Черный лебедь. Тетралогия (ЛП) [Райчел Мид] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]

Райчел

Мид

Дитя бури

Когда в мир смертных вторгаются силы тьмы, за дело берутся специально обученные люди — шаманы и экзорцисты. И Эжени Маркхэм — лучшая из лучших в этой нелегкой профессии.

Но одно дело — вышвыривать незваных гостей в потусторонний мир, и совсем другое — самой отправиться туда в поисках похищенной эльфами девушки. Осмелившись переступить роковую черту, Эжени узнает, что в ее прошлом есть “слепые пятна”. Более того, с нею связано пророчество, от которого, похоже, зависит судьба нашего мира.

Глава 1

Мне доводилось встречать много необычных вещей, но куда им до кроссовка, одержимого демонами.

В офисе на столе лежала безобидная с виду пара серо-бело-оранжевых найковских «Пегасов» с кое-где ослабленной шнуровкой и грязными подошвами. Проблема заключалась в левом кроссовке.

Если же говорить обо мне, то под моим длинным, до колен, плащом прятался «глок» двадцать второго калибра, заряженный пулями с не вполне легальной стальной начинкой. В кармане плаща покоилась обойма с серебряными пулями, а в ножнах на левом бедре висели два ритуальных кинжала, один серебряный, другой железный. С той же стороны за пояс у меня была заткнута волшебная палочка, вырезанная из дуба. Она была так густо усажена магическими кристаллами, что, наверное, при желании ею без всякого колдовства можно было бы разнести в щепки стол, стоявший в углу.

Я чувствовала себя вооруженной до зубов, и это еще слабо сказано!

— Итак, — постаралась я произнести как можно равнодушнее, — с чего вы решили, что ваш левый кроссовок… гм… одержим демоном?

Брайан Монтгомери, мужчина лет сорока, с залысинами, которые он категорически не желал признавать, нервно покосился на свою спортивную обувь и облизнул губы.

— На пробежке он постоянно делает мне подножки. Каждый раз. И все время куда-то шастает. То есть я этого, если честно, ни разу не видел, но… Вот разуваюсь я возле двери, а потом возвращаюсь и нахожу именно его под кроватью или где-нибудь еще. А иногда… иногда берешь его, а он — холодный, честное слово, холодный, как… — Монтгомери мучительно подыскивал сравнение и наконец выбрал самое банальное: — Как лед.

Я кивнула, ничего не ответила и снова посмотрела на кроссовок.

— Послушайте, мисс… Одиллия, кажется? У меня с головой все в порядке. Кроссовок одержим демоном. Это нечисть. Вы ведь сделаете что-нибудь? У меня марафон на носу. До сих пор эти кроссовки приносили мне удачу. Они недешевые, знаете ли. Такие деньги на них выкинул!

Лично мне все это казалось бредом, что уже о чем-то говорит, но проверить не мешало, раз уж я все равно здесь. Я вынула из кармана простенький маятник, тонкую серебряную цепочку с небольшим кристаллом кварца, пропустила ее конец между пальцев, освободила сознание и, держа ладонь горизонтально, позволила этой штучке беспрепятственно повиснуть над кроссовком. Через мгновение кристалл начал медленно вращаться сам собой.

— Черт меня подери, — пробормотала я, запихивая маятник обратно в карман.

В кроссовке явно кто-то сидел. Я повернулась к Монтгомери, попутно придав лицу то малоприятное выражение, которого так и ждут заказчики.

— Будет лучше, сэр, если вы выйдете из комнаты. Ради вашей же безопасности.

Правдой это было лишь отчасти. Говоря откровенно, меня раздражало, когда клиент стоял над душой, задавал дурацкие вопросы да еще мог выкинуть какую-нибудь глупость, в результате которой я рисковала куда больше, чем он сам.

Монтгомери удалился без малейших угрызений совести. Как только дверь закрылась, я вытащила из сумки банку с солью, нарисовала ею на полу офиса большой круг, на середину которого кинула кроссовок, потом с помощью серебряного кинжала разметила стороны света. Внешне круг оставался прежним, но я почувствовала легкое колебание силы, говорившее о том, что мы с кроссовком опутаны чарами.

Я так и не выпустила из руки серебряного кинжала, поборола зевок и достала свою волшебную палочку. Дорога до Лас-Крусеса занимала четыре часа, но необходимость сесть за руль спросонья сделала ее вдвое длиннее.

Я послала палочке мысленный приказ, направила ее на кроссовок и произнесла нараспев:

— Изыди, изыди, кто бы ты ни был.

На мгновение воцарилась тишина, но затем кроссовок визгливо огрызнулся мужским голосом:

— Отвали, стерва!

Шикарно. Кроссовок с характером.

— Что так? У тебя есть занятие получше?

— Всяко лучше, чем тратить время на смертную.

Я улыбнулась.

— Всяко лучше сидеть в кроссовке? Да брось! Я, конечно, слыхала о любителях бомжевать по собственному желанию, но тебе не кажется, что это перебор?

Голос кроссовка по-прежнему казался недовольным, но он не угрожал, а просто злился оттого, что его беспокоили:

— Это я-то бомж? Думаешь, я не знаю, кто ты? Эжени Маркхэм, Черный Лебедь по имени Одиллия. Мерзкая предательница. Полукровка. Киллерша. Убийца! — Он практически выплюнул последнее слово. — Ни в твоем, ни в моем народе другой такой не сыскать. Жадная до крови ищейка, ради денег способная на все, кто бы тебе ни платил. Ты не просто наемница. Ты шлюха!

Я приняла скучающий вид. Такими эпитетами меня награждали и раньше. Ну разве что по имени не называли. Это было мне в диковинку… и слегка обескураживало. Впрочем, ему об этом знать незачем.

— Ты закончил скулить? А то у меня нет времени выслушивать нытье.

— Разве у тебя не почасовая оплата? — съехидничал голос.

— Нет, фиксированная ставка.

— Да ты что?!

Я закатила глаза и снова дотронулась волшебной палочкой до кроссовка, на этот раз вложив в прикосновение не только магию окружающего мира, но и максимум своей воли, да и физической силы.

— Игры кончились. Если выйдешь по-хорошему, то я не причиню тебе вреда. Изыди!

На сей раз демон не смог воспротивиться силе приказа. Кроссовок затрясся, из него повалил дым. О господи! Я понадеялась, что он не сгорит. Монтгомери этого не перенесет.

Дым вырвался наружу и принялся свиваться в громадную мрачную фигуру, ростом на пару футов выше меня. После всей этой пикировки я ожидала увидеть какого-нибудь лихого рождественского эльфа. Но существо, возникшее передо мной, обладало торсом хорошо накачанного мужика, при этом все то, что было у него ниже пояса, напоминало небольшой вихрь. Дым сгустился в темнокожее с серым отблеском тело. У меня была лишь секунда, чтобы среагировать на новый поворот событий. Я заменила палочку на пистолет и сразу же, едва выхватив оружие, вытащила из него обойму. К тому времени демон уже рванулся вперед, и мне пришлось убраться с его дороги в пределах очерченного магического круга.

Кер. Кер мужского пола — еще необычнее. Против волшебных существ годились серебряные пули, с призраками можно обойтись вообще без пуль. Керы — древние демоны смерти — изначально селились в древнеегипетских вазах. Когда сосуды ветшали, керы подыскивали себе новое жилище. В этом мире их осталось не так много, а скоро будет одним меньше.

Демон устремился ко мне. Ударом серебряного кинжала я отхватила от него приличный кусок. Я била правой рукой, той, на которой красовались ониксовый и обсидиановый браслеты. Без помощи клинка камни ни на йоту не повредили бы такому демону смерти. Но сейчас он, естественно, зашипел от боли и чуть притормозил. Я воспользовалась заминкой и сунулась в карман за серебряной обоймой.

Достать ее мне не удалось, потому что демон, не теряя времени, напал снова. Он ударил мощной ручищей, и я отлетела на стену, образованную кругом. Может, эта стена и невидимая, но твердая как кирпич. Ловля демона с помощью магического круга плоха тем, что ты тоже оказываешься в ловушке. Основная сила удара пришлась на голову и левое плечо. Боль яркими сполохами прокатилась внутри меня. Похоже, кера это изрядно порадовало, как часто бывает с мерзавцами, чрезмерно уверенными в себе.

— Слухи не врут. Ты действительно сильна, но тебе не хватило мозгов оставить меня в покое. Напрасно ты решила меня выгнать, — просипел демон.

Я несогласно помотала головой, заодно пытаясь избавиться от головокружения.

— Это не твой кроссовок.

Мне никак не удавалось вставить эту проклятущую обойму. Да и некогда было. Ведь кер снова собирался напасть, а руки у меня оказались занятыми. Выпустить палочку или кинжал я не решалась.

Он потянулся ко мне, я снова полоснула. Раны получались небольшими, но кинжал действовал на демона словно яд. Через некоторое время мерзавец начнет слабеть, вот только удастся ли мне продержаться так долго? Я сделала новый выпад, но демон предугадал мое движение. Он перехватил запястье, сдавил, выкрутил его, вынудил меня завопить и бросить клинок. Я взмолилась про себя, чтоб только кости остались целы. Кер бесцеремонно схватил меня за плечи и приподнял так, что я оказалась лицом к лицу с ним. Глаза у него были желтые, с узкими змеиными прорезями зрачков.

Тут он горячо дыхнул на меня гнилью и заговорил:

— Хоть ты и не вышла ростом, Эжени Маркхэм, но у тебя хорошенькая мордашка и теплое тельце. Может, нам не торопиться и позабавиться? Пусть твои вопли услаждают мой слух.

Фу. Неужели этот урод домогается меня? Он ведь опять обратился по имени. Откуда, черт подери, оно ему известно? Никто не знал, как меня звали по-настоящему. Для всех я была просто Одиллия, как Черный Лебедь из «Лебединого озера». Это имя придумал мой отчим Роланд — из-за обличья, которое принимала моя душа во время путешествий в Мир Иной. Прозвище, пусть и не слишком грозное, так и пристало ко мне. Впрочем, не думаю, что кто-либо из моих врагов понимал его смысл. Не часто они ходят на балет.

Кер сжимал меня за плечи — завтра на них вылезут синяки, — но кисти и предплечья оставались свободными. Демон был слишком уверен в себе, чересчур надменен и самодоволен, чтобы обратить внимание на мои мечущиеся руки. Вероятно, он просто решил, что я дергаюсь в попытке освободиться. В мгновение ока я вытащила обойму из кармана, вставила ее в пистолет и с грехом пополам выстрелила. Демон весьма неуклюже уронил меня. Я пошатнулась, пытаясь удержать равновесие. Выстрелы для него явно не смертельны, но серебряная пуля в самый центр грудной клетки — это наверняка больно.

Кер изумленно отпрянул, и меня осенило. Он никогда прежде не видел огнестрельного оружия! Я выстрелила еще четырежды, с оглушительным грохотом. Мне оставалось надеяться на то, что Монтгомери не станет глупить и не сунется сюда. Кер ревел от ярости и боли, с каждым выстрелом отступал назад, пока не оказался на самом краю круга. Я шагнула к нему, снова выхватила сверкающий кинжал и несколькими быстрыми движениями начертила символ смерти на той части груди, что не была изрешечена пулями. В ту же секунду внутри магического круга по воздуху пронесся электрический разряд, запахло озоном, как перед грозой, и волосы у меня на затылке встали дыбом.

Демон взревел и прыгнул вперед, подхлестываемый то ли адреналином, то ли чем-то другим, что течет в жилах у этих существ. Слишком поздно. Он был помечен знаком и ранен, а я — уже наготове. В ином настроении я просто вышвырнула бы демона в Мир Иной, потому что старалась не убивать без необходимости. Но его грязные домогательства совершенно вывели меня из себя. Я была взбешена. Кер отправится в Царство Мертвых, прямо к вратам Персефоны.

Последовал новый выстрел, чтобы притормозить демона. Левой я стреляла хуже, но не настолько, чтобы сейчас промахнуться. Вместо кинжала у меня опять была волшебная палочка. Однако тянуть магическую силу из пласта нашей реальности я сейчас не стала.

С уже привычной легкостью я выпустила часть своего сознания за пределы человеческого мира и через несколько секунд достигла перекрестков Мира Иного. Переход был прост, сказывалась частая практика. Достигнуть следующего уровня оказалось немного сложнее. Схватка с кером ослабила меня, однако я по-прежнему делала все на автопилоте. Держась на приличном расстоянии от Царства Мертвых, я мысленно коснулась его и послала эту связующую нить через волшебную палочку. Заклятие опутало демона, и его физиономия исказилась от ужаса.

— Это не твой мир, — негромко произнесла я, чувствуя, как магия полыхает внутри и снаружи меня. — Это не твой мир, и я тебя изгоняю. Отправляю назад, к черным вратам, в Царство Мертвых, где ты или переродишься, или сгоришь в адском пламени. Мне, если честно, совершенно плевать. Вон!

Демон закричал, но чары не отпускали его. Воздух задрожал, давление выросло, и тут же все закончилось, словно лопнул воздушный шар. Кер пропал, оставив после себя только салют из серых искр, растаявших на глазах.

Наступила тишина. Я с глубоким вздохом опустилась на колени, прикрыла глаза, расслабила тело, и мое сознание перенеслось обратно в этот мир. Усталая, но счастливая, я радовалась, что прикончила тварь. Упоительное ощущение. Кер получил по заслугам, и именно мне удалось его наказать.

Вскоре силы стали понемногу возвращаться. Я поднялась, внезапно почувствовала, что задыхаюсь, разомкнула круг, потом убрала инструменты и отправилась на поиски Монтгомери.

— Ваш кроссовок очищен, — решительно заявила я. — Призрак уничтожен.

Не было никакого смысла объяснять разницу между кером и настоящим призраком. Все равно не поймет.

Монтгомери медленно вошел в кабинет и с опаской подобрал кроссовок.

— Я слышал выстрелы. Разве пули берут призраков?

Я пожала плечами, ощущая боль там, где меня хватал кер.

— Это был мощный призрак.

Монтгомери прижал кроссовок как младенца, потом неодобрительно глянул вниз.

— Тут кровь на ковре.

— Перечитайте договор. Я не отвечаю за ущерб, нанесенный частной собственности.

Он поворчал немного, расплатился наличными, и я уехала. Впрочем, если говорить откровенно, Монтгомери так пекся о своем кроссовке, что мне, наверное, можно было безнаказанно разнести весь офис.

Я села в машину и вытащила «Милки вэй», заныканные в бардачке. Сражения вроде сегодняшнего требовали немедленного пополнения сахара и калорий. Я уже практически умяла первый шоколадный батончик, включила сотовый и обнаружила пропущенный звонок от Лары.

В процессе движения по трассе номер десять в сторону Тусона

[1]

второй батончик был прикончен, и я перезвонила.

— Здорово, — поприветствовала я Лару.

— Привет. Ты закончила работу у Монтгомери?

— Угу.

— Кроссовок действительно был одержим?

— Угу.

— Однако! Кто бы мог подумать! Просто умора. От кроссовка, одержимого духом, шел такой дух…

— Да уж, обхохочешься, — отчеканила я.

Лара, может, и хорошая секретарша, но у моего терпения все же есть границы.

— Так что стряслось? Или ты звонила подстраховаться?

— Нет. Просто я получила странный заказ. Один парень… Если честно, мне показалось, что он слегка не в себе. Короче, он божится, что его сестра похищена эльфами, то есть джентри, и хочет, чтобы ты ее нашла.

Тут я замолчала, невидящим взглядом уставившись вперед, на дорогу и ясное синее небо. Какая-то объективная часть меня пыталась переварить только что полученную информацию. Подобные просьбы встречались не часто. Ладно. Еще ни разу. Расследование такого похищения требовало физического перехода в другой мир.

— Я за это не возьмусь.

— Именно так я ему и ответила. — В голосе Лары сквозила неуверенность.

— Хорошо. Выкладывай все до конца.

— Да, похоже, нечего выкладывать. Просто… он сказал, что девушка пропала примерно полтора года назад. Когда она исчезла, ей было четырнадцать.

При этих словах мой желудок ухнул куда-то вниз. Боже!.. До чего ж не повезло малышке. В сравнении с этим похотливые комментарии кера выглядели откровенной ерундой.

— Мне показалось, что он сумасшедший.

— Есть какие-нибудь доказательства похищения?

— Не знаю. Он не вдавался в подробности. Вел себя как параноик. Похоже, парень решил, что его телефон прослушивается.

Тут я засмеялась.

— Кем? Джентри?

Именно так я называла существ, которые в большинстве западных культур причислялись к эльфам или сидхе. Они выглядели в точности как люди, но вместо техники использовали магию. Слово «эльфы» эти существа считали уничижительным, поэтому я, скажем так, берегла их чувства, употребляя термин, которым в старину пользовались английские крестьяне. Джентри. Славный народ. Добрые соседи. Мягко говоря, сомнительное определение. Вообще-то сами джентри предпочитали термин «блистающие», но это уже чересчур. Такими я их точно не считала.

— Не знаю, — ответила Лара. — Говорю тебе, он казался слегка рехнувшимся.

Пока я со скоростью сорок пять миль в час совершала обгон по левой полосе, в трубке царило молчание.

— Эжени! Ты же не собираешься за это браться?

— Четырнадцать, стало быть?

— Ты всегда говорила, что это опасно.

— Пубертатный период?

— Прекрати. Ты знаешь, о чем я. О переходе.

— Да. Я поняла, что ты имеешь в виду.

Это было опасно… чертовски опасно. Конечно, путешествуя в обличье духа, тоже можно отдать концы, но шансов вернуться в тело, прикованное к земле, все же немало. Стоило только перенестись целиком, как все правила менялись.

— Это безумие.

— Берись за работу, — велела я ей. — Не случится ничего страшного, если ты просто побеседуешь с ним.

Я ясно представила, как она закусывает губу, сдерживая возражения. Но именно я подписывала в конце дня ее зарплатные чеки, которые Лара уважала.

Через пару секунд она нарушила тишину докладом о нескольких других заказах. Потом разговор пошел на более заурядные темы: новая распродажа в торговом центре, загадочная царапина на ее машине…

Жизнерадостная болтовня Лары неизменно вызывала у меня улыбку, но тот факт, что большинство моих социальных контактов происходило посредством персоны, которой я ни разу в жизни не видела, меня беспокоил. В последнее время мое личное общение ограничивалось в основном призраками и джентри.

Домой я вернулась после обеда. Тим, мой сосед по квартире, явно решил свалить, скорее всего, на вечер чтецов. Вопреки его польскому происхождению гены Тима необъяснимым образом наделили его внешностью типичного коренного американца. Фактически он выглядел б

о

льшим индейцем, чем некоторые аборигены. Тим решил, что в этом залог его успеха, отрастил шевелюру и взял себе имя Тимоти Огненный Скакун. Он зарабатывал на жизнь в местных злачных заведениях чтением фальшивых индейских стихов и охмурял наивных туристок, в изобилии используя словосочетания «мой народ» и «Великий Дух». Это было, мягко говоря, недостойно, зато обеспечивало ему возможность регулярно перепихиваться. Вот только денег подобное занятие не приносило, так что я пустила его к себе жить и обмен на уборку и работу по дому. Я считала, что заключила отличную сделку. Если я весь день сражаюсь с не-мертвыми, то драить ванну — это уже слишком.

Чистка кинжалов, к сожалению, была моей персональной обязанностью. Кровь кера могла оставить пятна.

Наконец я поужинала, разделась и надолго засела в сауне. В своем маленьком домике, стоявшем на краю предгорья, я любила многое, но сауна, пожалуй, была одним из главных его достоинств. В условиях пустыни она могла бы показаться бессмысленной, но климат в Аризоне в основном сухой и жаркий, а мне нравилось ощущение влаги на коже. Я прислонилась спиной к стене и наслаждалась ощущением ухода не только пота, но и стресса. Тело побаливало, где-то больше, где-то меньше, часть мышц от жары начинала расслабляться.

Одиночество всегда действовало на меня умиротворяюще. Глупо, конечно, но, кроме самой себя, винить в дефиците общения мне было некого. Я много времени проводила в одиночестве и совсем не страдала от этого. Когда Роланд, мой отчим, только начал учить меня колдовать, он сказал, что во многих культурах шаманы непременно жили вдали от обычного общества. В школьные годы эта мысль казалась мне абсурдной, но теперь, когда я повзрослела, она выглядела куда более разумной.

Конечно, я не законченная социофобка, но зачастую мне трудно взаимодействовать с людьми. Говорить перед толпой народа — настоящая пытка. Даже беседа тет-а-тет — это проблема. Ни детей, ни домашних животных, которыми можно похвастаться, у меня не было, а обсуждать события вроде того, что произошло в Лас-Крусесе, я явно не могла.

«Да уж, денек у меня выдался долгий. Четыре часа в дороге, потом схватка с древним пособником зла. Я всадила в него несколько пуль, пару раз проткнула кинжалом и отправила прямиком в Царство Мертвых. А зарплата у меня совершенно мизерная, представляете?»

Далее следует вежливое понимающее хихиканье.

Я вышла из сауны и получила новое сообщение от Лары, в котором говорилось, что встреча с сумасшедшим братом пропавшей девушки назначена на завтра. Я сделала отметку в ежедневнике, приняла душ и пошла в свою комнату, где набросила черную шелковую пижаму. Отчего-то хорошие пижамы были той единственной поблажкой, которую я позволяла себе на фоне моей жизни, полной либо крови, либо грязи. Сегодня выбор пал на ту, верх у которой был с тонкими бретельками и глубоким декольте, хотя красоваться было не перед кем. При Тиме я всегда таскала какую-нибудь страшную хламиду.

Я села за стол и распотрошила новенький, только что купленный пазл. Котенок, лежащий на спине, сжимал в лапах клубок шерсти. По своей эксцентричности страсть к пазлам стояла у меня в одном ряду с пижамоманией, но от них мне становилось легче на душе. Вероятно, потому, что куски мозаики оказались такими осязаемыми. Их можно было держать в руке и раскладывать по порядку, в противовес тем бесплотным материям, с которыми я работала.

Я крутила в пальцах кусочки пазла и пыталась отогнать мысль о кере, назвавшем меня по имени. Что же это значит? Я заработала себе кучу врагов в Мире Ином. Мысль о том, что меня можно вычислить по персональным данным, не радовала. Я предпочитала оставаться Одиллией. Анонимно. Безопасно. Наконец я решила, что беспокоиться особо не о чем. Кер мертв. Он ничего никому не расскажет.

Через два часа я закончила мозаику, полюбовалась полосатым котенком с глазами почти небесной голубизны и красным клубком, взяла камеру, сфотографировала картинку, разломала пазл и высыпала его обратно в коробку. Легко пришло, легко ушло.

Я зевнула и нырнула в кровать. Сегодня Тим стирал белье. Простыни были чистыми и хрустящими. Ничто не сравнится с ароматом свежих простыней. Впрочем, несмотря на всю усталость, заснуть мне так и не удалось. Такова ирония судьбы. Во время работы войти в транс было проще простого. Душа покидала тело и отправлялась странствовать по иным мирам. Тем не менее обычный сон отчего-то был для меня проблемой. Доктора рекомендовали кучу снотворных, но я терпеть их не могла. Наркотики и алкоголь привязывали душу к этому миру. Несмотря на то что я периодически делала себе послабления, мне, в общем, нравилось при первой необходимости выскальзывать за его пределы.

Я подозревала, что моя нынешняя бессонница была как-то связана с этой девочкой-подростком… Но нет. Рано пока об этом думать. Нужно еще переговорить с братом.

Испытывая потребность хоть чем-то занять мозг, я со вздохом перекатилась на спину и уставилась в потолок, на пластиковые звездочки, светящиеся в темноте. Их было всего тридцать три, как и в прошлый раз. Впрочем, проверить не мешало.

Глава 2

Уилл Дилейни был юношей лет двадцати, с давно не стриженными соломенными волосами, болезненно-бледным лицом и в круглых очках. Когда на следующее утро я пришла к нему домой, он щелкнул как минимум двадцатью замками, прежде чем открыть дверь, и даже потом выглянул наружу, не снимая предохранительной цепочки.

— Слушаю? — с подозрением сказал этот парень.

Я приняла самый деловой вид.

— Я Одиллия. Лара предупреждала вас о нашей встрече.

Он окинул меня оценивающим взглядом.

— Вы моложе, чем я предполагал.

Через секунду Дилейни закрыл дверь и снял цепочку. Потом дверь снова открылась, и он впустил меня.

Я вошла, осмотрелась, заметила кипы книг, газет и решительный дефицит света.

— Темно у вас тут.

— Нельзя открывать шторы, — объяснил он. — Никогда не знаешь, кто за тобой следит.

— Ну да. Может, свет включите?

Он покачал головой.

— Вы, наверное, удивитесь, когда узнаете, сколько радиации излучают лампы и другие электрические приборы. Вот отчего у нас сейчас такой разгул рака.

— Ах, ну да!..

Мы сели на кухне за стол, и он принялся объяснять, почему вдруг решил, что его сестру похитили джентри. Мне стоило немалых трудов скрыть скепсис. Дело не в том, что подобный случай был из разряда неслыханных, просто я начала понимать, почему вдруг Лара решила, что этот парень — псих. Вероятно, джентри были всего лишь плодом его воображения.

— Вот она. — Уилл показал мне фотографию пятнадцать на семнадцать, на которой он и симпатичная девушка стояли рядышком на фоне зеленой травы. — Снято незадолго до похищения.

— Очень милая и юная. Она живет… жила с вами?

Он кивнул.

— Наши родители умерли пять лет назад. Я был ее опекуном. Это мало отличалось от нашей обычной жизни.

— То есть?

Какая-то странная злость на миг исказила его нервное лицо.

— Отец вечно пропадал в командировках, а мать регулярно спала с кем ни попадя. Так что мы с Жасмин всегда были вроде как сами по себе.

— Почему вы решили, что ее забрали джен… эльфы?

— По времени происшествия, — объяснил он. — Это случилось на Хеллоуин. В канун Самхейна

[2]

Статистика показывает, что именно в эту ночь совершается больше всего похищений, потому что открываются стены между мирами.

Говорил он как по писаному. Или по напечатанному в Интернете. Иногда мне кажется, что для некоторых доступ к Глобальной сети — все равно что пистолет в руках младенца. Я старалась не выдать раздражения, пока он вещал. Очень нужно, чтобы всякие дилетанты объясняли мне прописные истины.

— Да, все это понятно. Однако во время Хеллоуина вокруг околачивается огромное количество другого жуткого народа… людей, например. Есть множество иных подходящих моментов. Как я понимаю, в полицию вы не обращались?

— Обращался. Они ничего не смогли сделать, да не очень-то мне были нужны. Я понял, что случилось, когда узнал, откуда именно она пропала. Как раз поэтому я догадался, что это сделали эльфы.

— Так где же это случилось?

— Да в нашем городском парке. Жасмин пошла на вечеринку с ребятами из школы. Сначала они жгли костры, потом видели, как она ушла. Полицейские двигались по ее следу до самой поляны, там и остановились. Знаете, что мы увидели? — Он выразительно посмотрел на меня, явно приготовившись произвести впечатление.

Я не стала ему потакать, задавая очевидный вопрос, поэтому Уилл ответил сам:

— Эльфийское кольцо. Идеальный круг цветов на траве.

— Что ж, случается. Бывает, цветы так растут.

Он рванулся из-за стола, всем видом выражая скепсис.

— Вы мне не верите!

Я изо всех сил старалась хранить столь же невозмутимое выражение, как у чистого листа. Хоть рисуй на нем.

— Дело не в том, что я вам не верю. Просто есть множество куда более прозаичных объяснений. Девушка — одна, в лесу — могла быть похищена кем угодно… из людей.

— А еще говорят, что вы лучшая, — сказал он, словно это был аргумент. — Вы якобы регулярно устраиваете взбучку паранормальным тварям. Крутая, мол, тетка.

— Какая разница, крутая я или нет. Нужно убедиться в том, что след верный. Вы просите меня физически перенестись в Мир Иной, но я почти никогда этого не делала. Это опасно.

Уилл в отчаянии сел обратно.

— Слушайте, я все сделаю. Я не могу оставить ее там, с этими… существами. Назовите свою цену. Я заплачу, сколько скажете.

Я с любопытством огляделась, особенно отмечая книги про НЛО и снежного человека.

— Что ж… Чем именно вы зарабатываете на жизнь?

— Веду блог.

Я ждала еще чего-нибудь, но, видно, это было все. Так или иначе, я решила, что подобная деятельность приносит еще меньше дохода, чем та, с помощью которой зарабатывал Тим. Уф. Блогеры. Не могу понять, отчего все кому не лень думают, что мир хочет читать их мысли о… скажем так, ни о чем. Если у меня и возникнет желание быть загруженной бессмысленной болтовней, то я лучше реалити-шоу посмотрю.

Он все еще смотрел на меня умоляюще, огромными собачьими голубыми глазами. Я едва не взвыла. Когда я успела так размякнуть? Разве не хотела, чтобы люди воспринимали меня как холодную расчетливую шаманку по найму? Разве вчера я не победила демона смерти? Отчего эта слезливая история так зацепила меня?

Тут я поняла, что все дело именно в кере. Его идиотские сексуальные домогательства были настолько омерзительны, что я не могла избавиться от образа маленькой Жасмин Дилейни, превращенной в покорную игрушку джентри. Потому что именно в нее она и превратится, хотя Уиллу я об этом ни за что не скажу. Джентри любили человеческих женщин. Очень любили.

— Можете отвести меня в парк, туда, где она исчезла? — спросила я наконец. — Там я смогу понять наверняка, имеют ли эльфы к этому отношение.

Естественно, на самом деле мне пришлось его везти, потому что я сразу решила: черта с два пущу этого типа за руль. Хватило и того, что он сидел на пассажирском месте. Первую половину дороги Уилл провел, густо намазываясь везде, где только можно, каким-то страшно жирным кремом от загара. Полагаю, если все время жить в пещере, то, вылезая на свет божий, конечно же, следует принимать меры предосторожности.

— Рак кожи сейчас на подъеме, — объяснил он. — Это из-за разрушения озонового слоя. Салоны для загара тоже убивают людей. Нельзя выходить на улицу без защиты. Особенно в нашей местности.

Ну, с этим я согласилась.

— Само собой. Я тоже пользуюсь солнцезащитным кремом.

Он со скепсисом посмотрел на мой легкий загар.

— Вы уверены?

— Да бросьте, это ж Аризона. Здесь практически невозможно избежать загара. Конечно, иногда я выхожу к почтовому ящику без крема, но в основном стараюсь про него не забывать.

— Стараетесь, — хмыкнул он. — А он защищает вас от ультрафиолета-Б?

— Хм, не знаю. Наверное, да. Я же никогда не сгораю. Да и пахнет он приятно.

— Этого недостаточно. Большинство кремов от загара защищает только от ультрафиолета-А. Но даже если вы не обгораете, в вас проникают лучи ультрафиолета-Б. Вот они-то и есть настоящие убийцы. Без подходящей защиты вы можете рассчитывать на преждевременную смерть от меланомы или еще какой-нибудь разновидности рака кожи.

— Да что вы?!

Я не могла дождаться, когда мы подъедем к парку. Уже почти добравшись, мы встали на красном сигнале светофора прямо под эстакадой. Я на нее даже внимания не обратила, но Уилл нервно заерзал.

— Ненавижу останавливаться под этими штуками. Никогда не знаешь, что будет, случись землетрясение.

Я снова с трудом сохранила невозмутимость.

— Ну… давно тут не было землетрясений. Ага. Вообще никогда.

— Вот когда шарахнет, тогда и узнаете, — зловеще предупредил он.

Тут мы наконец приехали. Парк был зеленым и лесистым — чья-то идиотская попытка бросить вызов законам южноаризонского климата. Скорее всего, вода для него стоила городу бешеных денег.

Уилл пошел со мной по тропе, которая вела к месту похищения Жасмин. Как только мы приблизились, я увидела то, что внезапно заставило меня отнестись ко всей этой истории с большим доверием. Наша тропа пересекалась с другой, образуя идеальный крест. Перекрестки зачастую оказываются вратами в другой мир. Сейчас никакого круга из цветов тут не было, но как только я приблизилась к этой точке, сразу почувствовала легкую разреженность между стенами нашего и другого мира.

— Кто бы мог подумать, — протянула я, мысленно пробуя стены.

Место было не слишком сильным, говоря откровенно. Я сомневалась в том, что прямо сейчас оттуда могло что-нибудь явиться. Но в шабаш вроде Самхейна… скорее всего, здесь вполне мог образоваться открытый портал. Нужно напомнить Роланду, чтобы мы проверили эти тропы, когда подойдет время следующего шабаша.

— Ну?.. — поинтересовался Уилл.

— Это место перехода, — признала я, решая, что делать дальше.

Судя по всему, я уже дважды промахнулась, оценивая серьезность последних заказов, но в условиях, когда девяносто процентов вызовов являются ложными, расставаться со здоровым скептицизмом не приходится.

— Так вы мне поможете?

— Как я уже сказала, это не совсем мой профиль. Даже если мы согласимся с тем, что вашу сестру увели в Мир Иной, то я понятия не имею, где ее там искать. Этот мир так же велик, как и наш.

— Ее похитил король по имени Эзон.

Я резко повернулась на том самом месте, с которого изучала перекресток.

— А это-то вы откуда знаете?

— Мне домовой сказал.

— Домовой?

— Ага. Прежде он работал на этого парня, потом сбежал, сейчас жаждет мести, вот и продал информацию мне.

— Продал?

— Ему нужны были деньги, чтобы внести залог за дом в Скоттсдэйле.

Смешно, конечно, но я уже не первый раз я слышала о том, что обитатели Мира Иного пытаются вести бизнес в человеческом мире. Или о том, что существуют психи, которые хотят жить в Скоттсдэйле.

— Когда это произошло?

— Несколько дней тому назад. — Он говорил об этом так, словно к нему просто заходил электрик.

— Итак, вы действительно вступали в контакт с домовым и сообщаете об этом только сейчас?

Уилл пожал плечами. На его подбородке мелькнуло пятно несмазанного солнцезащитного крема. Он напоминал ребенка, испачкавшегося зубной пастой.

— Ну, я уже знал, что ее похитили эльфы. Это просто подтверждение. На самом деле именно он упомянул вас. Сказал, что вы убили одного из его кузенов. Потом нашлись местные, подтвердившие эту историю.

Я пристально рассматривала Уилла. Не будь у него столь несчастного вида, я бы ему просто не поверила. Но он вещал с такой убежденностью, что подозревать его во вранье было невозможно.

— Как он назвал меня?

— Не понял?

— Как он меня назвал, когда упомянул обо мне?

— Ну… так и назвал. Одиллией. Хотя нет, было и какое-то еще имя… Энис?

— Эжени?

— Да, точно.

Я в раздражении принялась мерить шагами поляну. Вот вам и второй из двух обитателей Мира Иного, знающий мое имя. Это за два-то дня! Ничего хорошего. Абсолютно ничего хорошего. Теперь один из них пытался заставить Уилла заманить меня в Мир Иной. Но ловушка ли это? Слава домовых — не в их криминальных талантах. Если я убила его кузена, то, скорее всего, он просто лелеял надежду на то, что какая-нибудь другая заинтересованная тварь прикончит меня.

— Ну так как? Теперь вы мне поможете?

— Не знаю. Я подумаю и проверю еще кое-что.

— Но… но вы же все видели, я все вам рассказал! Разве вы не понимаете, что это по-настоящему?! Вы обязаны помочь! Ради бога, ей же всего пятнадцать!

— Уилл, я вам верю, — ответила я спокойно. — Но все не так просто.

Я действительно так думала. Хотелось мне или нет, но все было совершенно непросто. Больше всего на свете я ненавидела версию магического вмешательства. Похищение девочки-подростка было немыслимым оскорблением. Я хотела, чтобы виновные понесли наказание, чтобы они страдали, но не могла просто взять и перескочить в Мир Иной, блистая оружием. Что толку, если меня прикончат. Прежде чем приступить к делу, нужно раздобыть максимум информации.

— Вы обязаны…

— Нет, — огрызнулась я, и на этот раз спокойствия в моем голосе не было. — Я вам ничем не обязана, ясно? Я сама решаю, браться мне за дело или нет. Очень жаль вашу сестру, но я не собираюсь прямо сейчас в это ввязываться. Как вам уже сказала Лара, я практически не занимаюсь случаями, которые требуют моего присутствия в Мире Ином. Если примусь за это дело, то только после того, как тщательно все обдумаю и выясню необходимые детали. Уж если я не возьмусь за ваш случай, значит, не возьмусь. Вот и сказочке конец. Усек?

Он нервно сглотнул и кивнул, ошарашенный моей свирепостью. С духами я разговаривала примерно тем же тоном, напугала Уилла и почти не чувствовала вины. Он должен быть готов к тому, что я, скорее всего, не возьмусь, как бы мы оба ни хотели этого.

На обратном пути я заехала к маме, чтобы поговорить с Роландом. Закат отбрасывал на дом красно-оранжевые отблески, а воздух был напоен ароматами маминого цветника, знакомыми запахами детства и защищенности. Я вошла на кухню, но мамы там не оказалось, как обычно. Когда мы с Роландом говорили о делах, она неизменно расстраивалась.

Роланд сидел за столом, собирая модель самолетика. Когда он отошел от шаманских дел и занялся этим хобби, я долго смеялась. Но с недавних пор мне стало казаться, что его увлечение не так уж сильно отличается от собирания пазлов. Бог знает, какой ерундой я буду заниматься, уйдя на покой. Меня откровенно тревожила перспектива стать отличной вышивальщицей крестиком.

Когда отчим заметил меня, его старое, такое любимое лицо расплылось в улыбке, а вокруг глаз появились смешливые морщинки. Волосы у Роланда были совершенно седые, но он умудрился сохранить большую часть ярко-серебристой шевелюры. При моем росте метр семьдесят два отчим был лишь немного выше меня. Но, несмотря на это, Роланд оставался крепким и с годами не растерял своей силы. Да, ему скоро стукнет шестьдесят, но я подозревала, что и по сей день он может быть опасным противником.

Роланд разок глянул на меня и жестом пригласил в кресло.

— Ты ведь приехала сюда не для того, чтобы расспрашивать меня об Айдахо.

Если честно, я не понимала их нынешнего выбора места отдыха, но дело хозяйское.

Я быстро чмокнула и обняла Роланда. Я мало кого любила в мире — что в этом, что в любом другом, — но за него умерла бы.

— Нет, и не собираюсь. Впрочем, как вы съездили?

— Нормально. Но это неважно. Что у тебя стряслось?

Я улыбнулась. В этом был весь Роланд. Всегда готов заняться делом. Я подозреваю, что он все еще сражался бы бок о бок со мной, если бы только мама позволила ему.

— Просто заказ на работу. Непонятный такой заказ.

Я изложила историю Уилла, Жасмин, упомянула о доказательствах ее похищения, обнаруженных мною, добавила и то немногое, что рассказал Уилл об этом парне, Эзоне.

— Я слышал о нем, — заметил Роланд.

— Что именно?

— Немногое. Встречаться и драться с ним не доводилось, но я слышал, что он силен.

— Чем дальше, тем лучше.

Роланд пристально посмотрел на меня.

— Ты собираешься взяться за этот случай?

Я ответила таким же пристальным взглядом.

— Все может быть.

— Это плохая идея, Эжени. Очень плохая.

В его голосе послышались свирепые нотки, что меня удивило. Я в первый раз видела, чтобы Роланд избегал опасности, особенно если речь шла о спасении невинных.

— Она еще ребенок, Роланд.

— Мне это известно. А еще мы оба знаем, что каждый год джентри смываются с похищенными женщинами. Многих так и не удается вернуть. Риск слишком велик. Так уж повелось.

Я почувствовала растущее раздражение. Забавно, как убедительны бывают те персоны, которые нам что-либо запрещают.

— Что ж, теперь-то мы можем вернуть девушку, потому что знаем, где искать.

Роланд слегка потер глаза. На его руках мелькнули татуировки. У меня были изображения богинь, у него — спирали, кресты и рыба. У Роланда был свой собственный набор богов, к которым он обращался… или, в данном случае, конкретный бог. Каждый из нас по-своему взывал к высшим силам.

— Дело не в том, как ты туда попадешь и как выберешься, — предупредил он. — Ты окажешься в самом центре их общества. Ты еще ни разу не забиралась в такую даль и даже не представляешь, каково это.

— А ты, значит, представляешь? — съязвила я.

Роланд промолчал, и я изумленно уставилась на него.

— Когда?

Он отмахнулся.

— Не важно. Важно то, что если ты отправишься туда в своем теле, то тебя или убьют, или возьмут в плен. Я не позволю тебе этого сделать.

— Ты мне не позволишь? Да брось. Ты больше не можешь запереть меня в комнате. Кроме того, я уже бывала там, причем не однажды.

— В образе духа. В целом время, проведенное тобою вне тела, не составит и десяти минут.

Он с глубокомысленным и снисходительным видом покачал головой. Это меня взбесило.

— Молодежь никогда не осознает, какие глупости творит.

— А старики никак не могут понять, что пора уйти с дороги, дать более молодым и сильным сделать работу за них.

Эти слова сорвались с губ, я не успела их удержать и незамедлительно почувствовала себя подлюкой. Но Роланд лишь окинул меня внимательным взглядом.

— Думаешь, теперь ты сильнее меня?

Я даже не сомневалась в этом.

— Мы оба это знаем.

— Да, — согласился он. — Но это не дает тебе права идти на смерть ради девчонки, которую ты даже не знаешь.

Я изумленно смотрела на него. Мы, конечно, не ругались, но подобное отношение с его стороны удивляло. Когда мне было три, Роландженился на моей матери и вскоре после этого удочерил меня. Родственные узы, связавшие нас, исключили любую вероятность тоски по родному отцу, совершенно незнакомому мне. Мама о нем практически не упоминала. Я знала лишь, что у них случился какой-то головокружительный роман, но в итоге он не захотел довести его до конца — ни ради нее, ни ради меня.

Роланд же готов был сделать абсолютно все, оберегая меня от любого риска — кроме того, который исходил от моей работы. Когда он понял, что я могу передвигаться по мирам и вызывать духов, то принялся обучать меня, и мама его за это возненавидела. Они были самой любящей парой, которую я когда-либо встречала, но решение Роланда едва не привело к разрыву. В конце концов они остались вместе, но мама так и не смогла смириться с моей работой. Как бы то ни было, Роланд видел в шаманстве свой долг, даже судьбу. Я была не из тех киношных идиотов, которые «видят мертвых» и шизеют от этого. Я с легкостью могла проигнорировать свой дар. Но, по мнению Роланда, это было бы кощунством. Игнорировать свое призвание — непозволительная роскошь, особенно в том случае, если оно может помочь людям. Поэтому, наперекор личным чувствам, он пытался обучать меня максимально беспристрастно, как любого другого.

Однако теперь, неизвестно почему, отчим хотел меня отговорить. Странно. Я пришла, чтобы спланировать атаку, но вынуждена была занять оборону.

Я резко сменила тему и сообщила, что керу было известно мое имя. Судя по взгляду Роланда, он явно не желал оставлять тему Жасмин. Тут как раз подъехал мамин автомобиль, и я на время осталась победительницей. Роланд с обеспокоенным видом вздохнул и велел не переживать насчет имени. Иногда это случается. Он тоже как-то раз засветился, и ничего страшного не произошло.

Мама вошла в кухню, и шаманские дела вмиг испарились. Мамино лицо, так похожее на мое даже овалом и высокими скулами, расплылось в столь же теплой улыбке, что и у Роланда. Только мама вечно беспокоилась обо мне, поэтому ее улыбка была немного другой. Иногда я думала, что это связано с моим способом зарабатывать на жизнь. Однако мама тревожилась за меня всегда, с самого раннего детства, как будто я могла исчезнуть в любой момент. Наверное, это просто материнский инстинкт.

Мама положила на стол бумажный пакет и принялась выкладывать покупки.

Похоже, она была в курсе, зачем я здесь, но решила не обращать на это внимания и спросила:

— Останешься на ужин? Мне кажется, ты похудела.

— Ничего она не похудела, — возразил Роланд.

— Она слишком тощая, — пожаловалась мама. — Вот бы мне самой немножечко сбросить лишнее…

Я улыбнулась. Мама выглядела шикарно.

— Тебе нужно больше есть, — продолжала она.

— Признаюсь, что съедаю по три шоколадных батончика в день. Я не ограничиваю себя в калориях.

Я подошла и слегка толкнула ее в плечо.

— Смотри, ты просто воплощение материнства. Крутым профессиональным мамам такими быть не полагается.

Она глянула на меня.

— Я психиатр. Мне положено быть мамкой в квадрате.

В конце концов я осталась на ужин. Тим был классным поваром, но с маминой кормежкой не сравнится ничто. За едой мы говорили об их отпуске, проведенном в Айдахо. Ни о Жасмин, ни о кере речь не заходила.

Когда я наконец вернулась домой, то встретила Тима, собирающегося на выгул в сопровождении стайки хихикающих барышень. Он был в полном псевдо-индейском облачении, с головной повязкой, расшитой бисером, и, до кучи, в жилетке из оленьей кожи.

— Приветствую, сестра Эжени. — Он поднял раскрытую ладонь, словно был героем какого-то вестерна. — Присоединяйся к нам. Мы направляем наши стопы на концерт в Дэвидсон-парк, дабы приобщиться к весенним дарам Великого Духа, покуда рокот священных барабанов течет сквозь наши тела.

— Нет, спасибо. — Я проскользнула мимо него и направилась прямо в свою комнату.

Через мгновение он вошел уже без девушек.

— Да ладно, Эж. Будет круто. У нас есть сумка-холодильник с пивом и все прочее.

— Прости, Тим. Я серьезно не готова сегодня играть роль скво.

— Это уничижительный термин.

— Я в курсе. Весьма уничижительный. Но стадо этих твоих крашеных блондинок другого и не заслуживает. — Я посмотрела на него с явным неодобрением. — И даже не думай кого-нибудь сюда приводить.

— Да-да. Я помню правила. — Он развалился в моем плетеном кресле. — И чем же ты намерена заниматься? Делать покупки по Интернету? Или пазлы складывать?

На самом деле я подумывала и о том и о другом, но признаваться в этом не собиралась.

— Слушай, у меня дела есть.

— Фигня, Эжени. Ты превращаешься в отшельницу. Я почти скучаю по Дину. Он, конечно, придурок, но, по крайней мере, ему удавалось вытащить тебя из дому.

Я поморщилась. Дин был моим последним бойфрендом, мы расстались полгода назад. Разрыв стал сюрпризом для нас обоих. Я не ожидала обнаружить его, трахающего свою агентшу по недвижимости, а он не подумал о том, что я его застукаю. Я понимала, что лучше мне забыть о нем, но где-то в глубине души постоянно задавалась вопросом: что во мне такого, отчего он потерял интерес? Я была недостаточно загадочна? Слишком красива? Чересчур хороша в постели?

— Есть вещи похуже, чем сидеть дома, — пробормотала я. — Дин — одна из таких вещей.

— Тимоти! — крикнула из гостиной какая-то девица. — Ты идешь?

— Еще мгновение, нежный цветок! — проворковал Тим в ответ, а меня спросил: — Ты уверена, что хочешь весь вечер просидеть в этой берлоге? Если честно, постоянно избегать людей — это ненормально.

— Я в порядке. Иди, наслаждайся своими цветочками.

Тим пожал плечами и вышел. Оставшись одна, я приготовила себе сэндвич и принялась делать покупки по Интернету, в точности так, как он и предсказывал. За этим последовало складывание пазла с рисунком Эшера. Он оказался немного сложнее, чем тот, с котенком.

Я сложила половину пазла, а потом обнаружила, что смотрю на кусочки мозаики и не вижу их.

Тихие, суровые слова Роланда крутились у меня в голове: «Забудь про Жасмин Дилейни».

Все, что он сказал, правильно. Бросить это дело было бы умно. Безопасно. Я знала, что должна послушаться, но все же где-то в глубине души продолжала вспоминать юное улыбающееся личико, которое показал мне Уилл. Я со злостью оттолкнула кусочки мозаики. В моей работе не существовало нейтральных моральных решений. Все было или белым, или черным. Найти плохих парней. Убить их или изгнать. В конце дня вернуться домой.

Я внезапно потеряла всякое желание сидеть в одиночестве и встала. Не хотелось оставаться наедине со своими мыслями, требовалось выйти, оказаться в окружении людей. Уточняю: я не желала ни с кем разговаривать, просто мне нужно было побыть в толпе, затеряться в ней, увидеть своих соплеменников — теплых, живых, дышащих людей, а не духов, не нежить и не волшебников-джентри. Я хотела вспомнить, по какую сторону баррикады нахожусь. Что еще важнее, я не желала думать о Жасмин Дилейни. По крайней мере, сегодня.

Я натянула какие-то джинсы, первые попавшиеся бюстгальтер и рубашку. Кольца и браслеты так и остались на мне, к ним я добавила ожерелье из лунного камня, которое низко легло в глубоком клинообразном декольте. Я собрала длинные волосы в высокий конский хвост и выпустила несколько прядок. Мазок губной помады, и можно идти, затеряться в толпе и забыть обо всем.

Глава 3

Почти час я сидела, глазея на публику, так что обратила на него внимание сразу же, как только он вошел. Не заметить его было сложно. Судя по взглядам еще нескольких дам, присутствовавших в баре, не одна я его заметила.

Он был высок и широкоплеч, довольно мускулист, но без излишества — не как фанат, рехнувшийся на Арнольде Шварценеггере. Одет в темно-синюю футболку, заправленную в штаны цвета хаки. Темные волосы, слегка не достававшие до подбородка, убраны за уши. Большие черные глаза выделялись на гладком точеном лице великолепного золотистого оттенка. Я тут же почувствовала в нем смесь разных кровей, но сразу не поняла, каких конкретно. Ладно, какова бы ни была смесь — результат оказался превосходен.

— Эй, здесь не занято? — показал он на стул рядом со мной, единственный свободный во всем баре.

Я кивнула, и незнакомец сел. Больше он не заговаривал. Потом я услышала лишь, как он заказал себе «Маргариту». После этого он, видимо, полностью углубился в наблюдение за публикой, совсем как я. Если честно, лучшего места для такого занятия нельзя было придумать. Бар «У Алехандро» располагался поблизости от отеля средней руки, привлекая клиентов и туристов всевозможных социальных слоев. По телевизору гоняли новости или спортивные программы, в зависимости от предпочтений бармена. На другом конце бара стояло несколько игровых автоматов с викторинами. Музыка, иногда живая, но только не сегодня, вынуждала телезрителей садиться ближе к экрану. Танцующие толклись на небольшом пространстве между столиками.

Таково человечество в своем лучшем проявлении. Оно с головой окунается в жизнь, алкоголь, бездумные развлечения и случайные связи. Мне нравилось приходить сюда, когда хотелось побыть наедине с собой, но в окружении людей. Если бы еще пьяные идиоты не приставали, то было бы совсем замечательно. Насчет вменяемых красавцев не уверена. Вскоре я обнаружила в происходящем один положительный момент. При наличии рядом Высокого Темноволосого Красавца ни один неудачник даже не смел приблизиться ко мне.

Но красавец со мной не заговаривал. Чуть погодя я сообразила, что, пожалуй, желаю, чтобы он все-таки заговорил, хотя понятия не имела, что ему отвечать. Судя по взглядам, которыми этот парень меня одаривал, он чувствовал примерно то же. Наверное. Пока я цедила свою «Корону», напряжение между нами росло, мы оба чего-то ждали.

Наконец он заговорил первым:

— Вы съедобны.

Такого начала я не ожидала.

— Прошу прощения?..

— Ваш запах. Он похож на… на фиалки и сахар. Еще ваниль. Впрочем, решить, что фиалки съедобны — странно, не правда ли?

— Не так странно, как молодой человек, который знаком с запахом фиалок.

Удивительно, что он вообще их унюхал. Я пользовалась духами примерно часов двенадцать назад. Поразительно, что чьи-то органы обоняния могли тут нормально функционировать, учитывая запах дыма и пота, царящий вокруг.

Он усмехнулся и окинул меня взглядом, который иначе как томным и не назвать. Я почувствовала, как зачастил мой пульс.

— Полезно разбираться в цветах. Так проще их дарить, производя впечатление на женщин.

Я внимательно посмотрела на него, потом взболтала пиво в бутылке.

— Вы пытаетесь произвести на меня впечатление?

Он пожал плечами.

— Не совсем так. Я пытаюсь вести светский разговор.

Я взвесила его слова, решая, хочу ли и могу ли продолжать эту игру или нет, потом слегка улыбнулась.

— Что?.. — спросил он.

— Не знаю. Просто подумала о цветах и о том, как произвести впечатление на людей. Я хочу сказать, не странно ли, что мы преподносим органы размножения цветов людям, которые нам нравятся? К чему бы это? Странный способ выразить свои чувства.

В его темных глазах вспыхнул огонь, словно он только что обнаружил нечто удивительное и очаровательное.

— Это не более странно, чем дарить шоколад, который, как известно, является афродизиаком. А что насчет вина? Ведь этот «романтический» напиток на самом деле лишь помогает людям раскрепощаться.

— Да уж. Похоже, люди стремятся быть одновременно утонченными и прямолинейными. Почему-то нельзя просто взять и сказать: «Эй, ты мне нравишься, давай встречаться». Вместо этого они говорят: «Вот, прими от меня эти цветочные гениталии и афродизиаки».

Я отхлебнула пива, подперла рукой подбородок и продолжила, сама себе удивляясь:

— Вообще-то у меня нет проблем с мужчинами и сексом, но иногда я просто впадаю в ступор от всех этих человеческих заигрываний.

— Это как?

— Все маскируется позами и уловками. Где честность? Люди не могут откровенно выразить свои чувства. Принято обставлять все с позиций ухаживания и двусмысленных подарков, но я на самом деле не сильна в этих играх. Нас учат, что быть честными плохо, словно это какое-то социальное клеймо.

— Что ж, — резюмировал он, — иногда такая честность выливается в совершеннейшую бестактность. Кроме того, не стоит забывать о страхе быть отвергнутым. Я полагаю, это тоже имеет значение. Все дело в нем.

— Да, наверное. Но быть отвергнутым — не самое страшное, что может с тобой случиться. Не легче ли оказаться отвергнутым сразу, чем убивать вечер или, не дай бог, целые месяцы на свидания? Стоило бы выражать наши чувства и намерения более честно. Если кто-то рекомендует тебе отвалить, так что ж, вперед. Извини, подвинься.

Я внезапно с подозрением взглянула на свою бутылку с пивом.

— Что-то не так?

— Пытаюсь понять, не напилась ли я. Бутылка-то всего лишь первая. Думаю, я кажусь слегка спятившей. Обычно я так много не болтаю.

Он рассмеялся.

— Не думаю, что вы кажетесь спятившей. Я абсолютно с вами согласен.

— Правда?

Он кивнул с восхитительно умным видом, обдумывая ответ и становясь еще сексуальнее.

— Я согласен. Уверен, большинство людей не готовы к честности. Они предпочитают игры. Им подавай красивое вранье.

Я приговорила остатки «Короны».

— Только не мне. Честность приветствуется в любое время.

— Вы это серьезно?

— Абсолютно.

Я поставила бутылку на стойку и посмотрела на своего собеседника. Теперь он пристально следил за мной, и его взгляд снова казался мне томным, таким жарким, таинственным и сексуальным. Я погрузилась в этот взгляд и почувствовала, как внизу живота отозвались те струны, которые казались мне глубоко спящими.

Он слегка наклонился вперед.

— Ну что ж, вот вам правда. Я действительно был рад увидеть по соседству с вами свободный стул. Я считаю вас красивой. Бюстгальтер, просвечивающий под блузкой, выглядит чертовски сексуальным. Мне нравится форма вашей шеи и то, как на нее ложатся пряди волос. Мне кажется, что вы умны и забавны. Прошло всего пять минут, а я уже понял, что вы не из тех, кто спит с кем попало, как и я сам. С вами удивительно интересно разговаривать. Мне кажется, что секс с вами будет не менее интересным.

Он откинулся обратно на своем стуле.

— Ничего себе! — выдохнула я, только сейчас обратив внимание на то, что впопыхах надела под белую блузку черный бюстгальтер. М-да. — Многовато правды.

— Мне отвалить прямо сейчас?

Я провела пальцами по горлышку бутылки и глубоко вздохнула.

— Нет. Пока нет.

Он улыбнулся и заказал нам еще выпивки.

Следующим логическим шагом было представиться друг другу. Когда пришел его черед, он назвался Кийо.

— Кийо, — повторила я. — Прикольно.

Он посмотрел на меня, и в следующий миг улыбка заиграла на его губах. На очень даже красивых губах.

— Вы пытаетесь просчитать меня.

— Что это значит?

— Понять, кто я. Раса. Этническая принадлежность. Все, что угодно.

— Вот еще, — возразила я, хотя именно это и пыталась сделать.

— Мать — японка, отец — латиноамериканец. Кийо — сокращение от Кийотака.

Я присмотрелась к нему, теперь понимая, откуда эти темные глаза и смуглая кожа. Человеческие гены — сильная штука. Мне нравилось их смешение.

Как здорово, когда у тебя такая мощная память предков. Я знала, что в маминых жилах текла не только греческая и уэльская кровь. Помимо этого там была еще и смесь многих других. Что касается папаши-авантюриста… о его корнях я знала не больше, чем о нем самом. Но, с какой стороны ни зайди, я вполне соответствовала званию полукровки, которым меня наградил кер.

Тут я поняла, что слишком пристально смотрю на Кийо.

— Мне нравится результат, — сказала я наконец, и он снова рассмеялся.

Потом красавец спросил, чем я занимаюсь, и я ответила, что работаю в области веб-дизайна. Это было не совсем вранье. У меня был диплом по этой специальности и еще по французскому. Они не имели никакого отношения к моей настоящей работе, хотя Лара твердила, что, заведя веб-сайт, можно было бы продвинуть наш бизнес. До сих пор мы полагались только на сарафанное радио.

Когда Кийо сказал, что работает ветеринаром, я не поверила.

Его жаркие глаза удивленно распахнулись.

— Почему нет?

— Потому что… потому что ты не можешь быть ветеринаром. Я просто не вижу тебя в этой роли.

Кроме того, я не представляла, как завтра скажу Ларе: «Итак, вчера я была в баре и встретила этого сексуального ветеринара…»

Нет, как-то не лепились вместе эти два представления. Ветеринары должны были выглядеть как Уилл Дилейни.

— Клянусь, — побожился Кийо, размешивая «Маргариту». — Иногда мне даже приходится брать работу на дом. У меня живут пять котов и две собаки.

— Господи боже!

— Да ладно, я люблю животных. Это опять же связано с вопросом честности. Звери не лгут о своих чувствах. Они хотят есть, драться и совокупляться. Если ты им нравишься, то они это покажут. Если нет — тоже. Они не играют в игры. Разве что кошки составляют исключение. Они вообще загадочные существа.

— Правда? И как же зовут твоих котов?

— Смерть, Голод, Мор, Война и Мистер Усатик.

— Ты назвал их именами всадников Апокал… Погоди, а при чем тут Мистер Усатик?

— Ну так всадников-то было всего четыре.

После этого мы говорили понемногу обо всем, что только приходило в голову, и о серьезном, и о смешном. Кийо сказал, что он нездешний, приехал сюда из Финикса, что меня несколько разочаровало. Мы еще немного поболтали о публике, окружавшей нас, о работе, о жизни, о вселенной и куче других вещей.

Все это время я не переставала удивляться, как же так вышло. Разве я только что не говорила, что живу вне общества? В то же время вот она я, болтающая с первым встречным так, словно мы уже сто лет знакомы. Я трепалась, сама себя не узнавая. Язык моего тела стал совсем иным. Во время разговора я наклонялась к нему, касалась его ног. Кийо не пользовался одеколоном, но его запах соответствовал внешности — жаркий, таинственный и сексуальный. Многообещающий запах. Он гласил: «Детка, я могу сделать для тебя все, что захочешь, только дай мне шанс…»

В какой-то момент я наклонилась к бару, толкнула вдоль по стойке опустевшую бутылку и тут неожиданно почувствовала, как пальцы Кийо погладили меня по пояснице там, где задралась рубашка. Я аж дернулась от этого легкого, небрежного прикосновения, от которого меня прямо-таки пронзило током.

— Вот еще немного честности, — сказал он вполголоса. — Мне нравится эта татуировка. Очень. Снова фиалки?

Я кивнула и вернулась в прежнее положение, но красавец не убрал руку. Татуировка изображала гирлянду цветов и листьев фиалки, которые тянулись по моей пояснице. Больше всего цветов имелось в районе копчика, а крошечные лепестки были разбросаны даже по бедрам.

— Фиалка, в некотором роде, мой цветок-покровитель, — объяснила я. — Из-за цвета глаз.

Кийо нагнулся вперед, я увидела его губы в такой близи от моих и замерла.

— Ничего себе! Ты права. Никогда не видел глаз такого оттенка.

— У меня есть еще три.

— Глаза?

— Татуировки.

Он заинтересовался еще сильнее.

— Где?

— Под рубашкой, — заколебалась я. — Ты что-нибудь слышал о греческой мифологии?

Он кивнул. Образованный мужчина. Впору падать в обморок.

Я дотронулась до правого плеча. Рисунок был закрыт рукавом.

— Здесь — змея, обвивающая все плечо. Она символизирует Гекату, богиню магии и растущей луны.

Я не стала добавлять, что Геката охраняла перекрестки между мирами. Именно она управляла перемещением в Мир Иной и Царство Мертвых. Эта татуировка связывала меня с нею, помогала в путешествиях. При необходимости я обращалась к богине за помощью.

Я приподняла левую руку.

— А здесь — бабочка, крылья которой тоже обхватывают все плечо и смыкаются позади. Одно крыло белое, другое — черное.

— Психея?

— Почти угадал.

Он и в самом деле образован. Психея олицетворяла душу и описывалась в мифах как бабочка.

— Это Персефона.

Он понимающе кивнул.

— Черная и белая половинки. Одну часть своей жизни она проживает в нашем мире, другую — в Мире Ином.

Прямо как я. Персефона управляла перемещениями в Царство Мертвых. Сама я в него не спускалась, но призывала ее, чтобы она отправляла туда других.

— Персефона управляет черной луной. Ну а там, сзади, — я похлопала себя по загривку, — изображение луны с женским лицом. Селена, полная луна.

Черные глаза Кийо цепко наблюдали за мной.

— А почему не какая-нибудь другая, более известная богиня, связанная с луной? Диана, например?

Я задумалась над ответом. В принципе, Диана тоже годилась. Она, как и Селена, была связана с миром людей и, когда нужно, помогала бы мне держать с ним связь.

— Другие богини — одиночки. Даже Персефона, которая, в принципе, была замужем. Диана — девственница и тоже одинока. Но Селена… что ж, она куда более общительная, даже сексуальная богиня, открытая другим людям и экспериментам. Так что я выбрала ее. Просто решила, что как-то ненормально быть отмеченной тремя одинокими богинями.

— Ну а ты сама? Ты одинока, Эжени?

Бархатный голос обволакивал меня. Я была готова утонуть в темных шоколадных глазах.

«Шоколад считается афродизиаком».

— Разве все мы не одиноки? — ответила я с унылой усмешкой.

— Да. Думаю, в итоге мы все одиноки, что бы ни пелось и ни говорилось в историях со счастливым концом. Но, по-моему, все дело в том, рядом с кем мы останемся одинокими.

— Знаешь, именно за этим я сюда пришла. За одиночеством в толпе. Тут можно спрятаться. Тут безопасно.

Он оглянулся на гулкое, колышущееся море людей, заполнявшее бар. Они стеной окружали нас. Мы были здесь и не здесь.

— Да. Да, думаю, это так.

— Может, и ты пришел сюда ради этого?

Он снова посмотрел на меня. Его взгляд стал чуть менее сексуальным и чуть более печальным.

— Не знаю. Не уверен. Думаю, я пришел сюда ради тебя.

Сразу найти подходящий ответ на это я не смогла, так что принялась снова играть с бутылкой. Бармен предложил еще одну, но я покачала головой.

Кийо дотронулся до моего плеча.

— Хочешь потанцевать?

Я была абсолютно уверена в том, что последний раз танцевала на школьном выпускном, но что-то заставило меня согласиться. Мы присоединились к толпе чудовищных танцоров. Большая часть из них просто барахтались под незнакомую быструю музыку с тяжелым ритмом. Мы с Кийо были не лучше. Но когда заиграла медленная композиция, он обнял меня и прижал к себе так близко, насколько вообще двое людей могли это сделать. Ну или почти так.

Я даже не могла припомнить, чтобы такое происходило у меня с первым встречным, чтобы я так хотела кого-то, да еще чтоб этот кто-то был доступен. Тело Кийо, прижатое ко мне, казалось таким сильным и совершенным. Я то и дело искала возможности прикоснуться к нему, уже представляла его обнаженным, рисовала в мыслях, каково будет, когда он проникнет в меня.

Что со мной творилось? Картина была невероятно ярка и реальна, оставалось только радоваться, что чувства не были написаны сейчас на моем лице.

Так что на самом деле я совершенно не сопротивлялась, когда его рука скользнула вверх, к моему затылку, а губы приблизились для поцелуя. Этот поцелуй не был пробующим. Никаких мелочей, пригодных лишь для первого свидания. Это был основательный поцелуй, как бы говоривший: «Я хочу вобрать тебя всю, каждый сантиметр, хочу слышать, как ты выкрикиваешь мое имя».

Я никогда еще не поступала так на людях, но это казалось совершенно незначительным обстоятельством теперь, когда поцелуй все сильнее захватывал нас.

Мы изучали друг друга прикосновениями губ и языков, но когда другая его рука скользнула вверх и легла мне на грудь, я все же удивилась.

— Эй, тут же люди вокруг, — сказала я и слегка отстранилась.

В ту секунду я подумала, что это смешно, но меня больше беспокоило не то, что он делал, а то, что на нас могли смотреть.

Кийо поцеловал меня в шею, чуть ниже уха.

Когда он заговорил, его слова обожгли мою кожу:

— Люди обращают внимание на твои поступки лишь тогда, когда ты придаешь им слишком большое значение.

Я позволила ему снова поцеловать меня и уже не возражала, когда его рука продолжила ласкать изгиб моей груди. Она теребила сквозь рубашку сосок, пока он не затвердел. Другая ладонь опустилась мне на ягодицы и вплотную прижала меня к нему. При этом я явно ощутила то, что скрывалось под его джинсами. Тот факт, что мы вытворяли такое у всех на виду, внезапно придал еще большую сексуальность нашим действиям.

Я прерывисто вздохнула и снова оторвалась от его губ. На этот раз стыдливость была ни при чем. Виной всему жажда. Неожиданно требовательная, мучительная жажда моего тела.

— Ты живешь далеко отсюда?

— Да. В Монтебланке.

На моем лице отразилось удивление. Это было рядом с тем местом, где жила я, у подножия Санта-Каталины.

— Это не отель, а пансионат, причем довольно неплохой. Ветеринары просто обязаны строить побольше таких. — Он улыбнулся и провел губами по моей щеке. — Хочешь взглянуть?

— Да, — согласилась я. — Конечно хочу.

Глава 4

Мы набросились друг на друга прежде, чем добрались до номера. Если наше поведение на танцполе было просто непристойным, то в лифте началась откровенная порнография. К счастью, в кабине никого больше не оказалось, что немаловажно, особенно если учитывать расхристанное состояние нашей одежды, когда мы наконец ввалились туда.

В какой-то момент голос разума начал шептать: «Это не ты». Но это была я. И я хотела этого, хотела отчаянно.

Номер был отличным, что неудивительно для такого замечательного отеля. Кровать королевских размеров в комнате, залитой луной, обещала комфорт, раздвижная стеклянная дверь позади нее выходила на балкон, с которого открывался вид на пустыню. Но насладиться пейзажем я не смогла, потому что Кийо стащил с меня рубашку и толкнул на кровать. В этой гонке преимущество было на моей стороне, так как я уже неплохо постаралась в лифте, расстегивая его джинсы.

Когда мы наконец полностью разделись, Кийо сел на край кровати и полез в пакет из бакалейного магазина, лежавший на полу. Нам пришлось сделать неромантичную, но необходимую остановку, чтобы купить презервативы. Я пользовалась противозачаточными, но даже в разгар страсти не была настолько глупа, чтобы отважиться на небезопасный секс с незнакомцем, каким бы привлекательным он ни был. Нетерпеливые пальцы Кийо практически разорвали упаковку, отчего маленькие квадратики рассыпались по полу. Он подобрал один, открыл и с моей помощью надел резинку.

Реакция Кийо на мое прикосновение и ярко-красный цвет презерватива позабавили меня. Когда он был надет, я на мгновение залюбовалась Кийо. Все в нем было прекрасно: очертания тела, лепные мускулы, смуглая кожа. В тусклом свете луны его глаза были темны и требовательны. Две черные бездны жаждали поглотить меня. Я чувствовала его какое-то дикое, первобытное напряжение. Он взглянул на меня так же пристально, но тут же опрокинул на кровать рядом с собой и лег сверху.

Сначала он только целовал меня. Всюду. Кийо снова и снова пробовал на вкус мои губы и шею, водя по ней языком. После его вниманием надолго завладела моя грудь. Впрочем, как правило, женская грудь нравится большинству мужчин. Он сжимал ее, целовал, покусывал соски, при этом неотрывно глядел мне в глаза. Под кожей у меня будто пробегали струи огня. Его прикосновения были словно какой-то наркотик, жизненно необходимый мне.

Затем Кийо опустился и потерся носом о чувствительную кожу между моими ногами. Он быстро провел языком там, где соединялись бедра, сделал глубокий вздох, уткнулся туда, словно хотел вобрать меня всю, потом выпрямился, лег сверху, и мы снова оказались лицом к лицу. Мое тело изнывало. Я никак не могла понять, почему мы все еще медлим. Не знаю, что было написано на моем лице, но Кийо улыбнулся. Это была понимающая, но какая-то животная улыбка.

— Ничто не может сравниться с запахом женщины перед тем, как овладеваешь ею.

— Овладеваешь? — Я рассмеялась. — Ты хочешь сказать, что я принадлежу тебе?

— Мы все принадлежим друг другу во время секса, Эжени.

Тут я почувствовала, как он проник в меня, неторопливо, будто украдкой, чтобы застать врасплох, но затем погрузился до самого основания. Я думала, что прелюдия, во время которой он исследовал мое тело, слегка расслабила его, но он, напротив, оказался еще крепче и мощнее, чем когда я надевала презерватив на его штучку. Кийо задвигался в жестком, быстром ритме, при котором любой другой мужчина кончил бы, наверное, секунд за тридцать. Однако я подозревала, что это не тот случай.

Так и вышло.

Я вонзила ногти в его спину и выгнулась наверх, чтобы как можно глубже вобрать его. Я чувствовала себя до боли наполненной, но это была хорошая боль, та самая, что граничила с наслаждением, неотделимая от него. Кийо двигался глубокими и быстрыми толчками, внимательно наблюдал за мной, ловил реакцию на каждое движение, каждую смену позиции.

Когда он затронул самое чувствительное место внутри меня, я раскрыла рот и стала вскрикивать все громче. Тогда он принялся вонзаться еще более яростно и неистово. Я уже не просто кричала, а вопила. Кийо передвинул руки и сжал мои запястья, сдерживая бьющееся тело. Рука, слегка поврежденная кером, отозвалась болью, но это чувство растворилось на фоне ощущения жидкого пламени, нарастающего между ног и готового взорваться внутри.

Да и сама я тоже позабыла о нежностях, вырвалась из его хватки, вцепилась Кийо в спину, вонзилась ногтями до крови, глубоко и неистово. Я понимала это, но остановиться не могла, более того, вонзалась все глубже, пока он снова не перехватил мои руки, сковав движения. Это был самый грубый секс, который мне доводилось пробовать, и, похоже, лучший.

— Не закрывай глаз, — велел он мне.

Я даже не поняла, что зажмурилась. Зрение казалось лишним на фоне всего того, что я испытывала в данный момент.

— Смотри на меня, — шепотом приказал Кийо. — Смотри на меня.

Наши взгляды приковались друг к другу. Напряжение внутри меня наконец-то достигло предела, взорвалось и вынудило тело биться в конвульсиях. Мои крики превратились в долгий стон, единственный способ озвучить чувства, пронизывавшие меня. Если вы думаете, что Кийо после этого остановился, то ошибаетесь. Он продолжал двигаться в том же обжигающем ритме, сдерживая меня, и это оказалось едва ли не лучше самого оргазма. По его лицу я видела, что мои реакции заводят его все сильнее и сильнее. В тот самый миг я принадлежала ему в точности так, как он и сказал.

Но тут моя бойцовская натура взяла верх. Я решила, что больше не желаю быть безвольным объектом. Доминирование и власть определяли мою жизнь, в том числе и секс. Я передвинула руки от его спины к плечам, воспользовалась элементом неожиданности, опрокинула Кийо на спину и удержала под собой, сжав ногами бедра. Удовольствие и удивление отразились на его лице. Он явно не ожидал, что я окажусь такой сильной. Потом Кийо попробовал сбросить меня, но я толкнула его назад. Движение вышло чуть более грубым, чем я намеревалась, но мужчина не возражал. Напротив, страсть в его лице только росла.

— Теперь подчиняешься ты, — прорычала я, прижимая ладонями его грудь.

Усмешка искривила губы любовника.

— Само собой.

Я снова направила его в себя, ликуя от того, что теперь была ведущей, стала двигаться вверх и вниз, нагнулась так, чтобы видеть, как он входит и выходит из меня. Выбившиеся длинные пряди моих волос свисали и касались его кожи. Они были цвета корицы, слишком светлые для каштановых и чересчур темные для рыжих, но в этом освещении казались черной завесой, разделявшей нас. Кийо убрал их в сторону и мягко положил руки мне под грудь, чтобы чувствовать ее движение во время моей скачки.

Теперь уже я сквозь пелену волос следила за лицом Кийо, контролируя его. Это было изумительно. Я двигалась все стремительнее и жестче, вонзала его в себя до самого конца, наблюдала и подстраивалась. Мне хотелось видеть выражение его лица, когда он кончит, лишится всех сил, потеряет самообладание.

То, что финал близок, я поняла, когда его руки оставили мою грудь, зато сжали талию и бедра. Пальцы Кийо вонзились в мою кожу так же крепко, как я до этого впивалась в него. Он не сводил с меня дерзких глаз, не боясь, что я вижу, как он приближается к кульминации. Я все неистовей стала подводить его к финалу и наконец услышала тихий исступленный стон. В тот миг, когда неотрывно смотревший Кийо уже изливался, его руки скользнули к моим лопаткам и внезапно расцарапали мне спину.

Я вскрикнула от удивления и боли. Какие же у него острые ногти! Или это не ногти, а когти? Я тоже поцарапала его, но это не шло ни в какое сравнение с тем, что он сделал со мной.

Когда Кийо пришел в себя и его дыхание стало выравниваться после безумных спазмов, он, видимо, понял, что наделал.

— Господи!.. Прости меня, — сказал мужчина, все еще переводя дух.

Он притянул меня к себе и осторожно обнял так, чтобы не задевать разодранную спину. Я прижалась щекой к его теплой, влажной от испарины груди.

— Я сделал тебе больно?

Я не знала, что конкретно он имел в виду, очевидно, царапины, но это было совсем неважно.

— Нет, — соврала я. — Конечно нет.

Когда мы оба наконец пришли в себя, то снова совершили набег на пакет из магазина и достали оттуда бутылку дешевого вина, которое прихватили вместе с презервативами. Очень смешно, учитывая предшествовавший разговор о подарках и ухаживаниях. Мы сидели на кровати по-турецки, совершенно голые, пили вино из бокалов, которые нашли в комнате, и потихоньку болтали. Разговор был чуть менее содержательным, чем тот, что шел в баре, но нам все равно было хорошо. Сложно блистать красноречием после тех диких, животных ощущений, которые мы только что испытали.

Через некоторое время я отправилась в душ и, глядя в зеркало, осмотрела свою спину. Татуировки Кийо не зацепил, но кожу расцарапал до крови. Просто поразительно. Я намочила полотенце, как могла, вытерла спину, потом накинула махровый халат из тех, что висели на дверном крючке. Кийо сидел на кровати и глядел на меня, но я оставила его в покое и с бокалом вина вышла на балкон.

Ночь была великолепна. В серебристом свете полной луны кактусы и прочая пустынная растительность казались нарисованными. Сегодня ночью Селена не скрывалась за облаками. Я подозревала, что она вот-вот придет за мной. Хрустальные звезды украшали темный небосвод. Дома у меня был телескоп, и мне подумалось, что сегодня можно было неплохо понаблюдать за небесами.

Однако же погода на глазах начинала портиться. Это меня удивило, поскольку большую часть дня было ясно. В это время года дождь — редкое явление. Но по небу быстро неслись темные облака, время от времени заслоняя звезды. На горизонте, откуда приближался фронт, я увидела еле заметную вспышку молнии. Поднялся ветер, такой, что возникает и пропадает, словно чей-то вздох. Воздух был теплым и живым, в нем росли напряжение и сила. Надвигался не мрачный, тоскливый ливень, а такая гроза, которая заставляет испытывать благоговейный трепет перед могуществом жизни и природы.

В тот самый миг я тоже чувствовала себя живой, дикой и беспокойной, как надвигающаяся буря. Я была абсолютно уверена в том, что еще никому не открывалась так, как я только что открылась Кийо. Я должна была дать себе волю. Это одновременно пугало и захватывало.

Через несколько минут я услышала, как он шагнул на балкон, и почувствовала, как его руки обвили мою талию. Он прижался грудью к моей спине и опустил подбородок на плечо. Вокруг царила тишина. Мы были далеко от шоссе. Похоже, вокруг все спали. Единственными звуками были шум ветра, буйствовавшего вокруг, и нараставший грохот грома.

Руки Кийо скользнули мне на талию и развязали пояс. Потом он стянул халат, тот упал к моим ногам, оставив меня в чем мать родила перед лицом стихии. Я смутилась, стала разворачиваться, но Кийо удержал меня на месте.

— Здесь никого нет, — промурлыкал он, и его ладони прошлись по моему телу, слегка коснулись груди и стали спускаться все ниже и ниже. — Даже если бы здесь кто-нибудь был, то тебе нечего стыдиться. Ты прекрасна, Эжени. Ты так изумительно прекрасна.

Он прижался лицом к моей шее, поцеловал ее, и я расслабленно приникла к нему. Рука его скользнула мне между ног и принялась ласкать там, в такт ветру, нежившему мою кожу. Когда я уже стонала от желания, Кийо на мгновение прервался, и я услышала легкий шорох. Он заранее прихватил сюда презерватив. Предусмотрительный негодяй.

В мгновение ока он надел его, потом руки мужчины вернулись ко мне и перегнули меня через перила, за которые я держалась руками. Любовник прижался ко мне сзади, и вот его твердое естество уже снова оказалось внутри меня. Я снова принадлежала ему. После предыдущего раза у меня все было стерто едва ли не до крови, но стоило Кийо начать двигаться во мне, как я немедленно стала влажной, и грань между удовольствием и болью снова исчезла.

Заниматься сексом под открытым небом, как сейчас, — безумие, но чертовски приятное. В характере Кийо явно присутствовала эксгибиционистская жилка. Однако на улице не было ни души, только мы, пустыня и шторм.

Не думала, что смогу этой ночью кончить еще раз, но в тот миг, когда первые теплые капли дождя упали на землю, Кийо доказал мне, что я ошиблась. Гром и молния одновременно ударили где-то неподалеку, буря настигла нас, крича в едином экстазе с землей. Кийо все еще двигался во мне, не обращая внимания на погоду, сосредоточившись только на нас двоих. Наконец, когда обрушился ливень, я почувствовала, как Кийо содрогнулся, сделал еще несколько последних мощных ударов и покинул мое лоно.

Потом он развернул меня и притянул к себе. Я слышала, что сердце грохотало в его груди почти так же громко, как буря вокруг. Пустыня, полыхавшая в свете молний, казалась живой. Дождь, ливший стеной, грозил утопить нас, но мы этого не замечали.

Я вытерлась досуха и довольно быстро заснула, свернувшись под одеялом в объятиях Кийо. Никакой бессонницы сегодня!..

Все же через пару часов я проснулась и не сразу поняла, от чего. Рука Кийо зажимала мне рот, было трудно дышать. Буря кончилась, в темной комнате царила тишина.

Я начала было вырываться, но он приблизил губы к моему уху и едва слышно прошептал:

— Ш-ш-ш!.. Тут что-то есть.

Я кивнула в знак понимания, и через мгновение Кийо убрал руку. Мы лежали не шелохнувшись. Я обдумывала его слова: «что-то», а не «кто-то».

Внезапно у меня в буквальном и переносном смыслах мороз пошел по коже. Я посмотрела туда же, куда и Кийо, то есть на кованое изголовье кровати, и увидела кристаллики инея, покрывавшие его словно тонкие белые кружева. Мое дыхание вырывалось небольшими клубами, а голая кожа покрылась мурашками.

Боковым зрением я заметила, как что-то двинулось, блеснуло в свете вернувшейся луны. Еще толком не разглядев, я уже знала, что это. Ледяной элементал. Создание, смутно напоминающее человека, состоящее из острых и блестящих ледяных кристаллов.

Так или иначе, но элементал по своей сути — просто один из джентри. Некоторые из них не могут физически перенестись в наш мир точно так же, как некоторые шаманы не имеют способности телесно перемещаться в Мир Иной. Джентри, которые не любят приходить к нам в форме духов и не имеют достаточно сил, чтобы безболезненно переносить сюда свои тела, иногда появляются в альтернативной, ущербной форме. В обличье элементалов.

Конечно, джентри, который не может физически перенестись в этот мир, даже близко не сравнится со мной по силе. Я играючи устрою ему взбучку, если, разумеется, у меня под рукой будут необходимые инструменты.

В настоящий момент, без учета грубой физической силы, при мне были лишь украшения, которые носили скорее оборонительный, нежели атакующий характер. Все мое оружие осталось дома, кроме волшебной палочки, лежащей в сумке. К несчастью, та все еще валялась возле двери, там, куда полетела сразу по приходе в номер, дабы не мешать нам с Кийо сдирать друг с друга одежду.

Вот уж действительно проблема. Но ледяной элементал уже заметил, что мы проснулись, и холодная — без шуток! — улыбка скользнула по его лицу.

Вот так, блин! Похоже, мне нужно было метнуться к двери в надежде на то, что я окажусь быстрее. Я собиралась сказать Кийо, чтобы тот сидел тихо, но он неожиданно рванулся из лежачего положения и врезал элементалу ногой прямо в солнечное сплетение.

Элементал отлетел назад и шмякнулся о стену. В эту секунду я лишь сидела, смотрела и едва могла уследить за Кийо. Он только что был рядом со мной, и вот уже оказался на элементале. В буквальном смысле!

Я вот что хочу сказать. Будучи сильнее, чем большинство обычных людей, я не смогла бы нанести такой удар и знала очень немногих, способных сделать подобное. Так или иначе, я могла убить элементала при помощи силы воли или своего оружия, но никак не голыми руками. Как Кийо удавалось справляться с ним? Я смотрела и не верила глазамсвоим, пока не поняла, что напрасно теряю время.

Я вылетела из кровати и оказалась вне досягаемости Кийо.

— Нет, Эжени, не приближайся к нему!

Я бросилась к двери, но элементал уже поднимался. Его взгляд сфокусировался на мне. При мысли о том, что это я привлекла его сюда и, вероятно, подвергла опасности жизнь Кийо, сердце мое ушло в пятки. Элементал резко расхохотался, глядя на то, как я выбрасывала на пол содержимое сумочки.

— Да, Эжени Маркхэм, не подходи. Не приближайся, Лебеденыш.

Он сделал шаг ко мне.

Я лихорадочно искала волшебную палочку. Как в мою сумку попало все это барахло?

— Откуда ты знаешь, как меня зовут? — спросила я, в надежде отвлечь элементала.

Джентри в любом обличье обожали говорить о себе.

— Это все знают, и все тебя хотят.

Никогда не думала, что двуногая сосулька может выглядеть похотливо, но данный объект весьма в этом преуспел. Я поежилась, но не от холода.

— Но я вижу, что кое-кто уже опробовал тебя сегодня. Не беда. Я не прочь поучаствовать в дальнейшем ублажении. Да и не я последний раздвину эти нежные ножки…

Мерзавец забыл про Кийо. Он целиком сосредоточился на мне и на том, что со мной сделает. Пока мы с элементалом обменивались репликами, Кийо осмотрел комнату, и его глаза остановились на высокой лампе ручной ковки. Они пылали жаркой тьмой, почти пугали меня своей свирепостью. Когда элементал отвлекся, Кийо рванулся к лампе, по-прежнему двигаясь с невероятной скоростью, а затем одним движением швырнул эту штуку в элементала, нанеся удар, вполне достойный танка.

От тела элементала отвалился приличный кусок льда, и существо взревело от боли. Железо и сталь всегда причиняют боль джентри, вне зависимости от того, в каком бы мире они ни находились. Оставалось только гадать, откуда это знает Кийо. Элементал бросился на него. Они схватились и принялись кататься по полу туда-сюда, пытаясь наносить друг другу удары. Кийо сражался яростно. Каждый раз, когда его кулак врезался в ледяное существо, оно шипело от боли.

Наконец я отыскала палочку, направила ее в сторону боровшихся, вытянула руку, сделала взмах. Учитывая алкоголь, еще не выветрившийся из организма, и физическое утомление, я понимала, что уничтожить элементала мне не по силам. Но в том, что можно отправить его обратно в Мир Иной, я была стопроцентно уверена.

Воздух вокруг меня заискрился, снова запахло озоном. Элементал понял, что я делаю, выпустил Кийо и попытался остановить меня. Однако Кийо не собирался упускать добычу, он рванулся вперед и снова наградил тварь пинком, на этот раз в спину. Ослабевший элементал упал на колени.

Обычно я все делаю самостоятельно, но в этот раз мне потребовалось немного божественной помощи.

— Милостью Гекаты, я изгоняю тебя из этого мира. Именем Гекаты, я возвращаю тебя в твое царство.

Элементал злобно взвыл, но уже начал исчезать.

— Покинь это место и больше не возвращайся, скотина! Вон!

Элементал взорвался. Несколько ледяных осколков попали в меня и слегка порезали. Стороннему наблюдателю могло показаться, что джентри погиб, но я просто уничтожила его элементальное воплощение. Он отправился в Мир Иной, в свое собственное тело.

Кровь стучала у меня в ушах, адреналин струился по венам.

«Надо же, еще одно существо знает мое имя! Как и кер, оно ужасно заинтересовано в том, чтобы… совокупляться со мной. Какая гадость».

Однако у меня уже возникли куда более актуальные проблемы. Я с опаской повернулась и посмотрела на Кийо, который так же настороженно глядел на меня, явно оценивая позу и волшебную палочку в руке.

Кийо.

Таинственный, притягательный Кийо, только что дравшийся с элементалом с такой силой и скоростью, которой никогда не было и не будет ни у меня, ни у любого другого нормального человека. Он так и не превратился в бормочущего, шокированного идиота. Хотя большинство людей именно так и поступили бы, окажись они рядом с элементалом. Люди обязаны были так поступить. Значит, он уже видел элементалов, знал, какова их суть, был в курсе того, что представляют собой мои волшебная палочка и заклинания.

То, что я прежде считала романтическим свиданием, обернулось нелицеприятной стороной. Страх прополз у меня по спине, пока мы смотрели друг на друга, и ни один из нас не знал, что ему делать.

Слова уже готовы были сорваться с моих губ, но он задал вопрос первым:

— Кто ты?

Глава 5

Тот факт, что мы заняли выжидательные позиции, будучи совершенно голыми, в любых обычных обстоятельствах показался бы смешным. Но сейчас они были совершенно невероятными. Даже у моего извращенного чувства юмора имелись свои пределы.

— Я-то? — переспросила я. — А как насчет тебя? Никакой ты не ветеринар. Ветеринары собак от бешенства прививают, а не дерутся с элементалами.

Кийо смерил меня взглядом.

— А веб-дизайнеры не выдворяют их в Мир Иной.

— Ну да, иногда у меня случаются приступы сомнамбулизма.

Еле уловимая тень улыбки скользнула по его лицу. Он немного расслабился, отыскал свои джинсы и натянул их. Зато я не расслаблялась, оставалась начеку, готовая нанести удар. Еще я изо всех сил пыталась воспринимать его как потенциальную угрозу, а не как мужика, с которым только что переспала. Если я буду думать о нем именно так, то могу промахнуться. Хуже того, мне придется признать тот факт, что я позволила существу из Мира Иного…

Кийо застегнул джинсы и подошел ко мне.

— Нам нужно все обсудить.

— Нет. Не приближайся.

Если бы вместо палочки у меня был пистолет, то я уже взвела бы курок.

— Так что ты собираешься сделать? Ты не можешь изгнать меня. У тебя не выйдет.

Я колебалась, раздумывая над его словами. Он казался самым обычным человеком, ощущался как человек. Я не чувствовала в нем ничего, что напоминало бы о джентри, хотя скорость и сила Кийо были нечеловеческими. Не говоря уже о сверхъестественной выносливости в постели. Хотя одно это уже было неопровержимой уликой.

— Что тебе от меня нужно? Зачем ты притащил меня сюда?

Кийо удивленно вскинул брови.

— Я думал, это очевидно. Я хотел заняться с тобой любовью.

— Нет, черт подери! Это далеко не все. Что происходит? Что именно ты хотел получить от меня? — Моя выдержка стремительно улетучивалась. — Тебя кто-то прислал?

— Слушай, Эжени, опусти палочку. Давай поговорим, все обсудим.

— Но ведь тебя вроде бы нельзя изгнать, — напомнила я ему. — Так почему ты боишься ее? Может, Мир Иной и не причинит тебе вреда, но как насчет Царства Мертвых?

Он промолчал. Я направила свою волю на палочку и почувствовала, как воздух с треском наливается силой. Страх мелькнул на лице Кийо.

Так. Он боится.

Это все, что мне требовалось знать. Слова, необходимые для того, чтобы отправить его на перекресток миров, уже готовы были сорваться с моих губ, но он внезапно начал двигаться с той сверхъестественной скоростью, которую я уже видела раньше. Кийо попятился назад, к раздвижной балконной двери, открыл ее, потом бросился наружу и перемахнул через перила.

Я невольно вскрикнула. Мы были на четвертом этаже. Я выронила палочку, кинулась на балкон и взглянула на землю в поисках Кийо. Он никак не мог спрыгнуть, не покалечившись.

Тем не менее его и след простыл. Несколько летучих мышей вылетели из-под карнизов здания, а у дальнего крыла отеля я заметила вспышку автомобильных фар. Где-то далеко в пустыне взвыл койот, в темноте кралась кошка. Вокруг была жизнь, но вовсе не та, которую я искала. Я хитро изогнулась и перевесилась через перила балкона, чтобы убедиться в том, что Кийо не прячется под ним, как киношные беглецы. Ничего. Пусто.

Я опять окинула взглядом пустыню, гадая, что же случилось с Кийо. Возможно, он прыгнул не только в прямом, но и в переносном смысле, в Мир Иной. В таком случае этот тип должен быть весьма могущественным джентри, чтобы проделать такое, не имея поблизости точки перехода. В то же время сильный джентри вполне мог сохранять в этом мире идеальную физическую форму. Я догадывалась, что кто-то весьма могущественный мог выдать себя за человека. Это было вполне возможно, хотя с джентри такой силы мне ни разу не доводилось встречаться.

Я вернулась в номер, села на кровать, скрестила ноги и обхватила себя руками. Остатки льда от элементала растаяли и растеклись маленькими лужами. Кровать хранила запах Кийо и секса, и я сглотнула накатывающую тошноту.

Господи боже! Что я наделала? Неужели я занималась любовью с монстром? С одним из тех, за кем я охотилась, кого ненавидела и уничтожала?

Кийо говорил про честность, но сейчас все казалось мне сплошной ложью. Хорошо, хоть секс был безопасным.

Хуже всего то, что Кийо мне понравился. Правда понравился. Когда такое было в последний раз? Мне казалось, что мы с Дином встречались и спали вместе лишь потому, что нам обоим особо нечем было заняться. С Кийо я почувствовала настоящую связь, натуральную химию. Его предательство ранило меня сильнее, чем мне хотелось бы признать.

Я открыла глаза.

Почти все джентри были слишком несведущи в технологии, чтобы незаметно действовать в человеческом мире, однако Кийо превосходно ориентировался здесь. Его автомобиль, припаркованный за баром, там и остался, потому что сюда мы приехали на моей машине. Кроме того, у него был бумажник и наличные, чтобы расплатиться за выпивку и презервативы. Раз он зарегистрирован в отеле, то и кредитка у него тоже была. Банковские карты всегда можно отследить. Если он вел двойную жизнь в этом мире, то я смогу что-нибудь да выяснить.

Я подняла трубку телефона и нажала кнопку на передней панели.

— Доброе утро, миссис Маркес, — ответил приятный голос женщины-регистратора.

Кийо Маркес. Это уже что-то.

— Гм, вы правы, это миссис Маркес. Я хотела кое-что уточнить. Не можете ли вы мне сказать, мой… супруг уже оплатил номер?

Пока она уточняла, на линии воцарилась тишина.

— Да, он все оплатил при размещении и оставил в учетной книге ту же самую карту на все попутные расходы.

— Не могли бы вы назвать мне номер этой карты?

Пауза затянулась.

— Сожалею, но эту информацию я могу сообщить только владельцу карты. Если вы позовете мужа к телефону, то я скажу ему.

— Я не хочу его беспокоить. Он сейчас в душе. Я просто хотела убедиться, что мы не исчерпали лимит не той карты.

— Могу лишь сказать, что это «Виза», номер оканчивается на 3011.

Я вздохнула. Толку мало, но я сомневалась в том, что у этой женщины можно выяснить что-либо еще.

— Хорошо. Спасибо.

— Могу я помочь вам чем-нибудь еще?

— Да. Соедините меня с отделом обслуживания номеров.

Я заказала завтрак за счет Кийо и, пока его несли, приняла душ. Нужно было смыть пот и запах Кийо, остававшиеся на моем теле. Когда завтрак наконец доставили, я сжевала тост и принялась обыскивать номер на предмет любых улик.

Бумажник Кийо остался в его джинсах, так что был недоступен. Никаких других личных вещей в номере не оказалось, не считая кое-какой одежды, сброшенной прошлой ночью. Я обшарила все ящики и закутки, просто на случай, если он что-нибудь спрятал там.

Солнце поднялось уже довольно высоко, когда я все-таки покинула отель. Приехав домой, я позвонила Ларе, назвала ей его имя и попросила найти любые возможные связи с Финиксом и ветеринарией. В этом деле Лара была специалистом, но я знала, что на поиски уйдет несколько дней. К счастью, карьера шамана, изгоняющего и уничтожающего духов, — великолепное средство избежать фрустрации во время ожидания.

Первый заказ на следующий после приключения с Кийо день был связан с поисками марида в чьей-то ванной. Мариды — родственники шайтанов или джиннов, как их называет большинство обывателей. Связаны они с элементом воды. Подобно керам и почти всем другим джиннам, мариды склонны вселяться в материальные предметы. Только вместо бутылки или лампы они предпочитают какое-нибудь сырое место — ну, скажем, сливное отверстие раковины.

Раздраженная тем, что меня побеспокоили таким идиотским заказом, я нарисовала круг на полу просторной ванной комнаты, облицованной черным кафелем, и с помощью палочки вытащила марида из сливного отверстия. Он материализовался передо мной, весьма похожий на человеческую женщину, если не брать во внимание мертвенно-бледную кожу и волнистые голубые волосы. Эта особа была одета в шелковое платье.

Я заметила, что она напряглась, инстинктивно приготовилась обрушить на меня все свои силы. Тут нечисть пригляделась ко мне, окинула взглядом с головы до ног. Лицо ее приняло занятное выражение. Через мгновение на нем появилась ироническая улыбка. Марид отвесил мне низкий поклон и торжественно изрек:

— Как прикажешь служить тебе, повелительница?

— Никак, — ответила я, поднимая волшебную палочку.

Марид все еще улыбался, но теперь уже как-то натянуто.

— То есть? Я могу осыпать тебя сокровищами и иными чудесами, способна все твои мечты…

— Прекрати. Я в такие игры не играю.

Мифы о джиннах, исполняющих желания, возникли не на пустом месте. Марид был не всемогущ, но определенно прятал в рукаве несколько козырей. Когда джинны оказывались перед лицом опасности, они, как правило, начинали торговаться с врагом. К несчастью, желания они исполняли вовсе не так, как от них этого ждали.

Предвкушая плохой поворот событий, марид попятился к стене, но не успел дойти до нее и врезался в край магического круга. Он оглянулся и понял, что оказался в ловушке. Улыбку как ветром сдуло. Вместо этого на лице нечисти проступил непритворный страх.

— Вовсе не обязательно применять силу, — проблеял марид, широко распахнув глаза.

Существа из другой реальности редко молили о милосердии. На мгновение я заколебалась, но потом настроение, испорченное Кийо, взяло верх. Я направила поток воли на палочку и приготовилась толкнуть марида через врата в Иной Мир.

Он почуял, как изменилось соотношение сил, осознал, что уловки и посулы не сработают, и вскинулся в оборонительном порыве. Его волшебство потекло в магический круг. Оно напоминало мне туман или дымку — мягкая влажность, заполнявшая воздух. Я удивленно моргнула. Воспринимать магию в таком виде мне еще не доводилось. Волшебство Мира Иного я почти всегда ощущала лишь как покалывание или давление, а это было осязаемым.

Марид заметил мое удивление. В глазах мелькнула надежда.

— Вот видишь!.. Тебе не нужно рвать меня в клочья. Подобное притягивает подобное.

Подобное?

Я была озадачена, но без колебаний воспользовалась промедлением нечисти. Чары марида в моем мире должны быть слабее, но сталкиваться с ними в открытую не хотелось. Проще было поступить иначе.

Через мгновение я соединилась с Царством Мертвых. Марид побледнел еще сильнее, когда понял, что я, как на удочку, подцепила его своей волшебной палочкой, и снова взмолился о милосердии. Скрипя зубами, я думала о том, как Кийо использовал меня, и злилась все сильнее.

«Нет. Никакой пощады тварям из Мира Иного».

Тем не менее, глядя в глаза нечисти, я вспомнила о мимолетном ощущении тумана, исходившем от ее магии.

Подобное притягивает подобное.

Смысла я не поняла, но эти слова меня зацепили. В последний момент я все же решила сохранить мариду жизнь, если так можно сказать. Нельзя было позволить ему остаться в нашем мире. Поэтому вместо того, чтобы приговорить его к неминуемой гибели в Царстве Мертвых, я изменила фокус своего внимания, сосредоточилась на Мире Ином и отправила его туда, живого и невредимого.

Когда все было кончено, я уставилась на пустую ванную, недоумевая, что на меня нашло, а потом пробормотала:

— Начала раскисать.

Ларе потребовалось несколько дней, но она все же выяснила кое-что про Кийо. В тот же день я решила съездить к Роланду и сообщить ему, что отправляюсь за Жасмин. Эта стычка с Кийо и элементалом каким-то образом утвердила меня в мысли о том, что я не могу бросить девочку на милость обитателей Мира Иного. Роланду, может, это и не понравится, но остановить меня он теперь не сможет. По силе я превзошла его уже довольно давно. Более того, я собиралась расспросить его, почему вдруг в Мире Ином мне было присвоено звание «холостячки года».

Хорошо хоть то, что после встречи с Кийо никаких иных атак, конкретно направленных на меня, все эти дни не было. Уилл заваливал Лару сообщениями, но мы на них не реагировали. У меня оставалась кучка несложных дел — одно изгнание и пара экзорцизмов. Можно даже сказать, что неделя выдалась тихой. Пока я ждала, ничего особенного не происходило.

Увы, царапины на моей спине никак не заживали. Кровь свернулась, корочки слегка отслоились, но отметины никуда не исчезли. Они остались красными, неприятными на вид, хотя безболезненными. Каждое утро я смотрела на них и надеялась, что они исчезнут. Не тут-то было.

Я лелеяла тайную мысль о том, что если они пропадут, то вместе с ними испарятся и мои чувства к Кийо. Я никак не могла выкинуть его из головы, день за днем злилась и бесилась из-за него. По ночам меня донимали неприличные сны. Я просыпалась в горячке и возбуждении, не понимала, что со мной происходит. Я никогда прежде не вела себя так, особенно в отношении парня, который воплощал все то, с чем я боролась.

— Кийо Маркес наконец-то обнаружился в ветеринарной больнице в Финиксе, — сообщила Лара, когда я уже подъезжала к маминому дому. — Пришлось сделать кучу звонков. Мне сказали, что он работает на неполную ставку, а на следующие две недели ушел в отпуск. Ничего другого выяснить не удалось. Ни адреса, ни телефонного номера в базе данных нет.

Я поблагодарила ее и принялась обдумывать услышанное. У него была работа, причем очень человеческая. Она никак не вязалась с тем, что я увидела и узнала.

Подъехав, я увидела, что мама стоит посреди сада. Она наклонилась, и это дало мне возможность незаметно проскользнуть в дом, чтобы побеседовать с Роландом наедине. Я нашла его на кухне, практически в том же самом месте, что и в прошлый раз.

Мы обменялись приветствиями, потом я все ему и вывалила, решив оставить тему Жасмин напоследок.

— Мое имя известно и другим джентри. Мне пришлось бороться уже с двумя, которые знали меня не просто как Одиллию. Кроме того, я слышала еще и о третьем, который знает, кто я такая.

— Значит, эти атаки намеренно направлялись против тебя? Как месть?

— Одна — точно. Остальные были заказными. Почему? Тебя преследовали, когда всплывало твое имя?

— Бывало. Приятного мало, но это еще не конец света.

— Есть еще одна странность.

— Слушаю.

— Ну… меня домогались.

Роланд вскинул бровь.

— В смысле секса?

— Ага.

Конечно же, Роланд за свою жизнь испробовал все разновидности секса — в основном с моей матерью, прости господи… Но я слишком серьезно воспринимала его в качестве отца, чтобы со спокойной совестью обсуждать с ним подобные темы.

— Ты же знаешь, как они относятся к человеческим женщинам. Если кто-то пытается рассчитаться с тобой… Что ж, изнасилование — довольно распространенный способ отмщения.

— Шикарно. Я предпочту, чтобы меня забили насмерть.

— Типун тебе на язык! — пригрозил он. — Если твое имя всплыло лишь недавно, то, вероятно, оно пока у всех на устах. Но я думаю, что шумиха скоро уляжется. Просто надо подождать. А пока не подставляй спину. Впрочем, ты и так уже начеку. Занимайся обычными вещами. Не теряй голову. Ни на секунду не расставайся с оружием. Не пей. — Он вперил в меня взгляд. — И мескалином не балуйся.

Я закатила глаза.

— Брось! Когда это было?

Он пожал плечами.

— Ты не все рассказала. По глазам вижу.

— Ну, к слову о том, чтобы не подставлять спину…

Я встала с кресла, сняла рубашку, которую носила, не застегивая, поверх топа на бретелях, отбросила в сторону волосы и повернулась спиной, так, чтобы Роланд мог видеть.

Отчим увидел царапины и издал тихий рык.

— Паршивый у них вид. Сегодня заработала?

— Нет, четыре дня назад. Они не заживают.

— Болят?

— Нет.

— Кто тебя ими наградил?

— Не уверена. На вид — человек, но… Ума не приложу.

Я снова распустила волосы, набросила рубашку и повернулась к Роланду.

— Как ему удалось достать тебя с такого угла и положения? — Вид у Роланда был озадаченный — Вы что, схватились врукопашную?

— Ну, на самом деле это не важно, — торопливо ответила я. — Ты когда-нибудь видел такое?

— Такое — нет. Но я видел достаточно, чтобы понять, что тут нет ничего страшного. Как бы они ни были нанесены, магией или чем-то еще, немного погодя все заживет.

От мнения Роланда мне легче не стало, но я была не готова вдаваться в подробности нашего с Кийо свидания. Тяжело вздохнув, я сказала:

— Тут еще кое-что…

— Уже в курсе. Ты отправляешься за девочкой. Моя торжественная манифестация катилась лесом!

— Как ты догадался?

— Просто я знаю тебя, Эжени, твою глупость и упрямство, вкупе с примитивным чувством справедливости. Ты — вылитая я.

Я не была уверена, что это комплимент.

— Значит, ты понимаешь.

Он покачал головой.

— Говорю тебе, это опасно и глупо. Ты переносишься в собственном теле и…

— Что?..

Вид у нас с Роландом был точно такой же, как у нашкодивших ребятишек. В дверях стояла мама в широкополой шляпе и перчатках, испачканных землей. Они служили явным доказательством ее бурной деятельности. В саду камней, игравшем роль внутреннего дворика, у меня тоже была пара клумб, но мама создавала у себя натуральный оазис.

Сейчас она стояла и глядела на нас. Ее длинные, чуть седеющие волосы, которым не хватало моего рыжеватого оттенка, струились по спине. Мамины глаза были просто голубыми, без фиолетового оттенка, как у меня, но, так или иначе, любой скажет, что мы с ней похожи. Я все думала: буду ли в ее возрасте выглядеть так же? Надеюсь, что да, хотя, скорее всего, седину придется закрашивать.

— Что это ты собралась делать, Эжени? — спросила она спокойно.

— Ничего, мама. Это просто теоретические рассуждения.

— Вы обсуждали, как отправиться туда. Я в курсе, что это значит.

— Мама!.. — перебила я.

— Ди… — начал было Роланд.

Она вскинула руку, прерывая нас обоих.

— Не надо. Я не хочу об этом слышать. Тебе известно, как я волнуюсь из-за того, чем ты занимаешься в этом мире, Эжени. Теперь ты хочешь отправиться прямо в их логово? А ты!.. — Она повернулась к Роланду и окинула его пылающим взором. — Я двадцать лет провела в тревогах за тебя. Ночей не спала, боялась, что ты не вернешься. В день, когда ты отошел от дел, я возблагодарила Господа. А теперь ты подталкиваешь ее…

— Эй, притормози. Ничуть он меня не подталкивает. Если тебе хочется нападать на кого-нибудь, то Роланда не трогай. Это лишь мой выбор. Он тут ни при чем.

Отчим повернулся ко мне.

— Эжени, если ты твердо решила отправиться туда, то я мог бы пойти с тобой.

— Мама права. Твоя битва закончилась. Это мое дело.

Мама повернулась ко мне.

— Не твое! Почему ты просто не можешь держать их на расстоянии? Зачем самой лезть туда?

Я объяснила. Все время, пока я рассказывала, мама хранила гордый и неприступный вид, но глаза выдавали ее. Она поняла серьезность ситуации, несмотря на то что на словах продолжала отрицать.

— Ты в точности такая же, как и он. Слишком благородная, чтобы думать о себе. — Она как будто неожиданно постарела. — Ты пытаешься компенсировать какой-то недостаток внимания в детстве, не так ли?

«Ну вот, теперь она снова заговорила как психотерапевт».

— Мама, этой девочке всего лишь четырнадцать, то есть уже пятнадцать лет. Если бы она пропала в нашем мире, то ты сама сказала бы, что необходимо принять любые меры для ее возвращения.

— Я согласилась бы, если бы у тебя была поддержка и ты не действовала бы в одиночку.

— Такой поддержки у меня нет.

— А я? — встрял Роланд.

— Нет! — в один голос воскликнули мы с мамой.

Она повернулась ко мне и использовала самое страшное оружие, известное человечеству, — мамин козырь.

— Ты мой единственный ребенок. Мое дитя. Если с тобой что-нибудь случится…

К этому я была готова.

— Жасмин тоже чей-то ребенок, хоть ее мать и умерла. По сути, это еще хуже. Она потеряла своих родителей. У нее никого нет. Теперь она в плену, ее держит в заложницах какой-то урод, считающий нормальным похищать и насиловать непокорных девочек.

Мама дернулась, словно я ее ударила. Они с Роландом обменялись долгими взглядами, свойственными только тем парам, что прожили вместе долгие годы. Не знаю, о чем они в этот момент думали, но в итоге мама повернулась спиной к нам обоим.

— Когда вернешь Жасмин, приведи ее ко мне. Не имеет значения, джентри это или люди. Ей понадобится та же терапия, что и любой другой потерпевшей.

Я знала, что мама постоянно консультирует пациентов, но никогда не думала, что она помогала жертвам джентри. Для человека, который делал вид, что Мира Иного не существует, это был очень широкий жест.

— Мама… — начала было я.

Она покачала головой.

— Ничего не хочу слышать, пока все не кончится. Хватит с меня.

Она вышла, возвращаясь к мирным садовым заботам.

— Мама справится, — недолго помолчав, пообещал Роланд. — Она всегда справлялась.

Отчим вынужден был смириться с тем, что я все-таки берусь за этот случай, но он горел желанием дать мне максимум тактической информации. Голова шла кругом.

После того как я в третий раз подряд отказалась взять его с собой, Роланд спросил:

— Полагаю, ты будешь вынуждена обратиться за помощью к «другим»?

Тон его голоса красноречиво свидетельствовал об отношении Роланда к этим самым помощникам. Я знала, что он их не одобряет, но отрицать полезность этих существ все же не может.

— Ты же знаешь, они — весьма ценное средство.

— Прямо как граната, пока из руки не вылетит.

— Лучше они, чем вообще ничего.

Он нахмурился, но промолчал, а потом принялся обсуждать материально-технические аспекты — где и когда совершить переход, какое оружие взять с собой. Мы решили, что лучше дождаться новолуния. Именно в этот момент у меня будет самая сильная связь с Гекатой. Она покровительствует путешественникам, а конкретно — в Мир Иной, что было полезно на случай, если мне придется спешно ретироваться. Подходящее время наступало через четыре дня.

Я уехала от них, так больше и не поговорив с мамой. Надеялась, что она не сорвется на Роланде, и думала, какой это ужас — любить того, кто постоянно подвергает себя опасности. Я решила, что если когда-нибудь выйду замуж, то выберу себе мужа с нормальной работой, которого буду ждать дома в нормальные часы. Какого-нибудь электрика.

Или архитектора.

Или ветеринара.

Блин…

Я села в машину и заметила наистраннейшую вещь. У дальнего края родительского дома, где начинаются заросли, сидела и наблюдала за мной рыжая лиса. В первую очередь удивил не тот факт, что лиса сидела и смотрела на меня, а то, что она была рыжей. На юге Аризоны рыжие лисы почти не встречаются. Скорее здесь можно встретить серую пустынную карликовую лисичку или какую-то помесь. Я с содроганием смотрела в эти желто-карие глаза. Слишком много странностей приключалось со мной в последнее время, чтобы спокойно реагировать на лису, пристально глядящую на тебя, как бы хороша она ни была.

Я вернулась к себе и поняла, что пора прибегнуть к помощи «других». Это было одно из наших с Роландом отличий. Он меня выучил, у него был многолетний опыт, значительно больший, чем у меня, но оба мы знали, что я превзошла отчима. Ему просто не хватило бы мастерства сделать то, что я собиралась предпринять. Но если бы хватило, может, тогда он понял бы, почему я полагаюсь на такую вот помощь.

Я закрыла дверь в спальню, опустила жалюзи и задернула шторы. Наступила темнота, и я зажгла свечку — единственный источник освещения. Я была достаточно сильна, чтобы призвать духа и без театральных фокусов, равно как и изгнать его без помощи божественного вмешательства, но зря тратить силы не хотела.

Я вытянула волшебную палочку и дотронулась ею до кристалла дымчатого кварца, усиливая свою связь с миром духов. Закрыла глаза, концентрируясь на нужном мне существе, а потом произнесла правильные слова. Изгоняя духов, я импровизировала, частенько используя при этом ненормативную лексику. Впрочем, она ни на что особо не влияла. Главное — точно выразить мысль и намерение. Но для призыва вроде этого все нужно было делать правильно. По сути, я заключала договор с вызываемым существом и, подобно любому хорошему юристу, знала, что точность формулировок здесь принципиально важна.

Когда призыв закончился, в комнате воцарился леденящий холод, слегка отличный от того, что вызывали элементалы. Давление воздуха подскочило, по нему словно прошел вихрь. В этот момент я поняла, что больше не одна, оглянулась и обнаружила гостя в том самом углу, где он обычно материализовался. В темноте скрывалась черная фигура с красными горящими глазами.

— Я здесь, повелительница.

Глава 6

Я включила свет.

— Привет, Волузиан. Как поживаешь?

Он шагнул вперед и, как всегда, недовольно сморщился на ярком свету. Волузиан был ниже меня, очень массивен. Его фигура напоминала человеческую, что говорило о весьма приличном уровне магии. У этого существа была гладкая, почти блестящая темная кожа, чуть заострявшиеся уши и узкие красные глаза, которые вечно меня слегка нервировали.

— Да все как обычно, повелительница.

— Слушай, а почему ты никогда не спросишь, как дела у меня? Даже обидно.

На мою ленивую улыбку он ответил долгим страдальческим вздохом.

— Потому что у вас тоже все как обычно. Вы пахнете жизнью, кровью и сексом. А еще фиалками. Вы — болезненное напоминание обо всем том, к чему я никогда не вернусь. — Тут Волузиан замолчал и задумался. — Запах секса явно сильнее, чем обычно. Моя повелительница была… занята делом?

— Да ты никак пошутил?

Я сказала это не только для того, чтобы закрыть тему секса, но и желая подразнить его. Когда Волузиан попал ко мне, он уже был проклят настолько, насколько вообще может быть проклята душа. Не знаю, что он натворил, пока был жив, но этого хватило, чтобы кто-то покарал его так, что путь в Царство Мертвых навеки был ему заказан. Его душа никогда не обретет покоя. Так что он периодически являлся то в наш мир, то в Мир Иной, пока я не нашла его. Тогда Волузиан как раз измывался над одной семейкой, живущей в пригороде.

Он был силен, как и то проклятие, так что у меня не хватило сил его уничтожить и вышвырнуть вон. Я смогла лишь отправить это существо в Мир Иной, но не было никаких гарантий, что оно не явится обратно. В итоге я сделала максимум того, на что была способна, — поработила его. Волузиан был бы связан со мной до тех пор, пока я сама не освободила бы его или не потеряла бы власть над ним. Я полностью контролировала его действия. Пока Волузиан был мне не нужен, я держала его в Мире Ином. Дразнилась я исключительно для того, чтобы продемонстрировать свою силу, словно он меня нисколечко не пугал. Я ни в чем не могла выказывать свою слабость, потому что злой дух неоднократно давал понять, что если наша связь вдруг разорвется, он тут же уничтожит меня самым чудовищным способом.

На последнюю реплику Волузиан не ответил. Он стоял и смотрел, а отвечать был обязан лишь на конкретно поставленные вопросы.

— Мне нужен совет.

— Я выполню все, что прикажет моя повелительница.

Не проговоренное вслух окончание подобострастного заявления предположительно было таким: «И буду служить до тех пор, пока не выжму весь воздух из вашего тела».

— В ближайшее время я собираюсь отправиться в Мир Иной. Физически.

Это его почти удивило. Именно почти.

— Моя повелительница глупа.

— Благодарствуйте. Мне нужно найти похищенную человеческую девушку.

На сей раз он откорректировал ответ:

— Моя повелительница отважна и глупа.

— Ее похитил парень по имени Эзон. Ты знаешь его?

— Он король Ольхового Царства. Могущественный. Очень могущественный.

— Сильнее меня?

Волузиан задумался и примолк.

— С переходом в Мир Иной ваши силы не уменьшатся, в отличие от большинства обычных людей. Но и силы Эзона останутся при нем. Вам предстоит очень серьезная схватка. Но если вы сцепитесь с ним в своем мире, то окажетесь вне конкуренции. Здесь он будет значительно слабее.

— Не думаю, что удастся заманить его сюда. Как насчет вас, ребята? Я собираюсь взять вас с собой. Будет с этого толк?

— Я боялся, что моя повелительница скажет это. Да, конечно, толк будет. Вам известно, что мои узы вынуждают защищать вас, несмотря на всю тоску, которую я при этом испытываю.

— Да брось, не будь таким букой. Воспринимай это работу простого телохранителя.

— Не заблуждайтесь, госпожа. Я должен защищать вас сейчас, но как только мне представится шанс, я вас освежую и переломаю кости. Заверяю, вы станете умолять о смерти. Даже тогда ваша душа не найдет облегчения. Я буду пытать вас вечно.

Говорил он ровным тоном, нисколько не угрожающим, просто констатировал факт. Честно говоря, после недели сексуальных домогательств описание моей неминуемой гибели было освежающим возвращением к реальности.

— Буду с нетерпением ждать этого, Волузиан. — Я зевнула и села на кровать. — Есть что-нибудь еще конструктивное? Я имею в виду, по части спасения девушки?

— Подозреваю, что повелительница слишком… предубеждена насчет моих советов, но вы могли бы обратиться за помощью…

— К кому? Мне больше некого просить.

— В этом мире — некого.

Через секунду до меня дошло, что именно он сказал.

— Нет. Ни за что. Я не собираюсь обращаться за помощью ни к джентри, ни к духам. Да и не согласятся они.

— Я не уверен в этом, повелительница.

Джентри были мелочны и непорядочны. Они заботятся только о самих себе. Я ни за что не обращусь к ним и ни за что не доверюсь.

Волузиан следил за мной.

Я молчала, а он сказал:

— Я так и думал. Моя повелительница не приемлет ничего, что ей не нравится. Она слишком упряма.

— Нет, я не упряма. Я всегда готова выслушать чужое мнение.

— Как скажете, повелительница.

Выражение его лица каким-то образом стало совершенно ангельским, при этом оно четко выражало: «Ты чертова лицемерка!»

— Ладно, — сказала я нетерпеливо. — Говори.

— Есть еще один король, Дориан, правитель Дубового Царства. Они с Эзоном ненавидят друг друга, разумеется, на вежливый, дипломатический манер.

— Это неудивительно. Меня поражает, как они все еще не поубивали друг друга. Но с чего ему помогать мне?

— Я думаю, Дориан будет безмерно счастлив, если кто-нибудь явится и прикончит Эзона. Возможно, он будет изо всех сил помогать вам, чтобы увидеть, как вы это сделаете.

— «Возможно» — ключевое слово. Значит, ты просто предлагаешь мне постучать в его дверь и попросить помощи?

Волузиан утвердительно кивнул.

— Я убивала или изгоняла кого-нибудь из его подданных?

— Вполне возможно.

— Тогда вполне возможно, что он прикончит меня, стоит только шагнуть в его владения. Я не могу представить себе ни одного джентри, охотно впустившего в дом самого страшного их убийцу.

Это утверждение было вовсе не хвастовством, а простой констатацией факта, равно как и смертельные угрозы Волузиана. Я знала, чего стою и какова моя репутация в Мире Ином. Не хочу сказать, что осуществляла геноцид, ничего подобного. Просто на моем поясе зарубок было больше, чем у прочих спецов такого рода.

— Дориан обладает специфическим чувством юмора. Ему может показаться забавным общение с таким врагом, как вы. Он будет наслаждаться ощущениями, которые другие станут испытывать в вашем присутствии.

— То есть он использует меня для забавы, а потом прикончит?

Я никак не могла поверить в то, что Волузиан осмелился вообще предложить подобный план. Он ненавидел меня, но, кроме этого, хорошо знал мою натуру. Не будь он, пусть и поневоле, таким верноподданным занудой, я готова была бы поклясться, что он пытается напакостить. Но раз я приказывала, то узы вынуждали его искренне давать мне наилучший совет.

— Если Дориан окажет вам гостеприимство, то он будет связан обетом и не причинит вам вреда.

— С каких это пор джентри держат слово? Или они обзавелись честью?

Волузиан осторожно посмотрел на меня.

— Могу я говорить откровенно, повелительница?

— А до этого ты был неоткровенен?

— Ненависть к джентри не позволяет вам увидеть их истинную природу. Кроме того, вы не желаете понять той единственной вещи, которая поможет вам выжить при осуществлении этого безумного замысла. Я не против того, чтобы слуги Эзона разорвали вас на кровавые ошметки. Но, верите вы или нет, любой джентри готов поставить на кон свою жизнь. Клятвы они держат лучше, чем люди.

Честно говоря, в это мне не верилось. Неважно, насколько я буду нуждаться в помощи в этом деле. Оно принципиально того не стоит. Я не стану заключать сделку с дьяволом.

— Нет.

Волузиан слегка пожал плечами.

— Как угодно повелительнице. Мне безразлично, ускорите ли вы свою кончину. Я-то в любом случае бессмертен.

Я в раздражении уставилась на него. Он ответил тем же. Я покачала головой и встала.

— Ладно, если это все, что ты можешь сказать, то я вызову остальную шайку.

Он заколебался.

— Дозвольте сначала задать один вопрос, моя повелительница.

Я застыла в изумлении. Волузиан был образчиком того, кто не говорит, пока не спросишь. Он лишь отвечал на поставленные вопросы и не искал иной информации. Вот это новость. Ничего себе! Просто неделя сногсшибательных событий.

— Ну валяй, спрашивай.

— Вы мне не доверяете…

— А то ты не знаешь? Да, не доверяю.

— И все же прежде чем говорить с другими, обратились за советом ко мне первому. Почему?

Хороший вопрос. Я собиралась призвать двух других слуг. Им я тоже не доверяла, но у них были причины выказывать мне большее расположение, чем Волузиан. Они не описывали из раза в раз подробности моей кончины.

— Потому что ты умнее их, кем бы ни был.

Я могла соврать, но не стала. Это действительно была та единственная причина.

Волузиан довольно надолго задумался.

— Моя повелительница не так глупа, как обычно.

Кажется, это был максимум того, что он мог выдать в виде благодарности за комплимент или в качестве собственной похвалы.

Я вытащила палочку и вызвала двух других духов. Возиться со свечами и темнотой не стала. Этих вызывать было проще. Одного из них я вообще только приглашала явиться, а не приказывала.

Снова накатили холод и давление. Затем появились еще две фигуры. Волузиан шагнул назад и с невозмутимым видом скрестил руки на груди. Вновь прибывшие огляделись и обратили внимание на то, что я собрала всех троих.

В моем присутствии эти трое никогда особо не общались друг с другом, но мне всегда было любопытно, вдруг они пересекаются там, в Мире Ином, за чашечкой кофе или как-нибудь еще и перемывают мне кости. Вроде того, как люди в неформальной обстановке после работы судачат о своем начальстве.

Все еще изображая беспечность и самоконтроль с примесью лени, я развернула «Милки вэй», села обратно на кровать, прислонилась к стене и окинула взглядом свою команду.

Нанди была слабее Волузиана, поэтому в этом мире принимала менее материальную форму, выглядела как прозрачная, чуть светящаяся фигура, лишь отдаленно напоминающая женский силуэт. Несколько столетий назад она была женщиной из племени зулу, которую сородичи обвинили в ведовстве. Ее казнили и, как и Волузиана, прокляли, чтобы душа не нашла упокоения. В отличие от случая с Волузианом, я могла разрушить это проклятие и отправить Нанди в Царство Мертвых.

Я столкнулась с ней в этом мире, где она не столько вредила, сколько наводила жуть, и обязала ее служить мне в обмен на конечное упокоение. Я потребовала от Нанди три года преданности, причем первый из них уже истек. Когда пройдут еще два, я отпущу ее. Если Волузиан был образчиком строптивости и сарказма, то Нанди являлась олицетворением печали. Она была образцово-показательным примером заблудшей души. Редкостная зануда.

Финн… впрочем, это совсем другая история. Он оказался единственным из всей троицы, кто, судя по виду, радовался тому, что оказался здесь. Вообще-то Финн тоже был слишком слаб и не мог воплотиться в телесную форму. В этот пласт реальности он проникал в виде маленькой, еле заметной мерцающей фигурки, совсем как пикси в представлении людей и изображении студии Диснея.

На Финна я чар не накладывала. Он стал околачиваться поблизости, потому как нашел меня занятной. Так что время от времени этот дух являлся, таскался за мной и, как правило, откликался на мой зов. Я могла заставить его служить мне, но, при всей нелюбви к созданиям Мира Иного, без веских поводов подчинила бы Финнатолько под дулом пистолета. Я никогда не доверяла тем, кто так запросто предлагал свои услуги, но Финн ни разу не дал мне шанса усомниться в нем. На деле он всегда оказывался хорошим помощником. Понятия не имею, что у него там произошло, но и он тоже оказался проклят. В детали я никогда не вдавалась.

Светящаяся фигурка примостилась на моем туалетном столике.

— Приветик, Одиллия, что новенького? Отчего ты так пахнешь сексом? Развлекалась недавно? Что это ты нас всех сюда притащила?

Слишком частое появление в нашем мире и телевизор обогатили его словарный запас человеческим сленгом больше, чем у других духов.

Я сделала вид, что не замечаю этих вопросов.

— Здравствуй, Финн, здравствуй, Нанди.

Женский дух медленно кивнул в знак приветствия.

— Итак, — произнесла я своим фирменным командным тоном. — Господа! Спешу сообщить вам пренеприятнейшее известие. — Ни один из них не нашел это смешным, так что я просто продолжила: — Короче, не падайте в обморок. Я собираюсь нанести вам визит, ребята. В своем настоящем теле. Все по-честному.

Нанди вообще никак на это не отреагировала. Финн аж запрыгал от энтузиазма.

— Правда? Серьезно? Когда? Прямо сейчас?

Приятно знать, что хоть кто-то меня правильно понимает. Я изложила всю историю. Волузиан прислонился к стене, всем своим видом демонстрируя, что повторный рассказ — это чудовищная трата его времени.

Энтузиазм Финна слегка померк.

— Ой. Ну что я могу сказать?.. Это круто, но все же немного…

— Глупо, — монотонно проронила Нанди в своей обычной унылой манере. — Все кончится провалом. Отчаянным, безнадежным провалом. Вы погибнете, и я никогда не обрету покоя. Страданиям моим не будет конца.

— В первый раз вижу, чтобы вы оба согласились с Волузианом.

Финн пожал плечами.

— Дело, конечно, благое, это ясно. Но вы действительно не можете просто прийти в замок Эзона и забрать девушку. Я не имею в виду, что вы недостаточно круты для этого, ничего подобного. Просто вам нужен настоящий, хороший план. Ага. Каков он?

— Хм, ну, скажем, прийти к нему в замок и забрать девушку.

Волузиан громко вздохнул. По красным щелочкам его глаз трудно было определить точно, но, кажется, он закатил зрачки.

Я злобно посмотрела на него.

— Эй, это намного лучше твоего предложения. Может, поделишься сведениями с остальной частью класса?

Он так и сделал, повторил все то, что уже говорил мне.

Когда он закончил, Финн сказал:

— Что ж, вот вам и хороший план.

Я всплеснула руками.

— Нет, не хороший. Это ужасный план. Я ни за что и никогда не обращусь к джентри за помощью.

— Король Дориан мог бы помочь вам, хотя его помощь, скорее всего, окажется лишь слабой соломинкой надежды, которая в итоге может обернуться для нас сокрушительным поражением и куда большей трагедией, — высказала свое предположение Нанди.

— Довольно слезливых пророчеств! — Жаль, что для духов не делают антидепрессантов вроде прозака. — Как бы то ни было, вопрос спорный. Мы отправимся прямиком к Эзону, и точка.

Я сообщила им время и место нашей встречи и обязала хранить план в тайне. Мне нужно было убедиться в том, что Финн не выболтает секрет. Но он, наверное, смирился с вероятностью моей возможной кончины, поэтому демонстрировал очевидную радость от всей этой затеи.

— У меня к вам еще один вопрос, прежде чем мы расстанемся. На прошлой неделе трое выходцев из Мира Иного обращались ко мне по имени. Что происходит? Кому еще известно, кто я такая?

Среди духов возникло замешательство. Наконец Финн ответил, причем таким тоном, словно никак не мог поверить в то, что я задала столь идиотский вопрос.

— Да все знают. Ну, почти все, кому это нужно. Последние две недели там только о том и говорят. Черный Лебедь Одиллия — это Эжени Маркхэм. А Эжени — Одиллия.

Я молча уставилась на него.

— Только об этом и говорят?

Трое духов согласно кивнули.

— И ни одному из вас — ни одному! — не пришло в голову, что это заслуживает моего внимания?

В воздухе снова повисла тишина. Наконец Нанди, вынужденная отвечать на прямо поставленный вопрос, коротко сказала:

— Вы же не спрашивали, повелительница.

— Именно, — сухо согласился Волузиан. — Если бы вы призвали нас и задали вопрос: «Известно ли мое имя в Мире Ином?», то мы с готовностью ответили бы.

— Умник.

— Благодарю, повелительница.

— Это не комплимент. — Я нервно провела рукой по волосам. — Как такое могло случиться?

— Возможно, кто-то догадался, — предположил Финн.

Волузиан кинул на него взгляд.

— Не изображай из себя большего идиота, чем ты есть на самом деле.

Темный дух снова повернулся ко мне.

— Далеко не все существа приходят в этот мир для того, чтобы убить вас. Некоторых присылают шпионить за вами. Если кто-то решил втихую выяснить, кто вы такая, то это вовсе не трудно.

— Так что же нынче говорят? Неужели все они хотят меня прикончить?

— Кое-кто — да, — сказал Финн. — Но большинство из них слабаки. В бою вы, скорее всего, одолеете их.

— К несчастью, — добавил Волузиан.

Зашибись. Вот эта новость ни в какие ворота не лезет.

Где-то в глубине души я надеялась, что лишь немногие знали, кто я такая, но, видимо, разоблачение моего инкогнито стало в Мире Ином главной сплетней дня. Я прикинула, не поискать ли ведьму из местных, чтобы та наложила заклятие на мой дом. Еще можно приказать духам нести круглосуточную охрану, но, по правде говоря, я не была уверена в том, что смогу вытерпеть большие дозы их брюзжания.

— Ладно. Идите отсюда. Возвращайтесь к назначенному времени. Да, если кто-то из вас услышит что-то полезное про Эзона или девушку, являйтесь и сообщайте мне. Не ждите, пока я сама вас позову.

Моя последняя реплика прозвучала как рычание. Финн мгновенно испарился, но Нанди и Волузиан выжидающе смотрели на меня.

Я вздохнула.

— Плотью и духом я освобождаю вас до следующего раза. Отправляйтесь с миром и не возвращайтесь, пока не призову.

Духи бесследно испарились, и я осталась одна.

Глава 7

Когда Уилл сообщил, что тоже хочет отправиться с нами, я ушам своим не поверила. Почему это вдруг всем захотелось принять участие, вероятно, в самом опасном приключении за всю мою жизнь? Я чертовски не хотела идти туда, а их-то что тянуло? Если бы только я могла отказаться!

— Нет! — отрезала я. — Тебя там убьют.

Сейчас я говорила в точности как Роланд.

— Да, но вы же говорили, что я отправлюсь не в своем теле. Туда перенесется только моя душа.

— Не имеет значения. Душа всегда является основной сущностью, привязанной к личности и телу. Если кто-нибудь нанесет ей достаточный урон, то тело изжарится заодно с ней.

Впрочем, похоже было, что ему плевать. Довольно смешно, учитывая, что этот парень боялся всего на свете. Последним его аргументом было то, что если Жасмин будет напугана и травмирована, то присутствие брата поможет ей успокоиться, когда мы, незнакомые люди, будем вытаскивать ее оттуда. Мне показалось, что эти слова имели смысл, но я предупредила парня, что в Мире Ином он будет лишь отражением себя нынешнего, смутным отблеском собственного человеческого облика. Жасмин может и не узнать его. Уилл принял это во внимание, но остался непоколебим, и я решила, что если ему так хочется быть убитым, то это его проблема. До тех пор, пока он не станет мне обузой.

Кроме того, я позаботилась о том, чтобы он заплатил мне вперед. Лучше не рисковать.

Когда наступила назначенная ночь, я взяла с собой Тима. Раз уж Уилл не мог перенестись физически, то кто-то должен был позаботиться о его теле. Тим воспринимал все как поездку в летний лагерь. Он прихватил палатку, барабан и прочее снаряжение.

Я обозвала его идиотом, но у парня уже были далеко идущие планы насчет того, как он потом будет рассказывать своим фанаткам про сей обряд инициации. С его точки зрения, это было практически правдой. Возьми я с собой Роланда, и абсурда было бы поменьше, но я ему не доверяла, боясь, что он попробует проскочить за мной. Так что мой выбор пал на Тима.

Мы выехали из города и двинулись по извилистым дорогам, которые петляли по всей пустыне. Уилл ждал нас в укромном месте, вдали от людских глаз. Ночь была великолепной, звездной, лунной и ясной. Гигантские кактусы-цереусы стояли как часовые. Я могла бы воспользоваться и другими точками перехода между мирами, но выбрала эту, потому что мне нравилась ее уединенность и еще то, что она была одной из самых сильных. Мне хотелось потратить на переход как можно меньше энергии, особенно учитывая то, что приходилось тащить с собой Уилла.

Как и следовало ожидать, его даже в транс ввести оказалось проблематично.

— Господи, — с раздражением проговорила я, глядя на него в темноте. — Сколько кофе ты выпил сегодня?

Скорее всего, кофе он вообще не пил. Слишком много в нем канцерогенов, или как их там.

— Сожалею. — Он попытался лежать смирно. — Я просто слишком волнуюсь из-за Жасмин.

Он лежал на одеяле рядом с небольшим костерком. В воздухе витал запах жженой полыни. Тим сидел позади, возле палатки, со своим айподом. Ему хватило ума оставить меня в покое. Уилл же все дергался, и я подумала, что ничем, кроме валиума, его не угомонить. Да и от этого средства вряд ли будет толк.

— А койотов тут нет? — спросил он. — Было зарегистрировано несколько случаев нападения койотов на людей, даже несмотря на зажженный костер. Они могут переносить бешенство. А змеи тут есть?

— Уилл! Мы теряем время. Если ты немедленно не угомонишься, то я отправлюсь одна.

Серп луны уже достиг зенита. Мне не хотелось долго тянуть с переходом. Когда мое терпение лопнуло, я достала медальон и сунула его под нос Уиллу. Теперь я не злоупотребляла гипнозом, но в прошлом, когда у меня были заказы на возвращение душ, делала это неплохо. Я понадеялась на то, что с Уиллом это сработает, и повела его дорогами бессознательного.

Медальон сработал, или же возымела действие моя угроза оставить его здесь. Наконец я заметила, что парень погрузился в первую фазу сна, идеальный момент для того, чтобы душа освободилась от тела. Держа наготове палочку, я притянула его дух к себе. Он прилип ко мне, словно заряд статического электричества, — невидимый, но ощутимый. Потом я очистила свое сознание, позволила ему расшириться и коснуться стен нашего мира, отодвигая границы к Миру Иному ровно настолько, насколько было нужно. Когда мое сознание оказалось уже на другой стороне, я продолжала сосредотачиваться на ощущениях собственного тела, изо всех сил пытаясь сохранить целостность. В отличие от большинства других шаманов, я могла переносить с собой даже всякие прочие материальные вещи, к примеру, одежду или оружие.

Сначала мне казалось, что ничего не происходит, потом пейзаж вокруг меня стал мерцать и переливаться, словно мы попали в мираж, порожденный жарой. Мои чувства притупились, я на мгновение потеряла ориентацию, но тут внезапно все вокруг прояснилось. У меня перехватило дыхание, в голове помутилось. Однако последствия перехода быстро прошли. Все-таки я специалист по хождению между мирами.

— Боже ты мой! — выдохнул голос, отдаленно напоминавший Уилла.

Я посмотрела в его сторону и увидела неземное воплощение Дилейни. Не обладая силами, достаточными для того, чтобы принять хотя бы вид элементала, Уилл предстал передо мной практически в том же виде, что и большинство духов в нашем мире. Это была смутная фигура, полупрозрачная и размытая.

— Ты это сделала! Ты в самом деле перенесла нас.

— Эй, моя жизнь — служение

[3]

.

— Вообще-то, повелительница, это наш девиз.

Я оглянулась, старательно скрывая удивление. Мои слуги стояли передо мной, но выглядели иначе, чем в мире людей. Здесь, в Мире Ином, они материализовались, предстали в своем естественном обличье, а не как проекция их истинных форм, перенесенная в наш мир.

Нанди была высокой чернокожей женщиной лет сорока. Черты ее лица, резкие и угловатые, впечатляли своей царственной, ястребиной красотой. Чуть седые волосы обрамляли лицо, такое же холодное и бесстрастное, как и ее духовное воплощение.

Я думала, что Финн будет мелким и похожим на домовенка, и ошибалась. Он оказался примерно одного роста со мной, с сияющими, как солнце, волосами, торчавшими в разные стороны. Веснушки покрывали лицо, в ухмылке чувствовалось все то же веселье, которое он демонстрировал при встречах в моем мире.

Волузиан выглядел как обычно.

Разглядев их истинное обличье, я не знала, что и сказать. Это было довольно поразительно. Они же молча наблюдали за мной и ожидали приказа. Я кашлянула и попыталась напустить на себя важный вид.

— Ну хорошо, пора приниматься за дело. Кто-нибудь знает дорогу к этому мерзавцу?

Оказалось, что дорогу знали все. Мы стояли на перекрестке, точной копии того, что остался в моем мире. Вокруг простиралась прекрасная страна. Ее сумерки, наполненные теплом и благоуханием, были хороши, но иначе, чем тусонские вечера. Цветущие вишневые деревья стояли по сторонам дорог и роняли на землю розовато-белые лепестки, когда ветер колыхал их ветви.

— Мы находимся в Рябиновом Царстве, повелительница, — невыразительно пояснила Нанди. — Если мы отправимся по этой дороге, то в конце концов достигнем пределов Ольхового Царства, где правит король Эзон.

Я посмотрела на дорогу.

— И что, тут нет никаких желтых кирпичей?

Нанди шутки не поняла.

— Нет, дорога грунтовая. Нам предстоит долгий путь пешком. Скорее всего, вы найдете его утомительным и изматывающим. Он лишит вас бодрости духа и пробудит желание бросить эту затею.

— Блеск, а не реклама.

Нанди озадаченно посмотрела на меня.

— Это вовсе не реклама, повелительница.

Мы пустились в путь. Через пять минут я обнаружила, что общаться с этой троицей совершенно бессмысленно, и вместо этого сосредоточилась на изучении окрестности. Я несколько раз переносилась сюда в физическом теле, но никогда не задерживалась надолго. Большинство вылазок было связано с преследованием духов-правонарушителей. Обычно я делала свою работу быстро, одна нога здесь, другая там.

Красота здесь была такая, что горячее желание местных жителей пробраться в мой мир казалось мне нелепым. Птицы пели прощальные песни солнцу, уходящему на закат. Окрестные пейзажи были роскошны и поражали многоцветьем, словно ожившие полотна Томаса Кинкейда. Выглядели они практически нереально, словно реставраторы черно-белых фильмов сошли с ума.

Кроме всего прочего, тут повсюду было полно волшебства, причем сильного. Оно насыщало воздух, каждый цветок, каждую былинку. От него мурашки шли по коже. Я не любила магию, ни внешнюю, ни внутреннюю. Слишком уж это по-джентрийски. Люди магией не обладают. Мы вытягиваем ее из мира с помощью инструментов и заклинаний, не рождаемся с нею внутри. Ощущение чар, переполнявших воздух, нервировало меня так, что даже дышать было трудно.

Внезапно мы пересекли невидимую границу, и ветер обжег мою кожу холодом. На обочинах лежали снежные наносы, но сама дорога оставалась чудесным образом чистой. На ветвях деревьев, словно елочные игрушки, грациозно висели сосульки.

— Какого черта тут происходит? — воскликнула я.

— Это Ивовое Царство, — пояснил Финн. — Сейчас зима. Здесь зима, я хотел сказать.

Я оглянулась. Далеко позади, сколько хватало глаз, тянулся холодный, белый пейзаж. Цветущих вишен и след простыл. Я обхватила себя руками.

— Нам обязательно сюда идти? Тут же такая холодрыга!

— Вы единственная, кто здесь мерзнет, — ехидно заметил Волузиан.

— Ага, — радостно сообщил Уилл. — Я ничего не чувствую. Вот ведь круто! Бьюсь об заклад, ботинки не защитят вас от гипотермии.

Я закатила глаза. Идиотские духи. Все четверо. Хоть живые, хоть нет.

— Сколько нам еще идти?

— Если будем тут стоять, то еще долго, — съязвил Волузиан.

Я вздохнула, поплелась вперед и поплотнее запахнула плащ, свой обычный, оливково-зеленый, из молескина, доходивший мне до колен. Надевала я его в основном для того, чтобы прикрыть арсенал, прятавшийся под ним. Для Тусона он был чересчур теплым, здесь же казался смехотворно тонким. Стуча зубами, я оправилась вслед за духами, сосредоточившись преимущественно на том, чтобы как-то переставлять ноги.

Спустя некоторое время мы пересекли еще одну невидимую границу, и на меня обрушился густой, влажный воздух, в точности такой, как в моей сауне. Кругом стояла неистовая жара, и на этот раз плащ пришлось снять. В гаснущем свете шуршала темно-зеленая листва, цикады звенели на деревьях. Цветы тут оказались совсем не такими, как утонченные растения Рябинового Царства. Здешние были роскошнее, ярче, испускали приторный аромат. Мои прислужники сообщили, что мы пересекли границу Ивового Царства. Я воспрянула духом, преисполнившись счастья от осознания того, что зимы тут нет, а мы приближаемся к цели.

Так продолжалось до тех пор, пока мы снова не шагнули в розовые долины Рябинового Царства.

— Это еще что? Мы ходим кругами?

— Нет, повелительница, — возразила Нанди. — Этот путь ведет к королю Эзону.

— Но мы же только что покинули Ивовое Царство! Нужно поворачивать назад!

— Не нужно, если только вы не хотите убить несколько дней на дорогу туда. Тело вашего приятеля так долго не протянет, — Волузиан кивнул в сторону бесплотной фигуры Уилла.

— Но это же бессмыслица!

— Мир Иной простирается иначе, чем ваш, — объяснил Финн. — Это сложно заметить, если вы редко бываете тут. Когда вы переноситесь в физическом теле, это становится очевидным. Пространство сворачивается само собой. Иногда то, что видится далеким, находится поблизости, а то, что близко, оказывается вдалеке. Мы должны срезать дорогу именно так, чтобы добраться до Эзона.

— Похоже на червоточину, — пробормотала я и снова пустилась вперед.

— Червяки так не передвигаются, — возразила Нанди.

Я попыталась объяснить ей, что такое «червоточина». По мнению некоторых ученых-физиков, так стоило бы назвать способность пространства складываться и сворачиваться. Через эти складки можно было путешествовать, значительно быстрее оказываться на другой стороне. Но я дошла до слова «физик» и сдалась, поняв, что занимаюсь бессмысленным делом.

Вскоре мы достигли Дубового Царства, изумительного пейзажа из ярко-рыжих деревьев, россыпи листьев и заката, пылающего, как огонь. Здесь явно царила осень. Я готова была поклясться, что в воздухе носится аромат древесного дыма и сидра. Что-то еще привлекло мое внимание.

— А ну-ка! — Я остановилась и вгляделась в деревья.

Мне только что померещилась холеная рыжая фигурка. Она стремительно бросилась прочь, размахивая хвостом с белым кончиком.

— Снова эта лиса. Клянусь, тут была лиса.

— Какая лиса? — переспросил Финн. — Я ничего не заметил.

— Я тоже, — подтвердил Уилл.

— Моя повелительница наконец-то потеряла рассудок, — со вздохом проронила Нанди.

— Причем уже давно, — пробормотал Волузиан.

— Там, в моем мире, за мной следила лиса, а теперь я увидела еще одну.

— Животные в Мире Ином выглядят точно так же, как и в вашем, — сказал Финн. — Вероятно, это просто совпадение.

— А что, если нет?

— Это может быть дух лисы. Он был большим? Иногда они…

Тут Волузиан издал предупредительный крик, и в тот же миг из-за деревьев посыпались конники. Я в мгновение ока выхватила пистолет, магический кинжал и без колебаний выстрелила в первого попавшегося неприятеля. На нас летели двенадцать женщин и мужчин, одни с оружием, другие без него. Одеты они были примерно так же, как актерский состав «Властелина колец», решивший завалиться на вечеринку. Все верхом. Так вот как выглядит настоящее очарование старины!

Джентри, в которого мне удалось попасть, вскрикнул. Стальные пули и эльфийская плоть плохо сочетаются между собой. К несчастью, неприятель в последний миг повернулся, и пуля вошла ему в плечо. Краем глаза я увидела, как Волузиан полыхнул синим пламенем. Оставалось надеяться, что он сражается на моей стороне.

Один всадник, вооруженный медным клинком, пламенеющим от чар, атаковал меня. Я блокировала удар магическим кинжалом, и на мгновение мы оба застыли на месте. Железо, символ прогресса, победило предшествовавший ему металл, но в конце концов магия джентри оказалась сильнее. Ее было банально больше, да и тот, кто ею пользовался, обладал куда большей грубой силой, нежели я.

Джентри оттолкнул меня. Я врезалась в одного из своих соратников, оттесненного с позиции, одним стремительным движением восстановила равновесие и полоснула врага кинжалом. Кровь заструилась по его рубахе, и я врезала ему по голове. Он пошатнулся, и следующий удар свалил его с ног.

Но на меня уже летела другая всадница. Я выстрелила, и она дернулась назад, когда пуля вошла ей в грудь. Под рубахой у нее я заметила кожаный нагрудник. Любопытно, насколько он сумел смягчить удар?..

Я прицелилась еще в одного нападавшего, но тут резкий женский голос внезапно окликнул меня:

— Остановись, человек, если не хочешь, чтобы твоему приятелю пришел конец.

Я оглянулась и увидела высокую женщину с длинными черными косами. Она кивнула на юношу, стоявшего рядом с ней. Он изящно вытянул руку. Над его ладонью колыхался дух Уилла. Золотистая вязкая дымка окутывала его, придавая сходство с мушкой, увязшей в янтаре. Понятия не имею, что это была за магия, но я сразу поняла, что Уилл — в ловушке и ему грозит смерть.

Проклятье. Вот именно поэтому я и не хотела брать его с собой. Он и в самом деле преуспел в том, чтобы прикончить и себя, и меня.

Я оглянулась. Семеро всадников были ранены, без сознания или даже мертвы.

«Неплохо для четверых», — подумала я, прикидывая наши шансы вывести из строя оставшуюся пятерку.

Мой пистолет по-прежнему был нацелен на джентри.

Женщина слабо усмехнулась, как будто прочитав мои мысли.

— Ты можешь убить его, но тогда и глазом не успеешь моргнуть, как твой приятель погибнет вместе с тобой.

— Ну и что? Мы и так, и эдак не жильцы. По крайней мере, я прихвачу с собой, в следующий мир, всю вашу компанию.

Тут раздался новый голос:

— Никто не собирается отправлять тебя в другой мир. Пока что.

Один из всадников, вылетевших из седла, поднимался на ноги. Вероятно, его сшиб один из моих духов, потому что я не припоминала этого типа. Хотя отчего-то он казался мне смутно знакомым. Светлые, практически белые волосы до плеч, холодная синева изучающего взгляда…

Он шел медленно и чем ближе подходил, тем шире расползалась по его лицу хитрая ухмылка. Я понятия не имела, кто это такой, и раздумывала, получу ли тактическое преимущество, если направлю свой пистолет на него. Был ли он опаснее других?

Когда нас разделяла только пара шагов, лицо его просияло, и он разразился громким, гулким хохотом.

— Глазам своим не верю! Не верю глазам своим! Мышь сама идет в лапы к кошке! Невероятно.

Черноволосая женщина выстрелила в него раздраженным взглядом.

— Что ты еще несешь, Рюрик?

Он еле смог сдержаться.

— Да вы хоть знаете, кто это? Это же Черный Лебедь собственной персоной. Эжени Маркхэм у самых наших дверей!

Я дернулась, услышав свое настоящее имя. Впрочем, мне уже стало ясно, что удивляться этому отныне не стоит.

— Клянусь богами, вот уж никак не ожидал. Я лишь несколько недель назад дрался с ней, а теперь она явилась сама, чтобы предложить себя мне.

— Если ты имеешь в виду предложение сунуть ствол тебе в рот, тогда, конечно, я согласна.

Я с любопытством глядела на него, но тут меня осенило.

— Это был ты! Тот ледяной элементал в отеле.

Он отвесил короткий поклон.

— А теперь я закончу начатое. На сей раз успешно. Все эти ночи меня преследовало видение твоего обнаженного тела!

— Да что ты! А вот я лишь помню, как легко было тогда надрать тебе задницу.

Рюрик ухмыльнулся.

— Тебе придется вспомнить многое другое, прежде чем я кончу.

Несколько других мужчин-джентри стояли у него за спиной и смотрели на меня с удвоенным интересом. Я почувствовала, что, вопреки своей браваде, начинаю цепенеть от страха.

Чернокосая женщина смерила Рюрика презрительным взглядом.

— Ты ошибаешься, если ты думаешь, что я позволю тебе идти на поводу твоих извращений. Ты не лучше этих пришлецов.

— Не будь ханжой, Шайа. Ты знаешь, кто она такая.

— Это неважно. Получишь ее потом, если король позволит, но пока я в дозоре, этому не бывать. Это мой разъезд.

«Вряд ли сей факт можно считать проявлением женской солидарности, — подумала я. — Но все же лучше это, чем вообще ничего».

Я ждала жуткой смерти, а не групповухи с участием джентри. Спасать Уилла, скорее всего, дохлый номер, но если я подстрелю одного из этих парней, то вдруг мои прислужники смогут нанести остальным серьезный ущерб?

Я приготовилась выстрелить.

— Стоять, — внезапно рявкнул Волузиан и шагнул вперед. — Не прикасайтесь к ней.

— Не тебе нам приказывать, — огрызнулась Шайа.

Волузиан был невозмутим.

— Не мне, но вашему королю. Кстати, моя повелительница имеет к нему дело.

Я увидела, что джентри застыли как вкопанные, и сама замерла вместе с ними.

«Дело к их королю? Ах да. Мы же находимся на землях Дубового Царства, где правит Дориан, тот самый король, к которому Волузиан с самого начала хотел меня отправить. Уж не обходной ли это путь, который в итоге приведет нас к Дориану? — внезапно подумала я. — Если так, то интересно вот что. Не задумал ли он наш захват как часть общего плана?»

Шайа холодно посмотрела на меня.

— У короля Дориана нет с ней никаких дел.

У нескольких джентри был такой вид, словно они ей не верили. Я уцепилась за это точно так же, как и за то, что Волузиан говорил ранее о Дориане.

— Вы в этом уверены? — Я улыбнулась, а потом изобразила высокомерную усмешку, которую обычно адресовала своим помощникам.

Впрочем, сердце у меня так и колотилось в груди. Слишком много глаз смотрело на меня. Я чувствовала себя как на сцене.

— Я прошла долгий путь, чтобы побеседовать с ним. Как он отреагирует, если обнаружит, что вы прикончили меня прежде, чем я доставила ему свое послание?..

— Что за послание? — нетерпеливо перебила меня Шайа.

— Говорить я буду только с ним. Наедине. Не думаю, что ему понравится, если вы распустите слухи, прежде чем он сам все узнает. Или вообще не узнает, если вы меня убьете.

— Мы тебя не убьем, — бодро сообщил мне Рюрик. — У нас есть множество других способов разобраться с тобой. В конечном счете у тебя все еще будет шанс добраться до короля.

Волузиан не сводил с Рюрика красных глаз.

— Как думаете, понравится ли Дориану, что вы воспользовались ею раньше его? Вкусы у короля вполне определенные.

В любой другой ситуации я врезала бы Волузиану от всей души. На чьей он стороне, в самом-то деле? Через мгновение я поняла, что это глупый вопрос. Он стоял на своей собственной стороне. Как всегда.

Вид у всех джентри был расстроенный. Судя по физиономиям, они и в самом деле хотели сейчас кого-нибудь прикончить. Слова их предводительницы только подтверждали это.

— Они убили наших людей. Мы не можем оставить их безнаказанными.

Какая-то наездница выехала вперед.

— На самом деле не все так плохо. Убитых нет. Вот только некоторые… Впрочем, если мы сможем быстро привести целителя, то они останутся живы.

Убитых нет? Вот тебе и команда Эжени. Я, конечно, знала, что джентри в своем мире становятся сильнее, но это… При таком раскладе наша доблестная атака на Эзона и его людей не сулит ничего хорошего.

«В следующий раз буду стрелять прямо в лицо. Сомневаюсь, что в этом случае им удастся легко оправиться».

— Давайте прикончим хотя бы слабого человека, — предложил один джентри. — Хоть развлечемся, что ли. Это не помешает нам привести ее к королю.

— Король собирается оказать гостеприимство мне и всем моим спутникам, — опять ляпнула я от балды. — Он будет взбешен, когда узнает, что вы прикончили одного из моих людей, просто выйдет из себя от злости.

Я врала, и Шайа, судя по ее виду, прекрасно это знала.

— Вы, кажется, очень уверены в себе, Одиллия, но я лично в этом сомневаюсь.

Другая джентри скрестила руки на груди.

— Нужно привести целителя. Необходимо прямо сейчас послать за помощью.

Шайа обдумала ее слова и коротко кивнула. Она отправила людей присматривать за ранеными и сопровождать наш отряд, а в последний момент велела разоружить меня.

Рюрик устроил из этого настоящий спектакль. Он лапал меня куда больше, чем это было необходимо, отобрал кинжал, держа его, разумеется, за эфес, и волшебную палочку. Когда пальцы Рюрика сомкнулись на рукояти пистолета, его лицо исказилось от шока.

Джентри шарахнулся назад.

— Проклятье, — выругался он и схватился за руку. — Это… Я не знаю, что такое! Но это что-то противоестественное!

Я мило улыбнулась. Слава тебе господи, что есть такая штука, как синтетика. Она почти так же эффективна, как сталь.

Глаза предводительницы вспыхнули.

— Кто-нибудь, заберите это у нее.

Никто не шелохнулся.

— Ну ладно, тогда пусть один из твоих духов сделает это. Эй вы!

Мои прислужники и глазом не моргнули.

— Не тебе им приказывать, — съязвила я, передразнивая ее недавние слова.

— Так прикажи сама. Пусть один из них немедленно заберет эту вещь, или я дух вышибу из твоего приятеля, и плевать мне на гнев короля Дориана.

Я внимательно посмотрела на нее, пытаясь понять, блефует она или нет. Уилл внезапно издал жалобный звук, а золотистая аура вокруг него стала плотнее.

Господи, надеюсь, Волузиан был прав, затеяв эту комедию с Дорианом.

— Нанди, — только и сказала я.

Она прошла вперед и сняла с меня пистолет. Какой-то всадник бросил ей плащ, чтобы она могла завернуть его. Когда пистолет принял вид спеленутого младенца, эльф неохотно взял сверток.

Что до меня, то весь путь до Дориана я проехала на коне Рюрика. Духам транспортные средства не требовались.

Рюрик заключил меня в объятья, якобы для того, чтобы дотянуться до поводьев. Но вовсе не обязательно было касаться моей груди, якобы пытаясь взять узду.

Потом его хватка стала крепче.

— Не хочу, чтобы ты свалилась с коня, — объяснил он.

— Я тебе при первой возможности яйца отрежу, — довела я до его сведения.

— Ха, — рассмеялся он и тронул коня. — Жду не дождусь, когда ты встретишься с королем. Ты ему понравишься.

Глава 8

Крепость Дориана оказалась чем-то средним между замком Спящей красавицы и готической церковью. Живописные башни взмывали на головокружительную высоту. Их контуры темнели на фоне вечернего неба. Дневной свет угас, но я еще могла различить, что во многие окна были вставлены разноцветные стекла. Я представила, как здесь, наверное, красиво, когда светит солнце. Все это великолепие, разумеется, обрамлялось сияющими желто-золотистыми деревьями.

Волузиан рассказывал, что времена года в здешних королевствах зависели от прихотей правителей и могли длиться довольно долгое время. Это было изумительно, но я не представляла, как можно жить в нескончаемой осени. Знаю, кое-кто утверждает, что Аризона — край вечного лета, но те, кто так говорит, на самом деле не местные. Времена года в Аризоне мало отличаются друг от друга, но они все же есть.

Когда Рюрик со своей шайкой повел нас извилистыми коридорами, освещенными факелами, мне пришлось напомнить себе, что это вовсе не какой-нибудь идиотский фильм. Мимо, с любопытством глядя на нас, сновали люди, занятые какими-то своими делами, обычными для средневекового замка. Взбиванием масла. Поркой крестьян. Не знаю и знать не хочу. Мне лишь хотелось поскорее выбраться отсюда.

— Ждите здесь, — велел Рюрик, когда мы достигли огромных двустворчатых дубовых дверей. — Прежде чем пустить вас в тронный зал, я должен доложить королю о вашем прибытии.

Ничего себе! Самый настоящий тронный зал!

Рюрик исчез за дверью. Пара стражей наблюдала за нами, однако держалась на расстоянии.

— Волузиан, ты что, специально нас сюда притащил? — тихо поинтересовалась я.

— Моя единственная цель — сохранить вам жизнь, повелительница. Присутствие здесь увеличивает ваши шансы.

— Ты не ответил на вопрос.

— Вы также увеличите шансы, если будете обходительны с королем Дорианом, — продолжал он невозмутимо.

— Обходительна? Они первые напали на меня и угрожали изнасилованием!

Волузиан раздраженно посмотрел на меня.

— Король изволит видеть вас сию же минуту, — театрально провозгласил Рюрик, возвратившийся из зала, расположенного по ту сторону дверей.

Он распахнул их перед нами. Грянь сейчас фанфары, меня бы это не удивило.

Тронный зал оказался не совсем таким, каким я его представляла себе. Разумеется, тут имелся помост, на котором стояло кресло, прямо как в кино, но остальное помещение было оформлено совершенно без всякого порядка. Довольно большое пространство посреди зала, видимо, предназначалось для танцев или процессий, все прочее напоминало зал ресторана.

Небольшие диванчики, шезлонги, кресла теснились вокруг маленьких столиков, уставленных кубками и тарелками с фруктами. Женщины и мужчины, облаченные в некий гибрид готическо-ренессансных одеяний, располагались на предметах мебели или прямо друг на друге. Они лениво пощипывали фрукты и наблюдали мной. Мне это все напомнило римские трапезы.

Так или иначе, но здесь прохлаждались не только джентри, но и самые разные существа Мира Иного, в том числе духи, домовые, призраки и тролли. Страшилища, вымышленные людьми, сидели бок о бок с изгнанниками, наделенными магией и перебравшимися в этот мир.

Мне пришло в голову, что, наверное, еще ни один шаман не забирался так далеко в общество джентри. Я вспомнила, как Роланд предупреждал, что я окажусь в самом сердце их мира.

Отчего у нашего брата нет какого-нибудь своего научного издания типа «Вокруг Того Света» или «Шаманское знание — сила»? Я использовала бы свое исследование и накатала бы статью, изобилующую фактами, чтобы поделиться сведениями со своими собратьями по ремеслу.

Разговоры сменились приглушенным жужжанием, джентри принялись наклоняться друг к другу и шушукаться, не сводя с меня глаз. Кто ухмылялся, кто хмуро зыркал. Я придала лицу непроницаемое выражение, похожее на то, с каким встречала новых заказчиков. Сердце у меня колотилось безумно, дышать стало трудновато.

Волузиан плыл с одной стороны от меня, с другой шел Рюрик. Уилл и остальные двигались следом.

— Откуда столько народу? — тихо спросила я Волузиана. — Неужто Дориан решил закатить вечеринку?

— Дориан — король, открытый народу. Он любит, когда его окружают подданные, над которыми можно посмеяться, держит полный двор и регулярно приглашает свою знать отобедать вместе с ним.

Шествие закончилось. На троне сидел мужчина, наверное, Дориан. Вид у него был скучающий. Он оперся на подлокотник трона и положил подбородок на ладонь, поэтому смотрел на нас не прямо, а искоса. Длинные золотисто-каштановые волосы, напоминавшие о деревьях, растущих за стенами замка, окутывали его, переливаясь всеми оттенками золота и меди. Просто воплощение осени. Для рыжего у него была чересчур великолепная кожа. Такой я еще не видела — гладкая, цвета слоновой кости, ни тебе морщинок, ни розовых щек. Четко очерченные скулы и тонкие черты лица. Под бархатным плащом травянисто-зеленого цвета были надеты простые темные штаны и белая рубаха.

— Преклони колени перед королем, — приказал Рюрик. — И вообще, привыкай к подобному положению.

Я послала ему испепеляющий взгляд.

Рюрик ухмыльнулся.

— Буду счастлив тебя заставить, — предупредил он.

— Ба, достаточно. Оставь ее в покое, — коротко, но выразительно произнес Дориан.

Позы он не изменил, какой-то интерес к происходящему читался только в его взгляде.

— Если она провела с тобой весь последний час, то заслуживает передышку. Иди садись.

Самодовольство Рюрика сменилось смущением, однако он поклонился и попятился назад. Теперь мы с Дорианом остались одни и глядели друг на друга.

Он усмехнулся.

— Ну что ж, подойдите. Раз вы не желаете вставать на колени, то я хотя бы получше рассмотрю то страшное чудовище, которое привели ко мне. Судя по всему, они весьма боятся вас. Признаюсь, я сначала не поверил, когда мне сказали, что вы добровольно явились сюда. Думал, Рюрик снова мухоморов объелся.

— Известно ли вам, сир, сколько наших людей она уничтожила или вышвырнула в другой мир? — воскликнула Шайа, стоявшая где-то у меня за спиной. — Совсем недавно она за минуту одолела троих.

— Да-да. Она совершенно чудовищна. Сам вижу. — Дориан выжидающе смотрел на меня.

Я покачала головой.

— Я и шага не сделаю, пока вы не окажете нам гостеприимство.

Тут он выпрямился и, по-прежнему улыбаясь, сказал:

— Она еще и умна! Хотя должен признать, что умнее было бы просить гостеприимства до того, как вы пересекли границы моих скромных угодий, учитывая то, что любой из моих подданных мог атаковать вас. — Король пожал плечами. — Но что вышло, то вышло. Итак, ответьте мне, Эжени, отчего… Хм, погодите-ка. Как вас лучше называть, Эжени или мисс Маркхэм?

Я прикинула.

— Лучше — Одиллия.

Губы короля опять дрогнули в улыбке.

— Мы все еще цепляемся за прошлое, не так ли? Ну что ж, очень хорошо, Одиллия. Расскажите, что привело нашего самого страшного врага к моему порогу, да еще и с просьбой о гостеприимстве. Вы ведь понимаете, что такого еще не бывало.

Я оглянулась на всех этих подсматривающих и подслушивающих персон.

«Не замечай, не замечай, — шептал мне внутренний голос. — Сосредоточься пока на Дориане».

— Честно говоря, я не собираюсь объясняться перед всей этой вот галеркой. Я предпочла бы встретиться с вами наедине

— Надо же! — Дориан возвысил голос, обращаясь к толпе. — Ну и ну!.. Одиллия желает встретиться со мной наедине.

Я вспыхнула, кляня себя за глупость. Нервозный смешок прокатился по залу, становясь громче и увереннее, в соответствии с реакцией короля.

«Забавно, — подумала я, вспомнив комментарии Волузиана насчет Дориана и солдат, боявшихся его гнева. — Все это сборище — овцы, готовые плясать под дудку Дориана. Но не оттого ли они пляшут, что боятся капризного пастуха? Может, и мне пора его испугаться?»

Я продолжала молчать, делая вид, что не поняла намека. Дориан наклонился, поставил локти на колени и опустил подбородок на сложенные кисти рук.

— Если я окажу вам гостеприимство, то и вы должны ответить тем же. Я позабочусь о том, чтобы никто не причинил вам вреда на моей земле. В ответ вы не должны трогать тех, кто находится под моей крышей.

Я оглянулась на Волузиана.

— Ты об этом не говорил.

— Бога ради!.. — прошипел он, демонстрируя редкостную потерю терпения. — А вы чего ждали? Соглашайтесь, пока ваша неминуемая гибель не стала еще более неминуемой и не лишила меня шанса самому вас прикончить.

Я повернулась обратно к Дориану. Такой расклад меня не устраивал. Мне претила мысль оставаться в гнезде джентри. Я не желала зависеть от милости одного из них.

«Зачем только я сюда забралась?»

Мысленно я вызвала образ маленькой Жасмин Дилейни и представила, что ее пытают подобным образом перед двором Эзона. Вот только над ней не просто насмехались…

— Согласна, — ответила я.

Дориан молча оглядел меня, потом кивнул.

— И я согласен. — Он поднял глаза на толпу придворных. — Черный Лебедь Одиллия отныне находится под моим покровительством. Тому, кто хоть пальцем посмеет дотронуться до нее, я велю этот палец отрубить и заставлю съесть.

Он проговорил свою угрозу с таким же энтузиазмом, как и Волузиан.

По толпе прошел нестройный, неодобрительный шум.

— Откуда нам знать, что она сдержит клятву? — услышала я чье-то бормотание.

Другой джентри громко выпалил:

— Она же может всех нас перерезать!

Дориан опять метнул взгляд на меня.

— Вы хоть представляете, каким чудищем из ночных кошмаров вас тут считают? Когда дети плохо себя ведут, матери пугают их Черным Лебедем Одиллией.

— Слушайте, это не я их домогаюсь. Я нападаю лишь в том случае, если они первыми атакуют меня.

— Забавно, — протянул Дориан, приподняв бровь. — Впрочем, если вам так больше нравится, ваше дело. Я всегда восхищался женщинами, которые знают, чего хотят в постели.

— Эй, я не это хотела… — Подумать только, как глубоко наш сленг проник в общество джентри.

Их мир был отражением нашего, многое от нас просачивалось к ним.

Дориан жестом прервал меня.

— Я оказал вам гостеприимство, так что поднимайтесь сюда. Хочукак следует разглядеть этот ужас, рыщущий во мраке.

Я колебалась, все еще не доверяя ему. Кроме того, мне претила его манера дразнить всех и вся.

Тут Волузиан зашептал:

— Теперь, когда король дал слово, он не причинит вам вреда.

— Не знаю, могу ли я быть в этом уверена.

— Я уверен. — Голос моего слуги был спокоен и серьезен. — Вы же знаете, что я не могу вам лгать.

Я повернулась обратно к Дориану, взошла по ступенькам, оказалась на одном уровне с его креслом и, как равная, взглянула ему в глаза.

— Вы только гляньте на эти очи, — восторженно выдохнул Дориан. — Словно фиалки на снегу. Да и пахнет от вас фиалками.

В толпе раздавался все нарастающий ропот.

— Так, а теперь что им не нравится? — Нашего разговора они слышать не могли.

Глаза Дориана, золотисто-карие, цвета опавшей осенней листвы, так и плясали.

— Вы нарушили протокол. Они ждали, что вы остановитесь ступенькой ниже. Вместо этого вы встали на один уровень со мной. Тот факт, что я еще не подверг вас наказанию, говорит о том, что я обращаюсь с вами как с равной, с особой королевской крови. Вы должны быть польщены.

Я скрестила руки на груди.

— Я буду еще более польщена, если наш разговор наедине все же состоится.

Тут Дориан осадил меня:

— Какое нетерпение! Это так по-человечески! Вы искали моего гостеприимства, так неужели думаете, что я вам его не окажу?

Он сделал жест, и, откуда ни возьмись, появился прислуживающий дух, несущий тарелки, наполненные яствами. По какой-то причине мне вспомнилась песня «Отель “Калифорния”».

— Когда вы столь любезно явились к нам, мы собирались приступить к еде. Разделите с нами трапезу, а потом мы устроим вам столько встреч наедине, сколько вы пожелаете.

— Я не дура. Я не стану ничего есть в Мире Ином. Могли бы и сами догадаться.

Дориан пожал плечами и развалился на троне, словно отдыхающий котище.

— Вы многого лишаетесь. В таком случае можете просто сидеть и смотреть.

Он грациозно поднялся и протянул мне руку. Я недоуменно уставилась на нее. Дориан ухмыльнулся, покачал головой и спустился по ступенькам, не дотрагиваясь до меня.

— А где остальная моя команда?

— Ваши слуги и человеческий приятель в безопасности, уверяю вас. Мы просто предоставили им отдельные апартаменты, коль скоро для них не найдется почетного места за моим столом. Вот и все.

Король кивнул на низкий полированный стол, чуть больший, чем все остальные, стоявшие в зале. Подобно им, он был окружен роскошными креслами и кушетками, обитыми яркой парчой и бархатом.

Дориан опустился на небольшой двухместный диван и похлопал по свободному пространству рядом с собой.

— Составите мне компанию?

Я не удостоила его ответом и заняла соседнее кресло, рассчитанное только на одну персону, чтобы никто не мог подсесть ко мне. Вскоре к нам присоединилась еще дюжина джентри, включая Рюрика и Шайю. Она доложила Дориану, что люди, которых я ранила, исцелены и вскоре полностью поправятся.

Я оставалась верна своему слову и не прикоснулась к еде, которая стояла перед нами, но должна признать, что выглядели яства довольно неплохо. Фаршированные цыплята. Французские булки, пышущие жаром. Десерты, за которые я готова была убить.

Но я не сдавалась. Одно из первых правил этой игры велело никогда не есть за пределами своего мира. Сказки и легенды сплошь и рядом говорили об этом. Глупо не прислушаться к их предостережениям.

Другие сотрапезники изо всех сил пытались делать вид, что я не существую, но Дориан целиком и полностью был поглощен мной. Что еще хуже, он принялся флиртовать.

Хорошо хоть, он не был столь бестактен, как прочие джентри, с которыми я встречалась раньше, но я все равно на него не реагировала, несмотря на то что его флирт временами был просто очарователен. Я выслушивала все со стоическим выражением лица, которое, похоже, вызывало у него еще больший восторг. Другие женщины, сидящие за нашим столом, были менее устойчивы. Один лишь взгляд, одно слово Дориана, и дамы начинали буквально растекаться от вожделения.

Многие другие гости, находящиеся в зале, видимо, испытывали то же самое и не скрывали этого. Во время и после обеда я видела, как они — чаще всего парочки, но иногда и несколько персон сразу — начинали беззастенчиво ласкать друг друга. У меня возникло такое чувство, будто я снова оказалась в выпускном классе. Одни просто целовались, другие откровенно трогали друг друга — их руки ласкали груди или ползли по бедрам, а третьи… и того хуже. Я увидела, как в дальнем конце зала какая-то женщина взобралась на мужчину, широко раскинула ноги и принялась двигаться вверх и вниз. Бьюсь об заклад, что под ее объемным кринолином больше ничего не было. За соседним столиком женщина стояла перед мужчиной на коленях и…

Я торопливо перевела взгляд на стол, за которым сидела, встретилась глазами с Дорианом и поняла, что он внимательно следил за всеми моими реакциями. Повинуясь какому-то безмолвному приказу, тощая блондинка скользнула на свободное место рядом с ним, куда я отказалась садиться. Она закинула ногу ему на бедро, обвила короля руками и принялась целовать его в шею. Дориан провел рукой вверх по ноге, сдвигая юбку и обнажая атласную кожу. При этом он словно не замечал ее, наблюдал за мной и остальными гостями.

Если не считать свободные нравы и исключительно средневековый антураж, то это место, скажем так, можно было назвать практически нормальным. Джентри, с которыми мне доводилось сталкиваться, вечно создавали проблемы в моем мире, то соблазняя людей, то без разбору используя магию. Но здесь все казалось заурядным общественным мероприятием или вечеринкой. Знакомые тепло привечали друг друга, беседовали о любви, детях, политике. Честно говоря, они по-прежнему были чужаками и незнакомцами для меня, но я уже практически могла воспринимать их как людей.

Я почувствовала потребность хоть чем-нибудь заняться, а не просто сидеть и смотреть, сунула руку в карман плаща и вытащила «Милки вэй», один батончик из тех двух, которые захватила с собой. Это было абсолютно машинальное движение. Я успела здорово проголодаться, глядя на пиршество, окружавшее меня.

Дориан немедленно заинтересовался.

— Что это?

Я показала шоколадку.

— «Милки вэй». Конфета.

Я не нашла, что еще сказать по этому поводу, даже не знала толком, из чего делался этот батончик. Нуга? Я понятия не имела, что это за пенистая начинка, которая была восхитительно вкусной.

Дориан с любопытством смотрел на лакомство. Я отломила кусочек и кинула ему. Король ловко его поймал.

— Ваше величество! — воскликнул один из гостей. — Не ешьте! Это небезопасно.

— Ничего со мной не случится, — раздраженно отрезал Дориан. — И не заикайся о яде, иначе я велю поварихе Берте снова заняться тобой.

Этот тип немедленно заткнулся.

Дориан сунул кусок батончика в рот и стал сосредоточенно его пережевывать. Следить за сменой выражений лица короля было просто уморительно. На то, чтобы справиться со всей этой липкой вкуснотенью, у него ушло некоторое время, и я вообразила себе захватывающее зрелище его знакомства с ирисками.

— Удивительно, — провозгласил он наконец. — Из чего это сделано?

— Понятия не имею. Немного шоколада и карамель. Кусок чего-то, завернутого во что-то еще.

Женщина с вьющимися темными волосами воинственно взглянула на меня.

— Это так типично для людей. Создавая свои извращенные творения, они искажают природу и ее элементы так, что уже сами не в состоянии понять, что сотворили. Люди оскорбляют божественную природу, создавая чудовищ и всякую мерзость, которую сами не в состоянии контролировать.

Резкий ответ готов был сорваться с моих губ, но я прикусила язык. Волузиан предупреждал, что мне нужно быть милой. Хозяева во время обеда вели себя относительно цивилизованно.

Я тоже должна была держать себя в рамках, так что мой голос остался спокойным:

— Наши жуткие создания творят чудеса. Мы лечим болезни, исцелить которые вам не под силу. У нас есть водопровод и электричество, транспорт, по сравнению с которым ваши лошади выглядят динозаврами.

— Чем выглядят? — переспросил какой-то гость.

— Неудачное сравнение, — ответила я.

Шайа покачала головой.

— Благодаря магии мы тоже способны достичь многого из того, что ты перечислила.

— Ваша магия плохо помогла вам против моего пистолета.

— Наши люди выжили. Лишь человек может хвалиться своей способностью уничтожать.

— Именно, вам есть чем похвастаться, — вставил Рюрик. — Мы не помним ни одного человека, который убил бы столько наших собратьев — и духов, и блистающих, — как ты. Ты прикончила бы меня на прошлой неделе, если бы у тебя хватило сил. Сегодня ты убила бы наших людей в лесу, будь у тебя такая возможность.

— Я не всегда убиваю. Более того, если возможно, я стараюсь этого избежать. Но иногда мне приходится убивать. Когда я это делаю… что ж, значит, судьба такая.

Все сидевшие за столом устремили на меня злобные взгляды, и лишь Дориан сохранял выражение вежливого любопытства.

— Говорят, ты убивала и представителей своего вида, — заметил он. — Каково тебе спится по ночам, имея столько крови на руках?

Я откинулась в кресле, привычно пытаясь не выдать своих эмоций. Иногда меня беспокоило это обстоятельство, но я не желала, чтобы джентри об этом знали. Я убила не так много людей — всего лишь нескольких, если честно. В большинстве случаев это была самозащита. Моими жертвами стали те, кто сотрудничал с джентри или иными потусторонними существами, способными причинить вред в моем мире. Во многом это оправдывало убийства, но я никогда не забывала о том, что отнимаю человеческую жизнь, подобную моей. Первый раз, когда я увидела, как жизнь, отнятая моей рукой, угасает в чьих-то глазах, мне несколько недель снились кошмары. Я даже Роланду про это никогда не рассказывала, а этим ребятам и подавно сообщать не собиралась.

— Честно говоря, Дориан, я сплю отлично, спасибо.

— Король Дориан, — прошипел толстяк, сидевший напротив меня. — Изволь проявить уважение.

Дориан улыбнулся. Остальные продолжали жечь меня взглядами.

— Боги накажут тебя, убийца, — предупредила меня одна из женщин.

— Сомнительно. Я не убиваю, а защищаюсь. Все, кого я лишила жизни, совершали преступления в моем мире или — если речь идет о людях — помогали вашему народу творить зло. Тех, кто лишь нарушает границы, я не убиваю. Я просто отправляю их обратно. Это не ваш мир. Я всего-навсего защищаю свою землю. Это не преступление.

Дориан быстрым движением руки отослал от себя блондинку и наклонился ко мне через подлокотник дивана.

— Но ведь вы знаете, что когда-то это был и наш мир.

— Да. Но ваши предки покинули его.

Шайа ела меня взглядом, ее щеки пылали.

— Нас изгнали.

Дориан проигнорировал ее выпад и заявил:

— Вы не оставили нам выбора. Когда-то мы все были единым народом, но ваши предки отвернулись от внутренней силы и обратились к внешней. Они стали строить, покорять природу. Стали создавать своими руками вещи и элементы, которые, как мы думали, подвластны только магии. В чем-то они даже превзошли магию.

— Так что же в этом плохого?

— Это ты мне скажи, Одиллия. Стоило оно того? Вы не могли овладеть и тем и другим. Умение вытягивать магию из внешнего мира убивает способность использовать магию внутреннюю. В итоге ваши жизни стали короче наших. Вы верите не в чудеса, а лишь в цифры и факты. Скоро ваш народ останется без богов, с одними лишь машинами.

— Несмотря на все это, люди продолжают процветать, — с горечью подытожила Шайа. — Отчего они не прокляты? Почему плодятся, словно кошки и собаки, в то время как наш народ страдает? Это они — извращение, а не мы.

— Ими руководит их короткая жизнь, неугасимое стремление воспроизвестись до того, как они умрут. Человеческие тела должны постоянно быть готовы производить на свет себе подобных. У нас нет такой срочности. — Дориан усмехнулся. — Да, физически мы на это способны, но подсознательно, в душе знаем, что у нас еще есть время.

— Тогда вот вам еще одно чудо современной медицины. Мы можем помочь бесплодным.

Дориан нахмурился, теперь уже скорее зло, нежели с любопытством.

— Просвети нас.

Я заколебалась, внезапно пожалела о том, что сболтнула лишнего, а потом вкратце, как уж могла, изложила основы искусственного осеменения и экстракорпорального оплодотворения.

Даже Дориан с трудом переварил это.

— Так вот как вы размножаетесь! — изумленным шепотом воскликнула женщина, сидевшая рядом с Шайей.

— Лишь единицы, — ответила я. — Подавляющему большинству этого не требуется. Так или иначе, но лично я считаю, что у нас переизбыток младенцев.

Я смотрела на их шокированные лица и чувствовала некоторую неловкость оттого, что расстроила их. Я всегда уважала культурное разнообразие, однако это мое глубочайшее убеждение развеивалось в присутствии этих особ. Может, так нечестно, но меня всю жизнь учили тому, что они не люди. Сейчас обитатели Мира Иного казались ими, но не думаю, что один-единственный обед мог изменить мои укоренившиеся взгляды.

Шайа заметно побледнела и покачала головой.

— Именно это заставило нас покинуть родину. Вот причины, которые вынудили наших предков оставить место, откуда мы все произошли, уйти в мир духов и потерянных душ. Мы проиграли весьма извращенным, легко плодящимся тварям, которые насилуют и грабят землю ради своих металлических истуканов.

— Послушайте, мне жаль, что я вас огорчила, но такова жизнь. Вы, ребята, проиграли. Вам пришлось бороться. Полагаю, вы неплохо сражались. Вас по-прежнему вспоминают в куче сказок и легенд, но вы все равно проиграли. Такова история. Если начинается война, то, увы, в конце ее не важно, кто прав, а кто виноват. Главное — кто победил, а кто проиграл.

— Значит, ты хочешь сказать, что твой народ не прав? — тихо спросил Дориан.

— Нет, — с уверенностью ответила я. — Абсолютно нет.

— Ты очень преданна своему народу.

— Разумеется. Ведь я человек. Тут нечего выбирать. При этом ваш народ только и делает, что вредит моему, пересекая границу.

— Посмотри на этот зал, на тех, кто собрался здесь. Я готов поклясться, тут не наберется и двух десятков тех, кто когда-либо бывал в вашем мире. Лишь единицы из них творили зло. В мире людей тоже полно придурков. Но ты же не считаешь, что вся твоя раса так же плоха, как они.

— Нет, — согласилась я. — Хотя я буду наказывать их. Послушайте, может, я слишком предвзято отношусь к вашему народу, но, с другой стороны, я встречалась только с отребьем. Мне сложно было рассудить иначе.

Дориан долго смотрел на меня, и я не могла понять, что у него на уме. Вид всех прочих говорил о том, что они убили бы меня на месте, если бы не гостеприимство, обещанное королем. Я подумала, что до безумия разозлила Дориана, заставила его пожалеть о клятве, и испугалась этой мысли.

Задумчивость на лице короля сменилась привычным выражением, одновременно веселым и ленивым. Он поднялся с места, взметнув позади себя плащ. Все остальные торопливо последовали его примеру. Немного погодя встала и я.

— Благодарю всех за приятный вечер, но я должен уйти, — проговорил он громко, так, чтобы слова достигали ушей не только тех, кто был за нашим столом.

Разговоры в зале стихли.

— Полагаю, моя гостья становится все более нетерпелива и ждет не дождется уединения, а я ненавижу разочаровывать дам.

Толпа лизоблюдов с готовностью рассмеялась, а я едва не покраснела. Мы медленно пошли из зала. Дориан постоянно смотрел на меня.

— Если я снова предложу вам руку, то вы ведь опять не примете ее?

— Ни в коем случае. Не хочу подавать им поводов для сплетен.

— Неужели? Боюсь, слишком поздно. Они уже видели, куда мы направляемся.

Я бросила на него подозрительный взгляд.

— И куда же?..

— Скажем так, в самое уединенное из всех мест. В мою спальню, конечно же.

Глава 9

— Подумаешь, спальня. Мне кажется, что вы, ребята, куда более склонны к публичному сексу.

Дориан направил меня за угол, в свои покои или крыло, черт его знает, как это называется.

— То, что мы делаем, — естественно. Мы ничего не скрываем. Кроме того, сознавать, что другие следят за тобой, довольно возбуждающе. Вы никогда не занимались ничем подобным?

— Извините, я не эксгибиционистка.

Но стоило мне только сказать это, как я вспомнила про Кийо. В баре мы практически не слезали друг с друга, занимались сексом на балконе; хоть и не привлекали чужого внимания, но это запросто могло случиться. При одной мысли об этом у меня пошли мурашки, конечно, в хорошем смысле.

Мы миновали очередную пару двойных дверей, возле которых стояли двое стражников. Они были вооружены, но я знала, что настоящую угрозу представляет их магия.

Как только Дориан притворил за нами двери, я развернулась и оглядела комнату.

— Боже мой! Зачем же заниматься сексом в гостиной, когда это можно делать тут!

— Я действительно занимаюсь этим тут. И там. Честно говоря, это не важно. Я люблю разнообразие.

Это была поистине огромная комната, дальняя стена которой оказалась практически сплошным окном. Должно быть, днем из него открывался шикарный вид. Все, от стен до огромной кровати, застеленной шелковым покрывалом, было выдержано в золотых и багряных оттенках. Факелы, горящие на стенах, только добавляли странного очарования. С одной стороны к спальне примыкало помещение, которое вполне могло оказаться ванной, судя по огромной мраморной купальне. По другую сторону располагалась своего рода маленькая гостиная.

Дориан поманил меня в резное кресло с бархатными подушками.

— Вина? — спросил он и взял с соседнего столика хрустальный кувшин.

— Вы знаете мой ответ.

— Уверен, небольшой глоточек не повредит.

— Персефона тоже думала, что несколько гранатовых зернышек ей не повредят. Теперь она сидит и правит Преисподней.

Дориан налил себе бокал и присел в кресло, немного в стороне от меня.

— Разве это так плохо, остаться править здесь?

— Я сделаю вид, что не слышала вашего вопроса. А теперь послушайте. Мне нужно поговорить с вами об этом парне, Эзоне. Он похитил человеческую девушку…

Дориан взмахнул рукой, прерывая меня.

— О делах пока ни слова!

— Но мне нужно вернуть ее.

— Я помогу вам, клянусь. А пока… один час погоды не сделает. Побудьте со мной. Я расскажу вам сказку.

— Сказку? Вы что, серьезно?

— Моя дорогая Одиллия, уверяю вас, я всегда серьезен. Впрочем, нет, вру. Как правило, я несерьезен, но сегодня все иначе. Так что располагайтесь поудобнее.

Я вздохнула, откинулась в кресле, вытащила еще один «Милки вэй», увидела, как Дориан посмотрел на него, отломила половину и угостила короля. Дориан кивнул в знак благодарности, съел его и запил вином. Отчего-то это выглядело забавно, и я едва не улыбнулась.

— Итак, скажите-ка мне вот что. Слышали ли вы когда-нибудь сказку про короля Бурь?

— Нет. Это реальный персонаж?

— Вполне.

— Значит, здесь есть еще какое-нибудь Царство Бурь или нечто вроде того?

— Не совсем. Он правил большой территорией, но титул был дан ему скорее из уважения, благодаря его способности повелевать бурями и вообще погодой.

— Звучит логично.

Дориан еле уловимо улыбнулся.

— По-моему, вы даже не догадываетесь, как это важно.

— Не совсем. То есть, как я понимаю, все вы обладаете той или иной магической силой, ведь так? Почему не бурями?

— Повелевать бурями и погодой — это фактически означает контролировать стихии. Воду. Воздух. Огонь молний. Король Бурь был страшен в гневе. Тот, кто видел его таким, никогда этого не забудет. Он мог призывать сами небеса, чтобы стереть с лица земли своих врагов. Мало кто из нас обладает такой силой. Я никогда не видел равного ему, хоть и живу почти два столетия. Силы не покидали его даже тогда, когда он приходил в ваш мир.

— А ваши собственные силы?

Это обстоятельство, если честно, следовало выяснить еще до того, как мы встретились.

— Я могу призывать и контролировать вещества, которые порождает земля. Грязь. Камни. Если попадется под руку — магма.

— Магма — это, конечно, круто, но все остальное, простите, не впечатляет.

Золотистые глаза короля вспыхнули.

— Я могу призвать камни, на которых стоит эта крепость, и в течение нескольких минут стереть весь замок в порошок.

Я оглянулась.

— Да?! Хорошо. Это совсем другое дело.

— Спасибо. Так или иначе, обладая подобной силой, король Бурь неизбежно должен был привлечь к себе единомышленников. В те дни мы были еще более раздроблены, расколоты на маленькие королевства. Наши политические и географические границы все время менялись. Король Бурь пытался исправить это. Он захватил и присоединил множество малых владений, пытался собрать блистающих под своей властью и добился поразительных результатов.

— Он был добрым королем? — Вопреки себе я заинтересовалась историей.

— Все зависит от того, что вы понимаете под словом «добрый». Он, разумеется, оказался хорошим военачальником, но был безжалостен, что довольно отвратительно, хотя иногда необходимо для власть имущего. Обладая такой силой, король Бурь нисколько не сомневался насчет того, имеет ли он право брать то, что ему вздумается, — неважно, удобно это другим или нет. Те, кто умудрялся разозлить его, умирали без лишних вопросов. Если ему нужна была их земля, то он забирал ее. Если ему нужна была женщина — он тоже забирал ее. Одни считали это за честь, других он брал силой. — Дориан примолк и кинул на меня странный взгляд, одновременно изучающий и сочувствующий. — Некоторые из них принадлежали к человеческому роду.

Я напряглась.

— Прямо как Эзон.

— К несчастью, да.

— К несчастью? Вы же один из них! У вас же должен быть пунктик на людях!

— Разумеется, у меня он есть. Он у нас у всех имеется — и у женщин, и мужчин. Вы пахнете мускусом и сексом. Этот запах просто кричит о плодородии. Он взывает к нашим самым глубинным, самым примитивным инстинктам, связанным с размножением. Для народа, дети которого начинают вырождаться, это кое-что да значит. Да, я понимаю мужчин вроде короля Бурь и Эзона, но… — Он пожал плечами. — Я никогда не спал с женщинами, которые не желали меня, ни разу не брал их силой. Даже человеческих женщин.

— Кажется, вы исключение из правил.

— Нет. Я и раньше вам говорил, что лишь немногие из нас посягают на людей. У вас хватает собственных насильников. Они тоже составляют лишь малую часть от общего.

Я сдвинулась и откинула голову на спинку кресла.

— Что ж, довольно справедливо. Валяйте, рассказывайте дальше.

Дориан явно удивился и задумался на мгновение. Он словно не верил своим ушам. Надо же, я осмелилась указывать ему, что делать. Я и сама в это не верила.

— Прекрасно. Амбиции короля Бурь простирались далеко за пределы этого мира. Он хотел захватить еще и ваш.

— Невозможно.

— Это не так. Мечта вернуть себе родину горит в каждом из нас. Она подталкивает многих на решительные действия. Он обеспечил себе серьезную поддержку, набрал целые армии желающих совершить переход во имя исполнения этой мечты. У него была сила, необходимая для того, чтобы осуществить это. Он планировал полномасштабное вторжение в ночь Самхейна. В нем участвовали бы и блистающие, и духи.

— Так что же произошло? Судя по всему, это не сработало?

Дориан снова поставил локоть на ручку кресла и подпер рукой подбородок, как на троне. Великолепная шевелюра ниспадала с одной стороны его лица, будто волна расплавленной меди.

— Сейчас расскажу. Сначала мне хотелось бы узнать ваше мнение по поводу всего этого. Что вы думаете насчет его плана в свете ваших прежних, таких благородных рассуждений о захватчиках, о том, что покоренные просто должны смириться с собственной участью? Если бы наша сила одолела вашу в честной схватке, то вы спокойно примирились бы с этим?

— Ненавижу гипотетические вопросы. — (Он лишь улыбнулся на это.) — Что ж, ладно. Примирение — забавная штука. Полагаю, что если бы наши армии и вся инфраструктура были уничтожены, то мне до некоторой степени пришлось бы смириться с фактом. Понравилось бы мне это, или же я просто оставила бы все как есть? Пожалуй, нет. Скорее всего, я так и продолжала бы драться, искала бы хоть какой-нибудь способ изменить порядок вещей.

— Тогда, возможно, вы понимаете наше отношение к вам и к миру, который вы населяете.

— Да, но почему бы вам не забыть об этом? У вас тут просто великолепно.

— Вы противоречите сами себе.

— Что ж, согласно тому сценарию, который вы изобразили, у нас нет выхода в другой мир. В вашем новом мире мы становимся рабами.

— По-вашему, это большая разница?

Я уставилась на один из мигающих факелов.

— Нет. Скорее всего, нет. Не знаю.

Он заставлял меня симпатизировать джентри, и мне это не нравилось.

Я снова повернулась к Дориану.

— Что же случилось потом? Неужели мне нужно пойти и прикончить этого короля Бурь?

— Увы, нет. Он уже мертв. — Дориан секунду следил за мной, словно оценивая, но зачем — непонятно. — Роланд Маркхэм убил его.

Я выпрямилась.

— Что?

— Вы этого не знали?

— Нет. Конечно нет. Я до сего дня даже ничего не слышала об этом короле Бурь.

Этот ответ поверг Дориана в меланхолию, но через мгновение к нему вернулось прежнее легкомыслие.

— Я просто поражен. Король Бурь — едва ли не самое громкое дело в карьере Роланда Маркхэма. Как вы могли не знать? Разве он не ваш отец?

— Отчим. Но именно он учил меня. — Я прокрутила информацию в голове. — Не знаю, почему Роланд ни разу не говорил мне об этом. Когда все случилось?

— Ну, примерно… тринадцать лет тому назад. Может, четырнадцать.

Примерно тогда Роланд стал натаскивать меня. Совпадение? Или угроза вторжения сил Мира Иного так испугала его, что он проигнорировал все желания моей матери?

Я молчала, и Дориан продолжил:

— Неудивительно, что у Роланда Маркхэма тут своя слава. Но кое-кто говорит, что по части убийств вы оставили его далеко позади.

— Жаль, что вы, ребята, считаете меня такой кровожадной мстительницей.

— Предубеждения работают в обе стороны.

— Да бросьте. В половине случаев я просто отсылаю их назад.

— Вы убили достаточно народа, чтобы запугать большинство из тех, кто был сегодня в главном зале.

— Но вы ведь не поэтому рассказываете мне свою историю?

— Совершенно верно. — Он подлил еще вина. — Вы отважны, Эжени Маркхэм. Да, отважны, сильны и красивы. Но ваши принципы и взгляды на мир — на оба мира — размыты. Вы не понимаете нас. Мы ведем себя так не от дурной природы. У нас есть на это причины.

— В точности как и у меня. Я убиваю не ради удовольствия.

— Что ж, я сам себе удивляюсь, но все же понял вашу точку зрения. Вы делаете все это из преданности своему виду, хотите защитить людей, видеть, что они живут лучшей жизнью.

— Сейчас вы скажете, что занимаетесь в точности тем же самым.

Он громко рассмеялся густым, мелодичным смехом.

— Не может быть! Эжени, неужели мы наконец-то пришли к взаимопониманию?

— Вы больше не зовете меня Одиллией, — заметила я, не реагируя на вопрос.

— Мы не на публике. Это не имеет значения.

— Как вам угодно. Итак, когда король Бурь собрал свои армии и союзников, вы были одним из них?

Легкомыслие Дориана испарилось.

— Да, был фактически одним из самых ярых союзников.

— Вы снова сделаете это, если представится случай?

— Ни секунды не сомневаясь. Я отдал бы все за то, чтобы увидеть его мечту исполненной. С тех пор как он погиб, пророчеств и предсказаний хоть отбавляй. Они нашептывают об иных возможностях, которые могут появиться в будущем. Все это я беру во внимание.

Я промолчала, потом спросила:

— О чем вы думаете?

— Пытаюсь решить, стоит ли мне нарушить обет гостеприимства и убить вас. — Хорошее настроение снова вернулось к Дориану. — Знали бы вы, как я рад, что вы остались на ночь. Я годами так не развлекался. Однако вы меня не убьете. По крайней мере, не сегодня, и пророчество тут ни при чем.

Я снова посмотрела на него, и улыбка внезапно появилась на моих губах.

— Да ну? Откуда столько уверенности?

— Потому что сейчас я сказал вам правду. Если бы я солгал, утверждая, что не заинтересован ни в человеческом мире, ни в исполнении замыслов короля Бурь, то вы не поверили бы мне. Сказав правду, я продлил себе жизнь еще на одну ночь. Может, я вам и не нравлюсь, но, думаю, своей честностью завоевал ваше уважение.

— Все может быть.

Я снова замолчала.

Судя по всему, Дориан никак не мог этого перенести.

— А теперь о чем думаете?

— О том, что вы кажетесь практически человеком.

Он наклонился ко мне немного ближе, чем нужно, чтобы я чувствовала себя комфортно.

— Я должен быть польщен или оскорблен?

Я издала легкий печальный смешок.

— Не знаю.

— У вас чудесная улыбка.

— Эй, не начинайте! Мне плевать и на вашу честность, и на свой мускусный запах.

Он откинулся назад в кресле.

— Как вам угодно.

Я все еще не могла переварить идею о глобальном вторжении.

— И что же, такое отношение к королю Бурь широко распространено? Остальные думают так же?

— Одни — да, другие — нет. Майвенн, королева Ивовых земель, убеждена в том, что он был исчадием ада. Она не присоединилась к нему и считала, что его план приведет нас к провалу. Другие сдались после поражения короля Бурь. Раз не вышло у него, значит, ни у кого не выйдет. Но третьи… что ж, многие еще лелеют его мечту. Включая короля Эзона.

Я вздохнула.

— Мы наконец-то перешли к делу.

— Ну, раз уж есть такая нужда. Итак, правильно ли я понимаю?.. Вы хотите забрать у него ту девушку.

— Да.

— Как же вы собираетесь это сделать? Со своими слугами и этим человеком?

— Да.

Тут Дориан замолчал.

— Послушайте, я знаю, что это безумие, но у меня нет выбора.

— Поэтому вы пришли ко мне?

Я кивнула и теперь наконец-то поняла мудрость задумки Волузиана. Если Дориан действительно может разрушить замок, то его помощь была бы внушительным вкладом в спасательную операцию.

— Несмотря на мои разговоры о защите своего народа, вы в самом деле думаете, что я пойду против Эзона?

— Мой слуга Волузиан говорил, что вы с ним не ладите.

— Он прав. Эзон — один из самых сильных наших властителей, но мне не нравится его манера правления и то, как он обращается со своими так называемыми союзниками. Но это не значит, что я отправлюсь вместе с вами, чтобы открыто противостоять ему.

— Но прежде вы сказали…

— Что помогу. И все еще говорю это. Просто я не пойду лично.

Какое бы чувство симпатии я ни начинала испытывать к королю джентри, оно тут же испарилось.

Мой голос стал ледяным:

— Прекрасно! Так что же нам теперь делать?

— У меня есть слуга, который был когда-то одним из людей Эзона. Я отправлю его с вами как проводника.

— Что толку от этого? Мои духи и так знают дорогу.

— Они не знают обходных путей. Мой же слуга изучил замок изнутри. У него куда больше шансов провести вас незамеченными. Я не сильно разбираюсь в человеческой тактике, но предполагаю, что даже в вашем мире незаметные действия безопаснее, чем открытый демарш. Особенно если вы в численном меньшинстве.

Я откинулась в кресле.

— Так оно и есть.

— Ну вот, вы надулись, — подначил Дориан.

— Вовсе нет.

— Я не возражаю. Вы очаровательны.

— Неправда.

Он дотронулся до моего подбородка и повернул к себе мое лицо.

— Правда. Однако гарантий по-прежнему никаких. Помогли бы вы мне хоть немного, приди я к вам точно так же?

— Нет. — Я даже не утруждала себя притворством.

Он убрал руку, но все еще улыбался.

— Сегодня мы сама честность. Ну что ж. Полагаю, мне следует познакомить вас с Гэвином.

— Погодите, — сказала тут я и неуверенно встала.

Вся эта болтовня про честность напомнила мне о Кийо. Как и разговоры о сексе. Ладно, хорошо, в последнее время все напоминало мне о Кийо.

— У вас есть еще вопросы?

Я внимательно изучала Дориана. Он был одним из джентри, но за время нашего недолгого общения показался мне… скажем, если не совсем заслуживающим доверия, то хотя бы менее вызывающим недоверие. Так уж вышло, что король оказался самым доступным источником информации о своем народе.

— Да. Вопрос у меня есть.

Я сняла куртку, потом повернулась к Дориану спиной. Сегодня я не стала надевать топ с открытой спиной, так что мне пришлось практически полностью снять футболку с длинными рукавами. После секундного колебания лифчик я тоже сняла.

— Ох, — протянул Дориан. — Кажется, мне понравится ваш вопрос.

Я прикрыла руками грудь, несмотря на то что все еще стояла к нему спиной.

— Царапины видите?

— Разумеется.

— Вы знаете, что это может быть? Думаю, какая-то тварь из Мира Иного оставила их мне.

Я услышала, как он встал со своего места и подошел ко мне. Через секунду кончики его пальцев слегка прошлись вдоль отметин. Прикосновение было медленным и задумчивым, направленным на то, чтобы в самом деле почувствовать, каково мне. В этом по многим причинам не должно было быть ничего эротического, тем не менее оно было. Пальцы Дориана дошли до самого конца царапин, потом двинулись обратно.

— Не знаю, что за существо их нанесло, — проговорил он наконец. — Но скажу наверняка, что в них вложена магия. Если подумать… я бы сказал, что на вас оставили метку.

— Какую?

— Я думаю, что нечто или некто, сделавший это, поступил так, чтобы иметь возможность найти вас. До тех пор пока царапины не заживут, он сможет отыскать вас.

Я поежилась, и это не имело отношения ни к тому, что я была обнажена до пояса, ни к тому, что пальцы Дориана все еще дотрагивались до меня.

— Вы можете избавить меня от них?

— Нет. Они в конце концов исчезнут сами собой, но когда именно — не могу вам сказать. Кто оставил их?

Я колебалась.

— Мужчина.

Дориан примерился к царапинам, приподняв запястья и направив расставленные пальцы вниз.

— Это надо исхитриться поцарапать вас, стоя в таком положении. Чтобы сделать то же самое, мне нужно было бы обнять вас спереди.

Я промолчала и почувствовала, как тихий смешок коснулся моей кожи. Дориан непонятно как придвинулся еще ближе ко мне.

— Ну, Эжени Маркхэм, истребительница джентри, что же вы натворили?

— Не знаю.

Его руки прошлись по моей спине и остановились на бедрах.

— Это вас убивает, не так ли? Вы позволили кому-то, столь презираемому вами, дотронуться до вас таким образом. Вам хоть понравилось?

— Это не ваше дело. Кстати, вы стоите слишком близко.

Я повернулась к нему, все еще прикрывая руками грудь, и отступила назад.

— Осмотр закончен.

— Как вам угодно. Впрочем, не уверен, что вы действительно хотите, чтобы он закончился.

— Я не связываюсь с…

— Джентри?

Дориан снова шагнул вперед, положил руки мне на плечи и сжал их сильнее, чем требовалось, если допустить, что ему вообще нужно было дотрагиваться до меня. Мне следовало бы оттолкнуть его, но я этого не сделала. Он был примерно одного роста со мной, но для того, чтобы сократить дистанцию между нашими лицами, ему пришлось наклониться. Король пах корицей.

— Знаете, несмотря на вашу убийственную репутацию, любой мужчина в этом замке отдал бы целый мир за то, чтобы стать вашим любовником. Разделите сегодня со мной постель. Я лично приведу вас к Эзону и буду сражаться бок о бок с вами.

Я смотрела на него, наполовину поддавшись искушению. Мне нужна была помощь. Дориан производил не самое неприятное впечатление, но я не могла сделать этого, несмотря на всю резонность его слов. С Кийо я связалась случайно и не могла заниматься любовью еще с одним джентри, точно зная, кто он есть на самом деле. От этого инстинктивного неприятия так просто не отмахнуться.

— Нет. У вас тут достаточно женщин, — легко ответила я. — Я вам не нужна.

— Ни одна из них не забеременеет так легко, как вы. Ваше тело обещает много детей.

— Это вряд ли. Я на противозачаточных.

— На чем?

Я объяснила ему. Король по-прежнему стоял близко ко мне, но, судя по взгляду, ему захотелось отстраниться.

Дориан вздохнул.

— Я не понимаю людей. Вы обладаете даром плодородия и подавляете его.

— Наш мир перенаселен. Я еще не созрела для детей.

— Не понимаю людей, — повторил он.

— А я-то думала, что мы достигли понимания. Полагаю, теперь вы можете меня отпустить.

— Мое предложение все еще в силе.

Я почувствовала, как у меня брови ползут на лоб.

— Даже исключая возможность беременности?

— Не сбрасывайте со счета ваши прелести. Я по-прежнему готов переспать с вами по многим другим причинам.

— Это по каким же? Конечно, если не считать того факта, что вы, скорее всего, спите с любым существом женского пола.

Он окинул взглядом мое тело, затем снова посмотрел в лицо, ясно дав понять, что я недостаточно хорошо прикрывала грудь.

— Я не стану утруждаться перечислением очевидных фактов, — сказал он. — Если честно, то основная причина в том… Думаю, когда-нибудь я смогу убедить вас, что не все джентри являются монстрами. Возможно, смогу. Но у вас все еще впереди. Хотя с одним из нас — или с кем-то еще из этого мира — вы уже вступили в связь и никак не можете выбросить это из головы. Причем совсем не потому, что это было вам омерзительно. Ваши чувства смешаются с тем, что вы увидели сегодня, и вот тогда вы действительно не будете знать, чему верить. Я хочу заняться с вами любовью именно сейчас, пока неопределенность так терзает вас, пока вы все еще не уверены в том, кто я: божество, чудовище или простой человек, как вы. Я хочу быть с вами в этот самый миг уязвимости, когда ваши желания борются с инстинктами, а любое прикосновение к вашему телу порождает в вас и страх, и удовольствие.

— Страх? Вы, как и любой джентри в последнее время, угрожаете мне изнасилованием?

— Нет. Я ведь уже говорил, что не беру женщин силой. Но это не важно. Вы сами придете ко мне.

— Это маловероятно.

— Что вы, как раз наоборот. Вы боретесь с собственной природой, Эжени. Вас тянут к себе вещи, которые вроде бы не должны привлекать, даже вопреки тому, что вы умом это понимаете. Вам нравятся опасные игры, они вас заводят. Вот отчего вы с такой агрессией боретесь с существами из этого мира. Вот отчего вы отправились за незнакомой девушкой, несмотря на всю глупость этого мероприятия. Вот почему вы вернетесь ко мне. Сами вы себе не поможете. Вы хотите перейти эту границу, рискнуть, понять, как далеко можете зайти. Вы яростно боретесь с собственными страхами, но желание оказаться незащищенной, подчинившейся возбуждает вас. Разумеется, вы не позволите никому, кого ненавидите, прикоснуться к вам. К примеру, Рюрику. Но я? Вы не совсем ненавидите меня. Я — идеальный кандидат, наилучшее, к тому же безопасное средство отдаться своим желаниям.

— Вы рехнулись. — Я вырвалась и отпихнула его, не заботясь о том, видит он мою грудь или нет. — И сами же претесь от какой-то безумной дряни.

— Не безумнее, чем ваши собственные желания.

— Вы ошибаетесь. Кроме того, если я и захочу переспать с кем-либо из ваших, то вряд ли это будет тот, кто вынашивает планы захвата моего мира.

Дориан пожал плечами. Он глядел, как я одеваюсь.

— Как скажете. Вам все еще интересно мое прежнее предложение помощи?

Я колебалась. Его небольшая тирада о сексе вывела меня из себя, хотя я и не смогла бы сформулировать, почему так вышло. Мне все еще нужна была помощь Дориана, несмотря на противоречивые чувства к нему. И чем дальше, тем ясней это становилось.

— Да, я по-прежнему согласна взять вашего слугу.

— Тогда позвольте мне его представить.

Глава 10

По моим подсчетам выходило, что мы провели у Дориана немногим более двух часов. Еще почти час нужен был, чтобы добраться до Эзона. Это меня не радовало. Если так пойдет и дальше, то нам не удастся вернуться домой до рассвета. Если мы вообще вернемся.

Слуга Дориана, Гэвин, выглядел так, будто ему было лет сто. Хотя постойте. Тогда он был бы довольно молод для джентри. Ладно, он выглядел на тысячу лет. Не уверена. Это был простой, незамысловатый старикан. Его седые волосы ниспадали почти до самых щиколоток. Когда я только увидела, как он едва ковыляет вперед, то сразу представила себе, как мы три часа добираемся до Эзона, несмотря на все уверения Дориана и моих духов в том, чтовражеский замок находится неподалеку.

— Он же древний, — прошептала я Дориану. — И кажется, слегка не в себе.

Гэвин уже успел восхититься чудесными ножками Уилла, несмотря на тот факт, что у Дилейни в обличье духа вообще не было таковых. Думаю, вряд ли Гэвин понимал, что Уилл — мужчина.

— Стоит ему добраться до Эзона, и его разум будет остер как бритва. Что же касается скорости, то я дам вам лошадей. Судя по виду, вы прекрасная наездница, притом не только на лошадях.

Я проигнорировала намек и в основном размышляла о том, сколько лет прошло с тех пор, как мне в последний раз довелось садиться на лошадь, если не считать моего недавнего пленения. Я никогда не тащилась от лошадей. Понятия не имею, отчего маленьким девочкам вечно нужны пони. Если придется всю ночь ехать верхом, то завтра я не смогу ни сесть, ни встать.

Как только мне вернули оружие, мы отправились в путь. Дориан проводил нас и сообщил напоследок, что будет с нетерпением ждать нашей следующей встречи. Я сохранила профессиональную невозмутимость и скупо поблагодарила короля джентри за помощь. Думаю, это его восхитило намного больше, чем моя любая другая возможная реакция.

Верхом мы двигались намного быстрее, чем пешком, а кони оказались такими, о каких я могла бы только мечтать, если бы жила в мире, лишенном автотранспорта. Моя лошадка была черной как ночь, с белой звездочкой на морде. Гэвину досталась пегая со светлой гривой. Духи вместе с Уиллом просто плыли в кильватере.

Гэвин, то и дело посматривавший на меня, был еле различим в темноте.

— Значит, ты и есть Эжени Маркхэм, Черный Лебедь?

— Говорят, так оно и есть.

— Когда-то я знавал твоего отца.

— Правда? — Я не стала утруждаться, объяснять ему, что Роланд был моим отчимом.

— Великий человек.

— Серьезно?

— Абсолютно. Я знаю, некоторые так не думают… ну что ж, ты должна им гордиться.

— Спасибо. Я горжусь.

Гэвин больше со мной не заговаривал, а я с удивлением взвесила его слова. Учитывая то, что Дориан рассказал мне, я не ожидала, что у Роланда были поклонники в Мире Ином. Но король ведь говорил, что какая-то джентри — кажется, Майвенн — была противницей короля Бурь. Так что она и ей подобные вполне могли считать Роланда героем.

После этого мы ехали в относительной тишине, нарушаемой лишь тогда, когда Финн начинал восторженно витийствовать о том, какую классную вечеринку закатил Дориан. Как и прежде, мы пересекали множество разных королевств и климатических поясов. У меня по-прежнему было ощущение, будто мы едем по кругу. Несколько раз Гэвин велел нам останавливаться, чесал в затылке и что-то бормотал себе под нос. Мне это казалось неутешительным. В какой-то момент он увел нас с дороги в лес, и я надеялась лишь на то, что мои слуги подадут голос, когда мы окончательно заблудимся. Вокруг царили тропическая жара и буйная растительность, так что мы, скорее всего, снова ехали по Ольховому Царству.

Наконец Гэвин притормозил и сказал:

— Здесь.

Я оглянулась. Ночные букашки звенели на деревьях, в воздухе разливался аромат земли, свежей зелени и гниющих растений. Темно было и до этого, но сейчас лиственный полог защищал нас от света звезд.

Гэвин спешился и едва не растянулся по земле. Я начала слезать, чтобы помочь ему, но он быстро оправился, прошел несколько шагов вперед, потом топнул ногой. В ответ из-под земли раздался глухой, сочный звук.

Я наконец спешилась.

— Что это?

Волузиан, опять ставший похожим на человека, подошел к нам.

— Что-то вроде двери, вкопанной в землю.

— Именно, — торжествующе подтвердил Гэвин. — Она строилась на случай осады, но с тех пор так и не использовалась.

— Эта штука ведет в крепость Эзона? — уточнила я.

— В погреба. Лестница из них выходит на кухню. Из кухни — подъем для прислуги…

— Стой! Притормози.

Я хотела убедиться, что ничего не упущу. Волузиан наколдовал синее пламя, чтобы создать освещение, и на чистом участке земли мы набросали карту, основанную на воспоминаниях Гэвина. Я могла бы усомниться в них, но он говорил уверенно, да и смог все же довести нас до правильного места. Может, Дориан был прав насчет его разума, острого как бритва?

Когда Гэвин понял, что мы запомнили, как добраться до жилого крыла, то объявил, что не пойдет с нами, а останется здесь, чтобы сообщить Дориану о том, что с нами сталось. Я не возражала, потому что не воспринимала Гэвина в качестве боевого союзника. Кстати, как и Уилла.

Но в отличие от старика от призрачного фаната теорий заговора просто так нельзя было отделаться.

— Я же говорил, что мне придется успокоить сестру…

— Нет, — твердо сказала я. — Я позволила тебе зайти так далеко, и ты едва все не испортил, когда нагрянули всадники. Так что теперь сиди и жди. Если Жасмин и будет напугана, то она все равно продержится еще несколько минут, пока мы не приведем ее сюда, к тебе.

Я волновалась насчет того, что мне придется взять с него нерушимую клятву. Это и впрямь можно было сделать, пока Уилл пребывал в нематериальной форме, но так далеко дело не зашло.

Он согласился, так что я шагнула в люк, сопровождаемая только своими слугами.

— Воистину удивительно, как вы еще не погибли, повелительница, — заметила Нанди, когда мы оказались в темном туннеле.

— Надо идти. Все еще впереди.

Волузиан снова добыл огонь. Мы послали его вперед и двинулись следом по каменному туннелю, пахнущему сыростью. Вдоль одной стены иногда пробегали крысы. Финн был прав. Похоже, в Мире Ином действительно обитали те же самые животные и паразиты, что и в нашем.

Когда туннель пошел наверх, я поняла, что наш путь заканчивается. Деревянный люк на потолке был нашим выходом. Я попросила духов идти первыми, причем в невещественной форме. До сих пор они передвигались в виде, весьма близком к человеческому. Теперь же мне требовалось, чтобы они сходили на разведку. Все трое повиновались и превратились в подобие густого тумана, окружившего меня.

Я толкнула люк, вылезла наверх и оказалась в маленьком замкнутом помещении. Туман, который был Волузианом, напоследок вспыхнул, и я различила очертания мешков и ящиков. Если Гэвин был прав насчет близости кухни, то в этих емкостях, скорее всего, хранились продукты или иные припасы.

В двадцати футах передо мной виднелась дверь, контуры которой чуть светились из-за фонарей, висевших по другую сторону. Я преодолела с десяток ступеней и осторожно открыла ее.

Теперь я стояла в кухне, точной копии той, что видела у Дориана, но по сравнению с моей довольно примитивной. Кругом царила тишина.

— Куда все делись? — вслух подумала я.

— Уже поздно, — шепнул в ответ Финн. — Голодных здесь нет. Да и Эзон не такой любитель вечеринок, как Дориан.

Лестницу для слуг мы обнаружили в точности там, где она должна была быть, по словам Гэвина. К несчастью, когда я открыла дверь, то столкнулась со входящим слугой.

Мы глупо уставились друг на друга. У меня была лишь секунда на то, чтобы решить, что с ним делать. Я мгновенно выхватила пистолет и магический кинжал. В иной ситуации я, наверное, просто убила бы его, но сейчас меня что-то удержало. Может, Дориан. Или же то, что я увидела его подданных и поняла, что они вовсе не безликая толпа. Короче говоря, на этот раз я решила не убивать, потянулась, схватила парня и изо всех сил треснула его по голове рукоятью пистолета, зажатой в кулаке. Он закатил глаза и шмякнулся на пол.

Безопасности ради мы переправили бесчувственного слугу в погреб и продолжили путь. На лестнице нам больше никто не встретился, так же как и в величественном зале, куда мы наконец пришли. Огромные каменные колонны поддерживали высокий потолок, а роскошные пейзажи, писанные маслом, превращали стены в море ожившего цвета. Мы достигли жилого крыла, как и обещал Гэвин. Если разведка доносила верно, то Жасмин Дилейни мы найдем за одной из множества дверей, открывавшихся из зала.

К счастью, по местным порядкам двери свободных комнат полагалось держать открытыми. Я заглянула в некоторые, но пока никого не заметила. Кровати в них стояли без покрывал, кругом лежала пыль. Закрытыми оказались только две двери. Это во многом облегчало мою задачу. Хотя эмоциональное крещендо, возникающее в результате открывания кучи ненужных дверей перед сценой финальной расплаты, запросто могло прийтись мне по вкусу.

Держа оружие наготове, я распахнула первую дверь. Она вела в спальню, еще более огромную, чем у Дориана, но внутри не оказалось ни души, лишь темнота и тишина, да в камине приплясывал еле теплившийся огонь. На мгновение я застыла, залюбовалась настенными гобеленами и кроватью с балдахином. Комната была хороша: практически круглая, с высокими потолками, дополненная помещениями, примыкавшими к ней. На ее фоне моя собственная спальня казалась туалетом.

— Осталась одна, — пробормотала я, выскальзывая наружу.

Мы вернулись в зал и подошли к единственной закрытой двери. Если только Жасмин не заперли в башне, то мы найдем ее здесь.

Я потянулась было к дверной ручке, но заколебалась.

— Ты первый, Волузиан.

Часть тумана приняла материальную форму. Волузиан сгустился, медленно открыл дверь и заглянул в темную комнату.

Я уже начала входить, но мой слуга предостерегающе вскинул руку.

— Нет, тут что-то…

В этот миг вспыхнул свет, и нас внезапно атаковали. Я попыталась вырваться из комнаты, но кто-то схватил меня и втащил внутрь. Увидев, что мне угрожают, мои прислужники вломились в спальню. Выбирать им не приходилось. Их первостепенным долгом была забота о моей безопасности.

Мы оказались в спальне, схожей с той, что я уже видела, только вот здесь нас ждали семеро мужчин, вооруженных мечами и магией. Я пальнула в того, который схватил меня, целясь в лицо и шею, поскольку по недавней схватке с людьми Дориана помнила, что любые другие выстрелы здесь почти не эффективны. Кровищи и грязи при этом значительно больше. Зато я была более чем уверена в том, что на сей раз этого молодца будет непросто исцелить даже самой сильной магией.

Отделавшись от него, я развернулась ко второму нападавшему. Этот был поумнее. Он нацелился на руку с пистолетом, чтобы нейтрализовать угрозу его применения. Я ударила противника левой, той самой, в которой был кинжал. Джентри почувствовал прикосновение металла и отпрянул. Я использовала секундное замешательство, вцепилась в него, наподдала локтем и впечатала прямо в стенку. Он рухнул на пол.

Резким пинком в живот я гарантировала, что противник не встанет, и увидела, как рядом со мной вступили в схватку духи. Они наносили удары буквально с нечеловеческой силой, убили или подчинили еще двоих солдат Эзона и теперь сражались с третьим.

Оставалось двое. Первый рванулся ко мне, и я нажала на курок. В маленькой комнате выстрел прогремел оглушительно. Враг повалился на спину, но я выстрелила еще раз, по-прежнему не оставляя джентри шансов воспользоваться своими целительными силами.

Я уже искала последнего противника, но тут из дальнего угла комнаты донеслось тихое хныканье. Я повернулась и застыла. Это была Жасмин Дилейни.

Она оказалась еще более миниатюрной и хрупкой, чем я предполагала. Длинное белое одеяние закрывало все тело девушки. Бедняжка забилась в угол и куталась в его бесчисленные складки. Прямые светлые волосы с рыжиной почти целиком заслоняли ее бледное, изможденное лицо, но не могли спрятать резко выделявшихся на его фоне, исполненных страха огромных серых глаз. Жасмин заметила мой взгляд и забилась еще глубже.

Во мне вскипели ярость и жалость. Я знала, что ей всего пятнадцать, но в этот миг девушка выглядела лет на десять. Этот ребенок оказался здесь, в ловушке, против своей воли. Ярость разливалась во мне все горячее и страшнее. Я должна была заставить ее похитителя заплатить, чтобы он понял, что нельзя просто так…

Но мне пришлось самой рассчитываться за те секунды, когда я оказалась во власти чувств. Глядя на Жасмин, я выпустила из виду последнего противника, почувствовала клинок у горла и поняла, что позволила врагу прокрасться мне за спину.

— Бросай оружие и отзови слуг, если хочешь жить, — приказал он.

Я вовсе не была уверена в том, что после этого останусь в живых, зато знала наверняка — если не повинуюсь, то он меня точно прикончит. Поэтому я поступила так, как он велел.

При этом мне было не совсем ясно, что же этот парень собирается сделать в одиночку.

Через мгновение ответ явился сам собой. В спальню вошел еще один человек.

Я сразу же поняла, что передо мной Эзон. Это стало ясно хотя бы по тому, что в отличие от прочих, носивших какую-то форму, Эзон был одет в штаны цвета темно-красного вина, заправленные в высокие сапоги из черной кожи, и рубашку из блестящего, развевающегося антрацитового шелка. Каштановые волосы, тронутые сединой, собирались сзади в короткий хвост, а на голове сиял золотой обруч. Лицо его было длинным и узким, а губы идеально подходили для глумливых усмешек.

Я подумала, что Дориан у себя в замке короны не носил, каким бы высокомерным он ни был. В этом не имелось никакой необходимости. Его царственность была и так всем очевидна.

За Эзоном шли двое стражников. Он осмотрел картину сражения и отослал одного из них за подкреплением. Зря мы так старались уравнять шансы.

— Если бы я знал, что ты в считаные минуты перебьешь моих людей, то привел бы сюда весь гарнизон, — заметил Эзон, наклонился и дотронулся до моей щеки. — Это и впрямь ты, Эжени Маркхэм. Глазам своим не верю! Наконец-то я тебя заполучил.

Я попыталась избежать его прикосновения, но куда деваться, когда к горлу приставлен клинок. Мои слуги напряженно ждали, готовые выполнить любой приказ. Но я боялась, что, спустив их с цепи, причиню вред Жасмин, да и своему собственному горлу.

— Вы получили ее, — раздался в зале дрожащий голос. — Я выполнил обещание. Теперь отдайте мне Жасмин.

Я в изумлении перевела взгляд. В дверной проем вплыл Уилл. Должно быть, он все-таки пошел за нами. Дилейни выжидающе смотрел на Эзона.

В этот миг, когда все встало на свои места, на меня накатило тошнотворное чувство.

— Ах ты поганый предатель!

Уилл даже не заметил моего выпада и обратил умоляющий взгляд к Эзону.

— Прошу вас. Я привел к вам Эжени, выполнил свою часть сделки.

— Да, — ответил Эзон, даже не глядя на него. — Выполнил. Я тоже немедленно сдержу свое обещание.

Он продолжал изучать меня, словно я была каким-то сокровищем, инопланетным артефактом или восьмым чудом света. Это должно было бы льстить, но взгляд короля, честно говоря, вызывал во мне смутный ужас.

— Эзон… — снова начал было Уилл.

— Заткнись, — рявкнул тот, все еще не сводя с меня глаз.

Его рука скользнула по моей щеке вниз, взяла за подбородок. Он улыбнулся, но это была ледяная улыбка, совсем не тронувшая его глаз. Жасмин, все еще сидевшая в углу, вскрикнула.

— После стольких лет и мучительных ожиданий я наконец смогу получить наследника.

Это заявление было настолько нелепым, что я его даже сразу не поняла.

— Или прикончи меня, или отпусти. Ненавижу эти идиотские разглагольствования.

Лицо короля потеряло завороженное выражение, внезапно стало суровым. Эзон моргнул.

— Ты… ты же понятия ни о чем не имеешь, разве я не прав?

Когда я не ответила, он заржал, да так, что показалось, будто у него сейчас слезы из глаз покатятся.

— Я так сильно желал заполучить тебя, а ты даже не знала этого! Ты действительно не знала!..

— Чего я не знала? — нетерпеливо перебила его я.

— Кто твой отец.

Весь этот сценарий а-ля звездные войны мне вовсе не нравился.

— Мой отец — Роланд Маркхэм. Скоро я снова увижу его, а потом мы вернемся вместе, чтобы надрать тебе задницу. Если, конечно, я не успею это сделать прямо сейчас.

— Когда увидишься с ним в следующий раз, попроси рассказать правду о тебе и короле Бурь.

— У меня с королем Бурь нет ничего общего.

— Король Бурь — твой отец, девочка, а Роланд Маркхэм — вор и убийца. Как ты могла не знать об этом?

