Архипелаг. Возвращение (СИ) [Владимир Анатольевич Кравченко] (fb2) читать онлайн
- Архипелаг. Возвращение (СИ) 1.25 Мб, 375с. скачать: (fb2) - (исправленную) читать: (полностью) - (постранично) - Владимир Анатольевич Кравченко
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Владимир Кравченко Архипелаг
Черновик
Часть первая. Кто я? Где я? Глава 1
— Коротко ситуация такая: мы в заднице! — сказал я командиру. — А поточнее? — попросил Хагел. — Между левой и правой ягодицей, — ехидно ответил я. Олег Бубела — …!!! — поскользнувшись в очередной лужице, я снова с размаху шлёпнулся на пятую точку. Ну, вот почему все нормальные попаданцы сразу переносятся или в замок к великим волшебникам или, на худой конец, в какой‑то заурядный городишко с небольшой Академией магии? Вернее, вопрос неверный: почему я ненормальный попаданец? Мало того, что выбросило непонятно где, так ещё и цивилизацию в обозримом будущем встретить не предвидится. Кстати, кажется, тащусь уже…. Ээээ…. Блин! Десять дней. Или одиннадцать? Нет, не то, чтобы я забыл — когда пешком продираешься через густые джунгли (ну, или вообще идёшь куда‑то несколько дней подряд), мысли начинают потихоньку путаться и в результате целые куски из памяти вылетают напрочь. Хотя, что это я? Мобильник хоть и сел (по крайней мере, для работы он уже непригоден), но включить его секунд на пять и посмотреть дату ещё можно. Что тут у нас? Пятнадцатое мая. Когда я сел в электричку, было пятое. Что? Почему я продираюсь через джунгли, если ещё каких‑то десять дней назад садился в 'электрон'? О, это долгая история! Вы даже не представляете, сколько всего может произойти за десять дней. Вернее, если быть точным, за один день. Ибо вот уже больше недели со мной не происходит ровным счётом ничего — плетусь себе потихоньку. Добиваю старенькие кроссовки, получаю синяки, ссадины и царапины. Слава всем богам, какие только есть, что джунгли слишком непролазные и крупных хищников здесь не наблюдается. Да что там — я вообще за всё это время не видел ничего крупнее…. Ну, пусть будет собаки. Хотя с четвероногим другом человека этого зверя объединяло только количество лап. И ещё одна хорошая новость — гнуса (читай — комаров и москитов) здесь нет. Совсем. Вот, видели на фото типичные африканские джунгли — кусты, деревья, лианы…. И всё это сплетается настолько плотно, что иногда приходится сгибаться в три погибели, чтобы проползти под каким‑то кустом или упавшим деревом. Хорошо хоть, что растительность здесь очень, очень богатая. То есть, с голоду умереть нельзя в принципе. Разве что сам захочу покончить с собой путём злостного игнора всяких местных вкусняшек. Кстати, о еде! Пора перекусить. Я окинул окружающее пространство голодным взглядом. Ну, как окинул — когда на расстоянии пары — тройки метров уже ничего не видно за какими‑то кустиками и веточками, окинуть что‑то взглядом очень сложно. Проще откинуть. Ну, вы понимаете, что. Тяжело поднявшись (несколько часов пешком — это вам не это самое!), принялся обшаривать окрестности в поисках чего‑нибудь съедобного. О, малина! Ну и что, что она зелёная и размером с пол кулака? По вкусу напоминает малину — значит, это она и есть. Вспомнив, как неделю назад впервые попробовал эту ягоду, я усмехнулся. Первые три дня вообще старался ничего особо не есть и не пить. Исключение составляла чистая ручьевая вода, которую я сразу — же набрал в полуторалитровую бутылку из‑под минералки. Да здравствует глобальное потепление, благодаря которому уже в мае плюс тридцать и выжить в электричке без минералки очень сложно! А по поводу еды… меня до последнего не оставляла надежда, что я попал куда‑то в Африку или, на худой конец, Южную Америку. Вот и надеялся, что вот — вот выйду к какому‑нибудь поселению местных, которые меня нормально накормят. А то мало ли что можно сожрать, не знаючи. Правда, надеялся я недолго. Пока не увидел горы. Ну и что такого, спросите вы, в этих горах? Хм, 'Аватар' смотрели? Нет? Ну, если в двух словах, то там, в далёком будущем, люди нашли планету, на которой из‑за гравитационных аномалий целые куски породы просто парили в воздухе на высоте нескольких километров. Соответственно, назывались эти горы Парящими, а планета — Пандорой. Объяснение, почему я не увидел эту прелесть раньше очень простое — три дня подряд я тащился вдоль другого, не менее впечатляющего куска земли, правда, нелетающего. А затем этот холмик километров пять высотой перестал перекрывать мне обзор, и на горизонте появились они. Признаюсь честно, если бы я не вышел на более — менее ровную и не очень (по сравнению с джунглями) заросшую полянку, то до сих пор бы думал, что вот — вот наткнусь на доктора Айболита. Или речку Лимпопо. Что? Не знаете такую? О, вы многое потеряли! А по поводу увиденного…. Вы были в горах? Нет? А картинки видели? А теперь представьте, как целый горный хребет медленно отрывается от земли и поднимается в воздух на пару километров. Нет, это не Армагеддон. Или прятаться с тушёнкой в подвал тоже не надо, ибо падать этот хребет даже не думает. Поднялся себе в воздух, и висит спокойно. Вон, даже деревья растут, причём довольно густо — целые рощицы образовались.* * *
Да, точно! Забыл представиться! Нестеров Владислав Викторович, 1995 года рождения. В браке, курении, алкоголизме и прочих порочащих меня занятиях не замечен. Мелкая провинциальная школа, три года университета (каюсь, учился на программиста), а затем…. Нет, начинался день, как обычно — встал, утренняя пробежка, затем чуток повисел на турниках на спортплощадке ближайшей школы, завтрак и вперёд грызть гранит науки! Отсидел три пары и (благо, что на календаре пятница) с чистым сердцем отправился на вокзал, чтобы проведать родных. Там, само собой, встретил знакомых, начали болтать о том, о сём. Загружаемся в электричку, проезжаем пару остановок…. Никаких посторонних шумов не было. Как не было и внезапно появившегося эльфа, предлагавшего две таблетки на выбор. Просто в один прекрасный момент вагон внезапно очень сильно тряхнуло, как будто в нас на полном ходу что‑то врезалось. Меня со всей силы швырнуло об стену, после чего наступило беспамятство. Очнулся на берегу мелкой (метров пять в ширину) речушки в полном одиночестве. Из вещей — только мобилка, бутылка минералки да то, что было на мне. Прощай, сумка, прощай, ноутбук! Слава Богу, хоть в саму реку не угодил! И так и одежда осталась вполне приличной и сухой (это сейчас со мной даже бомжи побрезгуют общаться), и телефон не пострадал. Правда, учитывая, что попал я явно на другую планету, 'зарядки' для моей Нокии здесь не найти. Короче, тащиться я решил вниз по реке, логично предполагая, что там, где есть вода, можно найти разумных тварей. Почему я сейчас плетусь не вдоль реки, а через непролазные джунгли вперемешку с болотами? Так ведь именно сюда, похоже, она и впадала, ибо уже через несколько дней речка превратилась в небольшое озерцо, а ещё через пару сотен метров мне пришлось буквально вытаскивать себя за уши из болота. Вот и ползу уже десятый день, всё ещё надеясь встретить цивилизацию. И пусть это будут хоть люди, хоть зелёные человечки, хоть эльфы — всё равно, главное, чтобы хоть какое‑то развлечение было. Ещё одна причина, почему я по — прежнему сохраняю начальное направление (а именно, на север), заключается в том, что именно там наблюдаются Парящие горы, а значит, там может быть что‑то интересное. Например, вдруг я как раз сейчас пересекаю невидимую границу, и теперь передо мной лежат густонаселённые земли? Угу, надейся. Да ни один разумный в жизни не стал — бы жить в такой местности! Как минимум, смылся — бы поскорее куда подальше. Или тупо высушил местные болота и вырубил лес. Ну и что, что здесь может быть дикое средневековье? Да ещё тысячи три лет назад египтяне и китайцы могли понемногу изменять русла рек, тем самым изменяя влажность почвы. А рубить лес и вовсе дело нехитрое. Так, а это что? Мелькнувшая в зарослях тень в сочетании с треском кустов резко вывели меня из расслабленного состояния. Хотелось — бы сказать, что я мгновенно собрался и приготовился до последней капли крови драться с любым противником, но не могу. Мне стало тупо страшно. Нет, правда — на человека эта туша, насколько я успел заметить краем глаза, походила мало, а против голодного зверя я и пары секунд не продержусь, несмотря на всю мою подготовку. Что за подготовка? Нет, великим каратистом я не был. Да, ходил в кружок ушу раз в неделю, да и то исключительно из‑за того, что начал немного увлекаться восточными медитативными техниками и иже с ними. А единственный вид спорта, к которому и в школе, и в ВУЗе у меня были неплохие способности — бег, здесь мне мало в чём мог помочь. Ибо насколько я помню, тигры могут развивать скорость до 60 километров в час. Ну, почему я упомянул тигра, я думаю, всем понятно — выскочившая из кустов зверюга была типичным представителем этого рода кошачьих. Ну, почти типичным. Вот вы когда‑нибудь видели тигра, который в холке достигал полутора метров? То есть, человеку по грудь. А вот мне приходилось — ощущения, я вам скажу, очень противоречивые. Как будто перед тобой стоит старуха с косой и предлагает сыграть в догонялки. А на кону, сами понимаете, что. Пока животное медлило, я успел его немного рассмотреть. И почему я решил, что это тигр? Шерсть цвета воронова крыла, длинное тело, мощные лапы с внушительного размера когтями и не менее впечатляющие клыки. Длинный, даже по сравнению с таким телом, хвост — наверное, чтобы лучше держать равновесие на большой скорости. В пользу того, что животное может оказаться быстрее гепарда, говорило всё его телосложение — гибкое, сильное тело с хорошо просматривающимися мышцами. Зверь секунды две стоял, разглядывая свой ужин, после чего одним пружинистым прыжком отправил своё тело в мою сторону. Так как забираться на дерево было явно поздно, а убегать глупо, я резко присел, выставив перед собой что‑то вроде копья — нашёл пару дней назад подходящую двухметровую палку и кое‑как заострил с одного конца. Секунда. Две. Три. Треск кустов. Ээээ, я ещё жив? Бросаю взгляд на то место, где только что находился зверь. Никого — только кусты шатаются, как будто через них только что продиралась крупная туша. Блин! Только сейчас до меня дошло, что в кино обычно в таких случаях сзади главного героя внезапно оказывается ещё более страшная тварь. Рывком развернувшись, я одним движением выбросил вперёд копьё. Никого. А почему тогда эта тварь смылась?* * *
К городу я вышел через пару дней после встречи с хищником. Притопал я, как ни странно, не один — давешний 'тигр' с того самого дня почему‑то решил меня сопровождать, правда, особо не приближаясь. Изредка он то пропадал из виду, то, когда мы двигались через более — менее просматриваемую территорию, я замечал, что зверь просто держится на расстоянии нескольких десятков метров. Когда‑то это была, несомненно, столица большого, богатого и сильного государства, жители которого явно ничего не опасались. Нет, стены у города были, причем целых три пояса — наверное, в зависимости от местоположения городских зданий и их важности — центр, средняя часть и окраины. Высота каждого из поясов составляла, по меньшей мере, сорок — пятьдесят метров и, несмотря на прошедшее время, они всё ещё представляли огромную проблему для нападающих. Почему я уверен, что местные ничего не боялись? Реальная площадь города была в несколько раз больше ограждённой территории, причём за пределами центра находилось приличное количество больших, а значит и довольно важных, строений. Сам город располагался на южном склоне обычной (в смысле, не летающей) горы, причём, насколько я разглядел, его центральная (самая старая), часть была с одной стороны прикрыта этой самой горой, а с трёх других — концентрически расположенными поясами городских стен снежно — белого, как и все здания, цвета. Я же находился сейчас у крайней южной точки столицы. Когда до ближайшего здания, по виду и форме напоминавшего то ли казарму, то ли будку местных гаишников оставалось пройти пару сотен метров, у меня возникли некоторые подозрения по поводу разноцветных куч тряпья, находящихся примерно на одной линии по отношению к городу и на расстоянии сотни метров от самого здания. А подойдя ближе, я убедился в том, что эти подозрения были верными — вдоль невидимой черты на расстоянии сотни метров от первого здания лежали трупы. Что ж, как и следовало ожидать, древние хорошо позаботились о своём городе, когда оставляли его, и защита действовала до сих пор. Десятки и сотни тел людей и не только (судя по размерам скелетов и их формам), лежащих группками от пяти до нескольких десятков. Первая мысль, посетившая меня — здесь есть разумные, среди которых, по — видимому, хватает искателей приключений или, говоря простым языком, мародёров. Вторая — лежащие передо мной были явно не самыми бедными при жизни: даже на таком расстоянии и с моим далеко не идеальным зрением можно было разглядеть не только холодное оружие разных видов, но и кое — какие украшения и вещмешки. Ну что, по крайней мере, я уже довольно богат! А что, им можно, а мне нельзя? И вообще, не пропадать же добру? На мгновение забыв, от чего погибли эти разумные (буду называть их пока так), я сделал несколько шагов вперёд….Глава 2
Как говорится, если программа заработала с первого раза, это еще не значит, что она написана неправильно. Анджей Ясинский — Остановитесь! Вы входите в защищённую зону! — раздавшийся в моей голове голос на русском (!) языке сначала заставил резко подпрыгнуть и сделать несколько быстрых шагов в сторону от ближайшей кучи трупов. Нет, не они. Тогда кто!? — Остановился. Стою. А ты кто? Тишина. Хм, а может, показалось? Сделав вид, что ничего не произошло (ага, как же — а кто только что скакал, как горный козёл?), я шагнул вперёд. — Остановитесь! Вы входите в защищённую зону! — ха! Да это же автоматика! С ним и разговаривать бесполезно. Хотя попытаться стоит. Ээээ…. Вот только как? Не думаю, что здешние программисты собирали интерфейс местной 'винды' по образу и подобию майкрософакской. И, чёрт возьми, почему он разговаривает со мной на русском языке!? — Отобразить интерфейс, — ну да, украшающие появившуюся передо мной голограмму колбочки, кружочки и бесконечные строчки текста даже приблизительно не смахивают ни на что знакомое. Хм, а если попробовать так. — Справка. Внешний вид…. Господи, назвать это интерфейсом язык не поворачивается. Впрочем, окном тоже. Пусть будет монитор. Так вот, внешний вид монитора резко преобразился — большая часть фигурок и индикаторов исчезла, а остальные построились ровными рядами по бокам. В центре возникла стена текста на языке, чем‑то напоминавшем помесь клинописи и арабских иероглифов — другими словами абсолютно неведомая хрень. — А перевести на русский никак? — Неизвестная команда. — Кто бы сомневался. Адаптировать интерфейс под текущего пользователя, — я замер в ожидании реакции машины. А что, вдруг щас как прочитает мои мысли, как создаст здесь всё под винду. Угу, разогнался. — Неизвестная команда, — ну конечно. Ладно, допустим, я понимаю его, потому что общаемся мы не вербально, а образами — в таком случае язык не важен. А вот запросы нужно формировать в соответствии с уже заложенными в него функциями. А чтобы узнать эти функции, нужно знать местный язык. Великолепно! — Выбрать язык. — Ошибка доступа. Необходима авторизация. Ошибка! Базы данных пользователей отсутствуют. Ошибка! Базы данных администратора отсутствуют. Хм, а эта ось не очень‑то отличается от пресловутой 'виндовс'. По крайне мере, ошибки выдаёт стабильно. А если…. — Регистрация, — а что, если понятие 'авторизация' она знает, то и это тоже должна. — Внимание! Дистанционная регистрация невозможна. Инструменты дистанционной регистрации на данный момент не работают. Для регистрации нового пользователя необходимо проследовать в регистрационный отдел. — Тогда я могу пройти? — сделав пару шагов внутрь 'охраняемого периметра', я снова замер, услышав уже привычное 'Остановитесь! Вы входите в защищённую зону!'. Ну и что делать прикажете? Нет, я понимаю, что с компьютера много не возьмёшь и вообще удивительно, что он всё ещё работает — на вид городу несколько тысяч лет. Но блин! Как бы его так сформулировать? — Обеспечить доступ и безопасность текущего пользователя на территории города. Проложить маршрут до, — как он его назвал? — отдела регистрации? — Выполнено. Пожалуйста, следуйте за указателем, — в паре метров передо мной прямо в воздухе появился яркий шарик, медленно полетевший в сторону города. Ну, а куда деваться? Пришлось двинуться за ним. Так как скорость движения была невысокой, у меня было достаточно времени, чтобы рассмотреть город. Ну, прежде всего, несмотря на то, что лежащие за пределами города чёрные археологи были сплошь и поголовно вооружены, насколько мне удалось рассмотреть, мечами, луками и иже с ними, сам город явно относился к другой эпохе. Ну, оно, в общем‑то, и понятно — цивилизация, достигшая таких высот в технологиях, что смогла создать аналог нашего компьютера, явно не могла иметь ничего общего с мечами и луками. По крайней мере, мне так кажется. Жилые здания во многом напоминали частные дома американского среднего класса, какими их изображают в фильмах — два — три этажа, балкон, приусадебный участок на несколько соток. Сейчас всё это, разумеется, почти полностью заросло — кроме, разве что, дорог и тропинок — они поголовно были покрыты каким‑то раствором, отдалённо напоминающим асфальт. Но, разумеется, в разы качественней — судя по разросшимся деревьям и кустарникам, с момента ухода местных жителей прошло не меньше тысячи лет, а он даже не потрескался. Зданиями, издалека показавшиеся мне важными строениями городского значения, оказались разного рода магазины, супермаркеты (!), пара то ли арен, то ли театров. Было здесь и несколько построек, назначение которых я так сходу даже не определю — или больницы или школы. А может и вовсе здания милиции. Ещё в глаза бросилось, как и следовало ожидать, почти полное отсутствие любой, даже самой примитивной техники. Повозки, кареты, телеги, правда, без снаряжения, позволяющего запрячь лошадь — да. Несколько колымаг, отдалённо напоминающих творение Генри Форда в далёком 1908 — тоже. А вот полноценных автомобилей, как и каких‑либо коммуникаций не было даже и в помине. Примерно на расстоянии трёх — четырёх километров от черты города начинался исполинский мост, который протянулся не менее чем на километр — вплоть до самой городской стены, пересекая при этом реку шириной метров двести. Мост, как и следовало ожидать, строился основательно и даже спустя прошедшие годы без плановых ремонтов и иже с ними я не смог рассмотреть ни малейшего намёка на повреждения или, тем более, разрушение. Его ширина достигала примерно десяти метров, а по бокам наличествовали каменные перила, выполненные в виде колон высотой чуть больше метра. Конечная точка, как и следовало ожидать, находилась на уровне городской стены — на высоте метров пятидесяти над землёй. К слову, как я не напрягал зрение, так и не смог увидеть обычных городских ворот, расположенных на уровне земли. А вот двойники этого 'мостика', хотя и чуть меньше по размерам, присутствовали — примерно на расстоянии пары километров в обе стороны.* * *
В наивысшей точке были и полноценные городские ворота — с каменной надстройкой и несколькими механизмами — насколько я понял, они позволяли не только открывать и закрывать створки или опускать решётку, но и даже поднимать последний пролёт моста. Здесь центральная дорога была прямой, как стрела на протяжении метров двухсот, после чего начинала постепенно опускаться к земле. Только сейчас я понял, что ошибался, когда думал, что старый город состоит из трёх частей. Как оказалось, три пояса городских стен вовсе не разграничивали разные районы города — они составляли единую сеть и находились друг от друга на расстоянии не километра, как мне показалось издалека, а всего сотни метров. Таким образом, получался единый слой защиты толщиной чуть больше двухсот метров. И если снаружи находились домики обычного среднего класса, то здесь уже располагались более монументальные здания городского значения. Не буду утверждать, какие именно, так как понятия не имею, какие строение можно к ним отнести. Вот, например, этот трёхэтажный домик с потолками под пять метров и общей площадью около гектара. Нет, наверняка внутри наличествуют не один десяток комнат разной площади, но с улицы смотрится здание как один цельный…. Ну, скажем, кинотеатр. Или какая‑нибудь арена. Да, и вот ещё что, а были в древние времена на Земле такие здания, как больницы, городские администрации, школы и что‑то в этом роде? Честное слово, без понятия. Так что, ничего не могу сказать по поводу предназначения половины окружающих меня домов. Разве что особняки богатеев можно отличить с первого взгляда. Да они, наверное, во все времена строятся по одному проекту — внушительный сад, три — четыре этажа жилых и не очень помещений, красивый внешний…. Ээээ, как называется такой большой балкон, на котором можно даже обедать, не знаю. Лоджия? А, ладно. Кстати, как оказалось, если пробраться через городские стены, то можно заметить, что структура городских улиц чем‑то напоминала дерево — в центре главная дорога, которая наверняка шла до самого дворца местного правителя. От неё отходили менее широкие улицы, на которых располагались дома зажиточных граждан, магазины и коммунальные здания. Ну, а на самых узких улочках, как и следовало ожидать, располагались 'общаги' и иже с ними — домики мелких…. Опять не знаю, были здесь ремесленники и торговцы или нет. В общем, домики простых горожан. Минут через двадцать — тридцать блуждания шарик подвёл меня к ничем не примечательному зданию, которое, как я понял, находилось где‑то в посередине между центром города и внешней стеной. Мигнув несколько раз и дождавшись, пока я приближусь на расстояние пары шагов, указатель снова сорвался с места в очень высоком темпе и за пару секунд скрылся внутри дома. Ну, куда деваться? Набравшись храбрости, я шагнул внутрь. М — да, кажется, я здорово ошибался, когда говорил, что местные жители 'уехали' тысячу лет назад. Судя по тому, что подавляющее большинство вещей сохранились в очень даже неплохом виде, с тех пор прошло не более века. А учитывая, что вещей было очень много, и лежали они нетронутыми…. Признаться, честно, я не хочу знать, что заставило местных жителей вот так просто сняться с места и переехать в другое место. Мебель, вешалка с одеждой, кипы бумаг и стопки книг…. Заглянув в одну из комнат, я обнаружил полностью сервированный стол на шесть человек. Вполне привычная посуда — тарелки, чашки, нечто среднее между ножом и двузубой вилкой. Такое впечатление, что хозяева (или, скорее, местные работники) просто вышли на пару минут. Чтобы уже никогда не вернуться. Ну, да ладно, хватит рефлексировать. Будем живы — не помрём. Наконец я нашёл нужное помещение, возле которого меня дожидался 'указатель'. М — да, ничего особенного — стол, два стула, круглая каменная рамка диаметром метра три. Со всех сторон покрыта кучей иероглифов и….. Ни фига себе! Брюлики! Арка была просто усыпана драгоценными камнями — буквально через каждые сантиметров 10–20 находился сверкающий камушек. Да и размеры их поражали — от крупинки до приличной виноградины. Моргнув пару раз и убедившись, что я всё же добрался до пункта назначения, шарик погас, а у меня в голове раздался уже знакомый голос. — Пожалуйста, зайдите на помост и станьте в проёме арки. Ну, раз требуют — значит, надо. Я не спеша прошёлся по комнате в поисках чего‑нибудь интересного. Какие‑то непонятные то ли механизмы, то ли, чем чёрт не шутит, артефакты, пара вешалок с одеждой. Хм, интересно, как она сохранилась? Магия? В общем, не найдя ничего достойного внимания, я забрался на невысокий помост и встал, как и требовалось, внутри арки. — Не двигайтесь, — я, честно говоря, и не собирался — интересно ведь посмотреть, как будет проходить эта их регистрация. Пару мгновений ничего не происходило, после чего арка внезапно пришла в движение и, буквально за пару секунд набрав скорость приличного вентилятора, начала вращаться во всех плоскостях. При этом, благодаря огромной скорости, она постоянно закрывала обзор во все стороны, не давая поймать взглядом момент, когда здоровенный кусок камня полностью находился в воздухе. Кстати, вот ещё удивительная вещь — я не чувствовал ни малейшего дуновения ветра, хотя, как мне казалось, меня должно было просто сбить с ног потоком воздуха. Никаких приятных или неприятных ощущений — только в конце (а длился весь процесс минут пять) я почувствовал резкий приступ головной боли, которая, правда, сразу же пропала. Ещё около минуты арка постепенно приходила в норму, пока, наконец, не замерла в начально положении, как будто ничего не произошло. — Регистрация завершена. Так как записи в базах данных администраторов отсутствуют, была создана новая учётная запись администратора. Желаете продолжить? Фууух. Слава Богу! Похоже, местным мародёрам и в голову не могло прийти начать как‑то адекватно общаться со Сторожем (именно так, с большой буквы, я окрестил программу), вот они и дохли на границе города, как жуки на лобовом стекле. — Информация о биологических и энергетических данных пользователя успешно сохранена. Необходимо ввести личные данные нового пользователя. — Отобразить биологические и энергетические данные, — ну, допустим, биологические — это группа крови, рост, вес и всё такое. А энергетические? Блин, точно, а я и забыл — появившиеся на экране уже знакомые иероглифы ну никак не походили хоть на что‑то понятное мне. — Озвучить. На русском языке, — быстро добавил я, опасаясь, что сейчас Сторож начнёт шпарить на местном. — Некоторые данные не поддаются голосовой интерпретации. Отобразить их на экране? — Да, чёрт с тобой. Будем надеяться, что самое важное ты всё же скажешь мне сам. Передо мной моментально появилось два десятка вполне понятных диаграмм и графиков (и снова слава Богу, что местные знали понятие 'двумерная система координат' — они практически ничем не отличались от привычных мне). — Генетическая составляющая: человек — 28 %, тальхер — 72 %. Группа крови — 8б. Генетический разбор — …, — последовал целый набор цифр вперемешку с непонятными и, в основном, неприличными звуками. — Ауриальная составляющая — …, — ещё один набор непонятно чего. — Уровень энергетического развития — высший. Уровень интеллектуального развития — средний. Энергетическая составляющая — один, два, три, пять, семь. Мощность ауры — четыре. Объём биологического энергетического резерва — 200 белл. Больше информации на экране. Пока Сторож озвучивал всю эту белиберду, я потихоньку охреневал. Какой объём резерва? У меня вторая группа крови, а не восьмая! Ну, по поводу интеллектуального уровня, допустим, согласен. Хотя тоже можно поспорить! Но больше всего меня убило, как вы понимаете, 'человек — 28 %'. Какие, к чёрту 28 %?? Я вам не какой‑то там таль с неприличным окончанием. Я гомо сапиенс, мать вашу!* * *
Выбравшись из 'отдела' регистрации я первым делом направился в сторону ближайшего то ли парка, то ли сада, мимо которого недавно проходил. Как называются росшие здесь деревья и кусты с ягодами я, само собой, не имел ни малейшего понятия, как не знал, можно ли их вообще есть. Просто, логично предположив, что высаживать всякую ядовитую гадость посреди города никто бы не стал, перекусил чем‑то отдалённо напоминающим яблоки и направился в центр города. Ну, а куда идти? А там вполне может найтись что‑то интересное. До центральной площади, в дальнем конце которой находился дворцовый комплекс, я добрался примерно через час и то с учётом того, что двигался с довольно приличной скоростью. Таким образом, учитывая, что город по форме напоминал полукруг, площадь его центральной части я оценил где‑то в пятнадцать квадратных километров при том, что общая площадь всех застроенных земель достигала не менее сотни квадратов. Наверное — точно сказать не могу, так как карты не видел, а эти цифры прикинул на глаз исходя из того, что увидел ещё на подходе к городу. Внешне дворец неслабо напоминал индийский Тадж Махал. Хотя, скорее, даже не напоминал, а являлся чем‑то вроде его увеличенной в несколько раз копией. Комплекс располагался на платформе метров пять высотой, в которой были вырезаны ступеньки, ведущие к дверям дворца. Хотя, судя по тому, что в платформе то тут, то там просматривались небольшие оконца, она не являлась монолитной — скорее всего, там находились различные служебные помещения. Прикинуть высоту центральной части комплекса не рискну даже приблизительно — не меньше сотни метров — это точно, а шесть расположенных полукругом башен и того больше — метров двести как минимум при том, что их ширина у основания достигала двадцати — тридцати шагов. Да уж, строили здесь капитально…. С двух сторон от дворца располагалось ещё два не менее впечатляющих, но всё же не таких величественных здания. По левую руку от меня находился здоровенный замок общей площадью несколько десятков гектаров с кучей башенок и надстроек. По правую — нечто отдалённо напоминающее старые британские палацы 16–17 века — здоровенная каменная коробка с несколькими крупными башнями по углам и в центре. Прежде чем забираться в какое‑то из этих зданий, я решил расспросить о них Сторожа, но, как и следовало ожидать, до машины в упор не могло дойти, что я подразумеваю под 'вот этим зданием'. Пришлось запрашивать карту города, возникшую передо мной в виде трёхмерной иллюзии (а я‑то надеялся, что Сторож отобразит её на экране), и, тыкая пальцем в нужное здание, запрашивать по нему справку. Ну, то, что дворец оказался дворцом Императора, и так понятно. Гигантский замок автоматика определила, как 'Институт передовых исследований', а каменную коробку обозвала 'Кабинетом министров'. Разумеется, в действительности они назывались совершенно по — другому, но это наиболее близкие по смыслу значения на русском языке. Логично предположив, что насмотреться на красоты дворца я ещё успею, а в царстве канцелярских крыс мне делать нечего, я потопал в сторону Института. Да уж, вот это я понимаю, серьёзный подход к строительству. Если верить данным Сторожа, общая площадь всех помещений института была более десяти квадратных километров, учитывая не только три — пять наземных, но и столько же подземных этажей. Двери здесь были под стать самому зданию, если гигантские створки высотой пять и шириной три метра можно называть дверьми. Легко проникнув внутрь — при моём приближении Сторож сам открыл двери — я осмотрелся. Вполне приличный вестибюль метров тридцать на сорок. В дальнем конце — что‑то вроде стойки регистрации или как оно здесь называлось. С одной стороны — широкая винтовая лестница, с другой — что‑то вроде лифтов. Продолжая осматриваться, я потихоньку приблизился к подъёмникам и, убедившись с помощью Сторожа, что они рабочие, решил подняться на следующий этаж в поисках чего‑то интересного. Что‑то конкретное я сейчас даже не пытался искать, так как понимал, что город заброшен уже давно и Сторож не зарегистрировал бы меня, как администратора, будь здесь кто‑то ещё. Наверное. На втором этаже меня встретил широкий коридор, от которого через каждые метров десять отходили боковые ответвления и двери в различные помещения. Заглянув в одно из них, я обнаружил типичный школьный класс на тридцать — сорок человек. Стол преподавателя, парты на одного человека, шкафы вдоль стен. И, как и в отделе регистрации, всё выглядело слишком, слишком хорошо сохранившимся. — Проложить маршрут до библиотеки, — возникший передо мной шарик не спеша полетел куда‑то в сторону лифта. А что? Думаю, там найдётся букварь или хотя — бы русско — местный словарь. Библиотекой оказалось небольшое пятиэтажное здание, наполовину вросшее в скалу. Оно находилось на расстоянии метров ста от Института и соединялось с ним и дворцом открытыми мостами — арками на высоте метров двадцати. Центральный вход, насколько мне было видно с моста, ненамного отличался от дверей Института — где‑то три на пять метров, тяжёлые створки, мощные, спрятанные в стену дверные петли. Кажется, кто‑то всё же побаивался внешних угроз. Немного побродив по боковым помещениям здания — шарик, убедившись, что я проник в библиотеку, благополучно исчез, я, наконец, набрёл на холл, занимавший все пять этажей и треть объёма которого занимала внушительная лестница — она поднималась почти до потолка, начинаясь у самой земли, и заканчивалась двадцатиметровым коридором, вырубленным в скале. А в конце коридора, за декоративными стеклянными дверями, начиналась сказка. Если я правильно помню, самая большая библиотека на Земле — библиотека Конгресса США — содержит полторы сотни миллионов книг. Сюда бы уместился десяток таких библиотек, ещё бы и место осталось. Огромное помещение цилиндрической формы, высота (вернее, глубина) которого достигала нескольких сотен метров, а диаметр окружности — не менее километра, полностью было заставлено книгами. Свитками. Кристаллами, наверняка бывшими не простыми украшениями, и на каждом из которых наверняка хранилась не одна книга. В центре зала — от земли до потолка — находилась мощная колонна, на которую, как листики на иголку, были насажены платформы метров восемьсот в диаметре. Всего таких платформ было не менее сотни, а на каждой из них насчитывались десятки километров полок. Господи, я в раю!?Глава 3
Сведения, которыми не располагали древние, были очень обширны.
* * *
Что касается источника такого могущества…. Магия. К сожалению, не в том самом идеальном её варианте, когда чародею достаточно просто чего‑то пожелать — и это сбывается, но тем не менее. Итак, есть маг, и есть объект. Концентрируясь каким‑то особым образом (надеюсь, прокатит и привычная для меня концентрация из ушу и йоги), маг начинает как‑то (наверное, силой воли) воздействовать на энергетическую структуру окружающего мира так, как ему нужно. Разумеется, за прошедшие тысячелетия волшебники просто обязаны были множество способов, облегчающих работу с магией — начиная от артефактов и накопителей энергии, и заканчивая выверенными до последнего звука заклинаниями и рунами. В общем, если отбросить различные простейшие манипуляции вроде телекинеза, пирокинеза или гипноза, просто так колдовать неспособен ни один маг. Для этого ему обязательно нужны 'костыли' — различные способы сообщить окружающему пространству, что желает чародей. Названия этим 'костылям' знакомо всем и каждому — заклинания. Или, если быть точным, плетения — энергетические узоры. Если человек может хоть немного управлять энергетикой внешнего мира, он способен, помимо всего прочего, с помощью своей воли структурировать энергетические линии так, как ему нужно для эффективного использования заклинания. В дальнейшем именно с помощью получившегося плетения он сможет непосредственно воздействовать на окружающий мир. Например, если маг с помощью специального энергетического 'ножа' перережет какую‑то линию в ауре противника, то соответствующий орган или конечность может отказать. Или, если чародей объединит с помощью энергетической линии два объекта — скажем, тарелку и стену, а потом скомандует этой линии сжаться, посуда превратится кучу осколков. Разумеется, для более сложных действий вроде внушения,левитации, молний и иже с ними нужно создавать сложные многоуровневые структуры, состоящие из десятков блоков, каждый из которых должен отвечать за что‑то одно. И, само собой запомнить такие плетения очень сложно, поэтому было создано множество вспомогательных заклинаний, которые должны были помочь магу запоминать даже очень сложные узоры. С воспроизведением всё и проще, и сложнее. Костылей здесь как таковых не было и всё решала практика и опыт — чем чаще маг тренировался в использовании того или иного заклинания, тем легче оно ему удавалось. По аналогии с кубиком Рубика — чем чаще пытаешься, тем лучше становится внимание, и быстрее получается в следующий раз. Плюс было введено понятие 'моторика плетений' по аналогии с привычным для нас 'мелкая моторика руки'. Таким образом, описывалось, насколько сложные плетения и с какой скоростью чародей может воссоздавать. В какой‑то прекрасный момент кому‑то в голову пришла идея разработать ряд шаблонов, из которых в дальнейшем любой маг сможет создавать собственные заклинания. Такие шаблоны — назвали их истинным алфавитом — создать удалось, но для того, чтобы они работали, вначале нужно было провести сложный и многослойный ритуал, который в саму структуру мира внедрял нужную информацию. И теперь любой, кто знал, как выглядят руны этого алфавита, мог всего за несколько мгновений воспользоваться практически любым заклинанием, предусмотренным в них Сложно? Да. Невозможно? Нет. За двести тысяч лет атланты просто обязаны были придумать нечто настолько глобальное, что могло бы повлиять на целый мир. Или несколько — ведь подобные ритуалы были проведены во всех мирах нашего сопряжения. То есть, если я когда‑то смогу выучить эти руны, то легко смогу воспользоваться ими и на Архипелаге, и на Земле. А вот в каком‑то дальнем мире за пределами нашего сопряжения — увы, сначала нужно провести нужный ритуал. Разумеется, что я сразу же захотел попробовать — а работают ли они на самом деле? Отыскал нужную книгу, выбрал самую безобидную, на первый взгляд руну — какой‑то иероглиф, состоящий из десятка чёрточек и палочек, который, по идее, позволял магу запустить процесс самоизлечения организма в случае, если ему было лень идти к лекарю. Серьёзные болезни или травмы с его помощью вылечить вряд ли удалось бы, но головную боль или что‑то в этом роде — легко. Да и вообще, это не столько исцеление, сколько банальное форсирование регенерации за счёт ускорения обмена веществ. Для нормального лечения нужны плетения на несколько порядков выше! Но ведь попробовать хочется… Я даже (не поверите!) рискнул и аккуратно сделал себе несколько порезов на руке — не глубоких, чтобы не занести заразу, но всё же достаточно заметных. Итак, садишься в позу лотоса. Ну, вообще можно заниматься в любой позе, но я уже так привык. Начинаешь медитировать. Вот здесь я неоднократно помянул добрым словом своего лаоши (учителя) по ушу — Вениамин Георгиевич не зря в течение трёх лет чуть ли не силой заставлял меня заниматься во время медитаций делом, а не дрыхнуть. В общем, концентрируешься. Собственно говоря, сделать это может любой землянин, который более — менее плотно занимается ушу, йогой и прочими практиками, содержащими духовные элементы. А вот дальше начинается уже магия. Я должен был максимально ярко представить нужный символ истинного алфавита и, не сбавляя концентрацию, 'влить' в него силу. Ну, это, в общем‑то, дело воображения — чем лучше всё это представишь, тем выше шанс что‑то наколдовать. А потом задаёшь получившемуся 'заклинанию' цель. Слабенький укол в том месте, где я сделал царапины, и я открываю глаза. Вот это да! Честно, до последнего не верил! От порезов не осталось и следа! Да, вот это я понимаю, магия! По поводу принципа работы истинного алфавита…. Насколько я понял, каждая руна представляет собой уже готовое заклинание, спроектированное таким образом, чтобы им мог воспользоваться даже ребёнок. Или, в моём случае, просто человек далёкий от магии. Всего же их было триста девяносто девять, разделённых на три круга — от самых простых до наиболее сложных. То есть, в заклинание уже встроены все необходимые элементы — начиная от функции определения цели (её остается только задать) и заканчивая автоматическим определением мага, насылающего заклинание и адаптации под его энергетику. Ведь я понятия не имею, как правильно оперировать внутренней энергией — заклинание получило её просто, потому что я сознательно позволил ему самому взять нужное количество. Короче, получается универсальный набор инструментов начинающего мага. А что касается силы…. Запросив у Сторожа количество энергии, которую я только что потратил, услышал цифру в 1,8 белл. Это такая единица измерения магии, что‑то вроде нашего киловатта. Дело в том, что магу для колдовства нужно определённое количество энергии — в зависимости от заклинания, которое он использует. Берёт он силу прямо из окружающего пространства или вытягивает из живых существ (не обязательно, людей — прокатят даже растения) — не важно, главное, что энергия имеет привычку заканчиваться. Поэтому было введено понятие напряжённость магополя, которое характеризовало, сколько энергии можно взять с квадратного метра поверхности планеты в этом месте. Например, в эльфийских лесах напряжённость была на уровне 20–30 белл, в Эльхорне — 5 белл. Это означало, что я могу с одной сотки земли взять пятьсот белл энергии без последствий для окружающей среды. Нет, конечно, можно было бы высосать её всю до капли из травы и деревьев, превратив кусок местности в безжизненную пустыню, но зачем? Да и в качестве оружия этот способ не используешь… Закрыться от такого 'вампирчика' сможет не то что маг — даже простой неодарённый, хоть чуть — чуть знакомый с оперированием внутренней энергией. Также были введены такие понятия, как резерв и пропускная способность — количество энергии, которую маг может накопить в своём теле (или в ауре) и в дальнейшем использовать. То есть, если мой объём был 200 белл — количество энергии, достаточное для создания двухсот файерболов размером с человеческую голову, то пропускная способность только 20 белл. Соответственно, максимальный размер файербола, который я могу наколдовать за раз — как двадцать человеческих голов. Сравнение, конечно, примитивное, но всё же. Со временем маг мог увеличить оба показателя вплоть до сотни раз, правда, на это иногда уходили тысячелетия. Ну, время у меня ещё есть.* * *
Через десять дней после срабатывания портала и за два дня до того, как главный герой нашёл Эльхорн. Юго — восток Талгора, Аманкар, столица Армонда. Окажись сейчас в этом кабинете кто‑то из жителей Земли, он наверняка сначала не поверил бы в происходящее, посчитав его шуткой 'ролевиков' или фанатов фэнтези. Представьте себе — большой полукруглый кабинет. Вдоль одной стены — огромный книжный шкаф высотой в два человеческих роста. Вдоль другой — несколько узких столов с кучей разнообразных приборов, склянок, свитков и книг. Напротив тяжёлых дверей из наверняка очень качественного и дорогого дерева — большое окно, из которого открывается чудесный вид на средневековый город. А в центре кабинета — длинный стол, вместе со столом хозяина составляющий букву 'Т'. Кто‑то может спросить 'а что здесь такого, чтобы удивляться?'. Дело в том, что внешний вид кабинета — ещё не самое главное. Гораздо интересней познакомиться с находящимися здесь людьми…. И не только. — Итак, здравствуйте, господа! Я рад видеть вас в Аманкаре и благодарен, что вы откликнулись на мой зов! — высокий статный темноволосый мужчина лет сорока на вид привстал из кресла хозяина кабинета и улыбнулся собеседникам. В общем‑то, архимаг Астрал Астракс — лидер одного из сильнейших государств Архипелага и первой страны, в которой правили волшебники, мог и не любезничать с присутствующими, а просто выдать коротенькое 'всем привет' — в комнате были все свои. Но за последние пару сотен лет он настолько привык произносить эту фразу, что уже не мог без небольшой театральности. Задумчиво подёргав короткую чёрную бородку, он продолжил. — Признаться честно, даже не знаю, с чего начать…. В общем, я думаю, ни для кого из уважаемых представителей Союза не секрет, что десять дней назад был открыт портал в наш мир. Портал извне. Учитывая, что он был стихийным и действовал всего пару ударов сердца, я не могу с полной уверенностью сказать, что через него в наш мир могли пройти разумные, но…. — Чего мямлишь? Так и говори: шанс есть. И нам кровь из носу нужно узнать, так ли это, — рявкнул невысокий, но широкоплечий бородач, в котором любой мог с первого взгляда опознать гнома. Все присутствующие прекрасно знали, что архимаг Терон Талкар — сильнейший из чародеев Подгорных кланов и Верховный жрец Дарана терпеть не мог разного рода пафосные высказывания и взаимные расшаркивания — Ну, в общем‑то, да. Спасибо за помощь, архир Талкар, — ехидно улыбнулся Астракс. — Так вот, я думаю…. — Прошу прощения, что перебиваю, архир Астракс, но вы, вероятно забыли упомянуть одну очень важную деталь, — прервал его скромно сидевший с другой стороны круглого стола эльф — Верховный князь Светлого Леса Дельвар Аль — Тэур. — Порталов на самом деле было три. Вернее, прокол плоти мира был один, а вот конечных точек — три. Другими словами, нам, когда мы будем искать гостей, прежде всего, необходимо проверить именно эти места. Неужели никто, кроме перворождённых не заметил этого? — на его лице мелькнула тень лёгкого удивления. — Не совсем. Мы, скорее, удивлены, что вы, Ваша Светлость, в курсе этой информации, — задумчиво теребивший подбородок светловолосый мужчина, в котором любой житель Земли узнал — бы Дамблдора, удивлённо посмотрел на князя Светлого леса. Затем, спохватившись, он перевёл взгляд на другого присутствующего в комнате эльфа. — Или это вы подсуетились, а, архир? — Ну, а вы что думали, архир Кельвин, старый Кессаль Аль — Тэур уже ни на что не годится? — усмехнулся тот. — Да, это я определил, что выходных точек было три. И, разумеется, я был обязан сообщить об этом своему князю. — Угу, старый. Да ты ещё всех присутствующих переживёшь, хрен ушастый, — заржал гном. — Хм, попахивает оскорблением. И вы не вызовите его на дуэль? — изумлённо поднял бровь ещё один находящийся в комнате человек — широкоплечий темноволосый мужчина со шрамом через всё лицо и цепким взглядом профессионального военного. Разумеется, любой из магов — целителей или просто достаточно сильных чародеев — например, тот же архимаг Тирион Кельвин, легко мог вывести этот шрам, но король Шалара всякий раз отвергал подобного рода предложения. Он получил этот шрам в бою сразу с двумя мастерами мечей, и предпочитал не забывать о своих ошибках. Хотя тот бой и закончился его победой. — Нет, Ваше Величество. Я знал этого недоросля ещё когда большинства присутствующих даже в проекте не было, так что нам к взаимным оскорблениям не привыкать, — улыбнулся Аль — Тэур. — Угу, попробуй я его так назвать — уже сейчас общался с предками на том свете, — усмехнулся Астракс, ни к кому конкретно не обращаясь. — Не скромничайте. Я совершенно не уверен в исходе нашего поединка, — подарил ему улыбку эльфийский маг, и, помолчав пару секунд, добавил уже серьёзно: — Вернёмся к порталу. Предлагаю сформировать несколько групп, в которые будут входить как эльдар из Светлого леса и гномы Подгорного королевства, так и человеческие маги. Я имею в виду как людей архира Астракса, так и представителей от короля Кальмеоса. Полагаю, представителей Шалара будет отбирать архир Кельвин? — дождавшись ответного кивка, он продолжил. — Также предлагаю включить в сводные отряды как минимум по паре мастеров меча…. — Или просто взять нормальных воинов — магов, — прервал его архимаг Кельвин. — Хочу напомнить всем, что мы собираемся отправить своих бойцов не куда‑нибудь, а в Тальтахор! Да там даже архимаг не может чувствовать себя в безопасности! И уж точно я не рекомендовал бы включать в эти отряды студентов и вообще магов ниже уровня мастера. В идеале — отправить только спецназ. — Хорошо, боевиков мы найдём. В конце концов, речь идёт о представителях четырёх государств. К тому же нам всем не мешало бы проверить свои наработки в условиях, приближённых к боевым. А кого в таком случае рекомендуете назначить старшими в группах? И почему вы против того, чтобы включить в них практикантов? — король Кальмеос недоумённо посмотрел на своего архимага. — А зачем они там? Повторюсь: это не обычная прогулка где‑то на севере Эресара. В Тальтахор необученным студентам лучше не соваться. — Ну, думаю, трёх магистров — боевиков мы выделить всё же сможем, — пожал плечами Астракс. — Итого получится в каждой группе, скажем, две — три команды наших чародеев, команда эльфийских магов природы…. — Которые будут абсолютно бесполезными, — усмехнулся эльфийский архимаг. — Хочу напомнить, или, скорее, сообщить, что Земли Древних по — прежнему не подчиняются эльфийской магии. Так что вместо друидов я — бы посоветовал князю выделить команду боевиков — лучников с полным комплектом зачарованных стрел. — Вы же не надеетесь, что трёх отрядов достаточно, чтобы отыскать 'гостей'? — изогнул бровь князь Светлого Леса, задумчиво рассматривая своего придворного мага и, по совместительству, прапрадеда. — Нет, я, конечно, не сомневаюсь в профессионализме наших следопытов, но что если к тому времени, когда наши группы достигнут Тальтахора, иномиряне уже будут на границе? Уже прошло десять дней! Ещё как минимум столько же нужно для того, чтобы сформировать и отправить отряды. То есть, на место они прибудут примерно через месяц после срабатывания портала. За это время можно пройти через весь Тальтахор. А ни на Землях вампиров, ни тем более в Дассаваре мы не сможем нормально работать — нам просто не позволят! — Ну, допустим, нормально работать в Землях вампиров не смогут только эльфы, — заметил Талкар. — К гномам и тем более людям кровососы относятся вполне терпимо. А вот что касается 'крестов' …. Вот здесь, боюсь, без людей нам не обойтись. Полагаю, архиры и его Величество смогут справиться на севере и без нас? — Разумеется, — улыбнулся Астракс. — В таком случае, я думаю, пошлём…. Скажем, десяток совместных с гномами групп на южную границу, столько же команд моих Безликих в Дассавар и три сводных отряда на предполагаемые точки выхода. Плюс пару — тройку кораблей в Пенный залив на случай, если иномиряне выйдут к его берегам и столько же наёмных судов с нашими бойцами на борту в Запертом море. А в качестве координаторов групп в самом Тальтахоре… Думаю, стоит в каждой группе поставить старшим представителя одной расы. Чтобы привыкали работать вместе. В одной группе гнома, в другой эльфа, в третьей человека. — Да, и кого же ты думаешь предложить от себя? Или сам пойдёшь? — подмигнул ему гном. — Тряхнёшь стариной? — Нет, мне и без того работа найдётся. Пошлю магистра Делавэра. А с ним Алису. — Это ещё зачем? Ей же лет пятнадцать! И я хочу напомнить, Астрал, что она и моя внучка тоже! Вот сейчас я полностью согласен с архиром Кельвином — ей не место в Тальтахоре! — выдал Талкар на одном дыхании. — Во — первых, семнадцать, и мне очень интересно, с чего это ты забыл о том, сколько лет нашей внучке…. Во — вторых, пора ей уже опыта набираться — чай, не девочка! И в — третьих… В общем, лучше будет, если она на некоторое время покинет Республику, — Астракс предупреждающе поднял руку. — Я тебе потом наедине объясню. Поверь — лучше, если Алиса ближайший месяц проведёт в Тальтахоре. К тому же рядом с ней будет один из моих лучших боевиков! Хотя…. О! А давайте так — архир Кельвин даст своего боевого магистра, мой Делавэр будет его помощником и представителем Армонда, а Алиса просто понаблюдает за действиями опытных магов. Идёт? Отлично. Ещё вопросы, предложения? Нет? Превосходно! В таком случае, обсудим детали….Глава 4
— Здесь, зона с сильным магическим полем!
— Вот именно — подтвердил проходящий мимо куст.
* * *
За четыре дня до часа 'Хэ' и спустя тридцать дней после срабатывания портала. Парящие горы в шестидесяти километрах к северу от Эльхорна. — И всё же я считаю, что мы ничего не добьёмся в столице Древних, — Милнош недовольно посмотрел на священника. — Защита по — прежнему работает, а это значит, что, даже если иномирянин и смог проникнуть в город, не факт, что это удастся нам. Если он тоже тальхер, как и его спутники, то парень вполне мог взять защиту города под контроль. — Во — первых, сын мой, мы точно не знаем, парень это или девушка — те тальхеры, которых Спаситель направил в наши руки, не смогли с полной уверенностью сказать, кто был в компании, двигавшейся вместе с ними. Они смогли указать только точное количество своих спутников. Поэтому, учитывая то, что нечестивцы из Армонда захватили восьмерых гостей из иного мира, мы точно знаем только то, что там, — 'крест' показал рукой на юг, — находится всего один тальхер. — Ну что ж, вам виднее, ваше святейшество, — наёмник изобразил полупоклон и, ускорив шаг, догнал Саттэра. Слава богу, хотя — бы инквизитор в отряде попался вполне адекватный. Не то, что этот фанатик. Заметив, что рядом появился Милнош, инквизитор усмехнулся: — Что, священник вконец достал? — Ну, не то, чтобы достал, — открыто обсуждать жреца наёмник всё же побаивался, тем более с инквизитором — кто знает, что у этих ребят на уме. С виду нормальный парень, а там может оказаться, что его любимое занятие — принесение в жертву своему Спасителю невинных наёмников. Так что лучше следить за языком. — Просто я не вижу смысла в нашей миссии. А вдруг мы встретимся с боевиками Союза? Ведь их отряд тоже наверняка пожелает осмотреть окрестности Эльхорна? Честно говоря, я не очень‑то хочу встречаться с длинноухими, тем более в таком густом лесу. — Ну, начнём с того, что здесь они не очень‑то смогут развернуться — Тальтахорские леса не подчиняются их магии леса. К тому же, если верить нашим данным, всего в группах, которые были заброшены непосредственно в Тальтахор, от двадцати до тридцати бойцов. Так что мы просто задавим их мясом. — Угу, мясом моих бойцов! — воскликнул Милнош. — Мы могли — бы взять и побольше одарённых! А так получается, что у противника каждый второй наверняка маг, а у нас всего три боевика (слава Спасителю, они хоть мастера), священник да вы. — Не забывайте, что все ваши бойцы получили полный набор амулетов — как защитных, так и атакующих, — усмехнулся инквизитор. — А что касается магов Союза — их количество и уровень подготовки мне известен. Так что не переживайте — вашей задачей будет просто не дать противнику приблизиться к нам на расстояние удара мечом. Остальное мы сделаем сами. Наёмник недоверчиво посмотрел на инквизитора. А не слишком ли ты самоуверен, парень? Нет, в то, что среди Союзников есть предатель, поверить ещё можно. Но только в случае, если он — человек. Ибо шансов, что эльф или гном пошёл на сговор с Инквизицией просто нет — всем известно отношение 'крестов' к нелюдям. Или крест или костёр. Независимо от происхождения и расы. А иногда, как будто издеваясь, они даже дают возможность выбирать. Не то, чтобы Милношу было жалко эльфов и гномов, но он признавал убийство только тогда, когда от того, прикончишь ты противника или нет, зависит твоя или чья‑то ещё жизнь. А медленное сожжение ни в чём, в общем‑то, не повинных, кроме своего происхождения разумных…. Нужно предупредить ребят, чтобы не брали пленных — всё же лучше умереть в бою, чем на костре.* * *
Проснулся я за пару часов до рассвета. Нет, не потому что такой хороший и по утрам делаю зарядку, а из‑за воплей Сторожа. — Внимание! Нарушение третьего защитного контура! Внимание! Мгновенно вскочив на ноги, я пробежал несколько метров в сторону лестницы (все эти дни я жил в библиотеке), но уже через пару секунд понял, что спешить мне, в общем‑то, некуда. — Подробнее. — Нарушение одну минуту назад. Направление — юг, дистанция 50, скорость 1.4, численность 28. Нарушение сорок секунд назад. Направление — север, дистанция 60, скорость 1.5, численность 61. Значит, два отряда. Если будут двигаться с той же скоростью, то примерно через три — четыре дня будут здесь. Учитывая, что первый прётся с юга, идёт он наверняка по моим следам. А второй? Конкуренты? Мародёры? Нет, ну и что прикажете делать? Сидеть здесь, как принцесса в замке, или пойти встречать своего принца? Так куда идти, если потенциальных спасителей целых два. Да и не похожи они оба на мародёров, трупики которых во множестве валяются у внешней границы города. Как только Сторож выдал мне более — менее подробную инфу по обеим группам — начиная от расового состава (эльфы! гномы!) и заканчивая количеством чародеев, я сразу же запросил отчёт о подобных отрядах за последние сто лет. Как оказалось, чёрные археологи за последние сто лет почтили город своим присутствием целых двенадцать раз, при этом минимальный промежуток между их визитами был два года, максимальный — двадцать шесть. Но ни разу не было такого, чтобы к городу одновременно подходили сразу две группы. Да и численность 'искателей приключений' редко была больше двадцати человек, а здесь сразу три и шесть десятков! Ежу понятно, что местные чародеи засекли портал и теперь две группировки жаждут заполучить в свои руки такого важного меня. Вопрос: а какие между ними отношения? В смысле, увидев конкурентов, они сядут вместе выпивать или просто перебьют друг друга, а я достанусь победителю? И вот ещё что — а как они надеются пройти барьер? Атлантов среди них нет даже в тысячном поколении. По крайней мере, когда Сторож выдавал мне расовый расклад, то в большей группе оказались только чистокровные люди, а в меньшей — люди, эльфы, гномы, пара полукровок и даже тифлинг в первом поколении, что, по словам Сторожа, было невероятной редкостью. Ну, посмотрел я с помощью того же Сторожа (он мог даже открывать что‑то вроде… короче, я мог видеть всё, что происходит в радиусе километров пятидесяти от города) на этого тифлинга. Обычная девчонка лет шестнадцати — семнадцати. На первый взгляд. А уже на второй оказалось, что в копне густых светлых волос прячется два небольших прямых рожка длинной сантиметров по пять — семь, а из специального кармашка в задней части штанов выглядывает хвостик. Забавный такой, полностью покрытый коротенькими светлыми волосами и с кисточкой на конце. Отыскав в библиотеке что‑то вроде бестиария, внимательно прочитал всё по поводу тифлингов. Сравнив две картинки, на одной из которых был изображён обычный парень лет двадцати, а на другой — нечто двухметровое рогатое, хвостатое и с огромными клыками, внимательно прочитал описание. 'Эргест Брауд — тифлинг в шестом поколении'. Интересно, а в кого превратится эта девчонка, если она круче него в шесть раз? Выдал задание Сторожу отобразить их ауры с указанием объёма резерва. Охренел. Нет, в большей группе всё было вполне ожидаемо — три мага с резервом под пять сотен белл и ещё двое жрецов какого‑то бога с резервами соответственно триста и полторы тысячи. Правда, как я уже знал из истории Тальтахора, жрецы могли кратковременно призывать на помощь силу своих богов, в разы увеличивая мощность заклинаний. А вот во второй группе меня ждал сюрприз — из двадцати восьми разумных чародеями разной силы (от 100 до 1000 белл) были все (!), причём один из них, судя по тому, как он отдавал команды — командир, мог похвастаться двумя тысячами единиц магоэнергии. А вот девчонка…. Когда шкала объёма энергии начала заполнятся, я поначалу подумал, что её тупо не хватит — с такой скоростью повышалась отметка. Тысяча…. Две…. Три…. Пять…. Восемь тысяч белл! И сразу все вопросы, почему эта группа вдвое меньше конкурентов, отпали — с такой ходячей батарейкой (ибо сама она, судя по возрасту, колдовать особо не умела) их командир даже со жрецами справится, не напрягаясь. А ведь у магов с обеих сторон ещё и накопители были — в основном из драгоценностей, правда, было и несколько полудрагоценных камешков. Всё страньше и страньше… Блин, ещё и голова раскалывается…. Так, нужно подлечиться…. Вчера до поздней ночи разбирался с энергосистемой города и его коммуникациями — они, всё‑таки были, правда, полностью скрывались под землёй. И вот здесь меня, кстати, ждал ещё один сюрприз. Во — первых, в своё время атланты умудрились очень неслабо прокачать свою гвардию с помощью обряда под названием (в переводе на русский) 'Второе рождение'. Именно второе рождение, а не перерождение. Его суть заключалась в том, что местный император проводил над гвардейцем обряд, в результате которого тот превращался в его полного раба в обмен на двенадцатикратное(!) увеличение резерва и возможность (внимание!) получить вторую ипостась — боевую форму. Когда Сторож показал мне внешний вид этой самой боевой формы, я обомлел. Так вот, оказывается, откуда взялись драконы! Да, верно, альтернативная ипостась гвардейцев Тальтахора внешне полностью напоминала драконов. Учитывая, что абсолютно идентичные твари в своё время очень активно пошумели на Земле, можно с полной уверенностью сказать, что атланты точно не вымерли и не покинули мою родную планету — они просто растворились среди землян. Ну, ладно, вернёмся к нашим баранам. Так вот, учитывая, что резерв драконов составлял десять — двадцать тысяч белл, их количество было намного больше сотни, а энергии много не бывает, один из Владык по имени Агаст Солнечный, известный (всем, но не мне) своими пристрастиями к исследованиям, то ли создал, то ли нашёл специальный металл, который мог превращать солнечную энергию в магическую. Ну, а так как энергии много не бывает (см. выше), то такие батареи были в темпе установлены на крыше каждого здания во всех городах страны и, в первую очередь, в столице. Посмотрел я эти батареи. Ну, медь… Ну, много. Не понимаю, чего здесь такого, чтобы обзывать его Солнечным? Или в этом мире такого металла до него не знали? В общем, не важно. Главное, что товарищ умудрился создать городскую энергосистему общей площадью 28 квадратных километров, которая (учитывая, что в час с одного квадратного метра можно было получить четыре десятых белла энергии) в сутки давала больше ста миллионов белл. Из них половина тратилось на энергоснабжение города, а остальное шло на драконов, Академию и во дворец. Неслабо, да? Особенно учитывая тот факт, что сильнейшие маги мира (если не учитывать модифицированных ящериц) могли за раз впитать не больше 5–6 тысяч? В общем, так как команды продолжить энергоснабжение городских объектов не было, то Сторож просто молча сливал всё поступающее богатство в специальные накопители в подвалах дворца. Впервые зайдя в зал, в котором хранились батареи, я, признаться честно, ох…. Удивился. Ну, а как бы вы отреагировали, увидев больше сотни кристаллов (не скажу, что это были именно алмазы — на вид я их определять не могу) размером с человека? В ответ на мой запрос Сторож бодро отрапортовал, что из двухсот сорока накопителей общим объёмом 7,2 миллиарда белл все до единого заполнены на 100 %, ибо после ухода атлантов поддерживать энергосистему команды не было, а энергия продолжала идти. Ну, а так как накопители были заполнены, то вся эта мощь расходовалась на поддержание защиты. Так вот почему местные архимаги всё ещё не вскрыли её…. Промычав что‑то вроде 'угу, потом разберёмся', я поплёлся наверх, раздумывая, сколько энергии я смогу утащить с собой после ухода из города. По всему выходило, что немало. Если объём одного накопителя около трёхсот литров, а помещается в него пятьдесят миллионов белл, то, взяв кристалл размером с кулак, я поимею тысяч тридцать единиц энергии. Вот только вопрос: здесь все могут создавать драгоценные камни (ибо две сотни одинаковых кристаллов размером с человека даже теоретически не могут иметь естественное происхождение), или только атланты? В первом случае я могу взять с собой и камушек размером с человеческую голову, а во втором, даже если у меня обнаружится брюлик размером с вишню, начнутся расспросы. Задав соответствующий вопрос Сторожу, получил вполне однозначный ответ: секрет появления городских батарей известен только императору. И точка. То есть, как и на Земле, здесь эти камушки тоже будут очень редкие и, учитывая их практическое значение, невероятно дорогие.Глава 5
Мне всегда была ненавистна роль наблюдателя.
Что же я такое, если я не принимаю участие? Чтобы быть, я должен участвовать.
* * *
Как удачно всё получается! Мало того, что 'кресты' первыми 'засветились', так ещё и не потрудились даже банальных часовых выставить. Вон, собрались кучкой, стоят, что‑то обсуждают. Похоже, защита города оказалась сильнее, чем они думали — выдержать такой удар даже архимагу не под силу. Впрочем, её ведь поддерживает не разумный, а автоматика. Ладно, теперь главное, чтобы они не додумались оглянуться. Пока Алиса рассматривала столпившихся противников, эльфийские рейнджеры и республиканские Безликие, укрывшись всевозможными маскировочными плетениями, медленно, но верно приближались к 'крестам'. Алиса, гномы и пара магов прикрытия спрятались в ближайших к противнику кустах, готовясь поддержать своих боевыми заклинаниями и прикрыть защитными. Внезапно наёмники встрепенулись и похватали оружие. Впрочем, уже через минуту замершие — было разведчики снова продолжили движение — судя по тому, что 'кресты' даже не смотрели в их сторону, жрецам удалось подобрать ключик к защите и наёмники должны были рвануть к городу, как только её снимут. Когда группы разделяло не более пятидесяти метров, по тоненькой сигнальной нити от магистра Делавэра пришёл сигнал к атаке. Вызвав в памяти плетение молнии, девушка под завязку накачала её энергией и метнула в наёмников. Не вышло — маги противника мгновенно поставили какой‑то высокоэнергетический щит, который высосал всю энергию из заклинания. А уже в следующий момент Алиса с ужасом поняла, что жрецы даже не собирались вскрывать защиту города — проводимый ими ритуал имел совершенно другую цель — создать в этом месте зону с негативным магическим полем. Другими словами, тупо лишить способности колдовать всех присутствующих магов — как своих, так и чужих. Вот теперь всё стало на свои места — и небольшое количество магов у противника, и такой крупный отряд наёмников, и даже то, почему они вдруг похватали оружие. Похоже, жрецам удалось обнаружить приближающихся боевиков, и они разыграли небольшой спектакль. Преодолев пятьдесят шагов буквально за несколько секунд, наёмники набросились на к счастью успевших сообразить, в чём дело эльфов и людей. Несмотря на численное превосходство, им не удалось мгновенно перебить всех противников — требования, выдвигаемые к тем, кто хочет получить звание воин — маг, достаточно высоки, а эльфы и вовсе в принципе превосходят людей по физическим параметрам. Поэтому три десятка наёмников остались их добивать (ибо долго продержаться против втрое превосходящих сил противника при примерно равной подготовке невозможно), а остальные бросились в сторону Алисы и её спутников. Сообразив, что показать что‑то стоящее в бою против профессиональных солдат она не сможет, девушка развернулась и рванула в противоположную сторону, краем уха услышав крик магистра 'Алиса, спасайся'. Догнали её уже на опушке леса, в паре километров от места, где погибли спутники девушки. Шестеро наёмников, окруживших её, по — видимому, хорошо знали, где заканчивается действие негатора магии, поэтому вели себя слишком нагло и уверенно, явно рассчитывая позабавиться с беззащитной жертвой. Присмотревшись к их одежде, девушка поняла, почему обычные, казалось — бы люди, сумели догнать полудемона, пусть и в человеческом обличье — у двоих были нашивки мастеров меча, а у остальных — мечников. Вот это да! Наёмники — офицеры! А у Алисы, как назло, из оружия только коротенький кинжал да несколько бесполезных накопителей. Впрочем, она, наверное, ещё может перекинуться в демона — заблокировать способности трансформации негатор не должен. Наверное — раньше проверять как‑то не приходилось. Вот только долго ли она после этого протянет — и для превращения, и для схватки на повышенных скоростях нужна прорва энергии, причём не только магической, но и чисто физических сил. Так что, после обратного превращения она будет абсолютно беззащитной. Пока девушка лихорадочно просчитывала свои действия, а наёмники тянули время, наслаждаясь ужасом жертвы, на месте схватки произошли изменения — буквально из ниоткуда появилось два десятка хищных тварей, принявшихся убивать магов и простых воинов — негатор по — прежнему действовал, поэтому ни жрецы, ни чародеи не могли оказать достойное сопротивление. Воспользовавшись замешательством наёмников, Алиса со всех ног рванула в лес, надеясь если не убежать, то хотя — бы спрятаться и переждать, пока враги сообразят, что пора делать ноги — со стаей аливаров на хвосте им явно будет не до забав. Раздавшиеся сзади крики явно показали, что девушка ошиблась в своих рассуждениях. Минуты две она продиралась сквозь густой кустарник, пока, наконец, не вывалилась на небольшую — шагов двадцать в диаметре, полянку, перебежав её и замерев с противоположной стороны. Несколько раз она буквально кожей ощущала дыхание настигавших её наёмников и теперь ждала, когда они, наконец, выйдут из леса. Буквально в ответ на её мысли, из‑за кустов вышло двое воинов с обнажёнными мечами. У них за спиной раздавались крики и резкие звуки, не похожие ни на один знакомый девушке — кажется, мечников уже добивали местные твари. — Что там происходит? Где они? — один из наёмников, стараясь не выпустить девушку из поля зрения, посмотрел по сторонам, как будто товарищи могли появиться из воздуха в любой момент. — Я откуда знаю? Может, их эти твари сожрали? К чёрту всё. Хватаем девку и… — закончить его товарищ не успел, так как промелькнувшая тень сбила его с ног. В следующую секунду моментально поднявшийся на ноги мастер меча начал раскручивать перед собой мельницу, иногда делая резкие выпады в сторону замершего кейтана. При этом он аккуратно пытался сдвинуться так, чтобы за спиной у него оказался ствол дерева. Не успел — на мгновение выглянувший из кустов зверь заставил его развернуться и в следующий момент наёмник улетел в кусты вместе со сбившим его с ног кейтаном. Впрочем, судя по раздавшемуся оттуда рыку, почти сразу превратившемуся в нечто отдалённо напоминающее поскуливание, он не зря носил нашивки мастера мечей. — Кирон? Кирон, мать твою! — второй наёмник сразу же забыл про Алису и начал лихорадочно озираться. В ответ на его крик откуда‑то со стороны прилетело обезглавленное и изрядно порванное тело вышеозначенного Кирона. Пока парень пялился на тело товарища, вслед за ним буквально из ниоткуда возник кейтан, одним ударом лапы отправивший человека в недолгий полёт и ринувшийся за ним — добивать. Стоявшая всё это время без движения Алиса, воспользовавшись моментом, подобрала выпавший из его рук меч и, достав кинжал, начала готовиться к трансформации — в человеческом обличье справиться с взрослым кейтаном нереально — эти твари изначально создавались для убийства. Облом. Негатор заблокировал не только классическую магию, но и магию превращений. Вот и всё — даже замуж выйти не успела. А хищник тем временем, прикончив наёмника, развернулся и стал медленно приближаться к девушке. Несмотря на то, что у него на морде и плечах было несколько довольно глубоких порезов, Алиса прекрасно знала, что повышенная регенерация уже начала работать и через несколько дней зверь забудет про полученные раны. Не выдержав, девушка метнула в него нож, в общем‑то, не надеясь даже попасть. И правильно — зверь ударом лапы отбил (!) брошенный кинжал и, обиженно взревев, бросился на сжавшуюся девушку, но в последний момент замер, завороженно глядя куда‑то её за спину. Алиса оглянулась — на первый взгляд никого, но…. Присмотревшись, девушка заметила лёгкое дрожание воздуха — в нескольких шагах позади неё кто‑то стоял! С работающей маскировкой. И это несмотря на по — прежнему функционирующее заклинание негатора! Да такого быть не могло! По крайней мере, так она думала до этого момента. — Кто ты? Как ты здесь оказался? Чем больше девушка всматривалась в фигуру, тем больше та обретала видимость. Кажется, это был человек. Рассмотреть черты лица Алисе не удалось — неожиданный спаситель, по — видимому, закончив разговор (!) с кейтаном, обошёл её и быстрым шагом двинулся в сторону города. — Кто ты? Иномирянин (а кто это ещё мог быть?) остановился, и, немного повернув голову в сторону девушки, бросил что‑то на незнакомом языке. И пропал. Нет, не телепортировался, а просто заново набросил на себя маскировку. Девушка перевела взгляд на стоявшего всё это время неподвижно зверя. Впрочем, зверя ли? Кейтан подошёл к девушке и взглянул ей в глаза. Да, точно, не зверя. Представителя ещё одной разумной, но очень замкнутой расы — да. Хищника — да. Но не животного. Огромный разумный представитель кошачьих, в холке достигавший плеч девушки, ткнулся мордой ей в лицо и, замерев, на мгновение, заурчал, как обычный кот. — Ну что, будем дружить? — даже не надеясь на ответ, девушка вопросительно посмотрела на кейтана и буквально обомлела, когда тот утвердительно кивнул головой и, оглянувшись, направился в противоположную от города сторону.* * *
Фууух. Кажись, всё прошло удачно. Нет, правда, я даже немного рад, что всё так закончилось. Конечно, убитых жалко, но…. Если быть честным даже с самим собой — я их не знал. Понятия не имею, хорошие они, или плохие, убивали невинных или нет…. Может, я и бессердечная сволочь, но их смерть решила сразу три моих проблемы. Во — первых, выйди я к одной из этих групп, мне пришлось — бы, скорее всего, всю оставшуюся жизнь работать на их страну. А учитывая, что я единственный, кто может проникать на территорию городов атлантов и более — менее контролировать местную фауну…. Нет, быть чьим‑то инструментом (пусть и незаменимым), я не хочу. Во — вторых, уйди я сейчас из города, я потерял — бы доступ к наследию целого народа. И это в тот момент, когда я, наконец, стал хоть что‑то понимать в магии. И в — третьих, мне тупо стрёмно выходить в свет. Как любой, начитавшийся фэнтези человек, я хочу появиться перед местными жителями не напуганным новичком, а уже полноценным магом и воином. Конечно, со вторым будут проблемы — тупо махая мечом в воздухе ничему не научишься. Да и магию изучать по учебникам без нормального учителя сложновато…. Но хотя — бы простейшие заклинания я освоить смогу. Плюс, теперь у меня есть магофлэшка, так что некоторые плетения я смогу применять, даже не разбираясь в их структуре. Вообще, из города я выбрался только по одной причине — буквально в последний момент решил всё же выйти на контакт. Причём с той самой группой, в которую входили представители разных рас. Ну, посудите сами — если понятие 'расизм' им незнакомо, то эти товарищи автоматически должны быть более продвинутыми и просвещёнными. Плюс они все поголовно были чародеями, что, в общем‑то, тоже довольно неплохо — с одарёнными я рассчитывал быстрее найти общий язык. Но из‑за ритуала жрецов всё пошло насмарку. Сам я его не видел — как раз выбирался из города, но почувствовать смог. В общем, не знаю, является ли этот способ единственным, с помощью которого можно лишить чародея силы, или нет, но в чём его суть я, благодаря Сторожу, понял. Короче, жрецам как‑то удалось создать локальный…. Ну, пусть будет, локальную чёрную дыру, в которую высасывается вся магия из окружающей среды. Причём, что очень важно, она высасывается ТОЛЬКО из окружающей среды — ни личные резервы, ни накопители энергию не теряют. Не знаю, с какой целью изначально проводился обряд — вскрыть защиту города или просто перебить всех противников, но удалось только второе. Сторож вовремя успел перебросить дополнительную мощность на барьер, в результате чего скорость восстановления энергии просто — напросто превышала скорость её всасывания в 'чёрную дыру'. Поступить так же само со своей маскировкой я не мог, так как энергия из накопителей в таком случае ушла бы за несколько секунд — настолько мощным был её отток из окружающей среды и плетений. Зато Сторож, быстренько проанализировав принцип работы негатора, выдал мне список специальных плетений, созданных атлантами как раз для таких случаев, когда из‑за внешних факторов обычные узоры не могут работать. Отличались они, в основном, количеством дополнительных связей и предохранителей, не дающих сторонним плетениям или свойствам окружающего мира как‑то изменять их структуру. Ну, как и следовало ожидать, было среди таких плетений и маскировочное. К месту происходящего я прибыл уже когда жрецы начали готовить то ли костёр, то ли ещё какой‑то, несомненно, нехороший обряд для умерщвления пленных эльфов и гномов. Как раз в этот момент девчонка — тифлинг находилась одна в окружении шестерых воинов, поэтому, приказав столпившимся на опушке леса аливарам напасть на крупный отряд, я рванул в сторону мелкой. И как раз из‑за того, что не догадался дать хищникам приказ не трогать пленных, те перебили всех. Что касается девчонки… Там я тоже успел только к шапочному разбору — кейтаны уже расправились с наёмниками и теперь один из них (остальных прогнал Сторож по моему приказу) не видел никаких причин, почему ему нельзя убивать эту самку. Ведь я только что сам приказал перебить здесь всех. Кейтан мне в упор 'заявил', что убивать нельзя только хозяев, так что он сейчас схарчит эту мелкую, и не подавится. Пришлось заявить, что девушка — его хозяйка. А что? Мне не жалко, а там дальше ещё неизвестно, как всё повернётся. Сейчас, вблизи, я смог рассмотреть её подробнее. Невысокая — где‑то метр шестьдесят, но стройная и даже немного тощая для своего роста, она больше походила на подростка лет пятнадцати — шестнадцати. Даже не вериться, что ей может быть в несколько раз больше лет, чем мне — тифлинги считаются почти бессмертными. Длинные светлые волосы почти полностью скрывали аккуратные рожки и обрамляли красивое лицо с вздёрнутым носиком и ярко — голубыми глазами. Да уж, что и не говори — красотка вырастет. А зверь…. У неё теперь есть и проводник, и защитник — я дал кейтану вполне однозначный приказ довести девушку до границы леса и там продолжить её охрану, опираясь на её эмоции, предпочтения и прямые приказы. А то вдруг ещё порвёт кого‑то просто, потому что человек дотронется до хозяйки! Плюс ещё одна причина, почему я навсегда подарил кейтана девушке — в случае, если я когда‑то решу выйти на контакт с каким‑то государством, она вполне сможет мне помочь. Хотя — бы из чувства благодарности. Наверное. А благодаря котейке я всегда смогу её найти. Как раз в этот момент очень вовремя плетение маскировки дало сбой, поэтому девушка вполне могла меня запомнить. А то так бы думала, что кейтан сам внезапно изменил свои намерения. Конечно, я точно не знаю, что она спрашивала, но по интонации можно было догадаться, что что‑то вроде 'Кто ты?'. Сам не знаю, почему, ляпнул первое, пришедшее на ум: — Мне тоже это интересно, — и добавил. — Ещё увидимся, мелкая. Заново набросив на себя маскировку, поплёлся в сторону боя. Ну да, аливары перебили всех, особо не заботясь о сохранности тел и их вещей. Хотя, здесь, наверное, можно ещё чуток помародёрить. Кстати! Нужно будет осмотреть трупики мародёров, которые в изобилии валяются вокруг города. Наверняка там тоже будет много интересного! Покопавшись в вещах убитых (если кто‑то говорит, что после современных стрелялок он сможет без проблем смотреть на настоящие трупы — не верьте, стопудово врёт!), кроме всего прочего — накопителей, личных безделушек, оружия нашёл несколько книг на одном и том же языке. Две из них были в вещмешке одного из жрецов, ещё шесть — у человеческих чародеев из другой группы. М — да, а эльфы с гномами, похоже, читать не любят. Или не умеют. Остаётся надеяться, что у искателей сокровищ литературы будет побольше. Чёрт, ещё и тела убирать…. Ну, не оставлять же их здесь? Окрестности города они явно не украшают. Хотя, это не срочно…. Сейчас главное — чтобы внезапно не оказалось, что у местных есть привычка отправлять по несколько групп в одну точку. И для меня, в общем‑то, не важно — одновременно эти группы отправляются или нет. То есть, находится ли сейчас возле города ещё один отряд или он появится после того, как начальство узнает о смерти этих двух. Задав соответствующий вопрос Сторожу, с облегчением услышал, что в радиусе пятидесяти километров только двое разумных. Да, девчонка! А ведь она может запросто описать всё произошедшее в не лучшем для меня свете и через месяц — другой здесь будет целая рота. Причём не обычных магов средней руки, а высших. Догнать? И что я с ней буду делать? Как только она получит доступ к магии — зажарит меня, несмотря на всю мою дружбу с местной фауной и Сторожем. Я ведь сейчас даже щит полноценный поставить не смогу. Да и, опять‑таки, что я ей сделаю? Ну, не убью же! Тупо рука не поднимется. Ладно. Поживём — увидим, доживём — узнаем. Или как‑то так. Неважно. Даже если сюда и вправду придёт целая толпа архимагов — сильно сомневаюсь, что они смогут вскрыть защиту города. Если не смогли за двадцать тысяч лет (а они наверняка догадывались, что здесь куча всего полезного и интересного), то и сейчас не сумеют. А я просто отсижусь внутри, не показываясь им на глаза — побьются чуток головой об стену, поймут, что здесь никого нет, и вернутся домой. А я… Я собираюсь провести в Эльхорне ещё немало времени. Мне нужно учиться, тренироваться, готовиться. Местный язык выучить, к сожалению, не получится — аливары пленных не берут, а по книжкам я мало что пойму. Даже с помощью Сторожа — знать — бы хотя — бы несколько слов на этом языке и то, чём эти книги, ещё можно было — бы как‑то попытаться. Ну, да ладно. И без него как‑то выживу. Главное, что теперь у меня есть реальный шанс. Шанс стать магом, воином…. Да кем захочу — в конце концов, у меня за спиной целый город. И пусть этот город безлюдный, но он даёт мне большие возможности. Грех ими не воспользоваться.Глава 6
Кому суждено быть повешенным, тот пусть ножницы всегда в кармане носит.
* * *
А в целом, мне понравилась такая жизнь. Я — бы, возможно, просидел в городе ещё лет десять, но постепенно меня стала одолевать скука. И одиночество. И, чего уж там, гордыня. Ну, а что? Когда‑то, лет пять назад, я думал, что покину город только тогда, когда стану вполне серьёзным магом. Хм, не буду утверждать, но…. Во — первых, сколько может длиться обучение в магической академии? Лет пять? Ну, так я только же и проторчал в библиотеке. Причём, если обычные студенты тратят на обучение часов семь — восемь в сутки, у меня уходило намного больше десяти. Вообще, распорядок дня за эти пять лет впервые в моей жизни был настолько строгим, что иногда я и сам удивлялся. Наверное, это благодаря тому, что учиться магии было действительно интересно. Проснулся на рассвете, часа два 'потанцевал', выполняя один из комплексов системы Равновесия. Потом завтрак — так как оказалось, что товарищи Стражи подчиняются мне почти беспрекословно, то удалось существенно разнообразить свой рацион — просто даю команду городскому управляющему, а тот транслирует её ближайшему хищнику. И уже через пару — тройку часов передо мной тушка какого‑то местного травоядного. Хищников на территории Тальтахора, кроме Стражей, не было ни одного — вряд ли найдётся обычный зверь, способный просто потягаться с кейтаном в силе и ловкости, а уж про победу я и вовсе не говорю. Время после завтрака и вплоть до обеда я убивал в библиотеке, штудируя учебники и периодически поднимаясь на поверхность, чтобы проверить какое‑то заклинание — рисковать и колдовать среди стеллажей я не решался. Обед, после которого ещё пара часов в библиотеке, а затем поднимаемся на поверхность и идём практиковаться. Кстати, как оказалось, в Эльхорне было несколько десятков различных площадок для тренировок — специальные комплексы, в которых занимались адепты Равновесия и целые полигоны для отработки боевых заклинаний. В первых я проводил несколько часов подряд, махая мечами и прочими железяками, пытаясь соревноваться в скорости с созданными специальной программой иллюзиями. Вообще, в первый раз получилось довольно забавно — откопав в одном из городских справочников этот адрес и отыскав нужное здание, на меня сразу навалилась ностальгия — трёхэтажная коробка внешне очень и очень сильно походила на спортзал, который я посещал ещё дома. Правда, только снаружи. Внутри здание планировкой чем‑то походило на школу или больницу — длинные коридоры, по бокам которых располагались так называемые тренировочные комнаты. Убедившись с помощью Сторожа, что система всё ещё рабочая, достаю меч и захожу в одну из таких комнат. По команде передо мной появляется интерфейс управления, где можно выбрать местность, где будет проходить схватка, противников и даже их вооружение. Ну, чисто ради интереса выбрал какую‑то скалу в Парящих горах и пару мечников — новичков в качестве противников. Командую запуск и…. Окружающее пространство моргнуло пару раз, и я оказался в нескольких шагах от каньона, дно которого, насколько мне было видно, полностью было покрыто обломками скалы. Вот это я понимаю реализм! Разворачиваюсь и в последний момент успею парировать удар мечом. А вот и противники! Минуты три мы танцевали, пытаясь подловить друг друга на каком‑то финте или обманном движении, пока (как и следовало ожидать), я не получил сразу два удара (боль была, насколько я понял существенно приглушена) и не свалился с обрыва. Себя я обнаружил лежащим на полу в позе раздавленного таракана и орущим как, как будто меня резали по живому дико тупой ножовкой. Впрочем, в норму я пришёл достаточно быстро и сразу же потребовал продолжения банкета. Так что теперь каждый день часа три — четыре провожу в этом спорткомплексе — пару часов таскаю железо и занимаюсь на каких‑то магических тренажёрах, во многом напоминающих наши, ещё пару — махаю мечами и прочим колюще — режущим в тренировочной комнате. Вообще, насколько я понял, для рядовых атлантов физические упражнения являлись исключительно ещё одним видом отдыха. Или хобби. Серьёзно воевать, выкладываясь, как Советский Союз в сороковых годах, им не пришлось ни разу, а в мелких стычках вампирам и драконам не было равных — первые выигрывали за счёт скорости и ловкости, вторые — благодаря грубой силе. Оружие у атлантов тоже существенно отличалось от того, что я увидел пять лет назад. Нет, конечно, утверждать, что местные застряли на уровне типичного волшебного средневековья, не буду — во время драки воле города одна из сторон (та, на стороне которой были эльфы и гномы) вовсю пользовалась огнестрелом — каким‑то аналогом наших револьверов. Но в остальном их оружие полностью соответствовало канону — мечи, луки, амулеты. А вот для атлантов и рукопашный бой, и холодное оружие было таким же далёким, как и для человека двадцать первого века. Нет, конечно, холодного оружия здесь было много. Очень. Но атланты им, в основном, пользовалось не чаще, чем гвардия Ватикана или охрана английской королевы. Хотя каждый военный — и вампир, и дракон, и даже рядовой атлант — в обязательном порядке должен был сдать специальные нормативы по фехтованию и 'рукопашке'. А офицеры и вовсе поголовно должны были махать руками и ногами на уровне Джеки Чана. Что касается самих видов вооружения…. Огнестрел знали уже тогда, и, хотя он и не получил такой популярности, как на Земле, общий уровень качества пулевого оружия был на очень приличном уровне. Фактически, пороховое оружие у атлантов применялось в двух случаях. В первом — для нанесения масштабного урона там, где магия бессильна. Например, если противник применил заклинания негатора. В таком случае в ход шли бомбы, сбрасываемые драконами и обычными всадниками на грифонах и пушки, стреляющие не ядрами, а вполне современными (на мой взгляд) снарядами. Обычное пулевое оружие применялось, в основном, наёмными убийцами, охотниками на магов и шпионами — для уничтожения противником там, где нельзя применять магию. Рядовые воины — вампиры — любое оружие дальнего боя презирали, драконам оно было ни к чему, а гражданские лица просто не имели права иметь при себе огнестрел, по тем же причинам, что и у нас. Что касается магического оружия…. Различные метатели, количество модификаций которых достигало нескольких десятков, одно- и многоразовые амулеты, полноценные маго — пушки…. Нет, ножи и мечи (правда, короткие — где‑то как римские гладиусы) тоже использовались, но, в основном в ближнем бою, до которого доходило очень редко. Да и на них накладывалисьсложнейшие многоэтажные плетения — начиная от дополнительной защиты бойца и заканчивая незатупляемостью и всепробиваемостью. Я и сам такие сделать могу — благо, в библиотеке нужной информации более чем достаточно. Кстати, насколько я понял, для атлантов ещё при первой 'регистрации' в храме знаний создавалась специальная 'учётная запись' и вносилась какая‑то метка в ауру, из‑за которой человек не мог проникнуть в тот отдел, в котором хранилась информация более высокого уровня. А меня Библиотекарь, за двадцать тысяч лет все записи из баз данных которого были аннулированы по сроку давности, записал как 'член сената' — считай, второе или третье лицо после императора. Так что из восьмисот секций библиотеки у меня не было доступа только к тридцати — самым нижним, в которых хранилась информация, предназначенная для императорской семьи. Немного попрактиковавшись в использовании огнестрела и его местного аналога, я забросил это дело — разрабатывалось это оружие, в основном, для тех, у кого был слишком низкий уровень Дара или кто не хотел тратить время на пустые тренировки. Так что я лучше лишние пару часов проведу на полигоне, упражняясь в скоростном запуске различных смертоносных плюшек по мишеням разной степени защищённости. Щиты на них, кстати, тоже ставил я — таким образом, проверяя, свои познания в защитной магии.* * *
Собирался я с таким размахом, что даже Ной, увидев, сколько всего я хочу взять, удавился бы от зависти. В один прекрасный момент до меня, наконец, дошло, что утащить всё это я не могу чисто физически, поэтому, вывалив всё на пол, я принялся снова отбирать нужное, необходимое и то, без чего ну вообще никак. Так, что мне нужно? Одежда. Качественная. Ну, такие понятия, как нанотехнологии, для атлантов давно были не пустым звуком, поэтому на мне был многофункциональный комбинезон зима — лето, в котором, как утверждала техническая документация, умереть было чисто физически невозможно. Создавался он из синтетического материала 'саталкар' (ручаться, что это был именно металл, не могу), 'фишкой' которого являлось то, что после синтезации нужной детали (в моём случае мельчайших чешуек) разорвать или разрезать его было невозможно в принципе. То есть, при внешнем воздействии чешуйки сцеплялись и образовывали своеобразный монолитный 'щит', который мог выдержать даже очень серьёзные ударные нагрузки. Плюс весь костюм был покрыт мельчайшими кристаллами, расположенными на расстоянии миллиметра друг от друга и позволяющими ему выдерживать прямое попадание боевого заклинания повышенной мощности. Вот это костюмчик, да? Заверните два! Вернее, один я натянул на себя — встроенный круиз — контроль благодаря миллионам крохотных отверстий позволял коже 'дышать', а ещё два спрятал в рюкзак — мало ли, пригодятся. Из оружия с собой у меня был меч императорской гвардии — нечто, очень сильно смахивающее на катану, несколько метательных ножей и…. Всё. Меч я сначала думал взять у одного из наёмников, так как не знал ценность 'приветов из прошлого' — оружия атлантов. Но, обнаружив у одного из магов точно такую же железяку, как и у меня, передумал. А что? Вдруг здесь уже знают рецепт 'саталкара'? Да и светить я им лишний раз не буду. Хотя цену, наверное, нужно будет узнать — в первом же городе зайду в оружейную лавку. Продавать, конечно, не буду, но просто прицениться нужно. А вообще, я и сам — вполне достойное оружие даже без дополнительных примочек. За пять лет ежедневных тренировок мне удалось довести использование нескольких десятков боевых заклинаний до автоматизма, так что теперь я мог набросить на себя (или метнуть в противника) даже достаточно сложное плетение из нескольких тысяч линий всего за пару мгновений. Правда, это касалось только тех заклинаний, которые я предварительно записал на магофлэшку. Лично моя скорость плетения, хоть и была на уровне, позволяющем за минуту воспроизводить до нескольких сотен линий, всё ещё заставляла надеяться исключительно на 'флэху'. Хотя, с другой стороны, в рунах истинного алфавита я теперь уже почти не нуждался — некоторые аналогичные им плетения я мог воспроизводить ненамного медленней, чем представлять эти иероглифы. Плюс мне удалось неслабо прокачать собственную тушку. Отыскав центральную городскую библиотеку и убедившись, что местный ГлавЛекарь всё ещё функционирует, я, поколебавшись несколько минут, доверил ему своё тело. Как оказалось, атланты тоже предпочли предоставить проведение самых сложных операций, требующих внимательности и сосредоточенности, компьютеру. Итог — проснувшись на следующий день, и внимательно просмотрев отчёт о проделанной работе, я с радостью помахал ручкой близорукости, гастриту, изжоге и начинающемуся остеохондрозу. А ежедневные изнурительные тренировки в сочетании с занятиями на тренажёрах и постоянной прокачкой энергетических каналов превратили меня из худощавого паренька с бледной кожей в приличного качка. Плюс, как и следовало ожидать, ежедневные танцы обеспечили качественную 'просушку' всех мышц, укрепили связки и значительно повысили такие параметры как ловкость, сила, скорость реакции и иже с ними. Ну, и что самое главное, мой резерв вырос ровно вдвое! На момент ухода из Эльхорна он составлял четыреста пять белл! Вот это я понимаю, 'прокачался'! Правда, во многом это произошло ещё и благодаря тому, что мне удалось провести ещё одну довольно рискованную, но не менее серьёзную операцию. Сообразив, что я понятия не имею, что меня ждёт впереди и не придётся ли мне уносить откуда‑то ноги, оставив противнику всё своё имущество, я начал искать способы, позволяющие вживлять в тело человека внешние объекты. В моём случае — накопители энергии и магофлэшку, на которой находилось несколько тысяч книг и несколько сотен различных заклинаний — от боевых и походных, до бытовых и игровых. Способ был всего один. Впрочем, до него можно додуматься и так. Делаем надрез — вставляем камушек — зашиваем (заживляем) рану. Гениально! А куда вставлять прикажете? Сначала я подумывал просто вживить себе пару крупных накопителей сантиметра три — пять в диаметре, но, пораскинув мозгами, отказался — неизвестно ещё, как поведёт себя организм и не будут ли они мешать его нормальному функционированию. Так что, вновь воспользовавшись помощью Лекаря, я равномерно разместил в теле несколько около сотни мелких (три — пять миллиметров) кристаллов из специального полимера, общий объём которых достигал две тысячи белл. Этот материал атланты специально создавали как раз для подобных операций. Что касается объёма…. Нормально, особенно, учитывая, что с собой у меня ещё и три камушка размером с абрикос и по десять тысяч каждый, плюс две тысячи в рукоятке 'катаны'. Так, теперь самое главное. Маскировка. Внешность мне скрывать смысла не было никакого, так как атланты от местных людей, а те от землян не отличились совершенно никак. Ну, максимум, как латиноамериканцы от скандинавов. То есть различия кое — какие есть, но абсолютно не существенные. Встроенная в костюм функция маскировки — и вот он внешне не отличается от того, что я видел на наёмниках. И покрой красивый — агрессивный такой. Нечто вроде кроссовок, 'спортивные' штаны, футболка, куртка с капюшоном и маской а — ля чулок, перчатки — полная защита. Он даже ауру скрывать может! А если я его сниму? В общем, как настоящий параноик, я наложил на себя сразу четыре заклинания, запитав их от своей ауры. Хм, а расход ничего так — порядка сотни белл в сутки. Ну да ладно, всё равно за час исполнения комплекса Равновесия я могу собрать из окружающего пространства втрое — вчетверо больше. Так, одно плетение для того, чтобы скрыть мою принадлежность к народу атлантов. Есть — теперь я обычный человек с резервом две с половиной тысячи белл — из‑за вживлённых накопителей и флэшки свечусь, как новогодняя ёлка. Вообще незаметный! Уменьшаем визуальный размер до одной сотни…. Есть. Теперь ментальный блок на защиту от чтения мыслей и всего такого и четвёртое плетение, обеспечивающее нормальную функциональность первых трёх в любых условиях — теоретически даже после моей смерти маскировка слетит не сразу. Ну, а про сон или сильные эмоции я вообще молчу — в любой ситуации я должен смотреться, как Штирлиц на допросе. Вот и всё. В последний раз оглянувшись на Эльхорн, я шагнул в портал. Выйти к людям я решил в северо — восточной части границы. На юг идти не было смысла, так как вообще непонятно, живёт ли кто‑то там или нет, на севере я мог попасться в руки к товарищам жрецам, сопровождавшим моих бывших соотечественников, на северо — западе меня серьёзно смущал разрушенный войной город, так что…. Плюс именно сюда двинулась девчонка — тифлинг, так что есть шанс выйти в страну, где представителей отличных от людей рас не сжигают на кострах. Разрабатывать какую‑то конкретную легенду смысла не было, так как понятия не имею, что вообще можно нагородить местным, чтобы они мне поверили. Думаю, для начала должна прокатить роль наёмника — мага родом из далёкого севера. Мол, пошли в поход за сокровищами, но остальные, в том числе и мой друг, знавший местный язык, немножко умерли, а я выжил и теперь пытаюсь как‑то адаптироваться на незнакомых землях. И пусть кто‑то только попробует сказать, что всё это ложь до последнего слова!Часть вторая. Империя Глава 7
Не надо заставлять детей учить английский. Пускай, лучше изучают автомат Калашникова.
И тогда скоро весь мир заговорит по — русски.
* * *
'Общаться' с Амуаром мы закончили уже после захода Савитара — местного солнца. Кстати, теперь я знаю, как называются и ночные светила — Кандра и Алтарион. Первая здорово напоминала Луну, а Алтарион, как и следовало ожидать, был той самой соседней планетой. Поняв, что с минуты на минуту Амуар вырубится, да и я, несмотря на всё моё 'могущество' всё ещё нуждаюсь во сне, пришлось сделать перерыв. На скорую руку похлебав чего‑то жидкого и по вкусу напоминающего…. Хотя, даже не знаю с чем сравнить — такой гадости я ещё не пробовал. Ну, и посуда — вы понимаете, о чём я. Так вот, перекусив и поняв, что ночевать я здесь не желаю, выбрался на улицу и немного отошёл от землянки. Глядя на то, как мои новые знакомые начали аккуратно укладываться ровным штабелем на пол, я и сам чуть было не умостился прямо на землю, используя вместо подушки вещмешок — благо, уже немного привык спать на голой земле и разного рода камушки и ямки почти не мешали. Но нет, мне ещё приводить в порядок всё, чему меня научил 'сенсей'. Усевшись в позу лотоса и быстренько войдя в транс, начал пересматривать увиденные за сегодня образы — заклинание и так уже записало их вместе со словами на флэшку, но ведь нужно ещё и выучить всё это. Так что в следующие несколько часов я перебирал новые термины, тупо пытаясь их вызубрить, как на уроках английского или при изучении сензара. Правда, при помощи специальных плетений это было довольно легко. Точно не знаю, сколько времени я потратил на это занятие, но, когда, по моему мнению, общаться на уровне 'меня зовут…' и 'как пройти…' я уже мог, пришлось подчиниться физиологии, так как глаза открыть уже не получалось. Ну, а пока 'тот я' отсыпаюсь после хорошо проделанной работы, 'этот я' расскажет чуток про местные системы счисления и меры времени, длинны и т. д. Итак, год здесь состоит из десяти месяцев — соответственно по два на весну и осень, и по три на зиму и лето. Месяц делился на четверти, в каждой из которых десять дней. Путём нехитрых подсчётов получаем четыреста дней в году. Ну, это я и так знал — атланты в своё время чуток поиграли с гравитацией, в результате чего из трёх спутников Архипелага остался только один, а сама планета едва не встретилась с Алтарионом. Но орбиту планеты они всё же подправили. Зачем, спрашивается? А десятичная система счисления…. Ещё неизвестно, откуда она взялась на Земле — может, атланты подсуетились? Сутки состоят из десяти варгов, варг из ста варгалов, варгал из ста ударов сердца. Итого в сутках около 27–28 часов. Нормально, примерно столько я и насчитал. Меры длины тоже, в общем‑то, не отличались особой выдумкой. Шаг, тысяча шагов, полёт стрелы (он же перестрел), дневной переход, палец, локоть…. По словам Амуара, алхимики, инженеры и волшебники использовали ещё какие‑то меры, но ему они были неинтересны. С весом и объёмом ещё проще — мужик вообще не знал таких понятий как 'тонна', 'килограмм' или их аналогов. В деревнях эталоном служил мешок зерна, а всё остальное измерялось в горстях. Ну да, зачем им ещё что‑то? Нужно будет потом спросить у городских… Да хотя — бы у тех же алхимиков! Ну, вот так как‑то….* * *
Проснулся незадолго до рассвета, как по будильнику — ещё когда я жил в Эльхорне, сделал организму установку вставать за несколько минут до рассвета. Конечно, сегодня можно было бы и выспаться… Так, ладно…. Недосып можно будет потом доспать, а вот пересып отоспать уже нельзя. Встаём. Ух! Покачнувшись и машинально проверив свой резерв, офонарел — как я ещё копыта не откинул? Да — а-а… Похоже, вчера позанимался на славу — в ауре энергии кот наплакал. Вживлённые накопители тоже пустые! Вот это я понимаю поучился…. Ладно, присасываться к внешним батарейкам не буду — лучше сделаю зарядку. Заодно и тело в норму приведу. Мягко опускаюсь на землю и сажусь в позу лотоса лицом к востоку. Медленно и неторопливо расслабляю всё тело, потихоньку переходя в состояние транса…. Спустя десять — двадцать минут всё также аккуратно поднимаюсь на ноги и начинаю движение…. Боевая стойка…. Возвращаюсь в исходное положение, раскидывая руки в сторону…. Медленный присед…. Разворачиваюсь, выбрасывая ногу в сторону и представляя, что надо мной сейчас пролетает нога противника…. В первые дни после таких занятий каждое движение отдавалось дикой болью во всём теле, ведь при выполнении комплекса участвуют все возможные мышцы, связки, суставы и даже энергетические каналы. Ну, а так как до этого я несколько месяцев уже ничего не делал, плюс сами упражнения до нас дошли в искажённом (читай — упрощённом) виде, то за первые три дня тренировок я раз двадцать пожалел, что вообще начал заниматься. Конечно, кое — где я сачкую — скажем, для той же самой 'железной рубашки' нужно ежедневно около часа проводить специальный массаж по всему телу, чего я, само собой, не делаю. Ну, будем надеяться не на броню, а на ловкость и скорость. И на магию. Зато теперь — пара часов 'танцев' — и я не только полностью восстанавливаю свой резерв, но и даю та — а-кую нагрузку на всё тело, как если бы пару часов убивался в 'качалке', а потом ещё и кросс на десяток километров пробежал. Оно ведь как…. Когда включаешь истинное зрение, оказывается, что каждый объект — как живой, так и не очень, имеет свою ауру. Растения и животные (в том числе и люди, хи — хи) кроме этого ещё и постоянно выделяют энергию в окружающее пространство — скажем, с одного квадратного метра обычной травки около одного белла в сутки. Это имеется в виду только простое распыление энергии. Ещё столько же можно получить, если напрямую высосать из этой травы всю энергию, но тогда здесь будет мёртвая зона. Так вот, в обычном состоянии я просто потихоньку собираю распыленную в окружающем пространстве энергию, из которой в дальнейшем могу формировать силовые лучи и составные блоки для заклинаний — как провода, транзисторы, резисторы и так далее. А когда начинаю танцевать, причём не обычный гопак, а именно специальный комплекс, находясь при этом в нужном состоянии, образуется то ли энергетическая буря, то ли вихрь — в общем, потоки энергии закручиваются и собираются возле меня. При этом даже если я занимаюсь на десяти квадратных метрах, мана собирается с целого гектара. Сперва, поняв, что происходит вокруг меня в таком состоянии, я дико обрадовался — это же можно создавать вокруг себя поле, которое будет сбивать и разрушать плетения противников! Угу, как же. Как будто я один такой умный. Да чтобы на достаточном уровне подчинить окружающее пространство нужно для начала полчаса приводить своё тело и разум в порядок, настраиваясь и расслабляясь. Конечно, мастера, убившие на изучение Равновесия десятки и сотни лет, могли входить в такое состояние (которое с обычным трансом не имеет ничего общего) довольно быстро — всего за пару минут, но и это было слишком много в боевой обстановке. Так что облом. Краем глаза заметил, что за мной наблюдает старшая дочка Амуара…. Сразу же сбился. Ну да ладно, биологический резерв восстановил полностью, а в сеть перелью энергию из внешних батареек. Вот только жрать охота! Ну что ты на меня смотришь, краса…. Хм…. Нет, просто: что ты на меня смотришь? Перехожу на истинное зрение — да, дэвушка вполне взрослая, да и болезней незаметно…. Вообще. Что странно. Хотя, может неподалёку какая‑то знахарка живёт? Нет, не думаю, что желание всё же пересилит гадливость. Готов поспорить — выключи я сейчас воздушный фильтр, от неё явно будет нести не цветами. Да и речки я здесь неподалёку не заметил. Так что ну его…. Потерплю. О, а семья проснулась уже в полном составе! Интересно, меня, такого бедного и несчастного покормят? Аккуратный допрос, как и следовало ожидать, начался уже после невероятно 'вкусного' завтрака. Амуар пригласил меня пройтись до ручейка, который был в паре тысяч шагов, и набрать воды, а заодно и поболтать. — Откуда путь держишь, Влад? Неужто по Проклятым Землям ходил? — да ладно, как будто ты сам не знаешь ответа. И смотрит же так, как будто сам не верит в то, что я сейчас скажу 'да'. Угу, вот только у тебя же на ауре всё написано, как на лбу. — Ходил. Я быть не сам. Но другие умирать, а я нет. Я маг, — Господи, что я несу!? Щас как выдаст 'Моя твоя не понимай, бледнолицый!'. Но нет, похоже, получилось вполне доступно. — А почему ты не знаешь общего? — Я родиться север. Далеко. Я быть с друг — он знать общий, я нет. Ты дать я общий. — Правильно говорить 'научил меня общему'. Хотя ты учишься намного быстрее, чем я даже мог подумать. Наверное, благодаря магии. Так ты родился на Северных островах? А как оказался здесь? А что вы делали в Проклятых Землях? А почему умерли твои спутники? А… — твою мать, да, когда же ты заткнёшься!? Никогда бы не поверил, что мужик может быть настолько болтливым. Находка для шпиона, мать его…. Хотя, может, это потому что он живёт здесь один, если не считать семью? Ага, трое в лодке, не считая собаки, блин. Я едва не засмеялся, но вовремя сообразил, что выглядеть буду довольно…. Специфично. — Да, я родился на Северных островах. Я наёмник. Маг — наёмник. Мы искать сокровища, но на мы нападать звери. Я драться и убегать, — чёрт возьми, нужно поскорее выучить местные окончания и их правила применения, а то буду как чукча. — Я сам не быть здесь. Где я? — В Дассаваре. У вас слышали про такую страну? — ну, а куда деваться? Киваю. На карте этот самый Дассавар занимал четверть материка. А то, между прочим, побольше Евразии будет! Не то, что мои 'родные' Северные острова — десяток наверняка обветренных или заметённых снегом (хотя, одно другому не мешает) каменюк, каждая размером с Крым. — Так вот мы живём как раз на границе с Проклятыми Землями. На восток — море, а на северо — восток — город — Халгвар. Тебе, наверное, туда. Угу, туда. Знать бы еще, что там интересного и кто заправляет. Да, и вот ещё…. — Амуар, а почему ты жить здесь? — Я нарушил закон, Влад, — мужик сразу поскучнел и замолчал на несколько секунд. — Ты, наверное, не знаешь, что у нас по закону человека могут изгнать, если он оскверняет своими действиями или словами Спасителя, или церковь. Я сгоряча сказал нехорошие слова, а дурные люди донесли на меня. И теперь мне и моей семье нельзя жить с людьми. — Ты ходить в деревню или город — купить что‑то или продать? — мы, наконец, добрались до ручейка и я, поставив деревянное ведро (и как оно не протекает?) за землю, загадочно посмотрел на Амуара. Тот, заметив это, начал пялиться на меня, как бы спрашивая 'а тебе то что?'. — Хожу конечно. — Ты хотеть деньги? Я хотеть знать, какой у вас деньги — какой они есть, что сколько стоить…. Что знаешь? Я заплатить, — о, мужик сразу просветлел: — Вот оно что…. Значит, нашёл что‑то? — я загадочно хмыкнул, продолжив рассматривать собеседника. Вернее, его ауру — вот сейчас мне было очень и очень интересно, соврёт он или нет. Ну, конечно, а вдруг я лох какой‑то, и меня можно 'обуть' или навести на меня чьих‑то 'быков'. Ну и что, что маг? В жизни не поверю, что одарённые здесь не подрабатывают 'втёмную', по ходу дела 'пощипывая' богатеньких лохов. Но нет, судя по тому, что аура Амуара светилась ровно без каких‑то сполохов, а коричневого цвета — жадности — почти не было (по крайней мере, не настолько, чтобы прям щас начать заливать мне что угодно, лишь бы получить бабло), товарищ был достаточно честен. — Эх, всё у вас на севере не как у людей — вон даже язык другой. В Империи, да и по всем странам, наверное, деньги одинаковые — золотой, флат да колы. Один флат — сто колов, один золотой — десять флатов. А по ценам…. Коня можно купить и за два золотых, и за двести. Телегу — за два — три. В постоялом дворе ночь от десяти колов до многих золотых…. Сколько твои находки или оружие стоят, я даже не представляю. Хм, интересно, почему здесь нет ни серебра, ни меди? Хотя, чего это я? Оба металла наверняка подмяли под себя чародеи. Медь — для солнечных батарей, а серебро — против вампиров. Или, может, у него ещё какие‑то свойства есть. — А на рынок сколько тратить, чтобы купить есть один день? — Ну, ежели без изысков — то и за пол — флата можно накупить много чего. В таверне чуток подороже будет, но там и посидеть можно. Ясненько…. Я ведь, когда собирался сваливать из Эльхорна, кроме книжек прихватил ещё и деньжат. И если у чёрных археологов особо поживиться было нечем — они наверняка весь предыдущий заработок спустили на отдых, одежду и оружие, то у магов с обеих сторон набралось очень и очень немало бабла, особенно у наёмников — похоже, эти ребята весь свой капитал носили при себе. Так что с нескольких сотен мародёров и почти сотни магов и наёмников набралось больше сорока тысяч золотых монет (слава богу, они были все одного номинала) размером… ну, с гривну или где‑то 5 российских рублей… и пару центнеров монет из двух незнакомых металлов. Как я теперь понял, назывались они флат и…. Кол. Господи, и кто такое название придумал? Разумеется, что всё это с собой я тащить не стал — взял сотню золотом и примерно столько же флатом и… колами (где‑то на такой курс я и рассчитывал). И то получилось больше двух кило!Глава 8