Он с таким же успехом мог говорить на иностранном языке.

— Наверное, потому, что ты больной. Еще потому, что я — человек.

— Да что ты говоришь! Забавно. Ты действуешь в этом мире с той же легкостью, что и блистающие. Я не встречал ни одного человека, которому это удавалось.

— Может, я просто особо одаренная.

Я облачилась в маску лихой стервозы, но слова Эзона задели меня за живое. Говорят, при встрече с истиной мы часто распознаем ее душой, даже если разум противится этому. Наверное, именно это происходило со мной. Мое логическое «я» все еще упрямилось, но что-то… что-то в словах Эзона подействовало на подсознание. Будто там хранилось какое-то изображение, покрытое темной вуалью и все ждавшее, когда я сниму ее.

— Ты и вправду особо одаренная. Намного больше, чем сама представляешь. — Он убрал волосы с моего лица. — Вскоре я преподнесу тебе величайший дар в твоей жизни, воздам за то, что ты предала свою кровь.

— Заткнись! — Тут я вспомнила, что кер тоже назвал меня предательницей. — Ты вообще не знаешь, о чем говоришь.

— Тогда отчего ты так бледна? Признайся, ты всегда это знала и всю жизнь была одинока.

— Все мы одиноки.

— Не так, как ты. Впрочем, расслабься. Теперь тебе одиночество не грозит. Я затащил бы тебя в постель, даже будь ты уродиной, но теперь, когда вижу…

Существует множество способов оборвать такую вот маниакальную тираду, но нападение лисы — это что-то новенькое. Я даже не поняла, откуда она взялась. Секунду назад Эзон еще трепался о том, что он со мной сделает, и вот уже рыжая кинулась на него, оскалив клыки и нацелив когти. Никогда не думала, что лисы могут быть по-настоящему опасными, но эта выглядела убийственно. Зверюга размером с немецкую овчарку напросилась на Эзона с упорством танка и оставила следы клыков на его лице.

Стражник выпустил меня, чтобы помочь своему владыке. Я схватилась за пистолет и выстрелила в солдата, когда он попытался оттащить лису от Эзона. Рана оказалась не смертельной, но она отвлекла его, замедлила действия. Я ухватила раненого стражника и толкнула как можно дальше, насколько позволяла разница в весовых категориях. Он рухнул мешком. Я выстрелила в него еще раз и повернулась к Эзону, чтобы посмотреть, как идут дела у рыжей союзницы. Теперь в короля вцепилась не она, а Кийо.

У меня отвисла челюсть. Кийо дрался с Эзоном, а я смотрела на темные локоны, убранные за уши, мускулистые руки, стискивавшие шею короля. С пальцев Эзона сорвалось пламя. Я услышала, как Кийо зарычал в ответ, не раздумывая, бросилась к нему, но он крикнул, чтобы я забрала Жасмин.

Да, конечно. Я же здесь из-за нее.

Я оторвала взгляд от того самого лица, которым была одержима последние несколько недель, и направилась к девушке, скорчившейся в углу. Дальше ей забиваться было уже некуда, но у меня возникло такое чувство, что с каждым моим шагом она вжимается в стену все сильнее.

— Жасмин. — Я наклонилась и постаралась говорить спокойно, несмотря на страх, переполнявший меня. — Я друг. Я пришла помочь тебе…

Взгляд девушки был весьма жалостливым, а вид — изможденным. Я подумала, что поставить ее на ноги будет нелегко, и совершенно не ожидала того, что случилось. Она внезапно бросилась на меня и начала молотить ручонками.

— Не-е-ет! — Пронзительный вопль резанул меня по ушам.

Я отскочила, но не потому, что девчонка представляла угрозу, а чтобы самой не причинить ей вреда.

— Эзон!

Девушка бросилась к схватившимся мужчинам и начала колотить Кийо по спине. Подозреваю, ему это было как слону дробина. Он превратился обратно в лиса, и удары пришлись на Эзона. В этот миг я потянулась к ней, пытаясь застать врасплох, но Жасмин оказалась слишком маленькой и шустрой. Она увернулась от меня и бросилась к дверям, прежде чем кто-либо из нас успел ее остановить.

— Жасмин! — крикнула я и метнулась к выходу.

Уилл эхом вторил мне. Кийо и Эзон все еще боролись. Я краем сознания отмечала, как Кийо менял обличье с лисьего на человеческое и обратно, когда Эзон поражал его своей магией.

— Эжени! — выдохнул Кийо. — Убирайся отсюда! Немедленно!

— Жасмин… — начала я.

— Девушка сбежала, повелительница, — сказал Волузиан. — Кицунэ прав. Нужно убираться отсюда. Вы проиграли.

— Нет.

Я сунула голову в дверной проем. Жасмин и след простыл. Зато примерно дюжина стражников неслась сюда по коридору.

— Эжени! — снова крикнул Кийо. — Беги!

— Да, дитя Бури, — захохотал Эзон, из носа у которого текла кровь. — Беги домой. Спроси Роланда Маркхэма, кто твой отец.

— Подонок!

Я хотела броситься на него, помочь Кийо, но Финн вцепился в меня.

— Прыгаем! Назад, в ваш мир.

Сапоги в коридоре грохотали уже совсем близко.

— Не могу. Не отсюда. У меня нет якоря.

— Все у вас есть.

Он посмотрел на Уилла, который болтался рядом, полупрозрачный и совершенно бесполезный. Будь на то моя воля, я бросила бы предателя Дилейни здесь на верную смерть, но он неожиданно пригодился.

Кийо заметил мое сомнение и крикнул:

— Я вернусь следом за тобой. Стража уже здесь!

Так оно и было. Люди хлынули в комнату. Наверное, мне не следовало беспокоиться за Кийо, но я не могла иначе, хотела, чтобы он выбрался живым. Я желала отыскать Жасмин и вытащить ее отсюда, но лучшее, что могла сделать сейчас, так это спасти собственную шкуру.

Я призвала Гекату, переключила чувства от Мира Иного на свой. Моя воля накрепко вцепилась в испуганного Уилла, притягивая его дух ко мне. Подобный трудный переход без перекрестков или тонких мест теоретически мог выкинуть меня в любом уголке человеческого мира. Но я тащила на буксире дух Уилла. У меня не было иного выбора, кроме как прорываться к его физическому телу, туда, в пустыню Сонора. Только бы сил хватило.

— За мной! — крикнула я своим прислужникам.

Или это крикнул Кийо? Сама не знаю.

Мир переменился, чувства помутились. Прыжок из одного мира в другой через подходящую точку похож на переход сквозь полиэтиленовую занавеску. Она тонка, но нужно приложить некоторые усилия, чтобы прорваться. В итоге ты оказываешься в другом месте.

А как насчет прыжка без нормальной точки перехода?

Это все равно что врезаться в кирпичную стену.

Глава 11

По пустыне разносился чей-то крик. Только когда Тим подбежал и схватил меня за плечи, стало ясно, что кричу, оказывается, я сама.

— Господи, Эжени! Что стряслось?

Я вырвалась из его рук, упала на колени, и меня стошнило в ближайший кустарник, подвернувшийся весьма удачно. Рвотный позыв сменили нескончаемые сухие спазмы, остановить которые было невозможно. Когда наконец все прекратилось, я провела руками по лицу. Мне казалось, будто это заняло несколько часов, хотя на самом деле прошли считаные минуты. Ощущение было такое, словно я врезалась в окно и располосовала кожу в клочья. Но я отняла ладони от лица и не увидела на них крови.

Тим убедился в том, что я все-таки закончила избавляться от содержимого желудка, и осторожно протянул мне бутылку с водой. Я вытерла губы тыльной стороной руки и принялась жадно пить.

Когда я попыталась вернуть бутылку назад, мой сосед покачал головой.

— Оставь себе. Что произошло?

— Шок от перехода, — послышался невозмутимый голос Волузиана. — Вы слишком быстро и чересчур жестко совершили его, повелительница.

— Вы могли погибнуть, — добавила Нанди. — Или, в лучшем случае, вернуться по частям.

— По частям? — переспросил Тим.

Я кивнула и еще глотнула воды.

— Если человек недостаточно силен, чтобы осуществить переход, то сюда возвращается только его душа, а тело останется в Мире Ином.

Тим выпучил глаза.

— Это смертельно?

— Хуже.

— Что может быть хуже смерти? — раздался новый голос.

Или не такой уж новый. Уилл!.. Я совсем забыла о нем.

Я с трудом поднялась на ноги, повернулась к нему и выхватила пистолет, краем сознания вспоминая, остались ли патроны. В Мире Ином я меняла обойму лишь один раз, но вспомнить, сколько пуль выпустила в людей Эзона, так и не удалось.

У Тима отвисла челюсть.

— Эжени, убери пистолет!

— Ты понятия не имеешь, что наделала эта вероломная сволочь!

Уилл, сидевший на одеяле, которое он получил, отправляясь в транс, застыл, боясь шелохнуться. Зато говорить парень не боялся:

— Мне пришлось так поступить. Это был единственный способ вернуть Жасмин.

— Ага, и он великолепно сработал, правда?

В его голосе послышались слезы:

— Я провел целый год без всякой надежды вернуть ее. Потом тот домовой предложил сделку. Сказал, что если я приведу вас, то они отдадут мне Жасмин. Простите меня!

Убирать пистолет я не стала.

— Твоим единственным шансом вернуть ее была я. Не замани ты нас в ловушку, она уже сидела бы здесь.

Дилейни застонал, уткнувшись лицом в ладони.

— Я не знал, не знал! Я просто очень хотел вернуть ее. — Он снова поднял на меня глаза. — Но что произошло? Почему Жасмин сбежала? Она испугалась?

— Наверное. Или это мог быть… как же он называется? Когда люди помогают своим похитителям? Стокгольмский синдром?

— Что, как Патти Херст

[4]

? Нет, Жасмин не могла так поступить!

Лично я в этом сомневалась. Она была юна, впечатлительна, а Эзон показался мне весьма харизматичным мужчиной.

— Он слишком глуп, чтоб убивать его, — заявил Финн, на секунду приглядевшись к Уиллу.

— Но и вреда от этого не будет, — заметил Волузиан. — Убейте его и поработите душу.

Глаза Уилла выпучились еще сильнее.

— Эжени! — Тим смотрел на меня так, словно я рехнулась. — Ты же это не серьезно!

Наверное, нет.

Я вздохнула и опустила пистолет.

— Вали отсюда, Уилл, и больше не показывайся мне на глаза. Никогда.

Он с потерянным видом поднялся на ноги.

— Но Жасмин…

— Ты свой шанс упустил. Профукал. Лезь в свою машину, пока я не наделала глупостей.

Уилл колебался. Его вид был умоляющим и скорбным. Затем он безропотно направился по дороге, ведущей к нашей импровизированной стоянке. Я смотрела вслед, и горькая злость бурлила во мне. Где-то вдали загрохотал гром.

— Эжени… — неуверенно начал Тим.

Легкий ветерок шевельнул его волосы.

— Я не хочу это обсуждать. Отвези меня домой.

Мы собрали припасы и пошли в том же направлении, куда ушел Уилл.

— Увидимся дома, — сказала я слугам.

Они испарились.

Мы поехали домой, Тиму хватило такта оставить меня в покое. Я прислонилась головой к окну и наслаждалась прикосновением холодного стекла к пылающей щеке. Этой ночью произошло так много событий, что я не знала, на чем сосредоточиться в первую очередь. Жасмин? Предательство Уилла? Идиотская клевета Эзона? Кийо?

Да. Кийо, похоже — самая безопасная тема, а это уже о чем-то говорит. При виде его мое сердце екнуло. Очень глупо, учитывая то, как он использовал меня, но мои чувства, кажется, этого пока явно не догоняют. Почему? Почему меня так тянет к нему? Ведь я едва его знаю, а в любовь с первого взгляда не очень-то верю.

А как насчет этих его лисьих ухваток?

Я знала, что ни один джентри не был способен на такое. При этом в Мире Ином хватало оборотней. С несколькими я сталкивалась, но с лисом — никогда. Вот тебе и таинственный избранник. Наверное, это объясняло, отчего он не казался мне джентри. Он был кем-то еще, хоть и не джентри, но все же существом Мира Иного. Сомнительное достоинство.

Как только мы приехали домой, я отделалась от Тима и уединилась в своей комнате. Ну, относительно уединилась, если учесть, что там меня ждали трое духов. Я уселась на кровать, спиной к изголовью. Нахлынула усталость. Я молча сидела в темноте. Снова прогрохотал гром, но теперь он казался отдаленным, как будто гроза передумала приходить.

Духи спокойно ждали, наблюдая за мной.

— Объясните, что сегодня произошло.

— Хм, а с чего начать? — через секунду уточнил Финн.

— С чего угодно. Объясните, кто такой Кийо. Этот лис.

— А! — Финн испытал явное облегчение оттого, что ему достался вопрос, ответ на который он знал. — Он — кицунэ. Японский лис-оборотень.

— Роланд рассказывал мне о сотнях волшебных созданий, но о кицунэ я никогда не слышала.

— Они редко тут встречаются и, честно говоря, не опасны, — пояснил Финн.

— Мне он показался довольно опасным.

— Кицунэ обладают звериными чертами, заключенными в человеческом обличье, — сказал Волузиан. — Силой, скоростью, определенной агрессивностью.

Я вспомнила наш с Кийо секс. Да, это было довольно агрессивно.

Я прикрыла глаза.

— Зачем он поставил на мне метку, а потом следил за мной?

— Не знаю.

Само собой.

— Что еще мне следует знать о нем, то есть о них?

— Обычно кицунэ — женщины. Мужчины встречаются редко. Наверное, это результат вмешательства человеческой крови, — бесстрастно сообщила Нанди.

— Он — наполовину человек? Ах да. Его мать — кицунэ, — припомнила я разговор о его родителях.

— Да, — подтвердил Финн. — Женщины-кицунэ весьма привлекательны. Это сирены, настоящие обольстительницы. Мужчины не могут перед ними устоять.

— Как перед наркотиком, — вставил Волузиан.

Я открыла глаза.

— Он тоже так умеет?

— Вероятно.

Внезапно собственная одержимость начала казаться мне не столько странной, сколько извращенной. Может, он использовал свою волшебную притягательность, чтобы заманить меня? Может, поэтому у меня до сих пор не получилось выкинуть его из головы?

— Думаю, полукровка — это не так уж плохо, — пробормотала я.

Выходит, я спала не с законченным обитателем Мира Иного.

— Совсем неплохо! — радостно добавил Финн. — Прямо как вы сами!

— Хватит, — рявкнула я. — Все, что сказал тогда Эзон, — чушь собачья. Я даже говорить об этом не хочу.

— Ваше нежелание слушать то, что вам неприятно, лишний раз доказывает его правоту. Родство с королем Бурь — это вам не хухры-мухры. — Волузиан пристально смотрел мне в глаза.

— Твоя тупость просто невыносима! — Сердце у меня ухнуло в пятки, но или сейчас, или никогда. — Хорошо. Я клюнула. С чего вдруг Эзон решил, что я — дочь короля Бурь?

Сразу ответа не нашлось ни у одного духа. Их реакция оказалась скорее изумленной, нежели равнодушной.

— Потому что это правда, повелительница, — ответила наконец Нанди.

— Нет. Это ложь. Я — человек.

Волузиан скрестил руки на груди.

— Вы лишь наполовину человек, повелительница. Как я уже говорил, предрассудки ослепляют вас и вы не замечаете правды.

— Обвинение какого-то джентри — еще не правда. Где факты?

— Факты? Прекрасно. Вот вам факты. Кто ваш отец?

— Роланд.

— Вы прекрасно знаете, что я имею в виду, повелительница. Кто ваш настоящий отец?

— Не знаю. Это не имеет значения. Мама всегда говорила, что он — негодяй, о котором даже вспоминать не стоит.

Волузиан выжидающе смотрел на меня.

— Это еще не доказательство! Как насчет вашей силы? Вы быстро превзошли любого из шаманов-людей. Ваши силы одинаковы в обоих мирах. Вы считаете простым совпадением тот факт, что самый могучий в истории шаман вырос в доме Роланда Маркхэма? Он привел вас сюда, забрав у короля Бурь.

— Откуда? Ты хочешь сказать, что я родилась в Мире Ином?

Волузиан наклонил голову.

— Король Бурь похитил вашу мать и сделал своей наложницей. Она забеременела. Вами.

— Похоже, ты чертовски уверен в этом.

— Я видел вашу мать, когда она жила в Мире Ином. Я видел ее в человеческом мире. Это одна и та же женщина.

— Лжешь!

— Сила, связывающая нас, не позволяет мне лгать. Вам это известно.

Волузиан был прав. Я знала, что он не мог солгать мне — не так явно, по крайней мере. Благодаря этому осознанию вся моя жизнь представала теперь в совершенно ином свете. Вот почему моя мать ненавидела Мир Иной. Не просто так они с Роландом столь непреклонно взращивали во мне ненависть к чужому миру, следили за тем, чтобы я ни в коем случае не испытывала сочувствия ни к джентри, ни к другим его обитателям. Я сглотнула и поняла, что сейчас разрыдаюсь. Боже. Демонстративный неприступный образ, который я регулярно создавала перед своими прислужниками, стремительно разрушался. Пора заканчивать этот разговор.

— Ты хочешь сказать, что именно поэтому Роланд в конце концов прикончил его? Чтобы защитить меня?

— Помимо всего прочего. Вторжение короля Бурь было неотвратимым. Он пришел и заявил свои права на тебя. Роланд Маркхэм убил его, спас вас.

— Итак, Дориан говорил… погодите-ка. Он знал? Вот гад! Он сидел и кормил меня байками о короле Бурь, прекрасно зная, кто я такая!

— Это знают все, повелительница, — ответила Нанди.

— Но только с недавних пор, — вставил Финн, видя выражение моего лица. — Это открылось буквально пару недель тому назад. Тогда же все узнали и ваше настоящее имя.

— Откуда? — Я жгла Волузиана взглядом.

Он все это время знал, кто я такая!..

— Это ты им сказал?

— Нет.

— Тогда почему вы раньше мне ничего не говорили? Почему никто не сказал, когда все вскрылось?

Духи молча смотрели на меня.

— Потому что вы нас не спрашивали, — ответила Нанди.

— Именно, — согласился Волузиан. — Если бы вы нас спросили: «Правда ли, что я дочь короля Бурь?», то мы бы с радостью…

— Рот закрой!

Я потерла глаза. Мне хотелось спать, заснуть навеки и забыть обо всем. Но до сна мне было еще далеко.

— Если все считали короля Бурь таким великим, то чего же они ко мне лезут? Я ведь должна вроде как героиней быть, а меня пытаются прикончить.

— К несчастью, почти все они вовсе не пытаются вас прикончить. Эти типы хотят с вами переспать.

— Зачем?

— Скорее всего, из-за пророчества, — пояснила Нанди.

— Пророчество, — сухо повторила я. — Замечательно. Теперь, значит, еще и пророчество.

— Повелительница! — торопливо выпалила Найди. — Если бы вы спросили, существует ли оно…

— Да, помню. Так что же оно гласит? Что я — хорошая любовница?

Финн колебался.

— Ну… Оно гласит, что замысел короля Бурь воплотит первый сын его дочери. Человеческий мир будет покорен.

— Ты стебешься.

Господи, как же спать-то хочется.

— Когда они обнаружили, что у вас еще нет детей, все — ну, все мужчины — захотели принять в этом участие. Стать отцом наследника короля Бурь — довольно выгодное предприятие.

— Кроме того, пророчество гласит, что дочь короля Бурь расчистит путь своему сыну. Быть вашим супругом — тоже немалая честь.

— Эй, я не собираюсь расчищать путь для какого-то там завоевания, не верю в пророчества, в том числе и в это! Более того, ваше пророчество только доказывает, какой это идиотизм! Я не пойду против своего собственного народа!

Клянусь, Волузиан в этот момент улыбался.

— Да, но какой народ действительно может считаться вашим? Вам придется выбирать, кому остаться верной.

Меня захлестнул гнев.

— Нет! Пусть это правда. Допустим, я — дочь самого главного тирана и деспота в истории джентри. Но я знаю, кому останусь верна. Я человек. Я живу как человек. Во мне нет магии джентри.

— Как скажете, повелительница.

— Вон отсюда все! Это ложь. Я поговорю с родителями, и все прояснится.

Волузиан поклонился.

— Мудрое решение, повелительница.

Я произнесла заклятие, чтобы отправить их прочь, а потом вытянулась на кровати. Шторм за окнами стих, но моя персональная буря бушевала вовсю. Мне хотелось заглушить чувства, забыть обо всем. Это неправда. Это не может быть правдой.

Я хотела было принять снотворное, но и без напоминания Роланда поняла, что делать этого никак нельзя. Если все поголовно джентри сейчас зациклены на том, чтобы я от них понесла, то ослаблять бдительность недопустимо.

Спать не следовало. Какой может быть сон после схватки с джентри, когда девчонка сбежала к ним. Когда я узнала, что мой случайный любовник оказался кицунэ. Когда я поняла, что, похоже, сама являюсь той самой персоной, которых ненавижу больше всего, тем, что ставит под сомнение все, во что я когда-либо верила.

Нет, мне вообще не следовало спать, но усталость окутывала меня, а тело думало иначе. Оно помнило, что я не спала всю ночь, сражалась и была ранена. Более того, оно знало, что схватка еще не кончена. Она только начиналась.

Глава 12

Через несколько дней я все-таки набралась смелости и решила увидеться с мамой и Роландом. Тим уехал на весь день. Судя по всему, этим утром он занимался выпечкой. Тарелка с миндальными кексами, присыпанными маком, стояла на кухонном столе, и я прихватила парочку в дорогу.

Моя способность мыслить значительно улучшилась после отдыха, но злость и боль никуда не делись. Я все еще чувствовала себя преданной, и не только Уиллом. Его-то я могла простить легче, чем кого-либо другого. Он не скрывал многолетнюю тайну, действовал открыто и отчаянно, а не вероломно, как Кийо, моя мать или Роланд.

Я подошла к дому и не стала утруждать себя стуком. Передняя дверь была открыта. Я вломилась и с грохотом захлопнула ее позади себя.

— Джини? — раздался мамин голос. — Это ты?

Я ступала по деревянному полу, и шаги разносились по коридору. Мама с Роландом завтракали за кухонным столом, на котором были разложены хлеб, разная нарезка и приправы. Все выглядело обычным, таким мирным и невинным.

Мама увидела меня и привстала.

— Слава богу, ты цела! Как же я… Что случилось?

Я очень любила эту парочку. Может, именно поэтому их вид только усилил мою ярость. Несколько мгновений я не могла проронить ни слова, просто смотрела, переводя взгляд с одного лица на другое.

— Эжени? — неуверенно позвала меня мама.

— Кто мой отец? — потребовала я ответа. — Правда, что я родилась в Мире Ином?

Я увидела, как она побледнела. Мамины глаза расширились от страха.

В следующее мгновение к ней подскочил Роланд.

— Эжени, послушай… — Выражение его лица говорило само за себя.

— Боже!.. Так это правда.

Я видела, как он собрался было возразить, но передумал.

— Как ты узнала?

По крайней мере, не стали врать.

— Да об этом весь Мир Иной только и твердит. Поголовно. Похоже, что я — следующая в списке повелительниц мира.

— Это ложь, — сказал он. — Забудь. Ты не такая, как они.

— Но все же я одна из них? По крайней мере, наполовину?

— Только по крови. Все остальное… что ж, все остальное у тебя от человека. Тебе нечего с ними делать.

— Разве только убивать и изгонять. Да как ты посмел учить меня этому, если я…

«Одна из них», — хотела сказать я, но не заставила себя произнести это.

— Потому что у тебя к этому дар. Тот самый, который так был нам нужен. Ты знаешь, на что они способны.

— Да, и ты позаботился о том, чтобы я поверила в это, рассказывал мне страшилки, пока я росла. Но это ведь далеко не все! Да, они не такие, как мы, но не все они — зло.

Внезапно в разговор вступила мама, взгляд которой стал исступленным, бешеным:

— Нет! Они — зло! Ты не понимаешь, о чем говоришь. Когда ты сделала такое открытие? Вчера? Неделю назад? Я жила с ними три года, Эжени! Три года. — Ее голос упал до шепота. — За это время мне ни разу не встретился ни один приличный джентри. Ни один, кто помог бы мне, защитил бы меня от Тиригана.

— От кого?

— От короля Бурь, — пояснил Роланд. — Так его зовут. Точнее, звали.

— Говорят, ты спас маму от него.

Роланд кивнул.

— Я оказался в Мире Ином, преследуя кельпи

[5]

, когда до меня дошли слухи о похищенной человеческой женщине. Я отправился на поиски и нашел… ее и тебя. Ты была еще младенцем. Я вытащил вас обеих и спрятал.

— Но Дориан, тот джентри, которого я встретила, говорил, что король Бурь явился сюда отыскать нас.

— Так и было. Он нашел тебя.

Я нахмурилась. Из того, что сказал Дориан, следовало, будто я на тот момент была подростком.

— Я этого не помню.

Роланд снова кивнул.

— Он оказался поблизости, смог дотянуться до тебя и призвать к себе. К тому времени, как я нашел тебя, ты прошла по пустыне несколько миль, направлялась к нему и уже практически достигла перекрестка.

— Я этого не помню, — повторила я.

Отчасти рассказ Роланда оказался еще безумней того, о чем говорил Эзон.

— Его магия взывала к тебе. Он хотел увести тебя, но ты сопротивлялась. По ходу этого тебя поразило молнией.

— Погоди, я знаю! Я помню это!

— Нет. Я загипнотизировал тебя и подавил воспоминания, а Тиригана убил, но твоя магия все равно уже пробудилась. После всего увиденного мне стало страшно, что ты не сможешь ееконтролировать, что она подчинит тебя себе.

— Но во мне нет никакой магии. По крайней мере, магии джентри.

— Есть, но ты об этом не знаешь. Она таится глубоко внутри. Я заставил тебя забыть ее, после этого, в надежде защитить, начал учить ремеслу. Я боялся, что за Тириганом последуют другие, что кто-то еще сможет пробудить или призвать тебя. Нужно было дать тебе инструменты, необходимые для защиты. — Внезапно Роланд показался мне очень усталым. — Я никогда не думал, что ты так хорошо освоишь их.

Несмотря на то что мне удалось сегодня выспаться, я почувствовала себя такой же уставшей, как и Роланд, подтащила стул и села. Родители продолжали стоять.

Итак, я встретилась с королем Бурь, ответила на его призыв, и меня ударило молнией. Вот это уже интересно. Во многих культурах шаманы приходили к своему ремеслу после какого-нибудь травмирующего события. Чаще всего после удара молнией. Многие наши местные индейские шаманы не воспринимали меня всерьез, точно так же, как и неисчислимых «белых» шаманов течения «нью-эйдж», потому что я не проходила такой основательной инициации. Выходит, все же проходила. Один — ноль в мою пользу.

— Ты заставил меня забыть. Влез мне в голову и принудил. Вы оба всегда все знали и молчали!

— Мы хотели защитить тебя, — ответил он.

— И что с того? Неужели вы думали, что я так ничего никогда и не узнаю? — Ярость снова послышалась в моем голосе. — Мне пришлось услышать это от джентри. Лучше бы вы сами мне все сказали.

Мама закрыла глаза, по щеке скатилась слезинка. Роланд спокойно наблюдал за мной.

— Тогда нам казалось, что да, так будет лучше. Но мы не предполагали, что это когда-нибудь выйдет наружу.

— Уже вышло, — с горечью сказала я. — Всем это известно. Теперь все подряд хотят урвать кусочек пророчества — или меня.

— Какого пророчества?

Я рассказала им. Когда закончила, мама села, уткнулась лицом в ладони и тихо заплакала. Я слышала, как она шептала:

— Это и с ней произойдет. С ней тоже это произойдет.

Роланд опустил руку ей на плечо.

— Не придавай большого значения пророчествам джентри. Они каждый день новые.

— Какая разница, если джентри сами в них верят! Они все еще намерены получить меня.

— Ты должна остаться с нами. Я помогу защититься.

Я встала, посмотрела на маму и поняла, что никогда не подставлю ее другим джентри.

— Нет. Это моя проблема. Кроме того, не принимайте близко к сердцу… — Тут я почувствовала, что задыхаюсь. — Честно говоря, ребята, я не хочу видеть вас какое-то время. Надеюсь, вы все понимаете, но мне нужно… не знаю. Мне нужно подумать.

— Эжени!.. — Лицо отчима исказилось от нескрываемой боли.

Мама стала всхлипывать громче. Я внезапно поняла, что больше не могу здесь находиться, и встала, не глядя на них.

— Мне пора.

Роланд все еще звал, когда я выбежала из дома. Нужно было убираться, пока я не наговорила каких-нибудь глупостей. Я и так уже, сама того не желая, причинила им боль. Они мне тоже. Теперь нам всем придется как-то с этим жить.

Открывая дверь машины, я подняла глаза и увидела рыжего лиса, следившего за мной с того же самого места, что и в прошлый раз.

— Пшел вон! — крикнула я.

Он, не шевелясь, следил за мной.

— Я что сказала? Я с тобой больше не разговариваю! Ты не лучше других!

Он лег, положил морду на скрещенные лапы и продолжал мрачно смотреть на меня.

— Мне плевать на то, какой ты клевый, ясно тебе? Между нами все кончено!

Женщина, работавшая в соседнем дворе, тревожно взглянула на меня. Я повернулась к лису спиной, села в машину и поехала домой.

Все же по дороге я не могла избавиться от чувства облегчения при мысли о том, что Кийо выжил. Честно сказать, я не знала, удастся ли ему это. Пусть он мог быть и сильным, и злобным, но Эзон метал в него огонь. Интересно, Кийо просто сбежал или ему удалось убить короля? И что стало с Жасмин?

К тому времени как я вернулась, Тима еще не было. Я решила, что не желаю сегодня выходить из дома и изображать полезную деятельность. Мне хотелось засесть в сауне, надеть пижаму, потом посмотреть какую-нибудь чушь по телику, поедая «Милки вэй». Этот план казался мне хорошим во всех отношениях, и я принялась его осуществлять.

Через двадцать минут я сидела, окутанная горячим паром. Жар сауны прекрасно расслаблял мышцы. При этом мне становилось понятно, как сильно им досталось. Хорошо хоть я выбралась живой. Это настоящее чудо, с учетом того, в какой ужас превратилась прошлая ночь.

Мне хотелось поменьше думать обо всем этом и о маме с Роландом, но удержаться было сложно. Я все еще хотела верить, точнее, надеяться на то, что это ошибка, в конце концов, просто сплетня! Конечно, я сомневалась в том, что мои родители стали бы сочинять. Но где пробы ДНК, фотографии или еще какие-нибудь улики? У меня не было ничего осязаемого, такого, что можно увидеть и поверить.

Кроме воспоминаний, тех самых, которые Роланд скрыл от меня. Гипноз — иное состояние подсознания — в нашей среде практиковался нечасто. Шаманы, которые были религиозными лидерами и целителями, использовали сходные техники на своих последователях и пациентах, чтобы исцелять тело и разум. Но такие «шаманы-фрилансеры», как мы с Роландом, в гипнозе особо не нуждались. Наши контакты с миром духов часто оказывались куда более непосредственными и осязаемыми. Мне доводилось присутствовать при лечении кое-кого, при возвращении души, так что основы я знала.

Я прислонила голову к стене, закрыла глаза и подумала о луне, изображенной на моей спине. Селена была связью с Землей, якорем, притягивавшим мои тело, душу и разум к этому миру. Я сосредоточилась на ее образе и значении, потом медленно освободила сознание, но вместо того, чтобы выскользнуть в другую реальность, обратилась внутрь, в глубь себя, к потайным уголкам бессознательного. Скорее всего, это произошло быстро, но в подобном состоянии мне казалось, что время тянется до боли медленно. Я исследовала эти закоулки, воспоминания и скрытые факты. Все, что делало меня Эжени Маркхэм. Я сосредоточилась на образе молнии и надеялась, что она притянет мое внимание. Воспоминание об ударе молнией никак не могло прятаться вечно.

Вот оно, еле уловимое ощущение.

Я погружалась в память, пыталась ухватиться за него и за воспоминание, связанное с ним. Это было нелегко. Образ ускользал, словно рыба. Каждый раз, когда я думала, что поймала, он уворачивался. Роланд постарался на славу. Я ожесточенно сражалась с наслоениями подсознания, путалась и сопротивлялась, пока не проснулась в своей постели.

Но это была не та постель, что находилась у меня дома, а другая — маленькая детская кроватка, накрытая розовым стеганым одеялом. Я лежала в ней и смотрела в потолок, облепленный пластиковыми звездочками, в точности такими же, как у меня взрослой. Была полночь, не спалось. Значит, уже тогда я мучилась бессонницей, как и теперь. Однако на этот раз все было иначе. Что-то еще помимо моего неугомонного разума нe давало мне уснуть. Где-то снаружи раздавался голос, зовущий меня. И этому зову противиться было невозможно.

Я выбралась из кровати, сунула ноги в грязноватые тапки, набросила поверх пижамы легкую куртку и вышла в коридор. Дверь в спальню родителей была прикрыта. Я тихонечко прошла мимо нее, спустилась по лестнице и вышла из дома.

Стоял самый разгар лета, и уличный воздух хранил дневное тепло. Днем температура достигала сорока градусов, но даже сейчас, ночью, она не опускалась ниже двадцати пяти. Я шла по тихим окрестным улочкам, мимо знакомых домов и машин. С каждым шагом зов становился все сильнее. Я шла, передвигая ноги против собственной воли. Он увел меня с улицы, прочь из нашего района и даже из маленького пригорода, где мы жили. Я шла, минуя большие трассы, ступая по тропам, о которых не подозревала.

Наконец спустя почти два часа я остановилась, не зная, где оказалась. Ясно, что в пустыне. Она лежала вокруг, да еще виднелись горы, соседствовавшие с Тусоном. Отсюда они казались выше, чем из дома, значит, я, скорее всего, шла на север.

Больше особых примет тут не было. Повсюду, словно бдительные безмолвные часовые, торчали кактусы — сагуары и опунции.

Внезапно я ощутила в воздухе какой-то разряд. Рядом со мной кто-то возник. Я повернулась и увидела мужчину, стоявшего и наблюдавшего за мной. Он был значительно выше меня двенадцатилетней. Как ни старалась, я не могла рассмотреть его лица. Он был просто темной фигурой, переполненной силой.

— Эжени!

Я сделала три шага назад, но он протянул ко мне руки.

— Эжени!..

Я стряхнула оцепенение, которое привело меня сюда, и с отчаянием поняла, что нужно бежать домой, и чем быстрее, тем лучше. Но я не знала, куда бежать. Тропы, по которым я шла сюда, были едва различимы. Так что я попятилась назад, но человек все приближался, манил к себе. Я запнулась за что-то, упала, не сводя с него глаз, попыталась подняться на ноги, но он встал надо мной. Я смогла различить корону, венчавшую его размытые черты. Она переливалась пурпуром и серебром.

— Иди сюда, — велел он и протянул руку, чтобы помочь мне встать. — Пора.

Я оказалась в западне, беспомощная, загнанная, бессильная. Впервые за свою недолгую жизнь я чувствовала подобное отчаяние. Оно вызывало ужас. В тот самый миг я поклялась, что сделаю все, чтобы никогда больше не испытывать такой беспомощности, если, конечно, выживу. Его рука дотронулась до моего плеча, и я закричала. В этот момент какая-то часть души выскользнула за пределы моего тела и вцепилась в силу, окружавшую нас…

Я моргнула.

В сауне клубился пар, на меня накатило головокружение. Я слишком долго засиделась здесь, чудо, что не потеряла сознания. Я встала, схватилась за стену и закрыла глаза. Сердце заходилось от увиденного мною. Я окончательно убедилась в том, что все это правда.

Я стопроцентно знала, что черный человек был королем Бурь, моим отцом. Я нутром это чувствовала.

Я пришла в себя и снова села. Мне требовалось еще несколько минут, чтобы собраться с мыслями и все обдумать.

Чем дольше я сидела, тем большим становилось отчаяние. Король Бурь — в самом деле мой отец. Что касается прочей моей жизни… что ж, дела плохи. Чем дальше, тем хуже. Каждый похотливый джентри норовит обрюхатить меня, остальные, скорее всего, жаждут прикончить. Не будет мне больше покоя.

Время шло, а я все думала об этом. Депрессия и усталость лишь усиливались. Я чувствовала изнеможение, апатию и безразличие ко всему на свете.

В чем смысл моего существования? Сегодня я устроила разнос родителям, упустила Жасмин Дилейни. Мне нечего больше ждать, не считая нескончаемой борьбы и преследования до конца жизни. Да и потом, зачем вообще бороться? Все бессмысленно. Все безнадежно. Наверное, нужно перенестись в Мир Иной и сдаться, хотя бы остановить эту агонию…

Я открыла глаза и выпрямилась. Происходило что-то не то. Дела, конечно, и так шли неважно, но это… это было странно.

Я быстро моргнула, чтобы сфокусировать зрение, и глубоко задышала.

Вот оно! Я почувствовала!..

Густая, невидимая глазу тьма окутывала меня. Она прикасалась, ползла по коже, пыталась затянуть, высосать энергию и надежду.

Я встала. Головокружения как не бывало. Я стянула с крючка халат, надела его, медленно приоткрыла дверь сауны, высунула голову, ничего сомнительного не заметила, но мрачное чувство продолжало кружить вокруг меня. Свет казался тусклее, темнее, чем обычно днем. Я сощурилась, пытаясь разрушить иллюзию, ибо это была именно она.

Я вышла наружу и попыталась определить источник наваждения. Сауна располагалась в центре моего дома. Налево были кухня и гостиная, справа — ванная и комнаты для гостей. Оружие я оставила в своей спальне. Именно туда-то мне и нужно попасть. Но если незваный гость сейчас находится в передней части дома, то мне не стоит поворачиваться к нему спиной. Наконец компромисс был найден. Я прижалась к стене коридора и медленно двинулась в спальню. Идти было недалеко, но когда продвигаешься крошечными шажками, расстояние растягивается на мили. Я медленно прокралась мимо закрытой двери, за которой находилась спальня Тима, и мысленно вознесла хвалу небесам за то, что его нет дома. Он был в курсе моих шаманских приключений, но мне не хотелось втягивать его в них.

За спальней Тима находилась ванная. Да, одна на весь дом. Ключевое понятие в отношении «маленьких милых домиков» — это «маленькие». Мой дом нравился мне во всем, но в следующий раз я позабочусь о том, чтобы в нем было столько ванных, сколько и обитателей. Мы с Тимом все время ругаемся, когда…

Из темноты ванной ко мне потянулась чья-то рука. Я успела заметить ее боковым зрением, нагнулась и скользнула по коридору, пока нападавший выбирался наружу.

Серый Человек!..

Для меня он входил в тройку самых главных преступников Негативной Зоны

[6]

, в которую превратился мой дом. Серый Человек испускал вокруг себя ауру отчаяния, высасывал физические силы и позитивные чувства.

Он был, разумеется, серым и выглядел более или менее похожим на человека с темными глазами и всклокоченными белыми волосами. Этот тип даже был одет, что казалось плюсом в сравнении с другими монстрами и некоторыми элементальными воплощениями джентри, являвшимися куда угодно в набедренных повязках или вообще без них, в зависимости от уровня силы. Учитывая то, что все они хотели со мной сделать, я несколько обрадовалась тому, что неприятель все же прикрыл свои гениталии.

Я попыталась добраться до спальни, но длинная рука вытянулась, ухватила меня за волосы, подтащила к себе и прижала так, что я взвыла. На словах этот тип пока не делал никаких непристойных предложений. Серые Люди, по-видимому, принадлежат к типу неразговорчивых мордоворотов. Однако то, как он схватился за мой халат, не оставляло никаких сомнений по поводу его намерений. Вырываясь из крепких ручищ, я еще больше вылезла из халата, ругнулась и решила, что раз мне не удается вырваться, то стоит отсрочить его романтические намерения. Мое колено взмыло вверх и врезалось ему в пах.

Серый Человек ослабил хватку, взвыл, инстинктивно опустил одну руку себе между ног. Я вырвалась и опять попыталась добраться до комнаты. Серый Человек забыл про боль, ринулся ко мне и схватил как раз в тот момент, когда я уже стояла на пороге спальни. Он вцепился мне в плечи и прижал меня лицом к стене. Используя ее твердую поверхность как опору, этот гад одной рукой держал меня, а другой стаскивал мой халат.

Я чувствовала, как его язык лижет мне шею, но это поистине отвратительное ощущение меня не возбуждало. Я сейчас функционировала в режиме выживания, боролась, пыталась помешать ему снять штаны. У меня, зажатой в такой позиции, вариантов для побега было мало. Я шарила руками по стене, искала хоть что-то, чем можно было воспользоваться как оружием.

Тут мои пальцы задели маленькое декоративное зеркальце, принадлежавшее еще моей бабушке. Оно было небольшим, в раме, выполненной в форме солнца с острыми металлическими лучиками. Более того, лучи эти были серебряными. Я сорвала зеркало со стены и сжала в левой руке. Она была не такой сильной, как правая, зато я носила на ней аметистовое кольцо.

Аметист обладает способностью рассеивать магию и морок, а также фокусировать намерения. Конечно, это не волшебная палочка, но должно сработать.

Я сосредоточилась на камне, пропустила сквозь него свою волю. Он увеличил энергию, а потом перекинул ее на серебряную рамку. Самым стремительным движением, на какое только была способна в этом стесненном положении, я направила руку с зеркалом себе за спину и принялась кромсать плоть, которая только попадала под руку.

Серый Человек вскрикнул. Я почувствовала запах паленого. Он выпустил меня. Я, не теряя времени, развернулась и поняла, что вложила в серебро больше энергии, чем, как мне казалось, была способна. Зеркало застряло в боку неприятеля и дымилось. Это не смертельно, но, оставленное в ране, оно причиняло серьезный ущерб. Он знал: для того, чтобы вытащить серебряную рамку, ему придется к ней прикоснуться. Я кинулась к себе в спальню.

Серый Человек шел за мной по пятам, но в спальне у меня лежало все необходимое. Он вбежал, когда я уже была во всеоружии. Серебряным кинжалом я начертила символ смерти на его груди. Монстр издал вопль, полный муки. Сталь ядовита для джентри, зато серебро отчего-то причиняет вред всем другим тварям Мира Иного. Не знаю, почему это так. Подобными вопросами я не задавалась, особенно когда доказательства были под рукой.

Превозмогая боль, Серый Человек толкнул меня. Я повалилась на кровать и треснулась головой об стену. Это притормозило меня, но я уже начала соединяться с потусторонним миром.

Я потянулась, прикоснулась к Царству Мертвых и послала эту связь через волшебную палочку. Магическая паутина окутала Серого Человека и стала засасывать его в себя. Он сопротивлялся, рвался, как будто физические действия могли одолеть чары.

Нет, не могли. Через мгновение он исчез.

Морок отчаяния тут же спал с моего дома. Я как будто вынырнула из воды, снова могла дышать, позволила своему телу обмякнуть и расслабиться. Мне хотелось прислониться головой к стене, но я понимала, что это плохая идея, после такого-то удара.

У фасада моего дома грохнуло, словно кто-то вышиб дверь. В коридоре послышался топот.

Адреналин нахлынул снова, я дернулась, потянулась за пистолетом, но тут раздался знакомый крик:

— Эжени!

Я на секунду расслабилась и увидела Кийо, ворвавшегося в мою комнату.

Глава 13

— Ты опоздал, — сказала я, делая вид, будто халат все еще на мне, а не в коридоре на полу.

Кийо обвел глазами комнату, и я не смогла удержаться от еле уловимого вздоха восхищения. Он весь, с головы до пят, был как взведенная пружина, мускулистое тело готово к драке. В темных глазах застыло угрожающее, дикое выражение, пока он оценивал, нет ли где еще угрозы. Кийо был великолепен и выглядел так, словно в эту секунду мог одной левой раскидать целую неприятельскую армию. Я обхватила себя руками, но вовсе не от холода или скромности.

— Я шел по подъездной дорожке, когда почувствовал что-то… что-то неладное.

Кийо заметил, что я обнажена, и расслабился. Животная агрессия в его взгляде сменилась прежней чувственной поволокой.

— Серый Человек. Он отправился на свидание с Персефоной.

Губы Кийо изогнулись в усмешке.

— Ты была в душе?

— В сауне. Воткнула в него зеркало.

— Прелестно.

Мы смотрели друг на друга, и в воздухе между нами сгущалось напряжение.

— Что ж, — сказала я наконец, — спасибо, что проведал. Теперь можешь идти.

— Эжени…

Мои смущение и страсть уступили место негодованию.

— Мне нечего тебе сказать. Да и не хочу я с тобой говорить. Уходи.

— Не уйду, пока все не объясню.

— Что уж тут объяснять? Ведь ты хотел меня осеменить, в точности так, как и все остальные?

Он моргнул, явно удивленный.

— Я… что? Нет. Конечно нет. Господи боже, я же предохранялся.

— Да, я в курсе. Я там присутствовала. — Мой голос звучал неоправданно угрюмо. — Тогда зачем тебе все это понадобилось?

Он скользнул взглядом по моему лицу и всему телу, потом снова заглянул мне в глаза.

— А как ты думаешь?

Я сглотнула, пытаясь не замечать тепла, разливавшегося по мне там, где останавливался его взгляд.

— Ладно, принцип понятен. Но не ври, будто ты совершенно случайно оказался в баре.

— Нет. Это было не случайно, — просто ответил он.

Я ждала продолжения.

— И все?

Он вздохнул и прислонился к стене.

— Один мой друг просил найти тебя и поставить метку, чтобы мы смогли за тобой следить. Я не знал, зачем это надо. Все это время я понятия не имел, кто ты такая.

— Что? Кто-то велел тебе переспать со мной?

— Гм, нет. Это была моя личная, скажем так, импровизация. Я мог отметить тебя любым иным способом. — Он многозначительно улыбнулся. — Но ты оказалась слишком красивой и обаятельной.

— Эй! Нечего испытывать на мне эту твою лисью сексуальную магию! Она уже доставила мне немало неприятностей. Кто велел тебе это сделать? Отметить меня?

Заигрывающая улыбка исчезла. Кийо молчал.

— Слушай, ты, кажется, у нас специалист по честности? Если ты не останешься им, я пинками буду гнать отсюда твою задницу!

В глазах Кийо мелькнула веселая искорка.

— Думаю, мне это понравится. — Он помолчал еще немного и наконец ответил: — Ты ее не знаешь. Ее зовут Майвенн.

— Королева Ив. — Я с удовлетворением смотрела в его изумленное лицо. — Я знаю о джентри больше, чем ты предполагаешь.

— Похоже на то. Когда Майвенн выяснила, кто ты такая, ей захотелось взглянуть на тебя и понять, как ты относишься к пророчеству твоего… к пророчеству короля Бурь.

Он вопросительно смотрел на меня, и я недоверчиво фыркнула.

— Ты это серьезно? Думаешь, я хочу, чтобы джентри захватили мой мир?

— Нет, я вовсе так не думаю. Но Майвенн хотела убедиться в твоей позиции. Она противостояла королю Бурь прежде, и у нее нет ни малейшего желания наблюдать за вторжением сейчас. Она скорее поставит на Мир Иной, на то, чтобы остаться там и сделать этот мир своим домом.

— Умная женщина, — с горечью заметила я. — Хотела бы я, чтобы все джентри там и оставались.

— Ты недооцениваешь Мир Иной. Он по-своему хорош.

— Да что ты? Итак, ты считаешь себя одним из них?

— Я считаю себя частью обоих миров. Таким уж я уродился. В точности так же, как и ты.

— Нет. Миру Иному я не принадлежу. — Я смотрела в сторону невидящим взглядом, ощущая внезапно накатившую усталость. — Хотя иногда не чувствую себя частью и этого мира.

Кийо подошел и присел на кровать. Его темные глаза излучали понимание.

— Не говори так.

Я отвела взгляд, чтобы он не заметил набегающих слез.

— Я не понимаю, что происходит. Все… все стало другим. Я и шага не могу сделать, чтобы кто-нибудь не попытался меня изнасиловать, не могу доверять тем, кого люблю. — Я повернулась к нему. — Я даже тебе не могу доверять.

Кийо протянул руку и дотронулся до моей щеки.

— Нет, можешь, Эжени. Я спал с тобой не для того, чтобы ты забеременела, даже не потому, что ты так привлекательна, хотя это было дополнительным плюсом. Ты понравилась мне и все еще нравишься. Я хочу, чтобы между нами что-то было.

Он опустил ладонь мне на шею, на плечо, провел по руке. Его пальцы медленно скользили по змее Гекаты.

По коже у меня побежали мурашки.

— Не смотри на меня так. Я не собираюсь беременеть.

— Контрацептивные технологии — замечательная штука.

— Я не могу связываться с тобой.

— Почему нет?

Слова давались мне с болью.

— Потому!.. Ты такой…

Он уронил руку.

— Я все тот же.

— Да знаю, знаю я. Такой же, как и я. Кийо, ты должен понять… Мне нужно со стольким сейчас разобраться. Я просто… ну, я просто не могу. Не сейчас. Может быть…

Я смотрела на него, на доброе, умное лицо, на тело, такое близкое, тлеющее от страсти.

— Возможно, когда-нибудь нам удастся…

Наверное, на моем лице как-то отразились эти чувства и мысль о том, что Кийо по-прежнему нравится мне, я все еще его хотела, как бы ни пугала меня эта близость. Привычная озорная улыбка изогнула его губы.

Кийо взял меня за подбородок и поцеловал в щеку.

— Тогда позволь остаться твоим другом.

Я закрыла глаза и позволила его теплу окутать меня.

— Друзья так не дышат в ухо.

— Мы будем особенными друзьями.

— Кийо!..

Он слегка отстранился, по-прежнему улыбаясь.

— В самом деле, Эжени. Если мы не можем быть любовниками, то я по-прежнему хочу остаться в твоей жизни, хочу помочь, защитить.

Я напряглась, и моя прежняя язвительность высунула нос поверх эмоционального болота.

— Мне не нужна защита.

— Ты не представляешь, чего это будет стоить.

— До сих пор я справлялась.

— Боже, ты просто невероятная женщина, — восхищенно проговорил он. — Но с тобой безумно тяжело. Разреши хоть кому-нибудь помочь тебе.

Я упорно смотрела вперед. Кийо помрачнел.

— Они придут за тобой! Неужели ты думаешь, что я стану сидеть и смотреть на то, как все эти типы мучают и насилуют тебя?

Жар в его голосе обжигал. Он злился не на меня, а из-за меня. Никто и никогда до сих пор не смотрел на меня так. Выражение его лица говорило о том, что я много значу для него, что он готов бросить вызов аду, защищая меня. Сила его эмоций захлестывала, возбуждала, пугала. Я не знала, что делать.

Кийо снова читал все по моему лицу. На этот раз он притянул меня к себе. Я не сопротивлялась.

— Позволь помочь тебе, — сказал он.

— Как? Ты живешь в полутора часах езды отсюда.

Он прижался лицом к моим волосам.

— Я буду ездить каждый день.

— Господи боже!..

— Я серьезно. Знаю, я не могу быть с тобой постоянно, но сделаю все, что в моих силах.

— Будешь ходить за мной по пятам, словно какой-нибудь телохранитель?

— Если тебе станет легче, то могу делать это в обличье лиса.

Я невольно рассмеялась и крепче обняла его. Я знала, что не стоит нам так обниматься, но, если честно… после всего случившегося это успокаивало, хотя и заводило тоже.

— Каково это, кстати?

— Каково что?

— Быть лисом. Странно?

— Не знаю. Я всегда был таким. Другого образа жизни я не знаю.

— Да, но… Почему бы просто не оставаться все время человеком?

— В обличье лиса я сильнее. Так сподручнее драться.

— Да ты и в человеческом теле не слаб.

— Кроме того, дамы считают лисиц милыми.

— Не такими уж и милыми, — проворчала я и заметила его улыбку.

— Ну и потом, это хороший способ справиться с инстинктами.

— Какими?..

Одним движением Кийо опрокинул меня на спину. Он удерживал руками мои запястья и всем телом прижался ко мне, практически касаясь моих губ своими.

— Всеми, — прорычал он.

Я быстро задышала, а голос у меня в подсознании заходился воплем: «Эй! Вспомни, ты не хотела связываться с обитателями Мира Иного!»

Я знала, что голос прав, но довольно трудно было обращать на него внимание, когда мое тело таяло под напором Кийо, а его рука ласкала мою грудь.

— Не думаю, что друзьям полагается так лежать.

— Знаю, — ответил он.

— Или телохранителям.

— Знаю.

— Или ветеринарам.

— Вот тут я не согласен.

Он прижал свои губы к моим в крепком, жадном, яростном, великолепном поцелуе. В этот миг я была совершенно неспособна на внятные мысли и действия, лишь позволила ему целовать и целовать меня.

Наконец Кийо оторвался от меня, сел, и я увидела, что он дрожит всем телом. Взгляд его по-прежнему оставался голодным и страстным. Было хорошо заметно, что внутри его происходит борьба, схватка двух половин единого существа. Должно быть, одна из них все-таки победила, потому что Кийо тяжело вздохнул, животная ненасытность стала медленно отпускать его.

— Мне пора, — сказал он наконец. — Через два часа надо быть на работе.

— Хорошо.

Мы долго смотрели друг на друга. Я натянула простыню, кое-как прикрылась.

Его лицо озарилось усмешкой.

— Спасибо. Это помогает.

Он встал и пошел к двери.

— Слушай, ты не против встретиться с Майвенн? Она хочет лично побеседовать с тобой, посмотреть, что ты собой представляешь.

— Кажется, вы с ней на короткой ноге? — сказала я.

Слова прозвучали резче, чем мне хотелось, но Кийо выглядел безмятежно.

— Она хорошая подруга. Мне близка ее жизненная позиция. Майвенн хочет, чтобы наши миры существовали независимо. Я тоже. Она и тебе может стать добрым другом.

— У нее хватит сил перенестись сюда?

Он кивнул.

— Если она сделает это, то я встречусь с ней. В ближайшее время я не собираюсь возвращаться в Мир Иной.

— Я ей передам.

Он сделал несколько шагов по направлению к двери, и на этот раз уже я окликнула его:

— Эй, Кийо!..

— Что?

— Все эти люди и прочие существа охотятся за мной потому, что думают, будто я — мать Дамиана или вроде того. Если серьезно, ты действительно считаешь, что это может оказаться правдой? Ты-то веришь, что пророчество может исполниться? Мой отчим Роланд говорит, что пророчеств в Мире Ином — хоть пруд пруди.

— Так и есть, — медленно, задумчиво ответил Кийо, и легкая морщинка прорезалась меж его бровей. — Большая их часть не сбывается, но многие осуществились. Их значительно больше, чем ты, выросшая здесь, можешь представить себе. Суть этих пророчеств в том… что ж, иногда люди неправильно их трактуют или, пытаясь предотвратить, только ускоряют исполнение.

Я поежилась, слегка жалея о том, что он не сказал мне, будто все эти пророчества — полная чепуха.

— Ты хочешь сказать, как в истории с Эдипом? Когда отец избавился от него, чтобы разрушить пророчество?

— Именно. Поступив так, он только приблизил его свершение. — Кийо увидел мою помрачневшую физиономию и улыбнулся. — Не тревожься из-за этого. Я же говорил, что большая часть пророчеств не сбывается. Кроме того, ты же не планируешь заводить детей, так что беспокоиться не о чем. Сосредоточься на дне сегодняшнем.

Я нерешительно улыбнулась ему, надеясь, что он прав.

— Спасибо.

Он еще секунду смотрел мне в глаза, вышел из комнаты, буквально сразу же вернулся с оплавившимся зеркалом, с отвращением взглянул на него и положил на туалетный столик.

— Прости, что не пришел раньше.

— Я же говорила, что могу сама позаботиться о себе, — ответила я с напускной бравадой.

Темные глаза Кийо вспыхнули.

— Я знаю. Ты опасная женщина.

Вот уж не уверена, имел ли он в виду мои бойцовские способности или что-то другое.

Когда Кийо ушел, я со вздохом легла обратно в постель, думая о том, что не шевельнусь целую неделю. Чем дальше, тем запутаннее все становилось.

Внезапно я почувствовала еле уловимое повышение давления в комнате, села и выпрямилась. Из темного угла на меня смотрели красные глаза.

— Волузиан? Я тебя не призывала.

— Вы дали нам разрешение являться к вам, как только мы добудем важную информацию.

— Да, кажется, так оно и было. Не думала, что кто-нибудь из вас действительно меня слушает. Что стряслось?

— Я пришел сообщить, что интерес к вам в Мире Ином возрос.

Секунду я тупо смотрела на него, потом показала на окровавленный кинжал, которым изгоняла Серого Человека.

— Серьезно? Ты правда так думаешь?

Он покачал головой.

— Дело не просто в разрозненных атаках. До сих пор джентри интересовались вами только из-за вашего наследства. Теперь, увидев вас воочию, кое-кто разгорелся новым интересом. Они нашли вас… привлекательной.

Готова поклясться, что подобная точка зрения ставила его в тупик.

— Шикарно. Теперь я плодовита и сексуальна. Что дальше? Мне ждать ежедневных нападений?

— Скорее организованных атак.

— Группами?

— Хуже.

— Что может быть хуже, чем группы парней, решивших заняться со мной сексом?

— Пока что эти попытки будут предпринимать только джентри и иные существа, которые могут совершить переход в физическом или элементальном виде. Но до Бельтайна осталось несколько недель, повелительница. Когда врата будут открыты…

— Иисусе, — выдохнула я. — Все, у кого есть член, кинутся сюда, чтобы найти меня?

Волузиан не потрудился ответить, но так и не дождался моей реплики, поэтому спросил:

— Что будете делать?

— А ты как думаешь? То же, что и раньше. Буду драться.

Он промолчал, но я чувствовала его неодобрение.

— А что еще мне, по-твоему, делать? Подчиниться?

— Я и не думаю, что вы будете сидеть и ждать неизбежного. Вы же не из общества невест по принуждению. Но постоянная необходимость обороняться неизбежно заведет вас в тупик. В конце концов найдется кто-то сильнее вас.

Я рассмеялась, хотя вообще-то услышанное было совершенно не смешно.

— Так что, мне перейти в нападение? Начать сломя голову хватать первых попавшихся джентри и духов?

— Нет. Вы должны признать свое наследие. Вас атакуют потому, что вы им это позволяете. Отделавшись от одного врага, вы ждете другого, ведете себя как жертва, несмотря на то что ваш отец — король Бурь. В прежние дни его власть простиралась намного дальше, чем у любого из нынешних монархов. Может, его королевства больше и не существует, но такое наследие делает вас особой королевской крови. Если вы станете вести себя сообразно этому, то бесцеремонные атаки прекратятся.

— Сомневаюсь, что у них пропадет желание стать отцом внука короля Бурь лишь потому, что я стану называться королевой или принцессой.

— Они по-прежнему будут желать вас, но поведение их изменится. Все начнут уважительно делать вам предложения, попытаются ухаживать за вами. А пока что они относятся к вам с презрением и обращаются как с жертвой, куском мяса. Вы сами это допустили.

Мысль о толпе джентри, преподносящих цветы и шоколад, не очень-то нравилась мне, но лучше уж это, чем изнасилование.

— Ладно, шутки в сторону. Я же не могу просто отправиться туда и сказать: «Привет, я — дочь короля Бурь. Прошу относиться ко мне со всем уважением».

— Для начала надо бы поступить именно так, — сухо ответил Волузиан. — Как бы то ни было, вы вернете себе связь с ними именно тогда, когда перестанете полагаться вот на это. — Он показал на мое оружие. — Оно делает вас человеком.

— Я и есть человек.

— Только наполовину. Если хотите, чтобы к вам относились как к одной из джентри, то должны напомнить им, кто вы такая. Вам нужно пробудить в себе скрытую силу, унаследованную от отца.

Я вспомнила, как Роланд говорил, что он намеренно похоронил мою магию. Мне смутно припомнилось воспоминание, самый его конец, момент, когда я обратилась к силе.

Волузиан со вздохом показал на оплавленное зеркало.

— Повелительница, почему вы воспользовались этим как оружием?

— Потому что Серый Человек застал меня врасплох.

— Располагай вы полностью своей магией, вам не понадобилось бы никакое оружие. Вы могли бы уничтожить его в один миг, стоило ему только переступить порог вашего дома.

Я подтянула простыню повыше и обхватила себя руками. Мысль о такой магической силе пугала меня, и все же глубоко внутри я испытывала искушение. В двадцать шесть лет чувство беззащитности не нравилось мне так же, как и в двенадцать.

Волузиан почуял это.

— Ваша истинная природа знает, что я прав. Она жаждет реализации.

— Если я отдамся этой природе, то стану джентри.

— Полностью вы никогда не станете ни джентри, ни человеком. Пора это признать. Вы просто обязаны взять лучшее от каждого из видов.

— Даже если бы я хотела этого, то все равно не знаю даже основ, — сглотнула я, все еще не уверенная в том, хотелось ли мне получить ту силу, о которой он говорил. — Роланд меня этому не научит.

— Тогда вам понадобится учитель из джентри.

— Где мне найти такого, который не попытался бы для начала меня трахнуть? У меня действительно нет там друзей.

— В самом деле? — выжидающе смотрел Волузиан.

— Ты имеешь в виду Дориана?

— Из всех правителей нынешнего Мира Иного лишь он один приказал своим людям оставить вас в покое.

— Серьезно? Но почему? Он сам говорил, что желает увидеть, как осуществится вторжение, задуманное королем Бурь.

— Почти все предполагают, что он отдал приказ потому, что сам положил на вас глаз. Однако я подозреваю, что он поступил так из какого-то смехотворного чувства альтруизма и собственной гордыни. Конечно, некоторым его подданным этот приказ не помеха, но теперь среди тех, кто будет атаковать вас, подданных Дориана окажется меньше всего. В отличие от Эзона и его сторонников, к примеру.

Похоже, что Эзон все-таки выжил. На фоне всей остальной драмы я забыла спросить об этом Кийо.

— Тем не менее… ведь Дориан все же пытался?

Я вспомнила нашу с ним встречу. Из всех джентри он был единственным, рядом с кем я чувствовала себя комфортно, что удивительно, учитывая, каким он был странным. Он еще и помог мне.

— Я знаю, что он тоже хочет меня и не скрывает этого.

— Конечно хочет. Поэтому он помог вам и будет помогать дальше, потому что уверен: в конце концов это приведет вас в его постель. Еще потому, что ваше присутствие рядом с ним производит впечатление на его соперников и сторонников. Они считают вас любовниками, хотя вы ими и не являетесь. Такой уж он.

«Вы вернетесь ко мне. Сами вы себе не поможете».

Я вздрогнула, и Волузиан продолжил:

— При этом вы тоже выигрываете. Придите к нему как к равному, и он станет обращаться с вами как с равной. Его отношение произведет огромное впечатление на окружающих.

— Если я сделаю так, то мне придется преодолеть огромное расстояние в отношении к джентри — от страха перед ними до союза с одним из них ради политических целей. Это нереально.

— Не скажите. Вспомните, насколько далеко вы зашли с тех пор, как отправились к Эзону.

— Это еще слабо сказано! — Я потерла глаза. — Не знаю, Волузиан. Я все еще не уверена, готова ли я сблизиться с Дорианом. Мне нужно подумать.

— Как будет угодно повелительнице. Но я должен посоветовать вам думать быстрее. Решайтесь, пока не наступил Бельтайн. Союз с Дорианом принесет вам и магические, и политические преимущества.

— Я поняла. Спасибо за сведения и за совет.

Он поклонился.

Я встала, чтобы отправить его назад, но прежде, чем сделать это, не упустила возможности подразнить его:

— Эй, Волузиан, ты ведь не подглядывал за мной?

Он смерил меня своим фирменным ласковым взглядом и ответил:

— Уверяю вас, повелительница, единственно привлекательная черта вашего обнаженного тела заключается в том, что оно напоминает, как приятно будет его шинковать.

Я рассмеялась. Волузиан мог показаться забавным, если забыть о том, что он говорил абсолютно серьезно.

Глава 14

В последующие дни мы виделись с Кийо еще несколько раз. Во время одной из встреч я была на работе, совершала пустяковый обряд экзорцизма. В доме, куда я приехала, сидел не дух, а скорее асакку

[7]

, демоническая тварь, у которой в буквальном смысле слова было каменное тело. Кийо появился в середине схватки. Я считала, что неплохо справляюсь, но его помощь значительно ускорила процесс. В отличие от меня Кийо использовал не оружие, а всего лишь тело и физическую силу. Его движения гипнотизировали, словно я наблюдала за танцором.

В другие разы он тоже появлялся лишь в случае необходимости. Потом, если мне было угодно, Кийо исчезал. Однажды я нехотя согласилась пообедать с ним после схватки. Он следил за мной все тем же голодным взглядом, но в остальном все между нами было мило и дружелюбно. Я вспомнила первую встречу в баре, когда мы просто беззаботно шутили на фоне медленно тлеющего сексуального напряжения.

Потом всякий раз, когда я его видела, он следовал за мной в обличье лиса. Стыдно признаться, но Кийо оказался прав. Он выглядел очень мило.

Моя жизнь наполнилась хлопотами. Если раньше у меня случалось всего лишь один-два вызова в неделю, то теперь нападения происходили самое малое раз в день. Судя по всему, джентри и другие существа, надеявшиеся урвать кусочек при исполнении пророчества, поняли, что искать меня не обязательно. Достаточно побеспокоить нужного человека, и я тут как тут. Это как минимум бесило… и изматывало. Конечно, такие схватки поставляли мне клиентов и рабочие контракты. Я получала за них деньги и за несколько недель неплохо заработала. При этом меня слегка мучила совесть. Ведь моим клиентам вообще не пришлось бы платить, если бы не эта охота за мной.

За пару недель до наступления Бельтайна я проснулась, испытывая боль и усталость. Предыдущей ночью у меня было два заказа и одна «незапланированная» схватка. Я глядела в потолок, на то, как утренние солнечные зайчики самых причудливых форм лезли сквозь жалюзи, и сонно размышляла о том, на сколько меня еще хватит. Если я и проиграю Миру Иному, то не из-за какого-нибудь опасного столкновения, а из-за собственной усталости.

Я добрела до кухни и не нашла никаких утренних подношений от Тима. Должно быть, он остался на ночь у одной из своих подружек. Я вынуждена была сама готовить завтрак: сунула пару шоколадных хлебцев в тостер и, пока они готовились, сварила кофе. Глянув на сотовый, я обнаружила четыре пропущенных звонка. В последнее время я все чаще отключала его, потому что звонила в основном Лара, а я ее уже слышать не могла. Она или предлагала мне новое задание, или сообщала, что Уилл Дилейни оставил очередное послание.

Я уже наполовину съела второй тост, когда приехала мама. Мы не виделись с того дня, как разругались. В первый момент я решила не открывать, но быстро отогнала эту мысль.

В конце концов, это же мама. Она любит меня. Что бы ни происходило, я не моглаотмахнуться от этой неопровержимой истины. Именно она мазала мои царапины зеленкой, когда я была еще совсем мелкой, безуспешно пыталась привить интерес к хождению по магазинам и косметике, когда я стала подростком. Мать старалась защитить меня от той уродливой правды, которую люди постигают по мере взросления, от того пути, который уготовил мне Роланд, а теперь, похоже, и от моего прошлого.

Мысленно возвращаясь назад, я попыталась вспомнить, что она рассказывала в те редкие моменты, когда я спрашивала о моем биологическом отце.

«Лучше даже не вспоминай. Он не из тех, на кого можно положиться. Пока мы жили вместе, это были ненормальные отношения. Чересчур много эмоций, напряженности. Хорошо, что все кончилось. Его нет. Просто смирись с тем, что он никогда не появится в твоей жизни».

Я поняла, что она на самом-то деле и не лгала. Просто я интерпретировала ее слова совершенно иным образом. Мне казалось, что это была головокружительная связь и в то время эмоции ослепили ее. Учитывая все то плохое, что она говорила о нем, я просто решила, что папаша в один прекрасный момент встал и ушел, не выдержав ответственности, связанной с заботой обо мне. Я совершенно не знала, что он отчаянно хотел меня вернуть.

Я пригласила маму за стол и протянула чашку кофе. Она взяла ее в ладони и нервно переплела пальцы. Сегодня мать надела красную блузку и заплела волосы в косу.

— Выглядишь устало, — сказала она после долгого молчания.

Я улыбнулась. Как это похоже на маму.

— Да, неделька вышла не из простых.

— Ты нормально спишь?

— Я вроде как сплю, а если нет, то так занята, что это превращается в проблему.

Она тревожно взглянула в мои глаза, как будто боялась того, что может в них прочитать.

— Занята из-за…

— Ага, — ответила я, поняв, что она имеет в виду.

Мама опустила взгляд.

— Прости меня за все.

Я макнула кусочек тоста в кофе.

— Ты не виновата. Ведь ты же не по своей воле отправилась в Мир Иной.

— Нет, но в тот раз ты оказалась права. Мне не нужно было скрывать это от тебя.

— Я тогда переборщила.

— Нет.

Мамины глаза встретились с моими. Они были огромными и печальными.

— Думаю, мне тогда казалось, что если я уберегу тебя, то смогу забыть обо всем. Как будто можно просто удачно притвориться, сделать вид, что ничего не произошло. Как будто можно все забыть.

Не люблю видеть, как мама грустит. Думаю, этого никто не любит, если только вы не пытаетесь расквитаться за какую-нибудь детскую психотравму. Может, со мной и не очень хорошо поступили, но, по зрелом размышлении, это не шло ни в какое сравнение с тем, что пришлось пережить ей. Я знала, что мама была старше меня, когда ее похитили, но в воображении представляла ее похожей на Жасмин, юной и испуганной. До того как на меня обрушились все эти истории о коронованном родителе, я считала свое появление на свет результатом страстной интрижки, которую закрутил, а потом и оборвал мой паскудный папаша. Но это далеко не все. Истина оказалась намного страшней. Я появилась в результате надругательства, насилия и деспотизма.

— Каждый раз, когда ты смотрела на меня, я напоминала тебе о нем? О том, что произошло?

Ее лицо преисполнилось жалости.

— Нет, дитя мое. Ты лучшее, что есть у меня на свете. Не думай об этом.

— Я сильно похожа на него? Все говорят, что я — твоя копия.

Она пристально посмотрела на меня, будто ища ответ, но мне было ясно, что он ей давно известен.

— Волосами, совсем немного. Но больше всего — глазами. Они тебе достались от него. Глаза Тиригана были… — Мама прокашлялась. — Они постоянно менялись, переливались всеми вообразимыми оттенками, от голубого до серого, в зависимости от настроения. Небесно-голубые, когда он был счастлив, полночно-синие — когда встревожен, темно-серые — когда злился и готов был пуститься в драку.

— А фиолетовые? — спросила я.

— Фиолетовые — когда он чувствовал влечение.

Ни разу не слышала, чтобы мама произносила это слово. Смешно, конечно, но, поразмыслив, я подлила себе в кофе виски. Боже мой! Я унаследовала цвет глаз, который был у моего отца в минуты хорошего настроения. Мне очень часто говорили комплименты касательно моих глаз, но у мамы они вызывали воспоминания, которые, с ее точки зрения, не имели ни малейшего отношения к любви.

— Прости, мама. — Я потянулась и взяла ее за руку впервые с тех самых пор, как ворвалась тогда к ней в дом. — Наверное, это ужасно, но было ли время, хоть немного, когда ты чувствовала себя счастливой или, по крайней мере, не такой несчастной?

Наверняка имелась хоть минута, когда не все было исполнено ненависти и тоски между моими родителями. Ведь не могла же я быть зачата и рождена в таком мраке. Должно же быть хоть что-то. Может, он хотя бы раз заставил ее улыбнуться или подарил какое-нибудь ожерелье, добытое им в грабеже или мародерстве. Не знаю. Хоть что-нибудь.

— Нет, — ответила она хрипло. — Я ненавидела его каждую секунду.

Я сглотнула комок в горле и внезапно поняла, что не могу думать ни о ком, кроме Жасмин. Мама, когда это случилось с ней, была на пять лет старше ее. Жасмин теперь подвергалась тому же и переживала те же мучительные мгновения. Возможно, ее противоестественная привязанность к Эзону была единственным способом выдержать все. Может, лучше уж это, чем непрекращающаяся боль? Не уверена. Я на секунду зажмурилась и увидела лишь маму, похожую на Жасмин, и Жасмин, похожую на маму.

Я открыла глаза.

— Мы не смогли вытащить Жасмин.

До меня дошло, что в тот раз, когда пришла поговорить, я забыла сказать ей об этом. Я коротко изложила самую суть. Пока длился рассказ, мамино лицо побелело, и я почувствовала, как ее жестокая боль передается мне. Мама, похожая на Жасмин.

— Боже, — прошептала она, когда я закончила.

— Да, я…

Меня обдало холодом. Еле уловимое электрическое покалывание коснулось кожи.

— Что случилось? — спросила мама, заметив, как я напряглась.

— Ты чувствуешь этот холодок?

Она выглядела озадаченно.

— Нет. Ты в порядке?

Я встала. Мама не чувствовала, потому что это ощущение было не вполне физическим. Оно находилось за гранью обычных человеческих чувств. Мои кинжалы, пистолет и волшебная палочка лежали на столе. Теперь я ходила с ними по всему дому, даже в ванную, и перестала спать в откровенных нарядах. Маечка на мне была все еще из прежних, полупрозрачная и в кружевах, но вниз я надела хлопковые пижамные штаны с плотной резинкой. Я бросила халат на стул и проверила оружие.

Бьюсь об заклад, это не джентри. Меня навестил дух или демон. Значит, серебро, не сталь. «Глок» по-прежнему заряжен обоймой с серебряными пулями, но если дух окажется не ахти каким вещественным, то пистолет будет не очень эффективен. Я аккуратно сунула его за пояс, потом взяла серебряный кинжал и палочку.

— Мама, сиди тут.

— Эжени, что…

— Просто не высовывайся, — велела я. — Залезай под стол.

Она взглянула мне в лицо и подчинилась. Полагаю, женщина, которая была пленницей в Мире Ином и вышла замуж за шамана, умела серьезно воспринимать подобные предупреждения.

Я медленно и бесшумно двинулась к гостиной, туда, откуда проистекало ощущение. Не было слышно ни звука, и это говорило больше, чем любой шум. Я прижалась спиной к стене, скользнула вдоль нее и выглянула за угол. Пусто.

Кто бы это ни был, он не мог напасть на меня, оставаясь невидимым. Чтобы нанести хоть какой-нибудь реальный ущерб, ему придется материализоваться. Странно еще и то, что дух, в отличие от джентри и монстров, вообще не мог сделать меня беременной. Духи — они мертвые, вот и все. Один из них искал со мной встречи. Это настораживало.

Я ждала, прижавшись спиной к дверному косяку и осматривая гостиную. Все произойдет здесь. Ощущение было похоже на водоворот. В этом месте сила свободно сквозила внутрь и наружу.

Что-то холодное коснулось моего плеча. Из ниоткуда возникла рука и накрепко вцепилась в меня. Рефлексы воспрянули, и я полоснула духа по запястью кинжалом, который сжимала в другой руке. Враг оказался достаточно плотным, чтобы ощутить на себе воздействие металла. Более того, волшебная сила клинка простиралась далеко за пределы физического дискомфорта.

Дух — серое, туманное нечто — отшатнулся, но тут я почувствовала новые руки позади себя и быстро оглянулась. Там торчали еще пятеро, больше, чем мне когда-либо доводилось встречать за один раз. Я повернулась, но позиция первого неприятеля была удачней. Он прочно держал меня. Я не до конца освободилась от его хватки, но вырывалась отчаянно, при этом ненароком задела столик с керамическим кувшином. Посудина грохнулась на пол и разлетелась на острые осколки цвета морской волны.

Дух прижал меня к стене, сдавил горло костлявыми руками и уставился пустыми черными глазищами. При этом сам он висел в воздухе, оставаясь вне досягаемости кинжала. Палочкой его тоже нельзя было достать.

Его призрачные спутники подплыли и окружили нас в тот момент, когда мне стало уже не хватать кислорода. Черные звезды вспыхивали у меня перед глазами, и я попыталась изо всех сил сосредоточиться на том, что нужно делать.

— Осторожнее, — предупредил один из наблюдавших. — Не то ты прикончишь ее.

«Геката, открой врата», — мысленно взмолилась я.

Краем отключающегося сознания я почувствовала щекотание змеи, изображенной у меня на плече. Я зачерпнула ее силы, позволяя самым дальним границам своего разума коснуться Мира Иного. Я сама стала вратами, проводником потока энергии, струившегося от моей души к змее, а от нее — к волшебной палочке. Руки на горле мешали произнести заклятие, но слова изгнания пылали в моем сознании. Этого хватило.

Магический разряд из палочки выстрелил в духа, удерживавшего меня. Он слишком поздно сообразил, что произошло, и с душераздирающим воплем исчез. Второй направился было ко мне, но и его затянуло вместе с третьим. Оставшиеся четверо держались на расстоянии. Я в это время пятилась как можно дальше. Нужно было снова открыть ворота, но тело говорило, что за второй раунд стоит приниматься только после минутной передышки.

Я стояла, пошатываясь, горло жгло изнутри и снаружи, там, где тварь душила меня. Комната шла кругом. Я пыталась возместить потерю воздуха, дышала глубоко и неровно.

Еще двое духов направились ко мне, но в этот раз они немного замешкались, сохраняя между нами небольшое расстояние. Духи кружили, словно танцоры или боксеры. Каждый ждал, кто из нас начнет первым. В этот самый момент из кухни выбежала мама, вооруженная стальным кинжалом. Она закричала, ткнула им в спину одного из духов и рассекла его. Но сталь вредна джентри — не духам. Ее действия только разозлили это существо. Оно чуть повернулось и одним совершенно обыденным движением отвесило оплеуху такой силы, что маму отшвырнуло назад, к стене. Она врезалась в нее и рухнула мешком на пол.

Я с воплем ярости бросилась на духов. Но сильные эмоции хороши для физической атаки, а не для ментальной. Я потеряла мимолетную связь, которая была у меня с Миром Иным. Одного врага я ранила кинжалом, но другой понесся вперед. Он врезал мне так, что я приземлилась на ТВ-стенку. Острые углы вонзились в спину, но адреналина во мне было столько, что я этого практически не ощутила. Пока что.

Я пробормотала еще один призыв к Гекате и почувствовала, как снова наполняюсь силой. Дух, швырнувший меня, поплыл вперед. Врата распахнулись, и я изгнала его. В следующее мгновение за ним отправился раненый приятель. Осталось двое.

Первый атаковал, потянулся ко мне. Я увернулась, свалилась на пол, перекатилась, отползла и ушла из его лап. Связь с Миром Иным снова прервалась. Нужно было ее вернуть. Я продолжала фокусироваться, пока не увидела маму, лежавшую в углу. Бросить ее я не могла, снова рванулась к духу, и он злобно зашипел, когда кинжал вонзился в него. К несчастью, я замешкалась, позволила ему вырвать волшебную палочку и швырнуть меня на стену. Палочка упала на пол. В следующую секунду дух свободной рукой выкрутил мне запястье, и я выронила кинжал. Повинуясь магии духа, он взмыл в воздух и ударился об стенку. В последнее время стены начинали меня бесить.

Итак, враги загнали меня в угол, раненую и беззащитную. Однако я понятия не имела, что они собираются со мной делать. Сначала духи беспокоились о том, как бы не убить меня, хотя романтического интереса явно не испытывали. Что же они могли учинить?

Дверь во внутренний дворик распахнулась, и в дом вошел элементал. Подумать только, элементал, слепленный из грязи! Его тело было очень плотным, очень человеческим и очень мужским. Серо-коричневая жижа стекала с него и шлепалась на ковер.

Я возобновила бесплодные попытки вырваться из лап духов. Мне сразу вспомнились слова Волузиана насчет организованных атак.

Духи не могли заняться со мной сексом, а вот джентри в обличье элементала мог. Он послал своих прислужников, чтобы сперва подчинить меня. Очень умно.

— А где остальные? — спросил элементал, осмотрев комнату, и на его лице отразилось едва ли не комическое изумление.

— Она изгнала их, хозяин, — прошептал один из духов.

— Похоже, ты и в самом деле убийственная штучка. — Элементал подошел ко мне. — Я не верил сплетням, думал, что переборщил, послав этих шестерых. Однако полагаю, что даже твои возможности не безграничны.

Я огрызнулась:

— Кто бы говорил об ограниченных возможностях! Ты даже не можешь перенестись в этот мир в собственном теле.

Выражение неудовольствия исказило его лицо, с которого капала грязь. Видимо, невозможность посещать наш мир в естественном виде была больной мозолью этого джентри. Наверное, он компенсировал бы всю свою неполноценность, если бы изнасиловал меня.

— Это уже неважно, — сказал элементал. — Стоит мне только породить наследника короля Бурь, и все джентри перейдут в этот мир, низвергнув род людской.

— Хорошо, мистер Ветхий Завет. Ушам не верю, но вы в одном предложении употребили слова «породить» и «низвергнуть».

— Как смело и как нагло. Все же это тебя не… ох!

Высвободить плечи было нереально, но элементал стоял достаточно близко. Я хорошенько размахнулась и пнула его. Я целила в пах, как и в случае с Серым Человеком, но попала в бедро. Дух тут же вцепился мне в ноги, удерживая их.

— Ты все усложняешь. Будет проще, если подчинишься.

— Когда рак на горе свистнет!

— Она подчинится, хозяин, — протянул дух. — Ее мать лежит там, на полу.

Я закаменела.

— Не прикасайтесь к ней.

Элементал повернулся, подошел к тому месту, где лежала мама, нагнулся и чуть ли не с нежностью взял ее на руки.

— Она еще жива.

— Оставь ее в покое, мерзавец! — выкрикнула я и рванулась изо всех сил, практически выворачивая руки в суставах.

— Отпустите ее, — приказал элементал.

— Хозяин!..

— Отпустите. Она и пальцем не шевельнет, потому что знает. Всего один шаг, и я сверну ей шею. — Грязная рука скользнула по маминому горлу и оставила на нем грязный след.

Духи выпустили меня, и я застыла как вкопанная.

— Я убью тебя, — хриплым от крика и удушья голосом сказала я элементалу. — Разорву на куски, а потом отправлю в ад.

— Сомневаюсь. Вряд ли, если хочешь увидеть ее живой. Иди сюда, — велел он одному из духов. — Возьми.

Они поменялись, и теперь мама лежала на руках у духа.

— Если Черный Лебедь Одиллия хоть на миг примет угрожающий вид, убей ее мать.

— У Черного Лебедя Одиллии всегда угрожающий вид, — с каменной рожей, без тени сарказма ответил дух.

Видимо, у пособников этого элементала чувство юмора было не хуже моего.

— Ты понял, что я имею в виду, — огрызнулся элементал.

Он подошел ближе, так, что нас разделяли лишь несколько дюймов.

— Итак, я сохраню тебе жизнь. Твоей матери тоже. Все, что нужно, это не сопротивляться, пока я буду делать то, ради чего пришел. Когда я закончу, мы мирно расстанемся. Все ясно?

Ярость и злоба пылали во мне. Я чувствовала, как в уголках глаз накипали жгучие слезы. Мне хотелось протянуть руки и вырвать ему глаза, пнуть его между ног, да так, чтобы он перестал быть мужчиной. Я горела желанием отправить его к Персефоне в виде груды разрозненных ошметков.

Но я боялась, знала, что стоит мне моргнуть не так, и они убьют маму, которая сломанной куклой висела на руках у духа. Судя по всему, она уже должна быть мертва. Но где-то в глубине души я верила, что мать не погибла. А раз так, то сопротивляться нельзя.

Поэтому я кивнула элементалу в знак согласия и почувствовала, как слеза покатилась по щеке.

— Хорошо, — вздохнул он, и я поняла, что этот тип боится не меньше. — Теперь раздевайся.

Тошнота подкатила к горлу. Я снова стала задыхаться. Воздух вокруг будто сгустился и потяжелел. Еще одна слеза скатилась по щеке. Я медленно стянула пижамные штаны и вытащила из-за пояса пистолет, которым не успела воспользоваться. Мне пришло в голову, что можно было прямо сейчас выстрелить в элементала, но спасти маму не хватит времени.

Да и какая разница? Допустим, он не врет. Тогда я останусь жива, если перетерплю. Я принимала противозачаточное, значит, скорее всего, не забеременею. Мне просто придется безвольно лежать, пока этот огромный антропоморфный кусок грязи будет меня иметь. Наверное, могло быть и хуже.

Я смотрела на элементала и представляла эти лапы на себе. Воздух показался мне еще плотнее, дышать стало совсем трудно. В комнате потемнело, как тогда, когда призрак душил меня, и я подумала, что грохнусь сейчас в обморок. Может, так будет легче. Меньше воспоминаний.

— Дальше, — нетерпеливо приказал он.

Ему тоже непросто дышалось.

Я взялась за краешки простых серых хлопковых трусиков, надетых ради комфорта. Милые, но не сексуальные, они совсем не подходили к розовой майке. Конечно, элементалу все равно, что на мне надето. Неприкрытая похоть разливалась по его физиономии. Я смотрела на грузное, бесформенное тело и с трудом сдерживалась, чтобы не расплакаться. Я знала, что нужно делать, но не хотела этого.

Боже!.. Селена!..

Я не желала, чтобы он прикасался, тем более прижимался ко мне. В желудке клубилась тошнота. Я в отчаянии думала о Кийо.

Где его сейчас носит?

Я понимала, что он не мог ходить за мной ежедневно и ежечасно, но внезапно постыдилась своих ехидных комментариев, выданных именно тогда, когда он предлагал мне защиту.

Жаль, что его здесь нет. Он нужен мне.

Я не чувствовала себя такой беззащитной даже тогда, в том давно забытом воспоминании. Это состояние мне не нравилось.

В тот момент, когда я уже готовилась снять трусики, все подскочили. Какая-то деревяшка треснула по стеклу. Элементал повернул голову, я посмотрела туда же. Дверь во внутренний дворик была распахнута. В нее врывался ветер, опрокинувший рамку с фотографией на кофейном столике. Ветер был сильным. Он все дул, разбрасывая листы бумаги и прочие вещи. При этом снаружи светило солнце, и лазурное небо поздней весны опровергало подобный природный феномен.

— Что?.. — начал элементал.

Резкий звук словно отключил во мне злость и страх. Все детали внезапно обрели контрастность. Я стала видеть все совершенно четко. Воздух действительно сгустился, свет и впрямь стал куда более тусклым. Мне это не мерещилось. Злой ветер дул в такт моему дыханию. Ослепительная вспышка прорезала сумрак. Мы хором вскрикнули, когда она заплясала в помещении. В этот же момент в комнате прогремел гром, оказавшийся просто оглушительным, слишком мощным для такого небольшого пространства. Я заткнула уши и бросилась на пол.

Элементал повернулся ко мне.

— Прекрати это!

— Что?

— Это все ты! Прекрати, пока всех нас не убила!

Я оглянулась и поняла, что он прав. Невозможно объяснить, но я была как-то связана со всем, что происходило здесь. С нарастающей влажностью и сыростью. С порывами ветра, метавшимися и разбрасывавшими предметы. С электрическими разрядами в воздухе.

Я чувствовала это, но не знала, что делать.

«Вы мои!» — пыталась я сказать им, но ничего не происходило. Это не походило на контроль магии волшебной палочки или кинжала. Эта сила находилась одновременно внутри и снаружи меня. Я больше не могла остановить ее, как не сумела бы погасить в себе чувства радости, печали или ненависти.

Ветер сильнее, яростнее. Острый осколок стекла зацепил мою щеку.

— Я не могу ее контролировать! — прошептала я. — Не могу.

Элементал запаниковал, духи тоже. Секунду назад я чувствовала себя слабой и беззащитной, но теперь их страх прогонял мой. Он питал мою ярость, а я подпитывала собой нарождавшуюся бурю. Я действительно не могла контролировать ее, но она распространялась от меня. Что-то еще врезалось мне в плечо, а через несколько секунд я еле увернулась от книги, летевшей мне в голову.

Я не знала, что делать, вообще ничего не знала, кроме того, что хочу выжить и чтобы мама тоже выжила.

Тьма взвихрилась вокруг, когда огромные клубящиеся черные облака заполнили комнату. Новые молнии заплясали, разряжаясь куда ни попадя. Элементал был прав. Я кого-нибудь убью…

Молния поразила духа, державшего мою мать, и она упала на пол. Он же кричал не переставая. Это был самый жуткий звук, который мне доводилось слышать, страшнее предсмертного крика или самого мучительного вопля. Я снова заткнула уши и увидела, как дух ослепительно вспыхнул, потом обуглился и превратился в ничто.

Элементал попятился от меня. Страх, обуявший его, можно было нащупать пальцами. Я почувствовала легкое покалывание, выдававшее его намерения. Он был так перепуган, что пытался удрать в Мир Иной прямо отсюда, прямо сейчас, без подходящего перекрестка. Меня в подобной ситуации едва не разнесло на куски, а у него вообще ничего не могло выйти. Ведь даже в этот мир он пришел не в своем естественном обличье.

Впрочем, ему, похоже, было на все плевать, и внезапно я запаниковала. Что будет, если у него получится? Вдруг он каким-то чудом ускользнет? Но после того, что он пытался тут натворить, отпустить его я не могла. Мое стремление, моя тревога стали сильнее, но сфокусировать их мне никак не удавалось. Я понятия не имела, куда в этом бедламе подевалось мое оружие. Разряд молнии угодил в динамик, стоявший рядом со мной, и от этого звука я оглохла на одно ухо.

Вспыхнули новые молнии, такие мощные и стремительные, что я уже не могла сказать, настоящие они или просто отпечаток на сетчатке. Где-то там, за грохотом бури, я слышала вой элементала, хотя не видела его. Вопли были не так ужасны, как крики духа до этого, но и от них мороз шел по коже. Еще одна молния ударила где-то рядом, и какие-то острые осколки полетели мне в плечо.

Я поняла, что мне конец. Да, и мне, и духу, и элементалу, и маме. Кто бы мог подумать, что те духи, которых я недавно изгнала в Мир Иной, окажутся счастливчиками?

Я уткнулась лицом в ладони, попыталась остановить то, что сотворила, но не смогла. Похоже, тучи и молнии одновременно существовали и в моем сознании, и в комнате. Я плотнее, до боли зажмурила глаза. Ветер ярился вокруг меня, гром сотрясал весь дом. Над всем царствовали тьма и вспышки света, потому что гром и молнии сменяли друг друга.

Тьма, свет.

Тьма, свет.

Тьма.

Глава 15

Плевать, сколько тебе лет или как ты крут. Ничто на свете не сравнится с чувством, которое испытываешь, когда мама заботится о тебе в дни болезни.

Холодная влажная ткань легла мне на лоб, знакомое мурлыканье еле заметно коснулось слуха. Я открыла глаза и увидела все те же смешные солнечные зайчики, падавшие сквозь задернутые жалюзи на потолок моей спальни. Только теперь их расположение изменилось, они стали темно-оранжевыми и сильно размытыми.

Мурлыканье внезапно оборвалось.

— Эжени?

— Да, мама, — прохрипела я.

Собственное горло казалось мне изодранным и саднящим.

Я увидела встревоженное лицо мамы и не поверила своим глазам. Она выглядела практически нормально. Волосы слегка растрепались, на шее виднелось несколько синяков. В остальном мама казалась в порядке, словно не пережила только что потустороннюю атаку и магический шторм. Я на секунду погрузилась в воспоминания. Неужели мне все привиделось? Это была иллюзия или обман зрения? Нет. Я чувствовала себя разбитой. Ни одна иллюзия не причиняет такой боли.

— Ты как? — с сомнением спросила я.

Мама кивнула.

— Нормально. А ты?

Я с сомнением попыталась связаться с собственными мускулами. Они сообщили, чтобы я шла к черту и оставила их в покое.

— Больно.

Мама на долю миллиметра поправила мокрую тряпочку у меня на лбу. Когда она нагнулась, прядь волос скользнула вперед, и я различила отпечатки грязных пальцев у нее на шее. Нет. Определенно это не мое воображение.

— Я позвонила Роланду. Они с Биллом во Флагстаффе

[8]

Он уже едет обратно, будет здесь через пару часов.

— Мама, ты как, оклемалась?

— Что ты имеешь в виду?

— Эти духи едва не прикончили тебя. Ты не помнишь?

— Я немного не в своей тарелке, но ничего серьезного. — Она нахмурилась, чуть вздохнула. — Боже, лучше бы ты стала юристом или медиком.

— Ты помнишь, что произошло?

— Немногое, — призналась она. — Помню, что кинулась за одной из этих… тварей. После этого все как в тумане. Наверное, я запаниковала. Твоя гостиная… хм… нуждается в некотором ремонте.

Я почувствовала усталость и закрыла глаза. Скорее всего, моей гостиной требуется, чтобы ее сравняли бульдозерами, а потом отстроили заново. Не говоря уже об остальном доме. Вероятно, он мог развалиться в любой момент, хотя спальня выглядела вполне прилично. Кое-какие вещи были разбросаны, перевернуты, скорее всего, порывами ветра, гулявшими по комнатам.

— Тут к тебе посетители пришли.

Я открыла глаза.

— Кто?

— Я их не знаю. Мужчина и женщина.

— Мужчина — лис?

Она уставилась на меня с явным непониманием.

— Лис? Он очень красив, да, но, милая, может, я лучше отошлю их. Думаю, ты еще не вполне пришла в себя.

— Нет-нет, дай мне с ними поговорить.

У меня возникло такое ощущение, что необъяснимые вещи, происходившие до и после бури, так или иначе связаны с Кийо.

— Я должна поговорить с ними наедине.

Мама выглядела обиженной.

— Ничего личного. Просто бизнес.

Она принялась было спорить, потом покачала головой и встала.

— Пойду позову их.

Когда мама ушла, я рискнула бегло осмотреть себя и обнаружила, что все еще одета лишь в трусы и майку, причем исключительно рваную и грязную. Я натянула покрывало по самую шею, провела рукой по лицу, волосам, почувствовала грязь и царапину на щеке, смутно напомнившую о каком-то осколке, прилетевшем и порезавшем меня. Мои лохмы торчали в разные стороны. Я попыталась пригладить их, но тут вернулась мама с Кийо и какой-то незнакомой женщиной.

— Если понадоблюсь, я в кухне, — воинственно сказала она и прикрыла за собой дверь, оставив небольшую щелку.

Выражение лица Кийо красноречиво говорило о том, как я выгляжу.

— Жаль, ты того парня не видел, — сказала я.

Он чуть-чуть улыбнулся.

— Видел. Его разметало по всей гостиной.

— Ой!..

Он поманил женщину.

— Эжени, это Майвенн, королева Ивового Царства.

Я изумленно уставилась на нее. Она совершенно не была похожа на королеву Ив. Конечно, я и не знала толком, чего ожидала — может, кого-то вроде доброй волшебницы Виллины, — но эта женщина выглядела как Барби-серфингистка. Бронзовый загар, платиновые волосы, волнами ниспадавшие до талии, словно у какой-нибудь супермодели. Глаза с длинными ресницами, сине-зеленые, цвета морской воды, пронизанной солнцем. Одета она была в скромное темно-синее платье, немного старомодное и нисколько не выдававшее в ней королеву-волшебницу. Оно было свободнее облегающих нарядов, которые предпочитали другие женщины-джентри, но смотрелось превосходно. Мои переживания по поводу собственного неадекватного внешнего вида усилились десятикратно.

— Приятно познакомиться, — сказала я.

В моем голосе послышалось сомнение. Кийо мог сколько угодно расписывать добродетели Майвенн, но я по-прежнему хранила предубеждение против джентри, коронованных или нет.

— Мне тоже, — ответила она.

Ее голос был сочным и мягким, а лицо — как у волшебницы-сирены.

— Простите, что не смогла исцелить и вас тоже.

— Тоже?.. Ох, так это вы? Вы вылечили мою мать? Она ничего не помнит.

Майвенн кивнула.

— У меня не хватило сил вылечить вас обеих. Она была ранена серьезнее, а в вашем возрасте, с вашим здоровьем и наследственностью… в общем, я решила, что вам проще будет восстановиться.

Я подумала о боли, простреливавшей все тело. Проще? Понятие субъективное.

— Вы сделали правильный выбор. Спасибо. Я буду в порядке.

Кийо сунул руки в карманы и прислонился к стене.

— Эжени не любит признавать свои слабости. Это одна из самых очаровательных ее черт.

Я кинула на него возмущенный взгляд, а Майвенн выдавила небольшую вежливую улыбку.

— В этом нет ничего страшного.

Она подошла и протянула руку к моему лицу.

— Думаю, у меня хватит сил на небольшое лечение. Позвольте?

Я кивнула, не вполне зная, на что соглашаюсь.

Майвенн осторожно провела по моей щеке кончиками пальцев, холодных как лед. Я почувствовала легкую щекотку, но королева тут же отстранилась, резко побледнела и осунулась. Потом она споткнулась. Кийо попытался помочь, но Майвенн отмахнулась от него.

— Вот и все. Шрама не будет.

Я провела пальцами там, где она касалась меня. Ссадина пропала.

— Спасибо.

В наступившей тишине я переводила взгляд с Кийо на Майвенн. С учетом того, как по-свойски они вели себя тут, а я вообще лежала в постели, мне совсем не казалось, что меня навестила самая настоящая королева. Все было совершенно обыденно.

— Что вообще произошло?

Они с сомнением переглянулись.

— Мы точно не знаем, — начал Кийо. — Вы с матерью лежали без сознания. Элементал был мертв, а гостиная выглядела ужасно.

— Но оно там еще осталось?

Кийо вскинул брови.

— Что еще там должно оставаться?

— Когда вы пришли, буря уже кончилась?

Они снова обменялись заговорщицкими взглядами. Что-то в этой их согласованности бесило меня.

— Расскажи, что помнишь, — попросила Майвенн.

Я так и сделала, рассказала все, от нападения духов до этой проклятой грозы.

Когда я закончила, оба не проронили ни звука. Потом Кийо вздохнул.

— Что? — потребовала я объяснений. — Что произошло? Ты явно в курсе.

— Все не так-то просто.

— В последнее время все стало непросто. Позволь догадаться. Это магия, не так ли? Наследство короля Бурь?

Он промолчал.

Ответила Майвенн:

— Да. Судя по всему, она наконец-то вырвалась наружу.

— Ее можно остановить? Спрятать так, чтобы она больше не высовывалась?

— Вряд ли. Ты можешь прятать ее очень глубоко, чтобы не использовать сознательно, но раз уж она пробудилась, то, скорее всего, вырвется снова, когда ты перестанешь контролировать свои эмоции. Если ты не научишься владеть ею, то получишь тот же самый разрушительный результат.

— Не хочу! — Меня передернуло, когда я вспомнила эту чудовищную тьму и убийственные молнии.

Я с неохотой вспомнила и слова Волузиана о том, что стоит мне только овладеть магией, и она защитит меня и тех, кого я люблю.

Я нервно посмотрела на Майвенн и возненавидела себя за то, что сказала:

— Но я не хочу больше никому причитать вред. Вы можете научить меня использовать ее или, по крайней мере, контролировать?

Глаза Кийо расширились.

— Эжени, нет!

— А что, по-твоему, мне еще делать? — с вызовом спросила я.

Выражение его лица отразило все чувства, прятавшиеся во мне.

— Я совершенно не хочу этого. Но ты сам видел, что произошло. Я разнесла свой дом, что еще страшнее, чуть не убила собственную мать да и себя.

Он вздохнул, но спорить не стал.

Майвенн спокойно посмотрела на него.

— Она права.

— Знаю. Но мне это не нравится.

— Я не уверена, смогу ли обучить тебя, — проворковала она, снова поворачиваясь ко мне. — Твоя магия, магия бури, очень вещественная. Это сила, обращенная вовне. Целительство — сила, направленная внутрь, не столь агрессивная. Некоторые основы у них общие, но нам все же стоило бы подыскать тебе учителя со схожими способностями.

«Вроде того, кто может призывать комья земли и разносить по камушкам замки, — подумала я. — Может, мы с Кийо и друзья, но я стопроцентно знаю, что ему не понравится идея моего сближения с Дорианом».

— Кийо говорит, что ты противница идеи вторжения и не являешься сторонницей короля Бурь.

— Да. Отчасти по этой самой причине я и хотела встретиться с тобой. Я счастлива, что сегодня ты выжила, Эжени Маркхэм, но риск исполнения пророчества действительно тревожит меня. Я много лет верила в то, что у короля Бурь не осталось потомков. Твое существование порождает всевозможные сложности.

Тут до меня дошло, что, видимо, умри я сегодня, и Майвенн спалось бы куда крепче.

— Так это правда? — спросила она. — Ты не собираешься исполнять пророчество?

— Конечно нет.

— Отказаться от подобной силы не просто. Ведь даже сейчас ты примеряешь ее к себе.

— Это неизбежно. Но магия мне не нужна. Да и вообще, при чем тут моя сила? Речь идет о том, чтобы сохранить мой мир в неприкосновенности. Вы забываете, что еще несколько недель назад я и понятия не имела обо всем этом. В большинстве аспектов, если не говорить о вызванной буре, я по-прежнему считаю себя человеком, поэтому не собираюсь позволить чьей-либо армии покорить и уничтожить мой народ.

— Вот видишь, — сказал Кийо. — Я же тебе говорил.

Я по-прежнему читала сомнение в лице Майвенн.

— Я ни в коей мере не собираюсь ускорять пришествие какой-то жуткой эры правления джентри и более чем уверена в том, что не желаю стать безвольной игрушкой в постели кого-либо из них. Если даже случится худшее. — Я содрогнулась, вспомнив близость элементала. — Что ж, существуют способы избежать беременности. — Посвящать Майвенн в подробности мне не хотелось. — Надеюсь, мне удастся быть недосягаемой для всех них.

Недоверие Майвенн сменилось сочувствием.

— Да. Очень жаль, что вам приходится такое переживать. Это просто отвратительно. Честно говоря, я даже не могу этого представить. Вы превзошли свою репутацию бесстрашной женщины. Я бы не смогла сражаться так отважно.

Я снова подумала о том ужасе, который переполнял меня, когда я оказалась в ловушке элементала. Слезы. Отчаяние. Вот уж не знаю, насколько я храбрая, на самом-то деле.

Пока Майвенн была погружена в свои мысли, Кийо встретился со мной взглядом, и показалось, что он в какой-то степени уловил мои эмоции. Его лицо светилось любовью, я уже окуналась в нее.

Но все пропало, когда за пределами комнаты раздался громкий голос:

— Какого хрена тут произошло? Мне же это ни в жизнь не разгрести!

Кийо выпрямился, насторожился, но я его успокоила:

— Не волнуйся. Это всего лишь сосед.

Естественно, Тим ворвался, преисполненный праведного гнева. На нем были штаны из оленьей кожи и такая же куртка, наброшенная на голое тело. В черных волосах торчали перья, на шее болтались бусы.

Стоило ему только увидеть меня, как лицо его вытянулось.

— Боже, Эж, ты в порядке?

Я уже хотела было сказать про «того парня», но ради краткости ограничилась одним «нормально». Он ткнул пальцем себе за спину.

— Там комната в руинах.

— Я в курсе. Не переживай. Я все уберу.

— Что произошло?

— Тебе лучше не знать. Тим, это Кийо и Майвенн

Тим вернулся в образ и поднял руку в приветственном жесте типа «хау, бледнолицый».

— Я Тимоти Огненный Скакун. Пусть Великий Дух благоволит тебе.

Последние слова явно предназначались Майвенн. Она вежливо улыбнулась. Кийо явно колебался на грани веселья и отвращения.

Покончив с приветствиями, Тим подошел ко мне и горестно покачал головой.

— Ты вляпалась в какое-то дерьмо.

— Лучше бы тебе подыскать другое место жительства, — сказала я со всей серьезностью. — Не думаю, что здесь станет безопаснее.

— Ты прикалываешься? Да где я еще такой классный вариант найду? Подумаешь, немного смертей и разрушений.

— Тим!..

Он помрачнел.

— Не волнуйся, Эж. Я знаю, что делать. Если станет совсем горячо, то я смоюсь.

— Ты видел гостиную? Куда уж горячее.

— Да, но дом-то стоит.

— С тобой еще тяжелее, чем со мной.

Я вспомнила, что хотела найти ведьму, чтобы та наложила заклятие на дом. Забыла. Вместо этого я наколдовала сама, но, судя по последнему вторжению, чары были недостаточно сильны. Ведьма не смогла бы защитить меня от всего, но наверняка справилась бы лучше, чем я.

Тим ухмыльнулся.

— Так, давай не будем уклоняться от темы. Короче, вид у тебя, будто ты угодила известно куда. Хочешь что-нибудь? Куриного бульончику? Массаж ступней?

— Достань мне «Милки вэй» и посмотри, пережил ли мой диск «Def Leppard» военные действия.

— Насчет последнего — оставь напрасные надежды.

Он попрощался с Кийо и Майвенн и вышел.

— Странный человек, — протянула королева.

— Вы даже не представляете, насколько он странный.

Пока мы с Тимом болтали, я видела, как Майвенн и Кийо тихо переговаривались в углу. По ходу разговора она положила руку ему на плечо. Было что-то почти интимное в том, как они стояли рядом. Словно им было комфортно пускать друг друга в личное пространство. Очень комфортно. Я вспомнила слова Кийо о королеве Ив. Он утверждал, что работает с ней лишь потому, что разделяет ее убеждения. Но правда ли это? Или тут есть что-то еще? Хороший друг, значит!.. Теперь они стояли порознь, но мерзкое чувство ревности поселилось у меня в груди.

Наконец Майвенн отвернулась от Кийо и слегка натянуто улыбнулась мне.

— Не хочу показаться грубой, но я неважно себя чувствую. Пора возвращаться домой.

— Нет проблем. Спасибо за визит и за то, что вылечили мою мать.

Майвенн кивнула. Бьюсь об заклад, ее тошнило. Под глазами у нее появились темные круги.

— Была участлива помочь и рада, что нам удалось поговорить. Вы понятия не имеете о том, как мне полегчало теперь, когда ясна ваша позиция. Я сделаю все возможное, чтобы удержать других от вольностей в отношении вас.

Кийо кончиками пальцев дотронулся до ее плеча, останавливая этот монолог, а я неприязненно следила за ним.

— Подожди меня снаружи.

Она кивнула и выплыла из комнаты, сияя золотой красотой.

Кийо подошел к постели, присел и коснулся рукой моей щеки.

— Я рад, что ты в порядке. Когда я вошел, то подумал, что ты мертва.

— Меня сложно убить, — легкомысленно заявила я.

Он улыбнулся и шутливо покачал головой.

— Просто не верится.

Кийо взял мою руку, прижал ее к губам, не спуская с меня глаз, и на секунду застыл так. Там, где он целовал меня, кожа запылала. Потом Кийо медленно, осторожно опустил руку и сплел свои пальцы с моими.

— Я хочу убедиться в том, что Майвенн благополучно доберется до своего мира, а потом вернусь и останусь у тебя.

— Ты будешь заботиться обо мне? Массировать ступни и кормить куриным бульончиком?

— Все, что хочешь, — пообещал он. — Как настоящий друг.

Он снова поцеловал мою руку, потом встал.

— Вернусь через пару минут.

Я все еще чувствовала, как рука пылает в месте его поцелуя, но на этот раз моя одержимость этим типом должна была подождать. Я раздумывала над недавним разговором. Он все еще тревожил меня, хотя все сказанное мной оставалось в силе. Изучение магии джентри — самая страшная вещь, которую только можно себе представить, если не считать изнасилования элементалом земли. Все же я больше не желала, чтобы у меня в гостиной бушевала гроза, которую я не смогла бы остановить.

Чего бы это ни стоило, но изучать магию надо. Это даст мне возможность управлять ею. Я знала, к кому надо обратиться, и испытывала новые страхи. Впрочем, это лишь необходимое зло. Выбора-то у меня не было.

Дожидаясь возвращения Кийо, я принялась мысленно составлять список первоочередных дел. Призвать Волузиана. Выработать стратегию. Купить туфли на высоком каблуке…

Глава 16

Я проспала весь оставшийся день и большую часть следующего. Из постели меня выманивали только жизненно необходимые действия: еда, ванная, телефонный звонок и встреча с Волузианом, случившаяся после того, как Кийо уехал в Финикс.

На следующий день, примерно в районе обеда, я дремала, но меня разбудил голос рассерженного Тима:

— Нет! Мне плевать! Ей нужно выспаться, понятно? Я передам, только перестань названивать!

Такой тон Тим использовал в общении всего с несколькими людьми, такчто я сразу поняла, с кем он сейчас беседовал. По какой-то причине, несмотря на то что они ни разу в жизни не виделись, Тим и Лара не переваривали друг друга.

Я накинула халат, доползла до гостиной и увидела, что он разговаривал по моему сотовому телефону. Единственным прогрессом в плане уборки оказалось лишь то, что теперь среди всего этого бардака была проложена тропинка.

Тим отвел мобильник в сторону.

— Это твоя стерва секретарша. Я бы не стал брать, если бы она не названивала постоянно. Я сказал, что ты не можешь…

Я потянулась к телефону.

— Все в порядке. Мне нужно с ней поговорить.

Пылая взглядом, Тим отдал трубку.

— Мне это кажется, или твой придурочный квартирант только что и вправду обозвал меня стервой? — возмущенно спросила Лара. — Какое у него право?..

— Забей, — сказала я. — Говори, что случилось.

— Я получила твое сообщение. Туфли уже доставили?

— Да, они классные. Как насчет ведьмы?

— Уже заказала, но это будет ведьмак. Он придет вечером и наложит заклятие. Нужно пустить его в дом.

— Не вопрос. Меня не будет, но Тим здесь.

— Ладно, тогда еще один момент.

— Да?

Последовала долгая пауза.

— Кажется, я неправильно поняла твое последнее сообщение. Мне послышалось, ты сказала, что тебе нужно еще и платье.

— Да, мне нужно платье.

Тишина.

— В чем дело? У тебя нет моих размеров?

— Нет, размеры есть, но… платье? Пойми, в прошлый раз ты меня просила достать что-нибудь клевое, прикольное и классное. Мне до сих пор неловко за тот случай с нитроглицерином. В самом деле, платье — это чересчур, даже для тебя.

— Так, хватит. Просто купи и не рассуждай.

Я тоже не была в восторге от этой идеи, но Волузиан настаивал на платье, когда мы, не нарушая моего постельного режима, разрабатывали стратегию. Если дело требует участия Дориана, то лучше я буду во время Бельтайна веселиться на потусторонней вечеринке, чем сидеть тут и ждать нападений. Волузиан настаивал, чтобы я начала приготовления. Ну и в каком веке мы живем, если духи-прислужники дают советы по вопросам моды?

— Какие-нибудь особые требования?

Я прикинула.

— Ничего свадебного или дискотечного. Представь себе званый вечер с коктейлями. Просто, но элегантно.

— Сексуально?

— В меру.

— Цвет?

— Главное, чтобы хорошо смотрелся.

— Хорошо. Все поняла. Добуду к следующей неделе. Да, Уилл Дилейни снова звонил.

— Больше о нем даже не заикайся. Я считаю дело законченным.

— То есть ты к этому не будешь возвращаться?

— Нет.

Мы закончили разговор, и я отправилась в душ. Канун Бельтайна — очень важная ночь — был уже на носу. А сегодня — это семечки. Сегодня я просто заключу сделку с дьяволом.

Я откопала пыльный фен, а потом сушила и расчесывала волосы, пока они не засияли. Обычно я не пользуюсь косметикой — терпения не хватает, — но капелька тонального крема прекрасно скрыла небольшие синяки, оставшиеся на лице после вчерашней стычки. Я считала, что при наличии темных ресниц тушь — вещь избыточная, но в сочетании с дымчатыми тенями она увеличила мои глаза. Немного помады, и я с трудом узнавала себя. Я не выглядела шлюхой, вовсе нет, но, честное слово, уже очень давно не смотрелась так ухоженно.

Я хотела надеть юбку, но зайти так далеко не рискнула, поэтому остановилась на обтягивающих джинсах и новых босоножках на невысоком каблуке. Топ выбрала оливково-зеленого цвета, того же, что и плащ, с узкими бретельками, слегка спадающими с плеч. Бретельки и низкий округлый вырез декольте были обрамлены тонким кружевом.

Я изучила собственное отражение в зеркале и испустила тоскливый вздох. Сегодня я выглядела лучше, чем в ту ночь, когда встретила Кийо. Если бы он только меня сейчас видел!

Я обрызнулась капелькой «Виолетты ди Парма», взяла плащ, оружие и направилась к двери.

Тим едва не вывалился из кресла, когда увидел меня.

— Ты что делаешь? Куда собралась? Ты не можешь! Это после вчерашнего-то?

— Мне уже лучше, — наврала я.

На самом деле враньем это было лишь отчасти. Мне уже лучше? Нет. Мне уже лучше, чем вчера? Да.

— Ты рехнулась.

— Прости. Дела не ждут.

— Это в таком-то виде? — не поверил он.

Не обращая на него внимания, я поехала в пустыню, к нужной точке. Переход в Мир Иной в моем нынешнем состоянии вышел несколько жестким, но я справилась.

Когда я перенеслась, Волузиан и Нанди ждали меня на перекрестке. Финна поблизости не было. Вот один из недостатков того, что он не подчиняется мне.

Мы пошли по дороге, и вскоре я поняла, что каблуки оказались самой плохой идеей из всех возможных. Я сняла босоножки и всю дорогу несла их в руке. По пути я решила, что если собираюсь и дальше встречаться с Дорианом, то нужно будет оставить здесь свой якорь, чтобы облегчить переходы.

— Не входите в его владения, не попросив гарантий гостеприимства, — предупредил Волузиан. — Прежде чем вы войдете, вас обезоружат. Нельзя идти туда без защиты.

Я согласилась, хотя мысль о том, что у меня в первую очередь заберут оружие, мне не понравилась.

В этот раз никто на нас не нападал, и мы практически беспрепятственно подошли к воротам. Стражники узнали меня, обнажили клинки и с решительным видом заслонили вход.

— Наша повелительница идет с миром, — трагически заявила Нанди. — Она будет говорить с королем Дубового Царства и просить его гостеприимства.

— Думаете, мы идиоты? — спросил один из стражников, внимательно следя за мной.

— Не совсем, — ответила я. — Но мне кажется, будто именно вы были тут в прошлый раз и видели, что я никому не причинила вреда. Может, вы также обратили внимание на то, что я провела довольно много времени в спальне вашего короля. Поверьте, он будет рад меня видеть.

Стражники коротко посовещались и послали одного из своих в замок. Он вернулся через несколько минут с гарантиями гостеприимства и приема, но для начала они и в самом деле разоружили меня. Мы прошли по тому же коридору, что и в прошлый раз, но миновали двери тронного зала и двигались дальше, в глубь крепости, пока не оказались перед стеклянными дверями, за которыми виднелось что-то вроде сада или атриума.

— Его величество гуляет, — объяснил один из стражников, перед тем как открыть двери.

Волузиан преградил ему путь.

— Позовите герольда, чтобы объявить о приходе моей повелительницы. Она здесь не пленница. Не забудьте о ее титулах!

Этот человек взглянул на меня, поколебался, но все-таки послал за герольдом. Через несколько минут прибежал дородный мужчина, с головы до ног одетый в сине-зеленый бархат. Он осмотрел меня, нервно сглотнул, а потом открыл двери. Когда мы вошли в сад, несколько элегантно одетых джентри обратили на нас свои взоры.

— Ваше величество, позвольте представить вам Эжени Маркхэм по прозвищу Черный Лебедь Одиллия, дочь Тиригана, короля Бурь.

Я поморщилась. Черт! Я и понятия не имела, сколько всего приложится теперь к моему имени.

Негромкий разговор оборвался. Похоже, мне пора было привыкать к тому, что я производила такой эффект во время общественных мероприятий, проводимых в Мире Ином.

Снаружи сад, разбитый во внутреннем дворике, казался небольшим, но на деле он, похоже, тянулся бесконечно. Трава все еще зеленела, но у многих деревьев листва стала оранжевой, желтой и красной. Ни капли бурого цвета, характерного для поздней осени. Здесь были собраны лишь идеальные, великолепные оттенки, которые можно увидеть в самый расцвет этого времени года. Яблони, густо усыпанные плодами, стояли по углам, а в воздухе еле улавливался аромат костра и молотых специй. В отличие от Тусона, день здесь еще только начинал уступать сумеркам, небо переливалось оттенками золотого и розового, гармонировавшими с великолепием листвы. К длинным шестам, воткнутым в землю, были прикреплены горящие факелы.

Вельможи расступились, и навстречу мне вышел Дориан. Золотистые волосы струились за его спиной. Поверх простых рубашки и штанов было наброшено какое-то одеяние вроде халата, сшитое из шелка цвета красного вина и золотой парчи. Я пошла к нему, и мы встретились на середине полянки. Духи остались парить возле входа.

— Ну и ну! Какая приятная неожиданность. Не думал, что так скоро увижу вас.

Дориан потянулся к моей руке, и на этот раз я позволила ему ее взять. Он заметил мою уступку, и его глаза весело, с озорством, блеснули. Он, конечно же, был заинтригован.

— Надеюсь, вы не возражаете против такого моего морального падения.

Он поцеловал мне руку, в точности как Кийо вчера. Только поцелуй Дориана вовсе не сулил приятных переживаний. Он лишь предлагал представить эти губы на других местах моего тела.

— Вовсе нет. — Король выпрямился и сплел свои пальцы с моими. — Пойдемте. Присоединяйтесь к нам.

Двоих джентри, стоявших там, я помнила по обеду. Еще двое, околачивавшиеся поблизости, смахивали на слуг. Они встревоженно ждали чего-то, держа в руках какие-то длинные штуковины, похожие на молотки. Я поглядела на них, потом на воротца, расставленные на траве.

— Крокет? Вы играете в крокет?

Дориан усмехнулся.

— Да. Будете играть?

— Ни за что!

Джентри, играющие в крокет? Кто бы мог подумать! Наверное, выбор обусловлен тем, что крокет не претерпел технических изменений по сравнению с другими развлечениями. С игровыми приставками здесь не сложилось.

— Хотите попробовать?

Я покачала головой.

— Вы как раз на середине партии. Я просто понаблюдаю.

— Как пожелаете.

Дориан взял молоточек, протянутый слугой. Король стал целиться. Я видела, что он собирался ударить по своему шару и загнать шар противника в воротца. Еле уловимый ветерок колыхнул его волосы и полы одеяния. Дориану пришлось на мгновение остановиться, чтобы убрать ткань, мешавшую ему. Когда он наконец ударил по шару, тот ушел в сторону и прокатился далеко от шара противника.

— Ну что ж, почти получилось. Я практически попал, как думаешь, Муран?

Муран, тощий и долговязый парень, одетый в бледно-лиловое платье, подскочил, услышав свое имя.

— Д-да, ваше в-величество. Очень близко. Вы почти попали.

Дориан закатил глаза.

— Нет! Вранье! Это отвратительный удар, а ты — гнусный лжец. Пусть лучше леди Маркхэм тебя заменит. Отдай ей свой молоток.

Тут подпрыгнула я.

Леди Маркхэм?

Но вышеупомянутый Муран просто пихнул мне молоточек. Я неуверенно приблизилась к шару. Готова поклясться, в последний раз я играла в крокет лет в десять, когда мы ездили в гости к маминым теткам в Виргинию.

Я вспомнила о том, как полы одеяния мешали королю, и остановилась, чтобы снять плащ. Ко мне мигом подлетела служанка, забрала его и аккуратно перевесила через руку. Я вернулась обратно, к шару и молотку, прицелилась, откинула волосы с плеча и ударила. Шар подпрыгнул, прокатился по траве и угодил в воротца.

— Какое изящество, — услышала я комментарий Дориана.

Я оглянулась и увидела, что он смотрит вовсе не на шар. Король поедал взглядом меня. Я попыталась вернуть молоточек Мурану, но Дориан и слышать ничего не хотел. Он заставил меня закончить партию за этого типа.

Пока мы играли, я сразу же поняла довольно занятную вещь. Дориан оказался чудовищным игроком — слишком чудовищным, чтобы это было правдой. Он явно притворялся, но подданные не могли позволить себе играть лучше короля. Поэтому они, в свою очередь, тоже притворялись еще более чудовищными игроками. Смотреть на это без смеха было невозможно. Я чувствовала себя Алисой в Стране чудес. Я ничуть не боялась победить, поэтому играла нормально и, даже вопреки ноющим мышцам и отсутствию практики, выиграла довольно быстро.

Дориан был на седьмом небе от счастья. Он хлопал в ладоши и хохотал.

— Это замечательно! Лучшая игра за многие годы. Эти бараны понятия не имеют, что им теперь делать.

Он посмотрел на своих партнеров по игре и жестом отправил их в замок.

— Вон отсюда! Вы утомили вашего пастыря.

Я посмотрела им вслед.

— Не очень-то вы их уважаете.

— Все потому, что они вообще не заслуживают уважения. Вы видели их нелепое притворство во время игры? Теперь представьте, что это происходит ежеминутно, ежедневно, всю вашу жизнь. Вот что значит быть королем, жить в окружении двора и подданных. Сплошная глупость и групповое мышление.

В его легкомысленном голосе проскользнула еле уловимая горечь. Может, это мне померещилось?

Служанка протянула мне плащ.

Дориан повернулся к ней и нескольким стражам.

— Мы с леди Маркхэм хотим прогуляться по восточному саду. Я вижу, как она оделась для нашего делового свидания, и подозреваю, что дама предпочтет разговор наедине. Следуйте за нами, но держитесь на расстоянии.

Он повернулся ко мне, снова предложил руку и повел по извилистой тропке в густой яблоневый сад. Все деревья были сплошь усыпаны плодами. Еще больше яблок, круглых и красных, ждавших, когда их съедят, лежало на земле.

Когда мы остались в относительном одиночестве, я сказала:

— Я одета не по-деловому, да и туфли не те. Для переговоров я наряжалась в прошлый раз.

Дориан искоса взглянул на меня.

— Женщина, которую едва ли не тошнило в предыдущую встречу со мной, вряд ли вернется сюда ради удовольствия. Особенно если она так прелестно выглядит, как вы сегодня. Такая особа вернется только по делу.

— Вы циник.

— Прагматик. Но вы все же здесь. Не важно, по делу или ради удовольствия. — Король удовлетворенно вздохнул. — Как бы я хотел, чтобы и наши женщины надевали такие вот обтягивающие брюки. Солдаты часто носят нечто подобное, но не столь тесное.

— Наверное, я должна сказать вам спасибо.

Мы неспешно прогуливались. Небо постепенно приобретало оранжево-красный цвет.

— Итак, полагаю, со времени нашей последней встречи вы в чем-то изменили свое мнение. Сам факт того, что вы явились сюда, служит доказательством этого.

— Да, — прищурилась я. — Знаете, я как-то не оценила вашей сказочки о короле Бурь. Притом вы с самого начала знали, что я не в курсе происходящего.

— Ну, может, это и нечестно, зато забавно. Будь вы на моем месте, оценили бы. Кроме того, я оказал вам своего рода услугу, снабдив вас необходимой справочной информацией, леди Маркхэм.

— Не зовите меня так. Это звучит странно.

— Но должен же я хоть как-то вас называть. Стандартные правила этикета не дают точного описания ситуации, похожей на вашу. Вы — принцесса без владений, особа королевской крови, но не вполне благородная. В общем, с вами следует обращаться как с титулованной дамой.

— Тогда делайте это исключительно на публике или зовите меня Одиллией.

— Как насчет Эжени?

— Отлично.

Мы замолчали. Мне казалось, что сад тянется бесконечно.

— Вы еще не хотите рассказать, зачем оказались здесь? Или мне нужно придумывать новые темы для приятной беседы?

Я подавила смешок. Дориан играл роль легкомысленного сибарита, но дураком он не был.

— Я прошу об одолжении.

— Ага, так, значит, все-таки это бизнес.

Я остановилась, он замер рядом со мной. Дориан глядел на меня сверху вниз и терпеливо ждал. Его лицо хранило выражение приятной безмятежности. Налетел очередной порыв ветра. Я поежилась. Король забрал у меня плащ и помог накинуть его.

Я обхватила себя руками, радуясь теплу. Красота требовала жертв, но я замерзла.

— Вчера я устроила бурю.

— В самом деле? — Легкомыслие в его голосе сменилось задумчивостью. — Что произошло?

Я рассказала ему то же, что и Кийо с Майвенн.

— О чем вы думали, когда все случилось?

Сначала я предположила, что он решил устроить мне нагоняй. Примерно так мама спрашивает дочку, когда та сотворит какую-нибудь глупость: «Ты что, с ума сошла? О чем ты только думала?»

— Хотите знать, что я чувствовала? Что происходило у меня в голове?

Он кивнул.

— Не знаю. Кажется, я испытывала множество ощущений. Когда все началось… Если честно, я переживала то же, что и во время любого другого нападения, прикидывала, что делать, сосредоточивалась на изгнании врагов. Но как только мама оказалась втянута в это, я начала терять контроль.

— А когда Корвин поймал вас?

— Кто?

— Тот элементал. Он служил Эзону. Духи, изгнанные вами, вернулись с рассказами, хотя надо признать, что последнюю часть не слышал никто, поскольку вы не оставили свидетелей.

— Я чувствовала страх, слабость, беззащитность.

— Вы не производите впечатления человека, которого легко запугать.

— Нет, это правда. Я все время боюсь. Да и глупо было бы не бояться. Как там говорится? Только мертвые не знают страха? Или надежды? Не помню. В тот момент я была абсолютно уверена, что все безнадежно, чувствовала полнейшее бессилие.

— И воспользовались своим единственным козырем.

— Я сделала это не намеренно.

— Да. Но иногда наши души и тайные уголки разума знают, что нам необходимо.

Он подошел к огромному раскидистому клену. Вероятно, его листва была великолепной, но сгустившиеся сумерки не позволяли ничего различить. Дориан снял мантию, расстелил ее на траве и присел, оставив место возле себя. Через секунду я устроилась рядом.

— Итак, о чем вы собирались просить меня, Эжени Маркхэм?

— Вы уже знаете. Я слышу это по вашему голосу.

— Какая искусная отговорка!..

— Мне нужно, чтобы вы научили меня использовать эту магию. Чтобы такого больше не повторилось. Я не хочу в следующий раз убить кого-нибудь, когда выйду из себя.

— Вы говорите о намеренном убийстве.

— Может быть, — вздрогнула я. — Не знаю.

Он ответил не сразу. Сумерки стали гуще.

— То, что вы сделали с Корвином, похоже на стрельбу из пушки по воробьям. Здесь сгодились бы более тонкие и эффективные методы. Грозы, которые вы можете вызывать, — бесспорно, величественные и могучие явления. Но я думаю, что ваша истинная сила заключается в умении контролировать более тонкие составляющие любого шторма. Ребенок измажет холст краской, но мастер станет работать тонкими кистями. Научитесь малому, тогда грозы окажутся вашим вторым «я».

Я глубоко вздохнула.

— Вы можете помочь мне, научить меня?

Даже в темноте я смогла различить легкую улыбку, появившуюся на его губах.

— Если бы во время нашей предыдущей встречи кто-нибудь сказал мне, что между нами состоится этот разговор, то я велел бы высечь его за наглость.

— Мне не к кому больше идти. Майвенн предлагала помощь, но у нее нет…

— Майвенн? — Дориан перебил меня так резко, что его тон испугал меня. — Когда вы виделись с ней?

— После нападения.

Я описала обстоятельства нашей встречи. Когда Дориан не ответил, я насторожилась.

— В этом нет ничего страшного. Хорошо, что на моей стороне есть хоть кто-то, не желающий видеть меня беременной покорительницей мира.

— Именно по этой причине вам не следует доверять ей. Я хочу, чтобы наследник короля Бурь родился. Следовательно, у меня есть веская причина помочь вам выжить. У Майвенн ее нет.

Я вспомнила, как мне пришло в голову, что у Майвенн станет куда меньше проблем, если я погибну во время нападения.

— Она не производит такого зловещего впечатления, — помедлив, ответила я, внезапно пораженная новой мыслью.

Если благородная философия Майвенн потребует моего убийства, то согласится ли с ней Кийо?

— Зловещие люди никогда такими не кажутся.

— Вы просто стараетесь переманить меня на свою сторону.

— Естественно. Я поступил бы так вне зависимости от того, втянута Майвенн в это дело или нет.

Я вздохнула. Кругом одни заговоры и политические интриги. Более того, Дориан по-прежнему один из джентри.

— Наверное, я сделала глупость, придя сюда.

— Ваш визит — самое умное из всего, что вы делали до сих пор. А теперь поведайте мне, что получу я, если научу вас контролировать вашу силу.

— За просто так вы не получите ничего.

— Да бросьте. Не стройте из себя гордячку. В прошлый раз я помог вам, ничего не прося взамен, а теперь вы вернулись и требуете еще большего. Вы просите так много, что джентри сочли бы вас жадиной.

— Ладно. — Я прислонилась к дереву. — Если вы поможете мне, то я позволю людям думать, что мы… Вы понимаете.

Наступила пауза, а потом теплый смех Дориана раскатился по саду.

— Спим вместе? Сегодня вы не перестаете меня радовать! Нет, так не пойдет. Совсем не пойдет.

В темноте я залилась густой краской.

— Вы обставите Эзона. Он решит, что я добровольно даю вам то, что он не сумел взять силой.

— Все это время я останусь ни с чем, не считая мук наблюдать вас в таких нарядах, как сегодня.

— Если хотите, в следующий раз я оденусь скромнее.

— Я хочу, чтобы вы по-настоящему спали со мной.

— Это тоже нечестно. Не за пару уроков магии.

— Пару?

Король снова расхохотался. В его смехе слышалось нечто вроде недоверия, которое скорее забавляло Дориана, чем расстраивало.

Иисусе!.. Неужели ничего не беспокоит этого парня?

— Дорогая моя, чтобы погасить в вас эту бурю — каламбур намеренный, — потребуется больше, чем просто пара уроков. Особенно с вашим темпераментом. Мне придется приложить немало усилий.

Я ощутила прилив негодования.

— Знаете, я прилагаю усилия с самого детства. В самом разгаре схватки я могу очистить сознание и изгнать духов, погружаюсь в транс в считаные секунды.

— Возможно, — неохотно допустил он. — Но я все еще не уверен в том, насколько это честно. От моих уроков вы получите куда больше выгоды. Все решат, что вы моя любовница, и подумают дважды, прежде чем напасть на вас. Вы еще сочтете ваш статус весьма выгодным.

— Господи, вас ведь ничто не трогает, не так ли? Видимо, нам с Волузианом стоит поучиться ловким отговоркам.

— Вам с кем?

— С моим слугой.

— А! Тот мрачный тип с красными глазами?

— Да.

Дориан неодобрительно прищелкнул языком.

— Он не только опасен, но и могуч. Надо иметь смелость держать его при себе.

— Знаю. У меня не хватило сил отправить Волузиана в Царство Мертвых, так что я привязала его заклятием.

— Если я помогу вам, то мы вместе, вероятно, сможем отправить его туда.

Эта мысль поразила меня. Если я надежно запру Волузиана в Царстве Мертвых, то, похоже, обрету куда большую безопасность.

Дориан словно прочитал мои мысли и прибавил:

— Вам непоздоровится, если он когда-нибудь сможет разорвать связь, имеющуюся между вами.

— Я знаю. Он регулярно напоминает мне об этом, причем с самыми живописными подробностями. Тем не менее Волузиан бывает полезен. Я думаю придержать его возле себя еще некоторое время.

Мы снова молча сидели темноте. Тут я сообразила, что пора ужина в замке давно наступила. Время визита к Дориану отчасти выбралось с расчетом на то, чтобы он пригласил меня за стол. Зная приверженность джентри традициям гостеприимства, Волузиан полагал, что Дориану будет приятно продемонстрировать свои возможности, особенно теперь, когда я выяснила, что, будучи наполовину здешней, могу безопасно есть и пить в этом мире. Хоть какой-то положительный момент во всем этом безумии. Я слегка улыбнулась, представив себе зал, полный голодных джентри, барабанящих по столу серебряными приборами. Учитывая то, как они плясали под дудку Дориана, не сомневаюсь, что, если потребуется, они готовы ждать его часами.

— Если вы собираетесь делать вид, что мы любовники, то одними словами вам не отделаться. Вы уже видели, как вольно мы демонстрируем наши чувства на публике. Если вы будете держаться от меня за версту, то нам никто не поверит.

Я внезапно вспомнила прошлый ужин и застыла. Такие последствия своего предложения я не просчитала.

Я услышала, как Дориан тихонько и многообещающе начал посмеиваться, сидя рядом со мной.

— Да, вы ведь об этом не подумали, не так ли?

Он был прав. Я думала, что если мы с Дорианом отправимся для уроков в его спальню, то будем выглядеть достаточно убедительно. Но теперь я представила, как сижу у него на коленях, позволяю ему прикасаться ко мне и целовать. Воображение меня подводило. Он был одним из джентри, тех самых существ, на которых я смотрела с предубеждением и преследовала всю свою жизнь. Истинная природа Кийо стала для меня шоком, от которого я едва оправилась. Как же я могла связаться с кем-то, кто полностью принадлежал к Миру Иному?

Все же чем больше я общалась с Дорианом, тем легче было воспринимать его просто как человека. Странно или нет, но его присутствие оказывало на меня какое-то успокаивающее воздействие.

Значит, я смогу с этим справиться?.. Наверное, да. Просто немного притворства, так? Речь же не о сексе. Разве это не скромная плата за то, чтобы случайно не разнести кого-нибудь в клочья?

— Я не стану залезать на вас или делать что-либо подобное, — предупредила я, скрывая за легкомысленностью смущение.

Он снова рассмеялся.

— Как ни печально, но это и в самом деле было бы чересчур. В вас достаточно много от человека, чтобы мои подданные ожидали от вас определенной скромности.

Благодарение богу.

— Хорошо. Я выполню свою часть договора, если вы выполните свою.

— Ладно, похоже, мне придется сделать три четверти всей работы. Хорошо, согласен. Мы должны пожать руки? Ведь вы, люди, именно так скрепляете сделки?

В темноте я протянула свою руку. Он взял ее, внезапно прижал меня к себе и поцеловал. Я немедленно отшатнулась, задохнувшись от возмущения.

— Эй!

— Что? Вы же не думали, что наш первый поцелуй произойдет на публике? Мы же должны быть убедительными.

— Вы просто скользкий тип, вот что!

— Если вы действительно так думаете, то, наверное, вам стоит подыскать другого учителя.

Я немного подумала, потом наклонилась и попыталась в полном мраке найти его губы. Я не осознавала, что вся дрожу, пока он не взял меня за плечи.

— Спокойнее, Эжени. Это не больно.

Я сделала глубокий вздох и попыталась успокоиться. Наши губы встретились. Своей мягкостью и свежестью поцелуй Дориана напомнил мне цветочные лепестки. Кийо воплощал животную страсть и агрессию, а Дориан казался мне куда более утонченным. Я внезапно вспомнила его метафору о разнице между пятнами на холсте и изящными мазками кисти.

Не поймите меня неправильно. Дориан вовсе не был слащав или скромен. В поцелуе его мягких губ чувствовалась пылкость. Он будто исследовал меня, даже дразнил. Так что когда его язык наконец скользнул меж моих губ, я уже была преисполнена нетерпения и готовности. Язык проник глубже, поцелуй стал крепче. От Дориана пахло корицей и сидром, самыми прекрасными ароматами осенней ночи.

Наконец он оторвался.

— Вы все еще боитесь меня, — заметил он.

Похоже, этот факт, как, впрочем, и все остальные, позабавил его.

— Вы так и не расслабились.

— Да, — сглотнула я.

Мне было хорошо. Жар распространялся по всему телу, заставляя пальцы ног и прочие места поджиматься. Но страх все испортил. Я боялась джентри, чего-то чуждого, и не могла от этого избавиться. Физическое наслаждение, мешавшееся со страхом, — странное сочетание. С Кийо было иначе. Плотское удовольствие соединялось с еще большим, всеохватным ощущением тайны и взаимного притяжения, несмотря на все мое неприятие его магической половины.

— Я не могу ничего поделать. Все это по-прежнему кажется мне странным. Часть меня говорит, что это неправильно. Сложно за одну ночь изменить то, во что всегда верила. Понимаете?

— Хочешь расторгнуть сделку?

Я покачала головой.

— Нет, не хочу.

Я почувствовала, как Дориан улыбнулся в темноте. Он наклонился ко мне и снова поцеловал.

Глава 17

Надо отдать Дориану должное. Тем вечером он почти не давал воли рукам. За ужином король накрывал мою ладонь своей или обнимал меня за плечи, но не более того. Он украдкой шепнул мне, что здесь все могли беззастенчиво демонстрировать свои прелести. Но истинную связь двоих выдавало то, как они вели себя друг с другом, то, что говорил язык их тел. Поэтому я делала вид, будто близость Дориана мне приятна и комфортна. Судя по шокированным выражениям лиц зрителей, мы неплохо справились.

После этого король с самодовольным и вызывающим видом увел меня в свою спальню. Но когда мы оказались наедине, он и в самом деле начал первый урок. Честно говоря, я была немного разочарована — готовилась к фейерверкам, а получила занятие по спокойной медитации и концентрации. Дориан заявил, что, не овладев разумом, я не смогу овладеть и силой.

Итак, следующую пару часов мы провели вместе, работая над этим. Я обнаружила, что самым сложным препятствием для меня было не уйти в транс или на астральный уровень. В минуты спокойствия эти действия стали для меня настолько автоматическими, что я снова и снова терпела неудачу. Медитация, на которой он настаивал, требовала обратить мои чувства внутрь, а не наружу. Это казалось мне странным, так как до сих пор я полагала, что магия приходит из внешнего мира.

Наконец урок завершился, и Дориан вручил мне массивное золотое кольцо, в которое вложил часть своей сущности. Это был якорь. Если он теперь покинет Мир Иной через точку перехода, то перенесется прямиком ко мне, минуя другую точку, соединяющуюся с первой, и окажется там, где будет лежать кольцо. Это экономило нам обоим время, затрачиваемое на путешествия.

Еще это значило, что для некоторых уроков Дориан будет приходить в мой мир. По этому поводу у меня возникали смешанные чувства. Конечно, так намного удобнее. Но сам факт того, что он мог переноситься благодаря якорю, свидетельствовал о том, как сильна его магия. Осознание этого не так тревожило меня, как мысль о том, что он вообще окажется в нашем мире. Но в мире людей его силы ослабевали. Так безопаснее — по крайней мере, для человечества.

По возвращении домой следующая пара дней прошла обычно: нападения, нападения и новые нападения. Все же, как и предсказывал Дориан, поток несколько ослабел. Мне хотелось думать, что виной тому моя устрашающая репутация. Но, вероятнее всего, связь с королем Дубового Царства вынуждала моих недругов думать дважды, прежде чем осуществлять атаку, которая могла быть сочтена политической.

Но все обернулось так, что выпад против этого альянса учинил мой же союзник, то есть Кийо, и мне пришлось отражать его.

— Ты спишь с Дорианом?

Он стоял в дверях. Темные волосы сзади освещало полуденное солнце. На нем была белая лабораторная куртка с беджем на кармане: «Кийотака Маркес, доктор ветеринарии». Должно быть, он приехал сюда прямо после работы.

— Слухами земля полнится, — заметила я. — Проходи.

Я предложила ему сесть на кухне за стол и выпить, но он лишь продолжал беспокойно расхаживать туда-сюда. Кийо напоминал мне волка или сторожевого пса. Насчет повадок лис я не в курсе.

— Ну и?.. — спросил он.

Я налила себе чашку кофе и кинула на него резкий взгляд.

— Смени тон. Я не обязана перед тобой отчитываться.

Кийо остановился, выражение его лица смягчилось.

— Ты права. Не обязана.

Это было не совсем извинение, но близко к нему. Я с ногами забралась на стул.

— Ладно. Я с ним не сплю.

Выражение лица Кийо оставалось прежним, но я увидела явную вспышку облегчения в его глазах.

Конечно, это мелочно, но осознание того, что он меня ревнует, вызывало внутри какое-то теплое, щекочущее чувство.

Кийо схватил стул, развернул его, сел верхом и положил подбородок на спинку.

— Тогда откуда все эти сплетни?

Я объяснила. Когда закончила, он закрыл глаза, вздохнул и через миг снова открыл их.

— Не знаю, что беспокоит меня больше. Твое обращение к магии или к Дориану.

Я мотнула головой куда-то назад.

— Ты мою гостиную видел? Я не собираюсь отвечать за то, что ураган по имени Эжени вдруг обрушится на Тусон.

Тут Кийо улыбнулся.

— Тусон и так регулярно общается с ураганом по имени Эжени. Но твою мысль я понял. Не знаю, что меня беспокоит. Сам я, по правде говоря, магией не пользуюсь, но провел половину жизни среди тех, кто ее практикует, и видел, как она влияет на них, как подчиняет.

— Ты сомневаешься в моем самоконтроле или в моих силах?

— Нет, — абсолютно серьезно ответил он. — Ты — из самых сильных людей, которых я только встречал. Но король Бурь!.. Я видел его однажды, в детстве. Он… Можно сказать, что Дориан, Эзон и Майвенн сильны. В сравнении с другими джентри они словно факелы среди свечек. Но твой отец скорее был похож на костер. Ты не сможешь использовать магию такой силы и при этом оставаться прежней.

— Спасибо, что предупредил, Гэндальф, но я не знала, что у меня есть выбор.

— Думаю, его нет. Просто не хочу видеть, как ты будешь меняться, вот и все. Ты нравишься мне такой, какая есть. — Улыбка скользнула по его губам, потом пропала. — Что же касается сотрудничества с Дорианом, то это лишь усугубляет все.

— Ты говоришь так, будто ревнуешь.

— Разумеется, — без колебаний ответил он, нисколько не стыдясь открывшихся чувств. — Но и он жаждет силы, хочет увидеть, что завоевание, задуманное королем Бурь, свершится. Отчего-то мне кажется, что он не долго продержится, изображая твоего любовника.

— Эй, вспомни, это и мой выбор тоже. Да и контрацептивную технологию никто не отменял, так ведь?

— Совершенно верно. Но Майвенн говорит…

— Знаю. Всевозможные мудрые и неопровержимые вещи.

Кийо осторожно посмотрел на меня.

— Что ты хотела этим сказать?

— Ничего. Просто мне показалось забавным то, что ты рассуждаешь обо мне и о Дориане, в то время как…

— В то время как что?

Я поставила на стол свою кружку с кофе и посмотрела ему прямо в глаза.

— Тебе снова нужна правда?

Он и глазом не моргнул.

— Как всегда.

— Вы кажетесь не просто друзьями. Между вами что-то происходит? Я имею в виду, романтически?

— Нет, — быстро и уверенно ответил он.

Я сформулировала вопрос иначе:

— Между вами что-то было?

На этот раз он явно колебался и сказал через мгновение:

— Все уже кончено.

— Понятно.

Я отвела взгляд и почувствовала, как волна ревности накатила на меня. Безжалостное воображение рисовало картины, где Кийо и эта красавица были вместе.

— У нас с ней все кончено, Эжени. Да, было кое-что. Теперь мы просто друзья, больше ничего.

Я подняла глаза.

— Прямо как мы с тобой?

Губы Кийо изогнулись в хулиганской усмешке. Я видела, что температура его взгляда подскочила на несколько градусов.

— Называй как хочешь, но, думаю, нам обоим хорошо известно, что мы с тобой не просто друзья.

Да уж, это и впрямь так.

Внезапно, после того как я уже связалась с самым что ни на есть чистокровным джентри и провела с ним немало времени, тот факт, что Кийо — кицунэ, теперь не представлял проблемы. Границы, которые определяли мою жизнь, оказались размыты. Это пугало, потому что я продолжала хотеть Кийо. Внезапно у меня больше не оказалось оправданий, чтобы оставаться на прежней позиции. С ними-то мне жилось намного легче. Они позволяли не открываться кому-то, становясь при этом уязвимой. Если я и в самом деле хотела, чтобы Кийо был рядом, то нужно было думать не только о сексе. С сексом все просто, особенно с Кийо. Сложнее вспомнить, каково это — стать близкой кому-то и довериться ему.

Я отвела взгляд, не желая, чтобы Кийо увидел страх на моем лице, но он все же успел его заметить. Не знаю, что он чувствовал при этом, но иногда мне казалось, что кицунэ понимает меня лучше, чем я сама.

Он поднялся, встал у меня за спиной и принялся массировать шею и плечи.

— Эжени, — только и сказал Кийо теплым голосом.

Я расслабилась и закрыла глаза.

— Я не знаю, как поступить.

Я имела в виду его и себя, но, учитывая всю оставшуюся часть моей жизни, это утверждение могло относиться к чему угодно.

— Давай пока оставим борьбу. Брось все, и пойдем прогуляемся.

— Прямо сейчас? Как на свидание?

— Именно.

— Вот так и пойти? Так просто?

— Да. На самом деле только от нас зависит, будет все просто или сложно.

Мы взяли автомобиль Кийо — замечательно красивый «фиат-спайдер» шестьдесят девятого года — и отправились в один из моих любимых ресторанов, «Индийскую кухню из Индии». Такое название кажется избыточным, но последняя часть необходима. Учитывая, что все местные ресторанчики предлагали юго-восточную кухню и еду американских индейцев, туристы были вправе ожидать там гренки «Навахо», а не карри и индийские лепешки.

Напряжения между нами как не бывало, по крайней мере негативного, хотя возник один неприятный момент, когда Кийо спросил:

— Ладно, но я должен знать. Ты целовалась с ним?

Я загадочно улыбнулась.

— Только от нас зависит, будет все просто или сложно.

Он вздохнул.

После ужина Кийо повез меня из города, но не сказал, куда именно. Почти через сорок минут мы въехали на большой холм. Кийо отыскал место, где стояли другие автомобили, но не нашел, куда пристроиться, поэтому вынужден был вернуться назад и припарковаться относительно далеко. Сумерки перетекли в полноценную ночь. Без освещения трудно было найти тропу, ведущую на холм. Кийо взял меня за руку и повел, крепко, но осторожно держа в своих теплых пальцах мою кисть.

Мы шли почти полчаса, пока наконец тропа не привела на небольшой пятачок. Я еле сдержала изумление. Здесь было полно людей. Почти все они расставляли телескопы или уже смотрели в чистое звездное небо.

— Я видел объявление в газете, — объяснил Кийо. — Это астрономы-любители. Они пускают сюда публику посмотреть на звезды и потусоваться вместе с ними.

У меня возникло такое чувство, что все здесь были просто счастливы видеть нас и дать заглянуть в свои телескопы. Астрономы-любители показывали нам особенно интересные созвездия, рассказывали легенды о них. Многие я слышала и раньше, но вновь получала удовольствие от их рассказов.

Погода для такого мероприятия была идеальной. Довольно тепло, можно гулять без курток, хотя свою я надела, чтобы прикрыть оружие, и так ясно, что можно забыть о загрязнении окружающей среды. В обсерватории Флэндроу, в университете, были великолепные виды, но здесь мне нравилась эта домашняя обстановка.

Я слушала какого-то старичка, рассказывавшего о туманности Андромеды, и задумалась о том, как далеко, безгранично раскинулась наша Вселенная, о которой мы знали так мало. Насколько мне было известно, мир духов точно так же стремился к бесконечности. Я знала лишь три мира: наш — человеческий, Царство Мертвых и Мир Иной, который вбирал в себя все, что посредине. Многие шаманы верили, что над всем этим простирался еще и мир богов, о которых мы даже не подозревали. Я смотрела на россыпь звезд и внезапно почувствовала себя такой маленькой в этой огромной системе, несмотря на то, существовало пророчество или нет.

Кийо шевельнулся рядом, и я почувствовала, как его рука дотронулась до моей. Мое тело тщательно регистрировало все его прикосновения, словно какая-нибудь военная система слежения. Кийо поймал мой взгляд, мы улыбнулись друг другу. Я чувствовала умиротворение и чуть ли не восторженную радость. В эту минуту между нами все было правильно, так, как и должно быть. Наверное, мне никогда не понять, что притягивает двух людей друг к другу; с таким же успехом можно пытаться постичь Вселенную. Ты не можешь измерить ни первое, ни второе. Мир таков, каков он есть, а ты пролагаешь свой путь уж как можешь.

— Спасибо, — сказала я ему потом, когда мы спускались с холма обратно к машине. — Это было великолепно.

— Я видел телескоп у тебя дома, вернее, то, что от него осталось.

— Ой. Да.

Оказавшись тут, я несколько отстранилась от реальности, забыла, что мой дом находится сейчас в состоянии разрухи.

— Мой телескоп в подметки не годится тем, что мы здесь видели. Наверное, придется купить что-нибудь получше.

Мы прошли мимо других автомобилей и в конце концов добрались до нашей машины. Стало немного прохладней, но по-прежнему было хорошо.

На ходу Кийо сморщил нос.

— Пахнет тухлой рыбой.

Я вздохнула поглубже.

— Ничего не чувствую.

— Считай, что тебе повезло. Ты, скорее всего, не чувствуешь даже, когда некоторые товарищи мылись в последний раз.

Я рассмеялась.

— Я помню, как ты нюхал мои духи тогда, в баре. Это показалось мне безумием. Итак, суперобоняние — еще одно достоинство кицунэ?

Он покачал головой.

— Смотря что нюхать.

Мы залезли в машину. Кийо принялся вставлять ключ в замок зажигания, но потом решил, что ему нужна куртка.

— Можешь достать ее? Она на заднем сиденье.

Я отстегнула ремень безопасности, развернулась, практическиповиснув между кресел, и попыталась достать куртку. Она была скомкана и валялась на полу.

— Господи, — услышала я его голос.

— Ты что, пялишься на мою задницу?

— Ты практически сунула ее мне под нос.

Я втащила несчастную куртку и выпрямилась, но Кийо перехватил меня и притянул к себе на колени. Я оказалась скрученной в странном положении, попыталась выпрямить ноги и в конечном счете оказалась практически сидящей на Кийо.

— Поверить не могу, что еще недавно ты читал мне лекцию об опасности потери контроля, — поддела я его.

Его руки скользили по моим ягодицам, столь восхищавшим его.

— Так что же мне теперь делать?

— Да я не жалуюсь. Просто удивлена.

— Думаю, виной всему — моя лисья сущность.

— Никогда раньше не слышала такого оправдания.

— Нет, в самом деле. Ты удивишься, узнав, как примитивны и сильны инстинкты. Иногда мне приходится сдерживаться, чтобы не накинуться на первую попавшуюся женщину. Кроме того, я постоянно хочу есть. Во мне живет какой-то параноидальный страх. Кажется, что если не наемся сейчас, то потом, зимой, придется голодать. Это и в самом деле странно.

И убедительно тоже.

Я обвилась вокруг него и поняла, что мы зря болтали. Уже давно можно было начать целоваться. Я отстегнула ремень безопасности Кийо, уперлась ладонями ему в грудь, наклонилась, поцеловала его и сильнее прижалась к коленям. Он стиснул меня крепче.

— Мне казалось, ты не желаешь иметь дело с кицунэ.

— Нет. Я считаю лис весьма милыми.

Я выскользнула из куртки и стащила майку. Сделать все это было непросто из-за руля, упиравшегося в спину. Я слегка приподнялась у Кийо на коленях, приблизила грудь к его лицу. Он покрыл ложбинку поцелуями, одновременно пытаясь справиться с застежкой бюстгальтера. В это время я расстегнула пуговицу его джинсов, потянулась и скользнула рукой под нижнее белье.

— Эжени!.. — только и выдохнул он тревожно и крайне возбужденно. — У нас нет презервативов.

Я продолжала свое дело, внезапно возбудившись при мысли о том, что теперь нас ничто не будет разделять.

— Пилюли, помнишь? Кроме того, контрацептивную технологию еще никто не…

Автомобиль внезапно угрожающе накренился в сторону, противоположную той, где мы сидели. Я врезалась спиной в руль. Мы чуть не свалились в другую половину машины. Кийо обхватил меня руками, потащил на себя, пытаясь закрыть своим телом и удержать от падения. Полагаю, мне не следовало отстегивать его ремень безопасности. К счастью, машина не перевернулась и через секунду с зубодробительным скрежетом грохнулась на ту сторону, где мы сидели.

— Что за?.. — начала я.

В темноте я едва узнавала огромные глаза Кийо, глядевшие мне за спину, сквозь ветровое стекло.

— Думаю, нам стоит выбраться наружу, — тихо сказал он в тот момент, когда что-то тяжелое и крепкое треснуло по капоту у меня за спиной.

Я услышала звук разбивающихся фар. Машина содрогнулась.

Уговаривать меня не пришлось. Мы пинками открыли водительскую дверь, и я выкарабкалась наружу. В нос ударил запах гниющей рыбы. Кийо принялся выбираться следом. Тут передок машины поднялся и снова грохнулся оземь. Захрустели стекло и металл, Кийо при этом влетел обратно в салон. Ветровое стекло покрылось сетью трещин.

Страх за парня пронзил меня, но когда я наконец увидела виновника происходящего, то испугалась еще и за себя.

Он выглядел как фуа, ирландский дух воды. Вероятно, это был фахан. Если так, то его далеко забросило от родных мест. Фаханы были выходцами из Ирландии или Шотландии. Но Мир Иной так же перенаселен, как и человеческий. Никогда не знаешь, кто вылезет оттуда.

Фахан был похож на результат скрещивания снежного человека и циклопа. Их отпрыск был сослан куда-то в южные дебри, где еще пару столетий спаривался с себе подобными. Его огромное тело, вытянувшееся почти на два с половиной метра, покрывали волосы — тусклая вонючая шерсть, явно нуждавшаяся в тщательной помывке. Единственный огромный глазище, цвета которого под луной было не разобрать, пялился на меня. На правом боку у него нелепо болталась дополнительная рука, лишняя нога свисала с бедра. Кажется, она не годилась для ходьбы. Я подумала, нужны ли они ему вообще или приделаны просто так, для красоты.

Фахан заметил меня, оставил машину в покое и неуклюже двинулся ко мне. Я понадеялась на то, что Кийо сможет теперь вылезти. Потянулась за пистолетом и обнаружила, что его нет. Сукин сын! То ли во время наших с Кийо объятий, то ли тогда, когда «фиат» перевернулся, он выскользнул из кобуры.

— Достань мне пистолет! — крикнула я Кийо и предусмотрительно отступила назад, пытаясь прикинуть, как справиться с фаханом.

Эти твари обитали на Земле, но происходили из Мира Иного. Следовательно, их можно было туда изгнать. Более того, они являлись в наш мир в своем физическом теле, а это значит, что их можно убить. Оба магических кинжала висели у меня на поясе. Серебряный мог оказаться более эффективным, но сталь тоже наверняка не будет бесполезной. Ладно, мне просто придется использовать один из них, не дожидаясь, пока эта тварь начнет кокетничать со мной.

Фахан сунул ко мне длинную, странную на вид руку. Я перехватила ее и ткнула серебряным кинжалом, вонзая его как можно глубже сквозь кости и сухожилия. Тварь вскрикнула и попыталась вырвать руку. Я цеплялась за рукоять кинжала, но фахан оказался слишком быстр и силен. Он высвободился, а кинжал остался торчать у него в руке. Блин!

— Кийо! — крикнула я, потом выхватила стальной клинок и кинулась вправо от монстра, к противоположному краю машины.

Фахан огромен, я меньше, следовательно, быстрее, так ведь? Кинжал взвился и ударил его прямо в мягкое брюхо. На этот раз я предусмотрительно вырвала клинок до того, как чудовище успело отступить и утащить его. Кровь, казавшаяся черной в тусклом свете луны, заблестела на месте пореза. Я увеличила дистанцию между нами. Мне нужно было утомить его, тем самым выкроить несколько секунд на процедуру изгнания.

Но фахан не становился медленней. Он явно не радовался ранам, но продолжал преследование. Я сохраняла дистанцию, пыталась нанести ему новые порезы и увернуться от его лап. Сделать это было довольно нелегко, особенно если учесть, что ручищи монстра по длине примерно равнялись его телу.

Фахан махнул здоровым кулаком. Я ушла в сторону, воспользовалась шансом и снова поранила его. Тут меня осенила кое-какая мысль. Удар фахана, попади он в цель, был бы очень и очень болезненным. Единственный смысл этого удара состоял в том, чтобы причинить мне как можно больше боли, самой чудовищной. Бессознательное состояние давало бы насильнику тактическое преимущество, это понятно. Но кома или вообще смерть значительно усложняли исполнение пророчества.

Я снова ткнула фахана клинком, в последний момент увернулась и лягнула его в бок. Вскоре у нас получилось нечто вроде танца. Огромные мускулистые лапы фахана тянулись ко мне, я делала шаг в сторону и резала его кинжалом или пинала. Учитывая то, что схватка с элементалом земли случилась всего два дня назад, я была не в лучшей форме.

При этом мое выступление оказалось далеко не самым ужасным, по крайней мере, до тех пор, пока я не замешкалась настолько, что он достал меня своей дополнительной боковой лапищей. Похоже, она была ему нужна не только для красоты.

Удар вышел скользящим, но я полетела назад, врезалась в крышу автомобиля и сползла на ветровое стекло. Оно уже было все в трещинах и разлетелось от удара. Во время приземления острая, мучительная боль пронзила мой бок. После того как я разделась в машине, он так и остался неприкрытым. Ощущения у меня были такие же, как у того мультяшного персонажа, которому на башку уронили наковальню. Несколько секунд я не могла заставить свой организм делать то, что я от него хотела.

Фахан несся на меня, размахивая конечностями и поигрывая мускулами. Деваться мне было некуда. Он схватил меня за плечи и поднял в воздух. В эти замедлившиеся мгновения я знала, что он собирался швырнуть меня на землю и прикончить. Уже от одного резкого подъема мой измученный мозг зашелся в крике.

Внезапно голова фахана запрокинулась, его физиономия исказилась от боли. Он выпустил меня, и я рухнула обратно на капот. Это было значительно менее болезненно, чем то, что мне предстояло, но все же неприятно. Я лихорадочно пыталась встать и посмотреть, что же произошло, но в глазах все пошло кругом.

Тут на фахана напал волк. Нет, не волк. Окрас и фигура не те. Уши острее, пышный хвост с белым кончиком. Это лис, Кийо. В этот раз он был крупнее, чем обычно, вот отчего я ошибочно приняла его за волка. Высокий, сильный, мускулистый лис рвал зубами спину фахана.

Монстр обернулся и отшвырнул его. Кийо принял удар с изяществом. Он врезался в землю, перекатился и опять бросился в атаку. Жаль, что я так не умею.

Я все еще чувствовала себя разбитой, но зрение стало возвращаться. Я увидела, куда завалился мой пистолет. Он соскользнул по пассажирскому креслу и угнездился между ним и дверцей. Позади меня раздавались удары и лай. Кийо и фахан продолжали сражаться.

Я осторожно, на четвереньках, принялась забираться в машину, старательно избегая осколков, которые прежде были ветровым стеклом. Справилась я неважно, порезалась в нескольких местах. Еще хуже оказалось то, что я практически не могла защитить руки, перелезая через приборную панель, усыпанную осколками.

Наконец я оказалась внутри, выудила пистолет, перебралась обратно на водительское сиденье и прицелилась в фахана, все еще дравшегося с Кийо. Вот только моя рука еле удерживала оружие. Очень плохо!.. Я подняла его обеими трясущимися руками, и целиться стало полегче.

Я смотрела, как они мечутся туда-сюда, нападают друг на друга, быстро меняют позиции. Даже слишком быстро. Скорее всего, я по ходу дела вполне могла подстрелить Кийо, но должна была рискнуть. Ничто иное не брало эту тварь. По-другому его не остановить. Я не хотела изгонять его, пока он был полон сил. Особенно при том, что мне никак нельзя было подобраться и начертить на нем символ смерти, ускоряя переход. Следовательно, для того чтобы с минимумом усилий изгнать фахана отсюда, его нужно было сначала подстрелить.

Я целилась и ждала, когда фахан подставится под выстрел. Вот он, мой шанс. Пуля врезалась в спину, и монстр удивленно дернулся. Выстрел его притормозил, что мне и требовалось. Я продолжала палить, пока не выпустила всю обойму. Он медленно пошатывался, издавал ужасные вопли. Я уже ждала, что тварь двинется на меня, но бесстрашный лис Кийо бросился ему на грудь, опрокинул на землю и принялся рвать то место, где у фахана предположительно было горло. Фу!..

Волшебная палочка валялась в машине. Я зацепила ее пистолетом, подтащила к себе, сфокусировалась на змее, обернувшейся вокруг моего плеча, и воззвала к Гекате. Мой разум выскользнул из этого мира, открыл врата, и я сосредоточилась на душе фахана. Моя воля, льющаяся через заклятие, схватила его и выдернула в пространство между человеческим миром и Миром Иным. Это было труднее обычного. Поговорка гласит, что дух побеждает плоть. Но он отказывается подчиняться, когда плоть настолько слаба, а ее голова ушиблена ударом о ветровое стекло.

Мой путь в Мир Иной был свободен. Но тут я увидела, как фахан начал подниматься, хотя Кийо и продолжал терзать его, и решила, что не хочу давать ему шанс вернуться обратно. Поэтому я направила свое сознание мимо Мира Иного, вместо этого постучалась во врата Царства Мертвых и почувствовала, как бабочка Персефоны вспыхнула у меня на плече, когда я связалась с владениями богини. Фахан понял, что оказался в ловушке, и взревел. Он сопротивлялся, демонстрируя непоколебимое единство тела и духа, в точности так, как я сама.

Я сосредоточилась, вложила всю свою волю в то, чтобы загнать его за черные врата. Я просила, нет, молила Персефону, чтобы она забрала его.

Наконец он ушел. Физическое тело монстра распалось в прах, когда Царство Мертвых поглотило его Дух.

Но оно захватило и кое-что еще.

Я так упорно загоняла фахана в царство Персефоны, что мой дух прикоснулся к миру мертвых сильнее, чем я обычно допускала. При моем ослабленном состоянии концентрация была не так сильна, чтобы удержать меня на расстоянии. Мое сознание будто засасывал водоворот. Я почувствовала призрачные костлявые руки, цепляющиеся за меня.

— Нет, нет, нет, нет! — то ли вслух, то ли мысленно завопила я и рванулась из этих рук, пытаясь зацепиться за человеческий мир.

Я держалась бы даже за Мир Иной. Там я смогла бы выжить, но из Царства Мертвых возврата не было. Я молила Гекату провести меня назад через врата, одновременно упрашивала Персефону выставить меня вон.

Наконец я с треском рухнула назад. Моя душа вернулась в тело. Чувства — как физические, так и ментальные — горели огнем. Почти в этот же самый миг я опустилась на сиденье, не в состоянии поддерживать себя. Только рука, лежащая на рулевом колесе, не давала мне выпасть из машины.

Я чувствовала тошноту и головокружение, слишком много всего болело. Кийо, все еще в облике огромного лиса, стоял рядом и серьезно глядел на меня блестящими глазами.

— Эй, — сказала я и нерешительно протянула руку.

Его мех был мягким, как шелк. Я осторожно погладила его и убедилась в том, что моторика все еще не вернулась в норму. Великолепная шерсть ласкала мою кожу, словно легчайшие поцелуи.

— Это был тот еще фокус. Как тебе удается?

Он не ответил, не сменил обличье, только потерся носом о мою ладонь. Я улыбнулась, но потом поняла, что слишком устала для того, чтобы держать руку поднятой. Я уронила ее, почувствовала мокрое и липкое, опустила взгляд и увидела, что пальцы покрыты темной блестящей кровью.

— Черт! — пробормотала я.

Мир снова начал кружиться. Черные пятна заплясали передо мной.

— Нам нужно куда-то пойти, что-то сделать. Превращайся обратно. Я не могу вести машину.

Он продолжал смотреть на меня печальными внимательными глазами.

— Я не шучу. Почему ты не превращаешься? Ты ранен?

Лис положил морду мне на колени, и я погладила ее, несмотря на то что пачкала кровью его блестящий мех. Я не понимала, отчего он не превращался обратно в человека. Может, в этом обличье Кийо не мог слышать меня? Нет, прежде он всегда все понимал.

Что ж, раз толку от Кийо никакого, то нужен кто-то, кто мне поможет. Где-то в машине валялся сотовый. Я могла позвонить Роланду или Тиму. Но где этот телефон? Перелезть на заднее сиденье в таком состоянии я не могла.

Интересно, умеют ли лисы отыскивать предметы? Может, стоит призвать на помощь духа? Не Волузиана, ни за что. Может, Финна? Какие там слова? Как мне его вызвать?

Думать вдруг стало слишком тяжело.

— Помоги, — прошептала я Кийо. — Почему ты не поможешь?

Белые пятна теперь плясали вперемешку с черными. Я закрыла глаза и почувствовала себя чуть лучше.

— Полежу немного, — сказала я и откинулась назад. — Только минуточку, ладно?

Я легла поперек кресел, положила голову на пассажирское сиденье и услышала тихое, почти собачье поскуливание. Должно быть, лис встал на задние лапы, потому что я почувствовала, как его передние лапы и голова пристроились у меня на коленях.

Глава 18

Это похоже на дежавю — две схватки, две потери сознания и два «похмельных» утра, проведенных в постели. Настоящая рутина!

Только на этот раз в постели я лежала не одна. Я еще не открыла глаза, но уже поняла, что с Кийо. Я узнала его запах и объятия. Сегодня он обнимал меня с нежностью, а не с ненасытностью, как раньше.

— Ты не ушел, — пробормотала я и моргнула, чтобы прогнать сонливость. — Даже раненый, ты все же попытался затащить меня в постель.

— Мне это удалось.

Он лежал на боку, глядя мне прямо в глаза, улыбнулся и провел рукой по моим волосам.

— Я так испугался за тебя.

Я уютно пристроилась рядом с ним и стала медленно погружаться в воспоминания прошлой ночи.

— Я тоже за тебя испугалась. Что произошло? Почему ты не мог перекинуться обратно?

— Я перекинулся… в конце концов.

Ну это и так ясно.

Я терпеливо ждала, желая знать больше.

— Быть кицунэ — это не просто иметь бонус, возможность превращения в лису. Это нечто большее. Это… Я могу еще превратиться — не знаю, как объяснить, — в лисьего бога. Нет. Неправильно. Не знаю, как это описать.

— В суперлиса?

Его легкий смех пощекотал мой лоб, потом Кийо чмокнул меня туда же.

— Это не совсем верно. Наверное, лисы Мира Иного являются прародителями этих животных в мире смертных. Они сильнее, мощнее, свободнее. Я могу превратиться в одного из них, но чтобы сделать это, должен отказаться от своей человеческой сущности. Они тоже животные, но, скажем так, первобытные. Когда я становлюсь обычным рыжим лисом, то остаюсь практически тем же, что и сейчас, если только не хожу в этом обличье слишком долго. Тогда часть человеческой сущности начинает теряться. Но в случае с «суперлисом» я реально претерпеваю трансформацию, могу цепляться лишь за некоторые человеческие инстинкты, вроде необходимости сражаться или защищать тебя.

Я хмуро переваривала все это.

— Но это не объясняет, почему ты не перекинулся сразу.

— Для того чтобы принять эту форму или выйти из нее, требуется время. Эти изменения — не только физические. Мне приходится подавлять человеческую сущность, чтобы наружу вышла лисья природа. И то и другое очень трудно. Вот почему я не сразу пришел к тебе на помощь. Но мне надо было трансформироваться, несмотря на то что ты некоторое время оставалась без защиты. Я решил, что в этой форме буду полезнее.

— Да, ты прекрасно справился, но жутко напугал меня при этом.

Я замолчала, вспоминая ужасные мгновения неопределенности, когда я истекала кровью.

— Когда же ты наконец перекинулся?

— Думаю, вскоре после того, как ты потеряла сознание.

— Это объясняет, почему я все еще жива.

Он кивнул.

— Ты потеряла много крови. Пришлось наложить десять швов.

Я моргнула.

— Ты отвез меня к врачу?

Он ухмыльнулся.

— Конечно!

На то, чтобы сообразить, о чем это он, ушла секунда. Я откинула покрывала, подняла край пикантной, редко надевавшейся ночнушки — как я вообще могла ее надеть? — и увидела сбоку живота черные стежки, резко выделявшиеся на фоне кожи.

— Ты сам это сделал? — воскликнула я. — Ты меня заштопал? Без врача?

— Я и есть врач. Постоянно практикующий.

— Ага, на кисках с собачками, но не на людях же!

— Это одно и то же. Мы тоже животные.

Я тревожно смотрела на швы. Кожа вокруг них была красной.

— Ты хоть продезинфицировал?

Кийо пренебрежительно хмыкнул.

— Конечно. Основа везде одна и та же. Да ладно, хватит беспокоиться. Выбор у меня был такой — зашить тебя или бросить в машине, истекающую кровью. Там лежала аптечка, так что я ею воспользовался.

— А освещение откуда?

— Лампа на потолке все еще работала.

Я поверить не могла, что он зашивал меня в разбитой машине, воспользовавшись ветеринарной аптечкой. Импровизация в ее лучшем проявлении.

— Неужели ты потом смог завести машину?

— Ну почти. Я умудрился дотянуть до шоссе, прежде чем она окончательно умерла, нашел твой телефон и позвонил Тиму.

— Бедный Тим. Когда я впервые сказала ему, чем занимаюсь, он подумал, что это такая же липа, как и его индейский спектакль.

— Погоди. Так он не индеец? А я-то все пытался сообразить, из какого он клана.

— Он из клана Тима Варкоски. Смешно, но…

Воздух в комнате пошел рябью, давление подскочило. Мне пришлось несколько раз моргнуть, чтобы убедиться в том, что мерцание вокруг нас — не плод моего воображения.

Кийо встревожился и резко сел.

Давление внезапно упало. Портал из Мира Иного распахнулся. На столик в углу шагнул Дориан. Как и следовало ожидать, столик под его весом немедленно развалился. Обломки и все, что лежало сверху, со страшным грохотом посыпалось на пол. Надо отдать должное Дориану, он выбрался из развала довольно изящно и легко поставил ноги на пол.

Я поморщилась, увидев кольцо-якорь среди груды обломков. Я оставила его на столе, не подумав о том, что случится, если Дориан материализуется именно там, где оно лежит.

— Что за черт? — Кийо уже вылетел из кровати, но я преградила ему дорогу, положила руку на грудь и удержала.

— Нет, все в порядке. Он здесь для следующего урока. Господи, не верится, что уже пора.

С тех пор как я отключилась в машине, прошла куча времени.

Дориан был одет привычно просто, но с изяществом. Еще одну причудливо украшенную мантию он накинул сверху. На этот раз она была из черного шелка, расшитая по краям серебром и мелким жемчугом. Если нынешние обстоятельства и удивили его, то виду он не подал. Лицо короля, как обычно, выражало скуку и сарказм.

Когда он увидел нас, его губы изогнулись в улыбке.

— Я могу зайти позже, если вам так удобнее. Терпеть не могу нарушать процесс.

— Нет-нет, — торопливо сказала я, села и свесила ноги с края кровати.

От этого движения неприятно натянулись швы на боку.

— Мы просто отдыхали.

Дориан вскинул бровь.

— В таком-то виде?

Я посмотрела вниз и покраснела. Эту ночную рубашку я надевала лишь раз, когда мы с Дином ездили на выходные в Мехико. Бледно-зеленая ночнушка, доходившая до середины бедер, была сшита из прозрачного шифона. По нижнему краю и вырезу ее украшала тонкая вышивка в форме листиков и крошечных розовых цветочков.

Надо запомнить это и никогда больше не позволять Кийо одевать меня. Плевать, в сознании я или без.

Именно в этот момент Тиму, привлеченному шумом, взбрело в голову войти сюда.

— Эж, что…

Челюсть у него отвисла, причем не только из-за меня. Я оглядела нас всех. Сама в соблазнительной ночнушке, полуобнаженный Кийо, Дориан в экстравагантном одеянии и Тим в национальном костюме индейца.

— Боже, — пробормотала я и встала. — Просто вылитые «Виллидж Пипл»

[9]

.

Я натянула махровый халат и подумала, что в последнее время постоянно хожу полуголой. Тим продолжал пялиться на нас с таким выражением лица, как будто он застукал собственных родителей, занимавшихся любовью.

— Все в порядке, — сказала я ему.

Он не шевельнулся, и я помахала рукой у него перед носом.

— Эй, очнись! Как думаешь, ты в состоянии приготовить завтрак?

Он моргнул.

— Уже три часа дня.

Я жалобно посмотрела на него. Знакомое выражение лица явно привело его в чувство. Он никогда не мог противиться моим просьбам или просто считал, что должен готовить мне еду за то, что бесплатно снимал комнату.

— Чего ты хочешь?

— Яйца и тост.

— Вредный или полезный тост?

Я задумалась.

— Полезный.

— А твои, гм, друзья тоже будут есть?

Я посмотрела на мужчин.

— С огромным удовольствием, — изрек Дориан и отвесил низкий поклон. — Благодарю вас.

— Умираю от голода, — сказал Кийо, все еще не сводя прищуренных глаз с Дориана.

— Спасибо, Тим, ты просто чудо. — Я едва ли не выпихнула его за дверь.

— Очаровательный молодой человек, — вежливо отметил Дориан, огляделся и добавил: — Да и комната просто чудесная.

Если не считать разбитого вдребезги стола, в комнате валялась куча нестираного белья, стояли плетеное кресло, ящик для оружия, комод и небольшой стол с ноутбуком и незавершенным пазлом с Эйфелевой башней. Свободного места не хватало, так что вещи прижимались друг к другу. По сравнению с его собственной роскошной спальней все здесь казалось полной дешевкой.

Кийо тоже вылез из кровати в одних джинсах.

— Может, ты мне все-таки объяснишь, что происходит?

— Я уже объясняла. — Я открыла комод, вытащила джинсы, футболку с надписью «Ты еще поплачешь» и повторила: — У нас следующее занятие. Все по расписанию.

— Она не может сегодня заниматься, — сказал Кийо Дориану. — Прошлой ночью на нее напали.

— Если я не ошибаюсь, на нее теперь каждую ночь кто-нибудь да нападает.

— В этот раз все закончилось плохо. Она ранена. Ты что, не видел шрама?

— Мои ничтожные глаза нашли себе более приятный объект для наблюдения, чем ее швы.

— Эй, парни! — рявкнула я. — Я все еще здесь, знаете ли. Хватит трепаться, как будто меня тут нет.

Кийо подошел и дотронулся до моего плеча.

— Эжени, это безумие. Тебе нужно вернуться в постель.

— Сегодняшний урок не потребует физических усилий, — натянуто заметил Дориан.

— Вот видишь? — сказала я. — Я не собираюсь отступать от нашего соглашения.

Кийо мрачно переводил взгляд с меня на Дориана и обратно.

— От вашего соглашения, похоже, нет никакого толка. Я думал, ты ввязалась в это, чтобы держать возможных насильников на расстоянии.

Я повернулась к ним спиной, распахнула халат и принялась натягивать джинсы, потом застыла, соображая.

— Фахан не пытался меня изнасиловать, — медленно произнесла я. — Он хотел меня убить.

— Ты уверена?

— Он попробовал швырнуть меня через ветровое стекло. Это не очень-то романтично.

— Фахан? — переспросил Дориан.

Я сбросила халат, ночную рубашку, натянула через голову футболку, потом повернулась к Дориану и Кийо и пересказала королю краткую версию происшедшего.

До этого он сидел, опершись о мой стол, теперь встал, подошел к окну и сложил руки за спиной.

— Фахан здесь, — протянул Дориан. — Любопытно.

— Не очень. По сравнению со всем тем, что случилось со мной в последнее время, это ерунда, — напомнила я ему.

Дориан показал за окно.

— Ты живешь в пустыне. Фаханы любят воду. У тебя хватает врагов, дорогая, но я сомневаюсь в том, что какой-то там фахан возненавидел тебя настолько, что приперся сюда по собственной воле.

— Что ты хочешь сказать? — спросил Кийо.

— Кто-то потратил немало сил на то, чтобы вызвать его сюда. Этот кто-то обладает грубой силой или же склонностью к водным существам.

— Кто же именно мог так поступить? — поинтересовалась я.

— Да кто угодно. Майвенн могла.

Кийо с угрожающим видом сделал несколько шагов к Дориану.

— Майвенн тут ни при чем.

Дориан улыбнулся, нимало не тревожась из-за угрожающего поведения Кийо. Они были одного роста, но Дориан оказался стройнее и тоньше, а Кийо — шире в плечах и мускулистее.

— Вероятно, ты прав, — сказал Дориан через несколько секунд, наполненных напряженной тишиной. — Особенно если учесть ее нынешнее, такое любопытное, положение.

Лицо Кийо потемнело.

Я с тревогой переводила взгляд с одного мужчины на другого, не понимая, во что вляпалась.

— Ребята, вы что, знакомы?

Дориан холодно и сдержанно протянул Кийо руку.

— Я слышал о тебе, но, кажется, нас так и не представили друг другу. Я Дориан, король Дубового Царства.

Кийо нехотя пожал его кисть.

— Я знаю, кто вы.

— Это Кийо, — представила его я.

— Счастлив видеть. Ты ведь кицунэ.

Дориан произнес это слово как-то странно, не совсем неуважительно, но явно подразумевая, что Кийо ему не ровня.

Я схватила их обоих за руки и потащила вон из комнаты.

— Хорош мериться, кто здесь круче. Пошли. Тим за пять минут еду приготовит.

Пусть между Кийо и Дорианом сохранялись какие-то противоречия, но наступила небольшая передышка, пока король джентри развлекал себя в другой части моего дома. Он, словно ребенок, не мог удержаться от того, чтобы не потрогать все подряд, кроме пластика или того, что имело в своем составе металл. Моя гостиная представляла для него целую страну чудес. Хлам был разбросан кучами, весьма подходящими для исследования.

— А это для чего?

Он поднял ярко-розовую пружинку-слинки и принялся перебрасывать ее с одной ладони на другую, чтобы поменьше касаться пластика.

У меня создалось впечатление, что джентри могли легонько дотрагиваться до запрещенных предметов. При этом они испытывали минимальный дискомфорт. Более продолжительный контакт был им неприятен. Если же зарядить сталь и пластик магией, то эти материалы становились для них смертельными.

— Честно говоря, особо и не для чего, — решила я. — Просто чтобы играть, когда скучно.

Дориан перебрасывал пружинку туда-сюда, глядя, как она снова и снова выгибалась аркой.

— Дайте взглянуть, — попросила я, взяла игрушку и закрыла глаза.

Теперь, когда мучительная боль осталась позади, способность к концентрации вернулась ко мне. Я сосредоточилась на пружинке, вложила в нее часть своей сущности, потом вернула игрушку Дориану.

— Заверните и заберите с собой. Это будет мой якорь.

Он усмехнулся. По дороге король отвлекался на кучу других мелочей, но все же позволил нам усадить себя за кухонный стол, где уже стояла еда.

— Вы когда-нибудь раньше были в человеческом мире? — спросила я, пока мы сидели за столом.

— Ну вот, вы снова за свое! Думаете, что мы приходим сюда только для того, чтобы что-нибудь натворить.

— Значит, не были?

— Вообще-то я несколько раз заглядывал в ваш мир. Не в такое захолустье, само собой, а кое-куда поинтереснее.

Я закатила глаза и шлепнула масло на тост. Он был сделан из хорошего пшеничного хлеба с миллионом разных зернышек. Такой тост можно было использовать в качестве наждачки.

Потом я добавила в кофе сливки, сахар и большим глотком запила дозу ибупрофена. Может, теперь я и не умирала, но тело болело и не желало шевелиться. Не думала, что смогу выдержать напряженные сражения, случающиеся каждую вторую ночь.

Когда вылезла на свет вся эта история с пророчеством, я в шутку утверждала, что уж лучше покушения на жизнь, чем изнасилования. Теперь я так не считала. Когда плохие парни хотели меня раздеть, я хотя бы выигрывала некоторое время. Фахан же собирался просто размазать меня по земле и почти преуспел в этом. Я ни разу еще не сражалась с таким мощным неприятелем. До того как это началось, почти все стычки происходили с духами или элементалами, которых я с легкостью могла изгнать. Фахан же был из другой оперы. Да и позавчерашний отряд духов — тоже что-то новенькое.

Мне пришли на ум слова Дориана. Фахана определенно кто-то подослал. Но кто? Кто-то, у кого есть зуб на Одиллию? Тот, кто, как и Майвенн, не желает исполнения пророчества? Или же сама Майвенн?

Последняя мысль меня беспокоила. Королева Ив выглядела более или менее заслуживающей доверия, несмотря на всю свою вкрадчивость. Если врагом окажется именно она, то это приведет к серьезным теркам между мной и Кийо.

Мы закончили завтракать, и Дориан объявил, что пора идти на свежий воздух для нового урока. Я глянула на него, потом на ослепительное солнце за окном, и почуяла неминуемую угрозу для его идеальной алебастровой кожи. Я решила, что мой девичий крем от загара, пахнущий ванилью, придется королю не по вкусу, и откопала для него широкополую панаму Тима, которая выглядела почти не смешно.

— Вы уверены, что выдержите такую жару? — спросила я Дориана, ведя его во внутренний дворик.

Тим остался в доме стучать на барабанах, но Кийо пошел за нами, по-прежнему храня бдительность.

— В этом мире ваша магия слабеет.

Дориан повесил свою мантию на садовое кресло.

— Мне магия не потребуется. Впрочем, и тебе тоже. Не так, как ты думаешь. Да, это место подходит даже лучше, чем я ожидал.

Он окинул взглядом внутренний дворик, небольшую площадку, лишенную травы и окруженную оштукатуренной стеной. Потом король подтащил еще одно кресло, поставил его в центр двора и жестом велел мне сесть лицом к дому.

Я села.

— Так, что теперь? Новая медитация?

Он покачал головой.

— Еще нужен сосуд с водой.

— Кийо, принесешь нам воду? За буфетом стоит керамическая ваза.

Кийо повиновался молча, с таким видом, как будто если он оставит нас с Дорианом хоть на минуту, тот непременно что-нибудь да выкинет. Подобная забота казалась мне трогательной, хотя и немного чрезмерной.

Тем не менее Дориан и в самом деле попытался кое-что выкинуть.

— Это еще что? — воскликнула я.

— Считай, что это твои учебные пособия.

Из глубоких карманов своей хламиды он вытащил пригоршню разноцветных шелковых шнуров.

— Что ты?.. Нет! Ты же не серьезно.

Он встал за спинкой кресла и схватил меня за руки. Я дернулась от него.

— Ты хочешь связать меня?

— Уверяю, с самыми лучшими намерениями. Впрочем, если тебе потом захочется поэкспериментировать с этими штуками, буду счастлив показать все без исключения возможности их использования. А пока просто поверь, они тебе пригодятся.

Я продолжала с тревогой смотреть на шнуры. Дориан с улыбкой покачал головой, зашел за спину и нежно провел пальцами по моим плечам.

— Ты все еще не веришь мне, но доверяешь свою безопасность. Забавная смесь. Ты боишься, но хочешь поддерживать наши отношения. Помнишь, что я сказал в ту ночь, когда мы встретились впервые? — Он встал на колени и тихо проговорил мне прямо в ухо: — Именно так ты и придешь в мою постель. Ты подчинишься. Это тебя не только пугает, но и возбуждает.

— Мне кажется, ты придаешь нашему розыгрышу излишнее значение. Если честно, я не нахожу ничего возбуждающего в том, чтобы быть связанной.

— Так ты ни разу не пробовала?

Его пальцы медленно скользнули вверх, к рукавам футболки, щекоча, словно бабочки. Это было приятно. Я пожала плечами, сбрасывая его руки.

— Нет. Не очень-то и хотелось. Кроме того, каковы бы ни были твои извращенные намерения, они совершенно не важны. У нас с Кийо сложились определенные отношения.

— А! Ну, само собой, так оно и есть. Судя по тому, что я о нем слышал, у него всегда с кем-нибудь отношения.

Я напряглась.

— Не каркай.

— Даже не пытаюсь. Просто констатирую факт. Мужчина, в жилах которого течет человеческая кровь, так же привлекателен для наших женщин, как и вы — для наших мужчин.

— Про Майвенн я уже знаю.

— Я понял. Что же тебе известно?

— Правда. Они когда-то были вместе. Теперь — нет.

— Вот оно что. Тебя это не беспокоит? Особенно если учесть, что, скорее всего, это она пыталась убить тебя вчера?

Я, как могла, обернулась назад и зло уставилась на Дориана.

— Еще раз повторяю, не пытайся нас поссорить. Я верю Кийо, мне нравится Майвенн, и точка. А теперь, если ты решил меня связать, делай то, что должен.

Дориан встал с корточек.

Теперь, когда он продолжил опутывать меня шнурами, чувственности в его голосе как не бывало:

— Я даже и не мечтал о том, чтобы затеять ссору. Твой ручной лис сломает мне шею, если я не так посмотрю на тебя.

— Не прикидывайся, будто действительно боишься его. Ты же, кажется, умеешь ровнять с землей целые здания.

Я расслабилась и откинулась на спинку кресла, пока он связывал спереди мои запястья. Король долго возился с ними, словно плел макраме или косички.

— Не может быть! Эжени, неужели ты только что сказала, будто поставила бы на меня в драке? Я тронут. Очень тронут, хотя слыхал, что у лисов довольно острые клыки. Кстати, как поживают царапины на твоей спине?

В этот самый момент Кийо вошел во двор, неся в руке вазу с водой. Он увидел, что Дориан привязывает к моим стянутым запястьям шнур, пропущенный у меня между грудей, и застыл на месте.

— Что это?

— Пробуждение чувств, — сказал Дориан.

— Все нормально, — пояснила я. — Поставь там воду.

Кийо повиновался, потом встал рядом, скрестил руки и не сводил глаз с короля джентри.

Дориан снова стал обвязывать мое тело. Он использовал множество шнуров. Получив возможность получше рассмотреть его труды, я поняла, что король и в самом деле вязал их в сложный узор. Эстетично и функционально.

— Вот и все. — Дориан затянул последний узел, выпрямился и окинул взглядом свое произведение. — Неплохо. Кажется, я не забыл, как вязать приличные узлы. Еще одна деталь, и мы приступим.

Как выяснилось, этой самой деталью оказалась повязка на глаза.

— Ни за что, — ответила я.

— Эжени, милая моя, твои яростные протесты просто восхитительны, но если ты будешь продолжать в том же духе, то мы никуда не продвинемся. Хочешь, чтобы я помог тебе, помоги мне. Если нет, отведи меня в одно из тех мест, где ваши женщины носят откровенные одежды и благодаря алкоголю быстро расстаются со своей добродетелью.

Я позволила завязать мне глаза, хотя и чувствовала себя не в своей тарелке. Я верила Кийо, до некоторой степени доверяла Дориану, но одно только связывание уже выводило меня из себя. Мне не нравилось быть в ловушке или находиться под чьим-либо контролем. Когда ткань закрыла глаза, мир померк.

— У меня нехорошие предчувствия, — сказал Кийо, стоявший поблизости.

— Как раз наоборот, — отозвался Дориан. — У меня все это вызывает самые теплые и приятные ощущения. Но я полагаю, что мы должны вернуться к нашему уроку. Не так ли?

— Сейчас ты станешь объяснять, для чего мне это обрамление из веревочек? — спросила я. — Или это все делалось исключительно для забавы?

— Нет-нет. Как бы увлекательно это ни было, у меня есть вполне определенные причины связать тебя. Итак, я собираюсь взять ту самую вазу с водой, которую столь любезно доставил нам Като…

— Кийо! — последовало раздраженное уточнение.

— Дико извиняюсь. Итак, я поставлю ее где-то среди этой миниатюрной пустыни, и ты скажешь мне, где она.

— Поняла! Я должна поработать над моими не визуальными чувствами? Кажется, это так называется, да? Мне надо услышать, куда ты ее поставишь?

— Ни одно из физических чувств тебе не понадобится.

Я услышала, как Дориан отошел, очевидно, вместе с водой, но не могла определить, куда он ее поставил. Король ходил и ходил кругами, задевал камушки и шаркал подошвами. Когда он вернулся, я была совершенно сбита с толку.

Когда Дориан наконец заговорил, слова раздались над самым моим ухом:

— Итак, если бы я тебя сейчас выпустил, пусть и с завязанными глазами, тебе пришлось бы двигаться. Ты захотела бы чем-нибудь воспользоваться, чтобы отыскать эту воду, повернулась бы, понюхала бы воздух. Теперь же тебе придется принять, что ничего этого не будет. Ты не можешь полагаться на свои обычные способности. Ты в ловушке, ты почти бессильна. Отдайся этому чувству. Откройся тому, что придет к тебе. Найди воду.

— Как?

— Потянись к ней. Прислушайся к интуиции. Вспомни те упражнения, которые мы делали в прошлый раз, то, как надо тянуться за пределы себя — в этом мире, не в духовном.

— Я думала, что магия — врожденный дар. Разве не это отличает людей от джентри?

— Все верно. Своей внутренней магией ты призываешь и контролируешь грозы. Чтобы справиться с ними, ты должна уметь призывать и контролировать соответствующие вещества. Чтобы сделать это, ты должна уметь находить их. Следовательно, сосредоточься на ощущениях внешнего мира.

— Как мне это сделать?

— Просто сосредоточься, но при этом расслабься. Думай о воде, о том, какова она, на что похожа. Направь сознание за пределы себя, но не впадай в транс и не позволяй своему духу выскользнуть из тела. Это будет жульничество.

— Как долго мне придется так делать?

— Сколько понадобится.

Он ушел, а я осталась сидеть и ждать некоего откровения. Ладно. Где-то там была ваза с водой. Что-то внутри меня должно было ее почувствовать. Никогда бы не поверила, но гостиная по ту сторону двери, ведущей из внутреннего дворика в дом, служила доказательством того, что мои сверхъестественные силы все-таки существуют. Но думать о том, как вызвать шторм, сейчас было нельзя. Это другое.

Прежде всего я почувствовала свое собственное тело. Путы Дориана не причиняли боли, но сидели плотно. Рана, зашитая Кийо, побаливала. Затылок ныл. Мышцы ног были напряжены и воспалены. Я неторопливо инспектировала каждую частичку своего организма, анализировала самочувствие, прислушивалась к биению сердца, к ровному дыханию.

После этого я принялась концентрироваться на том, что было вокруг меня, услышала, как кто-то, вероятно Дориан, подтащил кресло и уселся в него. Где-то над головой пролетел самолет. У соседей стояла птичья кормушка, и воробьи регулярно пищали и чирикали возле нее. Где-то далеко слышались более грубые крики каких-то других птиц. На нашей улице стояло всего несколько домов. Движения на ней почти не было, но где-то в соседнем квартале кто-то завел машину и уехал.

Я думала о воде, и чем сильнее припекало солнце, тем более привлекательной становилась эта мысль. Я возблагодарила небо, что намазалась кремом от загара, тем не менее чувствовала, как по мне льется пот. Вода так прохладна, так свежа. У мамы дома был бассейн. Внезапно мне больше всего на свете захотелось нырнуть в кристально голубую воду.

Я думала о вазе с водой, о ее прохладе, о влаге на моей коже, пыталась почувствовать, призвать ее.

— Вон там, — сказала я наконец, не имея ни малейшего понятия о том, скольковремени прошло.

Наверное, довольно прилично.

— Где? — спросил Дориан.

— На четыре часа.

— Что?

— Она имеет в виду вот это направление, — услышала я слова Кийо.

Наверное, он показал туда.

— Мимо, — ответил Дориан.

— Что?

— Извини.

— Я была близко?

— Нет.

— Что, вообще никак?

— Нет.

— Черт подери! Выпустите меня! — Я забилась в путах.

— Нет уж. — В голосе Дориана послышалось легкое удивление. — Нужно попробовать еще раз, начать снова.

— Господи боже! Это куда скучнее медитации, — проворчала я. — Могу я, по крайней мере, чего-нибудь попить?

Дориан заколебался.

— Честно говоря, я думаю, что чем сильнее ты будешь хотеть пить, тем выше твои шансы.

— Да брось!..

— Итак, продолжаем, — ответил Дориан.

Я слышала, как он встал, снова сделал круг, потом еще и еще раз, так, чтобы мне нельзя было понять, куда на этот раз поставлена вода.

Когда Дориан вернулся в свое кресло, я снова попыталась угадать. Прошло еще некоторое время. Я вся измучилась, концентрируясь, и в какой-то момент услышала, как кто-то встал и пошел к двери.

— Кто это?

— Я, — ответил Дориан. — Мне скучно.

— Что? Ты же мой учитель?

— Кицунэ позовет, если понадоблюсь.

— Поверить не могу, — сказала я, когда он ушел.

— Эй, это ведь твоя идея, — напомнил Кийо.

Я услышала, как он заерзал в кресле, устраиваясь поудобнее.

Когда Дориан снова вышел во двор, я была на пороге новой догадки.

— Там. На девять часов.

Должно быть, Кийо показал, где это.

— Мимо, — ответил Дориан.

Он опять заставил меня повторить процесс. К этому времени я уже готова была рвать и метать. Мои бедные мышцы, и так измученные, затекли от неподвижного сидения. Жара стояла невыносимая. Хуже того, Кийо спросил Дориана, не хочет ли он что-нибудь попить, ушел в дом, потом вернулся. Я услышала шипение открываемой двухлитровой бутылки с колой и звук наполняемых стаканов.

После этого они завели обычный разговор.

— Эжени приглашена ко мне на прием в честь Бельтайна, — объяснял Дориан. — В качестве особой гостьи.

— Круто.

— Твой энтузиазм можно потыкать палочкой.

— Я просто не фанат приемов, вот и все.

— Как жаль! Но если захочешь прийти, то я с радостью пришлю приглашение.

— Не хочу создавать вам лишнего беспокойства.

— Никакого беспокойства. Ты можешь прийти вместе с Эжени. Я всегда особо приглашаю свиту, сопровождающую высоких гостей.

— Вы заткнетесь или нет? — поинтересовалась я. — Я, между прочим, работаю.

Оба замолчали.

«Вода, вода. Мне нужна эта проклятая вода. Скорее бы Дориан развязал меня, тогда можно будет вернуться в дом, где есть кондиционер. А еще я выпью галлон, стоит мне только ее найти, лучше даже два или три. Если я и на самом деле отыщу эту дурацкую вазу, то просто вылью ее содержимое себе на голову».

Пот катился вдоль выреза моей футболки и там, где шнуры и повязка прижимались к коже. Наверное, крем от загара уже смыл пот и я начала обгорать.

«Можно подумать, мое тело недостаточно настрадалось. Где, черт подери, эта вода? Почему я не могу ее найти?»

Я подумала про мамин бассейн и поклялась самой себе, что завтра же съезжу к ней.

«Господи, как же жарко».

Мне просто хотелось немного прохлады. Вода, вода, вода. Я чувствовала себя словно Хелен Келлер

[10]

или один из этих танцоров в Лакоте, у которых длительное пребывание на солнце вызывало галлюцинации. Может, мне удастся представить себе эту воду?

Я вздохнула и почувствовала какой-то холодок. Он немного облегчал жару. Я выпрямилась изо всех сил, как только могла.

«Неужто у меня получилось? Именно это и есть ощущение прикосновения к воде? На третий раз у меня все вышло! Да. Вот оно, снова».

Словно прохладный, сырой воздух подул на меня с востока. Я почувствовала влагу, скопившуюся вокруг меня, словно пар в бане, и наклонила голову в том направлении, где угадала воду.

— Я нашла ее. На три часа.

— Мимо.

— Ни черта не мимо!

Я услышала, как Дориан поднялся и вздохнул.

— Думаю, на сегодня достаточно.

— Но я нашла ее! Клянусь. Я ее чувствую! Я так сильно думала о ней!

— Знаю, ты старалась.

Он снял повязку и посмотрел наверх. Клубящиеся свинцовые облака затопили все небо. В лицо мне дул восточный ветер, вовсе не воображаемый, все больше набирающий силу. Крупные, тяжелые капли со звонким хлюпаньем посыпались на нас.

Это ведь тоже вода.

Глава 19

Гроза, как и следовало ожидать, почти не удивила Дориана.

— Ты не можешь контролировать ее, — сказал он. — Да и толку от нее никакого нет. Пока ты не сможешь управлять меньшим, никогда не научишься контролировать большее. Это оно будет тобой командовать.

Но расстроенным король не казался, он демонстрировал бесконечное терпение и столь привычное хорошее расположение духа. Дориан по-прежнему восторгался человеческим бытом, хотел, чтобы мы отвели его в город и развлекли. Особенно его интересовали вышеупомянутые женщины невысоких моральных устоев. Мы решили, что поездка на машине убьет его в буквальном смысле, и вместо этого заказали пиццу.

Вы можете решить, что Дориан был разочарован. Пусть так, но он все равно получал удовольствие. Мне стало ясно, что король находил радость во всем, если, конечно, не считать уже известных приступов откровенной скуки, так досаждавших ему. Впрочем, даже в них он пытался найти что-нибудь смешное. Мало кто из людей способен на такое.

На следующей неделе мы увиделись с ним еще раз, теперь уже на его территории. Он заставил меня повторить скучный эксперимент с водой пять раз. Результат был все тот же, но я хотя бы больше не вызывала бурь. Когда я спросила, не заняться ли нам чем-нибудь другим, он расхохотался и отправил меня домой.

За день до бала у Дориана я набралась смелости сделать то, о чем думала уже долгое время, то есть нанести визит Уиллу Дилейни.

Он по-прежнему практически каждый божий день оставлял у Лары сообщения. Со времени маминого визита я не могла отделаться от мысли, что ей пришлось жить взаперти, несчастной и одинокой, в замке короля Бурь. Боль, порождаемая этой картиной, проецировалась на образ Жасмин. Пусть эта девушка и хотела остаться в Мире Ином, но я знала, что она по-прежнему жертва. Я хотела сделать что-нибудь, что угодно, только бы помочь ей, но понятия не имела, с чего начать и как действовать, учитывая наше предыдущее фиаско. Разумно было в первую очередь поговорить с Уиллом.

Кийо, отправившийся со мной, сидел за рулем новенькой, с иголочки, «тойоты-камри», взятой напрокат, которая весьма мне понравилась, несмотря на очевидные страдания этого лиса. Его собственный бедный «спайдер» был неисправен.

Когда мы постучались в дверь, Уилл ответил не сразу.

— Ты уверена, что он дома? — спросил Кийо.

— Да. Сомневаюсь, что он вообще когда-нибудь выходит. Сейчас этот парень, скорее всего, просвечивает нас сканером или чем-нибудь наподобие.

Кийо озадаченно посмотрел на меня.

— Просто запасись терпением, — посоветовала я.

Через минуту я услышала, как Уилл открывает сотню разных замков и защелок, потом его лицо высунулось наружу.

— Господи боже, — охнул он, светясь от счастья. — Вы вернулись. Погодите. А это кто?

— Мой друг. Впусти нас.

Уилл с сомнением посмотрел на Кийо, но все-таки открыл дверь пошире. Когда мы вошли, по выражению лица Кийо я поняла, что он испытывал в точности такие же чувства, как и я, впервые оказавшись в странном логове Дилейни. Лис остановился перед раскрытым журналом, лежавшим на кофейном столике. Огромный заголовок гласил: «Они используют ДНК, чтобы следить за вами. Выходя из дома, надевайте сеточку для волос!»

— Я знал, что вы придете, — пробулькал Уилл, ведя нас на кухню. — Когда мы возвращаемся?

— Я и не знала, что мы возвращаемся.

— Тогда почему?..

Я вскинула руку, утихомиривая его.

— Сейчас я просто хочу поговорить.

Лицо у него вытянулось, но он кивнул и подошел к холодильнику.

— Не желаете ли чего-нибудь выпить?

— Конечно. Что у тебя есть?

Уилл открыл холодильник. Там стоял десяток канистр с водой, этикетки на которых обещали ультра-ультра-ультравысокий уровень очистки и улучшение после очищения.

— Вода, — ответил он. — В большинстве напитков…

— Вода сойдет.

Он налил три стакана, сел и выжидающе взглянул на нас.

— Хочу побольше узнать о Жасмин, — объяснила я. — Если нам когда-нибудь еще удастся вернуться…

Это бледное личико снова всплыло у меня в сознании. Я сглотнула.

— Если она не захочет уйти, то ничего хорошего для нас не выйдет. Есть ли что-нибудь, чего ты еще не рассказывал о ней, что объяснило бы ее поведение?

Фанатический блеск в его глазах куда-то пропал, сменившись печалью и унынием.

— Не знаю. Мне кажется, отчасти дело в том, что ей всего четырнадцать, понимаете? Думаю, ей могли промыть мозги. Существует множество документальных подтверждений. Правительство постоянно занимается этим. Полагаю, даже у эльфов есть подходящие способы.

Он продолжал развивать эту тему, и я почувствовала, как рука Кийо легла мне на бедро и чуток его сжала. Контекст был не сексуальный. Этот жест подразумевал: «Какого черта мы тут делаем?»

Я долго сохраняла невозмутимое лицо, а потом все-таки перебила Уилла, вещавшего без умолку:

— Ты можешь рассказать что-нибудь о том, какая она? Что ей нравится? Что нет? Если мы разберемся в этом, то, может, тогда нам удастся лучше понять ее.

— Ну, — протянул он с сомнением. — Могу показать ее комнату.

Он повел нас через весь дом, где царила та же темнота, что и на кухне, в комнатку, пахнувшую пылью и запустением. Здесь Уилл поступился своими основными принципами и включил свет. На долю секунды я обрадовалась, что комната Жасмин не несла на себе отпечатка безумного существования братца. Она казалась мне нормальной девчачьей комнатой.

На первый взгляд.

Затем я увидела постеры с эльфами.

Эльфы перемежались фэнтезийными изображениями единорогов и сказочными пейзажами, но бесспорно доминировали на фоне розовых стен спальни. Картинки изображали не совершенно человекоподобных джентри. Они скорее тиражировали образы маленьких крылатых эльфов, играющих с цветочками и светлячками, распространенные в поп-культуре. Такие создания действительно существовали в Мире Ином, хотя на деле они звались не эльфами, а пикси.

— Ты не думал, что это важно? — выдохнула я, глядя вокруг.

— Это чепуха, — пренебрежительно отозвался Уилл. — Девчачьи глупости. Она увлекалась этим с самого детства.

Я прошла дальше и присела возле небольшого стеллажа с книгами. Дж. Р. Р. Толкин. К. С. Льюис. Дж. К. Роулинг и новые, новые заголовки всяческих фэнтезийных романов. Алтарь эскапизма.

Кийо огляделся и, по-моему, подумал о том же.

— Есть хоть какие-нибудь фотографии? Подружки у нее были?

Уилл покачал головой.

— Она почти не имела друзей.

Он опустился на сбитую розовую постель и подобрал с пола небольшой альбом.

— Вот несколько снимков.

Мы с Кийо присели рядом. Альбом оказался своего рода летописью детства Жасмин. Сначала — младенческие фотографии и снимки из раннего детства. На многих фигурировал Уилл, но мы практически не увидели их родителей. Я вспомнила горькие комментарии Дилейни по поводу их хронического отсутствия. Несколько фотографий Жасмин с другими детьми мы действительно нашли, но чем взрослее она становилась, тем реже встречались такие снимки. Большая часть их делалась дома. Кто-то — скорее всего, Уилл — снимал Жасмин, когда она чем-то занималась. На одном девчонка горбилась над книжкой, на другом лежала в гамаке на заднем дворе, и солнце освещало ее рыжевато-золотистые волосы. Девочка в последний момент заметила фотографа и с печальной, милой улыбкой посмотрела в камеру.

— У нее было какое-нибудь увлечение? — спросила я, когда Уилл закрыл альбом. — Хобби? Она занималась спортом?

Уилл показал на книжные полки.

— Сестра любила читать, сами видите, гулять тоже. Ходила на прогулки, иногда сажала цветы. Спортом или чем-нибудь еще не занималась.

— Но должна же она была хоть с кем-нибудь встречаться? — напомнила я. — Разве ты не говорил, что, когда ее похитили, она была на какой-то вечеринке?

— Да, это и в самом деле довольно удивительно, но иногда она ходила на какие-нибудь такие мероприятия. Не часто. Мы вместе тоже кое-куда выбирались. Один раз ездили в Диснейленд. Кино смотрели. Но чаще всего она была одна.

— Ты знаешь, почему так сложилось?

— Нет. Думаю… думаю, у нее были проблемы со сверстниками. Она была умницей, всегда их опережала. — В голосе Уилла послышалась тоска.

Я поняла, что он действительно любит свою сестру и скучает по ней, каким бы неуравновешенным иногда ни казался.

— Она замыкалась так и до смерти ваших родителей? — тихо спросил Кийо.

— Да. Жасмин всегда была такой.

Мы еще немного побыли в комнате, потом наконец ушли. Уилл все требовал, чтобы я рассказала, что собираюсь делать в отношении Жасмин, но у меня не было ответов на его вопросы.

— Да уж, — сказал Кийо через несколько минут, уже в машине. — Это было угнетающе.

Я не сразу ответила, глядя на дорогу впереди нас.

— Эжени, ты в порядке?

— Нет. Не совсем, — вздохнула я. — Бедная девчонка.

— Но согласись, кое-какой смысл начал проявляться.

— Да. Она оторвалась от реальности, жила в мире грез. Потом Эзон внезапно дал ей шанс оказаться там, где она мечтала.

Кийо кивнул, соглашаясь.

— Конечно, вряд ли она предполагала, что похищение и изнасилование станут способами сбежать в сказочную страну.

Еще некоторое время я смотрела на дорогу.

— Она похожа на меня.

— Ты растворялась в вымышленном мире и мечтала, чтобы он стал реальным? — Кийо бросил на меня иронический взгляд.

— Нет. Но я тоже была одиночкой. Кажется, у меня было больше друзей, чем у нее, но отношения с другими людьми всегда оставались проблематичными. Роланд тогда обучал меня. Сложно увлекаться подростковыми поп-группами, когда учишься изгонять духов.

— Не думаю, что ты многое потеряла.

В ответ я улыбнулась, при этом не переставая думать.

— Даже несмотря на то, что у меня было мало друзей, я всегда хотела иметь их, желала, чтобы на меня обращали внимание. Если Жасмин такая же, то, скорее всего, ей нравится быть любовницей Эзона, как бы тошно это ни было. Скорее всего, он осыпает ее знаками внимания.

— Ты права. Хотя я думаю, нет ли тут чего-то большего.

— В смысле?

— По-моему, многие подростки время от времени чувствуют себя не такими, как все. Их якобы никто не понимает. Я и сам не раз испытывал подобное. Сомневаюсь, что на ее месте воспринял бы это как некое спасение.

— Я тоже. Но мне кажется, что каждый поступает по-своему. Я выбирала увлечения, рассчитанные на одиночество. Бег. Плавание.

— Пазлы?

— Эй! — удивилась я. — А ты откуда знаешь?

— У тебя в шкафу их сотни.

Я рассмеялась, потом вспомнила, что Кийо говорил до этого.

— А как взрослел ты? Ведь тебе с самого начала была известна собственная суть?

— Да, родители никогда не делали из этого тайны. Они смирились с тем, что в буквальном смысле принадлежали разным мирам, и не ругались по этому поводу. Я привык учитывать эту двойственность, уже говорил, что люблю оба мира и поэтому не хочу видеть, как кто-то захватит этот. Конечно, много раз в своей жизни, особенно когда был юн и норовист, я доводил одного из родителей и клялся тогда, что навеки останусь или кицунэ, или человеком, в зависимости от того, кто меня достал.

— Должно быть, твои подростковые страхи были чудовищны, — поддразнила его я.

— Ты даже не представляешь насколько.

— А твои родители по-прежнему вместе?

— Нет, но все еще дружат. В итоге мама окончательно осталась в Мире Ином, когда я повзрослел. Я вижусь с ней время от времени. Это разбило сердце моему старику. Он безумно любил ее, но женился во второй раз, и, кажется, удачно.

Я откинулась на спинку сиденья.

— Теперь, когда я узнала, кем являюсь, мне жаль, что не выяснила этого раньше. Я была бы рада как следует изучить магию, чтобы разнести по камушкам замок Эзона и вытащить Жасмин.

— Ты не можешь знать наверняка, что у тебя все получится, — предупредил кицунэ. — Ты наполовину человек, могла не унаследовать всей силы короля Бурь.

— Ты получил все способности своей матери?

Он заколебался.

— Да.

— Я не могу бросить Жасмин. Тем более теперь, когда я знаю то, что знаю. Но я ума не приложу, как вытащить ее оттуда.

Кийо потянулся и пожал мою руку.

— Мы что-нибудь придумаем. Не переживай.

Его слова немного успокоили меня, но мы оба знали, что это лишь теплые, ничего не значащие фразы для поднятия настроения. Я сомневалась, что у Кийо были хорошие идеи насчет того, как мне вернуть Жасмин.

До завтрашнего утра работы у Кийо не было, поэтому мы отправились пешком к каньону Сабино. Физическая усталость — хороший способ забыть о похищенных барышнях, и он сработал. Температура воздуха улетала за сорок. Двинувшись в обратный путь, мы взмокли, устали и жадно прикладывались к бутылкам с водой.

В какой-то момент я остановилась передохнуть и поймала на себе его взгляд. Кийо смотрел на меня с довольным, восхищенным выражением, не только сексуальным, как обычно.

— Что? — спросила я.

— Твои волосы. Никогда не замечал, какие они рыжие. Солнце делает их сейчас просто огненными.

— Это хорошо?

— Это замечательно.

Расслабленное выражение его лица в этот момент сменилось знакомыми проблесками желания. После этого мы особо не разговаривали. Оставшаяся часть прогулки и последующая дорога домой прошли в молчании, но в воздухе между нами чувствовался накал, куда больший, чем за пределами машины.

Когда мы приехали домой, Тима там не оказалось. Я включила душ, торопясь смыть пот и косметику, и Кийо забрался туда вместе со мной.

— Только чтобы помыться, — предупредила я его.

— Конечно, — ответил он и прижал меня к стене.

Вода катилась по нам, пока мы целовались, прикасались друг к другу и пытались хоть как-то помыться. Уж не знаю, как мы с этим справились. Кажется, некоторые части наших тел оказались намылены значительно больше, чем другие.

Я не против секса в душе, но у нас не было с собой презервативов. Иногда мне казалось, что двойной способ предохранения — это чересчур. За восемь лет у меня никогда не было проблем с противозачаточными. Но мы оба знали, как высоки ставки.

Мы рухнули на кровать, все еще мыльные и скользкие. Кийо потребовалась лишь пара секунд, чтобы надеть презерватив, и я взобралась на него. Прелюдия явно не играла особой роли в наших отношениях. Кийо на секунду схватил меня за бедра и удержал от решающего шага.

— Ты принимала сегодня пилюльки?

— Принимала, принимала, — заверила я его.

Он расслабился, отпустил меня, позволил двигаться вверх и вниз, вбирать его в себя. То ли вздох, то ли стон тихо сорвался с его губ.

Кийо открыл глаза и улыбнулся мне.

— Ты — лучшее, что есть у меня в жизни.

Я ответила ему улыбкой, прекрасно понимая, что он хотел сказать. Нам было хорошо вместе. Напряженность прошедшего месяца исчезла. Мы находились там, где и положено, начали ровно с того, на чем остановились после нашей первой ночи.

Я продолжала подниматься и опускаться. Руки Кийо сжали мою талию, его ногти дотрагивались до моей спины. В этот миг меня пронзило тревожное предчувствие, но Кийо оставался сдержанным. Прежние царапины уже заживали, хоть и медленно.

Он позволил мне оставаться сверху не больше минуты, потом перевернул меня на живот и взял сзади, яростно и агрессивно. Я робко попыталась сменить позицию, но он играючи вернул меня в прежнее положение. Может, это качество было лисьим или такова уж оказалась его человеческая натура, но Кийо нравилось доминировать. Я решила не сопротивляться, слишком охваченная истомой и огнем.

Он двигался во мне, кончил, перекатился на бок и привлек меня к себе. Я уткнулась в него лицом, переполненная счастьем, и до головокружения упивалась его запахом. Мы вцепились друг в друга и слышали, как успокаивалось наше неровное дыхание. Впервые за долгое время я ощущала покой и безопасность. Все так и должно было быть.

Этой ночью Кийо остался со мной. Мы переплелись и лежали в темноте. Мое тело вдруг вспомнило свои прежние привычки. Кийо давно заснул, а я обнаружила, что все еще лежу без сна, крутилась так и эдак, считала звезды на потолке и пыталась успокоить свой мозг.

Очевидно, я перестаралась, потому что разум вошел в транс. Меня уже не мучила бессонница, но и сном подобное состояние нельзя было назвать. Я осознала это, попыталась выйти из него, но тут в моем мозгу возникли уже знакомые образы пустоши, которую я никогда прежде не видела, и темной, увенчанной короной фигуры, возвышавшейся передо мной.

Воспоминание, пробудившееся в сауне, вернулось и заполнило мой мысленный взор. Внезапно я обнаружила, что смотрю на короля Бурь, и перепугалась, что не смогу сбежать от него, он заберет меня с собой.

Тут, в точности так, как и прежде, я потянулась к чему-то, что было одновременно и внутри, и снаружи. Сила пронзила меня, воздух сгустился. Темные облака возникли ниоткуда, заполонив все небо. Где-то вдали загрохотал гром. Я все еще не видела лица короля, но чувствовала его веселое изумление.

— Ты хочешь сразиться со мной, малышка? — Иная сила окружила нас, когда он стал призывать собственную магию. — Мне нравится твой подход, хотя ты, конечно же, проиграешь. По крайней мере, сейчас. Пойдем со мной, и я научу тебя по-настоящему использовать твой дар.

Он мягко направил на меня свою магию, пытаясь погасить мою. Я же вызывала новую, пропуская ее через себя. Она пылала во мне, и это было великолепно, удивительно. Никогда прежде я не испытывала ничего подобного, даже не подозревала об этом. В это мгновение я была больше, чем просто человеком, больше, чем Эжени Маркхэм, больше, чем богом. Магия переполняла меня, но даже тогда я не могла ее контролировать. Пока не могла.

Над нами полыхнула молния, за ней последовал раскат грома.

Король Бурь все еще давил на меня. Думаю, по сравнению с ним я была как спичка, но он не ожидал, что я вообще окажу ему сопротивление. Я попыталась сконцентрировать свою силу, подчинить ее, использовать против него. Впрочем, это было напрасно. Удержать ее я не могла. Снова полыхнула молния. Я мысленно потянулась к ней, чтобы схватить ее и поразить короля Бурь.

Вот только я промахнулась. Вместо этого молния поразила меня.

Я вскрикнула, боль прокатилась по мне, словно я была проводом или громоотводом. Так или иначе, но она не могла не только убить, но и даже сильно покалечить меня. Я стала с грозой одним целым. Магия, которую я вызывала, принадлежала мне самой. Чудовищная и великолепная, она пронизывала мое тело. Обжигающая боль мешалась с наслаждением. Это мгновение экстаза хотелось продлить.

Я рывком поднялась в постели и чуть не задохнулась. Кийо немедленно сел рядом и спросил, что случилось. Ответить сразу я не смогла. Эта изумительная сила все еще полыхала в моей памяти. Все же я почувствовала, что воспоминание меркло, сказочное ощущение уходило вместе с ним. Какая-то страдающая часть меня стремилась его удержать, но оно ушло.

— Эжени, — позвал меня Кийо, наверное, уже в сотый раз. — Что случилось?

— Сон, — пробормотала я и закрыла глаза.

Несмотря на то что эта магия давно, много лет назад ушла от меня, мое тело содрогалось от наслаждения. Я чувствовала себя живой. Меня пронизывало узнавание и этой магии, и этого наслаждения, и всего мира вокруг. Я открыла глаза, повернулась к Кийо, положила руки ему на плечи, вонзила пальцы в его тело.

— Что ты делаешь?

Я заглушила вопрос поцелуем. Мои губы оказались такими жадными, что я ощутила вкус крови там, где прикусила его, а через миг почувствовала, как животная похоть отвечала моему вожделению. Кийо схватил меня за бедра и попытался притянуть к себе, но я уже опрокинула его на спину и устроилась сверху.

— Не смей сопротивляться, — прорычала я и опять вонзила в него ногти.

Он улыбнулся. Кажется, Кийо думал, что я шучу, не подозревая о силе и агрессии, внезапно всколыхнувшихся во мне. Его руки скользнули к моим запястьям. Он крепко схватил их, перевернул меня и прижался сверху.

— Хочешь немного посопротивляться? — поддразнил Кийо.

— Нет!

Мой ответ был резким, бескомпромиссным. Все еще объятая магией сна, я удивила нас обоих, положив Кийо на лопатки. Это во многом напоминало то, как мы занимались любовью до этого, вот только роли поменялись. Собственная сила изумила меня.

— Не сопротивляйся, — повторила я тихо и угрожающе.

Глаза Кийо расширились в полутьме. Последовала секундная пауза.

— Все, что хочешь.

По-видимому, он был возбужден и изумлен. При этом я еле уловимо чувствовала, как Кийо нервничал.

Сгорая от желания, я прижалась к нему губами и бедрами, приняла его в себя, и мы оба задохнулись. Презерватива не было, ничто нас не разделяло. Я вздрогнула от прикосновения, все сильнее возбуждаясь при мысли о том, что он чувствовал меня, всю мою влажность. Кожей к коже. Наверное, следовало двигаться медленнее, позволить ему насладиться новыми ощущениями, но мое тело оказалось слишком нетерпеливым. Я яростно скакала на нем, как он прежде. Какой-то голос во мне требовал, чтобы я заявляла свое право, демонстрировала власть над ним. Я оцарапала его до крови. Каждый раз, когда наши бедра соединялись, Кийо испускал крик.

Я чувствовала власть и контроль, словно могла сделать все, что только хотела, и покорить кого угодно. Тепло благословенного оргазма принялось нарастать во мне. Я не знала, кончу ли от того, что Кийо вонзался в меня или просто от волнующего чувства доминирования. Если окажется верным второе, то над кем же я одержу победу — над Кийо или королем Бурь?

Истома внизу живота становилась все сильнее и нестерпимее. Я отогнала прочь докучливые сомнения; я отдавалась эгоистическим желаниям и смотрела на Кийо сверху вниз. Судя по его виду, он едва узнавал меня.

— Мой, — выдохнула я, удерживаясь на самой грани. — Здесь и сейчас ты — мой.

Кийо издал сдавленный стон удовольствия и запрокинул голову.

Я была на грани, больше не могла и не хотела сдерживаться.

«Теперь я — хозяйка. Я беру то, что хочу. Но сначала нужно убедиться в том, что мой возлюбленный знает это».

— Скажи, — приказала я ему, тяжело переводя дыхание. — Скажи, что ты мой, и я дам тебе кончить, излиться в меня.

— Эжени, — простонал он, когда я замедлила движения.

— Ты мой, — снова выдохнула я.

Изумительная истома меж бедер стала практически невыносимой. Еще немного, и ощущение начнет спадать. Я не смогу кончить.

Но Кийо не выдержал первым.

— Да… да. Господи, Эжени. Я твой.

Сила его признания освободила меня телесно и духовно. Я с криком запрокинула голову, кончая. Мне не требовалось видеть лицо Кийо, чтобы понять, что он тоже достиг кульминации. Я чувствовала, как его плоть содрогается внутри меня. Я сжала ее еще сильнее, сорвала новый стон наслаждения с его губ и вызвала очередной оргазм у себя. Это было восхитительно. Сила наших реакций сотрясала нас обоих.

Когда мы наконец рухнули, отвалившись друг от друга, обливаясь потом и задыхаясь, то не могли произнести ни слова. Потом Кийо положил голову мне на грудь, словно ища спокойствия или защиты.

— Твой, — пробормотал он, прежде чем провалиться в сон.

Глава 20

Следующим утром я проснулась практически обычной смертной. Последние смутные воспоминания о магии остались только в теории, не в ощущениях. Мне хотелось рассказать Кийо обо всем, о том, что я наконец вспомнила, что произошло между мной и королем Бурь, прежде чем Роланд убил его. Но я не знала, как это сделать. Я едва понимала магию вообще, а восстановить эти пугающие, но восхитительные ощущения и подавно не могла.

Кроме того, нынче хватало забот. Наступал канун Бельтайна.

Практически до самого заката дел было невпроворот. Бельтайн — или Майская ночь — возвещал рождение нового года. Во многих западноевропейских культурах этот праздник символизирует плодородие и зачатие. Похоже, чуть ли не все потусторонние существа придерживаются того же мнения. Как и в Хеллоуин или Самхейн, в Бельтайн врата между мирами открываются, облегчая переход и людям, и существам Мира Иного. Полночь первого мая — момент максимального открытия порталов, но и тридцатого апреля переходы стабилизируются, используются все активнее.

Поскольку мое присутствие на балу у Дориана стало общеизвестным фактом, многие явно решили попытать счастья до того, как я покину мир людей. Слава богу, почти все они оказались заурядными джентри, то есть теми существами, которые в нормальных обстоятельствах не могли совершить переход. Это значит, что они были намного слабее. Следовательно, их было проще изгнать или уничтожить. К несчастью, они повалили стройными колоннами, стали меня страшно раздражать и утомлять.

Я вернулась домой к ужину. Вскоре будет пора отправляться в Мир Иной. Я торопливо скинула потную одежду, приняла самый быстрый в мире душ, после этого умудрилась еще скорее наложить макияж, но время шло. Несколько минут понадобилось на то, чтобы натянуть платье, купленное Ларой, и быстро расчесать влажные кудри. Больше делать было нечего. Я нанесла на волосы капельку мусса, чтобы они не торчали в разные стороны, и отправилась в пустыню.

Дориан предусмотрительно оставил якорь из моей пружинки-шагалки в более надежном месте, нежели хрупкий столик. Я перенеслась в небольшую комнату, где уже ждал слуга. Он отвесил вежливый поклон и провел меня прямо в покои Дориана. Там я обнаружила настоящее столпотворение.

Слуги обоих полов сновали туда-сюда, занятые бог знает чем. Дориан, одетый в лазурно-голубую мантию, стоял перед огромным зеркалом, оценивая себя. Дородный мужчина, тот самый, чье место я заняла во время партии в крокет, болтался поблизости. Через его руку была перекинута целая дюжина других мантий.

— Эжени Маркхэм! — провозгласил мой сопровождающий.

Дориан мельком взглянул на меня.

— Леди Маркхэм, как я счастлив! Милостивые боги! Она в бежевом!

Я посмотрела вниз. Лара подобрала мне облегающее шелковое платье с оттенком, как она выразилась, шампанского — теплый цвет слоновой кости с золотистым отливом. Никогда бы не подумала, что мне пойдет такой, но, похоже, секретарша знает меня лучше, чем я сама. Жатый лиф без бретелей посередине был украшен перламутровым бисером, имитирующим пуговки, спускающиеся к талии. Юбка ниспадала гладкими блестящими складками. Она плотно облегала мою фигуру и лишь немного расширялась у самых щиколоток.

— Этот цвет называется шампань, — поправила его я. — Что с ним не так?

— Ничего. Все прелестно. — Дориан лихорадочно повернулся к своему слуге. — Мой наряд ни к чему не подходит, Муран. Что у нас еще есть?

Муран прикусил губу.

— Есть еще зеленый бархат, ваше величество. С отделкой того же оттенка. В сочетании с рубашкой цвета слоновой кости вы будете выглядеть сногсшибательно.

Дориан скривился.

— Шелк или атлас подошли бы лучше. Ладно, тащи все сюда, посмотрим, можно ли что-нибудь сделать. Да, и пришли кого-нибудь прибрать волосы леди Маркхэм.

— А что не так с моими волосами?

— Было бы нормально, если бы вы в таком виде покинули мою кровать после ночи страсти.

В комнату вбежала молодая женщина, и Дориан кивнул на меня.

— Присмотри за ней, Ниа.

Ниа, крошечное создание с оливковой кожей, сделала реверанс и отвела меня в отдельную гостиную, где происходил наш с Дорианом первый разговор. Я не видела, что она делала с моими волосами, но ее пальцы были такими же умелыми и проворными, как и пальцы Дориана, вязавшего на мне шнуры. Я лишь однажды обращалась к стилисту по поводу прически. Меня позвали на свадьбу, и жестокая подруга потребовала, чтобы я надела оранжевую тафту. Это мероприятие до сих пор снилось мне во всех кошмарных подробностях.

Легкое покалывание время от времени щекотало кожу. Пока Ниа трудилась над прической, я сообразила, что она использует магию для укладки волос. Я решила, что это удобнее, чем пользоваться щипцами для завивки, но, елки-палки, какое разочарование знать, что твоих магических способностей хватает лишь на косметику, в то время как остальные джентри обладают даром целительства или умением разносить по камешкам дома.

— Все готово, сударыня.

Она принесла зеркало и нервно ожидала моей реакции. Мои волосы ото лба к затылку были заплетены в косички, остальные собраны в высокий хвост. Большая часть его оказалась разглаженной и завитой, но кое-где выбивались тоненькие прядки. Длинные аккуратные локоны обрамляли мое лицо, слегка завиваясь на концах. На некоторых из них красовались фиалки и миниатюрные розочки.

— Ничего себе! — восхитилась я.

Ниа всплеснула руками.

— Сударыне нравится?

— Очень.

Она вспыхнула. С крошечной фигуркой и гладким личиком она выглядела лет на шестнадцать, но на самом деле ей могло быть лет сто.

— Я не знаю, как принято причесываться у людей.

Я улыбнулась и слегка потрепала ее по руке.

— Все чудесно.

Она готова была лишиться чувств от радости, и я вспомнила, с каким усердием прислуга Дориана исполняла все его прихоти. Неужели я вызывала такое же подобострастие или ужас?

Тут в комнату вплыл Дориан, облаченный в травянисто-зеленую шелковую мантию. Ее оторочка представляла собой причудливое переплетение оттенков слоновой кости, охры и золота, прекрасно сочетаясь со свободными черными штанами и рубашкой цвета слоновой кости.

— Значительно лучше. — Он и взял меня за руку. — Пойдемте, мы опаздываем.

Муран и еще какие-то придворные последовали за нами, когда мы направились в тронный зал.

Дориан не бежал, но в его движениях явно чувствовалась спешка.

— К чему так торопиться? — удивилась я. — Разве подданные не должны исполнять все ваши желания?

— Разумеется, это так. Но я обязан появиться, прежде чем прибудут другие монархи, иначе возникнет положение, затруднительное с точки зрения этикета. Когда мы войдем, все должны будут поклониться. Но монархи это делать не обязаны. Если они прибудут раньше меня, возникнет неловкая ситуация.

— Что вы имеете виду, говоря о поклонах? Это значит…

Герольд распахнул двойные двери и раскатистым голосом объявил:

— Его величество король Дориан из дома Аркадии, повелитель Земли, защитник Дубового Царства, да благословят его боги.

— Ну ничего себе, — выдохнула я.

Дориан стиснул мою руку.

— В сопровождении Эжени Маркхэм, она же Черный Лебедь Одиллия, дочь Тиригана, короля Бурь.

Я подумала, что, наверное, никогда не привыкну к таким именованиям, но мое изумление испарилось на фоне того, что произошло дальше. Гости все до единого повернулись к нам, упали на колени и склонили головы. Наступила мертвая тишина. Медленно, почти скользя, мы двинулись по проходу. Я старалась смотреть только вперед, а не на море существ, покорных своему королю.

Пока мы шли до трона, наверное, взошло и угасло несколько цивилизаций. Когда мы наконец добрались, Дориан вместе со мной повернулся лицом к толпе и сделал еле уловимый жест. Не знаю, как можно было что-то разглядеть с так низко опущенными головами, но все поднялись. В тот же самый миг в зал вернулись оживление и музыка. Гости снова двигались, мешались друг с другом, смеялись. Слуги с подносами и напитками сновали туда-сюда. Все это вполне могло бы сойти за обычный человеческий бал, если бы не периодически встречавшиеся тролли или привидения, потягивающие вино. Мужчины были одеты в духе Ренессанса, явно нравившемся Дориану, но женские одеяния варьировались от средневековых бархатных платьев с расширяющимися от локтя рукавами до греческих туник и хитонов.

— Теперь, дорогая моя, мы должны разделиться.

Я оторвала взгляд от толпы.

— Что вы сказали?

Дориан помахал рукой.

— Здесь присутствуют самые знатные люди моего королевства, да и других земель. Я должен побыть с ними, выслушать глупую лесть, как будто мне есть до них дело. Вы знаете, как это бывает.

Меня охватил ужас, когда я снова посмотрела на лица всех этих джентри.

— Почему я не могу пойти с вами? Мы же теперь работаем вместе, и все такое.

— Потому что если я продержу вас рядом с собой всю ночь, то буду выглядеть собственником, не уверенным в самом себе. Я оставлю вас одну, тем самым продемонстрирую абсолютную убежденность в том, что ночью вы предпочтете меня всем иным соискателям.

— Господи! Так меня будут домогаться всю ночь!

Дориан рассмеялся.

— Не переживайте. Больше им ничего не остается, если только вы сами не захотите иного. Любой, кто прикоснется к вам против вашей воли, ощутит на себе ярость всей моей гвардии, не говоря уже о большинстве гостей. Это будет неслыханным оскорблением.

— Стало быть, если мне вдруг этого захочется, то я могу уйти с любым?

— Разумеется. Вы свободны в своем выборе.

— Это не будет оскорблением вашей мужской гордости или чем-то вроде того?

— Совсем чуть-чуть. Но потом я затащу в постель пять или шесть красоток и довольно удачно расквитаюсь за поражение.

— Однако! Каких удовольствий я вас, оказывается, лишаю!

— Не переживайте. Завтра вы вернетесь к себе, а я наверстаю упущенное.

Я сглотнула и огляделась вокруг. Шутки Дориана не могли прогнать моей тревоги.

— Я же тут никого не знаю.

Дориан развернул меня к себе и нежно поцеловал в губы. Мне пришлось приложить немалые усилия, чтобы расслабиться. Я до сих пор впадала в шоковое состояние каждый раз, когда он так делал.

— Значит, вам просто нужно познакомиться, — обрадовал он меня.

Король отправился к первой попавшейся кучке гостей. При его приближении я услышала всплеск преувеличенных восторгов. Я чувствовала себя странно, даже глупо, и подумала, куда же мне идти и с кем говорить. Не люблю большие вечеринки. Я слишком много времени провела в одиночестве, чтобы по-настоящему знать, как вести себя в такой толпе, не говоря уже о том, что все эти персоны были обитателями Мира Иного. Две самые страшные мои фобии соединились в одном нескончаемом вечере.

— Вина? — спросил внезапно подвернувшийся слуга.

— Да, пожалуйста.

Я схватила кубок с протянутого подноса и торопливо хлебнула сладкого фруктового красного вина. Потом я отправилась куда глаза глядят, сделала пять шагов и была немедленно перехвачена высоким джентри в малиновом бархате. У него были черные волосы и аккуратно подстриженная бородка.

— Леди Маркхэм! — Голос его сочился патокой.

Он взял меня за свободную руку и поцеловал ее.

— Какая радость встретиться с вами. Я Маркус, лорд Данцийский из Рябинового Царства.

— Привет, — ответила я, уверенная в том, что его имя вылетит у меня из головы сразу же, как только он уйдет.

Этот тип не выпускал моей руки и с головы до ног поедал меня глазами. Внезапно я пожалела, что платье такое облегающее, а декольте — чересчур низкое.

— Должен сказать, что я наслышан о вашей красоте, но слухи бледнеют в сравнении с реальностью, — мурлыкнул он.

— Благодарю.

Я попыталась отобрать руку, но он накрепко вцепился в нее.

— Корни моего благородного рода уходят в те времена, когда наш народ только покинул человеческий мир. Он известен своими храбрыми воинами. Магия струится в нашей крови, как правило, взывая к одному из элементов. Мои собственные способности распространяются на область воздуха.

Как будто в доказательство его слов я внезапно почувствовала легчайшее дуновение, коснувшееся моих рук.

— Мои потомки наследуют огромные земли. Мой род всегда верой и правдой служил королевской семье. Даже сейчас я — близкий друг Катрис, королевы Рябинового Царства. Она — могущественный союзник.

Тут я поняла, что он быстро и складно выкладывал мне свою родословную, в точности как собачник, хвастающийся грамотами своего пса-медалиста.

Я уже открыла рот, чтобы объяснить, что мне все это неинтересно, но он лишь продолжал в том же духе:

— Некоторые мужчины боятся иметь супруг-воительниц. Они будут стремиться контролировать вас, чтобы использовать вашу магию в собственных целях. — Он еле заметно склонил голову в сторону Дориана, беседовавшего с высокой темнокожей женщиной. — Но не я. Я не стал бы пользоваться вами, чтобы усилить свое влияние. Вы будете царствовать рядом со мной как равная, деля заботы о нашихотпрысках.

Ой! Это ведь даже не первое свидание.

Я попыталась вырвать руку.

— Благодарю вас, но все это несколько неожиданно. Впрочем, было очень занимательно побеседовать с вами.

Его лицо затопила тревога.

— Но я ведь еще не рассказал вам о своей знаменитой репутации любовника.

— Простите. Мне нужно срочно отлучиться.

Я сделала два шага назад, повернулась и практически налетела на другого мужчину. За его спиной еще несколько кавалеров притворялись, будто они тут совершенно случайно. Мне стало ясно, что этот джентри просто ждал, пока я отделаюсь от Маркуса.

Он выдал ослепительную улыбку.

— Леди Маркхэм! Какая радость видеть вас.

После этого я потеряла счет времени. Уйти не удалось, вино осталось забытым и невыпитым. Я терпеливо выслушивала саморекламу каждого из желающих и лишь прикидывала, до какой степени можно нарушить законы гостеприимства, не навлекая проблем на Дориана. При этом я давила свои бунтарские инстинкты и продолжала вести себя прилично, как бы эти парни ни раздражали меня.

Через пару часов мне на глаза попалась Шайа, темноволосая женщина, которая взяла меня в плен в ту самую первую ночь. Она в одиночестве бродила по залу.

Я оттеснила последнего собеседника, отделалась от очередного соискателя и бросилась к ней.

— Привет, Шайа, как дела?

Она посмотрела на меня с изумлением, что неудивительно, учитывая то, что мы не разговаривали с тех пор, как я оказалась в плену. Ее платье было сшито из полночно-синего бархата, с пышной юбкой, узкими рукавами и высоким воротником. Я не вполне запомнила историю этой дамы, но, кажется, она была младшей дочерью какого-то дворянина и нашла себя в военной карьере, вступив в ряды стражников Дориана.

— Леди Маркхэм!.. — приветствовала меня Шайа, на лице которой отразилось умеренное любопытство. — Чем могу помочь?

— Ничем. Просто я подумала, может, поговорим?

Тонкая бровь приподнялась. Шайа окинула взглядом толпу взбудораженных мужчин и с полуулыбкой повернулась ко мне.

— Кажется, здесь есть множество желающих поговорить с вами.

— Умоляю, — прошептала я. — Знаю, мы не подруги, но давайте просто побеседуем, как если бы мы ими были. Хотя бы минутку. Я просто не выдержу. Мне нужна передышка. Я не могу больше слышать о размерах состояния этих парней, не говоря уже о других размерах.

Шайа звонко, мелодично рассмеялась, взяла меня под руку и неторопливо повела по залу, словно мы и в самом деле были подругами.

— Я слышала о том, с чем вам пришлось столкнуться. Надо же, вас добила группа отчаявшихся дворянчиков!

Она подарила мне несколько минут уединения. Мы говорили о самых банальных вещах. В процессе беседы я поняла, что Шайа была по-настоящему забавной, умной и милой. Во время нашей первой встречи я невзлюбила ее, сочла за стервозную эльфийскую ханжу. Поводом для такого отношения был отчасти мой плен, а потом — наши противоречия, проявившиеся за ужином. Но теперь она общалась со мной как с любым другим человеком, отпускала остроумные и проницательные замечания.

— Пора идти, — сказала потом Шайа и выпустила мою руку. — Рюрик уже хватился меня. — Она снова улыбнулась, весело и сочувственно. — Помучайтесь с ними еще немного. Эти типы — всего лишь досадное недоразумение.

Я покачала головой.

— Они так откровенны и прямолинейны. Даже странно.

Мы с Кийо однажды посмеялись над условностями стандартного ухаживания, но теперь чуть меньше честности не помешало бы.

— Станьте прямолинейны сами. Если вы будете слишком милой, то они решат, что у них есть шанс, и в следующий раз возобновят свои попытки. Сейчас вам надо бы ощутить себя высокородной особой. Кавалеры ждут от вас надменности и не сочтут это за грубость.

Я поблагодарила ее, посмотрела ей вслед, и тут чья-то рука похлопала меня по плечу. Я вздохнула. Пора отдаться на растерзание волкам.

Но вышло, что не волкам, а лисам.

— Привет! — воскликнула я. — Клевый прикид!

Кийо стоял передо мной в черном в белую полоску смокинге, великолепно сидевшем на нем и резко контрастировавшим с красочными одеяниями других мужчин.

— Надел его ради тебя, Эжени. Решил, что ты захочешь отдохнуть от бархата и шелков. Насчет тебя могу сказать… — Он окинул меня быстрым оценивающим взглядом. — Я слышал, многие парни сегодня закапали это платье слюнями.

— Значит, ты давно здесь? И даже не подошел поздороваться?

Он ухмыльнулся.

— Ты была так занята.

— Тогда побудь со мной. Может, ухажеры оставят меня в покое, если решат, что я кем-то занята.

Мы отыскали у стены двухместную скамейку, обложенную парчовыми подушками. Я вздохнула и прислонилась головой к его плечу. Он обнял меня одной рукой.

— Жаль, что я сегодня не на работе, как обычно. Сражаться с духами и прочими тварями и вполовину не так утомительно, как торчать на этом балу.

— Так, значит, Тусон остался беззащитным?

— Роланд присматривает за ним, к огромному неудовольствию моей матушки. Я лишь надеюсь, что в связи с моим присутствием основная активность перенесется сюда, а не туда.

Мы еще некоторое время тихонько посидели вместе, наблюдая за приемом. Это напомнило мне бар в Тусоне. В одиночестве, но не одна. Как и на любой другой вечеринке, чем больше проходило времени, тем круче напивались гости. То здесь, то там возникали беззастенчивые любовные заигрывания. Множество гостей принимались танцевать в первом попавшемся месте. Они изящно двигались в стиле, смахивавшем на бальные танцы, известные в нашем мире.

— Я все думал о прошлой ночи.

Я посмотрела на него.

— Да, я тоже думала.

— Ты была… не знаю. Я никогда тебя такой не видел. Не то чтобы мы переборщили, но… да. Ты меня поцарапала.

— Это плохо?

Кийо улыбнулся.

— Нет. Я так не думаю. — Он провел пальцами по моему подбородку, слегка приподнял лицо. — Но что произошло? И какое отношение это имеет к твоему кошмару?

Я отвернулась.

— Это был не совсем кошмар.

— Тогда что?

— Просто сон. Или воспоминание. О моем отце и магии.

— Что произошло?

— Я… ну, это сложно объяснить.

— Эжени!..

Я сохраняла игривый и легкомысленный вид.

— Забудь хотя бы на этот вечер. Сейчас неподходящий момент. Поговорим об этом позже.

Он поколебался, потом кивнул. Я приблизилась к его лицу, и он провел губами по моему лбу до щеки. Я закрыла глаза, вздохнула и стала наслаждаться ощущениями, когда его губы нежно спускались вдоль моей шеи. Мы повернулись друг к другу, притягиваемые какой-то невидимой силой. Я поцеловала его и забыла обо всех безумных предложениях этой ночи. Мы были одни, лишь я и Кийо.

— Только без рук, — предупредила я, видя, как он медленно тянется к моим запретным местам. — Мне плевать на то, кто еще этим занимается, да и на то, что мы при этом якобы совсем не привлекаем внимания.

— Тогда давай уйдем куда-нибудь и уединимся, — промурлыкал он, осыпая поцелуями мое плечо.

— Не могу. Пойми, я должна уйти вместе с Дорианом. Ничего такого, — добавила я, предупреждая его возражения. — Просто для вида. А с тобой мы можем встретиться завтра.

Он подумал и кивнул.

— Ладно, но сегодня я устрою тебе хорошие проводы.

Кийо опять придвинулся ко мне. Мы продолжили целоваться, но занимались этим недолго, потому что вдруг раздался чей-то голос:

— Бог свидетель, я видел много дивных вещей, но никогда не встречал кицунэ, пытающегося стать верховным властителем всех джентри.

Мы удивленно обернулись. Я была целиком поглощена Кийо и не ожидала, что появится очередной соискатель.

Рядом с нами стоял Эзон.

Глава 21

Я увидела это самодовольное лицо и подскочила, с головы до пят охваченная злостью. Эзон был одет в плотно облегающий смокинг из черного атласа. На его каштановых волосах лежала тяжелая корона, усыпанная драгоценными камнями.

— Нечего на меня так смотреть, леди Маркхэм, — сказал он мелодичным, но неприязненным голосом. — Если ты начнешь безобразничать в доме Дориана, то он тебя не защитит, несмотря на все твои постельные достоинства.

— Прекрасно. Тогда я убью тебя где-нибудь еще.

— В прошлый раз твой план потерпел неудачу.

— Твой тоже.

Он злобно ухмыльнулся.

— Знаешь, это платье просто великолепно. Оно так подчеркивает линии твоего тела.

Я инстинктивно скрестила руки на груди.

— Не трать время на комплименты.

— Я лишь вношу свою лепту в попытки добиться твоего тела, как и все здесь присутствующие.

— Да что ты? Разве еще не заметил? Ни один из их комплиментов не сработал.

— Чушь! Это лишь мелкие дворянчики, пиявки, жаждущие власти, — сказал он с ухмылкой. — Основная причина, по которой ты отвергла мелочь, заключается в том, что тебе хочется всего лишь дождаться кого-то достойного. — Эзон кинул взгляд на Кийо.

— Или потому, что я теперь с Дорианом. Впрочем, это ничего не меняет. Лучше я затрахаю этого эльфа до потери пульса, чем окажусь поблизости от тебя.

— Хотел бы я взглянуть на это, учитывая то, как он стелется перед тобой.

— Если ты сейчас собрался сообщить мне о размерах своего достоинства, то оставь эту информацию при себе. Ты не в состоянии сказать ничего, что завлекло бы меня в твою постель, так что лучше уйди.

Лицо Эзона ожесточилось, холодная саркастическая усмешка искривила губы.

— Думаю, с этим трудно спорить. Впрочем, неважно. Сегодня ночью я все равно буду не один.

Он чуть шагнул в сторону и наклонил голову. Я проследила за его движением. На том конце зала стояла Жасмин Дилейни в окружении джентрийской знати и равнодушно смотрела на нас. Длинное, тяжелое от вышивки и драгоценностей платье облекало ее стройную фигурку, а серые глаза казались еще более огромными, чем в прошлый раз.

Я сжала кулаки, вспомнив выражение маминого лица, когда она говорила о годах плена. Рассказ Уилла об одинокой девочке, потерявшейся в выдуманном мире, крутился в моей голове.

— Я точно убью тебя, подонок. Но сперва ты будешь умолять меня об этом. — Я заговорила с ним в точности, как Волузиан со мной.

— Эжени, — тихо позвал Кийо и положил ладонь на мое запястье.

Его тон был спокойным и будничным. Он явно боялся, что я отколю какую-нибудь глупость. Надо сказать, не зря боялся.

Эзон сохранял беззаботный вид.

— Тебе не кажется, что это уже чересчур? Особенно если есть решения и попроще.

— То есть?

Он пожал плечами.

— Я могу вернуть ее тебе хоть нынче ночью.

— Дай-ка угадаю. Взамен я должна буду жить с тобой?

— Не обязательно. Приди ко мне лишь на время Бельтайна. Одна ночь, и мы мирно разойдемся. Не самое плохое предложение. Стоит учесть, что тут присутствует множество мужчин, готовых выкрасть тебя и не отпускать куда более продолжительный период. Если не забывать слизняков, пытающихся прибиться к тебе, то это не худший вариант. Я силен. Богат. Влиятелен. Из меня выйдет достойный супруг.

Я окинула Эзона с головы до ног оценивающим взглядом, посмотрела на Жасмин, все еще следившую за нами, и повернулась обратно к нему.

— Думаю, лучше я тебя прикончу.

Король отвесил шутливый поклон, но лицо его по-прежнему оставалось каменным.

— Жду не дождусь, когда ты попытаешься.

Уже уходя, он бросил понимающий взгляд на Кийо.

— Кажется, это не худший выбор отца будущего ребенка. По крайней мере, он уже доказал, что способен стать таковым.

Эзон унесся от нас, подошел к своим, властным жестом приобнял Жасмин, нагнулся, поцеловал ее и всем телом прижался к ней. Учитывая их разницу в росте, мне казалось, он пристает к ребенку. Нет, не казалось! Именно это и происходило. Черт его дери, этот пубертатный период.

Злость, вызванная зрелищем, превратилась в лед, когда я повернулась к Кийо. Одного взгляда на его лицо мне хватило, чтобы внутри все сжалось.

— Что он там нес насчет отца?

Кийо уже хотел ответить, но промолчал, явно подбирая слова. Приступ недоверия накрыл меня с головой.

— Кийо! Сейчас ты должен был сказать, что понятия не имеешь, о чем говорил этот мешок дерьма!

— Эжени!.. — медленно произнес он.

— Господи! — Я отвернулась.

Лед во мне растаял, меня затошнило.

— У тебя есть ребенок, о котором ты никогда мне не рассказывал. У тебя где-то есть ребенок, так?

— Нет. Пока нет.

Я развернулась.

— Какого черта? Что это значит?..

Я застыла.

— Майвенн беременна.

Бедная Майвенн. Бедная, больная, слабая Майвенн. Этим вечером я уже слышала кучу намеков на ее состояние, но не придавала им никакого значения. Это было доказательством рассеянности, одолевшей меня в последнее время. Джентри фактически не болели. Их можно было убить в сражении, они могли погибнуть от зараженной раны или умереть от старости. Так вот в чем дело.

Буквально только что, глядя на другую сторону зала, я видела, как она сидела и разговаривала с несколькими другими джентри. Королева была одета в свободное пышное платье, похожее на то, в котором она появилась у меня дома, но шелковое. В последнее время Майвенн стала скрывать свое тело.

— Ты должен был сказать мне, — прошептала я.

— Да, — только и ответил он. — Должен был.

— Ты должен был сказать мне! — громко, с напряжением, выкрикнула я.

Шум зала приглушил мой крик, но несколько персон, оказавшихся по соседству, все же наградили нас любопытными взглядами.

— Ш-ш-ш. — Кийо взял меня за руку и потащил обратно к стене. — Я ждал. Между нами не все было понятно. Я хотел иметь надежную основу, прежде чем рассказать тебе.

— Ты хоть понимаешь, что получил бы эту самую основу, если бы рассказал мне обо всем раньше? Что случилось с твоими принципами, с честностью?

— Как бы ты восприняла это? — тихо спросил он. — Тебе и так нелегко пришлось, когда ты узнала, что мы с Майвенн были вместе.

— Нет, я была в порядке.

— Эжени, я видел все по твоему лицу, стоило только упомянуть ее имя.

— Это ерунда. А ребенок — не ерунда.

Кийо покачал головой.

— Все в прошлом. Мы с Майвенн больше не вместе, просто остались друзьями. Теперь я с тобой.

— Ну и что? Ты не желаешь иметь ничего общего с этим ребенком, потому что вы, мои милые, нынче расстались?

— Нет! Конечно нет. Я буду там, когда он родится, стану поддерживать Майвенн, помогать столько, сколько потребуется.

— Тогда это не прошлое, — огрызнулась я. — Это твое будущее. Да и мое тоже, раз ты решил остаться со мной.

Лицо Кийо стало еще печальней, чем прежде.

— Ты права, — сказал он через несколько затянувшихся мгновений. — Я сделал ошибку. Прости меня. Я думал, что так защищаю тебя.

Я хрипло расхохоталась, лишь бы не расплакаться.

— Да. В последнее время все так и норовят меня защитить. Родители, к примеру, тоже. Вы, ребята, думаете, что если я не услышу плохих новостей, то они перестанут существовать. Но знаешь что? Они все равно никуда не деваются, и мне в конце концов все равно приходится их выслушивать. Богом клянусь, я хотела бы услышать их сначала от тех, кого люблю.

Я развернулась и пошла прочь. Кийо схватил меня за плечо.

Я попыталась вырваться и заявила ему:

— Не прикасайся ко мне. Между нами все кончено.

— Что?

— А ты как думал? Неужто надеялся, что я улыбнусь и скажу, что прощаю тебя? Я едва могу простить своих родителей, с которыми прожила всю жизнь. А тебя я почти не знаю и не стану полагаться на то немногое, что мне известно.

Кийо вздрогнул. Его рука отпустила мое плечо.

— Я понял, — сказал он жестко, потемнев лицом. — Тогда, пожалуй, между нами и впрямь все кончено.

— Именно.

Мы стояли, глядя друг на друга. Там, где прежде горел огонь, теперь лежала пропасть.

Я развернулась на каблуках и пронеслась по залу, даже не зная, куда идти. Шустрые мужчины попытались было приблизиться ко мне, но я отшвырнула их, в конце концов продемонстрировав то высокомерие, которого, по словам Шайи, от меня только и ждали. Я просто не могла их всех сейчас видеть.

Все это было уже слишком. Безумные предложения руки и сердца. Мое так называемое наследие. Эзон и Жасмин. Майвенн и Кийо.

Господи, Кийо! Почему он так со мной поступил?

Я попыталась выкинуть его из своей жизни после той самой первой ночи, но он снова заставил меня полюбить себя. Теперь осталась только боль, сильнее прежней раза в два.

Мне на ум пришли слова, сказанные прошлой ночью: «Ты мой».

Похоже, что нет.

Я остановилась посреди бальной залы, переполненной народом, понятия не имея, куда мне бежать; я совершенно сбилась с толку и забыла, где выход.

Трон — вон там, значит…

— Здорово, Одиллия. Клубишься, да?

Мои попытки сориентироваться прервались с появлением Финна. Я все еще не привыкла видеть его в более или менее человекоподобном виде, обычном в Мире Ином.

— Финн! Мне нужно, чтобы ты вывел меня отсюда.

Он нахмурился.

— Вы еще не можете уйти. Этикет гласит…

— Мне по хрену этикет, — рявкнула я. — Выведи меня. Я хочу побыть одна.

Его привычное бодрое выражение лица мигом испарилось.

— Заметано. Пойдем.

Он вывел меня не через главный вход, а через небольшую дверь, ютившуюся в уголке. Это было что-то вроде черного хода на кухню. Толпа суетящихся слуг сопровождала нас удивленными взглядами, пока мы шли извилистыми коридорами мимо множества печей, но Финн шагал уверенно, ни разу не сбившись с пути. Люди, как правило, не задают вопросов, если думают, что вы знаете дорогу.

Он торжественно отсалютовал мне и указал на небольшую нишу вдалеке от поварской суматохи. К стенам были привинчены крюки, на которых висели плащи и накидки. Я решила, что слуги хранят здесь свои личные вещи. Под крючками стояла небольшая скамейка.

— Как, сойдет? — спросил Финн.

— Да. Спасибо. А теперь иди. — Я села и обхватила себя руками.

— Но может, мне лучше…

— Просто уйди, Финн. — В моем голосе послышались слезы. — Пожалуйста.

Он принял печальный, едва ли не скорбный, вид и удалился.

Слезы долго не желали идти, и даже тогда, когда все-таки покатились, делали это с неохотой. Только пара капель стекла у меня по щекам. Тогда, в случае с земляным элементалом, я тоже чувствовала себя беспомощной. Но теперь беспомощность была другой, скорее душевной, нежели физической.

Сердце мое болело при мысли о Кийо, а желудок сводило от ярости к Эзону. Ни то ни другое недомогание, судя по всему, так просто нельзя было вылечить.

Не знаю, долго ли я так просидела, прежде чем явился Дориан. Силуэт я заметила лишь краем глаза, но запах корицы выдал его с головой. Он присел рядом со мной и долго ничего не говорил. Наконец я почувствовала, как король осторожно провел кончиком пальца по моей щеке и стер одну слезинку.

— Я могу чем-нибудь помочь? — спросил он.

— Нет. Разве только позволишь нарушить закон гостеприимства и дашь кое-кого убить.

— Ах, милая моя, если бы это было возможно, то я давным-давно уже придушил бы некоторых своих подданных, чтобы избежать их идиотской болтовни.

— Тогда в чем смысл быть королем?

— Не уверен, что он вообще есть. Может, ради кормежки.

— Вечно ты надо всем смеешься.

— Жизнь слишком мучительна, чтобы не смеяться.

— Да. Согласна.

Мы так и сидели в тишине, пока Дориан не позвал кого-то по имени. Через мгновение появился маленький торопливый слуга.

— Принеси нам шоколадного пирога, который печет Берта. Пару кусков.

Слуга унесся.

— Я не голодна, — промямлила я.

— Еще успеешь оголодать.

Пирог прибыл. Он был из тех воздушных шедевров, которые скорее можно назвать пирогами из шоколада, нежели шоколадными пирогами. Вокруг куска был налит малиновый сироп. Я очнулась лишь тогда, когда съела все до крошки.

— Ну как, тебе лучше? — спросил Дориан.

— Ага.

— Вот видишь? Говорил же, все дело в кормежке!

Я поставила тарелку на пол и попыталась озвучить мысль, которая медленно формировалась где-то в подсознании. Эта идея даже и не посмела бы высунуться наружу, если бы не моя сегодняшняя злость на Эзона и Кийо. Именно нелепое предложение Эзона натолкнуло меня на нее.

— Дориан!

— Да?

— Когда мы встретились впервые, ты сказал, что отправишься вместе со мной выручать Жасмин, если я пересплю с тобой. Это предложение все еще в силе?

Его лицо впервые приняло удивленный вид. Я даже немного загордилась при мысли о том, что мне наконец-то удалось поймать его врасплох.

— Ну и ну, — тихо протянул он. — Какая неожиданность. Неужели отчаяние и ярость сделали то, на что были не способны все мои чары?

Краска залила мои щеки.

— Ну, дело не в…

— Нет, — резко оборвал он меня. — Предложение больше не имеет силы.

— Но я думала…

— Я видел твою перепалку с кицунэ и Эзоном и не хочу, чтобы ты оказалась в моей постели из-за какого-то нелепого желания отомстить им обоим.

Я поняла, что Дориан абсолютно прав. Это был мой способ рассчитаться. С Эзоном — за то, что он кичился Жасмин, с Кийо — за то, что он разбил мне сердце.

— Пожалуйста, — попросила я. — Я все сделаю. Я не против. Мне обязательно нужно вернуть Жасмин. Я не могу допустить, чтобы она оставалась у Эзона.

Дориан надолго затих, потом сказал:

— Хорошо.

Я рывком подняла голову и посмотрела на него.

— Ты не шутишь?

— Конечно нет. Мы вернемся в спальню и посмотрим, что ты собой представляешь.

— Не совсем поняла. Что это значит?

Неужели смысл сделки в том, чтобы выяснить, насколько я хороша в постели?

Дориан улыбнулся.

— Я пришлю Ниа, чтобы она забрала тебя отсюда. Пойду пообщаюсь еще немного, а потом присоединюсь к тебе.

Ниа прибыла словно по мановению волшебной палочки и сделала именно то, что велел Дориан. Наконец я осталась одна в его огромной спальне и принялась беспокойно ходить туда-сюда, готовя себя морально к сексу с самым что ни на есть настоящим джентри.

Это нетрудно. Ерунда. Мне просто надо будет лечь, вот и все. Джентри, в отличие от людей, не подвержены венерическим заболеваниям. Забеременеть я не могу. Одна ночь, и я наконец расквитаюсь с этим наглым подонком Эзоном. Кстати, король прав. Я расплачусь и с Кийо. Кто знает? Может быть, секс с Дорианом заполнит ту саднящую, полную боли дыру, которую пробило во мне предательство Кийо.

— Наслаждаешься видом? — спросил Дориан, появившийся в этот момент.

Я стояла возле огромного венецианского окна и глядела на собственное отражение в темном стекле.

— Никогда не была здесь днем и ни разу не видела, какой пейзаж отсюда открывается.

— Вид чудесный. Утром убедишься.

Да, похоже, так оно и будет.

Дориан снял тяжелую мантию, налил бокал вина и растянулся на кровати, среди кучи подушек. Это движение вовсе не показалось мне приглашением к любви, скорее оно просто отражало степень его усталости. Он выглядел совершенно обычно, по-человечески.

— У тебя усталый вид. — Я прислонилась к столбику кровати, наблюдая за ним.

Он вздохнул.

— Развлекать восхищенных почитателей — тяжкий труд. Впрочем, ты, без всякого сомнения, сама можешь это подтвердить. Как тебе первый королевский прием? Расскажи, с кем ты говорила. Должно быть, для тебя этот вечер оказался более утомительным, чем для меня.

Я осторожно села на краешек кровати и подробно изложила события вечера, поделилась своими наблюдениями, в красочных подробностях расписала домогательства, которым подвергалась. Имена никак не приходили мне на ум, но Дориан, знающий всех гостей, легко определял, кем был тот или иной паразит. Он так сильно смеялся над моими мнениями и эпитетами, что я думала, потекут слезы.

Король изящно поднялся, скользнул по атласному покрывалу и присел рядом со мной.

— Ах ты бедное, бедное создание. Неудивительно, что ты за нами охотишься. Впрочем, учитывая свой собственный сегодняшний опыт негативного общения, могу заказать тебе несколько человек.

— Ты не должен так говорить.

Он покачал головой и опять рассмеялся.

— Вот поживи тут и еще не так заговоришь.

Его золотисто-зеленые глаза смотрели на меня, горя любовью и желанием. На мгновение я практически поверила в то, что Дориан хотел меня ради меня же самой, а не из-за моей человеческой природы, репродуктивных способностей или пророчества.

Он положил руку мне на затылок, поцеловал меня, и времени на расспросы больше не осталось. К этому моменту мы целовались уже довольно часто. Его губы были по-прежнему мягки, как шелк, осторожны, точны и сдержанны. Я уже привыкла к этому. Поцелуи Дориана разжигали меня от головы до пят, но неизбежный итог сегодняшней ночи маячил передо мной. Мои губы дрожали, но все еще целовали его в ответ.

«Я смогу это сделать. Ведь это же так просто?»

Дориан нежно опустил меня на кровать, не переставая целовать, лег сверху и накрыл меня своим телом. Его жар и тяжесть задели какие-то мои самые чувствительные струны, но часть сознания внезапно начала изнывать по Кийо и вспоминать все ужасы, связанные с джентри, которыми меня стращали всю жизнь. Дыхание участилось, но не от возбуждения.

«Нет, нет, — уговаривала я себя, старательно пытаясь расслабиться. — Это же Дориан. Мне нечего бояться».

Но я боялась. Все казалось мне неправильным. Я не могла позволить себе сделать это, хотя и знала, что нет причин отказываться. Теперь я связалась с джентри. У меня был титул. Я хотела научиться их магии, убить Эзона. Тем не менее глубоко внутри я отказывалась отдаться этому порыву. Дориан оторвался от меня и сел.

— Все так, как я и думал. На самом-то деле ты не хочешь этого, боишься меня.

Я приподнялась, опираясь на локти, сглотнула, попыталась выровнять дыхание.

— Разве ты не говорил, что хочешь, чтобы я боялась тебя?

— Да, но не так. Кроме того, ты еще не решила своих сердечных проблем.

Он встал с кровати, привычным движением налил очередной бокал вина, сделал глоток, подошел к окну и уставился в никуда в точности так, как и я раньше.

— Ты что делаешь?

— Уже говорил. Я не беру женщин, которые меня не хотят.

Король стоял спиной ко мне, но его голос по-прежнему звучал легко. Словно все это было лишь одной большой шуткой. Я подумала, не обиделся ли он. Совершенно не могла угадать его чувств.

— Погоди. — Я выкарабкалась из постели и схватила его за локоть, едва не расплескав вино. — Что ты такое говоришь? Клянусь, это не имеет значения. Я хочу, правда.

— Может быть. Ты смотришь на меня не так, как на своего кицунэ. Раньше я чувствовал твое желание, теперь же и след его простыл. Оно не может победить ту часть тебя, которая велит не подчиняться никому из блистающих.

— Давай мы проигнорируем часть.

Он рассмеялся и дотронулся до моей щеки.

— Я тебя обожаю. Ты это знаешь, да? Как я счастлив, что встретил тебя.

Я сглотнула, чувствуя тревогу, даже отчаяние.

— Прошу тебя, Дориан. Я хочу вызволить Жасмин. Мы должны это сделать.

— Ничего мы не сделаем. Боюсь, не сегодня.

Он отошел и сел у изголовья кровати, как и раньше.

— Впрочем, так или иначе, но от сделки я не отказываюсь. Мы просто отложим ее до тех пор, пока ты не будешь готова. В качестве штрафа за отсрочку я добавляю еще одно условие. Мы не отправимся к Эзону, пока ты не добьешься ощутимого прогресса в освоении магии.

Я вспомнила пару последних неудачных уроков.

— Это может занять некоторое время.

— Ну и пусть. Значит, займет. Если ты и в самом деле хочешь обладать всеми средствами, необходимыми для того, чтобы победить Эзона, то лучше тебе хоть немного освоить магию, пусть даже она и не очень сильна. У тебя есть мощное человеческое оружие, но если его не окажется под рукой, то ничего не будет.

Мне хотелось поспорить с ним насчет этого, сказать, что я не могу столько ждать. К черту магию. К черту мое ханжеское сопротивление. Мы должны переспать, а потом просто выкрасть Жасмин.

Но я знала, что Дориан прав. Прав во всем. Он не заслуживает получить одно мое тело без души, а мне требуются все преимущества, какие я только могу иметь.

— Ну что ж, может, потренируемся прямо сегодня? Посмотрим, есть ли прогресс?

Если я смогу отвлечься, то, может, у меня перестанет ныть сердце при мысли о Кийо.

— Ты явно не утруждаешь себя тактичностью? Прекрасно, посмотрим, что у нас получится.

— Бежевый и фиолетовый, — сказал он, подняв повыше шнуры. — В самый раз, под цвет платья.

— Не бежевый, а шампань.

На этот раз Дориан не стал связывать мне руки, зато полностью обездвижил торс. Он снова создавал сложные узоры, сплетая уникальный рисунок. Фиолетовый шнур крест-накрест пересекал мою грудь. Каждый раз, когда Дориан касался чувствительных мест, мое тело пронизывал тайный трепет.

Да что со мной? Если я так реагирую на Дориана, то почему же у меня не получается заняться с ним любовью?

Связывание заняло целую вечность, как и всегда. Я уже горела от нетерпения, но Дориан явно наслаждался. Он работал с бесконечным терпением, осторожно делая каждый виток и узел. Когда он все-таки закончил, то встал и осмотрел результат, как и в прошлые разы.

— Замечательно, — сказал король, поглощая меня взглядом.

В таком вот положении мне вдруг пришла в голову странная мысль. Я по своей воле позволяла ему так обращаться с собой, но каждый раз это было преодолением себя. Может, руки у меня и оставались свободными, но я понимала, насколько беззащитна. Я была полностью в его власти.

У Дориана вполне могло возникнуть желание этим воспользоваться, но такого не случилось. Ни разу. Король завязал мне глаза, и я услышала, как он принес из другой комнаты кувшин с водой. После того как тот оказался надежно спрятан, Дориан вернулся в постель. Я услышала, как кровать заскрипела под его весом, как он налил очередной бокал вина.

— Приступай, — велел мне Дориан.

Я сосредоточилась, как и прежде. Мое сознание простерлось по комнате, пытаясь отыскать воду, с которой у меня, наверное, существовало какое-то родство. Я повторяла все те же упражнения, мысленно представляла себе влажность и сырость, воображала, как трогаю воду и пробую на вкус.

Тем не менее, когда я показала туда, где, по моему мнению, стоял кувшин с водой, Дориан сообщил, что я ошиблась.

Я попыталась снова, еще три раза, если точно, и снова неудачно.

Я услышала, как он зевнул.

— Ты хочешь заниматься этим всю ночь? Осмелюсь заметить, кровать достаточно велика, чтобы мы могли вполне целомудренно спать на ней. Или, если тебе угодно, я могу отправиться на кушетку, что стоит в соседней комнате.

— Нет, — заупрямилась я. — Я хочу еще раз попробовать.

— Как угодно.

Я повторяла все заново, уже ненавидя этот процесс, но сгорая от желания его закончить. Я хотела подчинить себе магию.

«Может, с сексом у меня сегодня ничего не вышло, но с водой я не…»

— Вон там, — внезапно сказала я.

— Где?

Я показала, и вытянутая рука почувствовала что-то влажное.

Это так просто. Как же я раньше не замечала?

— Прямо возле тебя. Правда, очень близко. Если ты все еще лежишь на постели, то, я бы сказала, на уровне локтя. Может быть, на столе.

Он промолчал.

— Ну? Я угадала или нет?

— Проверь еще раз всю комнату.

Мои надежды рассеялись прахом.

— Я снова ошиблась?

— Просто проверь. Посмотри, есть ли где-нибудь еще вода.

Я не понимала смысла его игры, не знала, почему чувствовала влагу, есть она там или ее нет, но попыталась начать снова, мысленно потянулась в комнату. Источник влаги рядом с Дорианом так и пульсировал. Я знала, что там вода. Так ради чего все это?

Тут я внезапно почувствовала еще один источник, потянулась к нему, на этот раз не используя руки, и почувствовала все ту же сильную пульсацию. Вместе с этим ощущением было еле уловимое покалывание. Крошечная искорка, шепнувшая мне о той магии, которую я испробовала в своем то ли сне, то ли воспоминании.

— Ладно. Сразу около дверей. Думаю, на полу.

— Да. — Ответ Дориана был удивительно прост и ясен.

Ни шуточек, ни игр.

— Правильно? Я угадала? Ты не издеваешься надо мной? Мы и в самом деле можем отправиться в кровать?

Я услышала тихий смех. Дориан пошел сначала к дверям, потом ко мне. Он взял меня за руку и опустил ее в керамический кувшин. Я почувствовала прохладную воду, стекающую по пальцам, и рассмеялась, охваченная восторгом и ощущением своей силы.

— А что я нашла сначала? Возле кровати? Судя по твоей реакции, там что-то было.

— Да, было.

Он убрал кувшин, подошел к кровати и вернулся ко мне. Я почувствовала, как его рука приближается, потом моего обоняния коснулся какой-то крепкий фруктовый аромат.

— Вино, — поняла я. — Я нашла вино.

— Да. Это тоже довольно неплохо, учитывая, что я практически все допил.

Он поставил кувшин с вином на пол и снял повязку с моих глаз.

— А теперь, дорогая моя, пора спать.

Он встал возле меня на колени и начал утомительный процесс развязывания всех этих узлов и петель.

Я помахала свободными руками.

— Тебе помочь?

Он покачал головой. Я почувствовала запах вина, исходящий от него.

— Нет. Не лишай меня, пожалуйста, этих скромных развлечений.

— Ты пьян?

— Возможно.

Он невозмутимо продолжал освобождать меня от шнуров. Его пальцы были чуть менее точны, чем раньше. Я снова почувствовала странное возбуждение от того, что была связана.

Наконец я освободилась, встала и потянулась.

— Можно мне тоже немного вина?

Мне хотелось отметить свою победу. После стольких недель ограничений я поняла, что могу спокойно выпить. Забавно, что теперь самое безопасное место для меня тут, в замке джентри.

Дориан поднял с пола кувшин. Вина там оставалось на один бокал. Он за секунду придирчиво обозрел его, потом сбросил рубашку. Я ошеломленно смотрела, как он подошел к двери и высунул голову.

— Да, сэр! — послышался чей-то возглас.

— Нам нужно еще вина! — громогласно объявил Дориан. — У нас с леди Маркхэм еще много занятий на сегодня.

— Сию минуту, ваше величество!

— Поторопись, слуга! Ты понятия не имеешь, как она требовательна. Меня едва хватает на то, чтобы удовлетворить ее.

Я услышала удаляющийся топот по каменному полу.

Дориан прикрыл дверь и повернулся ко мне.

— Ваше вино скоро прибудет, а слухи о моей доблести разнесутся по всему замку.

Я лишь закатила глаза, глядя на этот цирк.

— Итак, я прошла испытание?

— Что?

— Ты сказал, что я должна буду добиться успеха в освоении магии, прежде чем мы отправимся за Жасмин.

— Ах, это! Нет, это еще не успех.

— Черта с два!

Дориан сел на кровати рядом со мной.

— Ты нашла воду. Теперь тебе придется научиться что-нибудь делать с ней. Ты не впечатлишь своих врагов, если сообщишь им, где именно за ближайшим холмом находится озеро.

Я вздохнула. Великолепно.

— Итак, каков наш следующий шаг?

— Заставь воду прийти к тебе.

— Ничего себе. Ладно. Это, по крайней мере, звучит заманчиво.

— Не очень-то. Мы собираемся делать все то же самое, только теперь ты будешь сидеть и заставлять воду сдвинуться с места.

— Ты самый нудный учитель на свете.

Дориан усмехнулся и быстро чмокнул меня в щеку. В этот момент раздался стук в дверь.

— Все зависит от того, чему ты хочешь у меня научиться.

Глава 22

Я не стала посвящать Лару в подробности пропитого вечера, только сообщила, что рассталась со своим парнем.

— Мороженое, — посоветовала она по телефону. — Куча мороженого и текила. Верное дело.

— Мне нельзя сейчас много пить.

— Тогда попробуй взять ароматизированное мороженое. Что-нибудь вроде «Калуа» или «Ирландского ликера».

— Еще предложения есть?

— Смотри мелодрамы.

— Господи боже!.. Все, я кладу трубку.

— Тогда попробуй вот что, — обиженно сказала она. — Мне только что звонил мужчина, который уверяет, будто у него в подвале завелся тролль. Думаю, если прикончишь такую нечисть, это возымеет определенный терапевтический эффект.

— Лара врет как сивый мерин, — заявил мне Тим, когда я пересказала ему наш разговор. — Зачем женщинам мороженое? Они от него толстеют, потом начинают ненавидеть себя, снова и снова грузятся, что их никто не любит, бла-бла-бла. Это глупо. Вот если у тебя где-нибудь припрятано немного пейотля, это совсем другое дело…

— Нет, — отрезала я. — Никакого пейотля. Хватит с тебя кактусов с мескалином, особенно после прошлого раза.

Тим скривился.

— Ну и ладно. Хочешь совет? Не звони. Он, наверное, уже прошел по всем кругам вины и сожаления. Если позвонишь, решит, что ты на него давишь, и станет обороняться. Пусть помучается немного, а потом позвонит тебе первый.

— Я не хочу ему звонить.

— Разумеется, Эжени.

В конце концов я занялась троллем, но мне это не слишком-то помогло. Не было толку и от пазла с изображением группы «Kiss», за который я засела ночью.

Моя депрессия все нарастала. Поэтому я только обрадовалась, когда на следующий день отправилась на новое занятие с Дорианом. Я помнила о его интересе ко всему человеческому, новому, вот и подумала, что ему понравится возможность где-нибудь перекусить. Не знаю, почему меня это заботило. Наверное, нам просто следовало перейти к новому уроку. Может, я чувствовала вину по поводу всех этих сексуальных проблем. Или мне просто было одиноко.

Я быстро приехала в «Каталина лодж», вычурный отель, находящийся примерно в миле от Национального лесного парка Каталина, припарковалась на самой окраине, чтобы избежать чужого любопытства, и села на землю, скрестив по-турецки ноги. Рядом со мной на асфальте лежало кольцо Дориана. Я надела солнечные очки, прислонилась к машине и принялась ждать.

Я приехала как раз вовремя, через несколько минут почувствовала повышение давления воздуха, покалывание. Дориан материализовался возле меня. Свои мантии и плащи он оставил дома, был одет в темные брюки и просторную серо-зеленую рубаху, которая выглядела совершенно нормально.

Король сощурился на ярком солнце, потом заметил меня, сидящую на земле.

— В этом адском месте когда-нибудь бывает пасмурно?

Я выпрямилась. Он протянул мне руку, помогая подняться.

— Могу устроить, если ты этого хочешь.

— Рискуя стереть с лица земли половину твоего прелестного города? Нет, благодарю.

— Думала, ты оценишь. Это облегчит твою задачу по завоеванию нашего мира. Одним городом меньше захватывать.

— Нет. Мне нужно, чтобы это место осталось неприкосновенным. Я планирую устроить здесь тюрьму, ссылать сюда врагов. Где мы сегодня очутились?

— Всего в нескольких шагах от самой вкусной еды в твоей жизни, если верить слухам.

Он сверкнул своей фирменной ухмылкой.

— Сначала удовольствия, потом работа? Ну и ну! Ты не перестаешь меня удивлять.

— Черт побери, погоди. Ты еще увидишь, как я найду в ресторане все источники влаги.

Таков был единственный стоящий результат Бельтайна. Я могла чувствовать кактусы, колодцы и любые источники воды на определенном расстоянии, даже людей, поскольку человеческое тело, кажется, на шестьдесят пять процентов состоит из воды. Это означает, что теперь никто не может ускользнуть от меня незамеченным.

Дориан вошел внутрь, сел и решил, что наблюдать за окружающими намного более увлекательно, нежели изучать меню.

— Закажи мне что-нибудь, — сказал он, глядя на семейство отпускников с четырьмя ребятишками.

Король с любопытством вскинул голову.

— Милостивые боги, неужели это все их собственные малыши?

Я посмотрела на семейство.

— Похоже на то.

— Судя по виду, их мать снова беременна. Невероятно. У нас этих людей почитали бы как божеств плодородия. Семья, в которой есть двое детей, — уже выдающееся явление.

Подошла официантка. Я заказала себе равиоли, фаршированные шпинатом, и какую-то острую курицу для Дориана.

— Если честно, немногие из наших семей среднего или высшего класса имеют более двух детей. Почти все мои сверстники вообще не торопятся пока заводить ребенка.

— Непостижимо.

Дориан уперся локтем в столешницу и положил подбородок на ладонь.

— Женщина твоих лет могла бы уже иметь множество детей.

— Но-но, мне почти двадцать шесть. Я еще не так стара, даже не выгляжу на свой возраст.

— В тебе говорит кровь отца. Я вовсе не оскорблял твой возраст, простосделал наблюдение. — Дориан вздохнул. — Отдал бы полцарства за ребенка.

Я смущенно улыбнулась.

— А за шанс стать отцом внука короля Бурь?

— Я был бы счастлив стать даже отцом его внучки, любого ребенка.

— Тогда отчего бы тебе не найти какую-нибудь славную девушку и просто не завести с ней детей?

— Поверь, это не оттого, что я мало старался.

Лицо Дориана было на редкость серьезным, но его выражение тут же сменилось.

— Ах, какое соблазнительное юное создание!

Я посмотрела туда же, куда и он, и увидела высокую блондинку, выходящую из туалета. На ней было натянуто крошечное платьице из спандекса. Грудь практически вываливалась наружу из декольте. Я сжалилась над Дорианом и не сообщила ему, что там, скорее всего, сплошной силикон. Он не сводил с нее глаз, но потом, видимо, сработала внутренняя сигнализация, предупредившая Дориана о том, что я остаюсь без внимания.

Король повернулся ко мне.

— Ты тоже очаровательно выглядишь сегодня.

— Не успокаивай, — расхохоталась я. — Можешь сколько угодно поедать взглядом других женщин.

Наш поздний обед прошел в теплой обстановке. Все здесь продолжало восхищать Дориана. Его внимание особенно привлекла кредитка, которой я расплачивалась в конце мероприятия.

— На ней записана информация обо мне, — попыталась я объяснить, — С помощью этой штуки я могу заплатить за еду.

Дориан осторожно взял карту и принялся крутить ее в пальцах.

— Занимательно. Предполагаю, это имеет какое-то отношение к электричеству, кровеносной системе вашего мира?

Его ироническое замечание вызвало у меня улыбку.

— Что-то вроде того.

Напряжение между нами возникло лишь тогда, когда мы прошли уже полторы мили к национальному парку Каталина.

— Слышно что-нибудь о кицунэ?

— У него есть имя, — огрызнулась я.

— О Кийо что-нибудь слышно?

— Нет.

— Правда? Он не попытался связаться с тобой и попросить прощения?

— Нет, — ответила я сквозь сжатые зубы.

Что-то в его вопросе наводило на мысль, что речь идет о страшном оскорблении.

— Странно. Если бы я так унизил свою любимую женщину, то попытался бы немедленно извиниться. Впрочем, полагаю, что глупо ожидать цивилизованного поведения от того, кто полжизни проводит в обличье животного.

Я остановилась и повернулась к Дориану.

— Хватит. Просто хватит, ладно? Не пытайся настраивать меня против него.

— Зачем мне делать то, что он уже сделал самостоятельно?

— Черт подери, Дориан!.. Я серьезно.

Мы двинулись дальше, но через несколько минут тишины именно я вернулась к теме Кийо:

— Ты знал! Ты знал, что Майвенн беременна, и ничего мне не сказал.

— Это не моя тайна, чтобы ее раскрывать. В прошлый раз я создал проблему, потому что плохо отозвался о королеве. Ты обвинила меня в том, что я пытался настроить тебя против нее.

— Не уверена, что это одно и то же. Сейчас мы говорим о Кийо. В прошлый раз речь шла о том, что Майвенн пыталась убить меня.

— А ты думаешь, это не одно и то же?

Я остановилась как вкопанная.

— Что ты хочешь сказать?

— Кийо — ее друг, бывший любовник, а теперь еще и отец будущего ребенка. Он полностью поддерживает ее отношение к вторжению, спланированному королем Бурь. Но на чью сторону он встанет, когда ему придется выбирать между ней и тобой? Вдруг Майвенн решила, будто ты — слишком серьезная угроза? Как он поступит? Что он сделает, если ты вдруг забеременеешь?

При этих словах меня обдало холодом. Я внезапно отвернулась и произнесла, едва узнавая свой собственный голос:

— Я больше не хочу об этом говорить.

Дориан вскинул руки в примирительном жесте. Его лицо оставалось спокойным и приветливым.

— Честное слово, я не хотел причинить тебе боль. Давай сменим тему. Побеседуем, о чем хочешь.

Я вообще не хотела больше разговаривать, так что оставшаяся часть прогулки прошла в молчании. Когда мы наконец вошли в парк, солнце опустилось до самого горизонта, но света еще хватало. Мы принялись искать подходящее место для занятия, выбрали самую заброшенную тропинку и дошли по ней до дальнего уголка парка, поросшего редким леском. О плотном покрове листвы и говорить не приходилось, но попадающиеся на пути скальные обнажения, несколько чахлых сосенок и отдаленность этого места обещали нам относительное уединение.

Занятие началось как обычно. Дориан усадил меня на землю, спиной к камню. У него был с собой нескончаемый запас шелковых шнуров, и он снова принялся обвязывать меня. Скала мало годилась для того, чтобы привязывать к ней человека, так что Дориан просто положил мои руки на колени и стянул их в запястьях. Естественно, все это он проделывал с уже привычным изяществом, хитро сплетая между собой синий и красный шнуры.

Король передвинулся, чтобы обвязать мои грудь и плечи, глянул мне прямо в глаза, потом обратно, на свое плетение.

— Ты так и будешь злиться на меня весь оставшийся день?

— Я не злюсь.

Он рассмеялся.

— Конечно злишься. Врунья из тебя никудышная. Пожалуйста, наклонись.

Я так и сделала, позволив ему затянуть узлы у меня за спиной.

— Мне просто не нравятся твои игры, вот и все. Я тебе не верю.

— Скажи на милость, какие такие игры?

— Не всегда и разберешь какие. Твои джентрийские игры, полагаю. Ты всегда говоришь правду, но за ней каждый раз скрывается какой-то подтекст.

Он мягко прислонил меня к скале, присел на корточки и заглянул в лицо.

— Да, но я действительно говорю только правду.

— Просто иногда я не понимаю, чего ты хочешь, Дориан. Что ты задумал. Тебя сложно понять.

Его лицо расплылось в восторженной улыбке.

— Меня трудно понять? Это говорит женщина, которая то убивает обитателей Мира Иного, то спит с ними? Та самая женщина, которая клянется, что не доверяет мне, а я при этом связываю ее, подчиняю полностью своей воле?

Я поежилась в путах.

— Ладно, в этом я тебе доверяю.

— Ты уверена?

Он прижался к моим губам в крепком поцелуе. Я испугалась, но ничего поделать не смогла. Этот человек, то есть джентри, который мог помочь или воспользоваться мной, поймал меня в ловушку. Я не могла сделать ничего, кроме как позволить ему целовать меня. Осознание этого возбуждало, что удивительно, учитывая мои пунктики насчет самообладания и беспомощности. Я чувствовала себя уязвимой, и это заводило меня.

Я, насколько возможно, отвернула голову, пытаясь прервать поцелуй.

— Прекрати.

Он качнулся назад.

— Я просто доказал свою правоту.

— Нет, ничего ты не доказал. Ты всего лишь пытался меня поцеловать.

— Ну да, ты меня подловила. Однако факт остается фактом. Связанная или нет, ты можешь доверять мне. Я никогда не причиню тебе вреда. То же самое касается и твоей личной жизни. А теперь не пора ли нам приступить к занятию? — Дориан поднялся.

— А как же глаза завязать? — спросила я, все еще немного взбудораженная.

— Нет необходимости. Ты знаешь, где вода, или узнаешь через секунду.

Он достал флягу, которую я прихватила с собой, отвинтил крышку, осмотрелся и выбрал валун, доходивший ему почти до плеч. Дориан поставил наверх флягу, нашел пятачок возле колючих кустов, откуда ясно было видно меня и посудину, и расположился там.

— Чувствуешь воду?

— Да.

— Убедись в этом. Если ты случайно дотянешься до одного из деревьев и призовешь воду, содержащуюся в нем, то убьешь несчастное растение.

Я освободила свои чувства, помня о том, что сказал Дориан, и через несколько мгновений уже различала все источники воды, находящиеся поблизости.

— Нет, я все чувствую.

— Вот и хорошо. Призови воду во фляге.

— Я должна заставить ее подняться или что-то в этом роде?

— Не так. У тебя нет связи с флягой, но с водой есть. Ты ее чувствуешь. Прикоснись к ней разумом, затем уговори подойти к тебе, покинуть эту емкость. Бурю ты уже призывала. Суть в том, что сейчас ты сделаешь то же самое, но на крайне примитивном, конкретном уровне. Забудь о теле — оно тебе сейчас ни к чему. Все зависит только от разума.

— Еще инструкции будут, господин тренер?

— Боюсь, что нет.

Он перекатился на бок удобства ради и растянулся на земле. Для мужчины, который так беспокоится о своей одежде, Дориан вел себя удивительно беспечно, не боялся испачкаться. Я подумала, что стирка — не проблема для того, у кого есть такое количество слуг.

Потом я вздохнула и повернулась обратно к фляге. То, что я пыталась сделать, казалось нелепым, но поначалу и поиск ощущения воды представлялся мне таким же бессмысленным. Итак, я изо всех сил пыталась сделать то, что велел мне Дориан: прочно ухватилась за воду, как будто она уже была в моей руке. Я концентрировалась, как могла, но так и не заставила ее пошевелиться. Это напоминало ветер. Я чувствовала его, но не контролировала. Ну, может, если обучение будет продвигаться, то в один прекрасный день я смогу подчинить и его. Тем не менее эта аналогия оставалась лишь теоретической.

Время все шло. Не шло — ползло. Я снова и снова приказывала воде приблизиться, но она не желала повиноваться.

Это продолжалось бесконечно. Даже хорошо, что шнуры закрывают мои часы. Я взбесилась бы, если бы узнала, сколько уже сижу здесь. Мне казалось, что прошло несколько часов. Становилось все темнее и темнее.

Я посмотрела на Дориана, обнаружила, что он спит, и позвала:

— Эй!

Тишина.

— Эй!

Он приоткрыл один глаз.

— У меня ничего не получается. Мы так всю ночь просидим.

Король сел.

— Так быстро сдаешься?

— Быстро? Да уже часа два прошло, если не три.

— Чудеса в одночасье не происходят. Это дело требует времени.

— Сколько именно? Такое чувство, что ты специально придумал это волшебное правило, только бы отсрочить спасение Жасмин.

— Что ж, если тебе от этого легче, то можешь так и думать. Поверь мне, правда состоит в том, что все это делается ради твоей же безопасности. В идеальном мире мы бы пошли и тихо вытащили девчонку. В реальности же нам, скорее всего, придется схватиться с охраной Эзона и с ним самим. Я бы предпочел, чтобы мы оба вышли из схватки живыми. В прошлый раз у тебя не очень хорошо получилось.

— Но твое обучение займет целую вечность.

Я знала, что вела себя занудливо и нахально, но спина жутко болела, да еще и комары повылезали. Хорошо было лишь то, что я кое-как научилась определять источники воды и могла уже делать некоторые догадки насчет собственных дальнейших успехов. Мне оставалось лишь ждать и смотреть. Не выйдет, значит, не выйдет.

— Извини, — сказала я Дориану. — Я просто устала. Я не хотела бесить тебя.

Похоже, моя реакция вовсе не огорчила его, как и всегда. Я видела лицо Дориана, доброжелательно смотревшего на меня из сумрака.

— Никаких проблем. Значит, собираемся. — Он подошел к фляге и завинтил крышку.

Я закрыла глаза, откинула голову, прислонилась к скале и стала ждать, когда он подойдет, чтобы снять шнуры. Сидя так, я почувствовала что-то холодное и влажное, словно туман расползающееся за спиной и шеей. Теперь я могла определять воду, и это ощущение казалось каким-то неправильным. Через несколько секунд, прежде чем я смогла понять, в чем же разница, туман сгустился и превратился в скользкую кожу.

— Дори…

Холодные когтистые лапы вцепились в меня, оборвав крик. Одна заткнула рот, другая сдавила горло. Дориан резко обернулся еще до моего вскрика, и я решила, что он тоже что-то почуял. Он бросился ко мне, но четыре мокрые человекоподобные фигуры выросли из воздуха перед ним, преграждая путь.

Никси. Водяные духи.

Двое мужского пола, еще двое — женского. Легенды гласят, что они могут принимать куда более изящные формы, но в этот раз никси явились в мерзком неряшливом виде. Липкая кожа в серых пятнах. Мокрые одежды, с которых так и текло. Развевающиеся патлы, похожие на водоросли.

Никси вцепилась в меня и опрокинула на землю, явно стремясь выжать остатки кислорода. Вода капала с ее волос, а глаза в сумерках светились нездоровой зеленью. Она шипела от удовольствия и давила все сильнее, пока я прикидывала свои шансы.

На это не ушло много времени, потому что шансы отсутствовали. Я была полностью вооружена, но не могла дотянуться ни до чего из-за треклятого фетишистского пристрастия Дориана к связыванию. Заткнутый рот не давал возможности призвать моих слуг. Когда воздуха стало совсем не хватать, мир вокруг начал вспыхивать россыпью искр. Легкие и горло отчаянно пытались добыть хоть каплю воздуха. Когти никси вонзались в нежную кожу моей шеи. Я краешком сознания подумала, что тварь, наверное, не дождется, пока я задохнусь, и просто разорвет ее. Вся надежда была на Дориана, но он никак не мог добраться до меня, задерживаемый группой собственных неприятелей.

Внезапно все до единого камушки и куски гальки, валявшиеся поблизости, взмыли в воздух. Вскоре после этого к ним присоединились валуны и куски горной породы покрупнее. Большие глыбы взорвались, разлетелись на тысячи осколков. Все эти крошечные куски камня поднимались все выше, соединялись, медленно вращались по часовой стрелке.

Хватка моей противницы немного ослабла, явно от удивления. Воздуха мне это не прибавило, но я смогла повернуть голову ровно настолько, чтобы увидеть Дориана, стоявшего с поднятыми руками, словно дирижер симфонического оркестра. Каменная круговерть вращалась над ним все быстрее и быстрее, расплываясь на глазах. Тут, словно дав сигнал к началу торжественного музыкального финала, он резко опустил руки, и камни изменили направление.

Часть этого вихря пронеслась по воздуху. Камушки повели себя как примитивные предшественники пуль. Поначалу их движение казалось мне хаотичным. Я с ужасом ждала, когда окажусь у них на пути. Но каждый камень имел свое собственное направление и цель. Эти острые осколки взялись полировать водяных духов, с жестокой точностью пронзая и разрезая их плоть.

Никси, державшая меня, в безмолвном крике раскрыла рот в тот миг, когда хлынула ее кровь, а затем искромсанное тело рухнуло мокрой кучей. Я выбралась из-под нее, отчаянно хватая ртом воздух.

Дориан сделал еще один взмах руками, и его оркестр с готовностью подчинился. Камни понеслись к другому никси и в момент изрезали его в клочья. Потом пришла очередь остальных. Водяные духи скоренько превратились в окровавленные ошметки. Выполнив свою задачу, камни опустились на землю так аккуратно, тихо и безмятежно, словно это были капли дождя.

Вся схватка заняла меньше минуты.

Потом Дориан опустился возле меня на колени и помог сесть. В это время я усиленно дышала, возвращая себя к жизни.

— Тише, тише, — предупредил он.

Мы оба были залиты кровью.

— Дыши помаленьку.

— Развяжи меня! Убери все это!

Он снял у меня с пояса небольшой серебряный кинжал, в один миг разрезал шнуры, освободил руки и плечи. Я отшатнулась, все еще переполненная адреналином.

Дориан потянулся ко мне, но я принялась молотить его кулаками.

— Будь ты проклят! Ты чуть меня не убил! — истерически вопила я. — Ты чуть меня не убил!

Он крепко схватил меня за плечи и прижал к себе.

— Эжени, успокойся. Эжени!

Дориан сильно тряхнул меня, все еще сопротивляющуюся, и я внезапно замерла, подавленная резким окриком и неистовой хваткой. Куда только девался дурашливый, изнеженный король джентри. Меня держал незнакомец с жестким, властным лицом.

— Ты думаешь, я позволю, чтобы с тобой что-то случилось? — громко и требовательно спросил он. — Неужели ты веришь, что я бы дал им убить тебя?

Я сглотнула. Горло все еще болело там, где его давила никси. Меня трясло. Хватка Дориана была такой крепкой, что даже показалось, будто я по-прежнему связана. Он испугал меня, превратившись в кого-то иного, властного и грозного. Глядя в его глаза, видя лицо, покрытое испариной, я поняла, что не мне одной страшно. Дориан тоже испугался, но не за себя, а за меня. Он испугался того, что чуть не случилось со мной.

Что-то внутри меня оборвалось, я едва не повисла на нем и прошептала:

— Поверить не могу, что ты это сделал.

Мне приходилось убивать не задумываясь, не прилагая особых усилий, но это… это было что-то совершенно другое. А ведь в моем мире Дориан даже не обладал своей полной силой.

— Ты просто искромсал их всех.

— Я сделал, что должно.

Гнев в его голосе постепенно угасал, сменяясь убийственным спокойствием.

— В один прекрасный день ты тоже будешь способна на такое.

Он освободил руку, поднес ее к моему лицу и убрал с него волосы.

Потом Дориан прижался ко мне всем телом так, что наши щеки соприкоснулись, и прошептал на ухо:

— Ты превзойдешь меня, Эжени. Твоя сила станет так велика, что равных тебе не будет. Армии и королевства падут, склонятся перед тобой.

Я поняла, что снова дрожу, чувствую тот же страх и возбуждение, которое переполняло меня во время нашего прошлого поцелуя. Только в этот раз я не знала, что вызывало эти чувства. То ли близость наших тел, то ли обещание силы, о которой он говорил.

Глава 23

Сходство атак фахана и никси не укрылось от меня. В обоих случаях это были водяные существа, заинтересованные скорее в том, чтобы прикончить дочь короля Бурь, нежели в том, чтобы заделать ей ребенка. Я вспомнила слова Дориана о том, что призвать их в пустыню мог лишь кто-то, достаточно сильный для этого, и решила, что выяснение этих обстоятельств потребует пересмотра моих приоритетов. Изнасилование — это, конечно, чудовищно, но смерть была бы, скажем так, финалом.

К несчастью, я не была до конца уверена в том, могу ли доверять своим новым знакомцам-джентри настолько, чтобы просить у них беспристрастного совета. Поэтому я обратилась к своим прочим, относительно нейтральным источникам.

Как и всегда, слуги-духи надолго замолчали, услышав вопрос. Нанди и Волузиана обязывала ответить их клятва верности, но каждый из них неизменно ждал, что другой выскажется первым.

На этот раз первой сдалась Нанди:

— Повелительница, есть множество блистающих, которые могут призывать подобных существ. Слишком много, чтобы можно было начать преследовать или просто разыскивать их. Поступить так — все равно что пересчитывать крупицы песка на морском берегу. Задание невыполнимо. Стоит вам попробовать, и вы впадете в отчаяние, столь темное и глубокое, что это, несомненно, повредит ваш рассудок. Вас постигнет безумие.

Волузиан громко вздохнул, поерзал, забился в самый темный угол моей спальни и сказал:

— Если отбросить в сторону метафоры, повелительница, то Нанди права. Возможно, подозреваемых не так уж и много, но все же их достаточно для того, чтобы изрядно затруднить поиски.

Финн, лениво круживший по комнате, остановился и презрительно фыркнул.

— Зачем тратить время на тех, других? Ведь и так понятно, кто это сделал. Во всем виновата Майвенн.

Я села на кровати, скрестила ноги, проглотила кусочек «Милки вэй» и с горечью заметила:

— Майвенн не может контролировать воду. Кроме того, все только и твердят о том, какая она в последнее время слабая и болезненная.

Если честно, я так и не смогла понять, отчего беременность столь изнурительно действует на нее. В старших классах я подрабатывала в ресторане. Там была официантка, которая продолжала исправно сновать с подносом до самого дня родов.

— Майвенн не обязательно делать это самой, — доказывал Финн. — Она только заказчица. Есть и другие, кто ненавидел короля Бурь. Вероятно, она сотрудничает с ними, вот и велела им атаковать вас.

— Как-то это все сложно.

Клянусь, Волузиан в этот момент расплылся в широкой улыбке.

— Поживите при дворе джентри, повелительница, и вы поймете, что подобный план — просто семечки. Тем не менее я сомневаюсь в том, что королева Ивового Царства имеет к этому отношение. Такое не в ее характере. Она не станет убивать без провокации, будет скорее выжидать и наблюдать, чем пойдет на поводу эмоций.

— Если только речь не идет о личных интересах, — коварно прибавил Финн. — Знаете, немного ревности, а потом…

Похоже, проблемы моей личной жизни ни для кого не оставались секретом. Честно говоря, я понятия не имела, с какой скоростью слухи разлетались по Миру Иному, особенно при том, что там не было ни телефонов, ни телевидения, ни Интернета.

Я свирепо уставилась на него.

— У нее нет повода ревновать. Больше нет.

— Согласен, — подтвердил Волузиан. — Кроме того, королева Ив вовсе не девочка-подросток, которая рискнет своими принципами ради мелкого отмщения. Она, как и все ей подобные, слишком умна и безжалостна.

Финн скрестил руки на груди и гневно посмотрел на Волузиана. Смелый жест, учитывая то, что Финн выглядел как персонаж мультика, а Волузиан смахивал на пожирателя невинных младенцев. Таковым он, скорее всего, и являлся.

— Конечно, ты будешь говорить так, потому что пытаешься сбить Одиллию со следа Майвенн. Это ведь весьма упрощает твою задачу, правильно я рассуждаю? Тогда наемники Майвенн сделают грязную работу за тебя. Мы знаем, ты только и ждешь, как бы поскорее убить ее. — Финн ткнул большим пальцем в мою сторону.

Волузиан напрягся. Его глаза превратились в красные щелочки.

— Ты заблуждаешься. Когда я буду убивать нашу повелительницу — а это случится обязательно, — мне не понадобятся джентри. Я и без посторонней помощи разорву ее тело и душу на мелкие кусочки.

Наступила тишина.

— Воистину, повелительница, чудо, что у вас хватает выдержки терпеть все это, — сказала наконец Нанди.

— Довольно! — прорычала я и потерла глаза. — С вами, ребята, иной раз говорить — как сидеть на «Шоу Джерри Спрингера». Очень не хочется признаваться, но я согласна с Волузианом.

Финн попытался было поспорить, но я жестом оборвала его.

— Однако я по-прежнему хочу поговорить с Майвенн. Если она виновна, то, может быть, мне удастся это выяснить. Если нет, есть шанс, что она поможет узнать, кто строит мне козни.

— Вы сошли с ума! — воскликнул Финн. — Выйдете прямо к ней в руки!

— Я непременно учту твое мнение. Нечего его сто раз озвучивать.

Раздраженный Финн испарился. Я покачала головой и повернулась к остальным.

— Покажите, где ближайшая к ее дому точка перехода.

Оказалось, что это в полутора часах езды от Тусона, но я не возражала, учитывая, сколько пришлось бы проехать по Миру Иному, перенесись я из какого-нибудь другого места. Моя правота подтвердилась вдвойне, когда я наконец оказалась в Мире Ином и обнаружила, что замок королевы Ив можно рассмотреть невооруженным взглядом.

Но это утешение оказалось слабым, потому что в ее Царстве по-прежнему царил холод. У меня дома стояла великолепная жаркая погода. Самое ужасное то, что сегодня Пятое мая

[11]

Мне следовало провести остаток дня, уничтожая огромные количества текилы, а потом рухнуть где-нибудь под столом в благословенном забытье.

Пусть сегодня здесь было безветренно, но ощущался резкий, кусачий холод. Воздух оказался сухим. Я чувствовала недостаток влаги. В ослепительном свете зимнего солнца лед и снежные наносы сияли хрустальной красотой, которая несла в себе опасность. Если слишком долго смотреть на белоснежный покров, то от этой белизны в глазах начинают плыть темные пятна.

Я поплелась по холодной дороге, невольно восхищаясь красотой замка Майвенн. В отличие от обиталищ Эзона и Дориана, у него не было того массивного, оборонительного вида. Он был… скажем так, прелестным. Изящные, текучие шпили взмывали в небо. Их серебристо-белая поверхность сверкала и блестела на солнце. Весь замок имел закругленное, почти спиралевидное строение, как у цветка каллы. Я подумала, что эта разница, наверное, является результатом женского и мужского правления. А может, у Майвенн просто вкус лучше.

Когда стражники услышали, кто я такая, они откровенно запаниковали и попытались уговорами заманить меня внутрь, где, мол, я буду ждать разрешения Майвенн, но я ответила, что и шага не сделаю, пока не заручусь королевским гостеприимством. Это заняло определенное время, в течение которого количество стражников, окружавших меня, удвоилось. Но Майвенн в конце концов сообщила, что я могу увидеться с ней и буду находиться под ее защитой.

Фрейлина, которая вела меня к ней извилистыми коридорами, всем своим видом и репликами дала понять, что мне не стоило беспокоить ее королеву. Майвенн сидела в уютной, ярко освещенной гостиной. Она расположилась в удобном бархатном кресле, со всех сторон подоткнутая подушками. Тяжелое атласное одеяние окутывало ее, а колени были укрыты одеялом. Даже бледная и растрепанная, королева выглядела шикарно.

Она улыбнулась мне и жестом велела служанке выйти.

— Леди Маркхэм!.. Какой приятный сюрприз. Прошу вас, садитесь.

Я смущенно примостилась в изящное креслице, обитое розовым бархатом.

— Зовите меня Эжени.

Она кивнула, и мы остались сидеть в неловком молчании. Я глядела на нее и не могла избавиться от мысли, что она носила ребенка Кийо. Это создало между ними связь длиной в жизнь, которую я никогда не смогу разорвать. Конечно, ничего такого я не хотела делать. Кийо теперь в прошлом.

У Майвенн с чувством такта явно было лучше, чем у меня, поэтому у нее первой оно и проснулось.

— Счастлива видеть вас, однако подозреваю, что это не просто визит вежливости.

— Нет… простите меня. Я хотела поговорить с вами о… — Я заколебалась и внезапно почувствовала себя полной дурой.

О чем я только думала, когда решила прийти сюда и так вот запросто поинтересоваться, не Майвенн ли хотела меня убить. Впрочем, отступать поздно, да и наступать, наверное, тоже.

— В последние дни произошло несколько весьма неприятных покушений. На меня. С целью убийства. Я просто подумала, вдруг вы… что-нибудь знаете о них.

Бирюзовые глаза понимающе посмотрели на меня.

— Если точнее, то вам интересно, не имею ли я к ним какого-либо отношения?

Я отвела взгляд.

— Да.

— Неудивительно, что вы так нравитесь Дориану. Ваша прямота забавляет его до бесконечности. — Она вздохнула и откинула голову на спинку кресла. — Верьте или нет, но я не имею к этому никакого отношения. Я не только не приказывала вас убить, но и понятия не имею ни об одном из этих покушений. Как это произошло?

Я решила, что вреда от рассказа не будет, виновна королева или нет, и выложила все о фахане и никси. Лицо Майвенн оставалось практически невозмутимым, хотя несколько раз я замечала всплески удивления в ее глазах.

Когда я закончила, она сказала совсем не то, на что я рассчитывала:

— Почему вы вообще живете в пустыне, да еще и добровольно?

Я почувствовала, как на моем лице проступило изумление.

— Это мой дом. Там вовсе не плохо.

Она пожала плечами.

— Как скажете. Но Дориан прав, полагая, что внимание подобных существ к вам — вопрос первостепенный. Только кто-то очень сильный и заинтересованный мог сделать это.

— Вы знаете, кто именно?

— Нет. Как я уже сказала, у вас нет причин верить мне, но я не имею к этому никакого отношения.

«Она права. У меня нет никаких причин ей верить, но в глубине души я помню, что Кийо доверяет ей. Пусть я и злюсь на него за то, что он не все говорит, но этот лис не так уж плохо разбирается в людях».

— Вы можете назвать тех, кто способен на такое?

— Целые десятки. Но толку вам от этого будет не много.

Я нахмурилась и откинулась в кресле. То же самое сказали и духи.

— Простите, что не могу вам помочь. — Она казалась мне искренней. — Не стану лгать, мысль о том, что вы можете родить внука Тиригана, ужасает меня. Но, по-моему, нет смысла карать вас за то, что еще не произошло. Да вы и сами так или иначе пытаетесь этому воспрепятствовать. — Безмятежность на ее лице сменилась сомнением. — Могу я задать вам вопрос?

— Конечно.

— Я помню, что вы говорили, но слышу все больше и больше сплетен о том, что вы близки с Дорианом. Кийо сказал… — Она запнулась, назвав его имя. — Кийо сказал, что мне не о чем беспокоиться.

— Совершенно верно. Это лишь представление. Дориан учит меня использовать магию, взамен я изображаю его любовницу.

«Не стоит упоминать нашу последнюю сделку».

Майвенн задумалась.

— Итак, вы все же решили воспользоваться своим наследством.

— Лишь для того, чтобы не натворить глупостей.

— В этом вы правы. Хотя я чувствовала бы себя спокойнее, если бы вы нашли себе другого учителя. Сейчас сделка может казаться вам безопасной, но я сомневаюсь в том, что все и дальше останется так просто. Не позволяйте чарам Дориана превратить вас в его союзницу. Король воспользуется вами, чтобы достичь желаемого, а он хочет, чтобы пророчество исполнилось.

— Я могу справиться с Дорианом и его чарами.

— Впрочем, дело не только в этом. Вам могут угрожать…

— Кто, Дориан? Сомневаюсь.

— Его враги.

Это уже что-то новенькое.

— Я и не знала, что у него есть враги, кроме… Скажем так, вы с ним расходитесь во мнениях. Полагаю, он не ладит с Эзоном. — Я выпрямилась в кресле. — Думаете, это его враги пытаются прикончить меня, чтобы расквитаться с ним?

— Кто угодно может пытаться убить вас. Список его врагов не короче того, о котором я уже упоминала. Большинство недоброжелателей никак не связано с исполнением пророчества. Он влиятелен. Многие этого боятся, причем неспроста. Когда формировалась эта часть Мира Иного, Дориан стремился захватить куда большие территории, чем те, что есть у него теперь. Только в последний момент в игру вступила Катрис, королева Рябинового Царства. Земля признала ее и позволила ей урвать приличный кусок, лишив Дориана значительных владений.

Я поежилась. Я слышала, как Роланд говорил о том, что Мир Иной обладал способностью самостоятельного мышления и мог постоянно менять свои границы и очертания. Но мысль о том, что земля позволяла кому-то сделать что-то, наводила на меня жуть.

— Многим известно, что Дориан так и не примирился с этим, — продолжала Майвенн. — Он хотел расширить свои владения. Многие видят в вас средство, позволяющее ему добиться этого. Долгие годы ваша сила, даже чисто человеческая, наводила ужас на Мир Иной. Если же вы провозгласите себя преемницей короля Бурь, то все решат, что вам с Дорианом захотелось захватить другие королевства. Возможно, не только их.

— До чего же все одержимы этим вторжением, — проворчала я. — Почему нельзя оставить все как есть?

— Боюсь, планы вашего короля простираются значительно дальше.

Я в который раз подумала о том, кто же получит больше выгоды от нашей с Дорианом сделки. Чего он на самом деле хочет от меня?

— Итак, даже те, кто согласен с пророчеством, не обязательно должны любить Дориана?

Майвенн кивнула.

— Они скорее хотели бы видеть отцом вашего ребенка кого-то менее амбициозного, поддающегося контролю. Те же самые персоны могут пытаться сместить Дориана. Возможно, личности, теоретически поддерживавшие короля Бурь, втайне верили, что его замысел никогда не воплотится. Теперь они беспокоятся насчет того, что вы представляете непосредственную угрозу их королевствам.

Этот новый поворот казался мне еще нелепее, чем само пророчество. Мол, я являюсь угрозой, потому что хочу захватить Мир Иной.

— Да на кой черт мне сдался этот ваш мир! Они что, не заметили, что я — человек? Ладно, по крайней мере наполовину? Я вообще не претендую на недвижимость джентри. Не нужна она мне.

— Блистающие воспринимают некоторые вещи иначе, чем люди. Те всегда считают необходимым подчеркивать в себе каждую каплю крови, отличающей их от всех прочих. Для нас же хватает того, что в вас течет кровь джентри. Может, у вас и есть человеческая мать, но во всех остальных отношениях вы — одна из нас. Так считает большинство джентри.

Я подумала, до чего же распространены ярлыки чужаков в моем мире — афроамериканец, азиатский американец и так далее. Майвенн права. Люди всегда обращают внимание на чужую кровь.

— Хорошо, но, помимо всего этого, я ведь добилась известности, гоняясь за джентри. Неужели это никого не настораживает? К лицу ли это потенциальной королеве?

— Некоторых настораживает, — призналась Майвенн.

Слегка неприязненное выражение ее лица сообщило мне, что она была одной из этих некоторых.

— Они не скоро примирятся с этим. Но для всех остальных… Что ж, как я уже говорила, большинство признает вас одной из нас. Бессмысленные убийства — не помеха для сильного лидера. Вы не делали ничего такого, что не творили бы Тириган, Эзон или Дориан.

Я громко вздохнула.

— Мне от этого не легче. Просто я ни с того ни с сего узнала, что у меня куда больше врагов, чем мне казалось.

— Сожалею. Может, это вас утешит, но, вероятно, враги Дориана преследуют вас из-за вашей связи. Именно она вынуждает его защищать вас всеми доступными ему средствами. Каким бы вероломным ни был этот король, но он — могучий союзник.

Я вспомнила никси.

— Да. Это так.

Наступила еще одна неловкая пауза. Мы просто сидели и смотрели друг на друга.

Не важно, считала ли я ее слабость притворной или нет, но Майвенн выглядела довольно утомленной. Если честно, я так и не поняла, враг она или нет. Откровенно говоря, во время этого визита я получила куда больше поводов для беспокойства, чем ответов.

— Что ж, — глупо сказала я. — Спасибо за помощь. Кажется, мне пора.

Она кивнула и выдавила еле заметную усталую улыбку.

— Всегда рада вас видеть.

— Спасибо.

Я встала, подошла к двери, уже дотронулась до ручки, но тут Майвенн позвала меня по имени.

— Эжени!..

Я обернулась.

Болезненная гримаса, не имевшая никакого отношения к физическому недомоганию, искажала ее лицо.

— Он любит вас, — сказала она с расстановкой. — Вы должны простить его. Он не хотел причинить вам боль.

Несколько мучительных мгновений я смотрела ей в глаза, потом вышла, не сказав ни слова. Я не хотела думать о Кийо.

Тут, по иронии судьбы, на полпути от замка Майвенн я столкнулась с ним. Иногда жизнь играет с нами жестокие шутки. Какие бы чувства ни вызвали во мне слова Майвенн, они вмиг испарились при мысли о том, что Кийо направляется к ней. Судя по выражению его лица, я была последним человеком, кого он ожидал здесь увидеть.

Я с трудом сохраняла холодную мину, изо всех сил старалась не показывать, как опьяняет меня его вид и присутствие. Он, как и всегда, был поразительно красив с этой загорелой кожей, с гладкими черными волосами, слегка вьющимися за ушами. Мне так хотелось запустить в них пальцы. Тяжелый плащ, надетый им сегодня, не мог скрыть грациозного атлетического тела.

— Эжени, — тихо сказал он. — Что ты тут делаешь?

— Мне нужно было поболтать с Майвенн. Знаешь, посекретничать по-девичьи.

Я надеялась, что по тону можно уразуметь мое нежелание вдаваться в подробности.

Кийо понял намек.

— Что ж, рад был тебя видеть. Выглядишь замечательно. Как дела? У тебя все нормально?

Я пожала плечами.

— Как обычно. Предложения руки и сердца. Покушения на жизнь. Сам знаешь.

— Я тревожусь за тебя.

— Я в порядке, могу сама позаботиться о себе. Кроме того, у меня есть помощники.

Темные заботливые глаза слегка прищурились.

— Полагаю, ты имеешь в виду Дориана?

— Вчера он спас меня во время удивительно мерзкого нападения. Теперь король хочет помочь мне освободить Жасмин, — прибавила я, чувствуя себя настоящей подлюкой.

— Плохая идея.

— В каком смысле? Освободить ее или полагаться на Дориана?

— В обоих.

— Ну, знаешь, я собираюсь отправиться за ней буквально на днях. Чем раньше, тем лучше.

Я двинулась мимо него, но он поймал меня за руку. Даже через куртку его прикосновение вызвало в моем теле шоковую реакцию.

Кийо наклонился ко мне.

— Я хочу пойти с тобой.

— Мне не нужна твоя помощь.

— Тебе потребуется любая поддержка.

— Нет. — Я вырвалась.

Кийо сделал шаг и снова преградил мне путь. Я чувствовала животное напряжение, исходящее от него.

— В прошлый раз ты не хотела воспользоваться помощью джентри, потому что это ранило твою гордость. Сейчас, со мной, ты ведешь себя точно так же, но в этом нет смысла. Забудь ненависть ко мне и думай о том, что лучше для девушки. Я пойду с тобой.

Слова Кийо об интересах Жасмин имели смысл, но его отношение к этой проблеме тревожило меня.

— Неужели ты думаешь, будто можешь что-то изменить, просто сказав об этом? Ты никуда не пойдешь. Разговор окончен.

— Ни черта не окончен. Если ты будешь в опасности, то я смогу тебя защитить. Я буду рядом.

— В таком случае, полагаю, тебе придется ошиваться вокруг замка Эзона ежедневно и ежечасно, потому что, клянусь, я не собираюсь посвящать тебя в наши планы и приглашать на тайные встречи.

Какая-то часть его звериной натуры успокоилась. Он внезапно расслабился, превратился в прежнего Кийо.

— Уже и тайные встречи? Да вы, ребята, никак стали закадычными друзьями?

Я закатила глаза и прошла мимо, в сторону перекрестка, в тепло аризонского климата. Боль в груди, не оставлявшая меня с самого Бельтайна, неукротимо горела все это время. Я ненавидела себя за то, что произошло между нами, но не знала, как все исправить, как простить Кийо.

По дороге домой я попыталась занять себя другими вопросами, обдумывала, какое снаряжение взять с собой и как осуществить переправу при очередной попытке освобождения Жасмин. Может, с учетом ее сопротивления, лучше воспользоваться тактикой «бей и хватай»? Как бы то ни было, я жаждала покончить с этим поскорее. Черт бы подрал условие Дориана насчет моей магии и его идиотское благородство в отношении секса.

Я почти добралась до дома, уже проехала мимо книжного магазинчика «Барнс и Нобель». Именно тут мне в голову пришла идея, надо признать, странная, но вреда от нее быть не могло.

Я никак не могла перестать думать о том магическом потенциале, которым якобы обладала. Многие годы я полагалась на человеческую магию, скорее на способность человека черпать волшебство из окружающего мира. Я могла изгонять духов и монстров, путешествовать между мирами. Но сила, вроде бы живущая внутри меня, по словам Майвенн и Дориана, предполагала намного большее, не говоря уже о моей смутно припоминаемой жажде магии. Сначала я противилась ей, но теперь отчаянно хотела подняться на более высокий уровень. Мы с Дорианом должны были встретиться следующей ночью для очередного урока. Меня бесила мысль о новом поражении. Он утверждал, что для освоения магии мне потребуется целая жизнь, но так долго ждать я не могла, хотела сократить разрыв.

Естественно, магазинчик не располагал изданиями, способными за одну ночь превратить меня в могущественную владычицу миров, но, если честно, узнать научную составляющую того, над чем я работала, было полезно. Это уже нечто реальное, знакомое, в отличие от непонятной эзотерической природы магии как таковой.

Волузиан однажды сказал, что я, дитя двух миров, могла взять лучшее от каждого из них. Я одновременно была и джентри, и человеком. Этакий синтез магии и прогресса.

Я провела в магазинчике около часа, просматривая издания о грозах, атмосфере и различных природных феноменах. Когда объявили, что магазин закрывается, я ушам своим не поверила. Время пролетело незаметно. Я сгребла те книги, которые посчитала самыми полезными, расплатилась и отправилась домой.

— Чтение — это очень сексуально, — сказал мне Тим, когда я с неподъемным пакетом появилась в дверях.

Я никак не отреагировала на это и отправилась в свою комнату. Там я вывалила книги на кровать, достала самую простую на вид и села за стол, где все еще лежала незавершенная мозаика с Эйфелевой башней. В последнее время мне было не до пазлов. Я тоскливо взглянула на кусочки мозаики, смела их обратно в коробку и убрала ее подальше. Башня может и подождать.

Я пристроила ноги поудобнее, открыла глянцевую, ярко иллюстрированную книжку, просмотрела титульные страницы, вступление и наконец нашла содержание.

Глава первая называлась так: «Влажность и атмосфера».

Глава 24

Какие бы ехидные комментарии Дориан и Майвенн ни отпускали насчет Тусона, это было лучшее место на свете. Вечером, стоя на перекрестке посреди пустыни, я замерла на миг, чтобы впитать в себя окружающую красоту, прежде чем отправиться в Мир Иной. Королевство Дориана было, бесспорно, прекрасным, но другим. Оно не являлось моим домом. Мягкий порыв ветра прорезал сухой воздух, взлохматил мои волосы и шепнул, что вскоре весна уступит место лету.

Ветер нес с собой все изумительные ароматы пустыни. Я почувствовала легчайший запах мескитового дерева, но не тех поленьев, на которых готовили барбекю, а тонкую нотку, испускаемую его пушистыми желтыми цветами. В небе надо мной висело безжалостное солнце, заставляющее слабаковубираться к черту. С резким поднятием температуры туристический сезон пошел на убыль, но мне нравилось это время года.

Повсюду вокруг меня, даже под этим палящим, неумолимым солнцем, чувствовалась незримая вода. Она была и в сагуарах, и в кактусовых крапивниках — местных длиннохвостых пичужках, и в могучих корнях мескитовых деревьев.

Несмотря на явную сушь, она висела крошечными капельками даже в воздухе. Повсюду жизнь, повсюду вода. Чувствовать ее теперь для меня было абсолютно естественно, но призывать эту влагу я по-прежнему никак не могла.

Я закрыла глаза, позволила своему разуму достичь границ и переправить меня в Мир Иной. В отношении переходов повторение и в самом деле оказалось матерью учения. Теперь они давались мне без малейших усилий, как и ощущение воды. Мое тело понеслось к сообщающейся точке перехода, расположенной возле замка Дориана.

Однако, не успев достичь ее, я мысленно потянулась к пружинке-шагалке, в которой хранилась частица моей сущности, чтобы она как магнит оторвала меня от дороги и притянула к себе.

В мгновение ока я оказалась на кровати Дориана, тут же спрыгнула с нее и пробормотала:

— Какая самонадеянность.

Потом я схватила пружинку и покачала ее в руках, глядя на кольца, изгибающиеся арками.

— Это вы, сударыня? — послышался робкий голосок, а через пару секунд из другой комнаты показалось юное личико Ниа. — Его величество в консерватории. Изволите следовать за мной?

Ничего себе. Никогда не слышала, чтобы у кого-нибудь была личная консерватория, не считая игры в «Ключ»

[12]

.

Ниа ввела меня внутрь, и я обнаружила Дориана, стоящего перед холстом с палитрой и кисточкой в руках.

«Дориан в консерватории, да еще и с канделябром, — пронеслось у меня в голове. — Пардон, с кисточкой».

Король заметил меня и улыбнулся.

— Леди Маркхэм, вы как раз вовремя. Может, отвлечете Рюрика? Он стал ужасающе неблагоразумен.

Я посмотрела на другой конец залы, где Рюрик, могучий воин с платиново-белыми волосами, облаченный в полный доспех из кожи и меди, сидел в изящном креслице, обитом бархатом лавандового цвета. Меня даже передернуло от такой вот близости к нему.

— Я и не думал быть неблагоразумным, ваше величество, — процедил он сквозь зубы. — Но сидеть здесь неподвижно, да еще и в доспехах, не так-то просто.

— Ба, да ты жалуешься! Это совершенно недостойно благородного человека. Должен сказать, что леди Маркхэм часами может сидеть неподвижно, причем в намного менее комфортных условиях.

Рюрик кинул на меня удивленный и приятно заинтригованный взгляд.

— Не шевелись! Поверни голову, как была.

Ухмылка Рюрика испарилась, он повернулся к своему королю. Холст стоял ко мне обратной стороной, так что я понятия не имела, как выглядит шедевр Дориана. Уже направилась к нему, чтобы полюбопытствовать, но король лишь махнул на меня кисточкой.

— Нет-нет. Пока не закончу, не подсматривать.

Я пожала плечами, пододвинула еще одно лавандовое кресло — кстати говоря, вся комната была выдержана в этом цвете — и опустилась в него.

Дориан заговорил, не отрывая глаз от работы:

— Итак, что вы сегодня делали, дорогая моя? Что-нибудь занимательное?

— Вовсе нет. Выспалась, изгнала одну сущность, потом читала почти весь день. Ничего интересного.

— Что же вы читали? Я, честно говоря, восхищаюсь трудами одного смертного, вот только имя его позабыл. Он был довольно известен одно время. Секспир?

— Шекспир?

— Да, он самый. Ничего новенького не написал?

— Гм, за последние четыре или пять столетий — вряд ли.

— Какая жалость. Так о чем же вы тогда читали?

— О погоде.

Кисть Дориана застыла на полпути к холсту.

— О чем именно?

— О природе возникновения гроз. Как молекулы воды выстраиваются и конденсируются, как заряженные частицы разряжаются, образуя молнии. Да, и еще что-то про высокое и низкое давление, но мне придется еще разок перечитать эту часть. Там не очень понятно.

Мужчины наградили меня короткими озадаченными взглядами, потом Дориан вернулся к работе.

— Понятно. Значит, вы думаете, что это ускорит ваше обучение?

— Не уверена. Но мне нравится представлять себе конечный результат таким, каков он должен быть.

Наступила тишина. Дориан продолжил рисовать. Рюрик по-прежнему сохранял жалкий вид. Он периодически испускал громкие вздохи, красноречиво говорившие о его недовольстве. Я так и не простила этого типа за тот случай с ледяным элементалом, так что зрелище его страданий доставляло мне определенное удовольствие. К несчастью, через некоторое время мне это наскучило.

Я скрестила руки и уселась поглубже в кресло, чем привлекла его внимание.

— Сир, ваша дама беспокойна. Уверен, у вас есть куда более интересные занятия для нее. Мы можем закончить портрет в другой раз. Я не возражаю.

— Чепуха. Я уже почти закончил.

На лице Рюрика впервые появилось радостное выражение, но оно испарилось, когда Дориан развернул холст и показал результат. Мы уставились на портрет.

— Сир, у меня лук?

Я склонила голову набок.

— Да, похоже на то. Но в остальном… боже, это просто великолепно. Не думала, что вы такой замечательный портретист.

Дориан зарделся.

— Что ж, спасибо. Я и вас могу как-нибудь нарисовать, если вам угодно.

— Но это же лук! — сопротивлялся Рюрик.

Дориан посмотрел на холст, потом опять на воина.

— Он хорошо подходит к креслу. Мне пришлось его дорисовать, иначе ты смотрелся бы негармонично.

Дориан вернулся в спальню и занялся привычными делами: скинул серебристо-серый плащ и налил бокал вина. Казалось, сегодня он запивал смущение.

— Ты готова?

Я села в кресло, торчавшее посреди спальни, и кивнула. Я уже говорила, что не думала, будто книги по метеорологии дадут мне значительное преимущество, но, прочитав их, почувствовала себя куда более вдохновленной, словно взяла обучение в собственные руки.

Дориан сделал еще глоток, достал новые шнуры, подошел ко мне, подбоченился и посмотрел так внимательно, словно изучал свою картину.

— Какая прелестная блуза.

Я глянула вниз. Это был черный топ с вышивкой в виде гирлянды из маленьких красных маргариток.

— Ладно. Давай попробуем вот этот.

Он оставил без внимания шнуры пастельных оттенков, вытащил черный и красный, положил мои руки на подлокотники и начал крестообразно привязывать их черным шнуром, на манер того, как балерины завязывают свои туфли, а потом повторил то же самое с красным.

— В отличие от прежних эти больше напоминают тесьму, — заметила я. — Или ленточки. Неужели ты знаешь все виды вязи, известные человеку?

— Практически все, — подтвердил он. — Ладно, давай начинать. Вода стоит там.

Он показал на столик у окна, но я и так уже знала, где она, уселась поудобнее, уставилась на кувшин и немедленно велела своему разуму потянуться к нему. Он сигналил мне, словно маяк. Помимо этого я чувствовала и другую воду, имевшуюся в комнате, — во мне, в Дориане, в вине и влажном воздухе. Я сосредоточила ощущения на кувшине.

«Я чувствую тебя. Приди ко мне».

Но, как и в предыдущие разы, одного желания оказалось мало. Боже, как меня это раздражало. Честно говоря, я не представляла, как Дориан выносит наши занятия. Должно быть, для него это была адская скукотища.

«Мне тоже скучно, поэтому надо, наверное, что-то сделать.

Нет-нет! Это неправильное отношение. Забудь о скуке. Сосредоточься на задании».

Часы тянулись без конца. Если Дориан еще не уснул, в чем лично я сомневалась, то скоро он должен закончить урок. Мысль об этом раздражала меня. Я уже начала уставать, веки слипались. Я стала моргать чаще, фокусировать взгляд, чтобы глаза не так сохли.

Думаю, поэтому-то я и заметила то, что произошло в этот момент.

— Дориан, посмотри на кувшин.

Он тут же сел и поглядел туда же, куда и я. Через миг король подошел и провел пальцами по краю кувшина. Вода тихо бежала по боку керамической посудины, разливаясь по стеклянной поверхности столика.

Медленная радостная улыбка озарила лицо Дориана.

— Ты ухватила ее. Она слушается тебя. Теперь заставь ее выйти, полностью покинуть кувшин.

Я увидела ощутимый прогресс и наполнилась вдохновением. Я усиленно думала о том, что делаю, когда пыталась повторить успех. Примерно через минуту вода все быстрее и сильнее полилась по бокам кувшина. Лужа на столе стала такой большой, что вода принялась течь на пол.

— Я испорчу тебе ковер.

— Забудь о нем. Тащи сильнее. — В его голосе чувствовалось нетерпение.

Где-то в глубине души я воспринимала ковер как объект, сложный для преодоления, и прогресс с водой замедлился. Вскоре я решила, что это только мои мысли.

«Ковер — пустяк. Только моя власть над водой имеет значение».

Как только я додумалась до этого, вода заструилась по ковру извилистым ручейком, словно змея. Она достигла моих ног, и я почувствовала, что жидкость ждет дальнейших приказаний. Только вот я не знала, что ей велеть, лишь хотела, чтобы она пришла ко мне.

Едва я успела сформулировать эту мысль, как вода взлетела предо мной и повисла в воздухе. У меня отвалилась челюсть, когда я увидела, как сотни капель застыли в воздухе, словно хрустальные бусины. Я была изумлена и просто понятия не имела, что же делать дальше. Моя связь с ними стала слабеть, и капли превратились в густой туман. Через несколько секунд облако расплылось в стороны, наполнило влагой воздух по всей комнате. Когда оно исчезло, пропало и острое эйфорическое ощущение, переполнявшее мою кровь.

До сих пор ни Дориан, ни я не проронили ни звука. Потом я начала неудержимо хохотать. Это было так чудесно. Я хотела повторять такое снова и снова, но воды больше не было, а вино могло все перепачкать.

Тут мне в голову пришла хорошая мысль. Я чувствовала влагу в воздухе и послала свою силу прямо в пространство перед собой. Внезапно крошечные капельки воды сконденсировались на моей коже, словно меня обдало легким туманом. Я снова расхохоталась.

Дориан, улыбавшийся так же широко, как и я, подошел, дотронулся до моих щек и потер кончики пальцев, словно хотел убедиться в том, что вода настоящая.

— У меня получилось.

— В самом деле.

Его глаза сияли от неподдельного удовольствия. Можно было подумать, что это сделал он сам. Забавно, что Дориан так радуется моему успеху. Мне казалось, это такой пустяк по сравнению с его магией.

Он развязал меня, взял за сложенные руки и помог подняться.

— Думаю, это стоит отпраздновать.

Король налил еще один бокал вина и передал его мне. Мы чокнулись.

— За талантливых учеников.

— И их хороших учителей.

Он сделал глоток.

— Это вряд ли. Большую часть урока я сегодня проспал.

Я расхохоталась, как пьяная.

— Неужели ты тоже что-то чувствуешь, когда используешь свою магию?.. Я не знаю, как описать… Что-то правильное, горящее в тебе. Словно удовольствие или опьянение, но не только от осознания, а…

Я не могла это сформулировать, но по его лицу поняла, что он знает, о чем речь.

— Да. Я прекрасно понимаю, что ты имеешь в виду. Это изумительно, правда?

Я хлебнула еще вина.

— Да. Так оно и есть.

— Просто погоди. Ты только попробовала, совсем чуть-чуть, а когда войдешь в полную силу, даже не сможешь представить себя без нее.

Я усмехнулась. Я была так довольна собой и жизнью, что просто не могла в это поверить. Когда еще я была так счастлива, если не считать отношения с Кийо? Если я сейчас могу испытать подобное чувство, что будет, когда мой прогресс станет значительнее? Дориан говорил об этом как о пристрастии. Пусть так, но оно, конечно же, было хорошим.

Я подняла глаза и увидела, что он смотрит на меня.

Король поставил бокал и тихо, едва ли не с удивлением проговорил:

— Знаешь, ты вся светишься. Тебе идет сила.

В этот миг я была счастлива так, как никто другой в целом мире. Тепло росло в моей груди, расплывалось по всему телу. Не знаю, как это отражалось на моем лице, но, наверное, в нем было что-то особенное, потому что Дориан нагнулся и поцеловал меня.

В его поцелуе чувствовался жар и вкус вина. Одной рукой он обнял меня, другой осторожно забрал мой бокал и, все еще прижимая к себе, опустил на кровать. Я настойчиво, требовательно отвечала его нежным, дразнящим поцелуям.

Дориан быстро среагировал на подобную смену стиля. Он опрокинул меня на спину, прижался всем телом, запустил руку в мои волосы и придерживал голову. Нетерпеливое желание внезапно наполнило его поцелуи. Он жадно пил мои губы, беззастенчиво скользнул рукой мне между бедер и начал ласкать меня через джинсы.

Мое тело выгнулось навстречу ему. Я ощутила, как болезненный крик вздымался в моем горле, но лишь для того, чтобы исчезнуть под его прижатыми губами. В этот момент я поняла, что все наконец произойдет. Опасный соблазн, эксцентричность любовной связи с тем, кто по-прежнему оставался темной лошадкой, все это лишь сильнее возбуждало меня.

Мы сделаем это. Мы кончим вместе, я подчинюсь ему.

Да, подчинюсь.

Какое-то напряжение сдавило мне грудь, резко противореча всему остальному телу, пылающему от наслаждения. Прикосновения Дориана заставляли меня желать большего, едва ли не умолять его, и все же какая-то злобная часть моего сознания снова подавала голос. Она кричала, что, если я сделаю этот выбор, добровольно отдамся королю джентри, значит, уступлю врагу. На самом деле я не понимала, кто конкретно мой враг, но это не имело значения. Инстинктивное чувство страха и самосохранения билось во мне. Оно противоречило всему остальному организму, потребностям тела и даже моим осознанным желаниям. Я знала и любила Дориана, так почему же не могла преодолеть этот глубинный страх, хотя он даже приятно возбуждал меня в некотором роде? Мне казалось, что все проблемы исчезнут сами собой, если я смогу преодолеть этот первый пик страха.

Но, черт подери, пик этот оказался слишком высоким.

Как и в прошлый раз, Дориан почувствовал мое сопротивление. Он разорвал объятия, резко отдернулся от меня. Но прежде чем король успел отвернуться, я увидела на его лице эмоции, которых не замечала раньше. Отчаяние. Печаль.

— Дориан, — позвала я. — Дориан!.. Мне так жаль.

Он потер лицо руками, вздохнул и сказал почти спокойно:

— Уже поздно, Эжени. Тебе не стоит теперь возвращаться домой.

Он встал, потянулся и когда наконец повернулся ко мне, его лицо снова было спокойным. Мрачное выражение исчезло, привычной бодрости тоже не было. Дориан просто выглядел усталым.

— Я лягу на кушетку в кабинете, а ты займешь кровать.

— Нет, я…

Он, не оглядываясь, направился в другую комнату. Жестом дал понять, что разговор окончен, и сказал:

— Оставайся. Ты выспишься так, как никогда в жизни.

Французские двери искусной работы соединяли обе комнаты. Он закрыл их за собой, оставив меня наедине с угрызениями совести.

Я села на огромной кровати и попыталась разобраться в чувствах, раздиравших меня.

Что со мной не в порядке? Почему я не смогла сделать все так, как следовало бы? Я спала с парнями, которые нравились мне куда меньше, чем Дориан. Почему я не сумела пересечь эту границу? Почему я все еще сопротивляюсь?

Прежде чем снять джинсы и забраться под покрывало, я задула свечи и погасила факелы во всей спальне. Эта кровать и вправду оказалась самой удобной из всех, на которых мне когда-либо доводилось лежать, но, к несчастью, заснуть я так и не смогла. Я все думала и думала о своей магической эйфории, сомнительных желаниях и фиаско, последовавшем за ними. Мое тело желало Дориана, да и разум тоже. Лишь инстинкты продолжали сопротивляться.

Сама удобная в мире кровать, наверное, была оскорблена моим ерзаньем и перекатыванием с боку на бок, хотя ее размеры вполне позволяли все это вытворять.

Мои глаза достаточно быстро привыкли к темноте. В скудном свете луны я могла различать очертания мебели и углы комнаты. По ту сторону огромного окна сияли мириады звезд. Их было куда больше, чем я наблюдала в ночь, проведенную в обществе астрономов-любителей. В нашем мире мы потеряли звезды, несмотря на все усилия, направленные на то, чтобы достичь их. Люди и джентри были двумя сторонами одной монеты. Первым с избытком хватало того, чего недоставало вторым, и наоборот.

Я долго искала решение проблемы своих отношений с Дорианом, и оно пришло, хоть и нескоро. За окном все еще стояла кромешная тьма, когда я наконец встала и пробралась в соседнюю комнату. Двери бесшумно открылись, и я замерла, не решаясь коснуться короля джентри. Кушетка была ему коротка, так что ноги Дориана свисали с нее. Он лег не раздевшись, лишь набросил сверху тоненький плед. Лицо обращено ко мне, глаза закрыты. Одну руку Дориан подложил под себя. Волосы рассыпались по его щеке. В еле уловимом свете луны их огненный цвет был совершенно неразличим.

Это был король, повелитель тысяч подданных. Из-за меня он лежал тут, съежившись на маленькой кушетке. Его вроде как невозможно было обидеть, но я ухитрилась сделать это. Я долго стояла в тихой темной комнате, думала об этом, потом опустилась на колени и неуверенно протянула к нему руку.

Но Дориан открыл глаза прежде, чем я дотронулась до него.

— Что случилось? — спросил он.

Его голос был встревоженным, обеспокоенным.

Я не сразу нашла ответ. Вокруг разливалась тишина, густая, как тьма, окружавшая нас. Пока я колебалась, Дориан сидел молча и тихо. Он лишь смотрел и ждал.

— Я хочу, чтобы ты меня связал.

У Дориана было одно замечательное качество. Почти все в такой ситуации стали бы колебаться, задавать вопросы, но только не он. Король прошел за мной в соседнюю комнату и быстро достал те же самые шнуры, которые использовал раньше.

Я пристроилась на кровати, не уверенная в том, какое положение лучше принять, но Дориан осторожно направил меня. Он начал было поднимать мне руки над головой, потом остановился, опустил их к животу, взялся за края топа и вопросительно взглянул на меня. Я кивнула, и Дориан аккуратно стянул его через мою голову. Потом он снова поднял мои руки и неторопливо стянул запястья. Вторым шнуром король привязал их к причудливому резному орнаменту изголовья, потом взял еще один и закончил дело. Теперь мои руки довольно расслабленно лежали на подушках у меня за головой, но кисти и запястья были надежно связаны. Это странно, но что-то внутри меня расслабилось, когда я поняла, что теперь оказалась в ловушке. Продолжительность связывания изумила меня. Мне казалось, что Дориан захочет ускорить процесс, но его терпение, похоже, было безграничным. Он откинулся назад и, как всегда, поглядел на меня. Несмотря на почти кромешную темноту, я, одетая лишь в нижнее белье, чувствовала себя выставленной напоказ и лишь гадала, что же так увлекало Дориана — мое полуобнаженное тело или шелк шнуров.

Скорее всего, сочетание того и другого.

Он соскользнул с кровати, встал и начал раздеваться. Одежда падала на пол, тело короля постепенно обнажалось. В лунных лучах его светлая кожа казалась сияющей. Белоснежностью тела и гладкостью линий он походил на какую-нибудь греческую или римскую статую.

Дориан снова опустился на кровать и взглянул на меня сверху вниз. Теперь, вдалеке от окна, объятый тенью, он казался значительно больше и сильнее меня. Освободиться я никак не могла, разве что изобразила бы какое-нибудь безумное дрыганье ногами.

Время шло, и напряжение между нами возрастало. Это тревожило и возбуждало меня.

Почему он тянет? Почему не прикоснется ко мне? Почему он лишь смотрит на меня?

Наконец Дориан опустился на колени возле моих ступней и поцеловал кончики больших пальцев. Это прикосновение оказалось едва заметным, но после столь долгого ожидания все мое тело пронзила дрожь. Он поочередно играл то с одной, то с другой ступней, ласкал губами пальцы и щиколотки, а потом размеренно двинулся вверх по моим ногам. В самую первую нашу ночь Кийо вел себя точно так же. Я подумала, что на основе того, откуда парень начинает действовать, сверху или снизу, наверное, можно сделать определенное психологическое исследование или анализ личности.

Губы Дориана поднимались все выше и выше. Мышцы живота напряглись от предвкушения, я почувствовала нарастающую влажность между бедер. Но он почему-то оставил без внимания нижнее белье и продолжил ласкать живот, неторопливо водил ладонями по гладкой коже, осторожно обходя уже заживающую рану, оставленную на мне фаханом. Покончив с животом, король передвинулся к шее, но не коснулся груди. Шея у меня тоже была довольно чувствительная, и его губы принялись целовать ее со все большей страстью.

Я неровно, взволнованно задышала и не смогла сдержать отчаянную просьбу:

— Почему ты пропускаешь самые чувствительные места?

Он остановился, оторвался от меня на волосок.

— Ты хочешь, чтобы я спустился ниже?

Я прикусила губу. Он пытался заставить меня управлять им, но я желала совсем другого. В этот раз мне не хотелось быть сильной. Вот отчего я просила его связать меня. Я хотела лишиться возможности выбора, поэтому промолчала.

Он снова принялся ласкать шею, двигаясь от ключицы и плеча к щеке и уху. Вскоре наши губы снова соединились. Я попытался передать ему свое нетерпение и страсть в этом поцелуе, как делала это раньше, но теперь Дориан держался вне досягаемости, лишь дразнил меня, но не выполнял мои желания. Я изо всех сил выгнулась и попыталась прикоснуться к нему, насколько это было возможно, но король опять же легонько отстранился. Это было невыносимо. Переполненная желанием, я забыла о том, что не собиралась руководить им.

— Ладно, спустись ниже.

Он повиновался так же быстро, как и тогда, когда я просила его связать меня. Дориан придерживал изящными пальцами мои груди и принялся ласкать их губами. Я закрыла глаза, запрокинула голову, забылась в обжигающих прикосновениях его виртуозного языка. Он нежно посасывал соски, пробуждал каждую клеточку моего тела. Когда Дориан наконец оторвался, я негромко, протестующе вскрикнула, но сразу поняла, что именно он собирался делать дальше.

Пальцы короля скользнули вдоль краев моих трусиков, потянули их вниз, но внезапно остановились на середине бедер.

В этот миг я подумала, что он снова дразнится, потом все поняла и объяснила задыхающимся голосом:

— Это называется восковая эпиляция.

— Ох, — изумленно ответил он. — Ничего себе.

Его пальцы коснулись этой нежной области, одновременно удовлетворяя его собственное любопытство и возбуждая меня. Со счастливым вздохом Дориан снял с меня оставшееся белье и осторожно развел в стороны ноги. Потом он прижался ко мне ртом и одним быстрым движением провел языком по самому чувствительному месту.

Это было похоже на искру, попавшую в бочонок с порохом. Внутри прокатилась жаркая волна возбуждения, меня встряхнуло, и я почти жалобно застонала. Руки Дориана скользнули вверх. Они надежно удерживали меня на месте, снова напоминали о том, что я сейчас бессильна. Все та же противоречивая смесь страха и желания всколыхнулась во мне. Меня пугало, что Дориан мог делать все, что ему угодно, хотя отчасти я именно на это и надеялась.

Король окончательно убедился в том, что я больше не стану отстраняться, и снова опустил руку мне на бедра. При этом его язык не переставал лихорадочно ласкать меня, но теперь к нему присоединились пальцы. Они проникли в меня и размеренно двигались в такт его языку. Я снова застонала от этих прикосновений, запрокинула голову и выгнула спину. Дориан обладал необъяснимым, безошибочным чутьем. Он раз за разом оттягивал приход оргазма, поэтому едва ли не застиг меня врасплох, когда наконец позволил мне кончить.

Мое тело пылало, искрилось от восхитительных ощущений. Я содрогалась каждый раз, когда мускулы сокращались, а обжигающий экстаз переполнял все тело. Когда эта волна все же схлынула, Дориан все еще не отрывал губ, продолжал ласкать и исследовать меня, пока я не начала умолять его остановиться, уже не в состоянии вынести поток этих ощущений.

На сей раз он исполнил мою просьбу, оторвался, лег на меня сверху и прижался ко мне всем телом, таким восхитительным и сильным. Я извивалась под ним, моля о большем. Король взял меня за плечи, снова прочно удержал на месте и прижался губами, заставляя испробовать мой собственный вкус. Сопротивляться было бесполезно.

Когда он закончил целовать меня, его лицо лишь на долю дюйма отодвинулось от моего.

— Я знаю, почему ты делаешь это, — сказал Дориан. — Почему хочешь оставаться связанной. Ты не желаешь отвечать за принятое решение. Ты заранее знала, что пути назад не будет, стоит тебе оказаться здесь. Тебе не придется обременять себя добровольным решением кончить одновременно со мной. В данном случае у тебя нет выбора, следовательно, ты избавляешь себя от любых опасений или чувства вины. — Он поцеловал меня в щеку, потом еще на миг задержался возле моего уха. — Клянусь, через секунду я сорвусь и возьму тебя так, как ты захочешь, если тебе от этого будет легче. Но твой выбор еще не сделан. Мы можем остановиться, только намекни. Я готов развязать тебя. Скажи, чего ты хочешь, и соединись со мной, но не как жертва, а как равная.

Слова готовы были сорваться с моих губ: «Да, развяжи меня. Люби меня. Трахай меня. Я хочу быть с тобой».

Я могла сказать все, что угодно, изменить соотношение сил, вернуть себе свободу и возможность управлять ситуацией и все же не проронила ни слова. Может, это был единственный способ покончить со всем, или же мне просто так хотелось, даже нравилось. Так или иначе, но я промолчала.

Дориан понял мой ответ, поднялся, навис надо мной. Он был захватчиком, пришедшим брать свое, а я — желанной добычей, воплощенной похотью, только и ждавшей удовлетворения. Прежний страх опять всколыхнулся, и я упивалась им. Это было восхитительно, волнующе. Я отказалась от власти, отдавалась ему.

Он привстал, снова раздвинул мои ноги и погрузился в меня. Я вскрикнула не столько от физического, сколько от психического потрясения. Дориан входил в меня, сопровождая каждый мощный удар негромким, почти неосознанным гортанным вскриком.

Я хотела дотянуться до него, обхватить руками, притянуть к себе, но могла лишь просто лежать, в то время как мой желанный враг снова и снова вонзался в меня.

Он передвинулся, снова полностью накрыл меня своим телом, двигаясь по-прежнему властно и нетерпеливо. Теперь я практически не могла пошевелиться. Король держал меня железной хваткой. Я превратилась в сплошной кусок жаждущей, пылающей плоти; я позволяла ему брать меня так, как он того желал, парила где-то на теплых, светлых волнах, словно окутанная золотистым шелком. Блаженство растекалось по всему моему телу.

— Я же говорил, что ты придешь ко мне, — проронил Дориан с неровными вздохами. — Теперь я понимаю, что мог взять тебя в тот самый миг, когда впервые связал тебя. Ничего иного тебе и не нужно. Ты, сама не подозревая, жаждешь, чтобы твой любовник брал тебя так, как ему этого хочется. — Он на секунду остановился, сглотнул и перевел дух. — Ведь я прав, не так ли? Я мог взять тебя в любой угодной мне позиции, в любом угодном мне месте, и ты бы наслаждалась каждым мгновением.

Я была абсолютно не способна выдать какой-либо связный ответ, издавала лишь примитивные бессвязные вскрики. Мне хотелось сосредоточиться на том, что мы вместе, на чувствах, которые я испытывала, когда он вонзался и скользил во мне, на том, что чувствовал любовник, погружаясь в меня. Я съехала почти к самому изголовью, рискуя врезаться головой в спинку кровати.

Внезапно он резко остановился и откинулся назад. Его глаза, такие темные в свете луны, следили за мной, и я узнавала это недвусмысленное, игривое выражение лица. Мы оба задыхались. Я ждала, когда он продолжит, чувствовала, что эта пауза выводит меня из себя, снова была на грани оргазма. Отчего-то мне казалось, что он прекрасно это знает.

— Что ты делаешь?

— Я жду, когда ты велишь мне продолжать.

Дориан не был ни жесток, ни коварен. Король просто дразнил меня, точно так же как привык подначивать своих подданных.

— Какая же ты сволочь, — с нежностью сказала я.

Он рассмеялся.

— Это должно означать, что ты хочешь, чтобы я продолжал?

— Ты знаешь, чего я хочу.

— Ну так скажи это. Иначе тебе придется встать и взять меня самой.

— Я когда-нибудь говорила тебе, что ты сволочь?

— Вели мне не останавливаться. Умоляй меня, и мы будем продолжать делать это всю ночь.

Это была просто игра, кое-что новое в этом соревновании сил, в его доминировании надо мной. К моему огромному огорчению, действовало все это возбуждающе.

— Пожалуйста, — прошептала я.

— Что?..

— Пожалуйста, не останавливайся. Я хочу, чтобы ты продолжал…

— Что продолжал?

Я вздохнула.

— Я хочу, чтобы ты продолжал меня трахать.

Не успела я произнести это, как он снова прижался ко мне. Через несколько мгновений запоздалый оргазм все-таки настиг меня, и я опять вскрикнула. Меня сотрясало это ослепительное, обжигающее, пронизывающее чувство. Все это время наши тела продолжали двигаться в такт. Лицо Дориана было совсем рядом с моим. Он с удовольствием наблюдал за тем, как я задыхалась и билась от практически непереносимого удовольствия.

— Ненавижу тебя, — выдохнула я.

Он рассмеялся и осыпал поцелуями мое лицо.

— Нет!.. Ты врешь.

Да, я врала.

Глава 25

— Я знаю, о чем ты думаешь.

Я вытянула руки, просунула их между подушкой и головой. Солнце светило на меня сквозь огромное окно, но не могло развеять тревожного настроения.

— Сомневаюсь.

Дориан потянулся к подносу с разными печеньями и сластями, который мы, проснувшись, обнаружили на кровати. Поднос и зажженный камин были лишь парой знаков, свидетельствовавших о появлении слуг, убиравшихся здесь. Их присутствие не должно было меня беспокоить. Все и так думали, что мы с Дорианом любовники. Но осознание того, что тут кто-то шастал, пока мы спали, было странным.

Дориан сунул мне в рот марципановую тарталетку. Я удивленно хмыкнула, но съела ее. У этого короля служили превосходные повара.

— Ну так позволь мне догадаться. Я очень люблю копаться в твоих мыслях.

Он ухмыльнулся и снова с головы до пят превратился в того легкомысленного и фривольного мужчину, которого я уже хорошо знала. В нем почти не угадывался страстный любовник, который прошлой ночью снова и снова в подробностях повторял, как именно он со мной поступит, если захочет, а потом доказал, что ему это под силу.

Я перекатилась на бок и повернулась к нему спиной.

— Что ж, удиви меня.

— Хорошо. Сейчас ты понимаешь, что сотворила немыслимое. Ты занималась любовью со мной, с одним из блистающих, перешла незримую границу, и теперь тебя снедают ужас и сожаление.

— Нет.

— Нет?

— Нет, я думаю не об этом.

— Ага…

Я услышала, как он снова повернулся, и почувствовала, что на плече у меня аккуратно пристроилась печенюшка. Я смахнула ее и сунула в рот, роняя крошки на постель, а Дориан погрузился в раздумья. Такой вот лимонный сахар.

— Прекрасно. Тогда другой вариант. Ты думаешь о кицунэ, о Кийо, скучаешь по нему, переживаешь из-за того, что произошло, чувствуешь вину за то, что переспала со мной.

О Кийо я не думала, но внезапное упоминание снова вернуло мои мысли к нему. Я и в самом деле скучала по Кийо, по легкости нашего общения, по его надежному и спокойному присутствию, по его объятиям и чувству безопасности, которое они вызывали во мне.

— Нет.

— Даже так? Тогда… Кажется, сегодня моя проницательность отказывается работать. Такое случалось со мной лишь раз или два за всю жизнь.

Я уставилась в окно, обуреваемая тревожными чувствами, потом ответила:

— Меня беспокоит то, как жестко все было прошлой ночью.

— Серьезно? Я ведь не так хорошо тебя знаю, думал, тебе понравилось.

— Мне понравилось.

Он немного подождал.

— Прости, но я явно чего-то не улавливаю.

Я снова повернулась лицом к нему, и тут меня прорвало:

— Ты не понимаешь? Все это время я пыталась отделаться от армии джентри и монстров, пытавшихся меня изнасиловать. Тем не менее именно это и произошло прошлой ночью. Я позволила тебе быть агрессивным и властным, и мне это понравилось. О чем это говорит? Что со мной не так?

Лицо Дориана приобрело серьезное выражение, которое посещало его довольно редко. Он потянулся и прижал ладони к моим щекам.

— Боги мои, нет. Так вот что тебя огорчает!.. Эжени, это не изнасилование, не жестокость. Такое совершается против твоей воли. Как правило, это делает тот, кого ты ненавидишь. По крайней мере, подобный субъект нравится тебе чуть меньше, чем я. А то, что мы делали прошлой ночью, — это лишь игра. Я думаю, она прежде всего помогла тебе преодолеть психологический барьер, но и после этого не было никакого насилия или грубости. Это оказался… новый подход к сексу. Ты не возражала. Нет ничего дурного в том, что тебе это понравилось.

Может, он и был прав, но все это по-прежнему казалось мне странным.

— Просто я никогда еще не делала ничего подобного. Да, прежде у меня был грубый секс, но такого… сдвига по фазе — ни разу.

— Потрясающая формулировка. Сленг вашего мира доходит до нас не сразу.

— То, что произошло, делает наши отношения еще более странными, чем обычно.

Дориан провел рукой по моей щеке и по волосам.

— Так скажи, как все исправить.

— Я не знаю.

— Мы прямо сейчас можем отправиться к Эзону. Может, хоть это тебя взбодрит?

— Что? — Это сообщение не столько взбодрило, сколько удивило меня. — Это с какой же стати?

— Мы можем отправиться, куда тебе угодно.

— Ты сдался из-за моих утренних сожалений?

— Я, с позволения сказать, сдался, потому что ты перешла ту границу в освоении магии, которая казалась мне достаточной.

Я фыркнула и перевернулась на другой бок.

— Чушь собачья. Я заставила капли воды повиснуть в воздухе. Сомневаюсь, что это умение будет иметь судьбоносное значение в предстоящей вылазке.

— Судьбоносность заключается в том, что ты теперь можешь контролировать свою магию на тонком уровне. Мне нужно было, чтобы ты сделала это и могла спокойно чувствовать себя при осуществлении подобной авантюры. Я не мог рисковать тем, что твои эмоции выйдут из-под контроля и ты вызовешь бурю, которая всех нас прикончит. Сейчас ты, скорее всего, по-прежнему можешь создать магический шторм, но я уверен в том, что нынешние навыки позволят тебе по меньшей мере минимизировать его последствия.

— Значит, твои прежние слова о том, что магия станет мне защитой на случай, если окажусь безоружной…

— Да. Боюсь, я соврал. Я решил, что мысль поможет тебе побыстрее освоить азы.

Таков вот был Дориан в своем обычном амплуа. Нелепость его мыслей заставила меня улыбнуться.

— Ну и как, тебе уже лучше? — спросил он.

— Не уверена, что «лучше» — правильное слово, но мне точно полегчает, когда я закончу эту историю с Жасмин.

— Вот и прекрасно. Иди сюда.

Дориан поманил меня в распростертые объятия, и на мгновение мне показалось, будто он сейчас ляпнет что-нибудь вроде «Эй, детка, я сделаю тебя счастливее». Я неуверенно пододвинулась к нему, но он лишь обнял меня. Вот так вот просто. Ни шуточек, ни извращений. Обычные объятия двух людей, близких ровно настолько, чтобы всю прошлую ночь сотрясать изголовье кровати. Я расслабилась, наслаждалась теплом и безопасностью Дориана.

Это не Кийо, но мне с ним хорошо.

Наконец он отодвинулся ровно настолько, чтобы взглянуть на меня.

— Ну а теперь обрисуй мне свой план действий.

Подготовка нападения затянулась надолго и закончилась только на следующий день. Мы вызвали моих духов в одну из гостиных Дориана. Они терпеливо ждали распоряжений и не сводили с меня глаз, хотя их умы, несомненно, терзались многочисленными неврозами. Как некогда заметил Волузиан, им нечего было терять. Духи не могли погибнуть. Но когда Дориан позвал Шайю и предложил ей присоединиться к нам, я не смогла удержать удивленного восклицания.

— Помнишь, мы говорили об отвлекающем маневре? — спросил он меня.

Я помнила. Прежде чем выбраться из кровати, мы набросали предварительный план. Его составной частью был отвлекающий маневр. Мы решили провести его возле замка Эзона, чтобы привлечь внимание стражи. Этот финт позволил бы нам незаметно пробраться внутрь. Мои духи давно уже убедились в том, что подземный ход, ведущий к погребам, теперь засыпан.

Дориан объяснил мне, что Шайа и провернет наш отвлекающий маневр. Она обладала властью над растительностью, могла призывать даже деревья и отдавать им приказы. Именно это Шайа в свое время с большим успехом проделала с нами.

Идея Дориана заключалась в том, что Шайа с небольшой группой вышеупомянутых деревьев атаковала бы западную стену крепости Эзона. Нам было известно, что в восточной стене находился небольшой вход для слуг, через который мы и собирались попасть за укрепления. Пусть это место и было слишком открытым, но не в том случае, когда вся охрана крепости занята где-то еще.

Я решила, что план хорош, и кивнула. Шайа стояла со скрещенными на груди руками. Она выглядела крайне недовольной.

— Тебе что-то не нравится?

— Не думаю, что нам стоит вмешиваться в дела Эзона, не считаю нужным рисковать жизнью своего короля.

Я неуверенно переводила взгляд с нее на Дориана.

— Значит, ты не будешь нам помогать?

— Конечно буду. Мой король приказывает, я подчиняюсь. Для начала я честно выразила свое отношение к проблеме. В противном случае это было бы медвежьей услугой.

Дориан коснулся ее щеки, посмеялся над суровым выражением лица.

— Вот за что я тебя так ценю.

— Плохая идея, — внезапно высказался Финн.

Мы все повернулись к нему.

— Что ты имеешь в виду? — поинтересовалась я.

— Какие деревья? Они так и говорят: «Эй! Смотрите, мы — явный отвлекающий маневр!» Эти стволы сразу будут выглядеть подозрительно. Если вы действительно хотите отвлечь внимание стражников, то пошлите его. — Финн мотнул головой в сторону Дориана. — Небольшой ураган из камней, и враги в самом деле поверят, что происходит полномасштабное вторжение.

— Мы не можем. Дориан нужен мне для прикрытия, — возразила я. — Еще он будет защищать Жасмин. Шайа сделает свою часть работы и быстренько смоется оттуда. Если же я войду туда без Дориана, то все мы окажемся в той же самой ситуации, что и в прошлый раз.

— Только вот без армии, поджидающей вас, — съязвил Финн.

Шайа покачала головой, отчего ее блестящие черные косы пустились в пляс.

— Мне не нравится перспектива оставлять моего короля в одиночестве.

— Да он только одной ногой сюда, другой туда, и все. Дориан справится с любой атакой прислужников Эзона, даже если ему придется открыто столкнуться с противником.

— Если только сам Эзон не сунется, — протянул король.

— Он сильнее тебя? — изумилась я.

— Мы примерно одного уровня.

— Ничего себе. Ты меня удивил. Ведь в прошлый раз Кийо удалось уцелеть в схватке с ним.

— В тот раз король Эзон не воспользовался всей своей силой, — заметила Нанди. — Скорее всего, он боялся спалить собственный дом. — Она увидела мое удивленное лицо и продолжила: — Он может создать сущий ад, откуда вам не выбраться. Ваша кожа расплавится, останутся лишь голые кости.

— Иными словами, за пределами своего замка он не станет об этом тревожиться и сможет развернуться на полную. — Тут кое-что пришло мне в голову, и я снова повернулась к Дориану. — А как насчет тебя? В помещении твоя сила тоже имеет свои ограничения?

— Гипотетически нет. А если серьезно, то мне придется действовать таким образом, чтобы не похоронить нас заживо. — Он заметил мое оцепенение и улыбнулся: — Не волнуйся, дорогая моя. Я все равно буду тебе полезен.

— Но больше пользы будет снаружи, — подытожил Финн. — Нам даже не потребуется дополнительное прикрытие, если внутри не будет никого, кто смог бы обнаружить нас.

Я вздохнула, потерла глаза и подумала, что в прошлый раз пришла к Эзону с куда меньшей подготовкой. Глупо или нет, но тогда мне было намного проще, чем сейчас. Я повернулась к самому темному углу комнаты, обитатель которого молчал.

— Волузиан?

До сих пор он расслабленно подпирал стенку, но тут выпрямился.

— Кто бы ни осуществлял отвлекающий маневр, но я буду крайне удивлен, если мы справимся, не встретив никакого сопротивления. Что же касается честного совета насчет того, как вам выжить… — Он вздохнул, явно сокрушаясь над итогом.

Я подозревала, что жуткое описание моей смерти, которое сделала Нанди, пробуждало в нем самые теплые и нежные чувства.

— Да, сопровождение короля Дубового Царства обеспечит большую безопасность для вас и девушки, повелительница.

— Тогда решено.

Финн надулся,повернулся к нам спиной и принялся мрачно нарезать круги.

После этого нам оставалось только дождаться нужного момента. Мы хотели отправиться под покровом темноты. Дориан и Шайа ушли и занялись своими повседневными обязанностями. Духи улетучились по каким-то собственным делам. У меня была куча свободного времени. Я бродила по замку, прокручивая в голове все те же проблемы — Кийо, грядущая вылазка, пророчество.

Наступил назначенный час, и наша ударная группа собралась для уточнения последних деталей. По большей части это оказалось лишь повторением всего того, что уже было нам известно. Духи поплыли сами по себе, все прочие члены команды сели на лошадей.

Шайа ехала с той же грацией, которая сопровождала все ее обычные движения, однако я была удивлена тем изяществом, с которым держался в седле Дориан. В своем повседневном состоянии он казался таким изнеженным и зацикленным на комфорте, что я даже не подозревала о наличии у него существенной физической подготовки, если, конечно, не брать в расчет потрясающую выносливость в постели.

Мы пересекали границы различных королевств. Мне показалось, что в прошлый раз мы ехали быстрее.

Волузиан только подтвердил мои подозрения:

— Земля изменила свои очертания.

— Такое происходит довольно часто, — согласился Дориан. — Это нормально. Мы на правильном пути.

— Да, но успеем ли добраться до рассвета?

— Разумеется.

Король расплылся в широчайшей улыбке, и мне сразу стало ясно, что он совсем не уверен в этом.

Я посмотрела в небо. Сейчас оно было идеально черным, освещенным только звездами. Луна сегодня тоже оказалась черной. Это была луна Персефоны. Я почувствовала щекотание бабочки, выколотой у меня на плече, и приободрилась. Прежде для возвращения в мой мир мне нужна была Геката. Сейчас это оказалось не так важно. Мне необходимо было остаться в живых и отправить моих врагов к вратам смерти. Так что я не возражала бы, если бы моя связь с Царством Мертвых сегодня только укрепилась.

— Долго еще? — спросила я немного погодя.

Я чувствовала себя как ребенок в автомобильном путешествии, не могла унять тревожные мысли. Наверное, мне это только казалось, но я готова была поклясться в том, что восточный край неба стал уже темно-фиолетовым, а не черным.

— Нет, — спокойно ответила Шайа.

Так и вышло. Мы спешились, привязали лошадей и оставшуюся часть пути шли пешком среди деревьев и густой лесной поросли. Я ничего не могла разглядеть, но вскоре мы, наверное, достигли какой-то значимой точки. Шайа отделилась от нас и отправилась выполнять свою часть работы. Дориан на прощание пожал ей руку. Она поблагодарила его грустным поклоном. Я посмотрела ей вслед, потом развернулась и присоединилась к остальным.

Мы пошли дальше, достигли границы леса, и крепость Эзона наконец грозно замаячила перед нами. Различить ее можно было, только глядя на звезды, окружавшие эту махину. Крепость была почти так же черна, как и небо. Мы остановились под прикрытием леса, на самом краю поля, окружавшего замок.

Я принялась изучать это строение и вскоре смогла различить темные фигурки, двигавшиеся вперед-назад вдоль стены. Это была стража. Скорее всего, на башнях тоже стояли часовые.

— Теперь подождем, — пробормотала я, но сразу поняла, что уже устала от ожидания.

Мне хотелось действовать.

Почти напротив нас, на другой стороне леса, Шайа, должно быть, готовилась призвать своих древесных воинов. Они с Дорианом клялись, что это будет шумное мероприятие, поэтому в обратном отсчете или в чем подобном нужды не было. Мне казалось, что замок стоял слишком далеко, чтобы можно было что-то разглядеть, но духи определили место, где находился боковой вход.

Время тянулось. Я воображала самые ужасные последствия для Шайи. Боже, вдруг ее поймали и убили? Она пришла сюда из верности Дориану. Пусть между нами и приключилась стычка, но я бесконечно уважала ее, не хотела, чтобы она погибла из-за меня.

Дориан подошел справа и слегка обнял меня.

— Не волнуйся. Дело закончится, не успеешь и глазом моргнуть. Да, вот и все.

Издалека до нас донесся треск раскалывающегося дерева, низкий рев. По воздуху пронеслись тревожные крики, и стража, замеченная нами, бросилась на шум. Мы подождали, пока путь совсем очистится.

— Пора идти, — мурлыкнул Волузиан. — Вперед!

Мы стрелой помчались сквозь открытое пространство, к воротам для прислуги. Я слышала шум, доносившийся с другой стороны замка. Там что-то ломалось, раздавались все новые крики. Шайа хотела послать туда с дюжину могучих деревьев, чтобы сломать стены. Должно быть, для стражников Эзона это будет та еще встряска.

— С-стой! Погоди! — внезапно вскрикнула я.

Духи замерли в мгновение ока.

Дориан опоздал лишь на секунду, но тоже остановился и непонимающе посмотрел на меня.

— Что случилось?

Я оглянулась. Мои чувства были на взводе. Я ощутила воду, причем очень много, точно так же, как чувствовала толпы народа на приеме у Дориана. Эта вода содержалась в огромном числе сосудов, которые были людьми, великим множеством.

Нас снова подставили. Опять.

— Твою мать!

У меня возникло такое ощущение, будто они хлынули со всех сторон, хотя я знала, что прислужники Эзона, должно быть, прятались под самыми стенами замка. Иначе я почувствовала бы их раньше. Они прыгали со стен, вылетали из той двери, через которую мы планировали войти, бежали из-за угла. Где-то в глубине души я знала, что те, кто сбежал раньше, еще вернутся сюда.

До меня донесся вопль Дориана:

— Они не убьют тебя, если только им не прикажут!

Потом стена замка разлетелась лавиной огромных черных камней. Слуги Эзона, которые еще находились на ее верху или спускались по ней, рухнули наземь и разбились насмерть или получили серьезные ранения. Остальные, стоявшие поблизости, были погребены под обрушившимися камнями.

Мои духи имели четкий приказ уничтожать любого, кто нападет на нас, и я увидела, как они начали битву. У меня с собой сегодня были два пистолета, снова благодаря предупредительности Лары полностью заряженные стальными пулями, а карманы набиты обоймами, в том числе и несколькими серебряными. Я держалась на максимальном расстоянии от гущи схватки, стреляла, целясь по возможности в голову, и рада была любому сбитому с ног противнику.

Регулярные тренировки в стрельбе сделали свое дело. Я попадала практически в каждого, кто оказывался на прицеле. Ни один джентри не смел подойти ко мне слишком близко. Духов я игнорировала. Их все равно не убьешь. Только другой шаман или волшебник, равный по силе Дориану, мог изгнать отсюда этих существ.

После показательного разрушения стены Дориан применил куда более заурядный способ обороны. Он выхватил медный меч, который прежде прятался в ножнах, прикрепленных под плащом. В темноте клинок пылал красным, и я поняла, что Дориан усиливал удар меча магией, поскольку медь тоже являлась порождением земли. Он сражался, используя не грубую силу, а скорость и ловкость. Эти его качества поразили меня точно так же, как и умение держаться в седле. Я была бы не против, если бы он устроил еще одну демонстрацию силы земли, но за любую магию нужно платить. Ничего хорошего не выйдет, если король истратит свои силы раньше времени.

Внезапно я увидела, что какой-то стражник, не замеченный Дорианом, собрался напасть на него. Но не успела я выкрикнуть предупреждение, как огромная четвероногая тень с рычанием бросилась вперед и всей массой налетела на врага. Дориан кинул на нее короткий удивленный взгляд, но тут же вернулся к схватке. Я не смогла прийти в себя так быстро, какое-то время тупо стояла и смотрела на Кийо, явившегося в обличье суперлиса, как я его шутливо называла. Хищник когтями и клыками кромсал свою жертву. Неприятель умудрился полоснуть его по боку, я дернулась от испуга, но лису, похоже, это не повредило. Я покачала головой, понимая, что у меня нет времени ни удивляться его появлению, ни тревожиться за его безопасность, и вернулась к собственной битве.

Я быстренько приготовила несколько свежих трупов, поймала на мушку еще одного неприятеля, и тут почувствовала, как чья-то фигура скользнула мне за спину. Я развернулась, но недостаточно быстро. Враг схватил мою руку, отклонил оружие от себя и опрокинул меня на землю. Левой рукой мне удалось выхватить второй пистолет. Это было довольно неудобно, учитывая то, что неприятель пытался придавить меня своим телом, да и целиться тоже не с руки. Впрочем, не важно. Я просто выставила пистолет вперед и нажала на курок. Противник вскрикнул и отпрянул ровно настолько, чтобы я смогла оттолкнуть его подальше и выстрелить еще раз, с большей точностью.

Еще один джентри воспользовался тем, что я отвлечена, и схватил меня сзади. Я сунула второй пистолет за ремень и выстрелила в нападавшего из первого. В этот момент оружие в моих руках вдруг стало горячим, просто обжигающим. Я вскрикнула и выронила его. Раскаленный пистолет лежал на земле, отливая оранжевым блеском.

Я еще не слышала голоса нападавшего, но уже поняла, кто это.

— Эжени Маркхэм, как любезно с вашей стороны нанести мне визит.

— Убью тебя! — прошипела я.

— Да-да, ты и раньше обещала, но, как вижу, у тебя не очень-то получается. Нужно было соглашаться на мое предложение.

Эзон рявкнул приказ ближайшему стражнику, который подлетел к нам:

— Разоружить ее, пока она еще кого-нибудь не прикончила.

В общей суматохе никто из моих спутников не заметил того, что произошло. Я открыла рот и начала нараспев произносить ритуальные слова, чтобы призвать духов. Они, похоже, находились слишком далеко, чтобы услышать мой обычный крик. Эзон понял, что я пытаюсь сделать, швырнул меня на землю, прижал всем телом и удержал на месте, при этом одной рукой зажимая мне рот.

— Скорей!

Стражник забрал мои кинжалы и волшебную палочку. Чтобы взять второй пистолет, он обернул руку плащом, а потом торопливо отшвырнул оружие в сторону.

— Ты просто заноза в заднице, да еще и смертельно опасная, — пробормотал Эзон. — Не убить тебя в последующие девять месяцев будет еще сложнее, чем… ой!

Я не видела, что произошло у него за спиной, но услышала над собой громкий шмяк.

— Ты использовал магию, чтобы запустить в меня камнем? — воскликнул Эзон с почти комическим изумлением.

— Ничего подобного, — услышала я вежливый ответ Дориана. — Никакой магии. Я просто кинул его.

Эзон швырнул меня в лапы своих солдат, и в тот же миг из земли вырвались языки пламени. В темноте их яркий свет резал глаза, и я была вынуждена отвести взгляд. От этой ослепительной оранжевой стены повеяло жаром, мгновенно обжегшим мою кожу. Солдат пытался одновременно пятиться назад и тащить меня, но не преуспел ни в том ни в другом. Ему едва-едва удавалось меня удерживать.

Мои глаза были прикованы к языкам огня, когда я внезапно почувствовала, как начала сотрясаться земля. Я вывернула голову, насколько позволяло мое положение, и увидела, как над огнем поднимается темное облако. Оно устремилось вниз, словно ладонь гигантской руки, и огонь резко потух, погашенный огромным количеством земли, обрушившейся на него.

Не теряя ни секунды, Дориан указал на то место, где стоял Эзон. Я снова почувствовала, как земля заходила под ногами, заколыхалась, словно под ее поверхностью прошла волна. Накат сбил Эзона с ног, а затем лавина каменных осколков взвихрилась в поисках цели — в точности так, как это было с никси. Все еще лежа на земле, Эзон вскинул руки. Волны огня отразили камни, расшвыряли их в стороны. Некоторые осколки растаяли, упали на землю расплавленными каплями.

Воздух был полон пепла. Я слышала, как Эзон закашлялся, пытаясь подняться на ноги. Земля снова сотряслась, опрокинула его на колени.

Он оперся о нее одной рукой, разразился хриплым, дрожащим смехом, потом сказал:

— Можно было обойтись и без этого. Если бы ты просто поделился ею, то она уже была бы беременна.

Дориан шагнул вперед, и на Эзона обрушился град каменных осколков. Они не были остры как бритвы, но, судя по виду, все равно причиняли боль. Король Ольхового Царства сморщился и закрыл руками лицо.

— Я ни с кем не делюсь, — категорически отрезал Дориан.

Земля вокруг Эзона начала свиваться в веревки, змеями ползущие к его рукам и ногам. Один — ноль в пользу фетишистского пристрастия к связыванию.

— Очень плохо. Если бы ты думал иначе, тебе удалось бы выжить.

Эзон внезапно вскочил и вырвался из пут земли. В этот миг рядом с ним взвился огонь и устремился вперед. Я вскрикнула, увидев, как Дориана отшвырнуло назад, но стражник, державший меня, зажал мне рот. Эзон прянул вперед, ладонями направляя пламя, свивая его кольцом вокруг скорчившейся фигуры Дориана. Мощные стены взметнулись ввысь. Они оказались такими горячими, что их пламя стало бело-голубым.

Я была уверена, что Дориан не переживет этот ад, но Эзон продолжал говорить с ним так, словно тот все еще был жив:

— Слишком много спецэффектов, Дориан, но мало силы, чтобы освободить самого себя.

Я в отчаянием оглянулась по сторонам. Стражников вокруг осталось не так уж много. Я увидела, как Кийо довольно умело прикончил какого-то парня, о чем свидетельствовал вопль жертвы, полный боли. Но лис оказался слишком далеко от меня, так же как и духи. Потом я почувствовала, что хватка стражника ослабла. Он был слишком поглощен зрелищем, которое устроил его повелитель. Другие стояли и смотрели на происходящее с не меньшим интересом.

Я воспользовалась тем, что стражник почти не обращает на меня внимания, ткнула его локтем в живот и попыталась вырваться. Я не сильно рассчитывала на успех, но этого удара хватило, чтобы рука врага соскользнула с моего рта.

Я произнесла слова призыва, и передо мной появились Нанди с Волузианом.

— Взять Эз… — начала было я, но чужая ладонь снова заткнула мой рот.

Еще один стражник присоединился к моему пленителю, чтобы помочь удержать меня.

Духи сменили человекоподобные формы на другие, все еще смутно антропоморфные, но больше напоминавшие сгустки энергии. На Эзона набросились два облака — сине-золотистое и черное с серебром.

Он отогнал их огнем, не переставая удерживать стены пламени вокруг Дориана. Через мгновение я увидела в его руке волшебную палочку.

«Нет. Он не может…»

Эзон произнес слова изгнания, открывая портал, ведущий в Царство Мертвых, и я почувствовала, как в воздухе разлилась магия. Облако, которое было Нанди, задрожало, потом взорвалось россыпью искр и пропало. Нанди наконец обрела покой. Она так и осталась должна мне два года служения.

— Отзови второго, если не хочешь потерять и его, — рявкнул Эзон.

Ладонь стражника поднялась с моего рта. Я колебалась. Волузиан мог победить в схватке или проиграть, но я при этом ничего не теряла. Просьба Эзона фактически говорила о том, что он не мог отправить этого духа в Царство Мертвых и понял это. Мало кто из джентри обладает необходимой для этого силой. Эзон, вероятно, не мог совершить то, что в свое время не удалось и мне. Но если он сразится с Волузианом и победит его, то, возможно, ему хватит сил разорвать нашу с ним связь, поработить духа, сделать его своим слугой. Это не вариант. Пусть уж Волузиан лучше погибнет, нежели обернется против меня. — Стой, Волузиан.

Он немедленно отступил, вернулся в свою обычную форму.

Эзон снова принялся за Дориана, поднял руку и сжал пальцы в кулак. Огненные стены начали сдвигаться, больше напоминая кокон, чем цилиндр. Сквозь треск пламени я услышала крик Дориана.

Чувство бессилия душило меня в точности так, как тогда, с элементалом земли, как с никси. У меня не было ни оружия, ни свободы действий. Та самая ситуация, о которой говорил Дориан. Магия времени пришлась бы кстати, но она была неподвластна мне. Моих способностей хватало только на ничтожные манипуляции с водой и вызов неконтролируемых бурь вместе с их последствиями.

Но мне вдруг захотелось наплевать на все последствия. Я хотела призвать капитальную бурю, такую, которая стерла бы с лица земли само это место.

Может, тогда погибнут и мои друзья, и я сама, но нам и так, похоже, крышка.

Я сосредоточилась на этой мысли и попыталась призвать те яростные грозы, которые подчинялись мне раньше. Только вот ничего из этого не вышло. Может, причина состояла в том, что я ни разу не делала этого сознательно, или в том, что до сих пор не воспринимала грозы как единое целое. Они были давлением, заряженными частицами и — что самое важное — водой. Дориан учил меня воспринимать элементы по отдельности, и ничего другого я пока не умела. Я подумала о грозе, но мой разум лишь потянулся вокруг и отыскал все источники воды, находившиеся по соседству.

Черт подери, пользы от этого никакой. Разве только найти ближайшее озеро и призвать его погасить огонь. Даже если что-нибудь подобное и имеется рядом, сомневаюсь, что мне удастся удержать такое количество воды.

Но ведь так много ее и не надо. Мне нужно лишь призвать какой-нибудь источник поменьше, тот, с которым я могу справиться.

Я перефокусировалась. Моя магия простерлась вокруг, выхватывая молекулы воды, соединяясь с ними. Они признавали меня, я призывала их к себе. Они немного сопротивлялись. Их было больше, чем тогда, в кувшине.

«Повинуйтесь мне! — кричала я им. — Придите ко мне! Я — ваша повелительница!»

Прошло лишь несколько секунд, и я добилась контроля над водой. К этому времени Эзон все еще стоял, воздев руки над головой и медленно сдвигая стены огня в явно садистском намерении продлить агонию Дориана. Эта отсрочка была мне нужна, пока я тащила на себя воду.

В этот миг лицо Эзона приняло забавное выражение. Он оглянулся, словно пытался что-то найти, но и сам не знал, что именно.

«Придите ко мне!»

Я почувствовала, как вода высвобождается, не может более противиться моему приказу. Ужас исказил лицо Эзона. Он обхватил руками голову, словно пытался сорвать ее с плеч. Пламя, окружавшее Дориана, внезапно погасло, как будто на него действительно в конце концов обрушилось озеро.

Но, как я уже и говорила, озеро мне было ни к чему. Нужен был источник поменьше, а именно Эзон. Воды в его теле содержалось примерно столько, сколько я могла подчинить себе. Я совладала с ней! Ведь и человек, и джентри на шестьдесят пять процентов состоят из воды.

Через мгновение вся эта вода пришла ко мне. За исключением тридцати пяти процентов прочих веществ.

Глава 26

Взрыв короля джентри — событие, привлекающее всеобщее внимание.

Не знаю, как они поняли, что это я ответственна за произошедшее, но глаза моих союзников и противников оказались прикованными ко мне. Все схватки прекратились.

Парень, державший меня, разжал руки и попятился назад. В его широко распахнутых глазах мелькнул ужас. До меня дошло, что я практически забыла о том, что не свободна, пока колдовала. Ощущения оказались в точности такими же, как и тогда, когда Дориан связывал меня. Может, в этом методе действительно был какой-то смысл, а не только извращенные склонности этого короля?

Ни один из стражников Эзона — а их осталось совсем немного — не двинулся с места. Я поразилась этому, но тут же вспомнила ужастики, в которых убийство главного зомби останавливало всех остальных. Кийо рысцой подбежал ко мне. Его мех оказался заляпан грязью и кровью, но глаза сияли усердием и ожиданием, словно он готов был сражаться всю ночь. Волузиан стоял поблизости и взирал на все с непонятным выражением лица.

Я огляделась и оценила все то, что наделала. Останки Эзона, в которых не было воды, разлетелись по широкой окружности. Я узнала кровь и осколки костей, но большая часть этого месива состояла из вязких неописуемых клякс. Тошнота подкатила к горлу, я попыталась сглотнуть ее.

Господи, какая гадость. Ничего удивительного, что стражники смотрят на меня словно на какого-нибудь монстра. Я жаждала силы, которая досталась мне по наследству от короля Бурь, но это!.. Даже не знаю, смогу ли я когда-нибудь воспринимать подобное как рутину.

— Сир!

Шайа вырвалась из-за деревьев и оказалась на поле битвы. По сравнению со всеми нами она выглядела довольно свежо, хотя долго, большую часть сражения, бежала сюда, сорвавшись с места сразу после того, как привела в движение деревья. Она встала на колени возле Дориана, качавшего головой. Я так погрузилась в оценку последствий схватки, что чуть не забыла про него.

Я подбежала к королю и тоже упала на колени около Шайи. К моему изумлению, Дориан казался скорее чумазым, чем обгоревшим, хотя его кожа выглядела так, словно он заработал самый чудовищный солнечный ожог в жизни. Одежда была опалена, а местами и вовсе прогорела.

Он казался таким истощенным, словно в любую минуту готов был рухнуть, но заметил меня и все-таки нашел в себе силы оттолкнуть Шайю.

— Да в порядке я, Эжени. — Он попытался сесть.

— Как, черт возьми, тебе удалось выжить? — воскликнула я.

— Земляной щит. Это не важно. Слушай, ты должна…

— Ваше величество, нужно доставить вас к целителю. Мы не можем оставаться здесь.

Я согласно кивнула.

— Шайа права.

— Проклятье! Можете сколько угодно возиться с моим телом, но позже. Ты должна действовать прямо сейчас. — Он потянулся и схватил меня за руку. — Тебе придется поторопиться, чтобы упокоить Эзона.

Я оглянулась на пятно спекшейся крови, буревшее на земле.

— Он и так уже упокоен. Дальше некуда. Я не чувствую его тени. Эзон ушел.

Дориан покачал головой.

— Послушай меня. Найди его кровь или то, что от нее осталось.

Король осмотрелся и заметил лужицу воды. В ней плавали какие-то темные кляксы, еле различимые при таком освещении.

— Вон. Дотронься до нее, а потом воткни руку в земли.

Шайа издала негромкий удивленный возглас.

— Зачем?

Мало того что я разбросала тут всю эту мерзость, так мне теперь еще и щупать ее?

— Просто сделай это, Эжени! — Голос короля был хриплым, но повелительным.

Он напомнил мне того Дориана, который сражался с никси, жесткого и пугающего.

— Он прав, — куда более мягким тоном добавил Волузиан. — Вы должны завершить начатое.

Я по-прежнему ничего не понимала, но сделала так, как они просили. Жидкость все еще была теплой. Когда я опустила в нее руку, то почувствовала, как мой желудок снова начал скручиваться. Я видела, как напряженно следят за нами стражники Эзона, но никто из них не вмешался в происходящее.

— Теперь вонзи руку в землю, — велел Дориан.

Я нахмурилась и безуспешно попыталась это сделать.

— Не могу. Она слишком твердая.

Но тут все получилось. Мои пальцы ушли вглубь. Это было совсем нетрудно. Земля, прежде бывшая твердой, размягчилась, напоминая зыбучий песок, и затянула мою руку по самое запястье.

Я изумленно гадала, не творил ли сейчас Дориан какое-то волшебство.

Он подошел ко мне.

— Скажи, что ты чувствуешь.

— Мягко и грязно.

— Больше ничего? — Его голос поразил меня.

Он был слишком встревоженным, отчаянным.

— Нет, просто… погоди. Кажется, теплеет. Почти горячо. Как будто земля движется или она живая. — Я с испугом посмотрела на него. — Что происходит?

— Слушай меня, Эжени. Мне нужно, чтобы ты сейчас представила жизнь. Жизненную силу. Нарисуй ее в своем сознании. Все, что заставляет тебя чувствовать себя живой, когда ты на улице, то, что соединяет тебя с окружающим миром. Холод. Дождь. Цветы. Что угодно. Представь себе это с максимумом подробностей. Допустим, для меня жизнь — осень в поместье моего отца, когда дубы одеты рыжей листвой, а яблоки уже поспели. Для тебя — что-то иное. Потянись к этому образу. Как он выглядит, как пахнет, как ощущается. Держи его в своем сознании.

Все еще перепуганная, я попыталась сосредоточить свой сконфуженный мозг на зримом образе. На мгновение в моем сознании всплыло видение Дориана, прохладные ветры и ослепительные краски его царства. Но нет, ощущение жизни вызывали во мне не они, а Тусон. Жар и сухость. Ароматы пустыни. Солнце, обливающее своими лучами горы Санта-Каталина. Тусклые полосы песчаной почвы, расцвеченные зелеными мазками низкого кустарника и трав. Оттенки и ароматы кактусов, цветущих после дождя.

Это была жизнь. Мир, в котором я выросла, по которому тосковала, когда оказывалась где-то еще. Эти образы вспыхнули в моем сознании так реально, что мне казалось: протяни руку — и можно дотронуться до них.

Земля подо мной задрожала. Я в изумлении выдернула руку, но дрожание не прекратилось. Земля стонала, менялась и шевелилась у меня на глазах. В ушах зазвенели негромкие вскрики стражников, исполненных ужаса. Шайа, стоявшая рядом, забормотала что-то вроде молитвы.

Деревья и лес у меня за спиной растворились, опали на землю, из которой они росли. Зеленый покров, на котором мы сражались, сменился сероватой почвой. В следующее мгновение из нее полезли колючие пучки вместе с маленькими чахлыми растениями. Чолья. Агава.

Земля по ту сторону замка поднялась, формируя острые уступы и плато, похожие на подножия горной гряды. Некоторые их участки быстро покрылись чахлыми сосенками. Наконец из земли полезли кактусы. Они выскакивали повсюду и были усыпаны цветами.

Цветов оказалось слишком много, чтобы это было правдой. У нас никогда не встречалось такое изобилие. Тем не менее вот оно, разноцветное безумие, ярко выделявшееся на фоне мутного утреннего света. Сагуары возвышались над цветущими кактусами. Они за секунды достигли огромных размеров. В реальности на это требовались сотни лет.

Земля начала успокаиваться, кроме одного-единственного места рядом со мной. Оно дрожало от силы того, что пыталось вырваться оттуда наружу. Я отползла в сторону, пока это что-то не проткнуло меня, вылезая. Через миг из-под земли вырвалось дерево и принялось расти с нереальной скоростью. Достигнув примерно двадцати пяти футов, оно расправило свои серо-черные ветки. Его сплошь покрывали фиолетовые цветы, напоминавшие облако или вуаль.

Тут все замерло. Я изумленно смотрела по сторонам. Вокруг царила тусонская весна, только она была лучше настоящей. О такой весне всегда мечтаешь, но приходит она крайне редко.

Все сидели словно примерзнув и ждали, что же произойдет дальше. Только Дориан и Волузиан казались невозмутимыми.

— Что это за дерево? — тихо спросил король, посмотрев наверх.

Я сглотнула.

— Это… это далея. Еще его называют дымным терном.

У мамы во дворе росла пара таких же деревьев.

— Дымный терн, — повторил он, и его губы изогнулись в восторженной улыбке.

Я смотрела на Дориана, по-прежнему пребывая в шоке.

— Что сейчас произошло? — наконец удалось мне спросить.

Легкий ветерок донес сладкий аромат мескитового дерева, хмельной и упоительный.

— Он подарил тебе королевство, — раздался звонкий, мелодичный голос. — Ты украла то, что должно было принадлежать мне.

На самом краю нашего собрания стояла Жасмин Дилейни. В слабом свете раннего утра она казалась бестелесным призраком. Ее длинные рыжеватые волосы были распущены. Худенькое тело девушки облегало синее одеяние. Удивительно огромные серые глаза выглядели черными. Рядом с ней отирался Финн.

Я поднялась на ноги. Дориан, остающийся рядом со мной, несколько неуклюже сделал то же самое и коснулся моего плеча.

— Будь осторожна.

Что-то здесь было не так, но я не могла понять, что же именно, поэтому сказала явную глупость:

— Жасмин, мы пришли, чтобы вернуть тебя домой. Ее губы сжались в ровную ниточку, что-то среднее между гримасой и улыбкой.

— Я и так дома. После стольких лет обитания со смертными я наконец оказалась там, где должна быть всегда.

— Ты сама не знаешь, что говоришь. Понимаю, ты думаешь, что хочешь остаться здесь, но это неправильно. Тебе надо вернуться домой.

— Нет, Эжени. Я говорю то, что с самого начала должна была сказать ты. Я узнала о своем праве, принадлежащем мне по рождению, и вернулась сюда. В то время как ты… — Она качнула головой.

Ее слова сочились злостью. Такая ненависть казалась совершенно абсурдной в сравнении с юным, тонким голосом, как, впрочем, и тот факт, что она упомянула о каком-то праве по рождению. Девчонка слишком долго вращалась среди джентри.

— Ты здесь просто суперзвезда, могла бы получить все, но не сумела с этим справиться. Все свое время ты проводишь в жалобах и стонах, делая вид, что быть Эжени Маркхэм очень трудно. Это идиотизм, но тебе удалось одурачить всех, даже Эзона.

В голосе Жасмин послышались всхлипы, а у меня в горле встал ком. Не потому, что мне было жаль ее, а потому, что я с убийственной уверенностью знала, что она сейчас скажет.

— Он думал, что ты старше и такая воплощенная великая воительница. Поэтому именно тебе и рожать наследника, а не мне. Эзон собирался избавиться от меня, несмотря на то что я была ему верна все это время и даже до того, как он забрал меня сюда. Но для него это не имело значения. Он готов был избавиться от меня ради тебя.

Я на мгновение зажмурилась, пытаясь отгородиться от ее взгляда. Эти огромные глаза оказались такими же серыми, как небо в дождливый день. Мои были цвета грозовых облаков. На ум пришли слова Уилла, жаловавшегося на свое детство: «Отец вечно пропадал в каких-нибудь командировках, а мать регулярно спала с кем попало». Наверное, та и в самом деле постоянно путалась с кем-нибудь из джентри, многочисленных соратников короля Бурь, живущих в человеческом мире. Вот отчего Жасмин Дилейни так напоминала меня.

— Жасмин, пожалуйста. Мы можем решить это…

— Нет. Я устала от тебя, Эжени. Ты — худшая в мире сестра. Тебе не удастся зачать наследника и начать завоевание. Это сделаю я.

Я посмотрела на тощую фигурку, торчащую рядом с Жасмин.

— Финн?..

Он пожал плечами, бодрый, как всегда.

— Прости, Одиллия. Я дал тебе шанс, распространил слухи о том, кто ты такая, надеясь, что твои поступки окажутся благоразумными. Думаешь, мне так нравилось быть шаманским подлизой? Я выбрал тебя, думая, что ты далеко пойдешь. Но ты все профукала, так что я продался по более высокой цене.

Мой шок, появившийся было от такого развития событий, уступил место ярости. Финн предал нас. Он сообщил Эзону, когда и где мы нападем. Этот гад копал под нас. Не так давно он пытался отделить Дориана от меня.

Прежде чем кто-либо еще понял, что происходит, я подбежала к тому месту, куда неприятель скинул мое многочисленное оружие, в мгновение ока подобрала палочку, дотронулась до Врат Персефоны и произнесла слова изгнания. Финн изумленно уронил челюсть, но он был совершенно слабым духом. В конце концов, его обычным амплуа оказалась именно роль подлизы. Его сопротивление не стоило никакого внимания.

Моя воля, направленная через волшебную палочку, потащила его по пути, созданному мной. Через миг Финн исчез, перенесся в Царство Мертвых.

Его изгнание не сильно помогало расхлебать заварившуюся кашу, но мне стало немного легче.

Жасмин помрачнела и сощурилась. На ее лице проступило выражение горькой ненависти ко мне. Господи, я просто не могла в это поверить.

Она ведь еще ребенок!

— Я урезала штат твоей прислуги, — сообщила я ей.

— У меня есть другие.

Я почувствовала, как потоки воды наполнили воздух. Десятки прозрачных, похожих на кошек существ возникли рядом с Жасмин. Они напоминали львов, но их тела колыхались, когда подвижная и беспокойная вода перекатывалась под прозрачной кожей. Глаза тварей пылали почти неоновой синевой, а когти и зубы были раз в десять длинней, чем у нормальных львов.

— Йесины, — прошептал мне в ухо Дориан. — Снова водные твари.

Я на лету поймала его мысль. Майвенн не имела никакого отношения к фахану или никси. Их посылала Жасмин. Силу, унаследованную от отца, она использовала для того, чтобы убить меня, хотела избавиться от конкурентки, остаться одной в роду и исполнить это безумное пророчество. Может, мне следовало быть вне себя от злости, но я чувствовала в основном зависть. Жасмин могла призывать водных существ, а я — нет.

Йесины с текучей грацией двинулись ко мне. С их клыков капала слюна или просто вода. На секунду я застыла. Тут рядом со мной золотисто-оранжевой молнией пронесся Кийо и опрокинул одного йесина. Они принялись кататься по земле, вонзая друг в друга когти и клыки.

Я пришла в себя, подобрала пистолет, вытащила из него стальную обойму и принялась шарить в карманах в поисках серебряной. В это время ко мне приблизились четыре оставшихся демона. Дориан взмахнул рукой и поднял пылевое облачко, которое запорошило глаза этих странных существ.

Другой рукой король махнул в мою сторону и крикнул стражникам:

— Вы все! Помните о долге! Защищайте ее!

Стражники несколько секунд оставались неподвижными, тревожно глядя то на меня, то на йесинов. Потом один из них шагнул вперед с поднятым мечом, издал боевой клич и бросился к ближайшему демону. Через мгновение к нему присоединились другие воины.

— Держитесь подальше, ваше величество, — услышала я слова Шайи. — Вы еще слишком слабы.

Она говорила правду. Под ожогами Дориан был бледен, он едва стоял на ногах. Шайа кинула на меня быстрый взгляд и закрыла глаза, концентрируясь. Две сагуары моментально с корнем вырвались из земли и поползли к йесину. Они вцепились в него и обездвижили своим весом. Я прицелилась и стреляла до тех пор, пока йесин не затих. Сагуары выпрямились и поползли к следующей жертве. Я шла за ними, готовая повторить все манипуляции. Кийо по соседству со мной, похоже, разделывался уже с третьей жертвой. Я видела, как он прижал тварь к земле и вспорол острыми клыками ее шкуру. Наружу вырвалась влага, но не кровь, а вода. Тем не менее враг отважно пытался сопротивляться. Когтистая лапа йесина нырнула к боку Кийо и пропахала его.

Показалась кровь, но Кийо, похоже, это не беспокоило. Он продолжал драться, он вгрызался в водяную тварь до тех пор, пока она не сдохла, потом без всяких колебаний двинулся к следующей.

Небольшие группы стражников — уже моих? — сражались с йесинами. Волузиан помогал им своей магией. Шайа наколдовала еще один отряд шагающих сагуаров, но вид у нее был измученный. Она стояла возле Дориана с мечом наголо и, несмотря на усталость, оставалась настороже, готовая защищать своего короля.

Сагуары пригвоздили к земле очередного йесина. Я выстрелила, но услышала только щелчок. Патроны кончились. Это была уже вторая серебряная обойма, больше я с собой не брала.

Я выругалась, отшвырнула пистолет, вытащила волшебную палочку, сосредоточилась на том йесине, которого держали сагуары, и изгнала тварь из этого мира. Это дело отняло больше сил, чем стрельба из пистолета. Использование магии и так почти до предела вымотало меня. Неудивительно, что Дориан и Шайа еле держались на ногах.

Оставались три йесина. Кийо направился к ним. Клянусь, он один одолел едва ли не половину их стаи. Лис, сплошь залитый кровью, оскалил клыки и бросился на нового врага.

Оживший кактус был повержен напавшим демоном, но его колючий приятель скрутил водяного духа ровно настолько, что можно было его изгнать. Стражники окружили третьего, но им пришлось туго. Одного из них йесин отшвырнул с места схватки. Бедняга приземлился жестко и болезненно. Еще один страж закричал, испытав на себе клыки водной твари.

Я так и не поняла, почему стражники стали защищать меня, но бросилась к ним на помощь, пытаясь как следует сосредоточиться. Когда я оказалась рядом с ними, то внезапно услышала жуткий сдавленный вой с той стороны, где сражался Кийо. Я знала, что это не йесин, но оглянуться не могла. Тот зверюга, с которым боролись стражники, уже попал в поле моего зрения. Я начала произносить заклинание, заставила себя сосредоточиться на этой задаче и изгнала его из этого мира.

Стражники с удивлением повернулись ко мне.

— Мы вам очень признательны, ваше величество, — сказал один из них.

Я даже не задумалась о том, что он благодарил вовсе не Дориана.

Последний йесин осторожно пятился от неподвижного лисьего тела. Мои стражники в мгновение ока налетели на водяного кота, и он тут же рухнул. Тварь и так уже была слишком сильно изранена.

«А Жасмин-то и след простыл», — поняла я краем сознания, но тут же перестала размышлять об этой особе и упала возле Кийо.

Он не шевелился. Я перекатила его на спину, безуспешно попыталась нащупать пульс или услышать дыхание, потом выкрикнула его имя, не зная, что еще предпринять. Делают ли лисам искусственное дыхание? В отчаянии и истерике я снова и снова звала его.

Чья-то рука взяла меня за плечо.

— Он мертв, Эжени, — тихо сказал Дориан.

Шайа стояла на коленях рядом с ним. На ее лице была написана скорбь.

— Нет, — прошептала я. — Нет.

— Неужели ты не чувствуешь? Его душа оставила тело. Она отправляется в другой мир.

Я моргнула и внезапно поняла, что теряю контроль над собой.

Отправляется. Может, он еще не достиг враг?

В отличие от настоящей смерти изгнание переправляло в Царство Мертвых в мгновение ока. Именно поэтому некоторые люди переживают клиническую смерть.

— Но он еще не достиг его, — сказала я, расслабляя тело и очищая сознание.

Бабочка у меня на плече вспыхнула, когда я потянулась к Персефоне. Я ведь сейчас находилась в Мире Ином, на одну ступень ближе к ней, чем обычно.

Дориан бросил на меня тревожный взгляд, моментально понял, что я пытаюсь сделать, и потянулся ко мне.

— Проклятье! Не смей!..

Но король быстро понял, что я уже не здесь, и резко отдернулся. Беспокоить меня в этом состоянии было никак нельзя. Это означало бы смертный приговор. Я смутно видела, как он уронил руку и беспомощно поглядел на мое погруженное в транс тело, в котором больше не было моей души.

Она двигалась вперед, к Царству Мертвых.

Глава 27

Путешествовать в обличье духа совсем не то же самое, что в собственном теле. Оно дает тебе силы, но и увеличивает риск. Зато дух может видеть то, что не заметно простому человеческому глазу. Я все выше поднималась над Миром Иным и увидела его во всей красе и силе. Люди и предметы были охвачены сиянием. Некоторые, вроде Дориана, светились ярче других, словно маленькие солнца. Все, что окружало его, прочих людей, и составляло Ольховое Царство, сверкало своей собственной аурой, которая необычным образом взывала ко мне. Покидать ее казалось мне странным. Я словно оставила там часть себя.

Что касается меня, то моя душа отрастила крылья, когда я пересекла границу Царства Мертвых. Я приняла изящное обличье темной, почти черной птицы, стала Черным Лебедем, своим тотемом, обрела вид, привычный для путешествия по разным мирам.

Когда-то я вообще не использовала эту форму. Сначала обнаружила, что мой дух способен перемещаться в Мир Иной практически в том же виде, какой он имел в обычном мире. Позже я научилась переноситься сюда в своем обычном теле.

Но здесь вам не Мир Иной. Мне требовалась защитная маска птицы. Земля мертвых не любит расставаться с душами. По мере приближения к ней риск все сильнее. Мне оставалось лишь молиться о том, чтобы Кийо еще не достиг врат.

Чувствовать его было нетрудно. Мое физическое тело лежало близко к нему. Между нами существовала достаточная духовная и психологическая связь, чтобы я могла найти его след.

Но выходило так, что он оказался намного впереди меня. Слишком далеко. Кийо вошел в Черные Врата. Если я пойду за ним, то мне тоже придется пересечь границу Мира Мертвых. Тогда мое возвращение станет весьма сомнительным.

Все же я не могла просто так отпустить его. Ведь он погиб из-за меня, пришел мне на помощь, несмотря на то что я его отвергла. Мы столь многое делили друг с другом.

Я летела вперед, чувствуя потоки силы под крыльями. Самих Врат я не увидела, но почувствовала, когда очутилась по другую сторону их. Связь с физическим телом пошатнулась, и я поняла, что в этот миг поставила ее под угрозу. Если я пробуду здесь слишком долго, то она прервется окончательно.

Одновременно с осознанием этого меня пронзило еще одно ощущение, внезапное и жгучее, словно оплеуха. Словно я упала животом на замерзшую лужу — великолепное сравнение, учитывая, что душа не испытывает никаких физических ощущений. По крайней мере, мне так объясняли. Я не знала ни одного шамана, который побывал бы здесь, а потом вернулся и рассказал о своих ощущениях. Реально оказавшись в этом мире, я испытала вполне тактильные ощущения, похожие на теплую волну, пронизанную ледяными иголочками.

Я на мгновение увидела мир столь прекрасный, что меня пронзило болью. Он оказался красочным, светлым, изумительным. Видя его, я чувствовала свою связь с чем-то настолько великим, что это невозможно было понять в мирах смертных. Я купалась в этом чувстве, в этой пылающей неге, по сравнению с которой бледнела даже эйфория магии. Пусть лишь на мгновение, но я практически познала смысл жизни и смерти.

Но тут вдруг все исчезло. Я оказалась в темноте и безмолвно закричала, желая вернуться в этот прекрасный мир. Куда он пропал? Почему не возвращался?

Мне ответил голос, смутно напоминающий женский. Он раздался прямо в моем сознании, отразился внутри всего моего существа:

«Что ты принесешь сюда, таким этот мир и станет. Что ты взяла с собой?»

Тьмаизменилась, стала густой. Я не видела источника-света, но вполне могла ощущать пространство перед собой. Появилась земля, холодная и мертвая. Черные, острые, уродливые скалы торчали во все стороны под разными углами. Меня охватил озноб. Поле зрения ограничивалось этим странным освещением. Все за его пределами казалось мне непроницаемой тьмой. Перед собой я различала еще более темный участок, окруженный призрачным сероватым светом. То ли дверь, то ли туннель.

Где я? Неужели я сама создала эту холодную тьму?

Опять послышался тот же голос:

«Этот мир таков, каким ты его создаешь».

Внутри туннеля я почувствовала Кийо, забыла обо всем и бросилась за ним. Тьма снова сомкнулась вокруг меня. В этот раз я очутилась посреди закрытого пространства, будто в пещере. Меня окружал все тот же холодный камень. Неизвестно откуда по ней разливался резкий свет. Выхода не было. Я чувствовала, что Кийо по-прежнему впереди, но не могла понять, как мне добраться до него. Тропа, по которой я прибежала сюда, исчезла.

Тут я внезапно поняла, что больше не одинока. Вокруг меня стали возникать образы. Я узнавала почти каждого. Кер. Фахан. Финн. Несколько йесинов. Всевозможные духи. Еще большее разнообразие монстров. Все, кого я изгнала в этот мир. Они толпились вокруг меня, заполняя собой практически все пространство.

Их лица были чудовищны. Уродливые подобия существ, которые встречались мне в жизни, разевали рты, крича от ужаса и боли, пережитых в тот миг, когда я убивала или изгоняла их. Призраки окружили меня, они протягивали руки, пытались вцепиться в меня, ранить, содрать кожу.

Кожу? Да, мои перья исчезли. Я стояла в человеческом обличье, в обычном виде, в привычной одежде. Руки и лица призраков продолжали приближаться. Я закричала, когда вся эта толпа накинулась на меня и стала рвать в клочья. Мучительная, чудовищная, изнуряющая боль пронзила меня насквозь. Я опустилась на пол, пытаясь отогнать этих монстров.

«Что ты дашь нам взамен? — безмолвно спрашивали они. — Что ты дашь нам за то, что мы пропустим тебя?»

— Что вам нужно?

«Ты без колебаний отправила нас сюда, вырвала нашу суть из одного мира и переправила в другой. Знаешь ли ты, каково приходится, когда твоя сущность рвется на куски?»

— Так покажите мне это, — прошептала я.

Они показали.

Все началось изнутри. Словно маленькая, едва заметная искорка, укол статического электричества. Потом негативное чувство стало нарастать, расползаться, как скопище извивающихся червей, пожирать меня изнутри. Это походило на… рак души. Я чувствовала, как все внутри меня распадается. В первую очередь исчезали несущественные детали, вроде любви к пижамам и «Def Leppard». Потом дело дошло до тех понятий, которые определяли меня, делали уникальной — мои физические способности, мастерство шамана, недавно обретенная магия. Следом начали рваться эмоциональные связи, вынуждая забыть всех, кого я знала и любила. Родители, Кийо, Дориан, Тим, Лара испарились, воспоминания о них унесло ветром. Наконец настала очередь уничтожить саму мою сущность, меня как физическое и психическое явление. Эжени Гвен Маркхэм. Женщину. Наполовину женщину, наполовину блистающую. Все исчезло, я превратилась в ничто. Мне хотелось кричать, но было нечем.

Тут я вернулась. Я сидела, сжавшись в комок, посреди пещеры. Выпрямилась и поняла, что по-прежнему цела. Самосознание вернулось. Все еще дрожа, я посмотрела наверх и увидела, что дверной проем снова появился. Это был выход, путь к Кийо.

Я пошла по следующему коридору, снова погружаясь в темноту. Когда он окончился, я оказалась в пещере, выглядевшей в точности так, как и первая. Только на этот раз я была не одна. У дальнего ее края спиной ко мне стоял человек, изучавший стену. Он почувствовал мое присутствие и обернулся.

У него были рыжеватые, тронутые сединой волосы, доходившие почти до плеч. Резкие черты лица, квадратная челюсть и острые скулы создавали какую-то грубую красоту. Он был одет как джентри. Большую часть фигуры окутывал плащ, по богатству не уступавший нарядам Дориана. Насыщенный фиолетовый бархат, полы, расшитые драгоценными камнями. На голове корона, сделанная из блестящего металла, слишком яркого для серебра.

Я решила, что это платина. Это был шедевр ювелирного мастерства, сплошные завитки и волны, имитирующие облачный циклон. Концы обруча встречались в небольшой точке над лбом короля, образуя острый клинышек. Бриллианты и аметисты, вставленные в кружевные изгибы металла, сверкали при странном освещении.

Но по-настоящему меня привлекли его глаза. Они не могли удержать какой-то один цвет, постоянно менялись, словно облака в ветреный день. Лазурно голубые. Серебристо-серые. Темно-фиолетовые.

— Здравствуй, отец, — сказала я.

Когда он посмотрел на меня, эти глаза приняли ровный темно-синий оттенок.

— Ты не такая, какой я тебя представлял.

— Прости.

— Не важно. Ты справишься. В конце концов, ты — лишь сосуд. Твоя магия возрастет, все, кто окажется рядом с тобой, увидят, что задуманное свершилось, когда наконец ты родишь ребенка.

Я помотала головой.

— Я не рожу тебе наследника.

— Значит, ты не пройдешь дальше, умрешь здесь.

Я промолчала. Злоба ожесточила его черты, и без того не мягкие. Испарилась даже та невеликая привлекательность, которая была свойственна им. Я вспомнила реакцию мамы, ее чистую, неколебимую ненависть к нему. Глаза короля Бурь снова вспыхнули, превратились из синих в темно-серые, почти черные.

— Ты — глупая, недоразвитая девчонка, которая понятия не имеет о том, что происходит. Судьба двух миров зависит от тебя, но ты слишком равнодушна и слаба, чтобы что-то с этим сделать. Не важно. Ты не единственная, кто может воплотить мою мечту.

— Ты имеешь в виду Жасмин?

Он кивнул.

— Ей недостает твоей силы и воинских талантов, но и она, опять же, только сосуд. Важнее то, что девчонка сама этого хочет. Эзон постарался на славу. Он приходил к ней долгие годы, прежде чем забрать ее. Она знает свой долг и исполнит его.

Холодный тяжелый комок заполнил мой желудок. Я изо всех сил старалась не забеременеть, но Жасмин поступит иначе. Она будет стремиться к этому, намеренно пытаясь родить наследника короля Бурь. Тогда вся моя самоуверенная контрацептивная теория пойдет прахом.

Король Бурь читал мои мысли.

— Возможно, став той самой избранной, ты смогла бы контролировать ситуацию. Наверное, быть матерью наследника вовсе не так уж и плохо. Если же избранной станет твоя сестра, то никаких послаблений не будет.

— Ты пудришь мне мозги, пытаясь добиться своего. Не выйдет.

Глаза короля Бурь потемнели.

— Как хочешь. Не будет никакой разницы, если ты сдохнешь здесь, рядом со мной.

Я посмотрела на ровную дальнюю стену и пожелала, чтобы камень открыл проход. За ним я чувствовала Кийо, ускользавшего от меня. Мое сердце, если оно вообще было в этом обличье, забилось быстрее.

Я зажмурилась.

— Чего ты хочешь от меня?

— Подчинись один лишь раз, и сможешь идти, — сказал мне на ухо Эзон, появившийся неизвестно откуда.

Он притянул меня к себе, и я попыталась отогнать накатывающую тошноту. Где-то в глубине сознания я чувствовала, что все это не имеет никакого значения. Я была здесь не в физическом теле, не могла забеременеть. Это все понарошку.

Тем не менее все казалось очень реальным. Если честно, так оно и было. Руки Эзона на мне. Его дыхание на моей шее. Я чувствовала это в точности так же, как если бы он делал все в реальности, как собирался раньше.

Я открыла глаза и увидела, что отец смотрит на меня. За его спиной Кийо удалялся все дальше и дальше.

— Хорошо, — ответила я и едва узнала собственный голос.

Эзон развернул меня к себе и поцеловал, грубо, жестко, нимало не заботясь о том, что я не отвечала ему. Он опустил меня на землю, прижал спиной к острым каменным выступам. Прежде чем снова погрузиться во тьму, я увидела короля Бурь, холодно и равнодушно смотревшего на меня.

Я зажмурилась, попыталась отогнать мысленную и физическую боль, снова открыла глаза и поняла, что сижу на земле, прижав ладони к ее твердой поверхности. Как и раньше, я не чувствовала боли. Моя одежда вроде была в порядке. Вот еще одна иллюзия. Мое тело даже не вспомнит о ней, но она наверняка застрянет в моем сознании на какое-то время.

Я поднялась и пошла вперед, к Кийо.

В следующей пещере меня кое-кто ждал. Прежде я не видела этого маленького, щуплого человечка, одетого в красное бархатное платье странного покроя. Он держал в руках небольшой сверток, обернутый тканью, и нервно ходил туда-сюда. Когда человечек заметил меня, его лицо посветлело от облегчения.

— Вот и вы, ваше величество! — воскликнул он. — Я все ждал вас.

— Ждал? Зачем?

Он протянул мне сверток.

— Чтобы отдать вашу корону. Вы должны ее надеть.

Я нервно посмотрела на сверток, потом на гладкую, ровную стену, разделявшую нас с Кийо.

— Мне нужно пройти еще и через это? Просто надеть корону?

Человечек кивнул, переминаясь с ноги на ногу.

— Торопитесь, время на исходе.

Я понимала, зачем нужна корона, знала, что сделал Дориан под стенами крепости Эзона. Неизвестно как, но я унаследовала Ольховое Царство и стала его королевой. Впрочем, я этого совершенно не хотела. Если только выберусь отсюда живой, то уж как-нибудь решу эту проблему. Если надевание короны положит конец всему этому садизму, то я ее нахлобучу. По сравнению с тем, что мне уже пришлось пережить, это будет совершенно легко.

— Отлично. Давай сюда.

Человечек вручил мне сверток. Я развернула его и едва не выронила, когда увидела, что в нем лежало.

Эзон носил золотой обруч. Корона Дориана, которую он надевал редко, тоже была простой. Она напоминала венок из листьев, выкованных из различных металлов — серебра, золота, меди. Вероятно, Майвенн и прочие правители Мира Иного носили похожие штучки.

Но это был не просто обруч. Корона оказалась тяжелой, платиновой, причудливым сплетением металла с бриллиантами и аметистами. Как у короля Бурь, только поменьше и поизящнее. Впору для женщины.

— Это еще что?! — воскликнула я.

Человечек озадаченно посмотрел на меня.

— Ваша корона.

— Это корона моего отца, а не Ольхового Царства.

— Но вам больше нечего надеть, ваше величество!

Я попыталась всучить ее обратно.

— Мне она не нужна. Я ее не надену.

Человечек сделал шаг назад.

— Вы обязаны. Другого выхода нет.

Он умоляюще смотрел на меня, словно ему так же сильно, как и мне, хотелось, чтобы я поскорее шагнула на новый уровень в этой игре. Но долго просить меня не пришлось. Я тоже хотела сделать шаг вперед. Очень. Так сильно, что, в конце концов, подняла корону трясущимися пальцами и возложила ее себе на голову.

В следующее мгновение я перенеслась из пещеры, встала на высокий зазубренный пик и увидела долину, расстилавшуюся подо мной. Темное небо сплошь было затянуто облаками, среди которых плясали молнии. Внизу, в долине, повсюду, насколько хватало глаз, кишели армии, орды джентри, духов и самых разных тварей, населявших Мир Иной. Тяжелая корона давила мне голову, но почти не сдерживала волос, развевавшихся на ветру. Платье из темно-синего бархата облегало мое тело, а за плечами вздувался черный с серебром плащ. В левой руке я держала волшебную палочку, а на сгибе правой — младенца.

Он спал, завернутый в белые пеленки. Густые волосенки непонятного цвета трепал ветер. Я понятия не имела, кто его отец, даже не ведала, мальчик это или девочка, но где-то в глубине души знала, что это мой ребенок. Я осторожно протянула пальцы и дотронулась до этих милых волосиков. Они казались мягкими как пух, как тончайший, нежнейший шелк, который только можно представить. Ребенок немного пошевелился от прикосновения и прижался ко мне. В ответ внутри меня тоже что-то зашевелилось.

Я подскочила, когда чья-то рука обняла меня за талию, а теплое тело придвинулось ко мне. Дориан!.. На боку у него висел меч, а на голове сияла новая корона, еще более причудливая, чем прежний венок из листьев, золотая, массивная и так богато украшенная драгоценными камнями, что в глазах рябило. Но и она была не так велика, как моя.

— Они ждут твоего приказа, — сказал король.

Я посмотрела туда же, куда и он, на поля, полные людей, и заметила, что все они стоят предо мной на коленях, опустив головы до земли. В небе над ними грохотал гром, ярилась неугомонная буря.

— Не знаю, что надо делать, — сказала я Дориану.

— Делай то, что должно.

Словно повинуясь собственной воле, моя рука с волшебной палочкой взмыла в воздух. Все поднялись с колен, словно я была кукловодом, управлявшим армией марионеток. Они оглушительно ревели, мечи колотили по щитам, вспыхивали магические салюты. Одно лишь движение, и ад разверзнется по моей воле. Рев стал громче. Дориан придвинулся ближе. Ребенок снова заерзал.

Моя рука отяжелела и начала опускаться…

Я стояла в пещере одна. Ни человечка. Ни короны. Появился новый проем, и я бросилась в него. Меня охватила тьма. Готова поклясться, коридор стал уже, чем прежде. Я продолжала двигаться, чувствуя, что Кийо все ближе и ближе, бросилась вперед, желая прикоснуться к нему.

А вот и он.

На небольшом постаменте, высившемся посреди этой новой комнаты, вытянулся Кийо, принявший свое человеческое обличье. Он лежал на спине, невредимый, идеальный, сложив руки на груди, прямо как Спящая красавица.

Я шагнула к нему, но путь мне преградила женщина.

Не знаю, как я не заметила ее раньше. Я посмотрела на нее, моргнула, пытаясь сфокусироваться, но ничего не получилось. Ее внешность постоянно менялась. Одно мгновение она была золотистой красавицей, с волосами медового оттенка, ниспадавшими до самых щиколоток. В следующий миг эта особа становилась бледной как смерть, хоть и сияющей какой-то пугающей красотой. Черные волосы развевались за ее спиной, как погребальный саван. Сама Персефона встала у меня на пути.

Я знала, что пройти мимо нее не удастся.

— Позволь забрать его. Пожалуйста. Я прошла все испытания, как ты этого и хотела.

«Я хотела? — Это был тот же самый голос, который я слышала раньше, но теперь он звучал удивленно. — Это не имело никакого отношения ко мне. Это не мои испытания, а тот мир, который ты принесла с собой. Почти все мертвые приносят сюда вину и сожаление. Ты же взяла с собой свои страхи».

Я посмотрела на Кийо, лежавшего у нее за спиной. Моя душа закричала, зовя его.

— Чего ты хочешь? Что мне сделать, чтобы забрать его?

«Почему ты думаешь, что я отдам его тебе? Он мой. Я честно получила его. Мертвые не покидают моего царства».

Я изо всех сил напрягала мозг, вспоминая известные мне истории или мифы.

— А как же Орфей? Ты ведь позволила ему забрать Эвридику?

«Но в итоге она не покинула этот мир. Ему не хватило сил, и Эвридика осталась тут».

— Он не нужен тебе, особенно теперь, когда я прислала сюда столько других душ.

«Ты делала это ради меня или все же ради своих собственных нужд?»

— Какая разница!

«Может, и никакой. Но теперь у меня на две души больше. Я не желаю их отпускать».

— Тогда просто смилуйся! — взмолилась я.

«Смиловаться? — Ее изумление росло. — С чего бы это вдруг?»

— Потому что я верно служила тебе. Кроме того, мы так похожи. Я тоже заперта между двумя мирами, не знаю, как мне вырваться. Я тоже разорвана на две части.

Я дотронулась до черно-белой бабочки, выколотой на моем плече. Она была такой же, как Персефона, проводившая половину своего существования в роли богини весны, а другую — повелительницы смерти. Такой же, как я, — наполовину человек, наполовину джентри, то любовница, то убийца. В «Лебедином озере» Одиллия черный лебедь, а Одетта — белый, но обе партии исполняет одна танцовщица.

Персефона молча смотрела на меня, и я отчаянно пыталась что-то придумать.

— Ты сказала, что этот мир таков, каким мы его делаем? Я принесла в него и любовь. Неужели это ничего не значит?

Она задумалась.

«Это — значит. Но откажешься ли ты от своей любви? Пожертвуешь ли ею предо мной? Дашь ли обет никогда не приближаться к нему, бросить своего возлюбленного?»

Я смотрела на неподвижное тело Кийо и думала лишь о том, каково это — никогда больше не увидеть его. Что-то внутри меня оборвалось, но я не колебалась.

— Хорошо. Я согласна.

Персефона на секунду вгляделась в меня, потом Кийо исчез.

«Все свершилось».

— Ты отправила его душу назад? Он будет жить?

«Если его тело скоро исцелится, то да, он будет жить».

Она продолжала смотреть на меня, и тут я поняла, что нет никакой уверенности в том, что сама я смогу вернуться. Связь с телом и прежде была еле уловимой, а теперь я ее совсем не чувствовала.

«Ты попалась», — подтвердила Персефона.

— Я знаю. Ничего. Оно того стоило.

Я и в самом деле думала так. Жизнь Кийо была важнее моей.

Она не сводила с меня своих сине-черных глаз, потом вдруг вздохнула, что показалось мне невероятным.

«Отправляйся назад, к своему двойственному существованию. Однажды я снова увижу тебя, и тогда ты останешься здесь навсегда».

Ее пальцы коснулись моего лба, и меня пронзила обжигающая боль. Мое обличье растворилось в ворохе перьев и крыльев. Я почувствовала, как неведомая сила выталкивает меня из этого мира.

В самый последний момент, перед тем как полностью исчезнуть, я снова услышала голос Персефоны, звучащий устало и, может, немного грустно:

«Да и любовь свою забирай. Она мне больше не нужна».

Через мгновение я очнулась в своем теле, жадно хватая ртом воздух и возвращаясь к жизни.

Глава 28

Прошло почти два дня, прежде чем я оправилась настолько, чтобы встать с кровати. Я смутно припоминала суматоху, возникшую у стен цитадели Эзона после моего возвращения в свое тело, но не более того. Шайа держала меня на руках как младенца. Дориан орал, чтобы прислали целителя. Но лучше всего оказалось то, что я увидела, как Кийо пошевелился.

Теперь я проснулась в замке Дориана, в одной из многочисленных спален для гостей. Она была поменьше, чем его собственная, но изукрашена так же пышно, как и все вокруг. Я уже несколько раз приходила в сознание, но только теперь набралась достаточно сил и смогла подняться.

Ниа, которая все это время хлопотала рядом, в отличие от меня, мучилась сомнениями на сей счет.

— Вам не следует!.. Нужно еще поспать.

Я стянула длинную сорочку, в которую меня здесь одели, и принялась выторговывать свою прежнюю, уже постиранную одежду.

— Еще немного, и мой сон станет вечным, а я и так уже чуть коньки не откинула. Где Дориан? Я должна с ним поговорить.

— Я уверена, он скоро придет к вам, ваше величество.

Я поморщилась, услышав этот титул.

— Нет уж. Лучше отведи меня к нему.

Ниа протестовала, но чувство долга не позволяло ей не подчиниться приказу. Она повела меня по хитросплетению коридоров, и многочисленные обитатели замка не скупились на заинтересованные взгляды. С момента первого появления здесь я стала местным неизбежным злом, с которым все смирились и которое дружно игнорировали. Теперь здешние жители смотрели на меня с тем же испуганным любопытством, как и в первый мой визит.

Снаружи, в одном из садов, мы нашли Дориана, что-то внушавшего пушистой собачонке. Муран суетился поблизости. Оба безуспешно пытались уговорить собаку лечь наземь и перевернуться. Она же просто сидела перед ними и смотрела, поигрывая хвостом.

Первым меня заметил Дориан, и лицо его расплылось в широчайшей улыбке. Целители поработали и над ним. От ожогов не осталось ни следа.

— Королева Эжени! Какое счастье снова видеть вас.

Муран поклонился так низко, что едва не перекувырнулся через голову от усердия.

— В-ваше в-величество!

— Нам нужно поговорить, — твердо сказала я Дориану. — Наедине.

— Мне никогда не наскучит уединение с вами. Ниа, забери с собой эту неразумную тварь и собаку тоже, — выгнал он слуг.

Мы остались вдвоем, и я тут же пристала к Дориану с расспросами:

— О чем ты, черт возьми, только думал?

— Твой вопрос можно отнести к столь многим ситуациям, что я даже не знаю, с чего начать.

— Все ты знаешь. Ты сделал меня королевой Ольхового Царства.

— Теперь это твое королевство, дорогая.

Я в раздражении ходила по траве. Была середина свежего солнечного дня.

— Я не хотела этого. Ты не имел права так поступать со мной.

— Что вышло, то вышло. Кроме того, если бы я этого не сделал, то кто-нибудь еще мог ухватить это королевство. Неужели тебе хотелось бы увидеть на троне свою маленькую очаровательную сестрицу?

Это меня отрезвило. Мы долго искали Жасмин, но она словно сквозь землю провалилась. Судя по всему, девица сбежала во время нашей схватки с йесинами.

— Отдал бы его кому-нибудь еще. Наверняка есть выбор получше, чем я или Жасмин.

— Отдал бы? — Дориан расхохотался своим чудесным звонким смехом, тем, который словно говорил, что весь мир — это один большой анекдот. — Земля признала тебя. Ты не можешь этого изменить. Она теперь навсегда принадлежит тебе. Ладно, пока ты не умрешь или все не перейдет к твоему наследнику.

— Шикарно. Снова наследник. Я должна была догадаться, что ты опять поднимешь эту тему.

— Ничего я не поднимал, но раз уж ты первая начала…

Я остановилась и уставилась на него.

— Прекрати. Я не хочу это обсуждать, даже думать об этом не желаю.

Его отличное настроение несколько потускнело.

— А стоило бы, наверное. Жасмин точно будет думать об этом. Если она первая родит сына, то все твои благие намерения потеряют всякий смысл. Ты говоришь, что не хочешь этого, но, знаешь ли… Если ты обставишь свою сестру, то все может сложиться иначе.

Его слова были поразительно близки к тому, что говорил мне в Царстве Мертвых король Бурь. Поначалу я даже не знала, как ответить. Это случайное совпадение? Я была более чем уверена в том, что все увиденное там являлось лишь иллюзией, направленной на то, чтобы проверить мою решимость и поставить меня лицом к лицу с моими страхами.

— Что не так? — спросил Дориан, видя мою кислую мину.

В его же лице не было ни хитрости, ни понимания, лишь тревога.

— Ничего. Слушай, давай на минуту забудем о пророчестве. Вернемся к Ольховому Царству. Если ты так волновался насчет того, чтобы оно не попало в чужие руки, то почему просто не забрал его себе?

— Боже, Эжени, неужели ты думаешь, что я так жаден до власти?

— Да. Я так думаю. Я слишком много видела и слышала. Когда погиб Эзон, у тебя появился шанс. — Дориан не ответил, и я продолжала давить, зная, что права: — Это огорчило бы многих владык, не так ли? Майвенн и другие могли повернуться против тебя. Сделав меня королевой Ольхового Царства, ты получил местоблюстителя. Никто и пикнуть не посмеет, потому что я победила Эзона в честном бою, а ты получил доступ все к той же силе. Ты думал использовать меня и этот драный титул, чтобы усилить свое влияние.

— Какого же ты обо мне низкого мнения! Неудивительно, что ты так расстроена.

— Брось. Иначе зачем тебе так поступать?

Он изумленно смотрел на меня.

— Зачем? Да хотя бы потому, что я люблю тебя.

Он говорил так, словно это была самая логичная на свете вещь. Будто я давно должна была это понять.

— Ты же меня практически не знаешь.

— Мы знаем друг друга почти столько же, сколько ты знакома с кицунэ. Осмелюсь сказать, ты уверена, что влюблена в него. Доказательство тому — твоя отчаянная вылазка в Царство Мертвых. Святые боги, это самая огромная глупость, свидетелем которой я когда-либо был. Ты же дышать перестала. Я думал, что ты погибла.

Я услышала тревогу в его голосе, и меня осенило, что он и в самом деле может просто любить меня, в конце-то концов. Это пробудило во мне какое-то странное чувство. Я не знала, что с ним делать. Влюбленный Дориан — это что-то немыслимое. Я думала, он не способен любить ничего, кроме своих развлечений и амбиций.

— Я действительно люблю Кийо, — тихо ответила я. — Если бы у нас что-то получилось, то я…

Дориан пожал плечами, снова стал беззаботным и небрежным.

— Это не важно. Я не против делить тебя с кем-то.

— Но ты же говорил Эзону, что не делишься.

— Да, в основном это так. Уж конечно, я не делюсь с такими, как он. Но я не верю в то, что ты предоставишь мне исключительные права, поэтому готов к компромиссу.

— Не будет тебе ни исключительных прав, ни компромисса.

— Так я тебе и поверил! Ты говорила, что никогда не придешь ко мне в постель, не станешь использовать магию и еще сотню других вещей. Но мы прекрасно видели, что из этого вышло.

— Прекрати. Я серьезно.

— Я тоже. Ты теперь королева. Ты управляешь частью этого мира. Будь моей союзницей, и мы станем самой серьезной силой со времен твоего отца.

— Мне не нужна власть над Ольховым Царством.

— Теперь это Терновое Царство.

— Я… как?

— Земля изменилась, повинуясь тебе. Ольховое Царство было территорией Эзона. Теперь это твое Терновое Царство. Ты — Терновая королева.

— Дымный терн, — вспомнила я.

Если кто-то попытается надеть на меня терновый венец, то вот это точно будет полная задница.

— Очень подходящая аналогия, кстати. Прекрасное дерево с твердой смертоносной сердцевиной.

Я покачала головой.

— Плевать мне на метафоры. Я не хочу править этим королевством.

Дориан шагнул ко мне. В его золотисто-зеленых глазах горел какой-то страстный огонек.

— И что с того? Ты думаешь, будто сможешь игнорировать его? Притвориться, что его нет? Земля изменилась, повинуясь тебе! Ты не можешь так просто это оставить. Выживание этого королевства зависит от тебя, особенно теперь, когда по какой-то причине, известной одному богу, ты и так превратила его в пустошь.

Я колебалась.

— Я найду кого-нибудь из тех, кто смог бы управлять вместо меня.

— Регента? Этого надолго не хватит. Ты не можешь бросить эту землю. Тебе придется возвращаться и навещать ее, или она погибнет. Теперь вы связаны.

— Но я не хочу, Дориан. — Я чувствовала нарастающую усталость.

Наверное, встать с постели было не такой уж хорошей идеей.

— Ты не должен был так делать.

— Мы можем соглашаться или нет, но я буду заглаживать свою вину. Забирай Шайю. Из нее получится превосходный регент. Еще я отдам тебе Рюрика, Ниа и любых других слуг, которые тебе понравятся.

— Мне совсем не нравится Рюрик.

— Да, но он верен как тот пес, который только что был здесь. Даже больше, учитывая, каким же маленьким безмозглым паршивцем оказался этот зверек. Рюрик посмотрит, что уцелело от гарнизона крепости Эзона, и оставит лишь тех, кто готов будет тебе служить.

— Ты имеешь в виду сторонников короля Бурь?

— Это лучшее, что я могу сделать, — сказал он, пожав плечами. — Ты можешь соглашаться или нет. Да и все остальные позиции тебе придется заполнять самой. Ниа прекрасно справится с ролью фрейлины, но она недостаточно подкована, чтобы стать сенешалем. А тебе он понадобится, да и герольд тоже.

Он перечислял эти должности так, как будто я могла просто пойти и купить все необходимое в бакалейной лавке.

— Боже, я попала в чертовы «Хроники Нарнии».

— Уверен, это было бы великолепным сравнением, если бы я только понимал, о чем идет речь. Пока что я больше ничем не могу тебе помочь. Я отдаю несколько своих фаворитов. Остальное в твоих руках. — Дориан улыбался, но глаза его были серьезны. — Не важно, что ты думаешь обо мне или моих мотивах. Клянусь, я не вручил бы тебе землю Эзона, если бы не думал, что ты ее достойна. В тебе горит магия, Эжени. Я был серьезен, когда говорил, что ты превзойдешь всех нас.

Я покачала головой и отвернулась, не желая слушать дальше.

— Я ухожу, вообще не хочу тебя больше видеть. Ничего личного. Впрочем, честно говоря, это не так.

Я направилась к дверям.

— Как насчет уроков магии?

Я застыла.

— А что насчет уроков?

— Ты не хочешь их продолжить?

Я медленно повернулась к нему.

— Я кое-как могу контролировать свою магию. Незначительно, но этого довольно, чтобы не натворить глупостей.

— Тебе этого хватит? — Дориан сделал несколько шагов ко мне. — Ты убила одного из сильнейших волшебников этого мира простым подчинением воды. Представь, что будет, когда ты в совершенстве овладеешь не только ею, но и другими элементами.

— Нет. Даже не собираюсь. Мне это не нужно.

— Я думал, тебе понравились эти ощущения.

Призрачное воспоминание о силе всплыло в моей памяти, и я сглотнула, желая, чтобы оно пропало.

— Прощай, Дориан.

Я снова повернулась, но он схватил меня за плечо, притянул к себе и стал целовать. Наверное, стоило дать ему пощечину, но этот поцелуй был шедевральным, как и все предыдущие. Я чувствовала его тело, прижимающееся к моему, и вспомнила о той нашей ночи. Тогда он довел меня до такого животного состояния, на которое, казалось, я не способна.

— Это был наш последний поцелуй, — предупредила я его, когда он оторвался от моих губ.

Он понимающе улыбнулся. Судя по его взгляду, Дориан перелистывал свои собственные воспоминания о той ночи.

«Так я тебе и поверю!»

Я оставила его и вернулась в свой мир.

Кийо, как я и предполагала, разыскал меня через несколько дней. Я была в отлучке, занималась делами, вернулась и увидела его, сидящего у моей двери, разумеется, в человеческом обличье. Он был одет в белую рубашку, тщательно заправленную в штаны защитного цвета. Черные волосы убраны с лица, темные глаза, как и прежде, подернуты чувственной дымкой. Он выглядел прекрасно, совершенно здоровым. Как и Дориан, Кийо воспользовался благами целительной магии джентри, причем получил самые ее сливки. Пока он выздоравливал, за ним ухаживала Майвенн.

— Заходи, — пригласила я, отпирая дверь.

Он молча вошел. Я выложила ключи и бумажник, предложила ему чаю со льдом, потом села с ним на диван, желая рассказать так много, но не зная, с чего начать.

— Ты выглядишь куда лучше, чем в прошлый раз, — сказала я наконец.

Его зубы сверкнули в чудесной улыбке.

— Добиться этого было нетрудно.

Я отвела взгляд.

— Майвенн постаралась на славу.

Я почувствовала, как Кийо протянул руку и повернул меня лицом к себе. Прикосновение его пальцев было, как и прежде, теплым и электризующим.

— Насколько я слышал, за это мне надо благодарить скорее тебя, нежели ее.

— Я не так уж много сделала.

Кийо прищелкнул языком.

— Честность, Эжени!

— Ладно, это был ужас. Полный ужас. Но я готова сделать все еще раз.

— Ты сумасшедшая, удивительная женщина. Я вечно буду в долгу у тебя.

— Ничего ты мне не должен, — возразила я. — С чего вообще ты это взял?

— Я этого не заслуживал. После того, что…

— Нет. Забудь. Я… мне не следовало так беситься из-за того, что произошло еще до нашей встречи.

Я не стала добавлять, что не сразу поняла, как опасны бывают отдельные обрывки информации. Скажем, откровения о сексе со связыванием, которым я занималась с королем джентри.

— Все же я должен был сказать тебе.

— Да, — согласилась я. — Должен был. Но все позади. Я переживу это.

Кийо обхватил меня рукой так, как мог только он один.

— О чем это ты?

— Ты знаешь, о чем я. Между нами слишком много всего… Я не готова все бросить.

Он притянул меня ближе, и его голос еле заметно дрогнул:

— Боже ты мой, Эжени. Как же я скучал по тебе. Ты — словно часть меня самого.

— Я знаю.

Мы еще мгновение тихо обнимали друг друга, но тут я услышала, как Кийо осторожно, взвешенно произнес:

— Я слышал, ты теперь королева.

— Говорят, да.

— А что ты чувствуешь?

— Попробуй догадаться.

— Дориан не имел права так поступать, — прорычал Кийо.

— Хорошо, что не одна я так считаю! Я уже поругалась с ним из-за этого. Он не видит в этом ничего дурного, более того, думает, что мне нужно и дальше заниматься магией.

Рука Кийо, поглаживавшая мое лицо, замерла. Он слегка отодвинулся, чтобы взглянуть мне в глаза.

— Эта идея еще хуже. Ты же не собираешься это делать, правда? Ты уже получила от него все, что хотела, так?

— Так.

Он ощутимо расслабился, снова дотронулся до моей щеки с чувственной истомой.

— Мы справимся с этим твоим новым титулом. Я не позволю, чтобы с тобой что-нибудь произошло.

— Ну вот, ты снова в образе мачо, моего защитника! Кто кого вернул из Царства Мертвых?

— Справедливо.

Тут я озвучила нечто такое, о чем думала уже некоторое время.

— Как ты вообще узнал, что я пошла к Эзону? Околачивался поблизости и караулил меня там?

Глаза Кийо сощурились, стали обольстительно озорными. Он передвинул руки на мою спину и провел пальцами по следам царапин, все еще не зажившим.

— Я всегда найду тебя, где бы ты ни была.

Я поняла, что совершенно забыла про них, и застонала.

— Ничего, в один прекрасный день эти проклятые шрамы заживут.

— Я сделаю новые.

Мы принялись целоваться. Как повелось, наш поцелуй все сказал без слов. Ни к чему были долгие разговоры, чтобы объяснить друг другу наши чувства. Наверное, так бывает лишь с тем, кого ты действительно любишь, к кому привязан. Это не значило, что потом в нашем общении вообще не возникнет острых углов. Они будут. Ведь мы пытались выстроить наши отношения. Но пока этот поцелуй говорил сам за себя. Это была попытка передать друг другу нашу страсть, нашу любовь. Она походила на возвращение к реальности.

— Но мне все же придется заглаживать вину, несмотря на все твое великодушие, — прошептал Кийо почти в самое мое ухо. — Сама знаешь, все как обычно. Цветы. Конфеты.

— Как хочешь. Но мне не нужны намеки, чтобы понять, что ты меня хочешь. Существует множество куда более очевидных признаков.

— Это каких же?

— К примеру, твоя рука на моей груди.

— Ну уж нет. Это еще довольно тонкий намек, — Он прижал меня к себе. — Вот теперь, когда мои губы здесь, ты должна понять…

— Ты ненормальный! Именно из-за секса заварилась вся эта каша. Думаю, что неразумно полагаться только на него, чтобы все исправить.

— Есть только один способ это проверить.

Королева я или нет, но продолжать и дальше делать торжественные заявления у меня не вышло. Когда Кийо опрокинул меня на диван, я не смогла даже настоять на том, чтобы перебраться в спальню. К счастью, Тим так и не появился. Мне не пришлось снова подвергать испытаниям его чувствительную натуру.

Во время нашего разговора Кийо сдерживался, но потом, занимаясь со мной любовью, он высказал все. Как он хочет меня, как будет вечно любить, как готов на все. Такие обещания дают друг другу все влюбленные, но от этого они не становятся менее значительными. Кийо уже уехал к себе, а я еще долго парила в них, объятая эмоциями, умиротворением и послевкусием страсти.

Я одевалась в спальне, когда за моей спиной вдруг раздался голос:

— Знаете, он не тот, кто вам нужен. Как и король Дубового Царства. Лучше бы вам расстаться с обоими.

Я подскочила, развернулась и злобно уставилась на Волузиана.

— Не смей больше так подкрадываться ко мне! Господи! Ты что, подсматривал? Везет же мне на потусторонних извращенцев и их фетиши! Сначала эксгибиционист, потом садомазохист, а теперь еще и вуайерист! С ума сойти можно!

Волузиан смерил меня взглядом своих красных глаз, пока я натягивала футболку.

— Вообще-то я серьезно, повелительница.

— Насчет Дориана и Кийо? Чем же они плохи? Ладно, с Дорианом все понятно, но Кийо — тот, кто мне нужен.

Волузиан покачал головой.

— Сомневаюсь. Он — лис, поэтому иногда мыслит как животное, считает вас своей самкой, а это опасное дело. Они с Дорианом — фанатичные последователи собственных убеждений. Может, эти ребята и находятся на разных полюсах, но оба зациклены на своих идеях. Каждый из них будет по-своему склонять вас на свою сторону, даже кицунэ, с чьими взглядами вы склонны соглашаться. Они будут стараться подчинить вас и заставить думать, будто вы сами этого хотите.

В следующее тревожное мгновение я вспомнила о том, каким был секс с каждым из этих мужчин. Агрессивным. Контролирующим. Я практически ничего не решала, но в итоге неизменно была вынуждена подчиниться, даже искала этого подчинения. Была только одна ночь с Кийо, когда я проснулась, объятая гаснущими воспоминаниями о магии, и в самом деле стала доминировать.

— Вам следовало бы найти кого-то более безобидного, покладистого, не столь амбициозного.

Я задумалась над его словами. Может, он и прав.

— Мужчины без амбиций мне не интересны.

— Такое отношение, повелительница, есть причина, по которой женщины вашего рода продолжают бороться за равноправие и снова терпят поражение.

Я села на кровати, стиснув руки.

— Я тебя не призывала. Ты пришел лишь для того, чтобы поведать мне все это, доктор Любовь?

— Нет. Я пришел сказать, что вам нужно навестить свое королевство, и чем скорее, тем лучше. Люди нервничают и волнуются. Вы — их повелительница, а это кое-что значит, и не важно, нравится вам такое положение или нет. Вашему народу прямо сейчас нужен сильный монарх.

— Я надеялась поскорее покончить с этим. Мой народ, каково?

— Я бы этого не советовал, если только вы не хотите собственноручно натворить бед.

— Может, мне назначить тебя своим советником?

— Поступайте так, как вам угодно. Лично я разделяю точку зрения Финна. Раз я не могу пока убить вас и должен кому-то подчиняться, то предпочту быть слугой кого-то более значительного, чем человеческий шаман.

Вообще-то я пошутила, но при воспоминании о Финне и Нанди мне стало грустно.

— Один ты у меня остался, Волузиан. Кто бы знал?..

— Я знал, повелительница.

Скептическим выражением лица он напомнил мне Дориана. Тот выглядел так же, когда сказал, что любит меня.

— В этом не было никаких сомнений, — добавил Волузиан.

Я рассмеялась.

— Никогда бы не подумала, что скажу такое, но после всего, что произошло, ты — единственное нормальное существо, на которое я могу положиться. — (Волузиан промолчал.) — Отправляйся в Мир Иной и оставайся с Шайей. Скажи, что я скоро прибуду. Возвращайся только в том случае, если будут новости, достойные моего слуха.

— Как пожелает Терновая королева.

— Ох, не заикайся даже!

Я произнесла слова изгнания, отправила его вон, после этого вытянулась на постели и попыталась проанализировать свою жизнь. Я по-прежнему оставалась шаманом, если верить слухам, одним из сильнейших в округе. Я владела человеческими методами получения магии и управления ею, могла побеждать и изгонять любую гадость, которая пробиралась в этот пласт реальности. Но еще я оказалась джентри, дочерью одного из самых ужасных тиранов Мира Иного, предположительно избранной для исполнения чудовищного пророчества, если только моя рано созревшая сестрица не опередит меня.

Мой парень — лис-оборотень. В случае моей беременности он, скорее всего, обернется против меня.

Мне нравился король, который умел вязать чертовски хорошие узлы и ждал, что я помогу ему захватить сначала его мир, а потом и мой тоже. Неизвестно как я призывала магию, чтобы создавать бури и взрывать людей. Я побывала в Царстве Мертвых и вернулась оттуда живой. Вдобавок я еще и Терновая королева.

Этот титул меня вовсе не радовал. Почему не Фиалковая или какая-нибудь еще? Почему дерево, а не цветок? Странные вкусы, конечно, в этом Мире Ином.

Мне срочно требовались текила и «Def Leppard».

Я пошла на кухню в надежде найти или первое, или второе, но, увы, ни того ни другого не оказалось. Вместо этого я удовольствовалась водой из большого стеклянного кувшина, который стоял в холодильнике. Я налила себе стакан, потом поставила кувшин в раковину, чтобы долить воды, не переставая при этом размышлять.

Почему в последнее время все так усложнилось? Зачем мне все это? Мне нужен лишь Кийо и периодические сеансы экзорцизма. Любовь и возможность оплачивать кредиты. И все. Сдались мне интриги Мира Иного и джентри с их играми. Толку от них никакого. Нужны они мне очень.

Я со злостью закрутила кран, повернулась к холодильнику и не сообразила, что у меня совершенно мокрые пальцы. Стеклянный кувшин выскользнул из них. На все дальнейшее ушли доли секунды. Кувшин упал, треснулся об пол и разлетелся вдребезги. Опережая мысль, мои чувства потянулись к нему, подхватили воду и приказали ей оставаться на месте.

Со стеклом уже вроде как нельзя было ничего поделать, но осколки замерли. Они, как и вода, повисли в воздухе, застыли в том положении, в котором оказались после удара. Я пораженно уставилась на них. Легкое дуновение коснулось моей кожи. Я поняла, что осколки еле уловимо подрагивали,осторожно потянулась сознанием к воздуху и почувствовала, как он отвечал мне.

Я ощутила потоки силы, циркулирующие между мной и пространством вокруг разбитого кувшина. Воздух в нем изменился, как будто его молекулы изо всех сил пытались удержать осколки от падения. Непонятно как, даже не догадываясь об этом, я заставила воздух, как и воду, подчиниться мне.

Только работать с воздухом было намного сложнее. Я не сразу поняла, как именно управляла его молекулами, но чем дольше, тем труднее мне становилось.

Кусочки стекла отяжелели, они напоминали кирпичи, но я все еще держала их, ощущала вес в своем сознании. Привычным движением мысли я послала воду в раковину.

Теперь, когда все мое внимание сосредоточилось на стеклах, мне стало немного легче. Я знала, что надолго меня не хватит, но продолжала их держать. Внезапно мне захотелось подчинить себе воздух, понять, как это происходит и что необходимо сделать, чтобы управлять им.

«Представь, что будет, когда ты в совершенстве овладеешь не только ею, но и другими элементами».

Когда я начала чувствовать воздух, то испытала прежнее великолепное, обжигающее ощущение. Оно, конечно, не шло ни в какое сравнение с тем, что я переживала во сне-воспоминании, но было значительно мощнее, чем все то, что я чувствовала раньше, пытаясь управлять одной только водой.

В этот самый момент вошел Тим, увидел меня и застыл на полпути.

— Эжени?..

Усталость переполняла мои мышцы, со лба стекал пот. Осколки могли в любой момент обрушиться на пол. Когда это случится, магический кайф исчезнет. Я держалась из последних сил, но как только стекла начали неудержимо дрожать, торопливо приказала воздуху отправить их в мусорное ведро, стоявшее неподалеку. Справилась я с грехом пополам. Лишь малая часть осколков оказалась в мусоре.

«Я думал, тебе понравились эти ощущения».

Задыхаясь, я села на стул и посмотрела на остатки стекла, валявшиеся на полу.

Тим не сводил с меня глаз.

— Эжени, что происходит?

Эйфорическое ощущение магии быстро испарялось, пока я отчаянно пыталась снова призвать воздух. Увы. Это волшебное чувство, смесь боли и наслаждения, погасло во мне, как потухают уголья, превращая огонь в пепел. Какая-то часть моей души заходилась криком, умоляя его вернуться, клянясь, что я отдам все только за то, чтоб оно осталось. Я закрыла глаза и сглотнула.

— Эжени, что это было? — снова спросил Тим.

Я открыла глаза и посмотрела туда же, куда и он, на стекла, все еще лежавшие на полу.

Секунду я не могла ничего произнести, потом негромко и хрипло ответила:

— Не знаю. Но мне понравилось.

1

Тусон — второй по величине город в штате Аризона.

2

Самхейн — кельтский праздник, посвященный сбору урожая, а также день почитания мертвых.

3

Моя жизнь — служение» — слова Свами Шивананды, одного из величайших мастеров йоги XX века.

4

Патриция Херст — внучка знаменитого американского медиамагната Уильяма Херста, похищенная в 1974 году радикальной группировкой «Симбионистская армия освобождения» и перешедшая на сторону своих похитителей.

5

Кельпи — низший водяной дух в шотландской мифологии.

6

Негативная Зона — вселенная, параллельная земной, вся материя которой заряжена отрицательно. По большей части необитаема, но в ней находится тюрьма, в которой содержатся самые опасные преступники современности. Негативная Зона является частью вымышленной вселенной Марвел, в которой происходит действие большинства комиксов.

7

Асакку — шумерский злой демон, насылающий болезни и проклятия.

8

Город в Аризоне, к северу от Тусона.

9

«Виллидж Пипл» — один из самых популярных музыкальных коллективов конца 1970-х годов, работавший в стиле диско; был изначально рассчитан на гомосексуальную аудиторию и запомнился не только своими хитами, такими как «Y.M.C.A» и «Go West», но и яркими сценическими костюмами.

10

Хелен Келлер — слепоглухая американская писательница, преподавательница и общественный деятель.

11

Пятое мая (Синко де Майо) — национальный мексиканский праздник, считающийся Днем независимости Мексики. Он широко празднуется и в США.

12

«Ключ» («Clue» или «Cluedo») — настольная детективная игра, крайне популярная на Западе, аналог «Монополии». Суть игры — установить место и орудие убийства, а также личность убийцы знаменитого профессора антропологии Джона Блэка. Одно из предположительных мест убийства — консерватория. Одно из предполагаемых орудий убийства — канделябр.

Райчел

Мид

Терновая королева

Эжени Маркхэм живет в двух мирах. Здесь, на Земле, она шаман по найму, специалист по обузданию и изгнанию демонов, бесов и прочей потусторонней нечисти. Там, в Мире Ином, она повелительница эльфов, одно имя которой повергает в трепет врагов.

Здесь ее ждет возлюбленный-оборотень, там — эльфийский король с огненной шевелюрой. Над головой Эжени занесен дамоклов меч зловещего пророчества, от которого зависят судьбы обоих миров. Ее противники хитры и жестоки, они вынашивают самые коварные замыслы. И ничего другого ей не остается, как положиться на неизученную, непредсказуемую магическую силу и, быть может, заглянуть в самые темные глубины своей души…

Посвящается Джен и Чэду,

которые знают, в чем ценность

доброго чудовища

Глава первая

Печально, но факт: многие подростки умеют обращаться с ножами и пистолетами.

Я не была исключением. Но я не встала на путь преступлений, а сделалась шаманом по найму. В то время как мои приятели плясали на дискотеках или играли в футбол, я на пару с отчимом Роландом изгоняла духов и сражалась с монстрами. Я взрослела, ни капли не боясь ни грабителей, ни других мерзавцев, но безостановочные учеба и работа полностью оторвали меня от обычного мира.