На медосмотре: — Живой? — Да. — Годен. КВН. Вятка. Киров Ух ты! Вот это город! Вернее, и это город!? Да уж, не так я себе представлял типичный средневековый городишко. Мощные толстые стены, подпирающая небо башня магов, пара здоровенных, закованных в сталь 'быков' на воротах…. А это? Огромная деревня. Хорошо хоть здания, в большинстве своём представляющие нечто, смахивающее на покрашенные деревянные сараи, стоят не как попало, а вполне приличными рядами. Даже кое — какая структура просматривается — если я не ошибаюсь, здесь есть одна крупная 'центральная' улица, от которой, подобно веткам дерева, расходятся все остальные. Примерно так же построен и Эльхорн… Забавно. В землянке Амуара я просидел целую десятицу, совершенствуя знания общего языка — как оказалось, на нём говорило 90 % людей, и знал каждый второй представитель прочих рас. Правда, про сами эти расы Амуар рассказал немного. 'Нелюдь, которую нужно выжигать всеочищающим пламенем!'. Вот так дословно и даже с восклицательным знаком. Правда, на вопрос, а есть ли Дассаваре и, в частности, в Халгваре, эти самые 'твари', внезапно ответил положительно. Ну, а что, торговать ведь как‑то надо. Так что в городе легко можно было встретить представителей других народов, правда, с внушительного размера браслетами на руках — метками, означающими, что этот разумный находится здесь на законном основании, и его нельзя вот так просто взять и сжечь. Касательно того, куда я попал сейчас, то, как говориться, за что боролся, на то и…. Ну, будем надеяться, что мне удастся обойтись без приключений. В общем, помните, что, выходя из Эльхорна, я собирался направиться в страну, где представителей других рас любят, уважают и так далее? Облом — оказывается, эта самая Империя Дассавар занимала большую часть материка, так что до ближайшего соседнего государства нужно было ишачить несколько тысяч километров. Называлась эта самая соседняя страна Сеарван и, судя по информации, которую удалось узнать от изгнанника, относилась к представителям других рас вполне терпимо. Кстати, попытался я спросить, не проходила ли здесь лет пять назад молодая девушка с ручным кейтаном. Облом — Амуар попал в переплёт всего два года назад, так что не мог сказать по этому поводу ничего существенного. Мужик вообще оказался достаточно болтливым, поэтому особо напрягаться, чтобы вытащить из него что‑то, не приходилось — знай себе задавай наводящие вопросы и наматывай на ус. Конечно, больше всего он жаловался — на жизнь, на бывших соседей, на злые языки, на дворянство…. Но при этом я ни разу не услышал ничего плохого ни в адрес Императора, ни по отношению к церкви. Само собой, такая аккуратность в высказываниях меня сразу насторожила. Это что же получается — местное правительство настолько страшное, что про него все боятся даже разговаривать, или просто не на что жаловаться? Разумеется, дальше последовала просьба 'А расскажи‑ка мне про церковь и Императора. И про местных магов'. В общем, местный бугор — прямо мессия, которого все любят, обожают и вообще он самый лучший. И точка. Причём, судя по ауре, мужик и правда в это верил! Ладно, забили. Зато, когда речь зашла о церкви, аура начала прямо полыхать серым — цветом страха. Так что, на этом фоне ничего особо интересного узнать не удалось. В общем, местная церковь и её силовые подразделения — инквизиция — во многом были похожи на нашу во времена средневековья. Правда, здесь сжигали не за колдовство, а за принадлежность к другим народам. Плюс иногда люди могли пропасть (не попасть на костёр, а именно исчезнуть) за различные нехорошие высказывания в адрес Спасителя, церкви и даже её представителей. Так что Амуару даже немного повезло. Ну и плюс на меня свалилась целая куча различной информации о быте местных крестьян и о жизни простого рабочего люда. Так что теперь я при общении с кем‑то более — менее адекватным я вполне могу сойти за дассаварского крестьянина из глубинки. Надеюсь. Политическую информацию (кроме 'наша армия самая сильная, а император — самый мудрый') я даже не пытался запоминать — ну что существенного может сказать простой крестьянин, к тому же последние два года и вовсе выживающий где‑то на отшибе? Так что теперь отыгрываю роль удачливого наёмника, которому повезло заработать хорошие деньги и теперь он собирается пойти учиться в Академию магии, так как открыл в себе способности и даже научился кое — чему у отрядного мага. А вот под полноценного чародея закосить не получится — все они в обязательном порядке должны пройти обучение, после которого им выдаётся специальный знак мага — перстень. По поводу Академии…. Амуару было известно только то, что она находится в столице и все маги подчиняются Императору. Сами понимаете, информации негусто. Зато мужик знал, что Дассавар — не единственная страна, в которой можно учиться магии — он назвал ещё два государства — Армонд и…. Я так понял, что аналогом на русском будет 'Султанат'. Правда, где он находится, Амуар сказать не мог — карт не видел, а дальше Халгвара не ходил. И, да, ещё одной существенной проблемой было то, что он чисто физически не мог научить меня читать и писать, так как 'неграмотные мы'. Вот, например, что написано на вывеске, украшающей вот эту лавку? Нет, то, что на 'витрине' висит что‑то отдалённо напоминающее куртку, понятно…. Но что означают эти закорлючки? Или вот что за слово намалёвано на куртке товарища, который, судя по направлению движения, явно желает поболтать со мной? И тот факт, что у него и двоих его спутников одинаковая одежда (кстати, почему не доспехи?), оружие и то ли нашивки, то ли шевроны, ещё не означает, что он стражник. Может, это местная братва такую форму себе сообразила? И, кстати, кажется, теперь я знаю, какое выражение лица у человека, считающего, что он пуп земли и вообще здесь самый крутой. Требующее немедленно поставить его обладателю фингал. Или даже что‑то сломать. — Ты только что пришёл, — да ладно? И как ты догадался? — Да, — коротко и лаконично. Приходится говорить короткими фразами, так как акцент у меня очень даже заметный, да и правильно строить выражения получается не всегда. — Ты должен записаться и заплатить подорожную. — Сколько? — пытаюсь изобразить на лице лёгкий интерес. — Лошадь, повозка есть? — ага, за пазухой. Щас ка — а-к достану! — Нет. Только мешок. — Тогда заплати двадцать колов, назови своё имя, занятие и зачем ты в городе, — хм, а про подорожную мне Амуар не рассказывал…. Но быковать в любом случае не стоит. Я достал из кармана горсть мелочи — куча колов и несколько флатов. Как раз специально отложил после того, как покинул землянку — чтобы не светиться с кучей золота. Ибо, как я понял из рассказов Амуара и по выражению его глаз, когда я вытащил золотую монету, этот метал здесь ценился очень и очень дорого. — Меня зовут Влад Нест. Янаёмник…. Был наёмником, наш отрядный чародей заметил во мне Дар и научил немного. Хочу в столицу — учиться, — интересно, прокатит? Ух ты, похоже, съели! По крайней мере, никаких вопросов в мой адрес больше не прозвучало — с кислой миной забрав горсть монет, старший махнул своим товарищам, и они поплелись дальше по улице.* * *
Так, теперь постоялый двор. Благо, находился он всего в сотне метров дальше по главной улице. На вид…. Ну, что‑то вроде двухэтажной школы. Или больницы. Правда, построенной исключительно из дерева. Плюс окна находились через каждые метра три — четыре, а не пять — десять, как, по идее, должно быть. Но больше всего меня убила входная дверь. Полная копия тех, которые можно увидеть в старых фильмах про ковбоев — даже форма такая же! Оставалось только пнуть её со всей силы ногой и, зайдя внутрь, молодецким голосом рявкнуть что‑то из разряда 'Где здесь одноглазый Джо?'. Правда, на такое я не решился — наоборот зашёл, аккуратно приоткрыв одну створку и так же медленно вернув её на место. Что тут у нас? И снова здравствуй, старый — добрый Дикий Запад! Правда, по телевизору эти рожи казались не настолько пропитыми. Немного задержавшись на входе, в стиле 'крутого ковбоя' осматриваю зал. Полтора десятка грубых столов с двумя лавками. С каждой стороны от дверей — по три окна, тщетно пытающихся хоть как‑то развеять…. Хотелось — бы сказать 'полумрак', но приставка 'полу' здесь, наверное, бесполезна. Публика…. Так как было уже около шести часов, то, насколько я понял, здесь как раз начали собираться 'работяги', хотя даже не догадываюсь, представители каких профессий сейчас 'отдыхали' от праведных трудов. Половина столов была занята типичными крестьянами и горожанами средней руки — одежда грубого покроя, заросшие морды, куча выпивки на столах…. В углу — вылитый Арагорн, сын кого‑то там — весь заросший, волосы свисают до самой груди, рожа зверская — того гляди и набросится на кого‑то. Плюс рядышком стоят меч и какой‑то мешок — наверное, походный. В центре — за парой столиков, освещаемых какими‑то магическими лампочками — более — менее презентабельная публика — то ли торговцы, то ли чиновники. В общем, выглядят вполне прилично. По крайней мере, внешне. А вот мужичок, стоящий за стойкой, разочаровал — по законам жанра он должен 90 % своего времени протирать какой‑то стакан, а вместо этого просто сидит и рассматривает посетителей. Не порядок! — Здравствуйте. Сколько стоит комната? — в общем‑то, спрашивать не было смысла, так как цену я уже знал, но вот вопрос — а во сколько меня 'оценит' хозяин этой хибарки? — Двадцать колов сутки. Пятьдесят — если есть будете здесь — же, — терпимо, могло быть и хуже. — Есть где мыться? — За двадцать колов организуем баньку, — похоже, мужичок оживился. По крайней мере, теперь он смотрел не сквозь меня, а на меня. — Сделайте. Я собираюсь остановиться здесь…. На десять дней, — с этими словами я протянул владельцу 'отеля' пять флатов и два десятка колов. Подумав, добавил: — Придержите для меня столик, — а что, вдруг здесь через час будет не протолкнуться? Взяв деньги и ещё раз аккуратно пересчитав их, хозяин, наконец, изволил представиться: — Меня зовут Камал. А как обращаться к вам? — Влад. Просто Влад, — добавил я, заметив, что товарищ собирается что‑то спросить. Похоже, пословицу 'меньше знаешь — крепче спишь' знали и здесь. По крайней мере, вопросительное выражение лица Камала сменилось на более — менее нейтральное. — Хлом! Проводи господина в комнату! Из ниоткуда появился паренёк лет семнадцати…. Господи, да я сам попал в этот мир, когда мне было двадцать…. И, если признаться честно, не факт, что за прошедшие пять лет намного повзрослел — отсутствие нормального общения как‑то не содействует моральному развитию. Поднявшись на второй этаж и ткнув пальцем в ближайшую дверь, паренёк протянул мне ржавый ключ и замер. Хмыкнув, я пошарил в кармане и дал ему несколько монет — думаю, достаточно за такой тяжкий труд. Да — а-а. Вот это хоромы! Нечто отдалённо напоминающее кровать, грубый (а какой я ожидал?) стол, стул. Окно. Интерьер просто поражает разнообразием! Бросив рюкзак на пол и плюхнувшись на кровать (будем надеяться, разная мелкая гадость здесь не водится), я собрался чуток передохнуть — как‑никак с восьми утра на ногах. Но нет! Буквально через минуту в дверь забарабанили и звонкий мальчишеский голосок (это у Хлама такой?) сообщил, что банька готова. Так, а стоит ли накладывать защиту на комнату? Поразмышляв несколько секунд, решил, что да — мало ли, как здесь с 'крысами'. Теми, которые двуногие. Одно плетение на мешок, ещё одно на дверь и сигналку сверху. Надеюсь, хватит. Банькой оказалась комнатка три на пять, большую часть которой занимало нечто вроде бочки объёмом пару кубов и высотой мне по грудь. Быстренько раздевшись, но при этом, аккуратно сложив одежду — благодаря встроенным функциям автоочистки её даже стирать не нужно, я забрался в воду. Эх, горячо! Это вам не подогревать отдельно взятый и загороженный магией 'кусок' реки, пытаясь успеть помыться, пока не остыло. Здесь даже что‑то вроде мыла есть! На ощупь, правда…. Б — у-э — э! Нет, не что, чтобы я в Эльхорне вёл образ жизни бродяги — набор бытовых и походных заклинаний у атлантов был будь здоров! А вот времени иногда катастрофически не хватало, поэтому вместо того, чтобы набросить на себя несколько узкоспециализированных плетений, и подождать, пока они сработают, проще было с помощью чистой магии подогреть реку и прыгнуть в созданный с помощью силовых барьеров 'бассейн'. Да и поплавать можно — всё же какое‑то развлечение. На вопрос, не нужна ли мне помощь, ответил отказом — единственное, чего я сейчас хочу — пожрать и поскорее забраться в постельку. А до развлечений ещё доберёмся. Спустя полчаса я, довольный и чистый, спустился вниз. Народу здесь прибавилось, но один столик, как я и заказывал, был незанятым. Публика, правда, всё та же — работяги, пара чиновников…. О, маг! Мгновенно перейдя на истинное зрение и мазнув по нему взгляду, на глаз определил порядка трёхсот белл. М — да, не очень. Хотя…. Во всех учебниках говорится, что со временем маг может увеличить резерв теоретически даже в сотню раз. Так что у него ещё всё впереди! Как и у меня. Сейчас главное другое — прокатит моя маскировка или нет? Стражи (в смысле, кейтаны и другие) определить во мне атланта или даже рассмотреть мой настоящий резерв не могли — когда я активизировал защиту, они видели простого человека с количеством маны около сотни белл. Управляющий города, конечно, раскусывал меня на раз — но ведь на то он и программа. Там наверняка сотни различных алгоритмов прописаны. Кстати, подробная документация на него у меня тоже хранится на флэшке — можно будет когда‑то почитать…. А маг‑то мной заинтересовался! Судя по резкому изменению в ауре, он применил какое‑то заклинание и изучающе рассматривал меня секунд пять. Заметив такой пристальный интерес, я начал в свою очередь мониторить его ауру. Ха! Прокатило! Похоже, ничего особенного он не увидел, так как широко улыбнулся мне и вернулся к своей трапезе. Ну и слава богу! Повернувшись к стойке, в ответ на немой вопрос Камала, сделал 'заказ': — Похлёбки какой‑то. Мяса побольше. И запить, — и, не обращая внимания на хозяина, двинулся в сторону своего столика. Но, как только я сделал пару шагов, в голову вдруг ударила шальная мысль. Повернувшись и приблизившись к стойке, достал из кармана флат, поманив пальцем Камала. — Где можно научиться читать и писать?* * *
Ну, вот что этим идиотам нужно? Сидели — бы себе спокойно в своих Баронствах, трахали — бы баб, вылезали бы раз в год на охоту — пострелять файерболами по кроликам. Но нет, им, видите ли, захотелось сыграть в войнушку! И с кем — с Союзом Городов! Архимаг Астрал Астракс бросил на стол письмо из Ваарсара — одного из крупнейших городов Союза. Нет, ну вот кто надоумил этих придурков из Баронств напасть на Города!? То, что это не их идея и ежу понятно — зачем атаковать страну, профессиональная армия которой вдвое больше, чем у них всех вместе взятых? И это несмотря на то, что баронам удалось заручиться поддержкой нескольких десятков племён кочевников. Да если бы не чародеи братства Отречённых, их бы смели за несколько дней! Да…. Если бы…. Хотя, с другой стороны, именно сейчас у баронов есть реальный шанс серьёзно укусить Города — всего два года назад экспедиционный корпус Союза вместе с лучшими боевыми магами бесследно пропал в районе Южных островов. А ведь Астракс советовал товарищам из Ваарсара не лезть к южанам. Нет, не послушали! И теперь каждый день шлют письма. 'Помогите, пришлите нам боевых магов, мы проиграли битву там‑то и там‑то…'. Идиоты. В дверь постучали, и архимаг лихорадочно попытался взять себя в руки. Не вышло — слишком уж сильной была злость на недоумков, просравших свои лучше силы в бесполезном походе на край света и теперь вопивших 'На помощь!'. — Войдите. В приоткрытую дверь заглянула голова секретарши. — Архир Астракс, к вам магистр Каст. — Пусть проходит. — Вызывал? — проскользнувший в дверь человек с первого взгляда привлекал внимание. Невысокий, лысый, с уже хорошо заметным животом — любой житель Земли сразу — же привёл — бы аналогию с киноактёром Дэнни Де Вито, он поначалу производил впечатление такого суетливого и нервного человечка. А уже спустя пару варгалов общения его собеседник понимал, насколько это предположение было правильным — заткнуть Каста хотя — бы на варг уже считалось невиданным достижением. Вечно улыбающийся, постоянно что‑то кому‑то рассказывающий или доказывающий, магистр при этом считался одним из лучших боевых чародеев Армонда. Именно ему Астракс и собирался поручить организацию сводных отрядов магов для отправки в Города. — Проходи, Макс, садись. На вот, почитай, — архимаг протянул другу письмо. Пробежав по нему глазами, магистр тихонько бубнил под нос: — Ввиду отсутствия…. Если противник захватит…. Нуждаемся в профессиональных…. Просим…. Бросив листок на стол, он ожидающе уставился на архимага. — Думаешь, всё так серьёзно? Ну, не дойдут же бароны до Ваарсара! Сколько там Отречённых? Сотня? Две? А у Городов казна пустая никогда не бывает — наберут наёмников и тупо задавят их числом. Сейчас ни один нормальный отряд наёмников без собственного боевого чародея не обходится. Архимаг устало откинулся на спинку кресла. — Понимаешь в чём дело, уже тот факт, что Отречённые решили помочь баронам, говорит о многом. Я не хочу, чтобы эти сволочи подмяли под себя юг Баронств, да ещё и кусок Союза Городов в придачу. Поэтому и вызвал тебя. — Что, всё‑таки вмешаемся? Предлагаешь собрать сводные отряды? — И не только. Несколько групп простых боевиков отправим на фронт, но это не всё. Подготовь шесть звёзд Безликих. Нужно будет вырезать всех магов братства от Ваарсара до земель кочевников. Разумеется, они пойдут не одни, — добавил он, предвосхищая вопрос собеседника. — Я сегодня же свяжусь с Талкаром, Аль — Тэуром и Кельвином. Потом, позже, сформируем координационный штаб — пока просто подготовь бойцов. — Ладно, а что с официальной помощью? Отправим только полных магов, но можно и практикантов? У нас как раз через месяц экзамены. И вот ещё… что там с атлантами? — Ну, так они же только четвёртый курс заканчивают. У них боевой практики ещё нет. Да и вообще там только четверо на боевиков пойдут. — Да? И что же ты о них думаешь? — Ну, девчонки — целители ничего особенного — так, на среднем уровне. Та, что скрыт изучает, вполне неплоха — по крайней мере, этот год вроде — бы на отлично должна закончить. Парень — некромант звёзд с неба не хватает… Как и следовало ожидать, лучше всего успеваемость у боевиков. И то, не у парней — все трое просто молодцы, но девушка, эта…. Виктория…. Она уже сейчас может даже с выпускником потягаться. Чем‑то Алису мою напоминает — только одно на уме. И это не парни, — Астракс подмигнул магистру. — Кстати, где она сейчас? — На полигоне в Аврасе. Испытывает какое‑то заклинание — обещает сюрприз. Архимаг на пару минут замолчал, вспоминая тот день, после которого в его внучке произошли такие разительные изменения. Сначала, когда пропала связь с группой магистра Делавэра, он особо не переживал — мало ли, вдруг как раз сейчас они заняты встречей с гостем из другого мира. Но когда отряд пропустил и второй сеанс связи и не откликнулся на экстренный запрос, архимаг не на шутку обеспокоился и сразу же вызвал внучку по личной линии- слава богам, с ней всё было в порядке. Алиса отказалась сообщать что‑либо по магической связи и только сообщила, что группа уничтожена, и она двигается на точку эвакуации. Ещё тогда, получив отказ и от внучки, и от руководителя эвакуационной группы в ответ на просьбу сообщить, сама девушка или нет, архимаг подумал, что Алиса умудрилась как‑то завербовать (или просто взять с собой силой) иномирянина и теперь хочет сделать деду сюрприз. О, тогда он даже и подумать не мог, КАКОЙ сюрприз готовит внучка. Увидев живого и вполне здорового кейтана, архимаг сразу же вспомнил свою первую встречу с этим зверем. Тогда он, ещё молодой чародей, только несколько лет назад окончивший первую в истории Архипелага Академию магии, впервые оказался в Тальтахоре в составе экспедиции, собирающейся проверить работоспособность заклинания, которое должно было вскрыть защиту одного из городов…. Выжить в тот день удалось всего троим — возникшие буквально из ниоткуда кейтаны буквально за несколько секунд уничтожили крупный и достаточно сильный отряд магов. Хотя, как оказалось, не достаточно…. Из сорока выжить удалось только троим. Нет, конечно, впоследствии он неоднократно бывал в Тальтахоре — лет триста назад внезапно отключилась защита одного из городов и из‑за возможной добычи развязалась полноценная континентальная война…. Но так близко видеть кейтана ему пришлось впервые с того самого дня. Первым порывом было немедленно ударить всеми возможными атакующими заклинаниями, надеясь, что зверь в ответ прыгнет на него, а не будет закрываться девушкой — случаи, когда эти твари проявляли недюжинный интеллект, уже встречались. Но, сообразив, что так просто привести кейтана Алисе бы не удалось, Астракс вовремя остановился. А добила его фраза внучки, произнесённая в ответ на немой вопрос: — Знакомься, это Ракш. Мне его иномирянин подарил. Спустя десять дней Алиса пришла к нему в кабинет и заявила, что ей нужен постоянный доступ на полигон — для боевой практики. С тех пор прошло почти пять лет, но внучку он видел всего несколько раз в году — если раньше она всё свободное время проводила в библиотеке, то теперь её невозможно было вытащить из полигона… — Ты меня вообще слушаешь? Ау — у-у! — архимаг повернул голову в сторону собеседника. — Что, прости? Я задумался. — Да уж, я заметил, — заворчал Каст. — Я говорю, внучку свою отправишь? Она, даром что до сих пор диплом не получила, с полноценным боевиком справится. — Да, пожалуй. Прикрепи её к самому сильному отряду. И пусть командир приглядывает за ней — практика практикой, но на рожон лезть не стоит.Глава 9
Гоп — стоп — мы подошли из‑за угла
* * *
Сейчас, вспоминая и анализируя тот момент в оружейной, я всё никак не мог понять, что же меня беспокоит…. Вроде — бы, выйдя из магазина, специально осмотрелся в поисках чародеев, которые могли заметить мою маскировку и вполне логично заинтересоваться мной. Нет, их в обозримом пространстве не было, а плетение я снял уже через пару сотен метров…. Что же я забыл? Из кухни выпорхнула Милана, таща за собой внушительных размеров поднос с разнообразными яствами и напитками — пока есть возможность, я наедался от пуза, потихоньку вспоминая вкус нормальной пищи. Шутка ли, в Эльхорне пятьдесят процентов моего рациона составляли фрукты и ягоды, ещё пятьдесят — жареное и вареное мясо. Так что теперь я пытался перепробовать всё меню постоялого двора и ближайших забегаловок, наслаждаясь разнообразием вкусов и запахов. — Представляешь, повариха Мара наконец‑то замуж выходит! Мне только что девчонки рассказали. И за кого? Пришёл недавно откуда‑то с севера наёмник, говорит, хочет дальше по тракту в сторону Карамха трактир поставить — мол, дорога оживлённая, порт рядом. Так она за ним увязалась… — вот и все местные новости. Интересно, а принцип поломанного телефона здесь тоже работает? А то вдруг окажется, что пришёл он вовсе не с севера, наёмником никогда не был, а про трактир ничего даже не думал…. А тут уже слухи на полгорода разошлись. Потихоньку поглощая местный аналог рисовой каши под размеренное щебетание девушки, я ещё раз прикидывал, как мне лучше добраться до Сеарвана — по морю, благо, порт и правда был всего в сотне километров к юго — востоку, или пешочком — купить лошадь и попутешествовать в стиле ковбой — попаданец? К окончательному решению прийти так и не удалось, правда, не потому что сложно было определиться, а из‑за того, что меня банально отвлекли. Возникший прямо из воздуха — похоже, просто сбросил с себя какое‑то маскировочное заклинание — волшебник мягко опустился на лавку рядом с Миланой и начал изучающе меня рассматривать. Как будто перед ним не человек, а новая игрушка. Или забавная безделушка. — Пойди, погуляй, красавица, мне с твоим другом побеседовать нужно. Так, а вот это мне уже не нравится. Интересно, он просто так подошёл — чтобы преподнести мне на блюдечке какое‑то приключение или я где‑то конкретно накосячил? Хотя, чего гадать — и так всё понятно, в оружейной лавке. Я быстро перешёл на истинное зрение — да, мужик, похоже, считает меня очень и очень крутым — защитных заклинаний штук пять, не меньше. А вот внешне старается выглядеть очень независимым. Холёный подбородок, взгляд гордого орла, заметившего кролика. Ему бы ещё усики и эспаньолку — вылитый конкистадор на допросе индейца. Ну и чего ты смотришь? Проводив Милану взглядом, чародей причмокнул губами и уставился на меня. — Хороша деваха? — Вполне. Чем обязан? Вместо ответа маг аккуратно поднял с помощью телекинеза кувшин с вином и налил в кружку Миланы. Сделав несколько глубоких глотков и довольно ухнув, опять перевёл глаза на меня. — Зря ты следы не замёл…. В оружейной лавке. Я, признаться, сначала даже внимания не обратил, что там за плетение в башке у продавца. Вот честно, если бы не скука, то не полез — бы. Усмехнувшись, мужик замолчал на несколько секунд, рассматривая меня. Вернее, мою ауру. Зря стараешься. Эмоции я прикрыл, а вот настоящую силу ты не рассмотришь в жизни. Так что я просто расслаблено рассматривал собеседника, никак не реагируя на его слова. По крайней мере, со стороны должно было казаться именно так. На самом же деле, мысли у меня в голове сейчас метались со скоростью формулы-1. Как он вычислил? Что собирается делать? Что делать мне? Ну, допустим, с этим чмырём я справлюсь — объём резерва у него всего полторы сотни, и при моём 'показушном' резерве в сто белл он считал себя более сильным. Но на моей стороне три накопителя, два из которых полные под завязку плюс дублирующая сеть по всему телу, а у него — мелкий камушек объёмом пару тысяч белл. Копейки. То, что он накрылся несколькими щитами, тоже не проблема — общий их уровень оставляет желать лучшего. Пробью и не замечу. Наверное. Вещи из комнаты, даже если не заберу — плевать. Деньги в кошельке на поясе, меч там — же, библиотека всегда при мне. Сменную одежду и оружие, конечно, жалко, но жизнь важнее. Вопрос в другом — он один? — Не скрою, заклинание интересное — взломать я не смог даже, вывернув его мозг наизнанку…. Но ты не учёл ещё одного. У мужика был амулет с 'Памятью Вечности', — чародей вопросительно посмотрел на меня, но я сделал вид, что это название мне не знакомо. И ведь не соврал! Хотя, судя по названию, наверное, что‑то вроде видеокамеры. Так вот где я протупил! — так что я получил полный слепок твоей ауры. Сам понимаешь, дальше было дело времени, — И не жалко человека? — офигеть, он что, убил чисто из интереса? Чтобы узнать, что же такое стёрли из его памяти? — А что его жалеть? Кому он нужен? — сделав ещё пару глотков, маг задумчиво уставился на меня. — Подумать только, меч тальтахорской гвардии…. Если мне не изменяет память, в последний раз официально такой находили лет тридцать назад. Тогда его удалось продать за тысячу золотых на аукционе. В столице, разумеется — у нас бы такого красавца сразу же украли. Где же вы его нашли? — Ну, там, где нашёл, уже нет, — я изобразил лёгкую улыбку и налил себе вина. Тем же способом, что и собеседник. Угу, нет. Знал бы ты, сколько ещё таких железяк и различного оружия я могу достать, тут же попытался бы взять меня в оборот, не считаясь с потерями. — Помниться, лет пять назад через Малаор в Тальтахор отправили целый отряд офицеров — наёмников…. Если не ошибаюсь, 'Серых волков' …. Или нет? — что, пытаешься меня подловить? Ну ладно, подыграем. Эмблему на одежде боевиков, пришедших со жрецами, я помню хорошо. - 'Белые волки'. Вы это к чему? — Ну, если я, опять‑таки, правильно помню, с ними было два жреца и трое чародеев. Полагаю, вы — один из них? Что же там произошло? — Какая разница. Надеюсь, их души отправились прямиком к Спасителю, — я улыбнулся, давая понять, что это шутка. — Ну конечно. А вы, я вижу, вернулись с трофеем. Почему продавать отказались? — Вы же в курсе, что мне предложили просто смехотворную цену. Полагаю, вы пришли договариваться о тысяче? И где же она? — попытался найти взглядом поклажу собеседника, хотя прекрасно видел, что её нет, а в кармане семь кило золота не поместились бы никак. — Ну что, не буду же я носить с собой столько золота? — чародей улыбнулся. — Тогда бы я уже принёс вексель из банка. Так, а вот это нужно запомнить. Значит, такое понятие, как 'безнал' здесь есть. — Но вы не принесли, не так ли? Во — о-от, а теперь начинается самое интересное. Взгляд мага внезапно стал жёстким, а сам он подобрался, как будто готовясь к прыжку. Или, в моём случае, к рывку. Интересно…. — Я надеюсь, льер, вы понимаете, что я — бы не рискнул идти на эту встречу в одиночку? Вокруг здания полно моих бойцов. Так что отдайте меч и разойдёмся по — хорошему. Интересно, льер — это обращение к магу? — И что, вы вот так просто дадите мне уйти? — Не смешите меня, льер. Я прекрасно понимаю, что так просто справиться с человеком, которому в одиночку удалось выжить в Тальтахоре, не получится и наверняка будут жертвы. Я готов пойти на них, чтобы получить меч, но рисковать, когда его у вас уже не будет, бессмысленно. Так что решайте. А вот это уже серьёзно. С одной стороны — что я теряю? Отдам ему сейчас железяку, а завтра просто метнусь в Тальтахор. Нагребу золота, возьму ещё пару таких мечей или несколько метателей. А что? Золото в банк — я так понимаю, деньги можно снять в любом городе страны (а может даже мира), оружие на аукцион — похоже, такая практика здесь есть, и заживу как белый человек.* * *
С другой — а с чего я взял, что мужик вот так просто отпустит меня. Вдруг я знаю, где можно взять ещё таких железяк? Или чего похлеще? Ладно, не будем забегать наперёд. Я улыбнулся и сделал вид, что потянулся к ножнам…. В этот же момент барную стойку разнесло в щепки, а моего собеседника отшвырнуло в сторону, как будто в него в упор выстрелили из дробовика. Чёрт! Что за…? Я мгновенно развернулся и прямо с лавки кувырком ушёл за ближайший столик, на ходу набрасывая на себя простенький щит с помощью магии рун. Простенький‑то он простенький, но вот если закачать в него прорву энергии…. Прилетевшее со стороны моего недавнего собеседника нечто с треском и неплохой иллюминацией разбилось об него, не причинив никакого урона — мужик, похоже, бил чем‑то несложным, но мощным. Впрочем, как и я — даже не успев толком подняться на ноги, я сходу долбанул сплошным потоком пламени в ту сторону, откуда в меня прилетело плетение, лихорадочно пытаясь понять, что же всё‑таки происходит? Мужика приложил я — простеньким телекинезом я собирался просто вывести его на секунду из равновесия и тут же бросить вслед атакующее плетение. Вот только из‑за неожиданного взрыва барной стойки я потерял концентрацию, и оно развеялось, так что приходится тупо бить голой силой по площадям. А вот стойку кто разнёс!? На секунду прекратив поливать всё вокруг пламенем (и вообще, бить огнём по площадям в деревянном здании — не лучшая затея), я попытался рассмотреть, что же происходит впереди, но, как и следовало ожидать, ни черта не смог разглядеть. Переход на истинное зрение тоже пользы не принёс — оно позволяет рассмотреть энергетическую составляющую и силовые линии, которые сейчас находились в состоянии хаоса. Так, гостинице крышка, вещи забрать я уже не успею…. Сваливать надо, причём как можно скорее — все мои самые важные вещи при мне. Эти мысли пролетели у меня в голове буквально за долю секунды, так что критической ситуация стать ещё не успела. Мощным воздушным тараном я выбил кусок стены и выбрался наружу. Оп — па! На меня уставилось два десятка пар глаз — местные дружинники заканчивали вязать наёмников чародея и теперь, похоже, собирались разобраться с виновником праздника. Ух ты! А что это у них в руках? Бли — и-ин! Да это же магические метатели! Рывком бросаем дополнительную энергию на щит, параллельно посылая в сторону стражников ещё одну стену огня — ничего более умного мне в голову не пришло, да и получается это у меня лучше всего. Угу, как же. Вокруг стражников заискрилась магическая защита, а я краем глаза успел заметить, как из пылающей гостиницы выскочил кто‑то с аурой мощностью в пару — тройку тысяч белл. Или местный архимаг, или жрец. В любом случае, ничего хорошего мне этот товарищ предложить не сможет. Да уж, это вам не случайный волшебник с десятком наёмников. С Государством шутки плохи, так что нужно поскорее сматывать удочки. И откуда эти товарищи узнали, что здесь намечается 'стрелка'? Нет, что им нужно понятно — волшебная железяка в хозяйстве никому не помешает, а вот откуда они сами нарисовались? Никак среди людей чародея 'крыса'. Хотя, мне‑то какая разница…. Всё это я думал, несясь со скоростью гоночного болида по боковой улице, пытаясь лихорадочно найти место, где можно спрятаться. Стоп! Какой прятаться? Как там этот чародей сказал: имея на руках слепок ауры, найти волшебника очень просто? Бли — и-н. Тогда валим из города. Прямо щас. Вмиг затормозив, я начал оглядываться в поисках транспорта…. Есть! В сотне метров от меня возле какого‑то здания стояло несколько лошадей, возле которых болтался десяток ребят при оружии. То, что надо — у воинов лошадки должны быть повыносливее, чем у обычных горожан. Преодолев сотню метров в темпе мирового рекорда — заметить меня они не могли, так как я ещё возле гостиницы накинул на себя отвод глаз, почти не останавливаясь, запрыгиваю на лошадь и с ходу галопом увожу её в сторону городской черты. Если я не ошибаюсь, до крайней восточной точки Халгвара отсюда метров пятьсот, не больше. Запоздало раздавшиеся в след крики даже немного повеселили. Представляю реакцию ребят — стоят себе мирно, обсуждают что‑то, вдруг лошадь срывается с места и начинает мчаться непонятно куда. Интересно, они меня заметили, или нет? Судя по тому, что крики всё не утихали, и пару раз раздалось что‑то из разряда 'ноги повыдёргиваю', всё‑таки заметили, и теперь пытаются догнать. Извините, товарищи, но мне такой прицеп нафиг не нужен. Вызываю в памяти руну воздушной стены и ставлю её у себя за спиной. Лошадок, которые на полной скорости налетят на неё, конечно, жалко, но особо раздумывать у меня времени не было. До тракта я домчался буквально за пару минут — благо, скачка на лошади ненамного отличалась от Стражей. Разве что трясёт больше, но и скорость не настолько высокая, чтобы не успевать среагировать. Так, если я правильно помню, после захода покидать город не рекомендуется — стража по идее должна заворачивать всех входящих и выходящих. Почему тогда меня не остановили? Все скопились у гостиницы? Да ладно, в жизни не поверю, что на город — десятитысячник всего двадцать — тридцать стражников. Хотя, откуда мне знать? Немного сбавляю скорость, чтобы не свалиться, на ходу ухожу в транс и вытаскиваю из флэшки плетение — сигнализацию. Конечно, если впереди будет скакать маг, он вполне может его обнаружить и уничтожить, но даже в таком случае я получу сигнал вкупе со слепком местности — определить, сколько человек меня преследуют, можно будет без проблем. Сигнал и вправду пришёл, причём уже через пять минут после того, как я покинул город. Здесь мне повезло, и жрец сигналку так и не заметил, поэтому мне передалась полная картина отряда преследования, даже со слепками аур (правда, не знаю, что с ними делать). Жрец, два чародея средней руки — около сотни белл каждый и два десятка стражников с полным вооружением и, судя по тому, что возле гостиницы мне не удалось никого зацепить, с целым набором амулетов. Печалька. Ладно, не будем убиваться раньше времени. Конечную точку гонки я определил еще, когда только залез на лошадь — порт. Даже если мне не повезёт, и в момент моего прибытия ни один из кораблей не будет отходить от причала, спрятаться там намного легче, чем в Халгваре. Например, тупо накину на себя набор плетений для подводного выживания и уйду на глубину. А там по дну морскому можно будет уже как‑нибудь смыться. Подробно описывать ночную гонку не вижу смысла — так как лошадь могла в любой момент подвернуть ногу и свернуть шею, пришлось повесить в десяти метрах перед нами осветительный шар. О том, что его могут заметить, я как‑то даже не задумывался — преследователи и так знают, где я, а простые люди или даже разбойники (если они не спят по ночам) с магом связываться вряд ли захотят. Плюс приходилось потихоньку вливать энергию в само животное, так как выдержать три часа в высоком темпе без поддержки лошадь бы не смогла. Её и так хватило как раз до окраины порта, где животное постепенно замедлилось и с хрипами начало шататься. Ну что ж, спасибо за помощь, мой четвероногий друг. Легко соскочив на землю — спина и руки немного устали, но в целом я был готов пробежать без остановок хоть десять километров. Так что оставшиеся пару тысяч шагов до пристани преодолел играючи. Увы, меня ждал жестокий облом. Нет, корабли здесь были, причём, очень и очень немало, но вот прям щас отдавать концы никто не собирался. В том числе и я. Так что пришлось сооружать вокруг себя барьер из сжатого воздуха и с места сигать в воду. Холодную или нет — не знаю, так как прикасаться к ней не пришлось. Очень кстати в голову пришла забавная аналогия — на Земле есть такой…. Что‑то вроде аттракциона, где человек залезает в герметичный шарик метра три диаметром и изображает из себя белку в колесе. Или футбольный мяч. Вот что‑то вроде этого сейчас получилось и у меня. Правда, я сразу же с помощью ещё одного плетения отправился на дно — благо, глубина здесь была порядка пяти метров, и врубил воздушный фильтр — наличного в сфере кислорода мне должно было хватить на пару часов, но вот углекислый газ сам по себе наружу бы не вышел. Стоп! Хлопнув себя по лбу, быстро вырубил насос, изменив его конфигурацию так, чтобы углекислота выходила не в воду, а в отдельный воздушный шар — пузырьки на поверхности будут работать для жреца не хуже маяка. Так, теперь выходим в транс и потихоньку вытаскиваем сложное и многоуровневое плетение, по принципу работы напоминающее гребной винт подводной лодки. Правда, полностью автономный и позволяющий задавать любое направление и скорость движения. И здравствуй, открытое море!Глава 10
— Ковальски, варианты.
— Стратегическое отступление.
— Поясните…
— Мы убегаем, но мужественно.
* * *
Я не спешил отвечать, внимательно разглядывая капитана и товарищей, стоящих у него за спиной. Серьёзные ребята. Кэп, похоже, настоящий морской волк — крепко сбитый, с парой мечей за спиной, обветренным лицом и внимательными глазами. Одет в нечто среднее между камзолом и кожаной курткой — свободный пошив, чисто чёрный цвет, как у рокеров. На левой руке — кожаная перчатка с железными бляхами на костяшках пяльцев. Интересно, зачем она ему? Подчинённых строить? Двое у него за спиной — маги, причём вполне неслабые. Семь и пять сотен…. Впечатляет, я с такими лично ещё не встречался. Да и накопители у них…. Восемь и пять тысяч. Учитывая, что опыта у этих товарищей явно побольше моего, лучше особо не быковать. Внешний вид чародеев был, в целом, на таком уровне, как я себе и представлял нормального мага — приличные красиво расшитые камзолы, гордая осанка, руки, явно никогда не державшие ничего тяжелее столовой ложки. Да уж, со спины бы, если бы не причёски, и не различил — даже фигуры одинаковые — чуть толще среднего. Тот, что справа — с коротенькой бородкой а — ля эспаньолка и стрижкой бильярдный шар. Его товарищ — наоборот, мог похвастаться длинной косой до пояса, зато не имел никакой растительности на лице. О, так ведь он не человек! Полуэльф, кажется. Чуть сбоку стоял, похоже, старпом — чистокровный орк ростом где‑то два двадцать и телосложением 'Терминатор подавится от зависти'. Здоровенные клыки, выступавшие из‑под нижней губы, достигали сантиметров десяти длинной. Венчала картину причёска, какую в своё время так любили казаки — полностью выбритая большая часть черепа, только на макушке 'оселедець' — хвостик, опускавшийся до плеч. Мужик переводил глаза с меня на команду, изредка покрикивая что‑то из разряда 'шевелитесь крысёныши, пока я вас…'. Короче, судя по лексикону, тоже настоящий моряк. — Льер? Могу я поинтересоваться, чем обязан? — капитану, похоже, надоело затянувшееся секунд на двадцать молчание, и он повторил вопрос. — Прошу прощения…. Меня направили к вам в той гостинице, — я показал на пепелище, вокруг которого суетилось несколько человек. — Сказали, что вы направляетесь в Союз Городов и не откажетесь принять на борт лишнего чародея. А это, — я неопределённо махнул рукой, показывая, что имею в виду драку, — небольшая задержка. Товарищу жрецу не понравилось моё высказывание в адрес Спасителя. Отмазку я придумал, как только сообразил, что и орк, и полуэльф вряд ли будут питать неземную любовь в адрес церковников, так что вполне могут вступиться за меня чисто из солидарности. Капитан переглянулся с полукровкой и, заметив его лёгкий кивок, усмехнулся: — Ну, допустим, я вам поверил. И даже соглашусь взять на борт — на имперцев мне плев…. — Что там происходит? — откуда‑то из‑за мачты выскочил невысокий мужчина с парой таких же, как и у капитана, мечей за спиной и двумя перевязями метательных ножей, закреплённых крест — накрест на груди. Внешность…. Никакая. Чёрная бесформенная одежда, абсолютно незапоминающееся лицо, обычная стрижка 'недоёжик'. Вот только глаза, ни на секунду не останавливающиеся на одной детали и осмотревшие меня за пару секунд, выдавали товарища с головой — или бывший чекист, или очень и очень опытный воин. По крайней мере, других идей у меня нет. Вслед за наёмником вышел ещё один маг…. Ого! Полторы тысячи чистого резерва, два накопителя по десять тысяч каждый, ножны на поясе. Причём, судя по фигуре и мягкой походке, чародей наверняка умеет ими пользоваться. Да и вообще внешне он больше походил на практика, чем первые двое. Они больше смахивали на каких‑то гражданских учёных или…. Хотя, откуда мне знать, кто они? Даже гадать не буду. — Тан Вензор! — капитан оглянулся на прибывшего и, махнув на меня и догорающую гостиницу рукой, начал объяснять: — Вот этот господин утверждает, что собирался присоединиться к нам, но на него напали 'кресты'. Кстати, Морон! Отправляемся немедленно! Ещё не хватало, чтобы эти сволочи нас сейчас задержать вздумали! — дождавшись, пока старпом скроется где‑то за надстройкой, капитан продолжил: — Теперь, собственно говоря, решать вам, тан Вензор. Мне одним пассажиром больше, одним меньше — без разницы. Так что я займусь кораблём, — капитан замолк и, развернувшись, отправился вслед за старпомом. Оба мага, не говоря ни слова, двинулись за ним. — Хм…. Будем знакомиться? — придирчиво осмотрев меня ещё раз, наёмник протянул руку. — Командир отряда 'Сумрак', тан Салтар Вензор. Доброжелательно улыбнувшись, я пожал его руку. Хм, а хватка ничего так — с виду и не скажешь. — Влад Нест. Просто Влад Нест, — ну прямо Бонд, Джеймс Бонд. — Одно время в качестве боевого мага был членом отряда 'Белые волки'. Сейчас в 'свободном плавании'. — Льер Дарион Каури, отрядный маг, — рукопожатие чародея оказалось не слабее, чем у его начальника. Да — а-а, оч — чень серьёзные товарищи. — Как там старина Манкер? Всё так же жалуется на жизнь и надеется встретить свою единственную? — поманив меня за собой, Вензор повернулся и двинулся в сторону входа внутрь корабля. — Когда вы в последний раз встречались? — отвечать я не спешил, так как сначала решил проверить, правильны ли мои догадки. — Да уж больше семи лет прошло. — В таком случае, должен вам сообщить, что отряд 'Белые волки' уничтожен. Полностью. Наёмник остановился, как будто налетел на столб. Резко развернувшись, он впился в меня глазами. — Как это произошло? Хотя нет, не отвечайте, подождите. Скатившись с лестницы и поплутав по кораблю — изнутри он казался намного больше, мы оказались в небольшой каюте. Вензор присел на кровать, Каури оккупировал стул. Ну, а я что, самый лысый? Умостившись седалищем на небольшой столик, я начал: — Чуть больше пяти лет назад, в первых числах Цветущего месяца, меня и ещё двоих чародеев попросили сопровождать двоих жрецов церкви Спасителя к Эльхорну. Цель мисси, как вы понимаете, знали только жрецы — нам и 'Волкам' нужно было просто сопровождать их и, по возможности, отбиваться от зверья или просто обходить его стороной. — Почему 'кресты' не взяли регулярные войска? Инквизицию? — Я не знаю. Факт остаётся фактом — у нас произошла стычка с длин… — я запнулся на мгновение — мало ли, вдруг полуэльф услышит и докопается, — с эльфами, гномами и людьми. Сборным отрядом. Нам удалось нейтрализовать их магов с помощью негатора, и 'Волки' перебили почти всех. А потом из леса выскочило зверьё…. Сами понимаете, что без магии я ничего не смог против них сделать. Вот, собственно, и всё. На этот раз меня рассматривали больше минуты. Блин, паршивое ощущение — как будто на допросе. И ведь в случае чего дёрнись я — и маг меня размажет тонким слоем. По силе мы примерно равны (в смысле батареек), а его опыт полностью нивелирует мою скорость плетения и использования рун. Наконец, Вензор, похоже, пришёл к какому‑то выводу. Тяжело вздохнув, он бросил взгляд на своего чародея. — Могу я поинтересоваться, что произошло в постоялом дворе? — Можете… — похоже, наёмник ещё не определился с отношением ко мне, поэтому предпочитает общаться максимально вежливо. Молодец. — Я услышал, как двое товарищей обсуждают, что 'Иллион' собирается в Союз и желающие могут попроситься на борт — подзаработать. Я подсел к ним, начали общаться, но тут я случайно сболтнул лишнего…. 'Крест' сразу же начал швыряться заклинаниями, потом ещё пара чародеев подвалила…. Пришлось их убивать… В общем, так как‑то, — я развёл руками, давая понять, что результат они и сами видели. — Ладно, — Вензор поднялся, — я полагаю, вы понимаете, что вот так просто войти в число пассажиров не сможете. К тому же, каждый из находящихся на борту отрядов уже заключил контракт с Городами. Предлагаю вступить в 'Сумрак' в качестве боевого мага. Могу я, кстати, узнать ваш уровень и специализацию? — Хм, а это обязательно? — интересно, что вообще подразумевается под этими словами? Наёмник немного стушевался. — Ну, должен же я вас как‑то записать? И, да, что‑то я не вижу вашего перстня… — Потерял, — судя по скептической ухмылке мага, верилось в такое с трудом. — Ну, так и запишите: Влад Нест, боевой маг. Уровень, я, пожалуй, умолчу. — Ладно, ваше право. В таком случае… если я не ослышался, там, на пристани, было двое чародеев и жрец — стандартный карательный набор… Запишу вас мастером, — командир порылся в сумке, лежащей на столе, и достал ворох каких‑то бумаг. Вытащив листочек, пробежался по нему глазами и добавил в шапку несколько строчек. — Извольте ознакомиться и подписать. Так, что тут у нас…. Я, такой‑то, на период вооружённого конфликта в Союзе Городов, являюсь членом отряда наёмников — офицеров 'Сумрак' на правах боевого мага. Обязываюсь… Список правил и прав…. Оплата. Двадцать золотых в месяц плюс по десять за каждого убитого мага. Нехило! Взяв протянутый карандаш, изобразил внизу подпись. Ну всё, теперь я официально могу считаться наёмником!* * *
Как только за Владом закрылась дверь, Вензор повернулся к магу: — Ну, что скажешь? — Погоди, — тот прикрыл глаза и сделал несколько пассов руками. — Всё, теперь можешь говорить. — А что говорить? — наёмник растянулся на кровати, искоса поглядывая на Каури. — Магия — твоя прерогатива. Так что лучше ты мне расскажи, что рассмотрел. Маг ненадолго замолчал. Достав из кармана мешочек с орешками эс — сакар, начал потихоньку опустошать его. — Будешь? — Конечно, — Вензор запустил в мешочек руку и достал целую горсть тёмно — серых орешков без скорлупы. — Ну, во — первых, я не уверен, что он мастер… Сам понимаешь, если он не соврал по поводу 'Волков', то 'кресты' не могли взять в Тальтахор простых боевиков. Так что этот Влад или мастер — боевик, или, что более правдоподобно, магистр — скрытник. — Эмм — м-м… С чего ты взял? — На нём маскировка та — а-кого уровня, что вообще удивительно, что я её заметил. Вскрыть и посмотреть, что там за ней — нереально. В принципе. Я даже не пойму, что она скрывает… Так что то, что визуально его резерв чуть больше сотни белл, ни на что не влияет — там вполне может оказаться и тысяча, и две. Плюс у него накопителей на тысяч десять — двадцать. Если не больше. Но это не самое важное… Маг замолчал, продолжая уничтожать орешки. Дождавшись, пока мешочек опустеет, он принялся шарить в мешке командира в поисках добавки. — Эй, а ты не обнаглел? Нету там ничего — ещё вчера сам же всё дожрал, — хмыкнул Вензор. — Ну так что там самое важное? — Если я не ошибаюсь, на нём боевой костюм тальхеров. Поверь, учитывая, сколько времени я убил на его изучение, шанс на ошибку ничтожный. Хотя другой на моём месте бы его не заметил. Меч, кажется, тоже тальхерский. Догадываешься, сколько они стоят? Салтар почесал макушку. Сморщил лоб. Закатил глаза. Спустя секунд двадцать попыток вспомнить что‑то, недоумённо уставился на мага: — А такие костюмы вообще продаются? Нет, то, что меч стоит не меньше тысячи, я знаю, а вот по поводу комбинезонов… — Ты прав, купить такой костюм невозможно. В принципе — никому даже в голову не придёт продать такую красоту. Но, если примерно… Около десяти — пятнадцати тысяч. То есть, учитывая ещё и накопители, он носит на себе тысяч семнадцать золотых. Это даже не состояние… На такие деньги можно лет сто жить где‑то в Городах, припеваючи. Хотя, с другой стороны, нужно быть полным идиотом, чтобы продать такое. Так что, в некотором роде я его понимаю — лучше податься в наёмники, чем выставить на продажу такой костюм. Одним движением наёмник поднялся и сел на кровати. — Слушай, так ведь можно… — Не вздумай! — сделал страшные глаза маг. — Я же говорю, что понятия не имею о его уровне. А если это архимаг? Он ведь отказался показать перстень! Представь, если вдруг окажется, что Влад — это Аль — Тэур инкогнито? Или Астракс? Я, конечно, далеко не самый слабый маг, но в открытом бою против архимага не продержусь и варгала. — М — да, — Вензор почесал затылок. — Как‑то не подумал… Да и не будет кто попало вот так просто носить на виду целое сокровище… Если воин носит меч стоимостью тысячу золотых, он обязан уметь отстоять его. Мечник? Мастер? Или… Наёмник замолчал, пытаясь поймать какую‑то мысль. Маг улыбнулся — казалось, приглядись — и можно будет увидеть, как у него в голове извилины шевелятся. Наконец, Вензор повернулся к магу. — А если это Безликий? Сам подумай: Армонд наверняка отправит помощь Городам. Официально пойдёт три — пять кораблей с боевиками и прочими специалистами. А Безликие будут проникать как раз так, как этот Влад — аккуратно и пытаясь не прилечь внимания властей… — Угу, а что им мешает прибыть с основной группой и просто 'потеряться'? — маг скептически поднял бровь. — Э — э-э — э… Да, не подумал. Ну, а кто он тогда!? — Ну, если развивать шпионские мысли… Отречённый? Инквизитор высшего порядка? — Каури наморщил лоб. — В таком случае, понятно, зачем ему маскировка — скрывать божественную энергию. А пожертвовать жрецом и парой чародеев, чтобы организовать достойную легенду одному надёжному бойцу — как раз в духе Империи… — Ладно… У нас целый месяц впереди — понаблюдаем. Спешить‑то некуда.Глава 11
Штирлиц шёл по Берлину. Хотя все правила конспирации, казалось бы,
были соблюдены, что‑то неуловимое выдавало в нем советского разведчика:
то ли набекрень одетая буденовка, то ли волочившийся за ним через весь город парашют.
* * *
А вот на восьмой день нашего плавания я чуть не спалился. С утра, узнав у капитана, что до прибытия осталось всего трое суток, Вензор решил проверить боеспособность своих ребят и выгнал всех на палубу — благо, спереди от мачты было достаточно свободного места, чтобы разместить шестьдесят человек. Мы с Каури, соответственно, встали чуть в стороне и стали наблюдать за парами наёмников, по очереди выходящих в круг и устраивающих спарринги. Ну, должен признаться, уровень, который показывали эти товарищи, был достаточно впечатляющ — мне приходилось по максимуму взвинчивать восприятие, чтобы уследить за их движениями, успевая при этом анализировать каждое движение — учиться никогда не поздно. В частности, в Эльхорне по вечерам я обычно как раз просматривал записи как обычных, так и магических боёв. Не буду утверждать, что взял из них очень много, но общее впечатление о возможностях мастеров меча и принципах ведения таких поединков, сформировалось. В среднем бойцам хватало одной — двух минут, чтобы подловить противника, после чего они сливались с толпой, а их место занимала следующая пара. Чуть в стороне, но так, чтобы всё видеть, расположились члены других групп — интересно ведь понаблюдать за тренировкой потенциальных союзников. О, а вот и маги стоят — сразу пятеро. Вот ещё одна 'фишка' местных чародеев — маги очень часто ещё во время обучения в академиях объединяются в команды и пары, причём в одну команду могут входить как маги одной специальности, так и представители совершенно разных факультетов. И, что самое важное, где‑то в десяти — пятнадцати процентах случаев объединение происходит не по интересам, а по рекомендациям 'рамки' — специального артефакта, созданного Верховным богом местного Пантеона Аррахисом. И в дальнейшем эти товарищи уже связаны на всю жизнь — вплоть до того, что друг без друга не могут нормально колдовать. Ну, не знаю, так это или нет, но работает артефакт исправно и является одним из трёх в мире, способных с ходу определять наличие у разумного дара и основных магических параметров. Мне‑то известно, что в Эльхорне есть ещё не один десяток аналогичных девайсов — та же арка в отделе 'регистрации' или главный вход в императорский дворец, автоматически определяющий, маг вошедший или нет. А по поводу принципов объединения… Иногда оно проходит не то что не на одном курсе — между выпусками потенциальных напарников — сокомандников может пройти не одна сотня лет! То есть, в специальной базе данных хранится слепок ауры мага, поступившего, например, в 400 году от Великого Мира. В 1200 на совершенно другой факультет поступает другой маг, которого определяют в напарники первому. И всё. Это судьбец. Повезёт, если твой напарник уже докачался до архимага — он из кожи вон вылезет, чтобы подтянуть тебя до своего уровня — в итоге вы сможете вдвоём заменить четыре — пять одноуровневых магов. А если наоборот? Учи потом какого‑то обормота. Да, по поводу даты… Сейчас идёт 1422 — именно столько лет назад произошёл финальный баттл между большинством разумных Архипелага. Победили, как и следовало ожидать, Армонд, эльфы, гномы и их союзники. Ну, а в числе продувших оказались две западных империи людей, орки, тролли, тарки и прочая хрень, которую обычно называют источником главного зла. И вот на противоположной стороне палубы как раз стоят маги и отряда 'Махаон' — на сорок воинов пять чародеев — великолепно сработанная группа из трёх боевиков, лекаря и некроманта. Причём, сразу должен отметить, что этот некромант в принципе не может поднимать зомби и зачаровывать костяных драконов — это считается фантастикой даже в мире магии. Местные некроманты специализируются на вытаскивании душ погибших с того света (да — да, воскрешении!), вселении их в другие тела (да — да, одержимость!) и… Ну да, захватить мир они тоже пытались… Тысячи три лет назад — вселив в тела сотен тысяч обычных людей души воинов и полностью их подчинив, товарищи начали свой великий поход… Как вы понимаете, не удалось. Так вот, несмотря на то, что уровень чародеев из этой пятёрки намного ниже, чем у магистра Каури — три мага и два мастера, наш чародей сам мне заявил, что не хотел бы встретиться с ними на узкой дорожке — благодаря сработанности и распределению сил и внимания эта пятёрка представляет существенную угрозу даже для архимага. Так, а чего это они такие бледные? А — а-а — а, у одного из магов морская болезнь… Вот ещё одна проблема чародеев, входящих в команду — со временем их связь крепнет настолько, что они могут неосознанно передавать друг другу все свои ощущения и эмоции. Ужас. Ладно, я немного отвлёкся… Так вот, стоим, смотрим, как бойцы 'Сумрака' машут мечами. Никого не трогаем. И тут (совершенно внезапно!) ко мне подходит Вензор. На губах лёгкая ухмылка, в глазах — азарт непонятно с чем. И смотрит, главное, так загадочно! — Льер Нест, тут такое дело… Всего через несколько дней мы высадимся в Ваарсаре, а вскоре вступим в бой… И вот здесь встаёт небольшая проблемка — я понятия не имею о вашем уровне мастерства. Если с магией всё более — менее понятно — не каждый может справиться с карательной тройкой Империи, то физический уровень и мастерство фехтования… Не откажетесь продемонстрировать мне его? В жизни не поверю, что человек, носящий на поясе тальхерский меч, не умеет им пользоваться. Зашибись! Вот уж не было печали. И что делать!? Отморозиться, мол я вообще не могу и не умею? Угу, а меч для красоты ношу. Выйти и помахать железякой? Ну, а чего я, собственно говоря, теряю? И вообще, интересно, как всё обернётся. — Разумеется, тан Вензор. Никаких проблем. В конце концов, ко мне и так все относятся с разумной опаской — уровень не назвал, ничего существенного не показал — при встрече с пиратами я только наблюдал за действиями наших магов. Так что ребята понятия не имеют, кто я, и что бы я сейчас не показал — уровень мастера меча или простого начинающего фехтовальщика — воспримут как само собой полагающееся. В первом случае я только подтвержу, что являюсь кем‑то очень крутым, по недоразумению ставшим простым наёмником, а во втором — покажу, что я обычный маг, пренебрегающий, как и подавляющее большинство, искусством ближнего боя. Выходим, значит, на середину палубы. Куртку я скинул, оставшись в одной футболке. Ножны с мечом — катаной, как и Вензор, отстегнул, чтобы не мешали. Вместо неё взял деревянный меч примерно аналогичной длинны и веса. Нормально. В общем, готов на все 146 %. Первым бой начал Салтар — лёгкий колющий тычок в грудь чисто, чтобы посмотреть, как я отреагирую. Парируем удар и в свою очередь пытаемся достать противника в корпус. Мужик, не двигаясь с места, успевает вернуть оружие назад и отбить мою попытку. Замерли на пару секунд. Ещё одна попытка достать меня в корпус и мгновенное изменение движения меча — теперь он шёл по круговой траектории, обходя моё оружие слева и пытаясь попасть куда‑то в область шеи. Короткий шаг вперёд — парируем клинок концом рукоятки (благо, она у меня сантиметров двадцать пять) и опять наносим колющий удар в грудь. Во — о-т, Вензор чуть — чуть отступил, возвращая меч в исходное положение и внимательно меня разглядывая. Хм, что‑то не похоже на то, что только что показывали рядовые бойцы — там с первых секунд начинались бешеные удары вперемешку с обманными финтами и различными мельницами. А здесь? Обменялись несколькими атаками и стоим, как истуканы. Пара шагов в мою сторону— и очередная попытка нанести удар в область сердца, сразу же переходящая во вращательное движение, результатом которого должна быть моя отрубленная голова. Отступаем. Вензор за мной. Следующие секунд тридцать — сорок он просто пытался достать меня всеми возможными способами, изредка даже уходя в какие‑то воздушные пируэты. А вот это ты зря. Нет, конечно, красиво, но абсолютно бессмысленно — во время одного из таких сальто я коротким движением разрубил ему штанину, обозначив небольшой надрез на голени, заставивший командира удвоить осторожность и опять изменить стиль. Теперь передо мной крутилась бешеная мельница, из которой то и дело вылетали различные удары, которые с трудом удавалось парировать — мы уже давно ускорились, так что со стороны, наверное, выглядели как две смазанные бесформенные фигуры. И всё равно командир ещё только балуется. В последний год в Эльхорне мне приходилось сталкиваться с та — а-кими виртуальными бойцами, по сравнению с которым продемонстрированное только что покажется детским лепетом. Какие‑то обороты, мельница, трюки… У атлантов всё было просто и коротко — ускоряемся до максимума, наносим два — пять колющих ударов, хороним противника. Минимум движений — максимум пользы. А это? Нет, я не придираюсь. И не критикую. Просто… А, ладно, смотри, как надо! Одним усилием вливаю в тело пару сотен белл энергии. Да, потом будет дикий отходняк и всю ночь придётся латать порванные связки, но оно того стоит. Взвинчиваем восприятие до максимально возможного уровня. Вензор, похоже, заметил, что я делаю и быстро перешёл как раз на тот стиль боя, который я от него ожидал — резкие удары из всевозможных позиций, которые должны если не достичь цели, то хотя — бы заставить меня отступить. Ускоряться мы начали практически одновременно, но уже через пару секунд я понял, что наёмник дошёл до своего потолка — сейчас я двигался по сравнению с ним, как боты из Эльхорна когда‑то по сравнению со мной — теоретически, мужик должен видеть только смазанную тень. Соответственно, для остальных я и вовсе пропал из поля зрения. Удар в область сердца. Удивительно, но Вензор успевает его блокировать! И даже отвечает! Отводим клинок в сторону и повторяем атаку, вложив в неё ещё больше сил. И снова мужику удаётся отвести меч в сторону — парировать его напрямую при такой силе удара чревато. Я начинаю проваливаться вперёд и с ужасом понимаю, что сейчас он одним движением может отрубить мне чайник, и я ну никак не смогу ему помешать. В последний момент мне, правда, всё же хватает мозгов тупо уйти в кувырок и за счёт скорости перекатиться к командиру за спину. Выпад, и… Я замираю, заворожено глядя на острие меча, замершее у меня возле шеи. Секунд на пять на палубе воцарилась тишина. Капец — он умудрился поймать меня, даже не разворачиваясь — просто завёл меч себе за спину и остановил удар в самый ответственный момент. Поворачивается, почти не скрывая ухмылки… И округляет глаза — мой меч замер в миллиметре от его тела. Один — один.* * *
Как мы прощались, и как я добрался до своей каюты, помню смутно — двигаться удавалось исключительно за счёт бешеных вливаний энергии напрямую в тело, пытаясь по ходу дела латать множественные разрывы как непосредственно в связках и мышцах, так и в энергосистеме. Ускоряться до такого уровня мне ещё ни разу не приходилось, так что всё тело буквально кричало о том, какой же я кретин и каждое движение отдавалось дикой болью. При этом тот же Вензор выглядел живчиком и, казалось, мог скакать в таком темпе ещё не один десяток минут. С другой стороны, я ускорился намного больше него, так что и повреждения вполне логичны… Ладно, хорошо всё, что хорошо кончается — забив на ночь несколько лечебных конструктов и подключив их к дублирующей энергосистеме, я вырубился. Кстати, судя по ощущениям, эта система уже через год — другой полностью сольётся с моей аурой — для этого полимер, из которого сделаны накопители, и создавался. Так что через пару лет мой чистый объём резерва будет под три тысячи белл — примерно как у местных архимагов. На следующий день (завтра ожидалось прибытие в Ваарсар — крупнейший город Союза), я проснулся знаменитостью. Нет, обстоятельства моего попадания на корабль, конечно, тоже были достаточно известными, но вот маг, сумевший в открытом бою почти 'уделать' мастера мечей, к тому же командира лучшего отряда на борту… Смотрели на меня все. То и дело замечая короткие взгляды, я постоянно материл себя по чём свет стоит — ну вот нахрена мне такая популярность!? Помахал бы железякой, продул — и всё, никто даже слова не сказал бы. А теперь каждый считал своим долгом рассмотреть меня вдоль и поперёк. Ну что вы смотрите? На мне узоров нет, и цветы не растут. Каури этот ещё… Нет, аккуратные взгляды я ловил на себе и раньше, но теперь он даже не пытается скрыться. Наверное, надеется, что сойдёт за обычного зеваку, рассматривающего странного мага, который умудрился выступить на равных с мастером мечей. Хватило меня аж до вечера — где‑то часов в семь — восемь по земному времени терпение, наконец, лопнуло, и я подошёл к магу, делающему вид, что любуется закатом, и 'изредка' бросающим на меня 'незаметные' взгляды. — Льер Каури, прошу прощения, но… Что вам не нравится? — Что вы имеете в виду? — ну прямо сама невинность. Ты ещё ресницами похлопай и взгляд опусти — тогда я точно поверю, что ты весь такой белый и пушистый. — Льер, в последнее время я всё чаще ловлю на себе какие‑то странные взгляды… Через несколько дней нам с вами придётся драться плечом к плечу. Если есть какие‑то претензии… Попрошу озвучить их сейчас, чтобы потом не оглядываться, ожидая удара в спину. Рассматривал меня маг не меньше минуты. Долгий, тяжёлый взгляд, казалось, пытался просверлить меня насквозь. Ну не могу я ходить вокруг да около! Не могу! Мне проще вот так подойти и напрямую спросить: 'Что не так, давай разрулим!'. — Льер Нест, вы мне не нравитесь. Не как личность, а как потенциальный союзник. Вы появились из ниоткуда, убили троих 'крестов', отказались называть свой уровень и специализацию, отказались показать свой перстень мага. Вчера умудрились выступить на равных с мастером мечей. Нет, конечно, я понимаю, что тан Вензор — далеко не лучший боец в мире, но тем не менее… До этого момента лично я вообще не встречал магов, способных потягаться с мастером мечей. Им это просто ни к чему. Я не знаю, чего от вас ожидать, не знаю, какая ваша цель или задача… Признаюсь честно, я не хочу довериться человеку, о котором ничего не знаю, — магистр замолчал и отвернулся к морю, облокотившись на фальшборт. Так, ну, могло быть и хуже. Вот только что ему сказать? Нужно попытаться как‑то так, чтобы и не соврать особо, и правду не говорить… — Магистр, я понимаю ваши опасения и, честно говоря, не хочу, чтобы между нами остались какие‑то недомолвки — в конце концов, скоро мне тоже придётся довериться вам… Что касается моих способностей — вы их уже знаете. Фактически, меня можно приравнять к мечнику — вчера я победил во многом благодаря магии. По поводу чародейства… До магистра — боевика мне, конечно, далеко, но вот звание мастера я ношу заслужено… Вообще, должен признать, я, в общем‑то, исключительно боевик — мои познания в других областях более чем убоги… — Льер Нест, вы снова недоговариваете! — магистр резко повернулся ко мне. — На вас боевой костюм тальхеров. У вас их меч. На вас лучшая маскировка, которую я когда‑либо видел. Думаю, не прогадаю, если скажу, что ментальная защита у вас тоже на уровне магистра. И, что я вообще не понимаю — в тот день, когда вы поднялись на борт, и костюм, и маскировка, были достаточно заметны… По крайней мере, для меня. Сейчас же я, как ни напрягаюсь, не могу обнаружить никаких следов — вы выглядите, как обычный чародей с сотней белл резерва. В обычной одежде! И после этого вы говорите, что скрыт — не самая сильная ваша сторона!? — маг изумлённо изогнул бровь, уставившись на меня. — Даже сейчас полог тишины набросил я, хотя инициатором разговора выступили вы! Почему вы так старательно избегаете применять магию? Блин, не говорить же ему, что все мои заклинания для него будут как минимум, подозрительными! И вообще, на мне висит сканер 27/10, в режиме реального времени анализирующий все плетения, которые применяются в округе. — Да, скрыт — моя далеко не самая сильная сторона, — я сама невозмутимость. — А вот что касается моих целей… Полагаю, они интересуют вас больше всего? — дождавшись утвердительного кивка, я продолжил. — На данный момент я являюсь членом отряда 'Сумрак'. Всё. То есть, я подчиняюсь его командиру и являюсь вашим напарником со всеми вытекающими последствиями. У меня временно возникли некоторые финансовые сложности, и заварушка в Городах — отличный способ их исправить. Так что можете с чистой душой довериться мне — пока вы не попытаетесь причинить мне вреда, я буду считать вас своим напарником и союзником. Я ответил на ваш вопрос? Теперь молчание затянулось минут на пять. Ну и ладно — думай, что хочешь, а я пока морем полюбуюсь. Или хотя — бы сделаю вид — никакого пиетета это зрелище у меня что‑то не вызывает. То ли дело Тальтахор — там каждый город — произведение искусства, на которое можно смотреть вечно. А здесь? Пустыня. И красноватый шарик, потихоньку прячущийся за горизонтом. — Хорошо, льер Нест. Допустим, я вам поверил. И даже не буду спрашивать, почему вы путешествуете инкогнито и не желаете рассказывать о себе хоть что‑то. Но всё же спрошу ещё раз: что вы собираетесь делать в ближайшее время и стоит ли мне опасаться неожиданностей? Я имею в виду, не идут ли за вами по пятам… Не важно, кто. Главное — вы убегаете от кого‑то? — Нет. И, предвосхищая ваш следующий вопрос: у меня нет врагов. С 'крестами' всё произошло, так, как я и рассказал — нападения я совершенно не ожидал. А теперь просто собираюсь пережить эту войну, взяв из неё всё, что можно. В первую очередь, конечно же, деньги, — я ухмыльнулся, отворачиваясь от моря. — Ну, и ещё по мелочи — опыт, знания, связи. Говоря последние слова, я подмигнул магу. — В таком случае, как насчёт провести тренировочный поединок по прибытию в Ваарсар? Салтару понадобится пара дней, чтобы зарегистрировать 'Сумрак' и получить все необходимые инструкции, а мы в это время будем предоставлены сами себе. Не откажете мне в удовольствии сразиться с человеком, способным полностью замаскировать свою ауру и при этом считающим, что его сильная сторона — боевая магия?Глава 12
Тяжело в учении, легко в бою
* * *
Вензор утром так и не появился — вместо этого по кристаллу магосвязи прислал сообщение, что, мол, пошёл узнавать, что нам вообще делать и куда двигать. А у нас, соответственно, впереди целый день свободного времени. Заглянув в бараки и передав заму командира, что бойцы могут сегодня немного погулять, мы поймали извозчика и двинулись на полигон. Карета, кстати, оказалась довольно интересной. Во — первых, лошади не было. Единорогов, грифонов и так далее тоже. Хотя, насколько мне известно, они здесь водятся. А было простенькое плетение с тремя составляющими — телекинетический блок, заставляющий вращаться колёса переднего моста, энергетический — десяток вполне крупных кристаллов то ли кварца, то ли хрусталя (судить не возьмусь, так как не разбираюсь) и блок управления, выведенный на привычную для человека 21 века панельку — три кнопки, два рычажка и руль. Интересная конструкция… И додумались же! Расплатившись (всего получилось по флату на брата, при том, что ехали мы где‑то час на скорости около сорока километров), приблизились к внешнему ограждению полигона. Ну, примерно так я его себе и представлял — два десятка относительно ровных площадок где‑то по километру каждая (как в длину, так и в ширину). На границах каждой площадки — мощная сеть накопителей сразу с несколькими защитными заклинаниями. И ещё одна сеть — вокруг самого полигона, разрывающаяся только в одном месте — возле исполинского двухэтажного домика с пятиметровыми потолками и здоровенной дверью. Интересно, кто там живёт!? Мама дорогая! Только бы никто не заметил моих округлившихся глаз! Из здания выплыло нечто, отдалённо напоминающее… Так сразу и не скажу. В общем, судите сами — четыре метра ростом. Я щас не преувеличиваю — в нём было реально больше двух меня. Широченные торс и плечи, на которых покоились две (!) достаточно развитые головы. Вполне человеческие, если не считать исполинские (где‑то сантиметров тридцать — сорок) рога на носу. Или на лбу — вот так издалека и не рассмотреть. Всё это было закутано в украшенную каким‑то орнаментом набедренную повязку и небольшую (метра два квадратных) накидку на плечи. И всё это двигалось в нашу сторону! Ладно, будем надеяться, на меня особого внимания не обратили. Вернее, на мою реакцию. А вот Каури, похоже, никакого удивления не испытал — наоборот, спокойно шагнул вперёд и вежливо поинтересовался: — Здравствуйте, льер. Не подскажете, где нам можно записаться на тренировочный поединок? — я вот щас не понял, а он видит ещё один 'домик'? Ежу же понятно, что где‑то внутри этой…. Этого… В общем, пусть будет здания. Или это магистр имеет в виду кабинет? — Вторая дверь налево. Спросите льера Жгеза, — обалдеть, оно ещё и разговаривать умеет! По крайней мере, права голова (!) этого чуда вполне внятно послала нас… К Жгезу. Да уж, надеюсь, такие трудновыговариваемые имена здесь редкость. Заметив, как я провожу взглядом удаляющегося в сторону города огра — читать‑то я про них читал, но вот воочию видеть ещё не приходилось, магистр усмехнулся. — Я так понимаю, вы тоже впервые встретили огра — мага. Да ещё и мастера. — Да уж. Интересно, что он здесь делает? — насколько я знаю, огры — весьма замкнутый народец, проживающий где‑то на далёком севере в горных долинах и постоянно воюющий с Дассаваром. Ну, как воюющий — раза два — три в год то одни, то другие организовывают вылазки на территорию противников — и тренировка, и способ показать молодёжи, что такое настоящий бой. По факту же огры не могут конкретно навалять Империи из‑за своей малой численности, а Дассавар не в силах совладать с племенами 'дикарей' из‑за их чародеев — двуглавые монстрики считаются одними из самых сильных и искусных магов Архипелага. — Честно говоря, даже не представляю. В любом случае, огру — магу найти достойную работу не сложно. Тем более в Городах — чародеи здесь ценятся очень высоко, — магистр пожал плечами и, оценивающе взглянув на дверь, легонько толкнул её телекинезом — рассчитана она была явно не на людей. Внутри дом оказался примерно таким, как я и ожидал. То есть, никаким — длинный коридор, десяток исполинских дверей, в конце — нечто вроде проходной, наверное, в кабинет местного бугра. Таким же способом, как и предыдущую, Каури открыл нужную дверь, и мы аккуратно проникли внутрь. Ну, уже лучше. Здоровенный стол, рассчитанный на огра, пяток стульев… Сбоку, правда, был ещё один столик помельче, за которым как раз и сидел, стало быть, нужный нам Жгез. Ну, ничем не примечательный мужичок — колдунишка с резервом около сотни. Учитывая, что у встреченного только что огра он был под две тысячи, особого впечатления это не производило. Причёска 'взрыв на макаронной фабрике', длинная седая борода, мешки под глазами — в общем, на вид ему было хорошо за семьдесят. — Здравствуйте, мы бы хотели провести тренировочный поединок. Как можно быстрее. Можно как‑то устроить? — магистр присел напротив хозяина кабинета, не дожидаясь приглашения. Недолго подумав, я умостился на каком‑то комоде — лезть (или взлетать) на стулья великанов не хотелось, а человеческих стульчиков больше не обнаружилось. — По два флата с каждого. Участок восемь. Один варг. Контурное плетение — к12у на восемь тысяч белл. 'Ловцы душ' возьмёте? — да уж, голос соответствующий — скрипучий, как будто механический, что, в сочетании и рубленными короткими фразами, делало его очень здорово похожим на управляющего какого‑то тальтахорского города. — Разумеется, — Каури улыбнулся, пытаясь вызвать на лице мужика какие‑то эмоции, но тот даже голову не поднял. Пошарил в столе, вытащил оттуда два амулета и швырнул нам. — По пять флатов с каждого. Ну ладно, не хочешь говорить — как хочешь. Пошарив в кошельках, мы бросили на стол монеты (кстати, а недёшево здесь за тренировки берут!) и двинулись на выход. Пройдя на нужную площадку (для этого магистру пришлось дважды изменить настройку защитного контура — снаружи, чтобы мы могли войти, и изнутри, чтобы заклинания не вылетели за его пределы), начали потихоньку удаляться друг от друга — по договорённости поединок начинался, когда между нами было двести метров. Правил, как таковых, не было. Единственное ограничение накладывалось на заклинания из сферы некромантии — 'отъём души', 'уход без возврата' и так далее — плетения, воздействующие непосредственно на суть мага и делающие невозможным его дальнейшее воскрешение. Именно за него, как оказалось, отвечали 'ловцы душ' — артефакты, в которые помещалась душа чародея после смерти материальной оболочки. Соответственно, потом, за кругленькую сумму, маг жизни мог вырастить новое тело и подселить в него душу павшего бойца. Конечно, старшие некроманты способны вызвать её даже из… Ну, понятия 'ад' или 'рай' здесь не знали, так что применялся термин 'небытие' — вернувшиеся оттуда ничего не помнили из того, что было с ними после 'смерти'. Но с артефактом лучше. Ладно, это всё лирическое отступление. Главное впереди. Схему сегодняшнего боя я разрабатывал всю ночь, пытаясь сообразить нечто такое, что поставило бы меня на один уровень с высшими боевыми магами, и одновременно не дало бы Каури ни единого намёка на мою расовую принадлежность. Хотя… Вообще, откуда ему знать принципы построения заклинаний атлантов? Угу, а как же костюм? Меч? Прочие артефакты, найденные в разрушенных городах? Ладно, с богом…* * *
И чего он медлит? Дарион Каури внимательно разглядывал стоящего вдалеке мага. Удивительный молодой человек… Если, конечно, он действительно молодой — чародей, использующий плетения такого уровня, по идее должен быть намного старше, чем выглядит внешне. С другой стороны, вот так просто подойти и напрямую спросить: 'Что вам не нравится, давайте решать взаимные претензии' — достаточно импульсивный поступок, присущий, скорее, молодому парню, чем опытному и повидавшему жизнь мужчине. Ладно, сейчас посмотрим, из чего ты сделан. Плохо же тебя учили, если ты не знаешь главного правила магических поединков — 'атакуй первым'. Маг сделал короткий пасс рукой, отправив в сторону Неста ветвистую молнию. Простенькую — без автонаводки и дополнительных плетений. Уклоняешься? М — да… Странный стиль. Каури сразу же развернул вокруг себя многослойную защиту, а этот стоит всего с парой щитов непонятного назначения. А если так? Ещё две молнии средней энергонасыщенности, только уже с автонаводкой на движущуюся цель и парой встроенных плетений — взломщиков. Чтобы знал, что про защиту забывать не стоит. Уже интересней — вокруг Влада заискрилась тонкая плёнка, на первый взгляд не производящая никакого впечатления. А нет — поди ж ты, от молний прикрыла и даже 'пробойки' не помогли. 'Хм, странная какая‑то структура…' Ещё один узор, сформированный прямо возле защиты противника в надежде, что тот не успеет на него среагировать. Влад за мгновение ока создаёт вокруг себя новый щит, закачав в него пару сотен белл энергии. Слишком быстро. Слишком! Такая скорость плетения присуща или конструкторам высших рангов или владельцам алахранов — артефактов древних, способных сохранять и воспроизводить плетения с феноменальной скоростью. Впрочем, почему бы и нет? Костюм тальхерский, меч их же… Логично предположить, что и артефакт производства древних у него тоже есть. В конце концов, магистр тоже сейчас пользуется именно им. Каури бросил в противника ещё несколько плетений среднего уровня, которые бессильно разбились об щиты Неста. 'Почему он так быстро их меняет!? Не успеваешь подстроиться и выработать хоть какую‑то стратегию! Хотя, вот тебе и объяснение. Ладно, анализировать потом будем…' Серия молний, за ними несколько воздушных кулаков, ледяных копий… За несколько варгалов маг перепробовал половину своего арсенала из плетений низших уровней. Ничего. Или уклоняется, или отводит, или просто принимает на щиты, которые в произвольном порядке меняются каждые пять — десять ударов сердца. 'Да сколько же их у тебя? Причём, все какие‑то… Непонятные. Эх, хотя — бы на несколько лишних ударов задержал — структуру рассмотреть. Этот, кажется, уже был. И этот… Похоже, он просто меняет их по кругу. И что делать?' Ещё один взмах рукой — ну любит магистр жесты — и вокруг Влада начинает работать 'ветер ножей' — комбинированное заклинание, способное вскрыть низкоэнергетическую защиту как на материальном, так и на энергетическом уровне. Не помогает — тот просто переливает в щит ещё больше энергии. Пылевая буря — накрывается чем‑то, отдалённо напоминающим гранитный щит, огненный шторм — игнорирует, как будто там не несколько тысяч градусов, а небольшой пустынный ветерок (прим. автора — на Архипелаге действует система температур, полностью аналогичная земной — вода замерзает при нуле, кипит при сотне градусов), 'лучи света' — разворачивает какую‑то высоко энергетическую штуку, просто выжигающую элементы плетения. 'Ну, что ж, значит, будем по — взрослому'. В следующий момент на защиту Влада с двух сторон обрушилась чудовищная нагрузка — магистр воспользовался плетением из арсенала гномов — 'мощь гор', создающим мощное магическое давление с двух сторон от щита противника и потихоньку продавливающего его внутрь. Где‑то пяток ударов сердца чародей вполне успешно противостоял нагрузке, но затем начал потихоньку сдавать. Пять пальцев (прим. автора — палец — мера длинны, равная пяти сантиметрам). Десять — Нест, судя по выражению лица, занервничал. Пятнадцать. Парень прикрыл глаза, начав, похоже, что‑то просчитывать. По — хорошему сейчас нужно было — бы врезать по нему ещё один плетением — не факт, что он обычную молнию выдержит в таком состоянии, но слишком сильно сопротивляется… Магистр не мог отвлечься даже на долю удара. Ещё пара ударов — и Нест, скастовав какое‑то мелкое плетение внутри своего щита, открыл глаза. Каури внезапно осознал, что сопротивление парня увеличилось до такого уровня, что как бы сильно он не пытался продавить его защиту, создавалось такое впечатление, что толкаешь стену. А ещё через удар вокруг Влада сгустилась непроглядная темнота, и маг полностью потерял его из вида. 'Ладно, хватит бодаться со стенкой'. Дарион развеял плетение и подстроил истинное зрение таким образом, чтобы рассмотреть происходящее внутри кокона. Ничего не видно. Что же он там мудрит!? Удар! Чародея отшвырнуло на несколько шагов и протащило по земле. Если — бы не внутренняя защита от физических повреждений, все кости переломал — бы. 'Ах вот ты как!'. В десятке шагов позади него стоял Влад, создавая очередное плетение. В последний момент накрывшись 'пологом света', маг чертыхнулся. 'Ну как так я его не почувствовал!?' Несколько мгновений — и 'полог' начинает расползаться, не обращая внимания на постоянную подпитку напрямую от кристаллов. Да что же это за заклинания у него такие!? Гранитный щит — земля вокруг мага поднимается в воздух и образует полусферу, полностью закрывая его от внешнего воздействия. Оказавшись в кромешной темноте, маг улыбнулся — вскрыть это плетение очень, очень сложно. Проще уж тогда попытаться напрямую голой силой бить. 'Так, а что тут у нас интересного… А — а-а — а! Чтоб тебя!!!'. Выпрыгнувшие из земли каменные копья едва не накололи чародея, как бабочку. Вот в такие моменты начинаешь радоваться, что уделял столько времени физическим нагрузкам — другой на его месте увернуться бы не смог. От неожиданности маг случайно сорвал с себя 'гранитный щит' но, моментально сориентировавшись, набросил вместо него ещё парочку, обеспечивающих защиту во всех плоскостях. Лихорадочно оглянувшись, маг опять не смог обнаружить Влада. 'Да где же ты прячешься!? Ладно, пока есть несколько ударов передышки, разверну ещё пару щитов. И как он умудрился пробить физическую защиту!?' Следующие пять варгалов превратились в то, что, собственно говоря, и предполагает тренировочный поединок — кое‑как подлатавшийся магистр и его противник тупо обменивались ударами, периодически меняя щиты и наблюдая за их реакцией на атакующие плетения. Причём, что удивительно, за всё это время чародей узнал всего пять плетений — остальные были в принципе ему неизвестны! Эх, будь у него чуток побольше времени — можно было — бы попытаться изучить заклинания Неста, но, увы — на такой скорости чародею с трудом удавалось рассмотреть их общую структуру. О назначении и вовсе говорить не стоит — уже несколько раз парню приходилось в последний момент развеивать свои плетения, пробивающие защиту мага. Хотя, он тоже пропустил не так уж и мало ударов… Такое впечатление, что почти все плетения, которые использовал магистр, были ему незнакомы. Хотя, с другой стороны, несколько заклинаний он всё же знал… 'Ладно, потом спрошу'. В какой‑то момент, то ли задумавшись, то ли отвлёкшись, Влад пропустил удар, заставивший его согнуться и упасть на колени — плетение, по идее, должно было пробить его насквозь, но на парне был защитный костюм, так что он просто отделался серьёзным ушибом. Вот только поднявшийся на ноги человек мало смахивал того, кто стоял перед Каури пять ударов назад. Искривлённое лицо, расширившиеся зрачки, безумный взгляд… 'Чёрт, это ещё что такое!?'. Чудовищный удар на физическом уровне заставил чародея сделать шаг назад. Ещё один. И ещё — похоже, парень начал просто бить голой силой, оформляя её почему‑то в огненные… На плетения это особо не похоже — скорее, просто сгустки энергии, относящиеся к одной определённой стихии. Следом в защиту магистра врезалось какое‑то неприятное плетение, с мощным высвобождением энергии уничтожившее часть его щитов. И ещё. И ещё. 'Чёрт! Похоже, парень себя не контролирует. Он же просто пытается меня прибить, не заморачиваясь с узорами и контролем силы!'. Действительно, Влад, как будто одержимый, продолжал забрасывать Каури плетениями, не особо заботясь об их составе и назначении, вместо этого просто закачивая в них прорву энергии. Чтобы хоть немного прийти в себя и начать потихоньку использовать более адекватный стиль, Несту понадобилось около варгала, но к тому времени Каури, уже успел собрать из нескольких узоров сложную структуру, которая с первой тычки пробила слабенькую защиту противника и отшвырнула его на несколько метров. Конечно, не выйди Влад из себя и не перестань он обращать внимание на защиту, ещё неизвестно, как бы всё повернулось, но это уже не важно. Приблизившись к парню, магистр несколько мгновений рассматривал его, после чего наклонился и подал руку, помогая встать. Проморгавшись, парень сфокусировал взгляд на Каури. — Магистр, благодарю за прекрасную возможность потренироваться. Надеюсь, когда‑нибудь ещё повторим… И, да, прошу прощения за этот небольшой инцидент… Сам не знаю, что это на меня нашло. — Ничего страшного, — чародей улыбнулся. — Признаюсь честно, я — бы тоже с удовольствием повторил нашу тренировку. Одним богам известно, как бы всё повернулось, не потеряй вы контроль — в вашем арсенале такие странные заклинания… Чародей замолчал на несколько ударов, внимательно разглядывая стоящего перед ним парня. — Так значит, вы тальхер?Часть третья. Сумрак Глава 13
Я никогда не доверяю тем, кто набивается мне в приятели.
Им вечно нужно что‑то, чего я не хочу отдавать.
* * *
Вензору рассказывать мою 'тайну' мы, само собой, не стали — сошлись на мнении, что лучший для меня вариант сейчас — продолжать играть какого‑то мастера или магистра инкогнито. Конечно, лучше всего было бы достать где‑то 'фальшивый паспорт' — перстень мага, но, к сожалению, зачаровывались они лично ректорами магических Академий, которые поголовно были архимагами. Соответственно, подделка их подписи — вещь не только сложная, но и опасная. Поэтому, вернувшись в лагерь, мы просто отчитались перед уставшим командиром о том, что тренировка прошла успешно, а Каури добавил, что, мол, мой уровень боевой магии 'чуть выше мастера'. Выслушав нас и пожаловавшись на головную боль (магистр снял её одним усилием) и начальство, вызвавшее его к себе сразу после попойки, Вензор потащил нас в барак отряда — оглашать задание и последнюю сводку с 'фронтов'. Дождавшись, пока бойцы во главе с десятниками выстроятся двумя ровными шеренгами, а мы с магистром и заместителем командира — Болгом Нэйреном — займём место чуть в стороне, Вензор начал: — Во — первых, поздравляю! Как оказалось, слухи о том, что баронств — агрессоров, якобы, всего несколько — полный бред. На сегодня точно известно, что непосредственное участи принимают сорок шесть провинций. Кто не знает — всего Вольных баронов на сегодня чуть больше трёх сотен. Другими словами, там, — командир махнул рукой куда‑то на юго — запад, — сейчас почти шестьдесят тысяч дружинников и наёмников противника… Против тридцати тысяч регулярной армии Городов и где‑то десятка тысяч наших коллег… Если кто рассчитывает, что через пару десятиц мы дадим противнику финальный бой где‑то под Арденом и, благодаря какому‑то мифическому полководцу — гению, одержим победу — зря. Эти ублюдки выбрали самую поганую тактику — рассеиваются по прифронтовых территориях и опустошают селения. Деревни, посёлки, мелкие города — средняя численность таких отрядов от сотни до тысячи бойцов. Соответственно, когда туда прибывает крупный отряд регулярной армии Городов, вся эта шваль теряется в лесах. И наоборот — как только наши начинают охоту за этой мелочью, они сразу же объединяются в крупные группы и… Ну, вы понимаете. Вензор замолчал на несколько секунд, рассматривая бойцов. Да уж, смотрятся товарищи и вправду красиво — ровный строй, все наёмники подтянутые, с явно заметной военной выправкой, в классной униформе — нечто вроде лёгкого бронежилета, наколенники, налокотники, плотная кожаная ткань камуфляжа — как я уже успел убедиться ещё на корабле, она даже от стрел защищает. Причём, не то, что на излёте — после прямого попадания с двадцати шагов остаётся только синяк. Хотя… Как я уже знал, экзамен на мечника включает в себя ситуацию, когда боец должен противостоять десятку лучников при том, что на момент начала боя между ними сотня метров. То есть, нужно приблизиться к ним под шквальным огнём… От скользящего удара мечом, кстати, эта штука доже защищает вполне неплохо. Когда командир бросил взгляд в нашу сторону, я попытался придать лицу максимально возможную сосредоточенность и воодушевлённость. Судя по мелькнувшей улыбке, не удалось. Ну и ладно! — Значит, ситуация сейчас следующая — на сегодня противник захватил одну пятую территории Союза и три города — Лодер, Машик и Хаорн. Санкар в осаде. От фронта до Ардена не больше ста тысяч шагов, а Каэрн уже сейчас находится в 'мешке' — он окружён с трёх сторон и, судя по данным разведки, на днях Баронства собираются если не закрыть окружение, то хотя — бы сузить территорию, контролируемую нашими войсками. Что и как будет делать командование — нас не касается… Наша задача — завтра на рассвете выступить к Ардену и отлавливать разведывательные и диверсионные группы противника в его окрестностях, пока не поступит другой приказ. Якобы мы единственные, кто может с этим справиться и не бояться того, что дружины баронов объединяться чтобы нам накостылять. Всего на сегодня в Городах шесть отрядов наёмников — офицеров, и все занимаются тем же, так что, в некотором роде, нам повезло… Хотя, шастать по лесам то ещё удовольствие… Ладно, теперь самое главное — оплата. При посадке на 'Иллион' вы все подписали контракт, согласно которому должны были получить по пять флатов за убитого противника, плюс пять золотых в месяц… Эти суммы никто пересматривать не будет, но зато стало известно ещё вот что — за каждый перехваченный и уничтоженный отряд дополнительно мы будем получать кругленькую сумму. Деньги будут выделяться на 'Сумрак' в целом, а я уже буду думать, как их распределять, так что старайтесь лучше, — командир широко улыбнулся и рявкнул уже другим тоном: — Собирайтесь, на тренировку. Проверим вашу готовность. На сборы двести ударов! Изверг. Нам ещё чёрт знает сколько тащиться к этому Ардену, а он предлагает перед этим убиться на тренировке. Причём, не только рядовым бойцам, но и нам с Каури — мол, вы же не обычные маги, так что извольте поддерживать форму. Тренировку решили устроить здесь же — чего зря куда‑то тащиться. Выбрали ровную площадку, построились попарно и… Это что? Наёмники начали выполнять какой‑то комплекс, отдалённо похожий на Равновесие, но в целом, насколько я понимаю, направленный исключительно на поддержание физической формы — все движения и переходы, отвечающие за энергетическую составляющую, были из него очень аккуратно удалены с таким расчётом, чтобы бойцы не утруждали себя выполнением бесполезных для них упражнений. Нет, конечно, в исходном варианте Искусства есть и такие комплексы — более того, этот очень здорово смахивает на исполняемый мною сейчас… а что, если они тренируются, то и мне можно. И вообще, в случае чего скажу, что занимался в какой‑то закрытой школе со своими заморочками… Но вот тот факт, что кому‑то удалось так грамотно отредактировать исходный танец (а я же вижу, что в данном случае просто взяли базу и убрали всё лишнее), настораживает — значит, не перевелись ещё мастера на Архипелаге. Причём, не столько мастера рукопашного боя, сколько спецы в области рукопашки для чародеев. С другой стороны — а чего удивляться? У них было двадцать две тысячи лет (вернее, тринадцать — первые девять тысяч в здешней истории называются 'Тёмные века' и характеризуются периодом дикой раздробленности, постоянных междоусобиц и вообще хаосом). Конечно, ко мне сразу же приковалось несколько десятков взглядов — определить, что стиль похож на их собственный, но всё же немного отличается, наёмники смогли без проблем, но уже через несколько секунд ощущение чужого взгляда пропало. Подумаешь, мужик учился в какой‑то другой школе. Была бы она какой‑то уникальной, ещё можно было бы посмотреть, а так… Тот же тальхерский стиль, просто переделанный другим мастером. Угу, возможно, даже тем же, который разрабатывал оригинал — если я правильно помню, этим движениям полторы сотни тысяч лет и за всё это время они практически не изменились — ну, а что нового можно придумать, если физическая оболочка бойцов та же? Боевые стили драконов я даже просматривать не стал — там без хвоста, крыльев и нескольких тонн мяса ну никак не обойтись. И вообще, у меня в запасниках тридцать шесть комплексов на все случаи жизни и для всех уровней подготовки — от новичка до мастера. Кстати, здесь ещё один забавный факт — всего уровней мастерства атлантов было пять — соответственно, первый был начальным, а пятый — мастер. Так вот, сейчас мы выполняем комплекс третьего уровня… О чём этого говорит? Что до местных не дошли четвёртый и пятый (там вообще сплошная акробатика, так что за десять минут можно убиться так, как будто 'танцевал' по первому уровню часа два) или что эти ребята не считают себя достаточно крутыми для них? Ладно, с этим ещё разберёмся… Всего на 'танец' Вензор выделил нам тридцать варгалов — как раз можно дважды прогнать все упражнения и задать мышцам достаточную нагрузку. Ну, а теперь наступил час тренировок с партнёром — мне, как и следовало ожидать, достался магистр. Пробормотав себе под нос что‑то вроде 'Это будет интересно', Каури встал напротив и принял какую‑то стойку. Вот просто какую‑то — ничего общего ни с земными стилями, ни с атлантовскими. Эм… а ничего, что мы друг друга покалечить можем? Хотя, помниться, там, на корабле, боевики удары не наносили, а только обозначали… Воспользовавшись тем, что я немного подвис, Дарион скользнул вперёд и попытался нанести резкий удар куда‑то в область шеи. Нет, брат, извини, но раз уж я показал достойный уровень ещё на корабле, сейчас так тупо проигрывать и не подумаю. Мгновенно ускоряю восприятие до максимально возможного уровня и немного сдвигаюсь в сторону — если не делать относительно размашистых движений, можно избежать серьёзных повреждений. Это в прошлый раз я в ускоренном режиме скакал, как козлёнок, вот и получил растяжение всего, чего только можно. Сейчас же попытаюсь использовать ускорение только в критических моментах, да и то исключительно для небольшой корректировки движений — как моих, так и магистра. Как только ладонь противника провалилась на несколько сантиметров дальше моего плеча, круговым движением стиля а — ля — журавль захватываю её локтем и перекатываюсь через магистра — что‑то вроде бокового сальто с поддержкой. Вот только рука мага всё ещё находится в захвате, поэтому он вынужден сначала немного согнуться, облегчая мой движение, а потом и вовсе перекатиться вслед за мной… и в результате оказывается в мёртвом захвате — одно лишнее движение, и прощай кисть. Аккуратно освобождаю руку чародея и, поднявшись первым, помогаю ему встать на ноги. В полном молчании немного склонив голову в знак моего превосходства, маг делает пару шагов назад и принимает боевую стойку. Предлагаешь атаковать? Ну ладно… Конечно, мой стиль больше напоминает айкидо и обороняться мне проще, но если настаиваешь… Так, махать ногами оставим показушникам… Двумя скользящими шагами приближаюсь вплотную и пытаюсь обозначить удар в сердце, одновременно с этим левой замахиваясь в область шеи. Да — а-а… Маг вращательным движением левой рукой сбивает мою правую и блокирует удар в шею, сразу же проводя захват. А вот это уже не есть хорошо! Руку как будто сдавило тисками — ещё даже не попытавшись освободиться, я уже понял, что просто так силой вырваться не получится и замешкался на секунду… а в следующий момент осознал себя лежащим на животе с вывернутой куда‑то назад рукой. — Ещё раунд!* * *
Тренировка закончилась уже после захода Савитара — к тому времени на ногах могли держаться только несколько мастеров меча. Остальные же, кое‑как развалившись на траве, наблюдали за своими двужильными товарищами и лениво переговаривались на разные малозначительные темы. Ну, кроме нас с магистром — спустя минут сорок тренировки, поняв, что наш уровень примерно равный — моя скорость компенсировала недостаток опыта, мы приступили к уже более осмысленной магической тренировке, мы решили ещё немного 'позаниматься магией'. По крайней мере, Вензору сказали именно так. Организовав какой‑то многослойный полог, обеспечивающий, по его словам, максимальную защиту от прослушки и наблюдения, магистр первым делом посвятил меня в историю развития магии Архипелага после ухода атлантов. Если в двух словах, то всё вполне предсказуемо. Первые несколько десятилетий или даже веков (подробные летописи ведутся только последние восемь тысяч лет) был настоящий хаос — сообразившие, что атланты свалили куда подальше, разумные Архипелага как с цепи сорвались. Начали резать друг друга со скоростью, до которой даже атлантам было далековато. Массовые казни. Тёмные властелины. Некромантия. Работорговля планетного масштаба. Ксенофобия. Например, вампиров, которые являлись вассалами атлантов и были вполне привилегированной расой, начали гноить все, кому не лень. За несколько десятилетий количество кровососов в мире сократилось в несколько раз, а остальным удалось выжить исключительно благодаря союзу с драконами. Вот здесь, кстати, ещё один довольно интересный факт. Вернее, факты. Во — первых, о том, что драконы могут превращаться в гуманоидов, сейчас никто не знает. То есть, для Каури дракон — огромная огнедышащая тварь, обладающая своеобразной магией и мозгом размером с орех. Во — вторых, как оказалось, драконы не свалили на Землю. Или свалили не все. Почему — я сейчас не узнаю, так как магистр просто считал, что тальхеры не захотели брать с собой этих 'домашних животных'. Более того, как оказалось, ящерицы живут и сейчас — каждый год из разных концов света приходят сообщения, что кто‑то где‑то видел огнедышащего монстра. Иногда на них даже охотятся. Правда, для этого нужно немало храбрости, безумства и пара — тройка архимагов — сопротивляются чешуйчатые до последнего. И, тем не менее, иногда их всё‑таки 'добывают'. Стоит ли говорить, что чешуя и, тем более, кровь дракона — одни из важнейших и ценнейших алхимических товаров? Ладно, с этим разберёмся попозже. На протяжении 'Тёмных веков' магия вообще не развивалась. Скорее, деградировала. Институт ученичества, при котором каждый маг тупо брал к себе одарённого ученика и обучал его ровно стольким заклинаниям, чтобы тот мог помогать ему по хозяйству, но не имел даже малейшего шанса уделать своего преподавателя. А потом этот самый учитель отправляется на тот свет, оставив после себя три — пять слабеньких заклинаний и обозлённого на весь мир ученика, который через сотню — другую лет поступит также. Тринадцать тысяч лет назад, наконец, нашёлся умный товарищ, которому не только удалось развить мысль 'а захвачу‑ка я мир' до вполне адекватного плана, но и превратить её в жизнь. Основанная на месте нынешнего Армонда империя Ранкор за тридцать лет сумела захватить половину планеты. Чётко структурированная и хорошо обученная армия, умелые волшебники и грамотные полководцы — и ещё через два десятилетия большая часть мира была под контролем империи. Отбиться удалось только эльфам (вернее, союзу из трёх их рас — светлых эльдар, тёмных дроу (кто — бы сомневался!) и снежных рау) и вампирам, к тому времени набравшим немалый вес и контролировавшим вполне серьёзные территории. Про массовую угрозу драконов к тому времени уже забыли — спустя пару сотен лет после ухода атлантов они вдруг начали 'мигрировать' на север западного материка — Эресара… А ещё через пару лет на том месте образовалась Стеклянная пустыня — идеальная окружность диаметром три тысячи километров. И ни одной живой души. Что там произошло — до сих пор загадка. Но вернёмся к нашим баранам. Восемь тысяч лет Архипелаг буквально цвёл и радовался жизни. Плюнув на длинноухих и зубастых, ранкорцы начали отстраивать свою империю, развивать науку и магию… Короче, где‑то я это уже слышал… Да, точно, так само жили и атланты, пока не наткнулись на сильного противника. В данном случае им оказались тифлинги, пришедшие откуда‑то из другого мира (сейчас они и сами не знают, как) и сразу же пожелавшие отхватить кусок империи. Несколько десятилетий непрекращающихся войн (эльфы и вампиры не остались в стороне) — и ещё тысяча лет застоя. Ну, а четыре тысячелетия назад, наконец, начался самый смак. Сначала это была империя Дзаур, взявшая под контроль всю юго — западную часть Архипелага, оборвавшая все контакты с окружающим миром и… О том, что там поклоняются каким‑то абсолютно левым тёмным божкам и ежедневно приносят в жертвы тысячи людей, эльфы узнали случайно. Сразу же был кинут клич 'бейте нехороших' и… В итоге, за три с половиной тысячи лет назад, во — первых, империя Дзаур была уничтожена объединёнными силами почти всех разумных Архипелага, во — вторых, среди эльфов начались серьёзные разногласия, вылившиеся в масштабную войну, а в — третьих… А в — третьих, ещё через сто лет захватить мир попытались вампиры. Уже без драконов. Ещё одна мощная война (дроу помогли кровососам, орки — светлым эльфам) и вампиров с тёмными длинноухими поставили на место. Полторы тысячи лет до Великого Мира — основания Некронда — крупнейшей империи некромантов, просуществовавшей больше тысячи лет и распавшейся из‑за разногласий высшего руководства. Шестисотый год до Великого мира — пришествие Спасителя (кстати, легенда, если это действительно легенда, здорово напоминает события, произошедшие две тысячи лет назад в Иерусалиме) и зарождение Тарланда (что‑то вроде местного Ватикана размером с США и Империи Дассавар. Ну, про мировую войну полуторатысячелетней давности и создание Армонда я уже вкратце рассказывал… В итоге на сегодня на Архипелаге живут представители следующих рас (если структурировать всё, что мне наговорил магистр): 1. Эльфы. Светлые эльдар, тёмные дроу и снежные рау. По факту, друг от друга отличаются только цветом волос (соответственно, светлые, тёмные и снежно — белые) и… Ну, по внешности всё. Магия — у светлых и тёмных очень сильно зависит от наличия в зоне досягаемости живых существ (или растительности), так как эльфы в основном работают на заёмной энергии. Такие себе энергетические вампиры. Рау, правда, здесь немного отличаются — если эльдар и дроу превосходно контролируют свои способности, то эти просто забирают всю наличную энергию, превращая человека в безжизненную куклу. 2. Гномы. Мелкие, бородатые. Сильные маги земли — большинство их заклинаний имеют ярко выраженную материальную форму (каменные иглы, големы, землетрясения). 3. Энты (они же дриады) — ожившие деревья. Вот серьёзно. Ходят такие дровишки метров пять высотой по городу, никого не трогают. Могут воздействовать на разум животных, беря их под контроль. Ну и, разумеется, способны контролировать (как‑то) ближайшую растительность. 4. Арахниды. Гигантские пауки (размером от собаки до слона). Школа магии настолько специфическая, что ни один чародей другой расы до сих пор не сумел хотя бы приблизиться к тому, чтобы овладеть её основами. Кажется, всё… Нет, конечно, это далеко не все расы, населяющие Архипелаг, но если говорить о школах магии, то на этом существенные различия заканчиваются. Если вкратце о том, кто ещё живёт в этом мире… Орки, гоблины, кентавры и минотавры, оборотни и вампиры, тролли (как обычные, так и горные), огры (с одним я уже встречался), тифлинги, кентавры, тарки (два с половиной метра, четыре руки)… Ну и, собственно говоря, всё.Глава 14
В американской армии сержант рассказывает своему отделению:
— У русских есть такие войска — ВДВ — там на одного ихнего двоих наших нужно!
Но это еще ничего. Есть у них морская пехота — там на одного ихнего троих наших нужно!
Но самое страшное — у них есть войска, стройбат называется — так тем зверям вообще оружие не дают!
* * *
Кэп опять убежал что‑то решать и с чем‑то разбираться (то ли с провиантом, то ли с транспортом), а мы с магистром, немного подумав, пришли к выводу, что много заниматься — очень вредно и отправились в город. А что, нам приказа не покидать расположение не было. Да и вообще, мы и так двое суток только и делали, что отрабатывали (мысленно и на словах) различные схемы боя. — Как будешь выкручиваться? — Эмм — м… Что, прости? — не то, чтобы вопрос застал меня врасплох, просто само его содержание… — А в чём проблема? Каури картинно закатил глаза и с жалостью посмотрел на меня, как бы говоря: 'И откуда ты только вылез такой'. — Завтра мы встретимся с полноценными магами Армонда. У тебя нет перстня. Баронов поддерживают Отречённые. У них тоже нет перстней. — Ты так говоришь, как будто я должен всё это знать? — от внезапно нахлынувшего озарения я едва не споткнулся. М — да, забавная картина получается — в таком свете я смотрюсь как какой‑то шпион. Угу, агент ноль — ноль — полтора. Ладно бы, попытайся я сразу же влезть куда не просят — к командованию или, на худой конец, замутить какую‑то диверсию. А так? Прибился к одному (пусть и элитному) отряду и веду себя тише воды ниже травы. — Хорошо, вот, давай попытаемся придумать тебе соответствующую легенду, — магистр внезапно свернул с дороги и потопал куда‑то вдоль городской стены. Ну ладно, как хочешь… — Потерял, — не скажу, что идея гениальная, но на ум она приходит первой. — У чародея с кольцом особая связь — ты должен чувствовать его даже за несколько тысяч шагов, — магистр оглянулся по сторонам и, судя по движению линий, проверил полог тишины. Да не парься ты так! Те два плетения, что я набросил несколько минут назад, теоретически даже архимаг не вскроет — там столько всего намешано, что узоры можно по праву отнести к высшей магии. — Украли. В один прекрасный момент я потерял сознание, а очнулся совершенно в другом месте — без вещей и кольца, — я с ожиданием уставился на волшебника. Хм, судя по выражению лица, это ещё большая глупость, чем перед этим. — Интересно, зачем на тебя кому‑то нападать, отбирать кольцо и вещи, а потом давать возможность прийти в себя — чтобы ты теоретически мог выследить тех, кто с тобой это сделал и отомстить? — скептицизму магистра мог позавидовать… да кто угодно. — Ладно, — я почесал затылок и оглянулся. А прилично так прошлись — ворота уже в трёх сотнях метров позади. Вообще, странный, на мой взгляд, способ постройки и расположения города. Центральная часть, защищённая достаточно высокой (что‑то около десятка метров) стеной, занимала не более двадцати процентов от общей площади Ардена. Да и то, наверное, там находятся в основном административные и развлекательные здания. Никакой дублирующей защиты — стена, затем двести метров пустого пространства и начинаются жилые дома. В основном деревянные на один — два этажа. Ни тебе речки какой‑то (или, на худой конец, рва с водой), ни частокола, ни подвесного моста… Абсолютно бесстрашные товарищи. Если защита остальных городов на таком же уровне, я не удивлён, что Союз потихоньку сливает войну. — Дай‑ка пару минут… то есть, варгалов… подумать… Чародей усмехнулся и пожал плечами — мол, думай, кто же тебя мешает? На то, чтобы примерно сформировать решение возникшей проблемы, мне понадобилось всего секунд двадцать. И то, половину из них, я пытался найти в нём изъян. Не нашёл. Ну, конечно, за двадцать минут‑то! — В Дассаваре Академия магии есть? Какие вообще официальные отношения между империей и Альянсом? — Более чем натянутые, — чародей задумчиво окинул меня взглядом о отвернулся. — Официально, разумеется, о войне речи не идёт… Даже о каких‑то конфликтах — мир, дружба народов… Но, думаю, ты сам понимаешь, что это только на словах. Империя в жизни не простит республике союз с эльфами и гномами… Да и вообще, лучше Армонда к представителям других народностей относятся только в Союзе Городов — здесь вообще нет такого понятия, как 'раса'. Или ты гражданин Союза или нет — остальное не важно. — В таком случае, как тебе такой вариант… — я начал медленно излагать сформировавшуюся мысль, по ходу дела пытаясь найти в ней какие‑то изъяны. — Родился, вырос и учился в Ледроне (прим. автора — столица Дассавара). Закончил факультет боевой магии, или как он там называется. Получил звание мастера. Затем отказался выполнять какой‑то приказ… Скажем, чтобы выставить меня в наилучшем свете перед республиканцами… Мне было приказано уничтожить семью эльфов, проживавших где‑то на периферии Империи. Я отказался, за что был наказан — например, из‑за каких‑то осложнений меня должны были казнить, но в последний момент благодаря какому‑то заумному заклинанию (как раз можно будет выдать за него одно из своих высших) смог сбежать. Итог — боевой маг с опытом и знаниями, но без перстня. Как идея? Магистр молчал минут пять — за это время мы успели пройти ещё несколько сотен метров. Конечно, можно было бы описать невероятно красивые пейзажи, но увы… Стройные ряды деревянных домиков с одной стороны и высоченная отвесная стена с другой на прекрасный вид ну никак не тянут. — Очень правдоподобно. По крайней мере, изъянов на первый взгляд не вижу — действительно, в Империи есть такая практика, как ритуальное сожжение провинившегося мага. Причём, проводится это неофициально… Так что информации о сорвавшемся ритуале республиканцы не найдут, соответственно, проверить твою легенду не смогут. Вопрос следующий… Вернее, даже два. Во — первых, обстоятельства твоего попадания на 'Иллион'. Во — вторых, костюм и меч — Каст, наверное, всё же сможет узнать в них работу древних. — Ну — у-у, здесь всё довольно просто, — я улыбнулся. — Можно даже особо не напрягаться. Что видели остальные? В смысле, наши бойцы и Вензор. Как я прибил жреца и пару магов. Причины они не знают, ход боя описать не смогут. Если вообще смогли что‑то рассмотреть. Так что, легенда удачливого охотника за сокровищами, думаю будет наиболее удачной. Даже… — я замолчал, пытаясь сформировать появившуюся мысль. — Можно будет рассказать так: вместе с отрядом археологов отправился в Эльхорн. Там мы нашли кучу трупов наёмников и… а нет. Чёрт! Твою мать!!! Магистр повернулся ко мне, изумлённо наблюдая, как я изощрённо матерюсь и проклинаю себя, Вензора и, почему‑то, каких‑то чёртовых волков. А я тем временем распалялся всё больше и больше. Честно говоря, даже не знаю, что на меня нашло — как будто переключился какой‑то рубильник и внезапно появилось острое желание кого‑то прибить. Без шуток — нарастающее раздражение, вперемешку с чистой злостью и даже не желанием — необходимостью оторвать кому‑то голову… На то, чтобы осознать, что эти чувства уже потихоньку выходят из‑под контроля и я вот — вот наброшусь на Каури, понадобилось секунд двадцать. Всё это время маг просто стоял и с удивлением рассматривал изменившееся выражение моего лица — маскировка‑то работает независимо от эмоций, а вот мимика уже вышла из‑под контроля. В последний момент перед тем, как я тупо выбросил вперёд заряд чистой силы, магистр успел накрыться каким‑то щитом. Хм, удивительно, но мне полегчало! Вот только… Что это вообще сейчас было!? Ну, подумаешь, я внезапно вспомнил, как в присутствии нескольких бойцов 'Сумрака' и командира в частности, заявил, что в составе 'Белых волков' дрался с представителями Армонда. На стороне 'крестов'. Ну да, обидно — такая красивая легенда коту под хвост. Но ведь это же не причина ТАК раздражаться и даже пытаться напасть на собеседника! Кстати, чародей, сообразив, что я пришёл в себя, снял защиту и теперь с ожиданием пялился на меня, всем своим видом показывая, что простым 'прошу прощения, это было случайно' я не обойдусь.* * *
— Льер каури? Льер Нест? — забежавший к нам около четырёх часов вечера паренёк выглядел так, как будто он только что пробежал марафон — волосы дыбом, рожа красная, дыхание как у загнанной лошади… Ну, по крайней мере, с исполнительностью у него всё в порядке. Сразу видно — изо всех сил спешил выполнить какое‑то, несомненно, важное и ответственное дело. — Да. Чем можем быть полезными? — магистр попытался изобразить на лице лёгкий интерес, что, в сочетании с тремя многоэтажными конструкциями, которые он держал в уме без помощи флэшки, выглядело довольно забавно. Как будто у человека прямо во время чтения доклада внезапно проснулась диарея. А тут ещё и вопросы задавать начали. — Магистр Макс Каст приглашает вас сегодня в начале восьмого варга в ресторацию 'Далькиар'. Разумеется, если вам будет удобно. Он попросил дать ответ незамедлительно. Начало восьмого варга… Это что‑то около семи часов вечера. Ну, в общем‑то, перерыв нам бы не помешал. Да и вообще, отказ будет, по меньшей мере, подозрителен — в конце концов, нам с этими товарищами уже завтра работать плечом к плечу… Да, звучит, конечно, пафосно, но факт остаётся фактом. Поймав взгляд магистра, означающий что‑то вроде 'тебе решать', я повернулся к пареньку и натянул доброжелательную маску. — Передайте льеру Касту, что мы с удовольствием примем его приглашение. В восемь, в 'Далькиаре'. Коротко кивнув, паренёк смылся из дверного проёма, а я, подмигнул магистру. — Не боись, прорвёмся. До гостиницы мы решили добираться на экипаже. Во — первых, тащиться куда‑то пешком лень, а во — вторых всё равно понятия не имеем, где этот 'Далькиар'. Так что, спустившись на первый этаж и отдав соответствующие распоряжения местному… пусть будет слуге… отправились переодеваться. Хотя, по правде сказать, переодеваться нам особо не во что. Наёмники как‑никак. Сменной одежды нет (у меня так вообще один костюм), так что, немного подкорректировав настройки броников в сторону более презентабельного внешнего вида (по факту — тупо изменив окраску с камуфляжного на чисто чёрный), спускаемся на первый этаж. Экипаж особого впечатления не произвёл. Типичная карета, только без упряжи (или как оно называется) и видимой тягловой силы. Спереди сидит помесь гнома с крокодилом (как я уже знал из книжек, назывались эти товарищи гоблинами и славились своими механиками и прочими 'технарями'). Метр сорок ростом, тощее тельце с тоненькими конечностями, огромные уши (чуть больше моей ладони), длинный острый нос а — ля — Буратино. В сочетании с кожей зелёного цвета и ехидным выражением мор… лица выглядело всё это довольно страшновато. Ну да ладно, живёт же как‑то такое чудо. Сообщив конечную точку маршрута, загружаемся в карету. Да уж, вот это я понимаю, ресторан. Ничего общего с теми забегаловками, в которых мне посчастливилось бывать до этого. Мощное даже на вид двухэтажное здание с высокими потолками, просторная площадка перед входом — надо думать, для карет и 'автомобилей', четвёрка хвостатых — рогатых боевиков — тифлингов при параде на входе. Вот это я понимаю, сервис. Сообщив суетливому мужичонке, принявшему нас ещё в дверях, что нас должны ожидать (немного не рассчитав время, мы опоздали на несколько минут), получили номер нужной секции (и как он только помнит, кто кого и где ожидает!?) и отправились на поиски. Внутри ресторан выглядел ещё более впечатляюще, чем снаружи. Нет, я, конечно, понимаю, что в столицах (том же Ваарсаре, например) должны быть 'забегаловки' и покруче, но всё равно такого уровня от жителей средневековья не ожидал. На потолках — магические светильники, на стенах — какая‑то мазня (да — да, я не любитель живописи) вдоль этих самых стен — статуи, вазы, кадки с цветами. Публика, как и следовало ожидать, тоже на уровне — прилично одетые товарищи (мужчины в каких‑то аналогах камзолов, женщины — в платьях вполне земного покроя), четыре ряда столиков на четверых, расставленных таким образом, чтобы по центру помещения оставалось немного пространства для официантов. А вдоль трёх из четырёх стен главного зала — два десятка кабинок за ширмами, каждая из которых переливалась всеми цветами радуги, если взглянуть на неё магическим зрением. Хм, у нас для этого обычно пользуются саунами… Приблизившись к кабинке с нужным номером, Каури мягко прикоснулся к занавеске и сообразил коротенький импульс из чистой силы. Пара секунд ожидания — и полог стал полупрозрачным, пропуская нас внутрь. Ёлки, а я‑то думал, что это обычная ткань с наложенными заклинаниями! А оно вот как оказывается. Аккуратно проникнув внутрь и, дождавшись, пока защита восстановится, поворачиваемся к товарищам из Армонда. Ух ты! Ну и компашка! В смысле… Твою мать!!! Четверо людей — трое парней и одна девушка, эльфийка, гном, мужичок неопределённого возраста 'от тридцати до пятидесяти' — похоже, Макс Каст и… И Алиса — та самая тифлингесса, которой я в своё время подарил кейтана. Кстати, зверёныш тоже нашёлся — здоровенная туша размером с лошадь разлеглась возле стола и лениво рассматривала вошедших. Судя по отсутствию какой‑либо реакции, определить во мне атланта он не смог. А что с остальными? Ну, реакция вполне ожидаема — несколько секунд мы просто молча рассматривали друг друга. Внешность людей особого интереса не вызвала — обычные ребята неопределённого возраста — на вид что‑то около 25–30 лет. У одного — длинные волосы до середины лопаток, у двух других — короткие ёжики. Девушка — серая мышь с неброской внешностью. Гном (или просто коротышка) — заросшее чудо полтора на полтора. Эльфийка… ну да, красотка ещё та — хрупкая фигурка, крупные… глаза, длинные прямые светлые волосы, миловидное личико. Ну, само собой, заостренные ушки (кстати, размеров вполне нормальных). Магистр… Человек —колобок. Невысокий, лысый, немного суетливый. Глаза постоянно перебегают с меня на Каури и обратно, руки живут своей жизнью, перебирая какой‑то аналог наших чёток, на лице играет лёгкая улыбка. Точно, вспомнил, кого он мне напоминает! Актёра Дени Де Вито — вот по внешности один в один. Справа от магистра и слева от меня сидела тифлингесса, внешность которой с момента нашей последней 'встречи' почти не изменилась. Невысокая (это было заметно даже когда она сидела за столом) с длинными светлыми волосами и прямыми светло — серыми рожками сантиметров восемь длинной. Сзади выглядывал покрытый светлыми волосами хвостик, обвивший, насколько я понял, ножку стула. Да уж, всё равно немного непривычно. Ну, а венчал картину кейтан, разлёгшийся возле девушки и лениво рассматривающий нас с магистром. Да уж, не знай я, что он разумный, можно было бы и в штаны наложить — выражение морды у Стража было, прямо скажу, не самым доброжелательным. Чтобы сообразить, что гости дорогие всё‑таки прибыли, Касту понадобилось секунд пять. Вот только что он с интересом рассматривал нас с магистром, а теперь уже, натянув самую доброжелательную из всех возможных улыбок, вскочил и одним прыжком оказался возле нас. — Льер Каури, льер Нест. Здравствуйте! Как добрались? Хотя, что это я спрашиваю, и так понятно, что на грузопассажирских дирижаблях просто невозможно обеспечить нормальный комфорт, так что… Ну да ладно. Полагаю, теперь и вы, и мы очень нескоро покинем здешние места. В любом случае, работать нам ещё долго. Работать вместе, — говоря последние слова, чародей подмигнул нам с Каури, после чего, опять натянув клоунскую улыбку и продолжил: — Ах, да, я чуть не забыл. Вас все знают, а вы, наверное, не знаете никого. В смысле, вас тоже никто не знает — знают только ваши имена, но вас лично никто не знает… Кажется, я понял, что Дарион имел в виду, когда говорил, что этот Каст — тот ещё фрукт. Вот честно, мне уже сейчас хочется его прикончить. А что будет завтра? — Итак, господа, разрешите представить вам… — картинно замолчав на пару секунд, чародей всё‑таки соизволил продолжить. — Боевые маги Бирмал Эворн, Малрон и Элрон Эвенборы, — по очереди кивнули длинноволосый и двое коротко стриженных ребят. — Льер Дункар Юнон, маг — целитель, ларесса Айлия Энклар, маг — некромант и ларесса Витаэль Иренкор, мастер магии природы, — гном изобразил что‑то вроде улыбки, а серая мышка и эльфийка скромно потупили глазки. — Эти шестеро чародеев составляют полную команду. Также разрешите представить вам танессу Алису Астракс, которая, несмотря на тот факт, что она всё ещё не получила звание мага, в состоянии справиться с полноценным боевиком, — девушка изобразила лёгкую улыбку. — Ну и, как вы уже догадались, меня зовут Макс Каст, магистр боевой магии, — колобок картинно поклонился, добавив. — Хотя, если я не ошибаюсь, с вами, магистр Каури, мы уже встречались. Ах, да, точно! Забыл представить вас и вашего спутника! Знакомьтесь — магистр — конструктор Дарион Каури и мастер — боевик Влад Нест. Кстати, льер Нест, могу я поинтересоваться, а где ваш перстень чародея?Глава 15
Нет такого понятия, как честный бой. В бою используют любое
преимущество и любую возможность.