Иными словами, я никогда не была нормальным подростком. Кое с кем, конечно, дружила, но на фоне их мира, их мелких интересов и трагедий моя жизнь представлялась чудовищно суровой и страшной. Поэтому находить общий язык нам было сложно. Повзрослев, я так и не научилась ладить с подростками, что только усложняло нынешний заказ.

— Ну же, деточка, — жалобно простонала мамаша, улыбаясь коллагеновыми губами, — расскажи о привидении.

Полли Холл было всего тринадцать, но количеством «штукатурки» на лице она напоминала сорокалетнюю проститутку. Девчонка сидела, развалившись на диване, в прекрасно обставленной комнате, громко чавкала жвачкой и глядела куда угодно, только не на нас. Чем дольше я изучала ее, тем сильнее убеждалась, что у барышни и впрямь проблемы, только не с паранормальным, а с мамашей, которая называла дочку Поликом и позволяла ей носить стринги. Вышеупомянутые трусики были хорошо видны из-под джинсов с заниженной талией.

Миссис Холл громко вздохнула:

— Полик, лапочка, давай покончим с этим. Помоги нам, и мы поможем тебе.

Улыбнувшись, я села на корточки перед диваном:

— Не бойся. Я поверю всему, что ты расскажешь. Мы справимся.

Надеюсь, я не походила в тот момент на доброго доктора-мозгоправа…

Полли в ответ только вздохнула почти так же громко, как недавно ее мамаша. Она напомнила мне неуравновешенную «мелкую» сводную сестрицу, которая так жаждала мирового господства, что пропала без вести.

— Мам, — процедила Полли, — можно, я вернусь к себе в комнату?

— Нет, пока не побеседуешь с этой милой дамой.

Отчаявшись разговорить дочь, миссис Холл пояснила:

— По ночам мы часто слышим странные звуки: что-то бухает, трещит, грохочет. Вещи падают на пол. Я даже… — она поколебалась, — я даже видела, как они летали по комнате. Но это случается, только когда Полли дома. Думаю, привидение неравнодушно к моей дочери… даже как будто одержимо страстью к ней.

С тоской и плохо скрываемой досадой я снова обратила внимание на девицу.

— Наверное, у тебя проблемы? — мягко поинтересовалась я. — Школьные заморочки или дома не все гладко?

В ответ она только сверкнула льдинками глаз.

— А как насчет электричества? — снова обратилась я к ее матери. — Бытовая техника, случайно, работать не отказывается?

Миссис Холл удивилась:

— Откуда вы знаете?

Я встала, потягиваясь от души. Вчера ночью пришлось сражаться с духом, и он со мной вовсе не деликатничал.

— Это не привидение. Это полтергейст.

— Не привидение? — переспросила миссис Холл.

— Не совсем. Полтергейст — это проявление телекинетических сил, зачастую приводимых в действие яростью или другими сильными переживаниями неуравновешенного подростка.

Старательно избегая тона школьного психолога, я впала в тон лектора.

— Не понимаю… Вы хотите сказать, что Полли сама все это вытворяет?

— Да. Причем она даже не осознает, что, срываясь, превращает эмоции в действия. Скорее всего, девочка не останется такой навсегда. Подрастет, немного успокоится — и все пройдет.

Сомневаюсь, что мне поверили.

— Но так похоже на привидение…

Я пожала плечами.

— Поверьте, вы у меня не первые с подобной проблемой.

— Значит… вы ничем не способны помочь?

— Я — нет. Думаю, стоит обратиться к психиатру.

Я дала миссис Холл визитку надежного психотерапевта. Отказалась от оплаты за изгнание, взяла с нее только за консультацию. Дважды пересчитала наличные (никогда не беру чеки), спрятала деньги и собралась уходить.

— Простите, но тут я бессильна.

— Понимаю. Мы последуем вашему совету. Просто все это так странно… — Миссис Холл растерянно посмотрела на дочь. — И все-таки, вы уверены, что это не привидение?

— Стопроцентно. Классический пример…

В этот миг что-то невидимое швырнуло меня к стене. Я вскрикнула и выставила руку вперед, чтобы сохранить равновесие. Естественно, страшно разозлилась! Ну чего еще надо от меня этой маленькой стерве? Странно, но девчонка, судя по широко распахнутым глазам, изумилась не меньше моего.

— Полик! — заорала мамаша. — Вы наказаны, юная леди! Ни телефона, ни эсэмэс, ни…

Тут миссис Холл что-то увидела, и челюсть у нее отвисла. В самом буквальном смысле.

— Боже, что это?

Перед нами материализовалась большая бледно-голубая фигура.

— Гм, — озадаченно пробурчала я, — а вот это — привидение.

Существо как по команде завизжало и бросилось на меня. Я крикнула мамаше с дочкой «ложись!» и выхватила из-за пояса серебряный кинжал. Возможно, вы думаете, что клинок против духов бесполезен. И вы почти правы. Почти, потому что призраки, чтобы нанести ощутимый вред, вынуждены принимать более-менее вещественную форму. А облекшись в плоть, становятся уязвимы к серебру.

Дух принял облик юной девы с длинными развевающимися за спиной волосами и пустым взглядом огромных глаз. Драка вышла громкой, некрасивой — и до смешного короткой. Первый удар кинжалом заставил призрачную деву завопить. И второй, и третий…

В другой руке я уже держала унизанную кристаллами волшебную палочку. Ритуал изгнания начался. Монстров и джентри я обычно отправляю в Мир Иной, параллельную реальность, так сказать, «на историческую родину». Но привидению место в Царстве Мертвых. Произнеся привычное заклинание обращения к внутренней силе, я открыла «дверцу» за пределы нашего мира. Потом набросила на привидение магические путы и выкинула его вон. Призрачная дура пропала.

Миссис Холл и Полли застыли удивленными статуями. Внезапно лицо девочки исказилось от горя.

— Вы прикончили мою подругу!

Я открыла рот — и тут же закрыла. Все равно малолетка сейчас ничего не поймет.

— Боже правый, о чем это ты?! — воскликнула мать.

В глазах Полли заблестели слезы гнева.

— Трикси была моей лучшей подругой. Мы всем делились.

— Трикси? — хором переспросили мы с миссис Холл.

— Поверить не могу, что вы это сделали! Она была такой классной. — В голосе Полли послышалась легкая мечтательность. — Я так хотела прогуляться с ней по магазинам, но Трикси нельзя было покидать дом. Так что я доставала девчонке «Вог» и «Гламур».

Ничего себе заявочки!

— Мой совет по-прежнему в силе. Обратитесь к психиатру, — напомнила я обалдевшей мамаше.

А после собрала вещи и отправилась домой. И зачем только я стала шаманом по найму? Ведь есть куча занятий куда более спокойных, чем борьба со всякими монстрами: бухгалтерия, например, или юриспруденция. Ладно, насчет второго не уверена.

Примерно через час я добралась до дому, открыла дверь — и тут же попала в мохнатые «объятия» двух псин средних размеров. Одна дворняга совершенно черная, другая белая, без единого пятнышка. Это Инь и Ян — правда, я никак не запомню, кто из них кто.

— Назад! — приказала я.

Собаки как ни в чем не бывало продолжали обнюхивать меня, радостно виляя хвостами. Белая все норовила лизнуть руку. Я отпихнула их и прошла на кухню, едва не споткнувшись о полосатого кота, который растянулся на полу в солнечном пятне. Рабочая сумка с грохотом приземлилась на обеденный стол.

— Тим? Ты дома?

Мой сосед Тим Варкоски тут же нарисовался в дверях. На парне была футболка с силуэтами индейцев и надписью «Внутренняя безопасность. Антитеррор с 1492 г.»

[1]

Я оценила юмор. Только вот Тим, по правде говоря, никакой не индеец. Природа одарила его смуглой кожей и темными волосами, поэтому он играл индейцев на телевидении, или, чаще всего, изображал оных в местных барах, или работал эдакой «достопримечательностью» для туристов. На самом деле Тим — поляк, и местные краснокожие его за это очень-очень не любят.

В одной руке Тим держал мусорный мешок, в другой — кошачий лоток. И смотрел на меня сосед почему-то очень мрачно.

— Ты в курсе, сколько этих драных звериных туалетов я сегодня вычистил?

Я налила себе стакан молока и села за стол.

— Кийо говорит, что нужно иметь по лотку на кошку и еще один запасной.

— Да, Эжени, я тоже считать умею. Это шесть лотков. Шесть лотков в доме площадью полторы тысячи квадратных футов. При том, что мне никто не помогает. Интересно, твой вечно занятой приятель собирается вообще возвращаться?

Я неловко заерзала. Хороший вопрос. Когда мы начали встречаться, Кийо жил в Финиксе. Поездки туда-сюда скоро утомили нас обоих, так что мы начали подумывать о совместной жизни. Парень нашел здесь работу и после долгого взвешивания всех «за» и «против» переехал ко мне. Увы, вместе с Кийо к нам пожаловал и его зверинец: пять кошек и две собаки. Таковы минусы жизни с ветеринаром. Он не мог удержаться, подбирал на улице все, что гавкало, мяукало и вроде бы нуждалось в помощи. Кошачьи клички я помнила не лучше, чем собачьи. Четыре усатых разбойника были названы в честь всадников Апокалипсиса, и Голод, по иронии судьбы, весил около тридцати фунтов.

Другая проблема в том, что Кийо — лис не только в переносном, но и в самом прямом смысле. Его мать — кицунэ, японский оборотень-лисица. Кийо унаследовал все ее таланты: силу, скорость, способность к превращению. Услышав только ему понятный «зов природы», парень оборачивается в рыжего и пушистого и отправляется гулять. Вот и сейчас, получив отгул на работе, мой «Доктор Дулитл» исчез в неизвестном направлении. Я с этим смирилась. Но Кийо не было уже неделю, и я начала беспокоиться.

— Он скоро вернется, — уклончиво ответила я. — А вообще, если не хочешь работать по дому, плати за жилье.

Мы так договорились. Тим за комнату не платил, а отрабатывал: готовил, убирался, наполнял холодильник.

«Индеец» нисколько не смутился.

— Знаешь, выбирать мужиков ты явно не умеешь. Или просто не заморачиваешься?

Обсуждать с ним эту тему не хотелось. Поэтому я молча отправилась в свою комнату утешаться складыванием мозаики с видами Цюриха. Пазл лежал на столе, рядом развалился один из котов. Кажется, Мистер Усатик — пятый, неапокалиптический мурлыка. Я согнала его с нагретого места, заодно разбросав половину мозаики.

— Зараза, — прошипели мои расстроенные нервы.

Любовь, определенно, тяжкое испытание. Если не брать в расчет мой сварливый нрав, тревожило еще и то, что часть выходных Кийо проводил в Мире Ином, у своей бывшей, эльфийской королевы. Эльфы, сидхе, блистающие… Называйте как хотите этих прекрасных и почти вечных правителей Мира Иного. Подобно большинству шаманов, я именовала их старинным термином «джентри». Майвенн, бывшая любовь Кийо, носит его ребенка, и мой парень — все еще часть ее жизни.

Я вздохнула. Наверное, Тим прав насчет моей способности выбирать партнеров.

Стемнело. Под ритмы «Def Leppard» я покончила с пазлом и почувствовала себя куда лучше. Потом выключила музыку, и тут же раздался вопль Тима:

— Эй, Эж! Куджо

[2]

вернулся!!!

Затаив дыхание, я бросилась к двери в спальню и распахнула ее. По коридору ко мне бежал здоровенный лис. Нахлынуло облегчение… Сердце екнуло в груди, когда рыжик беспокойно закружил по комнате.

— Самое время, — сказала я.

У него был лоснящийся огненного цвета мех и пушистый с белым кончиком хвост, а золотистые глаза иногда смотрели совсем по-человечески. Но не сегодня. Сейчас на меня глядело самое настоящее животное. Похоже, пройдет еще некоторое время, прежде чем Кийо снова превратится в человека. Он мог перекидываться в разных лисов: от обычных до могучих зверюг. И чем больше времени он проводил в этом облике, тем тяжелее ему было вновь стать человеком.

Я вывалила на стол новый пазл и принялась его раскладывать, ожидая превращения. Прошло два часа, но ничего не изменилось. Кийо свернулся клубком в углу и не сводил с меня желтых глаз. Вконец утомившись, я сдалась: надела красную ночнушку, выключила свет, скользнула в кровать — и мгновенно заснула.

Мне снился Мир Иной, точнее, та его часть, которая ужасно напоминала Тусон и окружавшую его пустыню Сонора. Вот только потусторонняя версия была лучше. Почти райский город, согретый ярким солнцем и украшенный цветущими кактусами. Я уже привыкла и к этому сну, и к необъяснимой тоске по утрам после ночных видений, и к тщетным стараниям заглушить эмоции.

Через пару часов я проснулась от ощущения теплого мускулистого тела рядом. Сильные руки обвились вокруг талии, и запах Кийо, аромат мускуса и тайны, окутал меня. Прикосновения любимого пробудили жидкое пламя вожделения. Кийо резко повернул меня к себе. Наши губы сомкнулись в крепком, горячем поцелуе, выдававшем силу его желания.

— Эжени, — прорычал он, на волосок отодвинувшись, — как я соскучился… Господи, как я хочу тебя…

Он снова принялся целовать, утоляя жажду, лаская руками мой стан. Я скользила ладонями по гладкому, совершенному телу возлюбленного… Сегодня не было нежностей, только звериная страсть, с которой он двигался, вонзаясь в меня до самых глубин. Восхитительный коктейль животной похоти и человеческой любви…

Когда я открыла глаза поутру, кровать была пуста, а Кийо на другом конце комнаты тихо натягивал джинсы. Словно шестым чувством угадав, что я проснулась, он посмотрел на меня. Я перекатилась на бок, следя за ним в ленивой истоме удовлетворения. Божественно сексуальная внешность Кийо, доставшаяся моему лису от испанских и японских предков, заслуживает восхищения. Его смуглое тело и темная шевелюра — удивительная противоположность моей светлой коже и рыжеватым волосам, унаследованным от предков с севера Европы.

— Ты куда? — полусонно протянула я.

Сердце ушло в пятки. Опять.

— Я должен вернуться, — ответил он. — Ты же знаешь…

Оправил темно-зеленую футболку, машинально провел рукой по длинным, до подбородка, волосам.

— Да, — прозвучало резче, чем хотелось. — Конечно, обязательства и все такое.

Кийо прищурился:

— Прошу, не начинай…

— Прости. Не могу заставить себя веселиться, когда другая ждет от тебя ребенка.

Он сел рядом, глядя на меня серьезно и спокойно.

— Лично я доволен. И мне бы хотелось, чтобы ты разделила мою радость и поддержала меня.

Я отвела глаза.

— Счастлива за тебя. И хочу, чтоб ты был счастлив… Просто, понимаешь…

— Да все я понимаю… — Он, наклонившись, зарылся пальцами в мои волосы.

— На прошлой неделе ты был у нее дольше, чем у меня.

— Так нужно. Время на исходе.

— Знаю, — буркнула я.

Я понимала, сейчас ревность беспочвенна. Даже мелочна. Так хотелось разделить с Кийо радость ожидания, но… Не получалось, и все тут.

— Эжени, я люблю тебя. Это главное.

— Ее ты тоже любишь.

— Да, но не так, как тебя.

Он снова поцеловал меня с нежностью, совсем непохожей на ночную похоть. И опять я таяла рядом с любимым. Когда страсть уже почти одолела наши разумы, Кийо, хоть и с видимой неохотой, отстранился и встал с кровати. Я увидела желание в его глазах. Туда, в Мир Иной, парня влечет только чувство ответственности. Майвенн больше никогда не увидит огня в его взгляде… И это здорово.

— Ты придешь? — спросил он на удивление спокойным голосом.

Я вздохнула.

— Да, конечно.

Он улыбнулся.

— Спасибо.

Я кивнула.

Кийо направился к дверям, потом обернулся.

— Я люблю тебя.

Страсть в голосе подтвердила искренность его слов.

Я улыбнулась в ответ.

— И я тебя.

Кийо ушел, а я закуталась в простыни, как куколка. Наружу совсем не хотелось. Но придется. Предстояло путешествие в Мир Иной, в навязанное мне королевство. Проверю, как там дела. Как видите, Майвенн — не единственная королева в жизни Кийо.

Но это не главная проблема сегодня.

Настоящий ужас меня ждет на традиционных посиделках в честь еще не рожденного малыша джентри.

Глава вторая

Попасть в Мир Иной мне куда проще, чем обычному человеку. Но напрягаться все же надо. Собрав вещи, я доехала до национального парка Сагуаро и зашла в отдаленный угол. Там две неприметные тропинки сходятся в перекресток — это и есть врата в Мир Иной. Наши миры очень близки и часто соприкасаются. Но не всегда люди могут перенестись в другую реальность в собственном теле. Опять же обычные люди. Им приходится становиться привидением или элементалом. Но я… я наполовину джентри, хоть это и раздражает. «Обрадовали» меня совсем недавно, никак не могу привыкнуть. Но именно это позволяет довольно легко бегать туда-сюда по мирам.

Я остановилась точно в центре перекрестка и закрыла глаза. Первым делом скользнула в транс, похожий на тот, в который впала вчера, чтобы изгнать духа. На плече у меня есть особая татуировка: зеленоватая змея, символ Гекаты, богини трансформаций и хтонической магии. Вызвала богиню, использовала магию. Мгновение — и я в Мире Ином. В собственном замке.

В себя я пришла быстро, как всегда. И где это я? Ага, в нужном месте. Небольшая, скудно меблированная гостиная. Посреди комнаты, на полу — белое пресс-папье в виде кролика. Я вложила в него часть души, чтобы переноситься именно сюда, а не куда попало.

В коридоре звонко простучали каблучки, и длинноволосая блондинка с сияющими глазами заглянула внутрь. Увидев меня, заулыбалась.

— Ваше величество! — радостно ахнула девица и, оглянувшись, крикнула кому-то в коридоре: — Королева! Королева прибыла!

Я поморщилась. Боже, ну нельзя, что ли, без этого пафоса? Век бы их всех не видела…

Замолчав, женщина подбежала и стиснула мне руку. Это Ниа, моя фрейлина. Вы бы назвали ее статс-дамой королевы: в основном Ниа отвечает за наряды и прочие женские мелочи.

— Все готово для поездки в Ивовое Царство, — доложила она. — Я подобрала вам изумительное платье.

Я покачала головой и потянулась к рюкзаку. Одежда джентри — сплошь тяжелая вышивка и прочая вычурная мишура. Не желаю мучиться!

— Надену это.

Ниа посмотрела на платье, потом — на меня.

— Шутите, ваше величество?

Голубые глаза светились мольбой.

Но тут (трижды ура!) в комнату ввалилась толпа придворных. Все еще скорбно созерцая платье, Ниа спряталась в уголок. Да уж… Наверное, никогда к ним не привыкну.

Высокая, сильная и изящная женщина с блестящими черными косами шагнула вперед. Шайа, мой регент, надежда и опора Тернового Царства, взвалила на себя всю грязную работу, о которой я и слышать не желаю. И я безмерно ей благодарна.

Следом за Шайей вошел Рюрик, мой военачальник. Личная охрана — это отлично, когда привыкнешь, что за тобой везде таскается толпа здоровенных мужиков. Наше с Рюриком знакомство теплым не назовешь: не сказав «здрасьте», капитан попытался меня изнасиловать. Красавчик, блондин крепкого телосложения, Рюрик верен, как собака, хоть и страшный бабник. Постоянно флиртует с работницами из замка. Однажды я самым любезным тоном сказала вояке, что порву в клочки, если узнаю, что он еще кого-то обидел.

Пришли несколько слуг, которых я унаследовала вместе с замком после того, как прикончила тогдашнего короля. Знать не знаю, как их всех зовут. Ну и ладно.

— С возвращением, — улыбнулась Шайа.

Она не восторгалась, как Ниа, но, казалось, искренне рада видеть меня.

— Ваше величество, — пропели остальные, приседая в поклонах.

Слуги дождались, пока я упаду в кресло, и тоже расселись кто куда.

— Ниа сказала, можно отправляться? — осведомилась я, не в силах скрыть недовольство.

— Да, — ответила Шайа. — Ждем вашего приказа. Если не спешить, будем на месте часа через три.

Я рыкнула:

— Три часа! Бред! Я доберусь туда в два раза быстрее через портал в своем мире!

Шайа снисходительно усмехнулась: для нее такие споры не в диковинку.

— Вы не можете явиться ко двору Майвенн без надлежащего сопровождения.

Рюрик, лениво развалившийся в кресле, сверкнул улыбкой:

— Имидж, ваше, величество.

Я потерла глаза.

— Ладно, черт с ним. О Жасмин ничего не слышно?

Улыбка Рюрика потухла.

— Нет. Мы рассылаем отряды по всему королевству, но ее пока не нашли.

Невероятно! Вы, ребята, заставляете деревья ходить, а камни — летать, но не в силах найти одну-единственную надутую малолетку!

— Рано или поздно я отыщу вашу сестру, — нахмурился капитан.

Думаю, это для него дело чести.

Я кивнула. Больше обсуждать нечего. Ожидание бесило. Каждая утекавшая секунда увеличивала шансы Жасмин, пятнадцатилетней дуры, забеременеть и родить предсказанного ребенка, который завоюет мир людей. Я тоже под властью пророчества, но у меня хотя бы есть мозги. Черт!

— Что вообще тут у вас новенького?

Шайа, как всегда, по-деловому спокойна:

— Справляемся, ваше величество.

Ее невозмутимость похожа на глухую стену, но я заметила плохо скрываемое неодобрение на лицах остальных. Моим подданным не нравилось наплевательское отношение королевы к своим обязанностям. Подозреваю, Шайа тоже этого не одобряла, что не мешало ей избавлять свою повелительницу от подробностей повседневной жизни Тернового Царства. Она понимала, что мне совершенно не хочется все это выслушивать, интересуюсь я чем-то или нет, — вот и не болтала зазря.

Разглядывая лица, я наконец заметила, что в замке стоит жуткая духота и все обливаются потом.

— Господи, ну и жарища, — выдохнула я.

Люди уставились на меня как на тупицу. А чего еще ждать? Когда я завоевала королевство, земля изменила облик под мой идеальный мир — пустыню Сонора. Замок остался прежним — могучей глыбой черного камня, который как ненормальный накапливал тепло. Вдобавок — ужаснейшая вентиляция. Строение куда больше подходило для прохладной, туманной местности.

Во времена прежнего правителя, Эзона, земля была зеленее, а климат — мягче. Мы с Эзоном крепко повздорили из-за того, что он пытался заделать ребенка Жасмин, да еще и ко мне приставал, надеясь стать отцом принца-завоевателя из пророчества. И вообще Эзон был законченным подонком. Я убила его в бою. Когда правитель гибнет, королевство само ищет замену. Я просто оказалась рядом. Заявила права на трон, ничегошеньки не соображая, и получила отклик самой земли — королевство превратилось в отражение Тусона.

Тут меня осенило: из-за своей непутевой королевы придворные просто жарятся заживо! И никакие технические прибамбасы не помогают, потому что у джентри их просто нет. А если еще вспомнить климат до моего появления…

Я мысленно увидела частицы влаги в воздухе вокруг. Немного, но есть. Притянула в комнату побольше, превращая соседние коридоры и залы в раскаленные печки. Зато здесь стало прохладнее. Меня обдало легкой дрожью, как всегда от магии джентри.

Раззадорившись, я попробовала сделать легкий ветерок. Ничего. Однажды получилось, но успех так и не повторился.

Шайа усмехнулась.

— Благодарим вас, ваше величество.

Я улыбнулась в ответ и встала. Придворные торопливо последовали за мной, но я отмахнулась.

— Можете посидеть тут. Еще пару минут будет прохладно. А я займусь… своими делами. Потом — в дорогу.

Я вышла во внутренний двор замка, на любимую широкую ступенчатую площадку. По краям ее высились сагуары и цветущие опунции. Дымчатый терн с пурпурными цветами, давший название этой земле, и мескитовое дерево стояли как часовые, разливая в воздухе пряный аромат. То здесь, то там порхали колибри, яркие, словно крылатые драгоценные камни.

Присев на одну из ступеней, ведущих в верхний сад, я закрыла глаза. Будь моя воля, тут бы забыли даже имя Эжени Маркхэм. Но Терновое Царство привязало меня к себе, и я должна его обихаживать, иначе земля погибнет. Я не вполне понимала нашу связь, но сбежать не могла.

Солнце нещадно палило, напоминая об ответственности человека перед природой.

Я расслабилась — и вскоре слилась с живой сущностью земли. Мельком вспомнила, как поначалу пугалась… Царство было частью меня, а я — частью его. Мы неполноценны друг без друга.

Я очнулась примерно через час. Земля по-прежнему со мной. Долг на сегодня выполнен.

Вскоре наш отряд двинулся в путь. Верхом на лошадях. Представляете, каково мне было поначалу? Но в этом мире нет ни машин, ни самолетов, так что пришлось снова приспосабливаться.

Со мной отправились Шайа, Рюрик, Ниа и примерно дюжина воинов. Стражники ехали спокойно, внимательно глядели по сторонам. Рюрик, когда не орал приказы, болтал с Шайей и флиртовал с Нией. Непринужденные беседы — не мой конек, так что я молчала и слушала.

Стояло позднее утро, и солнце безжалостно палило. Я переносила жару лучше, чем остальные, потому что надела шорты и солнечные очки. Шайа и Ниа облачились в легкие платья. А вот мужчинам в броне пришлось нелегко. Пот градом катил по лицам, но никто не жаловался, даже Рюрик.

Первая смена ландшафта вызвала у всех невольный вздох облегчения. Пространство Мира Иного частенько играет само с собой в чехарду. Путешествие по нему сбивает с толку. Если идти из моего царства по прямой, вполне можно завязнуть, долго ходить по кругу… а потом вернуться в исходную точку.

Мы оказались в Дубовом Царстве. В мгновение ока весь мир переменился, как будто Тернового Царства и не было никогда за спиной. Кто-то из стражников, до сих пор хранивший мрачный вид, издал радостный возглас, и все засмеялись. В Дубовом Царстве царила поздняя осень, деревья пылали разноцветной листвой. Зрелище роскошное, прохладный воздух — царский подарок для измученного жарой отряда. И только мне хотелось как можно скорее отсюда выбраться. Слишком много тревожных воспоминаний оживило это место.

Вскоре мы снова пересекли границу Тернового Царства и окунулись в убийственный жар. Мне иногда казалось, что отряд ездит по кругу, но спутники уверяли: все в порядке. Парились мы недолго. Следующая граница открыла путь в Рябиновое Царство. Там стояло позднее лето, куда мягче, чем на моих землях. Повсюду цвели вишни. Когда я в последний раз их видела, деревья сплошь покрывали розовые бутоны. Теперь, если приглядеться, можно увидеть ярко-красные плоды.

И тут на нас бросились умертвия, злобные неупокоенные духи.

Эти твари могут становиться невидимыми. Так что от охраны никакого толку.

Призраков было семь: бледные, длиннолицые, в серых хламидах. В основном похожи на людей и джентри. Они засветились — и на нас обрушился «дождь» чуждой враждебной магии. Умертвия — более сильные маги, чем блистающие. Мои чары в таких ситуациях бесполезны, как и заклятия моих спутников. Боевой магией владели только специально обученные солдаты, но в отряде не было ни одного.

Серебряные пули в моем «глоке», скорее всего, причинят им вред. Это было бы здорово, если бы не стража. Воины преданно сомкнули ряды вокруг меня и Нии. Так что стрелять я могла только в собственных охранников.

— Выпустите! — завопила я всем сразу, — Я могу драться!

Стражники в ответ только громче заорали: «За королеву!»

Я выругалась, но это не помогло. Тогда я встала на цыпочки, прицелилась и выстрелила в грудь одному из умертвий. Не убила, но серьезно ранила. Довершило дело… ожившее вишневое дерево. Это Шайа. Прежде чем заняться политикой, она зарабатывала на жизнь мечом и боевой магией.

Вскоре я догадалась, что нужно нашим противникам. Умертвия хотели меня… нет, не убить, а в романтическом смысле. Не обращая внимания на остальных, они старались прорваться через кольцо стражников и достать вожделенную дочь короля Бурь. Затошнило. Накатил старый знакомый страх. Меня не испугает контузия, переломы или другие «побочные эффекты» профессии. Но не изнасилование. Особенно теперь, когда весь Мир Иной знает мою родословную. Папаша был великим, страшным военным диктатором — и одним из сильнейших магов мира. Он всеми фибрами души желал пересечь грань между измерениями и покорить человечество. И ему это, черт подери, почти удалось! Если бы не Роланд… Вскоре после гибели отца какой-то гад напророчил, что сын его дочери завершит труды деда. Мы с сестрой превратились в товар повышенного спроса для всех честолюбивых мужиков Мира Иного… И Жасмин, в отличие от меня, это нравилось.

Когда надоело изгибаться и выглядывать из-за плеча воина, я вытащила волшебную палочку и начала изгонять умертвий куда положено. Пусть уже упокоятся. Я делала свою работу, стражники делали свою — и внезапно все стихло. Умертвия закончились.

Все поголовно тут же кинулись ко мне, несмотря на то, что двое телохранителей лежали бездыханными, а другие обливались кровью.

— Займитесь ранеными! — рявкнула я.

Хвала богам, никто не погиб. Убить джентри в их собственном мире не так-то просто. Один из стражников оказался целителем, и довольно много времени ушло, чтобы поправить здоровье отряда. Когда наконец мы двинулись в путь, Шайа посмотрела на солнце и нахмурилась.

— Похоже, опаздываем.

Я подумала о Кийо. Потом — о Майвенн. Потом о ее дьявольской красоте. Даже сейчас она умудряется выглядеть как богиня. Опоздать на ее рафинированную вечеринку, нарушить этикет, ощутить на коже ледяные взгляды… Захотелось пуститься вскачь, как никогда прежде.

К несчастью, раненые не могли ехать быстро. Поэтому, чтобы сэкономить время, пришлось разделиться. Вскоре авангард посольства пересек границу Ивового Царства — и на нас обрушилась прохлада. Зима там едва уступила весенней оттепели, и холод шокировал организм. Мы, как говорится, ехали, ехали и наконец подъехали.

Слуги Майвенн изумленно вылупились на нашу расхристанную компанию, но быстро сориентировались. Предоставили дамам комнату, где можно было привести себя в порядок. Ниа билась в истерике, пока я и Шайа торопливо мылись и переодевались в свежие платья. Ниа у нас вроде магического стилиста, и ее убивает мое невнимание к ее способностям. Я видела, что руки у нее так и чешутся сотворить нечто неописуемое с моими волосами, но покачала головой:

— Нет времени. Давай по-быстрому.

Подчинившись, но не согласившись, она с помощью магии и щетки превратила мои волосы в сияющие шелковистые пряди, слегка приподняла их заколкой, потом вытащила пару маргариток из ближайшей вазы и воткнула рядом с украшением. Прическа продержится в идеальном порядке несколько часов.

Я слегка сбрызнулась фиалковой водой, чтобы перебить неприятный запах, если он остался, и заявила, что готова.

Когда мы с Шайей дошли до бальной залы, стало ясно, кто последний. Куча народу — красноречивое тому свидетельство. Я громко вздохнула.

— Все нормально, — пробормотала Шайа. — Вы — королева. Вам положено быть эксцентричной. Спрячьте смущение.

— Может, проскользнем незамеченными?

Она не успела ответить. Герольд у входа хорошо поставленным, рассчитанным на большую толпу голосом провозгласил:

— Ее королевское величество Эжени Маркхэм по прозванию Черный Лебедь Одиллия, дочь Тиригана, короля Бурь, защитница Тернового Царства, возлюбленная богини растущей луны!

Все тут же посмотрели на нас.

Я вздохнула и сама себе ответила:

— Видимо, не можем.

Глава третья

Справившись с волнением, я поняла, что Ниа была права насчет платья.

Обычно джентри одеваются, как на ролевой игре по Средневековью, участники которой глотают экстази: шелк, бархат, атлас, иногда — кожаные шмотки; обилие драгоценностей, откровенные фасоны. От блеска всего этого аж в глазах рябило.

А на мне — сарафан в винтажном стиле: тонкий, желто-коричневый, с россыпью крошечных желтых цветочков, завышенной талией и чуть расклешенным подолом до колен. Лямки завязаны на шее, большая часть спины обнажена, открывает татуировки: полную луну с женским ликом на шее и гирлянду фиалок на талии. В сочетании с рыжеватыми волосами смотрится шикарно.

Увы, как бы дорог и моден ни был стиль шэбби-шик в мире людей, попав в таком виде в высокобюджетное кино о Средневековье, вы будете похожи на… крестьянку.

— О боже, — прошипела я Шайе, пока мы шли по залу, — я выгляжу совершенно неуместно.

— Тихо! — огрызнулась она, потеряв терпение.

А такое с ней случалось ой как редко…

— Вы — королева Тернового Царства. Вы уничтожили одного из самых могущественных правителей блистающих. Вы можете носить все, что вам заблагорассудится, вот и ведите себя соответствующе!

Я подавила возражения в надежде, что она права. Вдруг почувствовала себя маленьким испуганным ребенком, и до смерти захотелось крепко ухватиться за руку «тети Шайи». Подобное внимание для меня всегда пытка. Шайа пообещала держаться поблизости, помогать с этикетом, но и это не слишком успокоило. Я следовала ее советам и хранила высокомерный вид только благодаря огромным усилиям воли. Гадкие мысли о внешности не желали покидать голову.

— Сначала вам нужно поздравить Майвенн, — прошептала Шайа, — а потом большинство гостей сами подойдут, чтобы представиться. После принятия титула это ваш первый выход в свет, вы всем интересны.

— Ясно. Сначала — Майвенн.

Королева Ив сидела в окружении толпы придворных. Мы направились к ним. По дороге я ответила на кучу кивков, поклонов и реверансов. В зале оказалось не так много монархов, большинство гостей были ниже титулами. Несколько человек показались мне знакомыми. Наверное, я видела их на балу прошлой весной.

Мы подошли к толпе обожателей Майвенн. Я собралась было забиться в уголок, но люди расступились — и мы с Шайей предстали пред светлые очи королевы.

Майвенн сидела на деревянном, искусной резьбы, троне с позолоченными украшениями. Королева и сама сияла золотом: ослепительная загорелая кожа, длинные волосы, как солнечная волна. Одеяние сине-зеленого бархата — под цвет глаз — выгодно подчеркивало фигуру будущей матери. Но лучшим украшением, по-моему, был Кийо, стоявший рядом, положив руку на спинку кресла. Он оделся как джентри: простые черные брюки и туника белого шелка с длинными рукавами вполне подошли бы и для человеческого мира. Секунду он смотрел на меня, а потом снова остановил взгляд на собеседнике Майвенн. Его теплые темные глаза словно подожгли пространство между нами, и я вздрогнула всем телом, вспомнив прошлую ночь.

— …Наилучшие пожелания вам и ребенку, ваше величество, — говорил мужчина. — Воистину, это радостное событие, и мы молим богов ниспослать вам счастья и крепкого здоровья.

Я вспомнила слова Кийо: это не столько чествование еще не родившегося младенца, сколько церемония благопожеланий. Дети у джентри — явление исключительное и, как правило, достаются матерям с большим трудом. Да и после рождения часто умирают, не поймешь почему. А такой праздник добрых пожеланий, верили джентри, принесет ребенку счастье и благополучие.

Придворный закончил речь и дал знак слуге с подарком в руках. Тот протянул господину небольшой золотой ларец. Гость открыл его. Из толпы долетели несколько вздохов, и я нагнула голову, пытаясь получше рассмотреть, что там. Увидела только алое сияние.

— Первые рубины моей земли, идеальной огранки и шлифовки, в дар вашему сыну или дочери.

Я удивленно посмотрела вокруг: интересно, только мне подарок показался нелепым? На кой черт младенцу ящик рубинов? Подавиться? Подарочку явно не хватало наклейки «Для детей старше трех лет». Меня никто не поддержал, толпа охала от восторга.

Только Кийо, увидев выражение моего лица, насекунду ехидно усмехнулся.

Даритель удалился, и все глаза обратились на меня. Мы прибыли не первыми, но титул позволил мне «влезть без очереди». Следуя наставлениям Шайи, я шагнула вперед и поцеловала Майвенн в щеку. Она вернула поцелуй.

— Эжени, как я рада снова видеть тебя!

Судя по ее лицу, королева не врала. Или очень уж умело прикидывалась: у Майвенн всегда такой счастливый вид… Кажется, она и впрямь наслаждается происходящим. Подозреваю, ее доброта в основном искренняя. Но общаться со мной ей все же не очень приятно. Думаю, причина ясна.

Глядя на будущих родителей, я внезапно представила их в постели. Интересно, Кийо был так же ненасытен с ней, как со мной? Нравилось ли ей это?

Выбросив дурные мысли из головы, я попыталась улыбнуться в ответ.

— Благодарю за приглашение. Прошу извинить, что опоздала.

Майвенн отмахнулась:

— Ты вовсе не была обязана приезжать. Но я рада, что ты здесь.

Изысканных речей я не готовила, так что сказала по-простому:

— Я… очень счастлива за вас. Надеюсь, все пройдет прекрасно.

Оглянулась на Шайю, которая держала рюкзак. Она протянула сумку мне, и туча любопытных взглядов словно скользнула следом. Как же, всем интересно, что подарит малышу получеловеческая королева… Любовный треугольник Кийо не был секретом. Сплетни по Миру Иному разносились быстрее ветра.

Я вытащила плюшевого мишку и протянула Майвенн. Она удивленно приняла подарок, погладила темно-коричневый мех. Я за этого мишку кучу денег отвалила. Продавец сказал: дизайнерская модель, очень нравится состоятельным мамочкам.

— Это… игрушка, — объяснила я, смутившись.

— Он чудесный, — сказала королева Ив, дотрагиваясь до швов на медведе, — Наши произведения не сравнятся с вашими. Спасибо.

— И еще… Если честно, я была уверена, что не смогу подарить ребенку то, чего у него еще нет. Так что я сделала от его имени пожертвование для больных детей. Вернее, когда вы дадите малышу имя, я скажу, что это было от него.

Позабыв о мишке, Майвенн озадаченно уставилась на меня.

— Не понимаю.

Толпа придворных тоже, видимо, ничего не поняла.

— Я… скажем так, дала денег людям, которые помогают больным детям. Они используют эти средства, чтобы позаботиться о них, и это будет…

Елки-палки, как же им объяснить?

— Это будет сделано в честь вашего ребенка.

Лицо Майвенн озарилось неподдельным восторгом. Подарок понравился.

— Это очень благородный шаг, — пояснил Кийо.

Пылающий взгляд моего лиса ясно говорил, что ему уже не терпится поблагодарить меня от всей… души.

Майвенн прижала мишку к пышной груди и задумалась.

— Такой добрый поступок… во имя ребенка…

Лучась счастьем, она снова обратилась ко мне:

— Подобные деяния принесут милость наших богов. Благодарю, Эжени.

Шепоток понимания прошелестел позади. Мы перебросились еще несколькими репликами — и я уступила место очередному благожелателю.

— Ну как, сойдет? — спросила я Шайю, когда мы отошли в сторону.

— Не то слово! — Она даже смутилась. — Я сомневалась насчет вашего подарка, но теперь все понимаю.

Тут Шайа глянула в толпу и тихо сказала:

— Сюда идет Катрис, королева Рябинового Царства.

Я с интересом посмотрела на гостью, потому что уже несколько раз была проездом в Рябиновых землях. По человеческим меркам Катрис выглядела лет на пятьдесят, значит, ей несколько сотен. Седина лишь немного тронула ее черные волосы, а темные глаза сверкали проницательностью. Королева выглядела величаво в наряде красно-белого атласа.

— Ой-ой-ой! Наконец-то! Терновая королева! Дорогое дитя, вы слишком часто избегаете общества.

Она обняла меня и чмокнула в щеку. Чуть более слюняво, чем Майвенн. Слегка оглушенная вниманием, я вернула любезность. Катрис пахла розами.

— Очень… рада встрече.

— Какая красавица! Ты погляди, Марлин. Разве она не прекрасна?

Королева Рябинового Царства вцепилась в руку мужчине примерно вдвое старше, с клочковатыми седыми волосами, еле прикрывающими лысину. Судя по взгляду, он витал в облаках.

— Что? — спросил Марлин.

Катрис повысила голос:

— Красавица. Разве она не красавица?

— Касается, — пробормотал старик, уставившись на что-то слева от меня.

— Герцог Марлин, супруг королевы, — шепнула Шайа.

— Ты только посмотри на себя, только посмотри! — продолжала неугомонная Катрис, — И как такая малышка могла убить Эзона? А? Старик Тириган, король Бурь, гордился бы дочкой.

Я дернулась от удивления. Не хотелось говорить ни об Эзоне, ни об отце. Не обратив внимания на мою реакцию, Катрис радостно замахала проходившему мимо юноше. Парень изящен, хорош собой, волосы цвета воронова крыла собраны в конский хвост. Одет в те же цвета, что и Катрис. Я вспомнила флаг Рябинового Царства: дерево в обрамлении алого и белого. Они оба явно патриоты.

— Дорогой, дорогой! Иди поздоровайся с Терновой королевой!

Юноша с улыбкой приблизился к Катрис и отвесил изысканный поклон.

— Мой сын, Лейт. Лейт — королева Эжени.

Парень поцеловал мне руку, как велел обычай.

— Счастлив видеть вас, ваше величество.

— Взаимно.

Любопытно… Принц джентри. Редкое явление. Ни у кого из монархов — кроме Майвенн — детей нет.

Лейт очень милый — и, похоже, вовсе не собирается тащить меня в постель. Захотелось завязать знакомство. Но как начать разговор? Катрис помогла:

Разве она не прекрасна, Лейт? Мне до сих пор не верится, что эта девочка убила старика Эзона. А ты как думаешь? Я правильно помню, дорогая, ты утопила его?

Я неловко прокашлялась.

— Гм… не совсем так. Я вытянула воду из его тела и взорвала его.

— О! — Катрис всплеснула руками, словно услышала самую чудесную в мире новость, — О! О! Разве это не очаровательно! И как умно!

Лейт, увидев, что мне неприятно, торопливо заметил:

— Матушка, уверен, Терновая королева предпочла бы обсудить более приятные вещи. Сегодня вряд ли стоит говорить о смерти.

Я благодарно улыбнулась спасителю. Разговор перешел в мирное русло, и я поняла, что принц куда лучший собеседник, чем его матушка.

— Я видел ваше впечатление от рубинов, — поддразнил он меня, — Находите дар неподходящим для ребенка?

Я скорчила гримасу.

— А зачем они ему? Хотя можно украсить камнями колыбель или сделать декоративную подвеску над кроваткой. У вас принято дарить такие подарки?

— Боюсь, да, — улыбка не сходила с лица принца, — Вы правы: Майвенн может дать малышу все, что нужно. Большинство же гостей стремятся угодить королеве, а не младенцу — отсюда и бесполезные дары.

— Вот еще, Лейт, — забрюзжала его мать, — это смешно. Уверена, ребенок Майвенн будет в восторге от хрустального сервиза, который мы ему подарили.

Я извинилась и сказала, что ухожу. Лейт на прощание снова поцеловал мне руку и тихо произнес:

— Прошу извинить матушку. Она обычно говорит не думая.

Я рассмеялась.

— Все в порядке, — прошептала я в ответ, — Она — королева.

Тогда Лейт сказал более громко, как положено:

— Надеюсь, вы нанесете нам визит. Мама умирает от желания принять вас у себя при дворе.

— Конечно, — заверила я его, — на днях.

И постаралась вернуть любезность:

— Вы тоже желанные гости в моем Царстве. Я редко бываю в этом мире, но приезжайте в любое время.

Лейт просиял, как и Катрис. Королева даже замолчала… Да, произвела я впечатление…

— Благодарю, ваше величество. Буду очень рад. Я слышал потрясающие рассказы о вашей земле. Говорят, она сурова, но прекрасна.

Шайа тихо рассмеялась, когда мы отошли.

— Вы даже не представляете, что наделали.

Я удивленно посмотрела на нее.

— В смысле?.. Кажется, я неплохо справилась, учитывая бесконечную болтовню мамаши.

— Не обманывайтесь. Катрис хитроумнее, чем кажется. И могущественнее. К несчастью, ее сын не таков.

— Лейт? Что ты хочешь сказать? По части волшебства?

Шайа кивнула.

— Он почти лишен дара. И не сможет унаследовать королевство матери.

— Ничего себе…

Джентри живут так долго, что я никогда не задумывалась о вопросах наследования.

— Но он кажется весьма смышленым.

— Так и есть. Даже слишком. Он ученый. Создает вещи, которые меняют мир. Недавно изобрел машину для печати книг, как у людей. Больше не нужны армии переписчиков.

— Печатный станок? Ничего себе!

Кто бы мог подумать? Лейт — джентрийский Гуттенберг! Здорово! Может, Мир Иной на пороге индустриальной революции?

— И это не поможет ему с короной?

— Нет.

Шайа совсем не сочувствовала принцу. Магическая сила — прокрустово ложе в мире джентри, поэтому папаша и звезда до сих пор. На меня тоже отсвечивает неслабо. Многие верят, что в один прекрасный день я сравняюсь с ним по силе.

— Гениальности недостаточно, чтобы подчинить землю. Ему как воздух нужна сильная супруга.

Я споткнулась на ровном месте.

— Что? Ты это про меня?

— Они, несомненно, смекнули, что вы — выгодная партия. Могущественная, со своим царством. А человеческая кровь и способность к зачатию ставят вас вообще вне конкуренции. Плюс еще пророчество…

— Господи! Да вы тут все рехнулись…

Шайа, похоже, от души веселилась, наблюдая за мной.

— Как я уже сказала, Катрис — очень хитрая тетка. Она не лгала, когда говорила, что хотела с вами встретиться. Вероятно, давно вынашивает идею. Вы пригласили Лейта… Держу пари, он не заставит себя ждать.

— Господи, неужели тут нельзя ни с кем быть просто друзьями? Почему каждый парень здесь — потенциальный жених? Лейт милый, но… увольте.

Наверное, мне не стоило так удивляться. Джентри — ребята абсолютно без комплексов. Это уже демонстрировали несколько пар по углам зала. Потому все происходящее кажется им романтическим свиданием. Учитывая совершенно неромантические потуги умертвий по дороге сюда, я должна была быть благодарной Лейту за более-менее цивилизованное поведение. Но меня все это чертовски утомляет.

В тот день Шайа представила меня множеству придворных. Большая часть имен и лиц смешалась в голове, как каша-размазня. Я улыбалась и кивала, мечтая оказаться дома, в постели с Кийо.

Под конец вечеринки мое внимание привлек новый персонаж.

Первое, что бросилось в глаза, — темная кожа, восхитительная редкость в этой части Мира Иного. Черные волосы падали на лицо и плечи незнакомца множеством тоненьких косичек, выделяясь на фоне темно-красного плаща.

Он склонился над моей рукой, изысканным жестом откинув складки одеяния.

— Ваше величество, — проворковал мужчина с еле уловимым французским акцентом, — большая честь для меня. Рассказы о вашей красоте не идут ни в какое сравнение с реальностью. Я — Жерар де ла Колин.

Я

изумленно приняла комплименты.

— Должно быть, вы прибыли издалека.

Географически Мир Иной — отражение нашего.

Здесь, недалеко от Аризоны, говорят на разных вариантах американского английского. Я вдруг подумала: а как местные правители выгнали отсюда джетрийскую версию индейцев?

— Ради удовольствия видеть вас я готов проехать полмира. Но если угодно, я с огромным удовольствием поведаю вам историю моей родной земли. Ее красота заставляет проливать слезы… Хотя, должен признать, ваша земля тоже заставляет людей плакать — правда, несколько по другим причинам.

Я рассмеялась.

— Вы правы. Что посеешь, то и пожнешь.

— Терновые земли суровы и прекрасны, как их королева. — Жерар склонил голову. — Если вдруг вам понадобится что-нибудь сотворенное из металла, — я обладаю скромными способностями к работе с ним. Пока ваш покорный слуга живет в Рябиновом Царстве, но с удовольствием сделает все, что вы пожелаете.

Я поблагодарила его и сказала, что подумаю. Когда мы распрощались, я повернулась к Шайе.

— Он мне понравился. Но, позволь, догадаюсь: он тоже хочет затащить меня в постель и стать отцом моего ребенка?

— Он бы не отказался… Только вряд ли ему нужен ребенок. Жерар и в самом деле талантлив — в его жилах даже течет немного людской крови, что позволяет ему работать с железом. Но… кузнец увивается за людьми высокого происхождения и пытается завести знакомства, чтобы в один прекрасный день прибрать к рукам какое-нибудь царство.

Только Шайа могла столь деликатно сказать, что он всего лишь подлиза и прилипала, готовый на все ради своих амбиций. Но это не отменяет его таланта. Неплохо бы им воспользоваться: заказать для нашей доброй подруги, Терновой королевы, достойный венец.

Спокойный, выразительный голос разорвал мне сердце. Я застыла как вкопанная. Медленно обернулась — и утонула в зеленых, обрамленных длинными ресницами глазах, пронизанных золотисто-ореховыми искорками. Красоту внезапного собеседника подчеркивала волна огненных волос, подобных листве его лесов.

Дориан, владыка Дубового Царства.

— Ваше величество! — радостно воскликнула Шайа, сгибаясь в почтительном поклоне. — Доброго здравия! Как поживает ваше Царство?

Дориан улыбнулся и слегка потрепал ее за подбородок.

— Боишься, что без тебя все придет в упадок? Признаюсь, дела обстоят хуже, чем раньше, но мы справляемся. Не сомневаюсь, молодая королева нуждается в тебе больше, так что я еще пострадаю немного ради ее благополучия.

Дориан пристально посмотрел на меня. Я промолчала. Шайа задумчиво поглядела на нас, и радость на ее лице сменилась тревогой.

— Прошу прощения у ваших величеств. Пойду поищу чего-нибудь освежающего. Вернусь через минуту.

Не успела я и слова сказать — а Шайа уже сбежала. Я подумала отправиться следом, но…

Дориан теперь вел себя сдержаннее, однако его всегдашние насмешливость и ленивое изумление, увы, не пропали. Он словно играет пьесу своей жизни для большой восторженной толпы: всегда манерен и драматичен. А уж эти его двусмысленные комментарии…

— Вот мы и встретились, Эжени, — Дориан небрежным движением расправил складки наряда черного бархата с золотистым и красным орнаментами по краям. — Ты, как всегда, ослепительна.

— Прекрати, ради всего святого! Я самая чудовищно одетая женщина в этом зале!

— Нет. Я видел посудомойку, она была одета куда хуже. А корона и правда была бы кстати. Подчеркнула бы твой титул. Но оставим это. Платье прелестно, несмотря на простоту. Вскоре ты увидишь на других женщинах похожие наряды. Даже в таком облачении тебе трудно не привлекать взгляды. Всему виной твоя красота. Подобного очарования никогда не будет у этих расфуфыренных дам, сколько бы дорогих тяжелых тканей они на себя ни намотали.

— Ты и сам замотан в приличное количество дорогой тяжелой ткани.

Уголки его губ изогнулись.

— Если она тебе не по вкусу, я сниму ровно столько, сколько пожелаешь.

Я закатила глаза. Удар попал в цель. Вспомнилось его совершенное тело в лунном свете надо мной, привязанной к кровати. Всего одна ночь, только одна… Прошло уже три месяца, а я никак не могла выкинуть его из головы. Сладостные воспоминания переполнили смущенный разум.

Задолго до той ночи Дориан стал одним из первых моих союзников в Мире Ином. Соратник короля Бурь, он с радостью сделал бы мне ребенка, но ни разу не пытался применить насилие. Он хотел, чтобы я сама решила остаться с ним. В конце концов он помог мне победить Эзона и обучил азам магии.

— Ты уже что-нибудь подарил Майвенн? — спросила я невпопад, пытаясь увести разговор в безопасное русло.

Прежде чем ответить, он пристально посмотрел на меня.

— Да, разумеется. Что? Несколько отрезов великолепной ткани. Уверен, она найдет им применение. Их раздобыл мой эконом. Жалкий подарок по сравнению с твоим…

Дориан посмотрел на другой конец зала, где Майвенн и Кийо смеялись в компании каких-то дам.

— Полюбуйся на них. Удивительная пара! Пожалуй, когда ребенок появится, закажу их семейный портрет. У самого лучшего мастера. Чтобы подарок подольше их радовал.

Я напряглась.

— Вот что тебе надо было? Ты ни капли не изменился, Дориан. Я не собираюсь вести светскую беседу с ядовитой змеей!

Дориан испустил многострадальный вздох.

— Ты, как обычно, невысокого мнения обо мне, Эжени. Я просто хотел узнать, как у тебя дела. Соскучился. Нравится быть королевой? Твоя земля не погибла… пока… Хороший знак.

Все еще взбешенная издевками над Кийо, я злобно уставилась на Дориана.

— Я вообще не хотела быть королевой. Это ты втянул меня! Не заставь ты меня обманом подчинить землю, я была бы сейчас в Тусоне, далеко от этого цирка.

Обида на Дориана все еще сидела внутри. Не прощу!

— Неправда. Ты бы так же слонялась вокруг, пока твой любовник принимает подарки для ребенка. И мужчины вроде юного принца Рябиновых земель по-прежнему обхаживали бы тебя, потому что ты дочь короля Бурь.

— Вот уж кем я точно не хочу быть!

Дориан беспомощно развел руками.

— Этого не изменишь. Я лишь могу помочь тебе с магическим наследством. Только вот ты этого не желаешь.

Я отвернулась.

— Не нужна мне твоя помощь.

Злость и обида — не главное; я не могла избавиться от предчувствия, что, приняв «помощь» Дориана, рано или поздно снова проснусь в его постели.

Король подошел ближе.

— Ты продолжаешь заниматься самостоятельно?

Я промолчала.

— Ты вообще учишься? Или хоть пытаешься? Странно. Припоминаю, ты говорила, что довольна мастерством, которого достигла со мной.

Он улыбнулся.

— Ну и как успехи? Может, все-таки помочь?

Я вскипела. Происходящее на вечеринке то и дело

выбивало у меня почву из-под ног. Змеиный язык Дориана — окаянная последняя капля. Чаша моего терпения переполнилась!

— Нет! Обойдусь без тебя! Мне вообще не нужна помощь, ясно? Я сама прекрасно справляюсь.

Убийственно тихий смех Дориана окутал меня.

— Эжени, Эжени! Ври кому угодно! Ври своему кицунэ, можешь даже врать самой себе. Но только не мне. Я-то тебя знаю. Я видел, как ты жаждала знаний, как пылала и струилась в тебе сила. Я чувствую то же самое. В твоих фиалковых глазах горит желание ухватить побольше… Тебя пожирает магия.

— Ты, как всегда, выдумываешь.

— А ты, как обычно, отрицаешь очевидное. Ты — такая, какая есть, Эжени. Когда поймешь и примешь это, сможешь творить великие дела.

— Разговор окончен, — огрызнулась я, собираясь уходить.

Дориан схватил меня за руку и неожиданно грубо вернул на место. Я вскрикнула. На долю секунды показалось, что я в его власти. Боль в запястье разбежалась по всему телу горячими волнами, и запах корицы окутал меня, когда мы оказались столь близко друг от друга… Стало трудно дышать, но я постаралась успокоиться.

Такой реакции Дориан не ожидал. Глаза его слегка расширились от удивления. Пододвинувшись еще ближе, он провел большим пальцем по коже моего запястья. Хватка не ослабела.

— Как в старые добрые времена? Похоже, тебе все еще нравится связывание. Молчишь? И в этом не признаешься?

— Серьезно? — съязвила я. — Может, попробуешь трахнуть Кийо? У него похожие вкусы.

В глазах Дориана отразилось изумление напополам с темным желанием.

— Я не совсем понял. Ты наконец купила ему поводок? Знаешь, не все равно, берет тебя животное или ты сама отдаешься чужой власти. Первое — общепринято. Второе — нет. Это сродни искусству. И возможно только в исполнении мастера.

И продолжил таким спокойным голосом, как будто говорил о погоде:

— Я придумал, как мы в следующий раз займемся любовью. Ты будешь лежать на животе. Руки привязаны к изголовью кровати. Придется тебе слегка привстать на колени, приподнять бедра. Ты будешь простерта в униженном поклоне, а я возьму тебя сзади.

Он помолчал.

— Конечно, если у тебя нет других предложений.

Я вырвалась и отошла назад. С удивлением заметила, что вся трясусь.

Самоуверенный, коварный Дориан. Любезная, очаровательная змеюка. Он всегда был таким: когда обманул меня с Терновым Царством, когда я сказала, что хочу остаться с Кийо, — и теперь, когда мы расстались.

И все же он был мне другом и учителем, союзником в битве… и потрясающим любовником. Глядя в змеиные глаза, я четко представила все то, что он только что описал. Почувствовала. И помоги мне Боже, я так этого хотела!

— Мне пора, — выдавила я. Слова будто не хотели вылетать из пересохшего рта. — Надо найти Шайю.

Дориан вежливо склонил голову.

— Разумеется.

Я развернулась, но не успела сделать и шага, как он снова позвал меня:

— Эжени! У моих предложений срок годности не заканчивается. У всех. Так что если передумаешь…

Я прикусила губу, пытаясь сдержаться, и так задумалась на ходу, что едва не врезалась в женщину, идущую навстречу. Красавица со светлой кожей и волосами цвета огня. Небесно-голубое платье с пышными рукавами, как у Золушки, в тон глазам, обрамленным длинными ресницами. Хотя Дисней бы такое декольте запретил, точно. Женщина грациозно избежала столкновения… подкралась к Дориану, обвила его руками и расцеловала в обе щеки.

— Ах вот ты где! — радостно воскликнул тот и вернул поцелуй, правда, в губы. И не спешил отрываться.

Я заставляла себя уйти, но не получалось никак. Дориан, заметив меня-статую, засверкал широчайшей из улыбок.

— Королева Эжени, вы не знакомы с моей очаровательной подругой?

Вот зараза! Знает, что я вижу эту Золушку первый раз в жизни, но наслаждается, разыгрывая невинность.

— Нет, — холодно ответила я, скрестив руки на груди.

Тогда позвольте представить вам Изабель. Она некоторое время… живет в моем замке.

Ага, в замке! В постели она у тебя живет!

Изабель поклонилась, вежливо проронила: «Ваше величество…» А когда выпрямилась… Да, если бы взглядом можно было убить, от меня уже бы и косточек не осталось. Обалдеть можно. Ревнует Дориана. Ко мне! Прижалась к нему — и ну лапать… Знаю, для джентри это нормально, просто до сих пор не могу привыкнуть. Еще объяви во всеуслышание, стерва, что он твой и ты никому его не отдашь, пока жива!

— Очень рада, — ответила я.

Я развернулась и наконец-то ушла. Не имею ни малейшего желания видеть, как эти двое милуются. Если рыжая хочет, чтобы я приревновала, то напрасно тратит время. Между нами все кончено.

— Свежая любовница Дориана, — пояснила позже Шайа.

— Это ясно как белый день.

— Слышала, у него никого не было с тех пор, как…

Ага, с тех пор, как я его бросила.

— И давно? — полюбопытствовала я.

— Ммм… пару недель.

— Пару недель? И это много?

— Для короля Дориана? Вечность. Кажется, эта уже четвертая. Какие-то девушки у него теперь одинаковые… — Шайа многозначительно посмотрела на меня.

— О чем это ты?

— Всегда светлокожие. И рыжие. Фиолетовые глаза найти сложнее, так что он соглашается на голубые.

Чтобы понять, мне понадобилась пара секунд.

— Погоди. Хочешь сказать, Дориан выбирает любовниц, похожих на меня?

— Совпадений так много не бывает, — дипломатично заметила Шайа.

— Господи боже, — ошеломленно проронила я.

Неужели все так серьезно?

Шайа задумалась.

— Похоже, вы не очень-то понравились Изабель.

— Мне тоже так показалось. Она пыталась заставить меня ревновать, — Чтобы избежать расспросов, я добавила: — Но я не ревную.

— Как скажете, — произнесла Шайа.

Тон и выражение лица — сама любезность.

Не знаю, поверила она мне или нет. Это неважно. Я знала правду. Я действительно не ревновала Дориана к Изабель.

Ну, по крайней мере, не слишком.

Глава четвертая

Ушли мы, как только позволил этикет. Я попыталась использовать против Шайи ее же фразу об эксцентричности королев. Не сработало. Шайа ответила, что мы поставим Майвенн в неловкое положение, если не задержимся еще немного. Так что пришлось болтаться там дольше, чем хотелось, официально прощаясь с остальными гостями. Кийо общался с кучкой благожелателей. Когда мы уходили, он глянул на меня, улыбнулся и шепнул одними губами:

— Скоро…

Обратный путь мы проделали в мрачном настроении. Спешить уже не надо было; думаю, моя подавленность испортила день всем. Кийо вместе с Майвенн… И еще Дориан… До одури хотелось вернуться в свой мир, влезть в пижаму и уставиться в бессмысленный телевизор, пожирая мороженое.

Когда мы пересекли границу Тернового Царства, мороженое стало идеей фикс. Солнце садилось, но от песка и камней еще жарило. Это продлится пару часов, и даже ночью температура, скорее всего, не упадет ниже двадцати двух градусов. В дорогу я снова надела шорты и темные очки, поэтому жара не так сильно беспокоила меня, как остальных. Дориан клялся, что мой сарафан превратится в последний писк моды; интересно, как насчет шортов?

— Впереди селение, — пробурчал Рюрик.

Я вернулась с небес на землю. Действительно, на горизонте чернела кучка домиков. Как и мой замок, они больше соответствовали пейзажам средневековой Британии, чем пустыне. Да, редко я посещаю свое королевство… И еще реже выхожу «в народ». Это первый поселок, который я видела с тех пор, как стала править. Черт, придется туда еще и заехать! Будь проклята нестабильность Мира Иного! По дороге сюда мы не видели никакой деревни.

Что самое грустное, от посещения поселка никак не отвертишься. Объезжать нельзя: легкое отклонение от курса может привести нас в Рябиновое Царство и затянуть путешествие на несколько часов. Я собралась с духом и покрепче ухватилась за поводья. Деревенька небольшая, надолго мы там не застрянем.

Когда мы доехали до окраины, решимость моя испарилась. По обеим сторонам дороги выстроились люди. Такое ощущение, что все местные обитатели вышли поглазеть на нас. Они стояли на обочинах, словно актеры из фильма про Средневековье. Только из фильма малобюджетного. Одежда рваная и грязная, лица — изможденные. Крестьяне поражали худобой, даже дети и младенцы на руках у родителей.

Чем дальше отряд углублялся в селение, тем сильнее меня грызла тревога. Ненавижу всякие сборища и внимание к своей персоне. Но эти люди… Море лиц: тупо-равнодушных и… до смерти перепуганных… И гробовая тишина…

— Чего они так испугались? — шепотом спросила я Рюрика.

Он изумился:

— Вас, конечно же.

— Меня? — поперхнулась я.

Припомнив свой наряд, я снова подумала, что выгляжу глупо. Неужели их так устрашил неподобающий вид правительницы?

— Вы их королева. Всем известно, что вы убили Эзона, а эту историю задушевной не назовешь. Да и ужас перед наследницей короля Бурь никуда не делся за все эти годы.

— И что, меня считают тиранкой?

Рюрик пожал плечами.

— Вы их королева, — повторил он, словно это что-то объясняло.

Я никогда не рвалась в королевы. И уж конечно, не хотела становиться деспотом. Меня пугали все эти глаза, полные апатии, осуждения и усталого пораженчества. Когда мы проехали примерно половину поселка, я вздохнула с облегчением. Но внезапно из толпы вышел человек, и отряд остановился.

Это был старик-джентри, высокий, седовласый и худой. Одет лишь немногим лучше остальных, но держался с достоинством. Старик склонился передо мной, едва ли не коснувшись лицом дорожной пыли.

— О Эжени, великая королева Тернового Царства, твой покорный слуга Даврос приветствует тебя!

Кажется, он сказал именно это. Голос старика был еле слышен. Я смутилась. Что дальше? Мои спутники молчали. Ну да, конечно. Когда мы гуляли у Майвенн, советчики были куда разговорчивей. А только дело дошло до крестьян, стоящих поперек дороги… Видимо, придется разбираться самой.

— Прошу… встань, — выдавила я наконец, — Гм… Даврос?

Он выпрямился, ошарашенный тем, что королева запомнила его имя.

— Благодарю, ваше величество. Я староста деревни. Слов не хватит, чтобы описать, какую честь вы оказали нам своим визитом.

Вспомнилась фраза Рюрика о моей репутации. Так что Давросу я не поверила. Но улыбку выдавила.

— Благодарю. Мы просто возвращаемся в замок.

Староста широким жестом раскинул руки:

— Надеюсь, вы не побрезгуете отдохнуть в моем доме.

— О, спасибо, заманчивое предложение, но…

Шайа громко закашляла. Я посмотрела на нее. Понятно, снова мои желания идут вразрез со здешним этикетом! Сморщившись, я опять поглядела на Давроса. Черт! Ну не хочу я тут задерживаться! Мрачные мысли, видимо, так отразились на моем лице, что старик побледнел и покорно опустил голову.

Я обреченно вздохнула.

— С удовольствием.

Дом у старосты оказался более чем скромным. Мой эскорт там не поместился бы; вошли только Шайа, Рюрик и я. Даврос пригласил пару важных особ из деревенских, да еще тут были его жена и двое сыновей. Мы сели за круглый дубовый стол, жена старосты подала красное вино и что-то вроде пахлавы. Отвечая на любезность, я слегка пригубила напиток.

К счастью, долгих речей от меня не потребовалось. Даврос со товарищи вели разговор большей частью о том, как они счастливы, какая честь повстречать меня, как они надеются послужить моему величеству, и так далее, и тому подобное.

Вот почему меня озадачил внезапный вопрос старостихи:

— Ваше величество, скажите, чем мы прогневали вас? Мы на все готовы, чтобы вернуть ваше расположение.

Я едва не подавилась куском медового пирога.

— Чем это вы могли меня прогневать?

Селяне озадаченно посмотрели друг на друга.

— Ну… — выдавил наконец Даврос, — это же неспроста. Вы прокляли нас, земля перестала родить. Значит, мы что-то натворили…

— Только скажите, в чем мы провинились, — пропищал кто-то еще, — Мы все сделаем!

Ну, приехали… Это точно самый страшный кошмар за сегодня! Что им ответить? Я уже отчаялась получить помощь, когда Шайа наконец подала голос:

— Местные жители привыкли к совершенно другому облику земли, как во времена правления Эзона. Тогда это было Ольховое Царство. Когда земля изменилась, повинуясь вам, прежние способы ведения хозяйства стали бесполезны. Урожая почти нет. Колодцы пересыхают.

Новость отправила меня в нокаут. Хотя сама виновата. Думаю не о королевстве, а о том, как отсюда сбежать. Интересно, давно Шайа знает? Похоже, давно. И Рюрик тоже. Глаза отводит, зараза! Оба в курсе, какая из меня королева, поэтому и не рассказывали. А люди страдают.

И повернулась к Давросу.

— Это не проклятие… Это… просто земля такая. Она стала такой из-за меня.

Деревенские впали в ступор. Я могла только догадываться, каким бредом показались мои слова. Когда правил Эзон, земля была зелена и обильна, полна лесов и плодородных полей. Кто в здравом уме превратит такое чудо в пустыню?

— Но… здесь не выживешь, — растерянно произнес Даврос.

— Теперь ваша земля похожа на мою родину, — сказала я старосте. — Люди там процветают.

Правда, эти люди знают, где и как добывать воду, у них есть магазины и куча других нужных вещей и изобретений. Не говоря уже о кондиционерах.

— Как? — изумился он.

Я не сразу нашла что ответить, ведь я не особо разбираюсь даже в устройстве родного мира. Включаю кран — из него идет вода. Иду в продуктовый — покупаю молоко и кексы. Я в отчаянии напрягла мозг, вспоминая уроки истории Аризоны.

— Ирригация, — выдавила с грехом пополам. — Тыквы, кажется. И… кукуруза.

Выращивают ли местные кукурузу? Или тыквы? Черт. Как я беспечна! Уверена только в том, что кексы в Аризоне не выращивают. Ситуация вышла из-под контроля.

Ни Шайа, ни Рюрик не помогут. Я получила по заслугам. Наверное, я не специально сделала землю столь суровой. Только ничего уже не изменить. Терновое Царство такое, какое есть, и в бедствиях его жителей виновата только я. Но как все исправить? Как им хотя бы чуть-чуть помочь? Я до мозга костей продукт современной цивилизации. Бесполезный в данном случае.

К черту! Кое-что я сделаю!

Я резко встала из-за стола. Люди по обычаю тоже торопливо вскочили с места. Я молча вышла наружу. Позади — неразборчивый шепот Давроса. Видимо, решил, что я оскорбилась и собираюсь поразить неугодных молниями небесными.

Было бы здорово вызвать, например, дождь — если бы хватило сил. Но одна буря погоды не сделает, а я вряд ли смогу часто устраивать подобное. Есть другая идея. Я вышла на середину улицы и замерла. Стражники подтянулись в ожидании приказа, а остальные решили посмотреть, что произойдет.

Я закрыла глаза и открылась миру вокруг. Чистый, свежий аромат пустыни. Еле уловимый ветерок. Солнце отправляется спать, напоследок согревая кожу. Я вдохнула поглубже и потянулась дальше. В воздухе микроскопические капельки воды… Нет, не то. Продолжу поиски. Всмотреться в землю. Ничего… И здесь, и там… Где вода? Шайа говорила, колодцы высохли… Значит, надо искать глубже.

Вот! Сзади… Мы оттуда въезжали в деревню… Вода! Я открыла глаза и бросилась туда, призывая ее. Чувствую: толпа не отстает. Ну и пусть. Все внимание — воде. Добежала до края деревни. Поблизости, словно намек, мескитовое дерево. У мескита очень крепкие корни, они найдут воду сколь угодно глубоко…

Поглядела в недра: водичка, выходи! Ну, выходи же! Нет, она не сможет. Слишком глубоко. Не будет никакого толку, если я просто вытяну влагу наружу… Я обернулась в поисках Давроса и нашла его, испуганного и озабоченного, прямо позади себя. Указала на землю.

— Здесь вода. Копайте.

Старик разинул рот и застыл. Постоял пару секунд. Потом вышел из ступора и принялся командовать:

— Слышали королеву? Несите лопаты! И найдите земляных дел мастера.

Магия земли. Хорошая мысль. У джентри нет ни бульдозеров, ни буров, но есть люди, способные их заменить. Дориан, вероятно величайший из магов Мира Иного, мог вызвать землетрясение, разрушить до основания любой замок.

И вот команда собрана. Я попыталась взяться за лопату, отчего у Шайи и Рюрика едва не случился инфаркт. Точнее, инфаркты, по одному на каждого. Не королевское это дело, видите ли. Так что я наблюдала со стороны. Когда яма стала слишком глубокой, чтобы работать лопатами, двое деревенских чародеев принялись за дело. Даже вместе они уступали Дориану по силе… Но процесс пошел веселее: горы земли сами вылетали из ямы. Наконец внизу раздались вопли ликования. Подойдя к раскопу вместе с крестьянами, я заглянула внутрь. На дне ямы медленно скапливалась грязная вода.

Я посмотрела на Давроса.

— Можете построить здесь колодец?

Надеюсь, смогут. Я лично понятия не имею, как это делается. Видимо, нужны камни и ведро… По крайней мере, ими пользуются сказочные герои.

Даврос энергично закивал.

— Да, да, ваше величество. Благодарим вас!

После этого тиран в юбке резко превратился в чудотворницу. Меня обступили и благодарили, благодарили… Конца этому не было: спасительница, благородная и чудесная, вернувшая к жизни землю… Я обещала, что не забуду их, но остаться на праздник отказалась. Признаться, я не подумала, что эта мелочь так серьезно расстроит селян.

Наконец мы снова сели на лошадей и собрались уезжать. Но тут кто-то потянул меня за ботинок. Удивленная, я опустила глаза: мужчина и женщина средних лет глядят снизу вверх.

— Как вы посмели коснуться королевы! — ахнул Даврос.

Судя по лицу старосты, он боялся, что я передумаю и сровняю поселок с землей.

Я отмахнулась:

— Все в порядке.

Мужчина с мольбой посмотрел на меня:

— Ваше величество, мы наслышаны о ваших добродетелях…

— Это просьба или ходатайство, — прошептал Рюрик.

— Знаю! — огрызнулась я и снова взглянула на пару, — Что у вас?

Мужчина обнял жену.

— Говорят, что вы не только великая воительница, но и могущественная волшебница.

— И еще вы очень добры и сострадательны, — добавила женщина.

— И? — спросила я.

— И очень красивая, и…

— Хватит! Я имею в виду: о чем вы просите?

— Нашу дочь украли! — заплакала женщина, — Пожалуйста, помогите вернуть ее!

— Ну ничего себе! А я тут при чем? Вы имеете в виду, ее похитили?

Оба кивнули. На меня накатило странное ощущение… Дежавю. Все это иномирское безобразие началось, когда меня наняли искать пропавшую девушку. Пропажей оказалась Жасмин. Я в то время и понятия не имела, что она наполовину джентри и вообще моя сводная сестра. И вот опять… Может, это судьба?

Даврос шагнул вперед с видом огорченным и смущенным.

— Ваше величество, прошу, не утруждайте себя по пустякам. Их дочь никто не похищал. Она убежала в Хаймор с любовником из соседней деревни.

Я обратилась к Шайе и Рюрику:

— Что еще за Хаймор?

— Вы серьезно? — сухо переспросил начальник стражи, — Думал, вы уже все знаете…

Я попыталась взглядом просверлить в нем дырку…

— Это город, — пояснила Шайа — Самый крупный в Царстве.

— Погодите-ка… Город?

У меня глаза на лоб полезли.

Несчастные просители отвлекли меня от нового открытия.

— Даврос ошибается, — сказала женщина, — Наша дочь не сбежала. Ее схватили разбойники, живущие в долине.

— Всем известно, откуда они, — добавил мужчина, пристально взглянув на Давроса.

Разбойники и их твари. Они приходят сюда уже много лет, и наша девочка — не первая пропавшая.

Я обернулась к Давросу.

— Это правда?

Староста поежился.

— О да, ваше величество… Но эти негодяи не стоят вашего внимания, как и не стоили внимания короля Эзона.

— Погоди. Эзон знал об этом, но ничего не сделал?

— Такие пустяки не стоили его внимания, — повторил староста.

Странно… Он, кажется, верит в то, что говорит.

— Не знаю, — протянула я, — если королю не пристало беспокоиться о подобных вещах… то о чем вообще он может беспокоиться?

До жути не хотелось заниматься этим делом, как и любым другим в Мире Ином. Но при упоминании о любовнике сестры у меня взыграла кровь. Эзон был своекорыстной сволочью и поганым королем. Единственное, чего я желала меньше, чем править, — так это править как он.

Меня захлестнула волна ярости, как тогда, когда похитили Жасмин. Может, всему виной горький опыт постоянного преследования агрессивно настроенными мужиками, но меня трясло при мысли о том, что какая-то девушка может стать жертвой насилия. И неважно, джентри она или нет.

— Я пошлю людей разобраться с бандитами.

Рюрик у меня за спиной издал странный звук.

— Но не могу гарантировать безопасность вашей дочери.

Лица супругов засияли, и они в порыве благодарности пали ниц.

— Да вознаградят вас небеса, ваше величество! — воскликнула женщина.

Муж вторил ей:

— Воистину, вы благородны и великодушны, и…

— Ладно, ладно, хватит, — торопливо сказала я. — И встаньте, а то измажетесь.

Только мы отъехали, как Шайа наклонилась ко мне:

Вы дали сегодня немало обещаний. Я призадумалась. Она ой как права…

— Да.

— И как вы собираетесь их выполнять?

Я поглядела вокруг. Равнодушие и испуг на лицах крестьян сменились благодарностью и обожанием. Я вздохнула.

— А вот это — интересный вопрос.

Глава пятая

Я решила выполнить свои обещания. На следующий день, уже в Тусоне, накупила разных вещей, которые, казалось, должны помочь жителям Тернового Царства. Честно говоря, все это никуда не годилось, но с чего-то начинать было надо. Я даже немного гордилась собой, когда окончила труды.

Вернулась домой и только села ужинать перед телевизором, когда пришел с работы Кийо в белом халате ветеринара. Зверушки тут же кинулись встречать хозяина. Если бы не тарелка с равиоли на коленях, я бы к ним с радостью присоединилась. А так я подарила любимому ослепительную улыбку, которая стала восторженной, когда я увидела букет цветов.

— Прости, я должен был пораньше освободиться, — сказал он, кидая халат на кресло.

— Счастье, что ты вообще пришел! Думала, займешься детскими делами.

— Нет. — Он сел в кресло напротив меня и положил букет на кофейный столик. — Ты была великолепна.

— Если «великолепие» для тебя — это дешевый наряд и соблазнение джентрийских принцев, тогда да, великолепна. А это за что? — Я ткнула вилкой в сторону ярких гербер.

— Неужели нужна причина помимо того, что ты — фантастическая женщина?

Я проглотила очередной равиоли.

— Конечно, причина всегда есть. Помнится, мы уже говорили об этом раньше.

Он сверкнул опасно-ленивой улыбкой, опустил подбородок на локоть и оценивающе глянул на меня.

— Точно. Стандартная практика ухаживания и обольщения. Подарки — тонкие намеки. «Вот, прими от меня эти цветочные гениталии и афродизиаки».

Наш старый прикол.

— Не обязательно намекать столь прозрачно. Я и такзнаю, чего ты хочешь…

— Да уж, но я стараюсь, чтобы в твою головку не закрались сомнения. У Майвенн ты была так прекрасна… Не знаю. Просто захотелось сделать что-то красивое. Мы могли бы повеселиться сегодня… Но ты похоронила мои мечты о романтическом ужине под слоем равиоли в желудке.

— Прости, — ответила я с набитым ртом, — Мне еще сегодня работать.

Кийо вскинул брови.

— Это еще что за надувательство? Я пытаюсь вытащить тебя в город, а ты намерена работать? И почему Лара не составляет тебе расписание?

— Потому что сегодня я занималась делами Царства.

Кийо встревожился.

— Эй, не торопись с осуждением! Я не собиралась этого делать. Просто люди там умирают от голода и нуждаются в воде.

— Да. Я слышал об этом.

Теперь уже я в шоке.

— Ты знал, но ничего не сказал?

— Не нападай! Думал, у тебя есть люди, которые должны этим заниматься. А у этих людей есть свои люди.

— Да уж, и у всех этих людей большие проблемы. Вернусь туда завтра, помогу разобраться с бандой разбойников.

— Ты сказала «разбойники»? Это как-то… не знаю… средневеково, что ли.

— Да, это настоящий средневековый геморрой. Они похищают девушек.

Я кратко пересказала лису суть проблемы.

— Можешь составить мне компанию, если хочешь.

Кийо уныло покачал головой.

— Я приехал в надежде побыть с тобой… А ты взяла работу на ночь и завтра собираешься изображать шерифа…

— Надеть ковбойский, костюм?

— Очень даже может быть. — Кийо сел рядом и поцеловал меня в щеку. — Я пойду с тобой завтра. И сегодня ночью тоже.

— Вот увидишь, мы здорово проведем время.

— Надеюсь, у нас останется время, чтобы здорово провести его в постели, в отместку за все.

— Ну… — надменно ответила я, ставя тарелку на стол, — это будет зависеть только от тебя.

Он положил руку мне на бедро и провел губами по шее.

— Ох, Эжени… Не испытывай судьбу, — прорычат мой лис, — не то на работу опоздаешь…

И ухмыльнулась и ответила ему долгим поцелуем, и пошла бы дальше, если бы не встреча. И еще Тим. Он как раз вошел в дом через заднюю дверь. Парень нервничает, когда застает нас с Кийо в, так сказать, двусмысленной позиции…

Мы приехали в тихий спальный район возле университета. Здесь в основном живут благополучные семьи и приличные студенты. Остановились перед фасадом давно не крашенного двухэтажного здания. Кийо поглядел на подъездную дорожку и нахмурился:

— Этот фургончик кажется странно знакомым.

Мы выбрались из машины и подошли к дому. Проходя мимо автобуса, Кийо остановился, чтобы разглядеть наклейки на нем.

«Долой авторитеты!» и «Обгоню, хоть тресни!» — самые приличные надписи в этой куче.

Кийо как-то тяжело посмотрел на меня.

— Уилл Дилейни что, переехал?

— Не-е-ет, — протянула я, — это его подружка.

Кийо рыкнул:

— Знал бы, остался б дома! Этот парень — псих!.. Погоди, ты сказала, у него есть подружка?

— Подружка, у которой проблемы с законом. А ты можешь подождать в машине.

Кийо не ответил. А когда мы подошли к двери, надел на физиономию маску терпеливой учтивости и замолк. Уилл Дилейни — мой бывший клиент. Сторонник теории заговора, он не выходит из дома и зарабатывает гроши, ведя блог шизовых домыслов о правительстве, «чужих», контроле сознания, генетических экспериментах, и так далее, и тому подобное.

Самый шизанутый параноик, которого я видела за всю жизнь.

А еще он единоутробный брат Жасмин. Именно Уилл нанял меня разыскивать дурную девчонку задолго до того, как я узнала о короле Бурь и пророчестве. Мать Уилла и Жасмин часто ставила рога мужу — даже с полководцами джентри.

Прежде чем нам позволили войти в дом, щелкнул десяток замков. Забавно, у Уилла почти столько же… Нас встретила девушка: низкорослая, с пухлыми щечками, общипанными каштановыми волосиками, в розовых очках «кошачий глаз».

— Это она? — спросила хозяйка дома.

Мгновение — и в дверях показался Уилл. Он совершенно не изменился: светлые волосы, которые давно надо подстричь, и лицо как у старого вампира.

— Угу.

— А чувак — кто? — подозрительно спросила девушка.

— Ее парень. Он клевый. Кайро.

— Кийо, — буркнула я и протянула барышне руку, — Вы, должно быть, Триша.

— Предпочитаю имя Ледиискмара Семьдесят Два, — ответила та. — Ведь, по мнению правительства, мы лишь анонимы. И еще, Ледииксмара Семьдесят Два — один из моих ников в «World of WarCraft»

[3]

Смешно, но виртуальное общество гораздо честнее того, в котором мы живем. Или, может… — театральная пауза, — это не так уж и смешно.

Уилл с обожанием уставился на Тришу. Кийо издал сдавленное «мяу».

Они провели нас в глубь дома, почти такого же темного, как у Дилейни. Видимо, Триша — называть ее Леди-как-то-там желания нет — так же, как и Уилл, боялась радиации. Но здесь было чище, чувствовалась женская рука: мебель подобрана по цвету и фасону, горят несколько ароматных свечек. Свечки, судя по виду, самодельные, без отравляющих воздух искусственных ароматизаторов и жучков спецслужб.

— Итак, — сказала хозяйка, когда мы вошли в гостиную, где на экране телевизора застыли озабоченные лица агентов Малдера и Скалли, — вы здесь, чтобы разобраться с проблемой инопланетян.

— Для чего?

Я посмотрела на нее, потом на Уилла.

— Инопланетяне, — повторила Триша, — Они поселились в моем доме.

Я поглядела по сторонам, почти ожидая увидеть зеленого человечка, возлежащего на мягком двухместном диванчике. Но кругом было пусто и тихо.

— Уилл не объяснил вам, чем я занимаюсь?

— Мы не уверены, что это инопланетяне, — торопливо сказал тот. — Но здесь определенно что-то есть.

— Конечно есть! — воскликнула Триша.

Уилл слегка съежился.

— Они заглядывали в окна… Совсем как в кино.

Внезапно Дилейни разозлился:

— Ой да ладно! Зашибенное доказательство!

— Еще какое! Кто еще это мог быть?..

— Эй-эй, ребята! — попыталась я их утихомирить. — Может, делом займемся? Расскажите мне про этих ваших ино… гм… ладно. Вы оба их видели?

Они синхронно кивнули.

— Это коротышки с большущими глазами, — ликующе заявила Триша.

— Одетые в узорчатые камзолы, — добавил Уилл. — А по ночам они убираются прочь.

— Вроде безобидные твари, — пробормотал Кийо. — Зачем их выгонять?

— У вас завелись кобольды, — поняла я.

— А с какой они планеты? Впервые слышу… — Триша задумалась.

Я вздохнула.

— Просто покажите, где подвал.

Триша провела нас через дом. Уилл волочился сзади, словно прилип к моей спине.

— Ну разве она не удивительная?

Клянусь, парень был на грани обморока.

— Первая подружка? — спросила я.

— Как вы узнали?

— Инстинкт.

Разговоры с Уиллом всегда заканчиваются для меня головной болью. Но парень просто светился от желания пообщаться, так что пришлось продолжить беседу.

— Где вы познакомились?

— На форуме. Мы оказались в одном треде и начали спорить, причастно ли правительство к передозировкам Мэрилин Монро и Хита Леджера, а потом…

— Ясно, — сморщилась я. — С меня довольно. Честное слово.

Мы подошли к двери в подвал. Триша собралась спускаться.

— Стой, — окликнула я ее. — Вы, ребята, остаетесь наверху. — И повелительно зыркнула на Уилла, — Не позволяй ей спускаться, пока мы не закончим. Это вам не шуточки.

Уилл побледнел еще сильнее — если это вообще возможно — и торопливо кивнул. Я брала с собой пария в Мир Иной, так что он осознает опасности процесса. Пока Уилл и Кийо уговаривали Тришу, я начала спускаться по ступенькам. Девчонка следом не побежала. Хорошо. А вот пушистик меня догнал. Еще лучше.

— Никогда не думал, что такое возможно, — сказал Кийо, когда мы спустились достаточно, чтобы сверху не подслушали. — Уилл нашел подружку, совершенно такую же, как и он сам. Кажется, сказки про «вторые половинки» — на самом деле правда.

— Думаю, она слегка побойчее.

— Вот и хорошо. Ему нужна такая девушка.

— Да, кстати, дело — пара пустяков.

Кийо кивнул. Когда мы достигли нижней ступеньки, брезгливо сморщил нос.

— Ну и вонючие же они!

Здесь царил беспорядок, как и во многих других подвалах многих других домов. Кобольды могли прятаться в любом из тысячи закутков. Я потянула за цепочку — и лампочка без абажура тускло осветила помещение. Достала волшебную палочку, вытянула руку и сотворила заклинание:

— Именем земли и огня приказываю, явите себя!

Сила шамана хлынула из меня через палочку с кристаллами в комнату! Секунда — и перед нами три фигурки. Ростом не больше метра, мужского пола, они нисколько не похожи на большеглазых инопланетян, воспетых попсой и ток-шоу. Морщинистые, с всклокоченными желтыми волосами. И без узорчатых камзолов. Правда, на одном — шотландский плед.

— Зачем ты вызвала нас? — завизжал кобольд в пледе. — Мы тебе ничего не сделали. Мы вообще никому ничего не сделали!

— Вам, парни, нельзя здесь оставаться, — сказала я, — Это не ваш мир.

Короче, каждому сверчку не помешает знать свой шесток.

— Мы же помогаем! — возмутился еще один. — Вы хоть представляете, какие они грязнули? Книги, бумаги повсюду…

Если до прихода кобольдов дом Триши походил на жилище Уилла, все понятно. Кобольды — пришельцы из Северной Европы, хранители домашнего очага. Они редко пакостят людям, если не провоцировать. Надеюсь, их можно просто уговорить.

— Это все, конечно, очень мило, но я не шучу: вам здесь не место. Я должна отправить вас обратно в Мир Иной. А будете сопротивляться — сразу в Царство Мертвых.

Кобольд в пледе нахмурился.

— Да, слухи о твоей жестокости правдивы, Терновая королева Эжени. Но мы ни в чем не виноваты и не заслуживаем смерти.

Я еле удержалась, чтобы не ляпнуть в ответ фразу пообиднее. Еще не зная своих корней, я частенько пользовалась псевдонимом Черный Лебедь Одиллия. Обитатели Мира Иного, как черт ладана, боялись этого имени. Правда, меня давно раскрыли.

— Парни, я сюда не играть пришла. Вы знаете, кто я. И понимаете, что я могу сделать. Хорош тратить время попусту!

Я начала готовиться к открытию прохода в Мир Иной.

— Вам нас не одолеть.

— Нет, — согласился тот, в пледе. — Но он — попробует.

— Он… аххххх!

Кийо вскрикнул:

— Эжени!!!

И тут же меня схватили сзади волосатые лапы!

Обычно парень всегда настороже, но сегодня как на грех расслабился. Впрочем, я не лучше. Кицунэ учуял запах твари, но, видимо, решил, что это один из кобольдов или еще какая помойка.

По-прежнему не видя мохнатого пленителя, я попыталась вырваться. Кийо накинулся на зверя, вцепился в лапы и умудрился оттянуть их ровно настолько, чтобы я выскользнула. Освободившись, я смогла наконец-то рассмотреть нападавшего. Это был…

Э-э-э…

Понятия не имею кто. Здоровенный, покрытый бурым мехом, с круглыми ушами, как у мыши или медведя. Монстр недовольно заревел и снова бросился в бой. Вот, опять… Приходящие по мою душу, как правило, пытаются или изнасиловать, не сходя с места, или прикончить, чтобы пророчество не свершилось.

Мишка Косолапый, как ни странно, кинулся на Кийо. Ликующие кобольды не сводили глаз со своего героя. Кийо крепко врезал монстру по волосатой груди. По месту удара пошли странные волны. Косолапый двинул Кийо по лицу. Мой защитник отлетел к стене. Кийо мог там и погибнуть, но звериное чутье не подкачало: он затормозил до того, как врезался головой в толщу бетона.

Я вытащила «глок» и полезла в драку. О боги, как здорово, что я запаслась сегодня серебряными пулями! Два выстрела — в монстра. Пули вошли в его тело, но зверь и ухом не повел. Занят был, видите ли, убивал моего парня! Они снова схватились. Я стреляла, пытаясь ослабить чудище. Но вот Кийо сбит с ног. Упал на спину и не двигается. Кобольды в восторге.

Заорав от ярости, я выхватила палочку и ткнула ею прямо в лоб косматого. Существо, что странно, попыталось меня не убить, а просто удержать. Я стреляла, творя заклинание. Внезапно Кийо вскочил на ноги и — к нам:

— Убери лапы, уродец!!!

Все тело парня пульсировало от напряжения. Он мог вот-вот перекинуться в лиса.

Медведь снова включил режим убийства.

— Отойди, милый. Сама справлюсь.

— Нечего ему тебя лапать! — отрезал Кийо.

В глазах — пламя, золотистое, как лисий мех.

— Он не хочет меня ни убивать, ни насиловать! Только сдержать… а тебя — убить!

Но Кийо уже не слушал. Он дубасил зверушку и наслаждался процессом. Так что я решила закончить изгнание. Снова открыла портал сами знаете куда и тут подумала: Косолапый будто усердно пытается не развалиться на куски. Рябь по шкуре, как по воде… И меня осенило! Заклинание, которое должно было разорвать ткань нашего мира, досталось медведю! Кийо шестым чувством все понял — и вовремя отлетел в сторону.

Конечно. Паутина света накинулась на монстра, рассекая тушу. Я уничтожила магические связи, и он рванул!

Правда, не так, как Эзон. Огромная, неуклюжая мохнатая туша рассыпалась на кучу мелких зверушек: мыши, кролики, даже олень и пара уток! Мыши и кролики бросились прятаться. Утки выглядели сконфуженно. Олень взбежал по ступенькам.

Изгнание уже началось, поэтому открыть врата в Мир Иной и запихнуть туда кобольдов оказалось нетрудно. Они уже исчезали, когда Кийо — кровь на лицe оттенила злобу — наклонился и прорычал:

— Передай хозяину: пусть оставит ее в покое, или я найду его и разберу на запчасти. С вами сделаю то же самое, если еще хоть раз попадетесь на глаза.

Задрожав от неподдельного ужаса, кобольды растворились в портале. Наступила тишина, только утки смущенно покрякивали, не зная, куда деваться.

— Да, — выдохнула я, — хитроумный план, ничего не скажешь.

«Поклонники» моей родословной частенько отвлекали меня работой, а затем неожиданно нападали. И сейчас кобольды должны были ослабить мое внимание, а «чудовище Франкенштейна» из лесных животных — захватить и приволочь куда потребуется. Кийо — досадная помеха — подлежал уничтожению. Я оглядела его: рубашка изорвана, весь в крови…

— Ты как?

— Нормально, нормально — Он вытер лицо. — Царапины. Что это за хрень?

— Это не просто хрень, а магическая джентрийская хреновина.

— Животные вернутся вместе?

— Нет. Я нарушила связь, так что они разбежались.

— Эй, Эжени! — раздался сверху голос Уилла. — У вас там все в порядке? По гостиной олень скачет…

Мы с Кийо потом смеялись: хорошо, что медведь развалился. Увидели бы его Триша и Уилл, замусорили бы все форумы о снежном человеке до конца следующего столетия.

Оленя выгнали, потом Триша мне заплатила. Я сказала, что подвал полон гостей, но это — ее проблемы. Когда мы уже собирались уходить, Уилл отозвал меня в сторонку. Всегдашнее глуповато-параноидальное выражение его лица исчезло. Парень был мрачнее тучи.

— Жасмин не нашли? — спросил он еле слышно.

Я прикусила губу. Уилл, конечно, ненормальный, но так скучал по сестре, что у меня душа болела. Правды о Жасмин он не знал. Считал, что взбалмошная девчонка просто сбежала творить глупости. Я подумала, он успокоится, когда поверит, что Жасмин никто не похищал, но Уилл не мог без нее жить. Безумно любит сестру, несмотря на ее презрение к миру людей. Очень грустная история…

— Нет, прости. Пока нет.

Уилл стал еще печальнее и слабо кивнул.

— Ага… Но вы ведь ищете? Скажете, когда найдете?

Я попыталась выдавить ободряющую улыбку.

— Конечно.

Ох, не знаю, скажу ли… Может, она уже беременная и собирается поработить оба мира… Что тогда делать? Не представляю… Знаю одно: вернуться в наш мир я ей не дам.

Глава шестая

Кийо восстанавливается быстро: когда мы вернулись домой, он был уже готов выяснять, кто кого перещеголяет в постели. Проснулся лис бодрый и веселый. Правда, немного поворчал насчет того, что делать дальше. Исключительно для виду. Ему важно знать, что я в безопасности, и мысль эта согревает изнутри.

— Ты меня провела, — заявил он, когда мы перенеслись в Мир Иной.

— Надеюсь, с бандитами мы справимся так же быстро, как с кобольдами и Косолапым.

— После того, что ты вчера вытворяла… — Он вздохнул. Вспомнил, видимо, что с ним делали мои губки. — Я согласен на все…

— Да брось, — отмахнулась я, хотя настроение и подскочило до небес. — Неужели тебе не хочется узреть, как возмездие обрушится на головы тех, кто осмелился мучить моих подданных?

— Эй-эй, поосторожнее! Ты начинаешь походить на королеву.

Я окинула взглядом свои рваные джинсы и футболку с логотипом «Poison».

— Не увлекайся, ладно? Наверное, если я коронуюсь, как Дориан предлагал, все будет проще.

Кийо вдруг помрачнел.

— Только в крайнем случае.

— Почему? Слишком суперзвездно? — удивилась я.

— Это сделает тебя… официозной.

Я развела руками. Мы стояли посреди зала, увешанного гобеленами.

— Кийо, черт подери, это же замок! Куда еще официознее!

— Не все так просто. Ты королева, да… Но многие воспринимают тебя только как военного наместника. Как регента. Получишь корону… покажешься в ней народу, и… все станет по-настоящему. Тогда уже не отвертишься.

Да, я упорно пыталась избежать ответственности… но так же упорно к ней возвращалась.

— Не уверена.

Перед тем как отправиться на вылазку, мы разыскали Шайю. Я прихватила с собой несколько вещей, которые, надеюсь, помогут жителям Тернового Царства справиться с голодом и засухой. Когда я отдала Шайе первый предмет, она застыла в изумлении.

— Ваше величество… что это?

— Детская салфетка под приборы. Из ресторанчика «У Джо». На ней нарисована карта Аризоны. Дети раскрашивают такие, пока готовится еда.

Я показала на карте разные значки:

— Гляди, это — природные ресурсы штата. Все, что есть полезного на земле и под землей: хлопок, медь.

— А это? — Шайа ткнула в нечто вроде стакана с жидкостью.

Я нахмурилась. Точно не вода.

— Кажется, цитрусовые. Апельсины или грейпфруты, — пожала плечами. — Думаю, и вы сможете выращивать их, в таком-то климате. В этом, кстати, вся соль. Раз страна — отражение Тусона, значит, будем брать с него пример. Давайте поищем залежи меди. Это выгодно для торговли.

Медь — один из немногих металлов, с которыми могут работать джентри. В отличие от железа, принадлежащего индустриальному обществу.

— Можно выращивать и другие культуры, если удастся раздобыть семена.

— Но растениям все равно нужна вода, — заметила Шайа.

— Эта проблема тоже не смертельна. — Я протянула регентше следующий приз, книгу. — История проектирования колодцев и акведуков в Европе от Античности до Средних веков. Надо только разобраться в системе.

Шайа еще не успокоилась, так что я попыталась ее ободрить:

— Я тоже не буду сидеть сложа руки: помогу найти источники воды.

Напоследок я протянула ей книгу по архитектуре нашего юго-запада: как строить глинобитные оштукатуренные дома.

Она пролистала фолианты, вгляделась в мелкий шрифт и паутину чертежей.

— У меня мозгов на это не хватит…

— Передай книги людям знающим, у которых мозги не закипят. Думаю, дело выгорит.

Похлопала Шайю по плечу. Во всем этом я ничегошеньки не смыслю. Инженерные чертежи — это вам не пазлы, которые я складываю в рекордные сроки…

— Только обращайтесь с книгами осторожней… они библиотечные.

Я ушла, хоть и чувствовала неловкость. Шайа пока сбита с толку, но скоро найдет способ воплотить мой план в жизнь. На это ей мозгов как раз хватит. Может, мне стоит поактивнее участвовать в делах… Хотя именно я давилась мерзостью в ресторанчике «У Джо», пытаясь завладеть салфеткой. А это тоже кое-что значит!

Будь моя воля, отправилась бы ловить бандитов вдвоем с Кийо. Разбойники, видимо, — просто сборище не особо опасной для нас шушеры. Кийо, как показала прошлая ночь, отличный боец, а я, с оружием и магией, не уступаю ему. Но за нами увязался Рюрик. С двумя дюжинами солдат. Я засомневалась: такая толпа не сможет передвигаться незаметно. Рюрик парировал: подберемся к преступникам поближе, оставим лошадей и пойдем пешком.

Перед отъездом я добавила в отряд еще одного участника. Ушла в самый темный угол зала и вытащила волшебную палочку. Стражники в мгновение ока отбежали подальше: поняли, что я собираюсь делать, и им это не понравилось. Джентри тонко чувствуют магию, и черную тоже.

Слова призыва всколыхнули силу внутри меня. Не папашину магию бури, не зов воды или воздуха, а вызубренную волшбу людей, способ проникать в миры вокруг нас. В комнате резко похолодало. Потом слегка потеплело — и возник Волузиан.

Волузиан — мой слуга. Назвать его как-то иначе сложно. Проклятый дух, приговоренный за прижизненные злодеяния скитаться без отдыха до скончания времен. Я сражалась с ним и покорила, обязав служить. Волузиан этому не слишком-то обрадовался и частенько с удовольствием напоминал: если когда-нибудь освободится, первым делом уничтожит меня. Его обещания «прилипли», как попсовая песенка, и до смерти надоели. В отличие от обитателей Мира Иного, которые часто бестелесны в мире людей, Волузиан и ему подобные обличья не меняют: кряжистый чертяка с черной шкурой, заостренными ушами и красными глазами.

— Повелительница звала меня, — проронил он равнодушно, — и я явился. К несчастью.

— О, Волузиан, — бодро ответствовала я, — рада тебя видеть! Просто луч света в непогожий день!

Дух хмуро уставился на меня.

Я повернулась к остальным, надеясь, что выгляжу по-королевски авторитетно.

— А теперь давайте проучим этих негодников.

Я так и не привыкла к эскорту. Слишком долго жила одна, боролась самостоятельно… И теперь понятия не имела, что делать с толпой народа у себя за спиной. В дороге поняла: я намного легче переношу присутствие солдат, если притворяюсь, что, кроме Кийо, никого вокруг нет.

— Ты вручила Шайе салфетку с картой, а она перевернет вверх дном Царство? — ухмыльнулся он.

— А что еще мне делать? Ты недавно жаловался, что я слишком много работаю на благо страны. Принести Шайе салфетку — это минимум. Или ты хочешь сказать, что теперь мне надо быть поактивнее?

— Нет, — поспешно ответил лис, слегка нахмурившись, — если бы я знал, как избавить тебя от этого бремени, давно заставил бы это сделать.

Я стрельнула глазками:

— Заставил?

Ну, убедил бы, — поправился он. — Увы, для того, чтобы потерять Царство, надо или лишиться магической силы, или… умереть.

— Уверена, Волузиан с удовольствием помог бы тебе.

Прислужник шагал рядом. Лошадь ему без надобности. Он услышал свое имя и откликнулся:

— Для меня это было бы огромным удовольствием, а для вас обернулось бы нестерпимой болью.

— Неоценимая преданность, — мрачно сообщила я Кийо. — И дело тут совсем не в короне.

Кицунэ что-то неразборчиво буркнул. Они с Дорианом, хоть и были на ножах, в одном сходились наверняка: Волузиан — большая проблема. Оба уговаривали меня избавиться от слуги. Одной мне не изгнать его в Царство Мертвых, но ведь можно попросить о помощи другого волшебника… Но я так и не отпустила духа.

— Что думаешь делать, когда покончим с проблемой? — спросила я. — Останешься здесь?

Хотелось деликатно выяснить, собирается ли он к Майвенн.

Темные глаза лиса задумчиво созерцали дорогу.

— Нет. Вернусь в Тусон и попытаюсь уговорить одну классную девчонку сходить со мной на свидание. Слышал, она в последнее время нарасхват. А у меня каждый раз романтика перетекает в тотальный облом.

— Ну, если предложишь интересную программу, возможно, ее удастся выманить.

— Ужин «У Джо»?

Я скорчила гримаску.

— Не-а…

Бистро «Красный перец»?

— Сойдет. Почти.

— А на десерт — долгий массаж в сауне.

— Отлично.

— И наконец бесстыдство в той же сауне.

— Только на этот раз ты у руля. Прошлой ночью я достаточно потрудилась.

Кийо шкодливо улыбнулся.

— Уверена, что я тебя имею в виду?

Будь он поближе, тотчас бы врезала по наглой морде! А так ухмыльнулась в ответ: настроение слишком хорошее, чтобы его портить. Вспомнились старые добрые времена, до того, как началась история с Майвенн и ребенком. Я тогда была просто его девушкой. Желание словно пропитало каждую клеточку моего тела. Любить друг друга в сауне — это мысль… Приятное тепло разлилось по коже… Ноги обхватывали круп лошади, а так хотелось… Посмотрела в теплую глубину глаз Кийо и увидела там то же пламя… Вспомнила, с каким неистовством он бросился защищать меня вчера, и представила, что он со мной сделает сегодня…Мысленно прикоснулась к его мускулам и почти почувствовала ответные ласки…

И тут Рюрик нагло прервал фантазии:

— Пора спешиваться. Мы почти на месте.

Отряд остановился на границе «леса» из сагуаровых кактусов и чахлых деревьев, который карабкался по красным песчаным скалам, усыпанным валунами. Пока лошадей привязывали, Кийо обернулся в лиса и побежал на разведку.

— Если не сможешь перекинуться обратно, это похоронит планы на вечер, — предупредила я его.

Кийо погладил меня по голому плечу. Я затрепетала.

— Не волнуйся. Маленькую лисичку никто даже не заметит.

Высокое мускулистое тело любимого съежилось, вытянулось — и получилась рыжая лиса размером со среднюю собаку. Кийо потерся о мою ногу и исчез в зарослях. Я посмотрела вслед. Кийо надежен, как скала, но я всегда беспокоюсь о любимом.

Солдаты занялись поисками воды. Минут через двадцать лис вернулся. На ходу превратился из очаровательной пушистой зверушки в моего любимого мужчину. Хотя в обличье лисы он мне тоже нравился. Бежал вприпрыжку, по-звериному пружинил… Одновременно мило и сексуально…

— Они там, где мы и думали, — сообщил Кийо. — Разбили лагерь и остановились на дневку.

— Часовые есть? — спросил Рюрик.

Кийо ухмыльнулся.

— Больше нет.

Я закатила глаза.

— Девушек не видно?

Его улыбка пропала.

— Нет. Только разбойники. Их ненамного меньше, чем нас.

— Хорошо. — Я нахмурилась.

Девушек нет. Неужели селяне ошиблись? Может, их дочь и вправду сбежала с бойфрендом?

Но так или иначе, от шайки надо избавиться.

Кийо и Рюрик спланировали нападение. Потом отряд двинулся вперед. Мы собирались взять негодяев в кольцо. Вместе с часовыми разбойники потеряли последний шанс. Они не ожидали нападения. Вид у бандитов был совершенно беззаботный. Большинство — мужчины, лишь несколько огрубевших от суровой жизни теток. Компания, судя по виду, переживала не лучшие времена. Но в людях чувствовалась стойкость: такие будут драться до последнего.

Весь отряд должен был напасть одновременно, но один из солдат вдруг шагнул вперед с воплем:

— Именем королевы, сдавайтесь!!!

«О господи! — пронеслось у меня в голове. — На кой черт?!»

Времени на размышления уже не было, отряд бросился в атаку.

— Помни, — прошипела я Волузиану, — брать в плен. Не убивать.

Вид у духа был печальный. Интересно, у него вообще бывает хорошее настроение? Остальным солдатам было приказано тоже по возможности избегать убийств: во-первых, пленники могут рассказать что-нибудь интересное, во-вторых, я не желаю выглядеть тираном, раз уж можно этого избежать.

Сдаваться бандиты не собирались. А никто и не рассчитывал. У них было традиционное оружие джентри и слабая боевая магия. Почти сразу стало ясно, что их проще прикончить, чем взять в плен. Почему? Убить врага можно быстро. А свалить с ног и связать куда сложнее. Ты сам тогда отличная мишень. Но воины не подкачали: тут же сноровисто повязали двух разбойников. Еще двое были убиты, пытаясь лишить жизни моих людей. Мы с Кийо скручивали третьего бандита, когда я внезапно почувствовала прилив магии.

Бросила пленника. Это не магия джентри. Никто, кроме меня, ее пока не заметил. Ясное дело, я — шаман, и чувства мои острее, чем у других. Я этому училась. Жжение и липкая маслянистость на коже… Сила не принадлежала ни человеческому миру, ни Миру Иному.

Твари из Царства Мертвых.

— Демоны! — воскликнула я в тот миг, когда они появились посреди лагеря, — Черт подери, здесь демоны!

Глава седьмая

Тварей было пять. Каждая примерно семи футов ростом. Шкура гладкая и влажная, как у саламандр, с блестящими красно-черными, словно мраморными, прожилками. Клыки, точно у саблезубых тигров, и пылающие глаза.

— Демоны огня, — поняла я.

Я сталкивалась с разными монстрами из Царства Мертвых, но демоны — очень сильные противники. Любые демоны. По сравнению с этими ребятами Мишка Косолапый покажется Винни Пухом из сказки.

Бандиты, кому удалось, попрятались за спинами демонов. Остальные пытались сбежать туда же. Один из моих людей отважно бросился на тварь из преисподней. Существо хлопнуло в ладоши, вызвало здоровенный огненный шар и швырнуло его в солдата. Смельчак в мгновение ока превратился в вопящий факел.

— Блин! — заорала я.

Недолго думая, притянула из воздуха всю влагу, что смогла достать, и обрушила на бедного парня. На того словно вылили бочку воды. Воздух стал давяще сухим, даже несколько деревьев съежилось. Пламя погасло, человек упал без сознания, мокрый и дымящийся. Надеюсь, что именно без сознания, а не замертво.

Теперь стражники атаковали группами. Внимание демонов отвлекали, но особого вреда причинить не могли. Волузиан тоже неплохо дрался. Увы, скоро стало ясно, что мы проигрываем битву. Я выбрала лучшего бойца среди демонов, вытащила палочку и сосредоточилась на нем. Послала волю вперед, мысленно вцепилась в монстра, распыляя чувства за пределы себя и этого мира. Черно-белая татуировка с символом Персефоны на плече начала жечь, и я использовала ее силу, чтобы открыть врата в ад.

Демон внизу на склоне посмотрел в мою сторону. Почувствовал чары! Враг попался могучий, для изгнания потребовалось гораздо больше сил и магии, чем я ожидала. Забыв о солдатах, демон запустил в меня огромным шаром пламени. Пришлось прервать связь с Царством Мертвых и снова притягивать воду. Если не считать моих спутников, влагу можно добыть только из растений. Кактусы и трава высохли далеко вокруг нас, а передо мной выросла стена воды. Огненный шар разбился об нее.

— Эжени, — выкрикнул Кийо, — так дальше нельзя!

— Я его изгоню! Только отвлеки тварь!

Кийо кивнул, быстренько перекинулся в суперлиса, огромного зверя первобытной силы, предка лис в Мире Ином, и бросился на демона. Я снова принялась колдовать. Волузиан присоединился к Кийо. Теперь, зажатый между стражниками, Кийо и Волузианом, демон меня не достанет. Я произнесла слова изгнания и аккуратно вышвырнула его из этого мира. Демон вспыхнул столпом искр и растаял без следа.

Я едва не падала с ног. Изгнать еще кого-то сил не осталось. Нужно сматываться отсюда и уповать, что демоны не бросятся в погоню.

— Рюрик, — завопила я, — уходим!!!

Солдаты, зажатые между магией демонов и клинками разбойников, держались неплохо, но до победы было еще ой как далеко. Рюрик пролаял несколько приказов, и отряд начал пробивать путь к отступлению. Двое солдат подобрали товарища, которого поджег демон в начале битвы. Кийо и Волузиан прикрывали отход, а я попыталась изгнать еще одного демона. Увы, безуспешно. Вытащила «глок» и принялась всаживать серебряные пули в тела врагов. Мои выстрелы ослабили демонов. В какой-то момент я замерила, что нас перестали преследовать. Значит, твари привязаны к лагерю или к одному из разбойников.

Мы вернулись к лошадям. Вскоре появились Кийо — суперлис — и Волузиан. Я вздохнула с облегчением: пушистик в порядке. И немного расстроилась, когда вспомнила, что он нескоро вновь станет человеком. Так хотелось обсудить случившееся! Как только мы двинулись в обратный путь, я набросилась на Рюрика:

— Что, черт побери, это было?

— Огненные демоны, — ответил он совершенно спокойно.

— Я в курсе! Что они там делали?

— Их призвали, — нахмурился воин, — Кто мог ждать подобного от этих головорезов? Волшебнику такого уровня нет нужды прозябать в нищете.

Я потихоньку успокаивалась. Итак, что мы имеем? Захватили двух бандитов (остальные в суматохе сбежали). Приедем, допросим пленных. А пока надо позаботиться о раненых, которых оказалось немало. Только пара пострадавших ехали верхом сами. Парень, которого я спасла, был особенно плох.

— Им нужны целители, — встревоженно сказала я Рюрику.

Могучий воин отделался несколькими царапинами и незначительными ожогами. Только до лошадей мы добирались около часа, а мне не хотелось заставлять раненых ждать еще больше.

Рюрик ответил не сразу. Он часто вел себя неподобающе даже на людях, чем ужасно меня раздражал. Но в делах военных разбирался превосходно. Вряд ли я найду лучшего стратега.

— Если мы повернем на запад, то минут через пятнадцать доберемся до Вестории.

— Вестории?

— Мы эту деревню проезжали вчера.

— В смысле?..

Наверное, никогда не разберусь, как Мир Иной тасует карты пространства: еще вчера Вестория была в полутора часах езды от замка, а сегодня она буквально за углом. И почему все, кроме меня, понимают, куда надо ехать?

Рюрик сказал, что в деревне есть целители, так что мы двинулись вслед за ним. Повернули за угол — и оказались в Ивовых землях. Через десять минут вернулись в Терновое Царство, а еще через пять достигли Вестории.

— Не-ве-ро-ят-ная хрень, — пробормотала я.

Ругательство слышал только суперлис. Интересно, он что-нибудь понял?

Нac заметили издалека. Я притормозила возле деревни, чтобы отослать Волузиана. Не хотелось пугать местных больше, чем уже успела.

Мой предыдущий визит смягчил отчаяние селян, вселил надежду в их сердца. А сегодня мы рассказали страшную историю — и оптимизм растворился, уступив место разочарованию и страху иного рода: вдруг королева не сможет их защитить? На кого еще надеяться?.. Изо всех сил я пыталась не обращать внимания на море лиц, полных отчаяния и страха. Но я сделала все, что смогла… Огненные демоны — твари очень сильные и живучие. Сомневаюсь, что Дориан или Майвенн справились бы лучше.

Занялась ранеными. Обожженный солдат был жив, но очень страдал. Неизвестно, сколько он еще протянет. Староста привел целителя, и тот пообещал вылечить моих людей. Пока лекарь работал, я снова гостила в доме Давроса. Колодец был полон, и старик с явным удовольствием принес мне воды.

— Девушек там не было, — сказала я ему.

Я сидела на простом деревянном стуле. Кийо лежал на полу у моих ног.

Даврос фыркнул.

— Конечно нет, ваше величество! Я же говорил нам, что девчонка сбежала! Этого не знают только ее родители. Так или иначе, мы безмерно благодарны вам.

Я сморщилась.

— Да уж, если бы не демоны…

— Не так давно, ваше величество, мы узнали, что среди разбойников есть сильные маги огня. Это делало каждый их набег катастрофой.

Я вылупила глаза.

— Что? А раньше вы об этом сказать не могли?

Даврос съежился от страха.

— Нижайше молю о прощении, моя королева. Мы и не думали, что разбойники окажутся так сильны.

Раскаявшись, староста выложил мне все, что знал о бандитах, их магах и возможных маршрутах. Если мы снова столкнемся с ними, хочется обойтись без сюрпризов. Долго ли, коротко ли, но пришел Рюрик и сказал, что почти все раненые могут ехать верхом, только жертву «демонского гриля» придется оставить на некоторое время. Мы сели на коней и отправились в замок.

Обратный путь не сильно отличался от нашего прошлого возвращения из Вестории. Настроение отряда было унылым, а у меня, пожалуй, хуже всех: мы рассчитывали на легкую победу, а нам надрали задницу…

Отряд вернулся в замок поздно вечером. Значит, дома мы окажемся уже ночью. Свидание накрылось медным тазом. Я очень расстроилась и побрела горевать в сад, то есть в царство скал и кактусов возле замка. Присела на клочке травы, которую Шайа мучительно пыталась вырастить. Для мага растений эта полупустыня — словно нож в сердце.

Просидела там около часа. Потом пришел Кийо, наконец-то на двух ногах и без хвоста.

— Не казни себя, — сказал он, когда узнал, о чем я думаю, и положил руку мне на плечи. — Ты сделала все, что могла.

Наверное… Просто мне плохо. Я так и не полюбила эту землю. Но куда деваться? И почему я, даже когда стараюсь, ничего не могу сделать для страны? Государственные заботы свалила на Шайю, битву проиграла. Эх… — Я спрятала лицо в ладонях. — Черт, что же делать?

Кийо крепко обнял меня, и я прижалась к его груди.

— Все будет в порядке, — прошептал он. — Мы справимся.

— Мы? У тебя и без того проблем хватает.

Все вокруг окрасилось в мрачные тона. Откуда у пего возьмется время, ведь скоро родится ребенок?

— Мы, — подтвердил кицунэ. — Не хотелось тебе говорить, но… одно твое присутствие помогает земле.

— Как это?

— Все связано: ты, сама того не подозревая, делаешь землю сильнее. Вот почему твоя медитация успокаивает ее.

— Может, и так. Но я уже несколько месяцев медитирую, а здесь по-прежнему засуха и голод.

— Ее поддерживают твои мысли, настроение…

— Зашибись! Шикарная ночка… — пробормотала я.

— Посмотри вокруг…

Небо ясное. Ни дуновения ветерка. В воздухе сухость и застой. Нездорово как-то. Словно из природы высосали энергию до капли.

Я вздохнула и легла на траву.

— Если останусь на ночь, это поможет?

— Возможно. — Кийо устроился рядом. — Значит, бистро «Красный перец» отменяется?

— Ага… А я дождаться не могла фирменного «Сальмонеллезного буррито»

[4]

Ну, можно перенести все на завтра…

— Ммм, вообще-то…

Я

повернулась к нему.

— Так, мне это не нравится.

— Я обещал Майвенн…

Ужас ужасный. У нас хоть когда-нибудь будет мало-мальское подобие нормальной жизни?

— Ох, Эжени… — Кийо привлек меня к себе, убрал волосы с моего лица, — любовь моя. Ты единственная, с кем я хочу быть в этом мире.

Нежная пауза согрела мне сердце.

— Или в любом другом.

Я рассмеялась, но Кийо заглушил смех поцелуем. Страсть оборотня никогда не угасает. Удивительно, но я всегда отвечаю ему так же пылко. Острый язычок Кийо проник мне в рот, а зубы нежно покусывали мои губы.

Кийо скользнул рукой мне под футболку, сжал грудь сквозь тонкое кружево лифчика. Другой рукой провел по бедру и крепко прижал меня к себе. Мои пальцы путались в его волосах. Мы целовались, как будто пили друг друга. Ближе, еще ближе! Я нетерпеливо потянулась вниз, к краю его рубашки — и стащила ее через голову. На мгновение поцелуй прервался, но зрелище того стоило: обнажилась великолепная кожа его торса. Я погладила мускулы, мечтая исцеловать каждый дюйм, но не успела и начать, а Кийо уже стянул с меня футболку. Ткань полетела в сторону и приземлилась на кактусе опунции.

Кийо уже взялся за мои джинсы. Я откинулась назад и выпрямила ноги, чтобы дать ему одним движением стянуть брюки вместе с трусиками. Мысленно возблагодарила Шайю за клочок травы, который ей удалось вырастить. На песке было бы жестковато…

На мне остался только лифчик. Оседлала любимого, расстегнула ремень его джинсов, приспустила их вместе с трусами ровно настолько, чтобы обнажить самое интересное… Прижалась горячей кожей и стала тереться бедрами, не пуская в себя. Поцелуй продолжился… Крепкие руки сняли с меня последнюю одежду… Я едва заметила это, на такой-то жаре…

Его плоть твердела с каждой секундой, мое тело уже сочилось соком жизни, но я не перестала дразнить зверя… Страсть в его глазах обжигала, напоминая о животном, которым Кийо был совсем недавно… Руки его ласкали мою грудь, стискивая и пощипывая… Каждое прикосновение оборотня отзывалось волнами наслаждения по всему телу… Любимый притянул меня к себе, обхватил губами одну из грудей, посасывая и поглаживая сосок языком.

Я тихонько опустила руку между бедер и принялась ласкать себя, желая достигнуть кульминации прежде, чем мы сольемся воедино. Кийо пылал от желания, а растягивать удовольствие — не в его характере. Обожаю, когда мужчина прикасается к моему клитору. Ощущения бесподобные… Но сегодня мне в буквальном смысле придется взять дело в свои руки. Кийо просто не стерпит… А сама я кончу довольно быстро…

Я только начала, когда сильные руки любимого схватили меня за бедра, слегка приподняли, а потом резко опустили… Едва успела отдернуть шаловливые пальчики, как он вонзился в меня с такой силой, как будто был сверху! Попыталась отстраниться. Не получилось. Он начал двигать бедрами.

— Ты торопишься, — прошептала, изнывая отнаслаждения.

— Ничего подобного, — прорычал он в ответ.

Мне удалось освободиться. Его плоть выскользнула из глубин моего тела. Я ликующе улыбнулась. Теперь удастся растянуть удовольствие, помучить его… Достоинство Кийо стало еще тверже и больше. Я взялась за его влажный и скользкий ствол и принялась поглаживать вверх-вниз. Кийо застонал, выгнулся, пытаясь вновь обрести то, что потерял.

Через пару секунд он схватил меня и опрокинул на спину. Я ощутила тяжесть его тела.

— До чего же ты сексуальна, — выдохнул он.

Жесткая земля впивалась мне в кожу.

— Весь день мечтал овладеть тобой…

Он снова вошел в меня, и я вскрикнула так громко, что испугалась: вдруг кто-нибудь услышит и прибежит на помощь. Впрочем, даже случись такое, вряд ли это кого-то шокирует. Наслаждаясь властью, Кийо накинулся на меня, вонзаясь с каждым разом все глубже и глубже. Я еще пылала и истекала влагой от собственных ласк. Каждым движением внутри Кийо лишь усиливал удовольствие, доводя меня до неистовства.

Кицунэ двигался в яростном ритме, пылающие глаза неотрывно смотрели в мои, и я всецело принадлежала его звериной сущности. Потрясающая смесь грубости и наслаждения приближала мой оргазм с каждой секундой… Я вскрикнула снова. Кийо сжал зубы и напрягся внутри меня, пытаясь отсрочить финал.

— Господи, хочу кончить… — прохрипел он, задыхаясь. — Хочу кончить в тебя, безумно хочу…

Я вонзила ногти в кожу на его спине.

— Давай, — прошипела, — кончи в меня. Сейчас… позволь мне почувствовать…

Он тут же достиг кульминации. Губы Кийо распахнулись то ли в крике, то ли в стоне. Лис все еще двигался во мне, но медленнее, резче, а потом излился горячей струей. Наконец вздрогнул, вышел — и рухнул сверху. Я обхватила его руками. Черт с ним, с оргазмом! В меня словно влили эликсир жизни… Тело горело от удовольствия…

Кийо опустил голову мне на грудь. Никто из нас не произнес ни слова. Я заснула… а пробудившись, долго соображала, где нахожусь. Вдруг теплая капля шлепнулась мне на лицо. Потом еще и еще. Я сморщилась, села, протерла глаза.

— Что стряслось? — сонно мурлыкнул Кийо, слегка поежившись.

Я посмотрела на небо, на котором были разбросаны звезды и… облака.

— Дождь пошел.

Глава восьмая

На следующее утро Кийо уехал, как и планировал. Ночью мы спрятались от дождя в моей спальне в замке. Я, честно говоря, редко тут бываю. Сторона кровати, где спал мой лис, уже остыла, значит, он ушел несколько часов назад. Я вздохнула, стараясь не думать о том, что он сейчас с Майвенн, и вышла посмотреть, что творится во владениях королевы Эжени.

Первое, что я узрела, — всеобщий восторг. Погода вновь была жаркая и солнечная, но ночной дождь оживил землю. Кактусы цвели. Деревья, казалось, стали крепче. И хотя особых луж не было видно, влага чувствовалась в земле и даже слегка в воздухе.

Это сделала одна ночь плотской любви? Может быть. А может, и нет. Довольная результатом, я уже собиралась уйти, когда появился Рюрик.

— Не угодно ли вам допросить пленных?

Я призадумалась. Хотелось вернуться домой, принять душ и переодеться.

— А сам не справишься? — поинтересовалась я.

Он нахмурился.

— Да, конечно, но…

Это моя работа. Да, вояка? Именно так ты подумал? Подозреваю, Эзон никогда не занимался подобными вещами. Если я переложу свои обязанности на Рюрика, он все сделает без особых жалоб. Но в глазах капитана… светилось ожидание. Приятно знать, что тебя уважают, надеются на тебя. А если я снова не справлюсь?.. Рюрик вообще-то бесит до невозможности, но внезапно мне стало жалко его разочаровывать.

— Ладно, пойдем.

На своем веку я допрашивала уйму монстров, джентри и даже людей. Но пленные — это как-то непривычно. Оказывается, в моем замке есть тюрьма. Даже кандалы на стене висели, но пленники не были связаны. Мужчина и женщина, оба потрепанные и угрюмые. Он — примерно моих лет, она выглядела старше.

Я вошла в камеру вместе с Рюриком и еще одним солдатом. Скрестила руки на груди, подавила жалость. Я — Эжени Маркхэм, шаман с дурной репутацией, истребительница потусторонних злодеев. Как на работе.

— Ладушки, — резко обратилась я к пленникам, — можно по-хорошему, а можно — по-плохому. Будете отвечать — все пройдет быстрее и безопаснее.

Глаза женщины горели ненавистью.

— Мы не станем с тобой говорить.

— Самое смешное, — заявила я, — что станете. Вы в моей власти.

Тетка сплюнула наземь.

— Ты узурпаторша. Ты украла землю у Эзона.

Ох, нашли, в чем обвинять…

— Да здесь, куда ни плюнь, одни узурпаторы. Если вы не в курсе, я не крала землю, просто убила короля.

На мрачное лицо мужчины легла еле уловимая тень страха. Я повернулась к пленнику.

— Как насчет тебя? Будешь умницей? Где похищенные девушки?

Он испуганно глянул на сокамерницу. В ее взгляде явно читалось: «Молчи!»

Я вздохнула. Не хочу их пытать. Великая я или нет, но марать руки противно. Может, попробую запугать? Кинжал, приставленный к горлу, должен помочь им с красноречием. Хотя нет. Есть способ получше.

Я отошла в сторонку, вытащила палочку и призвала Волузиана. Как всегда, в камере резко похолодало — и дух появился. Рюрик со стражником уже привыкли, а вот пленники разинули рты.

— Волузиан, — произнесла я, — есть работенка.

— Все, что изволит повелительница.

Я указала на пленников:

— Развяжи им языки.

Красные глаза проклятого слегка расширились. Это у него означает бешеную радость.

— Не вздумай их убить, — торопливо прибавила я, — или покалечить… сильно.

Чертяка тут же помрачнел до обычного состояния.

— Начни с парня, — велела я.

Волузиан бочком двинулся по камере и только было протянул руку, как «жертва» закричала:

— Хорошо! Хорошо! Я все скажу!

— Волузиан, стоять!

Дух обиделся, но отступил.

— Я ничего не знаю об этих девках. — Мужчина дрожал и запинался. — Мы их… не похищали.

— Вы грабите мирных жителей, — напомнила я. — А после набегов пропадают девушки. Подозрительно как-то.

Он лихорадочно затряс головой, не сводя с Волузиана испуганных глаз.

— Это не мы, клянусь…

— Вы слышали об исчезновениях?

— Да, но это не мы, — скороговоркой ответил пленник.

— Сомневаюсь, что все они сбежали с парнями. Но если не вы, то кто?

— Дура! — рявкнула женщина. — Для чего нам толпа девиц?

— Для того же, для чего они обычно нужны мужчинам, — парировала я.

— Да мы едва концы с концами сводим! На кой ляд нам лишние рты?

А это уже хороший вопрос.

— Других подозреваемых пока нет.

— Мы слышали, это дело рук чудовища! — выпалил мужчина.

— Чудо-овище, — уныло протянула я.

Посмотрела на Рюрика, но тот лишь плечами пожал. Снова повернулась к пленникам.

— И что за чудовище?

Никто не ответил. Удивилась самой себе: до сих пор считала всех джентри лжецами, но слова пленников показались убедительными. Девушек они не похищали. Россказни про чудовище, скорее всего, чушь, но разбойники верят, что это правда. Волузиан вдруг самовольно шагнул вперед — и мужчина торопливо заговорил:

— Чудовище живет на наших землях… В Ольх… то есть Терновом Царстве.

— Интересно, откуда ты это знаешь?

— Девушки исчезают только в Терновых землях, — объяснила женщина. — Вестория граничит с Рябиновым Царством, неподалеку две их деревни, Скай и Лэй. Но там никто не пропадал.

— Вы слишком хорошо осведомлены. И это наводит на подозрения.

— Мы ездим по обе стороны границы, а слухами земля полнится.

Женщина явно гордилась своими «гастролями». Интересная точка зрения, ничего не скажешь…

— Ладно. Хватит о девушках. Откуда взялись огненные демоны?

Опять молчание.

Я вздохнула.

— Волузиан.

Черт рванул к парочке и схватил мужчину за горло. Большинство духов бестелесны, но Волузиан достаточно силен, чтобы управлять плотью. Прикосновение проклятого — нестерпимый холод, адская боль. Человек дико закричал и рухнул как подкошенный.

— Хватит! Хватит! — завопила женщина. — Все скажу!

Я придержала Волузиана и выжидающе посмотрела на пленницу. Мужчина катался по полу, схватившись за горло и подвывая. На шее у него горели красные отметины. Женщина больше злилась, чем боялась.

— Их призывал наш вождь, Кован.

— Хочешь сказать, что какой-то бродяга обладает подобной силой? — усмехнулась я. — Почему тогда он не ушел от вас на поиски лучшей жизни?

— Он дворянин, бывший советник короля Эзона. И скорее будет жить в нищете, чем преклонится перед кем-то вроде тебя.

— При дворе Эзона в самом деле служил какой-то Кован, — подал голос Рюрик. — Она не врет.

Добрые духи, как я устала от всего этого! Вопросов все больше, а ответов не прибавляется. Все-таки кто и зачем похитил девушек?..

А на закуску — оппозиция с огненными демонами в авангарде…

— Ладно, — сказала я. — На сегодня все.

— Что с нами будет? — отчеканила женщина.

Замечательный вопрос, — пробурчала я.

— Эзон бы их казнил, — заметил Рюрик.

— Я — не Эзон.

Может, отпустить? Ведь на преступления их толкали голод и отчаяние. Конечно, это не оправдывает грабежи, да еще, возможно, убийства и похищения. Если я сейчас их освобожу, они ничего не поймут и вряд ли станут когда-нибудь порядочными людьми. Но не убивать же их! И держать в тюрьме нет особого желания.

Незнакомый стражник, который пришел с Рюриком, вдруг сказал:

— Ваше величество, вы могли бы приговорить их к исправительным работам.

— То есть?

— Многие преступники отбывают срок, искупая трудом свои злодеяния.

— Например, строят ваши аведу… как их там, — уточнил Рюрик.

А вот это уже неплохо. И полезно для всех. Я вынесла приговор: по полгода каторги каждому. Рюрик пообещал, что уже завтра преступники будут доставлены на место работ. Правда, скорчил такую рожу, будто этих двоих следовало бы приговорить пожизненно. Елки-палки, какая странная система! Я — и судья, и присяжные, и… если очень захочется, палач. Никто не посмеет оспорить решение монарха.

Закончив дело, я отослала Волузиана. Потом мы ушли наверх.

— Ладно, — устало вздохнула я, — моему величеству пора домой.

И тут из-за угла буквально вылетела Шайа:

— Вот вы где! А я-то вас ищу-ищу.

— Я исчезаю. Хватит с меня.

Она смутилась.

Прибыл принц Лейт. Он ожидает вас.

— Кто?.. Ой-ей-ей…

Сын королевы Рябиновых земель. Милый, смышленый парень. Мы познакомились на вечеринке у Майвенн.

— Что ему нужно?

Когда вы уехали в прошлый раз, я послала всех, кто может чувствовать металлы, искать залежи меди. Нашли очень много… Но возникли проблемы с добычей руды. Мы над этим работаем. Я объявила, что королевство начинает торговать медью. Лейт прибыл вести переговоры от имени матери.

— Однако, — сказала я, — вы, ребята, скоры на руку.

Шайа скривилась.

— Нельзя забывать и о вашем приглашении. Принц его точно помнит. Возможно, переговоры — просто предлог.

Ну и ладно. Все равно я ничегошеньки не смыслю в торговле.

Интересно, сколько сейчас времени? Часы я не ношу, сотовый остался в Тусоне. Что-то я тут задержалась…

— Я поговорю с ним. Недолго.

Судя по виду Шайи, у нее от сердца отлегло. Боялась, что я сбегу. Не зря, кстати. Пока мы шли к залу, где ожидал аудиенции Лейт, она оглядела меня и спросила:

— Не хотите помыться и переодеться?

Одежда моя измялась, в волосах, наверное, еще торчали травинки.

— Нет. Чем менее привлекательной я ему покажусь, тем лучше.

К несчастью, уловка не подействовала. Когда мы пошли в зал, Лейт вскочил, сияя от восторга:

— Ваше величество! Какая радость видеть вас снова!

Он склонился в полупоклоне и поцеловал мне руку.

— Вы, как всегда, великолепны.

Да… для поклонника стиля гранж

[5]

.

— Надеюсь, мой неожиданный визит не нарушил ваши планы. Когда мать услышала о ваших находках, она не захотела упускать шанс.

— Разумеется, — сказала я, отнимая руку. — Нет проблем.

Уютная гостиная особо не изменилась со времен Эзона: тяжелые гобелены на стенах, много бархата, темные цвета. Придворные подождали, пока я сяду на плюшевый диван, и тоже расположились кто где. Я постаралась занять как можно больше места, чтобы Лейт не вздумал примоститься рядом. Он и так сиял от счастья и даже немного расстроился, когда Шайа начала разговор:

— Итак, ваша светлость, давайте обсудим детали обмена нашей меди на вашу пшеницу.

Говорили они долго. Все это до жути напоминало скучнейшую экономическую настольную стратегию, в которую меня заставляла играть мама. Обсуждались тонкости вопросов, в которых я не вполне разбиралась, так что я задумалась о своем: о работе, таинственных демонах, пропавших девушках… и, конечно, о Кийо.

Лейт и Шайа наконец договорились. Судя по лицу советницы, наши победили. Шайа вежливо кивнула мне и поднялась, прижимая к груди какие-то бумаги.

— С вашего позволения, я приведу документы в надлежащий вид, чтобы принц мог подписать их перед отъездом.

Так. Теперь пора мне развлекать Лейта. Но о чем с ним разговаривать? Точно не об американской политике или реалити-шоу. Наконец с грехом пополам я выдавила:

— Благодарю за помощь. В торговле.

Он ухмыльнулся.

— Нам это так же выгодно, как и вам. Может, даже больше.

— Шайа, кажется, считает иначе, — ляпнула я, не подумав.

Он расхохотался.

— Шайа — прекрасный дипломат. Вам с ней очень повезло.

Лейт слегка наклонился и тихо пропел:

— Особенно учитывая то, что переговоры — не наш… скажем так, непривычны для вас.

Такая откровенность застала меня врасплох. Я ожидала, что он будет строить из себя восторженного идиота, как большинство мужиков, которые пытаются меня закадрить. Но на лице Лейта читалось не тупое обожание, а понимание и сочувствие.

— Да нет, не совсем. Просто я еще не привыкла.

— Но вы же знали, что будет, когда Эзон погибнет от вашей руки.

Не уверена. И Шайа, и Рюрик много раз намекали: мол, не стоит переживать из-за неожиданного — и нежеланного — титула королевы. Да, я убила Эзона. Но не зарилась на его трон! Только вот меня постфактум уже никто не спрашивал. Порочный круг какой-то получился…

— Чему быть, того не миновать, — сказала я с сияющим видом. — Просто мы не ожидали таких серьезных проблем после изменения земли.

— Но ведь ваш мир именно таков?

— Только часть, где я живу. Но мы давно приспособились к тяготам климата. Я достала Шайе книги, которые помогут построить разные полезные приспособления, например для подачи воды. Надеюсь, она найдет ученых, способных в этом разобраться.

Лейт озадаченно нахмурился.

— Могу предложить свою кандидатуру. Покажете книги?

Сначала я подумала, что это новый способ добиться особого расположения моего величества. Потом вспомнила слова Шайи: Лейт — блестящий изобретатель. Он должен разобраться в диаграммах и прочем. Нам стоит подружиться.

— Разумеется, — заверила я его. — Так и сделаем.

Он снова улыбнулся — и даже я поразилась, насколько принц хорош собой. Не так, как Кийо, конечно. И конечно же… не как Дориан. Но довольно красив.

— Я изучу фолианты, как только выкрою время. Могу я еще что-нибудь для вас сделать?

Принц откровенно восхищался мной. Да, парень влюблен… но не похож на назойливую муху, как большинство ухажеров. И мне вдруг подумалось…

— Лейт… в Рябиновом Царстве, случайно, девушки не пропадают? Рядом с границей?

Это его несколько озадачило.

— Гм… прошу прощения?

— У меня в королевстве пропадают девушки, прямо на границе с вами. Там еще две деревни близко… эти… Скай и Лэй. Люди говорят, с вашими подданными такого не происходит. Ничего об этом не знаете?

Он покачал головой, совершенно сбитый с толку.

— Нет… Боюсь, я не слежу за жизнью народа.

В голосе Лейта не было и тени презрения. Ему крестьяне, видимо, просто неинтересны. Вспомнила, Рюрик говорил: Эзон ни за что бы не стал заниматься поимкой бандитов или розыском девушек, если бы это не касалось его напрямую. Лейт — не бездушный спесивец, просто высокородные джентри, как правило, плевать хотели на дела своих крестьян, пока те им не понадобятся.

Наверное, меня выдало выражение лица. Лейт приложил все усилия, чтобы порадовать объект своего чувства.

— Займусь этим по возвращении. Спрошу матушку, и мы разошлем гонцов собрать сведения. Выясню для нас все, что смогу.

Я улыбнулась его энтузиазму.

— Спасибо, Лейт. Ваша помощь бесценна.

— Это для меня честь, ваше величество. Кстати, вы не думали короноваться?

Мы поговорили еще немного. Лейт все-таки милый парень, умный и с чувством юмора. Этого недостаточно, чтобы прыгнуть в постель, но общаться с ним интересно. Шайа наконец вернулась с бумагами, пока Лейт подписывал, мы собрали ему обещанные книги. Глаза ученого засветились от радости. Клянусь, он готов был тут же сесть прямо на пол и читать. Но Принц не хотел показаться невежливым, поэтому рассыпался в благодарностях, поцеловал мне руку и удалился.

— Вы снова дали ему повод для визита, — заметила Шайа.

— Да, знаю. Но он безобиден. И понравился мне.

— Безобидных принцев не существует, — то ли в шутку, то ли всерьез сказала Шайа.

— Возможно, он решит проблему с водой и поможет с девушками.

— Девушками?

Я быстро пересказала ей все, что узнала от пленных. Шайа задумалась.

— Скай и Лэй…

— Знаешь эти селения?

Она кивнула.

— Лэй и Вестория одинаково удалены от врат. Они на перекрестке.

— Что, в мой мир?

Шайа кивнула снова.

— Сомневаюсь, что это совпадение. Любопытно…возможно ли…

Мне пришла в голову безумная идея.

— Может, девушки сбегают в мой мир?

— Не знаю. Блистающие частенько там бывают.

— Ага, чтобы создавать проблемы. Или красть женщин.

Настроение совсем испортилось. Одной из таких женщин была моя мать.

— Может, девушки похищают мужчин, чтобы забеременеть?

У людей с продолжением рода проблем нет. Поэтому джентри и бегают в наш мир. Только обычно «кавалеры» из Мира Иного охотятся за человеческими женщинами.

Шайа ухмыльнулась.

— Наши женщины могут зачать дитя и в вашем мире. Приводить сюда мужчин вовсе не обязательно.

В точку. Странно все это… Посмотрим, что выяснит Лейт. Если девушек все-таки никто не похищал… тогда мне и забот меньше. Не люблю джентри, шныряющих по моему миру, но… Короче, пока ничего не ясно.

— Полагаю, их, скорее всего, похищает какой-то монстр. Еще эта идиотская проблема с демонами.

Я вздохнула.

— Что ж, потихоньку разберемся.

— Уже уходите?

— Да. Наконец-то. Спасибо, ты сегодня мне очень помогла.

Но на этом сегодняшние мои злоключения не закончились. Запинаясь, советница пробормотала:

— Есть новости. Кое-кто еще ответил на предложение торговли.

— Вот как?

— Это Дориан.

— Ох…

Конечно, как он мог упустить возможность навязать мне свое милосердие?

— Ты ведь с этим справишься?

— Есть проблема. Он будет говорить только с вами. И только у себя дома.

— Что? — Я выпучила глаза. — Он… он не может!

Кривая ухмылка вернулась на лицо Шайи.

— Он — король. И может все, что пожелает.

— Да, но Лейт прибыл сюда! А Дориан просто хочет меня помучить.

И потрясти Изабель у меня перед носом.

— Королевство Лейта нуждается в меди больше, чем владения Дориана. Подозреваю, монарх просто делает вам одолжение.

— Нужны мне его одолжения!

Шайа покачала головой. Изумление в ней боролось с раздражением.

— Знаю, между вами не все гладко, но если вы будете милы с Дубовым королем, он заключит с нами очень выгодную сделку. На благо Терновой земли.

Шайа права, как никогда. Дубовое Царство процветает. У них есть многое, что облегчит жизнь моего народа. Я подумала о нищих жителях Вестории и даже о бандитах, у которых столько ртов, что не прокормить. Вздохнула.

— Отлично. Я поговорю с ним. И даже буду милой.

А теперь хочу домой, и баста! Уходя, я обернулась и проронила:

— Шайа, на всякий пожарный, поищи других торговых партнеров.

Глава девятая

Возвращение домой — это здорово! Я так вымоталась и эмоционально, и физически, что даже не возражала против бурного приветствия штурмового отряда кошек и собак. Тим колдовал у плиты. На парне красовался индейский головной убор из длинных перьев.

— Это вроде не сиу? — поинтересовалась я. — Э-э… лакота?

— Вечно я попадаю впросак, когда притворяюсь выходцем из какого-нибудь местного племени, — объяснил Тим. — Так что буду теперь изображать дальнего родственника, чтобы не прокалываться по мелочам. Ты вот тоже первым делом обращаешь внимание на внешность. Кстати, сама не лучшим образом выглядишь. Под дождем, что ли, ночевала в чистом поле?

А ведь угадал «краснокожий» квартирант! Только сам он об этом не узнает.

— Просто денек выдался не из легких. И не один.

— Лара звонила раз сто. Привязалась как банный лист.

— Это и есть секрет ее больших заработков, — зевнула я. — Пойду спать. Разбуди, если снова позвонит.

— Может, вечером выберешься меня послушать? — спросил Тим, когда я уже шла в свою комнату.

Я застыла.

— Ох… э-э… м-да… У меня это… планы…

— Ну вот!

— Хочу съездить к маме.

— Чтения, — сказал он, — начнутся не раньше девяти. Думаю, ты успеешь.

Я давно свыклась с индейской фишкой Тима, но смотреть на этот цирк не было ни малейшего желания. Хватало и краснокожего в полном облачении у меня на кухне.

— Я написал новые стихи. — Тим изо всех сил пытался меня впечатлить.

— Не особо люблю поэзию.

Он в ответ двинул в атаку тяжелую артиллерию:

— Напеку печенья с орехами.

Я обреченно вздохнула.

— Так нечестно…

И побрела баиньки.

Позади раздался вопль ликования:

— Тебе понравится, Эжени! Обещаю!

Я нырнула в объятия Морфея, едва успела коснуться головой подушки, а проснулась от двух приятных сюрпризов. Сначала вдохнула запах свежеиспеченного шоколадно-орехового печенья. Потом открыла глаза и увидела, что рядом в кресле сидит Кийо и жует это самое печенье. Мой лис в последнее время появлялся и исчезал когда его душе угодно.

— Приятное зрелище, — сказала я и села в кровати.

— Да уж… — промурлыкал он, поедая взглядом мои голые ноги.

Спала я только в футболке.

— Что нового в Мире Ином?

— Ничего особенного. Майвенн нервничает. Ей скоро рожать.

— Уверена, все пройдет хорошо, у нее отличные целители.

Кийо и сам нервничал не меньше, так что я постаралась подбодрить любимого и скрыть неприязнь к Майвенн.

Потом заметила, что кицунэ — в белом халате.

— Собираешься на работу?

— Только что оттуда.

Черт! Он успел и поболтаться в Ивовых землях, и отработать смену, а я все дрыхну!

— Хочешь, съездим вместе к моим родителям?

Кийо состроил рожу.

— Роланд меня не переваривает.

— Да брось, слишком сильно сказано.

Впрочем, не совсем так. Роланд, мой отчим-шаман, не скрывал, что осуждает мои прогулки по Миру Иному. Ухажер оттуда, пусть даже наполовину человек, ему тоже не понравился. Но Роланд всегда более-менее вежлив. Мама не знала о происхождении Кийо и надышаться на него не могла. Она уже смирилась с отсутствием парней в моей жизни, когда появился кицунэ. Обычный с виду ветеринар, без потусторонних проблем… Мама уверена, мне очень повезло. В присутствии Роланда Кийо чувствовал себя неловко, но мамина фантастическая стряпня заставила его пойти па жертвы.

— Вы точно наелись? — спросила мама, когда мы закончили ужинать.

Она уверена, что я на грани истощения, а Кийо как воздух нужна хорошая кухарка. Хотя скажу честно: Кийо готовит куда лучше меня.

— Очень вкусно, — заверил ее лис. — Я просто объелся.

— Ну, не стесняйся, возьми добавки. Или заберите домой все, что осталось.

— Мам, побойся бога! Хочешь закормить Кийо до смерти? — притворно испугалась я.

— Бывают кончины и попечальнее, — протянул сытый и очень довольный оборотень.

Мама лучилась счастьем. Я подумала: она очень красива… По крайней мере, на мой взгляд. Говорят, я очень похожа на маму и лицом, и фигурой. Но глаза у нее ярко-голубые, в темных волосах уже просвечивает седина, а у меня волосы рыжеватые, и от папаши достались сине-фиолетовые глаза.

После ужина мы с Роландом уединились в кабинете, чтобы обсудить дела, а Кийо остался развлекать маму. Она знает, чем мы занимаемся, и не интересуется подробностями. Слишком тяжело маме вспоминать «красоты» Мира Иного…

— Вас, вижу, водой не разольешь… — съязвил Роланд, откидываясь в мягком кресле.

— Он милый, сам знаешь. У нас много общего.

Роланд задумчиво почесал затылок. Отчим совсем поседел. Каждый год прибавлял ему морщинок. Он давно отошел от дел, но не растерял силы. Я взглянула на руки отчима и вспомнила его татуировки: кресты, спирали, рыба и другие христианские символы работали так же, как и изображения богинь у меня на теле.

— Ты права, — вздохнул Роланд. — он не принадлежит Миру Иному всецело, но привязан к нему. Твой оборотень провел там гораздо больше времени, чем ты, девочка. Тот мир уже — часть его жизни и души. Парень все больше привязывает тебя к Миру Иному. А я бы держался как можно дальше от этого гадюшника.

Естественно, Роланд говорил о пророчестве, гласящем, что я стану матерью спасителя Мира Иного. Мы с отчимом часто обсуждали мои шаманские дела, но я никогда не рассказывала ему о проблемах Тернового Царства. Просто думала, ему это не понравится.

— Ну, у меня там есть кое-какие дела. И нечего так смотреть, — промурлыкала я, заметив, что Роланд нахмурился. — Помогаю тем, кто нуждается в поддержке. Что в этом плохого? Недавно я столкнулась с огненными демонами.

Это его зацепило.

— В Мире Ином?

— Нуда!

— В нашем мире исчадия ада были бы просто катастрофой.

— Пятеро рогатых, — уточнила я.

Роланд присвистнул.

— Чтобы призвать столько демонов, нужна огромная сила…

— Я дралась с ними, гм… не одна. Мои помощники слегка потрепали тварей. У меня хватило сил изгнать одного. Но потом пришлось уносить ноги.

— Да, это тяжело… Еще парочка шаманов была бы кс тати. В одиночку, — отчим покачал головой, — это слишком опасно.

— Знаю я, знаю! После драки кулаками не машут. Как еще можно от них избавиться? Без помощи армии шаманов?

— Самое «простое» — в больших и жирных кавычка — найти джентри, который может вызывать водяных демонов. И стравить их с огненными.

— Поиски займут кучу времени. И не факт, что я вообще кого-то найду.

Стоило мне закончить фразу, как в голову прокралась безумная идея: может, попробую справиться сама? Я могу призывать воду, однажды подчинила воздух, но демонами никогда не занималась… Боюсь, это мне не под силу. Король Бурь, вероятно, мог сотворить такое. Жасмин повелевала тварями воды. Не знаю, поддаются ли ей демоны. А я не в состоянии повторить трюки родственничков, и это бесило до одури!

— Да уж, — облегченно выдохнул Роланд. — Значит, проблему решит только грубая сила. Пусть «страждущие» снаряжают войско и забивают демонов числом. Это уже не твоя забота, а джентри и их повелителей.

— Точно, — с трудом выдавила я. — Поживем — увидим.

Отчим глянул на меня пронзительно. Не поверил, что остановлюсь на полпути. Правда, спорить не стал: понимает, что бесполезно.

— Кстати, ты слышал когда-нибудь о городах Мира Иного, как их там… Скай и Лэй?

Большинство шаманов терпеть не могут тот мир, но Роланд частенько бывал на земле джентри и многое о ней знал.

— Лэй… что-то знакомое… Это, кажется, в Ольховом Царстве? Или в Рябиновом?

Помимо прочего, Роланд ни сном ни духом не ведал о перевороте в Ольховом Царстве.

— В Рябиновом, — сказала я, — На границе с… гм… Ольховым. Я думаю, там перекресток. Ты знаешь, куда он ведет?

— Нет… но точно не сюда.

— Можешь как-нибудь проверить?

— Это связано с демонами?

Мгновение я колебалась, но открыла правду:

— Нет, еще кое-что. Другое дело.

— Эжени! — Роланд даже разъярился — мастерски я его довела. — Что ты творишь? Так дальше не может продолжаться! Их монстры — это их проблемы. Твоя работа — защищать наш мир!

— Не все они плохие… — прошептала я и сама себе удивилась.

— Тебе напомнить, кто похитил твою мать? Или о том, сколько раз пытались изнасиловать тебя саму?

Его слова ранили душу, но не убедили разум.

— Я могу себя защитить. Это неважно.

— Это всегда будет важно, — возразил Роланд. — И я не собираюсь помогать тебе ввязываться в новые неприятности с джентри.

— Что, будешь молчать как рыба?! — воскликнула я.

— Зато тебя не подвергну опасности.

— Нет. Если я не узнаю чего-то важного, дело станет гораздо рискованнее. Для моей драгоценной шкурки.

Роланд прищурился.

— Угрожаешь?

— Что происходит?! — Мама стояла в дверях и озадаченно нас разглядывала. — Я услышала крики.

Я встала.

— Роланд стал плохо слышать, и мне пришлось повысить голос.

Мы с мамой вернулись в гостиную, где остался Кийо. Кицунэ взглянул на меня, сгорая от любопытства. У оборотней очень чуткий слух. Не удивлюсь, если он уже в курсе всех наших пререканий.

— Нам пора, — сказала я. — Собираемся послушать новые стихи Тима.

Кийо, умница, не возмутился, только удивленно приподнял бровь. Я не раскрывала карты раньше: была уверена, что он станет упираться до последнего.

Кицунэ вежливо улыбнулся маме.

— Спасибо за ужин. Все было великолепно.

Мама немного расстроилась.

— Приезжайте на следующие выходные. Я сделаю лазанью и вишневый пирог.

Я чмокнула ее в щеку.

— Можешь не подкупать, мы и так приедем.

— Просто бонус для вашей решимости.

Роланда я тоже обняла на прощанье. Держа меня в объятьях, отчим пробормотал:

— Я поговорю с Биллом.

Слова прозвучали устало и сломленно — и я стиснула его крепче.

— Спасибо.

Билл — его приятель, шаман из Флагстаффа.

Только мы вышли из дома, Кийо спросил:

— Проблемы с отчимом?

— Можно подумать, ты не в курсе, — отрезала я.

Говорил же тебе, он меня ненавидит.

— Думаю, мои визиты в Мир Иной нервируют его гораздо больше.

— Он считает, что я плохо на тебя влияю.

— Ну да, влияешь…

Мы сели в машину и несколько минут ехали в полной тишине. Потом Кийо заметил, что я направляюсь не домой, а в центр города.

— Ну нет! — прорычал он, — Мы что, едем слушать Тима? Я думал, это просто повод смыться…

Я покачала головой.

— Прости. Обещания надо выполнять.

Кийо вздохнул — и смирился.

Итак, мы на месте. Здесь часто бывает Тим с друзьями. «Лисья нора». Я думала, Кийо сочтет название забавным, но он даже не улыбнулся. Когда мы вошли, девушка на сцене читала стихи о бессмысленной жизни и мусоре на обочине дороги. Кийо огляделся, оценивая публику за столиками. И ужасно расстроился, когда понял, что это кофейня, а не бар.

— Ужас! Я не смогу это вытерпеть без выпивки покрепче.

— Ох, просто помолчи, — ответила я, пряча улыбку.

В кафе было столько народу, что мы с трудом нашли себе места. Кийо остался сидеть за круглым столиком, а я принесла горячий шоколад. Хотелось кофе, но мне и так хватало проблем со сном. Пока я ходила, людей за столиком стало на троих больше.

— Привет, ребята, — сказала я.

— Рада тебя видеть, Эжени.

Барбара — из племени паскуа яки. Они признали христианство, но поклоняются и богам своих предков. Я даже заметила крестик у Барбары на шее. Многие считают ее святой. У нас довольно теплые отношения.

Она даже не вопит от праведного гнева, когда я называла себя шаманом. Ее сопровождали внуки — Феликс и Дэн. Я и с ними общаюсь нормально, в отличие от Тима.

— Пожалуйста, скажи, что твой засранец квартирант не будет сегодня издеваться над публикой, — взмолился Феликс.

— Следи за языком, — как истинная бабушка, одернула его Барбара.

Я поежилась от неловкости.

— Ну… он, наверное, все-таки придет…

— Господи боже… — простонал Дэн, уминая пирожное.

Он посмотрел на Барбару глазами нашкодившего котенка, потом повернулся ко мне.

— Мы ему сто раз говорили не делать этого.

— Да бросьте, парни! Хватит! Знаете, сколько он в прошлый раз щеголял с фингалом?

Феликс покачал головой.

— Готов смириться с тем, что он выступает от нашего племени — хоть это и обидно, — не будь стихи такими дерьмовыми!

— Феликс! — пригрозила Барбара.

Парень смутился.

— Прости, бабуля. Но я же прав…

— Он больше ничего не умеет, — с запинкой сказала я. — И вообще, сегодня он — из племени лакота.

— Не думаю, что это поможет его стихам. — Кийо потянулся в кресле.

— Согласен, — сказал Феликс. — Мерзость этой поэзии заражает все культуры.

Он ехидно улыбнулся бабке, довольный, что смог обойтись без ругательств.

Барбара не обратила на внука никакого внимания.

— Как дела? — спросила она у меня.

— Хорошо.

Странновато. Барбара нисколько не интересовалась моей работой, но ее всегда беспокоило, что я сражаюсь с существами из Мира Иного. Кажется, женщина не могла понять, ангелы это или черти, хотя сама видела потусторонних вредителей и знала, как я иногда нужна людям. Она хотела спросить еще что-то, но тут на сцену вышел Тим. Без рубашки, с перьями на голове и в кожаных штанах.

— Боже… нет… — простонал Феликс.

Тим воздел руки, чтобы унять жидкие аплодисменты.

— Спасибо, друзья, — сказал он глубоким монотонным голосом. — Великий дух приветствует вас в священном кругу сегодня вечером.

— Елки-палки! — прошипел Дэн. — Еще немного, и я выброшу его вон!

— Умоляю, — шепнула я, — только не сегодня…

— Для начала, — вещал Тим, — я прочту вещь, которую написал, сидя под открытым небом и размышляя о том, что крылья бабочки бьются так же, как наши сердца в этом изменчивом мире.

И начал декламировать, размахивая руками:

Сестрица Бабочка на ветру!

Желты твои крылья!

Дай взлететь с тобой к синему небу!

Наши души парят в белых облаках,

Пока мы смотрим на тех, кто мечтает взлететь,

Но слишком боится.

Им суждено быть прикованными к земле,

Как бурый Братец Жук.

— Думаю, Дэну стоит помочь.

Кийо не надо было перекрикивать аплодисменты.

— Серьезно? — восторженно спросил Дэн.

— Нет! — в один голос воскликнули мы с Барбарой.

Потом Тим читал балладу об Ониате, юной деве неземной красоты, которая спускалась с небес и вынуждала мужчин повсюду драться за нее. Сюжет был интересный, но хромой на обе ноги слог и полчища чудовищных метафор все испортили.

— Это настоящая легенда, — бросила я вызов спутникам. — Слышала ее раньше.

— Да, только не в племени лакота, — фыркнул Феликс. — Кажется, у ирокезов…

— Если честно, — Дэн открыто изнывал от скуки, — это неважно. У всех племен есть истории про женщин неземной красоты.

Кийо тронул меня за руку и промурлыкал:

— А у меня есть своя собственная…

— Ушлый ты лис, — парировала я.

В конце вечера Тим продавал свои самиздатовские книженции. Не пойму как, но ему всегда удавалось реализовать охапку. И женщины… Вокруг нашего «индейца» уже крутились несколько барышень. Дэн поглядел на девушек и выдал «пёрл»: надоело работать сисадмином, хочу, говорит, заняться халтурой, как Тим. Мы заржали громче табуна коней.

— Судя по всему, — сказала я Кийо, глядя на Тимоти Огненного Скакуна и его обожательниц, — Тим сегодня ночевать не придет…

— Ты это к чему клонишь?..

— К сауне…

Все равно никто больше туда не влезет. Сауна у меня маленькая, а ограниченное пространство сближает людей. В прямом смысле. Мы с Кийо не возражаем.

Одежду сбросили в прихожей. Кийо притянул меня к себе. Его руки гладили мою талию, а губы ласкали шею…

— Требую компенсации за скучный вечер, — рыкнул лис мне на ухо.

— Все, что захочешь… Это была просто прелюдия… Помнишь, как Братец Дятел в стихах Тима вонзает клюв в дерево?

Кийо оборвал поток острот поцелуем. Губы его были горячими и твердыми, наши языки сплелись, как змеи… Не отрываясь друг от друга, мы умудрились открыть дверь в сауну и окунулись в горячий пар. Обожаю, когда зной и влажность охватывают мое тело…

А еще волосы Кийо от влаги загибаются в прелестные кудряшки.

Продолжая целовать, кицунэ прижал меня к деревянной стене, опустив руки мне на бедра. От жары наши тела стали влажными и скользкими. Я запустила пальцы в волосы Кийо, потом погладила его плечи и грудь, задержала руки у сосков, обводя их по кругу, постепенно нажимая сильнее и чуть-чуть пощипывая…

Кийо негромко и слегка удивленно застонал, продолжая целовать мне шею. Я выгнулась, отдавшись на волю чувств. Жадный рот Кийо словно пытался выпить меня всю… Легкие покусывания — будто электричество по венам… Наутро после бурной ночи я частенько обнаруживала засосы и чувствовала себя шестнадцатилетней дурочкой, но оно того стоило…

Губы Кийо скользнули с шеи на плечо, а руки проплыли от моих бедер к грудям в океане пота. Он начал сжимать и потирать их… Пальцы любимого порхали взад-вперед по влажной коже, периодически замирая, чтобы потереть соски… Меня окатывали волны желания. Терпение скоро иссякло, и я протянула руку туда, где чувствовалась его возбужденная плоть, и уже собиралась направить его в себя, но…

Кийо внезапно развернул меня. Я уперлась в стену руками. Сильные пальцы начали потирать спину, разминать уставшие мышцы и связки. Я охнула — и утонула в бездне удовольствия. Совсем скоро руки Кийо опять легли мне на бедра, слегка приподнимая, и я выгнулась, подчиняясь. Кийо прижался ко мне — и вошел. Я истекала влагой не только снаружи, но и изнутри… Вскрикнула, чувствуя, как он заполняет меня, вонзаясь сильнее и сильнее с каждым толчком. Прижалась щекой к стене сауны и открылась любимому до самых глубин.

Кийо ласкал мои груди, продолжая двигаться, и я тонула в огненных волнах наслаждения. Все тело и каждая его клеточка отданы во власть любви и страсти… Напор стал неистовым… Кийо крепче стиснул мои груди… Тела пылали изнутри и снаружи… Я качалась в море страсти на волнах наслаждения, пока цунами оргазма не накрыло с головой. Ноги ослабели, и я едва не упала… Плоть горела… Кийо все еще вонзался в меня, и чувствовать это было почти невыносимо. Казалось, я не в силах продолжать… Но на горизонте появилась еще одна волна наслаждения… и я снова достигла кульминации.

Руки Кийо вернулись мне на бедра, придавая ему устойчивость и помогая проникать сильнее и глубже. Я напрягла все силы, чтобы не распластаться по стенке. Оборотень напрягся, я поняла, что он вот-вот закончит. Гортанный первобытный вскрик — и его толчки стали медленнее, глубже… Кийо достиг кульминации — и взорвался внутри меня… Потом прижался лицом к моему плечу, постепенно замирая, насытившись…

Когда все закончилось, он положил руки мне на плечи, развернул и притянул к себе. Мы обнялись и, задыхаясь, прислонились к стене. Кийо нежно поцеловал меня в щеку. Я улыбнулась, прижалась к нему потеснее, утопая в аромате его покрытой испариной кожи.

— Ну как, стоил этого вечер поэзии?

Да, — ответил он, — еще бы…

На следующее утро я проснулась от назойливого треньканья телефона. Пришлось перелезть через крепко спящего лиса, чтобы дотянуться до трубки. Звонил Роланд.

— Привет, Эжени. Есть новости. Перекресток выходит к городу Йеллоу-Ривер в Техасе.

— Техас, значит? Интересно…

— Ага. Там живут два шамана.

— Два?

Нас вообще-то очень и очень мало. Так мало, что один человек на штат (если не считать команды «папа — дочка» вроде нас с Роландом) — уже большая редкость.

— Похоже, это здоровые врата. Чтобы пройти через такие, не требуется ни особой магии, ни стараний, так что за ним глаз да глаз нужен.

Любопытно. К счастью, не всякий перекресток пропуститлюбого человека или джентри. В определен дни, вроде Бельтайнаили Самхейна

[6]

, ткань междумирья истончается, делая переходы проще. Тогда у нас с Роландом полно работы. Врата, которые несложно использовать весь год, еще опаснее.

Получается, «невесты» джентри могут без особого труда бегать в мой мир за «женихами»! От одной мысли меня передернуло. Поколение техасских эльфоф… Ужас!

— Эжени? — позвал Роланд, — О чем задумалась?

— Как зовут этих шаманов?

Роланд, казалось, все еще побаивался, что я лезу куда не следует. Подумала, он успокоится, если некто надежный и, что еще лучше, принадлежащий к роду людскому будет прикрывать мне спину. Отчим попытался вызнать подробности, но я особо ничего не рассказала. Поблагодарила за информацию, пожелала хорошего дня — и отключила связь.

Пока я болтала по телефону, Кийо проснулся, тихонько встал с постели и отправился в душ. Я спряталась под одеялом и предалась раздумьям на тему «что будет дальше». Надо бы связаться с этими шаманами и узнать, не заметили ли они в последнее время нашествия джентрийских дев. Если заметили, значит, с моей пропажей все более-менее в порядке. Тогда подумаю, следует ли потакать острому желанию препроводить девиц обратно…

Внезапно в комнате похолодало, а по коже словно провели ежиком… Волузиан? В темном углу тут же появился мой зловещий подручный.

— Какой сюрприз! — сказала я. — Твоя жизнерадостная мина — лучшее начало любого дня. Что стряслось?

Когда я в прошлый раз была в Мире Ином, приказала Волузиану доставлять мне любые новости. Раз проклятый здесь, ему есть что сказать. Значит, у меня снова проблемы.

— Дебилоидный мордоворот, командующий войсками моей повелительницы, потребовал ее присутствия, — изрек Волузиан.

— Это ты о Рюрике?

— Да, если только моей повелительнице не известен какой-либо иной дебилоидный мордоворот, командующий ее войсками.

— Он не говорил зачем?

Если дело касалось торговли, за мной послала бы Шайа.

— Он жаждал сообщить, что нашлась одна из пропавших девиц.

— Что?

Я выскочила из постели и торопливо оделась. Из душа вышел Кийо, похожий на Аполлона с мокрыми волосами, и удивленно на меня посмотрел.

— Что уже успело случиться?

— Нашлась одна из деревенских беглянок. Пойдешь со мной?

Он покачал головой и стал одеваться. На кресле, как напоминание, — белый халат.

— Не могу. Пора на работу.

Обидно, досадно, но, как говорится, ладно. Хорошо хоть, что он собирается работать, а не околачиваться рядом с Майвенн. Мы попрощались долгим поцелуем… Потом оторвались друг от друга, посмотрели на Волузиана и не смогли удержаться от смеха: у проклятого был такой вид, словно он мысленно перебирал доступные способы самоубийства.

Я отослала духа и вскоре сама перенеслась в Мир Иной. Ниа, как обычно, из кожи вон лезла от радости, но я вежливо сбежала искать Рюрика. Начальник стражи вместе с Шайей уединились в ее кабинете и сосредоточенно что-то обсуждали. Едва я переступила порог комнаты, они оба вскочили на ноги.

— Ваше величество, — пропела Шайа.

— Где она? — воскликнула я. — Девушка! Хочу поговорить, наконец-то во всем разобраться!

Рюрик сморщился.

— Гммм…

— В чем дело? Волузиан сказал, вы ее нашли.

— Ну, вернее, она сама нашлась. Та девушка из Вестории, о которой просили вас ее родители. Она прошлой ночью объявилась в деревне. Плакала и все твердила про какой-то ужас и что ей чудом удалось сбежать.

— Это в самом деле монстр? — удивилась я. — Или все-таки разбойники?

Рюрик помотал головой.

— Кто его знает. Девка бормотала ерунду как умалишенная… Родители пытались ее успокоить, но, думаю, не особо получилось. Они послали нам весточку, потому как были уверены, что вы захотите поговорить с девчонкой, и… м-да, тут начинаются проблемы.

— Можно подумать, раньше проблем не было.

— Когда девушка узнала о вашем скором приезде, она растеряла остатки рассудка.

— Я что, страшнее монстра?

Рюрик пожал плечами.

— Знаете, ваше имя… как бы так сказать… пугает многих подданных.

— Ой-ей-ей! Она, видимо, не знает историю об огненных демонах и потерянной гордости… — вздохнула я. — И что было дальше?

— Она сбежала. По-настоящему.

Я взвыла — и рухнула в кресло.

— Мы отправили людей на поиски, как только узнали, — с некоторой надеждой добавил Рюрик.

— Ну, хоть что-то… Девушка ведь… не иголка в стоге сена? Вы ее найдете?

Рюрик и Шайа уныло переглянулись. Я снова взвыла. Мир Иной, похоже, мастер укрывать беглецов: Жасмин ищут уже три месяца, но ее и след простыл.

— Напечатать бы ее фотку на пакетах с молоком… — пробормотала я.

— Прошу прощения? — смутилась Шайа.

— Так, пустяки. Еще есть новости? Желательно хорошие. От Лейта ничего не слышно?

Может, помедитирую чуток, поддержу землю — и обратно в Тусон?

— Пока ничего, — ответила Шайа, — Однако… пришло письмо от Дориана.

Вот. Очередная заноза…

Шайа, волнуясь, продолжала:

— Он интересуется, почему вы до сих пор не начали переговоры по вопросам торговли. И…

Я закатила глаза.

— Говори, говори. Уже готовлюсь к худшему.

Шайа смутилась.

— Если вы не потрудитесь явиться своевременно, он отменит сделку.

— Наверное, ничего страшного в этом нет, — заметила я. — Есть же и другие страны, которые хотят купить нашу медь?

Вид у Шайи стал еще более сконфуженным.

— Есть, но мало.

— Мало — это сколько?

— Кроме Рябинового Царства? Никого.

— Сукин сын…

И слепому видно, что это проделки Дориана! Я взяла себя в руки и посмотрела в умоляющие глаза Шайи.

— Полагаю, он не уточнил, когда это — «своевременно»?

— Вообще-то уточнил, — выдохнула она.

Рюрик нагло ухмылялся.

Плохо. Очень-очень плохо.

— Сегодня.

Глава десятая

К Дориану я отправилась в юбке с разрезом до середины бедра — и с дурными предчувствиями. Шайа с Нией буквально заставили меня надеть платье: королевы, видите ли, в джинсах на деловые переговоры не являются. Я возразила, что в таком виде не смогу ехать верхом. Вот и пришлось выбирать меньшее из двух зол. Как положено, королева путешествует с толпой охранников. Меня эскорт по-прежнему нервировал и заставлял чувствовать себя ребенком. А сегодня — Лолитой…

Причудливая география Мира Иного привела нас еще в одну деревню. Ненадолго, правда. Здесь, как и в Вестории, царили голод и нужда. Правда, вода в поселке была: одна из жительниц умела искать источники. Мудрая женщина многому меня научила, хоть и была гораздо слабее по части магии. Я тут же опробовала новые знания — и без особого труда отыскала место для колодца. Снова захотелось взяться за лопату — но я вовремя вспомнила, что одета в «подобающее» платье. Впрочем, меня и так снова провозгласили спасительницей.

Поездка была ужасна, хоть мы и добрались до Дориана гораздо быстрее, чем до Майвенн. Мы почти не покидали Терновые земли. Жарило как в аду, я страшно потела в вычурном платье из фиолетового шелка. И ни ветерка, ни малейшего дуновения! Я бы все отдала, чтобы чуть пошевелить застоявшийся воздух… В Тусоне ветра — не редкость. Почему же здесь их днем с огнем не сыщешь?

Отец мог контролировать все, что связано с бурями: воду, воздух, заряженные частицы, температуру и прочее. Я пока управляла только водой. Но разок получилось повлиять и на воздух… Вот и сейчас чувства обострились: воздух звенел вокруг, звал… Я ответила на зов, и… ничего. Снова и снова я пыталась подчинить воздух так же, как управляла водой: заставить двигаться и охлаждать измученное тело… Безрезультатно. Наконец уже почти у ворот замка Дориана я сдалась. Может, в твердыне изящества будет попрохладнее…

Когда-то меня здесь приняли с враждебностью и подозрением. Теперь во взглядах уважение с изрядной долей раболепства. И настороженности. Не успела я и глазом моргнуть, как охранники исчезли, а на мое королевское величество налетели слуги Дориана и ну сыпать заманчивыми предложениями: поесть, отдохнуть. Я вежливо, но твердо отказалась от всего сразу. Хотелось поскорее приступить к переговорам — и убраться отсюда.

Слуга отвел меня в богато декорированную залу и громко возвестил о появлении, перечисляя титулы и прочее. Дориан, как обычно в рубашке кремового цвета с длинными рукавами, склонился над шахматной доской. В кресле напротив — старик с бородой до земли. Король поднял на меня золотисто-зеленые глаза и ослепительно улыбнулся. Как всегда, мастерски пользуясь своей красотой. Дориан неодобрительно глянул на партнера по игре.

— Клянусь богами, Каспер, где твои манеры? Здесь Терновая королева. Выкажи хоть каплю уважения, пока я тебя не выпорол!

Старик начал подниматься на ноги. Я попыталась робко возразить. Казалось, прошла вечность, пока дед распрямил скрюченное тело, изобразил что-то вроде поклона и мрачно выдавил: «Ваше величество».

Дориан в это время поменял местами несколько фигур на доске.

У меня отвисла челюсть. Дориан поднес палец к губам. Я сделала каменно-вежливое лицо и улыбнулась Касперу.

— Благодарю вас, можете присесть.

Слуга, который привел меня, торопливо пододвинул обитое бархатом кресло к шахматному столику. Я поблагодарила его и уселась, по привычке закинув ногу на ногу. Юбка сползла с колен, ноги обнажились сверх всякого приличия. Я торопливо сменила позу, но Дориан успел увидеть все, что хотел.

Глаза Каспера под кустистыми седыми бровями не отрывались от шахматной доски. Он сделал ход — Дориан лишился пешки. Король на секунду нахмурился, но потом повернулся ко мне — и засверкал улыбкой.

— Ты, как всегда, ослепительна. И платье сидит великолепно. Каспер, взгляни! Ты заметил, как этот оттенок подходит к ее глазам?

На лице Каспера было написано только желание продолжить партию, но старик покорно взглянул на меня и коротко кивнул:

— Да, ваше величество. Очень подходит.

Дориан стремительно смел с доски еще несколько фигур — и тут же напустил на себя вид глубочайшей задумчивости, пока Каспер поворачивал дряхлое тело обратно.

Король вздохнул и передвинул слона.

— Не самый гениальный ход, но что делать…

Теперь Каспер потерял пешку.

Дед очень удивился, когда понял, что фигуры на доске стоят совершенно не так, как минуту назад. Долго и внимательно изучал игровое поле, потом сделал ход конем. Безрезультатно.

— Эжени, ты что, скиталась по пустыне? — протянул Дориан, — Хотя чему я удивляюсь, ведь именно поэтому ты снова здесь. Ужасно стыдно, наверное… Твой народ так страдает: нужда, голод… Как в Сонгвуде…

Старик уколол меня взглядом.

— Сонгвуд?

— Сонгвуд? — переспросила я.

Дориан снова передвинул фигуры.

— Я там родился, — произнес Каспер. — Местные, что, голодают?

О, постойте-ка, — примирительно пропел Дориан, — Сонгвуд ведь в Ивовых землях? Простите, что напугал. Мне казалось, он — часть королевства Эзона. Уверен, город благоденствует.

Король только взглянул на доску — и сразу двинул ферзя.

— Шах и мат.

Каспер вылупил глаза.

— Это не…

И принялся изучать «поле битвы».

— Королеву не победить, — проворковал Дориан, — Если она решила покорить короля, остается сдаться — и получать удовольствие.

Я закатила глаза.

Каспер вздохнул.

— Великолепная игра, ваше величество.

Дориан одобряюще похлопал старика по плечу. Тот поднялся из-за стола.

— Не бери близко к сердцу. Ты хорошо играл, только немного небрежно. Возможно, в следующий раз тебе повезет.

Каспер отвесил еще один вялый поклон и ушел. Я гневно посмотрела на Дориана.

— Негодяй! Тебе должно быть стыдно.

— Вряд ли, — невозмутимо ответил тот. — Этот человек — чемпион семи королевств по шахматам. Я лишь слегка сбил с него спесь. Ему это только на пользу. Кстати, о спеси: не пора ли нам обсудить дела?

Он встал и подал мне руку. Я ее не приняла, просто пошла за королем на другой конец зала. Дориан опустился на кушетку, обитую шелком цвета слоновой кости, а я предпочла бархатную оттоманку под цвет платья. Да… Будто тону в лиловом море… Рядом — столик, заваленный документами. Дориан взял оттуда пачку пергаментов и протянул мне:

— Просто подпиши — и покончим с этим.

Да уж, наглость высшей марки! Я бегло просмотрела бумаги — и почти ничего не поняла. Грузы, способы доставки, какие-то проценты, графики… Эх, Шайю бы сюда! Я недоверчиво посмотрела на Дориана.

— А переговоры?

Он взял с другого столика графин с белым вином и наполнил два бокала.

— Ой да ладно… Чего время терять? Уверяю, условия весьма щедрые. Куда лучше, чем ты заслуживаешь за то, как играешь моими чувствами. Твои люди получат множество товаров в обмен на медь, которую еще и добывать надо.

— Тогда зачем я здесь?

Разве не понятно?

— Нет, — прорычала я, выписывая пером подпись. Пером, честное слово. — Негодяй!

— Стараюсь потихоньку. Вина?

Я покачала головой.

— Не хочу переводить твое добро. Итак, насколько я понимаю, мое присутствие здесь — часть оплаты за провиант для Тернового Царства. Чего еще тебе от меня надо?

Дориан пристально посмотрел на меня поверх бокала.

— Список, пожалуй, будет длиннее, чем наш договор…

Да. И мое тело — первый пункт.

— Ладно. О чем ты хотел поговорить?

— О тебе, — ответил он. — Почему ты ни разу не приехала повидаться со мной?

— Сам знаешь. Ты использовал меня, навязал королевство.

— Все люди такие злопамятные?

— Многие. Я лично ничего не забываю.

Дориан улыбнулся.

— Конечно. Например, Рюрик. Он пытался тебя изнасиловать, но ты ему доверяешь.

— Ну и что?

— Его ты можешь простить, а меня — нет?

Я опустила взгляд, теребя пальцами край платья. Что я могла ответить? Сначала Рюрик показался мне законченным мерзавцем, а теперь он — мой советник. Почему я до сих пор ненавижу Дориана? Да потому, что наши с ним отношения начались совсем не так враждебно… Конечно, я не сразу доверилась красавцу королю… Но он не сделал мне ничего по-настоящему плохого.

Думаю, Дориан мне нравился. Постепенно простая симпатия переросла в нечто большее — именно поэтому так больно и противно вспоминать, как он меня использовал. Дориан помог мне прикончить Эзона, а потом обманом заставил подчинить Терновые земли. Я понятия не имела, что делаю, пока не стало поздно. Как только я поняла, во что вляпалась, появилось чувство, что Дориан разыграл хитрый план: убрать Эзона, посадить на трон королеву-марионетку — и править самому! Естественно, я обиделась.

«Ты уверена?» — ядовитый голосок внутри. Нет, но в этом сложно признаться даже самой себе. Я, сама того не желая, очень привязалась к Дориану. Потеряла тогда контроль и над телом, и над эмоциями. И до сих пор не уверена, что могу устоять перед его чарами. А стена враждебности между нами — хорошая защита.

— О чем задумалась? — Дориан сам спас меня от своего предыдущего вопроса.

— Да вот, подписала контракт не читая. А вдруг там, мелким шрифтом, пункт о сексуальных услугах?

— Проклятье! — выругался Дориан, — И как я не додумался!

Судя по тону, король был искренен.

— Значит, в другой раз. Думаю, это не последняя сделка между нашими королевствами.

— Надеюсь, последняя. — Он, кажется, даже обиделся. — Неужели я так тебе противен?

Мне стало неловко.

— Нет, извини. Я не это хотела сказать. Просто… Надеюсь, жизнь в Терновом Царстве наладится — и мне больше не нужна будет помощь.

На лице Дориана вновь заиграла легкомысленная улыбка. Он допил вино и потянулся к моему нетронутому бокалу.

— Ходят слухи, что дела идут на лад благодаря всеблагой королеве Эжени. Мне тут на днях донесли, будто ты роешь ямы и кормишь сирот. Чудо, что у тебя хватает на это времени, при твоей-то лицемерной работе по изгнанию твоих же подданных из человеческого мира!

— Мои подданные не ходят в мир людей, — надменно заявила я.

Ага… А куда подевалась толпа деревенских дурочек?

— И вообще, я никакая не всеблагая! Просто отыскала воду пару раз.

Дориан цокнул языком. Глаза его горели от восторга.

— Большинство правителей не делают и сотой доли того, что творишь ты: общаешься с народом, буквально трудишься плечом к плечу с ними… Ты для них почти мессия. Только представь, как народ будет обожать твоего сына…

Я скорчила гримасу.

— Даже не заикайся! Я вовсе не пытаюсь изображать мессию, просто хочу помочь!

Благостные боги! — Дориан залпом осушил бокал. — Ты это серьезно? Успела кому-нибудь поспоспешествовать по дороге сюда?

— Э-э-э… Ну да, немного. Мы остановились в деревеньке, помогли отыскать воду.

— Заметно, заметно… Ты… прекрасна, когда пользуешься магией… Сила оставляет такие… следы…

Его голос… И — еще хуже — взгляд… До одури захотелось оборонительно скрестить руки и ноги, но я вспомнила… Чертово платье!

— Осмелюсь заметить, ты неплохо управляешься с водой, — добавил Дориан. — Тем хуже, что бросила учиться.

— Мне не нужна твоя помощь. Я тренируюсь сама… и стала намного сильнее.

— Хммм. Вижу, вижу… А как дела, скажем, с воздухом?

Он что, шпионил за мной? Нет, это не в его характере. Просто Дориан… слишком хорошо меня знал.

— Практикуюсь, — высокомерно процедила я.

Получи, фашист, гранату!

Губы короля изогнулись.

— Понятно. И как успехи?

Я промедлила с ответом. Он расхохотался — и неожиданно присел рядом. Я попыталась отодвинуться, но места было не так много.

— Эжени, Эжени… Перестань наконец бороться с этим… и со мной! Только создаешь себе лишние проблемы.

— Ну да, — ответила я.

Боже, от Дориана всегда так приятно пахнет корицей и яблоками… «Держись, Эжени, не сдавайся! Еще пару минут назад он бесил тебя до невозможности!»

— Это ради моего блага, а вовсе не потому, что ты мечтаешь покорить Мир Иной и увидеть исполнение пророчества?

— Ну… и поэтому тоже, — усмехнулся король.

Дориан всегда непоколебимо честен.

— Это совсем не значит, Эжени, что ты не сможешь использовать магию себе во благо. Не помешает научиться контролировать воздух для начала. Это поможет твоим несчастным подданным.

— Черт подери! Их-то не втягивай!

— Они уже и так… втянуты. Научись повелевать бурями, и засуха закончится.

Голос Дориана был полон обещаний и соблазна.

… Опустевшие поля, изголодавшиеся лица…

Я покачала головой.

— Ты не будешь учить меня.

— А если я найду другого учителя?

— Что? — Я развернулась, заглянула королю в глаза, — Что ты сказал?

— Что слышала. Как ни парадоксально, не я один тут умею использовать магию. Хотя я самый ошеломительно привлекательный и поразительно умный из всех…

Я посмотрела в глубь зала. Искательница воды из той деревеньки — первая джентри, у которой я смогла чему-то научиться. В смысле, магии. Сила Дориана очень отличается от моей, но он был достаточно искусен, чтобы передать базовые знания. А что, если я действительно найду учителя с более схожей магией и без желания затащить меня в постель?..

Нет. Магия опасна: чем больше ее используешь, тем сильнее хочется еще, и еще, и еще… Чем больше я принимаю свою джентрийскую сущность, тем меньше во мне остается человеческого… Кийо постоянно напоминает об этом. А Роланд… Даже думать не хотелось, как он это воспримет.

И все же…

— Есть кто-нибудь на примете?

Дориан кивнул.

— Она не так сильна, как ты, — честно говоря, джентри с такой силой просто нет, — но близка к этому и прекрасная наставница.

Она. Здорово! Хоть не будет мечтать заделать мне ребенка…

Дориан уловил мои колебания.

— Эжени, к чему противиться? У тебя на лице написано желание учиться, не притворяйся, что не хочешь очернять рук своих делами блистающих. Хватит баловства, прими это как дар.

— И какова будет плата? — недоверчиво поинтересовалась я.

— Ничего мне не надо, просто учись. Можешь даже забрать наставницу в Терновое Царство, только дай ей шанс!

— И все?

— Да. Ты прекрасно знаешь, чего я хочу, так что никакого подвоха тут нет. Остальное зависит только от тебя.

Правда. Дориан не скрывал ни своих наполеоновских планов на меня, ни своей мании величия…

— Ладно… Согласна.

Представила, как Кийо разозлится…

— Обещаешь?

— Обещаю.

И почему всякий раз, когда я соглашалась с Дорианом, так хотелось проверить, на месте ли душа?..

— Отлично, — сказал он, — мы еще сделаем из тебя всемогущую королеву!

Искуситель протянул руку и поправил складку у меня на юбке. Прямо рядышком с разрезом… Прикрыл ноги подолом… а пальцы скользнули по моей коже… Опасный миг: почти хотелось, чтобы рука двинулась дальше… Но она просто «прилегла отдохнуть» у меня па бедре.

— Дориан, — процедила я.

— Что?

Я выразительно посмотрела вниз.

Он глянул туда же…

— Ах это. Да я как-то и сам не заметил! — пропел он и убрал провинившуюся руку.

Я еле сдержалась, чтобы не скорчить обиженную рожицу…

— Чувствую, на ужин тебя заманить не удастся, поэтому позволь пригласить твою наставницу.

— Ты в самом деле поразительно умен, — ответила я с усмешкой.

Он встал и сверкнул белыми зубами.

— И ошеломительно привлекателен?

— Веди давай!

Он направился к выходу из зала.

Вот он идет, высокий, стройный… Солнечный свет струится из окна, и волосы Дубового короля переливаются всеми оттенками красного, оранжевого и золотого… Ходячий источник неприятностей. Подозреваю, я все-таки продала душу.

А потом Дориан привел мою наставницу…

— Она?! — воскликнула я и вскочила как ужаленная.

Дориан притащил… Изабель! «Эжениподобную» шлюшку с бала! Она застыла, вылупив голубые глазищи. Похоже, не одна я застигнута врасплох.

— Я что, ее должна учить?! — воскликнула Изабель.

— Именно, — спокойно ответил Дориан, — Иди собирай вещи. Поедешь в Терновое Царство. Научишь ее величество использовать магию в полную силу.

— Нет, — последовал ледяной ответ. — Не буду я этого делать!

Тут обходительность Дориана точно корова языком слизала.

— Еще как будешь. Или ты откажешься выполнить приказ своего короля?

Даже я, сознаюсь, задрожала. Чуточку. Совсем недавно он был почти милый, шутил и норовил облапать меня… А теперь он страшен…

— Дориан, — с трудом выдавила я. — Не заставляй ее…

Ненавидящий взгляд Изабель.

Обойдусь без вашей помощи!

— Ее желания меня не интересуют, — процедил Дориан.

Поразительно: словно Изабель для него не женщина, которая согревала королевскую постель, а красивая, полезная вещь. Она ведь ему нравится?.. Наверное… Но не настолько, чтобы заслужить особое отношение. Или я для него важнее…

— Не хочу учиться у нее! — выпалила я в ответ.

— Тоже неинтересно. — Дориан не сводил глаз с Изабель, — Ты обещала… Или хочешь вернуться в свой мир и бросить королевство?

— Я такого не ожидала!

А это неважно. Ты или сдержишь обещание, или нет. А ты, — обратился он к Изабель, — или подчинишься, или нет.

Глаза Изабель полыхали от ярости, она тяжело дышала. Казалось, она готова разразиться миллионом проклятий, но девушка закусила губу, сглотнула и сделала глубокий вдох. Смирилась и спокойно ответила своему королю. Правда, смотрела она при этом на меня. Если бы взглядом можно было убивать, от меня уже осталось бы только мокрое место. Давно на меня так никто не смотрел… хотя постойте! Смотрел. Волузиан.

— Конечно, я повинуюсь, ваше величество. С огромным удовольствием…

Глава одиннадцатая

Помимо Изабель Дориан отправил ко мне несколько караванов с едой. Сказал, потом рассчитаемся. Я бы даже поверила, что он пытается извиниться, если бы не знала Дориана так хорошо. Он обожает меня бесить и, верно, сожалел, что не сможет наблюдать за «уроками». Я нашла выход из положения: возглавила отряд, а Изабель засунула в самый хвост, между стражниками и слугами Дориана.

Шайа, понятное дело, очень удивилась, когда увидела, в каком составе вернулась «делегация». Я велела ей разобраться с едой и Изабель.

— Определи ее куда-нибудь. Куда угодно, — велела я. — Мне все равно.

— Но почему она вообще здесь? Это же любовница Дориана.

— О да.

Я поглядела на «учительницу». Свита заходила в замок. Изабель, надутая как индюк, отошла в сторонку. Меня даже немного оскорбила ухмылка, которую вызвала у нее моя резиденция. Хотя по сравнению с замками других монархов мой и в самом деле выглядел неряшливо.

— Поверь, я в курсе, кто она такая.

Шайю так успокоили и отвлекли дары Дориана, что мне удалось улизнуть без особых препирательств. Я даже не переоделась, прежде чем вернуться в свой мир. Дома меня ждал приятный сюрприз: Кийо, на диване, в обнимку с кучей котов. Три питомца — на спинке дивана, четвертый — на плече у хозяина. Пятый оккупировал живот.

— Обалденное платье! — изрек лис, — Только слегка попахивает лошадьми.

Фиолетовый шелк и правда выглядел великолепно, особенно учитывая все, что ему пришлось выдержать.

— Это атрибут дипломатических переговоров.

— С Дорианом?

— И как ты догадался?

— По разрезу.

— Так. Я в душ. Потом в Техас. Поедешь со мной?

Кийо выпрямился, спугнув пару котов.

— Это что, новый ресторан? Или ты имеешь в виду штат?

— Штат. Надо поболтать с шаманами, о которых говорил Роланд. Я взглянула на часы. — Вероятно, мы застрянем там на ночь.

Кийо задумался.

— До завтрашнего полудня я совершенно свободен.

Я заверила его, что мы успеем вовремя, и отправилась смывать с себя пот и грязь. Кийо в этот раз не пришел «тереть мне спинку». Даже не знаю, радоваться или обижаться… Видимо, понял, что время дорого.

Мы отправились в путь через полчаса. Йеллоу-Ривер — недалеко от границы Техаса, часах в четырех езды, если поспешить. Кийо захотел вести машину — думаю, это какой-то мужской инстинкт, — так что я пустила его за руль. По дороге мы болтали обо всем и ни о чем. Это позволило мне обдумать «королевские дела».

Мне все еще очень тяжело было заботиться о королевстве. Делала что могла. Правда, успокаивала уверенность в том, что с остальными проблемами поможет разобраться Шайа. Мы обе это знали, и она прекрасно справлялась со своими обязанностями. Так что вряд ли мне стоило нервничать. Но пропавшие девушки — моя проблема. И шаманы из Йеллоу-Ривера могли пролить свет на картину событий.

Изабель… вот о чем стоило побеспокоиться. Пустила гадюку к себе в дом. Вот останусь как-нибудь ночевать в замке, а она меня задушит во сне! Будь моя воля, она бы скоренько собрала манатки и отправилась назад в Дубовое Царство. Но я дала слово Дориану. Может быть, она и правда смогла бы меня научить чему-то полезному, только эта шлюха вряд ли станет добросовестно выполнять приказ своего короля. Скорее, так и будет травить мне мозги. И не поверит, даже если я скажу, что Дориан мне не нужен…

Дориан.

Я вздохнула. Эта проблема должна была исчезнуть сама собой, но, увы, никуда не делась… Я скучала по нему. Мы оба это знали. И он не упускал возможности меня помучить. Дубовый король бесит меня, как никто на свете! Ужасно чувствовать себя пешкой в его играх. Но есть в Дориане и что-то неотразимое, что заставляет меня смеяться, несмотря на злость и обиду.

И да… Стыдно признать, но, как бы сильно ни любила я Кийо, как бы ни мечтала поставить крест на романе с Дорианом, меня тянуло к этому развратному демону. Та единственная ночь все еще будоражила мои сны. Он как бы невзначай коснулся меня сегодня — и подружка ненасытного оборотня запылала от фантазий… Сильная рука могла с легкостью скользнуть вверх по бедру и…

— Эжени?

— Что?

Голос Кийо возвратил меня в реальность.

— О чем задумалась? У тебя было очень странное выражение лица.

— Ох, ну, я…

И — о ужас — с губ сорвалось:

— Ну почему у нас никогда не бывает прелюдии?

Кийо всплеснул руками. Я перепугалась, что мы улетим в кювет, но он быстро успокоился.

— О чем это ты? Вообще-то бывает. Помнишь, что я проделывал с медом на прошлой неделе?

— Да, помню. Но это исключение, а не правило. Мы всегда сразу — в омут с головой.

— Раньше ты как-то не возражала…

— Нет… Мне и сейчас все нравится. Просто было бы неплохо… не знаю… расширить горизонты.

— Я не против, — сказал лис, немного подумав. — Готов исполнить любое желание… Это, видимо, инстинкты заставляют меня сразу накидываться на самое вкусное…

Да уж, все с ним понятно. Думаю, дикие лисы не особенно разбираются в предварительных ласках.

— Честно сказать, мне и самому хочется новизны.

Кийо на мгновение замолчал, потом спросил:

— Это Дориан так на тебя повлиял?

— Он-то тут при чем? — невозмутимо поинтересовалась я.

— Сам не знаю. Инстинкт подсказывает.

Лис сощурил темные глаза — сосредоточился на дороге.

— Я не идиот и знаю, что вы с ним спали.

Я удивленно застыла, не в состоянии выдавить осмысленное возражение. Я почти никогда не лгала Кийо насчет Дориана, просто не вдавалась в подробности.

— Как ты?..

Кицунэ печально улыбнулся.

— Дориан всегда смотрел на тебя, будто голодающий на кусок мяса. А теперь пялится, словно хочет добавки.

Я промолчала. Все равно сказать нечего.

— Да ладно, — примирительно сказал Кийо, — мы ведь тогда почти расстались. Что было, то было — если не влияет на день сегодняшний.

Меня простили. Чувство вины смешалось с благодарностью…

— Все в прошлом, — подтвердила я. — И прошлое забыто.

Наконец мы приехали к первому шаману, парню по имени Арт. Как Роланд и я, Арт жил в пригороде, в большом доме, совершенно непохожем на логово борца с нечистью. Стены выкрашены в солнечно-желтый цвет, а ухоженный двор огорожен белым штакетником. Слышно, как на улице играют ребятишки.

Арт во дворе пропалывал клумбы с цветами. Выглядит лет на тридцать. Одну руку обвивает красная змея, на другой стилизованный ворон. Остальные тату не видно под одеждой. Мы стали на одной из ведущих к дому дорожек. Арт увидел гостей и заулыбался.

— Вы, должно быть, Эжени. — Стряхнул землю с перчаток и смущенно проговорил: — Пожал бы вам руки, но…

Я улыбнулась в ответ.

— Не беда. Это Кийо.

Мужчины обменялись приветствиями, и Арт жестом пригласил нас на задний двор.

— Роланд говорил, вы хотите что-то узнать? Располагайтесь пока, а я смою грязь и принесу выпивку.

Мы с Кийо присели за милый столик под зонтиком и огляделись. Задний двор дома Арта оказался даже более вылизан, чем фасад. Климат здесь лишь немного влажнее, чем в Тусоне, так что можно представить, сколько воды и труда уходит на этот великолепный сад. Мне пришла в голову забавная мысль, и я не смогла удержаться от смеха.

— Что? — спросил Кийо.

Он наблюдал за колибри. Мини-птичка кружилась над усыпанными красными бутонами кустами, которые росли вокруг дома.

— Я подумала пригласить Арта в Терновое Царство, чтобы занялся ландшафтным дизайном.

— Думаю, это повредит твоей конспирации.

— Точно. Интересно, парень часто бывает в Мире Ином?

— Рано или поздно он все узнает — и настучит твоему отчиму. А может, не он. Но кто-нибудь обязательно поделится с Роландом этой новостью.

Я скорчила рожицу. Отчим знаком с кучей шаманов по всей стране.

— Да, я в курсе.

Арт вышел из дома уже без перчаток и в другой футболке. Поставил на стол переносной холодильник, аккуратно закрыл за собой стеклянную дверь. Мы успели увидеть занавески с сине-лиловым акварельным узором, расшитые серебристыми нитями. Глядя на них, я даже обзавидовалась: мои шторы порвала в клочья буря, которую я нечаянно устроила. Похоже, Эж, ты никудышная хозяйка…

Арт открыл холодильник.

— Не знаю, что вы любите, так что принес на выбор.

В морозилке нашлось несколько видов газировки и пиво. Кийо предпочел второе, я — первое. Летний день уступил место приятной вечерней прохладе, да и деревья давали достаточно тени. Я пила колу и вспоминала об утреннем путешествии по жаре.

— Великолепный двор, — похвалила я. — Жаль, у меня терпения не хватает… Мой скорее напоминает сад камней.

Арт ухмыльнулся. Лазурные глаза на загорелом лице оплела сеть морщинок.

— Это, кажется, сейчас модно?

— Ну да, вроде бы. Правда, модная композиция из песка и камней отличается от… просто груды песка и камней.

Он снова рассмеялся.

— Что ж, уверен, у вас есть дела поважнее. Роланд говорил, что передал вам бразды правления.

— Да нет, отчим мне помогает. Ему сложно наслаждаться «пенсией», когда я в одиночку веду дела.

— И какое же дело привело вас ко мне?

Не стал затягивать вежливую беседу о том о сем. Замечательно.

— У вас тут оживленный перекресток.

— Да уж, — подтвердил он, — не дает расслабиться.

— Джентри часто забредают?

Шаман от души глотнул пива и задумался.

— Ну, вообще-то регулярно.

— А в последнее время их не стало больше? Особенно девушек?

Брови Арта взмыли вверх.

— Я бы заметил… А почему вы спрашиваете?

— Да так, по работе, — увильнула я от ответа.

— Женщины, конечно, постоянно совершают переходы, — протянул Арт. — Но мужчины — чаще. В последнее время основная работа — экзорцизмы.

Я кивнула. Пока джентри и прочие жители Мира Иного не воспылали коллективным желанием заделать мне ребенка, я сражалась в основном с духами. Шаманская рутина, так сказать.

— Простите, ничем помочь не могу, — добродушно сказал Арт.

Лицо мое, видимо, не горело от радости.

— Спросите у Абигайль.

— Это ваш второй шаман?

— Ага. Мы работаем вместе. Может, она заметила то, что я пропустил.

Я поблагодарила Арта за сведения. Потом мы просто сидели и болтали о чем придется. Арт заинтересовался происхождением Кийо. Роланд чуял в ветеринаре оборотня, но безупречная вежливость шамана-садовода заставила меня сомневаться, что он ощущает то же самое. Еще Арт расспрашивал меня о работе, пытался перевести разговор на девушек-джентри. Я отвечала вежливо, но уклончиво.

Мы распрощались с парнем и направились к шаманке. Абигайль жила в центре Йеллоу-Ривера, в квартире, совсем не похожей на уютное обиталище Арта. Вообще город был куда более процветающим и интересным, чем я могла представить. Совсем небольшой, он тем не менее изобиловал магазинчиками и уютными ресторанами. Жилище Абигайль — над антикварной лавкой. И ведут туда два пролета пыльной, шаткой и оттого таинственной лестницы. Гораздо больше похоже на «логово» шамана.

Абигайль и сама будто сошла со страниц древнего трактата о шаманах. Нам открыла дверь пожилая женщина с длинной седой косой. Свободная крестьянская блуза расшита розовато-лиловыми и желтыми цветочками, на шее — хрустальные бусы. Завидев нас, она расплылась в блаженной улыбке.

— Эжени! Какая радость!

«Бабушка» пригласила нас внутрь, и я представила ей Кийо. Квартира куда современнее, чем можно предположить снаружи, но завалена свечками и статуэтками. Здесь я чувствовала себя в своей тарелке. Еще у Абигайль множество кошек. Я насчитала семь, и все они приветствовали Кийо. Четыре подошли и принялись тереться об его ноги.

— Вы ладите с животными, — заметила Абигайль.

— Я ветеринар, — объяснил лис с триумфальной улыбкой, от которой у женщин обычно подкашивались ноги.

Как и Арт, Абигайль усадила нас и заставила выпить — на сей раз травяного чаю. Поболтали «о погоде». Абигайль, можно сказать, фанатка Роланда: она как могла расхваливала отчима и его подвиги. Мне было неожиданно приятно. Но увы, по вопросу о девушках-джентри женщина не сказала ничего нового.

— В основном я занимаюсь целительством и возвращением душ, — объяснила она.

Возвращение душ — это нечто вроде изгнания бесов. Бывает, какая-нибудь сущность вселяется в человека, завладевает его душой. Я тоже пару раз возвращала души, хоть и не специалист.

— Я редко занимаюсь гостями оттуда. Этим у нас Арт заведует. Просто иногда работы столько, что приходится ему помогать.

— Но вы не заметили наплыва девушек-джентри?

— Абигайль покачала головой. Звякнули хрустальные бусы.

— Да нет, не особо. С ними Арт обычно один управляется. — Она печально улыбнулась. — Где уж нам до вас с Роландом!

Я в задумчивости поигрывала чайным пакетиком. Интересно, интересно… Неужели теория о «невестах-беженках» — чушь? Или они, как секретные агенты, умудрились проскользнуть мимо охраны? Я обычно изгоняла джентри лишь после того, как они натворят чего-нибудь нехорошего и заметного. А если девушки живут себе потихоньку?..

Я заказала номер в отеле на окраине города, так что мы допили чай, поблагодарили хозяйку и отправились туда. Когда дошли до машины, Кийо предложил съездить на ближайшую заправку, «покормить железного коня», заодно и шины подкачать. Лис поехал заправляться, а я решила пройтись по магазинам.

Прогулка помогла очистить мозг от тяжелых мыслей. Тем более что магазины в Йеллоу-Ривере оказались неожиданно интересными для захолустья: антиквариат, старинная одежда, хэнд-мэйд

[7]

и секс-шоп. Зашла туда и кое-что прикупила.

Вскоре мы с Кийо встретились на заправочной станции. Сели в машину и поехали ночевать.

— Немного мы узнали, — сказал он по дороге.

— Да. Давай с утра еще проверим перекресток?

— Давай.

— На самом деле я только за этим и подалась в Йеллоу-Ривер, так сказать, во плоти. Поговорить-то можно и по телефону…

— Если и там не найдем зацепок, придется признать, что рабочая гипотеза… гм… не работает.

Кийо покачал головой, легкая улыбка изогнула его чудесные губы.

— Знаешь, Эжени, женская логика — поразительная штука. Ты не хочешь быть королевой, но все-таки ломаешь голову, пытаясь помочь девушкам.

Мы подъехали к отелю и отыскали парковку. Кийо заглушил двигатель.

— Хочешь, чтобы я отказалась от этого?

— Только потому, что волнуюсь за тебя. Но если честно, ты просто суперкоролева!

В глазах кицунэ читалось восхищение с примесью чего-то жаркого, опасного и чудесного. Я могла сколько угодно подшучивать над его инстинктами, но в постели… ничего смешного не было. Его взгляд огненной стрелой пронзил мою плоть и зажег каждый нерв и каждую клеточку.

— Пойдем в номер, — тихо сказала я.

— Да, — так же тихо ответил лис, — жду не дождусь.

Мы едва успели закрыть дверь… Кийо тут же схватил меня… Как в первый раз… Подтолкнул к кровати, попутно срывая одежду. Хотелось простереться прямо там… Едва хватило присутствия духа увильнуть.

— Не передумал насчет нашего прошлого разговора? — спросила я, тяжело дыша.

В темных глазах — голод и нетерпение.

— Если ты сейчас же разденешься, я согласен на все.

— А на расширение горизонтов?

Лис примолк.

— Что ты задумала?

— Я ускользнула от него — а это непросто, — достала тот самый пакетик и вытащила наручники.

— Серьезно? — спросил Кийо не столько протестующее, сколько заинтересованно.

— Спинка кровати просто создана для того, чтобы закрепить там твои запястья.

— Мои?

Этого лис точно не ожидал.

Впрочем, колебался он только миг. Он так хотел меня, что был согласен на все. И точка.

— Хорошо.

Сбросил одежду и лег на покрывало, вытянув вверх руки. Я замерла, наслаждаясь зрелищем его сильного тела. Разделась сама, наклонилась над «жертвой», пристегнула одно запястье. Он тяжело вздохнул, когда одна из моих грудей почти коснулась его лица. Свободная рука лиса тут же легла мне на бедро и скользнула вверх… Я отстранилась.

— Э нет, командовать парадом буду я.

Он нахально улыбнулся. Все еще думал, что контролирует ситуацию.

— У меня есть еще рука и обе ноги…

Сейчас исправим… Я сладко улыбнулась и снова полезла в сумку. Вытащила еще три пары наручников. Улыбка Кийо сменилась изумлением.

— Не беспокойся, я про них не забыла.

Я надежно сковала оборотня по рукам и ногам. Теперь он в моей власти и будет делать только то, что я захочу. Когда я опустила бедра рядом с его лицом, раздвинув ноги так, чтобы его теплые губы и язык лизали и посасывали сколько мнезаблагорассудится, знала наверняка: первой, кто кончит сегодня, буду я.

Глава двенадцатая

Как только мы вернулись в Тусон, Кийо сказал, что у него много работы, — и испарился. Еще добавил: не жди меня вечером, поеду к Майвенн. Обычно такие разговоры сразу портили мне настроение. Я и сейчас не испытала особого восторга, но после прошлой ночи чувствовала уверенность и некоторое превосходство в отношениях. Сомневаюсь, что он станет смотреть на Майвенн с тем же благоговением, с каким глядел на меня, когда я заездила его до изнеможения… Если бы еще посещение перекрестка в Йеллоу-Ривере прояснило хоть что-нибудь, я бы вообще была довольна, как слон после купания.

— Какое счастье, что ты заглядываешь домой, — сказал Тим, когда я вылезла из душа.

Как обычно, «индеец» колдовал на кухне.

— Что это? — спросила я, глядя, как он месит тесто.

— Рулетики с корицей. Вторая партия. Первая и остыть не успела благодаря кое-кому.

Он злобно посмотрел на собаку — кажется, Яна — под столом. Ян выглядел очень довольным.

Я извинилась за хвостатого мародера.

Тим закончил месить тесто, посыпал его смесью корицы и темного сахара.

— Тебя вечно не бывает дома. Не отрицай.

Я отыскала в холодильнике колу, села за стол. И этот собрался портить нервы!

— Прости, если тебе не хватает моего общества. Не понимаю почему. Тебе же лучше: меньше хлопот по хозяйству. И вообще я сейчас очень занята.

Тим нахмурился.

— Охотно верю. А как же работа? Та самая, за которую ты получаешь деньги? Вчера вечером звонила твоя секретарша: ты пропустила встречу. А общение с этой надоедливой бабой не входит в условия нашего договора.

Тим и Лара заочно ненавидят друг друга. Ну и ладно. У меня нет времени вдаваться в их проблемы. А новость повергла в шок.

— Что я сделала?

Схватила телефон, открыла органайзер. Да, вчера ваша покорная слуга не явилась на встречу по изгнанию. Плюс куча пропущенных звонков от Лары… Вот голова дырявая!

— Блин, — пробормотала я и набрала номер секретарши.

Как бы сильно я ни беспокоилась о пропавших девушках, Тим прав: счета оплачивать надо. Значит, надо работать.

Лара потребовала объяснений, как только сняла трубку. Никаких вам «здрасьте».

— Прости. Я была занята и забыла. Как думаешь, встречу перенесут? Может, скидку сделать?

— Скорее всего, — уступила она. — У них вообще нет особого выбора: призрака изгнать как-то надо. Кстати, есть еще несколько заказов.

Обычно я не задумываясь бралась за любую работу, что идет в руки: полезно и для моего банковского счета, и для мира в целом. Теперь же, когда надо заниматься королевскими делами, время на вес золота.

— Перенеси пропущенную встречу и назначь еще одну. Только одну. Остальные пусть ждут.

Лара затихла на несколько секунд.

— Ты это серьезно?

— Боюсь, да.

Она вздохнула.

— Ладно. В конце концов, ты все еще в состоянии платить мне зарплату.

— Ага, — рассмеялась я, — пока не обанкротилась.

— Тогда все, — Голос Лары стал чуть-чуть спокойнее, — Кстати, твоему квартиранту надо поучиться манерам. Вчера я звонила — ты бы слышала, как этот урод мне отвечал.

Лара заставила меня повторить время встреч и адреса заказчиков на сегодня, пожелала удачи — и отключила связь. Мне было так стыдно за вчерашнее… Что ж, поработаем сегодня вдвое усерднее. Надеюсь, грехи искупятся. Никогда прежде я не пропускала встречи. Профессия моя, может, и не совсем обычна, но я все же специалист и должна держать марку, какие бы королевские дела ни отвлекали.

После работы сбегала в Мир Иной. Собиралась ненадолго: узнать, как дела у Шайи и не слышно ли чего об удравшей девице. Эх, поймать бы ее и допросить!

Держу пари, все бы сразу прояснилось. И жизнь моя бы наладилась.

Но, увы, хороших новостей не было.

— Ни слуху ни духу, — сообщил Рюрик, как только я выловила его в замке. Застукала… гм… уже с кухаркой. — Мы отправили кучу людей на поиски, но никому из них не повезло. Кстати, наши разбойники переехали. Хотите проведать?

Не знаю. Конечно, бандитов надо изловить: и селянам легче жить будет, и, может, узнаем что-нибудь еще о пропавших девушках. Но если огненный маг все еще с ними, к встрече надо хорошо подготовиться. Так что я покачала головой.

— Пока нет. Продолжай искать беглянку, — я бросила косой взгляд на кухню, где скрылась новая подружка капитана, — если, конечно, найдешь время.

Шайа меня обрадовала. Припасы Дориана благополучно распределены между нуждающимися; Лейт изучил книгу по ирригации и предложил несколько идей. Принц выразил желание обсудить их со мной лично. Подозреваю, не только их, но ради народа я готова терпеть. По крайней мере, Лейта проще вывести на чистую воду, чем Дориана. И вообще меня не так просто соблазнить. Написала юному принцу, что с удовольствием встречусь с ним. И на всякий случай спросила, не знает ли он джентри, способного призывать водных демонов. И уже собиралась обратно, как…

— Ну? Может, покончим с этим?

Я с удивлением обернулась. Изабель стояла посреди коридора, руки в боки. Я думала немного пообщаться с землей, прежде чем сбежать, и поэтому шла на задний двор. Жара стояла изнуряющая, и большинство женщин замка носили легкие, воздушные наряды с короткими рукавами, наподобие того, что я надевала на прием к Майвенн. Изабель же не уступила погоде: зеленое бархатное платье с длинными рукавами изумительно оттеняло ее волосы. Но представляю, как в нем жарко!

— С чем покончим?

Рыжая раздраженно всплеснула руками.

— С твоим… обучением. Меня ведь для этого сюда прислали.

Ах да, точно. Если честно, я пыталась делать вид, что Изабель просто нет, и робко надеялась, что она испарится. Не вышло.

— Прости, — ответила я со всей возможной твердостью, — у меня нет времени.

— Ты обещала Дориану, — предупредила Изабель. — Пока ты меня игнорируешь, я не могу покинуть это проклятое богами место. Я хочу домой.

Я пожала плечами и отвернулась.

— Мы не можем вечно получать то, что хочется.

Не успела я сделать и шага, как порыв ветра ударил в спину, щвырнул волосы вперед, всколыхнул гобелены. Я резко остановилась. Обернулась. Изабель смотрела дерзко и враждебно.

— Боишься?

Очаровательно. Решила поиграть на моем самолюбии. Боже, старо как мир… но работает. Ладно, дело не только в самолюбии. Я не устояла перед искушением. Изабель, почти не напрягаясь, едва не сшибла меня с ног. Я такого не умела — даже близко — а ведь я гораздо сильнее… Если постараюсь, то смогу творить ураганы и сносить здания… Стану почти богиней…

Это неважно. Я не должна… но так хочется! Не богиней стать, конечно. Но подобная сила поможет моему народу. Должна помочь.

— Ладно. Давай попробуем.

Я вела себя так, словно хотела побыстрее избавиться от Изабель, и только.

В замке оказалось полно комнат. Многие из них — в пыли и запустении. Слуги и стражники живут в своих покоях. Мне достаточно гостиной и кабинета.

Сейчас в кабинете делали уборку, так что мы с Изабель пошли в один из заброшенных залов. Камин из речного камня там уже изрядно запылился, но полосатая парчовая мебель выглядела почти прилично. Я уселась в кресло и скрестила руки на груди.

— Давай начинать.

Изабель тщательно отряхнула от пыли диван, села и расправила платье. Сложила руки на коленях — прямо леди до мозга костей! Если не смотреть на злобное лицо.

— Дориан сказал, я должна научить тебя управлению воздухом.

— Что-то вроде того.

Она придирчиво взглянула на меня.

— Прежде чем мы начнем, я хочу сказать, что делаю это не по своей воле.

— Серьезно? А я и не заметила!

Губы Изабель насмешливо изогнулись.

— И что Дориан в тебе нашел? Ты обыкновенная неотесанная человеческая девка.

— Наполовину, — поправила я. — Обыкновенная или нет, но твой парень — как, впрочем, и любой другой в округе — готов дать руку на отсечение, только бы затащить меня в постель.

Так, хватит ее провоцировать! Это не только гадко, но и опасно для моих нервов: рыжая легко может превратить уроки в долгую пытку.

— Поверь, твое обаяние тут ни при чем. Это все из-за пророчества, человеческой крови, гипотетической способности к размножению и, если честно, — она с притворной скромностью разгладила подол, — им нужна не ты, а ребенок.

— Извини, если разочарую, но ребенка не будет. Никогда.

«По крайней мере, пока я принимаю таблетки».

Изабель подняла глаза.

— Да ну? Тогда почему ты… с кицунэ?

Она произнесла «кицунэ» как ругательство. Дориан частенько говорил так же, чтобы меня позлить. А рыжая, по-моему, искренна.

— Если ты действительно королева, — прошипела Изабель, — почему унижаешь себя связью с кицунэ? Думаю, хочешь ребенка. А оборотень доказал свою мужскую силу… Стоит только взглянуть на фигуру Майвенн. Ты заявляешь, что не пытаешься забеременеть… Или не можешь?

— Что? Это бред!

— Лично я, — она с гордостью провела руками по бедрам, — уже родила двоих детей.

Ничего себе! Поразительно — для джентри.

— От кого?

Интересно, почему мне не хотелось услышать имя Дориана?

— От мужа. Его убили в сражении много лет назад.

Изабель слегка нахмурилась. Первый раз я заметила у нее настоящие эмоции. Секунда — и стервозность возвратилась.

— Дети живут с моими родителями, они здоровые и крепкие ребята. Господин мой Дориан знает, что я могу родить еще. Поэтому я заняла твое место, а тебе досталось то, что осталось.

— Мы с Дорианом не потому… Ладно, забудь. Слушай, в последний раз говорю: я с Кийо не ради ребенка. Я люблю его.

Изабель фыркнула:

— Сомневаюсь. Если ты хотела любовника ради удовольствия, то не бросила бы моего господина. Ни один мужчина не сравнится с ним в искусстве любви. Когда он связывает мне руки веревками или рисует на моей коже вместо холста, я не представляю большего наслаждения.

— Ну-ка, прекрати! — воскликнула я, вскидывая руки.

Черт! Черт, черт, черт!!!

— Избавь меня от подробностей вашей с Дорианом интимной жизни. Это точно не поможет мне освоить магию. Не желаю… Погоди… Рисование?

Лукавая улыбка скользнула по лицу рыжей стервы.

— Господин любит искусство. Он частенько использует мое обнаженное тело вместо холста. Может часами украшать меня цветами и другими рисунками… А какое наслаждение доставляет его кисть, когда…

— Ладно, извини, что полюбопытствовала.

Уроки магии у Дориана часто включали связывание. Не уверена, что это было необходимо. Дориан долго, наслаждаясь процессом, обвязывал меня шелковыми шнурами, складывал их в сложный многоцветный узор… Представляю, как он задумчиво вырисовывает цветы, солнышки или что угодно на моей коже… Его чувственные руки неторопливо прикасаются ко мне…

Нет, не ко мне. К Изабель.

— Давай закончим поскорее, — мрачно сказала я.

Надеюсь, она не умеет читать мысли…

Тогда мы обе сможем отправиться по домам.

— Прекрасно. Тебе нужна моя помощь, потому что ты слаба.

— Не совсем верно.

Господи Иисусе! Так и будет продолжаться?

— Моя сила велика. Я владею магией воды… хотя, думается, не идеально. Вроде я должна была унаследовать и магию ветра, но… смогла использовать ее только раз.

— Может, ты неполноценная, — протянула Изабель непринужденно.

Ее взгляд скользнул по моей груди.

— И не только в магии. Ладно, посмотрим…

Ничего не менялось. Каждая ее реплика — колкость. И все же многое напоминает уроки Дориана. Надеюсь, она не морочит мне голову.

Изабель учила меня тянуться наружу и чувствовать разные типы воздуха — так же, как Дориан учил ощущать воду. Я, кстати, осваивала влагу очень и очень долго… Если столько же времени уйдет на воздух, рыжей придется здесь задержаться.

— Есть разные типы воздуха, — повторяла Изабель. — Не пытайся почувствовать все сразу. Ищи сначала один.

— Какие такие типы воздуха?

Прошел почти час, я устала и могла тянуться только к Тусону.

— Воздух — он и есть воздух.

— Слова дикарки, — съязвила Изабель в который раз. — Может, закончим на этом и скажем моему господину, что у тебя ничего не получилось?

Я скрипнула зубами.

— Объясни еще раз.

Она пожала плечами.

— Существуют разные типы воздуха.

И — тишина. Может, эта стерва права? Бросить бы все к чертовой матери! Надоело! Но Изабель снова подала голос:

— Вокруг растений воздух один. Другой мы выдыхаем. Третий воздух — когда на землю опускается туман. Правда, в этом проклятом месте туманов не бывает.

Я уловила суть.

— Газ. Молекулы. Вот ты о чем!

Теперь смутилась она.

— Разные типы воздуха, — Я с удовольствием перехватила инициативу. — Ты имеешь в виду, магия зависит от того, как ты чувствуешь каждый компонент…Кислород, водород, углекислый газ…

Я что, говорю на иностранном языке? Изабель впала в ступор, а мои мысли понеслись галопом. Я начала понимать. Дориан учил «от простого — к сложному». Сначала я почувствовала кувшин с водой… А, так сказать, на выпускном экзамене выкачала влагу из Эзона и разорвала его на куски. Изучение воздуха на молекулярном уровне немного пугало, но человек во мне тянулся к науке.

Я начала расширять сознание, практически так же, как если бы готовилась использовать магию воды. Раньше я воспринимала воздух как пустое место — и поэтому не чувствовала. Но стоило сосредоточиться на крошечной его частице… Изабель дышит: кислород на вдохе, углекислый газ — на выдохе. Мир замедлился до удара сердца, один вдох в секунду…

Не знаю, сколько я так просидела. Потеряла чувство реальности, ничего не видела и не слышала. Только дыхание. Наконец что-то изменилось. Изабель дышала, а я мысленно вычерпывала углекислый газ, покидавший ее губы, и отпускала его, словно воздушный шарик. Контроль слабый — нет мотивации. Воздух проносился мимо ее плеча, колыхал волосы.

— Ты… ухватила его, — мрачно удивилась рыжая.

Я не потрудилась ответить. Магия захватила меня. Чувства воспламенились. Мир вокруг заиграл яркими красками. Захотелось повторить трюк. Интересно, получится ли взять под контроль другой компонент воздуха — кислород? Я снова сосредоточилась па дыхании Изабель и дала сознанию ощутить иные частицы воздуха. Ухватилась за кислород… Изабель попыталась вдохнуть…

…но закашлялась. Руки взлетели к горлу, глаза что твои блюдца. Я застыла от удивления, а когда поняла, что делаю… страшно испугалась. Как это остановить?! Я просто… впала в ступор. Просто подчинила воздух. Сила горела во мне… а Изабель задыхалась.

Несколько секунд показались годами. Внезапно мозг пронзило осознание — и я отпустила кислород. Изабель уже упала на колени в отчаянной попытке вдохнуть — и, вероятно, начала терять сознание. Когда воздух вернулся, она, бледная от ужаса, долго не могла надышаться.

Через несколько секунд рыжая стерва пришла в себя и заорала:

— Ты… ты пыталась меня задушить!!!

— Нет! — в ужасе воскликнула я. — Я не хотела! Прости! Я только пыталась подчинить воздух.

Изабель встала. Лицо ее горело от злости, а тело тряслось.

— Обманщица! Все ты знаешь! Это какой-то хитроумный замысел!

— Нет, нет! — вскричала я и тоже поднялась на ноги. — До этого момента у меня получилось лишь один раз и то на пару секунд.

— Не верю. Ты не могла так быстро научиться!

А мне то, что я сделала, не показалось особо сложным. Я почувствовала воздух и попыталась им управлять. Вряд ли это можно назвать ураганом… Опять же побочный эффект — полузадушенная рыжая стерва. А я теперь как выжатый лимон. Не уверена, что в ближайшее время смогу повторить процесс. И мне пока не под силу вытворять то, на что способна Изабель.

— Прости… Я не хотела тебе вредить. Это случайность.

Изабель мрачно посмотрела на меня — и вылетела вон из комнаты. Мне показалось, в ее глазах заблестели слезы страха. Она боится меня. А как известно, лучшая защита — это нападение. Поэтому и корчит из себя стерву. Она — в моем доме, в логове той, кого считает соперницей. Плюс моя репутация тиранической воительницы… А еще я ее чуть не убила. И виноват в этом не кто иной, как ее возлюбленный и господин.

— Пугающие способности, ваше величество, — раздался голос из-за двери.

Я вышла в коридор. Шайа. Со свирепым выражением прелестного личика.

— Несчастный случай, — ответила я дрожащим голосом и сама себе удивилась. — Я ее ненавижу, но убивать не собираюсь.

— Понимаю, — лицо Шайи стало печально-мягким, — но она боится не просто так. Вы учитесь слишком быстро.

— Это было несложно! Как и передвигать воду…

— Украсть дыхание гораздо сложнее, чем просто создавать воздушные потоки. Вы боролись против самой жизни. На такое способны только очень сильные и упорные маги. А вы смогли сделать это уже сейчас. Подтверждение вашей силы куда страшнее, чем сам факт покушения на Изабель.

Я впала в ступор.

— Погоди… разве есть люди, которые способны сделать это нарочно? Украсть воздух, не дать дышать?

Шайа пожала плечами.

— Удушение может быть страшным оружием.

— Бред… это бесчеловечно.

— Согласна. Такие способности — большая редкость. Многие из тех, у кого эта сила есть, никогда не помыслят применить ее к другому человеку, враг он или нет.

Я зарычала:

— Кое-кому придется поверить, что это несчастный случай.

— Не поверит она. Никогда.

— Почему?

— Потому что жил на свете один человек, которому нравилось похищать чужое дыхание. Это был его излюбленный способ казни и пыток.

Шайа многозначительно посмотрела на меня.

— Тириган, король Бурь.

Глава тринадцатая

Я, как ни старалась, так и не смогла выманить Изабель из ее комнаты. Рыжая даже Шайе не поверила. Просто орала из-за закрытой двери, что сбежит из этого проклятого места — и все расскажет Дориану.

Близился вечер. Хотелось домой… Но — нельзя. Никогда бы не подумала, что буду чувствовать вину перед Изабель… что бы ни случилось. И еще… Здравый смысл надрывался от крика и требовал немедленно прекратить тренировки. Король Бурь убивал врагов чудовищными способами. Кийо предупреждал, что магия поведет меня по кривой дорожке.

Да, я знала: надо тормозить, но не хотела.

Конечно, я не стану изучать магию воздуха ради наслаждения убийством. Просто я прикоснулась к силе и уже не могла от нее отказаться. Разум снова и снова прощупывал воздух вокруг. Смогу ли я им управлять? Казалось, учитель мне теперь не нужен. Природная сила и способности вырвались на свободу. Я училась сама.

Самоанализ прервали: пришло письмо от Лейта. Как я и подозревала, он прочел все книги от корки до корки. Шустрый парень уже разработал план по внедрению некоторых ирригационных систем и собирался присоединиться к рабочим в Вестории завтра утром, чтобы запустить процесс — если, конечно, я не возражаю. И еще: он почтет за честь встретиться со мной.

Лейт добавил, что навел справки в городах возле перекрестка в Йеллоу-Ривере, но о пропаже девушек ничегошеньки не узнал. Неужели только из моего Царства толпами сбегают девицы? Или это чей-то коварный план? Меня ведь столько народу не любит…

Ладно. Завтра надо съездить увидеться с Лейтом. Даже если все это только ради удачного брака. Все равно ничего у принца «на белом экскаваторе» не получится. Плюс я надеялась, что Изабель наконец высунет нос из укрытия.

Итак, я осталась на ночь. Вечером немного пообщалась с землей. Утром ничего особо не изменилось, но земля казалась здоровее. Как всегда, непонятно почему. Возможно, потому, что ночевка в замке сегодня не была мучением, как обычно.

Я собиралась к Лейту, когда стражник принес известие: к замку едет одинокий всадник. Я подумала: вдруг это гонец или сам Рябиновый принц. Но ошиблась.

Дориан.

Замковая челядь сбилась с ног, приветствуя короля Дубовых земель, а он прошествовал в замок с каменным лицом, словно имел на это полное право. Каковое, видимо, он и вправду имел. Времени на фиглярство не было, так что я встретила короля так же холодно.

— Не сегодня, Дориан. У меня дела.

— У меня тоже.

Голос подчеркнуто официальный, но в глазах странная серьезность и нетерпение. Нечасто я видела его таким.

— Я приехал увидеться с подданной. Знаю, ты ее не особо жалуешь, но, дорогая, попытка убийства шокировала даже такого циника, как я!

У меня едва челюсть на пол не рухнула. И как Изабель удалось отправить ему сообщение?

— Что?.. Дориан, это несчастный случай! Я не понимала, что делаю!

— Могу я увидеться с ней? — холодно повторил он.

Я промолчала. Он без единого слова бросился в ее комнату. Изабель — неудивительно — приняла короля. Я же беспокойно расхаживала по коридору взад-вперед. Изабель считает меня способной на убийство. Это не смертельно. Но… вдруг Дориан плохо подумает обо мне… Ну и что? Его мнение не должно меня беспокоить: бог свидетель, я злилась на него куда чаще, чем не злилась. И все же в глубине души хотела сохранить подобие дружбы. Даже под ложечкой заныло от страха потерять его.

Дориан вышел. Лицо по-прежнему каменное.

— Думаю, я убедил ее, что это случайность.

Я облегченно выдохнула — скорее от ощущения, что он сам, кажется, поверил.

— Спасибо.

— Вопрос в следующем: ты хочешь, чтобы она осталась?

— А она останется? — изумилась я.

— Она повинуется мне, — просто ответил Дориан. — Останется и продолжит обучение, если я прикажу.

— Не хочу, чтобы кто-то оставался здесь против воли.

— Я сказал, что ей ничего не грозит. Изабель больше не будет — чересчур — бояться тебя. Так ты хочешь продолжать обучение?

— Я не могу… после того, что…

Я замолчала, не зная, что сказать.

Не хотелось становиться подобием короля Бурь. Не хотелось наслаждаться убийством. И все же… я не могла забыть пробуждение силы, горение магии внутри…

Золотисто-зеленые глаза Дориана внимательно следили за мной.

— Понятно, — сказал он. — Прикажу ей задержаться еще немного.

Я хотела воспротивиться, но не смогла. Дориан вернулся к Изабель, поговорил с ней пару минут и присоединился ко мне в кабинете.

— Что ж, — сказал он энергично, — вот и все.

Мрачного лица как не бывало, и я почти обрадовалась его привычной мине.

— Ты вроде собиралась уезжать? Покидаешь нас, чтобы избавить людей от твоих подданных?

— Чтобы избавить моих подданных от меня самой.

Черты Дориана осветились заинтересованностью.

— Я, кстати, еду в ту же сторону. Или ты хочешь, чтобы я дождался твоего возвращения?

Нет уж. Последнее, чего бы мне хотелось, — это дать Дориану возможность хозяйничать в моем доме. Я поворчала для порядка и согласилась на его компанию. В конце концов, я благодарна ему за Изабель. Оказалось, во всем есть свои плюсы: Рюрик решил, что сегодня можно выехать из замка без толпы телохранителей. Мы отправились в путь втроем. Вот интересно, как Дориану удается путешествовать без эскорта? Хотя попробуй ему возрази…

— Не смей подшучивать над моей учебой, — предупредила я Дориана. — Не желаю слушать, как я принимаю наследство и исполняю пророчество.

Дориан смотрел на дорогу. Улыбнулся.

— Зачем говорить, если ты и так все понимаешь?

— Конечно… Но если я научусь использовать магию, то смогу избавиться от гребаных огненных демонов.

— Мне незачем тебя поучать. Ты сама найдешь, куда приложить силу.

— Эй, это серьезно! Ты что, палец о палец не ударишь, если по твоему королевству начнут бегать демоны? — Я нахмурилась. — Да или нет? Мне уже кажется, что большинство правителей не беспокоятся о таких пустяках.

На губах Дориана играла улыбочка, но глаза посерьезнели.

— Эзон не беспокоился. Не обобщай. Если бы на моей земле появились демоны, я бы лично возглавил карательный отряд.

Честно говоря, я бы удивилась. Возможно, я сильнее Дориана, но он куда опытнее. И поэтому опаснее. Правитель в Мире Ином должен быть сильным, иначе земля не примет его. Чудо, что меня сочли достойной.

— Хочешь, помогу? — внезапно спросил Дубовый король. — Составлю тебе компанию в следующем походе.

— А что взамен? — Я закатила глаза.

— А просто так помочь нельзя? Разве я не делал этого раньше?

— Не знаю, — смутилась я. Неужели он не так вероломен, как кажется? — Я никому не доверяю. — На горизонте показалась Вестория. — Даже инженерному благородству Лейта. Он делает это не ради торговли.

Дориан глянул на деревню.

— Согласен, — сказал он. — Неважно, победишь ли ты демонов, но земля тебе покорилась.

Ненавижу его уникальную способность угадывать мои мысли!

— Когда Катрис умрет, Рябиновые земли перейдут к тому, у кого хватит силы. Или королевство попросту разделят.

— Шайа говорит то же самое: Лейту нужна моя сила, чтобы сохранить трон для семьи.

Я покачала головой.

— С одним королевством я как-то справляюсь. Но на два… сил не хватит.

— Еще удивишься, — выдал Дориан.

Тоже мне, пророк!

Нас встретили так же радостно, как и в прошлый раз, перед дракой с демонами. Еще бы. Вчера доставили провиант, сегодня появился Лейт. Моя популярность растет. Дориан, кажется, тоже произвел впечатление. Когда мы слезли с коней и пошли по деревне, глаза жителей светились от восхищения. Глядя на Дориана, я их понимала. Дубовый король шел по пыльному городку — уверенный и величественный даже после утомительной скачки. Я и то восхищалась его великолепной внешностью. И рядом с ним сама себе казалась безвкусной и малозначительной.

Я попыталась отбросить хмурые мысли и взглянуть на нас со стороны. Высокие и рыжеволосые, мы хорошо смотрелись рядом. Я в джинсах и голубой майке на тонких лямках, плюс украшения из полудрагоценных камней. Вымытые с утра волосы распущены. Солнце запуталось в шевелюре, и она кажется золотистой. Идеальное сочетание с истинно рыжими локонами Дориана. Но главное, мы — король и королева. Будто пара голливудских звезд на красной дорожке.

— Ваше величество! Я так рад, что вы смогли… — Лейт выбежал нам навстречу, но споткнулся, завидев Дориана.

Несколько секунд замешательства — и принц отвесил церемонный поклон королю Дубовых земель.

— Ваше величество. Весьма польщен, что вы интересуетесь моей скромной персоной.

Могу поклясться, Дориан был в восторге оттого, что растоптал романтические мечты Лейта.

— Я не смог заставить себя расстаться с Эжени сегодня утром, вот и решил посмотреть, что у вас нового.

Я еле удержалась, чтобы не ткнуть нахала локтем в бок. Теперь Лейт подумает, что и проснулись мы вместе! О нашем романе не знал только ленивый. А Дориан даже не потрудился понизить голос. Могли ведь и селяне услышать! Не сомневаюсь, к вечеру новость разлетится по всему Миру Иному. Лейт совсем сник, и я попыталась его подбодрить:

— Покажи нам свой проект, пожалуйста. Думаю, у меня не хватит слов, чтобы достойно отблагодарить твою ученую голову.

Лейт просиял и живо повел нас на стройку. По дороге Дориан шепнул мне на ухо:

— Поверь, юный принц с радостью подскажет тебе способы отблагодарить его.

— Значит, ты один можешь помогать мне просто гак? Ты что, святой? — прошипела я в ответ.

Дориан ухмыльнулся. Мы пришли на окраину селения, и Лейт показал результаты своих трудов. Я разглядела немного — и еще меньше поняла. Люди копали закладывали фундамент. Лейт из кожи вон лез, объясняя, что получится в итоге, даже чертежи показал. Я просмотрела пергамент по диагонали. Готова поклясться, Дориану все происходящее показалось ерундой, но король сохранял вежливую улыбку.

Рябиновый принц пылал от энтузиазма, но «в бой с лопатой» не рвался. После экскурсии он засел вместе с нами в домике старосты. Даврос опять надулся от важности, быстренько принес нам вина и оставил высоких гостей обсуждать королевские проблемы.

— Это только начало. — Лейт уселся так, чтобы не видеть Дориана. — В скором времени я буду рад предложить вам новые проекты. Я придумал, как строить дома, чтобы они лучше отражали солнце. Не хотите начать с замка?

— Ой, — опешила я. — Потом как-нибудь.

— Это не так сложно, как вам кажется. Особенно с грамотным помощником.

Я улыбнулась и покачала головой.

— Давайте сначала позаботимся о людях.

Лейт улыбнулся в ответ.

— Разумеется. Но мне бы все-таки хотелось обсудить с вами перестройку замка — просто так, вдруг передумаете. Я нанесу вам визит… Или, еще лучше, приезжайте к нам сами. Матушка будет рада.

— Устройте прием в честь Терновой королевы, — невозмутимо проронил Дориан. — Уверен, она будет в восторге.

На этот раз я все-таки ткнула его локтем под ребра. От души. Заслужил! Лейт не заметил. Дориан даже в лице не изменился. А ведь знает прекрасно, скотина такая, что я на дух не переношу всякие балы и приемы — особенно в честь Терновой королевы!

— По правде говоря, — робко начала я, — это не…

— Ну конечно! — воскликнул Лейт — Давно мы не устраивали грандиозных балов. Пригласим сотни людей…

Похоже, Дориан требовал добавки. Пнуть его, что ли? Так хотелось! Но нельзя. Нельзя… Нельзя! Главный интриган Дубового Царства подпер рукой голову с видом крайней заинтересованности.

— Хотите поразить Эжени — устройте вечеринку грандиознее, чем недавно была у Майвенн. Это непросто. Очарование будущей матери дает Майвенн незаслуженное преимущество… Эжени по дороге сюда проговорилась, что, глядя на счастливицу, сама захотела ребенка.

Я поперхнулась вином.

— Я тоже люблю детей, — признался Лейт. — Очень хочу сына и дочку. Осталось найти для них подходящую маму.

Слава богу, пришел обеспокоенный чем-то работник со стройки и увел Лейта. Принц состроил скорбную мину: все его планы разлетелись в пух и прах.

— Простите, — сказал он, — придется вас оставить. Уверен, всего на секунду.

— По правде говоря, — я поднялась со стула, — нам тоже пора собираться.

— В самом деле? — спросил Лейт-Пьеро.

— Уверена, скоро мы снова увидимся.

— Да, — влез в разговор Дориан. — Принц, поторопитесь с балом. А то я сам исполню свою идею…

Лейт целиком заглотил наживку.

— Нет-нет! Вы окажете нам огромную честь!

Он поклонился мне, поцеловал руку.

— Обещаю вскорости дать о себе знать.

Я улыбнулась, поблагодарила юношу и позволила ему снова поцеловать мою руку, поскольку он настаивал. Едва Лейт удалился, я повернулась к Дориану.

— Ты что творишь?

— Ничего.

Он потянулся и подавил зевок.

— Ну как? Едем назад?

— Думаю, да.

— Ваше величество?

Даврос, привычно раболепный, показался в дверях. Его взгляд нервно перебегал с Дориана на меня.

— Простите за беспокойство… Я понимаю, вы заняты…

— Что такое?

Ее нашли, ваше величество. Пропавшую девушку. Родители выследили ее прошлой ночью, но боялись говорить вам… она так подавлена… Я сам только что узнал. Сказал им, что вы пожелаете поговорить…

— Еще как пожелаю! — Я направилась к выходу. Дориан — за мной. — Где они?

Не прекращая кланяться, Даврос торопливо повел нас к маленькому домику напротив постройки Лейта. Нетерпеливо забарабанил в дверь.

— Открывайте! Здесь королева!

Прошло больше минуты. Дверь заскрипела. Показалась женщина, которая просила за дочь в прошлый раз, и застенчиво склонила голову:

— Ваше величество. — Дориана она, кажется, не узнала. — Мы не ведали, что вы здесь.

— Нам нужно поговорить с твоей дочкой, — нетерпеливо потребовала я. — Немедленно.

Женщина замялась. В глазах — страх. И боится она не только меня. Даврос возмутился:

— Ну, впустите же королеву!

Женщина нервно сглотнула и отступила в сторону. Мы зашли в небольшой, но чистый домик. Полумрак — все занавеси опущены. Но свежо, потому что окна, напротив, открыты. В кухне нас встретил бледный от испуга хозяин.

— Ваше величество, простите, мы боялись, что снова сбежит.

— Я не собираюсь причинять ей вред. Просто хочу поговорить.

Господи, как надоело, что меня все боятся! В который раз вспомнилась Изабель… А ведь раньше я гордилась своей дурной репутацией в Мире Ином!

— Прошу вас, отведите меня к дочери.

Рука Дориана легла мне на плечо, теплое дыхание коснулось уха.

— Говорить «прошу вас» не обязательно.

Супруги переглянулись и проводили нас в крошечную спальню на другом конце дома. Там тоже царил полумрак, но я смогла разглядеть миниатюрную девчушку на кровати. Она вскочила на ноги и вжалась в стену. Влажная тряпица упала со лба на пол.

— Кто это? Не хочу никого видеть…

— Все хорошо, Мориа, — ответила ей мать. — Это королева. Она пришла поговорить с тобой. Она не причинит тебе вреда.

Девушка скорбно опустила голову. Светлые волосы скрыли большую часть лица.

— Нет-нет… Она пришла с другими… Человеческая кровь… Хочет поработить нас, уничтожить…

— Мориа, — мягко сказала я, поднимая руки, словно белый флаг, — твоя мама права. Я не причиню тебе зла. Просто расскажи кое-что, и мы уйдем.

— Они все так говорят. — В глазах девушки заблестели слезы. — Они говорят, что не причинят зла, эти люди. И ты такая же. Все говорят, что не будут.

Тихий, неразборчивый шепот. Руки девушки судорожно цеплялись за покрывало.

— Думаю, — пробормотал Дориан, — она… слегка тронулась умом от шока. Тебе не удастся узнать ничего полезного. При дворе Майвенн есть целительницa, она особо хороша в делах, касающихся слабого рассудка. Может, стоит послать за ней?

Наверное, он прав. Но я попыталась еще раз:

— Просто скажи, где ты была. Тогда это больше не случится ни с тобой, ни с другими девушками. Если я узнаю, кто виноват, я остановлю злодеев.

— Нет, — выдохнула она, — Ты такая же… такая же, как и он… Человек с красной змеей.

— Красная змея?.. — Демон, что ли? Не помню, они похожи на змей? — Мориа, тебя похитили демоны? Или какая-нибудь… — Черт, мы же в Мире Ином! Тут вполне могут бродить любые вообразимые чудища, вроде того медведя из подвала. — Змееподобная тварь?

Она лихорадочно затрясла головой.

— Наш народ не причиняет нам вреда. Только вы… одинаковые… Человеческая кровь… Все отмечены…

Ее взгляд скользнул по моему лицу и — ниже… Я даже удивилась, подумав, что она смотрит на грудь… Но нет. На плечо. Я машинально коснулась руки. Татуировка. Змея. Мориа зажмурилась.

— Одинаковые…

Я застыла.

— У него… у человека, который тебя похитил, такая же татуировка?

— Человек с красной змеей, — повторила девушка, не открывая глаз.

— Он изгнал тебя? Силой вернул в этот мир? Или ты вернулась сама?

— Железо… всюду железо…

Вот уж чего не ожидала!

— Я закончила, — повернулась я к родителям. — Пусть отдыхает.

Я стрелой вылетела на улицу. Дориан — следом.

— Ты что-то поняла?

Я кивнула и быстро пошла туда, где ждал Рюрик с лошадьми.

— Я знаю, кто похитил ее — и, возможно, других. Это не чудища и не бандиты. Это люди.

— Откуда?..

— Татуировка.

Человек с красной змеей. Я видела эту драную змею только вчера — у Арта. На одной руке — она, на другой — ворон.

— Это шаман. Он живет совсем рядом с нашим перекрестком.

А еще он, глядя мне в глаза, врал, что слыхом не слыхивал ни о каких пропавших девушках-джентри. Я остановилась возле лошадей, погладила свою кобылку по боку. Она глянула вниз и обнюхала меня.

— Но зачем ему девушки-джентри? И так много? Он должен вышвыривать их прочь из мира людей… Это, конечно, больно, но не сравнится с тем, что пережила Мориа. Она, кажется, побывала в аду…

Дориан фыркнул:

— Эжени, как ты до сих пор умудрилась остаться такой наивной? Ее похитил человек. Мужчина. Для того же, для чего мы похищаем человеческих дев.

Мне стало слегка не по себе.

— А если не одну?

— Значит, он не первый любит… как бы это сказать?.. разнообразие.

Я никак не могла поверить. Арт, милый парень, который заботливо выращивал сад и угощал нас пиком с закусками. Долгие годы знал Роланда. Работал с мим вместе. Неужели он похититель и насильник? Или девушка просто в шоке после изгнания?

Я сморщилась от отвращения. Какой ужас вытерпела Мориа? Может, там остались другие девчонки? Виновен ли Арт?.. Человеческая кровь… Знак, как у меня… Красная змея… Перекресток в Йеллоу-Ривере… Арт как-то связан с этим; надо узнать, как именно.

Я вскочила на лошадь и обернулась к Дориану и Рюрику.

— Мне нужно домой. — Здесь какая-то ошибка, путаница. Арт не виновен. Ох… Очень надеюсь, что не виновен. — Я должна кое с кем побеседовать. Немедленно.

Думала, Дориан, как всегда, станет подшучивать, но так и не дождалась.

— Тогда нам не по пути. Будь осторожна, Эжени.

Искренняя забота Дориана куда сильнее сбивала с толку, чем его обычное ерничество.

— Если это люди, разобраться будет намного проще.

Дориан покачал головой.

— Не знаю. Как по мне, лучше демоны и неупокоенные духи, чем человеческое коварство. Но если понадобится помощь, ты только скажи…

Привычный Дориан тут бы снова пошутил. Я смутилась и отвела глаза.

Спасибо. Надеюсь, все обойдется.

Обойдется? Не уверена. И что делать с Артом, если он и в самом деле виновен?

— Еще увидимся, Дориан.

Он кивнул на прощание. И наконец-то выдал:

— Кстати, дорогая, можешь сколько вздумается убивать людей, но, пожалуйста, не обижай моих подданных.

— Приму во внимание.

Я старалась изобразить гневный взгляд, но не удержалась от улыбки.

В замок, к вратам в мой мир, я летела галопом. Можно проскочить прямо в Йеллоу-Ривер, но я решила заехать домой, подготовиться к «теплой» встрече. Рюрик мчался рядом и, к счастью, хранил молчание. Он пялился на нас с Дорианом, словно ребенок на разведенных родителей, в надежде, что мамуля и папуля когда-нибудь воссоединятся снова.

Под круговерть мыслей дорога прошла незаметно. Еще и Мир Иной подкидывал короткие пути, будто старался помочь. Но… когда мы подъехали к замку, навстречу рванулся отряд стражников, и мое сердце сжалось. Что еще? Осада? Демоны? Кийо? Солдаты приблизились, и я увидела, что большинство из них… радуются как дети.

— Ваше величество! Господин! Мы нашли ее!

Мы с Рюриком остановили лошадей и спешились.

Ой-ой-ой! Ноги мои, ноги! Интересно, они к вечеру отвалятся или раньше? Игнорируя боль, я обратилась к страже:

— Кого нашли?

— Девушку, сбежавшую из Вестории, — сказал стражник, явно довольный успехом.

Мы с Рюриком обменялись недоуменными Взглядами.

— Это невозможно. Мы только что виделись с ней.

Стражник пожал плечами.

— Мы нашли ее в степи, неподалеку от границы с Рябиновым Царством. Подходит под описание. Трясется от страха. Даже сбежать пыталась.

— Что ж, показывайте находку, — беспомощно протянула я.

Еще одна девушка из пропавших? Должна рассказать что-нибудь новое и интересное.

Солдат отвел нас в одну из заброшенных комнат замка. Объяснил, что девушку пожалели — поэтому та не в темнице. Правда, охранять пришлось. А то бы сбежала или еще чего натворила… Мужчина не находил себе места от смущения.

— Мы… гм… заковали ее в железо. Колдовать пыталась. Но оковы не до конца ослабили ее.

Рядовой стражник не удержит железные оковы, не причинив себе вреда. Поэтому, когда надо ослабить магию пленника, помогают бронзовые кандалы с небольшим добавлением железа. Но даже это для простого джентри — как бомба в руках.

Мы подошли к комнате, и часовые расступились, пропуская нас внутрь. Там, на другом конце залы, спиной к нам стояла худенькая девушка. Длинные светлые волосы струились по спине… Так похожа на Морию, что я на секунду растерялась. Но пленница обернулась, и отсвет факела выхватил золотисто-рыжие пряди.

— Да вы шутите! — протянула я.

Жасмин!

Глава четырнадцатая

— Ты!!!

Скованные руки не помешали Жасмин кинуться в драку. Она рванулась через комнату с искаженным от ярости лицом… но до меня не добралась. Налетели стражники и оттащили. Вокруг Жасмин полыхнула сила — ее снова приструнил один из охранников. Железные наручники не давали использовать магию, но человеческая кровь помогала сопротивляться. Я вспылила:

— Это не пропавшая девушка! Это моя сестра! Как вы могли ее не узнать? Она была любовницей Эзона!

Ответил Рюрик:

— Немногие из них вообще помнят Эзона, ваше величество.

Это правда. Дориан предупреждал, что,хоть я и завоевала Терновое Царство в честном бою, верные Эзону джентри еще долго не признают мою власть. Если вообще признают. Поэтому Рюрик регулярно избавлялся от тех слуг и стражников, кого считал неблагонадежными.

— И все-таки, — сказала я, — кто-то должен был ее узнать. Где, черт побери, Шайа?

— Отбыла по хозяйственным делам.

Стражник, который поначалу так обрадовался, теперь выглядел сконфуженным и расстроенным.

А Жасмин все пыталась вырваться. В железных кандалах она была беспомощна как котенок… И похоже, до сестренки только сейчас дошло, что она не может колдовать. Среднего роста, щуплого телосложения, Жасмин всегда казалась мне тощей. Наверное, это фамильная черта. Глаза ее, огромные, серо-голубые, напоминали о грозовых тучах.

— Тебе меня не удержать, Эжени! — закричала она. — Я освобожусь, прикончу тебя и стану матерью наследника нашего отца!

— Господи Иисусе, — пробормотала я. — «Песня остается все такой же»*.

Удивительно, что Жасмин еще не щеголяла животом-мячиком. И вообще, говорила о беременности в будущем времени. Удивительно и очень-очень здорово. Но пророчество висело над нами обеими. И до сих пор никуда не делось. Сын дочери короля Бурь завоюет и поработит род человеческий. Правда, пророк не уточнил, сын какой именно дочери… Вот Жасмин и воспылала идеей обставить старшую сестру.

— Пророчество исполнится, — твердила Жасмин. — И тебе меня не остановить.

— С ума сошла? — спросила я. — Тебе всего пятнадцать! Рано даже заикаться о беременности, не говоря уже о том, чтобы порабощать миры. Господи, ты же там выросла. Знаешь, как Уилл скучает по тебе?

— Ненавижу их, — выхаркнула она. Судя по злобному выражению ее глаз, где-то вдалеке бушевала гроза. — Ненавижу всех. Даже его. Я чужая там и всегда была чужой. Мой дом здесь.

— Вот возьму и отправлю тебя в какой-нибудь закрытый католический пансион, — припугнула я.

Мысль меня развеселила.

— Им меня не удержать.

— Я пошутила. Разве сарказм — не наша семейная черта?

— Тебе меня тоже не удержать. Этим олухам просто повезло. Я неделями водила их за нос, хотя каждый раз они думали, что схватили меня.

Я только глаза закатила. И какого черта мне теперь с этой пороховой бочкой делать? Я почти уже свыклась с радостной мыслью, что Жасмин бесследно исчезла. Внезапно я вспомнила слова сестры и сказала:

— Мои люди ни разу не видели тебя. Хотя, поверь, искали.

Жасмин уставилась на меня, словно это я ума лишилась.

— Они чуть было не поймали меня на прошлой неделе. Наверное, постеснялись докладывать, как я едва не утопила их приливной волной.

Я вопросительно глянула на Рюрика — он покачал головой — и снова повернулась к сестре.

— Это не мои солдаты. — Внезапно мне в голову пришла странная мысль. — Может, люди?

— Нет, конечно же.

— Уверена?

Жасмин прищурилась.

— Я в состоянии отличить людей от блистающих. А вот ты отказываешься признать очевидное, пытаясь вести себя как человек.

Интересно, что бы сказала. Жасмин, узнай она, чем я тут в последнее время занималась. Стараясь не обращать внимания на ее поведение, я подумала: Жасмин едва не поймали… чьи солдаты? Мориа лепетала про человека с красной змеей… Если это не Арт, то кто?

Так, надо обдумать все варианты. Что, если красная змея, о которой говорила Мориа, — не татуировка? Девушка могла случайно столкнуться с Артом — он, как и все шаманы, бывает в Мире Ином. Или — скорее всего — Арт просто выпроводил ее из мира людей. Похоже на правду. Только вот может ли изгнание повергнуть «объект» в такой ужас? Не уверена.

А теперь еще Жасмин твердила о похищении. Я сомневалась, что это совпадение.

— Может, разбойники? — спросила я сестру. — Ну… эдакие грубые, чумазые типы?

— Солдаты, — ответила она. — Не изображай невинность. Я в состоянии заметить разницу между бандой грязных попрошаек и опытными вояками.

— Да, да, гениально, — пробормотала я.

— По сравнению с тобой — да.

— Ох, не захлебнись сарказмом!

В детстве я мечтала о родных братьях и сестрах. Теперь сестра у меня есть — и это как страшный сон.

— Те парни были в форме?

Мои стражники одевались по-разному. Все носили кожаные доспехи, но «подаренные» рекруты Дориана рядились в зеленые туники цветов его армии, а мне в наследство от Эзона достались синие. Остальные вообще носили кто что хотел.

— Я ничего больше не скажу, — выпалила Жасмин. — Выпусти меня!

«Грозное требование» прозвучало почти жалобно. Теперь передо мной стояла усталая, испуганная девчонка, которая и думать не смела о мировом господстве. Но я ее не выпущу. А то она сразу раздвинет ноги перед любым, кто поможет исполнить грандиозные планы нашего безумного папаши.

— Я поглядела в ее юное личико — и кое-что поняла. Жасмин, так же как и я, каждый день рискует подвергнуться насилию. «Поклонники» не особо обращают внимание даже на то, что я — королева. А Жасмин вообще прекрасная мишень для каждого, желающего стать отцом наследника короля Бурь. Это может быть совсем другая история, и похищение Мории тут ни при чем… если девушку вообще похищали. Черт! Голова от всего этого кругом идет! Надо поговорить с Роландом и Артом для начала.

А Жасмин пока посидит под замком.

— Прости, — сказала я сестренке, — никуда ты не пойдешь. Радуйся, что я не стану насильно пичкать тебя контрацептивами и не набью камеру буклетами о пользе воздержания.

— Камеру? Ни в какой камере ты меня не запрешь!

Жасмин надула губы как обиженный ребенок. Я едва не расхохоталась. Ей будто запретили пользоваться мобильником, а не покорять миры.

Жасмин послушала тишину и, похоже, прониклась.

— Ты не можешь так поступить! Ты хоть понимаешь, кто я? Принцесса! Дочь короля Бурь! Мой сын будет управлять мирами!

Я покачала головой.

— Ты эгоцентричная соплячка, которой необходима жесткая дисциплина.

— Ты не можешь…

— Еще как могу. Или ты забыла, кто я? Твоя старшая сестра, которая управляет королевством и не даст тебе вляпаться по самые уши.

— Ты не сможешь держать меня здесь вечно…

— Она права, — раздался голос позади.

Я повернулась. В дверях застыла странно спокойная, даже равнодушная Изабель.

— А поэтому, — продолжала рыжая «учительница», — тебе придется убить ее.

— Что?! — в один голос воскликнули мы с Жасмин.

Изабель, похоже, почувствовала себя в родной стихии.

— Она — твоя самая грозная соперница. Живая, всегда будет тебе мешать. А еще может опередить тебя. Так что единственный выход — убрать ее.

Я хотела было возразить, что мы не соревнуемся, кто быстрее исполнит пророчество. Но поняла, что это неважно. Проблема в том, что Изабель почти права: Жасмин так рвется забеременеть, что, пока сестра рядом, покоя мне не будет.

Я медленно покачала головой.

— Не собираюсь я убивать сестру. Только свяжу хорошенько. Кто-нибудь, принесите еще пару кандалов.

Некоторых стражников передернуло от отвращения. Даже малой толики железа в кандалах хватало с избытком, чтобы оставить неприятные воспоминания большинству джентри. Дополнительные железяки еще сильнее подавят ее магию, но человеческая кровь сестры так и останется проблемой.

— Охраняйте ее камеру круглосуточно, — сказала я Рюрику, — Часовых удвоить. И убедись, что все они искусны в магии.

Принесли вторую пару кандалов. Жасмин разразилась новой порцией воплей и протестов.

Рюрик кивнул, потом сказал негромко:

— Могу я переговорить с вашим величеством наедине?

Я выгнула бровь. Рюрик верный и преданный, но он редко утруждается формально выражать почтение своей королеве. На людях, впрочем, он всегда обращается ко мне как положено. Интересно, что у него сейчас на уме? Мы вышли из комнаты, немного прошагали по коридору и остановились. Изабель проводила нас неодобрительным взглядом.

— Держать девчонку под замком, да еще и с охраной, — не лучшая затея, — сказал он.

Я застонала:

— Только не предлагай ее убить!

Он пожал плечами.

— Дориан так бы и сделал. Если хотите сохранить девчонке жизнь, поручите охрану вашему демону.

Какому, огненному?.. Точно не ему. А… понятно какому.

— Волузиану, что ли?

— Не могу доверять им… никому… полностью, — смутился Рюрик. — Только ленивый не захочет стать отцом вашего племянника. А если она предложит сама…

— Господи, ей же всего пятнадцать!

— Эзона это не остановило. Сомневаюсь, что остановит моих подчиненных. Думаю, вашего… гм… друга будет не так легко соблазнить.

Нет. Волузиан и секс — вещи несовместимые. Особенно под моим контролем.

— Прекрасно. Я призову его.

Заодно проклятый приструнит магию моей чокнутой сестренки.

— Подумайте еще над тем, чтобы найти мастера снадобий — сварить сонное зелье.

— Чего?

Отвар белладонны помешает ей использовать силу.

— Разве белладонна не ядовита?

— Только не для блистающих. Если правильно приготовлена. В жилах вашей сестры течет человеческая кровь, поэтому отвар подействует еще и как сильный наркотик. Но не убьет.

— Не собираюсь я опаивать ее сомнительными травами.

Я развернулась, чтобы возвратиться в комнату, но па полпути остановилась и зыркнула на Рюрика.

— Зачем тебе это? Помнится, ты сам хотел стать отцом наследника моего папочки. Почему не сейчас?

— С ней-то? — Рюрик фыркнул. — Не пойдет. Мать наследника должна быть воительницей, но, к несчастью, кроме вас, выбирать некого.

— Тебе никогда не залезть в мою постель, Рюрик.

Да, я тоже так считаю. Но я поддержу внука короля Бурь и буду не менее счастлив, если отцом ребенка станет мой господин, король Дубового Царства.

— Дориан? По-твоему, это выход?

Рюрик обиделся.

— А кто еще?

Я покачала головой и удалилась организовывать заточение.

Перед тем как отрядить Волузиана охранять Жасмин, я дала ему еще одно задание. Дух не слишком-то обрадовался. Впрочем, меня это не удивило.

— Госпожа, как обычно, упорно пытается продлить мою и без того вечную пытку.

— Никак не возьму в толк, почему тебе так тяжко понаблюдать за девушкой-подростком… Ей-то совсем невесело.

— Я существо бессмертное и не обделенное могуществом. Моя сила способна повергать на колени целые народы. — Глаза Волузиана еле уловимо сузились. — Но повелительница отряжает меня присматривать за детишками и доставлять любовные записки.

— Это не любовная записка! Можешь сам спросить!

Волузиан моргнул и растворился.

Проклятый дух передвигается куда быстрее человека или джентри. После всех трудностей сегодняшнего дня мне очень хотелось побыть рядом с Кийо. Обсудить все, попробовать докопаться до истины. Я не привыкла к такой неразберихе и безумно скучала по счастливым дням, когда достаточно было выйти из дома, отыскать монстра и избавиться от него. А не ломать мозг, как сейчас.

Кийо болтался у Майвенн, и я отправила Волузиана выяснить, сможет ли кицунэ приехать ко мне сегодня. Как будто послала эсэмэску. Проклятый вернулся минут через двадцать.

— Видишь, — сказала я, когда дух явился у меня в спальне, — все не так уж и плохо.

— Кицунэ сказал, что будет у вас через два часа, — холодно ответил Волузиан.

Два часа. Лучше, чем, скажем, послезавтра. Я вздохнула.

— Ладно. Спасибо.

Волузиан не шевельнулся.

— Иди присматривай за Жасмин. Не дай сбежать и боже упаси, не позволяй забеременеть.

— Как долго?

— Пока не скомандую «отставить»! — рявкнула я. Демон пылал от злобы, но не мог не подчиниться. Я наконец осталась одна. Легла обратно в кровать и задумалась. Надеюсь, два часа пролетят быстро. Как и все у джентрийских властителей, бархатная, на толстой пуховой перине кровать поражала роскошью. Богато расшитые покрывала почти не нужны в таком климате — но лежать на них изумительно приятно. Солнце еще не садилось, но свет дня уже тускнел, отбрасывая длинные тени на мощные каменные стены моих покоев. Вскоре потребуются факелы. В дверь постучали. Я подскочила.

— Кто там?

Ниа вошла в комнату и склонилась в книксене.

— Ваше величество, к вам посетитель.

Какой-то счастливый миг я думала, что это Кийо. Но нет. Слишком рано. И Ниа не стала бы докладывать о нем. Лиса в замке знают и везде пропускают.

— Кто?

— Принц Лейт из Рябинового Царства.

— Лейт? — Показалось, я ослышалась, — Мы же виделись с ним… примерно шесть часов назад.

Ниа беспомощно покачала головой.

— Все, что мне известно: он здесь.

Я свесила ноги с кровати, надела туфли и встала. Что он тут забыл? Вдруг — дрожь ужаса. В Вестории случилось несчастье? Почему тогда мне не доложили?

Лейт сидел в моем кабинете на краешке обитого шелком кресла. Вскочил, завладел моей рукой, поцеловал.

— Ваше величество! Благодарю, что нашли время. Простите за неожиданный визит. Уверен, я оторвал вас от множества важных дел.

— Не совсем. — Я отобрала у него руку. — И пожалуйста, зовите меня Эжени. Что случилось? Проблемы?

…Голод, потоп, саранча…

Лейт поспешил успокоить меня:

— Нет, что вы! В Вестории все прекрасно. Мы добились значительных успехов.

Я перевела дух.

— Хорошо. А то я волновалась.

— Я просто… странно, но я должен был увидеться с вами, спросить кое о чем. Боже, чувствую себя идиотом!

Я нахмурилась.

— Спрашивайте, о чем хотите. С вами все в порядке?

— О да, — Принц смутился еще сильнее. — Но после сегодняшнего… мне надо спросить…

Хорошо, спрашивайте.

— У вас отношения с королем Дубового Царства?

— Отношения… Романтические, что ли? С Дорианом? Нет!

Лейт просиял.

— В самом деле? Когда я увидел вас сегодня вместе… Как он говорил… как вы вели себя друг с другом… Я подумал, слухи правдивы.

— Какие еще слухи? — насторожилась я.

— Что ваш роман не окончен.

— Где это вы такое слышали?

— Проще вспомнить, где не слышал…

— Что ж, могу вас заверить, слухи врут.

— В самом деле?

— В самом деле.

Лейт вздохнул с облегчением. Потянулся к моей руке, но я отошла. От его восторгов стало не по себе.

— Тогда у меня есть шанс.

— Шанс на что? — уточнила я.

— Вы и я…

— Вы и… Нет, Лейт…

А меня ведь предупреждали!

— Вы… милый, замечательный… но ничего не выйдет.

— Но…

Он двигался вперед. Я — назад.

— У нас общие интересы, планы… Я — почти часть вашего королевства…

— Нет, нет… Лейт, я люблю другого… Вы знаете Кийо? Кицунэ? Мы вместе.

Лейт нахмурился.

— Не думал, что это серьезно. Казалось, он просто…

— Мимолетное увлечение?

— Да. Ведь особа вашего положения не может взять его в мужья.

Я вздохнула.

— Ну почему все только и твердят это? Я люблю Кийо. Мы вместе. И собираемся быть вместе еще очень долго.

Лейт моментально сник.

— Но… я думал, мое происхождение, то, как мы ладим друг с другом, делает нас идеальной парой. Признайте: обычно вы рады видеть меня.

— Конечно рада. Я очень хочу быть вашим другом, но только другом. Простите, если ввела в заблуждение.

— Наши отношения должны перерасти в нечто большее. Мы созданы друг для друга. — Лейт вздохнул. — Я никогда ни с кем не мог так легко общаться… Это прекрасно…

— Вы, джентри, мастера делать из мухи слона. На свете, возможно, еще куча девушек, с кем вам будет приятно сидеть и болтать, если освободитесь от формальностей.

— Нет! — Лицо принца исказилось от горя. — Только вы. Не могу сопротивляться… С каждым днем я все больше и больше люблю вас!

— Да вы же меня совсем не знаете! Вы не можете любить меня!

— Люблю, — сказал он тихо, — с первой минуты, когда увидел. Матушка говорила, вы подходящая партия для политического союза, но… Даже если бы вы были простой селянкой, я все равно полюбил бы вас, Эжени. Вы такая отважная и прекрасная… Я так мечтаю быть с вами…

Глаза принца полыхали страстью.

— Лейт… — Я постаралась придать голосу твердость.

Черт! Ну почему он не занудный придурок вроде большинства моих поклонников? Жалко его. Хороший парень… Усилием воли я попыталась остаться предельно вежливой.

— Лейт, вы мне нравитесь. Я ценю вашу помощь, нашу дружбу… но я не брошу Кийо.

— Но я люблю вас, — повторил он слабо и жалобно.

Я покачала головой.

— Мне очень жаль.

Лицо принца вытянулось, он отвернулся, чтобы скрыть отчаяние во взгляде. Твердым, быстрым шагом направился к дверям, но внезапно застыл и обернулся. Глаза снова просветлели.

— Если вы с кицунэ расстанетесь, следующим буду я?

— Следующим? Ну…

Почему я не могла соврать? Просто сказать «да»? Или отмазаться фразой вроде «не хочу разрушать нашу дружбу»?

— Не думаю, Лейт. Вы для меня — просто друг.

Несколько секунд он смотрел на меня широко раскрытыми глазами, полными горечи. Потом взял себя в руки, сделал каменное лицо.

— Понял. Простите, ваше величество, что отнял у вас время. Рабочие Вестории получили проект. Им больше не требуется моя помощь.

Он отвесил вежливый поклон и вылетел прочь.

— Лейт…

Я сделала несколько шагов вслед за ним. Внутри как будто все оборвалось.

Я знала, Лейт влюблен в меня, но не думала, что все так серьезно. Итоги нашей беседы разбили мне сердце. Чудовищно стыдно причинять Лейту такую боль, особенно после того, что он сделал!

Я добрела до спальни и велела слуге принести вина. Пара минут — и инкрустированный драгоценными каменьями кувшин, полный до краев, вкупе с тяжелым золоченым кубком возник на столике в комнате. Эльфийский сервис — это что-то! Я сказала стражнику у входа, что не хочу видеть никого, кроме Кийо, уселась на полу, оперлась спиной на кровать и подумала, сколько вина в меня влезет до тех пор, пока он не явится.

Очень удивилась, когда выпила все.

Прошло больше двух часов. Я пила кубок за кубком. Мысли о Жасмин, Лейте, Арте сплелись в невообразимый клубок. Потом тупо уставилась на дно опустевшего кувшина. Интересно, который уже час? Легкий стук в дверь. Ну наконец-то!

Встала. Мир поплыл. Ухватилась за кровать, чтобы не свалиться.

— Кийо?..

Нет. Шайа.

Как и Рюрик, она не слишком утруждала себя церемониями. Сейчас советница встревоженно оценивала, насколько пьяна ее королева.

— Жаль беспокоить вас… но прибыл гонец из Ивовых земель.

Злость на Кийо растаяла. Сердце сдавили ледяные лапы страха.

— О господи… С ним все в порядке?

Шайа замялась, потом быстро кивнула.

— Насколько мне известно, с ним все хорошо. Все беспокоятся о королеве Майвенн… Она разрешается от бремени.

Глава пятнадцатая

Я застыла, уставилась на Шайю невидящими глазами. Прошло несколько долгих мгновений…

— Благодарю, — сказала наконец неестественно спокойным голосом.

Шайа не сводила с меня встревоженного взгляда.

— Я могу… что-нибудь для вас сделать?

«Принеси выпить», — подумала я, но покачала головой.

Вино не вылечит скорбь. Нужно что-нибудь покрепче. Захотелось сбежать в Тусон, разгромить бар… Поискать утешения в собственном доме, в своей постели, а не в богом забытой средневековой крепости. Но пьяная я едва ли смогу пройти между мирами. Замучаюсь до полусмерти, точно. Значит, я застряла тут.

— Желаю видеть Волузиана, — изрекла я.

Шайа уступила мне дорогу и, хотя я не просила, пошла вместе со мной в темницу. Тюрьма показалась ужаснее, чем в прошлый раз. Возможно, это все из-за вина. Камеру Жасмин охраняли четыре стражника. Я подошла и сквозь решетку увидела «картину маслом»: Волузиан застыл в углу, скрестив на груди руки. Жасмин сидит на противоположном конце камеры, испуганная и угрюмая.

— Что тебе еще нужно? — пролаяла она.

Я ее даже взглядом не удостоила.

— Волузиан, у меня к тебе поручение. Я присмотрю за Жасмин.

Волузиан прошел сквозь решетку и встал передо мной, как лист перед травой.

— Не сомневаюсь, у повелительницы есть для меня куда более важное дело.

— Это как посмотреть. Вернись в Тусон и принеси мне бутылку текилы из бара. И не пугай Тима.

Волузиан не шелохнулся.

— Изобретательность повелительницы в способах глумления надо мной непрестанно растет.

— Я думала, тебе понравится…

— Лишь в той мере, что это вдохновляет меня на изобретение равноценных издевательств и пыток, которым я подвергну вас, когда наконец-то смогу освободиться.

— Вот видишь, во всем есть свои плюсы. А теперь поторопись.

Волузиан испарился — и Жасмин сразу осмелела. Подбежала к решетке, изо всех сил вцепившись скованными ручонками в бронзовые прутья.

— Когда меня выпустят?

Я села напротив, прислонилась спиной к стене тюремного коридора. Интересно, рискнет она ударить магией или нет?

— А когда ты перестанешь спрашивать?

— Ты настоящая погань!

— Послушай, девочка, — прорычала я, — не зли меня сегодня. Я не в настроении.

Жасмин это не обескуражило.

— Поверить не могу, что ты держишь меня здесь с этим… существом! Это садизм!

— Ничего себе! Садизм — слово для взрослых. Не думаю, что ты проучилась в школе достаточно долго, чтобы узнать такие слова.

Ее взгляд потемнел.

— Если выберусь, тебе крышка.

— Знаешь, ты и «это существо» прекрасно поладите. Он проводит все свободное время, выдумывая для меня новые пытки и казни.

Жасмин протянула ко мне скованные руки.

— Я с ними даже есть почти не могу…

— «Почти» не значит «вообще».

На самом деле мне стало даже слегка неловко. Вечно, что ли, держать ее в наручниках? Может, все-таки попробовать снадобье, о котором говорил Рюрик? Нет… тоже неправильно. Я вздохнула, умолкла и провела «волшебные» полчаса, выслушивая смесь оскорблений и нытья. Даже протрезветь успела. Наконец явился Волузиан с полной бутылкой «Хосе Куэрво». Я мысленно возблагодарила небо за то, что она такая большая.

— Спасибо, — сказала я Волузиану и кивнула на камеру Жасмин. — А теперь — на пост.

Ушла, не оглядываясь. Вдогонку летели яростные вопли. Шайа тоже не отставала.

— Вы уверены, что я ничем не могу помочь?

Я обозрела бутыль.

— Попробуй найти стаканчики. — Я показала на пальцах размер стопок. — И принеси их… не знаю. Себе, Рюрику… черт, всем, кто захочет выпить со мной. Даже Изабель.

Какой-то у меня бешеный прилив великодушия. Подыхать — так с музыкой, как говорится.

Шайа встревожилась еще больше. Ну и ладно. Пустяки. Я вышла на круглый внутренний дворик в центре замка. Дворики эти, похоже, изобретение джентри. У Дориана таких парочка. Говорят, во времена Эзона мой двор был зелен, полон лилий и сирени. Теперь он песчаный и каменистый, огорожен кактусами, мескитовыми деревьями. Даже есть несколько терновых — символов моей земли. Мескитовые деревья в цвету добавляли воздуху аромата. Здорово, что здесь постоянно цветет какая-нибудь зелень.

Я села, скрестив нога, посреди двора. Кто-то начал укладывать тут каменную плитку, чтобы создать нечто вроде патио. Скорее всего, Шайа постаралась, как и с пучками травы вокруг. Не дожидаясь стопок, я открыла текилу и сделала большой обжигающий глоток.

Вскоре появились Шайа и Рюрик. Капитан был необычайно серьезен. Переглянулись, сели рядом со мной. Шайа поставила на плитку несколько крошечных стаканчиков из гравированного серебра. Не вполне стопки, но сойдет. Я взяла бутылку и налила.

— За королеву Ив и ее ребенка. — Я выпила. — Черт, жалко, нет соли и лайма!

Шайа и Рюрик снова переглянулись. Думают, я не заметила? И расправились с текилой. Рюрик вытерпел, а вот Шайа закашлялась.

— Что… это? — спросила она, когда смогла говорить.

— Напиток богов. Надо было послать Волузиана и бакалейную лавку за «Маргаритой», ему все равно было по пути.

Я рассмеялась. Налила еще по одной.

— Знаете, его делают из кактусов.

Шайа недоверчиво взглянула на бутылку.

— Правда?

— Ага. Ха, интересно, сможем ли мы производить такую штуку? Я видела тут агавы. Бьюсь об заклад, королевство разбогатеет.

— Сомневаюсь, — пробормотала Шайа.

Рюрик налил себе еще.

— Может, кому-то и понравится.

— Ах, Рюрик, я знала, мы с тобой — родственные души. — Я подняла пустой стаканчик, глядя, как он блестит в лунном свете.

Голова опять приятно закружилась.

— Как думаете, у Майвенн будет девочка или мальчик?

— Не знаю, — немного помолчав, ответила Шайа. — Некоторые маги могут это предсказать, но я не слышала, чтобы королева Майвенн пользовалась их услугами.

— Значит, не пользовалась.

Кийо сказал бы. Или… Может, это их особенный секрет… Я налила себе еще, но пока не выпила. Надираться — это нормально, но не до свинского же состояния.

— В моем мире задолго до рождения ребенка узнают не только его пол, но даже рост, чем будет болеть, и вообще, один он, двойня или тройня. Для этого есть специальные машины. По животу матери проводят лопаткой — и на экране видно ребенка. А иногда, на ранних сроках, в живот беременной втыкают иглу, вытягивают околоплодные воды — и по ним можно предсказать то же самое.

Рюрик и Шайа во все глаза смотрели на меня. Это нормально. Любого джентри поражают человеческие технологии.

— Я все думаю, осталось ли в вашем мире место для чуда?

Я подняла глаза и увидела силуэт Изабель в проеме замковой двери.

— О конечно! Там куча тайн. — Я поманила рыжую жестом. — Садись, выпей. Я сегодня так надралась, что точно никого не убью.

Изабель слегка засомневалась, но потом неторопливо подошла и присела рядом с Рюриком и Шайей. Так далеко от меня, как позволяли приличия. Поморщилась, подбирая под себя пышную шелковую юбку. Несомненно, это был удар для ее утонченной натуры. Рюрик бодро передал рыжей рюмку текилы. Она понюхала — и снова скривилась.

Я продолжала размышлять вслух:

— Похоже, ультразвук был бы весьма полезен вам, с вашими-то проблемами по части детей.

Это шанс. Майвенн может не перенести роды. Или ребенок окажется не жилец. Для джентри это своего рода расплата за долгую, здоровую жизнь. Я не желала им смерти… но, увы, если это случится, все станет куда проще… Кийо сейчас рядом с ней, держит за руку. Заботится, пытается подбодрить словами. В ребенке течет, пусть немного, но — человеческая кровь, поэтому он вырастет сильным и здоровым. А Майвенн — целительница… сможет ли она помочь самой себе? Думаю, да. Все будет хорошо, родится прекрасный малыш, он свяжет родителей навечно… А я никогда не стану звеном в этой цепи…

Я опрокинула очередную рюмку. Изабель мужественно выпила свою.

— Отличная работа, — похвалила я. — Хочешь еще?

Она покачала головой.

— Не думаю, что леди подобает напиваться, теряя самообладание и чувство приличия.

— Ты права.

— Я убеждена, — добавила она чопорно, — что королева Ив разделяет мои взгляды.

Я улыбнулась и волчком крутанула свою рюмку по земле. Засмотрелась, как она описывает все меньшие и меньшие круги… Мне сегодня и так с головой хватило нервотрепки, чтобы еще реагировать на колкости этой стервы.

Прошло несколько часов. Рюрик пил со мной наравне, Шайа тоже иногда давала себе волю. Изабель совсем осмелела: отпускала язвительные реплики как профессиональный комментатор. Думаю, мысль о том, как ранили меня роды Майвенн, придала ей храбрости.

Рыжая увлеченно рассказывала о том, как Майвенн и Кийо начали встречаться. Внезапно повествование оборвалось, а Изабель застыла, удивленная сверх меры.

— Государь!

Вскочила в тот самый момент, когда мои герольды возвестили:

— Его величество король Дориан, из дома Аркадии, Призыватель Земли…

Дориан, не дожидаясь, когда будут перечислены все его титулы, шагнул на двор. Сияющая Изабель подбежала к нему и упала на колени:

— Государь!

Златокудрый демон приветствовал ее коротким кивком, подошел ко мне. Думаю, я одна успела заметить, как скорбно вытянулось лицо рыжей стервы… Шайа и Рюрик, повинуясь этикету, начали подниматься, но Дориан быстрым жестом велел им сидеть. Отстегнул темно-синий в лунном свете плащ, расстелил его на земле и сел возле меня.

— Ну и ну! Устроили вечеринку, а меня не пригласили…

— Это, можно сказать, импровизация.

Я потянулась, чтобы налить ему рюмку. Рука предательски задрожала.

Дориан отобрал текилу и сам довершил дело. Потом внимательно посмотрел на меня.

— Похоже, вы тут давненько сидите.

— Да. Обмываем пяточки нового короля или королевы Ивового Царства.

— Наслышан, наслышан… Вот и приехал поглядеть, как новость отразится на вас. — Он опрокинул стопку. Королевские брови удивленно взмыли, но он тут же налил себе еще. — Не будь так уверена, что ребенок унаследует землю. Все будет зависеть от силы…

Я вспомнила о Лейте, о его признании… Ох… Похоже, я лишила королевство бесценного помощника. Ладно, подумаю об этом завтра.

— Как ты умудрился так быстро приехать? — спросила я Дориана.

— Не так уж и быстро. Новости прилетели лишь несколько часов назад.

Обалдеть! Дориан узнал все раньше, чем я. Вероятно, как и остальные. А кто я такая, в конце концов? Никто. Выскочка. Просто еще одна правительница, которая пришлет драгоценности и гобелены, когда родится ребенок.

Я налила себе очередную рюмку, но Шайа ее забрала.

— Можно мне еще?

Она явно была не в восторге от этого зелья. Думаю, она пыталась помешать мне напиться в стельку. Ну и ладно. Вроде бы в бутылке осталось еще чуть-чуть… но меня снова опередили. Дориан.

— Тебе будет плохо.

Я отобрала у него бутыль. В мою рюмку упало лишь несколько капель.

— Я рискну. Удивительная штука.

— Ее делают из кактусов, — сообщила я, надеясь, что это отвратит его от последней порции.

Не помогло.

— Любопытная вещь, — сказал король, опустошив рюмку, — И… тут вполне достаточно кактусов, чтобы варить подобное зелье. Уверен, Терновое Царство обогатится.

В потемках было не разобрать, но, кажется, Шайа закатила глаза.

Присутствие Дориана не особо радовало, но Дубовому королю прекрасно удалось увести беседу в русло, далекое от Майвенн и Кийо. Конечно, это не изменило моих мрачных мыслей, но Дориан так забавно шутил. Просто душа компании. Он мог увлечь и развеселить кого угодно. Интересно, он сейчас искренен или притворяется, как любой король? Я вот так не могу, хотя тоже венценосная особа. Остается лишь восхищаться и завидовать потихоньку…

Опустилась ночь. В пьяном угаре меня стало клонить в сон. Не удивительно, ведь полбутылки я уничтожила сама. Это не мешало горевать из-за Кийо, но, наверное, на трезвую голову пришлось бы еще хуже.

Я попробовала подняться, но ноги не держали. Остальные встали почти нормально.

— Позвольте, помогу, — предложила Шайа, но Дориан влез прежде, чем она успела дотянуться до меня.

— Нет, нет. Я сам провожу Терновую королеву в ее покои. Нам нужно кое-что обсудить.

Лицо Изабель потемнело. Дориан обвиняюще бросил:

— Прекрати. Я скоро приду — если Эжени позволит остаться на ночь.

— Конечно, конечно, — позволила я, — не стесняйтесь. Будьте как дома. Совет вам да любовь.

Он протянул мне руку, и я ухватилась за нее. Лучше еще немного потерпеть присутствие Дориана, чем опозориться перед слугами. Изабель с яростью смотрела нам вслед, и я ее понимала. Если бы мой парень взялся провожать пьяную женщину до ее спальни…

— С чего это ты решил, будто мне нужна твоя моральная поддержка? — прошипела я, когда убедилась, что нас не услышат.

— Правильно. Тебе нужна только моральная поддержка бутылки, — издевательски проговорил он. — Не ври себе, Эжени. Твой любовник сейчас рядом с бывшей, ожидает рождения их общего ребенка. Я бы тоже расстроился.

— Сомневаюсь, — пробурчала я.

Мы подошли к спальне, и Дориан без приглашения вошел вслед за мной.

— Меня очень многое расстраивает…

Он нахмурился, еле уловимо… Е-мое, он ведь и сам не очень-то трезвый…

Я выпустила его руку и подошла к высокому зеркалу в золоченой раме. Распустила волосы. Нужна мне ночная рубашка или нет? К черту! Рухну спать в чем есть. Мама всегда говорила, что я слишком худая. Я возражала: не худая, а спортивная. Провела руками по бокам и бедрам. Да… Как ни назови, фигура чересчур стройная.

— Никогда не смогу родить для него ребенка, как она, — сказала я чуть слышно.

Дориан подошел. Встал позади, встретившись взглядом с моим отражением в зеркале.

— А ты хочешь?

— Не знаю. Дети никогда не были целью жизни для меня… они просто должны быть. Потом, в будущем… Но теперь… зная, что я не смогу…

Бедра и живот внезапно показались нездорово тощими… Они никогда не почувствуют полноту жизни, какую чувствует Майвенн. Я никогда не смогу разделить этого с Кийо.

Дориан положил руки мне на талию. Я вздрогнула. Он опустил голову мне на плечо, но я слишком устала, чтобы противиться.

— Тебя что, приговорили к бесплодию или возраст уже прошел?

— Скорее всего, так оно и есть.

— Ничего подобного. Ты молодая, здоровая и сильная. У тебя может быть дюжина детей.

Я медленно покачала головой.

— Нет, не может. Как бы толпа поклонников моего папаши с тобой во главе ни хотела этого.

— Возможно, родишь дочь…

— Не хочу рисковать.

Что у трезвого на уме, то у пьяного на языке:

— А если Кийо не захочет… оставаться с женщиной, у которой не будет детей? Может, этот ребенок… Из-за него Кийо вернется к Майвенн… Бросит меня…

— Слезы покатились по лицу… Я возненавидела себя за слабость.

Дориан сильнее сжал мою талию.

— Тогда он дурак. И ты тоже будешь дурой, если станешь плакать из-за него. Ты не просто сосуд для вынашивания ребенка.

— Мне уже не раз давали понять, что это главное. Ты, кстати, тоже.

Дориан резко повернул меня к себе. Возмущаться не было сил. Все еще не выпуская меня, он прижал свой лоб к моему. Я чувствовала его дыхание, пахнущее текилой. Несомненно, от меня несло куда хуже.

— Эжени, ты — женщина, которой нет равных. Как бы я ни бесил тебя, как бы ни пытался забыть — а это, поверь, я вытворяю регулярно, — жить без тебя не могу. Даже будь ты бесплодна, я, ничуть не колеблясь, взял бы тебя в жены, с радостью привел бы тебя в свою постель только ради того, чтобы наслаждаться твоим телом.

Я сглотнула.

— Но ты… То есть как насчет… Изабель? У нее могут быть дети…

— Изабель — ничто. Бледное подобие тебя — и даже это ей плохо удается.

Меня вдруг словно накрыла теплая волна… Стало хорошо и спокойно. Несмотря на все его шуточки, двусмысленные намеки и коварные планы, Дориан надежен как скала. И всегда готов помочь. До дрожи в коленях захотелось, чтобы он поцеловал меня… Захотелось почувствовать силу его тела и нежность рук…отдаться стоя, потом на кровати, на полу… неважно где, только бы снова ощутить его плоть внутри…

Черт! Сердце бешено заколотилось. Я почти поддалась искушению… А это лишнее. Одно дело — понять, что Дориан мой друг. Скакать в постель — совсем другое. Не знаю, текила или тревоги насчет Кийо тому виной. Роман с Дорианом окончен, и повторяться я не желаю. Пусть он клянется, что не может без меня жить… Но Дориан — он и есть Дориан. Наверняка тут замешана политика…

Я сделала самую несексуальную вещь, на которую только была способна: призвала Волузиана.

Эдакий паранормальный вариант ледяного душа. Даже Дориан слегка опешил. Проклятый быстро глянул на короля, потом уставился на меня.

— Повелительница желает еще одуряющего зелья?

— Нет.

Дух, естественно, понял, что я слегка не в форме. Правда, до полной потери контроля еще ой как далеко…

— Сбегай в Ивовое Царство, спроси, как там дела.

— Снова романтические послания…

— Пошел! — рявкнула я.

Вот точно: лучшая защита — это нападение.

Волузиан испарился.

Правда, разъяренный Дориан никуда не исчез… Нежности в голосе, да и в жестах, как не бывало.

— Это глупо, Эжени! А если бы ты потеряла контроль, после таких-то возлияний?

Я отвернулась.

— Надо выяснить, что там происходит.

— Изгони его! Пока не поздно.

Он полезный. И перестань брюзжать! Тебе пора к Изабель. На сегодня с меня хватит признаний в любви…

— Дану? — ухмыльнулся Дубовый король. — А что, их уже несколько?

— Лейт, — вздохнула я. — Явился вечером, чтобы засвидетельствовать свое негасимое восхищение и узнать, нет ли у него шансов.

Зеленые глаза Дориана загорелись от любопытства.

— Ну и?..

— Конечно нет! Правда, доходило до него очень-очень туго…

Дориан расплылся в саркастической улыбке.

— Ты разбила бедному мальчику сердце! И его матери заодно. Не будет никакого бала. Хочешь, его устрою я?

— Нет, — прошипела я, — хочу, чтоб ты ушел. Иди к Изабель и делай с ней что душе угодно. Я устала и хочу спать. Одна.

Удивительно, но Дориан не возражал.

— Как пожелаешь. Если понадоблюсь, я всегда рядом…

— До тебя будет не так-то просто достучаться, — сухо процедила я.

Дориан сверкнул хитрой улыбкой и молча вышел. Отправился к Изабель… Елки-палки, почему это меня вообще должно беспокоить? А вот беспокоит же…

Через несколько минут вернулся Волузиан.

— Ну? — спросила я.

Меня подташнивало. И от страха тоже.

Если бы проклятый мог улыбаться…

— Слуги Ивового Царства с радостью докладывают, что их госпожа подарила жизнь дочери. Все здоровы и счастливы.

Я застыла. Мир вокруг сузился до пылающих красных глаз духа…

«Держись, Эжени!»

— Благодарю, Волузиан.

— Не хочет ли повелительница, чтобы я узнал подробности радостного события?

Он что, издевается?

— Нет. Возвращайся к Жасмин. Живо!

Он подчинился. Я осталась в одиночестве. Несколько минут сидела на кровати, смотрела в пространство, думала… О чем? Да обо всем сразу. Эмоции поглотили меня… Внезапно я собрала воздух комнаты «в кулак» — и шмякнула вазой об стену! Не знаю точно, из-за Дориана или все-таки из-за Кийо…

Глава шестнадцатая

Ночью я вся извертелась, так и не провалившись в пьяное забытье. Поднялась на рассвете и решила по-тихому уехать. В замке еще почти никто не проснулся. Отлично. Не хотелось видеть озабоченную Шайю или смотреть на заигрывания Дориана и Изабель за завтраком. Не хотелось думать о том, чем эти двое занимались прошлой ночью. И почему это меня так бесит? Мы с Дорианом просто друзья. И точка.

Прежде чем сбежать, я сунула нос в темницу. Ночная смена стражей бдила, Волузиан нес бессонный караул в углу. Жасмин свернулась клубочком и глубоко спала. Я заметила высохшие дорожки от слез на щеках. Девчонка выглядела такой юной и беззащитной…

Черт, это, наверное, самое жуткое похмелье в моей жизни…

Перенеслась в Тусон. Утро уже в разгаре, но дома было так же тихо, как и в замке. Коты и собаки высыпали меня встречать. Ластились, смотрели с ожиданием. Значит, Тим еще не встал, не покормил их. Выпустила собак погулять во внутренний дворик, а котам велела ждать. Выпила два стакана воды и почти пол-упаковки аспирина и рухнула в постель. Моя кровать не такая удобная, как королевское ложе в замке, но я сразу провалилась в тяжелый сон на два часа.

Проснулась, приняла душ. Почувствовала себя гораздо лучше. Из кухни доносился запах французских тостов, и несчастный желудок попросил еды. Я пошла на кухню сказать Тиму, чтобы накладывал двойную порцию, и обнаружила, что он не один. Девушка лет двадцати, в Тимовой футболке «Внутренняя безопасность». Сидела за столом, хихикала. Тим — у плиты. В тренировочных штанах, с бусами на шее.

— Ой, привет, — чирикнула девушка.

— Эж! Что ты… эммм… приветствую тебя этим утром, сестра Эжени, — Тим поднял руку в индейском жесте. — Я и не почуял, что ты уже дома.

Я закатила глаза — сегодня его выходки особенно бесили — и налила себе кофе.

— Надеюсь, у тебя есть настоящий кленовый сироп.

«Индеец» протянул мне тарелку с тостом, только-только с огня. Думаю, еда предназначалась для его подружки. Я нашла кленовый сироп в холодильнике, обильно полила тост, а потом молча ушла обратно в гостиную. Через несколько минут появился донельзя смущенный Тим.

— Я не разрешала тебе никого сюда водить.

— Да, знаю. По правде говоря, не думал, что тыпоявишься.

— Логично. Но это не меняет правила.

Тим кивнул.

— Можно, она позавтракает, прежде чем уйти?

Я жевала тост и думала о том, что нужно сделать сегодня.

— Можешь оставить ее на все утро. Я все равно скоро уезжаю… Буду только вечером.

Тим несказанно обрадовался:

— Правда? Супер! Спасибо, Эжени. Ты — лучшая…

Я протянула ему опустевшую тарелку.

— Принесешь добавки, и замнем дело.

Я велела Ларе пока не брать заказы, поэтому появилось свободное время. А время нынче дорого. Надо снова съездить в Йеллоу-Ривер, поговорить с Абигайль и Артом о человеке с красной змеей. Надоели вопросы без ответов. Может, разберусь с этим «детективом» и наконец займусь своими проблемами…

Пора снова размышлять и строить планы. Что ж, сегодня самый подходящий для этого день. Дорога свободна: только я, мои мысли и пустое шоссе стелется под колеса. Я снова и снова вспоминала, как мы с Кийо ехали туда в прошлый раз, о бурной ночи в отеле… Сейчас они с Майвенн вместе, празднуют рождение дочери… Думала о Дориане. О страхе, что потеряю Кийо…

Сотовый лежал на сиденье. Громкость — на максимуме. Вдруг позвонит Кийо… Он же захочет рассказать о дочке? Если не позвонит, значит, он все еще в Мире Ином. А там, понятное дело, мобильники не работают.

Я съехала с шоссе. Решила сначала навестить Абигайль. Она жила поближе. Я проехала по скромному центру Йеллоу-Ривера — мимо секс-шопа — и припарковалась возле дома шаманки. Сиял солнечный полдень, люди сновали туда-сюда. Туристы то и дело заглядывали в антикварную лавку под квартирой Абигайль. Я отыскала маленькую дверь рядом со входом и магазин и поднялась по ступенькам. Вот интересно, кошки прибегут встречать меня?

Они не прибежали. Дома вообще никого не было. Я несколько раз постучала, даже крикнула «Абигайль!» разок. Потом набрала ее номер. Дозвонилась только до голосовой почты.

— Ну, это уж слишком! — пробормотала я.

Может, оно и к лучшему. Интересовал-то меня в основном Арт, с этими его татуировками и всем прочим.

Я поехала в пригород. Чудесное место все-таки. Дома большие, новые, каждый окружен такой же ухоженной лужайкой, как у Арта. Возле дома шамана стоял большой красный внедорожник. Здорово! Значит, поговорить удастся.

Я постучала, потом еще раз, и еще… Он что, тоже, как на грех, куда-то вышел? Я уже собиралась позвонить в дверь — но она открылась. Арт. Волосы мокрые, словно он только что из душа. В руке садовые ножницы.

— Эжени! — расплылся он в улыбке. — Вот так сюрприз!

Встревоженно застыл на секунду.

— Все в порядке? Роланд…

— Благоденствует. Просто надо кое-что обсудить.

— Что-то важное, видимо, если вы приехали, — протянул он.

Вышел и закрыл за собой дверь.

«По телефону проще соврать», — подумала я.

— Выдался свободный денек. Я решила, что так проще.

— Конечно. Счастлив вас видеть… Если не возражаете, я хотел бы закончить работу.

Он помахал садовыми ножницами, словно оправдывался.

— Не вопрос.

Арт, похоже, собирался предложить мне выпить, по увидел стакан кофе у меня в руках. Купила на заправке и до сих пор не осилила. Я присела на крыльцо. Парень принялся подстригать кусты возле дома. Зелень была густая, с тяжелыми листьями и миленькими желтыми цветочками. Дом с этой стороны походил на замок спящей красавицы. Того тоже из-за кустов почти не было видно. Правда, в сказке был терновник. Арт заботливо подравнивал мелкие веточки, чтобы придать зелени ухоженный вид.

— Я заехала к Абигайль, но ее нет дома.

— Отбыла в Эль-Пасо на пару дней, — ответил Арт. Мускулы на его руках бугрились. Красная змея на предплечье казалась живой, — У нее там сестра, они дружат. Увы, на днях мне так «не вовремя» потребовалась помощь по работе. Жаль, вас не оказалось рядом. Кстати, это была девушка-джентри. Вы ведь их ищете?

— Ага, — удивилась я. — Вы сами ее изгнали?

— Она была не слишком сильная. И очень перепуганная.

Я потягивала кофе, пытаясь понять, что дальше делать. Почти уверена, я поспешила записать Арта в насильники. Он просто изгнал Морию, вот она и запомнила красную змею.

— Вы часто бываете в Мире Ином? — спросила я.

Он резко рассмеялся.

— Только если этого не избежать. Переходы — паскудная штука, даже простые. Я не был там… не знаю…несколько лет.

— Вот как, — протянула я.

Арт застыл и удивленно взглянул на меня.

— А почему вы спрашиваете?

— Джентри в последнее время говорят о человеке, очень похожем на вас.

— На меня? — Парень еще больше смутился. — Странно…

— Мужчина с татуировкой в виде красной змеи.

Не хотелось голословно обвинять шамана, но так уж получилось.

— Зачем, по-вашему, мне врать?

Арт не злился, просто спрятал дружескую улыбку и охладел до официального тона.

— Стоп! Я не говорю, что это вы! Но согласитесь, Арт, очень странно… Там видели мужчину, похожего на вас. И перекресток совсем рядом…

Надеюсь, реплика не походила на попытку извиниться…

— Пара джентри, которых я изгонял недавно, вели себя как сумасшедшие: кричали, что это я — в их мире… Никогда не мог их понять… Может, от изгнания у них башни посносило?

— Интересно, интересно…

Мориа говорила, что сбежала…

Арт потихоньку превращался в подобие Снежной королевы.

— Знаете, что странно на самом деле? Я слышал, какой-то шаман ошивается среди джентри, выслушивает их сплетни — и беспокоится из-за этого. Какая вам разница, есть там люди или нет?

— Они могут натворить бед.

— Ну и?

— И это неправильно.

Арт фыркнул и продолжил стричь кусты.

— Это джентри, Эжени. Не люди. Я слышал, вы с ними тоже особо не цацкаетесь.

— Когда ловлю в этом мире — да.

— В любом мире, Эжени. Они — нелюдь. В самом буквальном смысле. Почему же их судьба вас так тревожит?

— Не ваше дело.

Черт! Не успела закрыть рот вовремя! Арт обратил ко мне лицемерный лик.

— В таком случае, не ваше дело, куда я хожу и чем занимаюсь — в любом из миров.

У меня сердце екнуло.

— Значит, это были все-таки вы?

— Я сказал, хватит допросов! Не желаю выслушивать смехотворные обвинения. Если больше нечего сказать — скатертью дорожка!

— Для них это важно.

— Думаю, вы неправильно задаете вопросы. Зачем так рьяно защищать тех, кто прикончит вас при первой возможности? Стоит ли ради этого нападать на своих соплеменников?

Я вскочила, стараясь не расплескать кофе.

— На кого это я напала?

— Тогда убирайтесь, пока это не случилось!

Мы стояли как два барана на мосту, и я подумала:

сейчас подеремся. Я вооружена, он — нет. Впрочем, Арт выше и сильнее. Нет, это глупо. Зачем нам драться? Он ни в чем не признавался, просто его вывели из себя мои обвинения. Глупые и беспочвенные, как он опять же думает. Ничего не прояснилось. И драка не поможет.

— Прекрасно. — Я начала тактическое отступление. — Жаль, если я вас огорчила. Просто пыталась попять, что к чему, и убедиться, что никто не пострадает.

Он выдавил улыбку. Холодную, презрительную.

— И что вы сделаете, если кто-то и в самом деле пострадает? Бросьте, Эжени. Не берите на себя так много. Нет у шаманов полиции. И законов нет. Вы не вправе говорить мне или кому-то еще, что делать.

— Приму к сведению, — ответила я и направилась к машине.

Если бы задержалась, точно ляпнула бы что-нибудь, о чем бы потом пожалела. Арт — темная лошадка. Виновен он или нет, но мне не нравится его отношение к джентри — особенно потому, что напоминает мое в недавнем прошлом.

— Передам от вас привет Роланду.

Не сомневаюсь, — отозвался Арт. — И поговорите с ним о ваших безумных идеях. Роланд знает, что правильно, а что нет.

Я прикусила губу и молча влезла в машину. Итак, вопросы остались без ответов. Вот только Арт… Не доверяла я ему. Плоховато парень разыграл невинность. Почти уверена, что он шатался по Миру Иному куда чаще, чем говорит.

А его отношение к джентри? Ужас! Роланд тоже не особо любит эльфов, но от него так не пышет ненавистью, как от Арта. Отчим просто старается уберечь меня от них. По многим причинам. Как и Кийо. (Вот уж чья бы корова мычала…) Но Терновое Царство — часть моей жизни, нравится мне это или нет. И отношусь я к джентри уже совсем по-другому. Они странные. Мне не всегда нравятся их поступки и образ мыслей. Но в глубине души они такие же люди, как и я, у них те же чувства и желания. Не понимаю, как можно вообще отмахиваться, когда пропадают беззащитные девушки — даже если они и джентри…

Уже за рулем меня осенило: Арт второй раз не пригласил гостью в дом. Совпадение? Жилище внутри, по логике вещей, должно быть столь же безупречно, как и снаружи. И все же… что, если там найдутся доказательства его вины? Черт! Поискать уже не получится, ведь Арт все еще там, и он зол на меня.

Я катила по городку в сторону шоссе. Опаньки! Что там говорил Арт? Абигайль уехала из города на несколько дней? Не уверена, что она вовлечена во все эти интриги с Миром Иным, но шаманы работают вместе. Может, у нее удастся что-нибудь выяснить.

Я снова припарковалась возле ее дома и скользнула наверх мимо антикварного магазинчика. Основные инструменты шамана — кинжал, волшебная палочка и пистолет; но у меня с собой было несколько вещей, так сказать, на всякий пожарный. Среди прочего — кристалл кварца для чтения энергии и набор отмычек. Импы, тролли и прочие иногда пытались спастись от меня за закрытой дверью. Если замок Абигайль — не произведение искусства, я его открою.

Замок оказался обычным. Сирена не завыла, значит, сигнализации тоже нет. Правда, ее вполне могла заменить орава голодных котов. Они приняли меня за свою и потребовали еды. Любопытно, кто их кормит, пока хозяйки нет? Ой-ей-ей… Добрая подружка или соседка может появиться в любую минуту. Надо спешить.

Как оказалось, непросто найти неизвестно что неизвестно где в квартире, заваленной книгами, благовониями и свечами. Ох, надеюсь, следы обыска никто не заметит. И все-таки замечательная квартирка у «бабули»: красивая, обставлена дорого и со вкусом. Полы ручной работы — никакого вам ламината. Лепнина и украшения явно не из дешевых. И бардак везде-везде. Странно. Хотя мне ли об этом говорить…

Под конец обыска я зашла в спальню. Там было почище, значит, меньше всяких закоулков, где можно что-то спрятать. Лоскутное покрывало из разноцветного шелка. Шкаф набит шарфами и легкими платьями. В шкатулке на туалетном столике ошеломительная коллекция ожерелий и колец и — хотите верьте, хотите нет — наручники. Я едва не заржала. Во «бабуля» дает! Да, не одна я заходила в тот секс-шоп. Мои наручники дешевые и легкие, а эти тяжелые, стальные, вроде полицейских. Видимо, Абигайль зашла в «расширении горизонтов» куда дальше, чем я.

Я вышла из квартиры, закрыла дверь. Села в машину и направилась обратно в Тусон. Приехала вечером, но не очень поздно. На автопилоте двинулась к дому. Остановилась на полдороги и позвонила Тиму.

— От Кийо есть новости?

— Не-а, разве что… его кошка наблевала на ковер в гостиной.

— Это не новость.

Я положила трубку и в сотый раз проверила автоответчик. Пусто. Вздохнула и направилась к ближайшим вратам в национальном парке Сагуаро. Если Кийо до сих пор не вернулся из Мира Иного… Может, он послал какое-нибудь сообщение мне в замок? Я чувствовала себя пятнадцатилетней дурой, которая в отчаянии рыдает над молчащим телефоном… Но что делать?

Увы, в Мире Ином меня тоже никто не обрадовал.

— Нет, ваше величество, — сказала Ниа, будто просила прощения, хотя точно ни в чем не была виновата. — Никаких известий.

Я поблагодарила ее и решила найти Шайю, узнать свежие новости. В коридоре неожиданно столкнулась с… кем бы вы думали?.. Жераром, темнокожим кузнецом с вечеринки Майвенн.

— Ваше величество. — Он приветствовал меня вычурным поклоном.

— Я надеялся увидеться с вами, прежде чем уйти…

— Прежде чем… что вы вообще здесь делаете? — спросила я, скорее пораженная, чем раздосадованная его появлением.

— Я приехал передать вам это.

И как фокусник вытаскивает кролика из цилиндра, Жерар извлек на свет божий поразительной красоты колье. Причудливо заплетенная цепь струилась словно вода, и с нее свисал грушевидный сапфир, обрамленный жемчугами.

— Боже ты мой! — воскликнула я, принимая украшение. — Невероятно. Это вы сделали?

— Да, ваше величество, — скромно ответил он.

Кузнецу явно польстило мое искреннее восхищение.

— От кого оно?

Помня рассказы об амбициях Жерара, я была почти готова услышать, что это его подарок. А может, Кийо вспомнил обо мне? Или Дориан? Нет. Этот бы принес себя в качестве бонуса.

— От принца Лейта, из Рябинового Царства.

Конечно. Могла бы и догадаться. Чтобы Лейт да так быстро смирился! Слишком хорошо для правды.

— Его высочество велел добавить: если вам будет угодно, он закажет корону в том же стиле. Принц Лейт шлет вам это в знак величайшей любви и преклонения.

— Уверена, так оно и есть. — Я вздохнула и протянула колье обратно. — Что ж, боюсь, не будет никакой короны. Мне безумно жаль, Жерар, но я не могу принять даже это. Простите, что ваша работа пропадет впустую.

Он взял украшение и сноровисто упрятал его в один из многочисленных карманов.

— Не беспокойтесь. Понимаю, дела сердечные — штука тонкая. Его светлость, конечно, огорчится. А я был счастлив просто сделать что-то новое, разнообразия ради. Так что оно того стоило, даже если и не украсит вашу шейку.

Я вспомнила, что Жерар живет при дворе Катрис.

— Над чем вы обычно работаете?

Он скорчил гримасу.

— Ее величество королева Катрис любит животных и собирает статуэтки, украшения… все, что с ними связано. На прошлой неделе я смастерил хрустальную белку. Довольно мило, конечно, но это уже пятая за последний год.

Я не удержалась от смеха.

— Рада за вас… Можно… — внезапно осенило меня, — дать вам задание? Ничего общего со зверинцем ее величества Катрис. У вас есть время?

Жерар низко поклонился.

— Разумеется.

Слышала, вы можете работать с железом. Вот что мне нужно…

Я описала проблему с Жасмин. Заказала нестрогие наручники, в которых было бы столько железа, сколько он сможет добавить. Сгодились бы, конечно, и наручники из мира людей, но я хотела особенные, с примесью меди или бронзы, чтобы стражники могли к ним прикоснуться.

Жерар внимательно выслушал меня. Кивнул.

— Да, конечно, я могу это сделать. Завтра привезу.

— Ничего себе! Не ожидала…

Он откинул голову и расхохотался.

— Ваше величество, вы забываете, что мы работаем не так, как люди. Я приказываю металлу гнуться, и он повинуется. Остальное — мастерство и терпение.

Я поблагодарила Жерара от всей души и сказала, что позднее Шайа договорится с ним о цене. Он ушел, а я продолжила поиски Шайи.

Через пару минут меня снова остановили — на этот раз Изабель. В гордом одиночестве. Значит, Дориан вернулся домой. Первая хорошая новость за сегодня. Не хотелось, чтобы он тут загостился — особенно после моих слезных ночных откровений.

Изабель встала на моем пути, сложив на груди руки. Совсем осмелела рыжая! Наверное, визит Дориана придал ей уверенности. Или она просто перестала бояться, когда понаблюдала, как я заливаю печаль текилой.

— Государь сказал, что я не могу уехать, пока мы не проведем по крайней мере еще один урок.

— Обломись. — Я пролетела мимо. — Мне надо найти Шайю.

Изабель снова преградила мне путь. Точь-в-точь как в прошлый раз, когда мы обсуждали то же самое.

— Шайи сейчас нет. Чем быстрее мы покончим с этим, тем лучше. Тебе все равно нечем заняться. Просто ждешь, когда кицунэ подкинет тебе косточку.

Достала!!! Хоть и говорит истинную правду. Потому и достала!

— Ничего подобного. У меня уйма дел. И вообще мне не нужна твоя помощь. Сама справлюсь!

Я мысленно потянулась и нащупала вокруг разные типы воздуха. Отошла от Изабель подальше. Выделила несколько групп. Теперь я понимала, как устроена каждая из них, поэтому могла соединять их, как конструктор. Направила воздух по коридору… Получился порыв ветра, такой же, каким хвалилась Изабель в начале нашей «учебы». Рыжая смотрела презрительно, но я готова поклясться, в ее глазах замелькали боязливые огоньки. Права была Шайа, когда сказала, что я учусь слишком хорошо и быстро.

— Неплохо, — выдавила Изабель. — Хоть и неуклюже. Но ты еще не научилась смешивать его с водой, чтобы по-настоящему управлять погодой.

В этом она права, но, думаю, я смогу все понять и сама. Надо продолжать тренировки.

— Со временем научусь.

— Государь настаивал еще на одном уроке… — Насмешка Изабель сменилась неуверенностью. — Есть кое-что еще… Ну… ты даже близко к этому не подошла.

— Я унаследовала магию бури. Воды и воздуха. Что там еще может быть?

— Пойдем покажу… если справишься.

Вот она, прежняя рыжая стерва. Без нее было даже как-то скучно…

Мы пошли во дворик, где сидели прошлой ночью. На другом конце двора слуга (помню, видела его пару раз в замке) укладывал новые плитки, расширяя площадку. Бедняга аж покраснел от натуги. Изабель застыла, напряженная, со скрещенными на груди руками.

— Я буду счастлива покончить с этим фарсом и вернуться в Дубовое Царство. Ясно как день, государь скучает по мне. — Глаза рыжей засверкали торжеством. — Прошлой ночью он взял меня с невиданным доселе пылом. Я кричала и билась в экстазе.

Я закатила глаза и чуть не ляпнула: «Ага, думал-то твой король обо мне».

— Давай закончим уроки, и сможешь уехать, и кричать, и биться, сколько душе угодно. Чего я еще не знаю?

— В воздухе есть кое-что… — Она прикусила губу, пытаясь сформулировать мысль. — Я чувствую, но не могу коснуться. Наверное, ты тоже не сможешь.

— Нельзя ли поточнее?

— Оно всегда здесь… Как будто частички воздуха… острые. Колкие на ощупь. Их бывает больше перед грозой.

Я на мгновение уставилась в пространство, а потом призвала на помощь человеческую логику.

— Молния… ты говоришь о создании молнии, — выдохнула я.

Как, бишь, там по-умному?

— Это заряженные частицы.

Естественно, термин рыжая не поняла, но, когда я упомянула молнию, Изабель кивнула. Идея понравилась, и я немедленно потянулась наружу… Молекулы воздуха теперь как на ладони: вот кислород, а это углекислый газ. Остальные я тоже различала, но не поручилась бы, где азот, а где водород. Но…

— Не чувствую ничего похожего. — Я покачала головой.

Изабель довольно улыбнулась:

— Я ж говорила, у тебя силенок не хватит.

— Погода слишком хорошая, — поняла я. — Видимо, их просто нет поблизости.

— Нет, они всегда здесь. Сегодня маловато, конечно, но я чувствую.

Я стиснула зубы и повторила попытку. Как с Дорианом в старые добрые времена: бесконечное ожидание… Только он меня еще и связывал. Изабель тоже бы не отказалась, если бы я позволила. Прекрасный шанс перерезать сопернице глотку…

Воздух, воздух, воздух… Каждая частица уникальна… Но ни одна не колется, как описывала Изабель. Один раз, давным-давно, у меня получилось призвать бурю. Джентри в обличье элементала… гм… горел желанием исполнить пророчество, мама истекала кровью… Отчаяние и паника «взорвали мозг». Гроза едва не сровняла мой дом с землей. Не помню деталей… Все размыто как во сне…

Внезапно волоски на коже встали дыбом… Вот оно! В воздухе вокруг появилось кое-что новенькое… электричество! И точно — колется! Я потянулась к нему, попыталась подчинить, как другие частицы, но оно — как песок сквозь пальцы… Зато я поняла, почему у Изабель не получается… Они совсем другие… Запаслась терпением, попробовала снова — и в мгновение ока собрала частички в узел! Запало озоном… Черт, потеряла! Ни вспышки, ни грома…

Но Изабель в ужасе!

— Тебе… удалось! Хотя не должно было…

— Да ничего у меня не получилось!

— Ты почувствовала… управляла ими… А я не могу даже прикоснуться!

Слишком быстро и легко. Ну прямо как папаша.

— Это совсем не похоже на молнию. — Надеюсь, я убедительна. — Мне еще далеко…

Я не знала, что сказать, но чувствовала, что это будет непросто. Управлять ветрами… я постепенно научусь. Надо только упорно тренироваться. А молния — она совсем другая. Странная… Когда я ощутила ее мощь…

Внезапно я вздрогнула. Волна ликования накрыла разум! Если я научусь повелевать молниями… Господи Иисусе! Именно поэтому весь Мир Иной трепетал перед королем Бурь! Это невероятно. Удивительно. Мощно. Божественно…

Ну вот опять! У меня что, развивается мания величия? Я же не богиня! Желать подобного могущества неправильно. Это вам любой скажет. По крайней мере, любой человек. Нормальный. И все же, научись я бросаться молниями — огненным демонам конец! Только ради этого стоит попробовать. Но, увы, я сказала Изабель чистую правду. На это уйдет куча времени. Значит, надо искать еще какое-нибудь удивительное оружие. Демоны-то не будут сидеть и ждать…

Внезапно я застыла, позабыв обо всем. Оружие — прямо у меня перед носом! Мы избавимся от демонов раз и навсегда! Правда, его еще надо уговорить, оружие это…

— Елки-палки! — воскликнула я. — Жасмин!!!

Глава семнадцатая

Я подбежала к ее камере с криком:

— Ты! Ты можешь вызывать водных демонов!

Жасмин вскочила как ужаленная. Вытаращила глаза, для разнообразия потеряв дар речи. Похоже, я оторвала ее от… ничегонеделания. Из жалости я послала ей пару книг, но, по словам караульных, она только и знала, что кукситься. И еще уговаривала их открыть дверь. Интересно, как она собиралась проскочить мимо Волузиана?

Секунда — и губы Жасмин изогнулись в презрительной усмешке. Ох… еще одна Изабель… Может, стоит посадить их в общую камеру? Девчонки бы подружились…

— Все может быть, — уныло протянула сестра, — А тебе зачем? Боишься, они помогут мне освободиться?

Нет, меня просто огненные достали!

Роланд говорил, что лучший способ изгнать демонов — призвать их противоположности. Мне такое не под силу. Но я почти уверена, Жасмин могла бы сделать это… только вот сестренку никак найти не могли. Да и причин думать, что она сразу бросится мне на помощь, не было.

Теперь обстоятельства изменились.

— Ну и? — Жасмин наглела с каждой секундой. — А мне-то что с этого?

— Ты должна мне помочь. Мы встретимся с ними и их хозяином, и ты призовешь водных тварей, чтобы справиться с огненными.

Сомнение в лице Жасмин выглядело почти комичным.

— С чего это вдруг я стану помогать тебе?

Я попыталась сыграть «хорошего полицейского»:

— С того, что они вредят невинным людям.

— А я тут при чем?

— Ты ведешь себя как эгоистичный ребенок.

Жасмин вспыхнула. Я снова наступила ей на любимую мозоль.

— Мне казалось, ты хочешь в один прекрасный день стать владычицей этих земель.

Она зарделась.

— Я бы уже была ею, если б ты не присвоила корону.

— А зачем? Какая ты, к черту, королева, если не желаешь ничего делать? Или хочется носить корону, чтобы все пресмыкались перед тобой?

Жасмин сделала каменное лицо. Ответила твердо, холодно:

— Я не буду тебе помогать.

Я подошла к решетке вплотную, сладко улыбнулась — и включила режим «плохого копа».

— Еще как будешь. Хочется тебе этого или нет.

— И как же ты меня заставишь?

Я в мгновение ока выхватила «глок» и прицелилась в нее. Жасмин побледнела, попятилась к стене, явно желая с нею слиться. Я услышала, как позади забеспокоились стражники. Пистолет — человеческое оружие. Он сделан из стали. А джентри, мягко говоря, не очень ладят с этими металлами. Как и полукровки ироде Жасмин.

— Ты рехнулась! — заверещала она.

Я пожала плечами.

— У меня есть проблема, а ты — ключ к ее решению. Будешь хорошей девочкой — переедешь повыше, в настоящую комнату.

— Жасмин задумалась. Теперь уже серьезно. Сестра молода, неопытна, эгоцентрична, но она не дура. Надеюсь, это гоже семейное.

— А если не соглашусь? Застрелишь?

— Знаешь, сколько раз мне говорили, что тебя надо прикончить?

Я старалась говорить спокойно и холодно. Поверит она мне или нет? Черт, а я себе верю? Жасмин понимала, что после всех выходок я вряд ли стану ее жалеть. А еще, думаю, до нее доходили слухи о Терновой королеве — тиране и убийце. Жасмин сглотнула. Она тоже пыталась выглядеть спокойной, но в глазах плескалось озеро ужаса.

— А вдруг я призову тварей воды, натравлю их на тебя и сбегу, как только снимете кандалы? А сбросить их придется.

Я сняла пистолет с предохранителя.

— Мне нечего бояться, пока ствол у твоего затылка.

В камере повисла тишина. Долгая, мертвая. Волузиан стоял как каменный. Я едва не забыла о его присутствии.

— Ненавижу тебя, — наконец прошипела Жасмин.

— Значит, согласна?

— Что ж, молчание — знак согласия. Я убрала пистолет. Е-мое! Сердце колотилось, будто я подралась с демоном. Я только что угрожала смертью пятнадцатилетней девчонке. И Роланд, и Кийо говорили, что магия меняет человека. Неужели тренировки с воздухом и молнией превратили меня в бессердечного, эгоистичного тирана? Нет, решила я. Это не магия. Это необходимость. Единственный способ избавиться от огненных демонов и помочь людям.

— Эжени?

Тихий голос в коридоре за спиной…

Кийо… Да… Оставалось только гадать, что он слышал. Да ну, неважно! Я была счастлива его видеть! Камень упал с души… Так и бросилась бы в объятия, если б не многочисленные свидетели! Он выглядел потрясающе: джинсы, простая серая футболка идеально облегает мускулы, шелковистые темные волосы вьются у подбородка, кожа похожа на карамель.

Но взгляд… как топор над головой.

Я бросила Жасмин:

— Поговорим позже.

— Да пошла ты!

Я взяла Кийо за руку, и мы поднялись наверх. Мои страхи и тревоги, нервное напряжение последних суток — все испарилось. Кажется, снова узнаю свой привычный мир. Новость о рождении ребенка далась нелегко, но я все еще хотела поздравить Кийо. Мы оказались наедине, теплые слова уже готовы были сорваться с губ… Но он заговорил первым:

— Ты до чего докатилась?

У меня голова все еще кружилась от радости.

— О чем ты?

Он показал на дверь башни, через которую мы только что вошли.

— Приставила пистолет к голове ребенка!

— Ну прямо уж к голове, — протянула я. — Она поможет нам решить проблему. Если Жасмин не удастся вызвать настоящих демонов воды, она сумеет поднять водных монстров помельче.

Мы с Кийо сражались с ними пару раз. Однажды мокрая тварюка застукала нас в его машине… не очень одетыми и едва не прикончила обоих.

— А если нет, и в самом деле убьешь?

Я вздохнула, прислонилась к стене и заглянула ему в глаза.

— Ты серьезно?

— Она поверила. Да и я тоже. У тебя, похоже, дар запугивать людей до смерти.

Мы стояли совсем близко. Воздух пропах странной смесью сексуальности и противоборства.

— Что-то не так… Ты колдовала?

Я помедлила с ответом. Кийо глянул на меня даже с большим страхом, чем когда думал, что я пристрелю Жасмин.

— Немного.

— Немного? Эжени, — прошипел он, наклоняясь ближе. — «Немного» не получится, как бы ни хотелось! Ты просто падаешь и падаешь все глубже в кроличью нору!

Я рассмеялась и развела руками.

— Я давным-давно уже в Зазеркалье.

— Ты поняла, о чем я. Думал, ты больше не станешь этого делать. Думал, ты поняла, что это — зло.

— Это ты так считаешь. — Я начала заводиться, — А я просто захотела научиться чему-то новому.

— У кого ты училась? — с подозрением поинтересовался лис.

— У подданной Дориана. Она показала, как управлять воздухом. Мне почти удалось вызвать молнию.

Яростный взгляд Кийо обжег меня. Вместо того чтобы залиться краской смущения, я гордо приосанилась.

— Опять Дориан. Почему я не удивлен?

— Он в последнее время ведет себя прилично!

Я сама не ожидала, что встану на защиту короля джентри и при этом не буду врать. В чудовищной неразберихе последних дней Дориан часто поддерживал и успокаивал меня.

Кийо закатил глаза.

— Уверен, он с удовольствием будет вести себя еще приличнее. Ты уже собираешь воедино магические элементы, твоя сила растет. Скоро ты будешь похожа на…

— Не сравнивай меня с королем Бурь! — заорала я. — Надоело! Куча джентри используют магию, не сходя с ума! Ты можешь доверять мне хоть немного?

— Я просто беспокоюсь за тебя, — прорычал он.

— А знаешь, о чем беспокоюсь я? О людях, которым не хватает еды и воды. О девушках, которых похищает неизвестно кто непонятно для чего. А еще я пытаюсь жить по-человечески и не даю своре проклятущих местных кобелей залезть мне под юбку! Тебя никогда нет рядом! Ты и понятия не имеешь, каково мне!!!

Я орала как резаная. Чудо, что слуги не сбежались поглазеть. Я тяжело дышала, сжав кулаки.

— Что ты вообще здесь делаешь?! — наконец завизжала я.

Глаза Кийо — омут. Непонятно, что он чувствует, но я заметила, что ярости во взгляде поубавилось. Он или передумал обвинять меня во всех смертных грехах, или просто решил, что лучше не спорить.

— Хотел пригласить тебя взглянуть на ребенка.

— Ой… — На голову словно вылили ушат ледяной воды. Я вздохнула. — Кийо… прости. Зря я на тебя наорала…

Лис провел рукой по волосам.

— Да брось, я сам дал повод взбелениться. — Он криво ухмыльнулся. — Понимаю, тебе тяжело, а меня не было рядом. Только это не меняет моего отношения к магии Жасмин…

Я подняла руку.

— Ладно… еще успеем поспорить… Расскажи про ребенка.

Кийо словно подменили. Радость и удивление божественной чистоты осветили его лицо… Даже немного странно. Никогда его таким не видела…

— Ох, Эжени! Она красавица! Совершенство! Я никогда… и я не представлял, что она будет такой…

У меня внутри будто оборвалось что-то ледяное и свинцово-тяжелое. Я практически жаждала снова разозлиться. Злоба теплее печали…

Выдавила улыбку и потянулась к его руке.

— Счастлива за тебя! Так хочется на нее посмотреть! Как вы назвали малышку?

— Луиза…

Кийо произнес имя, как молитву, как заветное слово, что могло исправить все несовершенства мира. Он иногда шептал мое имя таким голосом… в порыве страсти… Думаю, из него получится чудесный отец.

— Красивое имя. — Я снова попыталась улыбнуться.

Несколько мгновений неловкой тишины, и…

— Ну что, поехали? — бодро спросила я.

С грехом пополам удалось убедить Рюрика, что мы с Кийо прекрасно доберемся до Ивового Царства и вдвоем. На душе полегчало. Я ехала верхом, а Кийо-лис без труда бежал рядом. Хоть визит и неофициальный, на меня напялили джентрийское платье. Как будто в джинсах я — не королева! Простой бледно-голубой воздушный наряд с короткими рукавчиками, почти как у героинь Джейн Остин. Ужаснее всего была задравшаяся юбка — никогда не сяду в женское седло! Но это неважно — кроме Кийо, меня никто не видел, а он уж точно не против…

Проехали мимо незнакомой мне деревни. Кажется, Шайа говорила, именно здесь нашли залежи меди. На окраине поселка вовсю шли раскопки. Надо постараться заехать сюда на обратном пути — если Мир Иной не отправит меня «по другой дорожке».

Мы прибыли в Ивовое Царство, а там… весна в разгаре. Потеплело куда быстрее, чем я думала. Снег растаял, на деревьях набухли почки. Воздух был идеален для пикников, а крокусы, нарциссы и прочие первоцветы залили землю яркими красками. Я недоуменно глазела по сторонам, пока не вспомнила, как королевства Мира Иного связаны со своими монархами. Я вливаю в землю свою энергию — и она исцеляется.

В Дубовом Царстве — вечная осень… Она напоминает Дориану о юности, радует и придает сил. А Майвенн только что родила… и ее королевство радуется появлению новой жизни!

Мы приблизились к главным воротам замка, и Кийо перекинулся в человека. Я засветилась от радости, хотя сама не могла понять почему. Словно безумный волшебник разлил эликсир счастья по коридорам замка. Все, кто попадался на пути, вели себя так, будто вот-вот отправятся на праздник. Улыбки сияли на лицах.

Мы с Кийо, без охраны, быстро прошли на верхний этаж, в спальню Майвенн. Оглядев комнату, я в который раз захотела сменить обстановку у себя в замке. От Эзона досталась «спальня средневекового военачальника»: угловатая мебель, мало окон, все — от толстых стен до кровати — темное, мрачное. Спальня Майвенн светлая и воздушная, с большими окнами и уникальной мебелью из березы. Кровать застелена простынями цвета лаванды, а вместо полога тонкая вуаль. Покои эльфийской принцессы… то есть королевы.

— Эжени, — улыбнулась Майвенн. Она сидела на кровати, опершись спиной на подушки. — Я надеялась, что ты придешь.

«Правда?» — подумалось мне.

Прошел всего день после родов, но она выглядела роскошно. Золотистый водопад волос струился на нежный розовый пеньюар. Изящный, украшенный жемчугом венец, который она надела даже в постели, подчеркивал великолепие волос. Я снова вскользь подумала, что и мне не помешает подобная штука. Кийо сказал, что корона меня испортит, но мне внезапно жутко захотелось почувствовать на голове тяжесть венца. Дочурка, сверточек в пеленках, спала у мамы на руках. Я разглядела только кружевной чепчик да клочок темных волос.

Я улыбнулась в ответ и нерешительно приблизилась. Вдруг почувствовала себя не в своей тарелке. Может, стоило надеть что-нибудь получше и добавить золота и благовоний?

— Мои поздравления. Вы, должно быть, так счастливы…

Улыбка Майвенн стала еще солнечней. Она посмотрела на Кийо, и что-то сверкнуло между ними — не страсть, не влюбленность, но нечто теплое, сильное, родное… и я к этому не имела никакого отношения. Майвенн осторожно подняла укутанный в одеяло сверток, и Кийо так же трогательно принял его.

— Смотри. — Он подошел ко мне. — Разве не красавица?

Красавицей я бы ее не назвала, милая — и слава богу. Ужасно, когда ребенок страшненький, а тебе приходится его расхваливать, чтобы родители не обиделись. Сейчас лгать не пришлось. Малышка была славная — не удивительно, с такими-то корнями. Темные волосики и смуглая кожица выдавали в ней папину дочку.

— Держи. — Кийо вручил мне ребенка.

Возразить я не успела.

До сих пор мне редко доводилось нянчить младенцев. Я неловко приняла девочку, одной рукой придерживая тельце, другой — головку. Теплый, почти круглый сверток легонько шевелился во сне. Крошечный носик, крошечные пальчики, крошечные реснички… Я почувствовала комок в горле — вспомнила разговор с Дорианом. Мои бедра всегда будут такими. Мое тело никогда не создаст новую жизнь. Луиза на мгновение приоткрыла глаза — темно-голубые, они, без сомнения, потом станут карими, — взглянула на меня, и я передала ее отцу.

Кийо так же восторженно взял ребенка на руки и присел на край кровати. Отдал Луизу Майвенн… Лис дотронулся до нее, только чтобы передать мне, но я снова почувствовала между ними вечную невидимую связь…

Захотелось уйти. Точнее, удрать и никогда не возвращаться. Но я осталась ради Кийо. Кроме того, сбежать из «замка радости» было бы невежливо по отношению к Майвенн. Я нарисовала улыбку и через силу завела разговор: унаследует ли Луиза способности кицунэ и когда Майвенн собирается отмечать ее день рождения.

Наконец Кийо сказал, что нам пора. Могу поклясться, он сделал это исключительно ради моего спасения. Будь его воля, остался бы на всю ночь. Я снова поздравила Майвенн, пропела, что счастлива за нее, что ребенок изумителен, наговорила еще кучу любезностей, которые так нравятся молодым мамочкам. Кийо сиял, но, едва мы покинули спальню, улыбка погасла.

— Неужели все так ужасно? — спросил он.

Я не сразу поняла:

— О чем ты? Я что-то не то ляпнула?

— Нет, Эжени. Ты держалась идеально. Все было идеально. Майвенн ничего не заметила — хотя она сейчас такая рассеянная…

Он вздохнул.

— Но я-то тебя знаю. И вижу, ты расстроена. Все еще боишься, что мы с Майвенн снова сойдемся?

Майвенн и он?.. Как объяснить, что это не просто ревность? Я не боялась, что рождение ребенка соединит их снова. Луиза, маленький посапывающий сверточек, изменила и меня тоже. Я люблю Кийо, хочу, чтобы мы всегда были вместе, но… вдруг он правда отвергнет меня, ущербную? Майвенн уже родила дочурку — значит, сможет дать жизнь еще одному малышу… Или не одному… А я? Я пока не горю желанием заводить ребенка, а до климакса еще далеко. А что, если когда-нибудь захочу, но не смогу забеременеть? Или, боже упаси, ребенок «получится» случайно? Я ведь не смогу его полюбить… О пророчестве я вообще молчу… Дамоклов меч!

— Это непросто. — Я вспомнила, что Кийо все еще ждет ответа.

— Эжени, — сказал он устало, — я люблю тебя. Очень сильно люблю. Этого не изменить. Мы с Майвенн больше не любовники. Я всегда буду заботиться о ней, и мы вместе будем заботиться о нашей дочке. Но ты — моя половинка. Я хочу быть только с тобой.

Его слова ласкали слух и согревали душу, но… Кийо так и не понял, какие эмоции всколыхнуло во мне рождение этого ребенка. В последнее время с лисом все так невпопад! Иногда кажется, что он знает меня лучше, чем я сама. В другой раз, когда речь заходит о младенцах — или магии, или управлении государством, — до него совсем ничего не доходит.

— Знаю. — Я ласково прикоснулась к его руке. Конечно, я не собиралась спорить или ругаться в замке Майвенн. — Слушай, все нормально. Поговорим позже. А сейчас… Бьюсь об заклад, тебе совсем не хочется уходить.

Он покачал головой.

— Нет, нет. Я пойду с тобой…

— Кийо, — сказала я, не в силах удержать слабую улыбку, — я тебя знаю. Я видела твое лицо. Ты хочешь еще побыть с Луизой. Ты должен. Я доберусь сама.

— Эжени…

Честное слово, я была права.

— Все нормально. Я злая и страшная Терновая королева, помнишь? И еще я хочу заехать в ту деревеньку, которую мы видели по пути сюда.

Он замолчал на несколько секунд.

— Какие планы на завтра? Я смогу тебя найти?

— Точно не скажу. Утром вернусь в Тусон — у меня там дела, и с Роландом надо поговорить, а потом…

В калейдоскопе событий последнего времени я просто отмахивалась от одной проблемы — и тут же бралась за другую. Надо сесть и поговорить с Роландом об Арте и о странностях перекрестка в Йеллоу-Ривере, а Кийо-то не слышал последние новости. Но лис меня огорошил:

— Хочешь, пойдем подеремся с огненными демонами?

Я удивленно уставилась на кицунэ.

— Серьезно?

— Ну… Если ты используешь Жасмин и свои новые фокусы, шансов прибавится. А для верности возьмешь еще и меня. Они же у тебя как кость в горле…

Разговор происходил посреди зала, почти как недавно у меня в замке, только без ругани и споров.

— Спасибо, — прошептала я.

Попыталась запечатлеть невесомый поцелуй на его губах… Кийо схватил меня за плечи, притянул и впился в губы как голодный волк. То есть лис.

Я отстранилась. А вдруг какой-нибудь слуга заметит, что отец ребенка их королевы творит такое с другой женщиной? Хотя для джентри это нормально…

— Иди. — Я отступила, чтобы не поддаться искушению снова поцеловать его. — Иди любуйся красавицей дочерью. Поговорим завтра.

— Спасибо, Эжени. — Лицо Кийо расплылось в чудеснейшей из улыбок. — И спасибо за… даже не знаю. Ты меня поняла. Спасибо…

Я улыбнулась ему вслед, повернулась и шагнула в благоухание весны.

Интересно, хоть кто-то в обоих мирах понимает меня?

Глава восемнадцатая

Селение называлось Мармант. Пришлось справиться у стражников Майвенн, как до него добраться, чтобы не сбиться ненароком на какой-нибудь окольный путь Мира Иного. По дороге туда я снова и снова с тревогой вспоминала споры с Кийо, пытаясь понять, насколько все серьезно. Когда от раздумий начала пухнуть голова, я мысленно потянулась, ощутила воздух — и принялась гонять ветер, пытаясь создать мощный порыв. Вихрь согнул низкорослое деревце, но на это ушли все силы. Надо тренироваться чаще, если хочу когда-нибудь создать настоящий ураган, не говоря уже о молнии…

Жители Марманта приветствовали меня с благоговением и ужасом, как и следовало ожидать. Перемены в королевстве уже ощущались, народ был исполнен благодарности и надежд. И все же моя пугающая репутация никуда не делась: люди боялись разъярить опасную повелительницу, которая навязала им эту опасную землю.

Роль старосты селения исполнял совет пятерых уважаемых граждан. Они пригласили меня в дом побеседовать. Немного провинциальные на вид мужчины и женщины (обычное для этого мира дело), но важные и серьезные.

— Как житье? — поинтересовалась я, надеясь, что хоть чуточкупохожа на заботливую и безобидную королеву. — Теперь у вас есть вода и пища?

— Да, ваше величество, — ответила женщина средних лет, кажется, глава совета. — Благодарим вас ваше величество.

— Хорошо. Мне жаль, что вам пришлось нелегко. Теперь будет лучше.

Комнату затопила неловкая тишина. Только пищал в воздухе комариком невысказанный вопрос. Я переводила взгляд с одного лица на другое.

— Что случилось?

— Мы не хотели беспокоить вас, ваше величество…

— Какое там беспокойство! Я за этим сюда и приехала.

Новый обмен взглядами. Похоже, они приятно удивлены.

— Что ж, — вздохнула женщина, — неподалеку от деревни произошло несколько нападений.

— Знаете, кто нападал?

— Разбойники, ваше величество.

— Сукины дети! — рыкнула я.

Мы знали, что шайка «переехала». Но до сих пор они вели себя тихо-мирно. Я надеялась взять с собой Кийо — и разобраться с бандой прежде, чем она натворит бед.

У нас немало воинов и сильных магов, — с гордостью сказала женщина. — Но мы не смогли противостоять их чудовищам.

— Демонам, что ли?

Женщина нервно кивнула.

— Сукины дети, — повторила я. С этим нужно разобраться. Даже если придется изображать сволочь, приставляя ствол к голове Жасмин, — Не волнуйтесь, они получат по заслугам. Скоро. Очень скоро.

Мой угрожающий тон немного испугал женщину, но она искренне сказала:

— Спасибо, ваше величество.

— Что еще мне следует знать?

На этот раз заговорил один из мужчин:

— Мы не хотим вас беспокоить…

Я взвыла:

— Да говорите же!

— Мы слышали, ваше величество разыскивает пропавших девушек.

Я выпрямилась.

— Да. А что?

Одна из наших девушек исчезла два дня назад. Дочь соседа, Маркела. — Слабая, робкая улыбка скользнула по его губам. — Она дикарка, вечно бродила там, где не следует. Не вернулась… хотя всегда приходила обратно…

У меня сжались кулаки, но я заставила себя успокоиться. А то никогда королевский имидж не сменю…

— Кроме разбойников, никто подозрительный тут не ошивался? Может, люди?

Мужчину эта тема испугала еще больше.

— Здесь бывают люди, ваше величество, — Кажется, он думал, что упоминание о моем народе разозлит меня, — Обычное дело: они… э-э… преследуют кого-то из обитателей нашего мира.

То есть шаманы вроде меня.

— Стоит догнать жертву, и они уходят.

Я снова подумала о Жасмин.

— А воины джент… блистающих?

— Время от времени. Наверное, дезертиры из армии короля Эзона. Они приходят и уходят, но никогда не возвращаются.

Я нагнулась вперед. Такое чувство, словно мир вокруг вот-вот рухнет.

— А кого-нибудь вы видите регулярно? Особенно с тех пор, как начали пропадать девушки?

Советник кивнул.

Вот оно. Все совпадает.

— Мужчина? С татуировкой в виде змеи?

— Нет, ваше величество.

— А… — Я застыла на мгновение. — Кто тогда?

— Женщина с седыми волосами, заплетенными в длинную косу, ваше величество.

Я посмотрела на него — и захохотала. Смех напугал их даже больше, чем ярость.

— Абигайль, — выдавила я наконец.

Не для них, для себя.

— Ваше величество?

Я отмахнулась.

— Так, ничего.

Абигайль. Абигайль, мать ее за ногу, и Арт. Работают на пару… Похищают джентрийских девушек. Но для чего? Предположим, Арт и правда больной на голову насильник. Но при чем тут бабуля? Вздохнув, я задвинула вопросы в дальний угол разума. Надо собраться с мыслями. А потом изложить их Роланду.

— Что еще мне надо знать? У вас поблизости нашли медь? Как продвигается добыча?

— До этого дня медленно, ваше величество, — потупилась женщина, — Наши маги искусны во многом, но мало кто из них умеет работать с металлом. Добывали в основном вручную.

Я нахмурилась.

— А что изменилось сегодня?

— Как это что? — изумилась она, — Вы прислали к нам Дубового короля.

— Дубового… Погодите-ка. Вы хотите сказать, Дориана?! — воскликнула я. — Он что, здесь?

Весь совет удивленно застыл.

— Да, ваше величество, — сказал мужчина, что поведал об Абигайль. — Он сейчас вместе с рабочими на карьере. Думал, вы в курсе.

Я встала, ошеломленная новостями.

— Я должна увидеться с ним. Прошу меня простить.

Советники забормотали вежливые слова прощания, они кланялись, едва не сбивая друг друга с ног. Я не стала тратить время на формальности. Вышла из дома и пробежалась под ярким полуденным солнцем до дальней окраины селения, где раньше видела рабочих. Дориана я сперва не заметила. Мужчины и женщины прилежно копали, пот катился по лицам…

…Внезапно послышался глухой рокот, земля задрожала. Огромные булыжники поднялись в воздух. Некоторые из них поблескивали на солнце. Камни собрались в кучу и медленно поплыли к краю рудника, аккуратно опускаясь на груду такой же породы. Я посмотрела на противоположную сторону участка. Дориан водил руками по воздуху, направлял руду. Одет совсем просто, но волосы пылают на солнце, словно жидкое пламя.

Он не отрываясь смотрел на камни, пока те летели. Но стоило им опуститься на свое место, как он расплылся в улыбке и шагнул ко мне.

— Госпожа Терновая королева, какое удовольствие!

Я позволила ему поцеловать руку, приличия ради, — серьезно, ну почему джентри так на этом повернуты? — и оттащила подальше от любопытных ушей.

— Что, черт подери, ты тут делаешь?

— Что-что, добываю свою медь.

— Я не о том!

Он пожал плечами и утер со лба пот. Если отбросить браваду, станет ясно, что Дориан устал. Я схватила его за руку и увлекла в деревню.

— Пошли выпьем чего-нибудь, пока ты не засох, как дерево в пустыне. И давай рассказывай.

— Слышал, у тебя проблемы с добычей меди, и решил помочь нам обоим. Мне, знаешь ли, пора перековать меч. И это не метафора. С метафорическим все в порядке. Кроме того, ты же не думаешь, что я позволю тебе отнять у меня лавры самого заботливого монарха в округе. На фоне тебя мы все выглядим бледно.

— Дориан! — простонала я.

Что ему еще сказать?

Мы вдвоем произвели настоящую суматоху. Точно голливудская парочка приехала в захолустную деревню. Вернулись в зал совета. Я приказала добыть напитки и оставить нас вдвоем. Все исполнили через пару минут. Даже удивительно как-то…

Едва селяне исчезли, Дориан растянулся в кресле, по-настоящему утомленный.

— И давно ты работаешь? — Я налила ему воды из кувшина.

— Большую часть дня. Я буду вино, дорогая. — Он кивнул на стоявший поблизости графин.

— Потом как-нибудь, — отрезала я и протянула чашку с водой.

Дориан поморщился, но выпил жадно. Я смотрена па него по-прежнему в растерянности.

— Но зачем? Тебе же не настолько нужна эта медь.

— Может быть. А вот тебе — нужна.

Он допил воду, я налила еще.

— Спасибо. Каждый мужчина мечтает, чтобы о нем заботилась королева.

Я тоже присела в кресло.

— Ты не обязан это делать. Ты еле держишься на ногах.

— Не надо меня недооценивать.

— И все-таки я не понимаю…

Он допил вторую кружку. Окинул меня взглядом усталым — и веселым.

— Эжени, ну почему ты не веришь, что я стараюсь только ради тебя?

Дориан, казалось, говорил искренне. А до меня все никак не доходили очевидные факты. Он, похоже, единственный в Мире Ином, на кого я могла положиться.

— Сама не знаю почему. Извини. Просто тут у вас маловато альтруистов. И — прими к сведению — разработка месторождения не поможет затащить меня в постель.

— Что ж, — бодро ответил он, — этого никто не может сказать наверняка. Впрочем, неважно. Тебе нужна моя помощь. Она приносит тебе радость. Вот и все.

Я отвела взгляд. Дориан и в самом деле мне друг.

— Спасибо. Ты очень помог, правда. Среди моря проблем одной стало меньше.

Он подал мне чашку.

— Теперь налей вина и расскажи, что у тебя за проблемы. Можешь даже присесть ко мне на колени.

— Нет, спасибо. — Я налила ему вина.

— Сегодня я видел, как вы с кицунэ проезжали мимо. Это часть твоих проблем? — И сам себе ответил: — Да, да, конечно.

Я — интересно, с какого перепугу — начала вываливать на него свои заботы. На этот раз даже будучи трезвой.

— Сегодня я видела дочку Майвенн.

— Хорошенькая?

— Не то слово. Давненько меня так эмоции не накрывали… Не знаю. Кийо говорит, это ревность, но дело не только в ней. Не могу объяснить…

— Задумалась о своей жизни, о выборе — и есть ли он вообще?

Я ошеломленно подняла глаза. Дориан смотрел прямо на меня. Совершенно серьезно.

— Да, в точку…

Дориан молчал. Я продолжала:

— Ему сейчас непросто: то магия, то пропавшие девушки, то демоны… Кийо не нравится, что я тут зависла. Да и Роланд не в восторге. — Я не удержалась от улыбки. — Черт, да и я сама! Но… это мой долг. Я обязана навести здесь порядок.

— Знаю, — ответил он серьезно.

— Дориан… а что, если я коронуюсь?

Он улыбнулся.

— Будешь еще прекраснее.

— Нет, серьезно. Кийо говорит, это плохая идея. Тогда все станет реально.

— Реальнее, чем сейчас, уже не станет, дорогая.

— Вот именно! Знаешь, я никогда не относилась к коронации серьезно. Ты вот не носишь корону.

— Ношу изредка. Но важнее то, что она у меня есть. Я был коронован, и подданные мне присягнули. Вот зачем все это нужно. Или венец тебе только для красоты? Конечно, так проще. Но попробуй надеть ее, показаться подданным, особенно в городке вроде Хаймора, и заявить: «Я ваша королева…» Именно этого боится кицунэ. Ты уже королева. И никакая корона этого не изменит. Только укрепит власть. Ты сама поверишь, что ты — королева.

— Ничего себе, — протянула я. — А ты этого боишься?

Дориан фыркнул:

— Вовсе нет. Я и так понимаю, что ты королева. Ты излучаешь царственность. Но хочу, чтобы ты сама осознала это.

В круговерти последних дней я уж точно осознала, что королева, — и никуда не денусь. Так что оставим корону в покое и вернемся к нашим баранам. Точнее, к разбойникам и Абигайль.

— Не пойму, как она в этом замешана. Раньше ты говорил, что мотивы Арта… можно объяснить. Но она-то? Если только не помогает по доброте душевной…

Дориан налил себе еще. Протянул мне другой бокал. Я рассеянно пригубила вино.

— Позволь полюбопытствовать, зачем обычно мужчины-блистающие похищают ваших женщин?

— Элементарно, — ответила я, — чтобы завести ребенка. У вас, ребята, нравы куда свободнее, но толку с этого чуть. Мужчине, который мечтает о детях, скорее повезет с человеческой женщиной.

Дориан кивнул. Такое чувство, что у него уже готов ответ, но он заставляет меня додуматься самостоятельно.

— А вы, люди, что, мечтаете о детях каждый раз, когда занимаетесь любовью?

Я рассмеялась. Видел бы он мой запас презервативов и таблеток…

— Вовсе нет. Мы прилагаем уйму усилий, чтобы этого не случилось.

Дориан нагнулся ко мне. Зеленые глаза, как лазеры, просвечивали насквозь.

— Вот и подумай. Ты понимаешь, зачем нам люди. А мы им для чего?

Я внимательно смотрела на Дубового короля, пытаясь понять, до чего же он додумался. Через секунду меня осенило.

— Человек может заниматься любовью с девушкой-джентри, не опасаясь беременности. Или болезни.

Джентри здоровее нас. Поэтому, видимо, и живут дольше…

— Точно! Девушки-джентри дольше сохраняют молодость и красоту…

Ужас затопил разум. До сих пор самое страшное в моей жизни — это бесконечные попытки озабоченных джентри стать отцом моего ребенка. Но… если догадка Дориана верна… все гораздо ужаснее. Девушки-джентри идеальны для секса: юные, красивые, не заболеют и не забеременеют — даже от человека. У меня вырвался нервный смешок: прямо как в стихотворении Тима о божественно красивой деве из другого мира, которую жаждали все смертные мужчины.

Интересно, как относятся к этому сами девушки? Многие, желая забеременеть, с огромным удовольствием отдадутся первому встречному из мира людей. Но Мории, похоже, у Арта не понравилось.

Я поднялась и протерла глаза.

— О боже! Шмотки… все те шмотки…

— Что? — не понял Дориан.

Я всплеснула руками.

— Абигайль и Арт небедно живут. Явно не на шаманскую зарплату.

Огромный дом Арта в элитном районе. Сияющий внедорожник. Роскошная, пусть и захламленная квартира Абигайль. Ее коллекция драгоценностей.

— Не знаю как, но они на девочках бабки заколачивают, — Я сползла по стене. — Елки-палки, что делать?

Дориан поднялся и подошел ко мне.

— Ты остановишь их.

Я помотала головой.

— Это не так просто. Арт прав… на шаманов нет управы. Не в полицию же идти! К ним не применишь никакие законы.

— Они нарушили твои законы. — Дориан склонился надо мной. — Значит, у тебя есть право остановить их. Они не лучше любого преступника в твоем мире. Убей их.

— Не могу! — воскликнула я, — Придется ловить их здесь. Я не смогу прикончить их в Техасе.

— Почему? Если мой подданный убьет кого-то из твоих, готов поклясться чем угодно, что ты придешь в Дубовое Царство и покараешь его.

— Это другое. Они…

— Люди?

Стыдно признаться, но дело именно в этом. Я без колебаний изгоню или — если нет другого выхода — уничтожу любую магическую тварь, которая пролезет в мой мир. Но преследовать и убивать людей…

Дориан понял все без слов. Вскипел.

— Черт подери, Эжени! Ты сказала, что собираешься навести здесь порядок! Но где этот порядок?

— Что, сложные проблемы решать не надо, сами испарятся? Или ты сегодня не в настроении? А может, передумала?

— Ты не понимаешь! — воскликнула я. — И не сможешь понять никогда! Я разрываюсь между двумя мирами, черт возьми! Я с детства принадлежу к миру людей. Думаешь, я так просто отброшу все и предам сородичей?

Вдалеке раскатился гром. Дубовый король рассмеялся.

— Слышала? Это твоя ярость.

Я покачала головой.

— Я не могу пока контролировать гром и молнии.

— Контролировать — нет. Но ты можешь бессознательно призывать их. Королевство связано с тобой, не забыла? — Он развел руками. — Все эти люди смотрят на тебя с обожанием. Они тоже твой народ. Именно это я имел в виду, говоря, что ты до сих пор не поняла, что стала королевой. Все эти люди верят в твою мудрость и ждут от тебя защиты. Если не уверена, лучше уйди и делай то, чего хотят твой кицунэ и отчим.

— Дориан, я не способна на хладнокровное убийство.

Он схватил меня за плечи. Голос короля был спокоен, но в словах сквозила злость:

— Ты можешь все, что нужно. Ты королева! Забудь о россказнях про внука короля Бурь. Сейчас его наследница ты. Правь как хочешь, люби свой народ — но ты должна его защитить. Эжени, ты станешь одной из величайших в истории джентри королев. Ты обязана покарать преступников! Если не сможешь остановить тех, кто причиняет боль твоим подданным, все покатится как снежный ком с горы! Иди скажи своим подданным, что ничем не способна помочь им, что не станешь кормить и защищать их только потому, что они джентри, что не желаешь марать руки кровью ради них!

Я глядела на него во все глаза. Побаиваюсь, когда Дориан выходит из себя. В такие минуты я вспоминаю, как он силен физически и магически. Внешняя изнеженность обманчива: я видела его в бою. Надеюсь, мы никогда не окажемся по разные стороны баррикад. Снова послышался гром.

Несколько мучительных секунд тишины, и я заговорила. Очень-очень тихо.

— Не могу… Не могу я им такого сказать.

— Знаю, не можешь, — прошептал Дориан.

Он наклонился и поцеловал меня. И… я ответила. Казалось, вся ярость, боль, растерянность, снедавшие меня в последнее время, вылились в этот поцелуй. Я кусала его губы… Он прижал меня к стене — и я обрадовалась легкой боли. Наши руки не переставали двигаться… Я ласкала все его тело… Дориан резко вздернул платье, которое я сегодня с такой неохотой надела. Поднял над бедрами… Придерживая юбку одной рукой, другой Дориан скользнул меж моих бедер… Я сегодня в стрингах: надеялась затащить в постель Кийо.

Искушенные пальцы скользнули в меня… Я сама не ожидала, что лоно повлажнеет так стремительно. Дориан заглушил мой вскрик жадным поцелуем. А его пальцы то погружались в меня, то играли с клитором. Наконец он остановился снаружи и принялся поглаживать клитор по кругу… Между бедер стало жарко… Мышцы свело от напряжения… Пылающий поток ощущений взорвался… Я снова вскрикнула. Крик, заглушённый поцелуем Дориана, превратился в стон. Тело мое содрогалось от волн страсти…

Впрочем, это было только начало. Рука Дориана скользнула от моих бедер к его штанам и принялась расстегивать. Его губы оторвались от моих и стали покрывать шею горячими, яростными поцелуями. Дориан избавился от штанов и прижался ко мне бедрами. Я сполна почувствовала… твердость его намерений. Мои пальцы путались в его волосах, я запрокинула голову, принимая жар поцелуев… Дориан стащил с меня трусики… Я опомнилась.

— Подожди… — простонала я. — Нет, нельзя… я не могу…

— Можешь, — выдохнул Дориан мне в ухо. — Дай мне… сделать это. Дай погрузиться в тебя. Позволь раздвинуть твои ноги и взять тебя, как раньше. В этом мире мы боги, Эжени, и никто не может сравниться с нами в искусстве любви. Никто не достоин нас.

Стринги упали на пол… Дориан вот-вот исполнит все, что обещал. Он взял меня за бедра и приподнял. Я обвила его ногами.

— Дориан… Я люблю Кийо…

— И что с того? Ты королева. И можешь иметь столько любовников, сколько захочешь.

— Это… неправильно.

— Правильно, — шепнул он многообещающе. — Наши земли только спасибо скажут…

Потом я так и не смогла сказать, поддалась бы искушению или нет. Хочется думать, что устояла бы. В конце концов, я хорошо относилась к Дориану, но любила Кийо. И должна была сказать «нет». В мгновение перед поцелуем я чувствовала: он понял, что творится у меня в голове. Я полюбила его с первого взгляда… Но не могла изменить Кийо.

Тогда нас прервал стук в дверь.

Я отпрянула от Дориана и в спешке одернула юбку. Он спокойно отвернулся и неторопливо натянул штаны. Дверь распахнулась. Вошла женщина, глава местного совета. Даже при том, что Дориан стоял к ней спиной, а я уже оделась, все было ясно. Впрочем, ее это не особо шокировало. Джентри, понятное дело…

— Ваши величества, — вежливо сообщила она, — надвигается гроза. Рабочие интересуются, что прикажет Дубовый король.

Дориан повернулся и одарил ее чарующей улыбкой.

— Гроза? В самом деле? Какая неожиданность. Что ж, велите им перенести медь на склад, сколько успеют, прежде чем польет. Остальное прикройте. Я приду проверить через минуту, поскольку у меня такое чувство, что Терновая королева собирается спешно отбыть.

Женщина присела в реверансе и закрыла дверь.

— Ты прав, — сказала я, натягивая стринги. — Я уезжаю.

— Да, — подтвердил он с улыбкой, — ты всегда убегаешь, когда не справляешься с ситуацией.

— Ничего не было, понял? — прорычала я, — Ничего!

Дориан изогнул брови.

— Правда? А вот я готов поклясться: что-то произошло с моей рукой, когда она была у тебя…

— Нет! — Я бы налетела с кулаками, если б не боялась новой вспышки запретной страсти, — Ничего не было. Это все злость и расстройство! Спасибо за помощь с медью. Огромное. И за совет насчет девушек. Но это все!

Я развернулась. Не желаю больше смотреть в эти зеленые глаза, видеть эту ухмылку! Черт, не могу признаться даже самой себе, что всю оставшуюся жизнь мне придется любить двоих и разрываться между двумя мирами! Надо убраться отсюда, вернуться домой… А куда это — домой? Дориан не пытался удержать меня. Я вылетела наружу под еще робкий дождь. Его голос зазвенел вдогонку:

— Помни мои слова, Эжени. С короной или без, но ты королева. Не бойся делать то, что должна. Любовь и безжалостность — твои козыри в этой игре.

Глава девятнадцатая

К себе в замок я вернулась мокрая как мышь. Можно было раскрыть магический зонтик, но я не захотела тратить на это силы. После дневной жары приятно ехать под дождем. А еще мне хватало чем занять мозги. Почему каждый раз, когда я возбуждаюсь, идет дождь, черт подери! Догадываюсь, я смогу им управлять, ведь поливает не всегда поэтому. А то дойдет до комедии типа: «Эй, глядите, дождь зарядил! Похоже, королева снова с кем-то кувыркается в постели. Ох! Никак, град? Видать, она решилась на что-то погорячее…»

Интересно, считается ли изменой ситуация, когда парень запускает руку тебе под юбку и заставляет кончить? Вот если б я с ним переспала, это точно была бы измена.

А, черт! Измена есть измена. И неважно, как именно все произошло. Да, а как вообще такое могло произойти?! Мы спорили, даже ругались… а потом? Взял и облапил. Эмоции, магия — и все так быстро…

Я вздрогнула. Мне ведь сотню раз советовали быть осторожнее с моей силой. Может, это она виновата? Или моя слабость? Но магия поможет мне решить проблемы королевства. А это сейчас главное.

Только вот не осталось сил спокойно смотреть в глаза Кийо.

— Ваше величество!

Ниа едва не лишилась рассудка: бегала вокруг, суетилась, сулила то и это… А мне хотелось просто вытереть голову, переодеться в привычные джинсы и футболку. Ждать, пока слуги приготовят горячую ванну… слишком долго. Лучше вернусь в Тусон. Там есть сауна и душ… А еще там я чувствую себя в безопасности.

Перед уходом я поговорила с Рюриком и Шайей. Рюрику сказала, что у нас запланирована драка с демонами, и Жасмин — в команде. Он от восторга не запрыгал. Рюрик знал, что ее сила может пригодиться. Но холодная логика подсказывала капитану, что хорошая Жасмин — мертвая Жасмин. Он немного взбодрился, когда Жерар привез наручники. Они позволяли пленнице почти свободно двигаться, но магию сдерживали вполне надежно. Жасмин совсем приуныла. Значит, Жерар поработал на совесть.

Ну хоть что-то. Судя по лицу Шайи, добыча руды шла полным ходом. Что бы там Дориан ни замышлял.

— Мой господин очень любезен, — сказала она.

И Шайа, и Рюрик частенько называли Дориана господином, словно по-прежнему работали у него. Такая преданность трогательна, но иногда задевает за живое. Вот интересно, они что, считают службу у меня ненастоящей?

— Его помощь значительно ускорила процесс. Вы и представить себе не можете, как быстро пойдут дела, стоит только добыть медь.

Усмехнулась. Глаза блестят. Видимо, на ходу обдумывает всякие планы.

— Вам, должно быть, очень приятно, что мой господин так старается ради вас.

«Да уж, так приятно иногда, что дрожь берет…»

Но я, конечно, счастлива, что добыча меди продвигается.

Каждый раз, когда Дориан делал для меня что-нибудь хорошее (кроме секса), меня одолевало странное чувство. Он снова и снова помогал мне, но зачем? Говорил, просто так. А мне не верилось… У Шайи на лице было написано: мне несказанно повезло. Я подумала, что смогу отблагодарить его дубовое величество.

— Шайа… Жерар еще здесь?

Она кивнула.

— Я выделила ему комнату на ночь. Не ехать же под дождем… Что-то не так?

— Нет, просто хочу поговорить.

Она отвела меня в его комнату. Кузнец, как и прежде, был сверх всякой меры рад меня видеть. Глядя на него, я вспомнила Лейта. Стыдно до сих пор и больно, но ничего не поделаешь… Я не могла ответить на его чувства. Жерар, к счастью, совсем из другого теста. Он жаждал создавать красивые вещи — и получать за них деньги и признание. Так что я объяснила свой замысел, и он тут же взялся исполнить.

— Да, ваше величество. Думаю, у меня получится. Начну делать эскизы прямо сейчас.

Несомненно, он был счастлив сотворить что угодно, кроме очередной зверушки для Катрис. Я пропела, как он талантлив и как мне важен этот заказ, — и испарилась. Жерар славный парень. Я скорее окружу себя карьеристами, чем озабоченными поклонниками моего гениального папаши.

Вернулась в Тусон, а дома тишина… Супер! Тима не было, но он оставил мне макароны с сыром, посыпанные молотыми сухарями, и записку:

Звонила твоя секретутка. Велела напомнить о завтрашнем заказе.

О работе я не забыла. Пока. Так что пусть напоминают. Ужин разогревался в микроволновке. Один из котов принялся тереться о мою ногу, и я стала почесывать его за ухом. Жаль, что это не Кийо-лис… Расстались мы не очень хорошо. Хоть и тепло на первый взгляд. Напряжение никуда не делось. И я не могла избавиться от чувства, что, в отличие от Дориана, Кийо не понимает меня в последнее время…

Ох… Дориан.

Сбросила одежду на пол ванной. Проклятые стринги! Никак не получалось выкинуть его из головы…

«Хватит, Эжени! Ты одержима!»

Я ведь… смогла бы сказать «нет», если бы не стук в дверь?

Смогла бы?

И Кийо, Кийо… Что я скажу Кийо? Мы поругались, но это не давало мне право творить такое… Ненавижу ложь и даже малейшее увиливание от истины! Елки-палки, что делать?

Постояла минут двадцать под обжигающим душем, но так ничего и не придумала. Вылезла наружу, изрядно размякшая и порозовевшая, и принялась вытираться. Потом спряталась в уютную пижаму: серо-голубые фланелевые шорты и белую майку на тоненьких лямках. В Мире Ином лил дождь, а здесь было сухо и жарко. Ночь немного остудила воздух, и я распахнула все окна, чтобы проветрить дом. Подул легкий ветерок…

Я едва удержалась, чтобы не подправить напор сквозняка. Чувствовала его… Каждую частичку… И до трепета хотела подчинить…

«Нет», — жестко сказала я себе.

На сегодня достаточно. Вообще пора вводить запрет на магию в Тусоне…

Решила заняться делами. Было почти десять вечера, значит, Роланд еще не спал. Я растянулась на диване перед раскрытой дверью в патио (оттуда тянуло сквозняком) и набрала его номер.

— Эжени! — радостно отозвался отчим. — Что у тебя там происходит? Ты не отвечала на звонки. Матушка волновалась, но я сказал, что ты занята.

Я улыбнулась. Здорово, что у меня есть Роланд. Все понимает и может успокоить маму.

— Да, занята была.

Я уже собралась перечислить кучу заказов, от которых Лара отказалась, но в последний момент передумала. Если он узнает, что я занималась не шаманскими делами, придется отвечать на вопросы, к которым я не готова.

— Поговорила с Артом и Абигайль? — спросил Роланд.

— Да, — ответила я. — Именно поэтому и звоню. Я думаю… Короче, они торгуют девушками-джентри.

Телефон помолчал пару секунд.

— Торгуют? То есть?

— Они похищают девушек и… не знаю. То ли принуждают заниматься проституцией, то ли продают, то ли творят что-то еще ужаснее.

Рыжий в черных пятнах кот устроился у меня на животе.

— Эжени… я знаком с Артом лет десять. Абигайль знаю еще дольше. И… не верится как-то!

— Их обоих видели в Мире Ином именно тогда, когда открывались врата. Одна из девушек сбежала. Я с ней разговаривала, и она узнала Арта! Бедняжка тронулась умом, Роланд! А еще и Арт, и Абигайль живут куда богаче, чем им полагается.

— Это не доказательство, — заявил Роланд. — Может, у них просто хорошо идут дела.

— В крошечном городке? Даже с вратами под боком они не могут получать столько заказов, чтобы хватило на такую прорву шмотья. У нас обоих работы в десятки раз больше, но я отчего-то не чувствую себя особо богатой.

— Эжени, прости, но обвинения притянуты за уши, а доказательства… Доказательств нет. Ты видела девушек, связанных, в его доме?

— Нет, — призналась я. — Потому что он ни разу не пригласил меня внутрь. Что тоже подозрительно.

— Нет, Эжени, не подозрительно, — устало отозвался Роланд. — У тебя нет ничего, кроме рассказов джентри. Ты что, им веришь?

— Я знаю, что девчонки похищены и, скорее всего, с ними творят что-то кошмарное.

— А ты не думаешь, что это проблемы не людей, а джентри?

— То есть, по-твоему, нормально делать из джентри сексуальных рабынь? После того, что случилось с мамой?

— Как ты можешь так говорить! — вспылил он. — Это не одно и то же. Мы не полиция двух миров. Мы защищаем людей. Значит, кто-то защищает и джентри.

«Ага, — подумалось мне, — и это снова я».

— Может, ты хоть с Артом поговоришь?

— Что, спросить, не похищал ли он девчонок?

— Ну… может, тебе удастся подать это более деликатно.

Я чуть не ойкнула от боли: кот соскочил с меня на спинку дивана. Шерсть у него стояла дыбом, хвост выписывал дуги. В комнату зашли собаки.

— Я не стану спрашивать его об этом, — ответил Роланд. — А если он скажет «да»? Что тогда ты собираешься делать?

Вспомнились слова Дориана: «Убей их».

— Слушай, не знаю, мне просто нужно разобраться…

Одна из собак глухо зарычала. Я подумала было выгнать вон сразу всех, но… Наш зверинец нечасто устраивает побоища. Так, иногда, по мелочам. Собак я не видела, но кот смотрел на раздвижную дверь, а не на пол. Я встала. Собаки уселись перед дверью и уставились в ночь.

— Эжени? Ты еще здесь?

— Ага, повиси немного.

Прижав телефон плечом к уху, я встала и схватила оружие с кофейного столика. Сунула волшебную палочку и серебряный кинжал за пояс шортов, взяла в руки пистолет и стальной клинок. Одна из собак снова зарычала. Я медленно направилась к двери.

— Эжени? Что происходит? — встревожился Роланд.

— Я перезвоню.

Не выпуская кинжала, я умудрилась выключить телефон и бросить его на пол. Ночь снаружи была спокойна, только ветер шелестел в деревьях да машины изредка проезжали где-то далеко. Я на секунду прикрыла глаза. Где ты, ночной гость? Такая сила — редкость среди шаманов. А долгие прогулки по Миру Иному обострили чувства.

Вот! Пришелец из Мира Иного. Звери, благослови их Господь, заметили опасность раньше меня. Кем бы ни был нежданный гость, он жался по самым дальним углам моих владений. И, что странно, прятался уже некоторое время.

«Ага, — я негромко хихикнула, когда все поняла, — тебя остановили чары, сукин ты сын?»

Когда только начались нападения на меня, я позвала ведьму, и та сотворила защиту вокруг дома. Вроде волшебной сигнализации. Она действовала не на всех, но пока помогала.

Гость, похоже, не опасен. Однако я не могу расслабиться, зная, что выходцы из Мира Иного шастают в округе. Я выскользнула наружу. Сосредоточилась. Прошлась по двору, не выходя за границы «магической сигнализации». Мой дом — на самой окраине района. Позади только пустырь, камни да чахлые деревца. За ним уже другой район. Сомневаюсь, что существо спряталось у фасада, там соседям все видно.

Ах, нет… не «оно». Они. Сколько? Не знаю… Встала на цыпочки, заглянула за деревянный забор — и попалась одному на глаза. Каменный элементал. То есть слабый джентри. Не хватило магии даже перенестись в наш мир как положено. Квадратный, неуклюжий, тело отливает белым и черным. Секунда — и он атаковал. Деревянный забор печально хрустнул под каменными ногами… А вот защитный барьер устоял. Каменюка словно налетел на невидимую стену.

Он растерялся. Мне это на руку. Я отбросила пистолет и достала палочку. Серебряные пули не так сильно помогают против джентри, как стальные. А еще, если я устрою пальбу, соседи вызовут полицию. А зачем мне лишние проблемы на пустом месте? Я направила силу через палочку, открывая дорогу в Мир Иной. Призвала Гекату, и татуировка со змеей вспыхнула на плече. Потом я принялась нараспев читать заклинание. Элементал почувствовал чары, но воспротивиться не смог. Через секунду он покинул наш мир, оставив после себя гору щебня.

Секунда — и рядом с кучей камней возникла еще одна фигура. Я заметила еле уловимое поблескивание воды. Ему что, мало, друга позвал? Водный дух. Фигура мужчины капала и растекалась на каждом шагу.

Боже, как глупо!

Я даже палочку спрятала. Хоть потренируюсь. Вот сейчас разнесу наглеца в клочья… Внезапно кто-то дернул меня назад. К горлу приставили нож. Его держала рука из плоти и крови. От незнакомца разило магией. Достойный противник, раз не только явился во плоти, но даже обманул защиту. Я треснула ногой ему по коленке и вырвалась, лишь чуть-чуть поцарапавшись о лезвие. Повернулась к нападавшему лицом. Хорошо, что с собой у меня стальной кинжал. Незнакомец — юный красивый джентри со шрамом на щеке. Накачанное тело, кожаные доспехи поверх красной туники. Похоже, чей-то солдат.

А Жасмин ведь говорила: «Я в состоянии отличить грязных попрошаек от опытных вояк».

Совпадение, подумала я. Только хороший боец решится искать меня в моем мире.

Мы двинулись по кругу. На губах моего противника играла улыбочка. Я не боялась. В схватке один на один я справлюсь, да и изгонять во время боя умею. Сложно, конечно, но что делать? Он бросился вперед. Я уклонилась. Да зачем вообще эти хлопоты?!

Словно делая вдох, я вытянула воздух рядом, создала смерчик, взметая пыль и песок во дворе, швырнула их в противника. Джентри вскрикнул и принялся тереть глаза. Я уже приготовилась изгнать его, как краем уха услышала: кто-то читает заклинание. Тихо-тихо. Покалывание… Шаман? Я развернулась, чтобы найти источник звука, но увидела только водного элементала, который лез сквозь брешь в заборе, проделанную его приятелем. Кто-то снял защитные чары.

Я выставила перед собой стальной клинок. Джентри, конечно, очухается через пару секунд, но больше мне и не надо. Призвала магию воды, чтобы разорвать элементала в клочья. Внезапный удар в спину — и я в объятьях мокрого урода. Элементал, даром что водный, схватил меня очень крепко. Джентри-воин пришел в себя, хотя по его лицу еще катились слезы.

Я попыталась вырваться, но элементал был слишком силен. Снова призвала магию воды. Мокрый взвыл, когда его плоть стала разрываться в клочья. Второй джентри собирался ударить меня медным клинком. Но не добежал. Вскрикнул от боли — и кто-то оттащил его подальше.

Я спокойно закончила заклинать водного элементала. Он взорвался, окатив меня с головы до ног. Ну вот, опять! Так, и где этот второй? А он уже дерется… с Роландом.

Роланд держал нож в левой руке, а правой съездил джентри по лицу. Впрочем, тот не остался в долгу. Глядя, как наглец дубасит моего отчима, я вспылила. Снова призвала воздух — и отогнала от джентри кислород. Выпучив глаза, он бросил клинок и обхватил горло руками, пытаясь вдохнуть. Я опрокинула его на землю и от души врезала по физиономии, в отместку за то, что он бил Роланда.

Легкий зуд от чар изгнания. Роланд открывал портал в Мир Иной. Он произнес заклинание и рявкнул:

— Эжени, прочь!

Я отскочила. Магия затрещала вокруг поверженного джентри — и он исчез.

Тишина… Я сидела на грязной земле, мокрая до нитки. Сердце бешено колотилось. Роланд подошел и помог встать.

— Что ты здесь делаешь? — спросила я.

Он фыркнул:

— Ты вот так бросила трубку — и думала, я не приеду?

— Да уж…

Я устала. Кружилась голова. Босые ноги расцарапаны в свалке. Нужны мыло и антисептик.

— Спасибо.

Роланд пожал плечами. Сдалось ему мое спасибо! Даже в сумерках я видела, что он сердится.

— Какого черта ты тут вытворяла?

«Ой, Роланд, я столько успела натворить… Что конкретно тебя интересует?»

— Ты о чем?

— О ком. — Он показал туда, где только что валялся джентри. — Ты… применила магию, чтобы задушить его.

— Я хотела его ослабить, — прорычала я, не желая признавать, что была чуточку не в себе.

Слишком быстро все получилось. Я намеревалась лишить джентри возможности сопротивляться. А как это сделать? Я и не подумала. Само вышло… Когда я поняла, что — опять! — сделала, стало нехорошо. Клялась же, что это больше не повторится…

Пригвоздила бы его кинжалом, в конце концов. Где, черт возьми, ты этому научилась?

— Да там и сям…

Лицо Роланда исказилось от гнева.

— Ты не должна использовать эту магию, Эжени. Ни при каких обстоятельствах.

Я тоже начала злиться.

— На случай, если ты забыл: магия у меня в крови.

— Нет, — негромко возразил он, — я не забыл. Именно поэтому ты должна себя контролировать. Что еще ты умеешь? И давно?

— Неважно. Это помогает спастись, когда такие вот уроды пытаются меня изнасиловать. Я могу контролировать эту магию.

— Ты должна держаться подальше от джентри. Ты слишком сильно втягиваешься в их мир, в их магию…

— Магия джентри — часть меня. Тебе этого не изменить. А если не хотел, чтобы я прыгнула в кроличью нору, зачем снял барьеры?

Роланд нахмурился.

— Не снимал я их. Думал, это джентри.

— Нет, джентри проник внутрь, но его приятели держались снаружи — пока кто-то не убрал заклятия. Нашей магией. Я решила, это ты.

— Зачем, ради всего святого, мне это делать?

— Значит, другой шаман.

— Прекрати. Думай что хочешь, но Арт и Абигайль тут ни при чем. Зачем им ломать барьеры, помогать джентри против собрата по ремеслу? Думаешь, они где-то поблизости? Ты ошибаешься. Видимо, все-таки это сделал кто-то из джентри.

— Совсем мне не веришь? Значит, Роланд, я вообще кругом виновата! Я знаю, на что похожа магия шаманов. И в курсе, на что похожа магия джентри. Особенно если, как ты говоришь, я постоянно ею пользуюсь.

Лицо Роланда потемнело от усталости, он казался старше, чем был.

— Эжени, я не хочу торчать тут в потемках и спорить с тобой. Если не можешь остаться человеком ради меня, подумай о матери. А вообще, поступай как знаешь.

— Роланд…

Он исчез во мраке. Я глядела вслед человеку, которого всегда считала отцом, и мучительно гадала, чья же я дочь на самом деле.

Глава двадцатая

Я решила не говорить Тиму, что защитные чары сняты. Он нормально относился к странностям моей жизни, пока они не затрагивали дом. Я позвонила ведьме, которая накладывала заклятия в первый раз, и попросила ее заехать и потихоньку все повторить, пока не вернулся мой жилец.

Потом у меня — в кои-то веки — был заказ. Никси завладела бассейном несчастного семейства. Я справилась так легко, что даже немного испугалась самой себя. Недавно нам с Дорианом пришлось подраться с отрядом никси, которых призвала Жасмин. Тогда сражался Дориан, и они казались куда страшнее. Сейчас я лучше владею магией, и разбираться с водным существом стало до смешного просто. Но изгнала я никси все же по старинке. Так надежнее. Роланд меня не убедил, только расстроил брюзжанием и нотациями. А как я тогда разделалась с элементалом! Обалдеть! Если б еще умела вызывать водных монстров, как Жасмин…

К слову о Жасмин: позже вечером я сняла Волузианa с поста. Надо вскоре наведаться в Терновое Царство, проверить, как там сестренка. Надеюсь, она не умудрилась забеременеть…

Волузиан возник в темном углу спальни. Кошака, который спал на кровати, как ветром сдуло.

— Повелительница звала, — пробубнил дух.

— У меня к тебе дело.

— Разумеется.

Отправляйся в Йеллоу-Ривер, проверь дом местного шамана. Не дай себя увидеть или почувствовать, если возможно.

Надеюсь, Арт не способен чувствовать незваных гостей, как я.

— И что повелительница хочет мне поручить?

— Осмотрись. Поищи что-нибудь подозрительное, особенно касательно девушек-джентри. Усек?

— Естественно, усек. — Ответ сопровождался уничтожающим взглядом. — Не равняйте меня с шавками, которые вам служат.

Получил адрес — и испарился. Я вздохнула. Может, стоит поработить другого пропащего духа? Это проще простого, особенно если выбрать кого-нибудь не слишком могучего. Волузиан, конечно, скотина, но абсолютно прав: его умения незаменимы для серьезной войны. А мальчиком на побегушках может быть и дух послабее.

Подумаю об этом в другой раз. А теперь пора возвращаться в Терновое Царство. Переночую там, встану пораньше, и начнем охоту на демонов. Кийо опять же обещал появиться на рассвете…

Я прибыла в замок, а там вечеринка! Ну или просто посиделки. Рюрик, Шайа и несколько старших слуг в одном из кабинетов пили вино и смеялись. Жерар с ними. И даже Изабель! Счастливая, для разнообразия. Похоже, меня сегодня не ждали: все подскочили, словно нашкодившие ребятишки. Шайа стала оправдываться, но я жестом прервала ее:

— Нет, нет. Веселитесь.

Я часто забываю, что они тоже (ну, почти) люди, что им тоже надо отдыхать…

Неловкая пауза — и все расселись обратно, а Рюрик предложил мне бокал вина. Я покачала головой.

— Знаете, — спросил он, — что ваш прислужник исчез?

— Да. Я отправила его по делу.

— Я удвоил охрану Жасмин.

— Хорошо. Надеюсь, за это время ей не удастся скинуть платье.

— Ее надо прикончить, — мрачно заметила Изабель.

Я пропустила замечание мимо ушей.

— Пойду проверю, как она там.

Шайа выделила Жасмин спальню этажом выше. Идеальное место для почетного заключения — впрочем, иного от советницы я и не ожидала. Просторная комната, с хорошей мебелью, но не настолько большая, чтобы стражники потерялиЖасмин из виду — понятное дело, если она не в ванной. Единственное окно — узкая бойница, через нее не вылезешь. Четверо стражников на часах снаружи, четверо — внутри. Жасмин лежала на кровати, читала книгу. Замечательно.

Наручники Жерара были скреплены длинной тонкой цепью. Металл — почти полностью железо. Так что девчонка может свободно двигаться, но не наколдует мне проблем. Когда я вошла в комнату, Жасмин подмяла серо-голубые глаза.

— А… это ты.

Я присела на узкую плетеную скамью. Кивком отпустила стражников.

— Пришла узнать, как дела.

— Нормально. Твоими заботами.

— Стараюсь.

— Все, что тебя заботит, — самой родить наследника да с моей помощью избавиться от монстров.

— Демонов. И поверь, последнее, чего я хочу, так это наследника.

— Я слышала, о чем болтали стражники. Говорят, ты постоянно крутишься возле Дориана. Зачем еще, спрашивается, тебе это делать? Он, как никто другой, стремится заполучить внука нашего отца. Эзона ведь больше нет…

Жасмин скуксилась.

— Дориан мне просто друг. Вырастешь — поймешь.

«О, Эжени, какая же ты лицемерка!»

— А про Эзона лучше забудь.

Жасмин снова уставилась в книгу.

— Я любила Эзона. Ты понятия не имеешь о любви.

— Уж поверь, имею! Это наивысшее наслаждение и величайшая боль. А еще она черт знает как сбивает с толку.

Жасмин снова поглядела на меня. Угрюмо, но с пониманием.

— Что тебе нужно? Изображаешь няньку, пока чертов имп не вернется? Боже, как я его ненавижу!

Я уже хотела сказать «Следи за языком», но решила, что это бессмысленно.

— Завтра у нас драка с демонами.

— Ага, под дулом пистолета.

— У меня нет выбора. Они терроризируют людей. Или ты не понимаешь, насколько все серьезно?

Она равнодушно пожала плечами и откинула с лица несколько светлых прядей.

— Это твоя проблема. Не моя.

«Эгоистичная девчонка!»

Жасмин нахмурилась.

— Они еще похищают девушек?

В голосе — почти забота. Почти.

— Не знаю, — призналась я, — связана ли эта банда с похитителями. Если честно, думаю, тут замешаны люди.

Позабытая книга соскользнула с ее колен.

— Зачем это им? Бред какой-то…

— Подрастешь — узнаешь, — сухо ответила я. Глупо: Жасмин уже столько всего видела… — Уверена, что тебя пытались поймать не люди.

— Да, я уже сто раз говорила: блистающие.

— Ты описывала их как солдат… Красные туники? Кожаные доспехи?

— Так одеваются все солдаты вообще-то. Ну, может, туники были не красными. Честно говоря, цвета я не помню.

— Часто это случалось? — Я гнала мысль о том, как мы похожи. — Они хотели тебя…

— Изнасиловать? Да, пару раз.

Грустный, почти беззащитный взгляд.

— Но ты всегда говорила…

— Боже! Я не стану спать с кем попало. За шлюху меня принимаешь?

Да. Только умную. Но я промолчала. Может, ей уже пришлось пережить насилие?

— Извини. Просто ты так хочешь ребенка…

— Да, но не от первого встречного! И уж конечно, не в результате изнасилования. — Она вскинула голову. Глаза зло заблестели. — Никто не смеет так поступать с дочерью короля Бурь! Это порочит память нашего выдающегося отца.

Как бы Жасмин ни старалась забыть свои человеческие корни, но только человек может назвать эльфийского тирана выдающимся.

— Я вообще-то не совсем так к нему отношусь.

— Знаю. Поэтому спишь с кем попало. Я бы даже не обратила внимания на твоего кицунэ. Нужен кто-то достойный… вроде Эзона.

Я в который раз попыталась донести до нее, что Эзон был просто деспотом и мерзавцем. Но скоро поняла, что логика и любовь редко ходят рука об руку, и моя жизнь — лишнее тому подтверждение. Беседа уже почти зашла в тупик, когда комнату затопил холод — и явился Волузиан.

— Твою мать, — прошипела Жасмин.

Боже, ну и язык у нее!

Я встала. Скрестила руки на груди, пытаясь выглядеть внушительно. С Волузианом так всегда — чтобы не зазнавался.

— Ты был у Арта?

— Да, повелительница.

— И как? Нашел что-нибудь?

— Нет, повелительница. Не смог войти.

— Он что, и тебя на задний дворик пригласил пивка попить?

Волузиан и глазом не моргнул.

— Дом зачарован.

— Дом зачарован, — монотонно повторила я. — И ты не смог преодолеть чары?

— Должно быть, там серьезное волшебство, — заметила Жасмин.

— Спасибо, Мисс Очевидность.

Я попыталась вспомнить местных ведьм, но была не слишком-то хорошо с ними знакома, шаманов знала лучше.

— И где он мог найти такого сильного мага?

— Чары не людские. Они пронизаны магией этого мира, — продолжил Волузиан.

— Что? Арту помогает джентри… при том, чем этот козел занимается?

— Может, он тоже кому-то пистолет к башке приставил, — подколола меня Жасмин.

Вот. Еще одна фамильная черта.

— Нужно пробраться в дом, — пробормотала я, — Впрочем, это подождет, как и все остальное. Спасибо за попытку, Волузиан.

— Я не жду вашей благодарности и не нуждаюсь в ней, повелительница. Что на этом свете, что на том мне не нужно ничего, кроме вашей смерти.

Жасмин рассмеялась.

— Что ж, уверена, ребята, вы отлично проведете время вместе.

Я открыла дверь и впустила стражников. Волузиан вернулся, значит, здесь хватит двоих.

— Увидимся утром.

Хотелось посидеть со своими людьми за дружеским столом, но я решила не стеснять их. Королева на импровизированной вечеринке с подданными — все равно что директор фирмы, лезущий к сотрудникам во время обеденного перерыва. Я отправилась к себе в комнату. По дороге встретила Жерара.

— Ваше величество, — он отвесил витиеватый поклон, театрально взмахнув плащом, — работа над заказом идет полным ходом.

— Так скоро?

Я знала, что кузнецу помогает магия, но все же удивилась.

Жерар улыбнулся.

— Королева велит, я подчиняюсь.

Он извлек из складок плаща свиток и развернул пергамент передо мной: подробный эскиз меча с кучей пометок насчет веса и сплава. Надписи для меня значили немного, но меч был прекрасен — особенно рукоять.

— Он великолепен, — сказала я.

— Надеялся на это. Меч, достойный короля.

Я невольно улыбнулась в ответ. Дориан поверг меня в эмоциональное болото, но я изо всех сил старалась не утопить там нашу дружбу. Дубовый король упомянул, что ему нужен новый меч, — и я подумала доверить это дело Жерару. Как ни взгляни, он мастер, да еще и может касаться железа.

Жерар провел пальцами по острию.

— Могу сделать железный клинок. Пока Дубовый король будет держать оружие за рукоять, оно не причинит ему вреда.

— Зато стальное острие смертельно для врагов, — добавила я.

Кстати, это я придумала добавить железо.

— Для большинства. Я могу начать ковку прямо сегодня, но нужно знать балансировку его нынешнего меча, прежде чем заканчивать этот.

— Он будет здесь завтра. Сможете все обсудить.

Дориан тоже вызвался помочь мне с демонами.

— Великолепно! Госпожа Шайа сказала, что у вас есть материалы, которые я могу использовать, если вы дадите добро. Иначе придется вернуться в мастерскую.

Я покачала головой.

— Нет, нет! Берите все, что понадобится.

Жерар иронически усмехнулся.

— Ох, что ни делается, все к лучшему. Вернулся бы домой… Подозреваю, принц Лейт мне все уши прожужжал бы расспросами о вас.

Я вздохнула.

— Он все еще огорчен?

— Ваш отказ, прошу меня простить, совершенно разбил парню сердце.

— Я не хотела! Он нравился мне… и все еще нравится. Предложила ведь остаться друзьями…

— Судя по моему опыту, ваше величество, у мужчин и женщин это так просто не выходит.

Я подумала о Дориане.

— Да уж, черт побери, верно! Что ж, благодарю за меч. Дайте знать, если понадобится моя помощь. Но не спешите сильно с работой. Возвращайтесь на вечеринку. Пейте. Флиртуйте с Шайей. Вы ей понравитесь.

Жерар сочно расхохотался.

— Я слишком дорожу головой, чтобы вызывать ревность капитана вашей охраны.

Я не сразу сообразила, о чем это он.

— Кого? Рюрика? Но они с Шайей не… Она… не знаю… слишком щепетильна. Он же только и делает, что гоняется за кухарками.

Жерар пожал плечами.

— Я серьезно!

И почему это так меня поразило?

— Они работают вместе. Они просто друзья.

Жерар снова сверкнул улыбкой.

— Разве вы не слышали, что я говорил о дружбе между мужчиной и женщиной? — Он осмелился подмигнуть и снова поклонился. — До завтра, ваше величество.

Я смотрела ему вслед. Красный плащ, как вихрь огня, — по коридору. Не могу поверить. Шайа и Рюрик? Нет, это просто смешно! Он точно ни капли ей не интересен. Шайа слишком умна. А Рюрику вполне хватает легкодоступных служанок да кухарок.

— Ты делаешь подарки моему господину и при этом говоришь, будто не интересуешься им.

Я повернулась. Изабель стояла на углу коридора. Она явно слышала наш с Жераром разговор. Что, нечем больше заняться, кроме как следить за мной?

— В последнее время он очень мне помогает. Просто хочу его отблагодарить.

— Можешь выразить благодарность и по-другому, — съязвила она.

Я собиралась было загнуть про друзей, но вспомнила сарказм Жерара.

— Пожалуйста, слезь уже с любимого конька! И вообще, мы обе выполнили то, чего хотел Дориан. Я училась, ты учила. Завтра Дориан приедет, чтобы помочь мне решить проблему с демонами. Возвращайся домой.

Огромные голубые глаза округлились от удивления.

— Почему?

— Что — «почему»?

— Почему ты отпускаешь меня?

— Потому что ты не хочешь здесь оставаться. Да и училка мне уже без надобности.

С содроганием я припомнила, как едва не придушила Изабель… Я ведь так и не извинилась с тех пор. Скорее всего, просто не хотелось вспоминать. А сейчас рыжая и так на взводе…

— Да… ты выучилась быстро. Магия сильно горит в тебе. Не думаю, что стоит извиняться за то, как она рвется наружу. Ты очень похожа на короля Бурь.

— Ты знала его?

Упоминание о нем всегда бросало в дрожь… отвращения и страха. Часть меня не желала иметь с ним ничего общего. Но другая стремилась узнать побольше.

— Я бы так не сказала, — протянула рыжая. — Мой отец был его телохранителем, так что я несколько раз видела короля Бурь. Он внушал ужас.

Она попыталась скрыть страх, но все равно вздрогнула.

— Я слышала, его многие боялись.

Кийо видел короля Бурь, будучи еще лисенком. Я тоже, скажем так, имела честь немного пообщаться с папашей.

— Сила, как у тебя… Он способен был вызвать ее в мгновение ока. Стоило ему подумать о буре, и мир сотрясался.

— Что ж, пока можно расслабиться. Мне до этого еще далеко.

— А знаешь почему? — спросила она.

— Практика?

Она покачала головой, поджав губы.

— Потому что, несмотря на все титулы и способности, в душе ты остаешься человеком.

Судя по ее тону, человек — та еще гадость.

— Мой отчим так не считает.

Ну вот, никому не угодишь…

— Ты думаешь как человек. Стремишься все осмыслить логически. Твой подход к магии очень… научный.

Нечасто джентри используют это слово.

— Ты холодна со своей силой. Каждую частицу воспринимаешь как нечто отдельное, пытаешься систематизировать их. Конечно, магия нуждается в контроле, но не надо забывать про эмоции. Ты говорила, что ненароком вызывала молнию. Как это вышло?

— Я испугалась. — А еще, поняла я, это происходит, когда я возбуждена. — И… разволновалась.

— Ты освободила эмоции, и сила вырвалась. Ты никогда не сможешь полностью управлять ею, потому что подавляешь чувства. — Она торжествующе ухмыльнулась. — Именно поэтому мой господин никогда не полюбит тебя так, как меня.

Ну конечно. Не подколешь, не проживешь. Интересно, что бы она сказала, узнав, с каким рвением ее господин хотел заняться со мной любовью?

— Спасибо за вдохновляющую беседу. Пойду к себе. Отправляйся завтра с Дорианом и люби его как сможешь. А я и так справлюсь.

Изабель улыбнулась приторно до тошноты.

— Надеешься вернуться живой?

Я развернулась и бросила на нее жесткий взгляд.

— Это угроза?

— Разумеется, нет. Я не имею никакого отношения к завтрашней авантюре. Но ты идешь против демонов. Все может случиться. И если ты не вернешься, я рыдать не стану.

Супер. Ничто так не бодрит перед битвой, как хорошее проклятие.

Глава двадцать первая

Утром я проснулась на покрывалах. Солнце струилось сквозь восточные окна. Только что рассвело, но воздух уже прогрелся. Денек обещал быть горячим. Интересно, не моя ли готовность к бою вызвала жару?

Солнечные зайчики плясали по каменному потолку. Я сощурилась. Не знаю. В последнее время я вообще мало в чем уверена. Пора вставать. Я вздохнула, перекатилась на бок — и нос к носу столкнулась с Кийо. Аж подскочила от удивления.

Шоколадные глаза широко распахнуты. Наверное, смотрел, как я сплю. Слегка сощурился. На губах играет томная улыбка. Солнце золотит почти обнаженное тело…

— Давно ты здесь? Я ничего не заметила.

— Знаю, — ответил он. — Ты дрыхла как сурок. Даже бровью не повела, когда я залез в постель.

Он положил руку мне на бедро, погладил обнаженную ногу. Спать я ложилась только в футболке.

Его взгляд, тихие ласки согрели меня изнутри. Все будет хорошо — хоть в этом мире, хоть в другом — пока Кийо со мной. Он сильный и надежный, постоянный, несмотря на бурную сексуальность оборотня. Я коснулась его щеки. Как здорово, что он здесь, со мной… И чуточку удивилась сама себе.

— Сомневалась, то ты придешь, — призналась я.

— Эжени, ну как ты могла такое подумать? — Одной рукой лис поглаживал мою ногу, другой притянул меня ближе. — Я сказал, что приду. Не хочу отпускать тебя одну. Это опасно.

— Тебе не нравится мое поведение. Как и Роланду. Мы с ним сильно поругались.

Кийо поцеловал меня в щеку, потом в нос и в губы.

— Он тревожится за тебя. И я тоже. Но я понимаю, что помочь этим людям — твой долг.

Я смотрела на него… и внутри разливался теплый свет. Я так нуждаюсь в понимании… Не только Дориана, но и Кийо.

— Правда?

— Да.

Он снова поцеловал меня. Теплые, ищущие губы…

— Я знаю, каково жить в двух мирах. Ты храбрая, делаешь то, что считаешь нужным, но я хочу тебя защитить, — прошептал он мне на ухо. — Как и все те люди, что собрались внизу.

Попытался снова поцеловать, но я вывернулась.

— Пого… что? Кто собрался?

Он пожал плечами. Руки скользили по моему телу.

— Да все. Рюрик со стражниками. Жасмин в наручниках. Даже Дориан там.

Я села.

— Кийо! Нам пора! Мы не можем… Ах!

Ласковая рука — уже на внутренней стороне мое-то бедра… Выше, выше… Еще выше…

— Подождут…

— Нет уж… — выдавила я.

Его пальцы заплясали, то проникая внутрь меня, то выскальзывая наружу. На секунду я вспомнила, как это делал Дориан… «Ну вот, опять он! Молчи, Эж, забудь…»

— Нас ждут!

— Пять минут, Эжени… — мурлыкнул Кийо.

Он задрал мою футболку, наклонился, поцеловал грудь. Обхватил ее губами, посасывая все сильнее…Легкий укус. Я дернулась. Кийо поднял голову.

— Что бы ты ни думала, я соскучился, Эжени. И я так тебя люблю!

Его пальцы выскользнули наружу. У меня вырвался вздох сожаления. Лис улыбнулся.

— Похоже, и ты скучала.

Он перевернул меня. Я приподнялась на колени… Встал сзади… и внезапно вошел. Твердый, набухший, сопровождая каждый удар сдавленным стоном… Я зажала в руках простыни, выгнулась — и отдалась без остатка. Крепкие руки сжали мои бедра. Глубже… еще…сильнее… Я стонала, запрокинув голову… Хотелось все больше и больше вобрать его в себя…

Кийо наклонился и, не сбиваясь с ритма, взял мои груди в ладони. Принялся тереть большими пальцами напряженные соски. Мое тело словно горело на костре страсти… Кийо выпрямился и снова ухватил меня за бедра. Удары — еще сильнее… быстрее… Даже слышны шлепки от прикосновений тел. Громкий стон… Лис вонзил ногти мне в бедра и содрогнулся всем телом… Достиг финала… Задержался на несколько секунд… и рухнул на постель. Развернувшись, я вытянулась рядом.

— Теперь я точно готова сразиться с демонами.

Мы спустились вниз. Думаю, никто не догадался, что мы недавно занимались любовью. Даже дождь не пошел. Если кто что и заподозрил, так это Дориан. Ничего от него не скроешь… Солдаты выстроились на улице. Дориан и Шайа в кабинете пили чай. Изабель едва ли не разлеглась на коленях у «господина». Жерар тоже был тут, пробовал на вес старый клинок Дориана, а сам Дубовый король изучал эскиз будущего меча.

— Эжени, — брови короля изогнулись, — ты сегодня аж светишься.

Изабель сморщилась.

— Это все кожа.

Я оправила рубашку. Твердила Шайе, твердила, что доспехи мне не нужны, но она раздобыла тонкую кожаную безрукавку и заставила напялить. Не наряд порнозвезды, но все равно непривычно.

— Этот меч, — продолжал Дориан, — уникален. Благодарю тебя.

— Что это? — заинтересовался Кийо.

— Меч из легенды. Тот, что преследует негодяев, где бы они ни были. Эжени заказала его для меня.

Кийо покосился в мою сторону. Потом точно придется выдержать допрос.

— Это знак благодарности. Дориан мне очень помогает в последнее время.

— Уверяю тебя, — сказал король невозмутимо, — я люблю не только брать, но и отдавать.

— Ладно, — заторопилась я. — Не пора ли нам выдвигаться? Солдаты уже на улице. А я мечтаю поскорее покончить с этим.

Изабель тут же повисла на Дориане и выдала монолог на тему «Береги себя, любимый». Он торопливо потрепал ее по плечу, сказал, что будет осторожен. Но глаза короля уже горели жаждой боя. Он даже не обернулся, выходя… Бедная Изабель. Мне ее почти жалко. Она просто грелка в постели Дориана. Не желает мириться с этим, вот и бесится.

Жасмин уже во дворе. Скованная, озлобленная, на пару с Волузианом. Духу велено подчинить Жасмин, если та попробует выкинуть какой-нибудь фокус. А она попробует, я уверена. К несчастью, Волузиан нужен и в драке, значит, он не сможет постоянно следить за девчонкой. Да и никто не сможет. Придется мне одной рукой держать ее на прицеле, а другой — изгонять демонов.

Кийо посмотрел на Жасмин и нахмурился. Помог ей сесть на лошадь.

— Это неправильно, Эжени, — зашептал лис, как только мы отъехали.

— Что именно? Брать ее с собой или держать в плену?

— И то и другое.

— Ты же говорил, что понимаешь меня. Или просто очень хотелось секса?

Дориан ехал рядом. Точно все слышал, но промолчал.

— Мне ее что, отпустить?

— Нет, — Кийо угрюмо глянул на Дориана, — можно просто обращаться с ней погуманнее.

Жасмин содержат в уютной комнате. И наручники эти куда свободней обычных. Чего ты от меня еще хочешь?

— Не знаю, — вздохнул Кийо.

— Вот и нечего критиковать, — встрял Дориан. — В теории мы все сама доброта, но в реальности иногда приходится марать руки.

— А тебя вообще никто не спрашивает! — огрызнулся Кийо.

— Так или иначе, Эжени, тебе предстоит нелегкий выбор. — Дориан продолжал говорить так, словно мы ехали вдвоем. — Как ты поступишь с пленниками?

Я пожала плечами.

— Отправлю на каторгу.

— И вожака, Кована? Того самого, что призывал демонов? Он опасен, даже когда копает ямы.

— Не слушай его, — сказал Кийо. — Пусть себе издевается. Здесь, в конце концов, есть тюрьмы.

— Очаровательный акт милосердия, — протянул Дориан. — Враги трясутся от ужаса!

— Не убивать же каждого, кто встанет у меня на пути! — воскликнула я, — Я тебе не король Бурь, как бы сильно ты этого ни хотел!

— Я этого и не хочу, — хмыкнул Дориан. — Но лидер должен иногда быть жестоким.

— А может и не быть, — возразила я.

— Королю Бурь милосердие не было знакомо, — заметил Кийо.

— Ага, — согласился Дориан. — Я просто хотел убедиться, что его дочь не станет чересчур милосердной. Не ты один защищаешь ее, мастер кицунэ. Мы все делаем это, только по-разному.

— Довольно, — приказала я.

Рюрик, ехавший впереди, дал знак остановиться. Отлично, а то меня уже тошнило от этой перепалки.

Отряд двинулся дальше на своих двоих. Меня не покидало странное дежавю, пусть разбойники и сменили место лагеря. Вспомнилось сражение с Эзоном. Тогда рядом тоже были Дориан и Кийо. И так же ругались. Еще в тот раз со мной была Шайа. Сегодня Рюрика чуть удар не хватил, когда она вызвалась идти с отрядом. Может, Жерар и прав…

Конечно, с Эзоном я дралась без армии за спиной. Рюрик послал лучших людей осмотреть лагерь и снять вражеских часовых. Мы ждали в напряженной тишине. Я взглянула на Жасмин. Наручники сниму только в самом крайней случае. Не доверяю я ей, и все тут.

— Знаешь, что нужно сделать? — спросила я. Она задумчиво смотрела на стражников впереди, оценивала уступы холмов и редкие сосны. Точно сбежать попробует. Как и раньше, разбойники встали лагерем в низине. Умно, ничего не скажешь. Жасмин повернулась ко мне, мигом возвратив себе ехидный вид.

— Да.

— Не забыла, что будет, если ослушаешься?

— Да, — злобно прошипела сестренка.

— Хорошо. — Я демонстративно поправила пистолет.

Жасмин мельком взглянула на него. Глаза все такие же злобно-холодные. Дориан подошел ко мне.

— Надеюсь, ты сдержишь слово.

— Хватит подзуживать! — прорычал Кийо.

— Надоели, оба! Сама решу!

Вскоре вернулись разведчики. Сказали, все чисто. Мы направились к лагерю, снова взяли бандитов в кольцо — и начали спускаться. К счастью, никто не завопил «Именем королевы, сдавайтесь!», и мы застали разбойников врасплох. Я сняла с Жасмин наручники. Надеюсь, потом жалеть не буду. В правой руке — упертый в ее спину пистолет (головой пусть думает), в левой — волшебная палочка. Кийо с остальными бойцами готовился пойти врукопашную, а я, вместе с другими магами, ждала поодаль. Волшебство джентри пусть останется на крайний случай. Я сегодня просто шаман.

Воздух внезапно зазвенел от мощной нарастающей магии — и с той стороны лагеря возникли пылающие фигуры. Демоны! Рюрик посмотрел туда. Нет, не на тварей. Это — мои проблемы. Рядом с ними болтался какой-то джентри. Надеюсь, Кован. Рюрик бросился в атаку. Я подтолкнула Жасмин пистолетом.

— Давай, за работу. Волузиан, вперед!

Задержала дыхание, гадая, что сделает Жасмин. Секунда — и почувствовала ее магию. Сила была похожа на мою, но немного отличалась. Часть моего сознания пыталась разобраться в ней, в надежде, что позднее смогу повторить этот трюк. Другая часть следила, как открывались врата в Преисподнюю. Из щели между мирами шагнули две фигуры, похожие на водного элементала, что напал на меня вчера, но повыше ростом. Водные демоны. Тела плещутся на ходу. Рога. Желтые глаза пылают.

— Только двое?! — воскликнула я. — Огненных же пятеро!

Жасмин не ответила. Вскинула руку, словно дирижер дал знак крещендо музыкантам. На долю секунды мне показалось, что водные твари двинутся к нам. Но нет, они увидели древних недругов из Царства Мертвых.

Дориан неподалеку творил собственную волшбу: разрывал землю под ногами огненных; те спотыкались и проваливались в огромные ямы, превращаясь в легкую добычу.

— Демонов призвать непросто, — сказал он, не отрываясь от работы — Огненных уже не будет. Ни один человек не в силах привлечь больше пятерых. Не удивлюсь, если этот Кован уже валяется без сознания.

Это лучше, чем ничего. Прислужники Жасмин схватились с двумя огненными, значит, людям уже легче. Волузиан справлялся еще с одним. Оставались двое. И они неистово рвались вперед. Мой выход.

Я призвала силу шамана, знакомую с детства. Силу воли, а не эмоций, как у джентри. Направила ее через палочку на одного из «ничейных» демонов. Окружила. Призвала Персефону. Открыла врата в ад, чтобы затянуть его туда. Демон смекнул, что происходит, и попытался вырваться. Я напрягла волю… Бабах! Возле демона словно взорвалась мина. Тварь споткнулась и упала.

«Спасибо, Дориан!»

Врата в Преисподнюю распахнулись — и тварюка отправилась домой.

На изгнание снова ушли почти все силы. Я перевела дух и огляделась. Один из водных монстров Жасмин поразил огненного демона и теперь помогал собрату. Думаю, вдвоем они разберутся быстро. Кийо с солдатами тоже не дремали. Ни одному бандиту не удалось сбежать. Я снова повернулась к огненным демонам. Так, и что дальше?

«Ничейная» тварь двинулась к моим воинам. Второе изгнание будет жестким. Я напрягла все силы. Призвала Персефону. Произнесла заклинание. Демон, естественно, все понял и повернул ко мне. Черт!

— Он… приближается, — сдавленно прохрипела Жасмин.

Лица ее я не видела, но, кажется, сестре тоже не сладко.

— Ага, уже вижу.

Демон прорывался ко мне. Я стиснула зубы.

«Нет. Нет! Я сильнее! Я дочь короля Бурь!»

Чтобы выпроводить демона, нужен отвлекающий маневр. Вот только помочь мне было некому. Дориан занялся противником Волузиана. Демон куда сильнее проклятого, но мой слуга бессмертен… Так что ни один из них не мог взять верх, пока Дориан не шарахнул демона здоровенным булыжником. Волузиан нанес тому смертельный удар.

Мой демон все еще приближался. Надо попытаться отвлечь его без посторонней помощи. Я не Жасмин, железо мне почти не страшно, только иногда мешает. Так что можно попробовать магию джентри и с пистолетом в руках. Но без него проще. Уверена, я об этом пожалею… Отшвырнула пистолет и призвала магию бури. Вот бы прикончить демона ударом молнии! Но пока не получится, увы. Так что я потянулась к небу. Воздух и вода! Мне даже удалось связать их вместе… Плотные свинцовые тучи, свиваясь в широкую воронку, опустились на демона. Это пока верх моего мастерства. Сознательного, конечно… Демон упал. Мини-циклон, правда, тут же испарился. Но тварь отвлеклась, и я успела начать изгнание. От напряжения чуть не разорвалось что-то внутри… Огненный исчез из этого мира!

Дыхание сперло, мир вокруг плясал… Я огляделась. Ни одного демона! По крайней мере, огненного… Водяные — победители — все еще здесь. Идут к нам! Черт! Что я наделала! Схватила Жасмин за плечо, едва не свалив с ног, и потянулась к пистолету.

Я же

тебя предупреждала! — Прицелилась в сестру. — Отошли их прочь!

— Это не я! — выкрикнула она в ответ. — Они сами!!!

Я внимательно посмотрела в ее бледное, покрытое испариной лицо. Дориан сказал, что вызвать демона непросто, но Жасмин смогла. Боль резанула по сердцу. У нее просто не хватило сил удержать власть. А я уже точно никого сегодня не изгоню. Жасмин все еще пыталась колдовать, хоть и слабенько… Удивительно, но я вижу ее магию как на ладони. Эти твари — из воды. Значит, подчинятся мне. Должны. Изо всех сил пытаясь подражать Жасмин, я сплела потоки наших сил и повелела демонам убираться.

Они уже рядом… Я едва не расхохоталась. Какая нелепая смерть! И тут внезапно у нас получилось! Демоны застыли как вкопанные. Мы снова приказали им исчезнуть. В реальности возникла брешь — врата в Преисподнюю. Похоже на изгнание… Демоны добровольно-принудительно шагнули туда.

Я чувствовала себя как бегун-марафонец на финише. Все тело изнывало от боли и усталости. Но Жасмин пострадала сильнее.

— Кажется, кровь и в самом деле гуще, чем вода. — Она еще пыталась шутить.

Ноги ее подкосились, девчонка закатила глаза и рухнула наземь. Я еле успела подхватить ее, чуть не свалилась сама… Сильные руки перехватили ношу. Кийо.

Ни царапинки. Я облегченно вздохнула.

— Спасибо.

Он легко поднял Жасмин на руки.

— Ты как?

— Почти в порядке, — ответила я, глядя на сестру, которая меня так и не предала. — А вот ей туго пришлось. Отнеси к целителю.

Кийо не хотелось оставлять меня. Но он быстро кивнул и сорвался с места в пружинистый звериный бег. Я огляделась. Стражники сгоняют в одну кучу еще живую шваль. Наши потери, похоже, незначительны. Рюрик ведет человека примерно в таком же состоянии, что и Жасмин. Ага, вот ты какой, призыватель демонов! Дориан — возле капитана. Резкий взгляд зеленых глаз: ну, Эжени, ты решилась наконец казнить его? Я резко мотнула головой. Дориан сморщился и отвернулся, чтобы помочь Рюрику с пленным.

Никто во мне не нуждался, никто меня не искал, и я со вздохом облегчения улеглась прямо на землю. Интересно, смогу ли я повторить то, что сделали мы вместе с Жасмин? Потом подумаю… Поборола в себе желание анализировать и стала просто наблюдать, как работают мои люди.

И тут краем глаза заметила движение. Далеко, в стороне, на каменном откосе, усыпанном кактусами. Узнала шпиона: ночной гость, джентри со шрамом. Недолго думая, бросилась за ним. Но тут — аж сама удивилась — притормозила и сделала то, чего всегда требовал Рюрик. Поблизости болталось двое солдат.

— Эй, сюда, — крикнула я им и замахала руками.

Они тут же последовали за мной. Мы обогнули утес, но того джентри уже и след простыл.

Здесь начинались предгорья, как и возле моего дома в Тусоне. Растительность гуще, хотя до настоящего леса ей Далеко: кактусы, колючки и приземистые деревца. По небольшому холму взбиралась узкая тропка, и, повинуясь импульсу, я устремилась по ней. Позади — хруст гравия под сапогами моих солдат.

Кто этот парень? Куда он делся? Один из разбойников? В бою я его не видела. Может, шпион? И поэтому пробрался ко мне в дом…

Щелк. Щелк.

Стоило нам добраться до вершины холма, как словно из ниоткуда вылетели две стрелы. Секунда — и оба моих воина мертвы. Я вскрикнула и застыла. Теперь, похоже, моя очередь. Но где же ты прячешься, таинственный незнакомец?

Стрела не вылетела. Джентри не показался.

Зато из кустов с лучезарной улыбкой вышел… Арт.

— Эжени, как я рад! Слышал, у тебя дел невпроворот. — Он махнул рукой в сторону, откуда я появилась.

Сама засунула руку в капкан! Вот же конченая идиотка!

Из кустов показались новые персонажи: джентри со шрамом и двое эльфов. Все одеты в кожаные доспехи и красные туники, как и описывала Жасмин. В руках — мощные луки.

— Вчера звонил Роланд. Едва мне голову не оторвал за то, что я втянул тебя в джентрийские дрязги. — Арт покачал головой. — Интересно, что он скажет, если узнает, что вы и так по уши, ваше величество.

Я адски устала, колдовать не смогу. Но пистолет все еще со мной. Я направила его на Арта. Меня будут искать, так что надо тянуть время. Черт! Полезла сломя голову, и что? Заработала приключение на… другое место. Вот только… как скоро внизу заметят, что я пропала?

Арт недоверчиво прищелкнул языком:

— Убьешь одного из своих? Или мы уже не свои?

Внезапно воздух наполнился магией. Знакомой…Шаманской! Меня словно окутал туман, густой и тяжелый. Забыв про Арта, я резко повернулась на звук заклятия — слова, черт, помню наизусть! Абигайль. С палочкой в руках.

Изгоняет меня. Господи боже!

Пытается сломать мою волю, в точности как я в схватке с демонами… Мир вокруг трещит по швам, магический вихрь вытягивает куда-то… Я сопротивлялась изо всех сил — но сил не осталось.

Путешествовать по мирам можно по-разному. Перекрестки и врата — для плавного перехода. Можно «скакать» от одной вещи, в которой часть твоей души, к другой.

И совсем изредка, если хватает сил, можно пробить врата и перенестись в другой мир. Правда, это чертовски больно. И опасно. Но именно таково изгнание — да еще и против воли. Тебя вырывают из одного мира — и запихивают в другой.

Ткань реальности трещит по швам… Другой мир тянет меня, тянет… Не могу сопротивляться… Я лягалась, кричала… но была слишком слаба. Меня словно разорвало на миллион кусочков и затянуло в водоворот… и сознание погасло.

Глава двадцать вторая

Сознание включилось. Боль. Целая вселенная боли… Гораздо хуже, чем в ночь, когда родилась Луиза. Боль размеренно пульсирует в голове… Серый оштукатуренный потолок. Тошнит… Боже, желудок сейчас вывернется наизнанку… В последний раз такое случилось, когда я прорвалась из одного мира в другой.

Кстати о мирах… где я? Вскоре дошло: меня выдернули из Мира Иного, значит, я либо в Преисподней, либо в мире людей. Я, похоже, еще жива — значит, это земля. Зачем, ради всего святого, Абигайль понадобилось меня… Черт! Опять затошнило… Я прикусила губу и попыталась сесть, а то всякое может случиться.

Подняться не удалось. Руки… привязаны к изголовью кровати… Нет, прикованы наручниками. Тяжелыми, стальными… Черт! Приподняла голову — и желудок предал меня. Кто-то сноровисто сунул тазик под нос… Хорошо. Кровать и одежда остались чистыми. Вырвало дважды, и неведомый благодетель спросил:

— Все?

— Кажется, да.

Я подняла глаза. Густо усыпанное веснушками девичье лицо. Темно-каштановые волосы. Носик маловат, но девушка симпатичная. А еще она джентри. Может, меня и не изгоняли? Нет. Это человеческий мир. Чувствую. Магия в воздухе… Ее нет.

Девушка убрала таз и вернулась с мокрой тряпицей. Вытерла мне лицо, потом рот. Принесла стакан воды. Я жадно выпила. Двигалась она плавно и изящно.

— Как тебя зовут? — спросила я.

— Кариена.

— Какое красивое имя. Где мы, Кариена? — Я дернула оковы.

Они даже не собирались поддаваться.

Девушка села в кресло в углу.

— В мире людей.

— Это я знаю.

Так, стараемся не нагрубить…

Доспехи исчезли. Я только в футболке и трусиках.

— Что это за место?

Она осмотрелась, словно комната могла пролить свет на эту тайну. Стены бледно-серого цвета. На кровати — такое же серое покрывало с рисунком из фиолетовых и серо-белых цветочков. В углу небольшой шкаф. Рядом — кресло, в котором сидит Кариена. Места немного, а окон нет совсем.

— В доме человека с красной змеей.

— Человека с… Сукин сын! Арт!

Я с трудом вспомнила, что произошло. Обрывки сражения… Как гналась за солдатом… Абигайль… изгнание… Черт!!!

Дальше — пустота. Как я оказалась здесь? Ох, это, наверное, после изгнания. Или по голове стукнули… Не-а. Не похоже. Похоже на похмелье. Только хуже. В тысячу раз.

— Где он сейчас? — спросила я.

Кариена покачала головой.

— Не знаю, он нам не докладывает.

— Нам? Здесь что…

И снова несчастный разум пытается сложить воедино кусочки мозаики под названием «знала, но забыла». Ну почему я не могу собраться с мыслями? Будто пьяна в стельку и одновременно мучаюсь похмельем. Фантастика, блин! Мы. Арт. Человек с красной змеей.

— Здесь есть и другие? Другие девушки?

Она кивнула.

— И много вас?

— Пять… нет, четыре. Фару забрали вчера. Теперь очередь Исанны.

— Они — это кто?

— Люди. Приходят, смотрят на нас. Иногда… — она отвела глаза, — просто гостят. А иногда заключают сделку с человеком с красной змеей — и одну из нас забирают.

— Арт, — пробормотала я. — Его зовут Арт. Много чести величать этого козла «человеком с красной змеей».

Захотелось протереть глаза… Чертовы наручники!

— Остальные девушки тоже прикованы?

— Только те, кто сопротивляется.

— Понятно. А ты?

— Перестала.

— Почему не сбежишь? У тебя же должна остаться сила, хоть немного?

Кариена подняла руки. Уродливые стальные браслеты. На каждом крошечный замок. Под железом кожа покраснела и шелушится.

— Господи… Но ты же можешь просто выйти через дверь…

— Железо… повсюду. В окнах, в дверях. Чары. И замки кругом. А потом… — Голубые глаза слегка расширились. — Я не знаю, куда идти в этом мире.

— Домой, — яростно прошептала я. — Ты вернешься домой. Я тебя выведу.

Она грустно покачала головой.

— Отсюда не сбежать. Даже тебе.

Я с любопытством взглянула на Кариену.

— Знаешь, кто я?

— Ты — Терновая королева. Дочь короля Бурь. Моя повелительница. — Она почтительно поклонилась. — Великая воительница и колдунья. Если человеку с красной змеей удалось поймать даже тебя, нам надеяться не на что. Мориа пыталась сбежать, но погибла.

— Мориа жива…

Почему в голове такая каша? Почему мысли как сонные коровы? Великая воительница и колдунья! Мне не нужны руки, чтобы выбраться отсюда. У меня есть магия. Железо на меня не действует. Да и времени прошло достаточно, чтобы запасы силы восстановились. Я потянулась вглубь себя, потом наружу в поисках воды и воздуха… Что бы такое сотворить? Разнести изголовье на кусочки? Окислить наручники?.. Ох… Пожалуй, ничего.

Все без толку.

Я чувствовала себя… скажем так, человеком. Как и долгие годы до того, как соприкоснулась с магией Мира Иного. Разум видит только пустоту.

— Что со мной? — спросила я, чувствуя, как накатывает волна настоящей паники. — Магия исчезла. Сталь ведь на меня не действует…

— Это не сталь, — внезапно послышался голос. — Это сонная одурь. И полагаю, тебе пора снова принять ее.

В комнату вошел Арт. Загорелый, с улыбкой кинозвезды. Дерьмо собачье! Я зазвенела оковами. Не вырваться. Сонная одурь… сонная одурь. Где я это слышала? Рюрик! Он, кажется, рекомендовал эту настойку, чтобы полностью лишить Жасмин магии. Сказал, действует сильно и долго… Но если в «пациенте» есть хоть малая толика человеческой крови, его будет тошнить, а сознание затуманится. Вот откуда мое «похмелье»…

Обсуждать «лечение травами» с Артом бесполезно, так что я сразу перешла к делу:

— Я тебя прикончу.

Арт расхохотался. Его глубокий, сочный смех так понравился мне когда-то…

— Прости, но я тебя не боюсь.

Повернулся к Кариене.

— Принеси сонной одури для Эжени. Убедись, что Исанна одета и готова ехать, когда Абигайль вернется.

Не успел он закончить, Кариена вылетела из комнаты.

— Значит, это правда. Я, как и Роланд, сначала считала этот ужас полным бредом. Куда собирается Исанна? К новому хозяину?

Арт развалился в кресле и скрестил ноги.

— Можно и так сказать. Я, правда, называю это новым домом. Человек, купивший Исанну, ждет не дождется ее приезда.

— Ах ты, чертов урод! — выхаркнула я. — Они тебе не принадлежат!

— Может, и так. Если тебе станет легче, я не всех продаю. Кариена, к примеру… не так хороша, чтобы за нее дали приличную сумму. Она у меня прислуживает.

— Прислуживает, значит… — Меня снова затошнило, но не от сонной одури. — Оставил ее себе? Торгуешь секс-рабынями, бордель содержишь и при этом изображаешь героического шамана! Даже Роланда обвел вокруг пальца…

Арт выпрямился, топнув ногами. В глазах сверкнула злость.

— Я благодетель человечества. Эти девчонки — ничто. Они не люди. А ты… — Он покачал головой. — Чья бы корова мычала. Так же изображаешь героиню, а сама стоишь во главе армии джентри. Роланд знает, кто ты на самом деле?

Синее пламя моей ярости смешалось с наркотическим опьянением.

— Кажется, ты забыл: я обещала убить тебя.

— А ты забыла, что я не боюсь?

Вернулась Кариена с кофейной кружкой. Я тревожно взглянула на нее. На кружку, понятное дело.

— Что будет со мной? — потребовала я ответа. — Ты уже пропустил миллион возможностей меня прикончить. Решил тоже продать? Или для себя приберег, раз уж так не любишь джентри?

Арт покачал головой и подошел к кровати.

— Эжени, я ни за какие деньги не оставил бы тебя здесь. Лучше новая идиотка джентри каждый день. Стоит включить микроволновку — и они неделю сидят тише воды ниже травы.

Он жестом велел Кариене подойти. Схватил меня за голову. Я поняла, что сейчас будет, и начала сопротивляться. Арт навалился сверху и умудрился ненамного приоткрыть мне рот.

— Лей, — приказал он.

Кариена покорно влила в меня жидкость из кружки. При этом одними губами сказала «прости». Гадость редкая! Я поперхнулась. Попыталась выплюнуть, но Арт торопливо зажал мне рот и держал, пока я не проглотила все до капли. Горечь окатила горло. Нахлынула новая волна слабости.

— Да, — сказал Арт едва ли не бодро, — ты заноза. Я тебя не хочу. И ни один нормальный человеческий мужик не захотел бы. Но к счастью, заказчик — не человек.

Кажется, он еще улыбался, но сонная одурь подействовала тут же. Я погрузилась в морок, во тьму, и сознание погасло.

Когда я пришла в себя, сразу заметила две вещи. Первая — Арт все еще в комнате, хотя, кажется, уходил. Наблюдает за мной, спящей.

Вторая — наручники исчезли.

Я стремительно соскочила с кровати и бросилась на него. Думала, что стремительно. Проклятое зелье! Руки-ноги еле повинуются… Рухнула и в далекой от изящества позе замерла на полу. Кариена стоит рядом, держит сверток с одеждой. Девушка устремилась мне на помощь, но Арт покачал головой — иона застыла на месте.

— Вот незадача! Боюсь, ты меня сегодня не убьешь, — пропел он.

— Тварь ты мерзкая! — прохрипела я, закидывая руку на кровать в попытке приподняться. — Долго я была в отключке?

— Примерно час. Это, как правило, самое неприятное для людей. Ну, раз ты теперь уже держишь нос по ветру, а хвост пистолетом, Кариена поможет тебе принять благопристойный вид.

Я злобно глянула на него. Не знаю, кто раздел меня до нижнего белья, но, если это Арт, умирать он будет очень, очень медленно… Он смотрел на меня, как на большого жирного паука. Омерзительного и опасного. Что ж, значит, наши чувства взаимны.

— Меня будут искать!

Я наконец умудрилась взобраться на кровать.

— Кто? — поинтересовался он. — Тебе хватило идиотизма оторваться от своих людей. Никто не видел, куда ты ушла. Ну, кроме тех двоих солдатишек… А они уже ничего никому не расскажут.

Как ни крути, Арт прав. Никто не догадается, где меня искать. Я рассказала про Йеллоу-Ривер нескольким друзьям, но им и в голову не придет связать это с моим исчезновением после битвы. Пожалуй, решат, что я погналась еще за каким-нибудь демоном…

— Кто эти парни в красных туниках? — спросила я, — У вас тут что, армия наемников?

Арт ухмыльнулся.

— Кариена, одень ее.

А мне велел:

— Веди себя хорошо, иначе она ответит за твое неповиновение.

Он вышел. Закрыл дверь. Щелкнул замок. На другом конце комнаты Кариена смотрела на меня огромными от ужаса глазами. Девчонка боится и меня, и Арта. Я вздохнула. Не завидую ей.

— Все в порядке. Я оденусъ. Не болтаться же в нижнем белье.

Она облегченно вздохнула, подошла и развернула сверток. Платье. Сшитое по джентрийской моде.

— Ты шутишь! — воскликнула я, — Ничего другого нет?

Кариена съежилась от страха.

— Он дал мне только это.

Я взглянула на покрывало. Может, изобразить Скарлетт О’Хару, соорудить из него одеяние? Бледное лицо Кариены… Я не позволю Арту избить ее или продать какому-нибудь мужику. Взяла у нее платье. Даже одеться сама не могу… Боже, как я ненавижу беспомощность! Не связана, могу двигаться… но сил защитить себя не осталось. Я едва могу стоять.

Цвет платья — где-то между лавандовым и бледно-голубым. «Перванш». Дебильное название. Гладкий бархат, облегающий фасон, шнуровка на спине. Длинные узкие рукава и овальный вырез, куда более глубокий, чем я обычно себе позволяю. Вещи с таким декольте я надевала на свидания с Кийо… или когда пыталась выбить что-нибудь у Дориана.

Кийо и Дориан. Может, это глупо. Как принцесса из сказки, жду рыцаря на белом коне… Но я бы все отдала, только бы они оказались здесь.

Кариена сжала ладошки и с обожанием воззрилась на меня.

— Вы великолепны, ваше величество! Теперь я понимаю, почему в нашем мире у вас столько поклонников.

В нашем мире…

— Красота, увы, не главное…

Она достала щетку и распустила мне волосы. Присела рядом.

— Даже не знаю, хочется ли мне быть красивой. Наверное, хочется. Но раз уж я дурнушка, никто меня отсюда не заберет.

В ее голосе звучала радость.

— Ты красива, — резко ответила я. — Мы выберемся отсюда. Вместе.

Кариена печально улыбнулась, но я заметила в ее глазах отблеск надежды. В дверь постучали. Она вскочила на ноги. Застыла, опустив глаза.

— Ох! Он здесь.

— Кто?

Арт точно не стал бы стучаться.

Щелкнул замок, и дверь отворилась. В комнату вошел…

— Лейт! — воскликнула я.

Как всегда, темные блестящие волосы собраны в хвост, одет в красно-белую шелковую рубаху. Захотелось вскочить, но я знала, что снова свалюсь на пол.

— Слава богу!

Он пришел. Я не сгнию здесь. Хотела сказать Кариене, что нас спасут… но она уже убежала, торопливо захлопнув дверь.

— Эжени, — выдохнул Лейт, подбегая ко мне. Встал на колени. Схватил меня за руки. — Ты ошеломительна… все так же прекрасна… Нет, даже прекраснее, чем я запомнил. Боже, как я скучал…

По спине пробежал холодок. Что-то здесь очень, очень неправильно.

— Лейт… нужно выбираться отсюда. Помоги мне. И этим девочкам. Здесь творятся страшные вещи.

— Мы уйдем, — сказал он. — Но не сейчас. Пусть все утрясется.

Я попробовала высвободить руку. Не удалось.

— Что утрясется?

— Пока, — он словно и не слышал меня, — ты останешься здесь, где тебя никто не найдет. Обещаю, я буду навещать тебя каждый день.

— Не могу я оставаться здесь! Мне надо… куда угодно, только прочь! В Тусон. В Терновое Царство. Куда угодно! Лейт, какого черта здесь происходит?

— Арт добыл тебя для меня.

Холод охватил все тело… сплошь и везде… Я снова попыталась выдернуть руку, но сил не было.

— Откуда ты знаешь Арта? О боже… Только не говори, что работаешь с ним на пару!

Он пожал плечами.

— Нам обоим это выгодно. Я помогаю ему доставать девушек из нашего… из Мира Иного.

— Девушек из моего королевства. Вот почему у вас никто не пропал!

Лейт даже смутился.

— Я не трогал знатных девиц, Эжени. А кто заметит исчезновение крестьянок?

— Родители, например!

— Неважно. Мои солдаты ловят их, а я доставляю к Арту и Абигайль.

Вот оно что! А я даже не подозревала… Обычно красные туники напоминают мне о «Звездном пути»

[8]

.

Флаг Рябинового Царства! Он тоже красный! Значит, это не дезертиры Эзона и не армия наемников…

— Лейт, как ты можешь помогать такой сволочи? Они продают девчонок похотливым самцам! Чего ради ты взял грех на душу?

— Ради этого, — он обвел рукой комнату. — Арт и Абигайль делятся со мной разными вещами… знаниями этого мира. И я приношу их в свой.

Я уставилась на него, ушам своим не веря.

— И выдаешь их за собственные. Прославился. Гений! А кто делал те схемы орошения земли для меня?

— Ну, — признался он, — мне помогли. Неважно. Ты не знаешь, каково это. Ты сильная. И с каждым днем становишься все сильнее. А я? Ошибка природы. Я не могу наследовать. Стать гением — единственный способ добиться хоть какого-нибудь уважения… Но даже это не давало право на трон, пока я не встретил тебя.

— Лейт…

— Я помню, что ты говорила. Я люблю тебя. Когда ты получше меня узнаешь, тоже полюбишь. Мы подходим друг другу. И дело не только в магии.

Я отклонилась, чтобы оказаться хоть чуточку подальше от него.

— Думаешь, я твой пропуск на трон Рябинового Царства?

— И не только его. Всех земель! И этого мира тоже. Эжени, ты родишь мне сына. И тогда поймешь, кто прав.

Глаза принца горели фанатичным огнем. Не могу понять, то ли он совсем съехал с катушек, то ли и вправду очень-очень сильно верит в то, что плетет. Хотя какая разница…

— Я сделаю тебя счастливой. А ты — меня. Ты так прекрасна…

Он поднялся, сел рядом на кровати… провел рукой по укрытой бархатом ноге.

— Лейт… не надо.

Ты должна забеременеть, — сказал он. — Как ты не понимаешь? Если вернешься в мой мир, неся в чреве моего ребенка, все будет решено. Арт сказал… ты можешь препятствовать беременности. Каждый день принимаешь снадобье.

Одна рука уже на бедре… Другой он коснулся моего лица и погладил волосы. Я пыталась отстраниться, хоть и поняла, что сил не хватит.

— А еще Арт сказал: если достаточно долго не давать тебе снадобья, ты сможешь зачать ребенка…

Я сглотнула. Сердце грозило выпрыгнуть из груди.

— Нет… Ты не заставишь меня забеременеть. Я уже ношу ребенка.

Его беспечность как ветром сдуло.

— Что?

— Ты был прав насчет нашего с Дорианом романа. Кийо — просто прикрытие. Он не достоин… Я ни за что бы не стала рожать от него. Мы боялись происков врагов. Я беременна уже…

До какого срока это еще незаметно?

— …два месяца. Ты опоздал, Лейт.

Он словно окаменел. Только глаза пытливо изучали мое лицо.

— Ты врешь. Все знают, что ты терпеть не можешь Дубового короля. Вы не любовники.

— Любовники. И когда он все узнает, тебе конец.

Лейт покачал головой, скользнул рукой по моему животу.

— Здесь пусто. Пока еще пусто.

Паника охватила меня. Дыхание сперло. Сколько раз меня уже пытались насиловать? И не сосчитаешь… Но я спасалась. Оставались воспоминания. И ужас… Боже…

— Лейт, прошу, не делай этого.

Его ладонь неуклюже легла мне на грудь. Опрокинул на постель…

— Все хорошо, — сказал он мягко, как ребенку, — все будет хорошо. Тебе понравится, обещаю.

— Не смей!!!

Но его губы уже впились в мою шею… Глупому влюбленному юнцу, как оказалось, не чужда мужская жажда секса. Я отчаянно забилась, но с таким же успехом могла и в самом деле быть ребенком. Из-за этой поганой наркоты разум и тело превратились в кашу. Я не могла физически противостоять ему и помешать задрать юбку. Голове не хватало сообразительности, чтобы отговорить… И когда он скинул с себя одежду и лег сверху, придавив меня к кровати, я поняла, что наручники излишни. Силы, с которой он удерживал мои запястья, более чем достаточно.

Глава двадцать третья

Как опишешь изнасилование?

Секс с любимыми Кийо или Дорианом я могла бы живописать часами, в мельчайших подробностях. Я бы нашла слова, чтобы рассказать, как они гладили мои волосы, как их губы прикасались к моей коже. Даже в сексе с засранцем Дином — моим вероломным бывшим парнем — хватало любви и радости, пока между нами все было гладко.

С Лейтом ничего такого не было.

По крайней мере, я ничего не чувствовала. И это самое ужасное. Для него, объятого безумной страстью, все действительно было актом любви.

Он приходил еще несколько дней подряд. И каждый раз, когда насиловал, шептал, что любит, пытался изображать нежность. А я не могла сопротивляться. Он подчинял меня почти без усилий. Лучше бы он был жестоким… Я всю жизнь дерусь с кем-нибудь. Привыкла к такой боли. Это знакомо, успокаивает, словно еще одна битва. Но извращенная любовь Лейта… ее выносить было куда сложнее.

За это время я видела Арта лишь однажды. Абигайль регулярно заходила проверить, не очухалась ли я. Я выяснила, что именно она варила сонную одурь, а рецепт ей дал Лейт. Чаще всего я видела Кариену. Она, похоже, тут горничная и периодически секс-игрушка для гостей. Когда меня только привезли, здесь были еще три девушки. Исанна (я о ней услышала в первый день) вскоре уехала. Она была очень хороша собой, и Абигайль за нее отвалили кругленькую сумму. Две другие девушки, божественно красивые, похоже, смирились со своей участью. Словно преступницы, приговоренные к виселице… Глаза всегда грустно-мечтательные… Меня же так щедро потчевали зельем, что минуты просветления были редки — хотя никакие снадобья не помогали забыть, что творил со мной Лейт. Ни одну из девушек сонной одурью не потчевали, им хватало железа. Кариена, правда, рассказала, что особо сильных и строптивых все-таки поили, но не столь часто, как меня. Все же Арт и Абигайль боялись, что я вырвусь…

— Когда уже будет известно? — спросил в один «прекрасный» день Лейт. Он только прибыл и еще не вошел в комнату. Спорил с Абигайль. Дверь была открыта. — Мне казалось, что вы, люди, можете узнать это заранее.

— Да, это возможно, — огрызнулась Абигайль, — Но не так скоро. Развлекайся, тебе же нравится.

Усмешка в ее голосе была столь отчетлива и однозначна, что я мысленно поклялась придушить суку.

Лейт не особенно обрадовался.

— Две недели — это чересчур. Она должна быть уже беременна, когда ее найдут. А ее вовсю ищут. Половина Мира Иного стоит на ушах. Терновое Царство — что потревоженный муравейник. А еще Дубовый король и королева Ив никак не желают успокоиться.

Господи… Дориан меня ищет… Хоть это и не удивительно. Надежда робко подняла глаза в моей душе. Но Майвенн? Не Кийо ли тут виной? Или она действительно так добра?

— Плевать я хотела на твоих деревянных монархов, — нетерпеливо перебила Абигайль. — Никто не станет искать ее здесь.

— Она подозревала вас и раньше. И рассказала другим. Кто-нибудь может найти ее через хрустальный шар.

— Хрусталь не поможет. Не с нашими заклятиями. Так что прекращай ныть, иди к ней и решай проблему! Скоро надо давать ей новую дозу.

Нет… Удушение — слишком простая смерть для Абигайль. Впрочем, их разговор дал мне немало поводов поразмыслить. Лейт перепуган. Значит, меня и вправду ищет куча народу. Чары… Вспомнилось, как я присылала сюда Волузиана. Волузиан… еще один путь к свободе! Черт, почему же я раньше не додумалась… Можно послать проклятого, чтобы сообщил остальным. Но… чары — проблема. Сам он не сможет их сломать. Думаю, когда я призову его, наша связь проведет духа. Если только немного восстановить силы… Но как? Железо и сонная одурь напрочь вырубают магию джентри. Сила шамана основана на физической мощи и воле — где их возьмешь в таком состоянии?..

Стерва за дверью сказала, что сейчас мое сознание яснее, чем обычно. А в голове все еще каша, и тело что твой кисель… Правда, слабость не такая, как раньше. Абигайль сказала, скоро новая доза. Значит, эффект от снадобья потихоньку снижается. Кариена говорила, что мне дают его куда чаще, чем остальным. То есть зелье пробудет в организме еще некоторое время. Но если уловить момент, когда воздействие отравы максимально ослабнет…

Появление Лейта прервало мозговой штурм. На лице принца все еще отражался ужас от спора с Абигайль. Лейт посмотрел на меня — и расплылся в улыбке.

— Эжени… ты сегодня очень хороша.

Да-да. Это я уже слышала. Я такая красивая, такая удивительная, несравненная и самая любимая. «Ох, лучше бы ты меня оскорблял, придурок чокнутый!» Сегодня на меня надели розовато-кремовое платье. Тошнотворно напоминает свадебное…

Он оглядел меня с ног до головы и помрачнел. Я лежала на кровати, рука прикована к изголовью.

— Что это? — спросил он. — Зачем они это сделали?

— Я надерзила Абигайль. Она меня наказала. Его лицо помрачнело еще сильней, и он присел на кровать.

— Мне не нравится, что она так поступила. Но, Эжени, признай, ты сама виновата.

«Ох, Лейт… Тебе повезло, что я едва могу поднять свободную руку. А то с удовольствием врезала бы по смазливой физиономии!» Он разглядывал меня.

— Ты должна забеременеть как можно скорее.

— Это не совсем от меня зависит, — прошипела я. «Точно, не зависит. Сколько времени я уже не пью таблетки? Три, четыре дня? Давно я вообще тут валяюсь? Боже… Я как-то читала, что можно забеременеть, пропустив всего одну пилюлю…»

Лейт вздохнул и начал расшнуровывать лиф платья:

— Мы должны постараться. Если подождем немного, я смогу сделать это дважды сегодня.

«О! Какая, на хрен, радость! Может, сказать ему, ничего не получится, пока у меня нет овуляции? Сколько бы раз в день он меня ни насиловал? Ничего этот «гений» чертов не поймет. Большинство джентри уверены, что секс равняется младенцу — и точка».

— Как только ты отяжелеешь, мы вернемся домой и поженимся. Ты будешь свободна и сможешь пользоваться магией.

«Ага… И первое, для чего я использую магию, — чтобы овдоветь».

— Все будет хорошо, — Он навалился сверху. — Обещаю. Я так тебя люблю…

Когда Лейт ушел, я отрубилась даже без зелья. Он сдержал слово — поимел меня дважды. Я неспешно приближаюсь к грани, за которой — безразличие мертвеца. Ничего не чувствовала. Словно рассудок витал где-то сам по себе, спал или вынашивал планы мести в пелене дурмана. Думала о чем угодно, только не о насилии над телом. Воображала, что все это происходит не со мной. Так было легче. Но когда он уходил, боль внутри возвращала меня к жестокой реальности.

Вскоре пришла Кариена с еще одной девушкой, чтобы дать мне сонную одурь. Вспомнить имя второй джентри я не смогла. В мозгах и так каша… Девушка с темными вьющимися волосами и небесно-голубыми глазами вдруг напомнила мне Изабель.

Абигайль, уверенная в своей власти, иногда поручала им давать мне наркоз. Как ни печально, эта сука все просчитала. Один раз я попыталась их отговорить, но девчонки побоялись. Сегодня я лишь попросила отсрочки.

— Погодите, — сказала я, когда они склонились надо мной.

Черноволосая собиралась меня держать, пока Кариена будет вливать пойло.

— Дайте поговорить с вами минутку.

Кариена занервничала:

— Ваше величество, нам нельзя…

«Ох… Какое “величество” в таком виде… Интересно, она действительно так преданна или просто издевается?»

— Одну минуту. И все.

— Постой, — сказала вторая девушка.

Я благодарно улыбнулась ей.

— Напомни, как тебя зовут.

— Маркела.

«Знакомое имя. Маркела. Надо запомнить».

— Слушайте, я просто хочу узнать кое-что про сонную одурь. Как часто мне ее дают?

— Каждые шесть часов.

Кариена встревоженно озиралась.

— То есть в два раза чаще, чем надо, — прибавила Маркела.

В глазах — еле уловимый блеск злости. Интересно, не та ли это «проблемная» девчонка, о которой говорила Кариена? Та самая, кого тоже пришлось поить сонной одурью, чтобы подчинить…

— Ее можно как-то… разбавить?

Кариена ахнула. Ответила Маркела:

— Нет, ваше величество. Абигайль готовит ее сама и провожает нас почти до двери…

— Где она варит?

— На кухне. У нее там все ингредиенты. Каждый день делает новую порцию.

— Из чего эта дрянь состоит? Помимо белладонны?

Маркела выжидающе посмотрела на Кариену. Та сглотнула, задумалась на секунду… и торопливо перечислила список трав. Одни я знала, другие — нет. Наверное, в Мире Ином они просто назывались иначе.

— Там есть еда? Арт с Абигайль когда-нибудь готовят?

Маркела кивнула.

— Но мы никогда не стряпаем — только они сами. Смекалистая девчонка. Подумала, наверное, что я предлагаю отравить тюремщиков. Да уж, неплохая идея…

— Какие-нибудь ингредиенты зелья похожи на другие травы, которые могут быть на кухне?

Обе девушки смутились.

— Других трав я не видела, — скала Кариена.

— Вы можете свободно ходить по дому…

Остальных девушек держали в подвале.

— Так что пошарьте в шкафах. На кухне есть запасы, значит, должны быть и пряности.

В дверь постучали.

— Что вы там копаетесь? — крикнула Абигайль.

— Найдите специи, похожие на травы для зелья, — прошипела я. — Подмените их.

Ручка двери повернулась.

Абигайль вошла в тот миг, когда Маркела вцепилась в меня, а Кариена влила питье. «Бабуля» придирчиво следила за нами.

— Вы слишком долго возитесь, — рявкнула шаманка. — Ей нужно принимать это регулярно.

Обе девушки униженно склонили головы.

— Простите, — взмолилась Кариена. Я знала, ее раскаяние искренне. — Этого больше не повторится.

Абигайль закатила глаза.

— Идиотки. В следующий раз сама все сделаю.

Поганое снадобье подействовало моментально. Накатила знакомая чернота, и я заснула.

Миновал еще день. Лейт «нанес визит». У девчонок, похоже, ничего не вышло: отраву вливали точно по графику, но мне не полегчало. Теперь поить меня приходила Абигайль собственной персоной. Помогала ей одна из девушек. Значит, старуха что-то заподозрила. Наведался Арт. Пара язвительных реплик в его адрес — и мне приковали вторую руку.

Я начинала понимать роли, которые играли Арт и Абигайль. Арт вместе с людьми Лейта похищал девушек. Пленниц держали дома у шамана. А я еще гадала, зачем такой просторный особняк одинокому мужчине… Абигайль, так сказать, занималась хозяйством, следила за «товаром». Наручники на ее туалетном столике — вовсе не для секса. А в тот день, когда я приехала к ним во второй раз, Абигайль, скорее всего, не ездила к сестре, а отвозила очередную несчастную к новому хозяину. Представляю, на что похожа каждая такая поездочка. Оказаться в машине, в окружении металла и техники для джентри, — худшая из пыток.

Лейт одевался после очередного «брачного» визита. Приближалось время сонной одури. Я уже могла бросать на него презрительные взгляды, но он их не замечал. Принц, казалось, сильно взволнован.

— Прошла неделя, — сказал он. — Еще столько же, и — Абигайль говорит — мы сможем проверить, не понесла ли ты моего ребенка.

Впечатал поцелуй мне в лоб.

— Я чувствую, Эжени, нам удалось.

«Какое, к дьяволу, “нам”, больной на голову насильник?» Я промолчала с каменным лицом. Так легче, он скорее уйдет. А я останусь наедине с мрачными мыслями и болью. Собственное тело после его визитов казалось мне таким оскверненным и грязным, что я начинала его ненавидеть. Потом вспоминала, что ни в чем не виновата. Что не могла сопротивляться. Это все Лейт.

Он ушел. Вскоре появились Абигайль и Маркела с новой порцией отвара. Я услышала, что Маркелу хотят купить, и стало жаль отважную девушку. Я уже так привыкла к сонной одури, что почти не сопротивлялась. Было почти все равно. Неужели им удалось-таки меня сломить?

Абигайль и Маркела вышли. Я лежала и ждала отключки. Обычно этак через час я приходила в себя и продолжала валяться в полусознательном состоянии до следующей дозы; Боль отступила, но спать не хотелось. Ни капельки. Я лежала, боясь вздохнуть… Ждала и ждала… Сознание так и не отключилось.

Расслабленное, паршивое состояние никуда не исчезло. Но хуже мне не стало. Ничего себе! Получилось! Подменили-таки травки в зелье! Интересно — кто? Ставлю на Маркелу против боязливой Кариены. Маркела, хоть и притворяется паинькой, девушка гордая и смелая. А еще ее скоро продадут. Она уроженка Тернового Царства. Моя подданная. Иногда казалось, что она все еще надеется на свою королеву…

А я… смогу ли я? Удастся ли мне выбраться отсюда самой? Оружия нет. Сил тоже нет — в драке я не опасней котенка. Дверь на запоре, так что сбежать не выйдет. Я осторожно села. Мир, как обычно, покачнулся, но… все же чуть легче.

Так. Что делать? Нет никаких гарантий, что следующая доза не окажется настоящей. Значит, шесть часов. И мне должно становиться лучше с каждой минутой. Что угодно бы отдала за часы или просто лучик солнца… Надо дождаться последнего момента. Накопить столько силы, сколько получится. И надеяться, что догадка верна.

Нахлынула паника. Четкого плана нет. Понятия не имею, как скоро зелье отпустит. В любой момент сюда могут войти. Может заявиться Лейт… Муть в голове начала оседать, и воспоминания… Я, как в том фильме, вспомнила все! И ярость стала пламенем…

Нет! Не думать об этом. Только не о Лейте. Не о невыносимом унижении… Нужен план побега. Начну с деталей.

Повезло — я сегодня не скована. Из-за сонной одури никому и в голову не пришло нацепить на меня железные браслеты, как на девушек. Значит, моя магия свободна. Ну, почти. Сомневаюсь, что смогу разнести это место локальным ураганом. А значит, вся надежда на Эжени-шаманку.

Начался обратный отсчет. Минуты превратились в пытку, особенно потому, что я не могла следить за временем. Сначала я просто считала про себя, но скоро утомилась. Надо ждать, пока восстановятся силы.

И они восстанавливались. О, мне еще очень далеко до того, чтобы надрать кому-нибудь задницу, но сознание почти прояснилось. Я встала, прошлась по комнате. Получилось. Даже не больно! Сейчас или никогда. Нужно рискнуть. Наверное, шесть часов еще не скоро истекут, в отличие от моего терпения.

С палочкой, свечами и так далее было бы проще. Но их нет. Так что придется обойтись. Я выключила свет и села на кровати, скрестив ноги. Прошептала:

— Волузиан! Узами, связывающими нас, приказываю тебе явиться и исполнить мое повеление!

Моя воля выплеснулась наружу и потянулась через два мира к прислужнику. Ничего… Черт! Неужели все бесполезно?.. Нет… Да!.. Есть! Легкое колебание связи. Стиснула зубы, напрягла волю и те крохи силы, что успела накопить.

— Призываю тебя! — прорычала я. — Повинуйся! Явись передо мной!

На мгновение показалось, что это облом. Потом холод затопил комнату, и передо мной вспыхнули красные глаза. Жутковато смотрится в кромешной темноте. Я включила свет.

— Повелительница вернулась, — сказал он, — или, скорее, я вернулся к повелительнице.

Губы духа скривились в усмешке. Он все понял. Моя власть, словно тончайшая шелковая нить, готова порваться в любой момент. Сам призыв отнял куда больше сил, чем я предполагала. Я все еще держала его, но впервые за все эти годы осознала, как проклятый могуч и опасен.

— У меня к тебе дело, — твердо сказала я.

Я должна быть сильной. Волузиан подошел ближе.

— Повелительница дерзит. Вы едва способны поддерживать связь!

— Я могу удерживать связь до скончания времен. Подчинись!

Прежде чем я заметила, что происходит, его когтистые лапы сомкнулись на моей шее — ледяные-ледяные. Обжигающе ледяные.

— Как долго я ждал этого, — прошипел он. — Как долго ждал, когда ты ослабеешь, чтоб я мог убить тебя, заставив перед этим мучиться так же, как ты мучила меня!

Душит. Холодно. Не вскрикнуть — нет воздуха. Я захрипела. Рычание — из глубины шаманской души. Отчаянное сопротивление… «Я одна из самых могущественных шаманов этого мира. Я могу подчинять проклятых духов. Я могу легко поработить любого из них. Когда-то у меня был целый штат. Я смогу победить».

— Ты испытаешь боль, которая даже в кошмарах не приснится, — продолжал он. — Будешь просить о смерти, умолять о забвении…

Сколько раз меня предупреждали… все… кому не лень… что не стоит держать при себе Волузиана.

«А если ты потеряешь над ним власть?» — спрашивали меня.

Сколько раз Дориан предлагал изгнать его в Преисподнюю подобру-поздорову. Я лишь смеялась в ответ. Я была сильной. Даже после битвы с огненными демонами моя связь с Волузианом не пошатнулась. Но теперь…

Ты проиграешь… твоя власть вот-вот рухнет…

«Нет!!!»

Слова вспыхнули в сознании. «Я не потеряю… не потеряю власти над ним». Собрала в кулак остатки воли — сердце рвется из груди — и приказала:

— Подчинись! Назад!

Мир вспыхнул искрами, воздуха почти не осталось… Волузиан отступил.

— Его глаза горели злобой. Он был так близок — и мы оба понимали это. Власть над ним все еще непрочна. Надеюсь, силы вскоре восстановятся.

— Ты не причинишь мне вреда, — сказала я вяло.

— Как прикажет повелительница.

Дух, судя по голосу, решил, что мне просто повезло. Теперь он будет настороже. И вообще в любой момент сюда может войти Абигайль. Интуиция подсказывала просто распорядиться, чтобы он вытащил меня отсюда. Но что, если на это уйдут последние силы? Тогда он с легкостью прикончит меня после того, как спасет. И даже сбеги я, как насчет девушек? Я не выручу их в одиночку. А Маркелу скоро увезут…

Надо выдворить Волузиана из дома. Здесь он меня больше не достанет. Чары защитят меня. Нужно послать духа за помощью, но к кому?

— Покинь этот дом, отправляйся к Дориану, — приказала я и ухватилась за жалкие остатки воли, чтобы усилить воздействие. — Повелеваю тебе. Отправляйся к Дориану и скажи, где я. Точно скажи.

А могла ведь послать и к Кийо. Кицунэ знает, где этот дом. Но если Волузиан все-таки заартачится, Дориан сможет обуздать его. Не хватало еще, чтобы проклятый сбежал. Если он вообще собирается к Дориану…

Нет! Он должен добраться!

— Пошел! — грубо скомандовала я.

— Как прикажете.

Волузиан испарился. Я рухнула на кровать. Сознание помутилось. Неужели сработает? Или я просто разрушила связь до конца? Оставалось только гадать.

Дверь внезапно отворилась. Время сонной одури. Более!.. Если пойло на этот раз настоящее, я точно потеряю Волузиана…

Вошла Абигайль с чашкой в руке, Маркела — по пятам. Девушка шагала, обреченно опустив глаза… Я прикусила губу. Повезет?.. Или нет?

Глава двадцать четвертая

Снадобье оказалось, как всегда, горьким. Но пока я пила, Маркела подняла глаза. В них нельзя было ничего прочитать, ни намека, ни ожидания. И все же я знала. Знала. Снова подделка.

Довольная, что я выпила все до капли, Абигайль презрительно посмотрела на меня:

— Тебя нужно привести в порядок. Этот идиот собирается снова прийти сегодня вечером, а в прошлый раз он изрядно замарал твое платье. Он хочет, чтобы ты выглядела пристойно, так что…

Она равнодушно пожала плечами. Правда, платье измял и порвал не Лейт, а Волузиан.

Маркела опустила глаза.

— Принести ей новый наряд?

— Нет. Иди сама прихорашивайся. Скоро за тобой приедут.

Девушка вздрогнула. Абигайль, кажется, не заметила. С чего бы ей заметить? Она не обращает внимания на подобные «мелочи».

— Когда эта проснется, пришлю веснушчатую.

Так. Пора засыпать. Я откинулась на покрывала, заморгала, будто пытаясь преодолеть сонливость. Абигайль и Маркела вышли. Девушка посмотрела на меня в последний раз. В ее огромных глазах страх смешался с надеждой.

Когда дверь закрылась, я вздохнула и села на кровати. Время пришло. Я все еще слаба, но теперь это больше похоже на усталость после долгой пробежки. Маркела говорила, что обычно между дозами проходит двенадцать часов. Уже прошло достаточно много времени. Видимо, организм почти избавился от отравы. Значит, магия тоже должна вернуться и…

— Ну что ж, — пробормотала я.

Я потянулась мыслью по комнате… и — еле-еле! — ощутила покалывание воздуха и воды. Жаль, не могу сейчас никого разнести в клочья… Но магия возвращается. А когда она вернется, этим уродам крышка.

Надо подождать, пока зелье окончательно выветрится. А то получится как с Волузианом.

Тем временем не помешает снова все обдумать. Абигайль в доме. Арт и Лейт ушли, но вернутся. Когда? Хороший вопрос. Я не могу драться с ними всеми одновременно. Для начала разберемся с Абигайль. А для этого мне нужна помощь.