* * *
В Тьюмер мы прибыли где‑то часов в десять утра в пересчёте на земное время. Так как выделять нам дирижабль для поездки на сотню километров никто не собирался, пришлось ехать верхом, для чего мы были вынуждены подняться ещё до рассвета. Что касается встречи… В целом, она прошла достаточно успешно. На мой взгляд. Где‑то до полуночи мы тупо разбирали возможные варианты действий и порядок применения заклинаний. Пришлось, правда, на полную катушку включить свою изворотливость, так как мне была известна едва ли четверть плетений республиканцев и наоборот. Так что в итоге (насколько я понял) товарищи из Армонда решили, что я какой‑то очень крутой маг — теоретик, очень редко применяющий свои знания на практике и потихоньку разрабатывающий собственную недошколу магии. В пользу этого послужило, в первую очередь, то, что я несколько раз умудрился внести дельные предложения по комбинированию впервые увиденных мною плетений (да здравствуют атлантовские сканеры и виртуальное моделирование последствий применения плетений!), а во вторую тот факт, что я несколько раз ляпнул полную, по мнению присутствующих, ересь относительно тактики возможных сражений. Нет, напрямую, они, конечно, так не сказали, но общую суть их комментариев я уловил. В итоге сошлись на следующем: в случае заварушки Каст и Каури играют роль 'первой скрипки', а тройка боевиков включается по первому их слову. Гном, эльфийка и девушка — некромант, как я и думал, в боевой магии ничего не смыслят, Алиса просто наблюдает со стороны (насколько я понял, у неё это что‑то вроде преддипломной практики), а я буду работать, только если у остальных возникнут ну капец какие серьёзные проблемы. Учитывая, что с нами двое высших магов, а стандартный партизанский отряд Баронств включает сотню — две воинов и пару — тройку магов средней руки, сложно представить ситуацию, в которой понадобится моя помощь. Ну и ладно. В конце концов, единственная причина, по которой я всё ещё не свалил куда подальше как раз и заключается в желании понаблюдать за работой местных магов. Перенять их повадки, плетения, посмотреть, как в бою принимают решения настоящие боевые маги. В общем, тупо набраться опыта. А по поводу Тьюмера… Вот честно, за прошедшие несколько дней я уже даже немного привык к городам Союза, где на каждом шагу можно поймать достаточно современный и шустрый экипаж, в воздухе, помимо воробьёв, встречаются дирижабли и грифоны, а слова 'канализация' и 'водопровод' не являются пустым звуком. Здесь же… Ну, единственное, что отличает этот городишко от Халгвара — наличие стены. При этом, учитывая, что общая площадь города была километра два — три квадратных, пятиметровая городская стена смотрелась довольно внушительно, но, как и в Ардене, здесь процентов семьдесят городских построек находилось за её пределами. Так что в случае чего, захватить весь город с его пятитысячным населением будет несложно. Ну, по крайней мере, на мой неискушённый взгляд. Встретили нас ещё за несколько километров от города. Сначала мы наткнулись на какую‑то пародию на блокпост (нет, правда, что в случае чего смогут четверо товарищей с мечами и без амулетов против серьёзного отряда?), а ещё через полтора — два километра нас встретил начальник местного гарнизона с десятком сопровождающих. Ну — у-у… Где‑то так я его себе и представлял. Полтора центнера заплывшего жиром и обрюзгшего дерьма. Нет, ну хоть убейте, не может такое быть хорошим человеком. Поросячьи глазки, блестящая лысина, короткие пальцы и здоровенное пузо, из‑за которого, по — моему, даже до меча дотянутся сложно, создавали довольно отталкивающую картину. Ну, а венчал всё это взгляд. У нас так обычно изображают мелких чиновников, которые на своём 'участке' считают себя богами, а в присутствии начальства начинают семенить и всем своим видом показывать, что они готовы выполнить любой ваш каприз. В общем, ничего приятного от этого господина Брона ожидать не приходилось. Мазнув взглядом по нам и задержав глаза на девушках, это чудо каким‑то седьмым — десятым чувством определило, что главный среди нас Каст и попыталось изобразить полупоклон. Учитывая, с лошади оно так и не слезло, выглядело это довольно комично. — Приветствую вас, уважаемые! Меня зовут Дринок Брон, я начальник гарнизона Тьюмера. С кем имею честь…? Спустя минуты три взаимных расшаркиваний и знакомств, мы продолжили путь. Так как до города оставалось ещё несколько минут дороги, а слушать щебетание Брона на тему того, какие только паршивцы служат под его началом и что он мог бы сделать, попади в его руки настоящие воины, мы не желали, Каст предложил коротко рассказать, что вообще происходит в окрестностях и чего нам ожидать. Толстяк сразу же заткнулся, начав внимательно изучать окрестности, а его заместитель — Лор Тиан — щуплый мужичок с неприметной внешностью и внимательным взглядом, поравнялся с нами. — Первое сообщение пришло двадцать дней назад. Небольшая деревня в пяти сотнях перестрелов к западу от города. Когда на следующий день туда прибыли наши бойцы, они обнаружили только несколько десятков трупов и дымящиеся остовы домов. Ни одного убитого со стороны противника. Никаких следов применения магии, — заметив, что магистр Каури собирается что‑то спросить, он добавил: — Мы отправили туда одного из наших чародеев. Всего их у нас, кстати, четверо — двое магов — боевиков, мастер — целитель и маг — некромант. Так вот, по их словам, среди нападавших не было ни одного волшебника. В пользу этого говорит не только отсутствие каких‑то следов на энергетическом плане, но и тот факт, что мы не нашли никаких следов применения чародейства — поджог зданий был произведён с помощью обычных факелов, раны у убитых — исключительно от холодного оружия. Сейчас подобного рода сообщения приходят почти каждый день. После того, как две наших разведывательные группы попали в засады, мы перестали отправлять их к уничтоженным деревням. Теперь даже если кто‑то там и выживает, они предоставлены сами себе. Могу я поинтересоваться, какая ваша задача? — Нейтрализация диверсионных отрядов противника, контроль участка фронта к северу от Ардена, разведывательные партии на территорию, подконтрольную противнику. Одним словом, — Вензор невесело улыбнулся, повернувшись к нам, — будем носиться, как сумасшедшие, пытаясь заткнуть собой все многочисленные дырки в обороне.* * *
С бойцами Баронств мы встретились, в общем‑то, случайно — на следующий день после прибытия в Тьюмер решили устроить обход 'подконтрольных территорий', вечером заночевали в одной из ближайших к границе деревушек… Ну, а утром на меря, выполняющего комплекс Равновесия на окраине деревни, наткнулись разведчики противника. Можно, конечно, в красках расписать, как я, мгновенно сориентировавшись, в одиночку надавал всем и вся, но в реальности всё выглядело немного проще. Во — первых, ауры десятка подкрадывающихся боевиков я засёк ещё за километр. Правда, немного протупил и решил, что это просто товарищи из соседнего села решили посмотреть, кто это припёрся к местным. Во — вторых, чародей среди них был всего один, да и тот особой силой и мастерством явно не отличался. По крайней мере, когда они подкрались на расстояние двух десятков метров (я так правдоподобно изображал увлечённо занимающегося спортсмена, что он даже не подумал набросить какую‑то маскировку) и я долбанул по кустам ментальным ударом, выжить не удалось никому. Несмотря на то, что чародея я как раз рассчитывал взять живым, надеясь, что его щиты ослабят мой удар, и он просто вырубится. Ну, или что он успеет полностью блокировать мою атаку и начнётся махач. Не вышло. Связавшись по мыслесвязи с Каури (подобные ситуации и средства связи мы отработали заранее), набросил на себя сразу несколько маскировочных плетений, метнулся за лошадкой и двинулся по следам неудачливых разведчиков. А что? Ждать, пока проснутся боевики 'Сумрака'? Так за это время или к нам прибудет основной отряд Баронств или тупо развеются все следы этого десятка на энергетическом плане. Да и вообще, пока вокруг никого, можно использовать нечто из высших порядков, так что, чтобы обнаружить меня, у противника должен быть, как минимум магистр магии скрыта. Не знаю, как насчёт магистра, но чародеи у них были. Иначе откуда они узнали, что разведчики отправились на тот свет? Нет, конечно, возможно, что товарищи использовали какой‑то амулет, или маг успел передать по магосвязи, что в деревне засада, но факт остаётся фактом — за те минут десять — пятнадцать, что наши боевики и маги собирались, противник успел отмахать несколько километров. На то, чтобы догнать этих недоделанных партизан, ушло не менее часа — благодаря приличной форе им удалось оторваться на немалое расстояние, так что мы были вынуждены напрямую вливать в своих лошадок прорву энергии, чтобы они выкладывались по максимуму. Ну, а когда ребята сообразили, что их вот — вот догонят, они решили применить, наверное, самую простую и выигрышную в такой ситуации тактику — тупо бросились врассыпную. На точку, с который они начали разбегаться, мы прибыли с опозданием всего на несколько минут, поэтому отследить энергетические следы не составило никаких проблем — теоретически они могут держаться до суток. Магистры отправились за чародеями, которым так и не удалось достойно прикрыть свои ауры, поэтому их следы фонили будь здоров, а остальные просто разбились на восемь отрядов (по числу оставшихся магов) и рванули вслед самым крупным из отступающих групп. Мне и четвёрке наёмников прикрытия, если верить следам, достался десяток дружинников баронств, шустро уносящих ноги куда‑то на север. Учитывая, что несколько минут назад мы пересекли невидимую черту, и теперь, фактически, находились на территории, подконтрольной Баронствам, работать следовало максимально аккуратно — мало ли, какие системы слежения противник понаставил вдоль границы. Теоретически, конечно, их обнаружение и нейтрализация как раз и входили в число наших задач, но в тот момент было как‑то не до этого. Догнав и с приличного расстояния ещё одним ментальным ударом уничтожив боевиков, я уже было собирался возвращаться обратно, когда моё внимание привлекла тоненькая силовая линия, выбивающаяся из основной картины. Оно ведь по идее как: если включить истинное зрение, то перед глазами сразу же появляется сложнейшая паутина, в которой каждая линия имеет направление, интенсивность и прочие характеристики. И чем ближе к земле, тем этих линий больше, так как из них, фактически, состоит энергетическая составляющая каждого живого организма. Вот, например, если включить такое зрение в помещении, в котором нет растений, животных и так далее, то, скорее всего, ничего не увидишь. Ну, или просто будешь видеть что‑то в соседней комнате. А вот в лесу в подобной ситуации обычное и истинное зрение будут показывать одну и ту же картину, только в разных спектрах. В первом случае — здоровенные коричневые столбы в окружении зелёной листвы, во втором — что‑то вроде сладкой ваты на палочках. Причём и палочка, и вата будут состоять из тысяч и миллионов тоненьких линий. Так вот, сейчас, кроме уже ставшей привычной паутины энергетических линий растений, я заметил одну, немного отличающуюся по цвету и интенсивности. Скомандовав наёмникам не приближаться и вообще по возможности не двигаться, я спешился и подошёл к ней. Так, а вот это уже нехорошо… Очень нехорошо! Ещё когда мы с магистром только начали обмениваться плетениями, я заметил, помимо всего прочего, интересную особенность — все его узоры были… ну, слишком уж крупными. То есть, если мне, для банального заклинания левитации нужно сформировать плетение, скажем, десять на десять на десять сантиметров (грубо говоря, с два кулака), то у Каури оно будет размером с футбольный мяч. Ну, и так далее. Помнится, ещё тогда он отметил, что даже самые компактные из известных ему плетений, раз вдвое — втрое крупнее аналогичных моих. Ну, нет у местных такого понятия, как мелкая моторика… даже не знаю, чего. Руки? Ну, пусть будет магического щупа, что ли. С тех пор каждый раз, когда я видел узоры местных чародеев, замечал, что их размеры явно оставляют желать лучшего и это ещё один из их минусов. До сегодняшнего дня. То, что я с первого взгляда принял за линию, натянутую на высоте сантиметров пятидесяти над землёй, на самом деле оказалось сложнейшим узором, растянутым на (насколько я понимаю) многие километры и состоящим из нескольких десятков энергетических нитей… По которым сейчас проходили какие‑то сигналы… Твою налево, я не я буду, если кто‑то из наших напоролся на сигналку! Нет, конечно, я вполне могу ошибаться, и подобные сигналы передаются постоянно и означают что‑то вроде 'всё в порядке, нарушителей нет', но проверить нужно. Так, справа от меня пошли Каст, гном (хоть убейте, имени не помню) и Алиса. Именно в таком порядке. Значит, будем проверять по очереди. Свистнув наёмникам, чтобы мчались за мной, одним рывком вскочил на лошадь и попёр в ту сторону, откуда шли сигналы. Так, что тут у нас… Датчик движения, анализатор ауры, чтобы не срабатывать на существо с сигнатурой, отличной от разумных, канал связи… Хм, знать бы ещё, есть ли здесь аналог азбуки Морзе или двоичного кода — судя по цикличности сигналов, они явно несут какое‑то осмысленное сообщение, но, не зная местных принципов кодирования, не стоит даже пытаться разобраться. До места, где магистр Каст догнал удирающего чародея, я добрался минут через десять. Несколько трупов баронских дружинников, остаточные следы применения десятка различных плетений и… сигнал по — прежнему идёт откуда‑то спереди — драчка между колобком и магом произошла за пару сотен метров до сигналки. Значит, или рогатая, или коротышка. Ещё пять минут бешеной скачки — и я добрался до места, где этот горный (вернее, подгорный) козёл пересёк невидимую черту. Чудесно! Судя по отсутствию обратного следа, вернуться он ещё не успел… Будем выручать. А что? Пока я вернусь на точку сбора, пока дождёмся остальных, гнома уже вполне могут прибить или как минимум захватить в плен, что не есть хорошо. А так лишний раз докажу, что полностью лоялен Армонду. Вкратце обрисовав ситуацию четвёрке своих сопровождающих, связавшись с Каури и услышав, что на точку прибыли все, кроме нас с гномом, сообщил, что отправляюсь за коротышкой и… и, собственно говоря, отправился. Догнал я его уже минут через пятнадцать в нескольких километрах от границы. Вернее, даже не догнал, а… В общем, гном серьёзно влип. Карательный отряд, в состав которого входило два десятка боевиков и двое магов, уже повязал его и двоих из шести наёмников. Ещё четверо, как и десяток дружинников Баронств, лежало неподалёку. Так, раны у наших товарищей явно магического происхождения, резервы у этой парочки на уровне трёх и шести сотен, накопителей всего на пятнадцать тысяч… Нет, обойдёмся без геройства. На мне и наёмниках атлантовская маскировка, так что, раз уж нас не обнаружили сразу, можно немного расслабиться и подождать остальных. Тем более что эти товарищи явно никуда не спешат — чародеи и пара неодарённых встали возле гнома и о чём‑то болтают, остальные тупо разбрелись по округе и, похоже, шарят в карманах у трупов. Ещё раз связавшись с магистром и описав сложившуюся картину, пообещал ничего рискованного не предпринимать и дождаться остальных — благо, они уже были на полпути. Ух ты! А гном, похоже, не так уж и прост — судя по недовольным рожам 'партизан' оперативный допрос проходил явно не наилучшим образом. Об этом, кроме их кислых мин и пары смачных плюх, отвешенных коротышке, говорили какие‑то всполохи магии в области его головы, периодически то разгорающиеся до размеров приличного плетения, то угасающие. Кажется, я впервые вижу, как проходит магический допрос… Эх, подобраться бы поближе! Следующие минут десять прошли, в общем‑то, также — дружинники, наконец, обобрав убитых, собрались в одну кучку возле лошадей, чародеи безуспешно пытались взломать ментальную защиту гнома, командиры (насколько я понял, та парочка, что тусовалась рядом с магами, были здесь самыми главными) нервно расхаживали вокруг… В этот раз магистр вышел на связь сам. Скинув мне свои 'координаты' и дождавшись, пока я соображу, где они сейчас находятся, маг внимательно выслушал мой 'доклад' и пообещал связаться, как только они с Кастом придумают, что делать. Да ради бога! Всё равно мне делать, в общем‑то, нечего. Лучше я пока попытаюсь рассмотреть, что там на этой парочке висит. Так, физический щит, энергетический, ментальный… это вообще непонятно что… ёлки, да что же здесь намешано!?Глава 16
В конце погони кто‑то один останется в живых, и главное —
приложить все усилия к тому, чтобы этим кем‑то оказался ты.
* * *
Дружинников оказалось всё‑таки не так уж и много. В смысле, на полк их, конечно, не набралось, но в целом было не менее трёх — четырёх сотен. Как выяснилось позже, схватив гнома, они сразу же вызвали подмогу — прочёсывать окрестности на случай, если он и шестёрка наёмников здесь не одни. На то, чтобы добраться до места схватки, отряду и пяти магам прикрытия понадобилось около тридцати минут. Ну, а, разобравшись, что к чему и сообразив, что по чародеям у нас, в общем‑то, перевес, ребята шустро организовали ритуал негатора магии, после чего отправили своих боевиков вырезать таких бедных и беззащитных нас. Знали бы они, что здесь шесть десятков мечников и мастеров меча, наверняка десять раз подумали, прежде чем нападать 'всего' с пятикратным перевесом, но сделанного уже не воротишь. Пока остальные тянули время и отвлекали на себя основную массу дружинников, я, Вензор и ещё несколько мастеров меча совершили марш — бросок к магам противника и в темпе вырезали беззащитных чародеев и их немногочисленную охрану. Ну, а вернувшись, мы обнаружили, что наши уже начали собирать трофеи и смазывать пятки — мало ли, кто ещё шастает по окрестностям. Шустро залатав десяток раненых, мы двинули обратно, уже через пару километров забравшись на оставленных неподалёку лошадей. В Тьюмер прибыли уже к вечеру — пришлось остановиться в давешней деревне, чтобы подкрепиться и подождать, пока пришедший в себя гном уже более качественно обработает пару тяжелораненых, параллельно выслушивая нотации от эльфийки Витаэль и Каста. Как оказалось, я не единственный такой умный, что сумел обнаружить сигнальную нить. Более того, проморгать её умудрился только коротышка, азартно гнавшийся за наёмниками и забивший на мониторинг окружающего пространства. За что и поплатился. Завалившись в постоялый двор, мы ещё чуток посидели на первом этаже, обсуждая свои действия и делая друг другу замечания, после чего отправились по комнатам. Да, и вот ещё что… Должен отметить, что в мой адрес не было ни одной претензии — основной нагоняй получили гном и, как это ни странно, троица боевиков. Оказывается, они уже почти вмешались в драку магистров с безымянным магом (который, кстати, умудрился свалить) и только включение негатора не дало им 'совершить ошибку'. На закономерный вопрос, поступивший от одного из товарищей, мол, что же такого страшного было в том, чтобы помочь магистрам, те ответили, что согласовывали каждое своё плетение. Соответственно, если бы боевики использовали что‑то несовместимое с узорами магистров, произошёл бы большой бум. Меня на этом фоне даже немного похвалили — мол, вот мастер Нест прекрасно понимал это и не вмешивался без спросу. Изобразив умное лицо, и важно покивав, я мысленно усмехнулся. Знали бы вы, что я не вмешался только из‑за желания увидеть как можно больше ваших узоров… Ну, а забравшись в свою комнату и проверив, работают ли подвешенные ещё вчера защитные и маскировочные узоры (мы, как настоящие параноики, обвешали свои комнаты целым арсеналом плетений), я, наконец, начал разбирать, что же такого интересного записал сканер. Отфильтровав естественные линии и помехи, и записав каждое из применённых сегодня плетений в отдельную… пусть будет 'графу', я начал потихоньку моделировать работу каждого из них в специальном виртуальном пространстве, позволяющем узнать, на что способно то или иное плетение, не применяя его непосредственно. За те несколько дней, что мы с Каури обменивались плетениями, мой арсенал пополнился где‑то сотней новых узоров, половина из которых, так или иначе, относилась к боевым. Сегодня их число увеличилось ещё на пять десятков, причём, как и следовало ожидать, эти заклинания были на порядок сложнее и мощнее как тех, что магистр применял на полигоне, так и продемонстрированных лично мне во время обмена. Ну, честно говоря, возникать по поводу того, что он был, не совсем честен со мной и научил какой‑то ненужной ерунде, я не собираюсь — у самого рыльце в пушку. Я ведь тоже передал мужику узоры, прямо скажем… даже не из середины списка, а, если провести аналогию, из 'школьной программы'. Ну, а что? Не буду же я делиться такими сокровищами? Ладно, это всё дело десятое. В конце концов, никто и не ожидал, что Каури вот так сходу захочет со мной дружить. И вообще, у меня и без этого дел по горло. Записав новые узоры на флэшку, и добавив к ним коротенькие комментарии (подробно изучать принципы действия буду потом — сейчас просто ограничился входными данными и результатом), я завёл биологический будильник на пять утра (до сих пор не могу привыкнуть к местной системе) и вырубился. А на утро нас опять послали за город. Нет, потренироваться и позавтракать я всё же успел, но часов в семь, когда остальные только начали подтягиваться на первый этаж, беспрестанно зевая и мечтая полазить по городу, припёрся Вензор и обломал всю малину. Оказывается, его ещё на рассвете разбудил зам начальника городского гарнизона Лор Тиан и 'обрадовал' сообщением об очередном нападении на деревню в десятке километров к северо — западу от городка. Так что нам опять предстояло срываться с места и тащиться фиг знает куда и фиг знает зачем. Ибо я съём собственную шляпу (и не важно, что её у меня нет!), если товарищи из баронств всё ещё сидят в той деревне, а не свалили куда подальше. Но приказ есть приказ и спустя двадцать минут наспех позавтракавшие и жутко недовольные, мы погрузились на лошадей и отправились за город. Ещё немного — и нашим глазам открылся замечательный вид на пепелище. Догорающие остовы домов, десятки трупов — и никаких следов нападавших. Ну, ничего, мы ещё сегодня встретимся. Дело в том, что товарищи бароны в последнее время взяли за привычку уводить жителей куда‑то к себе то ли для каких‑то ритуалов то ли ещё зачем‑то. В общем, не суть. Главное, что с парой сотен пеших пленных быстро двигаться дружинники не смогут, так что догнать их — плёвое дело. За которое мы, собственно говоря, и взялись. 'Партизан' — диверсантов мы догнали уже через час— товарищи никуда особо не спешили и даже не пытались подгонять уныло плетущихся пленников. Быстренько просканировав отряд на предмет чародеев и скомандовав паре наёмников, сопровождающих меня в дозоре, продолжать слежку, я вернулся к своим. — Двести сорок пленных. В основном молодые люди и детвора. Сбежать не смогут в принципе, так как на них набросили какое‑то плетение… — сконцентрировавшись и вызвав из памяти нужный узор, я воссоздал его иллюзию. — Цепь подчинения. Просто, но надёжно, — Алиса повернулась к Касту. — Если не ошибаюсь, никаких сюрпризов здесь нет, и после смерти мага никто не пострадает. Дождавшись, пока магистр внимательно изучит плетение (сам‑то я уже давно прогнал его на симуляторе) и кивнёт в знак согласия, я продолжил: — Восемьдесят воинов. Как и у вчерашних солдат, амулетов нет. Вооружение и обмундирование на том же убогом уровне, что и у вчерашних. Два чародея с резервами сто сорок и триста белл. Плюс у каждого по паре накопителей на несколько тысяч в сумме. Предложения? Вытащив из рюкзака фляжку и сделав несколько глотков, Вензор пожал плечами: — А что, собственно говоря, думать? Раз уж вы смогли подобраться настолько близко, чтобы всё это рассмотреть, то и уничтожить чародеев сможете без проблем. Ведь так? — я кивнул. — В таком случае, подбираетесь как можно ближе, выводите из строя магов, а остальные уничтожают простых воинов. Всё просто. Наёмник по очереди обвёл присутствующих взглядом и, не дождавшись, комментариев, добавил: — В таком случае, предлагаю обсудить, кто и что будет делать — я и мои бойцы, наверное, будем только мешать. Хмыкнув и проведя глазами удаляющегося командира отряда, Эворн — длинноволосый боевик, предложил: — Может, предоставите это нам? А что? — заметив, что Каст собирается что‑то сказать, он поднял руку. — Вы же не думаете, что мы не справимся с парой простых магов? В конце концов, мы так и не показали, на что способны. Говоря последние слова, парень улыбнулся и подмигнул нам с Каури. Ну конечно, товарищам нужно повыпендриваться и показать, какие они крутые. Думаю, не ошибусь, если скажу, что вся троица закончила республиканскую Академию магии всего несколько лет назад и это одно из их первых заданий. Вот и пытаются отметиться и заявить о себе, как о сильных и умелых чародеях. Да флаг вам в руки, товарищи! Я здесь не ради денег, так что с удовольствием понаблюдаю за вами со стороны. Подумав несколько секунд и переведя взгляд с меня на Каури и назад, Каст усмехнулся: — Хорошо, можете идти первыми. Но остальные в любом случае будут вас прикрывать! Мы понятия не имеем, на что способны маги противника, так что и я, и льеры Нест и Каури пойдём с вами. Остальные остаются здесь и ждут сигнала. — Магистр Каст! — мне кажется, или этой рогатой что‑то не нравится? Вон, какую рожицу состроила — как будто ей только что на больную мозоль наступили. — Спешу вам напомнить, что вы мне обещали обеспечить полноценную практику. И как я её получу, если сейчас останусь здесь? На лице магистра отобразилась целая гамма чувств, начиная от удивления и злости, и заканчивая безысходностью и, почему‑то, жалостью. Похоже, к самому себе. Немного помолчав и поколебавшись, мужик, наконец, собрался с силами и поднял на меня глаза. Нет! Не вздумай! Только не… — Льер Нест, не откажете оказать мне небольшую услугу? — твою налево! Я в няньки не нанимался! Однако не успел я открыть рот, чтобы возразить, как магистр, ещё раз что‑то прикинув, продолжил: — Помогите магистру Каури прикрыть наших боевиков. А я, в свою очередь, обеспечу безопасность танессы Астракс. Фу — у-ух. Слава тебе, Господи! А я уж было испугался, что придётся прикрывать эту мелкую. Нет, не то, чтобы я был невысокого мнения о её способностях — рогатая уже не раз доказала, что в магии смыслит не меньше меня, просто таскаться за кем‑то… Увольте.* * *
Нет, всё‑таки, быть боевым магом неинтересно. Вот честно. Судите сами: набрасываешь на себя маскировку. Подкрадываешься к противникам. Готовишь парочку убойных плетений, способных превратить в ад на земле небольшую деревню… И уныло наблюдаешь, как троица твоих 'товарищей' отправляет дружинников баронств к предкам. Ничего интересного! Дождавшись, пока боевики и Алиса разберутся с диверсантами и, выслушав жалобы и благодарности селян, мы вернулись в Тьюмер. Нет, правда, превосходное получилось приключение — и с отрядом противника разобрались, и вернулись ещё до обеда. Вот только отдохнуть мне так и не удалось. Буквально через полчаса заглянула Алиса и, с невероятно радостным выражением лица сообщила, что мы отправляемся за город на тренировку. Мол, городские маги (с которыми, мы, кстати, так и не успели познакомиться) решили показать нам свой импровизированный полигон — пустырь и заодно продемонстрировать свои умения. Попытка отказаться была встречена с огромным негодованием и уже через пару минут меня, недовольно ворчащего и клятвенно обещающего, что моего участия в тренировке они так и не дождутся, погрузили на лошадь. Нет, честно, если в бою ещё есть какие‑то шансы, что на мои узоры забьют или, по крайней мере, просто не будут особо к ним присматриваться, то здесь как раз тот самый момент, когда к каждому плетению будет приковано такое внимание, что проще застрелиться. Так что всё то время, что мы добирались до поля, на котором местные организовали какое‑то подобие полигона, я ещё раз прорабатывал свою легенду крутого мага — конструктора и отбирал заклинания, которые можно показать без особого риска. На полигоне нас встретили местные боевые маги — трое достаточно богато одетых и неплохо оснащённых товарищей. По крайней мере, при резервах в полторы — две сотни, каждый из них мог похвастаться целым набором камушков общим объёмом до десяти — пятнадцати тысяч белл, что, в общем‑то, было достаточно серьёзным показателем их высокого финансового положения. Выслушав вдохновенную речь на тему 'как хорошо, что вы здесь и что мы будем развивать наше сотрудничество', наши разбрелись по полигону, пытаясь найти какие‑то аналоги барьеров. Угу, удачи. Как будто вы ещё на подходе не заметили, что вся защита этого места состоит из нескольких узоров, не пускающих на территорию животных и неодарённых людей, внушая им всякие нехорошие мысли и отгоняя куда подальше. Это вам не продвинутые платные полигоны Ардена, здесь вам придётся очень и очень внимательно следить за тем, какие заклинания и куда вы пытаетесь отправить. Наконец, спустя несколько минут безуспешных поисков, товарищи чародеи убедились, что защиты от дурака здесь нет и не предвидится и начали разбиваться на пары. Вот щас внимание вопрос: кто достался мне? Смотрим: шестёрка чародеев — сокомандников стразу же разбилась, насколько я понял, по давнему уговору, магистры отошли в сторонку, обсуждая что‑то из высшего порядка, местные заныкались с краю полигона и, похоже, решили просто понаблюдать за нами со стороны, а мне досталась рогатая. Великолепно! Стоит мне чуть — чуть не рассчитать силу ('ловцов душ', как вы понимаете, здесь тоже не предусматривалось, а в умения девушки — некроманта я особо не верю) и архимаг Астракс лично отправит меня на тот свет. Упав в траву на краю полигона (пока мы с Алисой 'ломались', не решаясь подойти друг к другу, остальные уже разобрались с очерёдностью 'выступлений'), мы принялись наблюдать за другими чародеями. Ну, это Алиса наблюдала. Я же, активировав сканер, быстренько формировал последовательности узоров, которые могли бы обеспечить мне достойный уровень выступления, при этом, никак не угрожая девушке. Так как в среднем, чтобы продемонстрировать свои умения и заставить противника капитулировать, требовалось около пяти — семи минут, наша очередь подошла достаточно быстро и, пока остальные отдыхали и готовились к повторному выходу, мы направились в разные стороны полигона — устраивать очередное представление. Ну, и что ты можешь продемонстрировать? Изобразив рукой что‑то вроде 'после вас', я стал ждать первого удара чародейки. Три секунды. Пять. Десять. На то, чтобы сообразить, что девушка слишком долго стоит без движения и даже не пытается колдовать, мне понадобилось секунд пятнадцать, за которые рогатая не только успела оказаться у меня за спиной, но и швырнула в мою сторону сразу два заклинания. Кретин, на элементарную иллюзию купился. Интересно, почему я её не заметил? Нет, движение энергии я почувствовал сразу, но вот само перемещение… Не телепортировалась же она? Значит, или прошла под землёй или, что менее вероятно, сумела накрыться настолько мощным маскировочным плетением, что я её не заметил. Ладно, это потом по сканеру посмотрим… Кувыркнувшись в сторону и проследив, как оба узора поменяли направление (твою мать, самонаводящиеся!), я прикрылся мощным щитом, параллельно формируя и отправляя вперёд сразу две серии плетений. Одна должна, по идее, пробить практически любую защиту без вреда для того, кто за ней прячется, а вторая — аккуратно вырубить противника. Первое плетение девушки пришлось прямо на мой защитный экран и начало его потихоньку разъедать, а второе, воспользовавшись образовавшейся миниатюрной пробоиной, направилось ко мне. Швырнув ему навстречу простенький узор, который должен был, по идее, сбить настройки её заклинания, я прикрылся ещё одним щитом, параллельно развеивая предыдущий вместе с налипшей на него гадостью. Оп — па, вот это сюрприз! Второе заклинание Алисы, не заметив моего узора и просто пройдя сквозь него, врезалось в барьер и начало его потихоньку продавливать, не обращая внимания на все мои манипуляции. Так, а вот это мне уже не нравится! Быстренько вхожу в транс и, считав матрицу узора, загоняю его в виртуальную среду, одновременно рассматривая его структуру и пытаясь понять, что же такого интересного сюда вставлено, что это заклинание игнорирует мои плетения. Так, этот блок я уже видел, этот тоже… Краем глаза отметив, что моделирование работы плетения уже завершено и понаблюдав за спящим человечком (хм, а ведь к такому каркасу можно что угодно прицепить вместо банального усыпления), я развеял и второй щит, одновременно совершив мощный вброс энергии в своё тело, который просто растворил уже начавшее работать заклинание. Судя по вытянувшемуся лицу девушки, такого исхода она ну никак не ожидала. Ну да, вместо того, чтобы сопротивляться, я, получается, тупо впитал в себя её заклинание. По крайней мере, со стороны это выглядело именно так. Кстати, я даже не заметил, как она справилась с моими подарками… Так, ладно, моя очередь. Особо долго выступать, рискуя вляпаться в нечто дурно пахнущее я не собирался, подготовленные заранее серии заклинаний себя не оправдали… Сделав картинный жест рукой, напоминающий смерч, я активировал 'мясорубку'. Одно из мощнейших и, одновременно с этим, самых надёжных и многофункциональных плетений в моём арсенале. Со стороны это выглядело, как будто вокруг девушки образовался быстро набирающий обороты вихрь, медленно сужающийся к находящейся в безопасной зоне — оке смерча — девушке. Заклинание не только обеспечивало стабильно нарастающую нагрузку на материальном уровне, грозя в любой момент раздавить защиту тифлингессы, но и высасывало из девушки энергию, работая по принципу того же смерча. Секунд тридцать девушка безуспешно пыталась изменять разные комбинации щитов и барьеров, которые неизменно разрушались чудовищным давлением, обеспечивающимся 'мясорубкой'. Ну, в общем‑то, не удивительно — ведь вся та энергия, которую девушка вливала в свои заклинания, после их разрушения впитывалась моим узором и усиливала его. Плюс я пару раз, в самые опасные моменты, когда рогатая чуть было, не развеяла моё заклинание, добавил 'чуток' силы. Вот и получилось, что уже через тридцать — сорок секунд после начала работы 'мясорубки' девушка не только потеряла половину своего резерва, но и полностью обессилила из‑за постоянно увеличивающейся нагрузки. Мне же осталось только снять заклинание, одновременно бросив в Алису тот же самый узор, которым она атаковала меня в начале боя. Ну… почти тот же самый — использовать против девушки её же плетение было бы, как минимум глупо. А так — пара небольших изменений, внесённых за то время, что она сопротивлялась 'мясорубке' — и, попытавшись развеять, как ей показалось, собственное заклинание, девушка сама же активировала усыпляющее плетение. Красиво и изящно. Приблизившись к Алисе и одним усилием сняв с неё заклинание, я помог тифлингессе подняться. — Танесса Астракс, благодарю за прекрасный бой. Повторим? Девушка несколько секунд задумчиво рассматривала меня, после чего, по — видимому, придя к какому‑то выводу, улыбнулась: — С удовольствием, льер Нест, — и первой двинулась к остальным. А я провёл девушку задумчивым взглядом. Девушку, которая только что одним — единственным заклинанием полностью изменила мой взгляд на магию. Оно ведь как я раньше думал… Каждое плетение может делать что‑то одно: файербол — взрывает, молния — бьёт током, щит — блокирует вражеские узоры… А что если их соединить? Не банально добавить в молнию элементы из плетения огненного шара, а полностью объединить два узора, создав новый, работающий сразу на двух уровнях. Или, например, включить в состав щита какой‑то элемент, обеспечивающий автоматический ответ без вмешательства чародея. Или, как в этом случае, создать вокруг атакующего плетения защиту от вражеского воздействия… Одним словом, здесь открывается невероятный простор для фантазии… Спасибо тебе, Алиса.Глава 17
Я не знаю, каким оружием будет вестись третья мировая война, но четвёртая — палками и камнями.
* * *
Ну, по поводу будущего нашего отряда мы были почти правы. Почти. Оказывается, пока 'Сумрак' и приданные к нему чародеи развлекались возле самого фронта, командование не только успело собрать впечатляющие силы из нанятых наёмников, опытных профессионалов и просто на скорую руку обученных новичков, но и разработать какой‑то гениальный план, благодаря которому мы просто обязаны были победить. Откуда знаю? Нет, раскрывать мне свои планы никто не собирался. Просто на следующий день нас 'обрадовали' следующими новостями. Во — первых, весь отряд получает десять дней отпуска. Правда, далеко от Ардена лучше не уезжать. Во — вторых, через эти самые десять дней мы, в составе сводного легиона выступаем к Тьюмеру и дальше на север, поддерживая масштабное одновременное наступление армии Союза по всему фронту. Или как‑то так. Стратег из меня как коровы балерина. И в — третьих (правда, это новость уже менее глобальная) — остатки команды чародеев нас покидают. Ребятам пришёл срочный приказ вернуться в Армонд, так что из волшебников у нас остаются только магистры и мы с Алисой. Нет, меня, конечно, так и подмывало спросить, с чего это вдруг наша рогатая принцесса остаётся в Городах, и даже будет продолжать воевать, несмотря на потерю части 'охранников', но я сдержался. И, кстати, правильно сделал — к вечеру из ниоткуда появилось пятеро молчаливых ребят в камуфляже. Замагиченная одежда, пара коротких мечей, небольшие рюкзачки за спиной…. Похоже, мне выпала честь увидеть легендарных Безликих — элиту местных спецслужб. Если верить рассказам Каури и обрывкам слухов, эти товарищи выполняли при Астраксе сразу несколько ролей — охрану высших государственных чинов, устранение неугодных, проведение различных операций…. В общем, круче них только варёные яйца. Причём, судя по реакции Алисы (немного психов, капля раздражения и разговор с Кастом на повышенных тонах) ей такая охрана очень не понравилась. Ну конечно, девчонка возомнила себя великой чародейкой, которая вот — вот начнёт косить врагов направо и налево, а тут дедушка присылает пятёрку телохранителей, которые к ней даже комара не подпустят, не говоря уже о баронских боевиках. Правда, я её деда не только поддерживаю, но и даже немного не понимаю его беспечности. Мелкая — идеальная цель для любого шантажиста. Похить её (а в той суматохе, что творится сейчас в Союзе, это в разы легче, чем в Армонде) — и можно будет диктовать архимагу любые требования — от миллиона долларов до вертолёта или космического корабля. И не важно, что здесь такие не водятся. Жаль, что мне нечего требовать от старика. А что? Запускаем негатор магии, вырубаем Безликих и магистров — и мелкая у меня в руках. Вот только что с ней делать? Ладно, это всё фигня. Самое интересное началось на следующий день, когда эти товарищи решили проверить нашу с Каури боеспособность. Вернее, предлог был более прозаичным — совместная тренировка для оттачивания навыков…. В общем, нечто довольно заумное и вычурное. Вот почему нельзя было просто взять и сказать 'ребята, пошли файерболами пошвыряемся'? Кстати, имена товарищей я так и не запомнил. Не знаю, почему. Вроде бы не такие уж и сложные. Зато хорошо запомнил уровни мастерства и специальности. Ну, тут, в общем‑то, всё просто и предсказуемо. Три боевика, целитель и артефактор. Все мастера. Все очень самоуверенные, но при этом довольно умелые и, как следствие, опасные. Один только факт полнейшего отсутствия ауры чего стоит. Ну, в смысле, у них соответствующая маскировка работала по принципу '24/7' и питалась от накопителей. Приличных, должен сказать, объёмов — под сорок тысяч каждый. Одним словом, терминаторы. Тренировку я благополучно слил. Не потому, что терминаторы оказались настолько крутыми ребятами, а просто, чтобы не светить лишний раз все свои способности. Так что, пошвыряв в мужика выученные у Каури узоры и приняв на хиленькую защиту несколько его заклинаний, пропустил какую‑то парализующую штуковину и свалился без движения. На то, чтобы снять с себя эту заразу, понадобилось секунд пять, за которые, само собой, Безликий успел бы прикончить меня несколько раз. Так что, уровень я показал откровенно средненький. Если не хуже. Ну и ладно — меньше подозрений будет. А то, что в поединках с рогатой я одерживал верх в половине случаев, только укрепит их во мнении обо мне, как о середнячке. Причём не важно, что в большинстве случаев я поддаюсь. И то Каст косится каждый раз, когда я показываю более высокий уровень, чем нужно. Одна только вылазка во время осады Тьюмера чего стоит — мы с Каури вдвоём умудрились уделать троих мастеров и двух обычных чародеев — боевиков. По поводу уровня, который я заметил у Безликих (Каури с блеском 'сделал' своего противника секунд за тридцать, после чего по очереди 'проверил' остальных четверых) …. Плетения достаточно сложные и зачастую даже полуавтономные, понятие 'повторное использование блоков' ребятам знакомо не понаслышке, колдуют они достаточно быстро. Думаю, если бы я выкладывался на полную, мне всё равно пришлось бы очень несладко даже против одного из них. А учитывая, что Безликие принципиально не работают поодиночке…. На третий день отпуска мы с магистром, предупредив остальных, свалили подальше за город. Якобы на пикник. Ну, не знаю, что там подумали остальные, но отпустили нас вполне мирно. Похоже, решили, что мужики отправились нифига не на пикник, а по бабам. Ну и флаг вам в руки. На самом же деле всё было и проще, и сложнее. Дело в том, что вот уже который месяц у меня случаются какие‑то непонятные приступы… бешенства? Нет, звучит, как про собаку. Скажем так, раз — два в месяц (в результате какого‑то раздражения) на меня как будто что‑то находит — хочется рвать, метать и убивать. Обычно в таких случаях рядом оказывается Каури, который аккуратно уводит меня куда подальше, где я могу потихоньку прийти в себя и спустить пар. А вот в последнее время (кстати, как раз две десятицы назад) под раздачу чуть не попала эльфийка. Честно говоря, даже не знаю, уцелела бы она или нет, если бы я вовремя не остыл. А что? Я в последнее время в таком состоянии бью боевыми, не задумываясь о последствиях. Магистр хотя — бы в состоянии сдержать мой напор, а что ожидать от ушастой, если она и так звёзд с неба не хватает? Да и вообще, она же не боевой маг. Ну, а ещё одна причина (она же — производная от первой) заключается в том, что вот уже дважды во время таких приступов у меня на теле сначала начиналось дикое жжение, потом — необъяснимые покраснения, а однажды вся рука за несколько секунд оказалась объятой пламенем (я его не вызывал!), в результате чего пришлось полчаса выводить огромный ожог. И как назло, среди скачанной в Эльхорне библиотеки никакой информации по этому поводу нет. Хотя…. Учитывая, что там миллионы книг, а я закачал себе всего пару тысяч и то брал в основном учебники по боевой и бытой магии, шанс, что на них окажется что‑то нужное в данной ситуации мизерный. Так что в ближайшие дни мы с магистром попытаемся, во — первых, сознательно вызвать нужное состояние (как раз и по времени уже пора бы), а во — вторых как‑то или проанализировать моё поведение и поведение организма или просто найти способ максимально быстро сбить накал. А что? Вдруг повезёт?* * *
Не повезло. Причём сразу дважды. Во — первых, сбить накал не получилось и вместо того, чтобы смотреть за моим состоянием, магистр шустренько удирал от разъярённого меня по всем окрестным лесам. А во — вторых мне пришлось ещё два дня убить на то, чтобы залечить на себе гигантский ожог (вся правая рука плюс плечо и часть туловища) и срастить Каури несколько сломанных рёбер. Ну и так по мелочи. И вообще, нефиг было подставляться! Тоже мне, магистр магии. А от банального воздушного тарана прикрыться не сумел. Правда, силы я в него влил столько, что самому страшно становится…. В общем, мужик ещё легко отделался. И, очнувшись и придя немного в себя, зарёкся вообще помогать мне в подобных экспериментах. Причём высказал всё достаточно прямо и с применением таких оборотов, что…. Короче, о себе я узнал немало нового. Вернулись мы аккурат накануне отправления (оставшиеся дни решили нормально потренироваться, без каких‑либо выкрутасов), так что на нормальный отдых времени уже не было. Так что, прибыв в гостиницу и дав знать остальным, что мы соизволили вернуться, завалились отдыхать. А на утро, дождавшись, пока все отойдут после вчерашней пьянки (как‑никак, последний выходной), Вензор и Каст потащили нас в загородный лагерь сводного Двенадцатого легиона, в состав которого с этого дня входил и 'Сумрак'. Правда, на правах передовой разведки, так что мы даже толком не успели пошататься по самому лагерю — нас с магистром, как самых лысых, сразу же отправили в передовой дозор, приказав оседлать… грифонов! Я сначала, честно говоря, подумал, что мне послышалось. Нет, видеть этих зверюшек мне уже доводилось — и в Ваарсаре, и в самом Ардене они были достаточно распространены. Но вот о том, чтобы прокатиться на них самому… Ну, деваться некуда. Выслушав запутанные объяснения командира (он, судя по всему, в расположении авиационной роты сам не был), и побродив по лагерю, наконец наткнулись (случайно!) на палатки и загоны местных авиаторов. На все мои возмущения, мол, а с чего это лётчики сами не могут справиться, Каури вполне доступно объяснил, что 'пилотов' у них как раз хватает, а вот с магами откровенный недобор. Так что нам придётся составить компанию парочке всадников и обеспечить им магическую поддержку. Другими словами — сесть позади них и постоянно сканировать поверхность земли, пока не закончится патрулирование и нас не сменят. Выглядели сами грифоны… впечатляюще. Здоровенная туша в 'холке' мне по плечо уже с первого взгляда заставляла относиться к себе с немалым уважением. Мощные задние лапы и здоровенные (где‑то с локоть) крючья — когти на передних внушали едва ли не трепет. Плюс светло — серый клюв, одним движением которого монстр наверняка мог пробить насквозь закованного в латы рыцаря. А вот туловище подкачало. Не в том смысле, что выглядело непрезентабельно — просто на фоне целой кучи орудий убийства длинная светло — серо — рыжая шерсть и прикольная кисточка на конце хвоста выглядели как минимум, нелепо. Ну и, само собой, венчали всю эту картину огромные крылья — при длине туловища в пару метров они достигали метров пяти — шести. Причём, летал зверь, насколько я понял, не только благодаря им — непонятная магическая аура, вьющаяся вокруг зверя, ясно давала понять, что гигантские маховые перья (размером чуть ли не с меня) — далеко не единственная опора грифона в воздухе. И вот на вот этом нам предстояло провести в воздухе несколько часов. Ужас. Нет, не то, чтобы я боялся высоты (хотя, если честно, не без этого)… Просто… а вдруг ему придёт в голову отхватить мне полноги? Лучше уж тогда пусть просто сбросит с себя — левитировать я кое‑как умею. С другой стороны, а куда деваться? Выслушав коротенький инструктаж всадника на тему 'не суй ему в пасть ноги, а сам не вздумай прыгнуть за борт' и уныло понаблюдав, как магистр шустренько загрузился на зверя, я взгромоздился позади своего первого пилота. Пара секунд на то, чтобы перекреститься (здесь, кстати, это действие довольно распространено среди верующих в Спасителя) и вперёд! Мощно оттолкнувшись задними лапами от земли, грифон подбросил себя на несколько метров в воздух и практически сразу же заработал крыльями. Да уж, если поначалу мне показалось, что в такой прогулке много общего с поездкой на кейтанах (иногда, после прыжков с высоты или при перепрыгивании препятствий ощущения были похожими), то уже через минуту я радикально изменил своё мнение. Во — первых, на кейтанах трясло сильнее. Во — вторых, по ощущениям, 'тигры' двигались намного быстрее. И в — третьих, не смотря на всё это, там было не так страшно. Серьёзно, другой бы на моём месте начал бы вопить от восторга, а вот мне понадобилось минуты три чтобы просто прийти в себя и перестать судорожно цепляться за 'пилота' и лихорадочно озираться по сторонам. Ну, вернее, оглядываться я не переставал, во только испуг сменило сначала удивление, а затем — восхищение. Вот уж не знаю, есть ли у нас на Земле товарищи, которым под силу испытать что‑то подобное… Наверное, только наркоманы — адреналинщики — парашютисты, дельтапланеристы и иже с ними в полной мере испытывают аналогичные чувства. Картину, правда, существенно портили размеренные взмахи крыльев грифона, из‑за которых нас то и дело бросало то вверх, то вниз. Это тебе не левитировать с помощью магии. И уж тем более не летать на дельтаплане или самолёте. Поднявшись на пару — тройку сотен метров, всадник 'стабилизировал полёт' и грифон медленно двинулся на север, легко обогнав уже выдвинувшиеся передовые части легиона. Ну конечно, для него 'медленно' — это километров шестьдесят — семьдесят в час. Лошадкам до этого показателя ой как далеко. Заметив, что я более — менее освоился, Каури связался со мной по мыслесвязи: ? Ну что, как впечатления? Я смотрю, у себя на родине ты ничего подобного не пробовал? ? Да уж, незабываемые. Ты прав, высоты я боюсь, так что дома мне было не до полётов,? не рассказывать же ему, сколько у нас стоят подобные развлечения. ? А как же драконы? Насколько мне известно, эти летающие ящеры у вас довольно широко распространены? ? Ну, твои данные немного устарели,? я мысленно усмехнулся,? буквально на двадцать тысяч лет. Драконы у нас сейчас — экзотика, так что летать на них удаётся очень немногим. Да и вообще, у меня раньше как‑то не было поводов прокатиться на летающих зверюшках. Кстати, не можешь в двух словах рассказать, что нас ожидает и что это за легион? Я, честно говоря, немного отвлёкся, когда Вензор…. ? Меньше было на баб глазеть!? с улыбкой прервал меня магистр,? Тогда бы не пропустил инструктаж. Помолчав немного, чародей всё‑таки смилостивился, и поведал мне последние новости: ? Легион сформировали на основе нескольких крупных отрядов наёмников. Фактически, основные силы — три с половиной тысячи пехотинцев — практически полностью состоят из наёмных отрядов. Тысячу всадников выделил кавалерийский корпус Ваарсара — уровень подготовки нашей конницы тоже достаточно высок. А вот с остальным нам не повезло. Артиллерии, как таковой, у легиона нет — четыре десятка средних метателей… по мощности они все вместе даже до магистра не дотягивают. Авиация — сам видишь… Полсотни грифонов, да и тех можно использовать только для разведки — наши всадники толком воевать не умеют. С чародеями, правда, проблем нет — если не считать наших, всего получается около сотни магов, из них четверо — магистры, в том числе двое боевиков. Вот такие у нас дела… Магистр замолчал, давая мне время переварить полученную инфу. А что её переваривать? Какие‑то умные выводы на основе этих данных я сделать всё равно не могу — ни опыта, ни знаний, ни стратегического мышления. Так что я просто промычал нечто нечленораздельное и затребовал всю наличествующую информацию относительно наступления Городов. ? В последнее время бароны начали понемногу стягивать свои силы в несколько ударных кулаков по всему фронту. Один из них как раз наткнулся на нас… Кстати, не самый большой — обычно они собираются в армии по три — пять тысяч боевиков, берут очередной город и опять рассеиваются по округе — вырезать селян и водить за нос регулярные части Союза. Наши решили поступить примерно так же — одновременно выступило двенадцать легионов — что‑то около пятидесяти тысяч воинов и двух — трёх тысяч магов. Основные силы возьмут Тьюмер, Алакран и Люван, а мы продолжим шастать по округе, отлавливая мелкие отряды. Учитывая, что магов у нас достаточно, а противника за последние месяцы серьёзно потрепали, тактика вполне нормальная… Наверное. Да уж, судя по последнему слову, стратег из магистра ненамного лучший, чем я. Значит, через пару — тройку дней Двенадцатый легион будет брать Тьюмер, а мы — отлавливать всякую мелочь. Интересно, а наши вообще справятся? Баронских солдат там было тысячи две, из них где‑то четверть нам удалось выкосить при осаде и во время многочисленных стычек во время бегства. Но ведь никто не знает, получили они подкрепление или нет. Или знает? В конце концов, кто я такой, чтобы знать все тайны и планы командования? И вообще, у нас четыре с половиной тысячи вполне приличных солдат, так что можно особо не волноваться. Поволноваться нам всё‑таки пришлось. Буквально через пару часов, когда мы добрались до окрестностей Тьюмера и наткнулись на вражеские дозоры. Слава богу, мы с Каури уже достаточно долго мониторили поверхность земли, так что вовремя успели заметить летящие в нас файерболы и молнии и не только успешно отразить их ещё на полпути, но и обнаружить их источник — тридцатиметровую башню, стоящую на расстоянии пары тысяч метров от города и выполняющую роль дальнего дозора и… в данном случае, зенитки. Быстренько поднявшись на два километра и укрывшись многослойными щитами, мы прошлись над городом и его окрестностями, выискивая особо отличающиеся скопления аур и отдельные мощные вспышки — чародеев. Ну что же, как и следовало ожидать, дружинников и наёмников здесь прибавилось. На глаз нам удалось насчитать тысячи две — две с половиной солдат, плюс немалая часть наверняка сейчас шастала по самому городу. Чародеев обнаружилось десятка три, правда, в относительно них точное количество сказать нельзя — мало ли, сколько здесь мастеров, способных скрывать или маскировать ауру. Дождавшись, пока на нас наконец обратят внимание все, кому не лень, и стянув на себя силы двух десятков боевых магов, мы поднялись ещё на несколько сотен метров и на максимальной скорости ушли на юг — на этом наш разведрейд можно считать успешно законченным.Глава 18
Сначала нужно ввязаться в серьёзный бой, а там уже видно будет
* * *
? О чём вы говорили?? Каст, похоже, даже примерно не знал о существовании такого понятия, как 'отдых'. Едва мы закончили подсчитывать потери и собирать трупы (как свои, так и противника), магистр незаметно подкрался ко мне и начал доставать на тему 'что там у вас произошло?'. Кстати, если говорить о потерях, то всё оказалось очень и очень печально — из пятидесяти мечников 'Сумрака' в строю осталось двенадцать. Ещё столько же раненых — остальные топтать землю уже не будут. С магами дело ещё хуже — из двадцати четырёх чародеев в живых осталось десять — я, Алиса, два магистра, трое Безликих и трое приданных к нам мастеров — боевиков. А вот бароны в этом бою потеряли восемьдесят убитыми и тридцать пленными — уйти удалось лишь паре десятков…. Причём среди них был и давешний магистр! Внимательно изучив место, где, по идее, должен был покоиться его обгоревший труп и даже на всякий пожарный обшарив ближайшие кусты, мы так и не нашли ничего стоящего. Кроме огромной выжженной проплешины метров пяти диаметром — как он умудрился свалить у нас на виду, так и осталось загадкой. ? С чего вы вообще взяли, что мы общались!?? оправдываться или изображать убитого — уставшего мне было влом, так что, руководствуясь простейшим принципом 'лучшая защита — нападение', я решил осуществить встречный наезд.? Этот больной мне чуть мозг не сварил, при этом даже слова из себя не выдавив, ещё и вы допрашиваете! ? То есть, он просто взял и начал взламывать ваши ментальные блоки? Без объяснений, без попыток заговорить?? вот честно, сейчас я реально благодарен незнакомцу за то, что он решил пообщаться мысленно. Если бы этот крендель увидел, как мы болтаем, ни за что бы не отвязался. ? Представьте себе. Я вообще ума не приложу, с чего он решил вскипятить именно мои мозги! ? Хорошо,? судя по твоему виду, ничего хорошего ты в этом не видишь. Скорее всего, просто решил отвязаться от меня на время, а потом начать допрос с новой силой. Или тупо вырубить и попытаться вскрыть мои мозги самостоятельно. Угу, один уже пытался. Я невольно оглянулся на Каури, помогающему Алисе латать наших раненых.? А как вы тогда умудрились снять барьер, который он установил? ? А я его не снимал,? я позволил себе небольшую улыбку.? Просто, когда его напор немного ослаб, я решил сообразить небольшую контратаку, в результате которой этот незнакомец на мгновение потерял концентрацию. А то, что при этом снялся барьер, просто — напросто означает, что он был напрямую завязан на него. Магистр замолчал, внимательно меня изучая. Спустя несколько секунд, недовольно крякнув, мужик всё же соизволил развернуться и потопать в сторону Безликих, что‑то химичивших в кустах, через которые свалил маг баронов. ? Ну что, как тебе бой?? прихрамывая на одну ногу, ко мне приковылял Вензор, на ходу пряча амулет дальней связи. Потрепало мужика неслабо, несмотря на кучу амулетов, которыми мы снабдили каждого своего неодарённого бойца. И, тем не менее, как только рогатая кое‑как залатала здоровенную рваную рану на боку (у нас с такими отметинами человек бы пару месяцев под капельницей пролежал бы), командир наёмников сразу же потащился отдавать приказы и выходить на связь с командованием. ? Ну, по крайней мере, мы всё ещё живы. И даже умудрились неслабо пощипать баронов. ? Ты даже не представляешь, насколько,? криво улыбнулся наёмник.? Среди трупов я нашёл барона Клавиуса — одного из зачинщиков всего этого безобразия. С ним, если я не ошибаюсь, были его гвардейцы и личные маги. Правда, кто такой этот ваш магистр, даже не представляю. ? Как дела в Тьюмере?? вопрос я задал, в основном, чтобы поддержать разговор — мои мысли были заняты совсем другими проблемами. Если точнее — я начал потихоньку соображать план своего исчезновения. Не знаю, почему, но мне кажется, что Каст просто так от меня не отстанет и наверняка придумает какую‑то подлянку. Начиная от банального 'признавайся кто ты такой!' и заканчивая силовым захватом. И если в первом случае я ещё смогу как‑то отбрехаться, то во втором…. В общем, пора сматывать удочки. ? Город взят, уйти, кроме тех, кого мы упустили, не удалось никому,? наёмник, не догадываясь о моих метаниях, начал рассказывать последние новости.? Несмотря на потерю четверти личного состава, наши собираются уже завтра продолжить наступление. Вообще, победить удалось исключительно благодаря чародеям — учитывая, что всё местное население Клавиус приказал согнать в центр городка, наши смогли работать по площадям и тупо выкашивали их пехоту на расстоянии. Плюс у баронов вообще не оказалось ни артиллерии, ни авиации. В такой ситуации десяток магов на грифонах с целой связкой защитных амулетов и накопителей устроили там кровавую баню. В общем,? командир потопал к своим бойцам,? завтра опять будем воевать. Угу, воевать они будут…. Щас пока разберутся с потерями, пока доберутся до… как там тот город называется… Алакран, кажется. Думаю, завтра у нас повоевать не получится. С другой стороны, вряд ли Каст рискнёт наезжать на меня прям во время активной фазы боевых действий. Если вообще рискнёт — может, он и вправду поверил мне и забьёт на этого незнакомца… Так и не решив, что же мне делать (ибо предугадать чужие действия, особенно, когда человек раз в двадцать тебя старше — дело неблагодарное), я решил продолжить плыть по течению. А именно — потащился помогать нашим лекарям — самоучкам.* * *
Ну, как я и предполагал, на следующий день повоевать нам не удалось. Более того, как особо пострадавший и понесший крупные потери, наш отряд временно отправили в тыл — зализывать раны и набираться сил. Так что и взятие Алакрана, и эпический (судя по рассказам) штурм Лювана (небольшого городка с населением две тысячи человек, расположенного возле самой границы) мы благополучно пропустили. Ну, по крайней мере, удалось более чем удачно отдохнуть. Каст и сотоварищи уже на следующий день после прибытия в Арден свалили домой, сославшись на то, что дальше Города справятся и без их помощи, а Республика и так понесла немало потерь. Никаких поползновений в мой адрес магистр не предпринимал, так что я со спокойной душой решил, что мои отговорки его удовлетворили. Вспомнили про нас только на пятый день. К тому времени Двенадцатый легион завершил своё победное шествие до северной границы Союза и Баронств, отбил два крупнейших в этой местности города и…. Прекратил своё существование. Нет, особых потерь 'наши' так и не понесли — из четырёх с половиной тысяч бойцов на момент падения Лювана в строю осталось около трёх тысяч. Ещё несколько сотен находились в госпиталях Ардена и Тьюмера. Причиной расформирования легиона послужили далеко не радостные новости с запада и юго — запада. Там нашим даже до Машика (здоровенный городище размером с Арден) добраться не удалось — круглосуточные нападения диверсионных групп, в состав которых входила целая туча чародеев и непрекращающиеся наскоки баронской конницы сделали своё дело — четыре легиона завязли на полпути к Машику, разбив крупные лагеря и заняв круговую оборону. Только выйдут на марш — из ниоткуда появится противник, нанесёт пару ударов и опять исчезнет в никуда. Не знаю, чем руководствовалось верховное командование, но пехоту нашего легиона оставили на востоке — добивать остатки баронских войск, наводить порядок и контролировать границу. А конница, несколько самых сильных отрядов и практически все чародеи срочно должны были выдвигаться на восток. Всадникам приказывалось захватить какой‑то городишко к северо — западу от Ардена, а нам — шустро добраться до лагеря ближайшего легиона и оказать армейцам посильную помощь. Другими словами, опять шастать по лесам, отлавливая всякую мелочь. Вот только в отличие от Ардена и Тьюмера, львиную долю этой мелочи будут составлять чародеи.Часть четвертая. Шестнадцатый Глава 19
— Кто знает, что первым делом должен сделать разведчик, посланный в осаждаемый город?
— Пробраться в город?
— Неверно! Разведчик, посланный во вражеский осаждаемый город, первым делом должен НЕЗАМЕТНО пробраться в город!..
* * *
Там же. Позже. ― Значит так, уважаемые, слушайте мой приказ, ― архимаг широко ухмыльнулся. М — да, судя по виду, переговоры прошли более чем успешно. Вот только чем это грозит магистру и Алисе? ― Совет Альянса пришёл к выводу, что поражение Союза Городов в этой войне нам не на руку. Отправить туда части нашей регулярной армии мы, к сожалению, не можем — Дассавар сразу же начнёт возникать на тему 'вооружённого присутствия', соответственно, у Империи появится аналогичное право. И так слава Аррахису, что они всё ещё не отправили туда своих чародеев в ответ на наши действия. ― Ну, этого мы точно не знаем, ― возразил ему Каст. ― Возможно, маги Империи на стороне Баронств всё же есть. Взять хотя — бы того самого неизвестного архимага — почему он не может быть имперцем? Ведь про их высших чародеев нам известно не так уж и много. ― А вот теперь мы как раз подбираемся к самому главному. Во — первых, через десятицу в Союз отправляется вторая волна наших чародеев — их точное количество я так сразу не скажу, но 'на глаз' магов будет несколько сотен. Официальное подкрепление от всего Альянса. На фоне всего этого вам, магистр Каст и ларесса Астракс, ― архимаг ухмыльнулся, ― поручается вот что…. Первое: выследить и, как минимум, идентифицировать вражеского чародея. Ну, вы понимаете. Это задача магистра и приданных к нему чародеев…. ― Опять какую‑то левую команду дашь? ― печально вздохнул маг. ― Ничего подобное! Две звезды Безликих. Плюс к тебе в подчинение переходит восьмёрка эльфийских Стражей. Если ты с такими силами умудришься упустить этого неизвестного, грош тебе цена и как магу, и как тактику. Магистр замер, ошарашено хватая ртом воздух. Ладно бы две звезды Безликих — это не редкость, хотя и довольно серьёзная ответственность — лучших своих боевиков Астракс вот так просто на дело не отправит. Если при ловле Отречённых они чисто физически не могли понести потери — среди 'диких магов' серьёзные противники встречаются редко, но отправлять десяток превосходных бойцов в лоб на архимага, к тому же, с учётом того, что он уже умудрился отправить к предкам двоих из них…. Ладно, всё это Каст ещё мог понять. Но восьмёрка Стражей! Элитные эльфийские чародеи, каждый из которых по опытности мог соперничать с самим Астраксом, а пятёрка таких бойцов и вовсе не дала бы ни единого шанса любому из ныне живущих чародеев. И целых восемь таких бойцов дают ему в подчинение! ― Стоп! Астрал, я, конечно, далеко не гений, но…. Ты знаешь что‑то такое, чего не знаю я? Да с таким отрядом можно Ледрон штурмовать, не то, что за одним магом гоняться, пусть и высшим! ― А теперь вспомни, что я тебе поручаю, ― язвительно улыбнулся Астракс. ― Идентифицировать вражеского мага. ― И? Магистр недоумённо уставился на начальство, не понимая, чего от него хотят. ― Дед не уверен, архимаг это или нет! ― выпалила Алиса, победоносно зыркнув на чародея. И сразу же сникла: ― Стоп. А кто он тогда? ― Вот это вам и предстоит выяснить…. Видишь ли, вы не зря убили кучу времени, снимая матрицу использованного ним защитного барьера. Архимаг Аль — Тэур узнал этот узор — в последний раз он видел его… неважно, когда и где, но факт остаётся фактом — это плетение тальхеров. Один из образцов их высшей защитной магии — по словам Аль — Тэура (а я склонен им доверять), тогда ему так и не удалось пробить защиту противника. Понимаете, что это значит? ― Что мы имеем дело с двумя тальхерами? Дед, ты хочешь сказать, что Влад работает не один? Что ему удалось связаться с кем‑то ещё? ― Не обязательно. Но сильнейший маг Архипелага не смог скрыть этот барьер. Он, кстати, и сейчас не знает, как это делается. Так что вся надежда на тебя, Макс, и твоих бойцов — если мы имеем дело с полноценным боевиком — тальхером…. В общем, будем надеяться, что это имперский архимаг. ― Слушай, если этот парень настолько силён и опасен, почему ты сам не отправишься? На крайний случай, мог бы эльфа подговорить — думаю, вдвоём вы…. ― Как ты себе это представляешь? ― прервал распалившегося магистра Астракс. ― Двое сильнейших магов планеты гоняются по всему Союзу за неизвестно кем? К тому же, как раз после переговоров с Кессалем оказалось, что у нас есть кое — какие дела здесь, на севере…. Ладно, это дело вас не касается. Алиса! ― Ась? ― Что значит 'ась'? Где ты таких слов нахваталась? Где твои манеры, в конце концов? ― Ну, вообще‑то, она это слово от самого Влада подцепила, ― с улыбкой сдал девушку Каст. ― У него вообще манера общения странная какая‑то…. Даже от остальных своих земляков немного отличается. Такое впечатление, что парень считает себя бессмертным. Или ему просто наплевать на правила хорошего тона — тот же Каури старше него раз в двадцать, а он ему уже 'тыкает', да и вообще относится к магистру слишком уж панибратски. ― Кстати, как думаешь, этот Каури знает, кто его напарник? ― Ну — у-у…. Даже не знаю… ― неуверенно протянул Каст. ― Они частенько пропадали где‑то вдвоём, плюс заклинание использовали достаточно интересные. Оба. Не удивлюсь, если Влад делится с ним кое — какими наработками древних в обмен на знания о мире и классической школе магии — на мой взгляд, вполне нормальная практика в их случае. А вообще, во всём, что касается парня, лучше спрашивай у Алисы — она вечно с ним поединки устраивала. ―М — да? ― архимаг повернулся к смущённо улыбающейся внучке. ― И как? Впечатляет? ― Более чем! Если ему за пять лет удалось научиться такому, страшно представить, что он сможет…. ― Ясно всё с тобой, ― засмеялся чародей. ― Вот уж не подумал бы…. Макс? С улыбкой понаблюдав за налившейся краской девушкой, магистр повернулся к другу: ― Да, в общем‑то, она права. Нет, я, конечно, понимаю, что высокую скорость плетения ему обеспечивают магокомплексы — уж одно из лучших изобретений древних у него наверняка с собой. За пять лет достичь такой моторики плетений…. В жизни не поверю. То же самое касается и резерва — визуально там чуть больше пяти сотен, но по факту, думаю, намного больше. Хотя, учитывая, что его земляки такими объёмами похвастаться не могут…. Нет, пять сотен — его потолок. По крайней мере, сейчас. Значит, накопителей куча — опять‑таки, в Эльхорне столько всего, что…. ― Ты мне лучше про его знания и умения расскажи, вместо того, чтобы мечтать об Эльхорне — мы, между прочим, два месяца назад отправили в Вальгалер (прим. автора — город — порт на восточном побережье Тальтахора) 'наших' тальхеров. Бесполезно — автоматика твердит, что у них нет доступа. Один парень, Денис, заявил, что примерно догадывается, что там за…. 'система' или 'опериционка' …. в общем, наговорил мне кучу всякой ерунды, из которой, тем не менее понятно только одно — без разрешения Неста попасть в город они не смогут. Имперцы, кстати, по нашим данным, предприняли уже четыре попытки, считая самую первую — все безрезультатно. Я это всё вот к чему…. Архимаг замолчал на некоторое время, нервно перебирая пальцами какую‑то безделушку. ― На переговоры с парнем пойдёт Алиса. Во — первых, он уже дважды дал ясно понять, что вредить тебе — не в его интересах, даже кейтана подарил. Хотя я до сих пор не пойму, зачем. В общем, думаю, это будет лучшее решение — тебя он, по крайней мере, выслушает. Каст хмыкнул: ― Рассчитываешь, что парень 'клюнет' на такую красавицу? ― Не без этого, ― улыбнулся Астракс. ― Подумай сам, в каком случае шанс, что он пойдёт на компромисс, наивысший — если с ним будет болтать пара боевиков — головорезов или 'безобидная' девушка? В конце концов, он ведь тоже мужчина! ― И ты вот так просто отправишь меня в лапы к коварному и непредсказуемому иномирянину, ― недоверчиво прищурилась девушка. ― Без армии охранников и многочасовых напутствий? ― Ну, во — первых, он достаточно предсказуем — пока что все его действия вполне адекватны и логичны…. В большинстве случаев. И тем не менее, перестраховаться нам всё же не помешает. И вообще, кем бы ни был тот неизвестный маг, он уже трижды оказывался неподалёку от парня. А в последний раз они и вовсе успели пообщаться. Значит, работать будете вместе. Вперёд!* * *
В Арден они прибыли только через двенадцать дней. Пока до Аманкара добрались эльфийские Стражи, пока корабль дошёл до Ваарсара…. В общем, готовились к худшему. Например, что Влад уже давным — давно на том свете, или что он вместе с таинственным незнакомцем исчезли в неизвестном направлении. В конце концов, просто найти парня в стране, объятой войной, уже дело непростое! Но, вопреки опасениям, искать почти не пришлось. Достаточно было зайти в первую попавшуюся забегаловку и вскользь упомянуть название 'Сумрак', как на Алису и магистра тут же вывалили целый ворох различных слухов и сплетен. Сводились они, в основном, к одному — дней десять назад наёмники — офицеры из 'Сумрака' взяли штурмом крепость Горн, при этом умудрившись угрохать пару сотен противников и не потерять ни одного бойца. Особенно, говорят, отличился один из чародеев отряда — Влад, кажется. После того, как он едва не пропустил смертельный удар от одного из мечников Баронов (и зачем вообще попёрся врукопашную!?), в него будто что‑то вселилось — стёр с лица земли треть крепости, при этом едва не прикончив нескольких своих. В общем, полный псих, хотя и способный малый. Шустро наняв целый дирижабль (лошадей или грифонов найти не удалось, а вот летающий корабль магистру из Армонда выделили сразу), представители Альянса всего за пару суток добрались до ближайшего из трёх полевых лагерей центральной группировки армии Союза. Точно узнать, к какому именно легиону прикреплен 'Сумрак', так и не удалось, поэтому решили по очереди наведаться во все три расположения. Благо, рыскать по всему лагерю смысла не было — Касту отвечали сразу же, не задавая лишних вопросов — мало ли, зачем наёмники — офицеры понадобились боевому магистру Республики. Может, какую секретную миссию готовят. Нужную информацию удалось отыскать в первом е лагере — о враз получившем немалую известность 'Сумраке' знали и здесь, несмотря на то, что официально отряд был прикреплён к соседнему легиону. Который (по секрету) как раз этой ночью совершит марш — бросок до Машика, поддержав тем самым южную армию. Ну, а 'Сумрак', скорее всего, уже где‑то там — в далёком тылу противника, готовит ему очередную пакость. Буквально за несколько варгов переправившиеся в соседний лагерь республиканцы и эльфы сходу попали в настоящий хаос. Снующие туда — сюда посыльные и мелкие отряды, матерящиеся командиры и нервно проверяющие амуницию бойцы, вопящие о чём‑то своём обозные и пытающиеся медитировать чародеи. Да уж, подготовка, похоже, в самом разгаре. И, как и предполагал магистр, с дисциплиной и единым командованием здесь очень и очень серьёзные проблемы. Всего за несколько сотен ударов Каст увидел пять драк, три ограбления и как минимум парочку отрядов, понятия не имеющих, что им делать и куда двигаться — в суматохе про них, похоже, просто — напросто забыли. Вот что бывает, когда армия состоит не из полноценных соединений, а из целой кучи мелких отрядов, в которых, помимо всего прочего, ещё и состоит кто попало. Например, кто бы мог подумать, что щуплый мужичок с покрасневшими глазами, нервным тиком и дико истощённой аурой может стоять во главе десяти тысяч солдат и магов? Не знай Каст, как он выглядит, ни за что бы не угадал. Штаб и, соответственно, канцелярию, найти удалось исключительно благодаря генералу — внешне несколько потрёпанных палаток никак не отличались от остальных, разве что суеты здесь было ещё больше. ― 'Сумрак'? Это те самые психи? Пара ударов… ― молодой парень с уставшими глазами несколько ударов сердца копался в кипе бумаг, после чего, достав оттуда один листочек, быстренько пробежался по нему газами. ― Сегодня утром как раз отправились на север. С ними, правда, послали ещё десяток боевиков усиления и наёмников — офицеров 'Грифов'. Задача: захватить объект 'Склеп' и удерживать до подхода основных сил. ― А что за 'Склеп'? Кладбище какое? ― хмыкнула Алиса. ― А я откуда знаю? Написано так, а что там на самом деле — спрашивайте у генерала. ― Пойдём, Алиса, ― устало вздохнул Каст. ― Я знаю, куда их отправили. ― М — да? И что же там интересного? ― девушка перешла на мыслесвязь — мало ли, вдруг это какая 'Тайна'. ― Могилы древних королей? Покинутый храм какого‑то бога? …. ― Да нет. Обычные холмы, у основания одного из которых — вход в подземную сеть пещер. Ничего особенного. Если не считать того маленького факта, что за последние тысячелетия известен лишь один чародей, сумевший выбраться оттуда живым — Кессаль Аль — Тэур. Вот и давай думать: а что же там забыли Бароны?Глава 20
— Затем, на развалинах часовни…
— Простите, часовню тоже я…. развалил?
— Нет, это было до вас, в четырнадцатом веке.
* * *
Подробных планов подземного комплекса у нас не было — ребятам из Городов там шляться незачем, а старые карты времён эпохи Войн были или нечитаемыми, или же их качество и подробность оставляли желать лучшего. Нет, конечно, мы с магистром были осведомлены чуть больше остальных — в одной из магических книг отыскалась трёхмерная модель всего комплекса, на которой, помимо всего прочего, были отображены все 'тайные' проходы, переходы и даже ловушки. Вот только по вполне понятным причинам пользоваться этой картой могли только мы двое — остальным пришлось довольствоваться жалкими набросками пары верхних уровней. Учитывая, что всего их было штук десять, расклад не лучший… Мы с Каури вызвались нейтрализовать внешнюю охрану (магистр — чародея, я — обычного наблюдателя), в то время, как остальные, едва мы отработаем, шустро вынесут четвёрку возле входа и начнут зачистку. Честно признаюсь, в инструктаж, который проходили рядовые бойцы и чародеи, особо не вслушивался. Все эти 'твоя тройка отрабатывает… а вы используете… затем отходите… перегруппировка' и прочую белиберду я всё равно не пойму — смысл напрягаться. Подождём, пока наши скроются в недрах 'Склепа', помашем ручкой десятку охранников на входе — и двинем следом. Ну, вышло примерно так, как и рассчитывали. Аккуратно, накрывший всеми известными мне маскировочными плетениями классической школы (целых два!), усердно изображая и себя гусеницу (будем надеяться, полог тишины сработает — бесшумно двигаться, тем более ползком — это не про меня) и мысленно заклиная наблюдателя не смотреть в мою сторону, подобрался к парню на расстояние пары десятков метров. Контрольная проверка, на месте ли остальные, обратный отсчёт одновременно с магистром — и аура моего 'клиента' всего за долю секунды превращается из разноцветного (если убрать маскировку) калейдоскопа красок в нечто тусклое и постепенно пропадающее из виду. Вот, не знаю, почему, но я в последнее время серьёзно подсел на точечные плетения, которые никак не проявляются внешне. Вот, например, сейчас, вместо того, чтобы банально вскипятить товарищу мозг или остановить сердце, я тупо порвал все связи ауры с телом. Сложно — да. Требует подготовки — да. Но ведь как красиво смотрится! Ладно, хватит, а то ещё за маньяка примут. Пока я добирался до входа, наша менталист успела провести коротенький допрос. Шестеро мастеров, два десятка обычных магов, восемьдесят боевиков. Хм…. Как‑то не впечатляет. Могли бы и побольше взять. С другой стороны, хорошо, что наши силы примерно равны. Если верить часовым, недавно откуда‑то поступила инфа, что на нижних уровнях 'Склепа' находится то ли тайник, то ли обычный склад древних, в котором можно разжиться кучей железок тальхеров. Учитывая, что обычный меч производства древних тянет на несколько сотен золотых…. В общем, тот, кто получит такое состояние, враз станет очень богатым человеком. Логично, что Бароны сразу же отправили сюда разведотряд. И вот здесь начинается самое интересное. На нижних уровнях комплекса находятся лаборатории, клетки с подопытными, канализация…. В общем, что угодно, только не склады — они как раз располагались на первом, втором и третьем этажах — чтобы груз далеко не таскать. Значит, или Баронов кто‑то серьёзно надул, или…. Даже не знаю, что предположить, но сильно сомневаюсь, что товарищи послали кучу чародеев, опираясь на мнение какого‑то пьянчужки. Другими словами, инфа пришла из относительно достоверного источника. Вывод? А хрен его…. Оставив небольшой заслон на входе, и дождавшись, пока наши распределятся по командам, мы с напарником спустились на первый уровень. Наша задача: не спеша продвигаться вслед за остальными, по необходимости прикрывая и поддерживая их. Подземелье выглядело… как подземелье. Старый, заброшенный и тысячелетиями никому ненужный лабиринт. Вот, если кто играл в разного рода стрелялки, где нужно шастать по всяким лабораториям с зомбаками — тот сразу поймёт, о чём речь. Нет, зомби здесь не было, но вот в остальном обстановка напоминала что‑то из этой оперы. Никакого освещения, грязь и куча мусора — трухи под ногами, несколько скелетов людей и животных…. Впечатляет. Особенно в сочетании с громом боевых заклинаний где‑то далеко впереди. Поминутно связываясь с командиром и уточняя обстановку, мы продвигались вслед за нашими. Я, к тому же, пытался подключиться к местной системе безопасности. Увы, судя по всему, сделать это можно только в центральном зале, который находится на пятом уровне, и в котором, если верить воплям наших, засела большая часть противников. По крайней мере, когда воодушевлённые лёгким захватом верхних этажей, наши бойцы ворвались на пятый уровень…. В общем, отряд сразу же уменьшился на троих чародеев и шестерых наёмников. По форме 'Склеп' напоминал параллелепипед длиной метров триста, шириной — сотню и пятьдесят в глубину. По углам находились широкие винтовые лестницы, а точно посередине комплекс пронизывала шахта лифта, сейчас частично заваленная и разрушенная в нижней части, и перекрытая мощнейшими плетениями в верхней. Так как вход находился как раз возле неё, штурмующим пришлось распылить свои силы на все четыре угловых лестницы и, спустившись на очередной уровень, зачищать четверть комплекса, после чего возвращаться назад и спускаться ещё на один 'пролёт'. Нет, можно было, конечно, вскрыть защиту лифта, но ставил её, судя по всему очень крутой боевик, хорошо разбирающийся в…. Твою налево! Кажется, я понял, кто сейчас сидит на пятом уровне и командует обороной баронских боевиков. Да, узор существенно подправлен, да здесь куча новых блоков и функций, но суть осталась та же. 'Монолит'. Одно из мощнейших стационарных плетений атлантов, на основе которого созданы защитные городские барьеры. Оригинальное плетение таинственный незнакомец использовал при побеге из Тьюмера, а сейчас, похоже, решил воспользоваться собственной разработкой. М — да, возьми он любой другой узор — и я бы до последнего рассчитывал на встречу с простым крутым боевиком, но теперь…. Узор установлен как раз над пятым уровнем, так что захват верхних не дал нам никакого преимущества. Более того, противник потерял всего полтора десятка простых бойцов и троих чародеев, которые стояли в карауле на первом и втором уровнях. Сейчас же наши окружили центральный зал пятого этажа. Параллельно с этим Вензор отправил четыре отряда по пятёрке мечников и чародею к каждой лестнице — на случай прорыва противника. Вроде бы всё правильно, вот только…. Сейчас, когда 'под рукой' не было Каста и Безликих, я как‑то не был уверен в том, что мы сможем вот так просто справиться с этим мужиком. Более того, вся эта авантюра…. Стоп! Очень сильный маг, хорошо знающий узоры атлантов. Появившаяся из ниоткуда информация, что в 'Склепе' можно разжиться кучей добра. Внезапно поднявшаяся репутация 'Сумрака'…. Он наверняка рассчитывал, что сюда отправят именно нас — один из лучших отрядов спецназа на стороне Городов. Вывод? Меня настойчиво приглашали в гости, а я об этом даже не догадывался. Ну, логично. Товарищ впервые в жизни (надеюсь) встретил человека, способного вот так просто справиться с плетениями атлантов. Логично предположить, что у него появилось дикое желание продолжить знакомство. ― Какого чёрта!? ― на меня, внезапно остановившегося от осознания собственной важности и хитрости (как же, такой план разгадал!) налетел Каури. ― Ты чего остановился!? ― Дарион, кажется, мы серьёзно влипли. ― Ловушка? ― Похоже…. Барьер на лифте…. Это серьёзно изменённый 'Монолит', который использовал тот самый незнакомец возле Тьюмера. Смекаешь? ― Хм…. Значит, он здесь. Думаешь, что этот маг настолько силён? Архимаг? ― Не знаю, ― пожав плечами, я продолжил спускаться по лестнице. Так ещё один пролёт, и мы окажемся на пятом уровне. Затем пара минут блуждания по коридорам — следы аур наших передовых отрядов как на ладони — и мы выйдем к центральному залу. ― В любом случае, он слишком крут. Огромный резерв, куча накопителей, впечатляющая скорость кастования…. Добавь к этому знание плетений атл… тальхеров. Одним словом: жопа. Большая, круглая и совершенно непривлекательная. Раздавшийся где‑то впереди грохот и мысленный вопль Вензора 'Немедленно перекройте этот проход' только добавил мне уверенности в своих словах. Сорвавшись с места и пролетев мимо шестёрки охранников, мы помчались к центру. Десять метров… направо… сорок… налево…. Ещё сорок… перецепился через кучу какого‑то мусора… едва не растянулся… подхватить себя телекинезом… После очередного поворота нам открылась великолепная картина: два десятка трупов баронских дружинников на полу, четвёрка наших наёмников, прикрывающих своими амулетами кого‑то из своих чародеев и пара боевиков, пытающихся в лоб бодаться с моим старым знакомым. Интересно, а чего это он забавляется? Нет, серьёзно, вкладывать в удар ровно столько энергии, сколько противник бросает в щиты, это как‑то… несерьёзно. На ходу бросаю вперёд плетение воздушного пресса, сразу за ним — самонаводящегося паразита, который должен присосаться к защите чародея и открыть путь третьему плетению — 'вихрю', спасшему мою задницу во время драки с церковниками. 'Ложись!'. Кувырком ухожу в сторону ближайшей каморки, пропуская над собой кружевное нечто магистра. Будем надеяться, он не стал использовать ничего, что могло бы войти в конфликт с моими…. Раздавшийся взрыв и волна пламени с той стороны, куда моим прессом унесло незнакомца, ясно дал знать, что нам с магистром не мешало бы ещё раз проработать взаимодействие своих плетений. Так, купол 'монолита' на четвёрку и раненого — в прошлый раз мен удалось перехватить управляющие нити плетения, так как я был внутри барьера. Теперь же мужику, в случае чего, придётся вскрывать щит в лоб. Интересно, а где остальные? В смысле, почему он здесь был в одиночестве? Короткий жест парочке магов — и они шустро сваливают в сторону — если я правильно помню планировку, где‑то там должен быть ещё один коридор в обход этого чудика. А мы пока…. Хотя, зачем рисковать? Ставлю два барьера позади и впереди мужика, подключая их к своим накопителям. Ту, конечно, очень силён, но вот как ты будешь вскрывать барьер мощностью двадцать тысяч белл, с учётом того, что для прямого тарана нужно втрое больше энергии? Так, а теперь, пока наш товарищ (кстати, он уже пришёл в себя) разглядывает барьеры, посмотрим, что у нас на остальных фронтах… Ну, судя по отсутствию матов начальства и обрывкам переговоров, два — три десятка товарищей забились в угол где‑то на шестом уровне и теперь их пытаются выковырять оттуда наши маги. Ещё несколько человек, похоже, ушло вниз и…. Всё. Потери ещё не считали, но в целом, если не учитывать этого мужика, всё вполне неплохо. Так, теперь с тобой…. Поворачиваюсь к незнакомцу — и темнота…* * *
― Как ощущения? Могло быть и лучше. Хотя, для человека, только что поймавшего какую‑то мозголомную хрень, я держусь вполне неплохо. Даже череп почти не раскалывается. ― Долго я здесь валяюсь? ― Да нет…. Пять — шесть варгалов. Твои товарищи, кстати, почти зачистили нижние уровни. Так что скоро всей толпой ломанутся сюда. Аккуратно приподнявшись на локте, оглядываюсь. Похоже, мужик перетащил мою тушку в центральный зал. Чародеям освещение, фактически, ни к чему — врубаешь истинное зрение и зришь, что называется, в корень — любой объект можно осмотреть в нескольких различных режимах зрения. Вот и сейчас, несмотря на кромешную темноту, у меня была возможность лицезреть два — три десятка трупов боевиков Баронов и наёмников, кучу трухи и мусора, какие‑то железяки…. За барьером (кстати, всё тем же 'монолитом') беснуется Каури — даже отсюда видно, что настроение у мужика препоганое. ― Я смотрю, ты 'монолит' любишь? Стоп. Тебе удалось активировать местную систему безопасности? ― м — да, а вот это уже серьёзно. Если верить документации, то все подобные системы включают автоматическую проверку расовой принадлежности разумного. Соответственно, если управление пытается перехватить не атлант, то на месте наглеца останется, в лучшем случае, кучка пепла. ― Прекрасно понимаю твоё удивление, ― из темноты раздался короткий смешок. Хм, он что, даже не потрудился заблокировать мои способности? Интэрэсно…. ― Кстати, зачем тебе ментальная защита? К тому же такая серьёзная? ― В смысле? ― пользуясь относительной дружелюбностью собеседника, я аккуратно поднялся на ноги и проверил своё снаряжение и состояние. Оружие на месте, маскировка ауры — тоже. Ментальной защиты, правда, как не бывало. С другой стороны, я — это я, и по — прежнему могу думать собственной ж…. головой. ― В прямом. Ладно, не напрягайся. У тебя абсолютная естественная невосприимчивость к ментальной магии. В смысле, ты‑то колдовать в эту сторону можешь, а вот тебя оболванить никому не удастся. Хотя, учитывая некоторые твои действия, я в этом сильно сомневаюсь, ― ещё один смешок из темноты. Собеседник, наконец, соизволил поднять свою задницу с какого‑то подобия стула и приблизился ко мне. ― И не вздумай решить, что это ты такой уникальный. Среди тальхеров такое встречается примерно один раз и сотни. Честно говоря, если бы не этот факт, ты бы сейчас в лучшем случае пускал слюни и мочился под себя — ломая твой мозг, я бы не стал заботиться о его целостности. Нет, конечно, прочитав, что ты тальхер, я бы остановился, но не факт, что вовремя…. ― Как бы то ни было, ― продолжил он после недолгого молчания. ― Я рад, что всё закончилось хорошо, и мы разобрались, кто есть кто. ― Эм — м-м… Маленькая поправочка: а ты вообще кто такой? Издав ещё один то ли смешок, то ли что‑то вроде этого, мужик приблизился ко мне и, одновременно со снятием маскировки ауры, немного подправил свою внешность. ― А — а-а — а-а…. Э — э-э — э…. Упс. Дракон. То есть, без шуток. Вертикальные зрачки, заострившиеся черты враз покрывшегося чешуёй лица, полностью пропавшая с головы растительность и небольшие рожки тёмно — коричневого цвета, выглядывающие на макушке. Частичный оборот. Плюс, само собой, поистине гигантский резерв объёмом тысяч пятнадцать — двадцать белл и куча вполне заметных для меня штришков, просто вопящих о расовой принадлежности товарища. Интересно, если бы 'монолит' был проницаем для истинного зрения с внешней стороны, Каури бы хватил удар, или нет? ― Это ж сколько тебе лет!? Довольный произведённым эффектом, мужчина улыбнулся и отступил на пару шагов. ― Кстати, ― усмехнулся собеседник, ― я Кирт. ― Влад. А — а-э — э…. блин, даже не знаю, что спросить, ― я несмело улыбнулся, пытаясь собраться с мыслями. Нет, серьёзно, вот так встреча. О том, что драконы изредка встречаются на Архипелаге и сегодня, я знал. Ну, так, на уровне слухов — мол, раз в год — два то там, то там появляются слухи о том, что видели летающего монстрика. Иногда находят чешую, которую они сбрасывают после линьки, иногда на охоту отправляются боевые маги…. Если мне не изменяет память, в последний раз подобная охота увенчалась успехом несколько тысяч лет назад. Да и то благодаря тому, что в ней участвовал сразу десяток архимагов. ― Ничего, у тебя ещё будет время…. Ладно, что делать будем? Ты, насколько я заметил, немного занят. Злых и противных баронов убиваешь, ― хихикнул Кирт. Затем, махнув рукой на магистра, добавил: ― Плюс охраной обзавёлся. Уважаю. Мужик серьёзный, если не ошибаюсь, целый магистр. У меня, кстати, к тебе тоже сто — о-олько вопросов, что держись. Ладно, предлагаю уходить. Твои сейчас добьют моих 'союзников' и всерьёз примутся за нас. Я, конечно, далеко не слабак, но против десятка мастеров меня надолго не хватит. Плюс, уже успел немного потратиться. ― У меня накопители почти полные, ― машинально сообщил я. ― Я их к барьерам подключил…. не ожидал, что так просто пробьёшь. ― И тем не менее. Идём? Так, а сейчас нужно думать и думать очень быстро. Говорю 'нет': Кирт меня убивает и сказочке конец. Плюс я потеряю такого серьёзного…. Блин, а он мне вообще нужен? В смысле, знаний у этого товарища наверняка поменьше, чем в библиотеке Эльхорна, а с обстановкой на Архипелаге меня и Каури неплохо знакомит. Плюс магистра я могу вполне сносно контролировать — знай, подбрасывай этому фанатику от науки время от времени новые плетения и следи, чтобы он особо не зарвался. А этот меня прихлопнет и не заметит. С другой стороны, если я сейчас откажу, то или отправлюсь на тот свет, или он банально утащит меня к себе в берлогу. Хорошего мало в обоих случаях. Выбор? ― Что делать? ― Щас я снимаю барьер и…. ― на несколько секунд дракон замер — судя по всему, он связался с охранной системой комплекса. ― Отбой. У нас гости. Быстро вниз.Глава 21
Гиммлер вызывает своего сотрудника.
— Назовите двузначное число.
— 45.
— А почему не 54?
— Потому что 45!
Гиммлер пишет характеристику «характер нордический» и вызывает следующего.
— Назовите двузначное число.
— 28.
— А почему не 82?
— Можно, конечно, и 82, но лучше 28.
Гиммлер пишет характеристику «характер близок к нордическому» и вызывает следующего.
— Назовите двузначное число.
— 33.
— А почему не… А, это Вы, Штирлиц.
* * *
Да уж, кто бы мог подумать, что здесь можно встретить туман глубин! Алиса про них раньше только в книжках читала. Страшных. Сильные, опасные, практически непобедимые твари, единственным по — настоящему слабым местом которых является полная непереносимость солнечного света. И угораздило же столкнуться с ними в глубине подземелий! Нет, поначалу всё шло, как нельзя лучше. Встреча с часовыми наёмников, которые сразу же выдали полный расклад по текущей ситуации и даже намекнули, где искать Влада. Короткая стычка с несколькими бойцами Баронств, попытавшихся улизнуть под шум битвы на нижних уровнях…. И резко оборвавшийся крик Юлма — мага Жизни одной из пятёрок Безликих, попавшего под первый удар тварей. Сам бой девушка толком не видела — мгновенно сообразивший, что развлекательная прогулка закончена, магистр Каст приказал ей активировать всю доступную защиту и не отходил от Алисы ни на шаг, постоянно присматривая за тем, чтобы она не попала на первую линию. Слава Богам, Каэль и Сальтэр уже встречались с туманниками и сумели не только прикончить троих одним ударом, но и прикрыть республиканцев. Да уж, кто бы что ни говорил, а опыта эльфам не занимать. Немного освоившись, и рискнув разделиться на четыре отряда (остатки наёмников и магов городов прикрывали лифт), республиканцы начали последовательно прочесывать каждый уровень. Так как относительно местонахождения Влада можно было сказать только, что он всё ещё находится на девятом или десятом подземном этаже, а с ним, к тому же, таинственный чародей Баронств, приходилось быть максимально осторожными. ― Макс, вы правда думаете, что мы сумеем обнаружить его, если он этого не захочет? ― шёпотом спросила девушка, наблюдая, как пара Безликих размеренно пытается втащить одного из туманников в боковой проход банальным сквозняком. ― Мы ведь уже знаем, что он неплохо умеет маскироваться? Почему бы просто не…. Швырнув в удачно подставившуюся тварь плетение, девушка печально провела его взглядом и, отметив, что узор прошёл сквозь туманника, вздохнула. ― Почему бы просто не засесть на входе? ― усмехнулся магистр. ― А откуда мы знаем, что выход здесь всего один? Комплекс строили тальхеры, и, вполне возможно, парень что‑то о нём знает. Например, местонахождение запасного выхода. Так что, пока у нас есть такая возможность, как можно скорее прочешем все уровни и, только если ничего не найдём, будем думать о засаде. …Выскочив в очередной зал и нос к носу столкнувшись с парой тварей, люди попытались отступить обратно в проход, но там уже успела появиться третья. Чудесно! Ещё и в окружение попали! Срочно связавшись с эльфами, Каст внимательно выслушал их вопли на тему 'у нас здесь архимаг какой‑то' и, нервно крякнув, отключил амулет. ― Поставить заслонку в коридоре. Мирион, Лакер, найдите мне обходной путь! Быстро, в те проходы! Арин, Бьерк, защита! ― убедившись, что маги приступили к выполнению приказов, чародей взмахом руки выпустил огненное плетение, вмиг осветившее всё помещение. Вот пара Безликих пропадает в дальних дверях. Вот ещё двое начинают накладывать стационарные щиты, рассчитанные на длительную осаду. Вот ещё двое завершают блокировку прохода, из которого только что выскочила группа. Вот Влад пытается протиснуться в обход одного из туманников и ныряет в боковую дверь… Стоп. Что!? ― Там Влад! ― не дожидаясь ответа, девушка резко сорвалась с места, угостив ближайшую тварь сгустком сырой силы и забежав в ту же дверь, за которой пару ударов назад скрылся тальхер. Пусто. Следующая комната. Опять никого. Ещё…. Ещё…. Влетев в очередной зал, Алиса на полном ходу врезалась в спину замершего парня, задумчиво рассматривающего висящее перед ним облако, на энергетическом плане светившиеся, как небо над Аманкаром во время фейерверка. Похоже, кто‑то плотно перекусил…. ― Они ведь тебе подчиняются? ― не то, чтобы девушке было страшно, просто вот так просто смотреть на тварь, при виде которой даже Безликих начинает бить дрожь, не так уж и просто. Особенно учитывая, что ты вряд ли сможешь помешать ей скушать тебя на… кажется, скоро обед. ― А как ты думаешь, ― язвительно усмехнулся парень, ― стоял бы я здесь, в таком случае? ― Логично. И что делать? ― Ты у меня спрашиваешь? ― изумлённо обернулся к ней Влад. ― Честно говоря, впервые вижу туманника вживую. Так что…. ― Что никаких идей!? ― Пожалуйста, ― парень передёрнулся, ― не произноси при мне этого слова…. Видишь ли, стоит мне снять узор, и мы с тобой отправимся…. Хотя, у тебя, как полудемона, ещё есть шанс — вдруг тварь просто не сможет переварить столько энергии? Только сейчас девушка догадалась присмотреться и, к своему удивлению, на самой границе видимости обнаружила сплошное плетение, скрывающее их от туманника. В то же время тварь, похоже, чувствовала или присутствие живых, или магию, и не спешила уходить. ― Заклинание стационарное? ― Угу, ― задумчиво рассматривающий туманника Влад начал медленно прохаживаться вдоль границы узора. ― Да уж, признаться честно, по моим расчётам я уже должен был быть неподалёку от выхода…. А вместо этого застрял здесь с тобой, ― прикрыв глаза, тальхер изобразил какую‑то гримасу, и от него дохнуло Силой. ― Чудесно. Ещё и сзади один. ― А где наши? ― честно говоря, Алиса уже не знала, что делать и как реагировать на слова Влада. Она прекрасно отдавала себе отчёт, что, вскрой он защиту — и она умрёт, разве что туманник и вправду не сможет с ходу переварить такой объём энергии. И уйти никак — действие узора распространялось на пару шагов от двери в сторону коридора, так что, попытайся девушка убежать, тварь моментально заметит её. ― Бодаются с ним в паре помещений от нас… Честно говоря, я здесь их ждал, а не тебя…. Ну ладно, сойдёт и так, ― усмехнулся парень, взмахом руки устанавливая вокруг неё барьер и развеивая иллюзию туманника. ― Ладно, мелкая, извини за эту небольшую шутку и…. До встречи! Сорвавшись с места, Влад в несколько прыжков пересёк зал и скрылся в дверях. Вот сволочь!!! Алиса уныло рассматривала окружившее её плетение, пытаясь разобраться в его структуре и параллельно отправляя вызовы магистру Касту. Увы, но, к сожалению, толком не получалось ни первое, ни второе — в щит тальхер вложил не одну тысячу белл маны, а, чтобы его снять, необходимо в несколько раз больше. Это для знакомых ей щитов. Учитывая, что девушка уже и так изрядно потратилась, а как ломать такие барьеры даже не представляет…. Ещё и зов передать не получается. Вздохнув, Алиса уселась на пол, скрестив ноги и печально воззрившись в дверь, за которой скрылся этот урод. Нет, определённо при следующей встрече нужно будет объяснить ему, что так себя вести, как минимум, не красиво…. От кровожадных мыслей Алису отвлёк сам Влад, ворвавшийся в зал и на полном ходу влетевший под прикрытие барьера. Вслед за ним в помещение проник уже настоящий туманник, моментально окруживший парочку и замерший, не в силах проникнуть внутрь защиты. ― Что‑то пошло не так? ― язвительно поинтересовалась тифлингесса, продолжающая сидеть, как ни в чём не бывало. ― Ну кто ж знал, что эту образину туда понесёт, ― пробормотал парень, и добавил, присев рядом с девушкой: ― Слушай, а давай сделаем вид, что ничего не произошло? ― Ещё чего! Если ты ещё раз…. ― Умолкни, ― хмыкнул Влад, с тоской глядя на пустой накопитель, вытащенный из кармана. ― И вообще, мелковата ещё, мной командовать. ― Что значит 'мелковата'? ― изогнула бровь девушка. ― И, кстати, с чего это ты вдруг вернулся сюда? Помнится, подобные плетения ты ставил…. ― Если бы в твоей прелестной головке было хоть немного мозгов, ты бы заметила, что это совершенно другой узор, ― перебил её тальхер, вставая на ноги, и начиная собирать какое‑то составное плетение. ― Обычный 'монолит' эта зараза даже не заметит, а модифицированный ставить не меньше минуты…. ― Не меньше кого? ― Мин… забей. ― Кого забить? ― недоумённо подняла на него глаза Алиса, пытаясь сообразить, почему собеседник вдруг согнулся пополам и начал бессовестно ржать. ― Ты чего смеёшься!? ― Да так, ― немного успокоившись, Влад начал собирать узор заново. ― Не обращай внимания. Спустя пару десятков ударов, закончив собирать нечто абсолютно невообразимое и многоэтажное, парень придирчиво осмотрел получившуюся конструкцию и пробормотав 'препод по проге бы меня убил', повернулся к Алисе: ― Значит так, сейчас я снимаю барьер и бью гада вот этим. Ты стоишь где‑то сзади и не отсвечиваешь. Из‑за моей спины не высовываться! Назад бежать не советую — твоего магистра серьёзно зажала пара тварей. Они сейчас как раз между нами и Безликими. Всё поняла? Машинально кивнув, и набросив на себя пару плетений, девушка спряталась за спиной тальхера. Раз уж сразу не убил, значит, защитит. Ещё раз осмотрев узор и, зачем‑то, перекрестившись (тальхер верит в Спасителя!?), парень снял защиту и метнул его куда‑то позади туманника. Пару мгновений ничего не происходило, после чего в центре зала постепенно начал зарождаться абсолютно сюрреалистический вихрь, засасывающий в себя, помимо обычного мусора и воздуха, ещё и энергетические эманации, из которых на пятьдесят процентов состоял туманник. Поставив между собой и тварью щит, Влад обернулся, проследив, чтобы Алиса не вздумала никуда убежать, и продолжил накачивать узор энергией. Всего несколько ударов понадобилось, чтобы вихрь набрал обороты и начал попросту засасывать в себя туманника, безуспешно пытающегося отлететь в сторону. В какой‑то миг твари почти удалось освободиться и она, пробив защиту, попыталась отхватить парню руку, но тот только ухмыльнулся, и вся конечность внезапно превратилась в факел, выжегший часть тела туманника. Задумчиво понаблюдав, как рука возвращается в нормальное состояние, Влад повернулся к отпрянувшему монстру и, отключив плетение, сделал несколько шагов в его сторону, опять подпалив свою руку и сунув в тугой клубок, в который превратился туманник. Яркая вспышка — и от твари остались только ошмётки, медленно угасающие как на материальном, так и на энергетическом плане. ― Ну, вот так как‑то, ― хмыкнул парень, задумчиво рассматривая свою конечность, постепенно принимающую нормальный вид. ― В следующий раз нужно будет начинать с этого…. Внезапно Влад зашатался и, сделав несколько быстрых шагов, опёрся об свод пещеры. ― Что‑то я себя…. Похоже, немного не рассчитал…. ― с этими словами тальхер, привалившись к стене, медленно сполз на пол.* * *
Через пару минут ворвавшиеся в помещение практически одновременно Безликие и Стражи обнаружили довольно интересную картину. В воздухе витают эманации мощной магии вперемешку с останками туманника, за полу валяется коварный и опасный тальхер, ради которого они сюда и прибыли, а вокруг него нервно суетится Алиса Астракс, то и дело, пытаясь произвести с тушкой парня какие‑то манипуляции. ― Интересно, ― задумчиво протянул Каст, приближаясь к девушке и осматривая пещеру. ― Что делаешь? ― У него полное истощение, а я почему‑то не могу передать ему силу…. Не принимает он её! ― Логично…. Энергетическую несовместимость разных рас ещё никто не отменял, вот организм и отторгает чужую силу. Можно что‑то сделать? ― повернулся он к одному из эльфов, с интересом разглядывающих лежащего тальхера. ― Конечно. И не таких вытаскивали, ― уверенно кивнул длинноухий, присаживаясь рядом. ― И позаботься, чтобы он не очнулся раньше времени, ― магистр поманил к себе девушку и, дождавшись, пока она перестанет оглядываться на тальхера, потребовал: ― Рассказывай. Коротко и по существу. Немного помявшись, и, бросив ещё пару взглядов на начавшего работу эльфа, Алиса начала: ― Ну, в общем, когда я начала прес… ― Не преследование ты начала, а побежала за ним, как последняя…. Ладно, продолжай, ― усмехнулся магистр, поймав улыбки Безликих. ― Догнала я его уже здесь. С помощью иллюзии Влад сумел обмануть меня и заставил оказаться внутри купола, из которого я выбраться не смогла. Сам он убежал туда, ― девушка указала на проход, из которого только что выбрались эльфы. ― Потом вернулся, а за ним — туманник. Влад потратил немного времени и собрал какое‑то плетение, с помощью которого убил тварь, а сам потерял сознание. Ну, одновременно с этим и купол упал. ― Да уж, краткость — сестра таланта, ― язвительно хмыкнул Каст спустя несколько ударов. ― Как он заманил тебя под купол? Как скоро вернулся? Что говорил? Что за узор использовал? Щит отключился сам, в ответ на сигнал, или после прекращения подпитки? ― Под купол я попала сама — не успела остановиться, когда забежала в зал…. Ну, это не тот купол. Барьер он просто поставил вокруг меня. Вернулся через сотню ударов, а за ним по пятам — туманник, очень сильный, кстати. Говорил? ― девушка на некоторое время задумалась, после чего неуверенно выдала: ― Честно говоря, я особо и не помню…. Вроде бы, что не ожидал увидеть туманника именно здесь. Это уже во второй раз — с настоящей тварью. Ещё — что купол был стационарным и ставить его слишком долго, поэтому он и вернулся ко мне. Узор…. Я не рассмотрела. Такое впечатление, что он собрал его из подручных плетений на ходу, ещё и говорил, что кто‑то должен его убить за такое. Как отключился щит, я не заметила — смотрела на Влада. Он в порядке? ― девушка повернулась к подошедшему эльфу, внимательно слушающему её рассказ. ― В полном. Вот только…. У него такая защита на разум, что проще сразу повеситься — я её месяц ломать буду, не меньше. Соответственно, поставить 'усыплялку' не получилось — очнётся, когда захочет сам, а это может произойти в любой момент. ― Купол отключился после потери контроля, ― подал голос один из Безликих, пряча в карман измерительный артефакт. ― Защита, похоже, всё время была на ментальном поводке — закреплена на сознание чародея. Что за заклинание, так просто не выяснить, но слепок получился достаточно качественный, рано или поздно разберём. ― Макс, а что с местными? С наёмниками? И какие у нас потери? ― Двое Безликих и Страж. Раненых, как таковых, нет — твари сразу убивали. Бойцы Городов мертвы все — там даже останков толком не осталось. Им не повезло нарваться на удирающего от Стражей архимага, а тот, похоже, не разбираясь, долбанул чем‑то по площадям, вложив туда весь резерв. Бойцы на входе тоже погибли, так что сейчас во всей округе живы только мы…. Магистр прервался, обернувшись к начинающему проявлять признаки жизни тальхеру. Жестами приказав бойцам приготовиться к возможному обострению, Каст, потянув за собой Алису, приблизился к пытающемуся подняться на ноги парню. ― Как ваше самочувствие, тан Нест? ― А почему 'тан', а не 'льер', магистр? ― хмыкнул Влад, пытаясь поймать равновесие и с лёгкой усмешкой рассматривая окруживших его чародеев. ― Так ведь никаких Академий вы не заканчивали. Даже студентом не являетесь. А, так как архир Астракс издал указ, согласно которому тальхеры — иномирянеприравниваются к дворянам…. ― Ясно, можете не продолжать. И успокойте своих боевиков — я сейчас даже муху не зачарую, ― наконец пришедший в себя парень достал из кармана два пустых накопителя и, с грустью посмотрев на них, спрятал обратно. ― Ладно, будем считать, вы меня поймали…. Хотя, я особо и не прятался. Что дальше?Глава 22
― Что такое: светит, но не греет?