Примерно через час Кариена шмыгнула в комнату. Принесла платье из розового шелка. У Майвенн таких куча… Елки-палки! Никому и в голову не пришло, что рыжим розовый цвет не идет. Я встала, забрала платье и швырнула его на кровать. Кариена застыла, выпучив глаза.

— Ваше в-величество, что?..

— Уходим, Кариена.

— Мы не можем!

— Еще как можем! Где Маркела? — Нужна помощница посмелее… — И Райна?

Я редко видела третью девушку. Понятия не имею, чем она тут занимается, но лишняя пара рук и голова нам точно не помешают.

— Райна в своей комнате. Она… проявила непочтительность. А Маркела занята сборами.

Ага, собирается провести остаток дней в качестве наложницы. Я поморщилась.

— А Абигайль?

— Наверху. Смотрит… — Кариена замешкалась, вспоминая, — телевизор.

— Хорошо.

Мысли понеслись вскачь. Кажется, мозги уже в норме.

— Мне нужно оружие. Ты видела в доме что-нибудь, что могло бы сгодиться?

— Мы не можем этого сделать. Мы не…

— Можем, — припечатала я жестко.

Кариена сломалась. И похоже, давно. А раз уж она так боится Арта и Абигайль, меня — свою королеву — она должна бояться еще больше.

— Ты подчинишься мне. Ты — моя подданная. Выберешься отсюда живой, клянусь. И увидишь семью.

Она все еще тряслась от страха. Слабо кивнула.

— Абигайль и человек с красной змеей носят оружие, но никогда не оставляют его без присмотра. Я не смогу до него дотронуться.

— Ладно. Мы справимся… Из дома можно попасть в гараж?

— Гараж?

— Там держат машины.

Гараж тут точно есть. Не помню, правда, соединен ли он с домом напрямую. Кариена кивнула.

— Да. Вход через кухню.

— Когда ты спускаешься сюда, чья комната первая по коридору? Моя или Маркелы?

— Ваша…

Кариена была явно озадачена.

— Прекрасно. Я знаю, что делать. Идем к Маркеле.

— Секундная заминка. Сейчас решится, будет Кариена помогать или нет. Дверь не заперта… Девушка нужна мне. Если воспротивится, придется вырубить и убрать с дороги.

— Сюда, — сказала она наконец.

Маркела едва не бросилась мне на шею, когда мы вошли в ее комнату.

— Ваше величество! Я знала, у вас получится!

Она была в коротеньком красном сарафане на тонких лямках и уже накладывала макияж. Забавно. Меня одевали как королеву джентри, а девочек — как человеческих проституток.

— Ш-ш-ш, — прошептала я. — Мы еще не выбрались.

Я торопливо изложила свой план. Маркела поняла с полуслова. Кариена, похоже, тоже поверила, хоть и выглядела до смерти напуганной. Я вернулась к себе в комнату. Надо чуточку подождать. Прижалась ухом к закрытой двери. Шаги. Кариена поднимается по лестнице. Вероятно, она говорила с Абигайль. Слов не расслышать. Через несколько секунд две пары ног застучали по ступенькам и прошли мимо моей комнаты в покои Маркелы.

Я чуточку приоткрыла дверь. В коридоре пусто. За соседней дверью Маркела, как мы и договаривались, закатила истерику. Кричит, что боится уезжать, боится этого мужчины, не знает, что надеть… Абигайль начала браниться, примерно так же, как реагировала на нытье Лейта. Я направилась в сторону лестницы.

Поднялась наверх, осмотрелась. Дом богатый, новый. Дизайн идеально соответствует другим домам в районе. Присутствие темницы для джентри внизу, впрочем, несколько портит впечатление от кленовой мебели и лепнины на потолке. Шторы опущены, на окнах железные решетки. Я едва могла разглядеть живые изгороди в духе спящей красавицы, тоже заслонявшие окна. Обустройство лужайки для Арта — не просто эстетика. Занавеси на внутреннем дворе, которыми я в свое время так восхищалась, прошиты не серебряной нитью, а железной.

На кухне — вход в гараж. Дверь со стеклом. На стекле — очередная железная решетка. Я повернула ручку двери. Заперто. Ключей поблизости не видно. Придется прорываться силой. Я внимательно осмотрела кухню и гостиную, но не нашла ничего острее ножей для масла. В лучшие времена я справилась бы с Абигайль голыми руками. Но сейчас не лучшие времена.

Вздохнув, я вернулась к гаражной двери. Вот оно. Решетка держится на честном слове. Предназначена исключительно для девушек. Я схватилась за края и попыталась оторвать. Секунда немыслимого напряжения — и она целиком выкорчевалась из древесины. Я застыла, прислушиваясь. Тихо.

Дальше — громче. Я подтащила к двери кресло, взяла табуретку, которой пользовались, чтобы достать до верхних полок шкафов. Она была металлической и довольно увесистой. Сработает ли? Я встала на кресло и ударила табуреткой по стеклу. Упс! Больше половины раскололось. Еще одним ударом я выбила остатки и пролезла в гараж. Не слишком изящно, но получилось. Отделалась двумя-тремя порезами на руках и ногах.

Через пару секунд должна появиться Абигайль. Звук бьющегося стекла разнесся по всему дому. Я осмотрелась. Сквозь узкие окошки проникает свет. Обыкновенный гараж, разве что стоит в нем «ягуар». Вот почему Арт паркует внедорожник во дворе! Так и подмывало пнуть машину. Надо кое-что поискать. Разбросанные инструменты. Мешки с удобрениями. Садовый инвентарь. Здоровенный гаечный ключ… Нет, не пойдет. Нужно что-нибудь полегче. О! Садовая лопата!

В доме кто-то кричал. Скоро Абигайль найдет разбитое стекло и поймет, куда я делась. Благословляя темноту, я бросилась за дверь, через которую вошла, и прижалась к стене. Щелчок. Открылась дверь в кухне. Точно, Абигайль. Ищет меня.

Несколько мучительно долгих мгновений — и я увидела руку с магическим кинжалом. Потом Абигайль шагнула внутрь гаража. Осторожно, медленно, озираясь по сторонам. Заглянула за дверь… И получила лопатой по голове.

Старуха рухнула. Кинжал стукнул по бетонному полу. Я мигом подняла его. Наконец-то настоящее оружие! Глаза Абигайль закатились, на виске — кровавая отметина. Я пощупала ее пульс. Жива, но придет в себя нескоро — уж об этом я позабочусь.

Я оставила ее валяться на полу в гараже и пошла в кухню. Обыскала несколько шкафов. Нашла аптечку. Тайленол, мультивитамины и прочее. За ними стояли несколько пузырьков с рецептами. Один незнакомый. Кажется, какое-то лекарство от сердца. Другой — амбиен. Я улыбнулась. Многие шаманы, как и я, страдали от бессонницы.

Вытряхнула таблетку из бутылочки, потом подумала и достала еще одну. Приподняла Абигайль. Запихнула пилюли ей в горло. Стакан воды и ловкость рук.

— Расплата — сволочное дело, — сказала я, когда Абигайль проглотила таблетки.

Я пошла обратно в кухню. Девушки уже там, смотрят на меня: Кариена и Райна — испуганно. Маркела (на щеке алеет след от пощечины Абигайль) — с восхищением и решимостью.

Я приказала им отнести Абигайль вниз и запереть в какой-нибудь комнате, чтобы Арт не нашел ее в гараже, когда вернется. Разбитое стекло, правда, и так выдаст нас с головой.

Прежде чем девушки унесли Абигайль, я ее обыскала. Больше никакого оружия. Впрочем, я нашла еще кое-что полезное: несколько ключиков на кольце. Те самые, от наручников и железных браслетов на запястьях у девушек. Они оттащили Абигайль и тут же избавились от железа. Лица засияли облегчением. Я нахмурилась, увидев синяки и рубцы там, где металл касался кожи.

— Понадобится ваша магия, — Я потянулась к телефону. — Что вы умеете?

Позвонила Роланду на сотовый. Девушки, пока шли гудки, описали мне свои способности. Кариена может выращивать растения, как Шайа. Райна — целительница. Маркела вызывает солнечные лучи и световые шары.

Роланд не ответил. Я перезвонила Кийо.

— Гадство, — пробормотала я.

Их магия бесполезна. Если честно, я не особо удивилась. Арт не смог бы сделать покорными служанками сильных волшебниц.

Телефон Кийо прогудел разок и переключился на голосовую почту. Либо трубка выключена, либо он в Мире Ином. Я прервала связь. Приготовилась звонить родителям на домашний. Если Роланд не ответил на звонок по сотовому, то его, скорее всего, нет дома, но попытаться стоило. Не успела я нажать нужные кнопки, как услышала звон ключей за входной дверью, на дальней стороне дома.

— В подвал! — прошипела я девушкам, — Быстро!

Маркела, кажется, хотела остаться. Но я суровым взглядом приказала бежать вслед за другими.

Голос Арта, уже в доме:

— Абигайль?

И чего он насторожился? Абигайль может быть и в подвале… Шаманская интуиция! Он устремился в кухню, торопливо грохоча ногами по деревянному полу. Спрятаться негде. Значит, надо застать его врасплох. Как только Арт ворвался в кухню, я ринулась на него с кинжалом.

Арт вооружился до зубов: в одной руке — пистолет, в другой — кинжал. Это помешало ему отразить мою атаку. Даже сила здорового мужика не помогла. Я рассекла ему лицо и с огромным удовольствием увидела цвет его крови.

— Ах ты, сука! — прорычал он.

Мы закружили по кухне, оценивая силы противника.

— Где Абигайль?

— Прилегла вздремнуть, — ответила я с глумливой улыбочкой. Надеюсь, прозвучало грозно… Я ведь еще не в форме. Но Арт не должен понять, насколько все плохо… — Не волнуйся. Можешь составить ей компанию.

— Так я и знал: от тебя одни проблемы, — прорычал Арт. — Лучше б Лейт, как неандерталец, отволок тебя за волосы назад в ваш долбаный мирок. Но он слишком боялся, что там тебя найдут.

— Поздно. Все уже знают, где я. Телефон видишь? Я позвонила как раз перед твоим приходом.

Ложь, как выяснилось, эффективная. Арт глянул на телефон, который валялся на полу. Когда я бросила трубку, она рассыпалась. Батарейка лежала отдельно. Когда Арт отвлекся, я снова кинулась на него. Треснула урода ногой. Не так сильно, как обычно, — чертово джентрийское платье! — но он потерял равновесие.

Арт, увы, оказался силен и проворен. Он успел отбросить кинжал и схватить меня свободной рукой. Больно выкрутил плечо, вынуждая уронить клинок. В другой руке он сжимал пистолет, но, похоже, не решался его использовать.

В конце концов я сдалась, выпустила кинжал. Вот и все. Арт прижал меня к шкафу и попытался развернуть спиной к себе. Видимо, чтобы сковать руки. Я еще раньше заметила, что у него с собой наручники. Брыкалась, отказываясь поворачиваться.

— Прекрати, не то разнесу башку! — пригрозил Арт. — Никто не придет. Ты это знаешь. Будь умницей, иначе Лейту никаких богатств не хватит, чтобы помешать мне прикончить тебя.

— Сомневаюсь. Твой бордель, похоже, процветает. Неужели ты от него откажешься?

— Есть и другие способы добывать девчонок-джентри, — прохрипел он, все еще пытаясь меня развернуть. К несчастью, он был близок к цели. Я почти выбилась из сил, — Других найду. Мне не нужен ни Лейт, ни его шлюха-полукровка, чтобы… А!

Сначала я увидела кресло, потом — Маркелу. То самое кресло, на которое я взбиралась, чтобы пролезть в гараж. Абигайль отодвинула его в сторону. Маркела прокралась в кухню и треснула им Арта по спине. Он выпустил меня и отпрянул. Маркела забилась в уголок, но Арт на нее особого внимания не обратил. Снова уставился на меня. Слабая или нет, я должна свалить его. Рванулась в драку, и тут… Верите или нет, но этот урод выстрелил! Пуля вошла в правое плечо. Я отлетела к шкафу, осела на пол и инстинктивно взметнула левую руку к ране, чтобы остановить кровь. Арт опустил ствол и подбежал.

— Следующая — в сердце, — сказал он. — А теперь кругом, руки за спину!

class="book">— Да я, между прочим, сейчас кровью истеку, мать твою, — огрызнулась я.

Плечо горело огнем. Я не могла пошевелить рукой.

Арт зло усмехнулся:

— Эжени, ты перестанешь быть опасной, только когда сдохнешь.

Я увидела, как Маркела снова подбирается к нему сзади. Кресла у нее уже не было. Она отчаянно замолотила кулачками по спине Арта, пытаясь отвлечь его от меня. Очень благородно. Я была тронута. Хотелось заорать, чтобы она убиралась отсюда к чертям собачьим. Для Арта она — не более чем назойливая муха. Шаман развернулся и отвесил девушке пощечину. Клянусь, она полетела на пол с большей скоростью, чем я с простреленным плечом.

Я воспользовалась моментом: изо всех сил пнула его в голень. Арт покачнулся, поджал ногу, но не упал.

Пистолет, правда, выронил. Тот с грохотом отлетел в сторону. Мне его уже не достать… Ствол подняла Кариена. Она, похоже, все время там пряталась. Когда пистолет скользнул к ней, робкая девочка не колебалась: крича от прикосновения к металлу и пластику, пустила по полу в мою сторону.

Я схватила оружие. Арт все это время следил за путешествием пистолета. Теперь шаман смотрел на меня. Левой я стреляю неважно, но ладно уж… Я прицелилась и нажала на курок. Пуля вошла Арту в щеку. Он рухнул, заливаясь кровью.

Маркела и Кариена бросились ко мне, Райна появилась через пару секунд.

— Вы в порядке? — воскликнула Маркела.

— Я? Это же ты от его удара летела через комнату!

Она пожала плечами:

— С тех пор как я здесь, бывало и хуже.

Девушки помогли мне подняться, стараясь не задевать раненое плечо. Райна призвала целительную магию, но ей удалось лишь ослабить боль. И то хорошо. Наверное, я слишком рано списала ее со счетов… Потом мы отыскали бинты для перевязки. И все мы делали вид, что трупа тут нет.

— Ладно. Попробую позвонить еще раз, вызвать подмогу… но думаю, придется выбираться на своих двоих. Я знаю, где врата… Путь неблизкий, нужно постараться.

— Эжени? Что происходит?

Я положила пистолет на стол, когда поправляла повязку. В мгновение ока он вернулся в левую руку и нацелился на нового персонажа «кухонной трагедии». Я узнала голос прежде, чем увидела лицо. Да и как не узнать? Раз за разом я слышала его во сне и наяву всю эту неделю. Голос обещал любовь и преданность, но приносил боль и унижение.

Раньше жуткие воспоминания заглушались наркотиком и силой воли. Но теперь, переполненная адреналином, на волоске от свободы, с ясным сознанием, я словно вновь пережила все. Ужас. Отвращение. Беспомощность. Ураган эмоций пронесся в душе, но через долю секунды разум отбросил бесполезные рефлексии. Осталась только ярость.

Я крепче сжала пистолет и поглядела на человека, которого ненавидела больше всех на свете.

— Привет, Лейт.

Гава двадцать пятая

Лейт застыл, не сводя глаз с оружия. Наконец сглотнул и медленно поднял глаза. Посмотрел мне в лицо. Он был так бледен, что казалось, вот-вот грохнется в обморок.

— Эжени… ты ранена… тебе плохо? Кровь на повязке…

Я в этом не сомневалась и даже не потрудилась проверить.

— Хватит! Избавь меня от гребаной притворной заботы. Слышать этого не могу!

Краем глаза я заметила, как девушки подбираются ко мне, словно почетный караул. Хотела приказать им, чтобы держались позади… только зачем? Лейт не маг и не боец. А у меня пистолет.

— Что ты?!. Это не… притворство, клянусь. Я волнуюсь за тебя. Люблю тебя.

— Любишь? — огрызнулась я. — Зачем тогда пичкал наркотой и насиловал?!

— Я тебя не насиловал… Разве тебе было больно? Разве я бил тебя?

Я даже дар речи потеряла. На секунду.

— Ты… что, серьезно? Ты правда в это веришь? Действительно веришь, что не сделал ничего плохого?

— А как еще я мог убедить тебя… что мы созданы друг для друга? Обычные ухаживания не помогали. Не помогла и попытка матушки похитить тебя и вывезти в Рябиновое…

— Какая еще попытка?

— Она использовала магию, чтобы связать вместе силу нескольких зверей и…

— Господи Иисусе, это ее рук дело?

Косолапый! Мишка! Очаровательно… Жерар упоминал, что Катрис нравятся лесные зверушки. А она, значит, может ими еще и управлять.

— Слушай, — бессвязно залепетал Лейт, — мы будем прекрасной парой — поверь, умоляю… У нас есть два королевства. Ты видела мои возможности! Я тебе помог! С твоей магией и моей гениальностью…

— Гениальностью?! — завопила я.

Заржала бы, если б это не было так ужасно.

— Да какой ты, к дьяволу, гений! Знаешь чуть больше, чем средний джентри. А все остальное тебе дали люди. В обмен на честь этих девушек! У тебя даже духу не хватало похищать собственных подданных!

И снова, как и тогда, когда он меня насиловал, я пожалела, что он совершенно не враждебен. Искусственная любовь ужасна. Злость вскипела, затопила меня. Я почти ослепла от ярости. Или от потери крови? И — странно — воздух прежде был влажным и спертым, а теперь стал прохладнее. Не так, как перед появлением Волузиана, но все же как-то непонятно…

— Клянусь, я больше не буду. Если ты позволишь себе стать счастливой… Если мы будем вместе…

Он шагнул ко мне. Я сделала предупредительный выстрел. Пуля едва не задела ему плечо и пробила шкаф. Лейт тут же остановился, побледнев еще больше.

— Ни с места! — закричала я. — Даже не думай прикасаться ко мне!

Я все еще не могла поверить… что такое возможно. Я все думала о том, как он меня насиловал. Раз за разом… Раз за разом… И снова в воздухе что-то изменилось, и я поняла что. Атмосферное давление. Оно падало. Быстро падало. Запахло озоном.

— Я люблю тебя, — жалко выдавил принц.

— Ты эгоцентричный ублюдочный насильник, — спокойно ответила я. — А я… я — Терновая королева.

Слова слетели с губ — и я внезапно осознала: Дориан был прав, когда говорил, что мне самой нужно поверить в то, что я — королева. Я поверила.

И ничтожный червь вроде Лейта не смел так поступать со мной.

— Я Терновая королева!

Воздух вокруг двигался: занавески колыхались, со шкафа что-то свалилось.

— И ты заплатишь за то, что сделал.

— Эжени, стой. Положи пистолет.

Я оторвала взгляд от съежившейся фигуры Лейта и на этот раз засмеялась — но смех больше походил на хрип. Кийо, Дориан и Роланд стояли в дверях кухни. Мои спасители. Арт оставил входную дверь открытой…

— Господи боже, — сказала я, — вы немного опоздали…

Заговорил Кийо. Его лицо было взволнованным.

— Всем нужно успокоиться. Ты поймала его, Эжени. Все кончено. Положи пистолет.

Роланд — тоже на взводе, с пистолетом в руке. Дориан не особо встревожен, но без привычной усмешки.

— Ты не представляешь, что он сделал… — прорычала я, — что он творил со мной! Милосердие не всегда уместно. Лейт заслужил смерть.

Ветер крепчал. Несколько прядей упали мне на лицо, но у меня не было свободной здоровой руки, чтобы стряхнуть их.

— Я ничего не делал! — закричал Лейт. Он умоляюще посмотрел на мужчин. — Я честно завоевал ее. Как в старые времена… Мужчина, который пленяет королеву, становится королем. Если она беременна, мы поженимся… По закону…

— Роланд скривился от отвращения, крепче сжал пистолет и начал уже поднимать его… но Кийо махнул рукой, и отчим опустил оружие. Ненамного.

— Это уже не важно. Она не твоя.

— Неужели ты думаешь, — я снова посмотрела на Лейта, — что я рожу от тебя, если не хочу этого? Даже если я беременна, это можно исправить.

— У него отвисла челюсть.

— Это кощунство…

Для джентри, жаждущих иметь детей. Я никогда не делала аборт. Но ни за что не стала бы вынашивать ребенка, зачатого путем насилия. Внезапный порыв ветра едва не сбил меня с ног. Окно в кухне разлетелось вдребезги.

Кийо застыл как статуя.

— Эжени, прекрати. Останови магию. Опусти пистолет. Мы забираем его и девушек в Мир Иной.

— Да как ты смеешь? — закричала я, — Ты что, ничего не понял? Как ты можешь отпускать его после того, что он сделал? Ты не представляешь, что он натворил!

— Никто и не говорит, что мы его отпустим, — возразил Кийо. — Есть и другие способы.

Ослепительная вспышка осветила кухню. На миг я потерялась в пространстве, будто ослепла. В ту же секунду раздался оглушительный гром. Думала, лопнут барабанные перепонки. И я внезапно поняла, как управлять молниями. Как и советовала Изабель.

Я положила пистолет на стол.

— Он мне не нужен, — сказала я Лейту.

Ветер свистел вокруг… Переворачивал предметы, взметал мои волосы, словно языки пламени. Я — эпицентр бури. Далекий, очень далекий раскат грома… Сильнее, чем в прошлый раз… Я обратила взор на Лейта. Интересно, не потемнели ли мои глаза точно так же, как у короля Бурь от ярости…

— Я лишу тебя воздуха. А потом молнией вышибу Дух.

Лейт упал на колени.

— Прошу, не надо!

Те же самые слова… Когда он впервые насиловал меня, я кричала то же самое.

Буря взъярилась вокруг еще сильнее.

— Я королева Бури, — сказала я тихо. — А ты… заплатишь за все.

Кийо шагнул вперед. Я уловила ход его мыслей. Решил атаковать, но слишком боялся разгула моей силы. Взмолился:

— Если ты действительно любишь свой народ… этих девушек… остановись. Он принц. Убьешь его, и мать объявит войну. Думаешь, засуха — беда? Армии врага опустошат твою землю. Горящие селения, гибель невинных — ты этого хочешь? Неужели твой народ страдал недостаточно?

Буря бесновалась вокруг нас — и внутри меня. Ненависть к Лейту — неуправляемая стихия, яд в моих венах. Я хотела заставить его страдать. Хотела его смерти. Он не мог уйти безнаказанным. Его кровь смоет мою ярость. И все же… Кийо прав. Мой народ достаточно настрадался. Еще несколько мгновений я тяжело смотрела на Лейта. А затем постепенно буря успокоилась. Молния пропала. Ветер стих. Облака рассеялись. Давление поднялось, как на улице. Лейт облегченно вздохнул — и осел на пол. Я дышала глубоко и почти спокойно.

— Нет, — тихо ответила я.

Сила уходила…

Я так устала. Невыносимо устала.

— Я не хочу войны. Я не могу развязать ее.

И тогда впервые за все время Дориан подал голос:

— Зато я могу.

И прежде чем мы успели понять, что происходит, он пересек кухню. Меч сверкнул ослепительно и смертоносно — и Дориан вонзил клинок в Лейта. Рябиновый принц застыл, выпучив глаза. Король вдавил лезвие в его живот.

Время остановилось. Дориан — единственная движущаяся фигура в мире изумленных статуй. Через секунду он резко выдернул меч. Тело Лейта рухнуло навзничь. Я заметила, что это мой подарок, меч из легенды, работа Жерара. Тот, что карает злодеев. Кровь текла у Лейта из раны и изо рта. Темно-красная лужа расползалась все шире и шире, а я почему-то вспомнила розы. «Наверно, теряю сознание…»

Кийо бросился вперед, словно пытаясь спасти Лейта… Остановился на полдороги. Слишком поздно. Принц мертв. Кицунэ заорал на Дориана:

— Что ты наделал?!

Дориан невозмутимо отправил не очищенный от крови клинок прямо в ножны.

— То, что должен был сделать ты.

Кийо уставился на Дубового короля. Тот ответил ему недвусмысленным взглядом. На лице оборотня мешались ярость, шок, страх…

— Ты понимаешь, что развязал войну? Ее войну?

Дориан посмотрел на тело Лейта, потом на Арта, снова на Лейта. Поморщился, словно на полу валялись не трупы человека и джентри, а два омерзительных чудища, пусть и мертвые. Снова посмотрел на Кийо.

— Я знаю, что сделал. Неужели ты думаешь, что теперь я спрячусь в нору? И оставлю ее один на один с ними? Кроме того, — кривая усмешка заиграла на губах короля, — его убил я. Катрис будет мстить мне.

Кийо покачал головой.

— Нет. Она придет за вами обоими. Ты не должен был этого делать.

Я снова обрела дар речи. Облизнула губы, пытаясь выдавить слова.

— Наверное, — прошептала я, — все-таки должен…

Тишина… Густая и тяжелая. Взгляд Кийо… который я не до конца поняла.

— Ты не в себе. Не понимаешь, что говоришь. Мы заберем тебя и девушек в Мир Иной. Записи Арта подскажут, где искать остальных.

Я переводила взгляд с него на Дориана. Не то чтобы я возненавидела всех мужчин… Просто не могла смотреть на этих двух, хоть и любила обоих. А еще я пока не желала даже приближаться к Миру Иному.

— Нет. Забирайте девушек… я остаюсь.

Дориан вскинул бровь.

— Что ты собираешься делать?

Впервые за все это время я посмотрела на Роланда. Он не выпускал пистолета, правда, теперь держал его стволом вниз. Интересно, как такая разношерстная компания умудрилась собраться… Узнаю как-нибудь потом. А сейчас… прямо сейчас… Роланд смотрел на меня так, словно впервые видел. Что-то закололо и вспыхнуло у меня в груди. Больно и тяжело…

— Я хочу… — Слезы вскипели в глазах. Боже мой, как глупо! За всю эту неделю я ни разу не заплакала. Сегодня дралась и убивала без жалости. А теперь… казалось, вселенская скорбь выворачивает меня наизнанку. — Я хочу домой… — Реки слез побежали по щекам. — Хочу к маме…

Я думала, Роланд отвернется… проклянет меня — полукровку-джентри, врунью и интриганку. Но отчим протянул руку. Я не приняла ее. Сомневаюсь, что смогу сейчас вытерпеть прикосновение. Даже отца. Даже любимых. Я без ума от них обоих, но сейчас боюсь. Не знаю почему.

Я поняла, что уйти с Роландом безопасней. Шаман — мой отец. Осознав, что я чувствую, он опустил руку и кивнул в сторону выхода. Я перешагнула через тела и подошла к нему.

Ладно, — прошептал Роланд, и в глазах его заблестели слезы. — Поехали домой.

Глава двадцать шестая

Ни для кого не секрет: моя мать ненавидит все, что связано с Миром Иным. Ее похитили и насиловали почти так же, как меня. Она всегда пыталась не обращать внимания ни на нашу с Роландом работу, ни на мою джентрийскую кровь. Воспитала меня как человека.

Удивительно: когда мы вернулись в Тусон, она восприняла все легче, чем Роланд. Отчим рассказал ей обо всем, что произошло в Йеллоу-Ривере, о том, что я втайне училась магии, и о том, что я теперь королева эльфов. И о Лейте. Может, она была шокирована. Может, возненавидела меня но ни разу этого не показала. Она была просто… мамой.

Я вернулась в свою старую спальню. Комната почти не изменилась за прошедшие годы. Даже светящиеся в темноте звездочки, которые я когда-то наклеила на потолок, никуда не делись. Когда я в детстве прилепила их туда, мама ругалась, что отодрать их можно только вместе с краской…

Роланд через вторые руки нашел врача. Тот приехал и методами полевой хирургии вытащил из меня пулю. Оставил кучу обезболивающих и антибиотиков. Потом отец словно перестал обращать на меня внимание. А мама… сидела рядом, болтала обо всем, кроме Мира Иного, приносила книги, включала телевизор. Я же снова и снова обдумывала события прошедших недель. Пока мысли не начинали разбегаться, как зайцы от охотника… Тогда я просто переставала думать на какое-то время. Странный способ исцелить душу… Лейт все чаще приходил ночью в кошмарах.

Потом у меня начались месячные. Мама купила тест на беременность. Так, на всякий случай. Когда результат оказался отрицательным, я бросилась на кровать и разрыдалась. Мама обнимала меня и укачивала, повторяя:

— Понимаю, детка, я все понимаю.

Странно… Я даже не знала, отчего плачу. Я ведь не беременна. Лейт не оставил последствий. Когда мама обнимала меня — первое прикосновение после заточения в доме Арта, — я внезапно подумала: а что чувствовала она сама, когда узнала, что беременна мной. Каково это — носить в себе насильно зачатого ребенка джентри? Избавилась бы она от меня, если бы смогла? Я нервно задрожала. Мама вышла и принесла свитер.

Прошло несколько дней, прежде чем мы с Роландом наконец поговорили. Я к тому времени почти ожила. Спустилась вниз, чтобы сделать себе порцию мюсли. Вошел Роланд. Сел за стол с чашкой кофе. Постаревший, осунувшийся. Несомненно, из-за меня.

— Прости, — сказала я, когда молчание стало невыносимым. — Я… должна была все рассказать.

Он поднял глаза.

— Что именно?

— Все. Абсолютно… — Я вздохнула. — Ты беспокоился, когда я просто ходила в Мир Иной. Я не хотела огорчать тебя еще сильнее.

— Да уж, хотела как лучше, а получилось…

— Прости, не знаю, что еще сказать… Все произошло так быстро. Та битва с Эзоном…

— Знаю, знаю. Кийо уже посвятил меня в детали. Он, кстати, тоже удивлен тем, что ты можешь вызывать ураганы на манер короля Бурь.

Я покачала головой.

— Мне до этого еще далеко. Но я начала изучать магию… и просто не могу остановиться.

Роланд вздохнул.

— Он заезжал пару раз.

У меня ушла секунда, чтобы понять, что отчим имел в виду Кийо, а не короля Бурь.

— Я не готова с ним видеться.

— Знаю.

В воздухе повисла неловкая пауза. Потом Роланд выдавил:

— Парень не так уж и плох.

Я печально улыбнулась.

— Да, он замечательный.

Я и в самом деле так думала, но… между нами словно черная кошка пробежала. Кийо уже не казался таким родным и понимающим, как прежде.

— Что ты намерена делать дальше? — спросил Роланд.

Я удивленно уставилась на него.

— А что я могу изменить?

— Так и будешь метаться между двумя мирами, пытаясь делать вид, будто живешь нормальной жизнью?

Его тон задел меня.

— А что, по-твоему, мне делать? Разве наша жизнь когда-нибудь была нормальной?

Он покачал головой.

— Не сравнивай. Ты не можешь жить в двух мирах.

Я помолчала. Жевала мюсли и думала.

— Если честно, выбора нет. Земля связана со мной. Если брошу, она погибнет.

Роланд промолчал.

— Перестань! Ты же не думаешь, что я на такое способна? Что, забросить королевство? Пусть люди страдают и гибнут? Черт! Ты не лучше Арта.

Загадка, что стало с телами Арта и с Абигайль, так и осталась… загадкой. Мне просто сказали: «О них позаботились».

Глаза Роланда гневно вспыхнули.

— У меня с ним нет ничего общего! Больше не смей так говорить! Но джентри — не люди. Они не твой народ.

Поднялся. Сказал тихо, устало, будто смирился с поражением:

— Не знаю теперь, что и думать. О тебе, о твоей жизни. Кажется, я тебя совсем не знаю.

Отчим никогда не поднимал на меня руки. Но сейчас я почти ждала удара.

— Что ты имеешь в виду? — спросила я.

Я хотела сказать это решительно, но слова прозвучали тихо, испуганно, как мольба ребенка. Я вспомнила, с какой радостью смотрела на него в доме у Арта. Отец. Защитник.

— Ты… больше меня не любишь?

Он уже уходил. Остановился будто громом пораженный. Повернулся ко мне. Посмотрел в глаза.

— Конечно люблю. Ты по-прежнему моя дочь. Но не уверен, что когда-нибудь между нами все станет как раньше.

Роланд вышел из кухни.

— Я поняла: пора уходить.

Вернулась к себе домой. Тим чуть не запрыгал от радости. Когда кошмар в эльфийском борделе закончился, мама позвонила ему и сказала, что я в порядке. Но «индеец», как оказалось, все равно скучал и волновался.

— Что вообще случилось? Ты здорова? Пока тебя не было, я общался с Ларой. Можешь мною гордиться. — Он улыбнулся, довольный, что назвал ее по имени вместо привычного «секретутка». — Есть хочешь?

— Ну точно как мама, — поддразнила я его. — Вечно рвешься меня накормить.

Он пожал плечами.

— Ты слишком тощая. А я в этом разбираюсь… Я вообще знаток по части женщин.

Он был прав. Во всем. Как ни странно. У Арта я почти ничего не ела. Отощала, как в концлагере. Очень хотелось привычно навалиться на пакет «Милки Вэев» в буфете, но логика подсказывала, что сейчас надо нормально питаться. Так что я велела Тиму приготовить мясную поджарку. «Индеец» искренне обрадовался и принялся за дело.

Оставшуюся часть дня меня снедали скука и беспокойство. Занялась стиркой, хоть Тим и возражал. Схарчила здоровенную тарелку жареного мяса. Животные никуда из дома не делись. Значит, Кийо еще здесь. А я почти ожидала, что он съедет. После того как я не захотела его видеть, когда жила у родителей.

Если честно, я не знала, куда себя деть. Не хотелось пока ни возвращаться в Мир Иной, ни — как я заявила Ларе по телефону — браться за работу шамана. Тим и Лара встревожились насчет моих доходов, но я их успокоила. У меня были сбережения.

Магию я тоже забросила. Даже не пыталась пробовать, хотя несколько раз воздух и вода взывали ко мне, словно поющие сирены, а меня так и подмывало коснуться их. Правда, один раз воспользовалась шаманской магией: попыталась призвать Волузиана. Он не явился. Я не знала, что и думать.

Почти полюбила ночь: можно завалиться в кровать и отключить мозги. Я не могла просто забыть — и начать жить сначала. Телик, пазлы, даже бодрая болтовня Тима… ничто не радовало, не увлекало. Но и скуки не было. Я словно потеряла связь с миром.

Той ночью, как обычно, мне приснилось Терновое Царство. Сон такой яркий, будто душа путешествовала вне тела. Я словно вышла из дома и направилась к предгорьям. Чистый, свежий воздух. Аромат цветов пустыни. Безжалостное солнце. А мне почему-то хорошо и спокойно… И краски… От красок альтерэго готово было заплакать. Персиковые деревья, зелень, цветущие кактусы… чистая синева неба… Впервые с момента похищения я ощутила мир в душе, почувствовала себя цельной и исцеленной.

Проснулась, тоскуя, словно потеряла часть себя. Накинула халат, добралась до кухни, надеясь, что кофе и завтрак помогут отогнать всепоглощающее желание сбежать в Мир Иной.

— Кийо! — воскликнула я.

Он сидел за столом, пил кофе, читал газету. У ног — обе собаки. Ну точно как Роланд тогда, на кухне у родителей. Опять мне предстоит неприятный разговор.

— Эжени! — Он отвлекся от газеты.

Его шоколадные глаза светились теплом любви. Лис встал со стула и подошел ко мне, раскрыв объятия. Я хотела шагнуть в них, но что-то заставило отстраниться. Это не Лейт. Это Кийо, и он любит меня… просто я все еще боюсь чужих прикосновений. До сих пор я позволяла обнять себя только маме.

Кийо сник, но, кажется, все понял. Неловко коснулся моего плеча. Я лишь слегка дернулась. Сделала себе кофе. Мы сели за стол. Кицунэ пожирал меня глазами, словно не видел несколько лет. Конечно, последние пару недель вполне могли показаться годами.

— Ну, как ты? — спросил он. — Я так скучал по тебе. Так волновался.

— Я в порядке. Попала в хорошие руки.

— Как плечо?

Я пошевелилась.

— Побаливает. Но уже лучше. Наверное, сбегаю в Мир Иной, найду целителя.

Кийо помрачнел.

— Думаю, тебе стоит держаться от Мира Иного подальше.

— О черт! И ты туда же! Я королева. И должна вернуться.

Вспомнился обрывок сна. Я знала: это не просто игры подсознания. Мы с королевством связаны. Если я его брошу, земля погибнет… Может быть, она уже гибнет…

— Должен быть выход! Майвенн обещала помочь. Наверняка хоть кто-нибудь за всю историю джентри отказался от королевства, не доведя землю до погибели.

— А это хорошая мысль? — спросила я. — Отказаться?

— Конечно, — поразился лис. — Ты же сотни раз твердила об этом. Так будет лучше для всех. Следующий, кто привяжет к себе землю, наверняка изменит пустыню. Ты освободишься. Сможешь жить здесь. Нормально, без магии…

Я прищурилась.

— Вот от этого я точно никуда не денусь.

— Да. — Голос Кийо стал жестким. — Но здесь, вдали от Мира Иного, меньше соблазнов. Почему, черт возьми, ты не говорила, что изучаешь эту ерунду?

— Я говорила тебе! Говорила, что Дориан прислал Изабель.

— То, что я видел… покруче, чем ты рассказывала.

— Все произошло слишком быстро… сама не поняла как. Я не хотела огорчать тебя.

— Никто не может учиться так быстро, — пробормотал лис.

Я вспомнила слова Шайи: «Кроме короля Бурь».

— Что ж, я пока не всемогуща. А еще Волузиан сбежал. Я вызывала, он не пришел.

— Думал, ты знаешь.

— Что?

— Он теперь служит Дориану.

Я вытаращилась на Кийо.

— О господи… Я так и думала…

Кийо удивился.

— Ты предвидела? Тогда почему, черт побери, послала его к Дориану, а не ко мне?

— Да потому, что проклятый почти вырвался, а Дориан мог его связать.

— Ты права. Но у меня такое чувство, будто ты подарила Дориану ядерную боеголовку.

Кийо расстроился. Больше оттого, что я попросила помощи у Дориана, а не у него.

— Значит, именно так вы меня и нашли? Волузиан сообщил Дориану, а он передал вам с Роландом?

Отчим мне уже рассказал, но хотелось послушать еще раз.

Кийо кивнул.

— Мы обыскали весь Мир Иной. Ты после битвы как в воду канула. Мы понятия не имели, что случилось. Подключили Роланда, искали уже в этом мире, но… — Лис покачал головой. — Безрезультатно.

Зазвенела неловкая тишина. Мы оба думали о том, о чем не хотели говорить. Мой плен. Изнасилование. Я прикрыла глаза, водя пальцами по краю кофейной кружки. Воспоминания, словно туристы на американских горках, то оседали на дно памяти, то резко взмывали вверх…

Я взглянула Кийо прямо в глаза.

— Почему ты не позволил мне убить Лейта?

С содроганием вспомнила, как во мне пылала ярость, а вокруг бесновалась буря.

Кийо опешил:

— Что? Не знаю. Из-за войны… И потому, что месть не в твоей натуре.

— Уверен?

Внезапно я разозлилась на него — и тут же поняла, что именно эту злость пыталась подавить в себе всю неделю.

— Ты не имел права встревать. Месть была бы справедлива. Не ты прошел через все это, а я.

— Знаю. — Лис старался говорить спокойно. — Лейт заслуживал ужасного наказания. Могу себе представить, что ты…

— Ни хрена ты себе не представляешь!

— Еще как представляю. Особенно последствия. Катрис собирает армию, Эжени. Королевства не воевали уже много лет. Все может очень плохо кончиться. Будут гибнуть люди. Я хотел… оградить тебя от этого.

— Хорошо. Почему тогда сам не убил его?

Гробовая тишина.

— Что? — взорвался Кийо.

Я холодно отчеканила:

— Ты сказал, он заслуживал ужасного наказания.

— Да, ареста или…

— Ареста? Ты рехнулся? Он принц! Был… Катрис бы точно так же взъярилась, и Лейт вышел бы на свободу!

— Война хуже. Хочешь верь, хочешь — нет.

— Ты должен был убить его, — повторила я, — Вокруг только и говорят о том, что ты «всего лишь» кицунэ. Сам по себе. Катрис не стала бы воевать против тебя одного.

— Это бред! Я не мог убить безоружного человека!

— Он совершал жуткие, чудовищные вещи! И не должен был уйти безнаказанным.

Изумление Кийо сменилось злостью.

— Поверить не могу, что ты перекладываешь на меня ответственность. Это магия виновата, точно. Она меняет тебя. Вот почему ты должна держаться подальше от Мира Иного. Ради собственной безопасности! Иначе превратишься в…

— Неужели! Теперь ты хочешь защитить меня! Послушай. Только ты сможешь понять. Я не могу уйти из Мира Иного. Не могу уйти из этого мира. Я не принадлежу ни тому ни другому. И все же… принадлежу обоим. Я разрываюсь, Кийо. Думала, ты поймешь. Ты говорил, что понимаешь. Ведь ты такой же.

— Это… не совсем так.

— Ты лицемер, Кийо! — воскликнула я. — Ты решаешь за нас обоих, а на деле заботишься только о своем удобстве. Тебе, значит, можно, а мне нельзя. Это нечестно!

— Я пытаюсь защитить тебя, — повторил он.

— А тебе не кажется, что я такая же сильная, как и ты?

Он всплеснул руками.

— Не знаю. Может, я просто нерешительный…

— В отличие от Дориана, — вырвалось у меня.

И снова гробовая тишина.

Кийо допил кофе.

— Вот, значит, в чем дело…

Окинул взглядом дом, распростершихся котов…

— Может… мне пора паковать вещи?

Я скрестила руки на груди.

— Думаю, это хорошая идея.

Впрочем, мне понадобится день или два, чтобы забрать животных.

— Хорошо.

Я изображала равнодушие, как великая актриса. Прежняя Эжени, наверное, заплакала бы, умоляя его не уходить… Извинилась бы за резкость, за то, что сваливала на него всю ответственность… А нынешняя…

…обвинила Кийо и превознесла Дориана.

Кийо поднялся. Сказал, что вернется за вещами, когда меня не будет дома, — так легче для обоих. Я согласилась. Пошел к двери…

Я обидела его. Может, я сейчас совершаю самую чудовищную в своей жизни ошибку… Мы часто ругались. Кийо не понимал меня. А когда все сломалось, он мог защитить свою женщину, но ничего не сделал.

— Эжени. — Лис ссутулился возле задней двери, — знаю, тебе было больно. Ты страдала — и все еще страдаешь. Да, кажется, что Дориан поступил благородно.

— Но это не так. И в один прекрасный день — возможно, очень скоро — ты пожалеешь о том, что он сделал.

Я покачала головой.

— Не знаю… Может быть.

— Думай обо мне что хочешь, но еще не все потеряно. Ты можешь договориться с Катрис. Остановить это.

— В его глазах сверкали мольба и отчаяние. То ли от жажды мира, то ли от муки расставания… У меня сердце разрывалось от боли, но…

— Договориться? И как же?

— Ну, не знаю… извиниться… свалить все на Дориана. Майвенн могла бы начать переговоры…

Ярость снова захлестнула меня.

— Я не собираюсь пресмыкаться перед женщиной, чей сын насиловал меня целую неделю! И я не предам Дориана.

Майвенн… Да ну ее!

— Меня не пугают последствия, Кийо. Я Терновая королева.

Он печально улыбнулся.

— Ты уверена? А может, королева Бури?

Я нахмурилась.

— Что?

— Именно это ты сказала Лейту. Там, на кухне.

— Нет.

Я помнила лишь обрывки, но уверена, такого бы не забыла.

— Я сказала, что я Терновая королева, несколько раз. Но, господи боже, не королева Бури!

— Я своими ушами слышал. Один раз ты сказала «королева Бури».

Я покачала головой. Злость снова поднялась в душе.

— Ты ошибся. Просто ослышался.

Его улыбка увяла. Лис стал еще печальнее.

— Только не с моим слухом.

В конце концов Кийо ушел — куда, не знаю. Это неважно. Мое сердце разбилось на тысячи кусочков, и от долгих раздумий становилось только хуже. Так что надо убираться — и я знала, куда именно.

В мое королевство.

Глава двадцать седьмая

Я перенеслась в свой замок и с удивлением обнаружила возле кроличьего пресс-папье Нию. Она скрючилась на полу, уткнувшись в колени мокрым от слез лицом. Завидев меня, девушка просияла. Словно солнце вышло из-за туч…

— Ваше величество! — Ниа вскочила. — Говорили… вы не вернетесь! Но я знала, что это не так!

Обожание в глазах искреннее… Изумительно. Ниа, как и многие другие, перешла ко мне от Дориана. Никогда бы не подумала, что она служит мне потому, что любит…

— Конечно я вернулась, — тихо ответила я. — Почему нет?

Она отвела взгляд.

— После всего того, что случилось… ну, и из-за королевы Катрис. Кое-кто решил, что вы бросили нас и остались в мире людей.

Я впала в ступор. А сплетники не подумали, что бросить землю для меня все равно что умереть?

— Решили… я развяжу войну и свалю?

— Я знала, вы нас не оставите в беде, — горячо зашептала Ниа.

Я улыбнулась девушке. Мол, не волнуйся, королева здесь. Но внутри все перевернулось.

— Отведи меня к Рюрику и Шайе.

Оба встретили меня удивленными взглядами, но интуиция подсказывала, что они в меня верят. У Шайи на лице было написано искреннее сочувствие. Так. Понятно. Все всё знают. Удивительно, но именно Рюрик успокоил мою душу. Он не задавал вопросов, не выказывал сострадания. Просто перешел к делу.

— Пока вас не было, мы собрали всех солдат, каких смогли. Часть встала лагерем возле замка. Дориан сказал, скоро подойдет подкрепление — его армия куда многочисленней. Ваши войска большей частью размещены в Хайморе. Надо поработать над стратегией.

Рюрик принялся объяснять тонкости ведения войны. У меня на секунду закружилась голова. Что происходит? Что я делаю? Я простая тусонская девчонка. Как, черт возьми, я превратилась в королеву эльфов? Какая из меня, к дьяволу, воительница?

Я взмахнула рукой.

— Погоди… прежде чем мы продолжим… Можно ли… как-то избежать всего этого? — Вспомнились слова Кийо, и, ненавидя себя, я спросила: — Можно ли заключить мир?

Рюрик выпучил глаза, шок и ярость затопили его лицо.

— Мир? После того, что…

Шайа жестом велела ему умолкнуть.

— На самом деле — да. Катрис прислала длинное письмо с требованиями.

— Итак… мы могли бы объяснить ей, что… — Это был несчастный случай? Вряд ли. — Может ли Катрис отказаться от мести? Лейт же сам во всем виноват…

Шайа неловко закашлялась. Рюрик злобно скривился.

— Ну, — начал он, — не совсем. Катрис согласна заключить мир, если мы станем вассальным королевством и выплатим контрибуцию. Зверскую, кстати. Она даже подробно описала налоги. А еще… вы должны будете выйти замуж за ее племянника, вместо сына, чтобы связать королевства брачными узами. Думаю, Дориану она прислала подобное письмо, кроме части про племянника. Он отказался, и довольно неделикатно.

У меня отвисла челюсть. Как Катрис может требовать подобного? Как она смеет вести себя так, будто я совершила что-то недостойное? Да, она оплакивает погибшего сына. Я понимаю. И все же… ее предложение просто курам на смех. Никто из ее чокнутой семейки больше никогда не прикоснется ко мне!

К дьяволу их всех скопом! Позже попрошу Шайю помочь мне сочинить формальный ответ. Что-нибудь в духе: «Пошла на хрен. Я Терновая королева».

— Что будем делать дальше? — спросила я Рюрика.

Он улыбнулся с пугающе-восторженным блеском в глазах.

— Обратитесь к солдатам. Официально объявите войну. Потом вам надо будет отправиться в Хаймор и повторить все. Воины должны знать, кто поведет их в бой. И еще… начните практиковать магию. И для битвы, и для того, чтобы показать народу: рябиновая сучка не сможет даже пальцем вас тронуть.

Я вздрогнула. В Тусоне я старалась избегать магии, но сейчас… она снова звала меня. И теперь, после угроз — нет, оскорбления — от Катрис… безумно хотелось призвать силы природы, чтобы разнести врагов в пух и прах.

— Думаю, Дориан прибудет сегодня. — Шайа прервала мои кровожадные мысли. — Следуйте его советам. Он знает, что делать.

Не знаю… Не хочу… Я не готова засесть за карты с Рюриком… не готова вести войну. Я всегда проигрывала в настольные стратегии. И вообще, я вернулась в Терновое Царство не воевать — по крайней мере, не сейчас. Я сбежала сюда в поисках мира и спокойствия, как вчера во сне…

А спокойствием тут и не пахнет. Королева джентри собирает армию. Я должна быть готова отразить удар. Я только что порвала с любимым, обвинила его в малодушии. И Лейт… Он все еще является мне в кошмарах. Неважно, сколько времени прошло. Кажется, я никогда не избавлюсь от ощущения грязи внутри и от Страха перед прикосновениями.

Я пообещала Рюрику поговорить с ним позже. Сказала, что мне нужно успокоиться и собраться с мыслями, и ушла во внутренний дворик. Тот самый, где Шайа все еще пыталась вырастить газон и где мы с Кийо занимались любовью. Села, скрестив ноги. Впитывала солнце, как и оранжевые камни вокруг. Наслаждалась легким ветерком, колыхавшим ветви мескитового дерева и дымчатых тернов. Крошечная ящерка сбежала с валуна. Рядом в клумбе что-то затрещало. Наверное, колибри или толстозадая пчела.

Я очистила сознание и попыталась наладить связь с землей, исцелить ее, как прежде. Не получилось. Я запаниковала. Неужели из-за Лейта я больше не могу исцелять королевство? Господи боже! Я сжалась в комочек, обливаясь потом… Что теперь будет? Что станет с землей без нашей связи? Жара усыпляла… Я прилегла на траву, отчаянно зарылась руками в землю…

А когда проснулась, сразу заметила перемены. Я будто родилась заново. Цвета, запахи вокруг казались сильнее и ярче. Я не улыбалась, как идиотка, но ужас… горечь… ослабели. И я, как ни старалась, не могла вспомнить лицо Лейта. Воздух вокруг звенел… Пару секунд я не могла понять, где заканчивается Эжени и начинается моя земля… Сегодня не я исцелила землю, а она меня. Теперь я полна сил. Готова ко всему. Готова начать войну.

Дальше — интересней. Рядом со мной сидела Жасмин. Я резко выпрямилась.

— Какого черта ты здесь делаешь? — воскликнула я. — Тебе нельзя разгуливать на свободе.

Сестра подняла руки — все еще в оковах — и мотнула головой в сторону замка.

— Нет так уж я и свободна.

Я посмотрела туда. Дюжина стражников. Держатся на почтительном расстоянии, но бдительности не теряют. Ясное дело, Рюрик позаботился.

— Жасмин, — вздохнула я, — у меня нет настроения ругаться. Будешь ныть и оскорблять меня, когда война закончится.

Ее лицо было совершенно спокойным.

— Я знаю, что ты пережила.

Я приготовилась к хамству.

— Да, похоже, об этом не знает только ленивый.

— Я буду сражаться на твоей стороне.

— Слушай, я уверена… погоди, что ты сказала?

Я удивленно уставилась на нее. Это что, новая издевка? Не тут-то было. Сестра по-прежнему серьезна. Даже выглядит старше своих лет.

— Он не имел права. Я уже говорила: никто не смеет так поступать с дочерью короля Бурь. Даже с тобой.

— На секунду я потеряла дар речи… Не верилось как-то.

— Жасмин… ты же ненавидишь меня.

Она кивнула.

— Ага. Но оскорбивший нашего отца не может остаться безнаказанным. Дориан должен прикончить и Катрис тоже.

Интересно, при чем тут папаша, который умер много лет назад?

— Что ты собираешься делать?

— То же, что и ты. Сражаться. Использовать магию. Призывать чудовищ.

— Но… то есть ты хочешь защитить… честь нашей семьи… и поэтому будешь помогать мне? Думала, ты хочешь прибить меня и заполучить папашиного внучка — захватчика миров.

— О да, — любезно сказала она, — я очень хочу этого… И так будет. Но сначала надо разобраться с Катрис. Наследник нашего отца должен быть зачат от достойного мужчины. Когда с Катрис будет покончено, я займусь тобой. Кроме того, кто-то должен унаследовать Рябиновое Царство… Почему не я?

Ничего себе… женская логика. Точнее, логика маленькой девочки… Не знаю, как она, а я была зачата насильно. Бог знает, сколько еще женщин похитил король Бурь… А Жасмин лепечет что-то про «достойного мужчину». Но в бою Жасмин может быть полезной, так что пусть каждая останется при своем мнении. Да еще и одним врагом меньше — хотя бы на время…

— Ну, тогда спасибо, — сказала я наконец.

Решила не говорить, что ни за какие коврижки не позволю ей завладеть Рябиновым Царством. Ох уж эти детали…

Жасмин казалась очень довольной.

— Так что, теперь я свободна?

Я фыркнула:

— Ни в коем случае!

— Но я же помогаю тебе!

— Да, пока тебе это выгодно. Послушай… — Я оглянулась на стражников. Надо ее определить куда-нибудь… Точно! Поговорю с Рюриком, чтобы подобрал охранников понадежнее. Еще папиного наследничка сейчас не хватало! Так что будет принцессу Жасмин охранять… скажем так, мой женский батальон. — Ты можешь свободно ходить по замку — разумеется, под охраной. И я позабочусь о… — Я нахмурилась, вспомнив своих помощниц из дома Арта. Ровесницы Жасмин… Преданные… По крайней мере, Маркела. Она может стать одновременно телохранителем и подругой.

— Найду девушку примерно твоих лет, чтобы составила тебе компанию.

Жасмин нахмурилась.

— Я вовсе не это имела в виду.

— Твоя камера еще свободна.

Она одарила меня фирменным злобным взглядом и унеслась в замок. Мне сейчас пригодится любая помощь. Кийо намекал, что у Катрис есть союзники. Если это правда, скоро тут будет жарко как в аду.

Я встала. Снова закружилась голова, затошнило от страха. Я не могу. Не могу возглавить армию. Не могу отправиться на войну. О чем я только думала?

Пытаясь стряхнуть панику, как назойливого клеща, я направилась обратно к замку. Надо спрятаться ненадолго в своих покоях. Встретила в коридоре Рюрика. Военачальник искал меня, хотел поговорить. Армия собрана и рвется в бой, Дориан уже рядом. Я торопливо кивнула, пообещала что-то и испарилась… Все вокруг ошеломляло. Нужно побыть одной, иначе я разревусь.

Вскоре меня снова остановили. Возле моей спальни ждала Изабель, скрестив на груди руки. Значит, я не ошиблась. Делать ей нечего, вот и выслеживает.

— Никаких уроков магии, — отчеканила я.

— Уроки магии?! — завизжала она.

Изабель, как обычно, неотразима: рыжие волосы заплетены в неимоверное число косичек.

— Больше никогда, ни за что! Господин отсылает меня прочь — и все из-за тебя!

Земля, точно, исцелила меня. Поэтому я и вынесла за один день столько неожиданностей.

— Ты о чем?

— Господин скороприбудет, — прошипела она. — Он велел мне собирать вещи и готовиться к отъезду. Даже выделил небольшой отряд стражников для эскорта.

— Ну и что? — Я пожала плечами и тоскливо поглядела на дверь в спальню. — Ты же так этого хотела!

Она подошла ближе.

— Он отправляет меня не к себе в замок. Он отсылает меня в деревню — назад, к детям! Он меня бросает! Из-за тебя!

Лицо Изабель пылало от злости. Запамятовала, видимо, что я и придушить могу. Она подошла так близко… Неужели и вправду попытается ударить? Хотелось сказать, что Дориан отсылает ее вовсе не из-за меня. Просто таков уж Дориан. Шайа говорила, что Изабель — последняя из череды любовниц, которые напоминали ему меня. Он устал от нее, как и от предыдущих. Я не виновата.

— Сочувствую. Но разве ты не рада увидеть детей?

— Рада? — воскликнула она. — Что я могу им дать, проведя столько времени при дворе? У меня ничего нет. Я прибыла к Дориану, чтобы разбогатеть. А теперь меня швыряют обратно, в забытую богом деревеньку.

Ох… Даже не знаю, что сказать… Понятно, что любая нормальная мать старается обеспечить потомство, но добиваться этого через королевскую постель… Как-то грязно.

— Не горюй, — устало сказала я. — Уверена, ты что-нибудь придумаешь.

Я уже собралась уйти, но Изабель вдруг схватила меня за плечо и развернула. Думаю, собиралась обрушить поток оскорблений, но я ей шанса не дала. Она прикоснулась ко мне… Я не сдержалась. Секунда — поток воздуха отшвырнул Изабель прочь от меня и крепко треснул о стену. Она встала, оглушенная. И застыла, выпучив глаза. Я охнула. Вот опять: не подумала и натворила дел… Похоже, я и в самом деле дочь своего отца.

— Ты в порядке? — спросила я и подошла ближе.

Она отшатнулась.

— Ты отняла его у меня! И заплатишь за это! Он мой! Поняла?

Изабель выдала долгую напыщенную тираду вперемешку с оскорблениями. Доступно объяснила, как сильно меня ненавидит и как порадуется моему поражению. Но держалась уже поодаль. Скоро мое терпение лопнуло, и я развернулась и ушла к себе в спальню. Заперла дверь. Рыжая продолжала кричать.

Рюрик сказал, мне надо поговорить с людьми. Кто-то из них, вероятно, оправится за меня на смерть… Попыталась не думать об Изабель. Зарылась в шкафу. Надену, наверное, что-то в стиле джентри… Тем более что здесь куча красивых платьев. Спасибо Ние… Во мне разгоралось желание спустить Катрис с небес на землю. А для этого я должна стать сильным лидером. Выбрала серебристо-синее платье. Вопли Изабель наконец стихли. Я вздохнула с облегчением и начала раскладывать платье на кресле. Случайно глянула в узенькое окошко.

Под окном стояла армия.

Я попятилась, пытаясь отгородиться от моря лиц. Бросила платье. Снова закружилась голова. Боже… Как все реально… Кто я, а кто они? Как я могу вести их в бой? А если мы проиграем… Резкий стук прогнал панику. Я разозлилась. Опять эта дура ломится! Бросилась к двери, резко распахнула ее.

— Слушай, я уже сказала, что ничем не могу помочь…

И осеклась. За дверью стояла не Изабель.

А Дориан.

Глава двадцать восьмая

— Ох, — жалобно сказала я, делая шаг в сторону, чтобы дать ему войти. — Думала, тут кое-кто другой.

— Кое-кто в фиолетовом платье, вопящий во весь голос? — уточнил он.

Дориан прошел мимо с привычным изяществом. Он без лишних вопросов старался слишком не приближаться, будто догадывался о моем отвращении к прикосновениям.

— Ну, вроде того.

Я закрыла дверь.

Король пожал плечами. Немедленно отыскал в комнате вино.

— Она тебя больше не побеспокоит, — наполнил бокал. — Я отсылаю ее.

— Да, поэтому она и орала как резаная. Мне ее немного жаль.

— Прекрати, — отрезал Дориан. — Ее проблемы тебя не касаются. Она слишком меркантильна. А я не меценат.

— Да, точно.

— Еще раз повторяю: эта орущая женщина — не твоего ума дело. Тем более сейчас, когда тут такое творится.

Я сморщилась.

— Да уж… Хотя меня столько народу не любит… О господи! Чуть не забыла. Волузиан у тебя?

Дориан отцепил меч и снял плащ. Лицо его помрачнело, когда я упомянула демона.

— Да… я подчинил его себе.

— Можно… вернуть его обратно?

Дориан окинул меня взглядом.

— Уверена? Будет лучше, если мы его изгоним.

Я вспомнила лапы Волузиана у себя на горле… Если снова потеряю контроль, могу и не выжить. Но я теперь буду сильной. А дух нужен для того, что ждет впереди.

— Да, — твердо ответила я. — Я хочу его вернуть.

Дориан пожал плечами.

— Призову его попозже. А пока не будем портить момент. Твой демон не сильно веселый, знаешь ли.

Дориан подошел к окну. Поднял брошенное платье.

— Какое милое…

— Я собиралась надеть его, но… — Я махнула головой в сторону окна. — Там… армия.

Дориан аккуратно положил платье на кресло и глянул в окно.

— Да, там армия. Твоя и моя. Точнее, часть армии.

— До сих пор не могу поверить…

— Они никуда не денутся. Так что не вижу смысла прятаться.

— Я уж было понадеялась…

Он ничего не ответил, только посмотрел выжидающе. Хотелось заговорить, но что сказать? Я снова подошла к окну.

Солдат оказалось куда больше, чем я ожидала. И это не все, кто будет сражаться против Катрис. Моя маленькая рать в разномастном снаряжении пестрела сбоку. Воины Дориана, в темно-зеленых рубахах под кожаными доспехами с эмблемой золотого дуба, стояли рядом. Так много… Скоро подойдут другие полки Дубового Царства. Остальные подтянутся, как только по стране пройдет слух, что я направилась в Хаймор — если я туда поеду.

— У всех поступков в жизни, — пробормотала я, — есть последствия. Я отказала Лейту, он похитил меня, а ты…

Я не смогла окончить фразу. Наверное, и не надо было.

— Жалеешь? — спросил король. — О том, что я сделал?

Он говорил уверенно и спокойно, как обычно, но могу поклясться, в голосе прозвенела еле уловимая нотка страха.

Кийо не раз говорил, что я еще пожалею об этом. Стоит ли обрекать на смерть всех этих мужчин и женщин… ради чего? Чести? Или все-таки отмщения? Еще не поздно ответить на письмо Катрис, выйти за ее племянника и заключить мир…

Внутри все сжалось. Выхода нет. Я не смогу быть женой родственника Лейта, не вспоминая о заточении и насилии. Я ни за что не позволю Катрис или кому-либо еще считать меня и мой народ мелочевкой. В конце концов, Лейт не только изнасиловал меня. Эти девочки… они тоже пострадали. Я защищаю свой народ. Я Терновая королева. Я — Терновое Царство.

Вспышка в памяти: Дориан заносит клинок над Лейтом… Наверное, я должна была скривиться от отвращения. Но я ощутила… спокойствие.

— Нет, — Я посмотрела Дориану прямо в глаза. — Я не жалею. Я… рада, что ты это сделал. — Мой голос слегка дрожал. — Очень рада.

Лицо Дубового короля вытянулось от недоумения. Он привык к моей человеческой рациональности и милосердию. Долго, наверное, готовился выслушивать гневные речи. Ожидал, что я буду орать и беситься, как и тогда, когда он подарил мне Терновое Царство.

Такой Дориан возбуждал — и смущал. Я отвернулась к окну и призналась:

— Но… я боюсь. Я не хотела начинать войну. И уж конечно, не знаю, как ее вести.

Дориан подошел. Встал позади, все еще стараясь не приближаться.

— Это у тебя в крови, — сказал он. — Король Бурь был великим стратегом.

— Но я — не он. И не хочу быть такой, как он.

Гаденький голосок у меня в голове заметил: «Но ты, по словам Кийо, назвалась королевой Бури».

— Ты можешь наследовать его гениальность без его жестокости, — сказал Дориан.

— Наверное, но все же… не знаю, что делать. Поможешь мне?

Мы поглядели друг на друга. Его лицо опять будто озарилось изнутри.

— Конечно. Не за тобой одной охотится Катрис. Именно я прикончил несчастного уродца, помнишь? — Свет в лице Дориана угас. Он наклонился ко мне, напряженно вгляделся в лицо. — И я бы тысячу раз сделал это снова, если бы смог. С войной или без нее.

Такой искренний, такой бесстрашный… По спине побежали мурашки.

— Война еще не началась. Ты не представляешь, что будет дальше.

— Ох, Эжени… Еще как представляю. Мы победим, ты и я. Станем сильнейшими правителями этого мира. Катрис знает это, но горе и ярость ослепляют. Захватим Рябиновое Царство. Поделим его… А после… покорим этот мир. Вместе. Королевство за королевством падут к нашим ногам…

Я смотрела на него — и видела будущее. Нехорошие предчувствия крепли. Я видела, как мы уничтожаем армию Катрис… Видела себя… и бури, сотрясающие мир. Неловко засмеялась.

— Мне хватит и одного королевства.

Человеческая сторона моей натуры вернула меня на землю.

— Это сейчас ты так думаешь. — Его взгляд, полный восторга, переливался всеми мыслимыми оттенками зеленого и золотого. Я тонула в его глазах. Отражалась в них. Красавица. Королева. Почти богиня… — Эжени, тебе суждено стать королевой-воительницей, равных которой не было и нет. Память о тебе будет жить в веках. Слава твоя переживет славу короля Бурь. Ты поведешь армии — могущественная, бесстрашная, прекрасная. Катрис покажется тебе грязью под ногами…

Я смутилась, вспомнив видение, которое посетило меня в Преисподней. Моя душа тогда искала душу Кийо, но в полусне увидела именно Дориана. Мы стояли на утесе перед армиями, излучая сияние и величие. На руках у меня был младенец, а на голове — корона.

Никогда не рассказывала ему об этом. Это было лишь искушение, а не видение будущего. Пытаясь разрядить обстановку, спросила:

— А ты, Дориан? Не станешь ведь прятаться в тени.

— Дорогая моя Эжени, — сказал он с привычной ухмылочкой, — ты, как всегда, мне не веришь. — И приосанился: — Разумеется, я буду рядом.

Я рассмеялась. Дориан, он и есть Дориан.

— Разделишь власть и славу?

— Ну… чуть-чуть. — Его веселость испарилась. — А еще я буду охранять тебя. В какую бы войну ты ни вступила, какой из миров ни решила бы захватить… Даже если вернешься к ремеслу шамана… Тебя больше никто не обидит, пока я жив. Клянусь. — Он подошел ближе, но так и не коснулся меня. Голос Дориана звенел от страсти… Я почти ощущала ее всем телом… — Всегда.

Я перестала улыбаться. Верю ему. Кийо не оправдал надежд. С Дорианом будет иначе.

Черт! Все это время я как последняя идиотка пыталась оттолкнуть его. Верила ли ему до конца? Нет. Я знала, что он защитит меня. Перед самым пленением поняла, что люблю и его, и Кийо… Словно душа и тело разрывались пополам. Две половинки моей натуры будут вечно бороться друг против друга. Но прямо сейчас мне не нужна человеческая половина, которая разумно требует мира. Мне нужна та часть, которая не побоится броситься вперед, пробудить силу. Мне нужен Дориан. Именно его любовь поможет мне стать могущественной и непобедимой.

Я взяла его за руку. Медленно, неуверенно. Это было грандиозно. Думаю, он тоже понимал. За последние две недели ко мне не прикасался никто, кроме мамы. Мутило даже от мысли, что к моему телу когда-нибудь притронется мужчина. Глаза Дориана слегка расширились, он затаил дыхание.

Я держала его руку, чувствуя тепло длинных сильных пальцев. Сколько магии таится в прикосновении, в физической близости… Так же осторожно я положила его руку себе на бедро и шагнула вперед. Дориан сглотнул, и… впервые за все время нашего знакомства я увидела его нерешительным.

— Эжени…

Я прижала палец к его губам и, встав на цыпочки, поцеловала. Его губы раскрылись навстречу, теплые и жаждущие. Прижалась сильнее, помогла обнять меня и второй рукой… Король отстранился. Его снедало желание… Но Дориан покачал головой.

— Нет, нет… слишком рано.

— Мне решать, рано или нет.

Я снова поцеловала его, крепче… Желание стремительно охватывало мое тело… До этого самого момента я думала, что никогда не захочу мужчину. Но сейчас… Дориан, его напряжение и пронизывающая нас сила… Я так долго противилась страсти, что она вскипела внутри — и вырвалась наружу… Как в той деревушке, где я едва не отдалась ему вопреки обязательствам перед Кийо.

Теперь обязательств больше нет.

Дориан вернул поцелуй… такой же жаркий. Его руки заскользили по моим бедрам. Страсть охватывала его, он готов был забыться в море любви. Но голос разума снова вернул его к реальности. Думаю, мир был бы в шоке, узнай он о высоком моральном облике Дубового короля. Дориан снова отстранился, но на этот раз я не позволила ему заговорить.

— Ты хочешь, чтоб тот кошмар и дальше преследовал меня? — спросила я резко. — Хочешь, чтобы, вспоминая о последнем сексе, я вспоминала Лейта?

Я расстегнула все пуговки на хлопковой блузке с короткими рукавчиками, ухватила Дориана за руки и заставила коснуться моих грудей. Сегодня бюстгальтера на мне не было… Теплые ладони Дориана легли на обнаженную кожу.

— Позволь мне запомнить это, — хрипло сказала я почти приказным тоном, — на всю жизнь. Закончи то, что начал…

Больше уговаривать не пришлось. Дориан принялся играть с моими сосками. Довел меня до постели и мягко опрокинул. Поцеловал в губы, потом — вниз по шее, к груди… Обхватил губами сосок… Сначала нежно посасывал, теребя языком, потом принялся покусывать… Стремительным движением стянул с меня джинсы. Они упали на пол. Дориан на секунду присел на кровать, глядя на меня, обнаженную.

Ожидание его прикосновений превращалось в муку… Я потянулась к Дориану, расстегнула штаны и украшенный каменьями пояс. Он поднялся с кровати, полностью избавился от одежды. Встал передо мной, прекрасный в своей наготе. Идеальное мраморное божество, которое я уже видела однажды. Глядя на рельефные мышцы, на его мощь и твердость его естества, я почувствовала, как мое тело неистово отзывается на его зов. Раньше я жаловалась Кийо на отсутствие прелюдии. Сейчас, с Дорианом, мне это не нужно — хотя уверена, он бы растянул ее на долгие часы, и к черту армии.

— Не медли, — взмолилась я, приспуская с бедер трусики. — Не медли…

Дориан стащил их, взял меня за лодыжки и подтянул к себе… Мои ягодицы оказались на самом краю кровати. Поднял мои ноги, наклонился вперед… и вошел, застонав от теплоты и влажности внутри меня.

Я вытянула руки над головой. Выгибаясь всем телом, смотрела, как он ритмично проникает. Дориан тоже не сводил с меня взгляда, словно хотел вобрать всю до капли. В сексе среди бела дня есть что-то особенное. Ничего не скрыть. Все явно. Уязвимо. В такие моменты нетрудно потерять уверенность… Но только не под этим взглядом — исполненным не только страсти, но восхищения и обожания.

Он снова и снова погружался в меня, мощно и властно, но не причиняя боли. Это было так не похоже на кошмар в доме Арта, что я поняла: там у меня не было секса. Теперь, когда Дориан рядом, все снова хорошо и правильно. Мое тело горело от желания, и Дубовый король пылал вместе со мной. Жар внутри усилился… Удовольствие, почти на грани с болью, с каждым ударом нарастало сильнее и сильнее. Я вскрикнула — и словно взорвалась, словно весь мир взорвался! Волна чистейшего экстаза прокатилась от бедер до кончиков пальцев.

Дориан опустил мои ноги на кровать и лег сверху, ни на секунду не разрывая нашего единства. Стал двигаться еще сильнее, сам приближаясь к кульминации. Волна великолепных волос хлынула мне на лицо, я обхватила руками его шею, запустила пальцы в шелковые пряди. Руки Дориана обнимали, словно кокон. Бедра его двигались все резче и резче.

Он громко вскрикнул, прижался лицом к моей шее и извергся в меня. Я крепко сжала его. Тяжелое дыхание… Бешеный стук сердца… Мы застыли в блаженном единстве. Наконец, не разрывая объятий, он поднял голову и отвел с моего лица пряди своих волос.

— Я говорил тебе, Эжени: мир возродится, если мы будет вместе. Он возродится, и мы покорим его…

Я провела пальцами по его губам.

— Не увлекайся. Мы просто вершим возмездие.

В его глазах сверкала уверенность: это превратится в нечто большее. Но Дориан мудро промолчал. Перекатился, пристроился рядом на покрывалах.

— Думаю, — сказала я после недолгой паузы, — мне надо обратиться к людям. Посмотрим, готовы ли они рисковать жизнью ради моей чести.

— Дело не только в твоей чести, — сказал Дориан. — Ты — это земля. Все они с радостью будут драться за тебя.

Я села. Посмотрела на шелковое платье.

— Что ж, пора исполнить свою роль. Жаль, короны нет.

Дориан тоже сел на кровати.

— Как это нет?

Подошел к столу, на котором оставил меч и плащ. Я заметила там небольшой сверток. Дориан принес его мне, и я затаила дыхание. Поняла, что там, и испугалась.

Дориан протянул мне сверток. Я не приняла.

— В чем дело? — спросил король.

— Я… видела сон…

Как рассказать ему, что я видела в Царстве Мертвых? Мы стояли вместе на холме. На мне корона короля Бурь… Перед нами огромная армия, жаждущая сражения.

— Какой сон?

— Не могу объяснить…

Дориан развернул сверток. У меня сердце ушло в пятки… Я приготовилась снова увидеть искусное украшение из платины, инкрустированное бриллиантами и аметистами… но его там не было.

Корона была золотой и очень-очень тонкой. Я с недоверием взяла ее в руки и принялась изучать мельчайшие детали: розочки усыпаны шипами, крошечные изумруды разбросаны среди золотистых листьев. Она нисколько не напоминала венец короля Бурь.

— Работа Жерара, — с уверенностью определила я.

— Да.

Дориан провел пальцем по моему обнаженному плечу. Когда я взяла корону, у него, казалось, камень с души свалился.

— Не только ты можешь делать ему заказы.

— Но он работает на Катрис.

— Больше нет. Помнишь тот день, когда ты впервые встретилась с ним? Он подумал и решил перейти на нашу сторону. Уверен, оружие у него получается тоже неплохо.

Я не сводила глаз с великолепной короны. Боже!.. Как здорово, что она ни капли не похожа на венец из видения… Я неуверенно подняла ее и возложила на голову. Посмотрела на Дориана.

— Ну как?

Он улыбнулся, поправил корону и слегка пригладил мои волосы.

— Иди взгляни сама.

Я слезла с кровати и подошла к огромному зеркалу. Бледная кожа, рыжие волосы — и сияние короны… У меня нет светлых прядей, как у Жасмин, но шевелюра отливает золотом. И сейчас корона бросает золотистый отсвет на локоны, рассыпанные по плечам. Крошечные изумруды оттеняют волосы и глаза.

— И как тебе? — спросил Дориан.

Я взглянула на него: растянулся на кровати, глядит весело. Повернулась обратно к зеркалу, изучая обнаженную коронованную себя, и улыбнулась.

— Кажется, она мне к лицу.

Примечания

1

Намек на Департамент внутренней безопасности США. После террористического акта 11 сентября 2001 года в администрации президента был создан Офис внутренней безопасности США. В 2003 году он был преобразован в Департамент. Деятельность организации подвергается критике за попытки установления тотального контроля над обществом.

(Прим. ред.)

2

Сенбернар, персонаж одноименного романа Стивена Кинга.

(Прим. ред.)

3

Популярная компьютерная онлайн-игра.

(Прим. ред.)

4

Буррито — традиционное мексиканское блюдо, пшеничная лепешка с начинкой.

(Прим. ред.)

5

Приверженцы стиля носят внешне неприглядную, но качественную и удобную одежду с эффектами «потертости» и «застиранности», пренебрегают макияжем и прическами. (Прим. ред.)

6

Бельтайн — кельтский праздник начала лета, традиционно отмечается 1 мая. Самхейн — кельтский праздник окончания лета, сбора урожая, отмечается 31 октября — 1 ноября.

(Прим. ред.)

7

Эксклюзивные вещи ручной работы.

(Прим. ред.)

8

«Звездный путь» — популярный научно-фантастический сериал.

(Прим. перев.)

Райчел

Мид

Железная корона

Шаманке по найму Эжени Маркхэм нет равных, когда речь идет об изгнании магических тварей, незаконно пробравшихся в мир смертных. В качестве же королевы Тернового Царства она преуспела куда меньше, ведь страну раздирает кровопролитная война, и она ума не приложит, что делать. Одна надежда на Железную корону — магический артефакт, которого боятся даже самые могущественные представители знати.

Труднее разобраться, кому можно верить. У короля фейри Дориана есть свои эгоистичные причины помогать ей. А у бывшего бойфренда оборотня Кийо еще больше причин предать. В то же время сила Короны угрожает подчинить себе ее обладательницу, и Эжени предстоит справиться с невообразимым искушением — или подвергнуть смертельной опасности свою душу и судьбу двух миров…

1

Не путайте королев фейри со сказочными принцессами фейри.

Там, откуда я родом, девушки, которые хотят быть сказочными принцессами, обычно мечтают о прозрачных крылышках и платьицах с рюшами. О розовых платьицах. И я совершенно уверена, что стразы являются неотъемлемой частью наряда волшебной принцессы, как и милые палочки со звездами на конце, исполняющие желания. Принцессы ожидают шикарную жизнь, полною роскоши и безделья, и лесных существ, прислуживающих при осуществлении каждой потребности.

Как королева фейри, могу признать, что причастность лесных существ немного больше, чем можно было бы ожидать. Но в остальном? Сплошной абсурд. У фейри — по крайней мере, с которыми я имею дело — очень редко бывают крылья. Моя палочка сделана из необработанных драгоценных камней, скрепленных вместе, и я использую ее, чтобы уничтожать обитателей Иного мира. А так же била ею нескольких человек по голове. Моя жизнь полна грязи, жестокости и смерти — к такой жизни не подходят платья с рюшами. Я ношу джинсы. И что самое главное, я ужасно выгляжу в розовом.

И я так же уверена, что принцессы фейри не имеют дел с такого рода дерьмом с самого утра.

— Я убил… Эжени Маркхэм.

Слова прозвучали громко и четко на всю столовую, в которой пировали за круглыми столами около тридцати человек. Из-за сводчатых потолков и стен из грубого камня, она напоминала часть средневекового замка, потому что… ну, потому что, в каком-то роде, так и было. Большую часть утренних посетителей составляют солдаты и стражники, но так же присутствовали несколько чиновников и высокопоставленные служащие, проживающие и работающие непосредственно в самом замке.

Дориан, Король Дубового Царства, и по совместительству мой любовник из Иного мира, сидел во главе стола и оторвался от тарелки с завтраком, чтобы увидеть того, кто произнес столь смелое заявление.

— Прощу прощения, ты что-то сказал?

Говорящий, стоя по другую сторону стола, повернулся весь багровый, как одежда, которую он носил. На вид ему было двадцать с небольшим, по человеческим меркам, что наверняка означало, что на самом деле, по меркам фейли — или джентри, как я люблю их называть — ему было сто или около того лет. Парень прикусил губу и выпрямился, делая попытку выглядеть достойно, в то время, как он смотрел на Дориана.

— Я сказал, что убил Эжени Маркхэм.

Человек — воин, я полагаю — всматривался в лица, окружающие его, и без сомнения надеялся, что слова его вызовут ужасную реакцию.

Дориан не сразу ответил и не выглядел очень обеспокоенным. Он деликатно промокнул рот парчовой салфеткой и положил её обратно на колени.

— Она мертва? Ты уверен?

Он взглянул на темноволосую женщину, сидящую рядом с ним.

— Шайя, разве мы не видели её только вчера?

— Да, милорд, — ответила Шайя, добавляя сливки в свой чай.

Дориан откинул свои по-осеннему красные волосы с лица и вернулся к нарезанию сладких пирожных с миндалевой глазурью, которые являлись наиболее важной частью приема пищи за день.

— Что ж, ты слышал. Она не может быть мертва.

Солдат из Рябинового Царства смотрел с недоверием, которое становилось с каждым разом все больше и больше, потому что люди по-прежнему либо относились к нему с любопытством, либо попросту игнорировали его. Единственным человеком, который выглядел весьма обеспокоенно, была пожилая женщина-джентри, сидевшая по другую сторону от Дориана. Её звали Ранелль, и она являлась послом Липового Царства. Она приехала только вчера, и явно не привыкла к дурацким происшествиям, царившим здесь кругом.

Солдат вновь переключил свое внимание на Дориана.

— Вы действительно такой ненормальный, как все говорят? Я убил Терновую Королеву! Смотрите.

Он бросил серебряное ожерелье с лунным камнем. Оно упало на твердый плиточный пол, и бледные, переливающиеся камушки были едва отличимы на утреннем свету.

— Я снял его с её трупа. Теперь вы мне верите?

Зал погрузился в тишину, и даже Дориан приостановился. Это и в самом деле было мое ожерелье, и я рассеянно коснулась обнаженного места на моей шее. У Дориана было его типично-скучающее выражение лица, но я знала его достаточно хорошо, чтобы понять, какой на самом деле водоворот мыслей завертелся за его зелеными глазами.

— Если это в самом деле так, — ответил Дориан наконец, — тогда почему ты не принес нам её труп?

— Он у моей королевы, — самодовольно ответил солдат, думая, что наконец-то добился успеха. — Она сохранит его в качестве трофея. Если вы будете сотрудничать, то, возможно, она отдаст его вам.

— Я не верю в это.

Взгляд Дориана метнулся к столу.

— Рюрик, не мог ли ты передать мне соль? О, благодарю.

— Король Дориан, — тревожно обратилась Ранелль, — возможно, стоит уделить больше внимания словам этого человека. Если королева мертва…

— Она не мертва, — прямо заявил Дориан. — И этот соус восхитителен.

— Почему вы мне не верите? — воскликнул солдат, голос его звучал странно по-детски. — Неужели вы думаете, что она непобедима? Неужели считаете, что никто не мог бы её убить?

— Нет, — признался Дориан. — Я просто думаю, что ты не смог бы убить ее.

Ранелль обратилась еще раз.

— Милорд, откуда вы знаете, что королева не…

— Так как она стоит прямо тут. А теперь не хотели бы вы все заткнутся, чтобы я смогла покушать в тишине?

Конец этому фарсу положила Жасмин, моя сестра-подросток. Как и я, она наполовину человек. Но в отличие от меня, она совершенно неконтролируема и поэтому во время завтрака на ней были свободные, но все же останавливающие рост волшебства, наручники. Так же у неё были наушники, но спор за завтраком должно быть перекрывал её музыку из плейлиста.

Тридцать лиц повернулись к дверному проему, у которого я стояла, и началась суматоха, практически каждый из присутствующих отодвинули свои стулья, пытаясь поспешно поклониться. Я вздохнула. Удобно прислонившись к стене, отдыхая от тяжелого ночного приключения, я наблюдала за всей этой нелепостью, разворачивающийся в моем доме, в Ином мире. Но шоу продолжалось. Я расправила плечи и шагнула в столовую, приняв самый царственный вид, на который только была способна.

— Сообщения о моей кончине слишком преувеличены, — заявила я.

У меня было чувство, что я переврала цитату Марка Твена, но в этой толпе все равно никто её не знал. Большинство думали, что я просто констатирую факт. Что, в прочем, так и было.

Багровое лицо Рябинового солдата резко побледнело, глаза полезли из орбит. Он сделал несколько шагов назад и с беспокойство озирался вокруг. Ему некуда было деваться.

Я жестом попросила тех, кто стоял и кланялся, сесть, а сама подошла к своему ожерелью. Подняв его с пола, я критически осмотрела его.

— Ты сломал застежку.

Я рассматривала ожерелье еще пару секунд, затем свирепо глянула на него.

— Ты сломал застежку, сорвав ожерелье с моей шеи, когда мы бились — но не вследствие моей смерти. Очевидно же.

Я едва вспомнила о схватке с этим парнем прошлой ночью. Он был одним из многих. Я потеряла его из виду в самый разгар хаоса, но вероятно, после захвата этого “доказательства”, Катрис решила отправить его с историей.

— Ты выглядишь изумительно, чтобы быть мертвой, моя дорогая, — сказал Дориан. — Ты должна присоединиться к нам и попробовать соус, который принесла Ранелль.

Я проигнорировала Дориана по двум причинам: во-первых, потому что он ожидал этого от меня, и во-вторых, я знала, что не выгляжу изумительно. Моя одежда грязная и в клочьях, и я получила несколько ран от прошлой ночной схватки. Судя по рыжей дымке, которую я заметила краешком глаза, мои волосы вились и торчали, примерно, в ста различных направлениях. День грозился выдаться жарким, и в своем душном замке я обливалась потом.

— Нет, — выдохнул солдат. — Ты не можешь быть жива. Бэйлор поклялся, что сам видел как ты упала — он сказал королеве…

— Ребята, может вы прекратите это? — потребовала я, наклоняясь к его лицу.

После этого, моя стража подошла ближе, но я не беспокоилась. Этот неудачник ничего бы не сделал, и, кроме того, я смогу за себя постоять.

— Когда же твоя проклятая королева прекратит оборачивать каждый слух о Дориане или о моей кончине в официальные заявления? Неужели ты ничего не слышал о законодательном акте Хабеас корпус? А, ладно, не важно. Конечно, ты не слышал.

— Вообще-то, — встрял Дориан, — я знаю латынь.

— В любом случае, это не сработает, — огрызнулась я на Рябинового парня. — Даже, если я была бы мертва, это не помешало бы нашим Королевствам растоптать ваши.

Это вывело его из ступора. Ярость сковала его лицо — ярость с долей безумного рвения.

— Ты полукровная сука! Ты единственная, кто отравляет нам существование! Ты, Дубовый король, и все остальные, кто проживает на ваших проклятых землях. Наша королева могущественна и великолепна! Она уже ведет переговоры с Осиновым и Ивовым Царствами, чтобы объединиться против вас! Она растопчет вас и заберет землю, заберет и…

— Можно мне прикончить его? Пожалуйста?

Это была Жасмин. Взгляд её серых глаз умолял меня, и она наконец-то вытащила свои наушники. То, что могло оказаться подростковым сарказмом, сказано было на полном серьезе. В такие дни, как эти, я жалела, что оставила её в Ином мире, а не отправила обратно жить с людьми. Разумеется, еще не было слишком поздно для школьной реформы.

— Я не убила никого из твоих людей, Эжени. Ты же знаешь это. Позволь мне сделать что-нибудь с ним. Пожалуйста.

— Он парламентёр, — автоматически ответила Шайя.

Соблюдение протокола было её специальностью.

Дориан повернулся к ней.

— Наплюй на это, женщина! Сколько раз я тебе говорил, чтобы ты перестала впускать их с дипломатическим иммунитетом. Будь прокляты военные правила.

Шайя лишь улыбнулась, равнодушно относясь к его насмешливому негодованию.

— Но он под защитой, — сказала я, внезапно почувствовав себя опустошенной.

Прошлой ночью сражение — больше напоминающее перестрелку — между моей армией и армией Катрис закончилось ничьей. Это настолько расстраивало, что гибель людей с обоих сторон казалась совершенно бессмысленной. Я подозвала некоторых из моих стражников вперед.

— Выпроводите его отсюда. Подсадите его на лошадь, и не давайте ему с собой никакой воды. Будем надеется, что дороги будут благосклонны к нему сегодня.

Стражники покорно поклонились, а я тем временем повернулась к человеку Катрис.

— А еще дай знать Катрис, что она тратит впустую свое время, независимо от того, как часто она хочет утверждать, что убила меня — даже если она управляет этим. Мы все еще собираемся довести эту войну до конца, и она будет той, кто потерпит поражение. Она в меньшинстве и ограничена запасами. Она начала эту борьбу в личных целях, и никто не придет к ней на помощь. Скажи ей, что если она беспрекословно сдастся, то тогда, возможно, мы будем милосердны.

Солдат Роуэн взглянул на меня, его злоба была вполне ощутима, но ответа не последовало. Лучшее, что он смог предпринять, так это плюнуть на землю до того, как стражники увели его прочь. С очередным вздохом, я повернулась и взглянула на обеденный стол. Они уже принесли стул для меня.

— Здесь есть тосты? — спросила я, устало опускаясь на стул.

Тосты не были обычным пунктом в меню джентри, но слуги уже привыкли к моим человеческим предпочтениям. Они все еще не могли сделать приличной текилы, а о Поп-Тартс и речи быть не могло. Но тосты? Тосты были в приделах их возможностей. Кто-то передал мне корзинку с тостами, и все продолжили есть спокойно. Ну, или почти все. Ранелль смотрела на нас, как на сумасшедших, и я могла её понять.

— Как вы можете быть настолько спокойными? — воскликнула она. — Еще бы чуть-чуть и этот человек… и вы…

Она взглянула на меня с изумлением.

— Прошу прощения, Ваше величество, но ваше одеяние… вы явно были в бою. И все же, вы здесь, сидите как ни в чем ни бывало, словно все это совершенно обыденно.

Я одарила её добродушным взглядом, не желая обидеть наших гостей или хотя бы показать намек на это. Я всего лишь сказала Рябиновому солдату, что его королева никогда не найдет никаких союзников, но его комментарий на счет её переговоров с Осиновым и Ивовым Царствами не остался незамеченным. Мы оба, я и Катрис, боролись за союзников на этой войне. Дориан был моим союзником, тем самым давая мне численное преимущество прямо сейчас, и мне не хотелось бы рисковать этим.

Дориан поймал мой взгляд и одарил меня одной из тех своих маленьких, кратких улыбок. Его улыбка согревала меня, облегчала то небольшое расстройство, которое я испытывала. Бывают дни, когда он был тем, на которого я могла положиться во всей этой войне, в которую я так неосторожно вляпалась. Я никогда не хотела этого. Я так же никогда не хотела быть королевой умирающего королевства, вынуждающего меня делить свое время между этим миром и моей человеческой жизнью в Тусоне. И конечно же, мне не хотелось быть в центре пророчества, которое гласит, что я рожу завоевателя человеческого, пророчества, из-за которого сын Катрис меня изнасиловал. Дориан убил его за это, и я ни капельки не жалею, пускай ненавижу каждый день войны, последовавший за этим убийством.

Разумеется, я не могла рассказать Ранелль ничего из этого. Я хотела отправить её обратно в её земли с представлениями о нашей силе и непоколебимости, чтобы её король думал, что объединение с нами достаточно разумный ход. Даже блестящий ход. Я не могла рассказать Ранелль о своих страхах. Я не могла рассказать ей, как больно видеть беженцев, появляющихся в моем замке, бедных просителей, чьи дома были разрушены войной. Я не могла рассказать ей, что мы с Дорианом по очереди посещали армии и сражались с ними — и как в те ночи, тот, кто не сражается, никогда не спит. И несмотря на его легкомысленность, я знала, что в Дориане зародилась капелька страха от заявления солдата из Рябинового Царства. Катрис всегда старалась подорвать в нас силу духа. Мы оба — и Дориан, и я — боялись, что однажды, один из ее герольдов скажет правду. От этого хотелось сбежать с ним прямо здесь и сейчас, убежать ото всего этого далеко-далеко и просто закутаться в его объятия.

Но вновь я напомнила себе, что надо отогнать эти мысль прочь. Наклонившись, я нежно поцеловала Дориана в щеку. Улыбка, которой я вознаградила Раннель, была победной и оптимистичной, как та, которой она обычно одаривала меня.

— На самом деле, — сказала я ей, — это довольно-таки обычный для нас день.

Пессимистично? Зато это правда.

2

Я ушла в спальню как только позволил этикет и сразу же рухнула на кровать, как только вошла.

— Как ты думаешь, эта демонстрация помогла нам привлечь Ранелль или это только отпугнуло её?

Я почувствовала, как Дориан присел на кровать рядом со мной.

— Трудно сказать. По крайней мере, я не думаю, что из-за этого её король обернется против нас. Мы тоже устрашающие и неконтролируемые.

Я улыбнулась и убрала руки с лица, чтобы взглянуть в эти зелено-золотистые глаза.

— Если б только эта репутация дошла и до остальных тоже. Прошел слух, что Королевство Жимолости, возможно, присоединится к Катрис. В самом деле, как кто-то смог назвать это королевством и сохранить при этом невозмутимый вид.

Дориан склонился надо мной, легонько откинул волосы с моего лица и провел пальцами по скуле.

— Вообще-то, это было довольно-таки мило. Почти тропики. Я имею в виду, что это не бесплодная пустошь пустынного королевства, оно не так уж и плохо.

Я так привыкла к его насмешкам над моим королевством, так что сейчас, в его словах было нечто утешительное. Пальцы его пробежали по моей шее, и вскоре их сменили губы.

— Честно говоря, я не волнуюсь о Королевстве Жимолости. А вот другие возможные союзники меня беспокоят. Эй, прекрати.

Его губы прокладывали дорожку к ключице, а рука его начала приподнимать мою рубашку. Я вывернулась.

— У меня нет времени.

Он поднял свою голову, выгибая бровь в удивлении.

— Тебе где-то надо быть?

— Да, фактически.

Я вздохнула.

— У меня есть работа в Тусоне. И кроме того, я грязная.

Дориан не испугался и вновь попытался снять с меня рубашку.

— Я помогу тебе вымыться.

Я шлепнула его по руке, но затем притянула его так, чтобы я смогла обнять его и чтобы он не возражал. Я знала, что ему хотелось большего, нежели объятия, но у меня совершенно не было сил. Учитывая его брезгливость, я была удивлена, когда он согласился положить голову на мою грудь, видя, насколько моя рубашка грязная и оборванная.

— Без обид, но я приму человеческий душ, после того, как слуги наберут мне ванну.

— Ты не можешь уехать, не поговорив с Ранелль, — подчеркнул он. — И ты не можешь видеть ее такой.

Я сгримасничала и пробежала рукой по его блестящим волосам.

— Черт подери.

Он был прав. Я все еще плохо разбираюсь в королевских штучках, но я достаточно знала об обычаях джентри, чтобы знать, что если мне действительно требуется помощь короля Липового Царства, то я должна создавать хорошее впечатление. Столько всего нужно сделать. И совершенно не хватает времени. Все это так утомительно. Дориан поднял голову и взглянул на меня сверху вниз.

— Всё было плохо?

Он подразумевал сражение прошлой ночью.

— Это всегда плохо. Я не могу быть в порядке, когда люди сражаются и умирают за меня. Особенно из-за одного оскорбления.

Эта война так же коснулась и проживания. Ко мне часто приходят беженцы за пищей и кровом.

— Их королевства поставлены на карту, — сказал он. — Их дома. И это важнее всяких обид. Если сдаться, то Терновое Королевство будет выглядеть слабым — как добыча. Это сделает тебя открытой для вторжения, всё равно, что сдаться Катрис. Твои люди не хотят этого. Они должны бороться.

— Но тогда почему и твои люди противостоят?

Дориан взглянул на меня так, словно я задала очень странный вопрос.

— Потому что я велел.

Я закончила на этом разговор и позвала слугу, чтобы наполнить ванну в комнате, примыкающей к моей спальне. Это было утомительной задачей, я терпеть не могла заставлять их делать это, хотя Дориан, без малейшего сомнения утверждал, что это их обязанность. Магия, которую я унаследовала от моего отца-тирана, давала мне контроль над элементами бури, так что я могла бы призвать воду прямо в ванну за то время, пока мои слуги тащат одно ведро. Однако, земля Тернового Королевства были настолько сухой, что вытянув слишком много воды с помощью магии, я сделала бы воздух замка еще более сухим и, возможно, могла убить окружающую растительность.

Слуги имели свой собственный вход в ванную комнату, и как только мы услышали, как они приносят и заполняют ванну водой, Дориан улыбнулся и потянул меня обратно в постель.

— Видишь? — сказал он. — Теперь у нас есть время.

Я перестала сопротивляться. И как только мы высвободились из одежды, и я почувствовала тепло его губ, то должна была себе признаться, что совсем не против секса. Эта война действительно все время подвергала наши жизни опасности, а он беспокоился обо мне. Обладая мной, сливаясь физически, он, казалось, убеждался, что со мной действительно всё в порядке. Я так же находила в нем утешение, бывая с этим мужчиной, я влюблялась вопреки всему. Когда-то я боялась и ненавидела джентри — и мне понадобилось много времени, чтобы начать доверять Дориану.

На этот раз, ко всему удивлению, наш секс оказался вполне нормальным. Обычно, мы ловим себя на мысли, что нам нравится доминантные игры в постели, извращенный секс, секс, являющимся совокупностью мощи и повиновения, который я так любила и из-за которого чувствовала себя дешевкой. Но сейчас, я села на него сверху, и обхватив ногами бедра, приняла его в себя. Вздох блаженства сорвался с его губ, и как только я начала медленно двигаться и скользить по нему, глаза его закрылись. Через мгновение он открыл глаза и посмотрел на меня с выражением такой любви и вожделения, что я задрожала.

Меня всегда поражало, что он находит меня такой желанной. Я видела его прошлых любовниц — сексуальные, роскошные женщины с аппетитными изгибами, так напоминающих классических голливудских звездочек. Мое тело было худым и спортивным из-за всей моей активности, грудь была очень красивой формы, хотя вряд ли дотягивала до уровня порно-звезды. Тем не менее, с тех пор как мыофициально стали парой несколько месяцев назад, он ни разу не взглянул на другую женщину. Я была единственной, на кого он смотрел.

Его взгляд оставался голодным даже в самые неромантичные моменты.

Я ускорила темп, наклоняясь вперед и раскачиваясь так, чтобы большая часть моего тела соприкасалась с ним, и с каждым разом я все больше и больше ощущала приближение оргазма. Через несколько мгновений я кончила, мой рот открылся в беззвучном крике, когда сладкий экстаз охватил мое тело, и каждый нерв, казалось, воспламенился. Я наклонилась вперед, целуя его, позволяя его языку исследовать мой рот, в то время как его пальцы поглаживали мои соски.

Внезапно дверь в ванную приоткрылась, и я резко отстранилась, как раз в тот момент, когда прислуга заглянула в комнату.

— Ваше Величество? Ванна наполнена.

Она произнесла это вежливо, и поторопилась скрыться из виду так же быстро, как и появилась. Я, будучи голой на Дориане, казалось, не имела для неё большого значения — и возможно, так и было. У джентри были гораздо более свободные сексуальные нравы, нежели у людей, так что публичные демонстрации были вполне обыденным явлением. Вероятно, ей бы показалось странным, если бы она не нашла своих королевских особ немедленно собравшихся к её возвращению.

Эта сексуальная непринужденность не была тем, что я переняла у джентри, и Дориан знал это.

— Нет, нет, — сказал он, почувствовав моё замешательство.

Руки, обхватывающие мою грудь, опустились вниз на бедра.

— Давай закончим начатое.

Отведя взгляд от двери, я вернула ему свое внимание и обнаружила, что мое возвращение возбудило его. Он перевернул меня, не сдерживаясь теперь, когда я достигла пика. Он вогнал свое тело в мое, двигаясь так сильно и быстро, как мог. Спустя несколько мгновений, его тело содрогнулось, его пальцы впились туда, где он захватил мои руки. Я любила наблюдать, как это происходит, любила смотреть, как этот самодовольный, уверенный король теряет свой контроль между моими бедрами. Когда он кончил, я подарила ему еще один долгий, ленивый поцелуй и затем соскользнула с него, чтобы лечь рядом.

Он удовлетворенно вздохнул, рассматривая меня снова с той смесью голода и любви. Он не скажет этого, но я знала, что он всегда втайне мечтал, что так или иначе, каким-то образом, из-за наших любовных ласк я забеременею.

Я объясняла ему сто раз как действуют противозачаточные таблетки, но джентри имеют трудности с контрацепцией, и из-за чего они особенно одержимы идеей иметь детей. Дориан утверждает, что он хотел ребенка только ради того, что любит меня, но пророчество о моем первенце и завоевании человечества всегда было заманчивым. Очевидно, я была против этой идеи — отсюда и мой акцент на противозачаточные средства. Дориан был готов якобы отпустить эту мечту ради меня, но бывали дни, когда я подозревала, что он не возражал бы стать отцом такого завоевателя. Наш союз уже был для нас опасностью. Он любил меня, я была уверена, но он также жаждал власти. Если мы захотим, наши объединенные королевства сделают нас сильнее для завоевания других королевств.

Трудно было оставить его, но слишком много предстоит сделать. Я погрузилась в ванну, смывая запах секса и битвы. Жизнь и смерть. Ванна была достаточно большой для одного, а Дориан казался совершенно счастливым, наблюдая за мной и бездельничая. Он был не рад моему выбору гардероба. Как королева, мой шкаф заполнен сложными платьями, ему нравилось, как на мне выглядели платья. Как человеческий шаман, я так же уверена, что там найдется и человеческая одежда. Он взглянул на мои джинсы и майку с тревогой.

— Ранелль бы более впечатлило платье, — сказал он. — Особенно то, которое бы показало твою прекрасную ложбинку между грудей.

Я закатила глаза. Мы вернулись в мою спальню, и я нагрузила себя оружием: заколдованными драгоценностями и кинжал с железным лезвием, вместе с сумкой, в которой лежал пистолет, палочка и кинжал с серебряным лезвием.

— Все это произвело бы на тебя большее впечатление. Да и вообще, сейчас это было бы пустой тратой времени.

— Неправда.

Он встал с кровати, все еще голый, и мягко подтолкнул меня к стене, осторожно, но острым лезвием кинжала.

— Я готов еще раз.

Я видела, что он был возбуждён, и, честно говоря, я, вероятно, могла бы вернутся к нему в постель. Было ли это от похоти или от нежелания выполнять свои задачи, трудно было сказать.

— Позже, — сказала ему, слегка касаясь его губ поцелуем.

Он разглядывал меня с подозрением.

— Под “позже” ты подразумеваешь множества вещей. Час. День.

Я улыбнулась и поцеловала его вновь.

— Не более дня.

Я обдумала заново.

— Возможно два.

Я засмеялась над выражением его лица, которое преобразилось от моих слов.

— Посмотрю, что я могу сделать. Теперь надень какую-нибудь одежду прежде, чем женщины здесь будут впадать в безумство.

Он одарил меня жалобным взглядом.

— Я боюсь, что это произойдет и с одеждой, и без, моя дорогая.

Когда нам все-таки удалось расстаться, я отправилась в комнату Ранелль, мое пост-сексуальное хорошее настроение увядало. Небольшая магия воздуха оставила меня с полумокрыми волосами к тому времени, когда я пришла к ней. Я нашла ее пишущей письмо за письменным столом. Увидев меня, она подскочила и сделала реверанс.

— Ваше величество.

Я жестом попросила её присесть, и взяла соседний стул.

— Не стоит. Я просто хотела немного поговорить прежде, чем вернусь в человеческий мир.

Настолько странным показалось ей услышанное, что лицо её дернулось, но посол быстро вернула себе самообладание. Легкость, с которой я переселяюсь между мирами, не была чем-то обыденным для джентри.

— Я извиняюсь за ужасное представление сегодня утром. Я не располагала достаточным количеством времени, чтобы уделить его вам.

— Вы на войне, Ваше Величество. Такие вещи случаются. Кроме того, Король Дориан был весьма гостеприимен в Ваше отсутствие.

Я подавила улыбку. Ранелль вряд ли была в бешенстве, но было ясно, что Дориан очаровал её, как и множество других женщин.

— Я рада. Вы уже написали своему королю?

Она кивнула.

— Я хотела передать ему свой отчет сразу же, хотя я уеду сегодня позднее.

Магия наполняла Иной мир и джентри, и были среди них такие, в силах которых было ускорить отправку сообщений. Волшебный e-mail, своего рода. Это позволяло сплетням быстро распространяться и означало, что ее письмо доберется до ее родины прежде, чем это сделает она. Я посмотрела на стол.

— И что вы скажете ему?

Она колебалась.

— Могу я быть прямолинейной, Ваше Величество?

— Безусловно, — ответила я, улыбаясь. — Я человек. Эм, то есть наполовину человек.

— Сочувствую вам. Я понимаю ваше недовольство, и знаю, что король Дамос тоже осознает это.

Она тщательно подбирала слова, говоря о моем изнасиловании.

— Но какой бы ваша ситуация ни была трагичной… ну, в общем, она остается вашей ситуацией. Я не могла поверить, что только по этой причине нам следует рисковать своим жизнями… прошу прощения, Ваше Величество.

Очевидно, быть гонцом с плохими новостями — не доставляло ей никакого удовольствия. Мой отец, которого именовали, как Король Бурь, был известен своей силой и жестокостью.

Я не была известная своей жестокостью, но за мной так же числились несколько пугающих проявлений силы.

— Без обид, — уверила я её. — Но… если честно, то ваш король находится в довольно-таки шатком положении. Он стареет. Его сила, в конечном счете, исчезнет. Ваше королевство будет открыто для вторжений.

Ранелль выглядела совершенно невозмутимо. Земли Иного мира связывали себя с тем, у кого было достаточно силы, чтобы претендовать на них.

— Вы угрожаете нам, Ваш Величество? — спокойно спросила она.

— Нет. У меня нет никакого интереса к другому королевству… особенно к такому далекому.

Понятие расстояния было относительным в Ином мире, но до Липового Королевства добираться дольше, чем до некоторых других королевств, расположенных ближе ко мне, как, например, Рябиновое Королевство и Дубовое Королевство Дориана.

— Возможно и нет, — произнесла она неуверенно, — но не секрет, что Король Дориан хотел расширить свою территорию. Именно поэтому он взял вас в супруги, не так ли?

Теперь я напряглась.

— Нет. Вовсе не поэтому. Никто из нас не интересуется вашей землей. Но ваши соседи — или люди в приделах земель — возможно, подумывают об этом. Из того, что я слышала, Дамос хотел бы, чтобы его дочь была наследницей.

Ранелль медленно кивнула. Власть здесь захватывалась силой, а не переходила по крови, но большинство монархов по-прежнему мечтали о семейном порядке престолонаследия, если у них вообще были шансы иметь детей. Я одарила Ранелль понимающей улыбкой.

— Разумеется, её контроль над землей зависит от её собственных сил. Но если Дамос поможет нам сейчас, то мы, безусловно, сможем помочь потом в борьбе против любых узурпаторов, имеющих виды на Липовое Королевство.

Уничтожение, открытая война. Способы были менее важны, чем моё намерение. Ранелль молчала, без сомнения, прокручивая все это в своем уме. Стоило ли это обещание того, чтобы передать их армии нам? Не уверенна. Но оно безусловно имело значение для её короля.

— И, — небрежно добавила я, уходя подальше от этой рискованной темы, — я была бы счастлива договориться на счет очень благоприятных торговых соглашений с вашим королем.

Тем самым подразумевая, что мои уполномоченные будут договариваться об этом. Я ненавидела экономику и политические торговые отношения. Но, мое королевство, буквально и фигурально выражаясь, было лакомым кусочком. Кусочком, сформировавшимся благодаря моим представлениям об Аризоне, и из-за которых сложились жесткие условия — но так же, и вдоволь приносившие тонны меди, в качестве вкладов. Медь была основным металлом в мире, который не мог взаимодействовать с железом.

Ранелль вновь кивнула.

— Понимаю. Я доведу это до его сведения.

— Хорошо.

Я встала с кресла.

— Прошу прощения, мне нужно идти, но если вам что-нибудь понадобится, дайте знать об этом служащим. И передайте мои наилучшие пожелания Дамосу.

Ранелль сообщила мне, что передаст мои пожелания, и тогда я оставила её весьма довольная собой. Я не любила все эти дипломатические разговоры почти так же, как и экономические, главным образом потому, что не считала себя в них знатоком. Но одно из них прошло весьма успешно, и если даже Липовое Королевство не присоединится к нам, я почувствовала, что Дориан оказался совершенно прав — они не станут сражаться с нами.

Я направилась в сторону выхода из замка, намереваясь перейти через ближайшие врата в мир людей, когда очутилась в коридоре. Я колебалась, размышляя, как же поступить дальше. И в итоге, сгримасничав, я изменила своё направление и свернула за угол. Комнату, которую я искала, было легко заметить, так как её охраняли двое стражников. И они оба были солдатами Дориана, избранные, потому что, если кто-то и пытался стать отцом наследника Король Бурь, то они хотели бы, чтобы это был именно их господин. И каждый знал, что мать, а именно я, которую он хотел, явно не жительница этой комнаты.

Один из стражников постучал и слегка приоткрыл дверь.

— Королева здесь.

Я не нуждалась в разрешении войти в какую-либо комнату в своем собственном замке, но все же дожидалась ответа.

— Войдите.

Я вошла и обнаружила Жасмин, которая, скрестив ноги, сидела на своей кровати и занимаясь каким-то подобием вышивки. Увидев меня, она раздраженно отбросила её в сторону.

— Это самое тупое занятие. Желаю, чтобы у блистательных, как таковых, было больше развлекательных занятий. Желаю, чтобы я смогла заняться верховой ездой.

Последняя часть была произнесена уже знакомым тоном, и я проигнорировала это. Жасмин находилась под домашним арестом, и я не позволяла ей деятельность, которая, возможно, позволила бы ей ускользнуть от своих стражников. Я подняла зеленый бархат, на котором она работала, и изучила стежки.

— Золотая рыбка? — спросила я.

— Нарциссы! — воскликнула она.

Я торопливо положила вышивку. И в самом деле, рассматривая ослабленные железные цепи, которые она носила на своих запястьях, чтобы остановить рост магического использования, впечатляло, что она вообще могла вышивать.

— Я собираюсь вернуться в Тусон, — сообщила я. — Хотела проверить, как ты тут.

Она пожала плечами.

— Я в порядке.

Несмотря на свой юный возраст, Жасмин хотела — и до сих пор хочет — быть матерью наследника Короля Бурь. Пророчество не было точным. Оно просто гласило, что первый сын его дочери будет завоевателем. Это заставило нас соревноваться — при том, что я не участвовала. Её принудительное пребывание здесь гарантировало, что она так же не участвует. Изначально, она ненавидела меня за это, но выросла более благоразумной после того, как война началась. Она рассматривала действия Лейта, как оскорбление нашей семье. Странная логика, но учитывая, что такое положения дел усмирило её темпераментный характер, я приветствовала это.

— Тебе… тебе что-нибудь нужно? — спросила я.

Глупый вопрос для того, кто хочет свободы.

Она указала на iPod лежащий возле неё.

— Его нужно вновь подзарядить.

Его всегда нужно заряжать. Нормальная жизнь батареи по другую сторону, Иной мир мешал электронике.

— Книги, журналы или что-нибудь. Я убила бы за телевизор.

Я улыбнулась. Это было за пределами моих возможностей.

— Иногда, когда я здесь, я думаю о том же.

— Как все прошло с той липовой дамой? Она собирается нам помочь разбить Катрис?

Угрюмое лицо Жасмин внезапно ожесточилось. У неё были такие же силы, как у меня, и в тоже время, не такие устойчивые, но, тем не менее, они могли нанести огромный ущерб. Если бы я освободила её, то Жасмин, вероятно, направилась бы прямо к Рябиновому Королевству и постаралась бы сравнять их замок с землей.

— Я не знаю. Не могу дать никаких гарантий.

Серые глаза Жасмин были полны расчетливости, вынудив её казаться мудрее, чем в свои пятнадцать лет.

— Пока вы с Дорианом вместе, вы опасны — особенно ты.

Удивительно, но в том, как она это произнесла, не было никакой насмешки.

— Но вы можете быть уверенны, что Майвенн не присоединится к Катрис. Ты знаешь, что она подумывала над этим.

Н-да, несмотря на постоянную обидчивость и ребяческое отношение, Жасмин была достаточно сообразительной.

— Ты права, — согласилась я. — Но думать и делать — это совершенно две разные вещи. Ты говорила это себе. Мы с Дорианом опасны. Я не считаю, что она собирается конфликтовать с нами.

Было нечто уютное во всем этом, чтобы вести разговор с кем-то, кто не пользовался формальным языком джентри.

— Возможно и нет. Но она до смерти напугана тем, что у тебя появится ребенок, наследник нашего отца.

Жасмин взглянула на меня с опаской.

— Ты ведь не передумала, да? Вы с Дорианом сделали для этого достаточно.

— Ничего из этого, — сказала я, задаваясь вопросом — рассказала ли служанка об увиденном в кровати.

— Скажи это Дориану. Он все время этим хвастается.

Я застонала, зная, что это было правдой.

— Ну, независимо от этого, в ближайшее время я не собираюсь заводить детей.

— А следовало бы, — сказала Жасмин. — Или позволь мне. Тогда Катрис полностью отступила бы.

— И тогда Майвенн действительно появилась бы после нас.

Майвенн управляла Ивовым Королевством и полностью была против осуществления пророчества Короля Бурь. Так же у неё было несколько других причин, чтобы не одобрять мой союз с Дорианом — или скорее, это причины для её помощников.

— Ага, — сказала Жасмин. — Но ты еще могла надрать ей задницу.

Я встала и захватила iPod, попутно засовывая его в свою сумку.

— Давай будем надирать по одной заднице за раз

Нависла неловкая тишина. Как странно, что мы только что вели вполне нормальную беседу. Я выросла единственным ребенком в семье, иногда желая, чтобы у меня была сестра. Все эти детские грезы остались позади, и я до сих пор не знаю, как относиться к нынешнем обстоятельствам, но возможно я должна быть благодарна даже за это.

— Что ж, — произнесла я в конце концов. — До скорого.

Она кивнула и подняла бархат, хмуро поглядывая на него, словно он доставлял ей какой-то дискомфорт. Я была практически у двери, когда она неожиданно окликнула меня,

— Эжени?

Я оглянулась.

— Да?

— Ты принесешь мне немного пирожных Твинкис?

Я улыбнулась.

— Разумеется.

Она не отрываясь смотрела на свою вышивку, но я почти уверена, что она тоже улыбнулась.

3

Возможно, я наконец приняла тот факт, что я королева Тернового Королевства, но было трудно привыкнуть к тому, что у меня была духовная связь с этим местом. Тем не менее, ничто в Ином мире не могло бы заменить мне мой дом в Тусоне. Это был маленький домик, но в хорошем районе, недалеко от гор Каталина на севере города. Переходы между мирами осуществлялись отовсюду, облегчая путешествие, но для меня “якорем” служил мой дом, и это означало, что как только я переходила через врата Тернового королевства, так сразу материализовалась в своей спальне. Якорем может служить любой предмет, привязанный к вашей сущности.

Мой сожитель Тим, который не видел меня на протяжении нескольких дней, явно был в шоке, увидев меня, прогуливающейся по кухне.

— Господи Иисусе, Эж! — воскликнул он.

Тим пёк блины.

— В следующий раз повесим тебе колокольчик на шею, ну, или куда-нибудь еще.

Я усмехнулась и у меня появилось необъяснимое желание его обнять — хотя я знала, что этот порыв испугает его еще больше. После всего безумия Мира Иного, его нормальность была приятным зрелищем. Ну, “нормальность” было бы преувеличением. Тим — высокий, смуглый и красивый — выдавал себя за коренного американца для того, чтобы делать деньги, продавая свои ужасные стихи. Он чередовал различные племена, и в последний раз, насколько я знала, он возомнил себя Тлингитом, видя, что местные жители немного меньше злятся на него, когда он надевает одежду племени, живущего за сотни километров. Он жил в моем доме бесплатно в обмен на приготовление пищи и уборку по дому, и я была рада видеть, что он одет сегодня в обычные джинсы и футболку.

— Ты сделал достаточно для двоих? — спросила я, направляясь прямо к полному кофейнику.

— Я всегда делаю для двоих. Но большая часть из этого пропадает зря.

Последняя часть послышалась, как ворчание. Он когда-то жаловался на то, что является моим “рабом”, но сейчас выпустил это из виду.

— Сообщения?

— На обычном месте.

Когда я в Ином мире, то оставляла свой телефон с Тимом. Это вынудило его играть в секретаря, он немного возмущался, что я фактически заставляла его общаться с Ларой. Действительно, большинство сообщений, которые он небрежно писал на белой дверце холодильника, было от нее.

Вторник — 11.00 — Лара: два предложения работы

Вторник — 14.30 — Лара: один возможный клиент нуждается в помощи.

Вторник — 17.15 — Лара: все еще хочет поговорить с тобой.

Вторник — 17.20 — Лара: ты нужна чтобы закончить налоговые документы.

Вторник — 22.30 — Лара: не прекращает звонить.

Среда — 8.00 — Лара: кто звонит так рано?

Среда — 11.15 — Сука.

Среда — 11.30 — Благоустройство дома Сэма: интересовалась сайдингом?

Я восхищалась как он записывает сообщения вплоть до мелочей — и с другой стороны негодовал из-за Лары — но сердце опустилось, когда я заметила, кто отсутствует в этом списке. Каждый раз, когда я возвращаюсь домой, то в тайне надеюсь, что увижу их имена там. Иногда, украдкой, моя мать проверяет меня. Но мой отчим, Роланд? Он больше никогда не позвонит мне, ни после того, как выяснил, что я принадлежу Иному Миру. Тим, озабоченный своей готовкой, не видел моего лица.

— Я не могу понять, почему она продолжает звонить. Она знает, что ты не можешь получить ни одного из её сообщений. Тогда для чего ей нужно названивать более одного раза? Не похоже, что миллиард из них магическим образом дойдут до тебя.

— Один из её методов, — сказала я. — И достаточно эффективных.

— В этом нет ничего эффективного, — возмутился он. — Это на грани психического расстройства.

Я вздохнула, не в первые задаваясь вопросом, а нужно ли мне, чтобы сообщения записывались на голосовую почту. Несмотря на то, что они никогда не встречались, Тим и Лара были смертельными врагами по телефону. Слышать, как они оскорбляют друг друга — весьма утомительно. Тем не менее, просматривая список её звонков, я уже почувствовала себя уставшей. Когда-то я работала шаманом по найму, раздавая тумаки призракам и другим надоедливым сверхъестественным существам, беспокоящих людей. Но сейчас, когда я по совместительству была еще и королевой фейри, мне следовало бы быть более требовательной к выбору клиентов. Я не могла больше поддерживать спрос, и из-за этого чувствовала себя не слишком хорошо. Я подозревала, что Роланд искал моё слабое место, но до конца не уверена.

Я решила связаться с Ларой после завтрака. Блинчики, сосиски и кофе придали мне сил, чтобы справится с последней партией записей. Несомненно, видя мой номер на своём определителе, Лара не стала прибегать к формальностям, когда я наконец позвонила.

— Как раз вовремя, — воскликнула она. — Он передал тебе мои сообщения?

— Только что. Меня не было три дня. Ты же знаешь, что тебе вовсе не обязательно вовлекать его во все это.

— Я просто хочу убедиться, что он сообщил тебе, что я звонила.

— Он записывал твои сообщения, все до одного. Кроме того, мой автоответчик говорит мне, что ты звонила… много раз.

— Пфф, — допустила она. — Ну, в последнее время ты получаешь слишком много заказов. Я сократила некоторые из них, но у тебя все равно большой выбор.

Почти наступил февраль. В ближайшее время не должно было быть никаких шабашей, когда паранормальная активность увеличивается. Иногда, правда, это происходит без причины. Полагаю, теперь было как раз такое время, пока я увязла посреди войны. Или, как я понимаю, это могло происходить потому, что обе мои сущности — и королевы и шамана — были хорошо известны среди большого числа других существ. Может быть, они надеялись, что смогут достичь большего, пока я отвлеклась. Половина, казалось, оказалась в нашем мире в корыстных целях; другая половина надеялись насильно стать отцами наследника Короля Бурь через меня.

— Ладно, — сказала я. — Что у нас в приоритете?

— Нам нужно разобраться со всеми твоими налоговыми документами.

— Это не важно. Продолжай.

— Одинокая женщина, которую преследуют дух.

— А вот это уже серьезно. Я посмотрю, что можно сделать.

— Древесный элементарь. В твоем районе.

— Ага, этот здесь из-за меня. Он никому не причинит вреда.

— Группа, кишащая фантомами.

— На кладбище?

— Ага.

— Включи в график, и возьми двойной тариф. За их собственные глупые ошибки.

— Сделаю. Потом у тебя в графике есть привычная странность. Огни в небе. Возможно НЛО.

— Это снова был тот Уилл?

— Да.

— Черт побери! Ты сообщила ему, что это всего лишь вооруженные силы?

— Да. Кроме того, он сказал, что несколько раз видел Снежного человека…

Я застыла.

— Снежный человек? Где?

— Он не сообщил подробностей. Я посчитала, что это еще одна из его сумасшедших идей. И разве ты не говорила, что они не живут в Аризоне?

— Они нет. Было ли что-то странное в этих новостях? Смерти?

Наступила пауза, и я услышал шелест бумаги.

— Двое туристов погибли в Коронадо, рядом с веревочном спуском. В рапорте говорится, что они упали. Прошло пару дней, прежде чем нашли их тела. Неприятная вещь. Какие-то животные добрались до них.

Я в мгновения ока встала со стула, с грохотом ставя посуду на кухонный стол. Тим, листая журнал, взглянул на меня с тревогой.

— Позвони Уиллу, — сказала я ей, одевая сапог, балансируя на одной ноге, и одновременно разговаривая по телефону. — Выясни, откуда он слышал об этих случаях, связанных со Снежным человеком. Если не в Коронадо, то перезвони мне. Если же да, то не звони.

Уилл был сводным братом Жасмин, и при случаях я сторонилась разговоров с ним. Одной из причин было то, что он постоянно расспрашивал меня о ней. А другой же было то, что он сумасшедший параноик, помешанный на теории заговора. В этом случае, он смог бы быть нам чем-нибудь полезен.

Удивление Лары было вполне обоснованным.

— Но ты же сказала, что Снежный человек..

— Это не Снежный человек.

— Не забудь про другую свою работу сегодня вечером!

— Не забуду.

Я положила трубку и наконец-то натянула второй ботинок. Тим смотрел на меня с опаской.

— Мне не нравится, когда у тебя вот такое выражение лица.

— Твое замечание касается нас обоих.

Он смотрел, как я направилась к шкафу в нашем коридоре и достала маленькую потертую кожаную куртку.

— Ты собираешься в Коронадо?

— Ага.

— Высоко?

— Ага.

Он вздохнул и махнул рукой туда, куда мы вешали свои дверные ключи.

— Возьми мою машину. Ею легче управлять, если ты попадешь в снег.

Я повесила сумку на плечо и одарила его благодарной улыбкой. Он попросил меня быть осторожной, но я была уже за дверью с ключами, направляясь к его субару.

Мои глаза еле различали дорогу, когда я направлялась к государственному парку Коронадо. Снежный человек. Неа, вы не найдете Снежного человека здесь, и даже не в Каталине. А теперь скажите мне, его успели заметить на северо-западе Тихого океана? Или где-нибудь в Канаде? Да, в это время Снежный человек охотится. Но это не настолько важно. В основном, они достаточно безобидны.

Здесь. Когда вы в последний раз слышали о Снежном человеке в Тусоне, то им оказался демонический медведь. Ну да, я знаю. У них забавное название, но на самом деле, в действительности, они отнюдь не забавные. Они родом из Иного мира, и смертельно опасны. Из-за высокого роста и повышенной волосатости не трудно понять, почему обычные люди, насмотревшись известных картинок, ошибочно принимают их за Снежного человека. Демонические медведи не перепихивались с каждым встречным. Если всего два человека были мертвы, значит один из медведей должен быть здесь неподалеку. Нам сопутствовала удача, а вот если туристам — нет. Никакие грызуны или лисы пока не покушались на те тела.

Как правило, в Тусоне, мы обычно довольствуемся достаточно мягкими зимами — и если прикинуть, то сегодня примерно 30 градусов по Фарингейту. Стоило мне заехать выше, как температура резко понизилась. Вскоре я увидела снег на земле и знаки горнолыжного курорта Lemmon. Другие указательные знаки направляли меня к пешим тропам и районам для восхождения, в том числе и к веревочному спуску. Само по себе это было место популярным среди отдыхающих. А из-за местоположения этого спуска в лыжных районах, в это время года, присутствие демонического медведя вело за собой вдвое больше неприятностей.

Наконец-то я доехала до туристической дорожки и припарковала машину на гравии. Слава богу, здесь была припаркована лишь пара других машин. Я вышла из машины, и была потрясена, почувствовав порыв ледяного ветра, ударившего мне в лицо. Я не привыкла к таким температурам. Да и вообще, я не создана для них. Справится с монстрами и приведениями? Без проблем. Но холодная погода? Это выше моих сил. Я могла бы использовать магию, чтобы прогреть воздух, но мне нужно сохранять свои силы. Вместо этого, я распихала весь свой арсенал за пояс — не очень удобно, но зато всегда под рукой, и использовала свою магию для призыва. Я проговорила ритуальные слова, и через мгновение маленькое существо, вроде чертёнка, появилось передо мной. У этого существа была гладкая, почти блестящая темная кожа, чуть заостряющиеся уши и узкие красные глаза, которые вечно меня слегка нервировали.

— Моя повелительница вызывает, — ровным голосом отчеканил он, — и я отвечаю, без сомнений, по поводу какой-то приземлённой задачи.

— Мы следуем за демоническим медведем, — сказала я, двигаясь вдоль туристической дорожки и пытаясь каким-то образом игнорировать холод.

Мой жакет совсем не подходил для этой погоды, но большим мне довольствоваться не приходилось.

— Это наиболее проблематичная задача, нежели большинство других, — заметил он.

Я проигнорировала его снисходительный тон прежде, чем остановиться перед знаком, указывающим на различные маршруты с разными уровнями сложности для восхождения и походов. Волузиан был проклятым духом, которого я подчинила и поработила. Благодаря его силе, он был очень полезен — и в тоже время, я рисковала. Он ненавидел меня и провел множество времени, планируя моё убийство, стоит мне только потерять контроль над ним.

Я закрыла глаза, пытаясь стать единым целым, скорее с воздухом, нежели с пострадавшим. В этом месте царила тишина, которую мир сохранял для ветра, шелестевшим в кронах сосен, и для щебетания птиц и маленьких зверушек. Я прислушалась к своим чувствам, ища что-нибудь странное. Мои способности не совершенны, но я часто могла ощутить присутствие существа не из нашего мира.

— Там.

Я вдруг открыла глаза и указала на тропу возле надписи “умеренная сложность”.

— Ты чувствуешь что-нибудь?

Волузиан изучил местность, так же хорошо прислушиваясь к своим чувствам.

— Да. Но больше вон там.

Он указал не на тропу, а левее, в сторону леса.

Я сгримасничала, но знала, что он ощущал присутствие немного лучше, нежели я.

— Внедорожье. Замечательно.

Мы отправились в этом направлении. Волузиан изменил свой облик на более призрачный, который плыл наряду со мной, ему хотя бы не нужно было вышагивать по подлеску, в отличие от меня. Это не было какой-то трудновыполнимой задачей, но здорово замедлило движение. Но все же, чем дальше я заходила, тем всё больше возрастало моё магическое чутьё.

— Существо тоже вас почувствует, повелительница, — бросил непрошеный комментарий Волузиан.

Не сомневаюсь.

— Оно придет за мной? Или убежит?

— Убежит? Нет. Скроется? Возможно.

Затем последовала пауза.

— В любом случае, оно не попытается домогаться до вас. Кровь блестит слишком уж заманчиво. Оно просто попытается вас съесть.

— Как обнадеживающе, — пробормотала я. — Я проведу изгнание. А ты отвлечешь его.

Вскоре мне не понадобились никакие особенные ощущения, чтобы понять, что мы достигли своей цели. Лес встретил нас мертвой тишиной. Никаких птиц или других признаков жизни. Сильное чувство… неправильности наполнило воздух. Миров было несколько: человеческий, Иной мир, Царство Мертвых. С нашей близостью, потусторонние создания иногда могли беспрепятственно перемещаться повсюду, не вызывая у меня никаких ощущений. Кое-что из Другого мира было слишком странным. Оно маячило.

— Мы близко, — еле слышно проговорила я. — Мы практически… ууф!

Огромная рука показалась из-за деревьев и ударила меня в живот, с дикой болью отбросив назад. Я ничего не могла сделать, чтобы предотвратить падение на лесную подстилку из колких палок и камней, но мне удалось схватить свою палочку, как только я упала.

Гигантских размеров существо вырисовывалось передо мной, примерно восемь футов высотой. Долговязый, с когтистыми ногами и руками, его мускулистое тело можно было бы с легкостью принять за такое же, как и у Снежного человека. Его уши — определенно медвежьи — были прижаты к голове, добавляя ему гуманоидный вид. Он взревел, демонстрируя полный рот острых зубов. Чёрные глаза, в которых была только первобытная ярость, смотрели на меня сверху вниз.

Волузиан, вынужденный подчиняться моим приказам, бросился на медведя. Сила, пульсирующая вокруг Волузиана, придала его телу прочность тонны кирпичей. Существо отступило назад, устремив сердитый взгляд на моего помощника. Удивлял тот факт, что Волузиан еще не придавил его к земле. Или они оба были в хорошем состоянии, или демон был даже намного сильнее Волузиана. С последним пунктом возникла бы проблема, учитывая, что я не настолько сильна, чтобы изгнать Волузиана.

Ну, то есть, у меня не хватало сил, чтобы изгнать или защитить его. Если бы кто-нибудь еще подчинил его, я смогла бы отослать Волузиана. Если этот демонический медведь победит Волузиана, тогда я буду для него куском аппетитного пирога. Хотелось бы верить, что демонический медведь не сотрет Волузиана в порошок, в то время как кто-нибудь отвлечет его — например я. Я поднялась на ноги, держа свою палочку так, как требовалось, чтобы открыть дверь в Потусторонний мир. Волузиан с демоном сражались так, словно боролись не на жизнь, а на смерть.

Я собрала всю свою волю, выпуская часть своего сознания за пределы человеческого мира и через несколько секунд достигла перекрестков Мира Иного. Татуировка на моей руке в виде черно-белой бабочки, посвященной Персефоне, начала жечь, как только я её касалась. Воздух возле демона материализовался, плавно принимая формы портала в Царство Мертвых. Схватив свободной рукой свой серебряный кинжал, я приблизилась к сражению, держась на расстоянии, как от бойцов, так и от портала.

Волузиан навис над демоном, направив его голову вверх. Я подкралась незаметно. С хорошо отработанной скоростью, я проползла с кинжалом, и несколькими быстрыми движениями начертила символ смерти на груди демона. Как правило, изгнание демона в его мир, удерживало его от возвращения. Ко всему прочему, обязательная отметина на его груди гарантировала это. Я не хотела предоставлять никаких шансов.

Рев демона, полный безудержной ярости, отозвался эхом среди деревьев, и он повернулся ко мне. Я предвидела это, и уже отползла подальше, держась вне его досягаемости. Серьезно, мне сопутствовала удача. У него было достаточно силы, чтобы одним ударом убить меня. Волузиан вновь атаковал демона, чтобы отвлечь его внимание — вот только это не сработало. Демон признал исходящую от меня угрозу, и мог почувствовать открытые врата. Волузиан, нападая и нападая, был всего лишь помехой — хоть и болезненной — но, очевидно, демон мог с легкостью игнорировать нападки, раз он направился ко мне.

— Вот дерьмо, — выругалась я.

Я отходила все дальше и дальше, но демон быстро сокращал расстояние между нами. Одни его огромные ноги могли растоптать подлесок, который так меня затормаживал. Я старательно игнорировала то, насколько паршиво начала складываться моя ситуация, и вместо этого сосредоточилась на вратах. Эта дверь становилась все более и более существенной, и вскоре сила начала взывать к своей собственной, засасывая демона обратно. Существо прекратило атаковать. Проблема заключалась в том, что врата затягивали и Волузиана тоже. Желала я того или нет, он выходил из диапазона портала для самосохранения, чего я точно не ожидала от него. Только без моего помощника, демон смог выстоять перед вратами и продолжать двигаться ко мне. Он должно быть знал, что если сумеет достать до меня, то врата закроются.

Внезапно, я услышала что-то приближающееся к нам, потрескивание листьев и веток под сильными ногами — или, если быть точнее, лапами. Рыжая лиса — намного больше обычной — взобралась на спину демона, погружая зубы в меховой коричневый загривок. Демон издал еще один вопль — что дало мне фору. Я бросила все свои силы в врата и подтолкнула демона к ним. Демон крутился, не в состоянии бороться с силой, затягивающей его обратно, в его собственный мир. Для лиса имело смысл убраться с пути, в его услугах больше не нуждались. Демон издал последний жалобный крик, затем исчез. Я направила палочку в то место, где демон только что исчез, посылая свою энергию через драгоценные камни палочки, чтобы так же убрать и врата, запечатать этот мир.

Последовала тишина, за исключением моего собственного быстрого дыхания. Не спеша, птицы снова начали петь, и природа леса вновь возвращалась в прежнее русло. Я облокотилась на высокий, безлистый дуб. Изгнание не прошло так легко, как я ожидала, но все могло закончится гораздо хуже — например, моей смертью.

— Нам не нужна была помощь, — заявила я. — У нас все было под контролем.

Я знала, что там уже не было лисы. Она преображалась в высокого, мускулистого мужчину с золотисто-коричневым оттенком кожи и черными волосами, едва касающимися плеч. Он был кицунэ, японским лисом-оборотнем из Иного мира. Вообще-то, он наполовину кицунэ. Его мать была кицунэ; а его отец обычный смертный из Аризоны. Сочетание силы и хитрости играло свою роль.

— Ну да, — сказал Кийо, скрещивая руки на груди.

Ему совсем не нужно пальто, и он вполне мог обойтись обычной бордовой футболкой.

— Ты только выглядела так, словно у тебя было все под контролем.

— Мы были готовы, — парировала я.

— Вообще-то, повелительница, — невозмутимо обратился Волузиан, — ваша смерть была почти неизбежной.

— О, да заткнись ты, — прервала его я. — Можешь идти. Возвращайся в Иной мир.

Волузиан исчез.

Я повернулась обратно к Кийо.

— Что ты здесь вообще делаешь?

Он пожал плечами, а я упорно игнорировала эффект, с которым действовала на меня его внешность.

— То же самое, что и ты. Я в списке рассылки Уилла. Когда я услышал, что заметили Снежного человека…

Я вздохнула и направилась обратно по тому пути, откуда мы пришли.

— Мне не нужна твоя помощь.

— Я пришел не для того, чтобы помогать тебе.

Он с легкостью нагнал меня.

— Я пришел, чтобы убить демонического медведя. Ты всего лишь добралась сюда раньше.

Учитывая проблему, с которой мы с Волузианом столкнулись, я сомневалась, что Кийо смог бы справится с демоном исключительно с помощью грубой силы. Кийо силён, безусловно, но вряд ли он был всесильным. К сожалению, он был самым храбрым. Он бросался сломя голову в самые невообразимые ситуации, всегда готов защитить других — даже ценой собственной жизни.

И именно в этом заключались все проблемы.

Мы с Кийо привыкли встречаться, погрузившись в глубокие романтические и тесные отношения. Его постоянное неодобрение моей связи с Иным Миром положило начало разрыву между нами. Окончательный разрыв произошел после того, как Лейт меня изнасиловал. Кийо пришел вызволить меня, но отказался как-либо наказать Лейта за содеянное. Кийо посоветовал оставить все так, чтобы все шло своим чередом: позволяя правосудию Иного мира взять дело в свой оборот. Дориан, несмотря на это, выбрал самосуд: он побежал на Лейта с мечом наготове. Кийо и я расстались сразу же после этого.

— Твоя взяла, — сказала я Кийо. — Там миллиард других существ, спокойно прогуливающихся на свободе. Если ты хочешь помочь, то поспеши.

— Ах, да. Я забыл, — сказал он. — Прежняя смотрительница Тусона слишком занята, играя в королеву.

Я остановилась и сердито глянула на него.

— Я ни во что не играю! Управление Терновым королевством не было моим выбором, и ты это знаешь.

— Действительно. Это был выбор Дориана, который обманом вынудил тебя принять тот же выбор. Так или иначе, не имеет значения, и теперь, главное, что у вас все нормально — вы вместе живете и ведете войну.

Я продолжила двигаться дальше, продираясь через лес, охваченная гневом. Когда мы расстались, Кийо впал в депрессию и был крайне подавлен. Со временем, к нему вновь вернулась его дерзость и сейчас — каждый раз, когда мы сталкивались друг с другом — он без тени смущения высказывал свое мнение на счет Дориана, войны, или на счет чего-нибудь потустороннего, касающегося меня.

— Война тоже не была моим выбором, — сказала я наконец, спустя несколько минут.

— Прекращение войны тоже было не в твоих силах.

— И что ты хочешь этим сказать? Что я просто должна сейчас прекратить и сдаться?

— Нет.

Его спокойствие действовало мне на нервы.

— Но должен же быть и другой способ, например мирным путем. Договориться о чем-нибудь.

— Ты думаешь, мы не пытались? — воскликнула я. — Насколько кровожадной ты меня считаешь? Каждый дипломат, которого мы посылали, получал либо завышенные требование, либо угрозы.

— Мне нравится употребление слова “мы”. Хотелось бы знать, насколько серьезен Дориан относительно мирных переговоров.

Я уже могла различить парковку меж деревьев впереди. Отлично. Мне нужно убраться подальше от Кийо. В его присутствии я задыхалась. Плюс, ко всему этому примешивалось слишком много чувств — слишком много чувств, с которыми я не хотела сталкиваться.

— Дориан не занимается этим в одиночку. Мы действуем вместе, и мы пытались урегулировать все проблемы с Катрис.

— И когда вы потерпели неудачу, то решили со своими союзниками, хотя вы явно имеет превосходство в силе, пересечь границу и захватить её землю, чтобы увеличить свои владения.

Мы уже дошли до гравийной дорожки, и я повернулась к Кийо, кипя гневом, уперев руки в бедра.

— У нас нет никаких союзников. И мне не нужноникакое другое королевство! И черт подери, я уверенна, что не хочу никакой империи.

Он пожал плечами.

— Что бы ты ни говорила, но все в курсе, что вы ищете людей, с которыми можно объединиться.

— И Катрис поступает так же, — спокойно прокомментировала я. — Я слышала, что она недавно посетила Ивовое королевство.

О да, это поставило его в замешательство. Все напускное самодовольство Кийо дрогнуло.

— Ничего не решено, — сказал он сухо.

— Но твоя подружка не в полном восторге от нас с Дорианом. Она боится нас. Как долго, Кийо? Как долго она и ты будете бороться против нас?

Теперь я наступала, а он оборонялся. Он и Майвенн, Ивовая королева, когда-то были любовниками; у них даже появилась дочь. Я никогда не верила в их объяснение “мы просто друзья”, особенно после разрыва.

Кийо шагнул вперед, подходя ко мне вплотную, и устремил на меня этот взгляд своих темных, темных глаз.

— Она не моя подружка. И мы держим нейтралитет.

Я так же мастерски, небрежно пожала плечами, как и он раньше.

— Ну если ты так говоришь. Кстати, мне нравится, что ты используешь “мы”. И, кроме того, ведь в действительности у тебя нет таких же прав в принятии решений, верно? Ты просто бегаешь и исполняешь её поручения.

— Черт возьми, Эжени!

Он сжал кулаки.

— Почему тебе нужно быть такой…

Он не смог договорить, и мы так и остались стоять здесь, так близко. Я вновь почувствовала тепло его тела, и воспоминания нахлынули все разом. Я вспомнила, что этим телом он мог вытворять в постели. Вспомнила, как мы смеялись, как легко находили общий язык. Иной мир занимает большую часть моего времени, но я все еще наполовину человек. Человеческая часть меня тянется к другим людям.

И как только он взглянул на меня сверху вниз, то гнев понемногу начал угасать, и я почувствовала, что он вспоминает о тех же самых вещах, что и я. Если даже у него и было какое-то влечение, то из-за своих животных инстинктов оно могло возрасти в несколько раз. Мой внешний вид мог вызвать сексуальное влечение намного быстрее. И даже мой запах мог возбудить его.

Он отвел взгляд.

— Что ж. Ничего из этого не имеет значения. Тебе следует пойти домой. Ты замерзла.

— Я в порядке, — сказала автоматически я, словно вовсе не дрожала и покрывалась мурашками.

— Конечно, ты в порядке.

Он вновь посмотрел на меня, на лице его появилась небольшая усмешка.

— Будь осторожна, Эжени.

— С чем конкретно? — спросила я.

— Со всем.

С этими словами, он снова обернулся в лису — в небольшую, обычного размера — и скрылся за деревьями. Естественно, он был в слишком подвешенном состоянии, чтобы сейчас садится за руль. Внезапно, почувствовав себя уставшей, я достала ключи Тима и направила к машине. Я сделала то, что должна, и именно на это и рассчитывала. Я не хотела думать о Кийо, или о войне, или о чем-нибудь подобном. Я хотела просто поехать домой и отдохнуть перед выполнением следующей работы.

Покалывание вдоль моего позвоночника вынудило меня бросить ключи, поскольку я почувствовала присутствие потустороннего гостя позади меня. Я осмотрелась вокруг, вновь выхватывая свою палочку, как я делала это раньше. Там, передо мной, был призрак. Женщина, выглядящая так, словно она умерла в возрасте слегка за тридцать. Её прозрачный облик придавал любому цвету расплывчатое состояние, но волосы у неё были вьющиеся и длинной, примерно, до плеч, а сама она была одета в повседневную одежду. Увидеть приведение здесь, на открытом пространстве, было крайне редким явлением; они предпочитали связывать себя с материальными вещами. Тем не менее, местоположение не играет роли. Призраки опасны. Я направила свою палочку на неё, изгоняющее заклинание практически сорвалось с моих губ.

— Подожди, не надо! — она заплакала, выставляя вперед руки.

Умоляющие призраки встречались постоянно.

— Извини. Это не твой мир. Тебе нужно двигаться дальше. Так будет лучше.

— Пожалуйста. Только не сейчас. Мне нужно поговорить с тобой, Эжени Маркхэм.

Я нахмурилась, все еще держа палочку наготове.

— Откуда ты знаешь мое имя?

— Я узнала его лишь для того, чтобы попросить тебя о помощи. Мне нужно, чтобы ты выяснила, кто меня убил.

4

Классический способ нападения — отвлечь врага тем, что ввело бы его в ступор. Если этот призрак хотел застать меня врасплох и напасть, так это был её шанс. Вместо этого, она все там же парила в воздухе, уставившись на меня. Я прикрыла рот, и очень захотела, чтобы Кийо задержался здесь где-нибудь поблизости и услышал этот странный разговор.

В конце концов, я произнесла:

— Это не входит в мои обязанности. И в любом случае… Ну, то есть, неужели ты не знаешь, кто тебя убил? Разве не видела?

— Нет, — мрачно ответила она. — Кто бы это ни был, он выстрелил мне в голову раньше, чем я смогла что-либо увидеть. Они подстроили все так, словно это было самоубийство.

Я сгримасничала. Слабые призраки часто появлялись в том виде, в котором они прибывали в момент смерти. Этот призрак силен, и выглядела она так, как запомнила себя, за что я была ей благодарна. Не хотелось бы видеть последствия того выстрела.

— Ну, я сожалею о твоей… потере, — сказала я ей, задаваясь вопросом, почему я до сих пор не изгнала её. — Но я не работаю частным детективом.

— Я не могу одна к нему обратится! — закричала она. — Или пойти в полицию. Только вы можете видеть меня. Все другие призраки сказали, что вы единственная, к кому можно обратится.

— Все остальные? У вас что, ребята, есть загородный клуб или что-то подобное?

— Пожалуйста, мисс Маркхэм, — умоляла она.

У неё был такой, такой грустный взгляд.

— Я должна выяснить. Если кто-то опасный ходит рядом, я должна знать. Моя семья должна знать.

Из того, что я знала, обычно семья стояла за большинством убийств.

— Взгляни на себя, безусловно, у тебя достаточно силы. Ты в хорошем состоянии, чтобы перемещаться и выходить во внешний мир. Если ты настолько расстроена тем, что случилось, тогда у тебя есть прочная связь с этим миром, которая сохранится до тех пор, пока, эм-м, убийство не будет раскрыто. И поэтому, как бы необычно это ни было, ты сможешь явиться кому-нибудь другому. Конечно, с большинством людей это не сработает, но ты сможешь найти кого-то близкого тебе, кто сможет увидеть и услышать тебя.

— А они мне поверят? — с горечью спросила она. — Они подумают, что у них разыгралось воображение. Ты единственная, кто знает, что это реально.

Я покачала головой.

— Извини. Я не занимаюсь расследованиями такого типа. Тем более для призраков. Я предложила тебе самый лучший вариант. Иначе…

Я направила палочку.

— Ты обретешь покой.

Она нахмурилась и исчезла. Безусловно, очень сильный призрак, которого следовало бы отправить в Подземное Царство.

Не следовало бы прекращать с ней говорить.

Но что мог сделать еще один призрак, когда я уже позволила стольким вещам ускользнуть от меня? Обвинительная речь Кийо вновь и вновь прокручивалась в моей голове. Я почувствовала, что выполняю свою работу в обоих мирах не до конца, слишком распыляла свое внимание на многие вещи.

Тем не менее, я использовала день в Тусоне по максимуму. Я отработала еще три заказа для Лары, по большей части для ее успокоения. Заказы означали деньги, значит, нам обеим заплатят. Она намекала в прошлом, что недостаток заказов создавал финансовые проблемы, достаточные для того, чтобы ей, возможно, понадобилась бы вторая работа. Меня это беспокоило, потому что вторая работа могла легко превратиться в ее единственную работу. Поиск помощника-администратора, который мог бы планировать и выставлять счета за сверхъестественные услуги, не был таким простым делом.

Наконец, я вернулась домой в пустой дом и заметила записку от Тима, в которой говорилось, что он сегодня вечером на концерте, и что в холодильнике феттучинни Альфредо, если я захочу. За едой перед телевизором я эгоистично злилась на то, что он ушел развлекаться в одну из тех немногих ночей, когда я дома. А почему бы ему этого не делать? У него определенно была жизнь, которая едва мне подходила. Что действительно меня расстраивало — так это то, что я могла скоротать такую ночь, как эта, за ужином у моей мамы. На секунду я уставилась на телефон и раздумывала сделать решающий шаг. Но, нет. Если бы она хотела тайно пойти на контакт, она бы это сделала. Позвонить сейчас, означало рискнуть наткнуться на Роланда, который мог повесить трубку. Или наиболее вероятно не ответить вовсе.

Расстроенная, я решила, что не хочу здесь больше оставаться. Это было странно, особенно потому, что я хотела вернуться домой очень рано. Я чувствовала, будто мне не рады в собственном доме.

Я смыла с себя остатки сегодняшних схваток, никаких мне ванн джентри, и засобиралась назад в Мир Иной. Я почти никогда не уходила и не возвращалась в один и тот же день, но вдруг мое королевство показалось мне единственным местом, где у меня на данный момент есть друзья.

Они удивились, увидев, что я вернулась так скоро. Я нашла Шайю и Рюрика, играющими в шахматы в гостиной для приемов, склонившимися друг к другу и смеющимися, пока она планировала следующий ход. Оба подскочили, когда увидели меня.

— Ваше Величество, — произнесла Шайя.

Они немедленно перешли от обычного к формальному общению.

— Сидите, вы оба. Вам следовало бы знать лучше.

С таким же успехом я села, опускаясь вниз на занятый двухместный диван, который я унаследовала от предыдущего владельца замка.

Шайя и Рюрик вернулись на свои места, слегка расслабляясь.

— Мы и не думали, что вы вернетесь так скоро, — сказал Рюрик, в своей вечно грубоватой манере.

Шайя нервничала, и явно хотела встать, несмотря на то, что я сказала.

— Может мне надо сказать на кухне, чтобы начали готовить обед?

— Нет, нет, не беспокойся.

Среди монархов джентри было обычным делом из каждого приема пищи устраивать полноценный банкет, особенно ужин, принимая у себя весь двор. Мой график и тот факт, что я не содержала полный двор, лишь самое необходимое, делали это здесь невозможным. Мой кухонный персонал воспринимал это с легкостью, да и я, конечно, не хотела, чтобы они, узнав что я прибуду, внезапно впадали в панику по поводу еды, которую по-хорошему надо было начинать готовить заранее за несколько часов.

Я пялилась на пустой камин, который не использовался с тех пор, как я стала королевой. Если бы в Терновом Царстве наступила зима, он возможно бы нам понадобился. Времена года в королевстве зависели от желания монарха, и, хотя в Тусоне сейчас была зима, мое подсознание, очевидно, думало, что лето было подходящим состоянием.

Шайя и Рюрик внимательно меня разглядывали, задаваясь вопросом, чего я такого хочу, если не ужин. Я сама не была уверенна. Я перебирала, что бы такое сказать.

— Новости или сообщения с фронта?

— Никаких, — сказал Рюрик.

Не удивительно. Ранелль, наверное, только что вернулась домой. Вероятнее всего, она прямо сейчас пировала с Липовым Королем.

Я встретилась взглядом с Шайей.

— Вероятно у Дориана сейчас обеденное время, да? Или около того.

Она склонила голову, задумавшись. В Мире Ином не было часов, но у нее было хорошее чувство времени.

— Полагаю да, Ваше Величество.

— Как ты думаешь, он не против нежданных гостей?

— Например, вас?

Она засмеялась.

— Вряд ли.

Я переглянулась с каждым из них, чувствуя, как улыбка расползается на моих губах.

— Да неужели? Не заявиться ли нам на его вечеринку без приглашения?

Выражение “заявиться на вечеринку без приглашения” вряд ли широко использовалось среди джентри, но Шайе и Рюрику не понадобилось много времени, чтобы выяснить, что я имею в виду. Оба пришли в движение. Я не могла путешествовать в одиночестве в военное время, таким образом, Рюрик должен был собрать эскорт военных для нас. Шайя ушла, чтобы привести в готовность гражданских лиц, которые пойдут с нами, и чтобы подготовиться к королевскому визиту. Я могла сказать, что они оба были взволнованы. Люди и джентри не так уж отличались в большинстве случаев. Раньше у Дориана, у Шайи и Рюрика было несколько служебных обязанностей. Это было эквивалентом ночи развлечений для Мира Иного.

В своих покоях я нашла мою горничную Нию, с нетерпением ожидающую меня. Волшебные умения джентри очень сильно варьировались. Дориан мог разрывать землю. А Ния? Ее талант был в украшении других, волос и одежды. Как и в случае с моими поварами, ее навыки зачастую использовались недостаточно.

— Собирайся, — сказала я ей.

Ее лицо осветилось, и она практически побежала к гардеробу.

— Какой наряд вы бы хотели надеть, Ваше Величество?

Ее рука зависла возле черного коктейльного платья из нашего человеческого мира, затем переместилась на прозрачный синий сарафан.

Затем, она заколебалась в нерешительности и вопросительно взглянула на меня. Заявится по государственным делам в джинсах, которые я уже надевала, не было бы нехарактерным для меня. Но после моего раннего всплеска одиночества, я была взволнована тем, что увижу Дориана — почти до отчаяния. Прямо сейчас он казался мне единственным близким человеком, и внезапно меня привлекла идея удивить его.

— Персиковое, — сказала я.

Она кивнула, а ее пальцы перебирали платья. Не найдя персиковое, она нахмурилась и перепроверила. Затем ее взгляд перешел на другую половину шкафа, где висели платья джентри, которые она и другие сшили для меня. Ее глаза расширились, когда она достала шелковое персиковое платье, которое, как она, вероятно, полагала, никогда не увидит свет.

— Ваше Величество! — вот и все, что она смогла выдохнуть.

Для нее это было похоже на рождественское утро.

Имея медные волосы, я должна быть осторожнее с цветами, которые ношу, но это платье было достаточно теплого оттенка персика, так что все получилось. Ткань была сияющей и струящейся, будто живой. Платье было длинным, облегало торс, а затем расширялось книзу и стекало от талии к полу словно вода. Золотые ленты были зашнурованы на спине, украшенной аквамаринами. Ленты, также сделанные из нитей аквамаринов, свободно свешивались вокруг плеч, замыкая струи шелка под рукой и создавая иллюзию рукавов. В общем и целом, это было платье без бретелек, оставляющее мои руки, плечи и добрую часть ложбинки между грудей обнаженными.

— Думаю, мне нужен бюстгальтер, — сказала я, глядя на то, как тонкий шелк обернут вокруг моей груди.

— Но так это и носят! — запротестовала Ния.

Джентри, в моде и других вещах, не всегда разделяли вкусы людей. Ния это знала, и я видела в ее лице страх, что я сделаю что-нибудь человеческое и разрушу этот ореол “мечты, ставшей реальностью” одеяния, в кои-то веки подобранного должным образом.

— Хорошо, — сказала я, — но оставь мои волосы распущенными. Надеюсь, они меня немного прикроют.

Из-за отсутствия стрижки в последнее время кончики моих волос слегка доставали до лопаток.

Ниа сочла это приемлемым компромиссом, и приступила за дело, превращая каждую прядь моих волос в гладкий и чуть завитый на конце локон. Заколки зелено-синеватого цвета (а джентри так же любили и украшения) в особом порядке были прикреплены к моим волосам, и Ния принуждала меня надеть еще больше украшений в этой цветовой гамме. Небольшой макияж и вуаля — она сочла, что я выгляжу подобающим образом. Я планировала захватить её с нами в гости к Дориану и уже хотела сказать, что нам пора, как вдруг странная и неожиданная мысль пришла мне на ум.

— Ния… ты не могла бы подготовить и мою сестру тоже?

— Вашу… вашу сестру, госпожа?

Она казалась крайне удивленной.

— Она поедет?

Я думала об этом, удивляясь той же самой вещи. Ведь я никогда не позволяла Жасмин покинуть территорию замка, ради всеобщей безопасности.

И все же, я не могла отделаться от мысли, какой скучающей и одинокой она казалась. Плюс, я совсем забыла о её печеньях Твинкис.

— Да, — решила я. — Она едет. Давайте побыстрее.

Ния кивнула и направилась прочь к двери к какому-то шкафу. Она всегда создавала бесчисленное множество нарядов и ювелирных украшений. Когда-то Жасмин была любовницей прежнего короля в этом замке. Насколько мне было известно, весь ее гардероб все еще был здесь.

— Ния? — позвала я.

Девушка-джентри остановилась.

— Длинные рукава.

Ния снова кивнула, сообразив, что я имела в виду. Для джентри не было секретом то, что Терновая королева держит сестру в заключении. Однако это не означало, что я хотела, чтобы ее цепи были выставлены напоказ. И когда вся моя свита встретилась, чтобы отбыть, я увидела, что Ния действительно была одарена магией красоты. Жасмин, которая выглядела крайне ошеломленной этой неожиданной экскурсионной поездкой, надела платье, сшитое из бледно-зеленого бархата. Оно доходило до пола, как и мое, но имело длинные колоколообразные рукава, которые прекрасно скрывали цепи. Платье было более скромным, нежели мое, но у меня было ощущение, что Ния сделала это не для того, чтобы защитить благопристойность пятнадцатилетней Жасмин. Наиболее вероятно, Ния просто не хотела, чтобы сестра королевы привлекла больше внимания, чем сама королева. Минимум драгоценностей на Жасмин скорее подтвердило это, а взгляды моих собственных людей показали, что я определенно притягивала внимание. Я сомневаюсь, что они когда-либо видели меня наряженной, как полноценная женщина джентри.

Поездка верхом в этом платье обернулась болью в заднице. Это был не первый раз, когда я это делала, и отрадно, что юбка была не такой обтягивающей, как топ. Так же я обрадовалась, что наш маршрут был короток сегодня вечером. Мир Иной изгибался весьма сложным образом, ведя путешественников путями, которые казались невозможными, но часто оказывались кратчайшими. К тому же, эти дороги пролегали через другие королевства, часто моих соседей. Зная это, наша сторона все время, пока мы ехали, находилась в состоянии повышенной готовности. К моему облегчению, дорога не повела нас через Рябиновую Землю, как это часто бывало. Единственный переход между моей и Дубовой землями находился на коротком участке Ивовой Земли. Не утешительно, но более безопасно, чем ехать по вражеской территории.

Как только замок Дориана возник в поле зрения, настроение моей группы поднялось, и хулиганский дух вернулся. Его дом был именно таким, каким вы и ожидаете увидеть замок, построенный из тяжелых темных камней, с множеством башенок и витражами. Как всегда, на Дубовой Земле была осень, и хотя ночь воспрепятствовала тому, чтобы я увидела деревья с оранжевыми листьями, но запах урожая и прикосновение холода к моей коже подтвердили, какое это было время года. Я заметила маленькие группы крестьян вокруг походных костров, рассеянные у основания замка и с любопытством наблюдающие за нами. Как и у меня, у Дориана были военные беженцы, ищущие помощи у своего монарха. От взгляда на их лица у меня скрутило живот, и я заставила себя отвести глаза.

Слуги забрали наших коней, и люди встрепенулись из-за нашего неожиданного прибытия. Гости постоянно прибывали к обеду — особенно к Дориану — но мы были VIP-гостями. Я быстро шла к банкетному залу, в то время как рядом сновали слуги, низко кланялись, и предлагая помещение для моей свиты, узнавая, что нам еще возможно понадобится. Я остановилась перед дверью в банкетный зал. Даже с моим плохим человеческим этикетом, я знала, что обо мне будет объявлено в первую очередь.

Герольд распахнул дверь, предоставляя нашему взгляду свет, цвет и шум. Сегодня у Дориана было около ста человек, собранных за разными столами на креслах и диванах. Большинство из них были местной знатью. Некоторые были его солдатами. Другие были существами Мира Иного, против которых я боролась, когда они пересекали границу и проходили человеческий мир. Как я и догадывалась, ужин уже был подан, вокруг суетились слуги, а гости общались и ели.

Все замерли, когда раздался голос герольда:

— Ее Королевское Величество, Королева Эжени Маркхэм, именованная Одиллией Черным Лебедем, дочь Тиригана, Короля Бурь, Защитница Тернового Королевства, Возлюбленная Трехликой богини Луны.

Я никогда не привыкну ко всем этим титулам. Разговор прервался, затем раздался звук отодвигаемых стульев, когда люди торопливо вставали. Когда-то это приводило меня в замешательство, но теперь я знала, как следует поступить. Я начала идти вперед, но через два шага остановилась. Большинство моих солдат оставалось у двери, и никто из свиты больше не будет объявлен, так как со мной не было высокопоставленных дворян. Почти. Я взглянула не герольда.

— Моя сестра, объявите мою сестру.

Он вытаращил глаза, и я догадывалась о его растерянности. Не только потому, что такой странный запрос исходит от меня, это было трудно для него еще и потому, что у Жасмин не было никаких официальных титулов. Парень, однако, быстро встал на ноги. Это была его работа.

— Леди Жасмин Делани, дочь Тиригана, Короля Бурь, сестра Эжени, Терновой королевы.

Что вызвало несколько удивленных взглядов. Я улыбнулась герольду.

— Спасибо, — тихо поблагодарила я. — Только в следующий раз, возвещай мое имя перед именем нашего отца.

Он побледнел.

— Д-да, Ваше Величество.

Я вошла в комнату во главе своей свиты, пораженная тем, что сказала герольду. Для чего это? Необходимость унизить Короля Бурь? Желание увеличить свою значимость? Что бы то ни было, но я пожалела о своих словах.

Длинная ковровая дорожка простилась через комнату, и на полпути Дориан вышел из толпы и ожидал меня. Я подошла к нему, и он взял меня за руку, одаривая протяжным и томным поцелуем. Среди джентри, поцелуй был вполне приемлем для встречи своего любовника или посещения монарха.

— Моя дорогая, — произнес он, приподнимая глаза.

Лучась той самой хитростью, эти глаза производили на меня наибольшее впечатление. Для всех остальных наблюдающих, он выглядел все таким же спокойным и уверенным, как и обычно, когда его губы были изогнуты в беззаботной улыбке, обычной для него. Тем не менее, я могла представить себе его удивление. Он не рассчитывал увидеть меня так скоро. И, разумеется, не ожидал увидеть меня при полном царском параде. Я, возможно, была Рождественским утром для Нии, но для Дориана я была десертом после обеда.

— Я приветствую тебя и твоих сопровождающих.

Это была формальность, которая позволила вернуться гостям за стол и объявляла о том, что мои сопровождающие находятся под гостеприимством Дориана, а, значит, никто не мог причинить вред нам, и наоборот.

— Я полагал, что “скоро” — значит все что угодно, — прошептал он, поглядывая на мою ложбинку. — Все что угодно.

— Эй.

Я говорила так же тихо, как и он.

— Ты осматриваешь мое платье?

— Моя дорогая, я хочу сделать гораздо больше, чем просто его осматривать. Гораздо, гораздо больше. И я хочу это сделать прямо сейчас. Я не думаю, — добавил он, — что твое преобразование произошло одновременно и по поводу других наших обычаев?

Разумеется, он имел в виду пары, рассредоточенные по комнате, которые незамедлительно вернулись к любовным утехам, после того, как обо мне было объявлено. Люди целовались, снимая одежду, с легкостью занимаясь сексом на публике. Некоторые гости наблюдали, но большинство продолжали есть, делая вид, что ничего необычного не происходит.

— Нет, — решительно заявила я.

— Ты уверена? — спросил он, наклоняясь ближе. — Никто не сочтет это неприемлемым.

И в самом деле, большинство сочтут это обнадеживающим фактом, что их король и королева подтверждают свои отношения. Это знак власти и силы.

— Я здесь, чтобы пообедать, — мягко ответила я.

При всем моем серьезном отношении, его слова и язык его тела уже произвели на меня должный эффект.

Можно было бы подумать, что мы занимались сексом год назад, а не сегодня утром. Я не могла согласиться на эксгибиционизм, но если бы я сказала, что хочу пойти в его спальню прямо сейчас, то он бы немедленно развернулся и ушел со мной.

— Обед, так обед, — произнес он с сожалением. — Возможно, я приготовлю для тебя что-нибудь особенное. И я уверен, что сегодня тебе крайне понравятся наши гости.

Он повел меня к передней части зала. Его трон стоял на высоком постаменте, ниже располагался стол, во главе которого он обедал. Мой взгляд упал на вышеупомянутых гостей, и я замедлила ход. Вместо этого, я оглянулась и окликнула,

— Рюрик?

Я проинструктировала Шайю и Рюрика (и нескольких стражников) на счет того, чтобы они не выпускали Жасмин из виду. Они были заняты поиском своего места за обеденном столом, но несмотря на то, что они находились в середине зала, Рюрик услышал и повернулся. Резко кивнув головой, я жестом приказала ему присоединиться к нам. Выгнув бровь, он стремительно пересек оставшуюся часть зала, а когда увидел ужинающих гостей, то понял, почему я хочу, чтобы один из моих людей был поблизости.

Там, во главе стола, сидела и смотрела на меня холодными голубыми глазами Изабель — бывшая любовница Дориана.

5

— Черт подери, — еле слышно сказала я Дориану.

Он просто крепче сжал мою руку, а его улыбка расползалась шире. Я не боялась Изабель, вовсе нет. На самом деле, я не думала, что она сможет отбить у меня Дориана, и по магическим способностям она не шла ни в какое сравнение со мной. Вообще-то Изабель учила меня контролировать воздух и ветер, ее специализации, и я быстро превзошла ее. Несмотря на это, она была остра на язык. Я была уверена, что ужин с ней выльется в поток подлых пассивно-агрессивных замечаний. Грубоватый характер Рюрика делал его прекрасным специалистом по метанию колкостей, так что я надеялась на его помощь.

Однако, как только мы сели, в скором времени я поняла, что Изабель не единственная, кого мне стоит опасаться. Прочие присутствующие здесь аристократы не имели значения, но новое лицо заслуживало внимания. Ее звали Эдрия, и она была матерью Изабель. Она выглядела как привлекательная достопочтенная дама. Причем ее волосы и глаза были темными. Изабель была голубоглазой с роскошными золотисто-каштановыми волосами, которые делали ее ошеломляюще красивой. Тело Изабель также внесло немалый вклад в ее привлекательность. То что действительно объединяло этих двоих женщин — это хитрость, коварные поступки. Это означало для меня, что обе не будут долго сомневаться, когда дело дойдет до защиты собственных интересов. И было ясно, что мои отношения с Дорианом не были в их интересах.

На публике же этикет был превыше всего, и Эдрия была образцом вежливости.

— Ваше Величество, какая честь.

— Благодарю, — сказала я, усаживаясь рядом с Дорианом на очень уютном и богато украшенном двухместном диване.

Нас прижало друг к другу, против чего, я знаю, он не возражал, а его глаза продолжали ощупывать мое тело. Наши ноги были так близко друг к другу, что я пошла на уступку и позволила моей ноге слегка повиснуть на его. Наш диван был плотно придвинут к столу, так что длинная тяжелая скатерть скрыла эту мою дерзость, так же как и его руку, которая покоилась на моем бедре.

— Я удивлена видеть вас здесь, Ваше Величество, — скромно сказала Изабель.

Глядя на ее грудь, фактически вываливающуюся из платья, я задавалась вопросом, как я могла чувствовать неловкость по поводу моего обтягивающего лифа.

— Я думала вы заняты управлением вашей страной и вашими… человеческими делами.

— Это вовсе не удивительно, — заметил Рюрик, прежде чем потянулся за гигантской куриной ножкой.

Он зверски откусил огромный кусок, но подождал, пока проглотит, прежде чем продолжить высказываться. Это был прогресс в его прежних манерах.

— Она и мой господин едва могут жить друг без друга.

Я улыбнулась над употреблением “мой господин”. Даже после того как Дориан отправил Рюрика служить мне, солдат по-прежнему продолжал считать Дориана своим хозяином.

— Конечно, — сказала Эдрия, врываясь в разговор, когда выражение лица Изабель стало враждебным. — Но из того, что мы слышали, разве вы интересуетесь подобными обязанностями. Поистине, я не ожидала увидеть вас в столь… прекрасном одеянии.

— Очень милое, — сказал Дориан.

Он наконец оторвал от меня свой взгляд и подал знак, чтобы ему долили вина.

Мне совсем не обязательно любить обсуждения моей внешности, даже если обсуждение велось в позитивном русле, но похвала способствует укреплению моего социального статуса.

— А меня удивляет ваше удивление, — сказал Рюрик, на этот раз говоря с набитым ртом.

Что ж, мы могли лишь ожидать такой большой прогресс.

— Все слышали, как прекрасна моя госпожа. Мужчины повсюду хотят ее, но, конечно, она бы выбрала только лучшего себе в супруги. Как мой господин.

Слышать такое от Рюрика было почти очаровательно, но не для тандема матери и дочери.

— В моем понимании, — сказала Эдрия деликатно, — ваша притягательность представляет собой нечто большее, нежели ваша, хм, внешность. Вы и ваша благородная сестра ценны вашими будущими детьми. Я уже вижу, что у нее множество поклонников.

Я посмотрела через комнату на Жасмин, сидящую рядом с Шайей. На лице Жасмин была искренняя улыбка, но я не могла сказать, была ли она вызвана выходом в свет, обществом или собравшимися мужчинами, которые, казалось, осыпали ее комплиментами. Я заставила себя отвести хмурый взгляд.

— Ни у моей сестры, ни у меня нет намерения обзаводиться детьми, — сказала я, поворачиваясь к моим собеседникам.

— Как печально, — сказала Эдрия, слегка метнув взгляд на Дориана. — Как печально для всех нас.

— Ваше Величество, — обратилась Изабель, — вы встречались с моими детьми?

Я вздрогнула от удивления. Я и забыла, что у нее есть дети. Мать и дочь возможно намекали, что пророчество составляло половину моей привлекательности, но я знала, что Изабель, потеряв мужа, приехала ко двору Дориана в поисках влиятельного мужчины, используя как свою красоту, так и плодовитость.

Я проследила за ее взглядом в сторону столика у камина. Большинство его обитателей были молодыми. Это было похоже на детский столик на День благодарения. Я видела немногих детей джентри и могла лишь предположить, что потомство Изабель отличается рыжими волосами. Она сама подтвердила мою догадку.

— Это моя дочь, Ансония.

По человеческим меркам я определила бы возраст Ансонии около десяти или одиннадцати лет. Ее блестящие волосы были заплетены в косы на голове, и она хихикала над щенком, который продолжал подталкивать ее ноги, несомненно прося подачку.

— Рядом с ней мой сын, Пэгил.

Он был серьезного вида молодым человеком, резко контрастируя с его смеющейся сестрой. Собственно говоря, он выглядел немного старше Жасмин. Его рыжие волосы были темнее, чем волосы Ансонии, больше походя на Изабель, а его серо-голубые глаза критически оценивали выходки щенка, будто бы решая, одобряет ли он их. Наконец, крошечная улыбка появилась на лице, преображая его и заставляя нескольких ближайших девочек-ровесниц вздохнуть с обожанием.

Изабель четко представила своих детей как удар против меня, но я уловила искреннюю привязанность в ее глазах, когда она рассматривала их. Я всегда считала ее приезд ко двору с целью толкнуть себя в объятия какого-нибудь мужика граничащим с проституцией, но здесь надо смотреть на обстоятельства. Ее муж умер, оставив семью с финансовыми проблемами. Это делало ее действия более понятными, но я все равно считала ее сукой.

— Дети — это такая радость, — сказала Эдрия, вновь поглядывая на Дориана.

Я тоже посмотрела на него в то время, как он пристально разглядывал Ансонию и Пэгила. Изучение Дориана в течение долгого времени научило меня, что его глаза хранили тайну истинных чувств, в то время как он носил на лице то ленивое и таинственное выражение. И сейчас я увидела вспышку восхищения и тоски, скрытую в этих зеленых омутах. Странное ощущение вспыхнуло у меня в животе, и в первый раз я действительно могла поверить, что Дориан хотел от меня детей лишь потому, что хотел стать отцом, а не по причине наличия тайного плана. От всего этого я неожиданно ощутила чувство вины. И словно прочитав мои мысли, Дориан обратил свое внимание на меня. Его улыбка согрела, и вся тоска, которую выдавали глаза, теперь сменилась любовью, любовью, которая быстро смешалась со страстью, когда он снова осознал мое присутствие. В действительности, желание Дориана, казалось, усилилось по сравнению с тем, когда я впервые вошла, и я вдруг задалась вопросом, предпримет ли он в конце концов серьезную попытку эксгибиционизма. Но нет, сделав глубокий вздох, который, казалось, восстановил его контроль, он с уважением взглянул назад на своих гостей.

И все же, под столом я чувствовала руку, сжимающую мое бедро, его пальцы скользили по гладкому шелку платья.

Дрожь охватила мое тело, но я все так же вежливо сохраняла свое внимание на других собеседниках.

— Просто поразительно, насколько легко Изабель удалось зачать детей, — продолжила Эндрия. — Если бы бедный Марэт был жив, то без сомнений, у них сейчас была бы дюжина детишек.

Мне хотелось указать на тот факт, что если Изабель настолько плодовита, то она наверняка бы забеременела, когда они с Дорианом были любовниками. Но это было бы дурным тоном, поэтому я промолчала. Такие разговоры были не по части джентри, однако, Рюрик бросился защищать мою честь и указал на то, о чем я промолчала.

— Но с тех пор вы были и с другими, — сказал он. — И у вас больше нет никаких детей.

Рука Дориана умело начала собирать складки юбки на моей ноге таким образом, что вскоре собрал ткань в кучу и полностью оголил мое бедро, так что теперь пальцы касались голой кожи. У меня было чувство, что он больше не обращает особого внимания на разговор, несмотря на убедительное изображение интереса, удерживая свой взгляд на каждом, кроме меня.

Изабель сверлила взглядом Рюрика.

— У меня было немного любовников.

Распущенность не была оскорблением для джентри, но в данном случае, преуменьшение её сексуальной жизни объяснило, почему у неё еще не появился ребенок.

Тем временем, рука Дориана скользнула на внутреннюю поверхность моего бедра, двигаясь медленно и осторожно, чтобы никто из окружающих не заметил. Затем он добрался до моего нижнего белья, его пальцы остановились, словно обдумывая это препятствие. Я выбрала нечто тонкое и кружевное, главным образом, чтобы быть неотразимой позже, в спальне, но похоже это пригодилось и сейчас. Он ухватился за край, выбирая момент, а затем дернул так сильно, что ткань разорвалась. В шумной комнате никто этого не услышал, а я едва лишь смогла удержать судорожный вздох. Я одарила его пронзительным взглядом, но он либо проигнорировал, либо не заметил. Я полагаю первое.

— Иногда боги просто ждут удобного случая или скорее правильного человека.

Глаза Эдрии метнулись к Дориану, который победно ей улыбался. Он облокотился на стол и подпер рукой подбородок, пока другая была под столом.

— Очевидно, что брак с Марэтом был правильным, и я уверена, что боги одобрительно улыбнуться следующему мужу Изабель.

Ее тон и вид не оставляли вопросов по поводу того, кто им будет.

Рюрик фыркнул с отвращением.

— Я верю, что боги прикладывают руки к нашим романам, но их не интересуют подробности — и разумеется не то, что происходит под простынями.

Или под столом. Пальцы Дориана, теперь не имея преград, скользили по всем направлениям меж моих ног. Я хотела выразить свое неодобрение, но это противоречило бы тому, какой влажной он меня нашел. Бессмысленная улыбка, которую он одаривал Эдрию, изменилась в слегка самодовольную. С хорошо отработанным навыком, один из его пальцев начал гладить меня, сразу же найдя место, которое воспламенило меня и заставило гореть от удовольствия. Мой пульс ускорился, как от возбуждения, так и от страха, что кто-нибудь заметит.

Затем, словно выставляя напоказ свою наглость, он мастерски продолжал вести разговор, пока работал над тем, чтобы возбудить меня.

— Что ж, если Изабель хочет нового мужа, мы определенно можем это устроить. У меня есть на примете несколько лордов, которые будут счастливы взять ее в жены, или даже в супруги, если она не пожелает еще каких-нибудь обязательств.

Из-за дразнящих пальцев промеж ног, остальная часть моего тела продолжала наливаться огнем. Я чувствовала, что соски затвердели, и пожалела, что мое платье из столь тонкого шелка. К счастью, никто, кажется, не обращал на меня внимания, хотя это могло измениться, судя по тому как быстро я приближалась к оргазму.

Предложение Дориана было не тем, что хотела услышать Эдрия, и выражения благодарности на лице явно было натянутым.

— Вы слишком любезны, Ваше Величество. Но было бы столь расточительно отдать такую плодородную женщину каким-то незначительным лордам. Конечно же, такой подарок как Изабель заслуживает чего-то более… королевского.

Ноющий, дрожащий экстаз, вызванный его прикосновением, вот-вот должен был взорваться. И к моему огорчению, я хотела этого. Мне было нужно довести все до конца. Кончить. Поэтому, для меня было шоком, когда его палец переместился с клитора, проскальзывая в меня. Это тоже доставляло удовольствие, но так же приносило и разочарование, учитывая как близко я была к оргазму. Я слега развела ноги, позволяя ему вернуться, но он продолжал проникать своим пальцем в меня. Его движения были сильными и быстрыми, но лишь незначительное его телодвижение могло указать на то, чем он занимается, и казалось, никто не замечает этого. Было нечто захватывающее, нечто опасно эротичное в осознании того, что он делал со мной при таком количестве свидетелей.

— Вы правы, — сказал Дориан, принимая серьезное выражение лица, словно он действительно рассматривал слова Эндрии всерьез. — И я знаю парочку королей, которые могут заинтересоваться. Рюрик, ты не помнишь… у Короля Лотосов есть супруга?

— Не уверен, — ответил Рюрик, явно наслаждаясь игрой Дориана. — Это тот, у которого седая полоска посреди бороды, верно? А еще у него немного заостренные уши?

— Он самый, — подтвердил Дориан.

И затем, без предупреждения, палец Дориана — такой влажный — выскользнул и вернулся обратно на клитор, начав гладить его с такой силой, что я практически сразу кончила. Я была почти на пике, и этого прикосновения было достаточно, чтобы подтолкнуть меня к оргазму. Мое тело сводило судорогой, поскольку волны блаженства проходили через меня, а Дориан все продолжал гладить, гораздо дольше, чем это было нужно. Наконец, он оторвался, и даже натянул мою юбку обратно, прежде чем возвратить руку на свои колени. Его губы были растянуты в очень довольной улыбке, хотя все его внимание было обращено на Изабель.

— Желаете ли вы, чтобы я вас официально представил?

Выражение её лица было холодным, а ответ её был жестким.

— Вы слишком любезны, Ваше Величество. Я бы не хотела доставить вам неудобство.

Я не обращала на нее много внимания, но теперь поняла, что она обращала его на меня. И я была уверена, что она единственная за столом, кто понял, что произошло — и это не приносило ей счастья.

— Совсем никаких неудобств, — уверил он. — Я посмотрю, что можно сделать.

Эдрия изо всех сил старалась увести беседу прочь от темы союза ее дочери с кем-нибудь, кто не был Дорианом. Я едва слушала, и когда ужин, наконец, закончился, я вернулась с Дорианом в его спальню. Моя слабость после оргазма уступила дорогу гневу, практически в тот же момент, как он закрыл за нами дверь.

— Какого черта ты вытворяешь?! — воскликнула я. — Ты не имел права этого делать!

Дориан издал смешок, аккуратно снял и сложил тяжелый плащ.

— Непохоже, что ты была против. Кроме того, тебе вообще повезло, что я ограничился именно этим, особенно после того, как ты появилась без предупреждения в таком платье.

— Эй, я не обязана консультироваться с тобой по поводу выбора моих нарядов.

— Нет, но тебе следует ожидать последствий.

Он быстро подошел ко мне, переместив руки на мою талию.

— И только из-за уважения в твоему глупому человеческому предубеждению, я не взял тебя в открытую. Вообще-то, ты должна быть благодарна.

— Благодарна?! — воскликнула я.

Я возмущалась, но по правде, близость его тела вновь возбуждала меня. О боже. Словно мое тело все время жаждало его прикосновений.

— Благодарна, — повторил он со свирепым блеском в глазах. — Особенно после того, как я оказал тебе услугу. А за услугу тебе нужно сейчас заплатить.

Хватка на моей талии усилилась, и он толкнул меня на кровать. Я могла легко сопротивляться — мы оба знали кто победит в рукопашном бою. Но я была более чем готова играть в эту игру, особенно, когда он быстро стянул с себя штаны и выставил на показ длинную, твердую эрекцию, которая, без сомнений, была готова взорваться оргазмом в тот момент, когда он увидел меня в платье.

Я до сих пор была влажная, и отчаянно хотела почувствовать его в себе, входящего так же сильно, как до этого были его пальцы. Но к моему удивлению, он не направился к моим ногам. Вместо этого, он прошел вперед и встал на колени так, что моя голова оказалась между ног, и затем онпротолкнул себя между моих губ. Я удивленно воскликнула, но звук получился приглушенный, так как он заполнил мой рот и начал скользить туда-обратно.

Он был такой большой, что я едва смогла вместить его. Дориан знал, и похоже, гордился этим, удерживая свой взгляд на мне, в то время как вынуждал меня доставлять ему удовольствие ртом.

— Ты можешь взять его, — сказал он, ритмично двигаясь. — Ты возьмешь его. Я же говорил тебе: ты принадлежишь мне.

Это было грубо и агрессивно, но мы оба знали, что я не возражаю, когда Дориан играл доминирующего. Кроме того, такое разнообразие в нашей сексуальной жизни было очень возбуждающим. Джентри не возражали против орального секса, но из-за своей навязчивой идеи завести детей, предпочитали традиционный секс. Так или иначе, мысль о том, что он кончит мне в рот, на мои губы, сводила меня с ума.

Я могла чувствовать, как он увеличивается, видеть признаки напряжения в момент приближения кульминации. Его губы приоткрылись, из них вырвался слабый стон. И тогда, когда я была уверена, что он сейчас кончит, он вышел из меня, опустился ниже и проворно стащил с меня платье. Крепко схватив мои ноги и раздвинув бедра, вошел в меня с такой силой, что я выкрикнула и выгнула тело. Это длилось всего пару секунд, сильно и быстро, а затем он кончил, все его тело содрогалось, и то что он все-таки излился в меня, доказывало, что он все еще придерживается обычных убеждений джентри.

Когда он наконец выдохся, то рухнул рядом со мной, покрываясь потом и задыхаясь. Я нашла его руку, моё собственное тело обессилело по иным причинам, нежели его. Я вновь перекатилась на него, целуя его шею и пробуя соль с его кожи.

— Я была уверена, что ты кончишь мне в рот, — прошептала я, позволяя своему пальцу играть с его соском.

— Расточительно, — шепнул он, пробежав рукой по моим волосам.

— Разве?

Я приподнялась, заглядывая ему в глаза. Я понизила свой голос до томной и рискованной интонации.

— Ты говоришь, что не хотел бы этого? Позволяя себе кончить в мой рот, заполняя его, заставляя меня попробовать тебя на вкус… сглотнуть? Или возможно ты хочешь кончить на меня? Покрыть собой меня всю?

Его глаза слегка расширились, разжигая в нем желание. Он одарил меня загадочной улыбкой.

— Возможно. Возможно как-нибудь в другой раз.

Я игриво его подтолкнула.

— Дразнишь.

Он зевнул и снял рубашку.

— Это тебя заинтересует, и ты будешь предвкушать чего-то более радостного, чем исход битвы.

— Какой битвы? — спросила я.

Я тоже чувствовала себя уставшей, но его слова заставили меня насторожиться.

— Завтрашней, — ответил он.

Дориан немного отстранился от меня, чтобы натянуть покрывало на нас, затем я вновь оказалась в кольце его рук.

— Немного раньше я получил известие о некотором передвижении Рябиновых сегодня ночью. Я отправил туда армию, чтобы встретить их, и присоединюсь к ним завтра утром. Это около деревни на изгибе реки. Полагаю, Катрис надеется застать их врасплох, но шпион предупредил меня.

— Какое войско ты туда отправил?

Мы разбили войска по подразделениям.

— Первое и третье.

— Оба?! — воскликнула я. — Слишком много.

Он пожал плечами.

— Так же, как и у нее. Мы должны ответить тем же. Кроме того, те деревни являются ключевыми. Они поставляют нам много еды — нам обоим.

Я подавила дрожь. В тех деревнях так же было множество жителей. Придворные Дориана, фермеры и рыбаки, которых могли ограбить и убить, если у Дориана не получится вовремя предупредить их. Мы были союзниками, но опять же, я не могла отделать от чувства вины перед моим народом, находящимся под угрозой все это время — не говоря уже о его.

— Мне тоже нужно пойти, — прошептала я. — Я должна помочь.

Дориан погладил меня по волосам.

— Нет необходимости рисковать нам обоим. Кроме того, разве у тебя нет более приземленных человеческих проблем?

Да, я пообещала Ларе, что завтра выполню больше заказов.

— Но они не так важны, не так, как это.

— Понадобится лишь один из нас, — решительно сказал он. — Честно говоря, вероятно даже это не обязательно. У нас прекрасные главнокомандующие, но факт, что появление одного из нас поднимает боевой настрой наших армий и подрывает силу духа её войск. Ведь она-то не ставит свою изящную ножку на поле боя. Так что перестань беспокоится. Мы захватим их. У нас численное превосходство.

Он поцеловал меня в макушку, и принял моё молчание за согласие. Вскоре, я почувствовала, что он уснул, с той же легкостью, как и многие мужчины после секса. Но не я. Я уже давно страдаю бессонницей, из-за которой не могла заснуть всю ночь. Я устала от армий, подвергающих себя опасности. Я устала от выходок Дориана, подвергающих его опасности. Я хотела, чтобы убийства прекратились. Кийо думает, что остановить все это просто. Ох, если бы только это было правдой.

Через некоторое время, я оставила попытку уснуть. Выскользнув из объятий Дориана, я встала с кровати. Зная, что останусь здесь на ночь, я бы взяла с собой повседневную одежду, но ничего больше. Обыскивая его гардероб — который в два раза больше моего — я отыскала плотный атласный халат. Он был слишком большим, но зато отлично все прикрывал. Я вышла из комнаты в попытке убежать от ненужных мыслей.

В залах замка сейчас стояла тишина, все гуляки уже отправились по своим постелям. Я шла босиком по каменному полу, стараясь не споткнуться о чересчур длинный подол халата. Несколько стражников на посту поклонились, бормоча “Ваше Величество”, как только я прошла.

Я давно уже усвоила, что в то время, как некоторые из моих человеческих повадок ставили джентри в тупик, большинство действий монарха — какими бы странными они ни были — не вызывали вопросов. Никто особо бы не задумывался над тем, что я брожу в халате Дориана.

Я дошла до пары стеклянных дверей, которые вели в один из прекрасных внутренних двориков Дориана. Я знала, что там прохладно, но идея посидеть снаружи показалась мне заманчивой. Там стояли на посту другие бдительные стражники, которые распахнули двери при моем появлении. Я знала этот дворик и знала, что в углу стоит потрясающе украшенный разноцветной мозаикой стол. Эту красоту было не различить ночью, но когда я села в кресло, мне открылся прекрасный вид на сад и многочисленные звезды. Мерцания факелов, развешенных на столбах вокруг, было достаточно лишь для освещения, и недостаточно, чтобы разрушить очарование ночи.

Красота и умиротворенность местности успокоили меня немного, но я все равно не могла отделаться от беспокойных мыслей о войне. Большая часть моей жизни проходила в постоянной борьбе, и мне казалось, что я застрахована от крови и убийства. Теперь я знала, что существует огромная разница между отдельным убийством и массовой гибелью. Одно, обычно, имело цель. Отдельное убийство наказывало виновного. Множество смертей на поле боя не наказали никого, кроме невинных.

— Миледи Терновая Королева?

Я подскочила, услышав шепчущий голос, обратившийся ко мне из темноты. Сперва, я ничего не заметила, и подумала, а не имеем ли мы дело с призраком. Затем, появился темный силуэт меж некоторых деревьев. Он приближался все ближе, открывая взгляду иссохшую фигуру женщины-джентри. Она была небольшой, меньше Жасмин, но её белые волосы были густыми и блестящими, а одежда — дорогой. Она остановилась передо мной.

— Кто… кто вы такая? — спросила я.

Мои слова прозвучали грубо, в большей степени из-за моего удивления.

Она не обиделась. И опять же, манеры королевы не обсуждались.

— Меня зовут Мастэра.

Я вздрогнула, и отнюдь не из-за ночного холода. В ней было нечто беспокоящее меня.

— Что вы здесь делаете?

— Я пришла поговорить с вами, Ваше Величество. Вы беспокоитесь из-за войны. Вы хотите остановить ее.

— Как вы узнали?

Она развела руками.

— Я прорицательница. Я чувствую события, некоторые из них в дальнейшем произойдут. А еще я так же помогаю советом.

Мой страх немного улетучился. “Прорицательница” еще одно причудливое название “экстрасенсов”, насколько я знала. Когда вы имеете дело со сверхъестественным так же часто, как и я, вы сталкиваетесь и с так называемыми экстрасенсами. Большинство из них мошенники, и я подозреваю, что среди джентри такие тоже встречаются.

— Вы пришли, чтобы дать мне совет? — с усмешкой спросила я.

Мастэра кивнула, с серьезным выражением лица.

— Да, Ваше Величество. Я пришла, чтобы рассказать вам, как остановить войну — без пролития крови.

6

Я беспокойно оглянулась. Я знала, что стража должна быть на посту у входа в сад, и спрашивала себя, что они предпримут в отношении чокнутой старухи. У меня появилось чувство, что если она открыто прыгнет на меня, или предпримет что-то еще, я окажусь сама по себе.

— Если ваша сила не распространяется на контроль разума Катрис, я не знаю, как это сделать, — ответила я наконец.

Она усмехнулась.

— Нет, этим даром боги решили одарить не каждого джентри. Даже они знают пределы смертных.

Я плотнее завернулась в халат. Так как я не могла уснуть, я могла бы поднять ей настроение.

— Тогда в чем ваш план?

— Вам нужно отыскать Железную Корону.

— Отыскать что?!

— Железную Корону.

Она говорила величественным и зловещим тоном… действительно заслуживающим того, чтобы прозвучать в резонирующей комнате для полноты эффекта.

— Ладно, — произнесла я. — Спросим по-другому. Что из себя представляет Железная Корона?

— Древний артефакт. Ее носил один из величайших и наиболее влиятельных правителей в истории джентри. Все бояться лидеров, которые правили многими королевствами.

— У меня есть корона. Даже несколько.

Только одна из них была моей официальной “венцом государства”, но дизайнеры придумали для меня и другие, гармонирующие с моей одеждой.

— Не такие, как эта, — сказала она.

— Позвольте мне угадать. Она сделана из железа.

Она кивнула и посмотрела так, будто ждала, что это меня впечатлит.

— Сожалею. Как я уже сказала, за исключением контроля над разумом, я не собираюсь на поиски магического объекта. Моя жизнь и так, как игра “Подземелье и Драконы”.

Мастера нахмурилась.

— Драконы уже веками не живут в Мире Ином.

— Проехали. Спасибо за, э-э, совет, но меня это не интересует.

Я нарочито поежилась.

— Мне следует вернуться в постель.

Мастера бесстрашно наклонилась вперед.

— Я не понимаю, Терновая королева, — прошипела она. — Лишь немногие способны пройти испытания, необходимые для получения короны. Большинство даже не сможет ее носить.

Об этом было не трудно догадаться.

— Верно. Потому что она выкована из железа. Я не думаю, что способность которой, как все уже знают, я обладаю (потому что наполовину человек), кого-то впечатлит.

— Королева Катрис бы впечатлилась. Многие из ее людей тоже. Ее армия могла бы восстать. Она сама испугается и отступит.

— И все из-за репутации короны, которая не имеет силы? — спросила я скептически. — И где она?

— Далеко, в неизвестном месте.

— О, Боже мой! Если никто не знает, где она, то как я смогу ее получить?

— Это часть проблемы. Найдите ее, и вы окончите войну.

Я внимательно на нее посмотрела.

— Если это такая хорошая идея, то почему бы не донести ее до Дориана? Твоего короля?

— Он знает об этом, — согласилась она. — Он достаточно стар, чтобы помнить легенды. Но он не может носить ее. Только ты.

Теперь она посмотрела на меня внимательно:

— Твой отец искал ее, но не нашел.

Я напряглась. Тон моего голоса постепенно превращался в лед.

— Является ли это частью пророчества? Некий способ отметить меня как мать завоевателя? Это то, что я должна передать своему гипотетическому сыну?

— Нет, — ответила она.

Ее поведение стало скромным, но эти глаза все еще смотрели проницательно.

— Это лишь средство, чтобы помочь вам окончить войну.

— Я услышала достаточно нелепостей.

Я встала.

— Я иду спать.

Мастэра начала звать меня, когда я зашагала прочь, но резко замолчала. Я удивилась бы, если бы она приняла мой отказ, скорее просто испугалась ответа перед охраной за причинение мне беспокойства.

Я вернулась в комнату Дориана и скользнула к нему в постель. Его рука бессознательно обвилась вокруг меня и, хотя на это потребовалось некоторое время, мой взволнованный мозг, наконец, достаточно успокоился для того, чтобы я могла на короткое время уснуть.

Несколько часов спустя меня разбудили его движения. Я уселась на кровати, наблюдая, как он одевается. Через окно едва различалось розовато-фиолетовое небо.

— Ты уже готов для встречи с армией? — спросила я тихо.

Он поднял с кушетки нагрудник, выполненный из тонких медных цепочек. Обычно его одевает прислуга, и я знала, что сейчас он делал это сам, так как не хотел, чтобы куча народа разбудила меня, слоняясь по комнате. Заметив, как он возится с креплением, я поспешила помочь.

— Армия Катрис будет атаковать, как только станет достаточно светло. Возможно, они уже атакуют. Лишь незнакомая местность остановила их от того, чтобы напасть ночью.

Я закончила крепить кольчугу, стараясь не думать о том, как редко он носит какую-либо броню. Это было знаком опасности, даже если бы он не отправлялся на линию фронта.

— Я бы не хотела, чтобы ты уходил.

Он слегка улыбнулся и положил руки на мои голые бедра.

— Я тоже. Я предпочел бы отправиться с тобой в постель. Подожди пару часов. Я уверен, что скоро вернусь.

Я улыбнулась, хотя не чувствовала радости.

— Да, я уверена, что так и будет.

Он отпустил меня и повернулся к шкафу у стены. Открыв его, он показал ряд оружия. Одним из них был искусно выполненный из меди меч, созданный моим мастером по металлу по имени Жерар. Дориан коснулся его с благоговением, а затем вложил в ножны и прикрепил вокруг талии. Опасный сам по себе, меч обладал к тому же и дополнительной угрозой из-за связи Дориана с землей и ее элементами. Он мог наполнить его силой.

— Дориан…

Я слегка заколебалась, не решаясь задать следующий вопрос.

— Ты когда-нибудь слышал о Железной короне?

— Конечно, — он закончил прикреплять ножны и повернулся ко мне. — А что?

— Я столкнулась с женщиной по имени Мастэра, которая поведала мне о ней.

— Ах, Мастэра, — сказал он нежно. — В каждом дворе есть прорицатели. Ее предсказания правдивы в половине случаев… что довольно поразительно. Ты должна увидеть клоуна, который является прорицателем в Кленовом царстве. Я был бы унижен, если бы в моем окружении был кто-то подобный.

— Эй, сосредоточься, — отчитала я. — Железная корона. Мастэра утверждает, что с помощью этой короны можно окончить войну, победить, что докажет нашу ээ… мою силу. Я могла бы заставить Катрис отступить.

Улыбка исчезла. Дориан нахмурился, глядя в глубокой задумчивости.

— Это вполне реальная возможность. И ты можешь носить ее, не так ли? — в его голосе появились нотки озарения. — Железо не беспокоит тебя. В легендах некоторые из блистающих могли носить ее с помощью силы или силы воли. Но тебе не нужно ничего подобного. Это заложено в твоей природе.

Я с трудом верила, что он говорит серьезно.

— И ты думаешь, она права? Эта корона — только благодаря своей репутации, — может остановить войну?

— Ну, это не репутация короны вообще-то, — сказал он. — Это репутация, которую ты получишь в результате преодоления многих препятствий, чтобы добыть ее. Покажи, что ты можешь это сделать, и ты докажешь свою силу.

Это было похоже на то, что сказала Мастэра.

— Если другие владели ею…

— Не веками, — прервал он.

— Хорошо, даже если не веками… Почему я должна искать ее? Почему бы последнему владельцу не держать ее при себе? Не передать кому-то из семьи?

Его улыбка вернулась.

— Это не работает таким образом. Корона не останется с кем-либо недостойным ее. Как только владелец меняется, она возвращается в свой дом. Дом, который губит многих из тех, кто ищет его.

— Ты не ответил на предыдущий вопрос, — указала я. — Неужели это конец войны? Мирным путем?

Он вздохнул.

— Я не знаю. Может быть. Но насколько ты боишься отпускать меня сегодня… Я больше волнуюсь из-за твоего путешествия за этой безделушкой.

Я взяла его за руку.

— Ты бы мне помог? — поддразнивала я, не смотря на то, что еще не приняла какого-либо решения по этому поводу.

Свободной рукой он обхватил мое лицо.

— Если бы смог. А может, я могу. Если легенды правдивы, нужно пройти через железные поля, чтобы добраться до нее. Практически никто из сияющих не может это сделать. Я мог бы с моими способностями… У меня больше шансов, чем у большинства.

Мне не понравился тон его голоса. Прозвучало так, будто он действительно прикидывал свои возможности. И, хотя, он связан с силой элементов земли, железо по прежнему было за пределами его способностей.

— Я могла бы послать Волузиана, — сказала я, желая его отвлечь. — Если что-то с ним случиться, никто не пострадает, а?

— Нет, легенды вполне понятны. Обитель Железной короны закрыто для мертвых.

— Ну, это не имеет значения, — сказала я. — В целом идея смешна.

Его лицо просияло, и он прижался к моим губам в нежном поцелуе.

— Именно поэтому я и ухожу сейчас.

Мое сердце упало, зная о неизбежном отъезде. Я поспешно одела джинсы и рубашку, чтобы наблюдать, как он и сопровождающие его солдаты уезжают прочь. Я знала, что армия, которая присоединится, была огромной, но когда он ехал в сторону восходящего солнца, его отряд казался пугающе мал.

Когда он исчез с горизонта, я отправилась к собственному отряду, который сопровождал меня. Настало время и нам вернуться домой.

Большинство из них наслаждались этой “вылазкой”, но мое настроение в это утро скоро задало тон нашему путешествию обратно. Единственным маленьким утешением этого мрачного утра было то, что Жасмин не была оплодотворена. Шайя заверила меня, что моя сестра не покидала поля ее зрения всю ночь, и что Жасмин даже не пыталась сделать что-нибудь зловещее. Она чувствовала себя легко вдали от моего замка. Глядя на надежные кандалы и цепи, соединяющие их, я почувствовала легкий укол вины. Но я быстро прогнала это чувство. Эти меры должны были остаться.

После этого настало время для возвращения в Тусон. Я впервые вызвала Волузиана и послала его в сторону Дориана, и для защиты и последующих докладов. Я знала, Дориану не понравился бы мой фаворит, но так я чувствовала себя лучше. Как только это и другие дела будут урегулированы, я обязательно присоединюсь к человечеству.

Все в моем доме было почти также как вчера. Тихое утро, приготовление завтрака с Тимом. Только сегодня он был наряжен в огромный костюм.

— Ты Лакота, — сказала я, как только он оправился от шока после моего внезапного появления. — Что случилось с Тлинкитами?

Он пожал плечами.

— Тлинкикиты это круто, но среднестатистический турист-любитель ожидает именно этого.

На нем были брюки из качественной оленьей кожи и головной убор из длинных перьев. Его голая загорелая грудь была, похоже, чем-то намазана, и на ней висели ожерелья из бисера. Изучая его, я передумала. Он не выглядел как настоящий Лакота. Скорее, некое смешение стереотипов, как он и сказал.

— Ты чего так рано принарядился? Утренние жители пригородной зоны не собираются останавливаться для поэзии.

— Сегодня суббота, Эж.

— Правда? — спросила я пораженно.

Мое время пошло наперекосяк с этой двойной жизнью.

— Там, возле университета, культурный фестиваль, и меня просто умоляли о том, чтобы услышать мое прекрасное понимание природы.

Он с размаху перевернул несколько золотистых яиц на тарелку.

— Культурный?

Я застонала.

— Тим, там будут местные племена. Ты же знаешь, они снова попытаются тебя побить.

Он сверкнул улыбкой.

— Будь другом, приходи меня защитить.

— Не могу. Слишком много вещей нужно сделать.

Стук в заднюю дверь удивил нас обоих. У нас не бывало много посетителей. Надеясь, что это не миссионеры, я открыла дверь и уставилась на того, кто пришел. Я не была бы более удивлена, если бы Катрис пришла с вызовом. Это оказалась Лара. Она улыбнулась, глядя на моё изумление. Мы практически не встречались с ней лично. Она работала на дому, обрабатывая телефонные звонки и почту.

— Входи, — сказала я, все еще крайне удивленная.

В кухню ступила маленькая и милая блондинка, такая какую я помнила. Большая стопка бумаг была у нее в руках.

— Мне это не нравится.

— Это твое…

Лара остановилась, увидев Тима. Ее глаза расширились. Он перевернул последнее яйцо на тарелку и посмотрел на нее. В его глазах сквозило такое же изумление. И в своем очаровательном, мошенническом наряде, он мгновенно влился в образ.

— Прекрасный цветок присоединился к нам, ее цветки распустились и искрятся в лучах утреннего солнца.

Он воспользовался ужасным голосом из категории “Хоу, белый человек”. Он поспешно отодвинул стул.

— Присоединяйтесь к нам. Мы будем праздновать и наслаждаться милостью Матери Земли вместе.

Ошеломленная, Лара подошла к столу и села, не в силах оторвать от него взгляд — от груди в частности.

— Спасибо.

— Для меня большая честь… дерьмо! Булочки с корицей!

Тим метнулся назад, схватил рукавицу и открыл духовку, из которой валил дым. Лара заговорщически повернулась ко мне, пока он стонал над состоянием своей выпечки.

— Эжени, почему горячий вождь Американский индейцев готовит на твоей кухне? — прошептала она.

— Ну, — сказала я, внезапно осознав, что эти двое никогда не встречались. — Он не является ни поваром, ни коренным американцем. Это Тим.

— Это тот, что…

Ее наивные голубые глаза распахнулись еще шире.

— Ты уверена?

— Конечно.

Тем временем Тим очищал почерневшее основание булочек с корицей. Он поднес одну для моего осмотра.

— Пойдет, — одобрила я.

Он повернулся к Ларе, снова нацепив улыбку.

— Тысячу извинение за это недостойное пиршество, которое вынужден предложить столь нежному, прекрасному существу, как вы…

— О, ради Бога! — воскликнула я. — Не мог бы ты закончить эту фигню, Тим? Это Лара.

— Это…

Рулетик с корицей упал со шпателя обратно на противень.

— Ты уверена?

Я вздохнула. Оба, казалось, недоумевали, что сказать. Лара приоткрыла рот, но несколько мгновений она не говорила ни слова. Наконец, она выпалила:

— Я принесла налоговые документы.

Тим сглотнул.

— Я… Это довольно круто.

Я подавила вздохи и стоны. Теперь я боролась с желанием стукнуться головой о стол.

— Нет, это невозможно. Не могли бы мы продолжить завтрак?

— Я…

Тим, наконец, пришел в себя.

— Конечно, конечно.

Он посмотрел на Лару:

— Тебе нравятся яичница и булочки с корицей?

— Я люблю яйца и булочки с корицей.

Он быстро наложил еды на тарелку и передал ей.

— Эй! — возмутилась я.

Он стрельнул в меня взглядом.

— Потерпи секунду. У нас гость. Ты должна быть более вежливой… Тем более, что она взяла на себя труд разбираться с твоими налогами.

— Я плачу ей, чтобы она разбиралась с моими налогами.

Лара впилась зубами в рулетик с корицей. В своем оцепенении Тим забыл срезать основание.

— Это лучшее, что я когда-либо пробовала. Как это возможно?

Она послала ему застенчивую улыбку.

— Выглядят прекрасно и приготовлено мастерски.

Он улыбнулся в ответ и, почти роняя тарелку, передал ее мне.

— Я обладаю всеми видами навыков.

— Боже мой, — произнесла я.

До этого момента я думала, что нет ничего более раздражающего, чем их телефонные склоки. Я вдруг пожалела, что они не спорят сейчас.

— Кроме того, — добавил он, присоединяясь к нам со своей едой, — ты мастерски обращаешься с налогами. У меня никогда этого не получалось.

— Это потому, что ты не имеешь доходов или самих файлов налогов, — сказала я.

— Эй, — откликнулся он. — Не суди. Ты, очевидно, не можешь разобраться со своим собственными.

— Мне и не приходится! Вот для чего я плачу кому-то.

С большим усилием Ларе удалось перевести взгляд на меня и вспомнить о работе.

— Они все сделаны. Мне просто нужно, чтобы ты подписала их. Я не была уверена, что ты вернешь обратно, если я пришлю их.

Я кивнула. Насколько федеральное правительство и штат Аризона обеспокоены тем, что я наняла подрядчика для квалифицированного ремонта дома. Что было не так уж далеко от истины.

— Это было очень мило с твоей стороны, — сказал Тим. — Потратить время субботы на это.

— Я отношусь серьезно к своей работе, — ответила она. — Кроме того, у меня не было каких-либо других планов.

— Правда?

Он наклонился вперед.

— А хотите пойти со мной на культурный фестиваль в университет? Я буду читать там стихи.

Она ахнула.

— С удовольствием. Бьюсь об заклад, у вашего народа имеется несколько действительно удивительных идей о мире.

— Он не… — начала я.

Лара повернулась ко мне, выражение ее лица было деловым.

— Убедись, что подписала документы, когда мы уйдем. Ты знаешь свой план дел на сегодня, не так ли? Три задания.

— Нда-да. Пока вы, ребята, будете терпеть лишения среди студентов, я буду бороться за свою жизнь.

Тим встал и поставил практически нетронутую тарелку обратно.

— Мы можем отправиться, когда вы будете готовы.

Она протянула ему такую же нетронутую тарелку.

— Я уже готова. Только позволь мне для начала посетить ванную.

Она мгновенно исчезла. Тим повернулся ко мне.

— Почему ты не сказала мне, что она так хороша? Все это время ты давала мне понять, что она конкретная сука.

— Я тебе сто раз говорила, что она не сука. Это ты так решил после разговора с ней по телефону. И я думаю, что она хороша сейчас только потому, что ты увидел ее и хочешь затащить в постель!

Тим сделал серьезное лицо:

— Эжени, эта не та женщина, с которой можно провести одну ночь. Она богиня среди женщин.

— Невероятно, — ответила я.

Когда Лара вернулась, я заметила, что она нанесла помаду и привела в порядок волосы.

— Все готово.

Я хмуро посмотрела на грязные тарелки.

— Не забудь помыть посуду, когда вернешься! — окликнула я его, когда они направились к двери.

— Не забудь заработать на жизнь, пока нас не будет! — откликнулся он. — Эта ипотека не оплатит себя сама.

— И ни один из вас, — пробормотала я.

Но они уже ушли, потерялись в муках увлечения. Принимая во внимание все, что случилось в моей жизни, можно было решить, что ничто не удивит меня больше. Очевидно, я была не права.

Отвернувшись, я принялась мыть посуду сама, решив, что это именно то, что нужно моей сверхъестественной заднице.

7

Я подписала налоговую декларацию и оставила на проверку, прежде чем ушла. Подразумевалось: я обязана. Люди, работающие на себя, всегда обязаны. Заслугой Лары было то, что сумма оказалась небольшой, так как она тщательно вела мои документы. Но, увидев ее, убегающей с моим соседом, я решила: хорошо, что наши рабочие отношения не предполагают проверок.

Она также до отказа заполнила мой рабочий день, что оказалось полезным. Плотный рабочий график отвлекал мое внимание от Дориана (в основном) и происходящего в Мире Ином. Я дралась с таким ожесточением, будто вместо каждого монстра или призрака со мной боролась Катрис. Это делало меня более грубой. Это проявлялось не в действиях. Только в моих мыслях.

Мое последнее задание было самым сложным, несомненно запланированное так специально, чтобы я не выполняла легкие задания уставшая и раненая. Правда, я все же устала, но беспокойство о Дориане поддерживало во мне критический уровень адреналина, и только я знала, чего мне стоило выполнение последнего задания. Подходя к дому клиента, я не могла перестать задаваться вопросами — почему Волузиан еще не явился ко мне с докладом? Разве битва еще не закончилась?

Нервная девушка открыла дверь и представилась Дженной. Она была той, кто позвонил, хотя и не совсем от своего имени.

— Она в гостиной, — шепнула мне Дженна, впустив в фойе.

Ее глаза широко распахнулись от страха.

— Просто сидит там. Смотрит.

— Она говорит? — спросила я. — Отвечает на ваши вопросы?

— Я… но… это не она. Я знаю, что это кажется бессмыслицей. Люди на работе думают, что она просто чокнулась. Я единственная из всех, кто все еще разговаривает с ней. Она вот-вот потеряет работу, но…

Дженна покачала головой.

— Клянусь, это просто не она.

— Вы правы.

Я взяла свою палочку в левую руку и серебряный кинжал в правую.

— Она…

Голос Дженны стал еще тише.

— Она одержима?

— Не совсем.

Лара предупреждала меня об этом. Первоначально выглядело все, как одержимость, но после становилось ясно, что это не так.

— Это фетч. Это как… я не знаю. Ее клон. Подобие.

— Тогда… Что случилось с Реган?

Я заколебалась.

— Не знаю.

Мне не хотелось говорить, что, вероятнее всего, Реган была мертва. Это было обычной судьбой жертв фетчей. Как правило, они покидают полностью опустошенную жертву, высосав из чужой жизни всю энергию и великодушие. Если он был все еще здесь, шансы Реган остаться в живых немного увеличивались.

— Возможно… э-э, когда мы найдем Реган, она будет не в лучшем состоянии.

Я пошла по коридору на звук телевизора в гостиной. Я сжала в руках оружие и приготовилась.

— Что я должна делать? — спросила Дженна.

— Подожди снаружи. Не входи внутрь, пока я не скажу тебе — несмотря ни на что.

Когда она оказалась на безопасном расстоянии, я направилась дальше. В гостиной я обнаружила женщину, которая сидела совершенно прямо на диване и смотрела телевизор, аккуратно сложив руки на коленях. В ее карих глазах была пустота, что говорило о том, что она на самом деле ничего не видит. Она даже не заметила моего прихода. Оглядев гостиную, я оценила пространство и возможности для боя. Я так же заметила пару фоток на стене, групповые снимки улыбающейся Дженны и брюнетки, выглядевшей в точности, как та, что сидела на диване.

Сравнив их, я признала, что Дженна оказалась права. Это была не Реган.

— Где Реган? — спросила я.

Фэтч не смотрела на меня.

— Я — Реган.

— Где Реган? — повторила я строго. — Что ты сделала с ней?

Пожалуйста, пожалуйста, пусть она будет жива.

На этот раз фетч повернула голову, эти холодные глаза дюйм за дюймом оглядели меня и мое оружие.

— Я сказала вам. Я — Реган.

Я несколько мгновений рассуждала, что же делать. Убив фетча, не зная место нахождения Реган, я сделала бы следующую часть задания еще более сложной. Фетч продолжала наблюдать за мной. Было заметно, что она осознала исходящую от меня угрозу.

Я должна была отправить ее прямо сейчас, делая ставку на то, что фетчи обычно держали своих жертв поблизости.

Я вытянула свою палочку и начала произносить слова, которые отправили бы это существо обратно в Мир Иной. Эти слова достаточно сильны, чтобы изгнать фетча и, как правило, действенны для того, чтобы удержать его от возвращения обратно. Я только собралась наладить связь с Иным миром, как она напала.

Фетч не превратилась в свою истинную форму, когда набросилась на меня. Скорее, она стала чем-то средним. У неё по-прежнему было лицо Реган, но какого-то болезненно-зеленого оттенка. Ее глаза стали больше, темнее и выглядели более вытянутыми. Ее руки и ноги стали слишком большими… и с когтями.

Она бросилась ко мне со всех сил, прижимая к стене, к счастью, свободной от мебели. Я уперлась коленями ей в живот, чтобы отстраниться от ее когтей, которые пытались вцепиться мне в лицо и шею. Она отлетела немного назад, но мне этого оказалось достаточно для маневра. Я качнула серебряным лезвием, и она отпрянула. Железо смертельно для большинства джентри, но для всех остальных существ действеннее серебро.

— Скажи мне, где Реган, — сказала я, продвигаясь вперед. — Скажи, и я просто изгоню тебя в Мир Иной. Если будешь сопротивляться — умрешь.

Я всегда поддерживала равновесие: оружие готово к атаке, в то время как часть моего сознания сосредоточено на связи с Миром Иным. Татуировка Гекаты, змея на моем плече, начала покалывать.

Фетч решила, что моя угроза не серьезна, и бросилась ко мне. Я увернулась, ожидая повторной атаки. Фетчи могут копировать кого-то, но их стилем борьбы была в основном грубая сила. Мой кинжал поранил ей руку, и она зарычала от боли, оскалив клыки, с которых капала зеленая слюна. Он причинил ей боль, но не замедлил, и она опять бросилась ко мне. Я в очередной раз увернулась, но забыла, что было за моей спиной, и болезненно врезалась в застекленный шкаф.

Я вздрогнула, и она воспользовалась преимуществом, нацелив на меня эти когти. Я едва избежала их, сумев отклониться в сторону, и поспешила на другой конец комнаты. Изгоню, решила я.

Я просто держалась на расстоянии и проводила обряд изгнания. Мне требовалась всего пара минут… и остаться в живых. Я начала повторять слова, чтобы вышвырнуть ее из этого мира, слова, которые не следовали каким-то древним правилам, так как мои намерения были ясны. Она замерла ненадолго, понимая, что я делаю, и, казалось, просчитывала варианты.

Круг. Я должна была нарисовать круг защиты по всему дому. Существовала вполне реальная возможность, что она попытается сбежать. Это, а также мое убийство, были ее единственными вариантами. Первое, вероятно, будет легче, и позволит освободить Реган. Но я не хотела позволять этой фетч свободно разгуливать по миру. Мне необходимо было отправить ее обратно.

Сила возросла во мне, и через палочку потекла к ней. Это был ее последний шанс действовать… или, как выяснилось, бросить в меня журнальный столик.

Признаюсь, я не предвидела, что произойдет — буквально или фигурально. Однако, следовало бы. Мебель, обстановка, независимость… все являлось честным в бою. Фетчу не было никаких оснований рассчитывать только на рукопашный бой, а мой кинжал дал ей основание для атаки на расстоянии. Журнальный столик был простым гладким кругом на железных ножках. В обрамлении из древесины было бы лучше. Рама не дала бы стеклу так разлететься. У стола не было ничего, что бы остановило его, кроме меня. Я пыталась отпрыгнуть с его траектории, спасая голову и лицо. Я не была достаточно далеко, когда он врезался в стену и разбился. Жгучая, жалящая боль прошла через спину и левую руку, где прошло и, несомненно, осталось в теле стекло.

Мое чувство самосохранения удерживало меня от болезненного перемещения, но моя связь с Миром Иным прервалась.

Фетч поняла это и прыгнула вперед, рискуя напороться на кинжал, так как надеялась, что я слишком растерялась и пострадала от стекла, чтобы остановить ее.

Это было не так. Я никогда не опускала своего оружия, и мой кинжал был наготове и ждал, когда она подойдет. Я вонзила его ей в сердце и начала изгнание вновь. За все годы, что я обладала силой и провела в Мире Ином, проводить эти изгнания стало легче. Не легко, но легче. Были моменты, когда я не могла одновременно отталкивать фетча кинжалом и изгонять его.

Но теперь сила текла сквозь меня, отбрасывая фетча от моего ножа. У нее не осталось времени как-то среагировать — атаковать или бежать. Магия обхватила ее, и она исчезала на моих глазах, растворяясь в сиянии, пока не осталось ничего. Я не знала, какова степень ее ран от кинжала. Я могла запросто отправить ее обратно, чтобы умереть. Или, она могла остаться в живых и преследовать меня в Мире Ином, как пытались другие. Я не беспокоилась. Мои способности были одинаковыми в обоих мирах, но моя магия была чуть сильнее там, особенно в Терновом Царстве.

Я с облегчением вздохнула и, заткнув оружие обратно за пояс, поспешила к выходу. Дженна сидела на лужайке с бледным от волнения лицом. Она подскочила, едва увидев меня.

— Что случилось? Она в порядке?

— Я не уверена, — сказала я, вытирая пот со лба.

Моя рука окрасилась кровью.

— Мы должны найти ее. У нее есть подвал?

— Нет.

Дженна последовала за мной внутрь, а затем остановилась.

— Боже мой… Ваша спина…

— Ничего. Я займусь ею позже.

— По крайней мере…

Она потянулась к точке между моим плечом и лопаткой, и поморщилась. Я вскрикнула от боли, глядя как она достала огромный кусок неровного стекла.

— Кровотечение… действительно, плохо.

— Я в лучшей форме, нежели Реган, — сказала я резко, стараясь не обращать внимание на боль и то, что осколок, который она достала, был весь в крови. — Без подвала. Шкафы? Чердак?

— И то, и другое.

Мы проверили шкафы — бесполезно, Дженна просунула голову в крошечное пространство чердака. Тем не менее, ничего.

— Дерьмо, — выругалась я.

Мне не следовало позволять фетчу уйти, не узнав местоположение Реган. Что если Реган не было поблизости? Что если фетч нарушил свои привычки и спрятал свою жертву далеко от дома?

Дженна выглядела побежденной, как я и чувствовала, потом голова ее поднялась вверх.

— Сарай. Там сарай на заднем дворе.

Мы мигом вышли через заднюю дверь, дернули дверь маленького садового сарайчика, который, к счастью, оказался открыт. Там, свернувшись на земле в позе эмбриона, была Реган. Дженна испустила сдавленный крик, и мы обе бросились на землю. Дженна приподняла Реган, пока я осторожно ее трясла.

— Реган, Реган. Проснись. Пожалуйста, проснись.

Несколько мгновений я опасалась худшего. Потом глаза Реган распахнулись, выражение стало испуганным и растерянным. Ее дыхание перешло в короткие всхлипы, и она тщетно попыталась сесть самостоятельно. Ее неудача меня не удивила. Когда фетч завладевает чьей-либо жизнью, он погружает двойника в некую магическую кому. Для этого не требуются веревки или наручники, просто жертва становиться неподвижной и молчаливой. То, что Реган очнулась, подтверждало отсутствие фетча, но девушка провела дни без еды, воды и движения.

— Она обезвожена, — сказала я.

Изучив состояние Реган, я пришла к выводу, что здесь не ограничишься несколькими стаканами воды.

— Давай отвезем ее в больницу.

Дженна ехала с Реган, лежащей поперек заднего сиденья. Она практически не говорила, только изредка стонала. Между тем, сидя на пассажирском сиденье, я попыталась вытянуть битые стекла со своей спины и оттереться влажными детскими салфетками. Кровь с моего лица была стерта, как и с большинства тела, когда мы добрались до отделения скорой помощи, но мне не хотелось отвечать на вопросы о том, что со мной случилось. Я позаимствовала джинсовую куртку Дженны, полагая, что нескольких царапин на моем лице не достаточно для привлечения внимания.

Мы сказали сотрудникам, что Реган находилась в депрессии и морила себя голодом. Мы пошли еще дальше, сообщив, что не видели ее в течение нескольких дней, обнаружив лишь сегодня. Так как не было синяков или иных признаков насилия, они поверили нам на слово и поспешили подключить ее к капельницам. Мы бы, вероятно, также получили свою дозу терапии, но сейчас это было не так важно.

Мы с Дженной ждали за пределами палаты Реган, пока медсестра заканчивала крепить необходимые трубки, а врач проводил дальнейший осмотр. После того, как все было сделано, они разрешили нам войти и сообщили, что тело Реган нуждается в восстановлении после голодания. Я не собиралась возвращаться с Дженной. Теперь, когда Реган была в безопасности, моим планом было поймать такси, добраться до своей машины и отправиться домой, вымыться перед скачком в Мир Иной. Лара могла бы выставить счет этим девушкам позже.

— Подождите, — окликнула Дженна, прежде чем врач и медсестра ушли. — Моя подруга разбила окно, чтобы попасть в дом Реган, и получила порезы.

Я покачала головой.

— Нет, на самом деле, я в порядке…

Я закрыла рот, проследив за взглядами. Даже мне было видно, что левый рукав джинсовки весь пропитался кровью. Против такого аргументов не было. Дженна осталась с Реган, а меня провели в кабинет скорой помощи. Медсестра задернула штору, и я сняла с себя рубашку. Брови врача взлетели вверх.

— Разбили окно? Чем, своим телом?

Он позвал еще одну медсестру, которая стала помогать вытаскивать стекло и дезинфицировать порезы.

— Я швырнула камень, — ответила я. — Но отверстие оказалось маленьким, а времени сделать его больше не оставалось. Нужно было срочно добраться до Реган.

— Благородно, — сказал доктор, сосредоточив внимание на большой ране наплече. — Только глупо.

Кто-то с лучшим знанием физики понял бы, что мои раны не соответствуют тем, которые я могла получить, пролезая через зубчатое отверстие в окне. К счастью, таланты этой группы были в другом. Множественные царапины были обработаны болезненными антисептиками и перевязаны бинтами. На большую рану потребовалось наложить значительное количество швов.

Я беспокоилась все это время, желая поскорее вернуться и узнать, что случилось с Дорианом. Как бы то ни было, медперсонал был тщателен в своей работе. Я решила, что следует быть благодарной за то, что они позволили мне уйти, не оставив на более длительный срок. Я была ходячей больной — в плохой форме, но без угрозы для жизни.

— Вот, — сказал доктор, прежде чем отпустить меня.

Он нацарапал рецепт и передал мне его вместе с кипой бумажек с инструкциями по уходу и очищению ран.

— Антибиотики. Принять сегодня вечером.

— Сделаю, — сказала я бодро.

— Я именно это имею в виду. Я знаю ваш тип. Считаете, что непобедимы, но каждый может занести инфекцию. Получите лекарства. Чистые повязки на порезы.

Он был прав в том, что касалось моих мыслей о непобедимости. У меня и прежде были швы и раны, моя джентрийская кровь обычно ускоряла заживление. Но я смиренно кивнула, обещая повиноваться.

— Хорошо, — сказал он, проводив меня в комнату ожидания. — В следующий раз консультация у вашего врача через неделю. Я думаю, ваш водитель там.

— Мой водитель?..

Я осмотрела комнату и застыла, когда увидела знакомое лицо.

— Мама?

Прислонившись к стене, она тревожно оглядывалась, изучая всех в комнате. Заметив меня, она практически подбежала, панически поглядывая на мои бинты. У меня не было пальто, и майка открывала все мои боевые ранения.

— Эжени! Ты в порядке? Что на этот раз?

Из-за этого доктор деланно фыркнул, прежде чем уйти.

— Я в порядке, — ответила я автоматически. — Что ты здесь делаешь?

— Я в твоих экстренных контактах. И это не порядок.

Я все еще была ошеломлена от того, что увидела ее. Мне казалось, мы не виделись так долго. Века.

— Теперь, — изумленно сказала я, — все прошло. И у меня есть все эти… вещи.

Я махнула стопкой рецептов. Она откинула темные волосы с лица, выражение которого было усталым и растерянным, когда мы направились к машине.

— Это никогда не становится проще. Ни с тобой, ни с ним.

Я искоса на нее взглянула.

— Он знает, что ты здесь?

— Нет, — сказала она, доставая ключи. — Не то чтобы имело значение, даже если бы и знал. Ничто не могло остановить меня, когда они мне позвонили. Я думала… Ну, я никогда не знаю, что думать…

Я не могла взглянуть на нее, осторожно садясь в автомобиль. Мои глаза наполнились слезами. Я скучала по ней так сильно. Я скучала по ней, ну… безумно. Многие люди заботились обо мне, но это было не то же самое. Плюс ко всему, я чувствовала себя ужасно из-за того, что заставила ее волноваться. И из-за меня она подвергала себя неприятностям с Роландом.

Я поспешно провела рукой по глазами, обернулась к ней, когда мы вышли на автостоянку.

— Когда ты получила очки? — удивилась я.

Изящная проволочная оправа покоилась на лице, так похожем на мое. Это был наш особый колорит. Мои рыжие волосы и фиалковые глаза достались мне от короля Бурь

— Несколько недель назад. Они лишь для ночного вождения.

Я отвернулась в сторону, опасаясь, что слезы вернутся. Очки. Такая глупость. Но были времена, когда я знала о каждой мелочи в ее жизни. И так много разделяло нас сейчас. Мои спутанные, виноватые мысли зашли в тупик, когда она свернула к аптеке в нескольких кварталах от больницы.

— Мама, нет, я должна вернуться к своей машине и…

— Ты можешь достаточно скоро вернуться к своей опасной жизни. Но сейчас не мешай мне.

— Это не моя постоянная аптека, — сказала я раздраженно.

Она скользнула взглядом по инструкции.

— Да, хорошо, я уверена, парочку бинтов стоит взять про запас.

— Ты ТАКАЯ… мама!

Она подняла глаза, в которых сверкнул огонек. Это напомнило мне о том, как когда-то все было между нами.

— Я твоя мама.

Я угрюмо последовала за ней, пока мы ждали рецепт, и она заставила меня взять пакет с марлей, бинтами и другими средствами первой помощи. У меня уже было их предостаточно, но она не уснет спокойно, пока сама не увидит все это в моих руках.

— Я действительно ценю, что ты приехала, — призналась я, пока мы ждали. — Это… это так приятно, снова тебя видеть.

Выражение ее лица смягчилось.

— Здорово видеть тебя, детка. Я скучала по тебе.