― Срок.
* * *
Бум! Бах! Бабах! Какого чёрта!? Резко подорвавшись с кровати и стукнувшись коленкой об столик, я со стоном растянулся на полу. Да уж, во всех мирах эти прикроватные сволочи, наверное, служат для одной цели — калечить людей и нелюдей. Бах — ба — бабах! Это что, огнестрел? Судя по звуку, да. Хотя, чего я удивляюсь — сам же днём видел на поясах Безликих нечто, отдалённо напоминающее стимпанковские револьверы — короткий ствол, уродливый толстый барабан, десяток встроенных плетений… И чё делать? С воплями и криками бежать и убивать всех, кто не похож на своих? А кто в таком случае 'свои'? Ворваться в номер рогатой и с порога заявить, что я должен защищать такую прекрасную принцессу до последнего вздоха? Ищите другого дурака! И вообще, у меня сил нет. Забиться под кровать и ждать завершения спектакля? Уже лучше. Вернувшись на лежанку и проверив плетения на своей комнате, разворачиваю вокруг хибарки малый комплекс мониторинга окружающей среды. Во как завернул! Честно говоря, впервые пользуюсь этой штукой — слишком уж сложный узор, к тому же, достаточно энергоёмкий. Несколько секунд сканирования — и у меня в сознании сформировалась подробная трёхмерная карта гостиницы и ближайших окрестностей. Что тут у нас…. Ага. Угу. Печалька. Кажется, нас почтили своим присутствием имперцы. Восемь чародеев, двенадцать, то есть, десять, в смысле, девять простых воинов и двое жрецов или священников. Пусть будут клириками, как в компьютерных играх. Так вот, вся эта орава, судя по всему, сейчас изо всех сил пытается добраться до меня и, наверное, Алисы. А что: схватить единственного, кто имеет доступ в Эльхорн, а с ним за компанию внучку архимага Астракса. Что может быть круче? Вот только досадная помеха в виде дюжины элитных бойцов Альянса никак не хочет отправляться на тот свет — и у Безликих, и у Стражей оказались поистине гигантские запасы батареек, которых хватит ещё на пяток таких драк, как в Склепе. А если добавить к этому тот факт, что каждый из 'наших' бойцов является, как минимум, одновременно мастером меча и мастером магии…. Короче, можно даже из комнаты не выходить — моя 'охрана' всё сделает сама, а у меня появился лишний шанс понаблюдать за командными действиями профессиональных чародеев — боевиков. На войне уровень был намного ниже, да и в противниках у нас были, в основном, слабенькие маги и простые воины, а в Склепе я больше Кирта слушал, чем наблюдал за происходящим на иллюзии. А дерутся эти ребята и вправду красиво. Шустренько разбились на тройки и начали показывать мастер — класс командной работы — один прикрывает, один атакует, один контролит и, при необходимости, помогает товарищам. Ещё и плетения умудряются подбирать таким образом, чтобы не мешать друг другу. Помнится, у меня с боевиками из Армонда в самом начале войны чуть до драки не дошло — я машинально поставил один из своих любимых рунных щитов, сквозь который не смогло пройти атакующее плетение республиканцев. Итог — все четверо сутки провалялись в лазарете. Как‑то слишком просто…. Да, имперцы обвешаны амулетами, как новогодние ёлки — игрушками, но всё же…. ― Магистр, как по — вашему, неужели 'кресты' отправили бы за мной всего два десятка таких клоунов без серьёзной поддержки? ― лениво поинтересовался я у мага с помощью магического зова. ― На что ты намекаешь, парень!? ― кажется, я немного отвлёк товарища. Мужик только собрался добить одного из клириков, а здесь я под руку болтать начал. Вот и промахнулся уважаемый. ― Догадайся с трёх раз. Блин, ну сам подумай: Альянс отправил за таким важным и опасным мной полтора десятка своих лучших бойцов, а Дассавар — всего двадцать наёмников? Ну сам же посмотри — они даже не скрывают свою принадлежность к солдатам удачи. Если бы не жрецы хрен бы мы догадались, кто на нас напал…. Вывод? ― Сиди и не высовывайся. А лучше — иди к Алисе. Немедленно! ― отключившись, мужик, отправился помогать своим ребятам собирать трофеи, параллельно по мыслесвязи семафоря о возможном продолжении банкета. Ладно, к рогатой, я так уж и быть, пойду, вот только…. Немного расширив радиус действия плетения (кстати, тот ещё пылесос — похоже, сейчас придётся батарейку клянчить) просканировал лес. Во — о-т. Уже лучше. ― Каст, восемнадцать человек. Шестеро — жрецы. Половина, в том числе все 'кресты' — на противоположной стороне улицы практически без защиты…. Хотя, чего я парюсь. Лови картинку, ― как можно точнее мысленно представив трёхмерную карту местности и наложив на неё точки, показывающие живых существ, отправляю магистру. Эх, жаль, нельзя передавать отчёты сканера напрямую. Так, что там с резервом? Чуть меньше тысячи. Пять минут назад было втрое больше. Да чтоб я ещё хоть раз в жизни пользовался этим пылесосом…. ― Чего ж ты такая нервная!? ― заглянув в комнату рогатой, я едва успел уклониться от боевого узора, пробившего в противоположной от двери стены сквозную дыру. Хм, а ты, похоже, как и я, легла спать одетой. Жаль. ― А постучать или просто предупредить не судьба? ― закрыв за мной дверь и изумлённо проследив, как я бесцеремонно падаю на её постель, девушка скривилась: ― Что ты здесь забыл, тальхер? И немедленно встань с моей кровати! Перевернувшись на спину и некоторое время понаблюдав за рогатой, я улыбнулся. ― Понимаешь, в чём дело…. На нас щас нападать будут. Причём, не какие‑то мелкие наёмники, а вполне серьёзные товарищи. Ну, а меня магистр попросил временно побыть твоим телохранителем. ― Это не повод так бесцеремонно разваливаться на моей постели! ― Да ладно — ладно, встаю…. Кстати, ― я уселся на опасно закачавшуюся под моим весом тумбочку, ― что у тебя с накопителями? ― Один на пятнадцать тысяч почти полный и два по десять — наполовину. А что…. ― То самое. Извини, мелкая, но на тебя надежды мало, а я совсем пустой — плетение сканера, благодаря которому я обнаружил второй отряд, отобрало последние силы. Так что давай сюда свои камушки, ― я нагло протянул руку, с ожиданием глядя на девчонку. ― Не бойся, хотел бы сбежать — давно бы это сделал под шумок драки или не стал бы предупреждать об опасности повторного нападения. От размышлений девушку оторвала яркая вспышка на месте лежки жрецов и большей части вражеского отряда — похоже, магистру удалось как‑то замаскировать свой удар и, пока 'кресты' ждали спада напряжения и боеготовности наших бойцов, Каст накрыл их чем‑то, отдалённо напоминающим боеприпас объёмного взрыва. Хм, в исполнении Дариона этот узор выглядел поскромнее…. Постояв пару мгновений без движения, Алиса начала лихорадочно копаться в карманах. ― Держи, третий я оставлю себе, ― я быстро спрятал оба камня и проверил, нормально ли удаётся к ним подключиться. ― Каст, что там у вас? Судя по звукам…. ― Не вздумайте высовываться!!! У нас уже трое погибло! Спрячьтесь где‑то и накройтесь всеми известными щитами!!! Чё — ж так орать‑то? У меня чуть мозг не вскипел. ― Ладно, мелкая, пошли отсюда. У наших, похоже, серьёзные проблемы, ― дождавшись, пока девчонка заберёт сумку, я цапнул её за руку и потащил вниз. ― Ещё раз назовёшь меня мелкой, и я…. ― Ничего тебе не сделаю, ― с улыбкой закончил я за рогатую. ― Сколько тебе лет? Что‑то около двадцати? ― Двадцать два! И я требую…. ― У тифлингов, насколько мне известно, совершеннолетие наступает в сорок лет. У демонов — вроде после сотни. Так что молчи в тряпочку и тормози! ― подхватив едва не споткнувшуюся на последних ступеньках девчонку за талию, я понёс её в сторону чёрного входа. Так, кто здесь у нас? Блин, я всё ещё пуст! Перекачать в себя четверть одного из накопителей и с улыбкой понаблюдать за расширившимися глазами рогатой. А то! Я такой! Что тут у нас на первом этаже? Хозяин с семьёй заныкались за стойкой, задняя дверь нараспашку и сразу возле неё держат оборону наши. Хм, а бой уже, похоже, давно перешёл в позиционную фазу. Ну, как давно — с момента нападения первой группы прошло минуты три. Удар по жрецам магистр нанёс где‑то секунд сорок назад. Так что, 'давно' в данном случае означает 'секунд двадцать'. Для магического боя целая вечность. Стационарный щит, тройка бойцов Альянса, довольно уверенно сдерживающая шестерых магов противника, чередующих магические атаки с заговорёнными стрелами и огнестрелом. Хм, а на войне я его, кстати, встречал всего пару раз — маги Вольных Баронств, в большинстве своём, рассчитывали только на магию или, на крайний случай, на магию и сталь, свою или телохранителей. А здесь такой шквал зачарованных пуль, что только успевай физические щиты заряжать. Ладно, на нас с мелкой многослойная защита — слава богу, девчонке хватило ума не лезть мне под руку со своими узорами и полностью довериться моей маскировке. А боевики крестов слишком сосредоточены на атаке и не следят за защитой. Зря. ― Мелкая, у тебя есть какое‑то мощное атакующее плетение, которое точно сработает? ― Есть. И хватит называть меня…. ― Готовь. На счёт 'три' атакуем. Твой клиент — крайний справа. Один…. Два… ― вызвать в памяти плетение 'вихря' и задать в качестве целей двоих противников. ― Бей! С моих рук одновременно сорвалось два одинаковых плетения и вгрызлись в защиту 'крестов', а Алиса одним движением руки сообразила в груди своего 'клиента' сквозную дыру. Это же сколько энергии ты туда вбухала!? Смена цели — и ещё два 'вихря' отправляются к своим клиентам, а третий падает на землю с пробитой грудью. Оп — па! Один из противников справился с моим узором и взмахом руки развеял остальные. Хорош парниша. Ну ладно, раз уж вы так компактно стоите, получайте 'мясорубку'. Запитав узор почти всей оставшейся в ауре энергией и перезарядившись, я обернулся, пытаясь сообразить, что происходит с противоположной стороны дома. Ну, судя по многочисленным взрывам и вспышкам, ничего хорошего. Контроль оставшейся четвёрки…. Уже не нужен — ребята слишком сильно сопротивлялись 'мясорубке', тем самым накормив её энергией по самое не могу. Царство вам небесное. ― Каст, что там у вас? ― Ничего хорошего. Мы не можем пробить защиту жрецов — просто не хватает энергии. Они нас, в общем‑то, тоже достать не могут. Так что…. ― Ладно, я понял. Есть у меня одна мысль, но прежде ответь: что будет со жрецами, если активировать негатор магии? ― Негатор? ― в мысленном 'голосе' магистра проскользнуло удивление. ― Ты можешь делать его так быстро? Это же ритуал варгалов на десять! ― Каст, сосредоточься: что будет с клириками!? ― Да ничего. Как и все маги, потеряют силу и не смогут…. Погоди. Я понял. Нас сейчас восьмеро. Плюс…. Вы с Алисой где? ― У чёрного хода. С нами тройка Безликих. Сколько у них боевиков? ― Осталось трое магов и четверо жрецов. Если они потеряют способность колдовать, то мы их перережем, как котят. Начинай. Как скажешь, уважаемый. Взмахом руки предложив остальным следовать за мной, я вытащил из флэшки нужный узор и приготовился запитать его энергией. ― Значит так, уважаемые. Сейчас я вруба… э — э-э… включаю негатор магии. В радиусе пары сотен метров колдовать никто не сможет, и амулеты работать не будут. Соответственно, как только энергетические линии сойдут с ума, отправляетесь резать 'крестов'. Мелкая, от меня ни на шаг, ясно? Бросив на меня недовольный взгляд, девушка нехотя кивнула. Ну конечно, раскомандовался тут. Ещё и обзывается. Ладно, посмотрим, что из этого получится. Три, два, пуск. Мигом преобразившийся узор раскинул во все стороны щупальца, начавшие, в свою очередь, тоже расползаться, как корни дерева. Пара секунд — и вся энергетическая структура мира на пару сотен метров вокруг оказалась оплетена своеобразной паутиной. Короткий сигнал — и начался хаос. Независимо от энергонасыщенности, направления и типа линий, все они начали дико корёжиться и извиваться, как будто по ним пустили ток высокого напряжения. Вернее, даже не так. Вот, представьте себе: в воздухе как‑то (пусть будет, на нитках) закрепили пару сотен обычных шлангов и одновременно по всем пустили воду под высоким давлением. Вот что‑то вроде этого и произошло, только в гораздо большем масштабе. Безликие, как по команде, сорвались с места и устремились на улицу, где уже утихли звуки магического боя и теперь раздавались одиночные выстрелы. Будем надеяться, это 'наши' добивают 'не наших'. ― Влад, Алиса, можете выходить! ― заглянувший в зал Каст призывно махнул нам рукой. Что тут у нас интересного…. Ух ты ж ёпрст! На дороге перед гостиницей и в лесу напротив, как будто слоны танцевали. Причём, что‑то очень быстрое и целой толпой. Здоровенные воронки, как от взрывов снарядов, поваленные деревья, трупы…. ― А почему они не напали сразу? ― полюбопытствовала рогатая. Мы с магистром одновременно с жалостью на неё взглянули. ― А потому, мелкая, что нападать на противника, чьих возможностей ты не знаешь, по меньшей мере глупо. Кстати, вспомни, как ты рванула за мной в Склепе — типичный пример блондинистого идиотизма, ― заметив, как зло сверкнули глаза девушки, я продолжил, отметив, что у меня на лице появилась дурацкая улыбка: ― После первого нападения мы должны были расслабиться и потихоньку опять попытаться заснуть. Учитывая, что нападение УЖЕ ПРОИЗОШЛО, сюрпризов ждать не приходилось, вот 'кресты' и решили дождаться, пока мы благополучно вырубимся, благо, все успели немного утомиться. А ты….* * *
Как я и предполагал, до Ваарсара мы добрались за три дня. Задерживаться и поднимать шумиху по поводу нападения никто не стал, трупы благополучно сожгли, предварительно сняв с пяти из них — трёх наших, двух магов и двух клириков имперцев 'ловцы душ'. Как оказалось, эти амулеты вполне неплохо работают даже в условиях негатора магии, так что теперь у магистра в кармане хранились целых семь…. Душ? Сущностей? Честно говоря, до сих пор не могу привыкнуть, что для местных смерть — далеко не конец. Нет, конечно, иногда вернуть разумного с того света очень и очень сложно или даже нереально — в частности, трое бойцов, погибших в Склепе были убиты окончательно и бесповоротно — туманники тупо сожрали их так называемую 'суть'. Что это такое я, честно говоря, так и не понял, да и не стремился особо. В целом же, нас сейчас осталось двенадцать человек. Я, рогатая, магистр, шестеро Безликих и трое эльфов. Ну, плюс ещё двое длинноухих и один человек теоретически могли быть воскрешены. Осталось только найти им новые тела, так как старые пришли в негодность, но, думаю, за этим дело не постоит — прикончить пару рядовых граждан ряди элитных бойцов здесь считается вполне нормальным делом, а все способности и умения благополучно перейдут на новое тело. Кстати, после весьма удачного применения негатора и убийства тройки противников у заднего входа в гостиницу, магистр изменил своё отношение ко мне, и даже опять начал называть меня 'льер'. В ответ на мой вопрос 'какого …?', тот, пожав плечами, ответил, мол, человек, способный вот так мощно и быстро колдовать, по определению не может быть никем иным, кроме как магом. А вот с рогатой, наоборот, ситуация близка к критической. Через некоторое время после драки возле гостиницы меня опять накрыло, правда, в этот раз, вместо желания что‑нибудь разрушить или кого‑то прикончить, мне дико захотелось кого‑то достать до белого каления. Так как боевики вместе с магистром шлялись на улице, осматривая поле боя, под руку, само собой, попалась Алиса. Признаться, честно, львиную долю того, что я ей наговорил, я и сам не помню, но итог оказался вполне закономерен: меня вызвали на дуэль и только прямое вмешательство магистра спасло меня от разъярённой тифлингессы. Вроде — бы там было что‑то про малолетнюю …, строящую из себя… и… и уже порядком меня …. Это если вкратце. Честно, понятия не имею, что на меня нашло, хотя с некоторыми эпитетами частично согласен. В общем, сейчас сидим в разных каютах на борту дирижабля 'Несущийся ввысь' — мелкая, наверняка, строит коварные планы, как отправить меня на тот свет, а я тупо пялюсь в потолок, не зная, чем себя занять. По — хорошему мне сейчас нужно было бы заняться каким‑то полезным делом вроде разбора полётов драк в Склепе и гостинице или поработать с узорами, но после срыва, как это в последнее время бывает, наступила некая апатия, вот и лежу, тщетно пытаясь сообразить, что делать дальше.Глава 23
Начальник не всегда прав, но он всегда начальник!
* * *
Я молча разглядывал сидящих передо мной чародеев, не спеша начинать разговор. Архимаги Кессаль Аль — Тэур и Астрал Астракс. Соответственно, первое и второе место в местной иерархии чародеев. Кажется, мне стоит трепетать и испытывать, как минимум, уважение и почтение к этой парочке. Но что‑то не получается…. Может, это потому, что я тремя узорами могу отправить этих 'столпов магической науки' к праотцам? А что? Три секунды на негатор, по одной — на каждого и сваливаю. Вот только смысл? Ну и что вы на меня уставились? Астракс — темноволосый мужчина лет тридцати пяти на вид внимательно рассматривал меня уже пятую минуту, как будто пытаясь просверлить насквозь. Эльф, наоборот, обошёлся скользящим взглядом, после чего отвернулся и стал безмятежно любоваться пейзажем, открывающимся с четвёртого этажа своей резиденции в Армонде — именно туда, как оказалось, меня доставили первым делом. Вот уж чей возраст я даже примерно не возьмусь назвать — на вид длинноухому архимагу можно было дать лет двадцать — двадцать пять, вот только по слухам, он уже шестое тысячелетие разменял. А так…. Прямые светлые волосы до середины спины, кончики ушей примерно вдвое длиннее, чем у человека, излишне хрупкая фигура…. Короче, ничего особенного. Можно было бы, конечно, подумать, что эльф пытается что‑то наколдовать, отрешённо рассматривая то растущие прямо из пола растения, то раскинувшийся на 'заднем дворе' поместья сад, но мне‑то ясно было видно, что мужик откровенно скучает. Или просто чего‑то ждёт. ― Рассказывай. Как ты оказался в Эльхорне и что там произошло? ― о, а вот и четвёртый участник, вернее, участница, нашей беседы, подала голос. Да уж, девчонке далеко до съевших на интригах собаку, кота и ещё пару забавных зверушек архимагов. Как она только вытерпела эти пять минут молчания, переводя глаза то на меня, то на архимагов!? Я неторопливо потянулся к графину с каким‑то соком и, придвинув поближе кубок, всё так же медленно налил в него ядовито — зелёную жидкость. Краем глаза заметив, как наливаются кровью глаза рогатой, сделал пару глотков и поставил кубок на место. Ух ты, мне показалось, или во взгляде Астракса, наблюдающего за тем, как закипает его внучка, мелькнула искорка смеха? ― Иду, я, в общем, ночью по лесу… ― Не лги! Мы знаем, что во время переноса вы все были в элеричке! ― В чём!? ― в меня дёрнулась рука, и сок едва не пролился на стол. Не надо так шутить! ― Во — первых, моё мелкое рогатое чудо, правильно говорить 'электричка', а во — вторых, зачем спрашивать, если вы и так всё… ― в последний момент остановив в воздухе летевшую в меня тарелку, я жалобно повернулся к Астраксу: ― Архир Астракс, я начинаю всерьёз опасаться за своё здоровье! Сделайте что‑нибудь! ― Алиса, успокойся. Ты что, не понимаешь, что он просто насмехается? Льер Нест, вам сколько лет? ― Намного меньше, чем вам и немного больше, чем ей, ― я кивком указал на сердито молчащую девчонку. ― И вообще, когда вы начнёте? ― Что начнём? ― замешкался маг, бросив быстрый взгляд на Аль — Тэура. ― Жаловаться. Просить. Угрожать. А разве вы не за этим 'пригласили', ― выделил это слово интонацией, ― меня сюда? Нет, правда, неужели я здесь только из‑за вашего страстного желания помочь заблудившемуся мальчику? ― Кхм…. Макс был прав — вы и вправду не любите ходить вокруг да около…. Видите ли, льер Нест, мы хотели бы предложить вам…. ― Что ты знаешь о порталах? ― наконец не выдержал эльф, мигом сбросивший маску отрешённости и жадно уставившись на меня. Ах вот оно что, дорогой ты мой…. Кажется, я даже знаю, почему ты решил перебить своего дружка…. ― Более чем достаточно, ― я улыбнулся. ― Вот только боюсь, бОльшая часть этих знаний для вас абсолютно бесполезна — вы просто не поймёте, о чём речь, ―не заметив в мимике архимага никаких изменений, я продолжил: ― Полагаю, вас, прежде всего, интересуют блуждающие порталы? Вернее, их свойства и особенности? ― дождавшись ответного кивка, и отметив, что Астраксы не спешат вмешиваться, я продолжил: ― Прежде, чем я начну… Ответьте, пожалуйста, на один простой вопрос. Кто? ― Алина. Внучка. Вернее, не совсем внучка, а…. В общем, младшая дочь князя Дельвара. Она и четверо её телохранителей пропали в тот самый день, когда вы появились на Архипелаге. Правда, учитывая некоторые обстоятельства, об этом стало известно только спустя два месяца, ― добавил маг, отвернувшись к окну. ― Если верить тому, что я узнал в Эльхорне, блуждающие порталы возникают, в большинстве случаев, в результате мощного одновременного выброса силы любого вида — магической, жизненной или ещё какой‑то…. Совершенно случайным образом захватывая определённый объект (причём, вес и количество объектов напрямую зависят от количества освободившейся энергии) и перенося его в, опять‑таки, случайно выбранную точку пространства, портал вынужден захватить и перенести обратно ровно столько же материи, сколько телепортировалось в одну сторону…. Соответственно, учитывая, что нас здесь где‑то полтора десятка, можно предположить, что столько же разумных перенеслось и на Землю. ― Ты сказал 'материи'. То есть, могли перенестись не только люди? ― подала голос Алиса. ― А вот здесь уже пошли тонкости. Так как сюда попали только разумные… Ну, плюс немного одежды и вещей…. То и на Землю отправились живые существа количеством, равным перенесённым сюда ат… тальхерам. Плюс, опять‑таки, кое — какие вещи. Стоп, ― я внимательно взглянул на погрустневшую девчонку, и спросил, следя за её реакцией: ― Я так понимаю, в тот же день пропала не только принцесса с охраной? Кто ещё? ― Мой друг. Близкий, ―рогатая опустила взгляд, а я перевёл глаза на Астрала. ― Ну ладно, с этим разобрались. Что дальше? Что вы хотели сказать, прежде чем архир Аль — Тэур вас перебил? ― Вы можете открыть портал опять? По — моему, они есть в каждом городе Тальтахора? ―Как по — вашему, сидел — бы я сейчас здесь с вами, получись это у меня? ―так и не дождавшись ответа, я ухмыльнулся и продолжил. ― И снова вернёмся к нашим баранам: это единственная причина, по которой меня сюда доставили? ― Скажите, каким вы видите своё будущее через двадцать, пятьдесят, сто лет? ― спросил Астракс, глядя на меня совершенно честными, доверчивыми глазами. Так вот как это будет проходить…. Всё, прежде всего, ради меня. А я‑то думал… ― Честно говоря, я об этом ещё не задумывался…. Знаете ли, времени особо не было — сначала разбирался с наследством тальхеров, потом пришлось немного повоевать… Кстати, если бы не вы с вашими Безликими и Стражами, то сейчас я бы уже наверняка был на другом конце планеты… Хотя нет. Слушайте, а Дзаур далеко отсюда? ― Дзаур? ― всем телом подался вперёд эльф. ― Выходит, тот маг был из Дзаура!? ― Ну, по крайней мере, именно так он сказал, ― я пожал плечами. ― Впрочем, это не спасло его от негатора, ― я многозначительно улыбнулся, взял кубок и одним глотком допил сок. Так, что‑то я проголодался. Чародеи пока зависли — наверняка болтают по мысленной связи, рогатая потерянно уставилась в столешницу, а я…. А что я? Я кушать хочу. Стащив из вазы гроздь каких‑то ягод, я начал потихоньку их уничтожать, параллельно сканируя окружающее пространство. А что, вдруг поймаю сигнал от кого‑то из архимагов? ― Можете подробно рассказать, о чём говорил тот маг? Описать его? ― Да запросто, ― я налил себе ещё сока. Кстати, никто из собеседников до сих пор даже не притронулся ни к напиткам, ни к фруктам и ягодам. ― Боевой архимаг Юлим Дар Эк — Дар, порядка пяти — шести тысяч личного резерва, невероятно самоуверенный, кстати, эта самоуверенность у него появилась не на пустом месте…. Уверял меня, что у него на родине самое вкусное вино, самые богатые библиотеки и самые красивые девушки. Ну, по поводу последнего наверняка врал, ― я подмигнул Алисе. ― После моего отказа, как и следовало ожидать, решил применить силу, но что‑то пошло не так и товарищу пришлось срочно уносить ноги. Ну, а я выпустил туманников, рассчитывая скрыться, пока вы будете их убивать, но всё вышло немного не так, как хотелось — бы…. ― Ну, а теперь, ― продолжил я спустя какое‑то время, ― ваша очередь. ― Говорить или предлагать? ― усмехнулся эльф, наконец протянув руку за графином с водой. Ну слава Богу, я уж думал, вы вообще без еды обходитесь. ― Хорошо, скажу прямо. Мне совершенно не улыбается прятаться от вас всю жизнь, особенно, учитывая, что в одиночку реализовать потенциал Тальтахора я не смогу. Одновременно с этим меня… есть на моей родине такое выражение 'жаба душит' вот так просто делиться с вами такими сокровищами. Ваши предложения? Как будем решить возникшую проблему? ― Тан Нест, ― Астракс намеренно изменил своё обращение ко мне, намекая, что до мага мне, как до Эльхорна на четвереньках, ― я надеюсь, вы не думаете, что Альянс собирается… принуждать вас к чему‑либо. Вовсе нет. Исключительно взаимовыгодное сотрудничество! У вас есть ресурс, но нет возможности его реализовать. У нас — в точности наоборот. Так почему бы нам не помочь друг другу? Впрочем, учитывая некоторые открывшиеся сегодня факты, думаю, это немного подождёт. Вы ведь никуда не спешите? Нет? Вот и славно. В таком случае, позвольте нам с архиром Аль — Тэуром обсудить некоторые… дела. Алиса покажет вам ваши покои. Интересно, что будет, если дёрнуть её за хвост? Или не стоит? В конце концов, мне ещё жить хочется…. Я задумчиво рассматривал попку идущей впереди меня Алисы, одновременно пытаясь запомнить дорогу до своих 'покоев'. А что, судя по всему, я здесь надолго застрял. Кстати, только сейчас я заметил, что обслуга здания процентов на восемьдесят состоит из эльфов. В первую очередь, из эльфиек. А что, хоть они и не принцессы, но тоже женщины….* * *
Да уж, заставь дурака Богу молиться…. Не знаю, чем там насолил Кирту дзаурский архимаг Эк — Дар, но, судя по тому, как рьяно за него взялись ребята из Альянса, товарищ был действительно серьёзным. А я уж было подумал, что его и вовсе не существует, и дракон посоветовал назвать это имя исключительно шутки ради. А вообще, если не считать трёх 'бесед' на тему всё того же архимага, причём, все три раза общались со мной разные люди — сначала парочка дознавателей из Армонда, потом — трое длинноухих и, в конце концов, ещё двое республиканцев…. Так вот, если забыть про эти беседы, то последние три недели моей жизни прошли, как никогда тихо и спокойно. Нет, конечно, на третий день, когда мне стало откровенно скучно, и я отрубил наблюдение за своей комнатой, туда тут же набежало два десятка охранников, но, мило побеседовав с заглянувшем на следующий день Аль — Тэуром, мы сошлись на мнении что хоть какая‑то свобода у меня должна быть. Заодно я продемонстрировал мужику, что такое 'аварийное отключение магии'. Проще говоря, вырубил всё колдовство в радиусе полукилометра и с улыбкой наблюдал, как сначала архимаг выслушивает отчёты об отключении всех слоёв защиты резиденции, а потом ругается на меня матом. Так вот, когда стало ясно, что у меня появилась более — менее нормальная передышка (архимаг заодно сообщил, что в ближайшие пару недель у них ко мне вопросов не будет, а Алиса, несмотря на пламенные обещания прикончить меня, так и не приехала), я решил немного поэкспериментировать с открывшимися способностями. Итогом этих экспериментов стало то, что я официально 'влетел' на четыре сотни золотых, дважды полностью спалив свой 'кабинет'. Правда, заявившийся посол Светлого Леса в Армонде — почтенный эльф, почти не отличавшийся от архимага Аль — Тэура (я что, виноват, что они как китайцы или африканцы, для меня на одно лицо!?) милостиво простил мне все прегрешения и попросил больше так не делать. Причём, оба раза сцена была практическиидентична — это длинноухое чудо вваливается в мою гостиную, сетует, что я, такой нехороший, сжёг это, это и это, и, в конце концов, настоятельно попросил впредь вести себя осторожней. А я что, виноват, что научился контролировать это пламя только на вторую неделю тренировок? Зато теперь одно мое желание — и левая или правая рука до самого плеча превращаются в какое‑то подобие факелов. Правда, как и следовало ожидать, подобие весьма странное. Во — первых, лично я не чувствую никакого дискомфорта (ожогов после экспериментов не оставалось), во — вторых, пламя почти не покидает моего тела — то есть, фактически, конечность просто превращается…. Ну, вот, как будто у какого‑то каменно — огненного голема — сама рука полностью объята пламенем, но без моего желания оно и не думает покидать ближайшую к ней зону — спокойно колышется, не распространяясь далее, чем на пять — семь сантиметров от тела. Зато если отдать какой‑то мысленный приказ… Опытным путём установлено, что в резиденции эльфийского посла нет такой вещи или такого материала, который продержался бы более пяти секунд. Даже замагиченные мечи, которые я выпросил 'для опытов' расплавились спустя три — четыре секунды, образовав на полу две огненные лужицы и наплевав на все законы физики. Что интересно, комбинезон атлантов при этом вёл себя так, как будто ему плевать на это пламя с высокой колокольни — даже не думал нагреваться или, тем более, плавиться. Вот что значит действительно качественная вещь! Вот и сейчас, с самого утра попросив притащить мне побольше провизии, закрыв кабинет от постороннего наблюдения и повесив пару 'сигналок' на случай особо наглых гостей, я проводил очередной эксперимент. Если я могу взять какую‑то весчь и 'погрузить' её в свою обращённую руку, то, соответственно, эта самая рука находится далеко не в твёрдом состоянии. Логично? Логично. Идём дальше. Какие агрегатные состояния, кроме твёрдого (в данном случае, рукообразного), мы знаем? Жидкое и газообразное. А какие свойства у этих агрегатных состояний? Правильно, они могут менять свою форму! Вывод вполне закономерен…. Вот и сижу уже битый час, играясь с формой своей конечности, пытаясь то придать ей вид клинка, то шара, то вовсе заставить вытянуться в подобие каната. Однако, получается вполне неплохо! Причём, что самое забавное, энергии на это не уходит вообще ни капельки! В смысле, резерв остаётся неизменным. А вот физически после коротенького эксперимента на пяти минут чувствую себя так, как будто несколько часов вагоны разгружал. А рука и вовсе отказывается нормально функционировать, пока я не воспользуюсь магией исцеления. Но ведь оно того стоит! В частности, устроив коротенький поединок на мечах с самим собой (а здравствует телекинез!), я опытным путём узнал, что, если вовремя придать конечности пламеобразную форму, то клинок противника проходит сквозь неё, не замечая. Правда, из‑за слишком короткого времени контакта, расплавиться или даже нагреться он не успевает, и тем не менее…. А уж если научиться полностью обращаться в пламя, то мне вообще никакое оружие будет не страшно. Даже зачарованный тальтахорский клинок не может нанести мне какой‑либо вред, а ведь на нём не один десяток узоров! Главное, чтобы товарищи архимаги не сдались раньше времени. Оно ведь как сейчас: ребята ждут, пока я сдамся и начну жаловаться на скуку, а я наоборот, пытаюсь как можно дальше оттянуть момент, когда они сообразят, что скучать мне не приходится. Замкнутый круг, однако. Нет, правда, когда до них, наконец, дойдёт, что морить лентяя скукой — дело, как минимум, неблагородное, то мне придётся начать нормально работать…. А лень.Глава 24
Если партнер говорит тебе, что выкладывает все карты на стол, прежде всего смотри на его рукава.
* * *
Спустя два часа. Кабинет Астракса. ― Как думаешь, ему ещё не надоело? ― задумчиво спросил Астрал, вертя в руках пустой бокал. ― Честно говоря, я думал, уже через несколько дней начнутся расспросы… а он не только молчит, как партизан, но ещё и всем видом показывает, что ему вполне неплохо живётся! ― Ну, а почему бы и нет? ― усмехнулся Аль — Тэур, иллюзорно присутствующий в кабинете правителя Армонда. ― Кормят, поят, спать… укладывают. Опять‑таки, свободный доступ в посольскую библиотеку — а многие из тамошних книг больше нигде не найти. Парень просто наслаждается жизнью и покоем, пока есть такая возможность. Так что, твой план, можно сказать, провалился — он не будет требовать работы сам, это мы должны предлагать её… ― Если только он вернётся! Мы и подумать не могли, что у него хватит мастерства уйти от наших шпиков! ― Какое там мастерство, ― поморщился эльф, от чего иллюзия на мгновение исказилась. ― Сам же сказал: пара забавных плетений для отвода глаз да маскировка, полностью изменяющая его ауру. С такими узорами от твоей охраны смог бы уйти даже ребёнок. Да от любой охраны…. И вообще, не стоит нервничать раньше времени. Все выходы из города перекрыты — хоть внешняя стена и не отличается особой надёжностью, он может выполнять не только декоративные функции…. Город он не знает, это мы можем сказать с полной уверенностью…. Опять‑таки, он ведь сам пообещал, что вернётся к закату — вот если этого не произойдёт, тогда и будем нервничать. Кстати, готов поспорить на что угодно, что он вернётся. ― Откуда такая уверенность? ― Ну, хорошо, я немного не так выразился, ― иллюзия на пару ударов пропала, после чего эльф появился уже с какими‑то документами на руках. ― Даже если он и уйдёт от нас сегодня, то уже через пару дней, если выживет, примчится опять с просьбами о защите. Последние донесения из Дзаура, ― архимаг показательно помахал бумагами. ― Кстати, я удивлён, почему твои ребята до сих пор не доставили тебе аналогичные отчёты. Тёмные как будто с цепи сорвались — ищут парнишку по всему Талгору. Началось это, кстати, недели три назад — после сам знаешь, каких событий. Цель захвата, как ты понимаешь, вполне предсказуема — допрос… и не только. В идеале — перевербовка. Вот только учитывая методы, которыми предпочитают действовать тёмные…. В общем дружба с нами для парня — наилучший вариант. ― Хорошо, в таком случае, как только он вернётся… если вернётся… начинаем подготовку к экспедиции. Я предупрежу Кельвина. ― А Талкара? Неужели ты всерьёз думаешь, что коротышка откажется поучаствовать? ― в голосе эльфа промелькнуло нешуточное удивление. ― Я уже не говорю о том, что…. ― Боюсь, у Терона и без того остаточно проблем, ― устало вздохнул архимаг. ― Три дня назад один из гномьих подземных городов на юге Железных гор был полностью вырезан в результате набега кобольдов. Крупнейшего за последнюю сотню лет. Странно, что тебе до сих пор не доложили… Хотя смысл — вас, эльфов, под землю и пинками не загонишь. Так что Талкару сейчас точно не до нас… … Спустя шесть часов. Там же. ― Мессир архимаг, к вам льер Эверот. Говорит, это очень срочно, ― пискнул селектор. ― Пусть проходит… Ну что там? ― подался вперёд чародей, не дожидаясь, пока начальник охраны Влада войдёт в кабинет. ― Вернулся. Как и обещал. Целый и невредимый, настроение отличное. Одет, правда, в какие‑то лохмотья…. Шутил, жаловался, что у нас на рынках цены вдвое выше, чем в Городах или Империи…. ― Слава Аррахису, ― Астракс наконец позволил себе расслабиться. ― Продолжайте наблюдение. Особо не приближайтесь, но проследите, чтобы впредь подобное не повторилось. Дождавшись, пока маг скроется за дверью, Астрал вытащил из стола амулет связи. ― Ну что там? ― невысокое качество иллюзии не позволяло с точность ю определить выражение лица эльфа, но, зная его, человеческий архимаг мог с уверенностью сказать, что Аль — Тэур улыбается. ― Вернулся. Целый, невредимый. Говорят, даже шутил. Честно говоря, я не верил…. ― Не хочу напоминать…. Но я же тебе говорил! ― Говорил, говорил… Ладно, пожалуй, я сейчас отправлюсь в туда — проведу с парнем вдумчивую беседу…. Думаю, пора начинать. … Ещё через час. Резиденция эльфийского посла в Аманкаре. ― Ну что же вы нас так напугали? ― архимаг внимательно смотрел на Влада, сидящего перед ним в кресле и лениво потягивающего сок. ― Я, конечно, понимаю, что вы, в общем‑то, вольны делать, что пожелайте…. Но ведь в разумных пределах! Меня чуть инфаркт не хватил! ― Видите ли, льер Астракс, мне как‑то совершенно не улыбается, когда за мной по пятам шастает толпа… охранников. А так хотя — бы появилась возможность более — менее спокойно пройтись по городу, осмотреть его достопримечательности. Кстати, должен выразить своё восхищение Академией Магии — поистине, удивительное здание. Честно говоря, я всерьёз начал думать о том, чтобы поступить туда на обучение… а какой у вас… ― Не заговаривайте мне зубы, молодой человек. Вы даже приблизительно не догадываетесь, как рисковали, ― архимаг бросил на стол несколько документов, пару часов назад принесённых главой внешней разведки. ―Извольте ознакомиться. Хмыкнув, парень отставил в сторону кубок и, взяв бумаги, пробежался по ним взглядом. Пару раз улыбнувшись и пробормотав что‑то себе под нос, аккуратно положил документы на стол. ― Забавно…. Вот уж не знал, что я настолько популярен. Кстати, а как обстоит дело с моими земляками? У меня как‑то не было возможности навести о них справки. Неужели за ними тоже ведётся подобная охота? ― Ваши товарищи в полной безопасности. Несмотря на то, что всем прекрасно известно, где они находятся. А именно, учатся на пятом курсе пресловутой Академии…. Видите ли, после того, как дассаварская экспедиция к одному из северных городов Тальтахора завершилась полнейшей неудачей, и мы, и наши конкуренты сделали вполне логичный вывод, что некто — то есть, вы — взял страну под свой личный контроль. Соответственно, остальные… бесполезны. Так что, сейчас я с уверенностью могу сказать, что всем… главным игрокам… прекрасно известно местонахождение ваших земляков. Семеро — у нас, ещё семеро — в Ледроне. ― Семеро? ― парень удивлённо изогнул бровь. ― Согласно моим данным, к вам отправилось восемь человек. Одного потеряли? ― Виктория Лозовая, ― Астракс поморщился, как будто ему наступили на больную мозоль. ― Один из лучших наших боевиков — студентов. Фактически, ей уже сейчас можно было бы дать диплом…. Если бы она не пропала на летних каникулах в прошлом году. Отправилась домой к подруге — в Эвендор — рядовое королевство в центральном Эресаре — их там с десяток. Осенью ни она, ни подруга Академию не вернулись. ― Да уж, печально, ― парень поудобнее умостился в кресле, не выказывая никаких негативных эмоций по поводу возможной гибели старой знакомой. ― Ладно, ваши предложения? Астракс замялся, не зная, с чего начать. С одной стороны — они оба прекрасно знали, о чём пойдёт разговор, но с другой — архимагу раньше как‑то не приходилось оказываться в подобной ситуации. Обычно он или приказывал, или предлагал взаимовыгодное сотрудничество — в случае с равными по силе и влиянию собеседниками. А здесь молодой парень, фактически не имеющий собственного веса, но способный одарить такими сокровищами, о которых мечтал каждый чародей планеты. ― Позвольте, я начну, ― мягко улыбнулся Влад, похоже, угадав мысли собеседника. ― Я понимаю ваши сомнения — приказать мне не можете, взломать мозг тоже… а так как ментальной магии я не подвержен, то и пытать меня физически бесполезно — никто не помешает мне уйти за грань. Соответственно, остаётся только просить и торговаться, а этому вы не обучены. Да и сами не знаете, что можно мне предложить. Поэтому, для начала, поговорим о том, что могу предложить вам я. Парень на некоторое время замолчал, потягивая сок и глядя перед собой отрешённым взглядом. ― Прежде всего, ― как будто проснувшись, он поднял глаза на архимага, ― должен предупредить, что моя власть в Эльхорне далеко не безгранична. В некоторые секции и здания я не смог проникнуть в принципе. Плюс, я не смогу провести на территорию города кого угодно. После своего ухода тальхеры сделали некоторые настройки, отменить которые я, пока что, не в силах. Во — первых, на территории города одновременно может находиться не более семи разумных, не являющихся тальхерами по праву рождения. То есть, провести я смогу только семерых… даже не провести, а… прикрыть. Дело в том, что автоматика будет постепенно вытягивать силы из находящихся в городе людей или эльфов, и отменить это, я, снова‑таки, не могу. Вывод: в город войдёт не более семи представителей Альянса, причём личный резерв каждого должен быть не менее двух тысяч белл. Этого должно хватить на пару — тройку часов после чего они потеряют сознание. Это всё обусловлено ещё и тем, что в пределах купола даже я не могу пользоваться накопителями. Вот такие дела…. Несколько минут в комнате стояла тишина. ― Теперь что касается моих интересов…. Прежде всего, как выяснилось только что, мне нужна защита — я так понимаю, Дзаур далеко не единственная страна, желающая захватить ресурсы Эльхорна. Поэтому мне нужны более чем серьёзные гарантии того, что вы не допустите моей смерти или моего захвата. Поэтому сделаем просто: ресурсы — знания, золото, оружие — Тальтахора я буду выдавать вам понемногу на протяжении очень длинного промежутка времени, ― не дождавшись ответной реакции, Влад продолжил. ― Далее, в последнее время меня очень заинтересовали порталы и всё, что с ними связано. Да и вам, насколько я знаю, не мешало бы подумать в эту сторону. Соответственно, любая информация и любые ресурсы, которые помогли бы мне достичь каких‑то результатов на этом поприще, должны доставляться мне незамедлительно. ― Собственно говоря, пока всё, ― улыбнулся Влад, откинувшись назад в кресле. ― Как будем работать?* * *
―Помнится, ты обещал, что будешь не один, ― я с размаху плюхнулся на диван и взял протянутый мне Дарионом бокал вина. ― А вместо этого я имею удовольствие наблюдать только ваши физиономии, пусть и достаточно радостные. ― Остальные в пути — одному добираться из самого Эресара, так что он будут только пару — тройку дней. Остальные уже в городе. А что, что‑то случилось? ― Кирт бросил на меня вопросительный взгляд, впрочем, особо не отвлекаясь от своего занятия — дракон, с помощью какого‑то простенького узора наколдовав кучу снега, пытался изобразить снеговика. Правда, так как парень, похоже из принципа, не пользовался магией, получалось это из рук вон плохо. ― Пока нет, но, чувствую, со дня на день начнётся. Так что твои товарищи должны поспешить. Кстати, ты сейчас вообще, что делаешь? Откуда такая тяга к искусству? ― я улыбнулся, с помощью телекинеза сообразив снежок и метнув в дракона. ― Видишь ли, дорогой мой друг, через три с небольшим недели — Новый год. А я, да будет тебе известно — почётный руководитель крупного детского дома на севере Империи. Вот, тренируюсь. Хм, а я как‑то и забыл за всеми заботами, что на Архипелаге, как и на Земле, тоже есть такое понятие, как 'пора года'. И Тальтахор, и Союз Городов с Армондом находятся в тропиках, пусть и по разные стороны от экватора, так что особых изменений в погоде я не замечал. Так, для галочки знал, что на Архипелаг попал в конце весны, а в Империю отправился спустя ровно пять лет и три дня. Новый год здесь празднуется в начале весны и снеговик, насколько я помню, символизирует прощание со снежной порой (даже если на этой широте снега никогда не видели) …. Так что, путём нехитрых подсчётов (ещё семь месяцев назад я был в Эльхорне) получаем, что сейчас у нас — начало последнего месяца зимы — Снежного. Стоп! ― Что ты сейчас сказал!? ― я оторопело уставился на дракона, даже не пытаясь бороться с наползающей на лицо мерзкой ухмылкой. ― Злой и страшный дракон — руководитель детского дома!? Кирт, скривившись, махнул рукой, а Дарион только улыбнулся, глядя, как он пытается заставить получившуюся конструкцию окончательно замёрзнуть. Спустя пару десятков секунд, сообразив, что превратить снеговика в ледяную скульптуру у него не получится, дракон оставил это занятие и присел рядом. ― Ну давай, рассказывай, чем тебя там заманивали и что просили? ― Знаешь, ты будешь удивлён, но ничего подобного, ― я улыбнулся, вспоминая, как эльфы изящно меня обламывали каждый раз, когда я пытался начать разговор по поводу моей будущей судьбы. При этом ни разу не предлагая начать… торговлю — исключительно ленивое любопытство, которое я, к тому же, пытался сдобрить парочкой намёков, что никуда не спешу и подольше бы меня никто не трогал. ― Они сразу сообразили, что требовать не могут, а предложить взамен им нечего…. Фактически, я удивлён, почему ментальное воздействие попробовали только сегодня — по идее, это должно было бы произойти уже в первый день…. ― Дело в том, что в последнее время вся 'правящая пятёрка' Альянса — и архимаги, и король Шалара Кальмеос были… ну очень сильно заняты, ― впервые за сегодня подал голос магистр Каури. ― Шалар и Армонд ведут официальные разборки с Империей по поводу её вмешательства в войну в Союзе Городов… Кстати, боевые действия закончились ещё две недели назад. У гномов — очередная заварушка с кобольдами — это, если ты не знал, такие мелкие твари по пояс обычному человеку и по грудь — гному. Мелкие‑то они мелкие, но вот плодятся, заразы…. А эльфы, по словам многоуважаемого Кирта, гоняются за вылезшими на поверхность резидентами дзаурской разведки по всему Талгору. Так что…. ― Ладно, суть я понял, ― перебил я мага, ― ты лучше вот что объясни…. Во — первых, что там с Дзауром. Если я не ошибаюсь, это связано с тем самым архимагом, которого мы подставили, ― дождавшись рассеянного кивка дракона, я продолжил, ― а во — вторых, расскажи вкратце про Союз. ― Ну что же, ваше величество, ― фыркнул чародей, бросив на меня весёлый взгляд, ― если вы приказываете…. Тот самый архимаг Эк — Дар — один из приближённых нынешнего правителя, так что малейший намёк на его вмешательство в дела Альянса — огромное пятно на репутации, как ты говоришь, товарища чародея. Результат: во — первых, тёмные страстно желали прикончить тебя за такую подставу (параллельно пытаясь отбрехаться), а уж когда они узнали, кто такой Влад Нест…. ― Ясно, ― я криво улыбнулся, косо посмотрев на дракона. Вот уж удружил так удружил…. ― На поле, кроме Империи и Альянса, появился новый желающий меня заполучить игрок. Странно, почему я вместо гордости чувствую нешуточный страх? Перехватив мой взгляд, тот фыркнул: ― Брось, всё не так страшно, как кажется на первый взгляд. Тебе просто нужно продержаться до того момента, когда…. В общем, всего немного осталось. Готов поручиться, что со дня на день Астракс или Аль — Тэур начнут вести разговоры про Тальтахор, а уж ты не оплошай… Уже придумал, что будешь говорить? ― Ну…. Примерно. Честно говоря, попытаюсь сымпровизировать — мало ли, как они отреагируют на те или иные заявления, так что…. Ладно, не отвлекаемся — бедного Дариона сейчас любопытство съест. Продолжай, что там с Империей? ― Да ничего особенного, ― пожал плечами тот, старательно делая вид, что ему совершенно неинтересно, что мы с драконом задумали. ― Есть один договор…. Талеронский конвент. Согласно этому документу, '…любое государство может, в случае военного конфликта двух и более сторон, отправить не более тысячи солдат и магов, которые будут сражаться на одной определённой стороне, и при этом вышеозначенное государство не будет считаться таковым, которое вмешалось в войну…'. Сделано это было, в первую очередь, чтобы помогать союзникам чародеями, не боясь быть в чём‑то обвинённым. Ну и отличная практика для молодёжи. Так вот…. Во время войны в Союзе Альянс отправил где‑то по три — пять сотен воинов, впрочем, как и Империя и ещё десяток стран. Не важно, на какой стороне и на каких условиях…. А вот две с лишним десятицы назад, во время осады Машика, внезапно оказалось, что на стороне Баронов воюет полноценный гвардейский полк Дассавара. Пусть и под знаменами наёмников, вот только они даже не постарались отправиться в увольнительные, то есть, по факту, всё ещё состоят на службе Империи. Добавь к этому уже находящихся там магов, и получишь цифру, значительно превышающую тысячу человек. Альянс сразу же встал на дыбы, потребовал объяснений…. В общем, нормальная война окончена, началась война дипломатическая. ― Всё, хватит обсуждать чужие войны… Господа, предлагаю сделать небольшой перерыв, ― встал Кирт, и бросил через плечо, направляясь в сторону входной двери: ― У нас гости!Часть пятая. Обман Глава 25
Сапёр ошибается только один раз.