— Полагаю, что Роланд не простил меня?

— Это чуть сложнее, — сказала она мне. — Он все еще любит тебя. В самом деле. Но он беспокоится. И ему не нравится твое нахождение… там. Мне тоже.

Я отвела глаза. Я знала, что и она тоже — имелись веские причины. Мое появление было результатом того, что ее пленили и изнасиловали в Мире Ином. Она годами скрывала эту информацию от меня, пытаясь уберечь от своих мучений и страданий, которые, как она считала, несло это место.

— Ну, это тоже сложно. Я должна быть там. Я знаю, вы, ребята, не одобряете это, но люди рассчитывают на меня. Они не все такие, как вы думаете. Я не могу подвести их. Они… Они умирают ради меня.

— Есть мужчина, который участвует в этом?

Я хотела ответить легкомысленно, но затем выбрала честность.

— Да.

— Очевидные проблемы в сторону… Он бы мне понравился?

Я пыталась представить мою маму, встречающуюся с Дорианом, и не смогла сдержать легкую улыбку.

— Вероятнее всего, нет.

— Ты больше не разговаривала с Кийо?

Я резко подняла глаза, и моя улыбка исчезла.

— Между нами все кончено. Он подвел меня. Ты знаешь это. Этот другой парень… он не подведет.

Я была спасена от продолжения разговора, когда в конце концов назвали мое имя. Я положила рецепты в мой аптечный пакет, и была рада, что моя мать не стала развивать тему моей личной жизни. Также, в равной степени я была благодарна, когда она подбросила меня к дому Реган. Меня бы не удивило, если бы она оставила меня небрежной заботе Тима. Предстоящий отъезд мамы оставлял во мне противоречивые эмоции. После продолжительного расставания, мне хотелось остаться и смотреть на нее, упиваясь родными чертами, которые я так любила. Я хотела, чтобы она обняла меня, чтобы моя мама позаботилась обо всем. И все же… всегда, всегда Мир Иной давил на меня. Я не могла позволить себе роскоши остаться маленькой девочкой прямо сейчас. Не могла позволить себе быть ее дочерью.

— Спасибо, — сказала я, дав ей осторожно себя обнять, как могла только она. — Спасибо тебе за… я не знаю. За все.

Она держала меня в объятиях несколько минут, и затем поцеловала в лоб.

— Нет ничего, за что ты должна благодарить меня. Лишь будь осторожна.

Она разомкнула объятия.

— Делай то, что сказал доктор. И, ради Бога, не попадай туда еще раз. Я не хочу повторного вызова.

— Постараюсь, — ответила я.

Это заставило нас обоих улыбнуться, в основном из-за того, что мы знали — мне было бесполезно пытаться держаться подальше от неприятностей.

— И скажи Роланду…

Я не смогла закончить, но она кивнула.

— Я знаю.

Я оставила ее, погрузив свою добычу в машину, и поехала домой. Реган жила недалеко, около десяти минут езды. Время пролетело быстро. У меня было столько вещей, о которых нужно было подумать, что когда я добралась домой, не могла вспомнить, как это произошло.

Автомобиль Тима был припаркован у входа — как и Лары. Я вышла из машины, издавая жалобные стоны, с беспокойством предполагая, что обнаружу внутри. Увидеть их обоих голыми на моем кухонном столе было бы совсем не круто.

Вместо этого они обнимались на диване в гостиной, глядя фильм. Все выглядело невинно, но некоторые вибрации заставили меня подозревать, что просмотрели они немного. Я в отчаянии покачала головой.

— И это моя жизнь? — пробормотала я, бросая сумку на стойку.

— Ты что-то сказала? — отозвался Тим.

Двери между гостиной и кухней в основном открыты. Он приглушил фильм.

— Ничего важного.

— Мы думали, тебя не будет целую ночь, — сказал он.

Я была уверена, что в его голосе были обвинительное нотки.

Я открыла буфетный шкафчик, осматривая еду. Я вдруг проголодалась.

— Ну, это просто. Я исчезну достаточно скоро, как только пообедаю.

Лара повернулась и взглянула через спинку кушетки.

— Крекеров Поп-Тартс не… Боже мой! Что с тобой произошло?!

Тим также заметил мои бинты. Но в отличие от Лары, он не был так потрясен — он много раз видел, в каком состоянии я возвращалась после схваток, — но волнение стало его идеей фикс.

— Что произошло?

— Погашение ипотеки.

Я положила два черничных Поп-Тартс в тостер.

— Разве это не то, что ты сказал мне делать?

— Иисусе, Эжени, я не…

— Забудь об этом, — сказала я ему. — Все в порядке. Но ты будешь должна отправить счет Дженне Бенсон, Лара. Я не смогла забрать.

Лара кивнула, не сказав ни слова, все еще ошеломленная тем, как выглядит моя жизнь в реальности. Я налила воды и запила антибиотик, пока ждала Поп-Тартс. Как только они приготовились, я ушла к себе в комнату, быстро перекусила и собрала сумку на ночь. Пока я паковалась, мой взгляд упал на полусобранный паззл на столе. Я вздохнула. Как давно я начала его складывать? Месяц назад? Я любила паззлы. И обычно тратила на складывание одну ночь.

Я практически закончила собираться — даже упаковала средства первой помощи из-за чувства вины перед мамой, — когда понизилась температура. Тревожное, еще невидимое присутствие, наполнило комнату, и вскоре передо мной появился Волузиан. Я едва не уронила сумку.

— Повелительница, — произнес он, изогнувшись в неком подобии поклона. — Я пришел доложить о битве.

8

Последовала долгая пауза, в течение которой я ждала с надеждой. Я поняла, что Волузиан наслаждался этим. Он не собирался усердствовать, пока я не спрошу, так как хотел насладиться моими мучениями.

— Черт побери! Скажи же мне, что произошло!

На лице Волузиана возник некий намек на удовольствие, что, как я подозревала, было наиболее похоже на улыбку, чем когда-либо.

— Дубовый король… — я затаила дыхание. — жив.

— Слава Богу.

Правда, вспомнив о своих ранах, я поняла, что “жив” может означать многое.

— Он пострадал?

— Он цел и невредим.

Я с благодарностью опустилась на кровать, зная, что все эмоции написаны на моем лице. Я ненавидела выказывать что-то подобное перед Волузианом. Хотелось поддерживать образ могущества. Но все же эта ситуация была слишком важной. Страх и беспокойство за Дориана и сражение скрутились во мне в тугой узел, который лишь сейчас начал ослабевать.

— Что насчет остальных? Кто победил?

— Ваши войска, госпожа.

Снова облегчение затопило меня. Мы победили. Дориан в порядке.

— Потери?

— Неизбежны, разумеется.

Волузиан казался не особенно обеспокоенным, правда, он никогда сильно ни о чем не беспокоился.

— Смерть и травмы с обеих сторон. Земли и города Дубового Царства остались нетронутыми.

Последнее было хорошей новостью. Но смерть и повреждения? Нет, я этого не любила. Я хотела знать конкретные цифры, но в данный момент это не имело значения. И одной смерти было слишком много. Всю статистику, что мне нужна, я получу достаточно скоро от Дориана. Я собиралась поблагодарить Волузиана, но наши отношения были не такими.

— Возвращайся в Дубовое Царство. Скажи Дориану, я скоро там буду.

Волузиан слегка кивнул в подтверждение. Я ожидала, что он немедленно исчезнет, но он задержался, его глаза слегка сузились.

— Моя повелительница также участвовала в битве сегодня.

Я немного передвинулась, и стали видны бинты, обхватывающие мое плечо и спину.

— Да, я сражалась с фетчем.

— Который нанес вам сильные повреждения.

— Похоже на то, не так ли?

— Но не достаточные, чтобы убить вас.

Взгляд, которым я его одарила, оказался красноречив.

— Жаль, — сказал он и исчез.

— Черт побери, — пробормотала я.

Я осталась, где была, уставившись в пространство. Мне нужно было перенестись на землю Дориана поскорее, но на несколько минут я позволила новостям рассортироваться в моей голове. Вот только меня снова отвлекли.

Иная магия захлестнула меня за несколько секунд до того, как прозвучал голос:

— Вы могли бы завершить это проще, знаете ли.

Я вскочила с постели, когда призрак из гор появился передо мной. Мысленно я проклинала себя, что уже убрала свое оружие, так как со времени начала моего царствования, нападения на дом уменьшились, давая ложное чувство защищенности. Это была моя лень. Глупость. Не заботясь о тщательно упакованных вещах, я перевернула сумку, все из нее вытряхивая. Схватила палочку, ожидая, что призрак бросится на меня.

Вместо этого она просто парила в воздухе, лицо пустое.

— Не нужно было возвращаться, — сказала я, приготовившись и направив палочку.

Уставшая, я все же ощутила, как изгоняющая магия покалывает внутри меня.

— Нужно было держаться подальше.

Она оставалась неподвижной и безразличной к угрозе, что я представляла.

— Я же сказала, я не могу. Мне нужна ваша помощь.

— И я ответила, что помочь не могу.

— Зато я могу вам помочь, — сказала она. — Я могу помочь найти Железную корону.

Магия внутри меня замерла, а потом и вовсе пропала. Я с опаской на нее посмотрела.

— Откуда ты знаешь об этом?

Она слегка пожала плечами.

— Я следила за вами.

Я снова начала изгнание, быстро осмыслив ее слова. Конечно, она могла следить за мной. Она была сильным призраком, из тех, кто может беспрепятственно переносится между этим и Миром Иным также легко, как я видела, она перемещается здесь. Магия Мира Иного, скрывающая множество духов, делала ее обнаружение там сложнее. Следить и шпионить будет легко.

— Мы покончим с этим, — сказала я.

Сила потекла в палочку, но она не шевельнулась.

— Железная корона, — повторила она. — Я знаю, где она находится. Я могу отвести вас.

Я снова прервала изгнание и вспомнила то, что сказал Дориан.

— Призракам туда путь закрыт.

— Да, — согласилась она. — Но я знаю отправную точку. Вы же не знаете даже этого. Я могу отвести вас туда, и вы можете продолжить остальной путь по собственному усмотрению.

— Я тебе не верю. У меня нет никаких оснований для этого. Ты можешь просто использовать меня в своем маленьком расследовании, а затем исчезнуть.

В конце концов это вызвало эмоции. Гнев мерцал в этих бледных глазах.

— Маленькое расследование? Это моя семья! Их жизнь! Они значат все для меня.

— Значили, — поправила я. — Нужно, чтобы ты порвала связи с этим миром.

Ее губы сжались в прямую линию, как если бы она боролась с собственными эмоциями.

— Сначала я отведу вас туда. После того, как вы добудете корону, вы поможете мне. Я поймаю вас на слове. Вы ничего не теряете.

— Ничего, кроме собственной жизни, — пробормотала я. — Корона ничего не даст мне, за исключением участия в большой смертельной авантюре. Я даже не верю сумасшедшей логике Мастэры.

— Другие духи говорят, что можно сделать то, что она говорит, — сказал призрак. — Они древние. Они помнят это.

Ну, по крайней мере, это был ответ на один из моих вопросов. Отвлекаясь от сомнительных свойств короны, я поняла, как призрак может знать о чем-то столь древнем. Печаль, которая связывала ее с этим миром, могла сделать ее сильной, но она показалась мне совсем молодым призраком, который вряд ли знает что-то о легендарных артефактах.

— Это все смешно, — сказала я. — Пришло время тебе уйти.

— Это так, — согласилась она. — Подумайте о моем предложении. Призовите, когда будете готовы. Мое имя Динна.

И так же легко, как она пришла, она исчезла, переборов изгнание. Правда, это в меньшей степени связано с моими умениями, чем с моими сомнениями. Её слова пробудили что-то во мне. Крошечные искры интереса, неужели может существовать какой-то дурацкий способ покончить с этой войной. Если легенды правдивы. Если Динна не солгала. Если я не умру в одиночестве в этом опасном путешествии.

Помотав головой, я еще раз отругала себя за то, что отпустила ее. В следующий раз. В следующий раз я отправлю ее в Потусторонний мир сразу же, как только увижу ее лицо. А сейчас я должна идти к Дориану. Я потратила впустую слишком много времени. Торопливо я собрала заново свою сумку и отправилась дальше.

Тим и Лара все еще сидели в гостиной. Поняв, что означает сумка, Тим снова убавил телевизор с нехарактерным для него видом озабоченности на лице.

— Эж… ты не думаешь, что поход в Волшебную страну плохая идея после того, как тебе надрали сегодня зад?

— Это ты не видел того парня.

Я осторожно перевесила сумку на здоровое плечо, подальше от спины.

— Более того, как бы печально это не было, я думаю, я в большей безопасности там, нежели здесь.

Он вздохнул, и я не могла не улыбнуться. Я взглянула на Лару.

— Я вернусь, как только смогу.

Ее лицо было таким же серьезным, как и у Тима.

— Я не думаю, что у нас хватит заряда.

Я рассмеялась.

— Наверное, нет.

Я покинула их через портал, который открывался возле Дориана. В его замке у меня тоже был якорь, и переход через ближайшие врата потянул меня к нему. Я появилась в небольшой пустой комнате, которую Дориан предоставил специально для якоря. Даже когда я ранена, у меня нет трудностей с переходом. Давным-давно, я даже не могла перейти в своей человеческой форме. Я приходила в качестве тотема моего духа — черного лебедя. Сейчас же, прийти сюда так же легко, как переступить через дверной проход. Моя сила на самом деле выросла, чего и боялись Кийо с моими родителями.

Не успела я отойти подальше от смежного зала, как меня отыскал слуга.

— Ваше Величество, — пробормотал он отвешивая неуклюжий поклон, — Король ожидает Вас.

— Тогда сопроводите меня к нему, — произнесла я

Ужин давно закончился, и Дориан был в одной из своих прекрасных гостиных, окруженный горсткой советников и генералов. К моему удивлению, Мастэра стояла в углу, наблюдая, а не участвуя в собрании. Лицо Дориана было спокойным и собранным, когда он разговаривал с другими, но выражение его немного изменилось, когда он увидел меня.

— Эжени!

Несколькими шагами он пересек комнату. Что-то прорвало внутри меня, что-то, что было так, так радо видеть его живым и здоровым. Невзирая на отчет Волузиана, мне нужно было самой увидеть Дориана живым. Мое сердце переполнилось чувствами, и я наплевала на свое неприятие обычаев джентри. Я бросила сумку и обвила руками шею Дориана, ища его губы, даже прежде, чем его руки едва коснулись меня. Он сжал мои бедра, пока мы целовались. Сила этого поцелуя охватила мое тело и заполнила его жаром, пока я прижималась к нему. Внезапно стало понятно, почему джентри иногда чувствовали потребность заняться сексом на публике.

Но такой возможности мне не представилось, потому что руки Дориана сдвинулись на мою талию и замерли, когда он нащупал повязки. Он резко отстранился, изучая меня с удивлением. На мне до сих пор была та же майка, дававшая полный обзор работы врачей.

— Черт возьми, женщина! — воскликнул он. — Что случилось?

Я беззаботно пожала плечами, как мог бы он.

— Вступила в схватку. С фетчем.

Он уставился на меня.

— Она бросила в меня стол.

Дориан посмотрел мимо меня на слугу, который сопровождал меня в комнату.

— Найди целителя.

— Нет, не надо, — сказала я.

Парень заколебался, глядя между нами, разрываемый между двумя командами.

— Тебе нужны целители для армий. Это выглядит хуже, чем есть на самом деле.

Это была не совсем правда. Действие болеутоляющего заканчивалось, заставляя раны болеть и чесаться. Я не могла выкинуть из головы слова Волузиана о ранах и смерти. Я не забрала бы ни одного целителя у армии. Я предупреждающе посмотрела на Дориана.

— Все в порядке.

Он вернул мне взгляд, удерживая нас в недолгом поединке сил воли.

— В порядке, — повторил он.

Он взглянул на слугу.

— Она говорит все в порядке. Не стану подвергать сомнению слова своей леди. Присоединяйся к нам, дорогая. Полагаю, твой мелкий жалкий любимец описал тебе общую картину?

Мне быстро принесли стул, и я присоединилась к собравшимся. Детали представляли для меня смазанное пятно. Я не была стратегом, не в такой войне. Поединки “один-на-один” были моей темой. По большей части я слушала группу, не всегда понимая, когда они изучали карты, обсуждали передвижения армий и стратегические цели. Границы и территории с ресурсами, такие, как мои медные рудники, казалось были приоритетными в вопросах защиты, что явилось единственной частью того, что я действительно поняла.

Часть, которая действительно привлекла мое внимание, — итоги битвы. Сражение длилось долго, даже не смотря на то, что наша превосходящая численность обеспечила нам победу с самого начала. Города и пища были в безопасности. Кратко было подсчитано число жертв. Дориан и его советники казались им довольны, рассматривая его как низкое. Полагаю, если учитывать обычные проценты, имеющие место в армии, таким оно и было. Однако…. люди погибли. Джентри или нет, не важно. У них были семьи, люди, которые их любили. Люди, которые будут скорбеть. У меня разболелся живот.

Собрание завершилось планированием нашего следующего шага, я автоматически согласилась с этими планами во время обсуждения. Все разошлись по кроватям, кроме меня, Дориана и Мастэры. Довольный, лаконичный взгляд Дориана, который он использовал для своей команды, разом исчез, как только последний человек исчез из нашего поля зрения. Он повернулся ко мне, в его красивых глазах полыхал гнев.

— О чем ты думала? Предполагалось, что только я должен был сегодня столкнуться с армией. Не ты.

— Я и не сталкивалась, — возразила я. — Это был всего лишь фетч. Я не упоминала стол?

— Ты превращаешь все это в шутку.

— Не больше, чем ты обычно.

Я нахмурилась.

— И это все мелочи… мелочи по сравнению с тем, с чем тебе и остальным пришлось столкнуться.

Его выражение изменилось.

— У нас была великая победа.

— У нас разные представления о победе, — с грустью сказала я.

Мой взгляд задержались на Мастэре, которая пристально наблюдала за нами.

— Что вы здесь делаете?

Она, казалось, расценила мой вопрос как приглашение и придвинула поближе стул.

— Ожидаю вас, Ваше Величество. Я чувствовала, что вы придете.

Я фыркнула.

— Волузиан доложил, что я иду.

Комментарий не беспокоил ее.

— Вы прибыли, чтобы обсудить Железную корону.

— Вряд ли.

Тем не менее, я поняла, что нахмурилась, пока сумасшедшие мысли кружились в моей голове. Дориан выгнул брови от удивления.

— Это правда? В последний раз ты ясно выразила свои чувства по этому поводу.

— Они действительно не изменились, — призналась я. — Я все еще не вижу смысла во всем этом. Кроме ну… сегодня ко мне приходил призрак.

— Призраки всегда к тебе приходят.

— Да, да. Но она одна утверждала, что может привести меня к короне. Или, вернее, к месту нахождения. Она нуждается в помощи и предложила это сделать в обмен.

Мастэра вытаращила глаза и наклонилась вперед.

— Вот оно! То, что я видела! Она приведет вас к короне.

— Если предположить, что этот призрак не является частью чьего-то замысловатого плана по убийству меня, — сказала я. — Это будет не в первый раз.

— Нет, нет, — сказала она. — Это реально, я чувствую. Я видела вас коронованной.

Дориан бросил на нее острый взгляд.

— Достаточно, не имеет значения, если этот призрак говорит правду. Я не отправлю Эжени в ужасное место.

— Эй, тебе не отослать меня куда-либо, — возразила я.

Он закатил глаза.

— Пожалуйста. Не начинай разыгрывать задетую гордость по поводу твоих способностей. Ты великий воин, я это признаю. Ты побеждаешь фетчей, и столы, и прочих разных злодеев. Но это… нет. Риск слишком велик, и я не смогу тебе помочь.

— Но Ваше Величество! — воскликнула Мастэра. — Вы же видите возможность. Конец войне. Могущество. Страх, который это пробудит в остальных.

— Моего собственного страха более, чем достаточно, спасибо, — сказал он сухо.

Конец войне. Удивительная мысль пронзила меня.

— Джентри страдали бы среди железных полей… но не только я одна наполовину человек. Я могла бы взять Жасмин с собой.

Жасмин была столь же нечувствительна к железу, сколь и я. Прикосновение к нему не вызывало у нее боли, и лишь плотно закрепленные кандалы подавляли ее магию. Однако, на сколько мне было известно, простого пребывания рядом с железом не было достаточно, чтобы заглушить ее магию.

— Нет, — сказал Дориан поспешно. — Абсолютно исключено. Я бы не допустил, чтобы твоя нестабильная сестра околачивалась где-нибудь поблизости с этой короной.

— Однако, королева права, — сказала Мастэра, — человеческая кровь младшей дочери Короля Бурь может защитить ее.

Я ждала очередного отрицания от Дориана, но он хранил молчание. Я поняла, что он действительно обдумывал это. Будет ли Жасмин надежным компаньоном, или нет.

— Нет, — повторил он наконец. — Если она каким-нибудь образом вернет контроль над короной… Ну, я бы не хотел это увидеть. Она слишком сильно жаждет власти.

— Я думала, что корона сама по себе не обладает властью, — сказала я подозрительно.

— Так и есть. Но если Жасмин завладеет короной, другие могут подумать, что она именно та дочь, которую стоит бояться. Сейчас ты удостоена этой чести. Я бы хотел, чтобы так и оставалось. Ты не можешь идти с таким опасным попутчиком.

— Ваше Величество, — снова попыталась Мастэра.

— Довольно, — сказал Дориан, поднимаясь. — Уже поздно. Дискуссия закончена, и я хочу спать. Ты свободна.

Мастэра выглядела расстроенной, но не стала перечить своему лорду. После краткого реверанса каждому из нас, она удалилась. Мы молча вышли и, также храня молчание, проследовали через залы мимо застывших стражей. И как только мы оказались наедине в комнате Дориана, я взвилась на него.

— Ты совсем обнаглел?! Никогда больше не говори со мной так в присутствии кого-нибудь, как будто у тебя здесь есть власть надо мной. В этом мы равны, не забыл?

Он улыбнулся и снял свой плащ и рубашку.

— Конечно, мы равны. И равны иногда в вопросах торговли. Но когда дело доходит до идиотских решений, которые ты принимаешь, властью обладаю я.

— Когда дело доходит до принятия идиотских решений, я… не важно. Слушай, если существует шанс покончить с этим путем наименьшего кровопролития, насколько это возможно, я этого хочу.

— Как и я.

Он встал передо мной и нежно провел пальцем вдоль моей шеи.

— Но не ценой твоей жизни или репутации. Найди лучший вариант и можешь идти.

Он переместил палец ниже и захватил края моей футболки, аккуратно стягивая ее через голову так, чтобы не побеспокоить повязки.

— Ну вот опять, — проворчала я. — Ты действуешь так, словно контролируешь это.

— Я и контролирую. Так же как контролирую это.

Он схватил меня за талию и притянул к себе, его губы обрушились на мои в жестком поцелуе, который заставил меня хватать ртом воздух, когда мне удалось высвободиться.

— Ты ничего не контролируешь, — сказала я.

Однако его поцелуй и его близость заставляли мое тело болеть от возбуждения.

Возможно, это был мой гнев или остаточное действие адреналина после всех сегодняшних поединков. Возможно, это было просто облегчение от возможности видеть его, неважно, насколько сильно он меня сейчас раздражал. Всякий раз, когда я возвращалась с поля боя, секс был его способом наверняка подтвердить, что я жива и цела. Сегодня я разделяла это. Он был жив. Я хотела его, и он об этом знал.

— Вот видишь?

Его губы переместились на шею, и я ощутила края его зубов.

— Здесь у меня власть… и тебе это нравится…

— Я… это…

Формулировать связные предложения было затруднительно по очевидным причинам. Его рот слишком сильно отвлекал, как и прочие его прикосновения.

Он переместил губы к моему уху, а руки накрыли мои груди. Я спустила его трусы, ощущая, каким твердым он был, пока моя рука скользила вдоль него.

— Я знаю тебя, Эжени. Я знаю, чего ты хочешь… и здесь? Ты хочешь, чтобы управлял я. На самом деле, эти раны, которые ты упорно получаешь, — единственное, что удерживает меня от того, чтобы припечатать тебя к стене или бросить на кровать.

Остатки одежды были сброшены один за другим в то время, как мы все еще пытались продолжать некое подобие дебатов.

— Полагаю, ты не настолько держишь ситуацию под контролем, насколько думаешь, — сказала я.

Мы прижимались друг к другу, голая кожа к голой коже. Мы умудрились остаться обернутыми вокруг друг друга, пока направлялись к кровати.

Его руки скользнули по моей груди и слегка задержались на сосках. Затем, снова избегая раненных областей, Дориан сжал мои плечи, и я ожидала, что он все-таки бросит меня на постель. Вместо этого, он опустил меня на колени так, что моя спина оказалась лишь на расстоянии дюйма от кровати, а Дориан встал прямо передо мной. Головка его огромного набухшего достоинства оказалась как раз напротив моих губ, как и в прошлый раз, когда мы были вместе, за исключением того, что тогда я была на спине.

— Я до сих пор контролирую ситуацию. Я могу заставить тебя делать очень многие вещи, — промурлыкал он. — Так как? Ты собираешься сделать это сама? Или мне придется тебя заставить?

Принуждение не потребовалось. Я раскрыла губы и вобрала его в рот. Как и в прошлый раз, когда мы занимались сексом, он ощущался таким большим и длинным, что я едва могла вместить его, пока сосала и скользила губами вдоль его ствола. Он понял, что я сдерживаюсь и выразил неодобрение.

— Ты можешь лучше.

Он запустил руки мне в волосы и притянул голову ближе, вбивая себя глубже в меня, куда больше, чем я могла принять. Так я думала в тот момент, когда почувствовала, что он достал до задней части моей глотки.

— Еще… — выдохнул он. — Еще глубже… или я тебя заставлю….

Я увеличила скорость и темп, пока вбирала его в рот, снова и снова. И я делала это настолько сильно, насколько могла, и он об этом знал, но это не имело значения. Это была игра, игра в силу. Решать, куда мне идти и с кем сражаться? Нет. Этого он не мог. Но здесь? Он мог поиграть в хозяина.

— Все еще недостаточно хорошо, — сказал Дориан.

Он владел мной. И также, как и в прошлый раз, он упорно и сильно толкался в мой рот, как если бы это были мои бедра. Потянув за волосы, он запрокинул мою голову и заставил смотреть ему в глаза, в то время, как я была вынуждена вобрать в рот столько его плоти, сколько он решит.

— Жаль, что мы не сделали этого там внизу. Надо было взять тебя… сразу же, как только ты вошла в комнату…

Тон его голоса все еще был ровным и повелевающим, но он немного надломился, когда удовольствие начало брать верх.

— Хотел бы я, чтобы весь двор мог это видеть. Ты так прекрасна… так прекрасна с ртом, наполненным мной… будешь еще прекрасней, когда я пролью в тебя свое семя….

Я задрожала, делая маленький вздох желания. Теперь он толкался сильнее, причиняя мне почти что дискомфорт, однако это вызывало у меня самой прилив возбуждения.

— Это то… чего ты… хотела, не так ли? В прошлый раз?

Его голос был низким и напряженным, все тело внезапно напряглось.

— Это?

Он кончил, и теплая жидкость взорвалась в моем рту. Не смотря на то, что Дориан замедлился, он все еще продолжал плавно двигаться туда-обратно, пока высвобождался в меня. Затем Дориан вышел, заканчивая оргазм и проливаясь на мои губы и грудь. Я слегка закашлялась, и он провел пальцем по моим губам.

— Глотай, — сдавленно пророкотал он. — Проглоти без остатка.

Я проглотила, удивляясь, что он смог кончить так много: и в мой рот и на меня. Палец играл с моей губой, скользил вдоль лица и ниже к груди, размазывая семя. Когда палец Дориана вернулся к моим губам, я знала, чего он хочет. Я взяла палец в рот и облизала, обсасывая, пока на нем ничего не осталось.

Улыбаясь, он помог мне забраться на кровать, уложил на мою половину постели, где и продолжал массирование моей липкой груди.

— Расточительно, — произнес он наконец.

Я знала, что он шел на большую уступку, воздерживаясь от полового акта.

— Расточительно, но приятно.

— Если рассматривать произошедшее как то, чего хотелось мне, то может быть, в конце концов, властью здесь обладаю я, — поддразнила я.

— Угомонись, женщина! — отчитал он в своей легкомысленной манере.

Он вновь пододвинул меня так, чтобы моя голова расположилась у него на груди. Его рука переместилась вниз по моему телу, скользя своими пальцами меж моих бедер так же ловко, как до этого он делал и под столом. Он застонал, почувствовав какой влажной я была.

— Расточительно, я говорю.

Я засмеялась, пододвигаясь, чтобы поцеловать его.

Язвительные мысли исчезли, и вскоре единственным, что меня занимало, стали его пальцы, поглаживающие все сильнее и быстрее. Он снова прижался своими губами к моим так, что мы были заперты в поцелуе, когда я кончила. Мучительное удовольствие прошло через мое тело при прикосновении Дориана, и мои крики были поглощены его поцелуем. Он отпустил меня лишь тогда, когда я перестала содрогаться, и дыхание успокоилось, позволяя мне снова расположиться на его груди. Одна рука поглаживала мои волосы, пока та, которая только что довела меня до разрядки, расположилась на обнаженной пояснице.

Мы оба удовлетворенно вздохнули, и я прикрыла глаза, усталость от сражений окончательно сказалось на мне. Я практически заснула — полагая, что и он тоже — когда тихое произношение слов вернуло меня к происходящему.

— Мастэра права. Корона могла бы решить множества проблем.

Да, вот сейчас я окончательно проснулась.

— Я думала, что ты не веришь в это.

— О, нет. Я верю, что мы с её помощью смогли бы остановить войну. Я верю, что она вынудила бы Катрис забиться в угол.

Он вздохнул.

— Я просто не хочу подвергать тебя опасности. Я не смог бы смириться с твоей потерей.

Мое сердце сжалась от его слов. Я не знала, что сказать, поэтому просто вновь примкнула губами к его груди.

— И вы оба правы, — продолжил он. — Что если… если я не смогу сопровождать тебя, то тогда спутник с примесью человеческой крови — идеальный вариант для тебя.

Вот сейчас я была по-настоящему удивлена. Я вскинула голову, едва веря в услышанное.

— Так и что же ты предлагаешь? Мне следует, в конце концов, взять с собой Жасмин?

— Нет. Это все еще ужасная идея. Но не такая ужасная, как вот эта.

Он сделал еще один глубокий вздох, который, казалось, причинял ему боль.

— Тебе следует послать за кицуне.

9

Я приподнялась, чтобы видеть лицо Дориана. Даже в тусклом свете я видела, что он был серьезен.

— За кем послать? За Кийо? — спросила я в изумлении.

— Нет, за другим надоедливым кицунэ в твоей жизни.

— Тогда… для чего ты предлагаешь нечто подобное?

— Отличный вопрос, — пробормотал он.

Его лоб покрылся морщинками, затем расслабился.

— Потому что его человеческая кровь защитит его и — не считая моего личного мнения о нем — он хорош в бою. И самое важное то, что он не заинтересован короной. И ему от этого не будет никакой пользы.

Все это было правдой. Но существовала одна очевидная проблема.

— Кийо не станет мне помогать. Жасмин может быть более сговорчивой, и то только в надежде на попытку побега.

В моей голове все еще были свежи воспоминания о нашем с Кийо споре в горах.

Это вызвало улыбку на лице Дориана, и он провел кончиками пальцев вниз по моей руке.

— Ты сомневаешься в собственной привлекательности. Если ты хорошенько попросишь, кицуне тебе поможет. Он не настолько охладел к тебе, насколько ты думаешь. И он также ухватится за любую возможность любым авантюрным способом закончить эту войну.

— Безрассудно… Ты доказал и опроверг всю полезность короны для тебя. Теперь, ты готов, — я только что чуть не сказала “отпустить”, но вспомнила мои ранние слова. Дориан не диктует мне мою жизнь, — принять, что я ухожу вместе с моим бывшим бойфрендом?

— Это подходящее решение. Все еще опасно… но надеюсь, вы вдвоем справитесь. И я верю тебе, — просто сказал Дориан. — Как и ты веришь мне.

Я изумленно уставилась в его глаза, темные в мерцании факелов, хотя поразительные черты его лица и светлая кожа светились, словно шедевр из мрамора.

— Я доверяю тебе, — он снова улыбнулся.

— Хорошо. Будем строить планы утром, а сейчас… — его улыбка сменилась на зевок. — Мне надо поспать. Это был очень долгий день.

Правда. Он участвовал в эпической битве, потом занимался любовью — называйте, как хотите это странное дерьмо — как профессионал. Мой день тоже был очень напряженный, хотя это еще мягко сказано. Я положила голову, перевернулась и вскоре уснула, не смотря на шокирующее заявление, которое он только что сделал.

Однако, когда мы проснулись, корона стала первоочередной темой за завтраком. Мы выбрали уединенный маленький столик в гостиной, смежной с его спальней. После выслушивания жалоб о моих долгих утомительных прогулках в его слишком длинном халате, Дориану для таких вечеринок с ночевкой сшили халат специально для меня, белый бархатный с золотой вышивкой. Он был более изысканным, чем предпочла бы я, но на голой коже ощущался прекрасно. Да и раны, конечно, тоже оценили свободную одежду.

— Пригласи его в свой замок, — посоветовал Дориан.

Полностью отдохнувший, он переключился на свою хитроумную манеру общения, едва притрагиваясь к искусно изготовленному печенью и мясу, которые расставила перед нами прислуга.

— Боги знают, что он ни за что сюда не придет.

— Или пригласить в Тусон, — предложила я, проглотив джентрийский вариант булочки с корицей.

Возможно, я смогла бы раздобыть рецепт для Тима.

— Скорее всего, он охотнее появится в моем доме, там.

Дориан задумался.

— Нет. Доставь его в этот мир, на свою территорию, так ты сможешь отправиться в путь так скоро, как только возможно. И самое главное, ты не должна — ни при каких обстоятельствах — позволять ему вернуться к Майвенн и проконсультироваться с ней.

Я проглотила еще кусочек и улыбнулась.

— Ты думаешь, она будет ревновать?

— Это наименьшая из причин.

Он начал считать, загибая пальцы.

— Помни — она боится тебя. Нас. Она не будет смотреть на это как на конец войны. Она будет рассматривать это как твою борьбу за власть. И, кто знает? Кицуне не обладает могуществом, чтобы использовать железную корону самому, но она может убедить его доставить корону ей.

— Она не претендует на власть, насколько я знаю. Кроме того, отыскать корону, большое дело, верно? Если она будет просто отдана ей, никто не будет уважать ее за это. Если корону вообще можно отдать… я думаю, что она возвращается домой, когда оказывается вдали от своего победителя.

Дориан, помедлив, ответил.

— Да это так. Но в этом случае, ее не будет и у тебя. И мы не должны забывать, что она может начать его отговаривать просто из-за беспокойства за его жизнь.

Тон Дориана подчеркивал насколько ничтожна такая забота.

— Нет, не дай ему возможности поговорить с ней. Пригласи его к себе и попроси, если надо умоляй, его о помощи. Приводи любые неопровержимые доводы. Это сработает. Необходимость положить конец войне. Придумай какой-нибудь ультиматум призрака

Я поставила свой стакан на салфетку и рассеяно постучала по нему пальцами. Это было то, что заставляло меня чувствовать себя странно.

— Так всегда бывает в политике. В войне. И даже в любви. Но это может помочь нам — больше, чем ты можешь себе представить. Мы должны верить старой пословице, что цель оправдывает средства.

Я вздохнула.

— Ладно. Я сделаю это. Когда?

— Так скоро, как только возможно. Катрис собирается с силами. Это нам на руку.

Эта спокойная, непринужденная атмосфера исчезла.

— Хотя мне ненавистна мысль терять тебя.

— Эй…

Я перегнулась через стол и накрыла его руку своей.

— Не думай об этом, словно ты “теряешь” меня. Это просто как если бы я собиралась в Тусон на несколько дней.

Он состроил гримасу.

— За исключением того, что твоя незначительнаячеловеческая работа не подвержена рискам настолько сильно. Фетчи — исключение. Желаю, чтобы ты позволила моим целителям позаботится о твоих ранах перед тем, как ты уйдешь.

Швы чесались, хотя в остальном меня не беспокоили. Я проверила диапазон движений своей левой руки. Туго, но она двигалась.

— Оставь своих целителей работать здесь. Может, Шайа ее поправит.

Она не обладала способностями настоящего целителя, но могла быстро наложить повязку.

Дориану не нравилось происходящее, но он позволил событиям идти своим чередом. Мы закончили завтрак, освежили в памяти то немногое, что мы знали о пути к Железной Короне. Я сменила свою рубашку на нормальную одежду, после того, как первый попавшийся слуга промыл и перебинтовал мою спину. Моя мама бы гордилась, увидев, что я следую советам доктора.

Мы не знали точно, где находился Кийо, здесь или в мире людей, но Дориан послал сообщение во дворец Майвенн, приглашая его ко мне. Никто с нашей земли не будет встречен с распростертыми объятиями на своей территории, но она нам позволяла и, надеюсь, через посыльного даст знать, если он в настоящее время находится не в Другом Мире. Я также отправила Волузиана к Тиме и Ларе с предупреждением, что меня не будет какое-то время, чтобы она отменила все мои записи. Ларе это не понравится, но у меня было чувство, что это будет намного менее волнительно для нее, по сравнению с первой её встречей с Волузианом.

Когда настало время уходить, Дориан не мог скрыть своих противоречивых чувств. Другая часть, которая всегда стремилась к преимуществу и контролю, хотела корону. Та часть, которая любила меня, волновалась из-за того, во что я ввязываюсь.

— Все будет хорошо, — сказала я, сомкнув руки вокруг него. — Я же дочь Короля Бурь, помнишь? Это будет не трудно. И если приведение обманывает, я вернусь сегодня ночью.

— Не знаю, предпочел бы я это или нет.

Он размышлял. Он положил руку за мою шею и подарил мне долгий, затяжной поцелуй.

— Будь осторожна, Эжени. Сражайся отчаянно, но будь осторожна. И возьми это.

Из потайного кармана своей мантии он достал что-то блестящее и протянул мне.

Я взяла его. Это было кольцо, висящее на тонкой цепочке. И то и другое было сделано из золота. Бриллиант в окружении сапфиров, расположенные по центру кольца, были смоделированы как круг из листьев.

— Оно магическое? — спросила я.

Он покачал головой.

— Просто что-то, что напоминало бы обо мне. Что-то, чтобы задуматься.

Я осторожно на него посмотрела. Браки случались среди джентри, хотя и не так часто, как среди людей. Учитывая статистику разводов у нас, может быть, это было разумно. Они не дарили обручальных колец, как люди, но он знал обычаи моего мира. Кольцо внезапно поставило меня в затруднительное положение.

— Это символ красоты, — сказал он, видя мою реакцию, — для кого-то красивого. Я знал, что ты не будешь носить его на пальце, так что оставь его на цепочке.

Я кивнула. Иногда подарок — это просто подарок, особенно, когда кто-то боится, что его возлюбленная скоро будет убита. Я поцеловала его снова.

— Спасибо тебе.

Из мира людей я пришла одна, поэтому он послал свой эскорт для моего сопровождения в Терновое Королевство. Никто кроме Дориана и Мастэры не знал, что я собиралась сделать, но группа чувствовала, что впереди что-то серьезное. Напряженность витала в воздухе пока мы шли. Как и другие солдаты, эти подчинялись и мне, и Дориану. Они с трудом могли дождаться, чтобы увидеть, что произойдет дальше.

Кийо не ждал меня в Терновом Царстве, не то, чтобы я ожидала результат так быстро. Но также не было и отказа от Майвенн, что я приняла как хороший знак.

— Что вы и мой лорд задумали? — спросил Рюрик, когда увидел меня. — У вас этот взгляд.

— Какой взгляд? — спросила я удивленно.

Он напомнил мне Тима.

— Взгляд, который говорит о том, что вы что-то задумали.

Я закатила глаза.

— Красноречивый как всегда, Рюрик.

— Должен ли я собрать бойцов? — спросил он, игнорируя мой комментарий.

К нам присоединилась и Шайя, держа в руках свитки.

— Нет. Я сделаю это сама. Ну, вернее, не совсем. Со мной пойдет Кийо. Я надеюсь. Сегодня он должен здесь показаться.

Я говорила более уверенно, чем чувствовала. Несмотря на уверенность Дориана, я все еще не была уверена, поможет нам Кийо или нет. Рюрик и Шайа переглянулись.

— Перестаньте, — сказала я им. — Это только для дела. Дориан сам предложил.

Рюрик посмотрел так, словно ему было еще, что сказать на это, но Шайа прервала его.

— Король Лип ответил на письмо. Он к нам не присоединится, но он также и не будет воевать против нас.

— Не самые лучшие новости, но и не самые худшие. Посмотрим, как он приползет, когда его власть падет.

Слова вышли более ядовитыми, чем я ожидала. Казалось, Рюрик это одобрил. Шайа пролистала остальные документы.

— Однако, Кария, Лавровая Королева, хотела бы встретиться с вами, чтобы обсудить войну.

Я ничего не знала об этой земле.

— У нас имеется связь с ними?

— Нет, — сказала Шайя, бросив на меня многозначительный взгляд. — Но её царство граничит с землей Лип.

— Ах.

Я улыбнулась. Мои слова Раннель о том, что другие будут рассматривать её царство, как свои будущие владения оказались правдивыми. При отказе от моего предложения защитить от этого, они позволили кому-то со стороны ходатайствовать мне с другой стороны будущего спора.

— Он пожалеет о своем нейтралитете позже. Посмотрим если Кария встретиться с Дорианом во время моего отсутствия.

Дориан отлично разберется с ситуацией.

Я полагала, что это все, и направилась к выходу.

— Есть еще кое-что, — добавила Шайа, накручивая черную тесьму на палец, что свидетельствовало о том, что она нервничала. — Жеррар хотел бы тебя видеть.

Ее беспокойство заставила меня подумать о том, что надвигается что-то плохое, но Жеррар был одним из немногих людей, кто редко приносил дурные вести. Во всяком случае, обычно он приносил подарки, всегда приходя с каким-нибудь новым шедевром высшего мастерства. Некоторые из них — как меч Дориана и наручники Жасмин — я заказывала ему специально. Иногда на него находило вдохновение, и он приносил сложные ожерелья или диадемы, что, я уверена, было за пределами человеческого мастерства. Он мог даже дотрагиваться до железа в очень малых количествах.

— Уверена он сделал что-то великолепное, но я сегодня не в настроении, — сказала я ей. — Я хочу увидеть Жасмин.

— Он сегодня здесь не для демонстрации работы. Он хочет представить вам свою сестру.

Она выжидательно на меня смотрела и, казалось, была удивлена отсутствием реакции.

— Вы никогда о ней не слышали? Эммануэль Де Ла Коллин?

Я покачала головой.

— А должна была?

Шайа пожал плечами.

— Может и нет. Но я думаю, вы найдете её… интересной. Это займет только одну минуту.

По правде говоря я торопилась, но отношение Шайи меня заинтриговало. Мы пошли в мастерскую Жеррара, которую я выделила ему с внешнего края дворца в случае, если из-за его работы что-то загорится. Он склонился над столом, его пальцы как по волшебству работали с какой-то связкой металла и драгоценных камней.

— Еще одна корона? — весело спросила я.

Казалось, это было его любимым предметом для творчества.

Жеррар посмотрел удивленно, и поклонился.

— Нет, Ваше Величество. Это то, что попросил лорд Рюрик. Но если вы хотите еще одну корону…

Я махнула на него, приказывая замолчать.

— Нет, нет. У меня и так их много. Однако, это не похоже на стиль Рюрика.

Жеррар не стал комментировать.

— Я должен сохранять конфиденциальность.

Обернувшись, он посмотрел в сторону входа в мастерскую, я обернулась за ним. При входе стояла женщина, которую казалось нельзя не заметить. Она и её брат имели темную кожу, черные волосы и оба любили яркую одежду. Её платье было из ошеломляющего бирюзового шелка и было короче, чем большинство платьев джентри. Правда, у меня сложилось впечатление, что носила она его из-за удобства, а не сексуальности.

— Ваше Величество, — сказала она, делая реверанс.

Как и у Жеррара в её голосе звучал легкий французский акцент.

— Это моя сестра Эммануэль, — сказал он.

Как и Шайа он думал, что я знаю кто она.

— Приятно встретиться с вами, — сказала я ей.

Когда никто ничего не сказал, я беспокойно переступила, в нетерпении уйти. Увидела, что Эммануэль шагнула вперед, её изящные шаги переливались как жидкость.

— Ваше величество, — сказала она, — я пришла предложить вам свои услуги, может быть, вы бы хотели нанять меня.

Я посмотрела на окружающие меня лица, ища информацию, но её не было.

— Что вы делаете? — спросила я. — Вы работаете с металлом, как Жеррар?

Озорная улыбка скользнула по лицу Эммануэль. Она поймала меня на том, что я не знала кто она, и наслаждалась моим замешательством.

— Нет. Мой талант, лежит в другой области.

Я увидела небольшой жест рукой и через мгновение, бирюзовый шелк пожелтел. Через мгновение он изменил форму полностью и превратился в текучее, желтое бархатное платье. Теперь это была не Эммануэль. Передо мной стоял клон Шайи. Через минуту Эммануэль вернула свой истинный облик. Она поклонилась, точно только что провела шоу.

— Я иллюзионист, — сказала она. — Я могу заставлять людей видеть вещи, которых не существует. Самое главное, я могу принять любой облик.

Это была одна из способностей джентри, но я не видела как она может быть полезна для меня.

— Так что я теперь могу быть в двух местах одновременно? — пошутила я.

Это заставило всех улыбнуться.

— Я полагаю… но обычно я использую их не для этого. Я могу оказаться полезной многим монархам. Я могу избавить их от проблем.

Угадав мое замешательство, Шайа вздохнула и опустила все формальности.

— Ты лучше не танцуй вокруг этого вопроса. Моя королева предпочитает прямоту, — сказала она, поворачиваясь ко мне. — Эммануэль убийца, ваше высочество.

Улыбка Эммануэль стала меньше. Я думаю, она предпочла бы более красочное описание своей деятельности.

— Это уродливое слово для грозного набора навыков.

Мне потребовалось время, чтобы прийти в себя.

— Итак, вы здесь… Подождите. Вы думаете, что я найму вас для убийства Катрис?

Эммануэль выразительно пожала плечами, и её брат заговорил за неё.

— Если я осмелюсь, то могу предположить, что это был бы самый быстрый способ покончить с войной.

Жеррар нервничал, поняв, что мне не нравится эта идея. Он ценил свою работу при дворе.

— Это грязный, подлый способ закончить войну! — воскликнула я. — Это делает меня не лучше Катрис и ее ублюдка сына.

— Это позволит устранить Катрис, — сказала Эммануэль. — Так как она является источником ваших проблем. Я могу превратиться в кого-нибудь из обитателей ее замка. Быстро, легко. Никто из невинных не пострадает.

На мгновение, равное одному удару сердца ее слова имели смысл. Затем я решительно покачала головой.

— Нет. Я не собираюсь опускаться до этого уровня.

Некоторые из манер Эммануэль исчезли.

— Есть монархи готовые отдать полцарства за мои услуги! Я очень придирчива. Я оказываю вам большую услугу.

Я сузила глаза.

— Вы оказываете мне услугу?

Она заколебалась, понимая, что обращается к одной из самых грозных королев Мира Иного. Опять Жеррар вскочил, что бы спасти её от меня.

— Простите нас за наше предложение, ваше величество. Мы лишь хотели предложить это как вариант.

— Это было предложено, — сказала я. — И отклонено. Спасибо за услугу. Вы можете погостить у вашего брата, но я бы предпочла, что бы вы оставались здесь не дольше, чем это будет необходимо.

Я резко отвернулась от них, поймав негодующий взгляд на лице Эммануэль, и вышла оттуда. Шайа поспешила за мной.

— Вы говорили как королева, — сказал она.

— Я должна беспокоится, что эта женщина убьет меня сейчас? — спросила я. — Имеешь ли ты в виду, что она превратится в меня и воткнет в вас нож?

— Я уверена, вы смогли бы отразить её нападение так же эффектно, как и другие нападения на вас, — сухо ответила Шайа. — Её иллюзии не надежны и действуют не на всех. Я полагаю, что Волузиан способен видеть сквозь них, что находится вокруг. Но если честно… её гордость была сильно уязвлена, она действительно имеет хорошую репутацию и не забудет оскорбление, оставив вас только ради брата.

— Хорошо, очень хорошо. На одного человека желающего меня убить меньше.

Я взлохматила рукой волосы.

— Что еще я должна иметь в виду?

Это был провокационный вопрос, конечно. Шайа имела ко мне еще несколько деловых вопросов, которые я просмотрела прежде, чем смогла увидеть Жасмин. Я не разговаривала с ней с момента обеда у Дориана и надеялась, что она сможет отвлечь меня от ожидания прихода Кийо. Я нашла её в одном из садов, сидящей в тени под мескитовым деревом, росшего все выше солнцу и теплу. Её охранники стойко стояли рядом, а её тонкие цепи блестели на солнце. При моем подходе она оторвалась от книги и взглянула на меня. Раздражительный, властолюбивый подросток, что было ей еще делать, она была страстным читателем, используя фантазию, что бы избежать мирского существования, она делала так, когда еще жила среди людей. Эта книга, которую я привезла в последний раз была первой в модной серии.

— Хорошая книга? — спросила я, присаживаясь рядом с ней.

— Не плохая, — ответила она, — написано интересно.

Спустя несколько минут она оторвалась от книжки и спросила.

— Сколько книг в этой серии?

— Больше трех, я полагаю.

Больше она ничего не сказала, но улыбнулась и положила книгу рядом с собой.

— Тебе было весело у Дориана? — спросила я.

— Да. Было приятно сменить обстановку.

Ее взгляд блуждал, ни на чем конкретно не задерживаясь.

— Забавнее всего было наблюдать за тем, как Шайя отпугивает всех парней, осмелившихся положить на меня глаз.

Взгляд Жасмин сосредоточился на мне.

— Полагаю, для тебя она выполняет ту же функцию?

— Тот факт, что я встречаюсь с Дорианом, сократил число кавалеров и заметно охладил их пыл, а Шайя… она их не то чтобы отпугивает. Скорее, подстраховывает меня.

Жасмин снова улыбнулась.

— Дориан без ума от тебя. Одержим.

— Это своего рода экстремальное наблюдение.

— Это правда.

Она убрала волосы, которые лезли в глаза. Солнечный свет превращал их в золото, мне было завидно, так как у меня были истинно красные от отца, а не соломенно-светлые. Она могла носить розовое.

— Это хорошо, — продолжала она. — Его одержимость. Эта сука Изабель хочет его, ты знаешь. Она тебя ненавидит. Так же как и ее мать.

— Да, я вроде поняла.

Она пожала плечами.

— Ну что ж, тогда держи Дориана как можно ближе.

— Я не беспокоюсь.

— У Изабель есть дети, а ты не дашь ему никого.

Как же я устала от этих разговоров о продолжении рода.

— У многих женщин джентри есть дети. И что, по-твоему, я должна беспокоиться из-за каждой, Мисс Маленькая Лав Гуру?

— Но далеко не все так похожи на тебя. В смысле, внешне… думаю, что Дориан предпочитает рыжеволосых. Может, он полагает, что, таким образом, его дети унаследуют рыжий цвет волос. Не знаю. Да, что угодно. Я лишь хочу сказать, она ждет, когда ты допустишь ошибку в отношениях с Дорианом. И не забывай, после того как ты его отвергла, он стал встречаться с ней. К тому же у нее грудь больше, чем у тебя.

— Эй, — возмутилась я. — Это совершенно не важно. Кроме того, он сам расстался с ней — она его раздражала. И я не собираюсь “ошибаться”. Никуда он не денется.

Я нахмурилась, удивляясь своему решению рассказать ей о более насущной проблеме.

— Кийо — вот кого мне нужно заполучить.

Серые глаза Жасмин распахнулись от изумления.

— Его? Но он же абсолютно бесполезен… если только, о, боже мой. Ребята, вы ведь не планируете некий трехсторонний альянс, не так ли? То есть, я понимаю, что вы с Дорианом уже немного освоились…

— Нет! — воскликнула я. — Ничего подобного. Я хочу попросить Кийо об услуге в одном деле, не более того. Очень важном и опасном. Но не уверена, что смогу убедить его помочь мне.

Я улыбнулась, вспомнив выражение лица Дориана, когда я предстала перед ним в обтягивающем джентри-платье.

— Если бы мне предстояло убедить Дориана, я бы знала, как действовать.

Жасмин усмехнулась и бросила на меня уничтожающий взгляд.

— Ты настолько глупа? Даже я знаю, что нужно делать, если ты хочешь заполучить Кайо. Быть человеком.

— Я человек. Кто из нас глуп?

Боже мой, мы уже начали переругиваться. Мы становились настоящими сестрами все больше и больше день ото дня

— Ты наполовину человек. Дориану это нравится, так как он думает, что может добиться твоей беременности… но в остальном? Он хочет, чтобы ты была королевой. Одной из блистающих. А Кийо нет. Он ненавидит все это. Он не хочет, чтобы ты была замешана в этом. Ты заполучила его еще до того, как была замешана во всех этих делах Иного мир. Будь вне этого.

Я пораженно уставилась на нее, потому что это была отличная подсказка.

— А сейчас я выгляжу как человек?

Жасмин критически меня осмотрела. Я была одета в джинсы и футболку, мои волосы были собраны в небрежный хвостик. У меня были крепкие ботинки, предназначенные для пешего туризма. Все просто и незатейливо.

— Да, — удивленно ответила она. — Неряшливо и по-человечески. На него это подействует. За исключением кольца. Это же Дориана? Повесь его под футболку.

Я дотронулась до кольца, висящего на груди, вылетевшего у меня из головы.

— Как ты узнала, что оно от него?

— Потому что сама бы ты его для себя не приобрела, так же не приняла его ни от кого другого. Да и на кольце дубовые листочки.

Я взглянула вниз на кольцо. Ну конечно же. А я сразу и не поняла что это листья. Я последовала ее совету и спрятала кольцо под футболку. Она посмотрела с одобрением, и теперь, кажется, действительно обратила внимание на мою футболку.

— Кто такой Мотли Крю?

Я была спасена от лекции на тему классического рока появлением слуги, который подошел сказать, что Кийо здесь. Я встала, заставляя себя успокоится, уже наполовину склоняясь к тому, а не следует ли мне взять Жасмин с собой. Нет. Кийо был правильный выбор.

— Удачи, — сказала Жасмин, поднимая свою книгу. — И помни: будь человеком.

Идя за слугой, я испытывала стыд от того, что последовала совету пятнадцатилетней ненормальной. И все же… Я знала, что она права. Я удостоверилась, что моя походка вполне обычна и в ней нет ничего царственного. Потом отослала слугу прочь, решив, что лучше войти одной без эскорта, каким бы незначительным он не был.

Он ждал, беспокойно ходя по гостиной. Я знала, в какое нелегкое положение я его поставила. Это приглашение, несомненно, поставило его в тупик. Будучи незамеченной, я мгновение наблюдала за ним, любуясь его мускулистым телом, зная, что это не правильно. Хотя, подкрасться к нему было невозможно. Он знал мой запах. Меня бы выдали только запах пота и кожа, не говоря уже о ванильном солнцезащитном креме и парфюме с запахом фиалок, которым я пользовалась.

— Эжени, — сказал он, обернувшись. — Рад тебя видеть.

Он казался бесстрастным, но его взгляд заставил меня подумать, что он действительно хотел видеть меня, — физически, по крайней мере.

— Извини за неожиданную просьбу, — сказала я. — Ты, наверное, навещал Луизу, да?

Упоминание о дочери на мгновение совсем чуть-чуть почти незаметно смягчило его голос.

— Да, она… она растет день ото дня. Это удивительно.

Но он тотчас вернул прежнюю настороженность.

— Но ты позвала меня не для этого.

— Нет.

Я опустилась в одно из кресел, скрестив ноги и надеясь, что выгляжу скромной и обычной.

— Мне нужна твоя помощь.

Он продолжал стоять.

— Это неожиданно.

— Ну, я получила неожиданное предложение. Ты все еще хочешь, чтобы я прекратила эту войну?

— Конечно.

Он поморщился.

— О, Эж, пожалуйста, не говори мне, что ты хочешь, чтобы я вел переговоры или что-то вроде этого.

Я улыбнулась, и на его предположение, и на использованное им прозвище.

— Нет, ты мне нужен для чего-то, что больше подходит твоей специализации. Я не думаю, что ты когда-либо слышал о Железной Короне?

Кийо не слышал. Я постаралась кратко изложить ему суть, объясняя, что человек, который найдет и сможет заполучить ее, вызовет страх и трепет.

— И этого достаточно, что бы заставить Катрис отступить? — спросил он недоверчиво.

— Так они говорят.

Я пожала плечами. Мне это тоже кажется странным, но все, с кем я говорила, утверждают, что она испугает Катрис и ее армию. Лучше было не уточнять, что под “все” я имела в виду Дориана, приведение и сумасшедшую провидицу.

— Это докажет, насколько я сильна. И если это заставит ее вести начать мирные переговоры…

Я дала ему возможность сделать собственные выводы.

— Это авантюра, — сказал Кийо.

В его голосе по прежнему, звучало сомнение, но там уже появилась трещина. Он хотел, чтобы война кончилась. Он хотел вытащить меня из нее.

— Но почему ты просишь меня? Почему не Дориана?

— Потому что он не сможет выдержать испытания. Путь предстоит через железо. Это сможет выдержать только очень сильный джентри, либо полукровка, как ты и я. Плюс ко всему, я тебе доверяю.

Не знаю, помог ли мне человеческий облик, но он определенно рассматривал эту затею все серьезнее и серьезнее. Я также подумала, что возможно высказанное доверие как-то повлияло на него. Частью причины нашего расставания было как раз то, что я обвиняла его в том, что его не заботила месть Лейту.

— Я бы хотел помочь, — в конце концов произнес Кийо. — Это сумасшествие, но не более чем половина вещей, окружающих нас здесь. Все же, я должен сначала переговорить с Майвенн.

“Ты не должна не при каких обстоятельствах позволить ему вернуться к Майвенн и посоветоваться с ней об этом”.

— На это нет времени, — сказала я, торопливо вспоминая список предупреждений Дориана. — Мы должны идти сейчас. Призрак, который собирался мне помочь, предупреждал, что отступит, если мы не начнем действовать в ближайшее время. И в настоящее время у нас с ней прохладные отношения. Если я смогу вернуться с короной до следующей битвы, это будет… это будет великолепно. Больше никакого кровопролития.

Я видела, что он колебался, но не был до конца убежден. На самом деле, я его не обвиняла. Если бы у меня был союзник, который мог меня проконсультировать о загадочном походе, я бы сначала поговорила с ней, прежде чем ввязываться в это.

— Ты можешь поговорить с ней, если хочешь, — сказала я. — Но я должна уйти сейчас. Я не могу ждать. Я пойду одна.

Это все изменило. Независимо от здравой логики, независимо от того, насколько умным было бы посоветоваться с Майвенн… Страх от того, что я иду в неизвестную опасность был слишком велик. Он смотрел на меня несколько трудных мгновений, по выражению его лица невозможно было что-либо понять. Наконец, он вздохнул.

— Прямо сейчас? — спросил он.

— Прямо сейчас, — подтвердила я.

— Тогда в путь.

10

Динна без труда появилась, когда я вызвала ее, заставляя меня задаться вопросом — бродила ли она вокруг незримо, начиная с нашей последней беседы. Невзирая ни на что, она не упоминала фальшивую конечную цель, таким образом, позволяя Кийо продолжить полагать, что у нас была нехватка времени. Я также позвала Волузиана, полагая, что не помешает иметь его защиту при путешествии в призрачный предел. Эти два духа не влияли друг на друга, когда мы путешествовали, не удивительно, увидев, как у них было мало общего. Динна была привязана к жизни из-за незаконченного дела и любви к другим. Душа Волузиана была проклята навечно, вынужденная блуждать за его преступления, если я никогда не отошлю его в Подземное Царство.

Динна не могла знать сколько займет путь до обители короны (так я стала называть то место, куда мы направлялись). Всегда трудно оценить извилистость местности Мира Иного, да и призраки могут передвигаться намного быстрее чем мы. Я была бы не против идти пешком, но из-за неизвестности, что ожидала нас впереди, вынуждена была ехать верхом. Кийо из-за вежливости ко мне также ехал на лошади, хотя мог без устали пробежать мили, обернувшись лисой. Единственное что я знала наверняка, что наша поездка займет больше чем один день.

Как и призраки, мы с Кийо хранили молчание. Но как только мы пересекли границу принадлежащих мне земель, он периодически сообщал мне, где мы находимся. Я бы никогда не рискнула уйти так далеко в Мире Ином, и из-за этого мне было не по себе, хотя знание того, что мы не на территории Рябинового Царства приносило облегчение. Даже Кийо, который, как утверждал, хранил нейтралитет, чувствовал напряжение, находясь на территории Катрис.

— Это Царство Жимолости, — сказал он, когда дорога привела нас в жаркую, неимоверно живописную местность.

Цветы росли повсюду, и даже деревья были покрыты цветами. Аризона была известна своими колибри, но здесь они кишили, как мухи.

— Дориан был прав, — размышляла я. — Это красиво.

Было трудно вообразить это место, собирающее вооруженные силы. Это походило больше на мир, где люди резвились в откровенной одежде, бьющих в барабаны и участвующие в свободной любви. Ну, так как они были фейри, свободная любовь будет фактом.

— Дориан знал, — сказал Кийо натянуто, взгляд фокусировался прямо перед собой. — Я удивлен, что он позволил тебе идти со мной.

— Дориан не говорит, что я могу или не могу делать, — выкрикнула я. — Если ты собираешься продолжать делать это оставшееся время, я…

— Ты что? — спросил Кийо с развлечением, когда я не продолжила. — Отошлешь меня назад? Столкнешься с угрожающими смертью ситуациями в одиночку?

— Я с удовольствием сопроводил бы вас назад, если именно это вы выбираете, — сказал Волузиан Кийо.

Я вздохнула.

— Пожалуйста. Только не торопись к Дориану все время, хорошо? Он слишком хочет этого. Это была его идея получить твою помощь. Он волнуется, поверьте мне.

— В это, — сказал Кийо серьезно, — я могу поверить. Я не доверяю ему. Я не думаю, что его союз с тобой является столь же честным, как это кажется. Но я действительно полагаю, что он заботится о тебе.

Пейзаж внезапно переменился вокруг нас, становясь холмистой пустыней белого песка. Она растянулась под сверкающим солнцем, отражающимся у нас на пути, это тяжело было для глаз.

— Тьфу, — сказала я, сосредотачиваясь на дороге. — Что это?

— Царство Мирры, — сказал Кийо.

Даже с моими отвернутыми глазами я знала, что он улыбается.

— Образно говоря, тебе понравится это место. Ты должна пойти и подружится с их королем. У них есть некоторое количество крутых солдат.

— Большая разница между этим и Пустыней Соноры, — сказала я.

Несмотря на суровый жаркий климат, пустыня, в которой я выросла, была полна жизни. А это место было бедным и мертвым. К счастью, вскоре мы вышли из него на широкую пустошь, покрытую снегом. Я достала из сумки кожаную куртку. Я взяла ее с собой, понимая, что мы можем проходить через земли, в которых была зима.

Она не сильно помогала, и я подумала, что легко могла приказать одному из своих слуг, чтобы он собрал необходимое. Без сомнения это было бы что-то более подходящее для стиля джентри, возможно мантия. Выгляди как человек, говорила Жасмин. Сейчас я выглядела замерзшей. Кийо определил это место Березовым Царством.

Мы опять проехали через Царство Жимолости, земли которого были типичны для Мира Иного. Другие места также повторялись. Когда дорога привела нас на территорию, пейзаж которой напоминал мне северный Техас, Кийо промолчал.

— Это что? — спросила я.

— Я не знаю, — признался он.

— Земля Ореха пекана, — сказал Волузиан.

— Кажется восхитительным, — поддразнила я.

У нас было мало остановок и съедена большая часть провизии.

— Я могу пойти за пирогом из ореха-пекана прямо сейчас.

Кийо не отвечал. Он казался погруженным в мысли, его выражение все мрачнело, когда мы проходили через все большее количество территорий. Он, казалось, знал их названия и тем не менее не любил их.

— Ты ведешь нас к Невостребованным Землям, — сказал он Динне.

Наш день приближался к концу, небо было багровым.

— Я не знаю, — сказала она просто. — Я только иду там, где мне было показано.

— Волузиан? — спросила я.

— Конечно, мы идем к Невостребованным Землям, — сказал он, слегка раздраженный моей глупостью. — Где же еще может быть спрятана желанная всеми вещь?

Я взглянула на Кийо.

— Я думаю, что никто не задержит нас тут. И правда, что это королевство находится без контроля?

— “Королевство” даже не подходящее слово, — сказал он. — Никто здесь не живет.

— Почему нет? — спросила я.

Декорации снова изменились. Текстура земли была как недавно засохшая грязь, покрытая трещинами, которые напомнили мне один из моих пазлов. Неровные ямки были разбросаны тут и там. Этот жуткий пейзаж простирался далеко, далеко впереди, без видимого конца. Недалеко от нас, самое большее в десяти милях, земля резко выросла вдоль потрескавшейся дороги, образуя высокие, скалистые утесы, которые закручивались на вершинах, напоминая челюсти. Резкими порывами ветер дул через тоннель, который они образовывали. Заходящее солнце сделало все кроваво-красным.

— А ты догадайся, — сказал Кийо. — Потому что мы на месте.

Я осмотрелась, изучая удручающие земли. Внешний вид на самом деле мало о чем говорил. Любой джентри, захватив здесь контроль, мог сформировать эту землю по своему желанию, мгновенно делая ее красивым местом. У меня было странное чувство. Я не могла его понять. Это не заставляло меня плохо себя чувствовать и не дезориентировало. Просто я не чувствовала, что все в порядке. Я покосилась на скалы, отмечая их неровность. Хоть и через красный туман, я увидела много рыхлых пород, которые были скучного серого цвета, с прожилками оранжевого. Окисленный металл.

— Железо, — поняла я. — Мы окружены железом. А мы еще даже не в обители короны. Мы не сможем пройти в обитель, не проходя через железо.

— Ты чувствуешь это? — спросил Кийо.

— Да…

— Это джентри в тебе. Даже с твоей человеческой кровью, ты не сможешь избавиться от этого чувства. Здесь очень много железа.

— Я не чувствую слабость, — сказала я, удивленная, что железо вообще повлияло на меня. — Или недомогание, или боль.

Я видела, как кричат джентри даже от простого легкого прикосновения к железу. Я обратилась к своей внутренней магии, изучая воздух и невидимую влагу, но я их не использовала.

— Также не думаю, что это повредило моей магии.

— Хорошо, — сказал Кийо. — Ты сильная, так что я не удивлен. Просто знай это.

На мгновение я об этом задумалась и пришла к другому умозаключению.

— На тебя это вообще не действует, так?

Он покачал головой.

— Нет.

Я всегда думала, что мы с Кийо одинаковые, дети рожденные для обоих миров. Часть была правдой, наша человеческая наследственность. Но моя кровь Мира Иного происходила от джентри. Только на джентри действовало железо, а у кицуне была связь с магией. Как у демонического медведя и фетча, проклятием кицуне было серебро. В конце концов, у чистокровного кицуне. Я видела, как Кийо дотрагивался до серебра, его человеческая кровь защищала его, как и моя меня. Главным было то, что он оказался более полезным попутчиком здесь, чем я предполагала. Я гадала, знал ли Дориан об этом.

— Мы не пересечем больше никакие земли, пока вы не вернетесь, повелительница, — сказал Волузиан.

— Так это конец миров. Конец Мира Иного, по крайней мере.

Я обратилась к Динне, парящей рядом с нами.

— Достигнем ли мы входа до наступления ночи?

Она задумалась, и я приготовилась к очередному расплывчатому ответу.

— Нет. Если вы не остановитесь, вы доберетесь туда утром.

Кийо и я обменялись взглядами, мы оба подумали об одном и том же. Поскорее добраться до короны, или разбить здесь лагерь и передохнуть?

Я просмотрела на Волузиана.

— Ты сказал, что нет никаких других земель. Но будет изменение в этой местности?

— Нет.

— Что ты думаешь? — спросила я Кийо. — Я не хочу устать, когда мы столкнемся с тем, что охраняет корону, но это отнюдь не место для остановки.

— Нет, — согласился он.

Его глаза осмотрелись вокруг, способные видеть более чем мои в сумерках. Он указал.

— Там. Там есть небольшой выступ, это загородит большую часть ветра. Достаточно, чтобы поддержать костер. Я надеюсь.

Я не могла видеть местность, но доверяла ему.

— Раскинем лагерь.

Когда мы дошли, я увидела, что место действительно защищенное. Я привязала лошадей, пока Кийо разводил костер. Мы прилежно за ним следили, пока ветер то внезапно поднимался, то стихал. Огонь мерцал и дрожал, но казалось, продержится всю ночь.

— Я могу сдержать ветер немного, — сказала я.

— Не беспокойся, — сказал Кийо, успокаиваясь около пламени. — Береги свою силу. Костер выдержит.

Я гадала, он действительно беспокоился о сохранении моей магии, или просто не хотел, чтобы я вообще колдовала. Ему никогда это не нравилось. Я не стала его спрашивать, хотя и села, потому что холод наконец начал меня одолевать. Я застегнула куртку, хотя это мало что дало. Наш ужин состоял из походной пищи: вяленое мясо, мюсли и хлеб, который возможно завтра уже затвердел бы.

— Я думаю, ты не можешь использовать свои охотничьи навыки в пустыне, чтобы принести нам поесть чего-нибудь свежего? — спросила я.

Он улыбнулся, языки пламени отбрасывали странные тени на его лице, ночь уже полностью наступила.

— Я бы поохотился, если бы здесь был еще кто-нибудь живой, кроме нас.

Он посмотрел на меня, заметил, как я дрожу.

— У тебя нет плаща потеплее?

— Где я возьму пальто в Тусоне? — спросила я.

— В это время года? В любом магазине спортивных товаров, в магазине для лыжников. Лара могла бы тебе заказать, если ты сама не можешь этим заняться.

— Думаю, Лара и Тим влюблены, — резко сказала я, вспоминая развитие их отношений.

— Что? — спросил Кийо, такой же пораженный, какой была я, когда узнала. — Ты уверена?

— Ну, по крайней мере, они очень увлечены друг другом. Волузиан, они были вместе, когда ты вернулся?

Мой слуга был в тени, только красные глаза виднелись.

— Да, госпожа. Они были в постели, их тела были обнажены и…

— Хорошо, хорошо, хватит, — воскликнула я. — Я больше не хочу об этом слышать.

— Что ж, будь я проклят, — сказал Kийо.

Пока мы встречались, он был свидетелем их телефонных сражений.

— Но я думаю, произошли и более странные вещи.

— Да уж, — я согласилась. — Только посмотри на это. Мы сидим на железном ландшафте, приведенные призраком к мистическому предмету, который — если он хотя бы существует — может или не может сделать меня страшной для противника, чтобы прекратить войну.

— Справедливое наблюдение, — отметил Кийо, его улыбка вернулась.

Мы сидели в тишине. Это был хороший переход от вражды и напряженности, которые окружали нас так долго. Я поняла, что скучала по нему.

— Эжени?

— Ммм?

Я взглянула на него, смущаясь от собственных мыслей.

— Почему ты не взяла с собой Роланда? Он незаменим в бою. И Бог знает, что он не жаждет власти у джентри.

Я отвела взгляд от этих темных глаз вниз, к голубому сердцу огня.

— Он также и для меня не хочет власти среди джентри.

— Да, но он бы оставил свои принципы в стороне, если бы узнал во что ты ввязываешься.

— Он ничего не знает, — сказала я резко.

Потом мой голос смягчился.

— Мы больше не разговариваем.

— Как…

Кийо остановился, без сомнения, пытаясь переварить информацию.

— Как это возможно?

Я пожала плечами.

— Он отстранился от меня. Когда он узнал, что я скрывала правду от него о Терновом Царстве и все остальное… Ну, с тех пор, как все случилось с Лейтом, он отказался говорить и признавать меня.

— Но твоя мама…

— Иногда разговаривает со мной. Она разрывается пополам, и я не хочу делать ей больнее, чем сейчас. Ей не придется идти против своего мужа.

Замешательство Кийо перерастало в гнев.

— Да, но ты ее дочь! Она должна быть в состоянии…

— Просто забудем об этом, хорошо?

Я притянула колени к себе и обернула руки вокруг них, чтобы сохранить больше тепла.

— Я не хочу говорить об этом.

— Эж, извини.

Я сохраняла спокойствие. Нечего было сказать.

Он прокашлялся.

— Не думаю, что ты взяла с собой что-нибудь еще, чтобы согреться? Одеяла? Походное снаряжение?

— Я не думала о возможности ночевки, — сказала я, благодарная за смену темы. — У меня сменная одежда, вроде этой, еда, оружие и средства для первой медицинской помощи.

— Ты взяла средства для первой помощи?

Он был впечатлен.

— Это на тебя не похоже. Эж, я имею в виду, что ты обычно не беспокоишься о…

— Я знаю, что ты имеешь в виду, — сказала я с усталой улыбкой. — И не беспокойся, во вселенной все по-прежнему. Я ничего не планировала заранее. Просто это для моих нынешних травм.

— Травм?

— В меня запульнули столом…

Могло быть миллион причин того, что Кийо и я были несправедливы к друг другу, но была одна хорошая его черта в том, что когда я сделала это утверждение, он просто не спрашивал как это произошло.

Я все еще мерзла, когда наступило время спать, Кийо сделал смелое предложение.

— Иди спать сюда, между мной и огнем, холод не причиняет мне значительного вреда, и я смогу защитить тебя от ветра.

— Кийо…

— Да, да. Я знаю. Дориан. Но если он захотел, чтобы я был здесь, защищая тебя, тогда вот отличный шанс. Кроме того, мы все знаем, что ты можешь надрать мою задницу, если я попробую что-нибудь лишнее.

Я ничего не ответила. Спустя минуту он вздохнул и лег на свой бок к ветру.

Не было никаких “я так сказал”. Он просто соорудил убежище, но был удивлен, когда я легла лицом к нему.

— Я думал, ты захочешь отвернуться.

— Невозможно, — сказал я. — На той стороне травмы.

— От стола.

— Ага.

Он мог бы попытаться соблюдать приличия, отвернувшись от меня, но в таком случае он бы лежал лицом к ветру. Он этого не заслуживал. Я придвинулась ближе, сворачиваясь калачиком у его тела, и облокачиваясь головой на его грудь. Он был достаточно большим, чтобы полностью отгородить меня от ветра. Его тело не двигалось, пока я устраивалась комфортнее, либо от изумления, либо чтобы мне было удобнее. Когда я устроилась, он расслабился и попытался обнять меня. Неожиданно он что-то нащупал и одернул руку, дотронувшись до моей груди. Не знаю, заметил ли он, Я, конечно, да.

— Подожди. Где у тебя болит?

— Спина. Левое плечо

Предварительно, он протянул руку и снова обнял меня за талию.

— Так нормально?

— Мммммм…

Обнимая меня, он сдвинулся ближе, так что наши тела прижались друг к другу, согреваясь в тепле.

— А так?

— В самый раз.

Он вновь расслабился и вздохнул. Спрятанная за ним, я не могла видеть его лицо, но у меня было подозрение, что долго я сегодня ночью не посплю. Для выживания этот план имел смысл. Теперь я была теплой, защищенной и обогретой. Я была тесно прижата к телу, которое так близко знала, которое когда-то двигалось в одном такте с моим, с чувством собственности и жесткости. Дориан завоевал меня с помощью умных игр и изысканных актов господства. Кийо всегда делал это через силу и жесткость, животное брало верх над его инстинктами.

Я закусила губу и закрыла глаза, надеясь, что я усну, если буду мысленно перечислять причины, по которым мы расстались. Но в основном мне вспоминалось то, как его рука слегка поглаживала мою грудь. Наконец, сон завладел мной, но ждала я его долго. Когда я уже дремала, я задавалась вопросом, как он справляется. Возможно, все это вообще на него никак не повлияло. Если он действительно снова не спал с Майвенн, тогда у него возможно не было женщины все это время. У кицуне было своего рода сверхъестественное очарование, и Бог знает, он был довольно убедительным в ночь, когда мы познакомились.

Я была разбужена за пару часов до рассвета. Волузиан успел предупредить нас всего за несколько секунд до того, как поверхность под нами задрожала. В мгновение ока я оказалась на ногах, но, что неудивительно, Кийо опередил меня. Я спала с оружием,хотя, конечно, это было неудобно. Я не знала, что из него мне сейчас может понадобиться, но уж точно не железный кинжал, так как мы находились в землях свободных от блистающих. У меня был пистолет и серебряный кинжал. Вдвоем с Кийо мы встали спина к спине, оглядываясь вокруг.

Подземные толчки сотрясали землю, заставляя нас маневрировать, и создавая больше трещин, которые итак покрывали землю. Прошло несколько секунд, и потом все замерло.

— Землетрясение? — спросила я неуверенно.

— Нет, — ответил Волузиан.

Он был на двух ногах, и осматривался прищуренными глазами. В этом было немного толку. Он, похоже, не знал в чем дело.

— А что мы…

Земля под нами неожиданно раскололась. Освещенное только светом огня, мне было плохо видно, но мне показалось, что я увидела, что что-то вроде змеи возникло из земли. Нет, это была точно форма змеи, потому что через мгновение гигантская гребанная змея выскочила и приземлилась в идеальный завиток, ее голова нависла над Кийо и мной, рассматривая нас горящими зелеными глазами. Глаза светились, язык раздвоен, и громкое шипение, которое последовало, казалось самим собой разумеющимся.

— Волузиан! — закричала я.

Мой слуга начал действовать. Мертвое прикосновение его руки заставило змею дернуться от неожиданности. Рядом со мной Кийо трансформировался в обличие лиса, и я решила, что возможно от оружия здесь будет больше толку, чем от ножа с маленьким лезвием. Капля яда упала изо рта змеи, и зашипела когда упала на землю передо мной. Мило. Тем не менее, я была уверена, что трое из нас могли этим воспользоваться.

Наконец, земля сотряслась вновь, и выползла другая змея. За ней следовала третья.

— Сукин сын.

Я обдумывала, может нужно бросать все силы на каждую змею поочередно. Нет. Я предоставила Кийо и Волузиану первую. Я закричала Кийо, предупреждая его, что змеи ядовитые, но было трудно сказать, понял ли он меня. Я повернулась к двум новым змеям. Даже учитывая, что их тела закручивались в кольца, их головы возвышались надо мной на добрый десяток футов. Передо мной закапало больше яда. Решив не заигрывать с ними, я устремилась к пистолету и быстро выстрелила пару раз в каждую. У меня была мысль зарядить его серебряными пулями, но не было похоже, что пистолет мог убить змей в ближайшее время — по крайней мере, не без еще пятидесяти выстрелов. В основном, пули, казалось, больше их раздражали. Тем не менее, я продолжала стрелять пока это, вроде бы, заставляло змей держать дистанцию. Это казалось временным спасением, с учетом, что мои пули кончались. Я могла быстро перезарядить пистолет, но эта пауза открыла доступ ко мне для другой змеи. Ее голова извивалась передо мной, демонстрируя крупным планом свои длинные клыки. Я, чтобы защититься от таких атак отпрыгнула, только чтобы быть ударенной другим хвостом. Змея отбросила меня на несколько метров, в результате чего я выронила из рук обойму. Она пропала в ночи, а я жестко приземлилась на землю. Моя спина и плечи кричали от боли, но у меня не было времени жалеть их. У меня в поясе были еще две обоймы, но когда одна из змей снова поползла ко мне, моя рука потянулась за ножом. Змея, которая ударила меня, наклонилась, ее морда и слюнявая пасть была в сантиметрах от меня. Вместо того, чтобы снова отбежать, я прыгнула вперед и вонзила лезвие в ее глаза. Она вскрикнула от боли, страдая от серебра, как и любое существо в Мире Ином. Ну, вообще-то, любое существо с ножом в глазах будет вероятно страдать, независимо от того, магическое оно или нет. У меня было желание вырвать свой нож, я не хотела потерять его, и также не хотела, чтобы змея потянула меня за собой, когда попятится. Страдание приятельницы заставило других змей повременить. В это мгновение я сунула нож за пояс, и неожиданно закричала. Очевидно, глаза змеи были тоже ядовитыми, и яд, пропитав мои джинсы, сжег мне кожу. Тем не менее, мне удалось перезарядить пистолет. Без колебаний, я повернулась и опустошила всю обойму в голову змеи. Я не была достаточно меткой, чтобы попасть в глаза, но пули сделали свое дело. Змея дергалась в воздухе, кровь смешивалась с ядом на ее коже, и с последним шипением от боли, она упала и врезалась в землю. Гадая, почему следующая змея не пришла за мной, я повернулась и увидела, что ее атаковали Волузиан и Кийо. Я убедилась, что первая была мертва и загрузила в пистолет последнюю обойму. Прикосновение Волузиана обжигало кожу змеи, а Кийо просто разрывал ее зубами.

Поставив на то, что казалось верным, я снова выстрелила в голову змеи. Скоро, мы буквально уложили змею между нами троими. Я стояла напряженная и готовая. Пустой пистолет в одной руке и нож в другой. Мир молчал, за исключением ветра и случайных предсмертных подергиваний третьей змеи. Спустя несколько мгновений, Кийо перевоплотился из формы лисы, давая мне более четкое представление о каких-либо травмах, теперь когда он не был покрыт мехом. Он поморщился и плюнул на землю несколько раз, но укусы змей, видимо, не травмировали его рот или лицо. Пара красных пятен на руках заставили меня думать, что он тоже был забрызган ядом. В противном случае, он выглядел целым и невредимым. Он вздохнул и провел рукой по черным волосам, которые были слегка вьющиеся от пота.

— Знаешь, — произнес он, — я не думаю, что мне когда-нибудь захочется вновь взглянуть на дюны пустыни.

11

— Мило, — пробормотала я.

Кийо повернулся ко мне, давая мне такую же оценку, которую я только что дала ему.

— Все нормально?

— Не считая яда и избиений в ближайшем будущем, то да.

Он с облегчением кивнул, а затем вскрикнул:

— Да ты истекаешь кровью!

— Что, правда? — спросила я, удивленная не меньше его самого.

Он бросился ко мне.

— Твое плечо! — закричал он.

— О, дерьмо, — выругалась я, вытягивая шею, чтобы оглянуться назад. — Это незначительное повреждение.

— Сними свою рубашку. И даже не начинай с какой-нибудь нелепой глупой болтовни, — добавил он, увидев, как я начала выступать.

Я знала, что он был прав, и осторожно сняла рубашку. Он помог мне немного, спасая меня от поднимания моих рук слишком высоко. Исследуя рубашку, я увидела, что кровь впитывалась в нее.

— Плохо? — спросила я.

— Узнаю, когда сниму повязку. Пожалуйста, скажи мне, что у тебя есть еще, и нам не придется снова забинтовывать эту.

— У меня есть еще. Я же говорила тебе, что захватила запасы медикаментов с собой.

Он осторожно снял бинты с раны и бросил их на землю. При свете костра и тусклом свете восхода солнца, я видела, что бинты были полностью красными от крови.

— Порвалось несколько стежков, — сказал он устало. — У меня нет средств, чтобы зашить их.

Я когда-то вроде испугалась, что он использовал свои навыки ветеринара, чтобы подлечить ранения от сражений, но теперь я воспользовалась бы ими.

— Болит на поверхности, это что-то означает? — спросила я.

— У тебя усилится кровотечение, даже если я забинтую так сильно, как смогу. Также есть риск, что останется шрам, если снова не наложить швы. Как только мы покончим с этим сумасшествием, я смогу сделать это для тебя в Тусоне, если ты не желаешь объясняться со своим доктором.

— Мой лечащий доктор уже привык к этому.

Он фыркнул.

— Полагаю.

Я собрала свои вещи, и мы оба присели на землю. Стало светать, облегчая ему работу по приведению в порядок моей спины. Старые бинты были выброшены, и я вздрогнула, когда он начал промывать раны антисептиком.

— Я думала мы в безопасности, пока мы не в обители короны, — проворчала я.

— Как это часто бывает, повелительница, вы сделали неверное предположение, — высказался Волузиан. — Легенды говорят, путь к короне является опасным. Мы находимся на пути. Препятствия уже начались.

— Фантастика. Ой!

— Я спасаю тебя от инфекции, — отчитал меня Кийо.

К счастью, это оказалось последнее санирование, и он начал накладывать слои марли и бинтов. То, что он делал, было далеко от эротического, но меня поразило, насколько нежными и спокойными могут быть его руки, после лицезрения его в бою, жестокого и рвущего все на части.

Я взглянула на Динну, которая просто наблюдала за сражением. Она ничего не сказала, но мне показалось, что я увидела проблеск облегчения на ее лице. Моя смерть была бы серьезной помехой для нашей сделки.

— Как далеко еще до входа? Когда мы избавимся от вас, ребята? — спросила я.

Раздражающего или нет, но Волузиана бы нам не хватало — особенно, если эти змеи были лишь разогревом.

— Еще несколько часов, — сказала Динна.

Я нахмурилась, неуверенная, следует мне бояться или нет. Мы потеряли наши припасы, но мы были гораздо ближе к завершению наших анти-каникул.

— Я полагаю, это было бы слишком, надеяться, что ты взяла какое-нибудь обезболивающее? — спросил Кийо, продолжая бинтовать меня.

Было такое чувство, что у меня на спине уже целое одеяло.

— Викодин, вероятно, не лучшее средство для предстоящего сражения.

— Я больше думал о чем-то вроде аспирина…

— Нету.

Но это напомнило мне, что я должна была принять очередную дозу антибиотиков. Я самонадеянно считала, что мне они не нужны, но сейчас я радовалась бдительности моей мамы. Не то чтобы я хотела признать это перед Кийо. Особенностью романа с доктором было то, что он всегда заботился обо мне лучше, чем я сама. Теперь я не хотела выслушивать никаких “Я же тебе говорил”. И не удивительно, что посыпались новые советы.

Он закончил последний бинт и помог мне одеть чистую рубашку, которую я упаковывала в дорогу.

— Эжени, перебинтовка вещь неприятная, а любой целитель джентри мог исправить все с закрытыми глазами. У Дориана есть замечательные целители. Почему он не приказал одному из них об этом позаботиться? Он должен был лучше это знать.

Я взглянула ему в лицо.

— С какой это стати это ошибка Дориана? Почему он отвечает за все зло? Конечно, он предложил целителя. Я отказалась, потому что я поняла, что другие люди нуждаются в нем больше.

Я также совершенно забыла спросить Шайю.

Выражение лица Кийо расслабилось. Он отвел взгляд.

— Конечно, ты так и поступила. Мне очень жаль.

— Жаль, что обвинил Дориана, или что забыл, что я глупый альтруист?

Кийо обернулся с легкой улыбкой на губах.

— Ну а как ты думаешь? Я чувствую, что их очень мало, особенно когда дело доходит до Дориана, особенно когда я по-прежнему убежден, что он хочет стать отцом наследника короля Бурь.

Я улыбнулась в ответ.

— Я тоже уверена, что он хочет. Но это спорный вопрос. Я все еще принимаю противозачаточные таблетки. Я все еще не хочу детей. Моя жизнь полна стрессов.

С опозданием я вспомнила о том, как он обожал Луизу.

— Без обид.

— Не принято, — сказал он, продолжая улыбаться. — Действительно… Я должен больше доверять тебе. Просто я продолжаю думать…

Улыбка его померкла.

— О чем?

— Я не знаю. Что в один прекрасный день все это поглотит тебя. И я не говорю о Короле Бурь. Я просто имею в виду… всё. Ты полностью отдала себя этому миру. Я знаю, что потерял Эжени.

Я, не раздумывая, схватила его руку и сжала ее.

— Эй, хватит об этом. Запомни это: доверяй мне. Я все та же Эжени. Все еще разрывающаяся между двумя личностями… Но это ничто не изменит.

— Я знаю.

Он продолжал держать меня за руку. Прикосновение пальцев, которое несло чисто медицинский характер минуту назад, стало теплым. Это заставило мое тело чувствовать себя странно. Его темные глаза все еще были устремлены на меня. Я утонула в них, как раньше, в этих сексуальных дымчатых глубинах. Я резко встала, разрывая это опасное прикосновение.

— Ну, — сказала я неловко, — вижу, что светло и мы встали, мы могли бы продолжить путь. Завтрак в седле?

Кийо тоже поднялся, выглядя беспокойным.

— Конечно. Чем скорее мы тронемся, тем скорее мы пройдем все змеиные угрозы.

Когда мы упаковали вещи и вернулись на лошадей, я подумала, что мы, возможно, едем навстречу к чему-то более опасному, чем змеи. Не поймите меня не правильно: они были плохи. Но я сражалась со сверхъестественными созданиями все время. Вокруг этой короны было столько шумихи. Было ли это просто приманкой на шведский стол монстров?

Все эти мысли проносились у меня в голове пока мы не поехали, затем меня заняли множество других мыслей. Мой скудный завтрак. Присутствие Кийо. Боли в спине. Предназначение рассеянных по поверхности отверстий. Дорога шла также, как и в любой другой части Мира Иного. Я задумалась, как далеко она простиралась. До бесконечности? Или путешественник просто упадет с края, как в тех картах, которые были сделаны еще тогда, когда люди верили, что земля плоская?

— Вот оно.

Хоть и мягкий, голос Динны жестко врезался в тишину вокруг нас. Мы остановились, и я оглянулась, в поисках того, что она нашла. Наконец, я увидела маленькое темное отверстие в одной из железных гор.

— Это обитель? Она кажется такой… маленькой.

— Только внешне, — сказал Кийо. — А что внутри, мы не знаем… кроме того, что мы будем полностью окружены железом. Помни — это бы убило большинство джентри. Это тест, который тебе повезло пропустить. Надеюсь.

— Верно, — пробормотала я.

Я все еще не ощущала явного влияния этой земли, но что будет, когда мы окажемся внутри горы?

— Я не могу пойти внутрь, — сказала Динна. — Я буду ждать вас здесь.

— Я тоже буду ждать, — сказал Волузиан, и добавил: — В надежде, что вы встретите свою смерть и что ваш дух, который возникнет, я смогу мучить навеки вечные.

Я подавила желание приказать ему уйти. Несмотря на то, что он не может последовать за нами, мне будет спокойнее знать, что здесь нас ждет прикрытие, когда мы будем выходить. А мы выйдем, решила я твердо. Я оставила свою сумку и оружие снаружи, поскольку у меня не было запасных патронов. Гребаные змеи. Изучая оставшуюся часть моего арсенала, я оставила железный атаме за поясом, взяв серебряный атаме в правую руку и жезл в левую. Я взглянула на Кийо.

— Готов?

Он кивнул.

— Я пойду первым.

Это было очень мужественно. Я позволила ему возглавить нас и едва услышала, как Динна желает нам удачи. Пещера, в которую мы вышли, была черной как смоль и тесной. Я могла едва идти, не нагибаясь, и я знала, что Кийо пришлось идти сгорбившись. Мы проходили петли и повороты, выскоблившие тесные, грубые стены. Иногда мы разговаривали, чтобы определить местонахождение друг друга, и иногда я дотрагивалась до его спины. Чем глубже мы заходили, тем сильнее я чувствовала железо вокруг нас. И снова у меня не было признаков слабости… только осознание.

— Свет, — сказал Кийо внезапно.

Я моргнула. Он был прав. Я не видела источник света, но что-то дальше впереди проливало свет вниз по тоннелю. Он начинался, как слабое освещение, просто давая мне представление о его силуэте. Вскоре, свет усилился… также, как и тепло. Я услышала ревущий звук.

— У меня плохое предчувствие, — сказала я.

Мы завернули за угол, и у меня отвисла челюсть. Путь вперед был заблокирован огнем. Чтобы быть точной, он был заблокирован пластами, очень четко содержащими огонь, создавая впечатление огромных лопастей, тем более, что они свисали с потолка. Магически заключенный в пластах или нет, огонь горел сильно, и излучаемое тепло через коридор не оставляло сомнение, что эти ублюдки сожгут нас.

— Мне кажется, я видела это в видеоиграх, — пробормотала я.

Взгляд Кийо был безотрывно сосредоточен на огненных лопастях. Их было пять. Его лицо было непроницаемым, концентрация его глаз подсказала мне, что он делал. Он изучал синхронность их движений.

— Они в шахматном порядке таким образом, что это позволит нам пройти, — сказал он. — Мы просто должны смотреть на сроки.

— Ты сможешь пройти. Насчет себя, я не знаю.

Я не капитулировала, я просто констатировала факт. Кийо обладал рефлексами, которых не было у меня. Я могла сидеть здесь часами и, возможно, так и не понять их порядок движений, как мог он.

Он нахмурился.

— Может быть, я смогу просто держать тебя за руку. Или посадить тебя на свою спину.

— Что!? Нет. Это смешно. Я повлияю на твою скорость, замедляя тебя.

Я изучала пламя, загипнотизированная качающимися пластами. Между ними было пространство.

— Может, я смогу перепрыгивать через них, каждый за раз.

— Теперь это смешная идея.

Он тревожно наморщил лоб.

— Только подумать, я бы все отдала вчера ночью за тепло. Нам надо было разбивать лагерь здесь…

Мою шутку прервала внезапно посетившая меня идея.

— Я просто пройду через них.

Взгляд, которым он меня наградил, не требовал никаких слов, чтобы выразить его мнение.

— Серьезно, — сказала я.

Отложив оружие, я обратилась к магии внутри себя. Железо на меня не действовало. Я поиграла с элементами воздуха и воды, проверяя и связывая их, как шарф. Кийо мог чувствовать изменение температуры около нас.

— О чем ты думаешь?

— Я могу защитить себя, — сказала я. — В пещере достаточно влажности — в стороне отсюда — для меня, чтобы набрать воды. Я сделаю для себя щит и использую воздух, чтобы он дул на огонь.

— Воздух может питать огонь.

— Нет, если я все сделаю правильно.

Наши глаза встретились. Ему не нравилась эта идея, совсем не нравилась.

— Это сработает, — сказала я ему. — Я это знаю, как факт.

— Как факт, хм? Я все еще считаю, что мне следует перенести тебя.

— И я все еще думаю, что это идиотизм. Ты должен доверять мне, Kийо. Я могу это сделать. Я чувствую это.

Он не ответил сразу, но я знала, что добилась своего.

— Если я увижу, как ты горишь заживо, я не буду счастлив.

— Волузиан будет счастлив, — сказала я, — по крайней мере, хоть кто-то выйдет на первое место.

— Эжени!

— Прости.

Я дала Кийо то, на что он надеялся, ободряющую улыбку.

— Это сработает. Ты идешь первым.

Он колебался несколько мгновений, а затем трансформировался в лису. Для сражений он обычно выбирал сильный, более крупный вид. Сейчас же, он был маленьким и быстрым, как обычная рыжая лиса. Он повернулся к пламени, человеческая часть, и возможно, животная тоже, снова оценила ритм. Затем, он двинулся вперед. Я была в нем уверена, но мое собственное дыхание остановилось, когда я наблюдала за ним. Он бежал, не останавливаясь, гладкими и последовательными шагами, через пустые промежутки, которые образовывали качающиеся пласты в противоположную сторону пещеры. Через секунды он достиг конца, на другой стороне от пяти пластов. Я выдохнула. Он обратно трансформировался в Кийо и обеспокоенно смотрел на меня через появляющиеся пробелы между листами. Я одарила его очередной уверенной улыбкой, надеясь, что мои предыдущие аргументы окажутся правдивыми. Я уставилась на пламя, не для того чтобы уследить за их ритмом, а просто, чтобы собраться с духом. Магия потекла в меня, когда я собрала влагу вокруг своего тела, создавая вращение, практически циклон — как кокон, который сразу пропитал меня. Это была последняя из моих забот. Затем, я призвала воздух, притягивая к себе и отталкивая от себя в сторону пластов. Когда я шагнула вперед, мой разум вдруг прокрутил сотни других сценариев. Может, мне просто нужно было выкачать отсюда кислород и убить огонь. Конечно, это представилось в моем сознании. Будет ли обычная физика работать против магического огня? Этот вопрос пришел ко мне слишком поздно, вместе с осознанием, что магический огонь может не поддаваться воздействию воздуха и воды.

Хушш!

Я не попала в ритм Кийо. Первый огненный пласт полетел на меня — и обошел. Мой эффект фена сдул его в сторону и обжигающее тепло, которое все еще доставало меня, было смягчено водой. Я набрала темп, проходя через второй лист той же дорогой. Удачное попадание позволило мне пропустить третий. Четвертый достал меня — или достал бы — и потом я еле-еле обошла пятый.

Я достигла Кийо и отпустила магию.

— Обошла три из пяти, не плохо, — сказала я весело.

К моему удивлению он обнял меня, несмотря на то, что с моей одежды и волос капало.

— Иисусе, Эжени, это было страшно. Когда я увидел, как ты идешь через первую стену…

— …ты подумал, что это классно?

Он отстранился и покачал головой, наблюдая, как я выжимала воду из своей рубашки.

— Ты всегда превращаешь в шутку довольно серьезные вещи.

— Эй, ты один из тех, кто обеспечил ссылку Дюна, — я вздохнула и позволила рукам упасть по обе стороны от тела. — Кроме того, если бы я не шутила, возможно, я бы дала волю чувствам и сбежала бы обратно в Терновое Царство.

Я привлекла к себе воздух, взяв часть тепла, направила дуновение на себя. Я остановилась, когда почти просохла, не желая переводить магию.

— Я понимаю, — сказал он.

Он нежно коснулся моей руки, слабо улыбнулся, а затем наклонил голову в сторону тьмы впереди.

— Готова к большему?

Я кивнула, снова следуя за ним. Мы уходили дальше и дальше от огня, оставаясь без света. Странное воспоминание посетило меня, путешествие в Мир Иной, в котором я шла по похожим пещерам и проходила испытания, чтобы вернуть душу Кийо. Как могла я даже немного об этом забыть? Я любила его так сильно, я видела Смерть собственной персоной. Как могла любовь вроде этой измениться? Дальше по тоннелю нужно было идти ползком, и я подумала, что возможно это был тест для джентри на клаустрофобию. Постепенно тоннель начал расширяться и расширяться, пока неожиданно не закончился тупиком в большой комнате-пещере. Как и тоннель, здесь все было просто каменное, с редкими проблесками железа. Несколько факелов освещали помещение, показывая ее центр: элегантный мраморный пьедестал с железной короной на нем.

— Серьезно? — сказала я.

Кийо и я находились рядом с открытой комнатой, опасаясь войти. Я смотрела на корону, по моему позвоночнику пробежал холодок, но не от потенциальных ловушек.

В моей памяти воспроизвелось другое испытание во время путешествия в Мир Иной: я была вынуждена носить корону моего отца, несмотря на мои протесты. Корона была платиновой. Но и она, и эта, что передо мной, имели одинаковое серебристое сияние. Обе были украшены фиолетовыми камнями. Обе были суровыми, в них чувствовалась воинственность. Та, что из видения, была немного тоньше, хотя и с большим дизайнерским вкусом. Дизайн был и в этой короне, с ее кругом из драгоценных шипов разного размера, но у меня было чувство, что это было сделано для того, чтобы произвести впечатление, а не для красоты.

— Это иллюзия, — сказала я Кийо. — Мы пока не можем ее достать. Едва ли мы что-то сделали.

Он говорил, не сводя глаз с короны.

— Змеи и прохождение через огонь — это ничего?

— Ну, нет. Но я ожидала большего, учитывая всю шумиху.

— Железо, — напомнил мне Кийо. — Ты использовала магию, чтобы пройти через огонь. Большинство джентри сделали бы это тоже, но представь, каково бы им было находиться среди всего этого железа. Если даже они пройдут так далеко. Ты… не мухлевала, точно, но ты миновала множество испытаний здесь.

— Если все это предназначено для джентри, тогда, возможно, и корона тоже. Может, я слишком человечна и не в состоянии претендовать на нее.

— Человек, который провалится.

— Есть только один способ выяснить это.

Я смотрела на корону, замечая, как мало света от нее отражалось. Было ли это так? Должна ли я действительно просто зайти и надеть ее? Время выяснить. Я сделала несколько шагов вперед… и в комнате внезапно стало холодно. Темное чувство, ощущение силы и чистого зла заполнило небольшое пространство. Как чувствуется зло? Ты просто знаешь. Я поспешно вернулась к Кийо, но было уже слишком поздно. Мужская фигура материализовалась перед нами, одетая в красивый фиолетовый бархатный халат, расшитый и скроенный таким образом, что Дориан мог бы позавидовать. Волосы этого парня был почти такими же красивыми, бледный белый блонд, который сиял в свете факелов и спадал на его плечи. Определенно впечатляюще выглядящая фигура. Единственная вещь, которая все портила, было то, что он являлся скелетом.

— Ох, черт, — сказала я.

— Что это такое? — спросил Кийо, двигаясь рядом со мной.

— Лич. Ну, как… я не знаю. Некромантская нежить или пользователь магии.

Мой разум отчаянно работал. Личи использовали магию перед смертью, чтобы намеренно держаться в стороне от Царства Мертвых. Это делает их изгнание очень трудным, как считал Роланд. Я слышала о них только в историях.

— Как зомби?

— Нет. Умнее. И они также хорошо могут увертываться!

Кийо всегда быстрее, чем я, уже кинулся на землю, увлекая меня за собой, когда лич бросил в нас голубой огненный шар. Он ударился в стену над нами, рассеиваясь и взрываясь жаром, но в остальном не причиняя вреда. Больший размером огонь уже формировался в руке скелета, и я знала, что он будет целиться ниже. Кийо трансформировался в его форму самой большой лисы и прыгнул на лича, атакуя самым отчаянным способом, каким только умел. Его челюсти стали смыкаться на одежде лича, захватывая ногу, но легким жестом лич отбросил Кийо. Он ударился о стену, встряхнулся и зарычал, метаясь в поисках решения, что делать дальше в связи с таким развитием событий. Во время их схватки — исчисляемой секундами, у меня было достаточно времени, чтобы направить свои чувства в жезл. Я дотронулась до Царства Мертвых и попыталась сформировать связь. Бабочка на моей руке горела как змеиный яд, но я не могла открыть портал. Это было словно биться о тяжелую закрытую дверь. Больше усилий, возможно, позволили бы мне прорваться, но у меня не было шанса попытаться до следующей атаки огненным шаром. Я увернулась и откатилась в сторону. Видя, что лич снова отвлекся на Кийо, заставило меня задуматься, что возможно нож также особо не поможет. Лич, похоже, узнал о моих проблемах и засмеялся, низким гортанным звуком, которое раскатилось неестественным эхом по помещению.

— Ты не будешь носить Железную Корону. Ты не обладаешь силой, чтобы носить Железную Корону.

Я была готова увернуться от еще одного огненного шара, но лич легким движением руки отбросил меня к стене. Я даже не успела почувствовать боль от моих ран, потому что невидимая сила, которая ударила меня туда, была слишком сильной. Это было похоже на миллион невидимых игл, которые проткнули мою кожу, проходя сквозь меня и приковывая к камню, чтобы удержать меня на месте. Я закричала от боли, и Кийо мгновенно бросился на лича снова. Чем больше была форма лисы, тем более животным он был, и у меня было чувство, что это была его инстинктивная реакция видя, что на меня напали. Лич снова отбросил его невидимой силой только на этот раз сильнее. Кийо ударился о стену и резко упал на пол пещеры. Слабый, он попытался встать на все четыре лапы, но он был слишком дезориентирован и ранен. Лич снова повернулся ко мне, и я увидела смерть в его глазах. Я действительно шутила, что это было легко? Единственное, для кого это было легко, это для лича. Она сделал нас всего лишь несколькими заклинаниями, и сейчас я умру. Вот почему все боялись тех, кто носил железную корону. Если ты выживешь здесь, то ты выживешь везде.

— Ты не будешь носить Железную Корону, — повторил он, подняв руки для последнего заклинания. — Ты не достойна.

Я вызвала свою магию, несмотря на боль. Штормовой ветер рванул на него, отбрасывая назад. Он не был совсем невосприимчив к физическому воздействию. Призывать магию было трудно, но когда Дориан впервые тренировал меня, мы практиковали заклинания в разных неудобных позах. Я увеличила силу ветра, толкая лича назад еще на пару шагов. Железная Корона не сдвинулась с места, тогда как Кийо ударило в стену, почти сплющивая. Я немного колебалась, опасаясь, что ранила его. Он был все еще жив после последнего удара. Уверена, он мог бы справиться и с этим. И это позволило вызвать больше силы. Это отвлекло лича поэтому, когда я мысленно отбила обратно его заклинание, он не смог с ним справиться. Невидимые контакты исчезли, и я сползла на пол, приземлившись неуверенно, но в вертикальном положении. Мне было все еще больно и я уже чувствовала себя изможденной, но все еще крепко держала свою магию. Я держала лича на расстоянии, но все еще не могла прибить его к стене, как он мог это делать с нами. На его костяном лице блуждала вечная улыбка, которая все больше раздражала.

— У тебя нет силы, — сказал он, видя, что я не могу усилить ветер. — Ты не достойна короны.

Белый свет засветился между его руками. На этот раз не огненные шары. Это была молния. Она вылетела из его рук с невероятной скоростью, вроде скорости света, но я уклонилась от нее, почти не задумываясь. Молнии были в моем арсенале навыков. Мое тело было настроено на них, предвидело их и избегало, несмотря на их скорость. Тем не менее, молнии взорвали половину стен пещеры и гром, который их сопровождал, почти оглушил меня. Скалы и мусор от разрушенных камней были сметены моей бурей, летая по комнате, как шрапнель. Некоторые из них ударили меня. Один порезал мне руку. Несмотря на все это, я рассмеялась, звуча немного сумасшедшей, даже для самой себя.

— Ты собираешься сражаться со мной молниями? — заорала я сквозь шквальный ветер, которым мне удалось после всего ударить. — Ты знаешь кто я?

— Я знаю, что у тебя никогда не будет короны, — ответил лич, создавая больше молний.

Его слова впились в меня, и не только потому, что моя жизнь была поставлена на карту. Это значило большее. Ты не достойна. Мой провал. Провал моей силы. Хотя, он действительно не знал, с кем имел дело. Он понятия не имел, какой силой я могла владеть, даже в этом железном подземелье. Никто не говорил об этом прямо, но я начала подозревать, что я была самым могущественным магом после моего отца. Этот ублюдок лич был близок к тому, чтобы узнать об этом. Он увидит мою силу. Я уничтожу его и заберу эту гребанную корону.

— Ты называешь это молнией? — заорала я, уклоняясь от следующей стрелы.

Мои магические чувства коснулись молекул в комнате, положительных и отрицательных зарядов. Запах озона был повсюду.

— Вот это МОЛНИЯ!

Мне не нужны были руки. Я могла создать молнию из воздуха. Она ударила лича и должна была разорвать его. К сожалению, он остался нетронутым, но то, как он зашатался и не сразу запустил новую молнию, подсказало мне, что я добилась успехов. Магия горела во мне, наполняя каждую унцию моего существа, когда я притянула окружающий воздух. Ветер все еще дул, ионы оставались готовыми. В центре всего этого была корона, корона, в которой я собиралась выйти отсюда. Я остановлю эту войну и покажу Катрис и всем остальным, что со мной шутки плохи. Но сначала я должна закончить это. Я решила безостановочно взрывать лича с помощью разрядов, но вдруг другая идея пришла в голову. Это позволит быстро со всем закончить. Ученые уже давно обсуждали существование шаровой молнии, но я знала, что это реально. Я действительно никогда не использовала ее серьезно, но экспериментировала с ней. Некоторые из принципов ее формирования были как у “обычных” молний, но одной из особенностей было то, что сделало его уникальной — и такой трудной, чтобы научиться. Я знала, как вызвать ее. Я знала, что она может сделать здесь. В то время как магически созданные разряды лича и мои были оформленными и контролируемыми, шаровая молния была огромной и радиационной. Я заполню эту пещеру, сжигания лича. Я не удивлюсь, если она разорвет стены. А корона? Корона уцелеет, как и я, как хозяйка магии. Сила вырвалась из меня, молния сформировалась в шар в пещере, которая взорвалась наружу, ослепляя даже глаза. Стены дрожали, тепло захлестнуло меня, и рев заполнил мои уши. Я услышала, как лич кричал, ужасный, скрипучий звук. Я не отпустила заклинание, пока его крик не исчез в тишине. Шаровая молния исчезла мгновенно, почти поразительно. Мой собственный контроль над такой силой меня немного удивил.

У меня в ушах звенела тишина. Корона стояла невредимой, как и ожидалось. Груды костей, которую я ожидала, там не было. Вместо этого, маленький, высохший человек стоял передо мной, одетый в те же лиловые одежды. Я протянула руку и приготовила свою магию для этой новой угрозы. Однако, он не двигался. К моему удивлению, он улыбнулся и сделал небольшой поклон.

— Мои поздравления, — сказал он.

Он указал на корону.

— Ты достойна, если ты сможешь ее носить, конечно. И что-то мне говорит, что ты можешь, раз ты выжила в таком количестве железа.

Я недоверчиво переводила взгляд с него на корону.

— Я сделала это… Я выиграла. Выиграла корону. Я уничтожила лича… тебя… или неважно.

— Конечно, лич был частью испытаний. Это требует великой магии, чтобы победить его. Но тест был на кое-что большее, чем твоя сила, — сказал старик хитро. — Речь шла о твоей решимости. Твоей воли. Твоей жестокости, чтобы добраться до короны не важно, какой ценой.

Он отошел в сторону, махнув рукой на другую сторону пещеры. Я ахнула. Киой в человеческом облике лежал у стены. Его темные глаза были открыты, и я не видела очевидных травм. Он просто наблюдал за происходящим. Я полетела в его сторону, став на колени.

— Боже мой. Ты в порядке? — спросила я, помогая ему сесть.

Его дыхание было ровным, хотя он выглядел немного потерянным.

— Пожалуйста… поговори со мной. Кийо. Ты в порядке?

— Да, да…

Он слегка дотронулся до своего лба и поморщился.

— Адская головная боль.

Я едва могла дышать. Я почувствовала онемение везде.

— Ты не должен быть жив, — прошептала я. — Ты должен был умереть.

Шаровая молния взорвала комнату. В конце концов, это я и планировала. Уничтожить все, кроме себя и короны, и все должно было быть уничтожено, включая Кийо. В этот момент я о нем забыла. Я забыла обо всем. Я была слишком зациклена на короне, на том, чтобы доказать личу кто здесь самый страшный. Кийо не имел значения в тот момент, он не имел ничего общего в наших нелегких разборках. У меня было ужасное, страшное чувство, что не имело вообще никакого значения, кто был в комнате.

— О, Боже, — снова сказала я, притянув его голову к своей груди.

Слезы заполнили глаза.

— О Боже, Боже. Мне так жаль. Я очень, очень сожалею. Я не знаю, что… я не знаю, о чем я думала…

Противный голос говорил в моей голове: «Не знаешь?»

— Эй, Эж, успокойся, — сказал Кийо, поглаживая мой затылок. — Я в порядке, не волнуйся. Ты сделала это. Ты победила.

Он не понял. Он не понял, что я сделала, или почти сделала. Очевидно, как бы безумно это не звучало, мощная магия, которая здесь была, защитила его ради теста. Но я нет…

— Серьезно, — сказал Кийо, не понимая мое отчаяние. — Я в порядке. Просто много раз покидало по сторонам. Теперь иди возьми корону. Он сказал, она твоя.

Я отстранилась и посмотрела в глаза Кийо, глаза, полные нежности и гордости. Я не заслуживала этот взгляд, но нам нужна была корона, и нам нужно было выбираться отсюда. Я встала, пошатываясь, подошла к пьедесталу. Корона лежала зловеще, и я посмотрела на старика. Он ободряюще кивнул. Если ты сможешь носить ее. Я должна была пройти еще один тест, я могла бы потерпеть неудачу. Когда мои пальцы коснулись короны, я ничего не почувствовала, только холодный металл. Я подняла ее осторожно, почти боясь того, что я сделала. Она была тяжелой, намного тяжелее, чем мой венец королевской короны или одна из модных вариантов. Она идеально села на мою голову, что было странным. Когда я ее впервые увидела, я была поражена ее размерами. Я была уверена, что она спадет с меня.

Старик просиял и снова поклонился.

— Теперь она твоя. Её сила твоя. Ты можешь заставить трепетать целые армии. Ты можешь стереть с лица земли королевства и подчинить их. Мир может быть твоим.

Надеясь, что я все себе доказала, я сняла корону.

— Я просто надеюсь, что смогу положить конец войне.

Кийо, шатаясь, встал на ноги. Он больше не улыбался.

— Что вы имели в виду, когда сказали, что она может стереть с лица земли королевства?

Старик развел руками.

— Такова сила короны.

— У короны нет силы, — сказала я, нахмурившись. — Это награда, символ статуса за все то, что здесь приходится пройти.

— Награда?

Брови старика взметнулись вверх и он звонко рассмеялся.

— Ты веришь, что это было ради приза? Как безделушка?

Кийо и я обменялись тяжелыми взглядами.

— И что она делает? — спросила я.

— Железная Корона позволяет разорвать связь между монархом и его королевством, тем самым освобождая его. Если у тебя есть сила, ты можешь претендовать на нее.

Старик пожал плечами.

— Что ж, с такой силой ты можешь контролировать половину королевств этого мира.

12

Настал момент ошеломительной тишины.

— Это невозможно, — сказал Кийо наконец. — Ты говоришь, она должна убить всех монархов?

— Нет необходимости, — ответил старик.

— Даже я знаю, как это работает, — заявила я. — Единственным способом претендовать на землю — это если его предыдущий монарх умирает или становится слишком слабым, чтобы удержать контроль. В противном случае, они связаны между собой. Монарх и земля едины.

— Ты не слушаешь? — спросил он. — Это Корона изменения. Корона нарушающая связь. Не важно насколько они сильные. Не убивать… если ты не хочешь. Земля освобождается, позволяя захватить ее, если ты сильна и достаточно честолюбива, и конечно, если будешь обладать короной.

Достаточно честолюбива.

Его слова напомнили мне о нашей борьбе, когда я чуть не убила Кийо в порыве ярости. Я уставилась на корону с отвращением.

— Я не хочу этого. Я не хочу такой власти. Это никогда не было моим намерением.

Хранитель короны теперь выглядел озадаченным, как несколько минут назад были я и Кийо.

— Тогда зачем ты пришла сюда?

— Эжени, — обеспокоенно обратился Кийо. — Я думаю, ты не должна отказываться. Независимо от того, что она действительно делает… Ведь первоначальный план остается в силе. Тебе на самом деле не нужно ее использовать. Только само присутствие короны может быть достаточным фактором, чтобы напугать Катрис… Особенно, если она знает ее истинную силу.

Я подняла глаза с короны, глядя рассеянно на выжженные стены пещеры.

— Конечно, она знает. И так же, как и Дориан. Он знал с самого начала.

Это было тактично со стороны Кийо и показывало его самоконтроль, то что он не сделал резких замечаний в адрес Дориана.

— Ты должна принять ее! — воскликнул старик, глядя на наши лица.

Он выглядел поистине удивленным, и даже обиделся из-за того, что я подумываю выйти отсюда без короны.

— Вы прошли испытание! Ни один человек, сделав это, не отказывался от короны!

Больное чувство накапливалось внутри. Он знал. Дориан знал.

— Ты не будешь использовать ее, — повторил Кийо. — Катрис необязательно знать об этом.

— Я была идиоткой, — пробормотала я. — Идиоткой, чтобы думать, что это просто трофей. Если я приму ее… Что произойдет, если кто-то другой возьмет ее? Если украдут ее?

Пережив столько попыток изнасилования, я была хорошо осведомлена об амбициях Мира Иного.

— Корона действует только для своего нынешнего владельца, — сказал смотритель. — Она будет оставаться только с тем, кто ее достоин… или, если ты умрешь, она вернется сюда, и мы будем ждать следующего претендента.

— Держись, — сказал Кийо. — Вы просто ожидаете претендента здесь? Все это время? Сколько вам лет?

Я не стала ждать ответа. У меня закружилась голова и я еле стояла на ногах, я так устала физически и морально. Я хотела выбраться из этого места.

— Пойдем, — сказала я. — Мы забираем корону.

Старик просиял.

— Отлично. Я с нетерпением ожидаю ваших побед.

Я нахмурилась и двинулась к выходу. Это была едва ли та ситуация для теплого прощания, поэтому Кийо и я продолжали обратный путь в молчании, хотя я чувствовала на своей спине обжигающий взгляд стража. Переход с горы был тихим, и мне казалось, что я иду гораздо быстрее. Противопожарные барьеры исчезли. Когда мы, наконец, вышли на свет и воздух, пустынный пейзаж казался самой сладкой и освежающей вещью. Волузиан и Динна были именно там, где мы их оставили. Глаза Динны предвкушающе загорелись. Волузиан не изменится, но я почувствовала определенную тревогу.

— Вы сделали это! — воскликнула Динна. — Теперь вы сможете мне помочь и выяснить…

— Нет, — прервала ее я, направляясь прямо к своей лошади. — Не сейчас. Мы не закончили еще с этим делом.

Ее бледные глаза расширились.

— Но вы же обещали…

— Не сейчас, — буркнула я.

Что-то в моем тоне и взгляде было очень пугающим, потому что она исчезла без комментариев. Я знала, что она вернется, и все же. Я взглянула на Кийо, он уже был на коне с обеспокоенным лицом.

— Как думаешь, эти змеи регулярные жители или только часть испытания? — спросила я.

Он огляделся, беря во внимание отверстия в земле.

— Не думаю, что мы можем считать, что они ушли.

Я надежно упаковала корону в мешок.

— Тогда давай выбираться отсюда. Мы не остановимся, пока не покинем эти земли.

Лицо Кийо выражало беспокойство.

— Эжени…

Но я уже поскакала в том направлении, откуда мы приехали.Наша поездка сюда была оживленной, но все еще сохраняя силы. Теперь я держала обратный путь. Я позволила лошади бежать так быстро, как только она могла, подозревая, что она тоже хотела выбраться быстрее с этого проклятого места, как и я. Скорость и поток воздуха был достаточным, чтобы отвлечь меня от того, что случилось и должно произойти. Почти. Кийо легко держал мой жесткий темп, и скорость сделала затруднительными какие-либо разговоры. Я потеряла счет времени, но у меня было чувство, что мы едем часами, судя по тому, как солнце движется по небу. Я хранила молчание, окруженная мрачным пейзажем, так что проезд на обратном пути в знакомых местностях Мира Иного был словно всплеск воды на лицо. Мы вышли в Царство Жимолости, неожиданно захваченные здешним теплом и цветом.

Кийо замедлил ход лошади.

— Эжени, мы должны остановиться.

Когда я не отреагировала, он крикнул более резко:

— Эжени!

Это оторвало меня от моих мыслей, и я замедлилась, в итоге моя лошадь остановилась. Он рысью последовал к нам.

— Эжени, уже почти ночь. Мы должны разбить лагерь. Мы теперь в безопасности, мы выбрались из того места.

— В безопасности? Я военный лидер. Это место не наш союзник. Они могут иметь большое преимущество, если обнаружат и захватят меня.

— Это лишь оправдание, — сказал он. — Этого не произойдет, и ты не можешь сохранить такой темп без отдыха. Лошади, конечно, тоже не могут.

Я не много знаю о животных, но Кийо знал. Эти двое, казалось, исчерпали все силы и дышали тяжелей, чем прежде. Я погладила голову лошади в знак извинения. Я не хотела останавливаться, но Кийо был прав. Пышная и красивая земля предоставляла множество точек для разбивания лагеря. Хитрость была в том, чтобы найти один скрытый участок, который позволял бы держаться близко к дороге. Если мы отклонимся слишком далеко, природа Мира Иного вполне могла переместить нас в другое место. И, несмотря на уверенные слова, я думаю, Кийо немного беспокоился о том, что Терновая Королева будет обнаружена в этом королевстве. По крайней мере, у нас был Волузиан для охраны. Мы наконец остановились на маленькой полянке, которую было почти невозможно увидеть через деревья, пока не выйдешь на нее. Не далеко была небольшая лагуна, обрамленная камнями. Я была грязная от борьбы, но у меня не было сил искупаться полностью, и я согласилась на мытье рук и лица. Тем не менее, вернувшись в лагерь, который действительно был местом для ночлега, так как мы не нуждались здесь в огне, Кийо настоял на том, чтобы поменять мои повязки снова.

— Ты разорвала больше швов после борьбы, — сказал он с тревогой. — Ты можешь потерять много крови, ты должна получить лечение в ближайшее время.

Я кивнула, не слушая его, мои мысли все еще крутились вокруг того, что я узнала. Как только он опустил мою рубашку вниз, я повернулась и столкнулась лицом к лицу с ним.

— Дориан знал, Kийо. Дориан знал, на что способна эта корона. Именно поэтому он хотел ее. Я не должна быть удивлена…

Мои следующие слова убили какую-то частичку внутри меня.

— Я не удивлюсь, если это все он подстроил с Мастэрой.

Я снова ожидала насмешек от Кийо, но его темные глаза были серьезными и полны сочувствия.

— Я тоже не удивлюсь. Я сожалею.

То, что я произнесла в пещере, было правдой: я была такой идиоткой. Я должна была прислушиваться к своим инстинктам, которые говорили, что приза за сражение недостаточно, чтобы прекратить войну. Приз, который может лишить Катрис ее королевства? Правда, это положит конец войне, но Дориану следовало рассказать мне, какую угрозу несет в себе корона.

«И тогда бы ты не сделала этого», — указал на это голос в моей голове. Я знала, это было правдой. Я не стала бы рисковать своей жизнью или жизнью Кийо, чтобы прибыть с артефактом, который делает меня на шаг ближе к тому, чтобы быть завоевателем, которым, по ожиданию остальных, я могу стать.

— Дориан знал, — повторила я. — Дориан позволил мне рисковать своей жизнью из-за нее.

Кийо стоял тихо, глядя на то, как быстро темнеют деревья вокруг нас.

— Ты говорила, что он сопротивлялся этой идее по началу. Пока не предложил меня в качестве сопровождающего.

— Это было подстроено, правда?

Я опустила лоб на свои руки, сомневаясь во всем, что я верила о Дориане. Я очень, очень хотела ему доверять.

— Притворялся ли он сомневающимся, зная, что я что-то заподозрю, если он будет слишком настаивать?

— Несмотря на все его недостатки… Я не знаю. Он действительно заботился о тебе, Эжени. Я не думаю, что он небрежно бросил бы тебя в опасность. Он, возможно, ожидал, пока не понял, что ты могла бы справится с этим.

Я вздохнула и подняла голову вверх.

— Ты проявляешь ужасно много веры в того, кого ненавидишь.

Маленькая улыбка появилась на губах Кийо.

— Я не ненавижу его, не совсем так. Я не доверяю ему. Мне он не нравиться. И… хорошо, я в обиде, что он забрал тебя у меня.

Я сузила глаза и во мне вспыхнула искра гнева.

— Никто меня не “забирал”. Я не какой-то предмет, который вы, парни, можете только раздавать!

— Извини, извини, — быстро поправился он. — Я не это имел в виду. Я только подразумеваю то, что после того как мы расстались, было тяжело видеть тебя с ним. Это маленькая ревность, я признаю ее. Но я так же ненавижу его великие, дерзкие действия, что он выиграл тебя и сыграл заключительную часть в наших отношениях.

— Его «великие, дерзкие действия»? Ты имеете в виду убийство Лейта? Я никогда не буду сожалеть об этом, — сказала я отчаянно.

Не смотря на то, что смеркалось, я могла видеть глаза Кийо, смотрящие на меня.

— Ты именно это имеешь в виду, Эжени? Стоила ли твоя личная месть, жизней людей, которые умерли с тех пор?

Я отвела взгляд.

— Он заслужил это. Ты не понимаешь.

— Я прекрасно понимаю, что он сделал. И если была бы у меня возможность? Я сделал бы намного больше, чем проткнуть его мечем. На самом деле это было милосердным по сравнению с тем, чего он заслуживал. Но последствия…

— Я знаю, — я снова вздохнула. — Я знаю, что вызвала весь переворот в этом мире.

Внезапно странная мысль пришла мне в голову.

— Майвен…

Кийо напрягался, не прослеживая моего скачка в мыслях.

— Причем тут она?

— Дориан знал и об этом тоже! Она знает, что делает корона, я уверена в этом. Вот почему он продолжал мне говорить, чтобы я не позволяла тебе поговорить с ней!

Я подскочила, сейчас в полной ярости.

— Проклятье! Он играл со мной. Он всегда играл со мной! Не имеет значения, если он любит меня. Это его характер. Он не может любить, не используя в своих интересах. Проклятье!

Мой крик прозвучал в пустую ночь, пока я ходила раздраженно.

В считанные секунды Кийо слишком быстро схватил меня за руки.

— Эй, эй. Успокойся. Возможно, он обманул тебя, но он не сможет заставить тебя делать то, чего ты не хочешь, даже с короной. Ты контролируешь ситуацию. Никакого вреда не будет.

— Никакого вреда? — воскликнула я. — Кийо, я чуть не убила тебя! Ты понимаешь? Ты понимаешь, что я чуть не сделала? Я потеряла контроль! Как я могу простить себя за это?

Он обнял меня руками.

— Я прощаю тебя, и это все, о чем тебе стоит беспокоится. Не вини себя.

Я сжала кулаки.

— Самая сумасшедшая часть всего этого то, что поддельный лич — или как его там — думал, что то, что я сделала, было хорошо. Я отталкивающая в сторону друзей ради власти. Это то, что корона олицетворяет. Это то, кем я стану.

— Я не позволю, — яростно сказал Кийо.

— Это в моей крови, — сказала я слабо. — Я только сейчас это поняла.

— Возможно. Я не знаю. Раньше я думал… хорошо. Я думал, что есть несколько простых решений, которые ты смогла бы сделать. Сделать это, не сделать это. Это было глупостью с моей стороны, этот конфликт в тебе. И я не помог… не так, как нужно было. Теперь я помогу… если ты позволишь мне.

Я посмотрела на него в замешательстве.

— Почему? После всего, что я сделала?

— Потому что я…

Кийо оборвал себя. Я едва могла видеть его сейчас, но чувствовала тепло его рук на своей коже.

— Потому что это не имеет значения, потому что я сглупил. Потому что мы никогда не должны были расставаться. Я давно хотел сказать тебе кое-что. Мы должны…

Я вырвалась и зашагала прочь через поляну. Я не могла слышать этого. Я не могла слышать какие-либо признания в любви, не тогда, когда мое сердце по-прежнему разбито из-за предательства Дориана. Я доверяла ему. Я доверяла ему, несмотря на все доказательства того, что он пошел бы на большие крайности за власть. Я думала, что его любовь ко мне была сильнее, чем его амбиции. Я была неправа. Даже если он меня любит, его сердце всегда будет разделено между мной и его стремлением к власти. Это была его природа, как и моя собственная природа была разделена между человеком и джентри.

— Мне нужно поспать, Кийо, — резко сказала я. — Прямо сейчас я не могу услышать этого.

— Но, Эжени…

— Спокойной ночи.

Я отвернулась от него. Я знала, что он способен видеть в темноте, и свернулась калачиком на траве. Едва ли это можно было назвать комфортной кроватью, но по сравнению с неудобствами прошлой ночи, это было как в раю.

Кийо больше ничего не сказал, и я слышала, как он в конце концов успокоиться. Волузиан был поставлен на часы, то есть ни Kийо, ни я не бодрствовали. В моем случае это не имело значения. Сон не придет независимо от того насколько я хотела его. Я не спала почти всю ночь, глядя на ясное небо и блеск звезд. В Мире Ином были те же созвездия, что и в человеческом, которые, конечно, представляли своего рода затруднительное положение физики. Однако у меня не было времени, чтобы поразмыслить об этом сейчас.

Дориан знал.

Эта корона. Эта проклятая корона. Часть меня хотела подойти к моей сумке, вытащить корону, и выбросить ее в ночь, чтобы никогда больше не видеть. Что сказал старик? Она вернется к себе домой? Никакого вреда не будет. Никакого вреда, кроме потери возможности отобрать земли Катрис, — у нее и любого другого, кто выступит против меня. Это было то, чего хотел Дориан? Будет ли он пытаться убедить меня, что это был единственный способ выиграть войну? И я поверила бы в это? Может быть. Я была готова рискнуть многим для мира, приезжая с короной. Возможно, это было лишь “легким наркотиком” в возможном плане Дориана для завоевания.

В конце концов, не имеет значение, какой у него был план. Важно, что он предал меня. Я открыла себя для него, полюбила его. Сейчас этому конец.

Именно эта мысль и гнев, сжигающий меня изнутри, пробудил меня, когда вокруг стало рано рассветать. Кийо, который, видимо, спал, мгновенно проснулся, услышав, что я пошевелилась.

— Дай угадаю, — сказал он. — Ты не спала.

— Нет.

Я достала из сумки немного походных запасов еды, морщась, когда мои пальцы коснулись короны. Кийо встал и потянулся, потом побрел за листву. Он вернулся через несколько минут, с манго в руках.

— Дополнение к твоему завтраку, — сказал он, бросая мне один.

Он прислонился к дереву и укусил один из своих.

Я благодарно кивнула, но сладость фрукта не имела вкуса для меня. Ни у чего не было вкуса. На меня были устремлены глаза Кийо, но я игнорировала их.

— О чем ты думаешь? — спросил он наконец.

— Насколько я ненавижу Дориана.

— Что ты собираешься делать?

Это было тем, о чем я думала некоторое время тому назад, поэтому у меня был твердый ответ.

— Пойди к нему. Поговорить с ним. Сказать ему, что между нами все кончено… Все. Мы. Наш союз.

Брови Кийо взлетели.

— Ты, возможно, не хочешь быть настолько поспешной, особенно в последнем.

— Как я могу быть в партнерстве с таким, как он? — воскликнула я

— Ты можешь быть в бизнесе с людьми, которые тебе не нравится. Я бы не стал разбрасываться его военной поддержкой в середине этого беспорядка.

— Мне не нужна его помощь, — сказала я упрямо. — Особенно, если Катрис объявит перемирие из-за короны.

— А если она отклонит перемирие?

— Я не знаю.

Я встала и потерла липкие руки о мои джинсы. Кийо был последним человеком, с кем бы я хотела это обсуждать.

— К чему ты клонишь? Должна ли я простить его? Позволить всему этому уйти и прыгнуть обратно в постель?

— Нет. Ни в коем случае.

Кийо подошел ко мне, почти зеркальное отражение с прошлой ночи, когда он был на грани того, чтобы сообщить мне что-то романтичное. Только с тех пор у меня было много времени, чтобы прийти к соглашению с моим гневом, и я могла бы сосредоточиться сейчас на Кийо. Беспокойство в его глазах и в его теле всегда задевали мои чувства.

— Но я не думаю, что Дориан оставит войну, независимо от того, что еще произойдет между вами. И ты должна принять эту помощь.

— Я боюсь…

Пока эти слова не прозвучали из моих уст, я не осознавала, что думаю так.

— Я боюсь, что когда я вижу его, когда я поговорю с ним… он сделает это снова. Он убедит меня, я не знаю. Каким бы ни был его план. Он будет оправдываться и убедит меня передумать.

Кийо обхватил мое лицо обеими руками.

— Ты не должна делать того, чего не хочешь. Ты сильная. И я пойду с тобой, если ты захочешь.

Я посмотрела в глаза Кийо, чувствуя, что теряюсь в их глубинах и смущаясь от того, что я видела в них.

— Я хочу.

Наклоняясь, он притянул меня к себе и поцеловал прежде, чем я поняла, что произошло. Было тепло в его губах, жар и голод, и грубость, животная страсть, которая была присуща ему. Мое тело прижималось к его телу, и я была поражена от возбуждения, которое поцелуй зажег во мне, мне, которая двадцать четыре часа тому назад была предана и принадлежала Дориану. Теперь желание во мне было все для Кийо, желание, что, вероятно, было эквивалентно желанию отомстить Дориану, возрождением моих чувств к Кийо, и просто жаждой быть с тем, кого я находила столь привлекательным. Я отстранилась от него, и это было нелегко. Этот поцелуй погубил меня, уничтожая все мои рассуждения. У меня было чувство, что я была в нескольких секундах от того, чтобы начать срывать с него одежду и броситься к нему. Некоторая раздражающая часть меня говорила, что я не должна делать этого, пока я не знала наверняка, мне все еще не безразличен Кийо, или я хотела вернуться к Дориану.

— Нет, не надо. Я не могу, — сказала я, отходя на несколько шагов. — Я не… Я не готова.

Я знала, что он мог сказать, что это не было правдой. Он мог чувствовать запах желания во мне, ферромоны и другие физические признаки того, что говорит о том, что я хочу его. Но голова и сердце? Нет, я не была уверена в этом.

— Эжени…

Его голос был хриплым, каждая клеточка его тела несла первобытную сексуальность, которая всегда привлекала меня.

— Я не могу, — повторила я. — Пожалуйста… не делай этого снова…

Закрыв глаза, я побежала в лес, игнорируя ветки и листья, хлещущие меня. Мне не нужно было уходить слишком далеко, потому что что-то подсказывало мне, что Кийо не последует за мной. Сейчас он оставил меня в одиночестве. Я опустилась на землю, опершись головой о гладкий ствол дерева, вид которого я не узнала. Мое сердце колотилось в груди, в смятении от достижений Кийо.

Я подозревала, что я ему все еще не безразлична, особенно, учитывая, что наш разрыв был больше моей идеей, чем его. Он подтвердил свою мудрость, правда, но я всегда знала, что он хотел, чтобы вещи были иными. Ад, который настал для нас двоих. Я выдохнула и закрыла глаза. Что мне делать с этим? Что я сделала с чувствами Кийо? Что мне делать с моими собственными чувствами? Потому что в основе всего этого, мое сердце все еще бушевало по Дориану. Я имею в виду, что я сказала Кийо: я действительно собираюсь вернуться и сказать Дориану, что между нами все кончено. Я была разочарована в Кийо до сих пор, потому что он не предпринял никаких действий против Лейта. Также как это ранило меня, Кийо прямо и открыто сказал о своих причинах насчет этого. Это было лучше, чем когда кто-то говорит вам сладкую ложь. Довольно лжи. Дориан был полон ей — и это касалось не только короны. Внезапно я задалась вопросом, почему он предложил Кийо пойти со мной в этот поход, а не Жасмин. Может быть, Дориан думал, что это будет удобный способ избавиться от того, кого он всегда рассматривал в качестве потенциального соперника.

Я не знала. Единственное, в чем я была уверена, так это в том, что я все больше и больше загружалась, сидя здесь. Слабый всплеск поразил меня до глубины эмоциональных глубин, и я открыла глаза. Крик тревоги раздался от Волузиана из лагеря, и через минуту я поняла, что происходит. Поднимаясь, я увидела впереди бассейн в центре поляны. Конечно же, я обнаружила Кийо, наворачивающего круги вдоль и поперек. Лагуна была кристально чистой, блестела при утреннем свете солнца и она пела в моих магических чувствах. Я подумала, он был там вчера, чтобы очиститься от боя и смыть все разочарование из меня. Судя по линиям на его лице может быть, и другое. Я наблюдала за ним минуту, зная, что наблюдать за ним незамеченной — редкость. Вода и его настроение отвлекло его, он обычно учуял бы и услышал наблюдателя. Чуть позже я приняла решение. Я начала снимать с себя одежду. Кийо повернулся и заметил меня только тогда, когда я ступила в воду, облегчая себя, шла вниз по каменным краям.

— Эжени… что ты делаешь? Ты мочишь свои повязки.

Я подплыла к нему, на другую сторону бассейна.

— Я здесь с тобой, голая, и это твое самое большое беспокойство?

Он внимательно посмотрел на меня.

— Ну, это были наши последние бинты.

Я положила руки на его грудь.

— Мы скоро будем дома.

Когда я приблизила свои губы к его, соединяя нас в глубоком поцелуе, я почувствовала тот же ответ, как раньше. Он ответил мне голодно, руки обернулись вокруг моей талии, когда мы прижались друг к другу. Теперь, однако, это был Кийо, который отделил нас друг от друга, несмотря на возбуждение в его глазах. У меня было ощущение, что в нем шла борьба между человеком и животным.

— Подожди, — сказал он. — Раньше… ты сказала мне, что ты не можешь…

— Я передумала. Я могу это сделать, — сказала я. — Нужно ли сейчас большее, чем это?

Я все еще собиралась сказать Дориану, что у нас с ним все кончено, и мне необязательно нужно было расставаться с ним до этого. Я мысленно разорвала с ним. Я была свободна делать все, что хотела. Я снова приблизилась к Кийо, медленно двигая нас к кромке воды. Верхняя часть наших тел показалась из воды, и утренний воздух немного охладил мою мокрую кожу.

— Я не доверяю причине, по которой ты это делаешь, — сказал Кийо.

Но когда я приблизилась к нему, он не отступил.

— Я думаю, что ты вернешься к Дориану.

Я крепко его поцеловала, отрезая все логические доводы, которыми он может попытаться возразить.

— Может быть, и вернусь, — сказала я наконец.

У него замерло дыхание, немного удивленный моей интенсивностью. Я чувствовала свое превосходство, понимая жажду Кийо и гнев на Дориана.

— Но ты тот, с кем я делаю это. Это что-нибудь значит?

Возникла пауза, в которой темные дымчатые глаза Кийо внимательно меня изучали.

— Да.

Одним быстрым движением он развернул меня, прижимая свое тело к моему.

— Это значит. Это то, что в любом случае должно случится.

Я задержала дыхание, когда он целовал мою шею, задевая зубами кожу.

Мое тело горело, как от его прикосновений, так и от опасной нотки в интонации его голоса. Затем, полный смысл его слов дошел до меня. Я начала оборачиваться, но его руки были на мне, прижимая меня к выступу, окруженному водой.

— Эй, я не твоя, — буркнула я. — Я думала, что ясно дала это понять.

— Ты права, — сказал он. — Но ты также и не его. Больше нет. И никогда не должна была быть. Мы не должны были расставаться. И если ты хочешь этого, если ты хочешь это сделать, ты должна сказать, что что-то ко мне чувствуешь. Я не могу поверить, что это всего лишь просто секс ради мести.

— Кийо…

Руки, которые держали меня, скользнули вперед к моей груди, шероховатость его прикосновений отправлялась ударной волной через мое тело.

— Скажи мне.

Он дышал над ухом, руками скользя по моему животу и вниз между моих бедер.

— Скажи, что ты все еще что-то чувствуешь ко мне.

Его тело прижалось так близко, оставляя минимум пространства между нами, прижимая меня к камню. Я почувствовала его твердым и готовым.

— Я…

Я закрыла глаза, теряясь в его руках, которые прикасались ко мне, растапливая сексуальное напряжение, горевшее в нас в течение последних дней. Что я чувствовала? В настоящий момент, я чувствовала противоречие. Может, это было неправильным. Может, мне сначала надо было официально порвать с Дорианом, перед тем, как выпускать эмоции наружу.

— Я…

— Да?

Он наклонил меня, руками схватил за талию, и вдруг вошел в меня, низкий стон сорвался с его губ, когда он заполнил меня. Я слабо вскрикнула от неожиданности, крик перешел в стон удовольствия, когда он начал входить и выходить из меня.

— Скажи мне, что все еще питаешь ко мне чувства, хоть какие-нибудь… — пробормотал он. — Если нет, я остановлюсь или позволю продолжаться этому дальше. Просто скажи.

— Я…

Опять же, я не могла произнести эти слова. В этот момент это было легко, потому что я была потеряна в его чувствах. Я забыла, какого это быть с ним, то, как он всегда брал меня сзади, движимый инстинктом животного, сидящего в нем. Однако, с ним было связано большее. Изображения мелькнули в моей голове, как он боролся на моей стороне, его сострадание, когда он увидел, как больно мне было из-за обмана Дориана.

— Скажи мне, — прорычал он вновь, звериное неистовство и голод проскальзывали в его голосе. — Скажи мне, что ты хочешь меня. Скажи мне, что между нами все еще что-то есть. Что ты не хочешь меня останавливать.

Он ощущался так хорошо, такой сильный, такой жесткий.

— Нет…

— Что нет?

— Нет… не останавливайся… чувства… конечно, какие-то чувства все еще остались…

Я так считала. И после этого животное в нем было развязано. Я закричала, как он показал мне полную силу своего тела, я опиралась руками, чтобы не удариться о выступ. Наши тела издавали звук, раздававшийся эхом вокруг, когда он входил неустанно, беря меня снова и снова, будто бы снова заявляя права на мое тело.

— Я скучал по тебе, Эж, — успел он сказать. — Скучал по сексу с тобой. Скучал по занятиям любовью с тобой. Но особенно… особенно я скучал по тому, чтобы отыметь тебя.

Его слова прерывались отдельными резкими толчками, которыми он брал меня жестко и глубоко, когда он наклонил меня ниже. Я закричала снова, но это было от удовольствия, не от боли. Кийо всегда доводил меня таким образом, и сейчас не стало исключением. Я чувствовала, как нервы взрываются, каждая клеточка моего тела дрожала. Тем не менее, он продолжал двигаться во мне с этой первобытной потребностью, толкая меня в перегрузку чувств. Он проявлял себя на словах, просто издавая тихие стоны, когда наши тела соприкасались. Наконец его тело содрогнулось от накатывающего наслаждения, сопровождаемого резкими толчками в мое тело, на которые он был способен, пока дрожь оргазма не захлестнула его. Он крепко держал меня за талию. Крича и содрогаясь от нахлынувшего удовольствия, он протолкнулся в меня еще несколько раз, пока наконец силы не покинули его. Он вышел из меня, так что я смогла обернуться. Мое собственное дыхание было прерывистым и быстрым.

— Возможно… возможно нам не стоило этого делать…

Кийо обвил рукой мою талию и притянул меня ближе к себе. Его губы слегка касались моих.

— Напоминаешь оправдывающегося парня утренним днем. И ты первая напала на меня, не забыла?

— Правда, — призналась я.

Удовлетворив свои желания, я чувствовала себя немного более последовательной. Но лишь немного. Его обнаженное тело по-прежнему было прямо передо мной, и это отвлекало.

— Дай мне несколько минут, — пробормотал он. — Несколько минут, и мы сможем сделать это снова…

— Возможно, мы создаем больше проблем.

Он поцеловал мою шею.

— Какое значение имеет еще одна проблема, среди всех остальных, что у нас есть? Еще раз, Эжени. Я так скучал по тебе. Давай сделаем это еще только один раз.

Я чувствовала, что он действительно был почти снова готов. Я подняла одну ногу, наполовину обхватив его, когда мое тело решило, что оно готово тоже.

— А что потом?

— Потом?

Рот Кийо прижался к моему.

— Потом мы поедем в гости к Дориану.

13

Поездка назад была не богата событиями, самым примечательным было приятное чувство, которое теперь горело между Кийо и мной — что-то, что теперь я подвергла сомнению. Я всегда говорила правду: я никогда не прекращала заботиться о нем. Но он тоже был прав: то, что произошло между нами на поляне, произошло из-за моего собственного гнева и потребности отомстить Дориану, что не было по-настоящему серьезным основанием начать отношения. Это не было даже действительно серьезным основанием для случайного секса, и честно, я не была уверена, кем я теперь приходилась Кийо. Динна появилась и следовала за нами так тихо и послушно, что я, наконец, нарушила молчание и пообещала ей выполнить свою часть сделки. Ее серое лицо просияло, и мне пришлось выдвинуть условие не подгонять меня в этом вопросе, пока я не решу собственные проблемы. Кийо и я пошли прямиком к Дориану, когда вернулись на более знакомую территорию. Я планировала разобраться с ним, а затем перейти в человеческий мир. Я думала, что будет безопаснее хранить корону там. Охранники Дориана встретили меня с довольными улыбками, и, хотя они были удивлены, увидев Кийо, большинство, казалось, знали, что я выполняла какую-то секретную миссию. Мое возвращение живой было хорошим знаком.

Как только мы вошли в замок, я приказала послу идти к Катрис и сообщить ей, что теперь у меня Железная Корона, и что если она хочет поговорить о капитуляции, я вся во внимании. Как близкая Дориану, я имела право распоряжаться всей его прислугой, — но у меня было ощущение, что скоро все это закончится. Мы с Кийо были допущены в общество Дориана во внутреннем дворе, где он мучил придворного по имени Морен, заставляя его долго играть на арфе. Я точно знала, что Морен прошел один урок, и Дориан казался вполне довольным, наблюдая, какие парень испытывает затруднения. Это было одним из самых любимых времяпрепровождений Дориана, и обычно, даже при том, что Морен плохо себя чувствовал, это меня немного веселило. Сегодня такого не было. Когда мы вошли во двор, Дориан взглянул на наши лица и быстро приказал всем выйти — даже его охране. На его лице по-прежнему была легкая, беззаботная улыбка, но я видела некоторое изменение в выражении его лица. Он знал, что что-то происходит. Его проницательность была тем, что делало его таким хорошим правителем.

— Ну, вот, вы здесь, — сказал он, откидываясь назад в кресле, похожем на шезлонг.

Разве что, конечно, я никогда не видела, что Home Depot выпустил что-то так богато украшенное и такое позолоченное. Обычно, когда я входила, Дориан целовал меня, но его осмотрительность, должно быть, сдержала его.

— Красива как всегда, моя дорогая, но немного уставшая. Я предполагаю, что это означает, что вы оба достигли цели или еле-еле избежали смерти?

— Нам удалось, — сказала я. — Корона у меня.

Опять же его улыбка не изменилась, но нетерпеливый свет мерцал в глазах Дориана. Он наклонился вперед.

— Я знал это. Я знал, что ты сможешь это сделать.

Он изучил меня с ног до головы, его взгляд, наконец, замер на сумке на моем плече.

— Могу я взглянуть на нее?

— Нет, — отрезала я. — Никто ее не увидит. Она будет спрятана там, где никто не сможет ею воспользоваться, чтобы начать похищать земли людей.

Брови Дориана взметнулись вверх, и он начал говорить. Я уже могла представить сотни вариантов того, что выйдет из его уст, что-то в духе: «О чем ты говоришь, дорогая?» Я шагнула вперед, потеряв контроль, и оборвала его.

— Не начинай! Даже не начинай свои сладкие оправдания! Тебе было известно все, на что способна корона! Ты знал, что она напугает Катрис, потому что это означало, что я — и по умолчанию ты — можем забрать себе ее царство!

Дориан колебался, и снова, я могла догадаться, о чем он думает. Отрицать или идти на попятный? Он выбрал второе.

— И как лучше ее использовать в мирных отношениях? — сказал он наконец. — Главное, в войне как эта, бороться и, в конечном счете, подчинить кого-то так или иначе. Разве не намного легче и быстрее достичь той же самой цели другим путем?

— Способом, который отделяет ее землю от нее! — воскликнула я. — И связывает меня с другим гребаным королевством!

Я вышла вперед и должна была заставить себя не подходить ближе. Я была так сердита. Настолько сердитой тем, что человек, о котором я заботилась, мог сделать такое со мной. На него я была сердита почти так же, как на Катрис. От нее, по крайней мере, я ожидала предательства.

— И это то, что ты хотел бы сделать — не только напугать ее. Ты бы нашел любой способ, любое оправдание, только бы пойти на этот серьезный шаг, также как ты убедил меня пойти за ней в первую очередь.

Теперь юмор исчез с лица Дориана.

— А ты пошла бы за ней, если бы знала обо всем?

— Нет.

Он пожал плечами.

— Вот именно, а теперь она у тебя есть.

Я была поражена.

— Вот именно? Как, черт возьми, ты можешь так небрежно к этому относиться? Как ты можешь вести себя так, будто это нормально с самого начала меня обманывать — ты и та ведьма? Как ты можешь утверждать, что любишь меня и лгать мне?

— Я люблю тебя, — сказал он. — Больше, чем ты думаешь. Я сделал это для твоего же блага.

— Ты сделал это для своей же пользы, — огрызнулась я. — Я не могу поверить, что опять на это купилась. Ты делал это и раньше, но все хватит. Довольно. Мне больше не нужна твоя помощь. Я сама закончу эту гребаную войну.

— Эжени, — мягко предупреди Кийо.

Он не возражал мне, не перед Дорианом, но я понимала подтекст. Это был момент, на котором он настаивал ранее — не отворачиваться от военной помощи Дориана. Дориан усмехнулся, разделяя это мнение.

— Конечно, я тебе нужен. Если ты сможешь побороть свое ущемленное самолюбие, ты увидишь, что мы вместе замешаны в этом. Используй корону так, как тебе хочется, но будь в этом разумной, чтобы мы оба могли положить конец войне.

Когда я говорила, мой голос был низким и опасным. Я была в ярости, что он мог быть таким спокойным, что он полагал, что сможет все сгладить.

— Нет больше никаких “нас”.

— Ты заходишь слишком далеко, — сказал он. — Нам необходимо закончить войну, и нам временно необходимо держаться вместе. Нам придется.

— Нет, — сказала я. — Между нами все кончено. Это конец.

Я видела по его лицу, что он не принял это. Он не понял. Его эго не позволило ему понять. Прежде чем он успел ответить, Кийо слегка коснулся моей руки.

— Будь осторожна. Смотри за тем, что ты делаешь.

Я огляделась вокруг. Ветер поднимался и затихал, в результате чего яблони качались из стороны в сторону. На небе начали собираться темные тучи. Это была не редкость для меня — эмоциями бессознательно влиять на погоду, но то, что я могла сделать это в стране, находящейся под чужим контролем было знаком того, насколько моя власть здесь возросла. Если Дориан хотел солнечную погоду, она должна была оставаться такой. Осознание того, что я могла это сделать, опьяняло меня. Тем не менее, я дала обратный ход, успокаивая воздух и рассеивая тучи.

Но Дориана ничего из этого не беспокоило. Все его внимание было приковано к одному небольшому жесту: Кийо дотронулся до моей руки. Я не знаю, как Дориан догадался, может видя, как близко мы с Кийо стояли друг к другу, но в этот момент Дориан понял, что произошло между Кийо и мной. И именно это, больше чем все прозвучавшие здесь аргументы, и положило конец непринужденной обстановке. Его лицо окаменело.

— О, — сказал он Кийо, голосом совершенно лишенным каких-либо эмоций, — я вижу. Теперь снова твоя очередь.

Гнев наполнил меня после его намека, что я могу передаваться по кругу — такое отношение Кийо никогда себе не позволял. Дориан не дал мне никакого шанса возразить.

— Ну, раз так, то пусть так и будет. Ты можешь быть права, что нет больше “нас”, но в этой войне мы все еще вместе. Моя армия слишком вмешалась, и я не могу позволить Катрис думать, что я сдаюсь. Черта с два!

Голос Дориана прозвучал достаточно громко, так что один из его стражников, стоящий за стеклянной дверью, услышал. Он быстро открыл дверь и вошел.

— Ваше Величество?

— Пожалуйста, выпроводите Терновую Королеву и ее питомца из помещения. Они лишены гостеприимства. Не допускайте их вновь. Если кто-нибудь из ее приближенных явится сюда, они могут быть допущены только в моем присутствии.

Его глаза сверкнули в мою сторону.

— Посылай ко мне Рюрика как доверенное лицо по всем военным вопросам. Он и так проделывает всю работу сам.

Внимание Дориана снова переключилась на стражника.

— У тебя есть приказ.

У Дарета были трудности с тем, чтобы сдерживать выражение шока на лице. Я стала здесь постоянным обитателем, воспринимавшимся почти также, как Дориан. Через несколько мгновений Дарет, убрав выражение удивления с лица, проявил верность королю, отвергая любые недоверия, которые он мог почувствовать. Он повернулся ко мне с формальным выражением и указал мне на выход.

— Ваше Величество.

На его лице отражалось уважение, но взгляд был ясен. Я взглянула и могла видеть, как Дарет практически умоляет, чтобы я не сопротивлялась. Я не сделала это, и в то время как множество разделяющихся возражений к Дориану наполняли мою голову, я отбросила их в сторону. Ему нравилось такое внимание. Это только заставило бы его чувствовать себя важнее, а я хотела ему дать ясно понять, что с меня действительно довольно — даже при том, что холодная действительность того, что произошло, привела к сердечному разрыву. Мы с Кийо без возражений последовали за Даретом, но потом я остановилась. Дотянувшись до своей шеи, я сорвала ожерелье, которое носила, то с кольцом Дориана. Я бросила его к его ногам, встречая его пристальный взгляд, я надеялась, что он понял. Так и есть. Я встретилась с яростью в его зеленых глазах.

— Я сказал убирайтесь отсюда!

Я развернулась, позволяя Дарету проводить нас к парадным дверям замка. Как только мы оказались снаружи, я услышала, как он дает инструкции об отмене нашего гостеприимства. Я предполагала, что другие охранники были в шоке, как и он, но я шла дальше, не оглядываясь назад. Как только мы с Кийо ушли так далеко, что земля изменилась и мы попали в королевство Майвенн, он повернулся, чтобы посмотреть на меня.

— Ты в порядке? — спросил он, волнение было в этих темных глазах.

— Нормально, — сказала я решительно.

Я была уверена, что мой гнев был справедливым… но бросать Дориана было все еще больно. Он отпустил меня так легко, как только понял, что я спала с Кийо. Я ожидала чего-то… чего-то более эмоционального, я думаю. Какой-то признак того, что я значила для него больше, чем просто полезная партнерша. Мне следовало лучше знать.

— Давай вернемся в Тусон.

Я оставила Волузиана и Динну подальше, пока мы встречались с Дорианом, но теперь они были рядом. Я сказала Динне, чтобы она завтра пришла ко мне домой и тогда мы начнем работать над ее проблемой. А Волузиану я велела вернуться в Терновое Царство. Он должен был отправить Рюрика к Дориану, пока от Катрис не придет ответ.

Я не сомневалась, что слухи о том, что я поссорилась с Дорианом, распространятся достаточно быстро; я не хотела видеть реакцию своих людей, когда это произойдет. Мы с Кийо перенеслись обратно в Аризону с помощью соседних врат, отправляясь к нему, а не ко мне, чтобы он мог заново наложить мне швы. Он был таким же хорошим как любой другой «настоящий» доктор, и я не хотела объяснять, откуда появились мои новые порезы и ушибы кому-то еще. Масса кошек и собак приветствовали меня, когда я вошла в его квартиру, напоминая мне о прошлом.

— Ты уверена, что ты в порядке? — спросил Кийо позже.

Я лежала животом вниз на кровати, пока он работал иглой, сшивая мои порезы.

Я опиралась щекой на подушку, единственный в поле моего зрения был комод, так как я старалась оставаться неподвижной.

— Ты продолжаешь это повторять, но то, что ты сделала, было довольно серьезным.

Я могла представить, как хмурится его лицо.

— Я не ожидал, что он отзовет гостеприимство.

— Он знает, что мы переспали, — сказал я. — Мужчины обычно расстраиваются, когда их женщины такое делают.

Я разбила с Дорианом мысленно, как только узнала о его обмане, но он посчитал, что я изменила ему. Может быть, так и было. Но изменить тому, кто обманывал тебя, не такое уж большое предательство.

— Да, — сказал Кийо. — Обычно так они и поступают.

Он развязал бинт и перебинтовал раны снова.

— Пожалуйста, пожалуйста, не снимай их больше. Тот факт, что рана не инфицировалась, является чудом.

— Не буду, — сказала я, садясь и аккуратно одевая свою рубашку. — Я не планирую ввязываться в драки какое-то время. Я буду держаться подальше от Мира Иного, пока они во мне не нуждаются, и расследование убийства Динны породит лишь дополнительные вопросы. Вообще-то, я собираюсь передать это дело кому-нибудь другому.

— Ей это не понравится, — сказал он.

— Я сделаю так, что вопрос решится, — сказала я. — И это ей понравится. Возможно, даже быстрее, чем если бы я этим занималась.

Я начала вставать, но Кийо схватил меня за руку и посадил обратно. Выражение его лица стало хитрым.

— Ты не хочешь остаться на какое-то время?

Я покачала головой, слегка улыбаясь.

— У меня есть кое-какие дела. Кроме того, только потому, что мы сделали то, что мы сделали, не значит, что… ну, не значит, что теперь все как и прежде.

Его озорная улыбка исчезла.

— Ты права. Многое было совершено поспешно. Я полагаю, мы должны… я не знаю. Ты хочешь пойти на свидание?

— Свидание?

Несмотря на свое состояние, я рассмеялась. Это казалось таким неуместным, после того, через что нам пришлось пройти в эти последние несколько дней. Слишком обычным.

— Ужин и кино?

— Что-то вроде того. Я могу забрать тебя позже, после того, как ты закончишь свои дела. Или завтра, если тебе нужно больше времени.

Еще немного времени? Может быть, мне нужно еще много времени. Я действительно не знала. Я могла прыгнуть в кровать — образно говоря — сразу после того, как мои отношения с Дорианом рассыпались, но, как я сказала, это не означает, что я была готова создать что-то обязывающее с Кийо снова. Я занималась сексом с Кийо в муках гнева. Сейчас мне нужно было подумать, сейчас, когда я остыла и увидела лицо Дориана. Мой разум говорил мне, что с ним покончено, но мое сердце уже скучало по нему.

— Завтра, — сказала я.

Кийо кивнул.

— Ладно. В любом случае, мне, вероятно, надо отметиться в клинике.

Я честно не понимала смысла работы Кийо. С его постоянными визитами в Мир Иной, он, похоже, не имел регулярного графика в клинике первой ветеринарной помощи, в которой он работал. Казалось, он просто появлялся там всякий раз, когда хотел. Это было более удобно, чем моя собственная работа по поддержанию двойного существования между мирами. С запутанными чувствами или нет, я позволила ему поцеловать себя на прощание перед тем, как уйти. Часть меня желала просто остаться с ним, спрятаться в его кровати, и избегать остальной мир. Миры, даже. Но у меня было слишком много дел. Первое, надо было вернуться домой и переодеться в чистое.

Я приехала, на первый взгляд, в пустой дом, но машины на парковке разубедили меня. Конечно же, через минуту или около того после того как я вошла внутрь, я услышала, как открылась дверь спальни Тима. Он вышел, одетый только в джинсы, его черные волосы торчали во все направления.

— Эй, Эж, я не ожидал, что ты вернешься.

— По-видимому, нет. Я так понимаю, Лара здесь?

Он удосужился проявить смущение.

— А, ну…

— Привет, Энжи.

Лара появилась на кухне и встала около него, ее волосы были такими же спутанными, как и его. Ее одежда, включая футболку “West Coast Powwow 2002”, указывала на то, что она быстро собралась. Она покраснела, но ее затруднение превратилось в удивление, пока она разглядывала меня. Она все еще не привыкла к тому, как я обычно выгляжу.

— Тяжелый день?

— Дни, — сказала я.

— О… Я не думаю… Я не думаю, что ты захотела бы услышать предложения о работе?

Это был первый раз, когда она была не уверена, чтобы говорить о работе. Я думаю, что она, наконец, начинала понимать изнурительную природу моей жизни и что моя работа не была такой же легкой, как проверка пунктов списка.

— Вообще-то нет. Не в ближайшие несколько дней.

— Несколько…

Она сдержала свои протесты и смиренно кивнула.

Я обошла их, направляясь к себе в комнату.

— У меня есть чем заняться.

Я обернулась к ним.

— Так что, вы можетевернуться к… тому, что вы там делали.

Честно, я не хотела браться за задание, которое стояло передо мной. Я хотела найти что-нибудь из выпечки, которую Тим закупил, и затем уснуть, что я так хотела сделать у Кийо. Но, нет. Я дала обещание Динне, и я должна его сдержать, независимо от того, насколько плохо было все остальное в моей жизни. Так что, приведя себя в порядок, я села на край кровати и подняла свой сотовый телефон. Я смотрела на него в течение долгого времени, водя своими пальцами по его краям, когда я откладывала его. Наконец, я набрала знакомый номер и стала ждать. Была большая вероятность, что никто не ответит. Я звонила маме на мобильный, что давало больше шансов на ответ, чем звонок на домашний номер. Я знала, что Роланд попросил ее держаться подальше от меня, но после того, как она увидела меня в больнице, моя мама, скорее всего, проигнорирует все запреты из страха, что я потеряла конечность или что-то в этом роде.

— Алло?

Я затаила дыхание и почти потеряла дар речи. Всего одно слово… звук ее голоса. Он создал наплыв эмоций во мне, и мне пришлось приложить усилия, чтобы вспомнить, зачем я позвонила.

— Мама?

— Эжени? Ты в порядке? — спросила она быстро.

Как и предполагалось, она опасалась потери конечностей.

— Да, да, нормально. Как ты?

— Хорошо. Беспокоилась о тебе, как всегда.

— Я в порядке, — сказала я. — Правда. Но мне нужно… мне, эм, надо поговорить с Роландом.

Долгое молчание.

— Эжени…

— Я знаю, знаю. Но мне нужна его помощь кое в чем. Это не займет много времени. Только один вопрос. Пожалуйста.

Она вздохнула.

— Ох, детка. Я бы хотела помочь, но он ясно дал понять… Ты знаешь, что он чувствует по поводу всего этого…

— Это человеческая проблема, — сказала я, соврав лишь отчасти. — Работа в этом мире. Пожалуйста, мама. Просто спроси у него, поговорит ли он со мной минутку?

Снова тишина, затем вздох.

— Подожди.

Я ждала, нервно теребя ткань одеяла. Что будет? Существовала два наиболее вероятных развития событий. Или моя мама озвучит его отказ, или они просто повесят трубку. Но, нет. Я услышала голос Роланда.

— Да?

Холодный. Настороженный.

После всего, что недавно произошло со мной в Мире Ином то, что я услышала его голос почти сломало меня. Мне хотелось рыдать и умолять его о прощении. Умолять его полюбить меня снова. Моя мама, несомненно, делала для этого, что могла. И ей, определенно, не везло. У меня не было причин полагать, что я заслуживала лучшего, так что я сделала тон своего голоса подобно ему, проглотив слезы. Я только по делу.

— Мне нужны рекомендация, — сказала я грубо, — частного детектива. Того, кто не сойдет с ума от той области, в которой мы работаем.

— Тебе нужен детектив для решения проблем с каким-нибудь монстром? — спросил он резко.

— Нет, нет. Вообще-то дело касается в основном нашего мира, все человеческое. Но относится к тому, чем мы занимаемся… Ну, я думала, что у меня должен быть кто-то подготовленный в том случае, если все станет странным и необычным.

Не было никакой причины, чтобы Динна обращалась непосредственно к частному детективу — или даже я, чтобы упомянуть ее, — но я хотела подстраховаться.

— Итак, — сказал Роланд. — Давай это проясним: мы не занимаемся одним и тем же.

С большим трудом я опустила реплики, которые были готовы сорваться с моих губ. Я хотела объяснить ему в сотый раз, что я никогда не ожидала, и не хотела достичь такого уровня причастности к Миру Иному. Снова я выбрала непосредственность.

— Пожалуйста, Роланд, — сказала я просто. — Это для человеческой семьи. Просто забудь обо мне на минуту.

Когда он не ответил, я ожидала, что он отключится.

— Энрике Вальдес, — сказал он наконец. — Ты сможешь посмотреть его номер. Я тоже ему позвоню, чтобы договориться.

— О, Роланд. Спасибо тебе бо…

Щелчок.

Так было. Я вытащила телефон держа его перед собой и уставилась на него, так если бы он был виноват во всех моих проблемах. Через несколько минут, я бросила его на пол. Гнев рос во мне, быстро исчезая в печали. Мой взгляд упал на пакет в углу от путешествия, пакет, содержащий Железную Корону. Это — и все, что представляло — было источником моих проблем.

Я упала на постель, глядя на светящиеся звезды в темноте, которые застряли на моем потолке. Роланд, Дориан… Я теряю мужчин в своей жизни. Почему, почему Дориан сделал это? Почему он позволил мне влюбиться в него, только чтобы играть со мной? Значила ли любовь для него что-нибудь? Это было то, как все его отношения работали? Он причинил мне боль, причинил такую ужасную боль, и мелкий, темный голос, который жил во мне, сказал, что я, спя с Kийо, причинила боль Дориану взамен, это было не больше, чем, он заслужил.

Кийо.

Кийо был всем, что у меня есть сейчас, и я не знала могу ли доверять ему тоже. Прежде, чем я смогла еще поразмышлять о том особом горе, холодное присутствие заполнило комнату. Я села быстро, откладывая всю мою жалость к себе, так как Волузиан материализовался передо мной.

— Повелительница, — сказал он.

— Волузиан, — ответила я. — Что происходит?

— Я пришел с посланием, как вы просили.

Как всегда, его слова были бесчувственными, но он каким-то образом передал ощущение, что его возмущал каждый из них.

— Королева Kатрис ответила на ваше известие о Железной Короне.

Это было быстро, даже для Мира Иного.

— И?

— И она согласилась на временное перемирие.

Я подскочила с кровати.

— Ты шутишь.

Волузиан не ответил. Я давно поняла, что любой мой комментарий о том, что он шутит или забавляется, истолковывался риторически. Волузиан не шутил и не забавлялся.

— Это работает, — пробормотала я, больше себе, чем ему. — Я не могу в это поверить. Дориан был прав.

— Действительно. Но я полагаю, моя повелительница не возобновит плотские отношения с ним.

Я поморщилась. Если существовал кто-то, с кем я очень не хотела обсуждать свою личную жизнь, помимо Жасмин, то это был Волузиан.

— Нет, это не имеет значения, даже если он был прав. Он мне лгал, чтобы это произошло. Он должен был рассказать мне всю историю. Он использовал полуправду для достижения своих целей.

Волузиан величественно кивнул.

— Я давно вам сказал, что собственные интересы Дубового Короля всегда будут на первом месте. Как и у кицунэ. Но, что неудивительно, моя госпожа предпочла проигнорировать единственный хороший совет, данный ей, а вместо этого слушает тех, кто использует чувства для достижений собственных целей.

Слово ‘чувства’ было сказано с особым ядом.

— Кийо и Дориан не… Слушай. Не вмешивайся в это, ладно? Я никогда не просила у тебя “хорошего совета”. Возвращайся обратно к Катрис. Как точно работает это перемирие?

— Военные действия прекратятся, пока все стороны не будут в состоянии обсудить текущую ситуацию. Как сказанные доходы обсуждения будут улажены заранее посыльными. Вы и Дубовый король можете встретиться с нею непосредственно, или вы можете сделать так, чтобы представители вели переговоры.

Я представила картину: в комнате я, Дориан и Катрис. Мило.

— И где это произойдет? Уверена, что не в Рябиновом царстве.

— Об этом также договорятся во время этого перемирия, — сказал он. — Нейтральное королевство наиболее вероятный выбор. Шайя хотела бы обсудить это с вами при первой возможности.

— Я уверена, что она будет. Вернись и скажи ей, что я доверяю ей, чтобы создать все механизмы для приготовления переговоров. Если я должна идти сама… хорошо, тогда я иду. Я встречусь с нею в ближайшее время, но вернусь, если что-то случится в это время.

Волузиан ждал, и я жестом ему показала.

— Иди.

Он исчез, и я опустилась на свою кровать. Мой взгляд упал на скрытую Железную корону, и я задалась вопросом, может быть хорошая польза вышла от всей этой неразберихи.

14

— Я вовсе не это имел в виду, когда предложил тебе сходить на свидание!

Мне потребовалось несколько дней, чтобы попасть к Энрике Вальдесу, и Кийо решил сопровождать меня. В ожидании встречи я лишь однажды проверила Терновое Царство, только чтобы познать весь опыт разочарований. Хотя никто открыто и не сказал, ну, за исключением Жасмин, они все считали, что мой разрыв с Дорианом был самой плохой идеей. Я также узнала от Шайи, что встреча правителей для обсуждения войны отложилась. Дориан настаивал на личном присутствии всех трех монархов. Катрис хотела прислать своего племянника. Был также вопрос, в каком королевстве это будет происходить, потому что на эту роль претендовали несколько королевств, скорее всего, в надежде получить выгоду с кого-нибудь из нас, или со всех сразу. Я сказала Шайе, что меня не волнуют детали и просто сделать все, что требуется, лишь бы скорее закончить войну. Когда Кийо и я добрались до Энрике, оказалось, что это было небольшое, печально выглядящее офисное здании в одной из наиболее захудалых областей центра города Тусон. Я с подозрением рассматривала его, пока мы стояли снаружи и ждали, пока он откроет нам.

— Не понимаю, с какой стати мы ждали три дня, чтобы встретится с ним? — сказала я. — Не очень-то похоже, что у него клиентов под завал.

Дверь открылась, и Кийо распахнул ее.

— Может быть, это прикрытие, — предположил он.

Мы поднялись на второй этаж, где находился офис Энрике.

— Возможно он хочет скрыть, насколько он успешный детектив.

— Это смешно…

Я остановилась, когда офисная дверь открылась прежде, чем мы постучали. Хотя Энрике стоял в дверном проеме, я все равно смогла увидеть красивую, дорогую мебель.

— Будь я проклята, — пробормотала я, входя в гостиную Энрике.

Он был ниже меня, темные волосы с небольшой сединой и очень загорелый. По моим прикидкам, ему около 45. Его одежда не совсем соответствовала офисной роскоши. Фактически, он был как стереотип частного детектива, одетого так, будто он из какого-то старого мрачного детективного фильма, где все в мягких фетровых шляпах.

— Малышка Маркхема, да? — спросил он, в его голосе сквозил слабый испанский акцент.

Взгляд остановился на Кийо.

— И её телохранитель?

— Дружище, — резко сказала я, — я не нуждаюсь в телохранителе.

— Верно.

Не было похоже, что он поверил в это. Он указал нам на стулья, обтянутые плюшем и кожей, сам он сидел на еще большем стуле напротив. Между нами находился огромный стол из вишневого дерева. Он отсвечивал темно красным при полуденном свете и не был похож на вещь, которую вы бы нашли в икеа. Я осмотрела остальную часть офиса, все еще пораженная тем, как обстановка контрастировала с видом снаружи. Книги, стоящие от Моби Дика до законов штата Аризона, тянулись на полках, которые соответствовали столу, и маленькие предметы искусства — картинам, статуям, и тому подобному — украшали комнату.

— Итак, — начал он, — как его зовут, и почему ты думаешь, что он обманывает тебя?

— Я… хм?

Я резко отвернулась от скульптуры, похожей на какого-то бога племени майа и с удивлением уставилась на Энрике.

— О чем вы говорите? Это то, что вам сказал Роланд?

— Нет, он мне ничего не говорил. Я просто предположил, что ты здесь из-за этого. Это то, из-за чего обычно обращаются ко мне женщины.

Кийо около меня издал тихий звук, судя по всему приглушенный смешок.

— Что за чушь, — возмутилась я, неуверенная должна ли я быть оскорбленной или нет, — вы мне нужны, чтобы расследовать убийство.

Энрике выгнул бровь.

— Для этого существует полиция.

— Они уже расследовали его. И собственно говоря, они решили, что это было самоубийством.

— И ты пришла ко мне, потому что…

— Потому что я не думаю, что все на самом деле было так, — сказала я. — Я думаю, что это было убийство и семья жертвы может быть в опасности.

Энрики даже не потрудился скрыть свое недоверие.

— У тебя есть какие-нибудь доказательства этой… теории?

Я глубоко вздохнула, надеясь, что Роланд не ошибся насчет этого парня.

— Жертва, ммм, ее призрак, сказала, что она себя не убивала.

— Ее призрак, — повторил он.

Будто услышав нас, Динна материализовалась в комнате, хотя Энрике не мог ее видеть. Мы с Кийо из-за нашей связи с Миром Иным могли, но никто из нас никак не отреагировал на ее появление.

Я кивнула.

— Роланд сказал вам…

— Да, да, — сказал Энрике. — Я знаю о том фокусе-покусе, с которым он имеет дело. Также я предполагаю, что ее самоубийство было таким травмирующим, что позже призрак, может быть, забыла то, что она на самом деле сделала.

— Это неправда! — воскликнула Динна.

Я подумала, что, возможно, так и есть, но я сначала проверю все другие версии.

— Не думаю, что вы правы. Я считаю, что ее на самом деле убили. И если это правда, то мы должны быть уверены, что никто из ее семьи не пострадает.

— Если ее убили, — возразил Энрике, — то статистика говорит, что кто-то из ее семьи, вероятно, сделал это.

— Это тоже неправда!

Я проигнорировала вторую вспышку Динны и сосредоточилась на Энрике.

— Ну, так или иначе, я должна знать.

Он откинулся назад на своем стуле, положив свои ноги на столе и скрестив свои руки на затылке. Если бы он назвал меня “дамой”, я бы не удивилась.

— Полиция обращает внимание на все это, вы же знаете. Что заставляет вас думать, что я найду что-то новое?

— Я думал, что парни как вы умнее полиции, — сказал Кийо, — учитывая ваши связи и каналы вне закона. И вы не играете по их правилам.

— Так и есть, — сказал Энрике, выглядя довольным из-за комплимента.

Я бы поклялась, он относится к Кийо намного серьезней, чем ко мне.

— Полагаю, я могу изучить это дело. Но я не сделаю это просто так, за бесплатно, только из-за вашей симпатичной мордашки.

Это было адресовано мне.

Я подавила свой угрюмый взгляд.

— Я и не ожидаю этого. Я могу заплатить.

Он обдумал это и наконец кивнул, выпрямляясь на своем стуле.

— Хорошо. Расскажите мне все, что вы знаете, и я возьмусь за это, когда смогу.

— Что!? — воскликнула Динна.

— Это очень срочное дело, — сказал я.

Главным образом, потому что я не была уверена, сколько еще смогу терпеть её присутствие.

Энрике указал на массу папок на столе.

— Вот. Я тону в бумагах. Не могу держать и половину из них в порядке.

— Мы заплатим вам, чтобы ускорить процесс, — сказал Кийо.

Я взглянула на него с удивлением, не волнуясь, что он говорит за меня, особенно учитывая, что мой доход сейчас был меньше, чем обычно. Тем не менее, это привлекло внимание Энрике.

— Ну что ж, ускорим это.

Я дала ему всю информацию, которую до этого получила от Динны, и к его чести, Энрике все это старательно записал, задавая подходящие вопросы, которые подтвердили мою веру в его способности. Цена, которую он назвал, не радовала меня, но я ничего не могла с этим сделать.

Когда Кийо и я, наконец, встали, чтобы уйти, я не могла удержаться, чтобы не спросить очевидное.

— Кажется, что дела у вас идут очень хорошо… почему же ваш офис находится на такой свалке, как эта?

Энрике не выглядел оскорбленным, скорее презрительным тем, что я задала такой смешной вопрос.

— Вы знаете, сколько составляет арендная плата за офис в последнее время? Я сохраняю кучу денег.

— Может, вам стоит пустить сэкономленное на найм секретаря, вместо статуи? — предложила я, кивнув в сторону башни из папок.

— Я никому не доверяю, — сказал он прямо. — Особенно, когда клиенты-призраки показываются.

Он открыл дверь.

— Я буду на связи.

— Очаровательно, — сказала я Кийо, когда мы снова были в дороге. — Единственное, в чем я убеждена, это в том, что парень может помочь в регрессии прав женщин.

Кийо попытался спрятать улыбку, но безуспешно.

— Однако, он был прав, что ты хорошенькая. И я не знаю… что-то подсказывает мне, что, несмотря на свое отношение, он довольно-таки компетентный. Опустим поганое здание, он не потянул бы этот офис, если бы не добивался результатов. Кроме того, Роланд бы не порекомендовал кого-нибудь некомпетентного.

— Только если он не пытался все испортить мне.

Улыбка Кийо померкла.

— Ты правда думаешь, что он бы тебе такое сделал?

Я смотрела из окна пассажирского сидения.

— Нет. Он не сделал бы такое.

— Мне жаль, ты знаешь. Очень. Насчет Роланда.

— Я не хочу об этом говорить, — сказала я.

Мое настроение падало каждый раз, когда произносилось имя Роланда.

— Тогда ладно. Ты хочешь спасти это “свидание” и пообедать со мной?

Смена темы на меня не подействовала. Я не думала, что что-нибудь сможет меня действительно отвлечь, и уж, конечно, не дрянной Мексиканский ресторан, в который привел нас Кийо.

— Ты серьезно? — спросила я.

Фиесталэнд Фелипе был самый сырный ресторан в городе, образно говоря. В таком месте, как Тусон, где можно попробовать настоящую удивительную Юго-Западную кухню, Фелипе был для туристов и жителей пригорода, которые не знают ничего лучшего.

— Ты хочешь сказать, маргарита не поднимет твое настроение? — спросил он, выходя из машины.

— Я никогда такое не скажу. Но есть места получше, с маргаритой получше.

— Они все еще добавляют в нее текилу. Разве это не имеет значение?

— Справедливо.

Нас встретил хостес, который говорил так, как будто учил испанский полгода в средней школе. Piatas свисали с потолка, и плохой мариачи вырывался из колонок. Я изучила коктейльное меню сразу же, как только мы сели, и была готова заказать, когда подошел официант.

— Я возьму вашу двойную платиновую экстра премиум маргариту, — сказала я ему.

— Большую или очень большую? — спросил официант.

— Очень большую.

Кийо выглядел впечатленным.

— Я возьму тоже самое.

Когда мы остались одни, он спросил:

— Что именно это такое?

Я оперлась локтями о стол, подперев подбородок ладонями.

— Я не уверена, но звучит так, будто в нем больше всего алкоголя. Места вроде этого, как правило, разбавляют свои напитки смесителями.

— Говоришь, как профи.

— Констатирую очевидное. Мы с тобой оба знаем, что у Розы лучшие маргариты.

Кийо улыбнулся, бросив на меня теплый и понимающий взгляд. У меня было чувство, что он думал о воспоминании, которое пришло и ко мне тоже, еще с того времени, когда мы встречались. Мы вышли из Розы, в которой действительно были лучшие маргариты в городе, — и были настолько пьяны, что ни один из нас не мог ехать домой. Таким образом, мы использовали машину для единственного, чего мы могли: секса. Дважды. Напитки прибыли и были размером с аквариумы. Также они были наполовину разбавленными, как и ожидалось, но, по крайней мере, в них все еще осталось значительное количество алкоголя. Я выпила свой быстро, пока мы ждали нашу еду. Алкоголь немного притуплял мою шаманскую силу и иногда позволял мне забыть проблемы. Не так много на сегодня.

— Думаешь, Энрике может быть прав? — спросила я. — Что Динна совершила самоубийство и заблокировала воспоминание?

Приведение покинуло нас, как только мы вышли из офиса.

— Я не знаю. Я не знаю, поверит ли она в это, даже если бы он показал ей запись или что-то в этом роде.

Я поморщилась и вновь пригубила свой напиток.

— Я надеюсь, что нет. Это то, что мне не хотелось бы смотреть. Я устала от кровопролития.

— Я знаю, — сказал он мягко. — И не имеет значения, что я до этого говорил… и как я был расстроен, когда началась эта война… ну, я должен признать. Ты сделала лучшее, что могла вообще сделать. Идут слухи. Я знаю, ты сделала тактические ходы, чтобы жертв было как можно меньше, и не только для своих людей.

“Тактические”. “Жертвы”. Я покачала головой, смотря на свою маргариту.

— Думаю, никогда бы не использовала эти условия. И если честно, мой вклад столь незначителен в разработке этого плана. Вот Рюрик — молодец.

— Но ты дала согласие, — указал Кийо. — Не многие правители поступили бы также. Многие сделали бы все, чтобы разгромить своих врагов.

— Мне, конечно, хотелось.

Дориан хотел того же, и у нас были некоторые разноглася в процессе нашего партнерства во время военных действий, по поводу потерей среди гражданского населения.

— Мы можем поговорить о чем-нибудь, не касающегося Мира Иного? И не о суициде?

— Конечно.

Внезапно возник наш официант с тарелкой начоса, который мы заказали. Кийо одарил его усмешкой.

— Ей нужна другая маргарита. Кроме того, сегодня ее День рождения.

Я кинула на Кийо полный ужаса взгляд, как только официант унесся прочь.

— Ты в своем уме? Не говори что-нибудь подобное в таких местах.

Но было слишком поздно, поскольку в течении минуты все официанты ресторана окружили наш столик. Кто-то надел на мою голову самберо и поставил передо мной кусочек пирога с зажженной свечей. Группа людей начала фальшиво петь “С Днем Рождения”, остальные также невпопад хлопать. Я все это время смотрела на Кийо и только беззвучно произнесла губами: “Я тебя убью”. Это только заставило улыбаться его шире.

— Ты выглядишь лучше, — сказал он мне, как только толпа рассеялась.

— Не могу поверить, что ты сделал это.

Я стеснялась сомбреро и погрузилась в новую маргариту.

— Ты знаешь, как ты меня унизил?

— Эй, твой ум освободился от всего остального, не так ли? И, посмотри на это. Бесплатный фруктовый пирог.

Я задула свечу и ткнула в студенистую массу.

— Он выглядит так, словно простоял какое-то время.

— Не беспокойся, — сказал он и перетащил тарелку на свой край стола. — Со всеми консервантами в нем, я уверен, что все хорошо.

— Я тебе припомню, — предупредила я, сузив глаза.

Взгляд, которым он меня одарил, был понимающим.

— Я надеюсь на это, — сказал он. — Я очень надеюсь.

Я могу винить только маргариту за то, что произошло дальше, потому что как только мы заплатили за счет и вернулись в машину, то сразу же набросились друг на друга.

— Видишь? — сказал он, пытаясь стащить с меня рубашку через голову. — Кому нужен бар Розы?

— Тогда было темно, — напомнила я ему, возясь с его штанами.

— Мы находимся на задней части участка, — заявил он. — И солнце садиться.

Он был прав, и когда он взял один из моих сосков в рот, я послушно прекратила обсуждать это дальше. Мы действительно были вне поля зрения, и были более важные вещи, о которых надо было позаботиться. Мы легли и опустили спинку сидения, насколько это было возможно, после этого наконец-то смогли заняться джинсами друг друга. Я опустила бедра вниз, приняв его в себя.

— Видишь, — выдохнула я, — теперь ты должен сожалеть.

— Очень, — успел сказать он.

Из-за нашей неудобной позы, моя грудь оказалась рядом с его лицом, и он сразу оценил преимущество, воспользовавшись руками и ртом. Что касается меня, то я была в восторге от ощущения, быть на нем сверху. После всех игр в подчинение с Дорианом, я внезапно возбудилась от этого ощущения власти, особенно из-за того, что в последний раз, когда мы занимались сексом, Кийо контролировал ситуацию. Теперь это была я, и я получала огромное удовольствие, когда дразнила его, то увеличивая скорость, то замедляясь и выжидая, когда он был почти готов.

— Эжени, — выдохнул он позже, — достаточно. Пожалуйста… сделай это…

Я наклонилась к нему, чтобы поцеловать и отстранилась, когда его губы нашли мои. С усмешкой, я выпрямилась насколько могла, и резко начала на нем двигаться, позволяя ему наконец-то получить то освобождение, которое он просил. Его тело дернулось, когда он кончил, руки так крепко держали мои бедра, как будто он боялся, что я уйду прежде, чем он закончит.

После этого, я полагаю, что мы были рады встретиться снова. Следующая неделя или около того, прошла также непринужденно. Я видела Кийо почти каждый день, и мы обратно вернулись к нашей старой рутине. Я начала брать больше работы с помощью Лары, а Кийо попеременно работал в ветеринарной клинике и бегал проверять дела в Мире Ином. Ночью он и я всегда были вместе, либо у меня, либо у него. Мое тело начало вспоминать, что значит быть в отношениях, и медленно мое сердце так же это вспоминало. Я только однажды перешла в Мир Иной, чтобы заняться выводом войск из Тернового Царства и поинтересоваться военными делами. Никаких продвижений с Катрис. Я радовалась отсутствию войны, но до желанных мирных переговоров было еще далеко. Это разочаровывало.

— Это будет трудно, — сказала Шайа, когда я спросила об этом.

Понятно, что она выглядела усталой.

— Это деликатный вопрос. Он требует времени.

Я оставила все это, чувствуя раздражение, но понимая, что она знает больше меня. Вернувшись в Тусон, я также получила несколько сообщений, но другого плана: от Энрике. К его чести, он названивал мне почти каждый день, чтобы сообщить, что он сделал или выяснил. Сначала, его отношение оставалось точно таким же, полным самонадеянности и раздражительности, в которых читалось, что он зря тратит свое время. Но однажды, все изменилось.

— Я думаю, — сказал он, — что ты можешь быть права.

Я не уверена, кого из нас это сильнее удивило — его или меня. Честно говоря, я начала верить, что он не сможет обнаружить вообще ничего свидетельствующего о самоубийстве или убийстве. Я плотно прижала телефон.

— В чем? Что кто-то убил ее?

— Ага… Я нашел пару вещей. Ты знала, что у ее мужа есть подружка?

— Динна сказала мне. Она, казалось, одобрила его, что он решил двигаться дальше.

Это произошло спустя несколько месяцев после ее смерти, слишком рано, чтобы начинать ходить на свидания, на мой взгляд, но все же почти приемлемый срок. По словам Динны, он начал с кем-то видеться несколько недель назад.

— Ага, отлично, только он начал двигаться вперед до того, как она умерла. Подружка? Его алиби.

Я нахмурилась

— Серьезно?

С мужа Динны были сняты все подозрения, потому что у него были веские доказательства того, где он был, когда она была убита. Он был в офисе агентства недвижимости, и агент помогал ему с выбором загородного дома для их семьи.

— Может быть, их отношения начались после смерти Динны…

— Нет, если доказательства, которые я нашел, надежны. У меня также есть указание на то, что не Динна была тем человеком, который купил тот роковой пистолет.

— Если это правда… если вы сможете это доказать… возможно, этим делом вновь займутся в полиции.

— Да, — сказал Энрике как ни в чем не бывало. — Да, это возможно. Я буду на связи.

Мы разъединились, и я вдруг захотела, чтобы он не оказался так хорош в своем деле. Если он прав во всем и получил все необходимые ему доказательства… отлично, кто-то должен донести до Динны новость, что ее убил ее же муж. И этим кем-то буду я. Сейчас она верит, что это сделал какой-то сумасшедший убийца, который теперь угрожает ее семье. Я подумала, что все это вызывает во мне отвращение. Я так и сидела в своей комнате, когда присутствие чего-то из Мира Иного вызвало покалывание на моей коже. Полсекунды я думала, что это явилась Динна без вызова. С этим я не готова была сейчас иметь дело. По сути, я дала ей указания типа “не звони мне — я тебе сама позвоню”. Но, нет. Это была не она. Это был Волузиан, его красные глаза светились злобой как обычно. В последнее время его появление означало новости из Мира Иного. Я понадеялась, что они будут хорошими.

— Что случилось? — потребовала я.

— Шайя нуждается в вашем присутствии, немедленно.

Наконец-то хорошие новости.

— На счет перемирия?

— Нет. Нуждается, потому что Дубовый король там, в вашем замке, требует личной встречи с вами.

15

У меня было две одновременных реакции на это. Одна из них, что Дориан может ждать вечно, он не имел права что-либо требовать от меня. Моей другой реакцией было возмущение тем, что он может притащиться в мой дом, когда мне было запрещено приходить в его. Правда, это была моя вина. Я не отозвала любые права гостеприимства, чтобы он держался подальше. Таким образом, его приветствовали как и любого другого монарха-не врага, особенно мой народ. Я хотела, просто отправив Волузиана, отменить гостеприимство, но потом отбросила эту идею в сторону. Надо было бы позаботиться об этом самостоятельно. Я подъехала к близ располагающимся вратам для перехода, и затем использовала якорь, чтобы попасть внутрь замка. Оказавшись там, я поспешила по коридору, не обращая внимания на испуганные взгляды слуг. Я знала, где Дориан мог быть. Мои люди приняли бы его в одной из красивейших комнат, той, которая подобает при любом посещении монарха. Конечно же. Дориан сидел в гостиной, развалившись в центральном кресле с Шайей, Рюриком и другими, сидящими вокруг него. Он выглядел, как будто был при дворе в своем собственном замке. Мой гнев удвоился. Все, кроме него, вскочили от моего резкого появления, спешно сгибаясь в поклонах.

— Выйдите, — приказала я. — Все вы. И закройте за собой дверь.

Мои слова не оставили ни одного вопроса о том, кого именно я хотела выгнать. Дориан не двигался, но остальные вновь подчинились моим приказам. Я видела, как Шайя и Рюрик обмениваются взглядами друг с другом, без сомнения, беспокоясь о том, что случиться с двумя монархами, которых они любили.

Как только мы остались одни, я обратилась к Дориану.

— Какого черта ты здесь делаешь?

Он встретил меня холодно, лицо оставалось совершенно спокойным.

— Навещаю, поскольку это в моем праве. Ничего не говорилось о том, что я не могу этого делать. Если только ты не отозвала свое гостеприимство?

— А следовало бы, — сказала я, сделав несколько шагов навстречу с жатыми кулаками. — Следовало бы велеть своим стражам выставить твою задницу вон.

Он фыркнул и рассеянно пригласил часть своих длинных волос.

— Желаю удачи. Они наверняка сперва выставят тебя, если я отдам приказ.

— Тогда зачем ты здесь? Чтобы устроить восстание в моем собственном королевстве?

— Нет. Я здесь, чтобы напомнить тебе об ответственности за твое королевство… с некоторых пор ты о нем начисто забыла.

— Да неужели?

Я скрестила руки на груди по большей части потому, чтобы остановить себя от безрассудных действий.

— Я думаю, что ты забыл, что я сделала для своего королевства. Скажем, например, спасение от бедствия. Или рискуя своей жизнью из-за гребаной короны, чтобы у нас наконец-то воцарился мир.

— Если память не подводит, ты сама вызвала это бедствие, когда создавала неблагоприятную пустыню.

Его голос все еще оставался ужасно спокойным.

— И эта корона не делает из тебя хорошего правителя.

— Ты слышал меня? У нас мир. Кровопролитие остановлено.

— Боевые действия временно остановлены. Катрис играет с тобой, и ты позволяешь ей это. Она тянет время, используя эти переговоры, чтобы выяснить все пути выхода из этой ситуации. Если ты действительно хочешь, чтобы война закончилась раз и навсегда, тебе нужно вмешаться и дать ей знать, что ты серьезна. Расскажи всем вокруг о короне. Не бойся, блефуй. Покажи ей, что ты держишь все под контролем и можешь действительно все это остановить.

Я издала резкий смешок.

— Это так типично для тебя. Оттягивая сроки, как обычно. У тебя даже нет короны, но ты все равно говоришь мне как с ней поступить.

Дориан вскочил с кресла, спокойствие на лице резко сменилось раздражением.

— Я помню, что значит быть королем. Я никогда не сбегал и не переваливал на других дела, которые казались слишком трудными.

— Правильно, — сказала я, внимательно следя за дистанцией между нами. — Получить корону было легко. Именно поэтому, конечно, ты был прав, не пойдя туда со мной.

Он прищурился.

— Ты знаешь, что я бы пошел, если бы мог. Поэтому я сделал единственное, что мог — раскрыл все после.

— Солгав! — воскликнула я.

Пыталась сдерживать свой голос и говорить твердо, позволяя только одному гневу вырваться наружу, но горе немного сломило меня.

— Создавая тщательно продуманные комбинации с Мастэрой, в надежде, что я завоюю для тебя больше земель. Почему ты не видишь, как неправильно это было?

— Это?

Его голос звучал так же громко, как и мой. Я так редко видела, как его поглощают эмоции, и это было одновременно устрашающе и красиво.

— Ты думаешь, наши люди считают это неправильным? Те, чьи дома уже в безопасности? Те, кто остался жив благодаря этому? Корона искупила все, и ты все это разрушишь, если не заставишь Катрис силой вступить в переговоры! Мало того, не выступив, ты позволишь тому, что сделал Лейт, остаться безнаказанным.

— О, он был наказан, — сказала я.

— Да, — сказал Дориан холодно, — мной. Что ты, кажется, забыла, прыгнув в постель к этому животному.

— Кийо здесь не при чем. И того что ты сделал недостаточно, чтобы обязать меня быть с человеком, которым постоянно меня обманывает.

Дориан отвернулся, встав ко мне спиной. Почему-то это было оскорбительнее, чем все свирепые взгляды в мире.

— Я могу только предположить, что это и есть человеческая логика. Достижение мира путем сокрытия правды — это предательство. Самый страшный грех в мире. А измена высоконравственна и правильна.

— Это не так! Я не… Я не обманывала тебя. Насколько мне известно, я была заинтересована в этом, пока мы не расстались. И я стала свободна делать все, что хочу.

— Понятно.

Я не могла показать свои слабости перед ним, но дело в том, что меня до сих пор мучил вопрос, правильно ли было заниматься сексом в лесу с Кийо или нет. У меня были противоречивые чувства. Я позволила порывам победить логику, чтобы удовлетворить страсть и потребность в мести.

— Слушай, — сказала я, пытаясь успокоиться, — я не хотела тебя обидеть…

Он повернулся так резко, что я замолчала на полуслове. Я не боялась Дориана, не с моими силами и не в моем замке, но что-то в его глазах заставило меня отступить.

— Королева Эжени, — сказал он официально, — не беспокойтесь о моих “чувствах”. Найти вам замену в постели было не так уж и трудно. Вы слишком высокого мнения о себе касательно этого.

Его слова были как пощечина, несмотря на все разумные доводы мозга, кричащего о том, что мне должно быть наплевать. У меня не было причин, чтобы беспокоиться о том, что он сделал. Не было причин беспокоиться о нем.

— Итак, — сказала я соответствующим тоном, — у Изабель есть место, чтобы вновь торговать своими способностями.

— Очень хорошими способностями, — согласился он. — Теперь вопрос в том, что ты будешь делать со своими. Поставь Катрис на место. Заставь ее вести переговоры так, чтобы мы получили все уступки, которых заслуживаем. Перестань вести себя как человек.

— Я человек. Ты постоянно забываешь об этом.

Он изучал меня сверху вниз, давая мне возможность сделать то же самое. “Тебе наплевать, тебе наплевать”, говорила я сама себе, пытаясь оттолкнуть мысли о том, как сильно я любила это великолепное лицо.

— Нет, — сказал он наконец, с презрением в голосе, — об этом невозможно забыть. Ты ведешь себя как человек сейчас, отказываясь делать правильные вещи только потому, что я тебя попросил. Ты противоречишь назло.

Он шагнул к двери.

— Если ты не начнешь действовать в ближайшее время, то пожалеешь об этом.

Мне не понравилось, что последнее слово осталось за ним. А самое главное, это всегда давало ему власть.

— Ты мне угрожаешь?

Дориан взялся за дверную ручку и посмотрел на меня через плечо.

— Нет, я не угрожаю. Это Катрис. И пока ты продолжаешь пересчитывать, сколько раз я тебя обидел или обманул, я могу тебе сказать с полной уверенностью, что сейчас я сказал тебе чистую правду.

— Принято к сведению, — спешно я сделала попытку вести себя здесь как королева. — Ты можешь идти. И не возвращайся.

Это вызвало полуулыбку, хотя я не видела ничего смешного в этом.

— Ты отказываешь мне в гостеприимстве?

Я колебалась.

— Нет. Я выше этого. Просто я надеюсь, что ты сделаешь правильную вещь и будешь держаться подальше от меня.

— Принято к сведению, — ответил он, копируя мой тон.

Он открыл дверь и вышел, не обернувшись. Я уставилась на пустое место, где он только что был, недоумевая, кто же одержал верх в этом споре. К тому моменту, когда я вышла и нашла Шайю, Дориан уже покинул мой замок, чтобы отправиться в свои земли. Она ничего не спросила о том, что произошло с ним, но беспокойство было написано на ее лице.

— Насколько мы близки? — спросила я. — Насколько мы близки к тому, чтобы сесть с Катрис и подписать договор?

Шайя побледнела, и я поняла, что перенесла свою злость на Дориана на нее.

— Не так близки, как мне бы хотелось. Она согласилась… она согласилась прибыть лично, но только если переговоры пройдут в Ивовом Царстве. Королева Майвенн согласна, но Дор… Король Дориан говорит, что это неприемлемо. Он предложил Липовое или Кленовое Царства. Но Катрис отказалась.

Липовое или Кленовое. Оба королевства абсолютно нейтральны. Майвенн теоретически тоже. Она всегда предлагала это под видом дружбы, и я была уверенна, Кийо одобрил бы ее гостеприимство. Но что-то мне стало не по себе. Я не хотела поддерживать Дориана… но потом я осознала, что это желание происходит именно из того, что он мне сказал: желание противоречить ему назло. Надо отбросить наши личные разборки в сторону, он мой союзник. Нейтральная территория будет лучшей для нас.

— Подтверди позицию Дориана. Липовое или Кленовое. Я возвращаюсь в Тусон. Давай мне знать о том, что происходит.

Шайя открыла рот, протестовать или просить помощи, не могу сказать. Я вновь обратилась к словам Дориана. Принять активное участие. “Блистать короной” и заставить Катрис согласиться на наши условия. Нет. На это я не согласна. Я не хочу использовать корону, так как он говорит даже в случае опасности.

— Это все, — сказала я Шайе.

Она кивнула, как всегда слушаясь. Взгляд на ее лицо заставил меня почувствовать себя немного виноватой. Может быть, я могла бы облегчить все это для нее. Может быть, я могла бы ускорить все это. Но сейчас ничего совсем плохого не происходит. Зачем Катрис тянет время, чего она добьется? Если она снова начнет военные действия, то столкнется с короной, которую, очевидно, боится. Мои люди в безопасности. Ожидание раздражает, но оно скоро закончится. Я сказала Дориану, что я человек, и именно им я и собиралась быть. Я хотела вернуться домой, начать снова работать, и позволить джентри иметь дело с этой волокитой, пока я не была полностью необходима. И это было именно то, что я сделала. Я вернулась к моей прежней жизни. Кийо и я продолжили встречаться, и, будучи с ним, восстанавливая наши старые связи и сексуальную жизнь, я прошла долгий путь, чтобы избавиться от изображения красивой, сладострастной Изабель в постели Дориана. Количество моей работы выросло — как и мой доход — хотя я уставала сильнее, чем обычно. Это заставляло меня задумываться о том, что значит быть человеком и джентри. Я боролась, чтобы удержать мою человеческую сущность доминирующей. Побеждала ли часть джентри? Уменьшались ли мои шаманские способности? Я твердо решила, что нет. Это был стресс, все просто и ясно.

Так было в течение следующих двух недель, хотя периодически я уступала моей стороне джентри. Терновая земля звала меня, я должна была продолжать свои быстрые визиты туда, сохраняя землю сильной и независимо от того, насколько я это ненавидела, укреплять и себя. К сожалению, я радовалась отсутствию хороших новостей из Мира Иного. Катрис продолжала метаться туда-сюда. Да, она согласна на Кленовое царство. Нет, она передумала. Липовое. Но только если сначала поедут послы, а потом монархи. Нет теперь по-другому. Почему бы не вернуться в варианту с Ивовым царством. Или может быть какое-нибудь совсем другое место? Как насчет Пальмового? Дориан не пытался выйти на связь со мной, но в этом не было и необходимости. Когда я ложилась в кровать каждую ночь, я видела его лицо. Блистай короной, блистай короной. К счастью, мои безумные рабочие нагрузки позволяли мне уснуть очень быстро.

Хорошие новости наконец-то появились в тот день, когда Кийо и я возвращались из похода. Температура подскочила, предвещая весну, и я решила сделать перерыв в работе. Мы тащились по дикой местности, чего Дориан никогда бы не сделал, особенно по пустыне. Но как и я, Кийо ценил суровую красоту и тепло земли. Я скучала по этим прогулкам с ним.

Его брови поднялись, когда зазвонил мой телефон.

— Ты здесь получаешь сигнал?

— Видимо.

Я была так же удивлена, как и он. Посмотрев на автоответчик, я увидела имя Энрике, высветившееся на экране. Его последнее сообщение, после того краткого всплеска многообещающей новости, было скомканным и расплывчатым — простое напоминание, что он все еще работал над этим.

Я быстро ответила.

— Пожалуйста, скажи, что ты что-то нашел.

— Нашел, —сказал он.

У Энрике был тот же самодовольный тон, как когда мы познакомились. Тогда это раздражало, но сейчас было обнадеживающе.

— Я наконец-то нашел продавца оружия и…

Я не услышала, так как внезапно упала температура, и закололо в воздухе, что означало приход Волузиана. Видимо, я могла получать здесь и сигналы из Мира Иного тоже. Все новости моего слуги превосходили то, что Энрике мог сказать.

— Эй, — прервала я, — я тебе перезвоню.

— Что за…

Я отключилась, не дав ему возможности закончить свое возмущение. Он, наверное, не привык к тому, чтобы его сбрасывали. Я повернулась к Волузиану, который терпеливо и молчаливо ждал. Он был темным пятном в солнечный день, и казалось, что он высасывает свет из мира.

— Пожалуйста, — попросила я, — пожалуйста, скажи мне, что Катрис наконец-то уступила, и мы можем говорить.

Волузиан молчал некоторое время. Я клянусь, что это было ради драматичности момента, но я чувствовала, как будто он меня душит.

— Нет, — сказал он, — Рябиновая Королева так еще и не согласилась на переговоры, но… она тоже действовала.

Кийо и я обменялись взглядами. Это явно не было чем-то хорошим. И я уверена, что Волузиану доставило удовольствие сообщить эту новость.

— Она похитила вашу сестру. И у нее есть список требований, которые надо выполнить, если вы хотите увидеть Жасмин снова живой.

16

Кийо не задавал никаких вопросов, пока я звонила Энрике и сообщала, что на некоторое время я покидаю город и буду недоступна, но доверяю ему продолжать вести дело. Действительно, Кийо мало говорил в то время, пока мы спешили домой. За несколько минут, я собрала небольшую сумку, и затем мы отправились к перекрестку с вратами в Мир Иной. Независимо от всех взлетов и падений в наших отношениях, он знал меня хорошо. Он знал, что мне надо начать действовать немедленно. Вопросы начались, когда я добралась до замка.

— Как, черт возьми, это произошло? — начала я.

Я была в одном из приемных залов, Кийо стоял рядом со мной, когда я уставилась на Шайю и на некоторых солдат, служивших моему королевству. Рюрик был с ними, что дало мне смешанные чувства. Я была рада, что он вернулся от Дориана. Я доверяла ему больше, чем любому другому военному здесь. Было во мне что-то, что держало его ответственным. Как мог кто-то, настолько способный, как он, позволить этому случиться? Он поморщился, как будто угадав мои мысли.

— Небольшая группа прокралась на нашу территорию, одолев ее охранников… и выкрала ее.

Он колебался.

— Около нее было только двое стражников, Ваше Величество. Как вы помните, ее эскорт был уменьшен. Тем не менее. Этому нет оправдания.

Я ни разу не видела такого такта от Рюрика с тех пор… ну, вообще-то, я ни разу не была свидетелем этого. С Дорианом? Да. Но не со мной. Похищение Жасмин действительно ударило по Рюрику. Я была уверена, что провал он принял на свой счет. Но также я прочувствовала намек в его аккуратном комментарии насчет уменьшении количества ее стражников. Это было моей инициативой. Я сделала это в ответ на ее хорошее поведение и стала чаще ее выпускать на прогулки. Я знала, что это потенциальный риск для ее безопасности, но не учла возможности ее ухода против ее воли.

— Мы в состоянии войны, — сказала я. — Независимо от ее охраны, все это место должно строго охраняться.

Он кивнул с мрачным видом на лице.

— Как я уже сказал, нет никаких оправданий. Я полностью беру на себя ответственность.

Я махнула рукой.

— Слишком поздно. Я знаю, что ты делаешь свою работу. Не казни себя. Волузиан сказал, что была записка?

Шайя вручила мне скрученный лист пергамента. Кийо наклонился над моим плечом и я прочитала про это про себя:

“Для Эжени, Королевы-узурпатора Тернового царства, дочери Тиригана, Короля Бурь.

Как Вы, несомненно, уже знаете, ваша сестра находится у меня в заключении. Если вы желаете вернуть ее живой, Вы и Дубовый Король безоговорочно начнете капитуляцию. Вы немедленно прекращаете военные действия, отзываете свои армии, и уступаете мне свои земли. Кроме того, вы передаете предполагаемую Железную Корону мне. Если ты не выполнишь этого, то твоя сестра будет казнена в полдень, через три дня после получения письма. А пока она жива, и я отдала ее под опеку моего племянника Кассиуса. Я жду твоего ответа. Искренне, Катрис, Королева Рябинового царства, Любимая Богами”.

Я посмотрела вверх, на обращенные на меня взгляды

— Отдала ее под опеку своего племянника Кассиуса. Это значит то, что я думаю?

Шайя поморщилась.

— Это тот племянник, которого она хотела на вас женить.

— Зачем казнить Жасмин? — спросила я. — Почему бы не выдать ее замуж за Кассиуса? Разве это не пустая трата одной из дочерей Короля Бурь?

— Катрис ненавидит тебя, — сказал мягко Кийо. — На данный момент, она должно быть, даже не думает о пророчестве. Она хочет только отомстить тебе, причинить боль, и если это означает убийство Жасмин, то это, вероятно, приемлемая потеря… особенно, если она собирается отдать тебя Кассиусу после “капитуляции”.

— Таким образом, я останусь жива?

Кийо пожал плечами.

— Больше страданий.

— Но почему ее выбрали в качестве заложника?

Я не понимала зачем, пыталась найти здесь логику. Ничего не имело значение. Только результат.

— Все знают, что мы не ладим.

— Все так же знают, что твое отношение немного поменялось, — сказал Кийо, — ты взяла ее к Дориану.

— И, — добавила Шайя, — член королевской семьи всегда является лучшим вариантом в качестве заложника в таких ситуациях.

Такие ситуации. В этот момент я слегка качнулась, желая закрыть глаза и потерять сознание. Это не имело ничего общего с гневом. Все это. Такая ситуация всегда будет повторяться. Я и Жасмин, проклятые из-за нашей крови, нас всегда будут использовать и захватывать в качестве собственности в этих больших играх. Я ненавидела Эзона, но он, по крайней мере, заманил Жасмин под предлогом любви, прежде чем воспользоваться ей. А что с Кассиусом? Он не будет проявлять доброту. Это все было наказанием и местью, в конце концов. Он уже изнасиловал Жасмин? Или он это делает прямо сейчас? Тошнотворные воспоминания о Лейте пришли в голову, четки и ясные, несмотря на мое одурманенное состояние, в котором я находилась все время того испытания. Момент спустя мысль сменилась на картинку этого безликого Кассиуса, опускающегося над съежившейся Жасмин… Я оттолкнула слабость, держа себя в руках и пытаясь сфокусироваться. Я обратилась к Рюрику.

— Насколько далеко наши армии разбросаны? Как быстро мы сможем собрать их вместе и пойти на нее? Я хочу полностью уничтожить земли этой суки и сжечь ее замок до основания! Я хочу пролить гребаную ярость небесным дождем на нее и…

Я оборвала себя, испугавшись своих слов, как и остальные. Откуда пришла такая ярость? Что ж, из ситуации, очевидно. Я бы не хотела, чтобы кто-то пострадал. Но мне пришло в голову, что моя реакция была скорее… личной. Во время всех резких изменений в нашей ненормальной семейке, я осознала, что начала заботить о Жасмин. Мой гнев был вызван ее потерей.

— Полегче, Эж, — сказал Кийо, положив свою руку на мою.

Были нервные нотки в его голосе, отражающие настроение других. Мне однажды сказали, что когда я злюсь, я напоминаю своего отца. Я сделала глубокий вдох и подавила дальнейшие вспышки.

— Введение многочисленной армии — пусть и заслуженно — не будет…

Рюрик по-прежнему настаивал мягко, тщательно выбирая слова.

— В общем, Катрис итак находилась в военном режиме с хорошей охраной. А после этого? Территория вокруг ее дома, возможно, будет утроена, по сравнению с предыдущим количеством.

— Но если наши силы будут достаточно большими… — начала я.

Рюрик кивнул.

— Правда. Это возможно. Особенно, если… особенно, если будут вовлечены армии моего лорда Дориана.

Было видно, что ему непросто упоминать Дориана, но я могла видеть обдумывающий взгляд на лице Рюрика. У меня было чувство, что мы делим один и тот же пазл. Приложит ли Дориан усилия, чтобы помочь мне? Возможно, нет. Нет, если его гнев пересилил какую-либо преданность мне. С другой стороны, Дориан все еще был в этой войне, и я знала его достаточно, чтобы думать, что он может поддержать идею похода на нее замок. Рюрик знал это тоже.

— С его силой, это возможно, — сказал Рюрик, подводя итоги. — Но Катрис будет защищаться. Кровавая бойня.

Не было похоже, что он был против этого. Он был военным, ужасные битвы были путем к миру. Но все мы знали, что это не было идеальным. Мое сознание перемешалось. Часть меня хотела, чтобы крупные силы ударили по Катрис, потому что я считала, что она это заслужила. В любом случае, это было больше, чем месть. Речь шла о Жасмин. Скорее всего, мне нужно было следовать плану, чтобы вернуть ее, а вторжение армии было не тем, что нужно. Успеха добьется меньшая группа, как и та, которую она, несомненно, послала сюда, и она смогла везде проскользнуть. Мы были под усиленной охраной, но различные просители и беженцы всегда приходят и уходят, так что не удивительно, что похитители Жасмин проскользнули незамеченными. У Катрис, без сомнений, сейчас похожая ситуация с толпой людей, посещающих замок, но она, возможно, будет в состоянии повышенной готовности с ними тоже.

— Эммануэль, — сказала я, понимая, что молчание слишком затянулось. — Вы можете привести ко мне Эммануэль?

Это было то, что, наконец, заставило всю группу отвести от меня глаза, потому что они обменялись между собой изумленными взглядами. Беспокойство на лице Кийо возросло.

— Это твой план? — спросил Кийо. — Убить Катрис? Эжени, ты лучше этого.

Он явно был наслышал об Эммануэль.

— Да, лучше, — согласилась я. — И умнее. Приведите ее ко мне.

Шайя кивнула и быстро глянула на колеблющегося слугу. Он быстро кивнул и стремительно выбежал из комнаты.

— Готов повторить историю? — спросила я Кийо. — Это будет как захват Эзона снова.

— Ты собираешься… Нет. Эжени, ты не можешь пойти туда.

Я указала на Рюрика, направляясь к выходу.

— Ты слышал его. Мы не сможем пробраться с большой армией. Не так легко.

— Да, я понял это, — сказал Кийо, следуя за мной. — Но ты не можешь пойти.

— Мне надо идти, — возразила я.

Рюрик поспешил за нами.

— Он прав. Отправьте кого-нибудь еще. Я пойду. Мы проникнем в замок и заберем ее.

Я так резко остановилась, что мужчины чуть не врезались в меня.

— Я пойду. Это моя обязанность. Кроме того, кто еще тут может сравниться со мной в волшебстве?

Я по очереди посмотрела на них, отважившихся бросить мне вызов.

— Несмотря на это, — сказал Рюрик, — если вас обнаружат, то вы будете в меньшинстве. А вы вражеская королева. В военное время. Гуляющая прямо по территории врага. Я не могу допустить этого.

— Не в твое власти позволять мне что-то делать! — резко оборвала его я. — И не в твоей тоже.

Я повернулась к Кийо, предугадывая его слова.

— Мы не будем обнаружены. Не будем, если Эммануэль так хороша, как она утверждает. Я так устала от мужчин, которые говорят мне, что я могу делать, а что нет.

Я оставила их и зашагала прочь по коридору к своей спальне. Никто из них за мной не последовал, но я едва расслышала, как Рюрик пробормотал Кийо.

— Ну, если она будет поймана, она спровоцирует наступление огромной армии на Катрис, и это самое меньшее. Мой лорд Дориан не допустит чего-то меньшего.

Недостатком в моем плане оказалось ожидание Эммануэль. После нашей последней встречи она покинула мое королевство, и найти ее было нелегко. Ты не можешь просто открыто призывать знаменитого убийцу. Однако, Жеррар был в моем дворе, и по-видимому, у него был тайный способ отправки сообщений сестре. Я не задавала вопросов о его способах, так долго, пока она не появится. Ее ожидание позволило нам выкроить время для планирования стратегии. Когда мои советники неохотно приняли тот факт, что я пойду лично, и как только Рюрик принял то, что он не будет меня сопровождать, они выстроились в очередь, чтобы поделиться своими знаниями о замке Катрис. Ранее я шутила с Кийо, что это похоже на наш с ним поход к Эзону… и на самом деле, это было правдой. На этот раз у нас не было личного проводника, который бы впустил нас внутрь. Нам пришлось полагаться на случайные знания тех, кто там уже бывал и только догадываться, где могут держать Жасмин. Было предположение, что Катрис вообще держит ее при себе. Возможно, самым неожиданным во всем этом было согласие Кийо. Я ожидала протесты, касающиеся моей безопасности, или, может, предложение более дипломатического решения. Но, нет. Он осознал всю важность спасения Жасмин. И он также знал, что это, возможно, наш лучший ход в такой короткий срок.

— Вам следует знать, — сказал нам Рюрик позже, — что вы не можете взять с собой Волузиана.

Он, Кийо, Шайа и я находились в моей спальне, которую я сделала своим временным военным штабом.

— Почему нет? — спросил я.

Это было неожиданностью. Я рассчитывала на его силы, которыми, должна признать, мне не удалось воспользоваться в борьбе за корону. Какой был толк в бессмертном слуге, если я не могла извлечь из него выгоду?

— Он может пойти с нами будучи невидимым.

Рюрик покачал головой.

— Все знают о нем. Катрис в том числе. У нее среди приближенных есть люди, которые смогут его почувствовать. Возможно, у нее также есть люди, способные изгнать его. Их достаточно, чтобы объединить свои силы и сделать это.

— Ты слишком в нее веришь, — заметила я сухо.

Волузиана было трудно изгнать, я не могла этого сделать, но в словах Рюрика был смысл. Собери достаточно пользователей магии вместе, и они смогут в конечном итоге его изгнать.

Он криво мне улыбнулся.

— Она не глупая. И у нее есть советники. Не такие хорошие, как ваши, конечно, но они хорошо все продумали перед тем, как похитить Жасмин.

Стук в дверь прервал любые ответы, которые я могла дать, и после того, как я пригласила войти, слуга впустил Эммануэль.

— Наконец-то, — сказала я.

Она вошла, одетая в развивающиеся красные шелковые штаны и подходящий к ним топ, открывающий живот. Убийца изогнула бровь и посмотрела на меня довольным взглядом, положив руки на бедра.

— Я не нахожусь поблизости, в ожидании каждого вашего приказа, Терновая Королева. И когда мы говорили в последний раз, вы ясно дали понять, что не нуждаетесь в моих услугах. Вы, наконец, определились? Судя по тому, что я слышала, сейчас очень подходящее время, чтобы избавиться от Катрис.

Эммануэль сделала осторожную паузу.

— Несмотря на то, что избавиться от нее раньше было бы гораздо лучше. Это избавило бы вас и вашу сестру от многих неприятностей.

Я пресекла все ехидные замечания.

— Мы не можем убить Катрис. Я более чем уверена, что в момент, когда ее люди найдут ее мертвой, Жасмин станет следующей. Ты мне нужна, чтобы пробраться внутрь и вытащить Жасмин оттуда.

Дерзкая улыбка Эммануэль исчезла.

— Это не входит в мои планы. Я убиваю. Не спасаю.

— Спасать буду я. Тебе же надо устроить так, чтобы я и Кийо оказались внутри. Замаскируй нас своей, так называемой силой, которой ты так хвастаешься. Или маскировка более чем одного человека выходит за рамки твоих способностей?

— Я могу сделать это, — сказала она прищурившись. — Но тебе придется заплатить.

— Мы можем себе это позволить, — сказала я, стараясь не обращать внимание на страдальческий вид, перекосивший лицо Шайи, которая, несомненно, проводила в уме расчеты расходов.

Эммануэль ничего не говорила несколько мгновения, обдумывая все это.

— Только вы двое?

— Да. И ты, конечно, — добавила я.

— У вас вообще есть какие-нибудь идеи, куда вы там пойдете? — спросила она.

Кийо и я обменялись взглядами.

— Типа того.

— Типа того, — Эммануэль фыркнула. — Отлично. Я сделаю это. Но я буду там только для того, чтобы вас маскировать. Я не собираюсь драться, если вас поймают.

— Тебе не придется, — заверила ее я. — Мы защитим тебя.

Это привело к еще одному издевающемуся и надменному изгибу ее губ.

— Если они обнаружат нас, я смогу о себе позаботится. А вы будете предоставлены сами себе.

17

Мы узнали больше о степени возможностей Эммануэль, пока Кийо и я направлялись с ней верхом в Рябиновое Королевство. Ее иллюзии были так же хороши, как она продемонстрировала в первый день, и я наблюдала с невольным благоговением, как она превращала Кийо в Жеррара, Шайю и, ах, в Дориана. Иллюзии были прекрасными и опасными. Я начала в полной мере понимать, почему она была такой хорошей убийцей. Она действительно может быть тем, кем захочет, проскальзывая в хорошо охраняемые места так, что никто об этом не узнает. Я была немного шокирована, когда какая-то часть моего сознания, опустив то, что я ее нанимала, подсказывало арестовать ее. Эта часть моего мозга подсказывала, что избавиться от нее было бы безопаснее для меня в будущем, и я сразу отругала себя за эту идею. Заключение в тюрьму потенциальных врагов было то, что сделал бы Король Бурь.

— Это не вся сила, — сказала она в один момент.

Я думаю она поддерживала бесполезную беседу, не вызывая моего участия. Мы пересекли границу Рябинового Королевства, и она проделала свой трюк с Кийо, вызывая иллюзию растрепанного крестьянина для всех нас.

— Проделывать такое для трех человек требует больше силы. И даже я не могу удерживать маскировку постоянно.

Ее лицо выражало слабость.

— Если бы я могла, я бы уже была тайным агентом. Намного меньше грязи…

Я ничего не ответила, но переглянулась с Кийо за ее спиной. Он тоже анализировал значения ее способностей. Я думала о том же, когда мы в первый раз спасали Жасмин от Эзона, наш план провалился из-за шпиона, предавшего нас. Сейчас это было также возможно. Эммануэль может сделать тоже самое, и я бы удивилась, если бы так быстро доверилась такому количеству незнакомцев. Я могу только надеяться, что любовь к брату может сохранить ее верность его работодателю. Вопреки названию, в Рябиновом Королевстве преобладали вишневые деревья. Хотя, по крайней мере, это было мое впечатление всякий раз, когда я пересекала эти земли, когда путешествовала в другие царства. Чем дальше мы продвигались вдоль дорог, тем глубже погружались в Королевство Катрис, вишневые деревья сменяли другие растения и деревья, в том числе и рябины. Они были меньше, чем я ожидала и нагружены ягодами. Эти земли были действительно милыми, умеренными и приятно теплыми, с прекрасным зеленым ландшафтом. Будет обидно, если я сровняю их с землей. Мы увидели очертания дворца Катрис, задолго до его появления. Другие путешественники присоединились к нам по дороге те, чьи города были захвачены в перекрестном огне войны и которые сейчас были в поисках еды и пристанища у своего монарха. Большинство были босиком, и мы быстро их проезжали, что меня радовало. Я не хотела испытывать чувство вины в этом путешествии. Мы также начали видеть солдат, несомненно, из-за повышенной безопасности, которую предсказывал Рюрик. Некоторые ехали к замку, другие из него. Некоторые располагались вдоль дороги, внимательно наблюдая за теми, кто проезжал. Я затаивала дыхание каждый раз, ожидая, что иллюзии Эммануэль подведут нас. Наряду с признанием о пределах ее сил, она также рассказала, что некоторые джентри были чувствительны к ее типу магии и могли видеть через ее заклинания. Она рассказала нам это в середине пути. Эту информацию, было бы полезней узнать прежде, чем отправляться. Но, хотя мы были тщательно изучены, солдаты позволили нам пройти, и вскоре, сам дворец появился в поле зрения. Я замерла, восхищаясь им, вопреки самой себе. У нас с Дорианом, у обоих, были темные, блочные каменные замки, подобно норманнским крепостям, вышедшим на бесплодную английскую сельскую местность. Дом Майвенн был элегантным и причудливым, всегда напоминавший мне диснеевские фильмы. Дворец Катрис, однако, мог быть прямо с открыток Баварии. У него были четкие, прямые прямоугольные линии, белые по сторонам и покрытые окнами. Эта крепкая коробочка была смещена грациозными башнями, возвышавшимися от центра, с почти тонким видом с их заостренной черной крышей.

Мы шли в гору пока добирались, и меня ничуть не удивило, что замок был расположен на предгорье, ведущем в красивые, покрытые снегом горы. Это был захватывающий вид, пока мы приближались к крепким стенам окружающим непосредственное основание. Здесь мы остановились вместе с другими, ходатайствующими о допуске. Мы сформировали длинную, собранную линию, которая немного нервировала меня.

— Откуда пробка? Они отказываются пускать людей? — тихо спросила я. — У нас не бывает такого столпотворения перед воротами.

Кийо присмотрелся вперед, его зоркие глаза видели то, что мы не могли.

— Нет, они впускают их, просто производят изрядное количество допросов, которое замедляет работу. И ты права, к вам никогда не бывает такого, потому что ваши земли не подвергались нападениям в таком количестве.

Хорошо и плохо, подумала я. Я держала свой народ в безопасности, но война, которую я вела, разрушала дома. Мне пришло в голову, что мне можно так не беспокоиться о Катрис. Если эти люди обнаружат, кто среди них, я могу быть захвачена разъяренной толпой.

— Полегче, — пробормотала Эммануэль. — Не показывай, что ты нервничаешь. Я не могу скрыть твои эмоции.

Я сделала нейтральное выражение, надеясь, что выгляжу пустой и исчерпанной. После почти часа беспокойного ожидания, пришел наш черед. Четыре охранника допросили нас, и мы поспешили с ответами. Для нашей легенды мы выбрали деревню, которая была рядом с битвой между армиями Дориана и Катрис. Большинство жителей были выселены до начала боевых действий, но большая часть деревни была разрушена.

— Наш дом был сожжен дотла, — сказала Эммануэль.

Ей даже не понадобилась иллюзия старухи, одетой в тряпье, чтобы казаться жалкой. Ее поведение и голос были наполнены совершенным, убедительным отчаянием.

— Наши посевы были уничтожены.