* * *
― Ну что, по — прежнему никого? ― архимаг уже, наверное, в десятый раз догнал Влада и заглянул ему в глаза. ― По — прежнему никого, ― рассеянно повторил парень уже давно, судя по выражению лица, приевшуюся фразу. Ну, а что делать, кроме как регулярно интересоваться окружающей обстановкой, если больше ничего не происходит? Кейтаны и прочие нападать не собираются — более того, следуют параллельными курсами, иногда пересекаясь с дозорами, но не предпринимая никаких агрессивных действий. Других хищников в Тальтахоре нет, Эльхорн всего в паре дней хода…. Замедлив шаг, Астракс поравнялся с Талкаром и развернул полог молчания. ― Ну, что скажешь? ― Слишком тихо, ― недовольно проворчал тот, утирая пот со лба. ― И слишком жарко, чёрт возьми! Отвык я как‑то так много шляться пешком, тем более, по этим непролазным джунглям. ― Да уж, ― кивнул Астрал, впрочем, не выказывая ни малейших признаков усталости, ― всё‑таки полтора месяца — срок приличный…. ― И что, разве нельзя ничего сделать с этой чёртовой защитой, чтобы мы могли нормально лететь на дирижаблях!? ― Влад же уже объяснял, ― вздохнул человек. ― У него очень и очень мало прав — уже тот факт, что автоматика признала его за своего, можно считать огромным успехом. И отключить эти… как их… ― 'Зенитки', ― буркнул гном, доставая из кармана энергетический напиток, ― адские машины…. Какой косорукий кретин их строил, если их нельзя отключить!? ― Помилуйте! Гном имеет что‑то против добро построенного механизма? ― Добро построенный механизм — это тот, который полностью подчиняется разумному. А здесь уже дикая смесь магии с… непонятно чем, ― отрезал Талкар. ― Ладно, вы уже обсуждали, что именно он покажет для начала? ― Немного, ― пожал плечами Астракс. ― Ну, не в том смысле, что немного покажет, а в том, что немного обсуждали. Подождём, пока на горизонте появится Эльхорн, разобьём лагерь, а уж тогда…. ― а уж тогда посмотрим, что к чему, ― закончил за него архимаг гномов. ― Я слышу эти слова уже в десятый раз. И вообще, откуда у нас уверенность, что парниша сделает всё, как надо? Можно же было взять парочку его земляков… ― Мы с Аль — Тэуром уже не раз тебе это объясняли. У него нет выбора. Он сам это признал. А по поводу остальных тальхеров — Влад вполне прямо попросил, чтобы их в экспедицию не брали. Правда, мотивов этой просьбы так и не назвал, ограничившись тем, что, мол, не желает с ними общаться… … Два дня спустя. Окрестности Эльхорна. ― Льер Нест, позвольте поинтересоваться, почему вы отпустили кейтанов и аливаров? Мне кажется, что, в случае обострения ситуации они были бы очень полезны…. ― Увы, льер Астракс, Стражи пока ещё недостаточно хорошо мне подчиняются. Если я буду отсутствовать слишком долго, они вполне могут напасть на оставшихся в лагере. Больше сотни Стражей с одной стороны и примерно столько же двуногих — с другой. Я не хочу рисковать, ― пожал плечами Влад, задумчиво прохаживаясь вдоль невидимой линии — купола. ― Вот если бы у меня была возможность командовать ими на расстоянии, из города…. А так — потеряй они меня из виду, и дисциплина ослабнет. ― Но ведь Ракш…. ― Ракш получил прямой приказ. Вполне однозначный: Алиса — его хозяйка со всеми вытекающими, поэтому он случает её безоговорочно. Если бы можно было привязать таким образом всех Стражей к одному разумному — другое дело, они бы у меня по струнке ходили. А так… Ладно, всё готово? Все готовы? Астракс обернулся на выбранных чародеев. Маги, предупреждённые, что в пределах города ни колдовать, ни пользоваться накопителями они не смогут, заранее закачали в себя максимум энергии и сейчас проводили контрольную проверку амуниции и снаряжения. Лошадиные дозы энергетических и лечебных напитков, внушительные запасы пропитания на случай, если автоматика даст сбой, и они не смогут вовремя вернуться…. ― Хорошо, в таком случае, пожалуй, начнём…. Приблизившись к группе и окинув её членов придирчивым взглядом, Влад начал: ― Значит так, льеры…. Мы уже не раз это обсуждали, и, тем не менее, я повторю. Колдовать даже не пытайтесь — неизвестно, как на это отреагирует автоматика. От меня не отходить, разве что я сам об этом не попрошу. Никакой самодеятельности! Выполняйте все мои команды и не вздумайте из чистого интереса лезть, куда не следует. Все здания и помещения, в которых вам можно находиться без опаски, я укажу по ходу дела…. А сейчас попрошу встать вдоль этой линии, ― за спиной у парня на высоте пятёрки локтей появилась тонкая прозрачная нить, сотканная из воздуха, ― и ждать моей команды. Смело преодолев барьер и сделав десяток шагов, он замер. В воздухе перед ним возникло квадратное окно со стороной в пару локтей, моментально покрывшееся текстом и какими‑то графиками и диаграммами. Последовательно нажав на несколько кнопок и, дождавшись, пока в воздухе перед ним появится какая‑то зелёная надпись (если архимаг правильно знал сензар, она означала что‑то вроде 'доступ разрешён'), обернулся к спецназу: ― Два шага вперёд. Никаких резких движений или попыток колдовать. Как только маги выполнили эту просьбу, Влад опять вернулся к управлению барьером. В следующие несколько варгалов он только молча нажимал на разные кнопки, пытаясь, выставить нужные настройки, однако, судя по доносившимся до них далеко не самым цензурным словам, это никак не получалось. Несколько раз вокруг чародеев вспыхивали разноцветные ореолы, то медленно угасая, то разгораясь с новой силой. Наконец, похоже, добравшись до нужных параметров, Влад торжествующе повернулся к стоящим у барьера магам. Поймал взгляд Астракса и облегчённо улыбнулся: ― Вот и всё. Льер Астракс, запомните этот день — впервые за двадцать тысяч лет в Эльхорне опять появились люди! Ещё одно нажатие на кнопку — и всё сияние вокруг спецназа враз прекратилось. ― Так, а теперь, пожалуй, поспешим. Не знаю, насколько хватит ваших резервов, так что вперёд, ― и начал довольно быстро шагать вперёд. Однако, сделав два десятка шагов, он внезапно замер и обернулся, расширенными глазами глядя на появившееся перед ним окно с мигающей красной надписью. Так как окно было повёрнуто 'лицом' к тальхеру, Астракс не смог разобрать, что там написано, однако, судя по выражению лица парня, это было нечто явно нерадостное. ― Быстро все назад! Бегом!!! Обратный путь спецназ преодолел в несколько прыжков, после чего бойцы обернулись, пытаясь понять, чем же вызвано это внезапное бегство. Ещё несколько ударов Влад лихорадочно пытался нажимать какие‑то кнопки, но внезапно вместо каких‑тоиндикаторов на окне опять появилась мигающая красная надпись. Астракс ещё успел прочитать по губам парня 'Какого х…' … и стоящего в двадцати метрах перед ним парня поглотило пламя… .* * *
Несколькими часами позднее. Ледрон, столица Империи Дассавар. Кабинет архимага Ивора Анергона, Верховного мага Ложи Магов Дассавара. ― Информация проверена? ― архимаг Анергон брезгливо бросил на стол донесение, недовольно уставившись на собеседника. ― Вполне. Этот источник ещё ни разу не ошибался. К тому же, в данном случае всё произошло у него на глазах, ― ровно ответил сидящий перед ним неприметный человек. ― Рано или поздно все совершают ошибки, ― глубокомысленно выдал маг, скривившись, как будто проглотил лимон, от чего он, невероятно худой, со впалыми щеками и тусклым взглядом, ещё больше стал похож на ожившую мумию. ― Почему так поздно сообщил? ― В результате… происшествия… во всей округе в течении двух варгалов наблюдался эффект 'негатора'. Как только связь стала более — менее устойчивой и появилась удобная возможность, наш человек вышел на связь, ― собеседник архимага, на являл собой образец невозмутимости. Несведущему могло показаться, что Анергон испытывал к нему далеко не наилучшие чувства, что, впрочем, было не совсем правдой. Архимаг в принципе считал всех, кроме Императора и пары его приближённых, мерзкими, не достойными его внимания муравьями что, впрочем, никак не сказывалось на его работе — излишне самоуверенный и глупый человек на его месте не смог бы дожить до столь почтённого возраста. Анергон, правда, тоже был не совсем жив, о чём свидетельствовал весь его внешний вид, но, всё же, до сих пор мог топтать поверхность Архипелага, что уже говорило о многом. Невероятно худой, с высохшей кожей, явно отдававшей желтизной, полностью лысый с впалыми щеками и изнеможённым взглядом — любой более — менее сведущий чародей сразу же узнал бы в нём никого иного, как лича. Мага, вернувшегося из‑за Грани, душу которого теперь не могло долго выдержать ни одно тело. Вот и приходилось менять их, как костюмы, с завидной регулярностью. В частности, следующий ритуал намечен уже на следующий месяц…. ― Потери Альянса? Что они намерены делать? ― Потерь, насколько мне известно, нет. Проникнуть за барьер и проверить тело они не могут… Да там и тела, как такового, не осталось. Впрочем, следы ауры ясно указывают, что Влад Нестеров погиб мгновенно без малейшего шанса на возрождение — фактически, даже будь у него Ловец Душ, это не помогло бы. Ловить там было нечего. Соответственно, ― перегнувшись через стол, собеседник архимага взял донесение, ― экспедиция считается неудачной, боевики Альянса возвращаются домой. Пожалуй, про Тальтахор опять можно забыть…. ― Не скажи, ― растянул губы в лёгком подобии улыбки чародей. ― У нас ещё есть другие пришельцы. Не знаю, что там произошло с Владом, но, вполне возможно, раз предыдущий управляющий мёртв, наши детки смогут проникнуть в города. Вот только на этот раз нужно подготовиться получше…. ― Желаете связаться с представителями Церкви? ― Придётся, ― улыбка на лице архимага моментально пропала. ― Опять выслушивать их ворчание насчёт того, что такой твари, как я, не место среди живых. ― Император благоволит вам. Он даже…. ― Император поддерживает меня, пока я полезен, ― отрезал маг. ― Как только я перестану быть таковым, он тут же отдаст меня на растерзание этим фанатикам. Соответственно, таких промашек, как с этим Владом, быть не должно. ― Осмелюсь напомнить, что я рекомендовал снарядить экспедицию в Тальтахор на перехват Альянсу. Возможно, при других обстоятельствах парень бы не погиб…. ― Ты на что намекаешь…!? … Примерно то же самое время. Клеон. Столица Дзаура. Кабинет Его Сиятельства Князя Эльгвара Тасса Эр — Тасса. ― Жаль…. Жаль, что нам не удалось добраться до него первыми, ― красивое, в общем‑то, лицо Князя исказила кровожадная улыбка. ― Как по — твоему, Юлим, почему он погиб? ― Вариантов может быть несколько, ― задумчиво пожал плечами сидящий перед ним мужчина. Чем‑то он неуловимо напоминал своего собеседника — стройный, широкоплечий, более, чем привлекательный молодой человек. Никакой растительности на лице, короткие светлые волосы (в отличие от Князя — брюнета), прямой нос, плотно сжатые губы…. Вот только глаза, в отличие от иссиня — чёрных княжеских, с едва различимым зрачком, у него были вполне нормальные — серые. Несколько ударов архимаг Дар Эс — Дар молчал, прикидывая, похоже, какие‑то варианты, после чего начал излагать, скупо помогая себе взмахами рукой: ― Первый, и, на мой взгляд, самый правдоподобный — отказ автоматики. Система не пожелала впускать разумных и посчитала, что тот, кто желает провести их в город, самозванец. Или предатель. Соответственно, и поступила должным образом. Второй- парень случайно нажал что‑то не то, и система, опять‑таки, решила, что его можно ликвидировать. Есть ещё один вариант, правда, ― архимаг замялся, ― я совершенно не уверен в нём…. ― Брось, я сейчас готов выслушать даже самые бредовые идеи, ― усмехнулся Князь. ― В конце концов, ты ничего не теряешь. ― Возможно, на тот момент, когда Влад попытался вернуть контроль над Эльхорном, в городе уже был другой тальхер. Не желавший впускать ещё кого‑то. Знаю, ― Юлим поднял руку, предвосхищая вопрос собеседника, ― притянуто за уши. Даже слишком — мы хорошо знаем обо всех, кто проник на Архипелаг. Но…. Обо всех ли? Смотри и Альянс, и Империя уверенны, что иномирян было шестнадцать. Мы знаем, что их двадцать…. А теперь вопрос: вдруг на самом деле на Архипелаг попало три — четыре десятка тальхеров? Просто никто об этом не знает? ― Но ведь это всего лишь предположения, ― фыркнул хозяин кабинета. ― Кстати, кто ещё знает о… происшествии? ― Наш источник точно уверен, что имперский 'крот' уже передал информацию. Дроу и Султанат узнают через пару дней — как только доберутся до нужных людей…. Думаю, через десятицу все основные игроки уже будут в курсе, что Тальтахор опять закрыт на неопределённый промежуток времени…Глава 26
Как любовник приходил — так видели все…а как воры в дом лезли, так все спали!!!
* * *
Ренара мы провожали всей компанией. Ну, со стороны это, конечно, выглядело вполне безобидно — двое молодых парней и девушка, с ними, судя по возрасту — отец — небогатый купец средней руки…. Одним словом, всё аккуратно и прилично. Зато какая рожа была у Астракса, когда он поднимался на борт сразу вслед за 'Владом'! Это нужно было видеть! Дикая смесь радости, удовлетворения и облегчения… Нет, конечно, мужик изо всех сил старался скрыть эти эмоции, но получалось у него, должен признать, из рук вон плохо. Кстати, судя по отсутствию Алисы, Ренар всё‑таки умудрился добиться того, чтобы её на борт не взяли. Ну, а что — она, фактически, единственная, у кого есть, пусть и минимальный шанс его разоблачить — львиную долю своего свободного времени в Союзе Городов я уделял именно ей, так что мою манеру общения и прочие мелочи она знает лучше всех. Впрочем, на борту её нет, а значит, Ренар со своей задачей справился на 'отлично'. На то, чтобы изменить внешность, ему понадобилось почти пять дней, правда, результат был выше всяких похвал — в результате получилась абсолютная моя копия вплоть до самой маленькой родинки. Аура, правда, осталась прежней. Хотя, в Альянсе все и так уже привыкли, что на мне постоянно многоэтажная маскировка и тот ореол, что наблюдается вокруг меня в истинном зрении, не имеет ничего общего с моей реальной аурой. Таким образом, проводив экспедицию и украдкой помахав им вслед, мы двинулись домой. Мы — это я, Кирт, Дарион и Трис. Трис, как и Ренар, как несложно было догадаться — драконы. Причём, судя по тому, как они вели себя по отношению к Кирту, оба намного старше парня и оба… прямо скажу, не в восторге от того, что пришлось ему помогать. Насколько я понял по некоторым оговоркам, ребята просто оказались у Кирта в долгу и таким образом отдавали его. А как только я попытался завести речь на эту тему, получил от дракона вполне однозначный намёк, что, мол, на дело это никак не влияет, поэтому он не обязан передо мной отчитываться. Ну и ладно. Не очень‑то и интересно. Главное, что клятву парень нарушить не сможет, иначе навсегда лишится возможности колдовать, так что я в полной безопасности. Да и вообще, случись чего, сильно сомневаюсь, что долго продержусь против дракона. На акцию решили пойти в тот же день. Чего зря время терять, если подготовка была завершена ещё неделю назад и всё упиралось исключительно в отсутствие Астракса и большей части расквартированных неподалёку Безликих? Впрочем, надеюсь, до столкновения не дойдёт, и всё будет в порядке. Весь вечер угробили на то, чтобы наложить на нас с Дарионом нормальную маскировку. Нет, конечно, моя и без того была очень даже ничего, но, по словам Трис, в идеале было бы сделать так, чтобы у всех узоры были одинаковыми, дабы не оставить сигнальной сети хранилища ни единого шанса. Чем это обусловлено, я так и не понял, но наложить на себя один комплексный узор вместо четырёх уже имеющихся (маскировка силы, маскировка расы, маскировка ауры, контроллер) не отказался. Более того, внимательно выслушал рекомендации драконицы относительно того, как именно конфигурировать этот узор и почему в повседневной жизни его желательно не использовать. ― А в идеале… ты ведь в Эльхорн ещё собираешься? ― дождавшись ответного кивка, девушка продолжила. ― Тогда почитай 'Комплексные решения проблем маскировки', 'Скрыт в условиях активного противодействия', и 'Пособие по использованию маскировочных плетений при работе в глубоком тылу'. ― Стоп, то есть, ты знаешь, что за книги хранятся в эльхорнской библиотеке? ― недоверчиво поинтересовался я. ― Ну да, ― беззаботно усмехнулась девушка и, наверняка, чтобы меня добить, добавила: ― Я даже прям сейчас могу сказать, в каких отделах и на каких полках лежат эти книги…. Заметив, как я инстинктивно отодвинулся немного в сторону, драконица весело рассмеялась: ― Молодой человек, а вам не говорили, что намекать девушке о её возрасте некультурно? ― Так я же молчал! ― Твои действия говорят сами за себя, ― продолжила заливаться Трис, намеренно придвигаясь поближе. Хм, а, собственно говоря, чего это я? Ну подумаешь, девушке больше двадцати тысяч лет… блин, это даже звучит абсурдно… ну и что? Ни на красоту, ни на поведение эта цифра никак не влияет…. Я придирчиво осмотрел драконицу. Нет, определённо никаких отличий… ― Всё готово? ― вошедший хмурый Кирт с ожиданием уставился на нас. ― Да. ― Хорошо. Наёмников мы уже проинструктировали… Больше ждать нечего. Вперёд.* * *
Вот уж не думал, что когда‑нибудь переквалифицируюсь в вора. Причём не обычного, а элитного. И, честно говоря, немного бесшабашного. Нет, это же нужно додуматься: обокрасть одного из сильнейших (если не считать драконов) магов Архипелага! Особенно учитывая тот маленький факт, что хранилище артефактов, помимо многоуровневых узоров, охраняет два десятка мастеров меча и магов. Попадись им на глаза — и всё, хороните кролика — даже Кирт с Трис понадобится вся их сила и мастерство, чтобы справиться с такими боевиками. О своих шансах, пожалуй, умолчу. Находилось хранилище, ни много ни мало, в подвалах аманкарской резиденции Астракса, расположившейся в элитном центральном районе города. До ближайшего отделения городской стражи — двести метров. До 'конторы' Безликих — сорок. Великолепные перспективы на случай провала…. Правда, о том, как избавиться и от тех, и от других, мы уже подумали. Ещё неделю назад в 'обезьянник' этого отделения городской стражи 'случайно' попал один неприметный товарищ, внешне — вылитый Рикт Мокрый — один из известнейших воров на всём Архипелаге. Ну, а то, что о реальном местоположении Мокрого никто не знает — дело совершенно десятое. Шестой член нашей шайки — Блир — со своей ролью справился на 'отлично' и превосходно тянул время, давая нам возможность хорошенько подготовиться. Так что сейчас, одновременно с тем, как мы с Киртом, прикрывшись узорами сферы скрыта, перелезли через забор резиденции архимага, на ближайшее отделение стражи было совершено дерзкое нападение двух десятков наёмников во главе с ближайшим помощником Мокрого. Роль помощника, как и следовало ожидать, играл Дарион. Впрочем, нас это уже не волновало. Всё представление было обговорено и обыграно не один раз, поэтому каждый точно знал, что, и в какой момент времени ему нужно было делать. В частности, нам с Киртом на всё про всё выделялось шесть с половиной минут — именно столько понадобится Безликим, чтобы отрядить сюда отряд спецназа и успокоить всех и вся. Перемахнув через ограду (кстати, полностью изготовленную из зачарованного металла) мы, подобно обезьянам, зависли в десятке сантиметров над землёй. Увы, но система защиты, помимо всего прочего, включала ещё и датчики давления, так что, ступи мы на землю — и вокруг поднялся бы дикий вой. А так — врубаем левитацию и аккуратно перемещаемся к нужному окну. Теперь, зависнув в метре от него и прикрывшись сразу тремя узорами — иллюзией, показывающей, что здесь никого нет (в сторону охраны проецировался тот же вид, что и обычно), плетением, полностью скрывающим ауру живых существ и узором, маскирующим неестественное положение энергетических линий, мы начали аккуратно вскрывать окно. Стоит ли говорить, что оно было защищено соответствующим узором? Впрочем, Кирт проходил этот путь уже трижды, так что все защитные узоры знал наизусть. Десяток ударов сердца — и мы, прикрывшись ещё одним узором, ступили на пол какого‑то кабинета. Теперь, вплоть до самого хранилища, нужно было пройти всего три линии обороны — коридоры второго этажа, забитые датчиками движения вроде наших лазерных (пересечёшь не ту энергетическую линию — получай сирену), два охранника в холле и ещё два — непосредственно у двери хранилища. Ну, здесь особой сложности не возникло — Кирт изобразил невероятно сложный узор (боюсь даже представить количество линий), который анализировал, откуда идёт та или иная энергетическая линия и аккуратно заворачивал её вокруг нас, направляя в нужную точку. Правда, из‑за этого приходилось двигаться очень медленно — на то, чтобы преодолеть двенадцать шагов, мы потратили целых сорок секунд! А вот до хранилища добраться было проще простого — всё та же тройка узоров, успешно зарекомендовавшая себя у окна — и мы возле дверей. Теперь дракон 'набрасывает' на себя ауру Астракса — снять её параметры было проще простого, а о возможности копирования ауры местные даже не догадываются. Да, магам известно, как изменить её параметры или полностью скрыть, но вот до копирования товарищи так и не додумались. А что здесь такого? Берёшь обычный компьютер, считываешь с его помощью нужные дынные, загоняешь на обработку и всего через три с половиной десятицы получаешь результат. Проще простого! Ну, а то, что компьютеров у вас нет, а без них подобное дело требует пары столетий кропотливой работы, никого не волнует…. Ну, а теперь вообще красота. Вернее, как рассказал нам Кирт, в первый раз, чтобы добраться до ментальной защиты, ему понадобилось четыре с половиной часа. Ему, дракону, в несколько раз старшему, чем Астракс и имеющему за плечами гору опыта и знаний, до которых современным магам, как до Пекина рак…. Во второй раз прохождение ловушек заняло сорок минут. В третий — пять. Сейчас же, чтобы пройти охранный коридор (порядка сорока метров) нам понадобилась ровно одна минута — всю работу выполнил один — единственный узор, спроектированный, опять‑таки, с помощью компьютера ещё десяток лет назад и спокойно дожидающийся своего времени в загашнике дракона. О прохождении ментального барьера — круглой арки диаметром метра два с половиной — и говорить не стоит. Как выразилась Трис, эта 'защита от дураков' меня просто не заметит. Так, собственно говоря, и произошло. ― У тебя сорок ударов, ― кивнув в ответ на замечание дракона, я быстро достал из рюкзака копии похищаемых артефактов и, мельком оглянувшись, двинулся к нужной ячейке. Слава тебе, Господи, что ментальная арка полностью проницаема и для обычного, и для магического зрения. Правда, снять с артефактов сканы, как с ауры архимага, не удалось — все ячейки были отлично экранированными, поэтому мы даже толком не знали, в каких именно ячейках находятся нужные нам. Медленно пройдясь по периметру помещения и открывая, и закрывая все ячейки подходящего размера (смысл класть кольцо или диск размером с ладонь в ячейку метр на метр?), я, спустя всего десяток секунд, нашёл нужные…. Теперь пара ударов сердца, чтобы заменить оригиналы подделками и спрятать их в рюкзак. Плетения, там, правда, радикально отличаются, но мы сильно сомневаемся, что Астракс заметит это в ближайшем будущем. Судя по тому, что оба артефакта не всплывали уже больше тысячи лет, и также по слою пыли на них, архимаг в последний раз открывал эти ячейки очень и очень давно. Так что мы просто напихали в свои 'болванки' кучу всякой мелкой ерунды и остановились на этом. ― Пять ударов…. Выскочив из хранилища и проникнув под маскировочный полог, я двинулся вслед за драконом. Обратный путь, честно говоря, ничем не отличался. Разве что комбинации узоров менялись в другой последовательности. Так что всего три минуты — и мы, аккуратно прикрыв за собой окно, оказались за пределами резиденции. Бросив взгляд в сторону пылающего вдалеке отделения стражи, я отправил Дариону мысленный приказ сворачиваться, и мы с Киртом, так и не сняв маскировку, двинулись вдоль заборов — именно их внешний вид был снят драконом ещё несколько дней назад, так что именно на их фоне нас невозможно было заметить. Когда от резиденции нас отделяло уже сотни две метров, а до кареты, нанятой Трис — шагов десять, сзади один за другим прогремело два взрыва, означающих, что магистр справился со своим заданием. Погрузившись в экипаж и кивнув девушке в знак 'победы', мы блаженно растянулись на мягких сидениях. Несмотря на то, что вся операция заняла не так уж и много времени, а физических и магических сил — ещё меньше, и я, и дракон, были очень сильно вымотаны морально — всё‑таки малейшая оплошность или неточность — и пиши пропало. А так даже отвлекающий манёвр Дариона не понадобился. Мы ведь вообще затеяли его исключительно ради того, чтобы, в случае обострения ситуации, поблизости оказалось, как можно меньше стоящих боевиков. В первую очередь, Безликих, которые наверняка бы поспешили к стражникам на помощь. Сделав небольшой круг, мы становились у оговорённого места и забрали Дариона и Блира — уставших, полностью выложившихся, но невероятно довольных. ― Наёмники? ― как только эта парочка загрузилась в карету, Кирт моментально настроился на рабочий лад. ― Ликвидированы, ― отмахнулся Блир. ― Некромантам работать не с чем — сущности воинов полностью уничтожены, так что на нас никто не укажет. Даже если найдётся какой‑то магистр и сумеет восстановить память одного — двух наших бойцов, он узнает только то, что знали и они — мы готовились провести масштабную кражу, но, так как Мокрого 'повязали', пришлось всей толпой двигаться ему на выручку. Командир и Рикт сбежали и в ближайшее время собираются покинуть Аманкар…. ― Ну что же, в некотором роде, так оно и есть, ― усмехнулся Кирт и на некоторое время в экипаже повисла тишина. Только спустя десятка два минут мы остановились (судя по времени — уже в порту), и внутрь заглянул возница: ― Доехали, господа маги. Всё? ― Угу. Всё, ― кивнула Трис, одним усилием вырывая душу мужика из тела и заставляя её развеяться. Царство тебе небесное, парень, но ты мог нас выдать…. Загнав карету и лошадей в ближайший пустующий склад (предварительно усыпив охрану), мы собрались на пирсе. ― Надеюсь, ни у кого нет никаких жалоб? ― не дождавшись ответа, Кирт повернулся к драконам. ― Трис, Рикт, ваш долг, как и долг Ренара, погашен. Всего доброго. Коротко кивнув дракону, ребята повернулись к нам с магистром: ― Ну что, Влад, Дарион, как и договаривались? До встречи в Баронствах? Ренару сам всё передашь… ― Без проблем. До встречи, ― пожав руку Рикту и поклонившись Трис, я проводил скрывшихся за ближайшими зданиями ребят. ― Влад? ― я молча вытащил из рюкзака Кольцо и протянул дракону. ― Как и договаривались, жёсткий диск ты оставляешь себе. Дарион, я так понимаю, остаётся с тобой? ― дождавшись утвердительного кивка, дракон улыбнулся. ― Всего доброго! Дождавшись, пока Кирт поднимется на борт корабля, мы повернулись и медленно пошли вдоль пирса. ― Он мне не нравится. Слишком уж мутный парень, ― первым подал голос магистр. ― Знаю, ― усмехнулся я, вспоминая первый наш с драконом разговор наедине по прибытию в Армонд. ― Когда мы остались наедине… при моей первой вылазке к вам… у нас с ним произошёл достаточно откровенный разговор…. ― И? … ― 'Я не стал тратить на тебя время по трём причинам. Во — первых, я поклялся не трогать тебя, пока не сделаем дело. Во — вторых, честно говоря, я не уверен, что вернусь из пасти Кхаса. И в — третьих, как ты уже догадался, на сегодня у меня нет на тебя рычагов воздействия. Ментальной магии ты не подвержен, соответственно, пытать тебя бесполезно, а шантажировать нечем…. Но учти: как только я увижу, что у тебя есть слабое место, через которое я смогу добраться до Тальтахора…. Я тебя из‑под земли достану…' ― Это дословно? ― недоверчиво хмыкнул маг. ― В точности, ― я кивнул, лениво осматривая порт. Господи, сколько только здесь кораблей! По ту сторону реки их, конечно, ещё больше, но и здесь немало…. Да ещё такие красивые — как на картинках. ― Так что теперь мне придётся почаще оглядываться. Ибо сам понимаешь, на сегодня я дракону не соперник. ― И что будешь делать? ― Правильно спросить: 'Что мы будем делать?', ― кровожадно улыбнувшись, я повернулся к магу. ― Ты ведь понимаешь, что после всего, что ты узнал, назад пути нет? У меня на родине даже поговорка такая есть: 'Он слишком много знал…'. Понимаешь, о чём я? ― Ну, судя по тому, что ты говоришь 'мы', убивать ты меня не собираешься. Значит, клятва? ― Угу. Только немного необычная. Нет, конечно, на первое время обойдёмся простой клятвой Силы… пока не доберёмся до Эльхорна….Глава 27
Сделал мужик электронную собачку, назвал Лёлик. Уезжает в командировку и говорит жене:
― Милая, если пока меня не будет тебе захочется секса, просто крикни: 'Лёлик ко мне!'.
Проходит неделя, жене страх как захотелось секса и она кричит: 'Лёлик ко мне!'… Прибежал Лёлик.
Час… два… жена еле живая, а как его остановить не знает…
Высовывается в окно там дворник Михалыч. Жена кричит:
― Михалыч, крикни 'Лёлик ко мне!', бутылку дам…
Михалыч крикнул…
Приезжает муж из командировки смотрит двор пустой и только прижавшись к дереву, стоит дворник с ружьем.
Муж спрашивает:
― Михалыч, а где все???
― Не знаю где все но ЛЁЛИК ГДЕ — ТО РЯДОМ!!!
* * *
Ренара я подменил неподалёку от Вальгалера. Всего‑то дел — вернуться в лагерь вместо отошедшего к кустикам дракона. Да и с одеждой проблем не возникло — после первой замены я отдал парню свой комбинезон, а теперь просто взял новый со склада, оставив ему свой и передав слова Кирта о том, что теперь дракон освобождён от долга. Кстати, должен признать, что воспринял он это достаточно радостно…. Впрочем, как и Рикт с Трис. Коротко попрощавшись и пообещав обязательно встретить следующий Новый год в Баронствах, мы разбежались в разные стороны. Дракон — оборачиваться ящером и улетать по своим делам, Дарион — торчать в библиотеке, а я — тащиться пешком через пол — Тальтахора. Ну, а дальше, в общем‑то, ничего интересного — полтора месяца 'путешествия', после которого, десять раз проинструктировав Безликих и Стражей (причём все десять раз я еле сдерживался от смеха — всё равно мои инструкции ребятам бы никогда не пригодились), я попытался 'перенастроить городского управляющего', за что и 'поплатился'. И остался от меня только обгоревший труп без малейшего намёка на ауру…. Где Дарион его взял, честно говоря, даже знать не хочу — просто в нужный момент сдёрнул с уже валяющегося под ногами тела морок и накинул его на себя. И всё. Царство мне небесное, как говорится…. Кстати, должен отдать товарищам из Альянса должное — задерживаться здесь зря они не стали. Правда, немалую долю в их решении поскорее сматываться сыграли мои байки на тему 'я умру — Стражи вам жизни не дадут'. Пришлось, правда, дать паре стай аливаров соответствующий приказ — преследовать экспедицию, при этом особо не поставляясь. Да, ещё один несомненный плюс моей выходки — быстро спрятавшись и подключившись к системе управления городом и окрестностями, мне удалось засечь и перехватить два отчёта, отправленные парой 'кротов' — имперским и дзаурским. Правда, ничего интересного там не было — вполне ожидаемая информация о моей смерти и том, что экспедиция в срочном порядке сворачивается. Ну, а мы, разобравшись с текучкой, приступили к подготовке к следующей вылазке. Уже не такой необдуманной, как та, которую я совершил в прошлом году. Мне, правда, пришлось выдержать настоящий штурм, который устроил магистр, ознакомившись со списком запрещённых для него зданий и помещений. К ним, прежде всего, относились все объекты минобороны, начиная от складов и казарм, и заканчивая арсеналом, подземными казармами роботов, аэродромами и портами ВМФ. Оно ведь как — насколько я понял, при поспешном 'сматывании удочек' по направлению к Земле атланты захватили с собой только то, что смогли унести на руках. Буквально. Соответственно, и транспорт, и большая часть вооружения, и практически всё оснащение осталось бесхозным. Правда, практически всё это мне было без надобности, по крайней мере, сейчас. Ну, вот зачем обычному попаданцу местная атомная подводная лодка (всё ещё исправная), если для неё нужно шестнадцать человек экипажа? Или истребитель с великолепной маскировкой и вооружением? Или двухсоттысячная армия роботов? Да, по моей команде Сторож ещё пять лет назад направил энергию в их батареи, вот только, согласно отчёту, на сегодня полностью боеспособной была только половина этой армады — остальным ещё заряжаться и заряжаться…. А вот тот же флот и авиация (и это при одном — единственном жителе на всю страну) и вовсе зарядились только на четверть. За пять лет! Несколько тысяч летающих машин и пара сотен боевых кораблей и подлодок, несмотря на то, что располагались они в разных городах, требовали целую прорву энергии. Правда, уже того, что имелось, было достаточно для уничтожения небольшой страны размером с Армонд. Подводного флота ведь здесь нет, а вооружение, установленное на боевые субмарины, включало в себя пяток наименований, в том числе, и ядерное. А ещё я загорелся идеей взять с собой компьютер. Вернее, в оригинале называлось это устройство 'моделятором', так как единственное, что оно умело — моделировать взаимодействие различных узоров и помогать создавать новые. Скажем, если тому же Дариону, чтобы создать плетение сложностью с обычную молнию, нужно было пару — тройку месяцев, то компьютер мог сократить этот срок до нескольких часов. Глядя на то, как ловко обращаются с ними Трис и Кирт (у Рикта и Ренара компов не было), я поставил перед собой цель в совершенстве овладеть этой аппаратурой. Нет, о наличии у атлантов подобной техники я знал и раньше… да что там, сам же знал, что в пятидесяти процентах случаев в бою использовались именно они, а не флэшки! … но вот, выходя из Эльхорна, с собой её не захватил. Ну, конечно, во — первых, у местных подобной техники не было, во — вторых, вживить его себе, на подобие флэшки, я не мог, и в — третьих, признаться честно, я просто не хотел зависеть от каких‑то дополнительных средств. Флэшка и вызубренные плетения никуда не денутся, а комп можно и потерять…. Правда, теперь, собираясь в Баронства, я руководствовался не тупым 'я маг, а значит, кроме меча и батареек мне ничего не нужно', а куда более разумным 'с таким оснащением местные дикари для меня — мясо'. Звучит, конечно, немного цинично, и тем не менее…. ― Так, Дарион, с оснащением мы, вроде — бы, разобрались, ― задумчиво начал я, глядя, как маг пытается с помощью компьютера смоделировать результат встречи 'молнии' и 'гранитного щита'. ― Стандартные комбинезоны, пара запасных комплектов, мечи возьмём такие же, как и мой первый…. Они хоть и считались у атлантов декоративными, а в современных реалиях дадут фору любому зачарованному гномьему…. По компьютеру на рыло, флэшку тебе вживим одновременно с сетью накопителей…. Кстати, моя первая уже растворилась в теле и ауре, так что можно повторить. Что ещё? Эх, и почему я раньше не додумался взять с собой компьютер!? Столько бы проблема сразу же решилось бы! Хотя…. А как бы он мне помог? Во всех драках я и без него пока справлялся, а в остальном…. Как хранилище информации и устройство для её обработки, флэшка в разы эффективнее. ― Что ещё…. О! Вот что! ― меня внезапно осенила, без преувеличения, гениальнейшая мысль. На несколько секунд я буквально выпал из реальности, представляя, какие перспективы это перед нами откроет…. ― А? Шо? ― Говорю, что это с тобой? ― озабочено уставился на меня Дарион, уже закончивший виртуальный эксперимент и отключивший машину. Да, вот уж не думал, что мужик так быстро освоит компьютер! Всего три с небольшим месяца — а он программирует не хуже меня! Хотя, учитывая его специальность, то ли ещё будет… ― Да так, идейка одна появилась, ― медленно проговорил я, обдумывая возникшую мыслю. ― Впрочем, это не к спеху. И столь важно…. Ты лучше мне вот что расскажи: как у вас с деньгами? Можешь прочитать краткую лекцию на тему финансов? ― Хм…. Честно говоря, даже не знаю, с чего начать…. ― С самого начала. Денежная система государств, банки, взаимодействие разных структур, торговля…. ― Ну, то, что в ходу у нас золотые, флаты и колы ты знаешь. Соответственно, рудники, на которыхдобывают нужные металлы, могут принадлежать только государству, даже если залежи найдены на частной земле. В большинстве стран есть своё министерство финансов, которое, вместе с королевской (или имперской, республиканской) казной отвечает за различные сделки в интересах государства. Уровнем ниже — местные казначейства в городах и крупных поселениях. Собственно говоря, на этом, наверное, и всё. Теперь по поводу частных лиц и банков. Ну, банки, вернее, банк на Архипелаге только один — гномий, и принадлежит от лично королевской династии коротышек. Далее есть различные торговые дома, работающие, обычно, в пределах региона, государства или всего Архипелага и торговые лавки. ― Это более — менее понятно…. Что с банком? ― А что банк…. Отделения есть почти в каждом крупном городе планеты, работают там, в большинстве своём, гномы, правда, берут и представителей других рас, в основном. На второстепенные должности, кроме охраны — она сплошь из коротышек. Что касается принципа действия, то он, в большинстве случаев, один. Ты приходишь, заводишь именной счёт, который привязывается к твоей ауре, кладёшь деньги…. А дальше — по твоему желанию. Вот, скажем, положил ты тысячу золотых. Пятьсот сразу же обменял на векселя, например, пятьдесят векселей по десять золотых…. ― А что они собой представляют? ― Обычный кусок металла. Ну, не обычный, а зачарованный особым образом — в него внедрено сразу несколько узоров. Например, этим векселем ты можешь рассчитаться в какой‑то лавке или передать его другому человеку. Всё это — одной мысленной командой, причём, сделано так, что работать с векселями может даже неодарённый. Но есть и минус — вексель считается нераздельным, поэтому расплатиться частью его стоимости нельзя. ― Ну, это тоже ясно…. А объём, то есть, стоимость векселя может быть разной? ― Сколько попросишь, столько и сделают. Захочешь пятьсот штук по золотому — будет тебе пятьсот векселей, захочешь один на все пять сотен — будет один. Второй способ, которым пользуется большинство людей, имеющих банковские счета, это банковская карта. Она неразрывно привязана к тебе и твоему счёту и с её помощью ты можешь производить, фактически, любые операции. Например, если на карте двести золотых, ты приходишь в лавку, покупаешь что‑то, затем прикладываешь к карточке продавца свою и даёшь команду на передачу, скажем, двадцати монет. Пара ударов сердца — и деньги переведены. Ну и, само собой, в любой момент в любом отделении банка можно снять всю сумму или положить на счёт ещё деньжат…. Магистр замолк, с ожиданием глядя на меня. Хм, достаточно удобная система, жаль, что я раньше о ней не знал. Ну, а что, нужно же как‑то реализовать сокровищницу Эльхорна? ― Так, ― не мешкая, я поднялся, жестом поманив за собой магистра. ― Щас я тебе кой — чего покажу, а ты мне кой — чего расскажешь….* * *
― Э — э-э — э…. А — а-а…. ― Бэ! ― фыркнул я, глядя, как магистр с раззявленным ртом разглядывает столичную сокровищницу. Да, каюсь, не удержался, чтобы немного похвастать, но ведь он всё равно ничего не сделает — если за восемь десятков тысячелетий, с помощью мощнейших компьютеров и знаний целой цивилизации никому так и не удалось взломать эту клятву, то и у Дариона шансов нет. ― Дар, я, конечно, понимаю, что ты немного не в себе, но изволь закрыть рот и немного сосредоточиться! ― А? Что? Это что? ― Это моя сокровищница, ― хм, надо же, как легко сорвалось с губ! Моя сокровищница…. Звучит! ― И мне нужно, чтобы ты сейчас быстренько оценил её объём. ― Вот так, на глаз? ― Ну, почему на глаз? ― я мысленно приказал Сторожу вывести перед нами внушительного размера таблицу. Одним усилием убрал не интересующие меня сейчас драгоценности, произведения искусства и прочую ерунду и оставил только драгметаллы. Золото, серебро, медь и филларен (из которого изготавливаются местные флаты). ― Медь и серебро пока, наверное, тоже отбросим — всё‑таки, это не столько валютные запасы, сколько стратегические магические, учитывая проблему солнечных батарей и вампиров. Остаётся двенадцать тысяч тонн золотых монет (если отбросить произведения из золота) и сорок тысяч тонн филларена. Это сколько, если перевести на нынешний курс? ― невинно поинтересовался я у магистра, ошарашенно рассматривающего итоговые цифры. Интересно, а что будет, если он узнает, что в Эльхорне хранится всего треть запасов Тальтахора? Впрочем, пока лучше промолчу, вдруг ещё удар хватит? ― Один золотой весит четыре грамма, один флат — шесть. Учитывая, что в золотом десять флатов… ― резво вызвав калькулятор, магистр начал считать. Хм, должен признать, мужик достаточно быстро пришёл в себя. Уважаю! ― … итого получаем три миллиарда шестьсот миллионов золотых. Нет. Стоп, ― обнулив все значения, Дар ещё раз быстро всё пересчитал, после чего повернулся ко мне. ― Да, так и есть. Более трёх с половиной миллиардов! ― А это много? ― наивно поинтересовался я, впрочем, уже зная ответ — глаза мага выдавали его с головой. ― Годовой бюджет Армонда — сорок миллионов, Союза Городов — двадцать пять, Империи — тридцать пять. По слухам, объём богатейшей казны планеты — республиканской — четыреста пятьдесят миллионов золотых, а самый богатый торговый дом — Лантары из Султаната — может похвастаться двумя миллионами…. Вот и всё…. Я медленно облокотился на парапет балкона. Сокровищница, как и библиотека, была построена (вернее, врыта в землю на глубине почти полтора километра) в виде цилиндра диаметром метров пятьсот и высотой около ста. Учитывая, что дверь находилась у потолка и выходила прямо на балкон, с которого открывался невероятный вид, такой ход оказался очень правильным — у любого зашедшего сюда, сразу же перехватывало дух. Конечно, непосредственно золото занимало очень незначительную часть сокровищницы, в отличие от различных статуй, картин и прочей ерунды, которую, наверняка, можно оценить в несколько миллиардов…. А если ещё и добавить сокровищницу императорской семьи, вход в которую находится с противоположной стороны зала…. Правда, туда мне, к сожалению, хода нет, но ведь если хорошенько взяться за взлом, особенно, учитывая, что времени у меня уйма, а мешать никто не будет…. Вот и всё. У меня в руках — двадцатикратный золотовалютный запас Республики, а я шляюсь по Союзу Городов практически без защиты и оснащения, ища на свою голову приключения…. Так. Стоп. Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, и немного придя в себя, я двинулся к выходу. Ни в коем случае нельзя пороть горячку. Нужно будет очень хорошо всё обдумать, прежде чем начитать действовать. И, пожалуй…. ― Дар, я запрещаю тебе рассказывать кому‑то о сокровищнице и её содержимом, пока я сам тебе не разрешу. ― Разумно, ― кивнул маг, ― хотя я и так не смог бы этого сделать. ― Извини, но теперь я рисковать не хочу. Про*рать такой шанс…. Увольте. ― Что будем делать? ― Значтак, прежде всего, проведём подробную инвентаризацию всех запасов Тальтахора…. Вообще всех — начиная от сокровищ и боевых машин, и заканчивая количеством комплектов верхней одежды в казармах. В жилых домах, к сожалению, почти ничего не сохранилось, а вот склады и лаборатории, так как они были подключены к городской сети энергоснабжения, совершенно не пострадали. Как и их содержимое. В общем, разберёмся сначала со всем этим, а потом уже будем готовиться к вылазке в Баронства…. ― Кстати, я как‑то забываю спросить… Почему ты так рвёшься туда? О чём вы договорились с драконами? ― Помнишь, во время моего второго посещения мне не удалось тебя застать? ― заметив кивок мага, я начал говорить. ― Мы с ребятами тогда немного поболтали о том, что собираюсь делать дальше, и пришли к выводу, что они могли бы мне во многом помочь. Правда, в обмен на частичный доступ в один из городов за пределами Тальтахора. То есть, 'грабить' они его будут исключительно под моим надзором. Ну, а в присутствии любого из тальтахорских Сторожей мне даже драконы не страшны. Кирт тогда отказался, по вполне понятным причинам — в одиночку на бога, пусть и мелкого, лезут только самоубийцы. А вот остальной троице эта идея пришлась по вкусу, и мы договорились обсудить её на праздновании Нового Года в замке Барона Скарта. Знаешь такого? ― магистр отрицательно помотал головой. ― Насколько я понял, они там каждый год устраивают посиделки — тесная компашка драконов, дружеская атмосфера…. Вот туда мы с тобой и нагрянем. Правда, зря тянуть резину я не хочу, поэтому отправимся, наверное, немного заранее. Думаю, через месяц — другой…. Что опять не так? Я удивлённо уставился на замершего мага, растерянно хватающего ртом воздух. ― А — а-а… Б…б… библ…. ― Библиотека? ― участливо помог я чародею. ― Да! Там ведь столько всего! ― Отбери нужные книги и скинь себе на флэшку. Блин, у тебя же её ещё нет, ― хлопнул я себя по лбу. ― Ну, просто выбери пустую и скачай — отсканируй всё нужное на неё. Её же потом тебе и вживим. Идёт? Не переживай — через год — другой, а то и раньше, опять вернёмся и ты обновишь свои запасы. Дарион только молча кивнул, уже, наверняка, обдумывая, какие именно книги он возьмёт с собой и хватит ли ему на это одного — единственного носителя информации. ― И ещё… Помнишь, ты говорил, что у тебя какая‑то идея появилась? ― он с ожиданием уставился на меня. ― Да, помню…. Слушай, а у современных магов есть возможность определить, что мы, скажем, запустим что‑то в космос? Например, какой‑то объект размером с человека? ― Хм…. А как будет производиться запуск? ― С помощью магии. Что‑то вроде телекинеза, только мы вложим в узор столько силы, что объект поднимется на высоту нескольких…. Скажем, как десять расстояний от нас до Армонда, ― ввиду присутствия рядом такого немаловажного фактора, как Алтарион, геостационарная орбита, в отличие от земной, находилась здесь на высоте семидесяти пяти с копейками тысяч километров, так что, разместив на ней три спутника с нужным набором узоров, я мог бы покрыть сплошной сетью всю планету. ― Нет, такое никто обнаружить не сможет. Я думал, ты имеешь в виду построить огромный дирижабль и поднять его на большую высоту, ― покачал головой маг, всё ещё не зная, что я имею в виду. ― Отлично. В таком случае, слушай меня очень внимательно. Спутники делятся на естественные и искусственные. Естественный у Архипелага, если не считать Алтарион, только один — Кандра. А вот искусственные….Глава 28
Если головоломка не сложилась, и тебе уже не собрать пазлы — начни сначала.
* * *
В этот раз, в отличие от прошлогоднего вояжа, отправились на юг, где мои земли (хм, классно звучит!) граничили с землями тифлингов. Причём, мне пришлось провести пару дней, выслушивая подробные лекции Дариона на тему их менталитета и взаимоотношений как между собой, так и с представителями других рас. Алиса ведь росла среди обычных человеческих детей, вот и не отличается от нас. А у 'нормальных' рогатых отличий от нас столько, что хоть вешайся. Оказывается, во — первых, для адекватного тифлинга выйти из дома без оружия — всё равно, что для меня — голым. Во — вторых, не дай бог оспорить право какого‑то рогатого на его собственность или права — в тот же момент прилетит вызов на дуэль. Причём, в большинстве случаев — до смерти. Ну, про такие мелочи, как заговорить с несовершеннолетним ребёнком или 'младшим супругом' без разрешения главы семьи я уже не говорю. Причём, главой семьи может быть, как мужчина, так и женщина. Оказывается, у тифлингов есть такой забавный закон, согласно которому жених и невеста на свадьбе (или немного заранее/чуть позже) проводят полноценный поединок за право командовать в семье. Победитель, соответственно, обзывается главой семьи, а побеждённый — 'младшим супругом'. Или супругой. В общем, сошлись на том, что все переговоры, по возможности, будет вести Дарион, как уже неоднократно побывавший на землях рогатых и хвостатых и достаточно хорошо разбирающийся в их традициях. В случае обострения конфликта с парой рогатых мы справимся, а если, не дай Бог, влипнем в серьёзную передрягу…. Зря я, что ли, спутники на орбиту выводил? В Теуране — одном из южных городов Тальтахора — на взлётно — посадочной полосе в полной боевой готовности стоят два десятка штурмовиков, способных, по первой моей команде, в течении нескольких часов примчаться в любую точку планеты и сровнять с землёй крупный город. Вот только воспользоваться ими — всё равно, что, встав во весь рост, заявить 'Вот он я! Ловите меня полностью!'. Таким образом, в середине осени к ближайшему к тальтахорской границе городу тифлингов — Хмеру — вышло двое уставших, и судя по всему, чем‑то недовольных искателей приключений. Одного, высокого и худощавого, с длинным прямым носом, длинными опять‑таки тёмными волосами до плеч и умными голубыми глазами, звали Дар Элинор. Вольный маг, как они себя называют. Самоучка, кичащийся тем, что он не имеет отношения ни к одной официальной школе магии и не заканчивал никаких Академий. Его ученик — Сотис Дарк, был полной противоположностью своего учителя. Невысокий, крепко сбитый, с короткой стрижкой и иссиня — чёрными пронзительными глазами, парень (надеюсь) производил неизгладимое впечатление. Сперва я хотел в качестве нового имени взять себе 'Сириус' (кстати, ничего общего с Гарри Поттером — просто так называется самая яркая звезда на небосклоне), так как раньше обычно подписывался именно так. Но, пораскинув мозгами, пришёл к выводу, что если его услышит кто‑то из бывших моих земляков, то быстренько сложит два плюс два. Ну, вернее, не кто‑то — провести нить между мной и этим именем однозначно смогут только двое, и тем не менее лучше не рисковать…. Ну, а почему я выбрал Сотиса — это тот же Сириус, просто на другом языке — древнегреческом. На котором, я был уверен, на Архипелаге никто даже пары слов не скажет. У обоих за плечами висело по внушительному рюкзаку, у старшего к поясу был приторочен меч, у младшего рукоятка выглядывала из‑за левого плеча. Обычные искатели приключений, маг и его ученик. Судя по недовольному виду, они, как и большинство их предшественников, вернулись ни с чем, так что обращать на них внимание не было особого смысла. Заплатив подорожный сбор и пройдя в город (кстати, полностью огороженный стеной — до моего прибытия в Тальтахор Стражи частенько развлекались, устраивая набеги на соседей), подверглись пристальному вниманию местного чародея. Ну — ну, смотри сколько хочешь — всё равно ничегошеньки не узришь. Обычные чародеи — у одного резерв около пяти сотен, у другого — чуть больше двух. У каждого по одному накопителю небольшого объёма, к тому же, полупустых. Ну и, само собой, какая‑то слабенькая пассивная защита на случай внезапного нападения. Одним словом, ничего особенного. Оно ведь как местные маги определяют, что с чародеем что‑то не так. Внимательно исследуют ауру и, если находят чужеродное плетение, изучают его на предмет 'а что это у вас такое'. Со стороны энергетическая оболочка человека — очень, очень густая паутина, меняющая свой цвет в зависимости от чувств, испытываемых разумным и его здоровья, и состояния. Если же присмотреться повнимательнее, то можно увидеть тысячи силовых линий различной толщины и насыщенности. Различные узоры, соответственно, отображаются в ауре тоже по — разному. Маскировочные, в большинстве случаев, покрывают ауру сплошным слоем, таким образом либо полностью скрывая её от постороннего наблюдателя, либо подстраивая, скажем, под окружающее пространство — листочки, кустики и так далее (в истинном зрении; для защиты в обычном спектре нужно придумывать что‑то ещё). Защитные, в основном (есть и исключения), опутывают всю ауру тонкой сетью, разворачивающейся в случае опасности. Ну, и так далее. Подмена ауры потому‑то и невозможна (официально), что, при более детальном рассмотрении, скрыть или замаскировать реальные энергетические каналы нереально. Почти — всё дело упирается исключительно в проблему миниатюрности узоров и точности их выполнения. Большая часть узоров атлантов разрабатывалась при помощи компьютеров, так что они полностью соответствовали требованиям, выдвигаемым к нужным плетениям. Все до единого каналы наших с Даром аур были заключены в нечто вроде… обмотки. Как кабель и изоляция. Они по — прежнему могли пропускать через себя энергию и вообще выполнять все необходимые функции, но вот выглядели абсолютно по — другому. Здесь, правда, появилась другая проблема — в таком положении аура казалась абсолютно неподвижной, так что пришлось добавить в контур ещё пару функций, в первую очередь, изменяющую цвет фиктивной ауры в зависимости от цвета реальной. Ну и так далее, впрочем, это уже технические мелочи…. В общем, теперь мы могли обмануть практически любую систему безопасности, что и произошло — не заметив никаких несуразностей, маг — тифлинг кивнул стражникам, чтобы нас пропустили дальше. ― Он что, всех так проверяет? И почему стоит в городе, а не у ворот, снаружи? ― обернувшись, я бросил взгляд на чародея, сканирующего следующих в очереди — небольшую группку рогатой детворы. ― Так легче поймать преступника, ― начал объяснять в обратном порядке магистр. ― Если ты пройдёшь стражников у ворот, то расслабишься и дальше будешь беспечней. А тут маг. Попытаешься быстро дать дёру — а сзади всё та же стража. Таким образом, преступник оказывается окружён. А что касается проверки, то да — мало ли кто может пройти в город. Правда, подобное наблюдается не у всех народов. Здесь, на севере, рогатые опасаются наёмников и искателей сокровищ, возвращающихся в отвратном настроении и способных напакостить. На юго — западе — кочевники, так что там каждый город — крепость. На юге и юго — востоке — Баронства, откуда часто сбегают крестьяне и беглые преступники…. Только с вампирами на западе и гномами на востоке напряжённости нет — все три расы уже давным — давно заключили кучу разных договоров. ― Ладно, куда двигаться будем? ― я начал оглядываться в поисках постоялого дома или какой‑то таверны. ― Честно говоря, ― поморщился Дар, как от зубной боли, ― я — бы предпочёл, как можно скорее покинуть земли тифлингов. Мало ли, что может произойти. Так что, думаю, наилучшим вариантом будет прямо сейчас озаботиться транспортом и выехать как можно раньше. А в ближайшем пограничном Баронстве можно будет и отдохнуть. ― Как скажешь, ― пожал я плечами, ― можем и поспешить. Так как заночевали мы уже у самого города, Савитар ещё не успел подняться достаточно высоко и, купив у постоялого дома четвёрку лошадей и хорошенько затарившись нормальной пищей, мы покинули Хмер ещё до обеда. Всего по землям рогатых — хвостатых нужно было проехать чуть больше тысячи километров, которые, учитывая хороши темп, постоянную подпитку лошадей магией и их смену на постоялых дворах, мы преодолели всего за пять дней. Кстати, к величайшей радости Дара, который всё это время вёл себя очень уж настороженно и постоянно настаивал на максимальной бдительности, мотивируя это тем, что некоторым народам очень не нравится, когда по их землям шляется кто попало. Эльфы, вон, вообще встречают стрелами всех, кто пересекает границу в неположенном месте или бродит по лесу без длинноухого сопровождения или соответствующих бумаг.* * *
― Карточки принимаете? ― услышав эту фразу, никак не сочетающуюся с антуражем средневекового трактира, я едва не подавился. Да уж, кто бы мог подумать…. Глядя на недоумённо взирающих на меня Дариона и владельца гостиницы, я виновато пожал плечами: ― Показалось. Прошу прощения. Хмыкнув и пробурчав что‑то себе под нос, довольный трактирщик, враз ставший богаче на целый золотой, потопал куда‑то в недра своего царства. Комната на сутки, трёхкратное питание и банька обошлись нам в один флат. Да, немного дороже, чем в Халгваре, но и качество обслуживания и общий вид гостиницы немного получше. Как‑никак, очень популярное место — именно здесь, в пограничном Балге, во владениях Вольного Барона Балгара, останавливаются все те, кто стремится попасть на земли тифлингов или наоборот, только их покинул, и теперь хочет снять напряжение. Как мы. ― Как думаешь, в местной библиотеке найдётся информация по этому Скарту? ― поинтересовался я у Дара, едва отошёл хозяин трактира. ― Честно говоря, вряд ли, ― пробурчал тот, не отвлекаясь от завтрака, совмещённого с обедом — с утра у обоих во рту маковой крошки не было. ― А вот кто‑то из городского управления знать должен. Здесь это обычная практика — мало ли, кому в какое Баронство нужно, а запомнить все наизусть — задача не из лёгких. Правда, в тот же день мы в городскую управу так и не добрались. Дорвавшись до нормальной еды и тёплой постели, сначала наелись от пуза, затем, посетив баньку, сразу же отправились на боковую. А уже назавтра, легко позавтракав, двинулись к нужному зданию, благо, как и трактир, оно находилось на центральной площади. Нужного человека, к нашей огромной радости, удалось найти быстро и без проблем. Оказывается, здесь даже должность соответствующая была. Называлась, она конечно, немного по — другому — герольд. То есть, помимо знаний о самом факте существования того или иного государства, паренёк (а на вид ему было лет восемнадцать) мог также подробно рассказать о том, кто именно там правит и чем известен или неизвестен тот или иной клочок суши. Вот и мы, заплатив два флата, и подождав, пока Арин вооружится толстенной рукописной книгой, расположились в его каморке и приступили к ознакомлению с Баронством Скарт. ― Баронство Скарт расположено на юго — западе Вольных Баронств…. Граничит с… ну, это не важно…. От земель кочевников отделено двумя манорами. Прямой выход к Южному морю. Площадь на 1350 год от Великого Мира — девяносто шесть тысяч ярлов (около шестидесяти тысяч квадратных километров). Население тогда же составляло один миллион сто шестьдесят четыре тысячи человек…. Хм, немало для такого манора, очень даже немало…. Предыдущие правители, я думаю, вам не нужны. Нынешний — Алекс Скарт — утвердился там в девятьсот сорок первом году. То есть, более четырёх столетий назад. Впрочем, здесь указано, что он маг, так что это нормальная практика — если приключения или рутинная работа надоела, отправляются к нам и, прибив предыдущего Барона, занимают его место. Дружина, вернее, регулярная армия, семьдесят лет назад составляла двадцать тысяч человек… многовато как‑то…. Хотя, кто его знает. Тогда же у Скарта, кроме него самого, было сорок два чародея разной силы и направлений и пять десятков крупных торговых и военных кораблей. Экономику, историю земель читать? ― Нет, спасибо. Вы нам очень помогли, ― поблагодарил я парня, кивнув Дару. Главное узнали, а там уже на месте разберёмся. А вообще неплохо этот Алекс устроился. Мощная дружина (наверняка великолепно обученная и укомплектованная), куча магов (тоже сильно сомневаюсь, что дракон оставил бы при себе неучей и слабаков), серьёзный флот. Да и в целом его Баронство выделяется на фоне остальных. Я ведь как думал, когда впервые начал наводить справки про Вольные Баронства. Десять миллионов квадратных километров. Восемьдесят миллионов населения. Триста Баронств. В среднем выходит по тридцать три тысячи площади и двести семьдесят тысяч населения. Ну, конечно, на юге и юго — востоке, у границ с Союзом Городов и на берегу моря, владения Баронов намного больше — вплоть до сотни тысяч квадратных километров. Зато здесь, на севере, на границах с тифлингами и гномами, владетели довольствуются парой — тройкой тысяч квадратных кэмэ. Но в среднем…. Ладно, с тем, что Алекс Скарт — Барон достаточно успешный и мощный, разобрались. Содержать регулярную (!) армию в двадцать тысяч бойцов — удовольствие не из дешёвых. А вот как он умудряется четыре сотни лет сидеть на одном месте…. Ужас. Серьёзно, я за пять лет со скуки едва не сдох. И это с учётом того, что у меня под рукой была крупнейшая в мире библиотека и куча разнообразнейших возможностей развлечься. А здесь четыре века — и ничего! Нет, ну, какие там развлечения? Раз в месяц охота. Раз в два месяца — бал или приём. Всё. Кошмар. В Балге мы задержались не на пять, как предполагали ранее, а всего на два дня. Так как на календаре уже перевалило за середину осени, то шанс, что в скором времени дороги превратятся в нечто неописуемое, был достаточно велик. Вот и решили, что отдыхать будем, когда доберёмся до конечного пункта назначения. А ведь нам ещё нужно пересечь все Баронства — почти три тысячи километров!Глава 29
Если у вас уже зима — обязательно сходите в лес на медведя!
Только смотрите, осторожно!
Главное в этом деле, чтобы медведь не проснулся и не понял, что вы на него сходили!
Последние комментарии
6 часов 37 минут назад
6 часов 39 минут назад
13 часов 21 минут назад
13 часов 30 минут назад
19 часов 42 минут назад
19 часов 46 минут назад