После еще небольшого допроса они впустили нас, отправив нас к тому, что, по сути, олицетворяло бедность у джентри. Внутреннее основание замка Катрис было забито людьми, в большинстве своем солдатами, и мы должны были проложить путь через толпу, чтобы достичь угла, где ютились бедные. Многие, похоже, сделали этот двор своим временным домом. Это было похоже на хорошо используемый палаточный лагерь. Тем не менее, пища была под рукой, и я была рада, что об этих жертвах войны позаботились. Мы продвигались вблизи еды так, чтобы не вызывать подозрения, сосредоточенные на оценке местности. В частности наше внимание было сосредоточено на центральном входе в сам замок. Это было самое охраняемое место из всех, и я знала, что прямое нападение было бы действительно долгим и кровавым. Другие солдаты входили в дверь после небольшого опроса, который был тем, на что мы надеялись. Найдя относительно закрытый угол между высокой палаткой и стеной, мы нырнули в него и позволили Эммануэль поработать над следующим заклинанием. Она закрыла глаза и сделала глубокий вздох. Покалывание пробежало па мной и мир размыло. Когда я сфокусировалась на своих спутниках снова, я смотрела на охранников, которые пропускали нас.

— Эй, подожди, — сказала я, предполагая, что, кажется, я выгляжу как один из тех солдат у главных ворот. — Ты не думаешь, что у нас могут быть некоторые проблемы, если мы наткнемся на своих клонов? Почему ты не превратила нас в случайных незнакомцев?

— Потому что если другие военные не узнают нас, будет больше вопросов, — объяснила Эммануэль.

Она оценивающе изучила свои руки и с гордостью улыбнулась своей работе.

— Я не думаю, что те у ворот покинут свой пост в ближайшее время. Мы не должны с ними столкнуться.

Она говорила убедительно, но я чувствовала, что и в глубине души она так думает, я надеюсь. Каждый был слишком озабочен его или ее собственными делами, чтобы понять, что трое крестьян нырнуло в толпу, и появилось трое солдат. Правда, когда беженцы нас увидели, они быстро отошли с нашего пути. Не толкаясь на этот раз. Никому из нас не было необходимости объяснять, как себя вести. В то время как наш первоначальный вход был слабым и нерешительным, сейчас мы шли с уверенностью и силой как те, кто работает в этом месте.

Без колебаний, мы подошли ко входу в замок, и те, кто был на посту, отошли в сторону без комментариев. Находясь внутри, мы немного больше запутались. Мы получили некоторые сведения о планировке замка, но не знали точно, где держали Жасмин. Однако, мы не могли сделать паузу, чтобы это обсудить. Мы должны были двигаться дальше, как будто у нас была цель, или мы бы привлекли внимание. Солдаты и слуги крутились вокруг нас, и мы случайно попали в один из залов. Кийо, всегда быстро соображавший, остановил одиночного молодого солдата.

— Эй, — сказал Кийо грубо, — у нас есть доклад о том, что кто-то может попытаться спасти сестру Терновой Королевы.

Голубые глаза солдата расширились.

— Что? Мы должны предупредить…

— Нет, нет, — прервал Кийо. — Держи это при себе. Мы не хотим вызывать подозрения. Охранник снаружи уже в курсе, как и часовой. Нам необходимо знать, была ли она перемещена. Ходят слухи, что была.

Я старалась не кусать губы. Кийо говорил так, как будто был в курсе, но это был опасный момент. Как я волновалась прежде, Жасмин даже могли и не держать здесь. Также была вероятность, что охранник не знал ее местонахождения, и нам придется продолжать эту игру с другими. С чем большим количеством людей мы говорим, тем рискованней становится наша миссия.

— Я слышал другое, — сказал солдат. — Она все еще в темнице.

Я вздохнула с облегчением. Я почти ожидала, что он скажет, что она была в спальне Кассиуса. Подземелье тоже было не слишком хорошо, но… оно ничем не отличается от того, как я изначально ее держала. Я ждала, что Кийо потребует больше подробностей: сколько охранников были у нее, где подземелья находятся, и так далее. Вместо этого он коротко кивнул солдату и снова предупредил его, чтобы тот находился в состоянии боевой готовности, но при этом ни с кем не делился своими знаниями.

— Нам нужно больше информации, — прошептала я Кийо, когда мы продолжили идти по коридору.

Несмотря на ее недостатки, у Катрис был хороший дизайнерский вкус. Цветочные картины висели на стенах, и сложные растения свисали с ваз. Однако, красота от меня ускользнула.

— Почему ты отпустил его?

— Потому что настоящие охранники уже итак знают все то, что мы хотели бы спросить, — ответил он. — Вопрос о том, где находится подземелье, несомненно, даст понять, что что-то не так.

— А я уже знаю, где они, — прокомментировала Эммануэль.

Мы с Кийо с удивлением взглянули на нее.

— Внизу, — добавила она.

— Темницы всегда внизу, — указала я.

— Ты бывала в них? — спросил Кийо.

Она кивнула и усмехнулась нам.

— Могущественные лидеры не единственные, за чью голову назначена цена. Иногда важные заключенные тоже должны исчезнуть.

Я поморщилась в ответ на ее непосредственность, но была ей благодарна, когда она нас развернула. С четкой целью, я становилась все более и более напряженной. Вот оно. Что мы найдем? Никто здесь не удостаивал нас второго взгляда, но в подземелье мы привлечем внимание, особенно когда мы выйдем с одним из заключенных. Наши замки, может, и были разными, но и у Катрис, и у меня были одинаковые подземелья. Темные. Мрачные. Серые каменные стены и факелы. Это было очень предсказуемо, но я предполагала, что это лишает надежды всех заключенных. Эммануэль уверенно провела нас через лестничные пролеты в длинный, широкий коридор. Темницу Жасмин было легко определить, так как шесть охранников стояли перед ней, что снова напоминало о том, как она раньше жила у меня.

— Удачи, — сказала Эммануэль, отставая от нас.

Она осталась верна своему слову о том, что все остальное будет лежать на нас. Охранники на дежурстве внимательно за всем следили и, естественно, заметили наше появление, но никто из них не отреагировал насторожено или тревожно. Пара из них выразила любопытство, интересуясь не поменялся ли приказ, вот и все.

Кийо и я обсудили ряд стратегий по дороге и, наконец, решили, что быстрый и неожиданный удар силой будет лучше всего. Когда до них осталось несколько метров, я выпустила магию, втянув воздух, как при глубоком вдохе, и выдохнув его обратно на охранников в виде ураганного ветра. Он взъерошил наши волосы и освежил кожу, но охранников он буквально сбил с ног. Они начали кричать от шока, а двое отключились сразу же, ударившись о противоположную стену в коридоре. Другие четверо были на ногах, трое из них сжимали медные мечи. В руках четвертого появился огонь. Я должна была ожидать, что Катрис приставит кого-то с магическими силами к Жасмин, наряду с грубой силой. Не было времени все это обдумывать, хотя бы потому, что парень внезапно швырнул огненный шар в нас. Я инстинктивно втянула окружающий нас воздух снова, вместе с каплями воды, уничтожив огонь без малейших усилий. После этого Кийо рванул вперед, атакуя одного из стражей. Я побежала вперед, сосредоточив свое внимание на другом охраннике, я создала вакуум вокруг него, оттянув весь воздух. Его глаза расширились, он начал задыхаться и схватился за горло, пытаясь вдохнуть. Я не отпускала магию, пока его коллега пытался атаковать меня. Я уклонилась от меча, в основном из-за железного клинка в моей руке, который помогал держать его на расстоянии. Парень, находящийся в плену моей магии, наконец, потерял сознание из-за нехватки кислорода, и я освободила его, позволяя ему без сознания упасть на пол. Прежде чем я смогла заняться другим солдатом, Кийо выпрыгнул и пригвоздил его к полу. Я решила, что это значит, что первый противник Кийо был повержен и мне остался пользователь магии. Не поняв ничего с первого раза, он бросил в меня еще один огненный шар. Я восхитилась его способностью к контролю, слишком много можно было сжечь в холле. Но с моей магией пожара нечего бояться, мелькнула у меня запоздалая мысль. У него не было оружия, и я шагнула вперед, приставив кинжал к его горлу. Он закричал от прикосновения железа, не пытаясь бороться, так как я начала откачивать кислород и от него. Осознание мелькнуло в его глазах. Показалось или нет, но, кажется, что он понял кто может владеть силой воздуха и воды так легко, как и держать железо.

— Терновая Королева… — еле выдохнул он, так как воздух у него уже заканчивался.

Я видела, что он теряет сознание, но перед этим он успел сделать слабый взмах рукой. Никакого огня не появилось, но я чувствовала сильное тепло вокруг. Это не причинило мне боли, но в этом была какая-то материальная сила, так как воздух зарябил и стены немного задрожали, перед тем как он упал на пол. Кийо и я стояли среди тел — мертвых или живых, я не знала, — мы посмотрели друг на друга и внимательно огляделись вокруг. Эммануэль все еще стояла позади, но выглядела удивленной.

— Что, черт возьми, это было? — спросила я.

— Думаю, что тревога, — ответила она.

— Вот дерьмо.

Я повернулась к темнице Жасмин и увидела ее сжавшуюся в самом дальнем углу, смотрящую на меня широким, настороженным взглядом. Вода была ее основной специальностью, она могла только чуть-чуть контролировать воздух. Тем не менее, она чувствовала силу магии, которую я использовала. Как и стражник, она знала, что мало кто может делать то, что сделала я, но ее вид показывал, что она не видит меня здесь. Я все еще находилась под чарами Эммануэль. Кийо уже обыскивал тела и вскоре нашел ключ. Мы открыли дверь темницы, но Жасмин не двигалась. Она не выглядела слишком изможденной, но я знала, что самое страшно деяние редко оставляет след. Был небольшой разрыв на ее платье и синяк на руке, что, было похоже, появилось в результате борьбы во время ее похищения. Я заметила также, что они оставили на ней железные наручники, который сделал Жеррар, чтобы сдержать ее магию. Мои собственные деяния сослужили пользу для похитителей. Я указала на дверь, обеспокоенная тем, что Эммануэль сказала о тревоге.

— Жасмин, пошли. Это мы. Я и Кийо.

— И под “я”, — добавил Кийо, указывая в мою сторону, — она имела в виду Эжени.

Жасмин колебалась, переводя взгляд между нашими лицами.

— Как такое возможно?

Эммануэль, которая наблюдала за входом в зал, поспешно повернулась к камере.

— А как вы думаете? С помощью магии. Посмотрите на себя.

Очертания Жасмин начали колебаться, и вскоре, мы увидели одного солдата из Рябинового войска. Жасмин с удивлением посмотрела на свои руки. Чары скрывали цепи, но она по-прежнему могла их чувствовать.

— Плейлист в твоем айподе отстойный, — сказала я, когда она продолжала колебаться. — Джентри бы тебе такое сказал?

— Давайте, — позвала Эммануэль.

Она была уверена, что сможет вытащить себя отсюда при любой опасности, но эти шансы были бы выше, если бы она не была в зале, который может быть легко перекрыт, если отряд примчится ко входу. Жасмин должно быть решила, что новое развитие событий не хуже, чем ситуация в настоящий момент. Она вскочила и покинула камеру, следуя за нами к лестнице. Мы спустились на первый этаж, не встретив сопротивления, но вот там творился хаос. Солдаты бежали по направлению к подземелью, и я задавалась вопросом, как быстро они поймут, что мы единственные, кто не собирается идти туда. За исключением… Оказалось, что дело было не в этом. В суматохе никто не останавливал нас от выхода из передней двери, но внутреннее основание двора было забито солдатами. Они загоняли испуганных беженцев в одну хорошо охраняемую часть, и ворота в наружной стене были закрыты.

— Твою мать, — снова сказала я.

Это казалось единственным способом резюмировать данную ситуацию.

— Мы могли бы перейти в человеческий мир, — сказал Кийо. — А Эммануэль может сбежать в свой.

Я уже думала об этом. Это была правда. Эммануэль могла бы превратиться в крестьянку или кого-нибудь еще и избежать обнаружения, пока есть возможность выйти, не засветившись. Способности Кийо позволяли ему относительно легко переходить через миры без врат. Я могла бы сделать это, но не без трудностей. И мне нужно для этого использовать якорь, который притянет меня. У меня была парочка дома, но вот у Жасмин не было ничего. Она, скорее всего, не смогла бы выйти из Мира Иного. Я даже не уверена, что она могла бы это сделать с якорем, ну и железные цепи делают все еще хуже. И, в конечном итоге, мы могли бы обе серьезно пострадать.

— Мы не можем, — сказала я. — Нам нужно спрятаться.

Я повернулась к Эммануэль.

— Ты как? Сможешь превратить нас опять в крестьян?

Она кивнула.

— Да, но нам нужно скрыться из виду.

По крайней мере, ее уверенность обнадеживала. Эммануэль держала теперь четыре иллюзии, и ее сила была на пределе из-за этого, и кто-нибудь, кто сможет видеть через них…

— Это она! Терновая Королева!

Визгливый голос, который неожиданно обратил на нас все взгляды, исходил не от солдат. Он принадлежал старой женщине из группы беженцев. Она напомнила мне Мастэру, с ее белыми волосами и диким взглядом. Она указывала на нас, и было что-то в ее взгляде… что-то пронизывающее, что заставило меня поверить в то, что она могла видеть нас сквозь чары.

— Черт, — сказала Эммануэль.

В ее голосе чувствовались и страх, и уязвленная гордость. Несмотря на то, что такое было возможным, я знала, что она считала свои силы слишком сильными для разоблачения. Может то, что нас четверо, ослабило ее магию. Честно говоря, я не думала, что крика будет достаточно, чтобы привлечь к нам внимание, не в таком хаосе. Голос женщины застал тишину среди окружающих. Они обернулись и уставились на нас, и вскоре те, кто не слышал ее замечания тоже отреагировали и замолчали.

— Довольно! — резко нарушил охранник непонятную тишину.

Он был одним из тех, кто держал гражданское население в стороне.

— У нас нет на это времени.

Старуха категорически затрясла головой.

— Ты не видишь? Ты не видишь их? Это Терновая королева и ее сестра! Они прямо там!

Лицо охранника помрачнело.

— Я же сказал тебе, мы…

У него отвисла челюсть, потому что подошли охранники, которые были ранее у ворот. Они остановились, глядя на нас в полном шоке. Если бы мы не запаниковали из-за сигнала тревоги, один из нас, возможно, подумал бы о том, что надо сменить иллюзию на неопределенных солдат, а не тех, через кого нам еще предстояло снова пройти. Это было плохой, очень-очень плохой оплошностью, и теперь все могли видеть нас и наши зеркальные отражения. Охранник, оравший на старуху, не мог знать, что происходит, но он знал, что что-то происходит.

— Взять их, — сказал он.

Он окинул тяжелым взглядом своих настоящих коллег и решил перестраховаться.

— Этих тоже взять.

Другие солдаты беспрекословно двинулись в нашу сторону. Я посчитала количество. Мы были хороши, но я не думала, что Кийо и я сможем одолеть их в схватке. Жасмин пришла к такому же выводу.

— Разнеси их, — сказала она. — Мы можем расчистить наш путь отсюда.

Под “мы” она подразумевала меня, и я знала, что она говорит о буре, а не о взрыве. Какая-то часть меня уже знала ответ. Едва осознавая это, я проявила всю свою магию, заставив прекрасный, солнечный день в Рябиновом Королевстве быстро исчезнуть. Черные и фиолетовые облака неслись по небу с невообразимой скоростью, молнии сверкали так близко к нам, что земля дрожала. Влажность и запах озона наполняли воздух, ветер поднимался и опускался. Все это появилось за считанные секунды, и приближающиеся солдаты остановились. Сумасшедшие заявления старухи уже не казались такими сумасшедшими в свете такой магии. Все они уже поняли, что независимо от того, что говорили их глаза то, что перед ними стояла Эжени Маркхэм, было очень хорошей возможностью. Я была врагом, которого они должны были схватить, но я так же была дочерью Короля Бурь, а к этому нельзя относиться легкомысленно. Они знали, что я могу делать, и этого было достаточно, чтобы забыть, чему их годами учили на тренировках.

— Дайте нам пройти, — сказала я.

Я начала медленно двигаться в сторону ворот, через мгновение трое моих сопровождающих последовали следом.

— Дайте нам пройти, или я позволю буре разразиться здесь. Один вдох, и я могу дать ей волю.

Гроза и молнии трещали над нами, усиливая значение моих слов. Послышались чьи-то негромкие крики из толпы.

— Вы представляете, что может сделать шторм на такой маленькой территории? Со всеми вами?

— Это убьет их, — сказал неожиданно голос. — Ужасно.

Я посмотрела в сторону входа в замок и увидела, что там стоит Катрис собственной персоной. Стража поспешила прикрыть ее, но она подняла руку, чтобы остановить их. Я давно не видела ее. Все наши враждебные контакты осуществлялись через послов и письма. Она выглядела также, как при нашей последней встрече, черные волосы с добавлением серебра и темные глаза, тщательно изучающие все вокруг нее. Она при полном царственном параде, из серебристо-серого атласа и с небольшими драгоценными диадемами. Но нет… когда я внимательно изучила ее, я увидела небольшое различие. Она выглядела старше, чем в прошлый раз, когда мы виделись. Смерть Лейта и эта война взяли свое. Я смотрела ей прямо в глаза, мой противник, причина такого большого количества последних несчастий в моей жизни. Я не нуждалась в буре вокруг меня, потому что она была итак, ветер ярости и гнева закручивал вихри в моей душе снова и снова.

— Сбрось заклинание, — сказала я Эммануэль, не глядя на нее.

Я хотела быть лицом к лицу к Катрис, и, честно говоря, моя личность больше не была секретом. Я почувствовала новое покалывание, и несколько вдохов подсказали мне, что я снова была собой. Небольшая улыбка проступила на губах Катрис. И она продолжила.

— Ты можешь устроить здесь шторм. Ты можешь разрушить большую часть этой стены, этого замка. Ты можешь наверняка разрушить все здесь, всех этих людей, в этом ты хороша, верно? Ты говоришь о высоких представлениях о защите жизней, но каким-то образом смерть всегда идет за тобой. Оставь здесь свой след, как бы сделал Тигиран. Но, по крайней мере, у него не было заблуждений относительно того, что он делал. Хотя бы из расчета. Жизни были потеряны из-за тебя. И им не будет границ.

Одна молния. Всего одна молния, и она мертва. Черт, я могла бы и Кассиуса задеть заодно.

— Эжени, — предостерег Кийо. — Не делай. Не делай этого.

— А что еще я могу сделать?

Я дышала бесшумно для окружающих.

— Я предупреждал тебя ранее, что будут последствия. Пожалуйста, послушай меня хоть на этот раз, — умолял он. — Они будут снова.

— Что, по твоему, я должна сделать?

Мой голос был громким. Мне было наплевать, что кто-то меня слышал.

— Это война. Я убиваю их лидера. Я побеждаю. В противном случае, я позволяю здесь устроить ад, и эти люди умрут. Что ты выберешь, Кийо?

Он не ответил, а прочная улыбка Катрис стала еще шире, видя несогласие в наших рядах.

— Нет больше вариантов, кроме смерти.

— Ты дочь Тигирана. Я рада сейчас, что Лейт не сделал тебе ребенка. Его план изначально казался мудрым, но это лучше, что мой возвышенный род не смешался с твоим. Хотя Бог знает, сколько раз Лейт пытался.Он рассказывал мне об этом. Часто. Ах, ладно. Я полагаю, скоро мы узнаем, насколько повезло Кассию…

Ее взгляд немного задержался на Жасмин, стоящей за мной. Эммануэль уронила все наши маскировки.

— Эжени…

Жасмин попыталась что-то сказать, но я не хотела слушать.

— Ты пытаешься заставить меня тебя убить? — спросила я Катрис.

Каждое слово звучало сурово, почти резко для слуха. Я передумала насчет молнии. Я вспомнила, как я убила Эзона, буквально взорвав его на части, вызывая воду из его тела. Существовало так много способов убить ее, так много способов добиться ее унижения. Катрис слегка пожала плечами, и, не смотря на самодовольное поведение, я увидела укол сожаления в ее глазах.

— У меня предчувствие, что, так или иначе, сегодня я умру. Я просто хочу, чтобы все узнали о тебе правду перед этим.

Я замерла. Я говорила Кийо подсказать мне альтернативный путь. Он не сказал. Но существовал еще выход из этой ситуации.

— Правда, — протянула я, дотягиваясь до своей сумки, — в том, что сегодня ты не умрешь. Но ты будешь желать смерти.

Я могу только предположить, что то, что произошло дальше, родилось из чистых эмоций, из гнева и отчаяния, которое вызвали ее слова обо мне и Жасмин. Ситуационный адреналин, вероятно, сыграли свою роль также и… ну, может, что-то в моих генах, в конце концов. Я достала Железную Корону из рюкзака. Катрис побледнела, вся ее дерзость исчезла. Те, кто узнал корону, отобразили тот же страх, звуками или внешним видом. Другие просто смотрели с любопытством.

— Нет, — взмолилась она, задыхаясь. — Нет! Пожалуйста, не надо!

Думаю, что до этого момента, она не верила до конца в то, что у меня была корона. Я также думаю, что если бы я потребовала, она бы выполнила все условия капитуляции, которые я выдвигала. Но я не хотела простой капитуляции. Я хотела страданий. Я хотела, чтобы она страдала так же, как когда-то я. Так много способов добиться ее унижения… Я одела корону на голову и как-то, может, это часть магии, я знала точно, что нужно делать. Железный нож все еще был в моих руках, и я с ним присела. Катрис тоже упала на колени, но её порыв скорее взывал о пощаде.

— Пожалуйста, — взмолилась вновь она, в ее глазах стояли слезы, — все, что угодно. Я сделаю все, что ты хочешь.

— Именно, — сказала я. — Да будет так.

Я опустилась, и пронзила лезвием сердце Рябиновой земли.

18

Я действительно чувствовала себя так, как будто убиваю живое существо. В общем-то, так это и было. Я уничтожала связь земли с Катрис. Земля и монарх едины. Достаточно странная концепция… но, в общем, это правда. Я определенно чувствовала связь с Терновым Королевством. Именно поэтому я не могла долго находится вне его. Оно меня звало. Оно было частью меня. И поэтому, я, по сути, разрезала живое существо надвое. Раскаленная до бела сила проходила волной через меня, обжигая. Магия короны соединилась с моей и потоком начала вливаться в землю. Я перестала ощущать, что происходит вокруг, крик Катрис исчез. Подо собой, в первую очередь, я начала ощущать сопротивление земли. Она не хотела разрушать связь. Но, в конце концов, у нее не было выбора. Магия короны крайне сильна. Секунда, минута, час… Я не знаю, сколько времени потребовалось, вероятно, его практически не было нужно. Но вдруг, все получилось. Сила короны внезапно исчезла, и земля теперь была открыта и не востребована. Беззащитная и израненная. Как только магическая дымка начала рассеиваться, остальной мир медленно начал возвращаться назад в центр моего внимания. Я смотрела на изумленные лица вокруг и на Катрис, съежившуюся и рыдающую. Я и до этого думала, что она уже в возрасте, но это было ничто по сравнению с тем, что стало сейчас. Разрыв с землей опустошил ее. Ее темные волосы стали теперь полностью серыми, а лицо изможденным и морщинистым. Земля была беспокойной. Я чувствовала ее энергию, взывающую… тянущуюся… стремящуюся к новому хозяину. Вряд ли кто-либо из собравшихся что-то понимал. Все они все еще наблюдали за драмой между мной и Катрис. Несколько зрителей выглядели озадаченными, как будто они могли слышать землю. Это было из-за того, что они не были достаточно сильны, чтобы претендовать на нее, поняла я. Земля уже искала того, кто обладает силой, чтобы объединиться, и посмотрев вверх, я увидела лицо Кассиуса, который тоже это чувствовал. Сын Катрис не обладал силой, чтобы претендовать на королевство, а вот племянник обладал. Итак, следующим моим спонтанным действием за этот день было то, что я сунула свободную руку в землю. Как и в прошлый раз, почва сначала была твердой и не поддавалась, но вскоре стала мягкой и теплой. Рука погрузилась в землю, и я почувствовала, как будто меня кто-то встретил, пожав руку в ответ. Тепло наполнило мое тело, успокаивающее тепло, сильно отличающееся от иссушающего жара короны. Я закрыла глаза, стараясь удержать эту связь, чтобы показать, что я достойна. Часть меня уже была предана Терновому Королевству. Я должна бороться, чтобы претендовать и на эту землю тоже. И тогда я почувствовала это… Я почувствовала, что земля принимает меня. И как это было, земля начала трястись. Сначала я подумала, что это лишь некоторые последствия магии, но потом я вспомнила, что то же самое происходило, когда Терновое Королевство связывало себя со мной. Земля приняла ту форму, которая была отражена в моей душе, которая была естественна и правильна для меня. Бывшее королевство Эзона приняло форму пустыни Сонара, места моего рождения. И Рябиновое Королевство пыталось сделать то же самое. Нет! Нет! Только не снова. Когда субтропическое королевство превращается в пустыню, это приводит к разорению его жителей. Мы бы столкнулись с голодом, засухой, нищетой… Только недавно королевство встало на ноги, стало процветающим и самодостаточным. Я не хочу проходить через это снова. В отчаянии, я старалась думать о какой-то другой форме. Но о какой? Я почти никогда не покидала юго-запад Соединенных Штатов. Быстрая картинка гор Каталины промелькнула у меня в голове, снежные склоны, покрытые соснами, как в тот день, когда мы с Кийо боролись с демоном. Я чувствовала, что земля начинает захватывать эту картину, и поэтому быстро убрала ее. Я не могла превратить это место в Швейцарию или Непал.

«Оставайся таким же, оставайся таким же», просила я землю. Ради ее жителей, мне надо, чтобы пейзаж остался неизменным. Это было трудно. Земля хотела связи со мной, чтобы укорениться в моей душе. Вспоминая путь сюда, я пыталась представить себе рябины и ряды вишневых деревьев вокруг и вдоль дороги. Я вспоминала солнечный свет, проникающий сквозь другие лиственные деревья, цветы, растущие на кустах. Я думала об участках рябиновых деревьев. «Оставайся таким же, оставайся таким же». Постепенно, земля вокруг меня начала трястись медленнее и, наконец, остановилась, за исключением одного места. Недалеко от того места, куда я опиралась рукой, земля раскрылась, и ветви с листьями вырвались наружу. Я отпрянула назад, наблюдая с таким же благоговением, как и в первый раз, когда волшебное дерево вырвалось, росло и разворачивало листья за секунды. Я затаила дыхание, пытаясь понять, что это было за дерево, появившееся из-за моей новой природы королевства. Это была… рябина.

Я была не единственной, кто подумал, что это странно.

— Ты не смогла связать себя с землей? — спросила Жасмин, удивленная.

Я поднялась на ноги рядом с ней, отряхивая пыль с джинсов.

— Я…

Что я? Это была рябина, делая это место по правилам Мира Иного Рябиновым Королевством. Чем оно уже и являлось. Может это не сработало. Может быть, корона не сделала то, чего я ожидала. Может быть Катрис почему-то получила его обратно. Но, нет. Там что-то было. Я чувствовала это. Королевство. Землю. Скалы. Каждый лист и цветок. Аромат, цвет… все они стали более острее и насыщеннее. Если бы я открылась, я бы чувствовала каждый кусочек этой земли. Она жужжала. Она гудела. Энергия была головокружительной, и я заставила себя закрыться на мгновение.

— Нет, — сказала я Жасмин с удивлением. — Она моя.

Я посмотрела на рябину, гораздо более совершенную, чем может быть реальная, ее ярко-оранжевые ягоды сверкали на фоне зеленых листьев, колеблющихся на ветру. Я протянула руку и погладила один из листьев, смутно понимая, что Катрис до сих пор рыдает. Покалывание от силы пробежало по мне.

— Это все еще Рябиновое Королевство… за исключением того, что это МОЕ Рябиновое Королевство.

После этого стало немного неловко. Солдаты больше не нападали на меня, но и не были готовы исполнять мои поручения. Мои компаньоны тоже были не очень полезны. Эммануэлль демонстрировала характер, расслабилась и наблюдала за беспорядком, который я натворила. Лицо Кийо выглядело не одобряюще и я испугалась, что позже мне предстоит выслушать лекцию. Жасмин все еще, казалось, была в шоке. Единственный раз, когда она, казалось, пришла в себя, было тогда, когда я рассуждала об участи Катрис и Кассиуса. Неудивительно, что предложением Жасмин было убить их.

— Заприте их в ее покоях, — приказала я, надеясь, что хоть кто-то повинуется мне. — Охраняйте их с…

Я была в затруднении. Теоретически, джентри знали, как это работает. Тот кто контролирует землю, тот и правит, но я не совсем уверена, что охранники способны посадить в тюрьму женщину, которая правила ими десять минут назад. Волузиан, подумала я. Теперь когда я контролировала ситуацию, я могла вызвать его без опаски. Теперь я поняла, что я нуждалась в нем для более важных вещей. Я умоляюще посмотрела на Кийо, взглядом не нуждающимся в дополнении. Он кивнул.

— Я присмотрю за ними.

Он резко повернулся, призывая старых правителей и нескольких охранников, которые бы решили подняться на борт вместе со мной прямо сейчас. Кийо, стоящий на страже, служил двум целям. Я могу доверять ему и сделать работу хорошо, и чем больше он делал, тем больше я была в безопасности от его неодобрения. Затем я призвала Волузина, его вид напугал еще больше всех тех, кто и так смотрел на меня с ужасом. Я позволила буре рассеяться, но казалось, что темнота, однако, сгустилась вокруг моего слуги, в то время как его красные глаза оценивали меня, Железную корону и дерево.

— Внезапно, — прокомментировал он.

— Ступай к Рюрику, — велела я ему, — объясни, что произошло и скажи, чтобы он привел сюда оккупационные войска незамедлительно.

Я не знала, что именно это значит, но понимала, что необходимо быстрее установить здесь военный контроль, если мы хотим сохранить землю. Рюрик наверняка знает, что надо делать. Управляющий должен прийти позже.

— И потом… — теперь я колебалась, — пусть Шайя свяжется с Дорианом и расскажет, что произошло. После этого вернись ко мне.

Волузиан замер, ожидая что-нибудь, что я могла еще добавить. Когда больше нечего было добавить, он исчез, и показалось, что солнце начало светить гораздо ярче. Теперь оставалось только ждать, и я оглянулась на все еще ошеломленных жителей Рябиновых земель.

— Ну… вот и все. Продолжайте в том же духе. Охраняйте ворота. Никого не выпускайте. А вы… идите берите свой суп или… ну что вы там едите.

Это было для мирных граждан. Когда никто не двинулся, я ужесточила свои слова и повторила приказ громче. Страх вспыхнул в глазах жителей Рябинового Королевство, и они начали двигаться. Этот внутренний двор был огромным, и я увидела незанятое пространство возле некоторых телег, которые должно быть доставлены поставками ранее. Я подошла к ним, Жасмин рядом, и мы присели на землю. Это было странное место для королевы, предположила я, но мне хотелось отдохнуть в ожидании Рюрика. Плюс, это все еще позволяло мне следить за этой деликатной и опасной ситуацией. Большая часть охранников была здесь, и я не думаю, что о мятеже идет хоть какая-то речь. Люди двигались после моей команды, но это были в основном собирающиеся группы, они обсуждали произошедшее.

Жасмин вздохнула и прислонилась головой к стене.

— Я хочу домой, — сказала она.

— Скоро будем дома. Как только Рюрик доберется сюда, мы возвратимся в замок, и позволим ему разобраться с этим.

— Нет.

Ее голос звучал тихо.

— Мой другой дом. Человеческий мир.

Я повернулась к ней в удивлении, убирая свой пристальный взгляд от некоторых крестьян, которые просили охрану, чтобы выпустили их.

— Что? Но ты ненавидишь этот мир. Ты всегда говорила, что здесь именно то место, которому ты соответствуешь.

— Так и есть, — согласилась она. — Но я просто хочу… Я хочу, убежать от всего этого на некоторое время. От магии. И замков. И… что угодно. Я хочу смотреть телевизор, может быть, увидеть Уилла. Я хочу зарядить мой айпод… И мой плейлист не отстой.

Я невольно засмеялась.

— Я вроде тоже хочу все эти вещи. Мы вернемся в ближайшее время. Мы… мы разрежем эти цепи. Извиняюсь, у меня нет ключа с собой.

Она пожала плечами.

— Все нормально.

— Кийо, должно быть, расстроился из-за всего этого, — пробормотала я, удивленная, что поделилась с ней секретом.

— Ты поступила правильно, — сказала Жасмин. — Я имею в виду, за исключением не убийства Kaтрис и Кассиуса. Но ты все еще можешь сделать это.

От улыбки не осталось и следа.

— Кассиус…

— Они лгали, — сказала она резко. — Он ничего не делал.

— Жасмин…

— Я серьезно.

Она посмотрела на меня, взгляд ее серо-голубых глаз был открытым и прямым.

— Он много болтал, когда приходил проведать меня… и прикоснулся ко мне легонько. Но это все. Я думаю, что они просто хотели напугать меня.

Она не уточнила про касание. Я не спрашивала. У меня словно камень с души свалился, что ей не пришлось проходить через то, что было со мной.

— Прости меня. Прости, что я не смогла защитить тебя лучше.

Теперь она улыбалась.

— Ты защищала замечательно. И, эй! Ты закончила войну, так? Ты выиграла.

Я отвернулась, глядя в пустоту.

— Предполагаю, что так.

Мы не разговаривали много после этого. Я была уставшая, истощенная всей этой магией. Видимо, использовать древний, могущественный артефакт было не так просто, как мне казалось. Как и доказать свое господство над большим куском земли. То же опустошение я испытала, когда захватила Терновое Королевство, но в прошлый раз я покинула захваченную землю так быстро, как было возможно.

Теперь, я застряла в Рябиновом Королевстве, по-прежнему остро ощущая его всеми своими чувствами. Такая интенсивность восприятия будет исчезать, как было и с Терновыми землями, но прямо сейчас, она была, как стук молота в голове, требующая внимания. Я практически подлетела к воротам, когда прибыл Рюрик. Как только их пустили, он и армия перед ним, замерли. Изучив обстановку, он отреагировал так же, как и Волузиан.

— Серьезно?

— Все произошло очень быстро, — призналась я.

— Хорошо сработано. Овладение этой землей намного лучшая идея, чем просто сразить Катрис в бою.

Я нахмурилась.

— Ладно, ты можешь этим теперь заняться?

Он усмехнулся.

— С удовольствием.

Отвернувшись от меня, он пристально оглядел собравшихся.

— Теперь вы все подданные Королевы Эжени, дочери Тиригана, Короля Бурь. На колени, — рявкнул он.

Я сделала надменный вид, так как они подчинились. Я знала, что все необходимо было основывать на нашем контроле. Никаких слабостей, никаких колебаний. Мы были завоевателями. Я бы давно сняла Железную корону, но, к сожалению, у меня не было моего обычного символа власти. Ну, хорошо, его не было, так как я не могла предвидеть такое, пока собиралась. Склонив головы, все пали ниц, оставаясь на коленях несколько секунд, в течение которых я чувствовала себя не в своей тарелке. Наконец им было позволено подняться, и Рюрик ввел полное военное положение, требуя оценки всех солдат и устанавливая новые правила для прислуги и беженцев. Так же у него нашлось несколько задач и для меня — несколько действий, позволяющих мне выглядеть царственной — прежде чем объявил, что я могу уехать.

— Я разберусь с насущными проблемами, — сказал он, понизив голос.

Мои собственные солдаты в настоящее время были вне досягаемости, занимаясь наведением порядка.

— Мы ограничим выход из крепости и проведем рекогносцировку этой области, выявляя тех, кому можно доверять.

Он сделал многозначительную паузу.

— Вероятно, мне придется перебросить значительную часть своих солдат на охрану темницы.

— Делай все, что тебе нужно, — сказала я.

Я предчувствовала, что в конечном итоге он заговорит о казни, но пока что сдерживается. Я предположила, что выглядела такой же уставшей, как себя чувствовала.

— И вы просто хотите заключить в тюрьму бывшую королеву, на данный момент?

— На данный момент.

Жасмин хмыкнула рядом со мной, и выражение лица Рюрика показывало, что он разделяет ее мнение.

— Ну, не оставайтесь в стороне надолго, — сказал он. — Вам нужно сделать свое присутствие ощутимым. Вам надо соединиться с землей.

— Знаю, знаю, — проворчала я.

Я прежде избегала Тернового Королевства. Но оно звало меня обратно.

— Я знаю, как это работает.

Его брови поднялись, и сардоническая улыбка вернулась.

— Знаете? А вы знаете, что произошло?

Я вскинула руки, показывая вокруг.

— Я застряла с еще одним королевством.

— Вы знаете, сколько монархов контролируют больше одного королевства?

Я покачала головой, предполагая, что кто бы это ни были, они находятся далеко от меня.

— Ни одного, — сказал Рюрик.

— Я… Что? Нет.

Дориан как-то упоминал о завоевании более чем одного королевства, и на основании его слов я решила, что такое происходит время от времени. Одно из предназначений Железной Короны предполагало именно это.

— Наверняка есть кто-нибудь еще.

— Ни одного, — повторил Рюрик. — Вы единственная. Единственная во все времена… ну, за исключением Короля Бурь.

Мир вновь покачнулся вокруг меня. Мне опять захотелось куда-нибудь пойти и прилечь. Моя реакция вызвала у Рюрика еще большую улыбку, но я клянусь, что в его глазах было очень мало сочувствия.

— Поздравляю! — воскликнул он. — Поздравляю, Эжени, — Рябиновая и Терновая Королева!

19

Потребовалось некоторое время, прежде чем Кийо, Жасмин, и я смогли вернуться в Тусон. Нам, конечно, пришлось заехать в Терновое Королевство, где Шайя и другие задавали мне всяческие вопросы о том, что случилось, и что я собиралась делать. Кийо, и даже Жасмин, ответили на большинство вопросов за меня, потому что, если честно, я не была уверена, чего теперь хотела. Единственное, что я точно должна была сделать — это потребовать ключ Жасмин и раскрыть ее цепи. Она удивленно смотрела на свои освобожденные руки, поглаживая запястья. Я чуть не оставила наручники и ключ в замке, но потом передумала, и взяла их с собой в человеческий мир.

Она никогда раньше не видела мой дом и когда мы вошли, рассматривала его с одобрением. Все было тихо, и пустой холл внушил мне уверенность, что я не найду Тима и Лару, прячущихся в его спальне снова. Однако, доказательства их “любви” были по-прежнему очевидны.

— Черт бы их побрал, — сказала я, осторожно убирая красный кружевной лифчик с дивана и бросая его дальше по коридору прямо к комнате Тима. — Я собираюсь это продезинфицировать. Возможно, и все остальные предметы мебели тоже.

— У тебя есть Поп-Тартс!

Жасмин не дошла до гостиной. Она остановилась на кухне, открывая каждый шкафчик, который могла найти.

— И “Эппл Джекс”! Арахисовое масло, соус ранч, соленые крекеры…

Я была удивлена, что последнее взволновало ее так сильно, но после пары лет питания исключительно джентрийской едой, даже самая обычная человеческая кухня была, вероятно, волнующей.

— О! — воскликнула она. — Можно взять один из твоих милки-вэй?

— Конечно. Бери все, что захочешь.

Ее глаза широко распахнулись, когда она вскрыла пакет, а мы с Кийо с улыбкой смотрели на нее, словно преисполненные гордости родители рождественским утром. Несмотря на то, что “милки-вэй” одни из самых моих любимых шоколадных батончиков, в данный момент я не разделяла восторгов Жасмин, но наблюдая за тем, как она уплетает их, не могла не отметить некоторого семейного сходства. Она закончила свой сахарный порыв банкой кока-колы и устроилась на кушетке. Заметив, с каким нетерпением она потянулась за пультом дистанционного управления, я решила не упоминать о любовных утехах, вероятно, произошедших, где сидела Жасмин. Она щелкала каналы, продолжая удивляться. Был вечер — прайм-тайм — и на ее лице читались все эмоции, когда она натыкалась на старые и новые шоу.

— Ты захочешь переодеться, если я найду тебе что-нибудь подходящее? — спросила я.

Она смогла с легкостью вернуться к обычному человеческому поведению, но она все еще носила длинные, струящиеся платья в стиле джентри.

— Конечно, — сказала она, не отрываясь от экрана.

Кийо последовал за мной в мою спальню.

— Ты считаешь, что ей находится там безопасно? — спросил он. — Одной?

— Вообще-то да.

У меня и Жасмин не одинаковый размер одежды, но я нашла одни шорты на шнурке, которые вроде подойдут ей.

— Я не знаю почему… но я чувствую, что могу доверять ей.

— Будь осторожна, — предупредил он, садясь на край кровати. — Потому что все мы знаем, что она была счастлива попасть в плен, и чтобы Кассиас набросился на нее.

— Он ничего не сделал.

Я нашла самую маленькую футболку, какую только могла. У нее было более миниатюрное телосложение, чем мое.

— Так она говорит.

Я вздохнула и посмотрела на него.

— Кийо, ты должен мне доверять. Я не могу это объяснить, но она говорит правду. Планирует ли она стать нормальным подростком и забыть о своих планах родить наследника Короля Бурь? Непохоже. Но сейчас она в шоке и не опасна.

— Если ты так считаешь. Просто будь осторожна, Эж. Тебя уже раньше обманывали люди, которым ты доверяла.

— Сюрприз-сюрприз. Оскорбление Дориана.

Я скрестила руки, прижав одежду к груди.

— Скоро последует лекция о захвате Рябинового Королевства.

Я готовила себя к этому с тех пор, как все произошло, но в течение последующей оценки ущерба, он сдерживался. Я оценила это, но по-прежнему боялась неизбежного.

— Вообще-то, — сказал он, — нет.

— Нет?

Я начала было идти к двери и замерла.

Он расхохотался, хотя тут не было ничего смешного.

— Нет.

— Но я просто подумала… ну, после того раза… Ты не был особо счастлив из-за Тернового Королевства…

Маленькая улыбка угасла.

— Нет. И не то, чтобы я был счастлив из-за этого. Но правда в том, что ты нашла — относительно, конечно, — решение без кровопролития, чтобы закончить все это. Когда мы были там, ты спросила меня есть ли другой путь, который может все решить. У меня не было ответа. У тебя был. Это не идеально… но это не убило Катрис или остальных людей. Это не позволило захватить тебя.

Он пожал плечами.

— Не идеально, но лучше, чем альтернативы.

Я прислонилась к стене, все еще шокированная его реакцией.

— Если это заставит тебя почувствовать себя немного лучше, я не хотела этого. Я хотела проникнуть туда и забрать Жасмин.

Он кивнул, но в его взгляде была резкость.

— И все же, ты взяла корону.

Я ему об этом не упоминала, когда мы только отправлялись в Рябиновое Королевство.

— По ее записке было понятно, что она не верит, что у меня она есть! Я надеялась, что буду ею размахивать вокруг, и это как-то сможет помочь нам.

Он промолчал.

— Не смотри на меня так! Ты не можешь думать, что я планировала ею воспользоваться.

— Я верю тебе.

Он подошел и положил руки на мои плечи.

— И я буду помогать тебе, в чем бы ты не нуждалась.

У меня в груди что-то отпустило, и я прижалась к нему, наслаждаясь комфортом от его тепла и чувством защищенности, которое от него исходило.

— Спасибо. Я определенно буду в тебе нуждаться.

Кийо запечатлел поцелуй на моем лбу.

— Я здесь.

Легкая улыбка заиграла у меня на губах, хотя, как и раньше, я не видела здесь ничего забавного.

— Я надеюсь, что здесь есть какой-то луч надежды, может быть я смогу править Рябиновым Королевством лучше, чем она. Своего рода общее благо.

К моему удивлению, его объятия застыли, и он отступил назад. Улыбка, с которой он на меня посмотрел, выглядела натянутой.

— Может быть.

Мы вернулись к Жасмин, которая словно приклеилась к телевизору. Единственную благодарность мы получили, когда я протянула ей одежду, и она ее осмотрела.

— Что значит The Clash?

Я проигнорировала это кощунство, и явные насмешки Кийо над моей злостью.

— Если ты хочешь принять душ, то все, что нужно, находится в ванной. Полотенца, шампунь.

Это тоже привлекло ее внимание.

— Душ… о, черт возьми. Я скучала по душу.

— С вами двоими все будет нормально? — спросил Кийо, все признаки его ранее проявившегося дискомфорта исчезли. — Мне нужно позаботиться о нескольких вещах.

Я кивнула.

— Мы в порядке. Скоро ли ты вернешься?

— Как только смогу.

Он снова поцеловал меня, на этот раз в губы. Должно быть, на моем лице снова отразилась боль, потому что он взял меня за подбородок, его глаза были полны любви и сострадания.

— Все будет хорошо, Эжени. Все будет хорошо.

Я кивнула и задумчиво наблюдала, как он уходит. Я хотела, чтобы он снова меня обнял, удержал и помог вырваться из этого бардака. Небольшая часть меня не возражала бы и против рук Дориана. Я села рядом с Жасмин, которая вновь обратила внимание на какое-то шоу.

— Он побежал к Майвенн, ты знаешь, — её взгляд не отрывался. — Чтобы доложить о том, что произошло.

Мой гнев начал подниматься на её обвинения, но… Я чувствовала, что она права. Даже если между ними больше не было романтических отношений, он все еще был предан ей. Последние события потрясли Мир Иной, и она хотела услышать историю прямо от него. Я представила, как она это воспримет; она всегда боялась, что я стану похожа на своего отца.

— Возможно, — призналась я.

Я протерла глаза.

— Боже, я так вымотана. Я чувствую, что сейчас упаду.

На этот раз Жасмин повернулась ко мне. В ее лице не было симпатии ко мне, но было что-то неожиданно близкое.

— Не удивительно. Ты только что украла королевство и забрала его себе.

— Это звучит настолько ужасно, когда ты так это произносишь.

Она пожала плечами и снова повернулась к телевизору.

— Ты, возможно, сделала хорошее дело.

Ее слова были эхом моего недавнего комментария Кийо.

— Ты знаешь, — добавила она доверительно, — все твердят, что наш отец был просто ублюдком, что он просто хотел больше власти. То есть, он хотел, но знаешь, что Эзон мне рассказал? Он сказал, что Король Бурь всегда рассуждал о том, что он может сделать хорошее, в чем остальные монархи не преуспевали. Он сказал, что он приносил людям пользу.

Я застыла, не в силах ответить. Именно поэтому Кийо недавно так отреагировал. Он слышал о “благих намерениях” Короля Бурь, поняла я. Я выразила те же чувства, что и мой отец. Жасмин не обратила внимание на эффект от ее слов и, вместо этого, перескочила на другую тему легко, как обычно не концентрируя внимание на чем-то.

— Эй, как ты думаешь, ты могла бы попросить Уилла приехать? Я хочу увидеть его.

— Конечно, — пробормотала я автоматически.

Мой разум все еще был потерян в ее предыдущих словах.

— Конечно.

Уилл был удивлен, услышав меня, но еще больше удивился, когда я назвала причину своего звонка. Он сказал, что будет через пять минут. Жасмин спросила, придет ли он один, после того, как я упомянула, что у него теперь есть подружка. Все же, она была заинтригована.

— Серьезно? И какая она?

Я вспомнила свою единственную встречу с возлюбленной Уилла. Однажды, я изгоняла монстров живущих в их доме, а она, не затыкаясь, говорила о теории заговора и различных уловках.

— Точно такая же, как он, — ответила я Жасмин.

Воссоединение брата и сестры было странным. Они неловко стояли, смотрели друг на друга и оценивали, насколько каждый из них изменился. Затем, без слов, они обняли друг друга. Лицо Жасмин выражало настоящие эмоции, и, на этот раз, Уилл не казался сумасшедшим параноиком, каким был.

— Ты в порядке? — спросил он, дрожащим голосом. — Я так сильно скучал по тебе.

Жасмин сглотнула, и я была уверена, что в ее глазах стояли слезы.

— Я… Я тоже по тебе скучала.

И это было правдой. Она сказала мне однажды, что ей плевать на этот мир и на сводного брата, который ее воспитал. Но это было не так. Все это время, несмотря на ее цель господствовать в Мире Ином, она любила его. Все стало еще более странно, когда стало понятно, что они не знают, что делать друг с другом. Уилл не отчитал ее за отсутствие, и наконец, она просто спросила, не хочет ли он потусоваться и посмотреть ТВ. Я думаю, что частично это было предложение конкретного действия, и частично, потому что она хотела наверстать упущенное время с телевизором. Я держалась на расстоянии, но это не мешало появиться небольшой зависти из-за того, как они сидели на диване. Жасмин склонила голову на плечо старшего брата, и я остро ощутила пустоту в своей семейной жизни. Я ничего не слышала от мамы и Роланда с тех пор, как он направил меня к Энрике. Сильнее любых семейных связей сейчас были эти два чертовых королевства, которыми я управляла. Так же как и Терновое Королевство всегда звало меня, Рябиновое делало сейчас то же самое, оставляя во мне такую боль, что меня практически тошнило. Рюрик был прав. Я не способна находиться далеко. Но обо всем по порядку. Мысли об Энрике напомнили мне, что я должна была узнать что-то новое. Удалившись к себе в спальню, я набрала его номер и надеялась, что он не спит так рано.

— Мисс Маркхэм, — сказал он всего после одного гудка.

Определитель номера ни оставлял больше никаких сюрпризов.

— Всегда рад.

— Я уверена. Что вы делаете сейчас по нашему делу?

— Ничего.

— Ничего!? — воскликнула я.

Раздражение всколыхнулось во мне. Я не собиралась платить ему за то, что он рассиживается без дела, особенно после того, как он был так близко.

— Неа, — сказал он весело. — Я перестал этим заниматься. Я нашел все, что нужно, доказал, что Динна Джонс не покупала пистолет. Из того, что я слышу, полиция ищет нору Кэла Джонса прямо сейчас, чтобы допросить. Предпочитаю не путаться у полицейских под ногами.

Наконец-то, какие-то хорошие новости… ну, по крайней мере, прогресс пошел. Динне будет нелегко узнать правду о своем муже.

— И женщины. Наверняка там есть и женщины-полицейские.

— Если вам так угодно.

— Спасибо, Энрике. Я действительно очень ценю это. Честно говоря, я не думала, что все получится.

— Не стоит волноваться, — сказал он в своей оживленной манере. — По крайней мере, пока не увидите счет.

Мы отключились. От чистого сердца или нет, Энрике был хорошей помощью со стороны Роланда, что в очередной раз привело меня к печальным мыслям об отношении ко мне родителей. Ладно. На данный момент с этим ничего нельзя сделать, не со всеми моими другими проблемами. И вообще, теперь настал конец расследованию, так что дело можно было сворачивать. Взяв жезл, я закрыла глаза и произнесла небольшое заклинание вызова, призывая Динну. У меня не было контроля над ней, но она отвечала на мой призыв раньше — вообще-то, она всегда была поблизости, ожидая его. Через нескольких минут без результатов, я не выдержала и, к сожалению, я подозревала, что она не придет, потому что она уже знает правду. Принимая во внимание то, как ей хотелось получить ответы, меня бы не удивило, если бы она постоянно околачивалась рядом с Энрике в то время, пока он работал. Она могла сама открыть, что ее муж сделал. Если это так, я надеялась, что она теперь перейдет в Царство Мертвых и будет искать покой, а не останется пребывать беспокойной и грустной в этом мире. Здесь у нее уже было достаточно страданий. Я пыталась изо всех сил держатся подальше от Мира Иного следующие несколько дней. Уилл приходил и уходил, а Жасмин и я наслаждались еще больше земной жизнью — смотрели фильмы и покупали одежду для нее. Тим с Ларой часто заглядывали, все еще влюбленные друг в друга, и Кийо вернулся с отчетом из Мира Иного, успокаивая меня, что контроль над Рябиновым королевством проходит гладко. А когда ночью он пришел ко мне, я поняла, что возвращение в нашу жестокую сексуальную жизнь, прошло долгий путь, перед тем, как убрать его с моего списка проблем. Но, в конце концов, я должна была сделать это. Зов моих земель был очень сильным, и даже Кийо признал, что с моей новой хрупкой связью с Рябиновым Королевством, мне надо было посетить его и соединиться, чтобы укрепить связь. К этому времени я не нуждалась в призыве. Мое собственно тело говорило очень красноречиво. Я все еще чувствовала себя вялой и истощенной, мне часто снились кактусы и вишневые деревья. Я взяла Жасмин с собой. Наши отношения еще не выглядели для меня достаточно крепкими, чтобы я оставила ее одну. Она сочла недопустимым ехать в Рябиновое Королевство, и как бы то ни было, настояла, что останется в Терновом Королевстве и дождется моего возвращения. Я не видела в этом проблемы, зная, что там она в безопасности. Кийо, однако, пошел со мной, и Шайя поймала нас, прежде, чем мы смогли уехать.

— Есть несколько вещей о которых вам следует знать, — сказала она тревожно.

Ее нервозность, похоже, была связана с тем, что она знала, как я ненавижу быть озабочена повседневным управлением королевством, в данном случае — королевствами. Страх в ее глазах так же говорил о том, что мне явно не понравится то, что она скажет.

Я вздохнула.

— Идем.

— Я… Я несколько раз получала известия от Короля Дориана.

Кийо неудобно придвинулся ко мне, и я почувствовала, что знакомое ощущение злости пробежало по спине. Все воспоминания о лжи Дориана и предательстве вернулись ко мне. Это задевало все хуже, потому что, в конце концов, он получил именно то, что он хотел: Железная Корона сделала свое дело. Наверняка он хотел, чтобы я имела больше земли.

— Чего он хочет? — спросила я. — Война закончена. Мы больше не союзники.

— Да, именно об этом. С тех пор как вы являетесь — являлись — союзниками в войне, он сказал, что имеет право на какие-либо трофеи от вашей победы.

— Он… что?

Мой гнев увеличился.

— Он не имеет права ни на что. Я единственная кто выиграла и использовала корону.

Она кивнула, все еще выглядя так, как будто хотела оказаться где-нибудь еще.

— Да… но он утверждает, что именно он отправил вас за короной, и что его армия потеряла столько же жизней, сколько и ваша.

Последний аргумент заставил меня замолчать. Его солдаты сражались вместе с моими. Семьи его людей оплакивали жертв столько же, сколько и мои… и ради чего? Для борьбы с тем, что не имело к ним никакого отношения, на самом деле. Я ничего не должна была Дориану, в этом я была уверена, но я была обязана его подданным.

Когда я не ответила, Шайя продолжила.

— Некоторые из его людей, кроме того, помогают сейчас удерживать Рябиновое Королевство.

— О, неужели?

Конечно, Дориан вмешался.

— Я никогда об этом не просила.

Она покачала головой.

— Тем не менее, это необходимо. У многих до сих пор проблемы с признанием вашей власти. Там очень много кипучей обиды. Пока еще без насилия… Но это в основном из-за присутствия значительного числа тех, кого Рюрик послал для сохранения контроля. Дориан в этом помогает.

Я соединилась с Терновым Королевством сразу же, как прибыла сюда, и это заставило меня почувствовать себя лучше, но давление и продолжение политических осложнений уже истощили меня. Я не была предназначена для этого.

— Чего он хочет? Половины королевства?

— Нет. Торговля. Подать. Рябиновое Королевство — это огромный производитель питания, и он хочет часть этого.

— Это звучит не так плохо, — сказала я осторожно.

— Я полагаю, что хочет это за низкие-низкие цены, — сказал Кийо, впервые заговорив в этот раз.

Шайя кивнула.

— Да. И он имеет на это право, в определенной степени. Но его текущие потребности велики настолько, что это может поставить под угрозу экономику Рябинового Королевства. Может быть, это не является проблемой. Все зависит от того, что вы от них хотите.

Я подумала о беженцах у ворот. Что я хочу для этих людей? Я хотела, чтобы они процветали. Я хотела, чтобы все вернулось к нормальной жизни.

— Ты можешь договориться с ним на что-то среднее? — спросила я Шайю.

— Вполне вероятно.

— Тогда сделай это.

Она наклонила голову в знак благодарности, и я догадывалась, что она уже знает, что нужно делать. Она просто дала мне время на мои королевские сборы, выполняя поручения и напоминая всем, что я была все еще при власти. Когда я и Кийо все же добрались до Рябинового царства, я почувствовала облегчение и приветствие земли. Ее энергия горела во мне, делала меня сильной. В замке, мы увидели небольшое количество войск Рябинового царства, но большинство из них были моими и Дориана. Они стояли повсюду, сохраняя порядок, как и говорила мне Шайя. Они низко поклонились при виде меня, их поведение отображалось на граждан царства. Только подчиненные Катрис не поклонились в знак уважения и почтения. В их глазах присутствовал страх, в некоторых растерянность, но было очевидно, что их реакция была принудительной.

Рюрик был еще в резиденции лично надзирающим за оккупацией. Я чувствовала себя в безопасности в его управление и слушала, как он объяснил, что нужно делать дальше. Я поняла это лишь немного лучше, чем экономика Шайи. Самое главное нужно быть руководящим органом здесь в ближайшее время. Подбор персонала — вот это будет проблемой. Шайя была одна на миллион, но даже она не может быть в двух местах одновременно. Видя мое разочарование, Рюрик нерешительно добавил, что Дориан предложил, чтобы обеспечить людьми для работы. Мое выражение лица на эти слова дало Рюрику все нужные ответы. Энергия Рябинового Королевства продолжала поступать в меня, когда я устроила свою медитативную сессию с ним. Суть связи была такой же, как и с Терновым Королевством, но ощущения от королевства были совершенно другими. Терновая земля была суровой, наполненной жизнью, да, но жизнь эта выступала против любых элементов выживания. Рябиновая земля была мягче, ее жизнь легко проявлялась и исходила от всех деревьев и растений.

— Эжени, — окликнул меня Кийо, следуя за мной из маленького сада позади замка. — Смотри.

Я остановилась и оглянулась назад. Там, где я шла, распускались цветы, маленькие, красные, они были разбросаны по траве. Я опустилась на колени, вдыхая их пьянящий аромат.

— Что произошло?

— Ты правитель. Ты даешь земле жизнь и энергию.

Я думала о том, что из-за пребывания здесь я чувствовала себя немного лучше.

— Это делает сильнее и меня тоже… но этого не происходит в Терновом Королевстве. Нет такого эффекта.

— Так ли? — поддразнил он, с озорной улыбкой на лице. — Ты устроила дождь…

Меня посетило воспоминание, как Терновое Королевство погибало от засухи. При соединении с землей, я занималась сексом с Кийо, а энергия от этого соединения перешла к королевству, разрушая заклинание сухости и посылая столь необходимый дождь, который позволил людям и растениям процветать. Я улыбнулась ему в ответ.

— Кажется, сегодня нам об этом не придется беспокоиться. Земле уже не нужно столько помощи.

Он обвил руку вокруг моей талии и притянул меня к себе, говоря хриплым голосом.

— Но представь себе результат, если мы это сделаем. Дополнительный запас.

Наклоняясь, он приблизил свои губы к моим, его язык вошел в мой рот с грубой страстью. Я почувствовала, что мое тело отвечает, и на мгновение предложение показалось заманчивым. Я представила, какого это будет заняться любовью среди всей этой зелени, здесь на солнце. Заполнит ли кровать из красных цветов землю под нами? Опять же… Как бы я хотела узнать, но мне также не было пока комфортно в этом царстве. Я не хотела рисковать, чтобы кто-то застукал мою сексуальную жизнь, даже если это и не является большим делом для джентри. Неохотно, я отстранилась от него.

— В другой раз.

После еще нескольких протестов, он отстал. Я сидела на земле, пока он ждал, закрыв глаза и открыв себя мир вокруг меня. Мы одно целое, уверяла я землю. Я здесь. Я чувствовала ее ответ, почувствовала, как тепло распространяется через меня, и потеряла счет времени. Когда я закончила, я была поражена, как далеко солнце переместилось в небе. Кийо сидел на земле, скрестив ноги, непринужденно наблюдая за мной.

— Дерьмо, — выругалась я, вскочив. — Прости. Я не думала, что тебе придется ждать так долго.

Он тоже встал.

— Нет проблем. Тебе это было нужно. Вам обоим это было нужно.

Я знала, что он прав. Я была гораздо энергичнее, и земля стала сильнее и плодотворнее. После очередной проверки с Рюриком, Кийо и я отправились обратно в Терновое Королевство. Здесь он отделился от меня, снова чтобы “позаботиться о некоторых вещах”. Он заверил меня, что вернетсяв Тусон, как только сможет, но я увидела, каким взглядом одарила меня Жасмин, когда подслушала это. Я могла угадать ее мысли: больше отчетов для Майвенн. Жасмин не терпелось отправиться в Тусон, но перед отъездом я импульсивно отправилась в одиночку в то место, в котором я общалась с Терновой землей ранее. Это было на дальней части площадки, одно из моих любимых мест, в тени мескитового дерева. Его запах соперничал с ароматом рябинового цветения, а вокруг него стояли кактусы разных форм и размеров, некоторые из них небольшие и приземистые, а некоторые высокие и воспринимались как часовые. Почти все они цвели. Мороз пробежал по спине, когда я оглядела цветы кактусов. Они были ярко-окрашенными, точно вокруг того места, где я медитировала, лепестки всех форм и размеров. Цветы были красивыми. Изящными.

И ни одного из них здесь не было раньше.

20

Я не знала, что значат эти цветы. Такого никогда раньше не происходило, когда я сливалась воедино с Терновым Королевством. В течение нескольких следующих дней я просто думала о том, что сказал Рюрик, что ни один монарх, за исключением моего отца, не управлял больше чем одним государством за всю историю. Мне требовалось огромная сила и магия, чтобы доказывать свое господство над землями. Давали ли они мне что-то взамен? Я, конечно, чувствовала себя сильнее с ними, но никогда не ждала какого-то неосознанного физического проявления. На что я еще способна? Что я еще могу заставлять делать землю? Я ни с кем не обсуждала этот вопрос, даже с Кийо. Он видел красные цветы, но отмахнулся от этого. Если я начну говорить с ним о Терновом Королевстве, то боюсь, что он расстроится из-за того, что моя магия увеличилась. Он неохотно принял то, что я уже умела, но все еще боялся, что я превращусь в своего отца, и никакой наследник не нужен. И хотя физически я чувствовала себя лучше в Мире Ином, я вновь почувствовала себя измотанной через день после возвращения в Тусон. Я не говорила об этом с Кийо, но Жасмин была рядом достаточно, чтобы уловить мое состояние.

— Они снова тебя зовут? — спросила она однажды за завтраком.

Она поглощала Поп-Тартс, это, очевидно, еще одна наша общая любовь. Я была слишком взволнована, чтобы ощущать голод и просто смотрела.

— Ты дерьмово выглядишь.

— Я не знаю, — сказала я, барабаня пальцами по стакану с водой. — Там нет таких подобных случаев, по крайней мере, никто больше не знает. И никто не знает, чего ожидать от меня с моими двумя королевствами.

— Держу пари, Дориан знает.

Я так тоже считала, но покачала головой.

— Он не всезнающий, независимо от того, насколько он хочет таковым быть, — противостояла я. — И с ним покончено.

— Хорошо.

Она не стала спорить. Какое-то время она продолжала мне говорить, что я сделала ошибку, порвав с Дорианом, но постепенно она привыкла к Кийо. Я до сих пор не была уверена, одобряла ли она это, но, во всяком случае, я не собиралась слушать дальше советы подростка про мою личную жизни.

— Но ты могла бы вернуться туда скорее. Я имею в виду, подумай об этом. Ты связана с двумя землями в Мире Ином. Разве земли и монарх не едины? Часть тебя там. Может, имеет смысл бывать там в два раза чаще.

Я вздрогнула при этой мысли, хотя тоже думала об этом.

— Если я буду там еще больше, то я просто поселюсь там.

Она проглотила последний кусочек вафельной корочки.

— У тебя нет выбора.

Ее легкомысленный тон раздражал.

— Всегда есть выбор. Это я управляю ими. Не они мной.

Я встала, на секунду голова резко закружилась. Мне казалось, что земли насмехаются надо мной. Черт возьми! Вы не должны звать меня снова так быстро. Я останусь в этом мире на некоторое время. Я буду приходить и уходить, когда это нужно мне.

— Мне просто надо перестать думать об этом. Я собираюсь посмотреть нашла ли Лара для меня работу.

— Ага, — сказала Жасмин сухо. — Это, конечно, все исправит.

Лара нашла работу, даже несколько. Несмотря на то, что она жила с Тимом в моем доме, она продолжала вести тщательные записи и отвечала на мои звонки. Она выглядела разочарованной, что я выбрала только один пункт из растущего списка работы, самый незначительный, к тому же: простое преследование, которое заняло бы от силы пять минут. Она ничего не сказала, но я знала, что она переживает, так как если я не буду зарабатывать деньги, то и она не будет. Поэтому, вспомнив замечание Энрике, что ему нужна помощь, но он никому не может доверять, я дала ей его визитную карточку с предложением, что она договориться с ним на работу с частичной занятостью.

— Ты меня увольняешь? — спросила она.

Я улыбнулась, пока собирала все свое оружие.

— Нет, но я хочу, чтобы у тебя был запасной вариант на случай, если ты потеряешь работу.

Ее глаза расширились, она тревожно восприняла эту шутку. Или, я внезапно задалась вопросом, а была ли это шутка?

Я взяла Жасмин с собой на работу, потому что до сих пор чувствовала себя неловко, оставляя ее в одиночестве. Кроме того, она уже насытилась человеческим миром, и у меня было чувство, что ее настойчивость, с которой она отправляет меня в Мир Иной, была частично эгоизмом. Позже, после того как я закончила работу, я немного пожалела, что взяла свидетеля.

— Ничего себе, — сказала она, когда мы ехали домой. — Тебе надрали задницу.

— Нет.

— Надрали.

Итак. Вот что значит иметь сестру.

— Я изгнала его, не так ли? Ты видела, как он отправился в Подземное Царство.

— Ага, — признала она, — но без сомнений, это заняло много времени. Я чувствовала, что могла бы сделать это, но я никогда никого не изгоняла.

Я стиснула зубы, воздерживаясь от комментариев, что у меня все еще есть ее цепи. Тревожным было то, что меня, как бы, поимели. Я не была в реальной опасности — не с расстроенным призраком, — но он потрепал меня больше, чем следовало. Я была вне игры, немного медленнее, немного слабее. Я ушла с несколькими ушибами и сейчас заметила, пока мы ехали, что мое плечо чесалось. В какой-то момент я подумала, что призрак, должно быть, ранил меня там, но не было никакой боли. Швы. Я почти забыла о них, теперь, когда они, наконец, зажили. Моя кожа, вероятно, начала зарастать над нитками. Мне нужно было их удалить. У меня дома никого не было, к моему большому разочарованию. Я надеялась, что Кийо был там и сможет снять швы. Пытаясь быть оптимистом, я решила, что он, должен быть, подменял кого-то в ветеринарной больнице и не был с Майвенн. До сих пор я не слышала ни одного официального слова от нее о моем новом двойном статусе королевы. Хотя, другие монархи уже отметились. Некоторые отреагировали, прислав поздравительные дары с подхалимными речами. Другие дали мне понять любезным образом, что они являлись близкими друзьями других монархов с большими армиями. Оказалось, все боялись Железной Короны. Я позвонила своему лечащему врачу, надеясь записаться на прием на этой неделе на всякий случай, если Кийо еще не вернется. К моему приятному удивлению кто-то отменил прием сегодня днем, и врач мог снять стежки сразу же. Для меня это была хорошая новость, но Жасмин была раздосадована, так как она только что комфортно расселась на диване.

— О, пожалуйста, — сказала она, потягиваясь. — Мы только что пришли домой. Ты не можешь оставить меня здесь? Я обещаю не захватывать мир и не беременеть, пока тебя не будет.

— Ты знаешь, — сказала я, — Лара и Тим занимались сексом прямо там где ты лежишь.

Она подскочила.

Час спустя, мы прибыли в приемную врача. Я оставила Жасмин в комнате ожидания, считая, что она в достаточной безопасности с айподом и журналами на те пять минут, пока мне снимают швы. Может быть, она читала какие-то брошюры о контрацепции, чтобы скоротать время.

— Это сделали в скорой помощи? — спросила врач, когда я вошла в смотровую и сняла с себя рубашку.

Я лечилась у доктора Мур уже пару лет. Она была приятной женщиной средних лет, которая в конце концов научилась не задавать слишком много вопросов о моих травмах. Она думала, что я “подрядчик”, который практиковал боевые искусства на стороне.

— Не совсем, — ответила я. — У меня порвались те, которые сделали там, поэтому моему парню пришлось переделать их.

Она взяла пинцет и крошечные ножницы, и наклонилась.

— Ну, его швы аккуратны, инфекции нет. Если бы я увидела, как все это произошло, то сразу же запихнула бы тебя в постель. Я предполагаю, что ты не сразу сорвала их.

— Да, на самом деле, мне вытащил их другой доктор.

Она издала небольшой смешок и продолжала вытаскивать швы. Болело в том месте, где она натягивала их, но это чувство было ничем, в сравнении с моими постоянными повреждениями.

— Вот так, — сказал она, отступив назад. — У тебя будет шрам.

Я одела свою рубашку и посмотрела ей в лицо:

— Боевой трофей.

Врач закатила глаза, прислонившись к стене, скрестив руки.

— Ты не должна шутить на счет этого.

— Прости.

Я достала свой кошелек, но ее выражение лица сказало мне, что мы еще не закончили.

— Эжени… Я не задаю много вопросов, не так много, как хотелось бы, но я волнуюсь из-за того, что ты так часто приходишь с подобными травмами.

Если бы она только знала, сколько раз я не приходила.

— Я…

— Нет-нет, — прервала она. — Я не обязана знать все детали твоей жизни. Я стараюсь не судить… но, наверное, мне следует делать это. Да, есть работы, в которых нужно применять физическую нагрузку. Это жизнь. Но, чем бы ты там не занималась… Может, тебе стоит пересмотреть ее. Прости за резкость, но ты ужасно выглядишь сегодня.

— О, это.

Дерьмо. Я едва могла объяснить, что это последствия битвы в Мире Ином, в котором я боролась за сказочное королевство, власть, то есть что это удвоило мою власть.

— Я просто, э-э, нехватка отдыха. Жутко устала, ты знаешь.

Она выгнула свою бровь.

Двойное дерьмо.

— Тогда давай быстро проверим твою кровь и мочу, — сказала она, выпрямляясь. — Проверим щитовидную железу, электролиты…

Я возилась с оправданием. У меня никогда не было неудобств с этим тестом, с тех пор, как я узнала, что внутри меня течет кровь джентри. Я была уверена, что человеческая медицина не способна обнаружить в крови что-либо, но я не хотела рисковать.

— У меня нет времени. Моя сестра ждет меня в холле.

— Я уверена, с ней будет все в порядке, — сказала доктор Мур. — Это займет всего пять минут.

— Отлично.

Я села на стол, побежденная.

— Не могли бы вы послать кого-то удостоверится, что она все еще там? Она одна из сердитых.

Медсестра доктора Мур отправила меня в туалет, а затем взяла кровь, когда я вернулась. Она почти рассказала, что они пошлют эти тесты в лабораторию, когда доктор Мур просунула голову в дверь.

— Не могли бы мы поговорить? — спросила она.

Медсестра незаметно ушла, и как только мы остались одни, я приготовилась к очередной лекции о моей жизни.

— Мне действительно нужно вернуться к моей сестре, — сказала я ей. — Вы не знаете, что она способна.

— Эжени.

Голос доктора Мур звучал добро, но в то же время, твердо.

— Чтобы узнать результаты большинства тестов, нам приходится ждать. Но один из них, с мочой, уже готов.

— И что?

— Ты беременна.

Я задумалась об этом буквально на секунду, а затем просветила ее.

— Нет, я не беременна.

Эти брови снова поднялись.

— Твой тест только что пришел, положительный. Сейчас, мы пока не можем сказать срок только по анализу мочи, но основываясь на…

— Ваш тест ошибочный!

Я спрыгнула со стола. Мой мир пошатнулся снова.

— Я не могу быть беременной!

К ее чести, она восприняла мой выпад спокойно, но это, возможно, было частью ее практики.

— Тест очень точный, и он объясняет, почему ты чувствуешь себя нехорошо.

— Я не могу быть беременной, — повторила я категорически.

Здесь была какая-то ошибка. Страшная, ужасная ошибка, и она должна была это понять. Пока она не поймет, я отказывалась даже обсуждать то, на чем она настаивает.

— Я принимаю противозачаточные таблетки. Каждый день. В одно и то же время. Так, как полагается. Я не буду лгать: я совершаю другое дерьмо все время. Но только не насчет таблеток. Я принимаю их четко. Как и принимала антибиотики. Я небрежна со швами, но не с назначениями.

Ее спокойное лицо стало удивленным.

— Антибиотики? Когда ты принимала антибиотики?

Я указала на свое плечо.

— Когда я получила это. Врач скорой помощи выписала мне рецепт.

Я нахмурилась.

— Что? Почему вы так смотрите на меня? Я же говорю вам: я принимала их правильно, все из них.

— Антибиотики могут повлиять негативно на противозачаточные, — ответила она. — Разве ты не знала?

— Я… что? Нет. Это не… Нет.

Ошибка. Ужасная, ужасная ошибка.

— Женщинам, принимающим и то и другое, необходимо использовать какой-нибудь другой способ контрацепции, пока идет курс приема антибиотиков.

Ужасное, холодное ощущение начало распространяться по моему телу.

— Откуда я могла это знать? — спросила я тихим голосом.

— Твой фармацевт должен был сказать тебе, когда ты получали антибиотики. Взаимодействие обозначено в инструкции.

Я вспомнила ту ночь, когда моя мама и я остановились в том месте, ближе к больнице.

— Я не ходила в свою постоянную аптеку…

И я убралась оттуда так быстро, как смогла, не утруждая себя разговорами с фармацевтом, потому что я принимала антибиотики много раз за свою жизнь. Я, конечно, не удосужилась прочитать инструкцию. Казалось, доктор Мур решила, что достучалась до меня.

— Итак, теперь мы можем выяснить, какой у тебя срок, если ты знаешь, когда был твой последний период…

— Нет, — воскликнула я. — Нет, нет, нет. Я не могу быть беременной. Как ты не понимаешь? Я не могу быть. Я не могу иметь ребенка. Я не могу!

Я вновь начала кричать, домысливая, нет ли здесь охраны.

— Успокойся, — сказала доктор Мур. — Все будет в порядке.

Нет, нет, не будет. Ничего не будет в порядке. Тошнота хлынула во мне, тошнота, которую я чувствовала в течение нескольких недель или около того — и это не имело ничего общего с завоеванием Рябинового Королевства. После всего этого, после всех планов и возвышенных разговоров, после всех моих опасениях по поводу Жасмин… это была я. Человеческая медицина сыграла со мной злую шутку. Нет, это я сама. Я облажалась. Моя собственная беспечность привела к этим последствиям. Все, что когда-либо говорили о наследнике Короля Бурь, пронеслось в моей голове. Первый внук короля. Вторжение в человеческий мир. Под руководством своей матери. Доминирование и кровь. И я, я несла его… Я была инструментом…

— Эжени!

Доктор Мур поддерживала меня, и у меня было чувство, что она произнесла мое имя несколько раз. Она посмотрела на дверь и открыла рот, собираясь позвать медсестру.

— Нет!

Я вцепилась в ее белый халат.

— Не надо. Послушай меня.

Мой голос был хриплым и отчаянным.

— Я не могу. Я не могу иметь ребенка. Неужели ты не понимаешь?

Она посмотрела на меня сквозь очки, вглядываясь с пониманием.

— Тогда тебе не придется. Есть варианты…

Это не обязательно должен быть мальчик, говорил голос во мне. Вдруг это девочка?

— Подожди, — прервала я ее. — Когда ты скажешь мне пол ребенка?

Это повергло ее в шок.

— Ты сделаешь аборт, основываясь на поле ребенка?

— Я… нет, подожди.

Проклятье. Я не могла думать. Я запаниковала, испугалась и запуталась. Мне нужно было собраться с мыслями. Что же мне делать? Я должна была избавиться от этого ребенка, чисто и просто. Люди делали это все время. В это время и в этом возрасте это легко, не так ли?

— Я имею в виду, как скоро можно будет сказать пол и, если… если не будет ничего плохого для ребенка.

Я придумывала что-нибудь разумное, то, что не выставит меня бессердечной женщиной, которая убивает своего сына.

— Ты можешь сделать эти тесты, не так ли? Как бы генетические тесты? Я… Я так боюсь, заводить ребенка и что с этим будет что-то не так. Моя семья имеет плохую историю. У моих кузин были дети с врожденными дефектами, и я не могу… Я не могу справиться с этим. Я должна знать. Я должна знать… сразу… как можно раньше, поскольку в противном случае я буду…

Ложь слетала легко с моих губ. Все что угодно. Все, лишь бы узнать пол.

Доктор Мур снова изучала меня. Я по-прежнему звучала безумно и рассеяно, но сейчас в меньшей степени, чем прежде, я знала это.

— Когда были твои последние месячные? — тихо спросила она.

Я повернула к ней настенный календарь. Число плавало передо мной. Я не могла сосредоточится. Как, черт возьми, я могу помнить это, когда судьба мира находилась на грани? Я думала о моих последних месячных, пытаясь связать их с каким-то событием, чтобы вспомнить дату.

— Вот, — показала я. — Они начались пятого.

Она кивнула, проводя в уме расчеты.

— Что совпадает с антибиотиками. Ты почти на девятой неделе, так идет расчет, хотя технически только на седьмой с момента зачатия.

Семь. Семь недель…

— Ты почти в диапазоне срока для биопсии хориона, — сказала она.

Хориона что?

— Хотя, они не любят делать это без необходимости. Это рискованно для плода. Они почти никогда этого не делают для кого-то твоего возраста, находящегося в добром здравии…

— Но это скажет мне? — сказала я нетерпеливо. — Это покажет то, что мне нужно знать?

— Это скажет тебе о многом. Не бывает такого теста, который бы показал тебе все, но он может тебя успокоить, особенно если у тебя плохая семейная наследственность.

Как будто такое было.

— Так и есть, — сказала я. — Пожалуйста.

Я затаила дыхание, зная, что она колеблется. Наконец, она повернулась к шкафу, просматривая все, пока она не нашла нужный бланк. Она нацарапала что-то врачебным почерком на нем и передала его.

— Здесь.

Это было направление в кабинет гинеколога-акушера, который находился рядом. У формы было мое имя, пару строчек я разобрала, но остальная часть была написана коряво. Меня направили на биопсию хориона (дородовой тест), с пометкой “чрезвычайная ситуация”.

— Чрезвычайная ситуация? — спросила я.

Я имею в виду, что так и было, но меня удивило, что она написала это.

— Это значит, что ты запланировано получишь его прямо сейчас. Большинство из этих тестов имеют резервное копирование, потому что не сделали этого раньше. Позволь мне позаботится, несмотря на то, что не оставишь его.

Она писала что-то еще, пока говорила.

— Она будет называть их и назначит тебе, но ты должна знать, что они могут отказать, когда ты будешь там, основываясь на результате. Я хочу сказать: это не рутина…

Я нерешительно произнесла следующие слова.

— Тогда почему ты делаешь это?

— Потому что я считаю, что во время беременности, здоровье матери перевешивает все остальное.

Здоровье матери. Мне не нравилось думать о себе, как о матери. Черт. Это не должно было вообще быть вопросом! Мы должны были обсуждать аборт. Почему я забочусь о поле ребенка? Я не хотела ребенка. Я не была готова к ребенку. Конечно, не к такому, который выполнит пророчество о мировом завоевании.

— В этом случае, — сказал доктор Мур, — это особенно касается психического здоровья. Для которого нужно это.

Она вручила мне другой листок бумаги. Это было моё направление к психологу.

— Мне не надо…

— Эжени, шок от незапланированной беременности нормален. Ожидаем. Но это ясно… у тебя есть очень серьезные проблемы от этого.

Она понятия не имела.

— Позвони моей медсестре по поводу теста. Потом выбери график для посещений терапевта и согласуй со мной.

Я никак не могла сказать ей, что я не собиралась идти на лечение. И я даже не была уверена в последующей деятельности. Но во избежание неприятностей с этим я кивнула головой.

— Спасибо.

И я ушла прежде, чем она может изменить свое мнение.

Лицо Жасмн выражало раздражение и нетерпеливость, когда я, наконец, вернулась.

— Это заняло целую вечность, — возмутилась она, бросая журнал в сторону. — Как глубоко были эти стежки?

— Не так глубоко, — пробормотала я.

Я шла к машине на автомате, все еще ошеломленная.

— Она беспокоилась о том, какой я была усталой, вот и все.

— Ну, ты сможешь это исправить, когда мы вернемся в Мир Иной.

Я завела машину, глядя в пространство несколько тяжелых секунд, пока числа сплывали в моей голове. Девять недель, семь недель. Два дня. Это был срок до моего теста. Два дня.

Я вернулась к реальности, так как не хотела, чтобы мы попали в аварию.

— Мы не вернемся в Мир Иной в ближайшее время, — ответила я.

Жасмин бросила на меня короткий взгляд, дающий понять, что она по поводу этого думает, но видимо выражение моего лица заставило ее не огрызаться, потому что она больше не предпринимала боевых действий. Когда мы вернулись ко мне домой, я положила свой кошелек и документы в спальню, перед тем как сесть с Жасмин на свое обычное место на диване. Бессмысленное телевидение показалось хорошей идеей… за исключением того, что оно не отвлекало меня от моих проблем. Беременность. Покорение мира. Наследник Короля Бурь. Я. Это все было из-за меня: что произошло, и что должно было произойти. Мы были дома не долго, а затем пришел Кийо. Он одарил меня бодрой улыбкой; на нем был белый халат с работы, значит, он не заигрывал с Майвенн. Минутка счастья. Его улыбка даже заставила Жасмин улыбнутся в ответ, но я не могла сделать этого. Сейчас не было никакой причины, чтобы улыбаться. Ничего хорошего в этом мире. Ничего хорошего в другом мире. Он сел с нами на диване, между мной и Жасмин, и взял меня за руку.

— Эй, как дела? — спросил он.

Он посмотрел на мое лицо, хотя я специально не смотрела на него прямо.

— Ты в порядке?

— Нормально, — солгала я. — Устала.

Первый внук Короля Бурь завоюет человеческий мир.

— Она весь день такая, — сказала Жасмин. — Ей необходимо вернуться в Мир Иной, но она этого не делает.

— Это правда? — спросил он.

— Я не думала, что у тебя возникнут с этим проблемы, — сказала я. — Ты всегда хотел, чтобы я держалась в стороне.

— Да, но только если это не влияет на тебя так, как сейчас. Ты выглядишь действительно больной, Эж.

— А еще её потрепало приведение, — добавила заботливо Жасмин.

— Эй!

Я недовольно посмотрела.

— Не потрепало!

Кийо усмехнулся и притянул меня ближе.

— Хватит прикидываться крутой. Отправляйся завтра в Мир Иной. Я пойду с тобой, так что это не будет так уж плохо.

Он расслабился, и у него была интонация не терпящая возражений, чего я не любила. Мне не нравилась его самонадеянность. Я также не была уверена, что я должна возвращаться в Мир Иной в свете последних событий. Цветы. Они были везде, где я шла. Я — земля, а земля — это я. Где я приношу жизнь, земля делает то же самое… или смерть. Я могла приносить смерть. Это мой выбор. Снова и снова. Слова застряли в моей голове. Я не слышала телевизора, Кийо и Жасмин, которая вставляла комментарии. Я даже не слышала, когда Кийо сказал, что он намерен приготовить обед, и пошел положить свою офисную сумку у меня в комнате. Но я услышала, когда он вернулся, яростно размахивая моим бланком направления на дородовой тест.

— Эжени!

Его голос походил на рев, который заставил Жасмин съежиться и расширить глаза.

— Какого черта это значит?

Я смотрела на него снизу вверх, удивлённая, что я могла быть такой спокойной в лице, что возмущало, особенно после эмоциональных потрясений, что я прошла за весь день. Мое собственное отчаяние и шок никогда не покидали меня, но теперь я была в состоянии встретиться с Кийо и взглянуть в его глаза, так я позволила себе, наконец, признать другие мысли, которые были невероятными, на мой взгляд. Потому что наряду с выбором, у меня были и последствия, с которыми я столкнулась, и был один вопрос, который нужно рассмотреть. Я посмотрела на числа в календаре. Я бы учла даты, антибиотики, все, что было сделано… или, пожалуй, самое главное, что учтено не было. Все было довольно просто. Это не была мыльная опера. И не ток-шоу с тайной.

— Поздравляю, — сказала я Кийо. — Ты станешь отцом. Снова.

21

На краткое мгновение мы застыли во времени. Именно Жасмин, наконец, пришла в движение снова.

— О, — сказала она. — Ничего себе.

Хватка Кийо с виду усилилась, и в течение секунды, я боялась, что он сомнет или разорвет мое направление к врачу. Вместо этого, он позволил листку упасть на пол и зашагал ко мне так стремительно и отчаянно, как его хищная другая сущность. Я чувствовала, что Жасмин переместилась — не далеко, но ближе ко мне.

— Ты уверена? — спросил он низким, смертельным голосом.

— В чем именно? — выкрикнула я. — Что я беременна? Или что это от тебя?

— И в том, и в другом.

Я чувствовала, что мои глаза сужаются, и в тоже время я чувствовала себя злой и защищенной.

— Да. Я уверена.

Наступила тишина. Тогда он спросил:

— Когда ты избавишься от этого?

— Боже мой! Переходи полностью к сути дела!

— Ты знаешь суть! — воскликнул он. — Ты знаешь последствия! Ты уверена? Ты действительно уверена, что беременна?

У меня был такой же вопрос к доктору Мур и я повторила ее ответ.

— Да, этот тест очень точный. Кроме того, почему еще ты думаешь, они дали мне расписание для этого?

Я указала на направление, лежащее на полу. Он мог работать с животными, но он также знал, что такое CVS. Жасмин, тем не менее, не знала. Она отодвинулась подальше, давая ему больше пространства, и подняла листок.

— Что значит… хорионический… пос-пос…

— Это тест на нахождение отклонений, — сказала я.

Я бросила на Кийо резкий взгляд.

— И определение пола.

— Это лишняя трата времени, — утверждал он.

Он сглотнул и попытался говорить более мягко, наиболее соответствуя поведению со мной.

— Эжени, ты знаешь об опасности. Ты не можешь ждать еще день. Если кто-нибудь узнает… кто-нибудь в Мире Ином…

— Да знаю я! Думаешь, я настолько глупа? Думаешь, я как-то пропустила постоянные попытки изнасилования и фактическое изнасилование из-за этого пророчества? Черт, я лучше знаю, что это значит! Но я не могу… я не могу сделать аборт, пока не узнаю кто это. Вдруг это девочка, а не мальчик.

— И что затем? — спросил он. — Ты будешь рожать, если это будет девочка? Ты всегда говорила, что не была уверена, что хочешь иметь детей.

— Я еще не знаю, — призналась я, мой голос дрогнул.

Ребенок, завоеватель мира или нет, никогда не был в программе дня.

— Но я должна узнать.

Он помрачнел, уговаривания исчезли.

— Будет лучше, если ты не узнаешь. Лучше сохранить все в секрете, лучше не думать об этом, как человек. Оставайся в неведении. Сделай аборт и все будет кончено.

Жасмин не двинулась с места, ее глаза блуждали взад и вперед, в то время как мы спорили с Кийо.

— Боже… — вымолвила она. — Тебя, кажется, убийство собственного ребенка не слишком расстраивает.

Я тоже так думала. Его холодная расчетливость шокировала меня.

Он вздрогнул и стиснул зубы.

— Я никогда не говорил, что не расстроен.

— Но ты не просто расстроен по поводу пророчества, — заметила я.

Я тщательно изучала его, и меня осенило.

— Ты не вполне уверен, что он твой так или иначе.

— Ты обвиняешь меня? — спросил он.

— Он твой, — сказала я непреклонно.

Последнее время мы с Дорианом занимались оральным сексом. Может быть, я не знала о сочетании антибиотиков и противозачаточных таблеток, но я знала, где должен побывать парень, чтобы можно было забеременеть.

— Я это знаю без сомнений.

Кийо замешкался, как будто он действительно, по-настоящему, задумался над реальностью потерять ребенка.

— Я говорил тебе: я не сказал, что не расстроен по этому поводу. Но это тоже должно быть рассмотрено. Как ты могла допустить это?

— О, отлично, — сказала я. — Это моя ошибка. Если ты такой осторожный, то, может, не следовало трахать меня в гроте.

Глаза Жасмин расширились.

— Ладно, забудь об этом, — сказал он твердо. — И забудь о своем тесте хориона. Просто сделай аборт, пока это еще легко. Ты не можешь затягивать с ним.

Я взорвалась.

— Пока это еще легко? Можно подумать, ты знаешь! Не тебе предстоит пройти через это!

— Почему ты обвиняешь меня в этом? — воскликнул он с недоверием. — Ты всегда говорила, что не сделаешь этого. Ты хочешь, чтобы пророчество сбылось? Ты хочешь сына, который приведет армии сюда из Мира Иного, чтобы завоевывать и порабощать?

— Конечно, нет. Ты знаешь это.

— Тогда прекрати напрасно тратить время! Смотри, если ты боишься слухов о содеянном… ты не должна делать аборт здесь.

— О? Я могу зарегистрироваться в клинике Искусственного ограничения состава семьи Мира Иного?

— Нет, — сказал он устало. — Но есть микстуры. Майвенн может помочь. Наряду с исцелением, она может управлять всеми видами другого медицинского волшебства.

— Я уверена, что она может.

Я не могла скрыть горечь в своем голосе.

— И я уверена, что она была бы более чем счастлива.

— Эжени…

— Послушай-ка, — прервала я его. — Значит так. Мне не нравится твое отношение. Мне не нравится, что ты указываешь мне, как поступить, или, что я глупа и все такое. Я прекрасно осознаю последствия, тебе ясно? И ты знаешь о моем отношении к пророчеству. Но прежде, чем принять решение, я должна выяснить кого ношу. Два дня. Нужно подождать всего лишь два дня.

— А что потом, сколько времени понадобится, чтобы узнать результат? — спросил он. — Ты просто зря потратишь время, опасность возрастает с каждым днем.

— А если это девочка? — задала вопрос Жасмин, и мы с Кийо повернулись к ней. — Что, если у Эжени будет ребенок? Ты постоянно твердишь о том, как восхитительна Луиза. Неужели ты не хочешь еще одного, тем более, что его мать — твоя возлюбленная?

— Это не… — начал Кийо, умолк и посмотрел на меня.

Его темные глаза изучали мое лицо, и я почувствовала, что мой гнев улетучился, когда его взгляд смягчился. Я ощутила его любовь и осознала, что его поведение обусловлено паникой, страхом перед пророчеством, в конце концов, воплощающимся в жизнь.

— Два дня, — наконец произнес он.

— Два дня, — вторила я. — А затем я приму правильное решение.

Хотя не до конца понимала, в чем будет состоять это “правильное решение”, если тест покажет, что у меня девочка, поскольку материнство все еще не входило в мои планы и при одной мысли об этом меня бросало в дрожь. Однако сейчас это не имело особого значения. Единственно важным было то, что у меня есть выбор. Неожиданно и резко Кийо привлек меня к себе, крепко прижал к своей груди.

— Я люблю тебя, — с дрожью в голосе промолвил он.

С тех пор как мы снова начали встречаться, он озвучил это впервые.

— Но я очень боюсь.

— Я тоже, — сказала я, чувствуя, как слезы застилают глаза.

Гребаные гормоны.

— Но все будет хорошо.

Выскользнув из объятий Кийо, я наконец заметила, что Жасмин внимательно наблюдает за разыгравшейся сценой. Очевидно драматический эффект достиг такого апогея, какого не встретишь ни на одном телевизионном канале. Ее лицо абсолютно ничего не выражало, и это очень встревожило меня. А что она об этом думает? Она так долго стремилась заполучить наследника, что полагаю, должна быть рада моему аборту. И все же… возможно, она настолько желает исполнения пророчества нашего отца, что ее не заботит, кто станет матерью внука, если она сможет воспользоваться нашей силой и властью.

— Мне понадобится твоя помощь завтра, чтобы присмотреть за Жасмин, — позже сказала я Кийо, когда мы уже легли в постель. — Как бы мне хотелось, чтобы она не знала о беременности. Возможно, я слишком остро реагирую, но меня беспокоит, как она поступит с полученной информацией. Конечно, я могла бы призвать Волузиана, как сейчас…

Обычно я вызывала своего миньона для дежурств в ночное время.

— Но мне было бы спокойнее, если бы с нею остался ты.

Кийо обнял меня.

— И куда ты собралась?

— А как ты думаешь?

Он застонал.

— Эжени, ты не можешь туда вернуться, пока все эти проблемы не будут урегулированы. Если они узнают… если кто-нибудь узнает — все. На нас обрушится ад из-за тех, кто за пророчество и тех, кто против него…

— Но я должна, — возразила я. — Теперь-то я, наконец, поняла, что связанные со мной земли и все живое ослаблены, потому что… ну, ты знаешь. Но помимо укрепления этих земель, эта связь также сказывается и на мне. Мне просто необходимо там появиться.

Хотя, провести полноценный сеанс медитации мне вряд ли удастся. Мне не хотелось рисковать, что в процессе моего интенсивного общения с землей, обнаружатся явные признаки моей беременности. Я лишь проведу короткую сессию.

— И дело не только в магической связи с землей. Мне еще нужно проследить за тем, что происходит в Рябиновом Королевстве.

Я очень боялась его реакции на свои слова, особенно после его предыдущей вспышки. Но он лишь поцеловал меня в губы.

— Будь осторожна и долго там не задерживайся.

— Конечно, — сказала я, возвращая ему долгий и страстный поцелуй.

Я придвинулась ближе, прильнув к нему всем телом и положив ногу ему на бедро. Я была в ужасе от происходящего, перепуганная тем, чья жизнь сейчас растет в моем теле. Но теперь, когда Кийо со мной, я чувствовала себя в безопасности. Мы пройдем через это вместе. И внезапно мне захотелось слиться с ним и укутаться его любовью. Он мгновенно ответил на поцелуй, рукой опрокинул мою голову назад, чтобы получить больше доступа к моим губам. Другой рукой он схватил меня за плечо, его ногти слегка почесывали мою кожу, животное вожделение начало брать верх. Затем, внезапно, он остановился и отстранился.

— Что случилось? — спросила я.

Я собиралась уже сказать, что ему не нужно волноваться о том, что я забеременею, но эта шутка показалась мне неуместной.

— Ничего… Я просто… Я просто устал.

Он поцеловал меня снова, но на этот раз в щеку.

— Это был долгий день. Просто не готов к этому сегодня ночью… даже несмотря на то, что ты сексуальна, как всегда.

Легкость этих последних слов казалась натянутой, и я была рада, что он не мог видеть в темноте мой хмурый взгляд. Я только что была отвергнута, потому что… почему? Заниматься сексом во время беременности не вредно, я знала это хорошо. Я была ему неприятна? Были ли у него мысли, что я носила наследника короля Бурь, выпуская его? Какой бы ни была причина, я не купилась на то, что он “не был готов для этого”. Мы были прижаты друг к другу бедрами пару минут назад, и его тело, безусловно, было готово для этого. Ночь без секса была самой меньшей из моих проблем, и хотя никто из нас не говорил, я знала, что он спал также плохо, как и я. Мы метались и ворочались, наши движения беспокоили нас также, как и наши индивидуальные переживания. У нас обоих были налитые кровью глаза, когда мы проснулись. Я отправилась в Мир Иной, так скоро, как только смогла после завтрака… ну, того, что сошло для меня в качестве завтрака. Мой аппетит был еще плохим. Жасмин не была счастлива, когда я отказала ей в просьбе пойти со мной, но в присутствие Кийо и Волузиана было слишком сложным для нее настаивать. Когда я перешла, я почувствовала, как Терновая земля встречает меня энергией, но, к счастью, она ничего не раскрыла о моем материнском статусе. Мои подданные были одинаково рады меня видеть, в частности, Шайя, которая выглядела так, словно она считала, что я никогда не вернусь. Это не было полностью необоснованным страхом. Мы с ней сидели одни в одном из кабинетов, пока она вводила меня в курс дела.

— Рюрик считает, что Рябиновое Королевство уже достаточно стабильно и готово к правлению. Там все еще есть некоторые беспорядки, так что он останется на некоторое время, но большинство уже признало вашу власть. Так идут дела. Он также выбраковал часть военных Рябинового Королевства, и чувствует, что вы можете доверять тем, кто остался.

Я постаралась не морщиться при этом, представляя, что его «выбраковка» повлекла за собой.

— А Катрис и Кассиас?

Она пожала плечами.

— Все еще в заключении. Ожидают твоего вердикта.

— Я не хочу ничего с ними делать, — призналась я. — Я не знаю, что с ними делать.

— Честно? Хотите знать, как поступить с Катрис? Вы можете освободить ее, и она не будет иметь значения. Лишая её земли, вы лишили ее большей части магии. Ее причину, чтобы жить. Она безвредна. Без надежды. Но Кассиус…

Шайя нахмурилась.

— Он опасен. Он не может бороться с вами за землю, но у него достаточно сил, чтобы доставить неприятности. Дориан уже написал и посоветовал казнь.

Я усмехнулась.

— Уверена, он так и сделал.

— Он также предоставил список людей, которых он хотел бы видеть назначенными на должности в Рябиновом Королевстве. Мы урегулировали недостатки ресурсов, но он чувствует, что заслуживает часть вашего права на управление там.

— Право на управление? Это не корпорация! — воскликнула я. — Напиши ему и объясни очень, очень доходчиво, что его помощь нам там не нужна. Она не требуется. У него нет на это права. Скажи ему все это.

Шайя колебалась, беспокойно теребя одну из ее черных кос.

— Независимо от того, как дипломатично я выражу это… в общем, вражды все равно не избежать. Это разгневает его.

— Хорошо, — сказала я.

Дориан был безопасной мишенью для моих бушующих эмоции в данный момент, и Бог знает, как необходима мне была какая-то разрядка.

— Пусть он злится или дуется или что там еще. Я уверена, что он не собирается объявлять мне войну.

Это было то, что я недавно поняла. Дориан был сторонником использования Железной короны, чтобы напугать других монархов, но это было раньше, теперь, когда мы не были больше вместе, он должен был понимать, что она может быть использована против него тоже. Я, вообще-то, не обязана была делиться с ним “военными трофеями”. Это было добротой с моей стороны, и он это знал. Мне не нужно бояться Дориана. Я больше в нем не нуждаюсь.

— Очень хорошо, — ответила Шайа.

Ее тон был послушным, но я знала, что она боялась этого письма. Она никогда не теряла свою преданность ему, и я заставила ее разделить ее преданность.

— Но нам нужен кто-то, кто бы мог управлять Рябиновым Королевством… если, конечно, вы не собираетесь сделать это лично.

— Нет, — сказала я быстро, — это не то, что мне сейчас было нужно.

Она уже знала, что меня это не заинтересует.

— У тебя есть кто-нибудь на примете?

— Да… Я.

Меня нисколько не удивило, что она предложила свою кандидатуру. Однако меня озадачило, что она не выглядит слишком расстроенной по данному поводу. Не исключено, что она расценивала ситуацию, как возможность проявить себя и просто наслаждалась предоставленной возможностью.

— Я думаю, это замечательно, — сказала я. — Черт, после того, что ты здесь сделала, я знаю, что ты можешь привести в форму Рябиновое Королевство. Но… кто тогда здесь будет всем заправлять?

— Я думаю, Ния смогла бы.

— Ния? — спросила я пораженно. — Мой парикмахер?

Шайя криво мне улыбнулась.

— А что, вы думаете, она делает, когда вас нет рядом? Она помогает мне и учится… Я думаю, она все сделает очень хорошо. Там будут другие, чтобы помочь ей, и, конечно, она всегда может связаться со мной.

Это был все еще неожиданный выбор, но Шайя казалась уверенной. И, я предполагала, мы привели Терновое Королевство в достаточно хорошую форму, так что в настоящее время оно функционировало довольно успешно.

— Хорошо, — сказала я наконец. — Пусть так и будет. Когда ты планируешь выдвигаться?

— Сегодня, — сказала она. — Я пойду, когда вы пойдете. Мои вещи уже собраны.

Я не смогла удержаться от смеха.

— Ты знала, что я соглашусь. И ты знала, что я откажу Дориану.

Шайя сделала серьезное лицо, но глаза ее блестели.

— Да, Ваше Величество.

Я прогулялась по Терновому Королевству перед отъездом, достаточно долго, чтобы успокоить землю и повысить боевой дух моих солдат. Не то, чтобы они в нем нуждались. Мы были победителями, и они все еще праздновали. Я надела свою золотую корону для поездки в Рябиновое Королевство, и мои люди смотрели на меня с обожанием, выкраивали “ура” своей храброй, всемогущей королеве. Что бы они сделали, если бы узнали? Я могла только догадываться.

Что они бы сделали, если бы знали, что я ношу потенциального завоевателя мира? Так или иначе, это не было большой тайной. Они будут восхвалять меня сильнее. Они будут поклоняться мне и наслаждаться возможностью расширить наши владения. Это заставило меня захотеть посетить Рябиновое Королевство,где меня больше боялись, чем обожали. Конечно, я не знала, что было лучше. Если бы эти люди знали, что я ношу внука Короля Бурь, это бы просто активизировало их страх и убедило их больше, чем когда-либо, что они были под контролем королевы-тирана. Кийо был прав, поняла я. Никто в Мире Ином не должен знать о моей беременности. Любая реакция на это будет мощной. Чем раньше я смогу уйти, тем лучше. Переведенные солдаты из Тернового Королевства по-прежнему составляли основную часть охраны замка Катрис, и их выражения отражали настроения их коллег дома. Я играла роль, улыбаясь и проходя среди них уверенно, не смея показать страх и неуверенность, которую я чувствовала. Как и в Терновом Королевстве, энергия земли Рябинового Королевства гудела вокруг меня. Только я это чувствовала, конечно, но один раз, когда я остановилась и поговорила с охранником в течение нескольких минут, я увидела небольшой красный цветок, растущий там, где я стояла. Никто этого не заметил, и я поспешно направилась к замку, полагая, что ничего не прорастает из каменных стен. Рюрик встретил нас с радостью, уже осведомленный о новой должности Шайи. Когда мы собирались вместе, я видела какую-то вспышку между ними, что меня удивило. Привязанность. Больше, чем просто дружеская привязанность. Именно тогда я заметила браслет, который носила Шайя, из изумрудов и жемчуга. Я видела его раньше. Жеррар работал над ним, когда я впервые познакомилась с Эммануэль. Это было то, что Рюрик ему поручил. Я постаралась не выдать удивление, когда правда дошла до меня. Шайя и Рюрик. Их отношения продолжались, некий роман, которой, возможно, зарождался прямо передо мной, но я была слишком рассеянной, чтобы заметить это. Именно поэтому она не возражала против принятия руководства королевством, завоеванным нетрадиционным путем. Никто, казалось, больше не замечал — или, может быть, все уже итак знали о них, — но когда я стояла там и слушала вопросы, я почувствовала острую боль в груди. Это было похоже на Тима и Лару, и не потому, что обе пары так странно подходили друг другу. Нет, сходство было в том, что для всех них это было так легко. Просто влюбиться и окунуться в это. Никакие политические махинации и мотивы. Никакие пророчества, меняющие мир, не портят жизнь. Я сама разобралась с интригами Дориана, — и не без изрядной головной боли, — но все с Кийо теперь безвозвратно изменилось. Независимо от того, какой резкой критике подверглась моя беременность, даже если все имело такой радостный конец, какой мог бы быть, я знала, что между ним и мной больше никогда не будет все по-прежнему. У меня никогда не будет таких легких отношений. Тошнота нахлынула на меня, и я не стала пытаться выяснить, какая из множества причин может быть причиной этого. Я прислонилась к стене, пока Рюрик продолжал говорить о размещении войск. Даже если это не было частью земли, стены и фундамент замка касались земли, и я чувствовала, что магия согревала и утешала меня. Я сделала глубокий вдох. Я могла это сделать. Все будет хорошо, как я и сказала Кийо. Скоро я узнаю пол моего ребенка. Тогда я буду знать, что делать. Моим намерением было остаться подольше и убедиться, что Шайя уже назначена, но вскоре я решила, что необходимо вернуться. Остальные выглядели так, будто хотели, чтобы я осталась немного подольше, но они уже привыкли к моим странностям — или, как они считают их “человеческим” — чудачествам. Я заверила, что верю в них, напомнила Шайе сделать выговор Дориану, а затем, как только смогла, отправилась обратно в Тусон. Когда я прибыла домой и проанализировала, как я себя сегодня чувствовала, мне пришло в голову, что переходы между мирами делали меня слабее. Переход вообще был нелегким делом, некоторые даже не могли этого сделать.

Я росла, обучаясь этому, но сейчас это взяло свое, несмотря на помощь якоря. Я понимала о беременности достаточно, чтобы знать, что эти досадные симптомы были временные, но это не отменяло раздражения из-за них. Я не хотела, чтобы что-то меня замедляло. Я не хочу быть в затруднении. Мое тело оборачивалось против меня, и настояния Кийо прекратить беременность начали казаться все лучшей и лучшей идеей. Какое значение имеет пол? Я не была готова к этому.

Он встретил меня с облегчением, так как я вернулась рано, и захватил меня в свои большие объятия.

— Все нормально? — спросил он тихим голосом. — Никто не узнал?

Я покачала головой.

— Нет. И я не собираюсь возвращаться, пока… пока это не урегулируется. И я уже начинаю думать…

— Что? — спросил он.

— Что ты был прав. Пол не имеет значения. Хотя, тест уже так скоро… Я все же сделаю его. Но. Ладно. Как я и сказала, это не имеет значения.

На его лице проступило облегчение.

— Я рад, Эж. Это правильное решение.

Он обнял меня снова, и объятие было более крепким.

— Ты можешь в любой момент отменить тест.

— Нет. Я сделаю его. Особенно после моего припадка перед моим бедным доктором.

— Я бы хотел пойти с тобой, — сказал он с сожалением. — Но я не уверен, что смогу. Я беру пару рабочих смен.

Правда? Или ты сбегаешь к Майвенн?

— Все нормально, — сказала я. — Ты все равно не сможешь ничего узнать в тот же день.

— Но ты дашь мне знать, когда ты узнаешь? — тревожно спросил он, глядя на меня.

— Сразу же.

Kийо, возможно, не смог пойти со мной… но Жасмин, пошла.

Я сказала себе, что беру ее с собой якобы потому, что ее нельзя оставлять одну. Но в душе, когда я обратилась к своему сердцу, я знала правду. Я не хотела проходить через это в одиночку. Я знала, что влечет за собой тест, и даже если мы не получим ответ сегодня, это все же сделает нас на шаг ближе к важному исходу.

— Ты можешь сделать это, ты знаешь, — сказала Жасмин.

Я позволила ей пройти со мной в смотровой кабинет. Он был тускло освещен для ультразвукового исследования, а доктор и технолог вышли, чтобы я могла переодеться. Раздеваться перед Жасмин казалось странным, так что я повернулась к ней спиной, пока надевала больничную одежду.

— Что? Этот тест?

— Нет. Я имею в виду, да, все будет в порядке. Но я хочу сказать, это ребенок. Как бы то ни было. Даже мальчик. Может выполнить пророчество нашего отца.

Существовало некое рвение в её голосе.

Одевшись, я обернулась.

— Нет, не может быть и речи. Если это мальчик… ну, я не могу. Конец истории. Девочка… я не знаю. Я, наверное, не сделаю это либо…

Я не договорила и добавила про себя: “Кроме того, я не думаю, что ты хотела бы быть матерью наследника”.

Ее лицо было смертельно серьезное, когда она слушала мои слова.

— Я сделаю этот тест. Но, возможно, и не должна была.

Медицинский персонал вернулся, они расположили меня на столе для осмотров, пока Жасмин отошла в угол, после чего представились: Доктор Сартори и Вероника, технолог. Они объяснили мне ход процедуры, хотя я уже прочитала об этом несколько раз. Доктор собиралась… ох… ввести в меня гигантскую иглу, чтобы взять клетки и собиралась использовать ультразвук, чтобы дополнить исследование. Она убедилась, что я осознаю риск от подобного теста. У небольшого процента женщин бывает после него выкидыш. Я сухо ответила ей, что готова сделать это.

Вероника приподняла сорочку, чтобы обнажить мой живот. Когда она наносила на него гель, я смотрела на него с удивлением. Честно? Он выглядел также, как и раньше. Я всегда была худой, и с моим отсутствием аппетита, я, наверное, не набрала бы много веса. Если бы не мои симптомы и “очень точный” тест доктора Мур, я бы никогда не догадалась, что было внутри меня. А что было внутри меня? Мой желудок принял странный, зловещий облик. Опять же, у меня было чувство предательства моего тела. Оно делало вещи без моего контроля.

— Хорошо, — сказала Вероника, двигая приборчик к моему животу. — Давайте посмотрим.

И она, и доктор Сартори смотрели в черный монитор, в котором были мое имя, дата рождения, и несколько других статистик в нижней части экрана. Когда датчик вошел в контакт, экран ожил, показывая неразборчивую серо-белую путаницу, которую я всегда видела, когда люди делали ультразвук по телевизору. Я ничего в этом не понимала и не видела ничего похожего на ребенка, но звук сразу же присоединился к изображению, повторяющийся свистящий шум, похожий на волны. Я, по крайней мере, знала, что это значит.

— Это сердцебиение, не так ли? — спросила я, странное чувство пробежало по мне.

Сердцебиение. Ещё одно сердце у меня внутри. Ни один из врачей не ответил сразу. Доктор Сартори нахмурилась с интересом, и Вероника переместила прибор по моему животу, чтобы получить больше обзора.

— Хм… — произнес доктор.

— Что? — воскликнула я.

Две мысли пришло на ум. Одна из них, что моя кровь джентри смешиваясь с кровью кицунэ Кийо, создала своего рода монстра. Другая мысль, которая вдруг предложила миру безопасность, было то, что это ошибка. Тест не был точным, и я на самом деле не беременна.

— Это сердцебиение?

Улыбаясь, доктор Сартори взглянула на меня.

— Сердцебиения. У вас близнецы, Эжени.

22

Не сложно было догадаться, в какой геометрической прогрессии усложнились обстоятельства. Нехватка воздуха у Жасмин подтвердила все мои многочисленные опасения.

— Две плаценты, — сказала Вероника, делая паузу и печатая что-то одной рукой, все еще держась за инструмент.

— Что… что это означает? — спросила я.

— Это означает, что они могут являться идентичными или братскими, — объяснил доктор Сартори. — Одна плацента наверняка идентична.

Я сглотнула. Шум, подобный волновому звуку… Он затопил меня. Мое сердцебиение, другое сердцебиение, и еще одно… Как такое возможно? Как могло быть так много жизни в одном теле?

— Вы все еще можете сделать тест? — запинаясь, произнесла я.

Доктор Сартори держала иглу, но не сделала и шага, как ее глаза резко устремились к монитору.

— Я могу… но это не рекомендуется в такой ситуации. С близнецами риски увеличиваются.

— Мне все равно, — сказала я твердо. — Я все еще хочу этого. Я должна знать. С моей семейной историей…

Я понадеялась, что он не будет требовать слишком много подробностей сверх того, что послал доктор Мур. Он и Вероника обсуждали несколько вещей, используя медицинский язык, который я не понимала. Она использовала инструмент, чтобы проверить каждую сторону, проводя измерения на своем компьютере, поскольку она иногда указывала на детали. Наконец, после еще одного предупреждения против процедуры, она согласилась сделать это. Это так больно, как вы и ожидаете от гигантской иглы, застрявшей в вас. Ее руки были совершенно спокойны, поскольку ее глаза твердо придерживались монитора, таким образом, она могла наблюдать продвижение иглы. Я все еще не могла разобрать многое на изображениях, но знала, что проблема состояла в том, чтобы добраться до плаценты, не касаясь зародыша. Плацент, в этом случае. Они должны были получить другой исследовательский набор, используя другую иглу, по очереди беря образцы от обоих младенцев. Малыши. Я все еще не могла поверить этому. Они помогли мне, когда закончили тест, загружая Жасмин и меня последними рекомендациями по уходу, чтобы уменьшить членовредительство и риск ошибки. «Это имеет значение?» — подумала я безрадостно. Ошибка, вероятно, могла осуществить приговор без меня. Это не зависело от меня. На данный момент представлялась одна крошечная проблема: возвращение домой. Я была раздражена и не испытывала желание ехать обратно. Фактически, мне не рекомендуется нервничать. Жасмин любезно предложила свою помощь.

— На самом деле я знаю, у тебя нет прав, — сказала я ей.

Я прислонилась к своему автомобилю, обжигающему в приятном солнечном свете.

— Нет, но я могу водить. Давай, это не далеко. И ты, конечно, не можешь вести. Что ты хочешь сделать? Позвонить Тиму и сообщить ему, что происходит? — бросила она с вызовом в голосе.

Я хотела к своей маме, поняла я. Я хотела, чтобы моя мама приехала и увезла меня домой — в ее дом. Я хотела, чтобы она заботилась обо мне, и поговорила со мной, как она это делала. Я хотела, чтобы она разобралась со всем этим. Я быстро мигнула и повернула свою голову, не желая, чтобы Жасмин видела, что я разрываюсь.

— Прекрасно.

Я протянула ей ключи.

— Если нас остановят, штраф вычту из твоих карманных.

К ее чести она ездила ответственно, и она была права — это было не далеко. Я немного наклонила спинку своего сиденья, желая спать в течение следующих нескольких дней, несмотря на долгий срок получения моих результатов. Я не хотела выносить ожидание. Я не могла вынести ожидание. Тишина автомобиля и ритм почти поспособствовали желаемому, пока Жасмин не заговорила.

— Так, — сказала она с легкостью. — Если это мальчики, ты делаешь аборт. Если это девочки…

— Тогда я не сделаю.

Я не поняла, что приняла свое решение до этого момента. Когда я услышала те биения… черт возьми! Хорошо, не имело значения, если материнство и решительные изменения тела пугали. Если бы у меня было две дочери, дочери, не принадлежащие к какому-либо пророчеству, то у меня были бы они. Я планировала бы воспитание.

— Если это будут девочки, то я не отдам их.

Она кивнула и ничего больше не говорила, пока мы не повернули на знакомую улицу. Честно, я была удивлена, что она ждала так долго, потому что я уже знала то, что еще она умирала от нетерпения, чтобы спросить.

— Эжени?

— Да, Жасмин?

— Что ты собираешься делать, если у тебя будут мальчик и девочка?

Я смотрела вперед на свой дом. Внезапно, мне захотелось спать не только в течение следующих нескольких дней. Я хотела спать в течение следующих девяти месяцев. Или семи месяцев. Или что бы там ни было. Я не отвечала на ее вопрос.

— У меня не может быть сына, — ответила я наконец. — Ты знаешь это. Это все, больше мне нечего добавить.

23

Я решила, что будет лучше не посвящать Кийо в такие подробности, как близнецы. У меня и так было достаточно времени, чтобы как следует обдумать новость.

Близнецы…

Близнецы?!

Как говорится, “беда не приходит одна”. Я забеременела из-за идиотской ошибки, подойдя к той самой запрещенной черте, прямо к пророчеству, которого я пыталась избежать так долго. И сейчас, как раз когда я умудрилась выпросить ранний тест и могла пресечь ситуацию в корне, я столкнулась с потенциальной ситуацией, в которую я никогда, никогда не должна была быть вовлечена. Кийо был прав. Я должна была прервать беременность сразу, как только это выяснилось, прежде чем я узнала о ней больше. Сейчас все это стало реальным. Каждая деталь, которую я узнала, сделало ее существенней, что делает более живым то, что я носила в себе. Еще не слишком поздно. Мне не обязательно ждать результатов. Может быть лучше этого не делать. Я смело сказала Жасмин, что я буду носить близнецов, если бы они были девочками, но в реальности все более жестоко. Каким образом я подниму двоих детей? Я не знала, смогу ли я обращаться с одним. Как можно управлять материнством, когда половина моей жизни прошла в Ином Мире? Как можно еще продолжать работать? Я наняла бы няню, или оставила бы своих детей на кого-то как Тим, или моя мама? Последнее, казалось очень маловероятным. И тогда бы я столкнулась с обычными проблемами как у всех. Деньги.

— У тебя будут серьёзные проблемы, если ты в ближайшее время не начнешь работать! — сказала мне Лара в тот день, когда я побывала у врача.

Она снова здесь ночевала и сидела со мной за моим кухонным столом.

— У тебя пока все хорошо… но так не будет длиться долго. Часть твоих денег входит в счет бизнеса, из которого мне выплачивают. Другая часть идет в твои сбережения. Первое работает довольно плохо… и если так пойдет и дальше, то просто…

— Мы будем распоряжаться моими сбережениями, — закончила я.

Она кивнула. Лицо у нее было мрачное по сравнению с головокружением, которое она устроила, когда она и Тим поднялись с кровати этим утром. Горькая часть меня подумала, что я могла бы получить дополнительные деньги, взимая арендную плату. Я отклонила это, конечно. Это все не ее вина.

— Я знаю, есть… проблемы… которые продолжаются, Эжени, но почему ты не можешь начать брать больше работы? Ты недавно сократила нагрузку, и у нас было все нормально, но сейчас… уже почти ничего. На твоих сбережениях долго не продержишься. И что на этой земле сделал такое Энрике, что повлекло за собой такой огромный счет?

Я не обращала внимания и попросту уставилась на цифры на экране, мое сердце ноет.

— У меня есть много акций в доме.

— Что?!

Ее челюсть чуть не отпала.

— Ты рискнешь своим домом, вместо того, чтобы взять на себя больше работы?

В голове возникла ужасная картина: я, запертая в какой-то маленькой комнатке с двумя орущими младенцами. Покончи с этим, просто покончи.

— Это только как вариант, — обратила я на это нее внимание. — Страховка. И кстати… Ты говорила с Энрике?

Лара кивнула.

— Да. Я собираюсь сделать немножко административной работы для него на стороне.

— Ладно.

Одной виной меньше.

— Тогда у тебя все будет в порядке.

— Но дело не во мне! Я не понимаю. Почему ты не хочешь немного поработать? У меня целая стопа заказов! Там есть и легкие, вроде изгнания призрака через день…

Я попыталась скрыть разочарование.

— Я не чувствую себя достаточно хорошо, вот и все. А вся эта работа связана с физическими нагрузками.

Синие глаза Лары несколько секунд пристально меня изучали.

— Может быть, тогда тебе нужно поискать другую работу.

— Нет! — воскликнул я. — Это то, что я делаю. Это единственное, что я делаю.

— Но если ты больна…

— Я в порядке. Завтра утром я иду на прием к врачу и потом…

Я замялась. И что потом?

— И потом у меня все наладится. Вернусь к работе. Мне назначено на полдень, так что, черт возьми, ты можешь наметить что-нибудь после обеда. Так что, найди мне тролля или банши.

Она вздохнула.

— Я не хотела расстраивать тебя.

— Я не расстроена.

Но это было неправдой. Я разговаривала на повышенных тонах, сама этого не замечая, и почувствовала, что щеки залило румянцем. Лара встала, закрыла ноутбук и забрала свою тарелку.

— Просто приведи себя в форму. Мы сможем тогда разобраться с этим. Тебя нужно завтра отвезти или что-то еще?

— Я не настолько больна, — сказала я ей.

И, конечно, меня всегда может подвезти моя сестра-подросток без прав.

— Мы скоро вернемся к делам, вот увидишь.

Лара натянуто мне улыбнулась, пытаясь скрыть беспокойство, но безуспешно. Она побрела в комнату Тима, а Жасмин сидела на диване и все слышала.

— Хорошая мысль, ты знаешь, — сказала она. — Продай это место. Просто переедешь в Иной Мир с детьми.

Я начала ее упрекать, но остановилась. Это был вариант. Там было бы всего достаточно для ребенка — целый замок нянь. Мои дочери будут расти, как королевские особы. Они и были королевскими особами. Но вырастить их там означало, что они, вероятно, потеряют всю человечность, которая в них будет. Они будут джентри и фактически, и по поведению. Это было то, что я хотела? Это уже происходит со мной.

— Они могут быть мальчиками, — напомнила я Жасмин. — И тогда я вновь вернусь к работе.

Кийо звонил в ту ночь, желая знать, есть ли результаты. Я сказала, что еще слишком рано для результатов, и я дам ему знать, когда меня пригласит доктор. Это была маленькая ложь. Когда я ускользнула от Лары, я собиралась обратно в офис за результатами. Близнецы попадали в категорию повышенного риска, по-видимому, и помимо оглашения результата лично, они хотели сделать еще и узи. Я не хотела, чтобы Кийо в этом участвовал, естественно, но я бы не возражала, если бы он пришел в эту ночь. Я хотела контакта, любви. И что более важно, я хотела почувствовать, что он не отталкивает меня в моем нынешнем состоянии. В полдень следующего дня я поехала с таким видом, словно на собственные похороны. Мой разум был пуст, не в состоянии сосредоточиться ни на чем, и Жасмин, наверное, будет более безопасным водителем. Она пошла со мной, это не обсуждалось. Всю дорогу никто из нас не разговаривал, и я видела, как она была напряжена. Что бы ни случилось, это будет грандиозное.

— Скоро, — пробормотала я, и мы вошли. — Скоро все это закончится, так или иначе.

Или не так скоро.

Офис показался в поле зрения, и это было похоже на продолжение большого розыгрыша. Я считала секунды до этого момента, ожидание было нескончаемо, пока Доктор Сартори не дойдет до моей очереди. Правда, я никогда не злилась на врачей, которые отставали от графика. Я считала, что это означает, что они отводят необходимое время и заботу каждому пациенту. Может, она была уставшей, так как какая-нибудь другая женщина обнаружила, что вынашивает монстра-завоевателя мира.

— Эжени?

Звук моего имени заставил меня вздрогнуть. Медсестра мне улыбнулась спокойно.

— Мы готовы принять тебя.

Как и в предыдущий раз, меня облачили в свободную рубашку и расположили на столе перед исследованием. Вот оно, начинается. Доктор Сартори стояла сзади, но работал сегодня другой техник. Ее звали Рут, с доброжелательным, почти по-матерински заботливым лицом, вызывающим доверие. Как будто она могла все исправить. У доктора Сартори была папка с бумагами, которые она начала листать, пока Рут смазывала мой живот. Опять же, я смотрела, все еще с трудом веря, что там было два живых существа.

— Отлично, — сказала она. — У меня хорошие новости.

Жасмин издала звук, похожий на смешок. Горький смешок. Как и я, она знала, что здесь было мало хорошего. На самом деле, все только ухудшалось. Раздался стук в дверь, и медсестра, которую я видела раньше, просунула голову в дверной проем.

— Извините, что отвлекаю вас, — сказала она.

Ее взгляд упал на меня.

— Здесь мужчина, который представился вашим женихом, и он опоздал на исследование.

У меня пересохло во рту.

— Кийо?!

— Это он. Пойду приведу его.

Она приняла тот факт, что я знакома с Кийо, за подтверждение и приглашение. Я только открыла рот, чтобы возразить, но она уже ушла. Я начала было просить кого-нибудь пойти остановить ее, но к тому моменту датчик в руке Рут вошел в прямой контакт. На экране монитора опять появились темные очертания и звук двух сердцебиений наполнил комнату.

— Ну вот и они, — сказала доктор Сартори. — Мы можем подождать твоего приятеля до того, как получим результаты.

— Нет, мы…

Медсестра вернулась вместе с Кийо, который был весь сплошное очарование и улыбка, когда он представлялся.

— Извините за опоздание. У меня было неверное время. Лара поправила меня.

Последняя часть предназначалась для меня, и, несмотря на радостное выражение его лица, я встретила жесткий взгляд его глаз. Он не любил обман. Я скрыла это от него, сказав неправду о том, когда иду за результатами. Как он нашел меня? Лара знала время, но не место. На мгновение я подумала, не играет ли Жасмин в свою игру, но она сама была шокирована и обеспокоена его появлением. Она была удивлена так же, как и я. Направление, я поняла. Он заранее прочитал его и знал, к какому доктору я иду.

— Ну, итак, — продолжила доктор Сартори. — Теперь, когда все в сборе, мы можем продолжить. Вы можете расслабиться по поводу вашей семейной наследственности. Никаких признаков какого-либо ненормального развития ни у одного. Результаты генетических тестов обоих плодов пришли нормальными.

То, что Кийо ничего не сказал, было знаком его самоконтроля, потому что я могла поклясться, что видела слово “оба”, сказанное им одними губами. Его единственной реакцией было очередной острый взгляд в мою сторону. Его лицо потемнело, когда он осознал, что я от него скрывала. Доктор и технолог смотрели в монитор, так что они не видели то, что видели мы с Жасмин.

— А вы знаете… вы знаете пол? — спросила я.

Доктор Сартори кивнула.

— Мы не можем реально увидеть на УЗИ сейчас, но на милость получить крупный план… это девочка.

Я выдохнула с облегчением, ну и еще… так или иначе, я знала, что его следующие слова были бы, как сострадания, ослабленными аморфной каплей.

— И мальчик.

Молчание было таким холодным и таким тяжелым, что я не могла поверить, что ни один из сотрудников не обратил внимание на отсутствие радости, с которым эта новость была принята.

— Девочка, — подытожил Кийо, — и мальчик.

Доктор Сартори кивнула, пролистывая еще несколько страниц.

— Исходя из того, что вы сказали нам, и что мы видим, мы ставим вам срок примерно в конце октября. Хотя, с близнецами, вы находитесь в высоком риске преждевременных родов, поэтому мы будем видеться с вами чаще, чем при обычной беременности. И хотя этот тест дает нам много информации, он не показывает все, так что вам придется пройти и другие процедуры в ближайшее время. У вас не было никаких болей, после процедуры, не так ли? Какие-нибудь реакции?

— Нет, — отрезала я.

Мой взгляд был прикован к тем изображениям, весь мой мир сосредоточился в тех сердцебиениях.

— Хорошо. Вы, тем не менее, должны это сделать просто во избежание любого риска из-за ошибки.

Он вышел, решив несколько моментов: назначил мне следующий визит и поинтересовался, есть ли у нас какие-нибудь вопросы. Я почти ожидала, что Кийо спросит, когда и где я буду делать аборт, но он держал рот на замке. Будет дальнейший разговор, стало мне понятно. Рут вытерла меня и ушла вместе врачом. Они жестом пригласили Кийо с собой.

— Здесь нас многовато, — добродушно сказала Сартори. — Вы можете встретиться в зале ожидания и получить ваши очередные назначения.

— Да, — сказал Кийо, буравя меня взглядом. — Мы поговорим снаружи.

Я выдавила болезненную улыбку, и Жасмин с тревогой повернулась ко мне через мгновение, когда дверь закрылась.

— Эжени, да он просто в ярости, — сказала она.

— Я знаю. Тебе не обязательно мне это говорить.

Я достала свою одежду, мои конечности казались свинцовыми.

— О, Боже. Я не могу поверить, что это происходит. Почему? Почему мне не выпал удачный вариант? Это был один из трех шансов. Один из трех!

Мой голос перешел в истерический, когда я требовала ответы от девочки-подростка.

— Все девочки. Все мальчики. И то, и другое было более предпочтительным, чем это. Почему бы не могло получится так, почему мы не можем это легко исправить?

Жасмин стояла с торжествующим лицом.

— Но это так. Ты сказала, что если будет один мальчик, ты все равно сделаешь аборт. Ты сказала, ты сделаешь это.

В ее голосе был вызов.

Я закончила надевать ботинки и отвернулась от нее. Монитор был черный, в комнате было тихо, но я все еще могла слышать сердцебиения у меня в голове. Если бы мне пришлось сделать аборт, чтобы пророчество не было выполнено, я заберу жизнь невинных людей. Моя дочь — это понятие было все еще сумасшедшим для меня — не была в этом виновата. Не ее вина, что ее брат был предназначен для крови и разрушения. Действительно, а было ли это даже его виной? Он едва ли еще существовал. Просто тень. И сердцебиение. Как можно диктовать будущее человека, который даже еще не родился? Как можно узнать, во что он превратится? Был ли чей-нибудь потенциал на самом деле обозначен в камне? И как кто-то может убить этот потенциал? Как могу я заставить сердцебиение затихнуть? Оба сердцебиения?

— Эжени? — голос Жасмин был недоумевающим. — Ты собираешься сделать это, да?

Я подняла глаза от своих ног.

— Я… я не знаю.

— Ты должна.

Новый голос заговорил в комнате. Моя кожа покрылась мурашками, и вдруг, Динна материализовалась перед нами. Я вскочила. В свете всего того, что происходило в моей жизни, она как бы ушла на второй план. Я оставила ее Энрике и предполагалось, что все было улажено с ней, когда она не ответила на мой призыв.

— Какого черта?! — воскликнула я. — Что ты здесь делаешь?

Так много поводов для нее двигаться дальше. Динна выглядела как всегда, имея тот же пустой взгляд, какой бывает у всех призраков.

— Ты должна, — повторила она, не обращая внимания на мои протесты.

Ее облик помрачнел.

— Если ты не избавишься от своих детей, Кийо убьет тебя.

24

— Что?! — воскликнула Жасмин.

Я не разделила ее беспокойство.

— Проклятье. Я должна была изгнать тебя в первый же раз, как увидела. Сейчас у меня просто нет времени на это, не в этой ситуации. Прямо сейчас ты должна быть в Загробном мире. И Кийо не собирается меня убивать.

— Я серьезно! — заявила Динна так безумно, насколько может привидение. — Ты в опасности!

Я покачала головой.

— Послушай, мне жаль, что все так вышло с твоим мужем… серьезно, мне жаль. Но не каждый парень смертоносен. Не перекладывай это на меня.

— Я не об этом! Это правда. Я собиралась двигаться дальше после… после… ну, после того, как моего мужа арестовали…

Затем последовало жалобное молчание. Ее история закончилась, правда с плохим концом.

— Я хотела, фактически попрощаться и отправилась тебя искать… но вместо этого нашла Кийо…

Я положила руки на бедра с желанием достать свой магический жезл. Я не нуждалась в бредовых привидениях, только не прямо сейчас по уши во всех этих проблемах.

— А потом он сказал, что собирается меня убить?

— Нет. Он сказал другой королеве, что сделает это.

Это отрезвило мой сарказм, лишив меня дара речи на минуту.

— Что за другая королева? — потребовала ответа Жасмин.

— Светловолосая. Королева Ивовых земель.

Жасмин и я обменялись взглядами. Внезапно, безумные доводы Динны стали казаться менее безумными.

— Что именно ты услышала? — спросила я спокойно.

— Он сказал ей, что ты беременна и что ты сделаешь аборт, если это будет мальчик… Но он беспокоится. Он волновался из-за того, что ты еще этого не сделала.

Динна металась взглядом между нашими лицами, отчаянно желая, чтобы кто-нибудь из нас ей поверил.

— Он сказал, что ты, возможно, в шоке и что ты «поступишь правильно», но если ты не… тогда Майвенн сказала, что они заставят тебя потерять ребенка. В противном случае… если это не будет сделано… тогда Кийо убьет тебя.

— Это безумие, — не согласилась я. — Кийо не убьет меня.

— Кийо не хочет, чтобы пророчество воплотилось в жизнь, — сказала Жасмин. — Это вовсе не безумие.

Я обернулась к ней.

— Он любит меня. Все эта идея… просто смехотворна.

— С какой стати я стала бы лгать? — вопросила Динна. — Ты помогла мне. Я помогаю в ответ, предупреждая тебя о надвигающейся опасности перед тем, как двинусь дальше, в Загробный мир. Говорю же тебе, я слышала их. Кийо клялся, что удостоверится в том, чтобы пророчество не смогло осуществиться.

— Кийо. Любит. Меня.

— Дориан тоже любит тебя, — парировала Жасмин. — И смотри, что он сделал. А ты представь, что Кийо относится к тому типу людей, кто считает оправданным пожертвовать одной жизнью ради спасения многих. Ну или нечто похожее на это тупое утверждение.

— Отчасти, ты права.

Осознание этого поразило меня. И все же… в то время как слова Динны все глубже проникали в мое сознание, я вспомнила свою первую встречу с Кийо. Он нашел меня по приказу Майвенн. Они не знали, что я из себя представляю, хочу ли я исполнить пророчество или нет. Он никогда не говорил мне это прямо, но создалось такое впечатление, что они были готовы пойти на крайние меры, чтобы остановить наследника Короля Бурь, не дав ему родиться. Ясно было, что наши отношения из-за этого изменились, но может быть… может быть, что-то не…

— Но он не зайдет так далеко, — закончила я.

— Ты хочешь узнать такую вероятность? — мягко спросила Жасмин. — Может он на самом деле не убьет тебя, но ты слышала, что он сказал о «магическом аборте» от Майвенн.

Что там твердила Динна? Что Кийо и Майвенн планировали прервать мою беременность, если я буду упираться?

— Нам нужно просто поговорить, — произнесла, надеясь, что это прозвучало убедительно.

Следующая фраза меня выдала.

— Где-нибудь в безопасном месте.

— Кийо в комнате ожидания, — сказала Жасмин, видя, что я наконец-то осознала всю серьезность ситуации. — Это безопасное место?

— Вероятно, нет.

Я закончила одеваться.

— Должна быть еще дверь. В таких местах всегда должен быть запасной выход. Мы пойдем… мы пойдем домой. Я возьму оружие и отправимся в Иной Мир. Мы с ним можем разумно обсудить это в Терновом Королевстве. Там я буду в безопасности.

— Вы никогда не будете там в безопасности, — сказала Динна.

Я практически забыла о ней.

— Он может преследовать вас. Как только вы оставите это место, он узнает и отправится за вами.

— Как мог он…

Я легко коснулась плеча, места, где Кийо слегка поцарапал меня той ночью. Я глубоко с дрожью выдохнула.

— Он пометил меня, — произнесла я.

Он нанес мне глубокие, долго заживающие царапины сразу в первую же ночь, как мы встретились, по ним он мог отслеживать мое местонахождение. Эта была меньше, чем те, но работала так же хорошо. Жасмин почти двинулась к двери, вся напряженная и целеустремленная, так что стала казаться намного старше.

— Тогда сразу отправляемся в Иной Мир. Там мы будем вне опасности. Где ближайшие врата?

Я затаила дыхание, размышляя о нашем местонахождении.

— В Моррисвудском парке. Дальше, чем мне хотелось бы.

— Ладно, давай быстрее. Если мы еще здесь задержимся, доктор придет спросить, что случилось, — поторопила меня Жасмин. — И мы не можем позволить Кийо поймать нас на стоянке.

— Ты никогда не попадешь в парк вовремя, — стенала Динна.

Я нахмурилась, но она была права. Жасмин вопросительно посмотрела на меня. На мгновение я подумала вызвать Волузиана, но он мог с радостью убить Кийо, утверждая, что сделал это для моей же пользы. К такому я не была готова.

— Я знаю, куда мы можем отправится, — сказала я. — Пошли.

Мы покинули кабинет, выбегая в прихожую. Я двигалась в направлении, противоположном залу ожидания, откуда мы заходили. Это завело нас глубже внутрь здания, мимо кабинетов и здешней лаборатории. Мимо нас проходило много обслуживающего персонала, но мы шли довольно уверенно, так что никто нас не остановил. Возможно, они думали, что нас куда-то направили. Тем временем мои глаза разыскивали знак выхода. Должен быть запасной выход. Уверена, что лицемерно заботящиеся о здоровье специалисты где-нибудь выходят покурить.

— Там.

Я кивком указала на табличку выхода, мысленно взмолившись, чтобы не пришлось выносить дверь, что для нас было неприемлемо. Слава Богу, это была обычная дверь, используемая для обслуживания и поставок. Никто не обратил на нас внимания и не поинтересовался, что мы здесь делаем, а затем, мы вышли наружу за строением.

— Эжени, куда мы идем? — с тревогой спросила Жасмин.

Динна исчезла, возможно, теперь окончательно покинув этот мир, после того как исполнила то, что считала своим последним долгом. В то время как мы быстро шли к моей машине, какая-то часть меня хотела думать, что она лгала. Но почему? Если ей верить, у нее не было для этого причин. Раньше она была правдива передо мной. И с каждой секундой, я все больше и больше поражалась, как я могла в это поверить. Кийо любил меня. Он свернул со своего пути, чтобы опять завоевать меня… но он был буквально зациклен на защите человеческого мира. И какой ценой? Мы это увидели. Динна ошибалась, она должна была. Самое худшее, что мне грозило, так это намерение Кийо заболтать меня до смерти.

Мы забрались в машину, и я примерно прикинула маршрут рывка до парка Моррисвуд и его врат. И все же, что собирался предпринять Кийо? Преследовать нас с высокой скоростью? С этой моей меткой он был в состоянии отследить меня. Вероятно, сейчас он чувствовал, как я отдаляюсь от него. Если мы двигались где-то по направлению к парку, он мог это вычислить. Он мог либо попытаться перехватить нас где-то там, либо подловить на той стороне. Нет, надо двигаться куда-то еще. Туда, где была защита. Туда, где я могла быть уверена в своей безопасности до тех пор, пока все это сумасшествие не закончится. Лицо Жасмин становилось все более и более обеспокоенным в то время, как мы удалялись от офиса доктора. Она продолжала оборачиваться назад, словно ожидая увидеть Кийо прямо на нашем бампере. Когда мы свернули в пригородные окрестности, ее волнение сменилось замешательством.

— Что это?

— Дом, — ответила я, выруливая на дорогу между ухоженными домиками в окружении деревьев и цветов.

Окруженный забором задний двор, недостаточно высокий для того, чтобы скрыть усилия того, кто вознамерился превратить тусонский задний двор в нечто пышное и зеленое. Ворота в заборе были открыты, и я знала, что так и должно быть. Во дворе никого не было, не считая птиц и насекомых. На двери в патио стеклянная форточка была открыта и затянута тканью, для сквозняка. Сама дверь тоже должна быть открыта.

— На самом деле, Кийо этого не сделает, — бормотала я себе под нос, рывком открывая дверь. — Само собой, он расстроен… Но мы это дело проясним. Динна приняла это слишком близко к сердцу. Мы слишком это восприняли.

Мы прошли в небольшой уголок для завтрака и в смежную с ним кухню и увидели наклоненного мужчину. При виде его мое сердце подпрыгнуло. Знакомое доброе лицо. Седеющие волосы. Татуировки спиралей и рыб. Кажется, прошла целая жизнь с нашей последней встречи.

Роланд.

Я вернулась в родительский дом.

Реакция Роланда была как у человека, проведшего годы в борьбе и тренировках, но даже это не помогло ему справиться с собой при виде нас. На лице было написано удивление, быстро перешедшее в возмущение.

— Эжени! Что ты…

— Неси свое оружие, — скомандовала я, тревожно оглянувшись.

Жасмин не отставала от меня, пока я быстро приближалась к нему.

— Все, какое есть в доме.

Он не двигался.

— Ты же знаешь, ты не…

— Принеси оружие! — воскликнула я. — У нас нет на это времени!

Я не знала, что там у меня было написано на лице, но этого хватило, чтобы рухнули стены боли и гнева, которые он воздвиг между нами с тех пор, как он узнал о моем участии в событиях Мира Иного. Я рисковала, приходя сюда, поставив все на то, что когда Роланд узнает, что произошло, то защитит меня. И я оказалась права. Он изменился на глазах, внезапно опять став тем беспокойным и заботливым отчимом, который меня вырастил.

— Что случ…

Перед тем, как он смог закончить, дверь распахнулась. Там стоял Кийо, лицо его было мрачным и серьезным.

— Какого черта ты вытворяешь?! — потребовал он. — Зачем ты сбежала?

— Ты первый, — сказала я, отступая назад к Роланду. — Что ты творишь?

Жасмин переместилась по другую сторону от меня. Мой взгляд был устремлен на Кийо, но я смогла ощутить Роланда, готовящегося к сражению. Возможно, он не знал, что происходит, но кто угодно мог уловить опасность, исходящую от Кийо.

— Я хотел поговорить с тобой, но ты исчезла!

Кийо слегка придвинулся ко мне, но остановился, принимая во внимание единый фронт, включавший в себя Роланда, меня… и да, даже Жасмин.

— Поговорить? Это то, чего вы все хотите?

— Да. Разумеется.

Кийо переводил взгляд на каждого из нас.

— Ты пообещала, Эжени. Ты пообещала, что если будет мальчик, ты сделаешь аборт.

— Но там и девочка тоже! — воскликнула я. — Ты не можешь избавится от одного, не затронув другого.

— Не имеет значения, — сказал он. — Последствия слишком велики.

— Я не могу убить невинное дитя. Она ни в чем не виновата.

— Не совсем. Позволить жить ей, значит позволить и ему. И там нет невинных. Он не имеет права на жизнь, Эжени, ты это знаешь. Я не стараюсь быть жестоким. Пожалуйста. Сделай то, что необходимо.

Жасмин и Роланд хранили молчание, в то время как разыгрывалась эта драма. Тем временем, я поняла, насколько отвратителен разговор на эту тему, который меня все заставляли продолжать. Избавься от этого. Он не может жить.

— Ты так спешишь убить своих собственных детей, — сказала я в неверии, вторя словам Жасмин, сказанных несколько дней назад. — Ты не ощущаешь никакого раскаяния? Ты лучше меня знаешь, каково это быть родителем!

— Да, — сказал он, сжимая кулаки. — Я знаю. И это удивительно. Желаю, чтобы ты смогла познать, каково это…

— Но я не могу познать? Мне не доступно то, что имеете вы с Майвенн?

Кийо качнул головой.

— У тебя нет ничего общего с Майвенн. И не будет.

Это прозвучало, как пинок под дых. Я ошеломленно стояла в полном молчании, из-за чего небольшая часть его свирепости улетучилась. Думаю, он принял мою реакцию за смиренность.

— Послушай, я не могу понять, — сказал он. — Я не понимаю, почему ты так сопротивляешься всему этому после всего, что ты всегда говорила! Ты никогда не хотела ребенка, любого ребенка. Если ты изменила свое мнение, тогда… ладно, попробую еще раз. Их просто не должно у тебя быть.

— И что тогда? Я просто должна продолжать делать аборты до тех пор, пока не забеременею единственным ребенком — девочкой? Что же ты за ублюдок-то такой!?

Я направлялась вперед, не осознавая того, чтоделаю, мной руководил лишь бесконтрольный гнев. Роланд опустил свою руку на мою, притягивая меня обратно. Это вовсе не привязанность. Это предупреждение. Оборонительная стратегия, держаться всем вместе.

— Я пытаюсь защитить мир людской, — сказал Кийо.

Он не подходил ближе, но был так же готов к нападению, как и мы, его рефлексы были даже быстрее.

— И тебе следовало бы.

— И что произойдет, если я не сделаю того, чего вы хотите? — спросила я тихо.

Вот он, момент истины. Он вздохнул.

— Я не хотел, чтобы все сводилось к этому.

— К чему?! — повысила я голос, готовая взорваться наполнившей меня болью. — Как ты поступишь?

— Я отведу тебя к Майвен… насильно. И тогда… тогда она позаботится об этом.

— Черта с два, — произнесла я.

Проклятье, я желала, чтобы у меня было оружие, Я практически всегда брала его с собой, но не в офис доктора. Уголком глаза, я увидела, как Роланд опустил руку на стойку и что-то в нее берет. Магический жезл. Он пользовался своим жезлом на кухне. Но, конечно, он мог бы. В отличие от меня, он не стал беспечным.

— Я никогда не допущу, чтобы это произошло. И вы, ребята, не будете на мне эксперименты ставить!

На лице Кийо отражалась смесь эмоций. Горе и разочарование. Тревога. Он не хотел нашей ссоры, но также намерения у него были благие. Он верил в то, что должен остановить пророчество, и тогда я поняла, что Динна говорила правду. В идеале, он просто хотел, чтобы беременность прекратилась. Если же это становилось невозможным, тогда меня требовалось просто устранить.

— Как ты можешь так поступать? — спросил он, в его голосе прозвучала как угроза, так и отчаяние. — Как ты можешь рисковать всем этим… ради спасения одной жизни?

Только в тот момент, когда слова слетели с моих губ, я осознала правду о себе, которую хранила глубоко внутри. Не имеет значения, мальчик или девочка. Существовали только сердцебиения, эти крошечные быстрые сердцебиения, стучащие в моих ушах.

— Не ради одной, — сказала я ему. — Я спасаю две жизни.

Участь моя была решена. Кийо метнулся так быстро, что я не подготовилась к атаке. Он прыгнул ко мне, оборачиваясь, как он это делал, в свою гигантскую лисью форму, скалясь и рыча. Сильный порыв ветра замедлил, но не остановил, его прыжок, но обеспечил необходимое время для Роланда, чтобы оттолкнуть меня с дороги. Магия ветра шла не от меня. Это сделала Жасмин, которая доказала, что сила не в кулаках.

Непривычная магия оставила ее задыхающейся, но этого хватило для того, чтобы обеспечить нам небольшой побег. Роланд вытолкал меня из кухни в гостиную, там у нас было больше маневренного пространства. Кийо незамедлительно последовал за нами, полный грубой силы и быстроты.

— Его можно изгнать, — обратилась я к Роланду, задыхаясь. — Так же, как и джентри.

Роланд оживленно кивнул в знак подтверждения. Он и так это знал, но в этой суматохе у него не было необходимой паузы, чтобы провести полное изгнание. Кийо достиг нас, кидаясь на меня и отталкивая в сторону от Роланда. Я с силой ударилась о пол, а вес Кийо зафиксировал меня там. Также быстро, как он трансформировался в лису, он принял человеческое обличье. Все еще демонстрируя невероятную скорость, он поднял меня за руку. Я не знала, было ли его намерение просто вытащить меня из дома или совершить прыжок между мирами здесь и сейчас, но я не дала ему шанса. Я восстановила свои чувства и обратилась к своей магии. Воздух сгустился, и порыв ветра, достойный урагана, откинул его, вместе со значительной частью мебели моих родителей.

Кийо скривился, поднимаясь на ноги и мучительно медленно направляясь небольшими шажками в мою сторону.

— Черт подери! — послышался его крик над ревом ветра. — Останови это!

— Ты останови! — крикнула в ответ я.

Магия горела в моей крови, и не имело значения, насколько слабой стала я из-за беременности, моя мощь намного не уменьшилась.

— Мы даже не знаем, насколько истинно это пророчество! Я уже встречалась с одной такой липовой прорицательницей. Это все может быть напрасным.

Роланд с моей матерью как-то говорили мне, что эти пророчества всегда стоили в Ином Мире десять центов за дюжину, и в определенной степени я это поняла. До нынешнего момента, я никогда не стремилась к тому, чтобы мое не сбылось.

— Но мы этого тоже не знаем! — возразил Кийо.

Я могла видеть раздражение на его лице. Шторм бушевал вокруг меня, только это удерживало его в безвыходном положении, когда как я надеялась, Роланд начал изгнание.

— Мы не можем этим рисковать. Прошу. Прошу, вернись со мной к Майвенн. Мы решим эту проблему.

Я не отвечала и продолжала удерживать бурю. Я не отводила глаз, пристально смотрела на Кийо, но я чувствовала покалывание шаманской магии, человеческой магии, начиналось мерцание. Роланд действительно произносил заклинание изгнания. Кийо опять перекинулся в лисью форму, с этой сверхсилой, он смог протолкнуться через штормовой щит вокруг меня и опять опрокинул меня на пол. Он оставался лисой на этот раз, удерживая меня этой силой. Его зубы прокусили мою руку через рубашку и я заорала от боли. Моя магия дрогнула, и, к моему удивлению, он начал медленно тащить меня через гостиную. Его продвижение остановилось, когда маленький обеденный столик ударил его в спину. Говорю вам, эти столики смертельно опасны. Инстинктивно он обернулся к нападавшему — Жасмин. Он отпихнул ее и она оступилась назад. Рыча, Кийо вернулся ко мне, и у меня появилось неприятное чувство, что мои шансы уменьшились независимо от того, увезет ли он меня отсюда или сразу убьет. Он мог думать по-человечески в лисьей форме, но на мысли влияли животные инстинкты, тем больше, чем дольше он оставался в лисьей форме. Он внезапно отвернулся от меня и перевел свои золотые глаза на Роланда, который твердо стоял на другом конце комнаты с жезлом в руке. Я почувствовала изгнание раньше, благодаря моей подготовке. Теперь заклинание набрало полную силу, и Кийо мог чувствовать его тоже. Оставив меня из-за новой опасности, Кийо бросился прямо на Роланда. Я закричала, когда вся эта животная мощь врезалась в моего отчима, прижав его к стене. Жезл вылетел из руки Роланда. Изгоняющее заклинание распалось. Кийо снова перекинулся в человека, продолжая держать Роланда в захвате. Роланд был сильным, но он не мог сравниться с силой Кийо. Сопротивление было бесполезным.

— Остановите это! — закричал Кийо. — Вы обе!

Его рука давила на шею Роланда. Он начинал задыхаться, так как захват лишал его воздуха. Я немедленно отпустила штормовую магию от себя. Как только я это сделала, я почувствовала, что Жасмин ранее протянула свою силу ко мне без моего осознания этого. Она тоже прекратила владение силой и поднялась с того места, где упала, подошла ко мне и опять встала рядом. Комната выглядела просто ужасно.

— Отпусти его, — прорычала я, понемногу продвигаясь вперед.

Я знала, что не могла вновь победитель Кийо в рукопашном бою, но так же не могла позволить ему причинить вред Роланду.

— Это его не касается. Не делай ему больно.

— Верь мне, — уверил Кийо. — Я не хотел этого делать.

Его темные глаза были вновь человеческими, но в них еще остался дикий проблеск.

— Пойдем со мной, и я освобожу его.

— Пойти с тобой, — решительно произнесла я. — К Майвенн?

— Поблагодаришь меня позже, — сказал Кийо.

Мой разум отчаянно работал. Роланд задыхался. Сколько у него еще есть времени? Действительно ли Кийо убьет его? Я гадала, смогу ли я получить еще один взрыв магии? Еще одна атака ветром? Молнией? Я могла создать контролируемый разряд в помещении, но он, возможно, убьет их обоих. А если я уйду с Кийо… позволив ему отвести меня к Майвенн… все. Оттуда уже не получится сбежать. Роланд выглядел готовым упасть в обморок. Его голубые глаза были сфокусированы на мне, быстро, он бросил взгляд к моим ногам. Я решила, что это было из-за того, что он вот-вот потеряет сознание, но потом я увидела цель в его глазах. Его жезл был у моих ног, в пределах легкой досягаемости. Я не дала понять Кийо, что я заметила. Взгляд Роланда вернулся ко мне, в нем было какое-то сообщение.

— Пожалуйста, — умоляла я, отчаянно соображая, что же Роланд хотел, чтобы я сделала. — Отпусти его.

Я не могла провести заклинание изгнания. Для этого не было достаточно времени. Кийо отпустит Роланда, действительно, но потом я буду вновь атакована. Я честно не знала, как долго будет Кийо играть в пределах безопасных действий. Он пытался принимать “разумные” решения: заставить меня пойти к Майвенн, шантажировать Роландом, и так далее. Рано или поздно, если он действительно верит в угрозу пророчества, он просто избавится от меня. Роланд все еще смотрел на меня, он все еще хотел, чтобы я что-то сделала, что, по его мнению, спасет нас. Он тренировал меня. Конечно, я могу это понять. Я должна. Что может делать жезл? Он отпускает заклинания. Он изгоняет существа, отправляя их из этого мира… Я почувствовала, как округляются мои глаза. Я знала, что он хочет, чтобы я сделала. Это спасет его, я была уверена, Кийо отпустит его и бросится за мной… в Иной Мир. Роланд хотел, чтобы я открыла врата для себя. Я могла это сделать. Это было быстрое заклинание, на которое у меня хватило бы силы. Для вызывания других требовалось больше времени и усилий. Но открыть врата и пройти через них? Это делалось быстро. Допустим, я это сделаю. Осуществить не трудно. Пересечение границы миров без помощи было нелегким делом, я и раньше сталкивалась с проблемами при прохождении врат в последнее время при моей нынешней слабости. Переход вслепую, без помощи мог быть для меня неосуществим. Однажды я уже такое проделывала, и это потребовало уйму силы. И, Боже, как это было больно. Если бы я все же сумела бы это сделать… Я бы вышла из трудного положения и оторвалась от Кийо, а он вынужден был бы оставить Роланда в покое, чтобы дальше преследовать меня. Я бы выиграла время, чтобы сбежать в безопасное место. Единственным предметом, способным сделать это возможным, были якоря в Ином Мире, помогающие втащить меня туда. Если бы я прыгнула без точного пункта назначения, я могла бы попасть в ловушку между мирами и моя сущность раздробилась бы. Черт, это все еще может случиться, но якорь уменьшит эту вероятность. Я не знала свое местонахождение относительно Мира Иного, но ближайший якорь втащит меня, если он работал.

Время выяснить.

Соперничая по скорости с Кийо, одной рукой я схватила магический жезл, другой — руку Жасмин. Решение взять ее с собой только осложняло мою задачу, но бросить ее здесь с Кийо я тоже не могла. С помощью жезла я призвала необходимую магию и открыла врата в Иной Мир. Когда Кийо понял, что происходит и отпустил Роланда, пытаясь схватить меня, то было уже слишком поздно. Я бросилась в отверстие, не отпуская Жасмин, зная, что пространство за нами немедленно закроется, потому что я не могла долго держать личные врата открытыми. Это было настолько же больно, как и в предыдущий раз. Как будто я проламывала собою полы в здании. Ниже, ниже, ниже. Удар, удар, удар. Каждый следующий был мучительнее предыдущего, и с каждой вспышкой боли было чувство, что меня разносит на куски. Кроме себя я вынуждена была подвергнуть этому и Жасмин, вырывая наши души из тел. Позже я почувствовала притяжение. Моя душа направилась ему навстречу, и я почувствовала, как мои кусочки сами собой соединяются и становятся единым целым. И реальное столкновение. Жасмин и я упали на жесткий каменный пол. Настоящая физическая боль. Я уже была ранена при схватке с Кийо, а теперь, когда я пробилась через миры, моя боль перешла на новый уровень. Тошнота поднялась во мне, и я еле удержалась, чтобы меня не вырвало. Я могла слышать хныканье Жасмин, но вокруг все расплывалось, так как мой дезориентированный мозг старался прийти в порядок. Но вот зрение сфокусировалось, цвета и линии стали, наконец, отчетливыми. В воздухе слабо гудела магия, это всегда говорило мне о том, что я невредимой достигла Иного Мира.

И Дориан взирал сверху вниз на меня.

25

— Ох…

Я зажмурилась, когда очередная волна тошноты прокатилась через меня. Контроль, контроль. Через несколько глубоких вздохов, я открыла глаза и встретилась взглядом с Дориана.

— Неожиданно, — сказал он в своей любимой сухой манере. — И нежеланно.

Я сидела у подножия его трона в банкетном зале, который был переполнен. Было время трапезы, но на еду никто не обращал внимания. Они все были на ногах и смотрели вечернее развлекательное шоу, которое неожиданно на них свалилось. Я осмотрелась, размышляя о том, как я здесь оказалась и увидела пружинку, мой якорь в этом мире. Раньше она лежала в отдельной комнате, но теперь лежала на столе, рядом с троном Дориана, где он хранил всякие безделушки, которые могли развлечь его во время скуки. Неудачное место. Хотя у меня не было времени, чтобы размышлять об этом. Я взглянула на Жасмин, она выглядела дезориентированной, как и я, но, кажется, не имела никаких повреждений. Её тело и душа были целы, как я и рассчитывала. Я посмотрела на Дориана и попыталась встать, но мои ноги не послушались и подкосились подо мной. Я начала падать и инстинктивно ухватилась за его одежду. Жасмин с удивительной скоростью перехватила мою руку и поставила меня в вертикальное положение.

— Гостеприимство, — выдохнула я. — Пожалуйста.

Нежелательный комментарий Дориана был напоминанием того, что я не была желанным гостем и нарушала правила, а так же была уязвима для атак в этих стенах. Однако, тот факт, что меня еще не выгнали, был обнадеживающим, и хотя выражение его лица оставалось неизменным, в его глазах были искры любопытства. Он не мог проигнорировать меня в таком положении, просящей его о защите. Не сейчас. Не зависимо от того, как он был на меня сердит, такое положение было слишком непреодолимо для него. Он начал говорить, несомненно готовый добавить пару остроумных шуточек, но был прерван, когда Жасмин схватила его за руку и добавила к моей просьбе свою.

— Пожалуйста. Дайте нам защиту. Быстрей!

Дориан нахмурился не в силах скрыть свое удивление и любопытство.

— Дочери короля Бурь просят у меня защиты после того, как явно дали мне понять, что вовсе не всегда хотят меня видеть. Скажите, почему я не должен вас выгнать или бросить в тюрьму.

Он сделал паузу и задумался.

— Или может быть взять за вас выкуп у вашего народа? Это будет довольно прибыльно, я полагаю.

— Дориан… — начала я.

Вдруг у входа в зал начались волнения. Отряд охранников Дориана ввел Кийо между своими рядами. Я не была удивлена, что он добрался сюда так быстро. Мои царапины привели бы его прямо ко мне и, хотя он не мог перейти прямо в замок, он, вероятно, вышел прямо к воротам.

— Господин, — обратился один из охранников. — Он пытался войти…

Кийо имел ожесточенное, бушующие выражение лица, и никто в этой комнате не сомневался, что он был готов к бою. Охранники Дориана остановили его и сомкнулись вокруг, когда он сделал шаг вперед. У меня было ощущение, что он готов прорваться прямо сквозь них, но разум и страх пока еще сдерживали его. Между тем, взглянув на него, я заставила свои мышцы работать и вскочила на ноги. Жасмин схватила мою руку, помогая мне подняться, и, как один, мы продержались немного так, что бы стоять в одну линию с Дорианом. Мир пошатнулся немного, но я не позволила себе выглядеть слабой. Я не была слабой.

— Избавься от него, — сказала я, стараясь не казаться истеричкой. — Не давай ему гостеприимство, и вышвырни за врата.

— Она здесь изгой, — прорычал Кийо, сжимая кулаки. — И вас это не касается. Отпустите её.

Напряженность и тишина заполнили все пространство, все взгляды были устремлены на Дориана. Ни у Кийо, ни у меня с Жасмин, не было приглашения и защиты во владениях Дориана. У нас не было гарантий безопасности в данный момент. Черт, если Кийо нападет прямо сейчас, им даже не придется вмешиваться. Мы просто станем грандиозным шоу к ужину. Я задавалась вопросом, как хороша будет наша с Жасмин защита и сможем ли мы перейти в моё царство, если Дориан откажет нам в помощи.

Я могла догадываться о мыслях Дориана или скорее об их путанице. Мысль о том, что Кийо мог быть на грани моего убийства, представлялась бессмысленной. Спрашивая, почему не пойти против естественно всезнающего Дориана. Вдобавок, Кийо и я не относились сейчас к его любимым людям. Признание любого из нас означало уступку, на которую Дориан не хотел идти.

— Приветствую вас!

Неожиданно, скрипучий голос заставил меня подпрыгнуть, и даже Дориан вздрогнул немного. Из толпы появилась Мастэра, ее белые волосы извивались позади нее и глаза так велики, как никогда. Она вышла с целью — к моему удивлению и общему — и упала на колени передо мной. Она смотрела на меня, и я ожидала увидеть, обычный рассеянный и сумасшедший взгляд. Вместо этого, я видела страх и восторг. Поклонение, даже.

— Приветствую вас, Рябиновая и Терновая королева. Слава тебе, приносящая жизнь, приносящая жизнь. Я вижу… я вижу жизнь, растущую в тебе, ты мать, которая исполнит пророчество!

Она протянула свою костлявую руку к моему животу, и я отдернулась от её руки.

— Не прикасайся ко мне! — воскликнула я.

— Я вижу это, — заплакала она. — Вы светитесь, Рябиновая и Терновая королева. Вы несете наследника. Вы светитесь с ним.

— Дориан! — воскликнул Кийо, привлекая наше внимание обратно.

Его лицо омрачилось еще больше после слов Мастэры. Раскрытие информации было последним, чего он хотел.

— Отдай мне её! И держись подальше от всего этого!

Я умоляюще посмотрела на Дориана.

— Он убьет меня, — сказала я. — Если ты бросишь меня, он и Майвенн придут за мной. Пожалуйста, окажи нам гостеприимство.

Дориан, как и большинство собравшихся в зале, был потрясен новостью, провозглашенной Мастэрой. Выражение его лица вновь стало нейтральным, но взгляд его глаз был настолько тяжел и проницателен, что я поневоле чуть вновь не упала на колени.

— Это так? — спросил он, понизив голос так, что, вероятно, только Жасмин его расслышала. — Ты, в самом деле, беременна?

Уже не было смысла лгать или притворяться. Поэтому я ответила быстрым кивком. Его следующий вопрос чуть не разбил мне сердце. Он так старался сохранить свой голос ровным и сильным, но я слышала перепады, тоску и отчаяние.

— Есть ли шанс, что это…

Он не смог закончить, но и не нужно было. Он хотел знать, был ли он отцом. Миллион мыслей пронеслось в голове. Было бы все по-другому, если бы мы действительно имели половое сношение в последний раз, когда мы были вместе? Забеременела бы я от него, а не от Кийо? Может быть. Может быть, и нет. Секс не всегда приводит к беременности, особенно с джентри.

— Нет, — произнесла я тихо.

Дориан пытался вернуть свое спокойствие, и удивительная волна сожаления и скорби наполнила меня в ответ на кавалькаду эмоций, которые должны были идти через него. У него не было причины помочь мне, не после того как он узнал обо всех моих изменах. И конечно не той, которая носила ребенка от другого мужчины.

— Пожалуйста, — взмолилась Жасмин.

Её серо-голубые глаза были большими, и в них сквозило отчаяние. Я никогда не видела её такой кроткой и смирной. И я, конечно, не ожидала увидеть её говорящей от моего имени.

— Пожалуйста, помоги нам. Пожалуйста, дай нам гостеприимство. Ваше Величество.

Мои глаза по-прежнему были прикованы к Дориану, а сердце ныло от боли, которую я ему причинила. В стороне я слышала Кийо, снова предупреждающего Дориана.

— Это только между мной и Эжени. Отдай её мне и это закончится. Если ты этого не сделаешь, то сюда прибудет Майвенн, и бог знает кто еще.

— Мне жаль, — сказала я Дориану, мой голос был еле слышен. — Мне жаль.

— Пожалуйста, — овторила Жасмин, готовая заплакать. — Гостеприимство.

Весь мир зависел от Дориана. Все затаили дыхание. Затем, внезапно, он отвернулся от меня.

— Конечно, — сказал он решительно. — Дочери Короля Бурь находятся под моей защитой. Удалите кицуне, и больше не позволяйте ему входить.

Гвардейцы были в движении почти до последних слов Дориана. Множество их проскользнуло в комнату в последнюю минуту или около того, и это было положительным моментом. Они крепко держали Кийо, а он стремился вырваться из их рук. Стражники старались вытащить его назад из комнаты, но мало в этом преуспели, а он отбивался изо всех сил. Он был силен, просто безумно силен, и мне страшно было даже думать о том, что было бы, если бы он забрал меня с собой в таком ослабленном состоянии.

— Дориан! — заорал Кийо, до сих пор боровшийся с захватом охранников. — Не делай этого! Ты еще пожалеешь об этом!

Дориан вернулся к своему нормальному лаконичному образу.

— Ты будешь обращаться ко мне «король Дориан» или «Ваше Величество», — сказал он. — И не посмеешь ослушаться меня в моем доме.

Пол задрожал, и я услышала, как все присутствующие затаили дыхание. С тревогой я вспомнила праздный комментарий, сделанный Дорианом однажды, что он может разрушить замок рядом с нами, если он того захочет. Стены стояли неповрежденными, но большой кусок каменного пола разрезала трещина, это вызвало много воплей ужаса. На моих глазах каменная плита видоизменялась и растягивалась, а потом полетела по воздуху прямо к Кийо. Она обернулась вокруг его тела, прижимая к нему руки, в качестве магической смирительной рубашки. Неудивительно, что Кийо прекратил сопротивление, но его крики не прекращались.

— Эжени! Ты не знаешь, что ты делаешь! Это не конец! Эжени!

— Уведите его, — приказал Дориан бесстрастно. — Немедленно. Если он будет сопротивляться или трансформируется, убейте его.

Охранники поспешили подчиниться в то время, как Кийо кричал и продолжал возмущаться по поводу меня, Дориана и мира. Я надеялась, что они будут действовать быстро, потому что Дориан уже был на грани. Если Кийо превратится в лису, то он выскользнет из каменной клетки. Правда он должен был бы превратиться в небольшую лисицу, которая не могла бы принести много вреда, но все же. Было бы намного лучше для все нас, что бы Кийо находился вне стен замка. Охранники удалились и волнения улеглись. Жасмин обратилась к Дориану.

— Вам следует в любом случае убить его, — сказала она решительно.

Это была её обычная реакция.

Тень улыбки промелькнула по лицу Дориана, хотя глаза все еще оставались жесткими.

— Ты почти так же очаровательна, как и твоя сестра, — заметил он. — Не имеет значения, насколько я недоволен вами обеими прямо сейчас, но я признаю, что с вами определенно интересно. И вскоре станет еще забавнее.

Это уже относилось ко мне.

— И если ты думаешь, что выиграла войну ранее, то ты еще ничего не поняла, моя дорогая. Ты доставила мне совсем немного проблем.

Я едва слышала его. Адреналин в моем теле начал заканчиваться, и боль от борьбы с Кийо, а затем от вынужденного перехода, начала возвращаться. Я почувствовала себя больной, и все вокруг вновь начало вращаться.

— Прости, — успела сказать я Дориану до обморока.

26

— Итак, позволь мне убедиться, что я понял все правильно.

Я вздохнула и перешла на кровать, зная что Дориан затеял этот разговор лишь для того, чтобы поставить меня в неловкое положение, ему нравилось смотреть как я выкручиваюсь.

— Ваши технологии позволили тебе узнать, что у тебя будет мальчик и девочка, когда они еще не рождены, и позволили тебе услышать их сердцебиения, — продолжил он. — Но некоторые лекарства, необъяснимым образом полностью нейтрализовали другие, которые ты принимаешь, чтобы предотвратить беременность.

— Принимала, — пробормотала я.

Дориан откинулся на спинку бархатного стула, изображая на лице чрезмерно драматические размышления. После обморока меня проводили в гостевую комнату, приличествующую моему статусу — хороший признак, так как «гостеприимство» просто означало защиту, не обремененную никакими договоренностями. Она была, конечно, не так красива, как у Дориана, но матрац был таким же толстым и мягким, а зеленый бархат полога сочетался с тяжелым парчовым покрывалом на кровати. Мне было так плохо, что я, честно, была готова просто свернуться калачиком где-нибудь на полу. Я проснулась уже около часа назад, одна в огромной комнате, если не считать Дориана.

— Какой очаровательно сумасшедший поворот событий, — вслух размышлял он, потирая подбородок. — Если ты ожидала, что Железная Корона испугает людей, просто подожди, пока разлетятся слухи. Которые, без сомнения, уже имеют место.

Я накрыла лоб рукой.

— Разве уже не достаточно плохо то, что я ношу ребенка из пророчества, будущего завоевателя мира? А как же все политические последствия?

— Потому что ты носишь ребенка из пророчества, будущего завоевателя мира. Это в людской натуре — жаждать сильных ощущений.

— Я думала, что почти все хотят победить человеческий мир.

— Большинство, — согласился он. — Но не все. Особенно те, кто, увидев, как далеко ты зашла в своих достижениях, может бояться, что ты сначала завоюешь этот мир.

Я перевернулась на бок, чтобы лучше его видеть. После недавнего спектакля, Дориан замаскировал все свои чувства по поводу моей беременности, переключаясь в режим хитрого правителя.

— Но не ты, — сказала я. — Ты всегда бы благосклонен к этому — к исполнению пророчества.

— Я никогда не делал из этого секрет, — согласился он. — С того самого момента, как мы познакомились.

По крайней мере, это было правдой. Он испытывал это желание, когда мы встречались, но я не обращала на это внимание.

— Вместо этого, ты держал другие секреты, — выпалила я.

Он не ответил, но его зелено-золотые глаза все внимательно взвешивали.

— Да. Да, у меня были секреты. Секреты, о которых я сейчас сожалею.

Это заставило меня замолчать на несколько минут. Я не ожидала извинений. Что-то во мне смягчилось к нему.

— Правда?

— Если бы я не обманул тебя на счет Железной Короны, — объяснил он, — мы все еще были бы вместе.

Я просто смотрела. Та часть меня, что никогда не переставала любить его, оживилась. Было трудно слушать его исповедь в своих чувствах, признавая то, что между нами было что-то более важное, чем его план интриг. Это было новое понимание Дориана, которое удивляло… и нравилось мне.

— И если бы мы оставались вместе, — продолжал он, — я был бы счастливым обладателем последствий этой лекарственной неудачи.

Слишком много для осознания новых реалий. Со вздохом я развернулась.

— Конечно. Конечно, это подлинный источник твоих сожалений. Ты не хотел начинать революцию.

Я слышала, как он встал и сел рядом со мной на кровать. Несколько секунд спустя, он нагло лег рядом. Я передвинулась, чтобы освободить место.

— Это больше чем революция, — сказал он. — Я же говорил тебе во время нашей первой встречи, что я хочу иметь детей от тебя, несмотря ни на какое пророчество.

— Я не уверена, что часть “от меня” все еще актуальна.

Дориан дотронулся до моей щеки и повернул мое лицо к своему.

— Ты действительно веришь в это? Ты веришь, что мои чувства к тебе настолько малы, что то, что ты была бы матерью моего ребенка, было бы важнее мира?

Я начала поправлять его насчет миров, но мне показалось это мелким.

— Я не знаю, во что я верю, — честно ответила я. — Я не знаю есть ли у меня силы и мотивация, чтобы проанализировать наши отношения, чтобы понять что делать дальше.

Я положила руку на живот. Глаза Дориана проследили за движением и были очарованы.

— Несмотря на твой глупый выбор отца, это…

Он протянул руку к моему животу, но потом убрал ее.

— Это чудо. Это осуществление пророчества. Это жизнь. И на самом деле, Кийо больше не имеет к этому отношения. Он потерял какие-либо права на этих детей. Теперь они твои и только твои.

Мои пальцы, лежащие на животе, напряглись, не страдальчески, а скорее, в собственническим жесте. Мой взгляд расфокусировался.

— Я до сих пор не могу в это поверить. Я не могу поверить, что он так легко отказался от своих детей. Что он так легко отказался от меня…

— Я сомневаюсь, что это было легко. Тебя потерять не легко.

В этом была небольшая нотка горечи.

— Но его несогласие с пророчеством оказалось слишком велико. Тогда как моя поддержка достаточно сильна, чтобы защитить тебя, несмотря на твое предательство, и вступить в безумное будущее.

Предательство? Я начала было говорить ему, что он последний, кто может обвинять кого-либо в этом, но прикусила язык.

— Будут ли люди думать, что ты сумасшедший, чтобы сделать это?

— Едва ли, — он насмешливо фыркнул. — Большинство будет думать, что они мои дети, и этого, в любом случае, будет, как ни странно, достаточно.

Но никто в зале, кроме Жасмин, не слышал нашего краткого разговора с Дорианом об отцовстве. Я нахмурилась.

— Иногда мне кажется, что Кийо тоже так считает.

— Они и в самом деле могут быть моими детьми.

Сначала я подумала, что это была шутка, но весь юмор исчез с его лица.

— Я не думаю, что ты полностью понимаешь, что такое генетика.

— Я понимаю что воспитание детей больше, чем просто кровь, — сказал он, все еще всерьез. — И как я уже говорил, он отказался от них и осознает ситуацию. И если он, и остальные сомневаются в отцовстве детей, так это к лучшему. Просто объяви меня отцом. Сделай это поскорее, и, по нашим законам, дети, фактически, будут моими.

Что-то в этом заставило меня встревожиться.

— Что ты имеешь в виду под словом «фактически»?

Он пожал плечами немного более небрежно.

— Титулы. Престиж. Защита. Наследование, если кто-нибудь будет достаточно сильным, чтобы править королевством. Согласно пророчеству, твой сын таким будет.

— Я не знаю, — ответила я.

Возможно, была выгода действовать сообща в этом виде джентрийского «усыновления», но я чувствовала, что Дориан умолчал о некоторых вещах — о своей личной выгоде. Он был все еще расстроен из-за меня. Он не любил Кийо. Я не видела причин, по которым он сделал бы это.

— Я должна подумать.

— Думай поскорее, — сказал Дориан. — Вскоре все придет в движение, особенно, как только мы вернем тебя обратно в твои земли.

— Зачем? — спросила я его. — Зачем ты хочешь заявить о своих правах на чьих-то там детей? Я так понимаю, что осуществляю твое желание увидеть воплощение пророчества, но ты не обязан делать этот дополнительный шаг.

— Возможно, чужие дети лучше, чем никаких, — сказал он.

Это было еще одно необычное высказывание от него, опять неожиданное. Оба философские и трогательные. Почему-то я все еще искала здесь подвох. Это не было из-за любви ко мне. Уже нет. Он снова протянул руку к моему животу и на этот раз не отвел ее, хотя убедился, что моей не касается.

— Разреши мне задать тебе вопрос, — сказал он, когда я не ответила. — Почему ты предпочла сохранить этих детей? Ты побоялась дьявольской процедуры, используемой вашими людьми, чтобы убить жизнь? Или ты не смогла бы жить с кровью дочери на своих руках?

Мой ум перемотал обратно тот день у врача. Тот день? Вот черт. Это было сегодня в обед. Столько много всего случилось, что, кажется, прошли недели с тех пор. Мое ужасное испытание с Кийо затуманило память, но сейчас я вспомнила процедуру узи, картина увиденного и звуки стали такими живыми и реальными, как будто я испытывала их снова.

— Я слышала их сердцебиения, — выдала я наконец. — И я видела их.

Ну, в некотором роде. Эти пятна на мониторе до сих пор были для меня некоей абстракцией, но это мое мнение было в данный момент неуместно.

— И когда я…

Я попыталась объяснить свои чувства.

— Я только… Я просто их захотела. Обоих. Независимо от обстоятель

ств.

Медленная незнакомая улыбка скользнула по лицу Дориана:

— Это, — заявил он, — самая джентрийская вещь, которую я когда-либо от тебя слышал.

Обычно я дразнила его, говоря «джентри» вместо «сияющие». Сейчас это было одной из его ошибок, которые он допускал рядом со мной. Однако, смысл его слов был более важным.

— Это смешно.

— Это не так. Люди делают разные вещи. Они проживают жизнь беззаботно. Честно говоря, после всего этого времени я начинаю думать, что ты больше человек, чем джентри.

— Не хотелось говорить тебе, но так и есть, — сказала я.

Дориан разлегся более комфортно, переместил свою руку на моем животе так, чтобы она лежала поверх моей, слегка приобнял. Это было так по-собственнически, что в моих глазах было равноценно его падению на колени.

— А ты, моя дорогая? Твоя философия так похожа на мою. Ты носишь ребенка, который, как утверждают, поработит человеческий мир — мир, в который ты какое-то время не сможешь вернуться, понимая, что там кицунэ имеет преимущество. Тебе безопаснее будет в этом мире, где, я хочу добавить, ты правишь не одним, а двумя королевствами. Это, — произнес он торжественно, — делает тебя, по моему убеждению, больше джентри, нежели человеком.

Я отвернулась, не желая встречаться с ним взглядом из-за сводящего меня с ума ощущения, что он был прав.

Ричел (Райчел)

Мид

Тень Наследника

Шаман-наемник Эжени Маркхэм, не жалея сил, оберегает мир людей от проникновений потусторонних существ. Но теперь, когда Терновую королеву настигло пророчество, она и ее еще не рожденные дети находятся в постоянной опасности, особенно, когда Иной мир поражает загадочная болезнь… Чутье подсказывает Эжени, что кто-то специально заразил землю, наслав заклинание. Король джентри Дориан готов на все, чтобы помочь Эжени, но теперь она не может целиком ему довериться. Шаткое перемирие с бывшим любовником Кийо вот-вот рухнет из-за секретов, которые он не может… или не хочет раскрывать. Враждебная сила так велика, что вскоре гибель будет грозить и человеческому миру, поэтому Эжени приходится вступить в борьбу, используя свое же проклятье… подвергая опасности самое дорогое…

Глава 1

Могу с уверенностью сказать, что Огайо — просто прекрасное место, стоит вам хоть однажды здесь побывать. Но для меня, в данный момент, это место сродни одному из кругов Ада.

— Как, — возмутилась я, — в воздухе может находится столько влаги?! Это все равно что бассейн.

Моя сестра, идущая рядом со мной в лучах послеобеденного солнца, улыбнулась.

— Используй свою магию, чтобы оттолкнуть от себя влагу.

— Слишком много возни. Тем более, она все равно возвращается, — буркнула я. Жасмин, как и я, выросла в сухом климате Аризоны, поэтому я не могла понять, почему же у нее не было моего отвращения к муссонам в разгар лета на Среднем Западе. Мы обе владели магией, контролирующей погоду, но её специализацией была скорее водная стихия, так что, возможно, этим и объяснялось её равнодушие. А может, свою роль сыграла разница в возрасте, ведь она на десять лет младше меня. И к тому же, не она была на пятом месяце беременности, и не вынашивала дополнительные десять фунтов потомства, которое, кажись, вознамерилось довести меня до придела, высасывая силы, и тормозя каждую проклятую вещь, которую мне приходилось делать.

Да и возможно, из-за гормонов я становлюсь немного раздражительной.

— Мы почти на месте, — произнес вежливым тоном спутник по другую сторону от меня. Его звали Пейджел. Он сын Изабель, сын одной самой наистервознейшей женщины-джентри, которую я когда-либо знала — и её не одолевали гормоны, между прочим. К счастью, Пейджел не унаследовал особенности характера своей стервозной матери, но обладал умением перемещаться между мирами, так что вполне могу дать фору нам с Жасмин. Он был приблизительно того же возраста, что и она, так что фактически, мне пришлось брать с собой подростковый эскорт, который сопровождал меня на прием к доктору только для того, чтобы тот осмотрел мои многочисленные ранения, полученные пару месяцев назад.

Через квартал находилась Гудзонская Клиника Женского здоровья, стоящая среди аккуратно подстриженных грушевых деревьев и ровных рядов герани. Она находилась прямо на границе между коммерческой и жилой зоной города, и создавала видимость, что являлась частью последнего. Но заставляло меня возвращаться в эту сауну вовсе не красивое озеленение местности, проходя каждый раз пол мили от ворот Иного Мира до клиники. Причиной даже не являлась забота медиков, которая была замечательной. На самом деле, самым большим достоинством этого места было то, что пока меня здесь никто не пытался убить. Эта проклятая влажность и жара заставили меня обливаться потом все время, пока мы шли к зданию. Я раньше потела в пустыне, но что-то в этом климате просто делало всю меня липкой и жирной. К счастью, волна кондиционированного воздуха окатила нас, как только мы зашли. Для меня это было просто восхитительно, а для Педжела это было чудом. Мне всегда нравится видеть выражение его лица, когда он чувствует такую первую волну. Он вырос в Ином мире, где фэйри, или джентри, я предпочитаю этот термин, могут магией творить чудеса. Он и глазом не моргнет, видя магические подвиги, которые бы ввергли обычного человека в шок. Но это? Холодный воздух, создаваемый машиной? Это поддувало его мозг каждый раз. Не только в переносном смысле.

— Эжени, — сказала сказала секретарь. Она была полной женщиной средних лет, с приветливой домашней атмосферой вокруг нее. — Я смотрю, Вы снова к нам со своей семьей. Для удобства мы выдали Пейджела за нашего брата. Хотя, на самом деле, было не трудно представить нас семьей. Жасмин была блондинкой с земляничным оттенком, мои — светло рыжие, и истинные рыжие волосы Пейджела. Мы могли бы сняться рекламе Национальной Группы Солидарности Рыжих, если такая существует. Никто в клинике, казалось, никогда не задумывался о том, что это странно, то, что я привожу с собой родственников тинейджеров, так что, может, здесь это нормально. Мы сидели в комнате ожидания, и я заметила, что Пейджел с дискомфортом ерзает в джинсах. Я спрятала улыбку и притворилась, что ничего не видела. Он считает, что человеческая одежда грубая и некрасивая, но Жасмин и я настояли, чтобы он их одел, если он хочет быть частью нашего тайного похода к акушерке. Обычно, джентри предпочитают шелк и бархат в одежде, с вычурно пышными рукавами и мантиями. Может, он бы нормально смотрелся в этом на Восточном Побережье, но не здесь, в центре Америки. Они оба остались позади, когда сестра пригласила меня войти. Жасмин привыкла сопровождать меня в кабинет врача, но после одного неловкого случая, когда Пейджел пытался напасть на кого-то с рингтоном Милли-Ванилли, мы решили, что будет лучше не оставлять его одного. Хотя, думаю, трудно винить его в этом промахе.

Для начала, я отправилась на ультразвуковое исследование. Как беременную двойней, меня включили в категорию высокого риска и была необходимость чаще проходить УЗИ. Техник устроила меня на столе, намазала живот гелем и прикоснулась к нему датчиком. И вот тут все мои причуды, весь сарказм, с которыми я надменно шла по жизни — исчезли. И сменились страхом. Они были там, те — ради кого я рисковала своей жизнью и судьбой мира. По правде говоря, эти изображения на экране еще мало имели для меня значения. Там были неясные черно-белые очертания, хотя с каждым визитом они становились все более похожими на младенцев. Я отметила это заметное улучшение с тех пор, когда была уверена, что у меня родится кто-то типа инопланетян, не имеющие ничего общего ни с людьми, ни с джентри.

— Ах, взгляните-ка на своего сына, — сказала техник, указывая на левую сторону экрана. — Я была просто уверена, что в этот раз мы его увидим.

Я задержала дыхание. Мой сын. Она сдвинула датчик под лучшим углом, и его очертания приобрели четкость, маленькие ручки и ножки и круглая головка, они были такими человеческими. Это крошечное существо, чье биение сердца я так ясно видела, вовсе не выглядело завоевателем миров. Он казался таким маленьким и уязвимым, что я уже не в первый раз спросила себя, не ошиблась ли в продолжении этой беременности. Может я была обманута, введена в заблуждение эти невинным внешним видом? Неужели я сейчас ношу в себе того, кто исполнит пророчество о порабощении им человечества? Будто чувствуя мои мысли, его сестра пошевелилась на другом краю экрана. Она была главной движущей силой в моем решении сохранить эту беременность. Если я прекращу ее в попытке спасти мир от моего сына, я буду ответственна и за ее смерть. Я не смогу сделать это с ней. Я не смогу сделать это даже с ним. Дело было не в предсказании. Они оба имели право прожить свои жизни, свободные от того, что судьба им якобы предназначила.

Вот только смогу ли я убедить в этом всех тех, кто пытается меня из-за этого убить.

— Bcе выглядит замечательно, — сказала мне техник. Она отложила в сторону датчик, экран погас, вновь оставляя моих детей в тени. — Совершенно нормально.

Нормально? Едва ли.

И все же, когда меня проводили в комнату для осмотра, чтобы поговорить с врачом, ее мнение было таким же. Нормально, нормально, нормально. Конечно, двойняшкам требовалось дополнительное наблюдение, но в остальном все сошлись во мнении, что я являюсь образцом безупречной беременности. Никто из них не имел понятия, даже не предполагал, какую каждодневную борьбу я вела. Никто из них не знал, что, глядя на свой живот, я мучилась олицетворением насилия в моем имени и судьбой двух миров, висящих на волоске.

— Они еще не шевелились? — спросила доктор. — Пора бы уже.

Почему-то мневспомнились фрагменты фильма “Чужой”.

— Нет, не думаю. А как я узнаю?

— Ну, это будет более ощутимо на более поздних сроках. Ну а сейчас, ты начнешь чувствовать трепещущее ощущение. Некоторые говорят, что это как-будто рыбка плавает. Ты узнаешь, когда это случится. Не волнуйся, они не будут брыкаться, чтобы выбраться наружу. Не сразу.

Я вздрогнула, не зная, что и думать об этом. Несмотря на изменения в моем теле, легко было представлять, что все это вид какой-то физической болезни. Было только УЗИ, которое напоминало мне о том, что внутри меня жили маленькие человечки. И я не была уверена, что уже готова ощутить как они извиваются во мне.

Доктор взглянула на свой планшет.

— В самом деле, все великолепно, — сказала она, вторя результатам УЗИ.

— Я все время устаю, — возразила я. — И у меня иногда перехватывает дыхание. И я не могу нагибаться. Я ну, то есть, я все еще могу это сделать, но это не так легко.

— Это нормально.

— Но не для меня. — Я зарабатываю себе на жизнь тем, что изгоняю призраков и бьюсь с монстрами.

Она лишь пожала плечами.

— Вы вынашиваете двух людей, растущих внутри вас. Будет еще хуже, прежде, чем станет лучше.

— Но мне нужно сделать еще множество вещей. Мой образ жизни слишком. кхм. активный.

Она осталась невозмутимой.

— Тогда тебе придется приспосабливаться.

Не обращая внимания на нытье, меня выпроводили с хорошим заключением о здоровье и новыми инструкциями в книжечке очередных назначений. В вестибюле я нашла Жасмин и Пейджел практически там же, где оставила. Она листала номер журнала People, и пыталась растолковать ему реальность и привлекательность телевидения.

Возможно, обязанность сопровождать меня, не была в глазах моих — родственников- таким уж трудным делом, просто у меня имелась еще куча других странных привычек. Так, например, я всегда оплачивала визиты к врачу наличкой. Если сложить вместе стоимость УЗИ, анализа крови плюс другие исследования, то итоговая сумма будет довольно высокой. Так и вижу себя, тащащую кейс а-ля Мафия, полный сто долларовых счетов. Несмотря на это, альтернативы не было. Я делала все, не позволяя моим врагам отследить меня. Медицинская страховка создаст бумажный след, как и оплата чеком и кредиткой. Большинство джентри этим не интересовалось. Многие, как Пейджел, уже могли иметь представление о банках или почтовой системе и вероятность такой слежки не исключалась. К сожалению, мои враги в Ином мире имели хорошие связи среди людей, которые отлично разбирались в этом. По этой причине пришлось выбрать Огайо. Тусон был опасен.

Пока я ждала квитанцию, зашла другая женщина, с гораздо более длительным сроком беременности. За ней влетел такой порыв ветра, что дверь закрывалась с трудом. Пейджел, как истинный джентри, тут же подскочил с помощью.

— Спасибо, — поблагодарила она его. Затем блеснула в нашу сторону радостной улыбкой. — Не могу поверить как резко поменялась погода. Холод пришел просто из ниоткуда.

Администратор, со знающим видом, кивнула.

— Как всегда бывает в это время года. Уверяю вас, ночью будет еще и ливень.

Я не нуждалась в очередной причине недолюбливать Средний Запад… Боже, как я скучала по стабильному климату Тусона. Выйдя вслед за Жасмин и Пейджелом, я поняла, что слишком пристрастна. Меня заставляла страдать моя добровольная ссылка. Не так уж я ненавидела Огайо, как тосковала по Аризоне. Как только вернемся в Иной мир, я отправлюсь в свое королевство и буду практически в отражении Тусона. Я так и представила это. И все же… это было не совсем так. Я во всем обвиняла погоду, но местоположение значило больше. Каждому определенному месту свойственны присущие лишь ему культура и особенная атмосфера, создаваемые жителями. Терновое королевство замечательное, но ему никогда не заменить мой родной город.

— Проклятье, — выругалась Жасмин, пытаясь убрать с лица пряди волос. Свирепый ветер начал хлестать их, как только она вышла на улицу. — Та леди не шутила.

Я вовремя прекратила себя жалеть, чтобы заметить, что она была права. Температура упала, и утренний плотный и удушающий воздух столкнулся фронтом с холодным. Симпатичные декоративные деревья гнулись взад- вперед, как синхронные танцоры. Мрачные тучи, окрашенные в болезненную зелень, собирались наверху. Я начала замерзать от холодного дождя. Мой джентрийский приснопамятный папаша, кроме того, что связал со мной пророчество о своем старшем внуке-поработителе человечества, еще и передал мне свои способности к погодной магии. Я могла чувствовать все элементы, формирующие бурю — влажность, воздух, даже заряженные частицы, предвещающие молнию. Мои ощущения были к ним открыты, и интенсивность всех этих факторов, болезненно направленных прямо сейчас на меня, немного подавляла.

— За конфетами не успеем, — пробурчала я, глядя на грозовое небо. Мои Милки Вэй закончились, а их жутко захотелось. — Повезет, если мы не промокнем насквозь, пока будем добираться до врат. — Хорошо бы ездить по Огайо на машине, но мечтать об этом бессмысленно. Клиника — вот единственная причина моего пребывания здесь и надо было всего-то пройти от врат до нее и обратно. Держать здесь машину было больше незачем. К тому же. Пейджел вероятно, не переживет поездки в ней.

Я взглянула на небо, по большей степени убеждаясь, что все выглядит так же плохо, как и ощущается. Что-то внезапно заставило меня споткнуться и остановиться. Посмотрев на север, поверх простирающихся деревьев, я увидела край штормовых облаков. Черный потолок над нами тянулся на милю вперед и там, где он резко обрывался, можно было увидеть яркое солнце и голубое небо. Готова держать пари, что воздух там по-прежнему удушливо-горячий и влажный. Я огляделась вокруг и увидела, что так было повсюду. Прямо над нами небо было темным, но эти тучи образовывали как бы четко очерченный купол, по краям которого пытались пробиться солнечные лучи.

Мои спутники остановились рядом, Жасмин пристально на меня посмотрела.

— Я чувствую это… — тихо сказала она. — Я чувствую это уже не в первый раз. Что-то надвигается…

— Я тоже, — Вместе с чувствительностью к элементам бури, мы с ней были открыты к магии, основанной на них. Эта чувствительность не была врожденной. Потребовалось много толчков, чтобы развить первоначальные способности — это было, без сомнений, предназначено мне. Иной Мир заставил их заработать. С этим осознанием пришло другое — нас обнаружили. Мой безопасный дом на Среднем Западе перестал быть безопасным. — Вот дерьмо!

Юное лицо Пейджела помрачнело, когда он взглянул на меня.

— Что будем делать? — Он унаследовал магические способности его матери — работа с помощью воздуха, поэтому тоже заподозрил неладное.

Я продолжила шаг.

— Мы должны добраться до врат. Другого выбора нет. Дойдем, будем в безопасности.

— Кто бы это ни был, он должен знать о вратах, — заключила Жасмин. — Они могут поджидать на той стороне.

— Я знаю. Но это означает и то, что они должны победить все отряды за ними. — Эти врата в Гудзоне не открываются в границах моего королевства в Ином Мире. Они были закрыты даже для моих союзников, несмотря на то, что это путешествие имело ценность в порядке получения безопасного медицинского обращения в человеческом мире. Кроме того, на той стороне врат нас всегда встречало значительное и вооруженное сопровождение.

Казалось, ветер усилился, препятствуя нашему движению. Я могла бы применить свою магию, чтобы справиться с ним, но ждала появления создателя бури — или точнее, создателей. Насколько известно, в истории джентри были только двое, кто мог самостоятельно вызывать и контролировать такой шторм, как этот. Одним из них был мой покойный отец, а другим была я. Готова поспорить, что это было работой нескольких магов и, при мысли об этом, я стиснула зубы. Все наши планы по соблюдению секретности были раскрыты, и врагам стало известно о Гудзоне.

Это раздражало почти так же, как и осознание собственной физической ограниченности. Я, конечно, не была калекой, ни в каком отношении. Даже вразвалочку не ходила. Но, как я и говорила врачу, не могла делать привычные вещи полностью так, как раньше. Полмили не были таким уж большим расстоянием, особенно если идти по загородным тротуарам. В моем положении я могла повредить себе что-нибудь при быстром беге. В лучшем случае бежать дурацкой трусцой, хорошо осознавая тот факт, что торможу Жасмин и Пейджела.

Мы свернули с главной дороги, срезая путь по опушке обширного лесопарка. Иномирные врата редко располагались в густонаселенных городских районах, вот так и эти были глубоко в лесу. Деревья закрывали нас от прямого ветра, но сильно хлестали ветками, осыпая мелким мусором и листьями. Мы были единственными в этой глуши, все остальные люди благоразумно укрылись от непогоды.

— Это здесь! — крикнула я своим спутникам, пересиливая ветер. Из сумки, что носила вдоль тела, я достала жезл и железный ритуальный кинжал — атаме. — Если они попытаются напасть, то…

И они напали.

Пять духов, два водяных элементаля и еще один, выглядевший как блуждающий огонь. Элементалями были джентри, которые не могли перейти в этот мир в их первоначальном виде. Они выглядели как неясные антропоморфические сущности, созданные из элементов, приближенных к их магии. Судя по размаху шторма, я предположила, что поблизости были еще противники, но, вероятно, слабее по силе. Их задачей было всей своей мощью поддерживать эту погоду, но не лезть в бой. В схватку вступили более могущественные, имеющие поддержку резерва, как мне часто приходилось видеть раньше. Духам, которые не смогли попасть в Преисподнюю, было все равно, кто правит людьми или Иным Миром. Поэтому они легко вербовались моими врагами.

Но они были не единственными помощниками с того света.

— Волузиан! — вызвала я. Быстро пропела слова, призывающие моего не-мертвого миньона. Звуки терялись в порывах ветра, но это было неважно. Решительный замысел и сила, как я и рассчитывала, привели к тому, что в долю секунды передо мной материализовался Волузиан. Ниже меня ростом, с остроконечными ушами, глянцевой черной кожей, которая напоминала мне шкуру саламандры. — Духи! — резко крикнула я.

Волузиан не нуждался в дальнейших убеждениях. Он ненавидел меня. И даже хотел убить. Но до тех пор, пока я была связана со своим слугой, он был вынужден подчиняться моим приказам и с яростью атаковал духов. Его магия ярко вспыхнула сине-белым на фоне темного пейзажа. Жасмин уже наметила себе водяного элементаля в то время, как Пейджел взял на себя блуждающий огонь, которого я определила для себя, как связанного с воздухом или изменениях в атмосфере.

А я? А я не спешила. Я ненавидела это, но выбора не было. Нас втягивали в это снова и снова. Решение оставить детей ничего не значило, если буду позволять себе резко двигаться или того хуже — убивать. Оберегая себя, я оберегала их, хотя справляться со своим бойцовским инстинктом было тяжело. К счастью, я была не такой уж бесполезной. Напавшим на нас была нужна я, но их отвлекали на себя мои спутники. Это позволило мне использовать свою магию, чтобы погасить наиболее раздражающие эффекты погоды и дало возможность изгонять духов. Волузиан хорошо справлялся с ними, но конечно, чем меньше их было, тем для него лучше.

Я провела жезлом, объединив одного духа вместе с противником Волузиана. Они были прозрачными видениями и плыли в воздухе, почти незаметные на открытом месте в лучах солнца. Тени и тучи делали их устрашающее заметными. Открывая мои чувства, я потянулась через этот мир, через Иной Мир, легко коснулась входа в Преисподнюю, устанавливая связь, прочную, но не позволяющую втянуть меня туда. Изгонять духов в Иной Мир было легче и я обычно практиковала это, чтобы не пугать обывателей. Духи, высланные туда, могли вернуться, и я не могла больше использовать такую возможность. Чем меньше их вернется за мной, тем лучше. Или Преисподняя или неудача.

Я сфокусировала волю на своей цели, используя человеческую магию, умея как шаман выдворять духа из этого мира. Существо яростно завопило, чувствуя притяжение Преисподней, и, секунды спустя, дух исчез. Я сразу перевела взгляд на второго духа, кратко оценивая необходимость моей помощи Пейджелу и Жасмин.

К моему удивлению, Пейджел уже почти расправился с элементалем — блуждающим огнем. Я даже не видела, как это произошло. Изгонять элементалей в Иной Мир и сейчас у меня получалось отлично, а для моих напарников физическая конфронтация была вопросом выбора. Пейджел использовал свою магию, чтобы разрушить элементаль полностью, отправляя его в небытие. Я знала, что, как маг, он сильный, но до сегодняшнего дня не видела в сражении. Он сильнее Жасмин, поняла я. Покончив со своим противником, сразу присоединился к Жасмин против водного элементаля, в то время как она призвала воду из его формы, разорвав ее на капли. Одновременно я изгнала и второго духа.

— Эжени, беги! — крикнула Жасмин, почти не оглядываясь на меня, в то время как она и Пейджел по очереди сражались с последним элементалем. Волузиан был занят оставшимся духом. Перевес был на нашей стороне. Ни у кого из нападавших не было шанса сбежать и вернуться за мной.

Я поморщилась, но медлить не стала. К тому же, эта часть плана была обговорена заранее. Эти иномирные обитатели были здесь из-за меня. Если я исчезну до того, как они будут уничтожены, они вероятно уйдут сразу, как только поймут, что остались только Жасмин с Пейджелом (и Волузиан). Я чувствовала себя трусом и твердила себе — если ты погибнешь, дети умрут тоже.

Я припустила этой трусцой, продолжая рассеивать бурю и облегчая себе дорогу. Впереди показался кольцо ярко-желтых лютиков, резким контрастом выделяющееся на зеленой траве парка. Не сомневаюсь, сколько труда приложили работники парка, скашивая их, но лютики вырастали в течение дня. Они обозначали врата.

Я еще была далеко от них, когда что-то ударило меня слева. Сила поразила меня снова, и едва я смогла увернуться, чтобы уменьшить сотрясение, как больно упала на колени. Было глупо для меня подумать, что врата не охраняются. На меня напал еще один элементаль, выглядевший как композиция мха и листьев. Они падали и разлетались перед глазами, показывая его слабость. Он с трудом существовал в этом мире и его шансы на выживание были малы, хотя можно предположить, что он пришел, чтобы захватить меня ценой своей жизни.

Я успела подняться на ноги, пока он ко мне не приблизился. В покрытой листвой руке элементаль сжимал остро заточенный медный кинжал. Медь была самым твердым металлом. которым могли пользоваться джентри и даже если она не была столь эффективна, как сталь, тем не менее для убийства годилась. Движения элементаля были шумными и неуклюжими, давая мне возможность подняться, несмотря на замешательство. В руке у меня по-прежнему был железный атаме, и я чувствовала некоторое удовлетворение от того, что беременная я или нет, была быстрее этого неуклюжего создания. Он покачнулся ко мне, но я легко увернулась, дав себе возможность действовать атаме. Лезвие ранило, полосуя зеленую грудь элементаля. Он завопил от боли, но я приняла мгновенное решение не доводить дело до конца. Не хотела наслаждаться, играя в героя. Ранение было более, чем достаточное, чтобы затормозить элементаля и дать мне возможность для прыжка во врата. Я заторопилась в кольцо лютиков и потянулась к Иному Миру. Эти врата были самыми надежными из тех, что действовали в любое время года и не требовали практически никаких усилий для тех, кто умел пользоваться ими. Это было второй причиной для выбора этого штата.

Переходы между мирами открылись, и я почувствовала некоторую дезориентацию, как будто меня разобрали по частям, а потом опять собрали. Через несколько секунд я обнаружила себя стоящей в Королевстве Жимолости, в окружении собственных солдат. Признаков присутствия неприятеля не было и, судя по потрясенным взглядам охраны, для них было полной неожиданностью видеть меня только с поля боя. Однако, не потратив зря времени, моментально направили свое оружие на элементаля, проследовавшего за мной через врата.

Только это теперь не было элементалем. Это не было даже — оно-. Это была она, женщина-джентри, не старше меня, с каштановыми волосами, убранными в высокий узел. Она успела сделать пару шагов в мою сторону, пока не упала. Кровь залила ее грудь, показывая, насколько серьезно я ее ранила. Это было сделано железом — ядом для джентри — и произошло в человеческом мире, где она была наиболее слаба. Может, она бы и смогла залечить подобную рану в своем мире, но в этом случае было уже поздно. Лезвие выпало из ее рук, когда она слабо вцепилась в свое окровавленное тело. Все это время джентри не сводила с меня глаз.

— Не бывать… пророчеству… — выдохнула она, пока смерть не забрала ее. Полные ненависти глаза потускнели, и больше она не произнесла ни слова. Мне стало нехорошо.

Новоприбывшие показались во вратах, что сразу привлекло внимание моих стражей, но это оказались всего лишь Жасмин с Пейджелом. По ним было заметно, что они побывали в сражении, но серьезных повреждений не было видно. Жасмин сразу взглянула на меня и, несмотря на жесткое выражение ее лица, я знала, что она проверяла, не ранена ли я, как только что я сделала это для нее. Было трудно поверить, что мы больше не враги.

Убедившись, что я в порядке, она взглянула на мертвую женщину, затем встретила мой пристальный взгляд.

— Ну что ж, — она немного расслабилась. — Наконец-то прекратятся твои вылазки в Огайо.

Глава 2

Расположение Мира Иного бросало вызов человеческой физике. Здесь не было прямых линий из пункта А в пункт Б, даже когда вы идете по дороге, которая не кажется извилистой или разветвляющейся. Один шаг вперед — и вы уже в королевстве, которое определенно осталось в десяти милях позади. Большинство из них имели тенденцию сохранять равное расстояние относительно друг друга, но гарантий не было. Дорога, чьи причуды ты, казалось, выучил наизусть, могла внезапно без предупреждения измениться.

К нашему счастью, мы были лишены таких сюрпризов сегодня. Дорога, по которой мы добирались до Гудзона, в конечном счете, привела нас обратно в Дубовое королевство с ожидаемым объездом дружественных земель. Дубовое королевство не было одним из моих. Им правил мой сильнейший союзник, именно он доставил мне больше всего переживаний. Дориан и я были когда-то любовниками и были союзниками в войне. Все рухнуло после того, как он обманом втянул меня в поиски предмета, предназначенного для захвата чужих королевств, чему я противилась. Мы были полностью враждебно настроены друг к другу какое-то время до тех пор, пока моя беременность не изменила наших отношений. Он был одним из сторонников пророчества моего отца о его первом внуке, который поработит человечество и, таким образом, даже не будучи отцом, Дориан поклялся помогать и защищать моих детей.

Он убедился, что я жива и здорова, однако проявил небольшое сочувствие слушая о том, как мы попали в засаду.

— Я никогда не понимал, что ты забыла в этом Огайго, — произнес он, наливая бокал вина. — Ну, скатертью дорога.

Я вздохнула.

— Это Огайо. И ты знаешь, зачем я там была. Близнецы нуждаются в медицинском наблюдении.

— Это ты так говоришь. Они могут получить — медицинское наблюдение- и здесь. Наше не хуже человеческого. Как насчет вина? — Он поднял бутылку.

Я закатила глаза.

— Нет. В этом-то все дело. Медицина здесь совсем не такая. И вино вредно для детей.

Дориан осмотрелся в гостиной и, присоединяясь ко мне, элегантно расположился в кресле на двоих, которое выгодно подчеркивало его фиолетовые бархатные одежды.

— Ну конечно, конечно. У меня и в мыслях не было поить детей вином! Кто я по-твоему, варвар? Но вот ты… Может быть длительные прогулки сделают тебя не такой нервной. А то становится просто невыносимо жить рядом.

— Я тоже не могу этого делать. Это воздействует на младенцев в утробе матери.

— Ерунда, — произнес он, отбрасывая свои длинные темно-рыжие волосы через плечо. Моя жизнь была бы проще, не будь он таким чертовски красивым. — Да ведь моя мать каждый день пила вино, а я получился очень даже ничего.

— Я думаю, что ты подтверждаешь мою точку зрения, — сухо сказала я. — Послушай, я знаю, ты убежден, что все здесь прекрасно и замечательно и мне нет нужды даже выходить из Иного Мира, но я не чувствую себя спокойно, не наблюдаясь у…человеческого доктора. — Я хотела сказать у — настоящего врача- но вовремя опомнилась. Я восхищалась джентрийским искусством исцеления. Я, без преувеличения, наблюдала приращение конечностей. Но, несмотря на всю магию джентри, ничто так не успокаивало меня, как циферки и попискивание медицинских аппаратов. Я была наполовину человеком и таким же образом и воспитана.

— Ты не чувствуешь себя в безопасности, да? — Дориан подарил мне одну из своих лаконичных улыбок. — Скажи, неужели заверения, полученные от человеческого доктора, перевешивают потенциальную опасность от нападения элементаля?

Я нахмурилась и отвернулась. Даже несмотря на то, что смогла довольно удачно приземлиться, когда упала рядом с вратами, целители Дориана осмотрели меня по возвращении. Они применили ко мне несколько небольших заклинаний, сняв ушибы и клялись, что детям ничто не грозит. У них не было диагностического оборудования, чтобы это подтвердить, но у джентрийских целителей врожденная чувствительность к таким вещам, точно так же как у меня к составляющим шторма. Мне пришлось поверить целителя, что они все поправили, на слово.

— Мы должны быть лучше подготовлены, вот и все. — пробурчала я

— Насколько лучше подготовлена ты можешь быть? — спросил Дориан. Он продолжал говорить в этой своей беспечной манере, как будто это было предметом шутки, но я могла видеть твердость в его зеленых глазах. — Ты уже протащилась через этот мир с целой армией за спиной. Собираешься начать брать их с собой и в человеческий мир тоже?

— Конечно, нет. У нас никогда не найдется столько пар джинсов, чтобы одеть их всех.

— Ты рискуешь собой. Ты рискуешь ими. — Дориан указал на мой живот, чтобы не возникало вопросов, кого он имел в виду. — Ты не должна отправляться в человеческий мир. Ты даже не должна перемещаться между королевствами здесь! Выбери одно. Или твое или мое, не имеет значения. Только будь где-то в одном месте и будь в безопасности до их рождения.

— Оставаясь бездействовать, я не буду хорошо себя чувствовать. — отозвалась я, отмечая сходство между этим разговором и тем, когда я говорила врачу о своей физической неполноценности.

К моему удивлению, лицо Дориана практически смягчилось в сострадании.

— Я знаю, моя дорогая, я знаю. Но это необычные времена. Ты должна понять: перемещения заставляют их увеличивать усилия в поисках тебя. Майвенн и Кийо теперь могут контролировать такое большое пространство, что всегда что-нибудь может им подсказать, где тебя можно найти.

Майвенн и Кийо. Мое сердце сжалось. Мы практически не произносили эти имена. Обычно мы просто говорили — враги — или просто — они-. Но даже несмотря на большое количество джентри, желающих остановить пророчество Короля Бури, мы оба знали, что именно эти двое были реальной угрозой. Майвенн была королевой Ивовых Земель и когда-то даже была другом. Кийо являлся моим экс-бойфрендом и был полукровкой, как и я.

И так же, он был отцом моих детей.

Кийо…

Всякий раз, когда я думала о нем, мои эмоции брали верх. Даже после наших романтических отношений, которые привели к разрыву, я все еще страдала. После того, как своими поступками он прояснил, что допускает потери в лице меня и моих детей, только чтобы защитить человечество от угрозы. Конечно, я тоже не хотела увидеть джентрийского завоевателя человеческого мира, но его действия не поколебали моих убеждений. Для меня было суровой реальностью признать, что я могла думать ком-то, что так хорошо его знаю… и при этом не знать его совсем.

— Есть какие-нибудь мысли о подготовке свадьбы? — Спросила я заставляя себя сменить тему. — Они знают, что я там буду. — Двое моих придворных, Рюрик и Шайя, решили вскоре пожениться, и я устраивала празднества.

Дориан кивнул, задумчиво прищурившись.

— Они также знают, что что все твои союзники и те, кто просто не хочет быть врагом, там будут. До тех пор, пока мы не сможем безопасно переправить тебя в Терновое Королевство, они вынуждены будут…

— Мне наплевать, чем он занят! Я срочно должна с ним поговорить!

Мы одновременно вздрогнули от неожиданности и с удивлением повернулись к источнику сердитого женского голоса. Стража охраняющие вход в гостиную, немедленно начали протестовать, говоря о том, что Дориана нельзя беспокоить, но было ясно, что эти объяснения услышаны не были.

Утомленное выражение промелькнуло на лице Дориана.

— Прекрасно — произнес он. — Пропусти ее.

Я было развалилась в кресле, почти так же расслабившись, как Дориан, но теперь выпрямилась. Я знала новоприбывшую и то, почему ее не задержала стража.

Изабель приблизилась, одетая в платье, которое, даже по меркам джентри, было изысканным. Я всегда полагала, что самым подходящим термином для определения их стиля является — Средневековый. Ее платье было сшито из тяжелого серебристого атласа с экстремальным V-образным декольте чуть ли не до пупа. Все края расшиты узором из отборных жемчужин, и в ее темно-рыжих волосах также был жемчуг. Я задалась вопросом было ли это, по ее мнению, одеждой для официальных мероприятий, или она опять прилагала все усилия по соблазнению Дориана. Она была его любовницей до того, как мы решили быть вместе, но он не возобновил отношения с ней после нашего расставания.

Возможно, более удивительным после ее одеяния было то, что она прибыла не одна. Вслед за ней тащились Пейджел и ее громоздкая и, в целом, неприветливая мамаша, Эдрия. Парнишка должен был попадать в шаг с этими двумя и выглядел несчастно. Несколько мгновений спустя, вошла его младшая сестра Энсония, также нервничая. У нее были длинные волосы, цветом почти как мои и ей, похоже, было страшно здесь находиться.

— Ваше Величество, — воскликнула Изабель, останавливаясь перед Дорианом. Я не могла сказать, горели ли ее щеки от гнева или от плохо наложенного макияжа. Принимая во внимание то, что свою косметику джентри изготавливали из орехов и ягод, я ничему бы не удивилась. — Это недопустимо.

— Мама… — начал Пейджел, приближаясь к ней.

Изабель посмотрела на меня, в ее глазах горел гнев.

— Я запрещаю ей подвергать опасности моего сына! Он чуть не погиб сегодня.

— Да ведь не погиб же! — воскликнул Пейджел.

Дориан бегло осмотрел Пейджела.

— Как по-моему, так он выглядит прекрасно.

— Бывает, на первый взгляд и не увидишь, — рассудительно заметила Эдрия.

— Не знаю, — отозвалась я, вспоминая, насколько быстро Пейджел обезвредил своего врага.

— Из увиденного мной, могу сказать, что он все держал под контролем.

— Откуда тебе знать? — с издевкой спросила Изабель. — Ты ведь сбежала.

Я почувствовала, что мои щеки залились краской. Мой новый статус неженки раздражал меня, также, как и осознание того факта, что я должна держать себя в безопасности, пока другие защищают меня. Неважно, насколько правильным это является, мне никогда не будет легко воспринимать этот факт.

— Эй, и исполнила свою часть плана, — сказала я.

Изабель уже отвернулась от меня и обращалась к Дориану.

— Это неправильно, что мой сын рискует своей жизнью ради нее.

— Согласна, — присоединилась к ней Эдрия. Ее темные волосы были забраны назад так сильно, что я могла поклясться, что из-за этого кожа на лице натянулась. Возможно это был джентрийский эквивалент лифтинга. — Он не должен участвовать в этом предполагаемом пророчестве на счет её сына. Он ей ничем не обязан.

Пейджел все время дергался в попытке их прервать, но мамаша и бабушка быстро его утихомиривали. Он был единственным мужчиной в семье и это отчасти меня угнетало. Его отец давно умер, а про папашу Изабель говорили, что тот был бездельником и сбежал от них. Пейджела окружали одни женщины.

Дориан перевел взгляд между Изабель и Эдрией.

— Я никогда ему ничего не приказывал делать для нее. Это был его собственный выбор.

— Но это небезопасно, — сказала Изабель.

Дориан остался неподвижен.

— Еще раз повторяю, он сделал это по своему выбору. Если честно, то я не понимаю, каких действий ты от меня ждешь. Твой сын является свободным гражданином моего королевства и находится уже в таком возрасте, чтобы самостоятельно принимать решения.

Изабель посмотрела на носочки туфель.

— Но это опасно! Разве ты не обязан хранить и защищать своих подданных?

— Разумеется, отозвался Дориан. — Но в то же время, я должен следить за нуждами своего королевства. Я ведь не могу защитить каждого солдата в военное время, не так ли? И если даже, технически мы сейчас не в состоянии войны, но поддерживаем Рябиновое Королевство и Королевство Терна. Поэтому возможны неизбежные риски, но с этим ничего не поделать. Именно поэтому я говорю — неизбежные. Поэтому я не осуждаю его за добровольное содействие ей. И, фактически, поскольку он отправился и оберегал Эжени — как показала сегодняшняя схватка — он воистину достоин моей благодарности.

Пейджел просиял от похвалы своего короля, а вот лицо Изабель помрачнело. Часть меня чувствовала некую вину перед ней. Кроме того, она была матерью, защищающей своего ребенка. Стервозно или нет, но она о нем пеклась. В то же время, мне трудно слишком верить кому-то, кто часто использовал своего сына в личных интересах. После смерти мужа, Изабель появилась при дворе Дориана с единственной целью — соблазнить мужчину(предпочтительно короля), который будет в дальнейшем содержать ее. И то, что она привезла с собой Пейджела и Энсонию, было частью плана Изабель по увеличению своей привлекательности. Плодовитость была вопросом постоянной заботы среди джентри, которые потомством обзаводились с трудом. Щегольство двумя детьми было ее попыткой продемонстрировать, как легко она залетает.

— Ну вот, видишь? — триумфально произнес Пейджел, наконец получив право слова. — Король меня похвалил. Я верю в то, что делаю. И я хочу, чтобы пророчество осуществилось.

Эти слова заставили меня слегка вздрогнуть. Хотя я была благодарна тем, кто защищал меня от Кийо и Майвенн, моя признательность была немного подпорчена знанием того, что большинство моих помощников лелеяли надежду на то, что мой сын действительно повергнет к своим ногам человечество. Некогда джентри и люди делили один мир, но последние в конечном счете практически позволили магии исчезнуть, а технологиям расцвести. Многие джентри полагали, что люди были не правы и жаждали предъявить претензии.

— Ты просто глупый мальчишка, — оборвала его Эдрия. — И ты понятия не имеешь, во что ты веришь. Ты делаешь это наполовину из-за ее сестры.

Тень смущения пробежала по лицу Пейджела, но он стоял на своем. Действительно, я сразу должна была догадаться об этом, когда начал проявлять романтический интерес к Жасмин. Однако, со временем, он стал яростно выступать против тех, кто хотел уничтожить еще не рожденных детей, и из-за этого принял мою сторону.

— Мои причины — они мои собственные, — повторил Пейджел, глядя на своих мать и бабушку. — Не ваши. Я выбрал это, и вы меня не остановите.

Эта троица, казалось, забыла про нас и втянулась в свои семейные разборки. Энсония продолжала прятаться сзади. Я предполагаю, что матушка приказала ей проявить семейную солидарность.

— Пейджел отлично проявил себя, — сказала я, надеясь немножко его поддержать. — Действительно, он очень помог нам в успешном возвращении в Мир Иной. Ведь только несколько дж. кхм… сияющих, владеют этим видом силы в человеческом мире.

— Силы, потраченной впустую, — фыркнула Эдрия. — У него есть более важные дела, чем быть твоим мальчиком на побегушках.

— Бабушка, ты не должна так разговаривать с ней! — Пейджел выглядел уязвленным. — Ведь она королева Рябин и Терна.

— Мне наплевать, что она…

— Хватит, — прервал ее Дориан, подняв руку. От этого жеста все сразу успокоились и расслабились, но строгость в его голосе привлекла всеобщее внимание. — Разговор окончен. Нет ничего такого, чтобы я смог — или должен был бы — сделать. А вы, милые дамы, обе должны признать, что Пейджел уже самостоятельный мужчина. Хотя, если это вас слегка утешит — затем он бросил на меня быстрый насмешливый взгляд — Я сомневаюсь, что он вскоре опять потащится в человеческий мир по причине того, что секретная цель путешествий Ее Величества секретом больше не является.

Я нахмурилась, но спорить не стала — потому что он был прав.

Синие глаза Пейджела засияли.

— Я могу помочь вам найти новое место, — сообщил он мне. — Я проверю все врата и посмотрю, где они выходят в человеческий мир.

Я выдала благосклонную улыбку. Начинала думать, что у Дориана, возможно, есть свое мнение насчет того, чтобы я отсиживалась в этом мире, но не хотелось отчитывать Пейджела перед Изабель и Эдрией.

— Благодарю тебя, Пейджел.

Изабель уже готова была взорваться.

— Разговор не закончен.

— О, — сказал Дориан. — Уверяю тебя, закончен. А теперь удалитесь. Вы все.

Вернулся этот командный тон, и, после нескольких обязательных реверансов и поклонов, семейство шустро убралось.

— Они всегда так очаровательны, — заметил Дориан.

— Не самое первое, что пришло на ум, — ответила я, наблюдая за стражей, снова закрывавшими двери. Вздохнула. — Хотя мне действительно становится ненавистной мысль, что кто-то может рискнуть жизнью из-за меня. Особенно Пейджел. Мне он нравится.

— Такова жизнь. — улыбаясь, произнес Дориан. — Такие вещи неизменно происходит с людьми, которые тебе нравятся. Враги никогда не станут рисковать своей жизнью ради тебя. Только твои друзья способны на такую жертву. Кроме того, я думал, что ты преодолела этот моральный барьер, когда мы воевали против Катрис?

— Не сказала бы, что я преодолела его. По большей части, я научилась жить с этим.

— Это может служить постоянной философией для тебя.

— Возможно, — согласилась я. Я встала, потягиваясь, чтобы облегчить боль в спине, которой раньше там не было. Великолепно. Еще один признак того, что мое тело разваливается. — Мне следует вернуться в Терновое Королевство, прямо сейчас.

Дориан поднялся вместе со мной.

— Пока нет.

Я осторожно на него посмотрела.

— Хочешь посадить меня под домашний арест?

— Просто будь поумнее. По всей вероятности, агенты Майвенн шпионят за этим замком, поджидая твоего возвращения после засады. Если они до сих пор рядом, для тебя будет лучше не отправляться в дорогу, с эскортом или без. Ну, и они, вероятно, надеются, что ты обо всем мне расскажешь и немедленно отправишься домой. А так подождут денек-другой и отчалят.

— Ненавижу интриги, — ворчливо пробубнила я, зная, что он прав опять.

— Но у тебя это так хорошо получается.

Потом, без предупреждения, он потянулся ко мне и прикоснулся рукой к животу. Я отпрыгнула.

— Эй! Сперва разрешения спроси.

— Просто хотел проверить, как там мои маленькие чудо-детки, — нисколько не тушуясь, заявил он и шагнул ко мне опять. — Можно?

— Они не твои детки. — Я неохотно кивнула, и его рука вернулась обратно. — Зачем? Я еще не чувствовала их движения. И ты, конечно, не почувствуешь.

— Даже если и так, я люблю связь. Мы будем так близко, они и я. Лучше не упрямься и позволь мне усыновить их.

Предложение, что он мне делал, обеспечивало моим детям законнорожденность и статус в Мире Ином. Будучи правительницей двух королевств, они и так получали достаточно положения и наследования через меня, и без его помощи. Дориан и претендовал на детей потому, что просто хотел быть частью их жизни. Да и после всего того недоверия, что было между нами, я подозревала, что это могло быть некоей попыткой контроля.

— Еще подумаю, — уклонилась я от ответа.

Он усмехнулся про себя.

— Подозреваю, что твое “подумаю ” растянется на следующие двадцать лет.

Дориан замолчал, и его рука на моем животе не шевелилась. Он казалось, был полностью погружен в свои ощущения, касаясь меня. Мне очень хотелось бы прочитать его чувства, но Дориан был превосходен в их маскировке. Частично это проистекало из того, что он король, а частично из того, что он был… ну, просто был Дорианом. Мы так и стояли рядом, и вскоре я ощутила тепло от его руки и близости его тела. Это немного смущало и пробуждало так много воспоминаний о нашем прошлом. Я была очень влюблена в него, когда он обманул меня, так что взаимоотношения между нами были нелегкими, чтобы прямо сейчас простить ему все. Даже теперь, воспоминания о нашей близости и бурной энергетике сжигали меня изнутри. Когда он начал перемещать ладонь в сторону бедра, я резко отодвинулась.

— Они вовсе не там, — только и смогла выдавить я, надеясь, что мой голос звучит более раздраженным, нежели взволнованным. Сделав несколько шагов к двери, произнесла, — Я останусь на несколько дней, а потом уеду.

Сложив ладони перед собой, он кивнул.

— Как пожелаешь. Я думаю, мы еще увидимся, вскоре. Если нет, тогда на бракосочетании.

— Хорошо, — сказала я. Еще несколько мгновений он пристально смотрел на меня, а потом двинулся прочь, как будто испугавшись, что я могла увидеть в его глазах. В этих эмоциях угадывалась иногда печаль, это не было бы так страшно, как действительно понять их.

Глава 3

Я не обиделась, что Рюрик и Шайя решили пожениться в Рябиновом Королевстве, а не в Терновом. Конечно, Терновое Королевство было тем самым местом, где они полюбили друг друга, когда работали на меня, но я знала, что немногие джентри разделяли мою любовь к бесконечной жаре и обширным пустыням, которые имелись в моем основном королевстве. Хотя, Рябиновое Королевство было также под моим контролем, даже я должна признать, что оно было просто прекрасным. Это место вроде таких, какие приходят на ум, когда представляешь картины пасторальных пикников и дневной идиллии. Цветы цвели в изобилии, и низкие горы чередовались вдоль горизонта, создавая прекрасный фон. Если у меня и были проблемы с Рябиновым Королевством, то только то, что я просто не хотела быть его королевой.

Свадебная церемония проходила на обширной площадке за королевским замком. Он был спроектирован предыдущим правителем Рябинового Королевства, Катрис, и походил на открытку с видами Баварии. Магия, связанная с растениями и природой, была обычным делом для джентри, и должно быть, несколько человек старательно трудились над декорированием ландшафта. Я сказала им, что они могут делать, что пожелают, и они поймали меня на слове. Огромные цветущие вишневые деревья — которых несколько дней назад тут не было — выстроились во дворе, как часовые, осыпая всех нежными розовыми лепестками. Розы переплетались, образуя естественную арку, под которой пара будет давать свои клятвы, они были экзотических цветов, которых я никогда не видела в природе. Для гостей не было стульев, мне сказали, что по традиции джентри все стоят во время свадебных церемоний, учитывая, что они бывают короткими. В стороне, не мешая церемонии, слуги расставляли деревянные столы с орнаментом и тарелки для последующего банкета. Синие цветы обвивали ножки столов, а магия джентри обеспечивала, что блюда останутся горячими.

Если что-то и портило этот великолепный вид, то это избыток солдат, патрулирующих окрестности. Они не бросались в глаза сразу. Гости начали заполнять территорию, наряженные в многообразие цветов и тканей, которые так любят джентри. Это делало затруднительным кого-либо разглядеть, но после минутного, или около того, изучения, я могла различить цвета униформ солдат моих обоих королевств, и солдат, которых предоставил мне Дориан по случаю торжества. Хотя они были распределены по всей территории, больше всего их скапливалось в тех местах, где бывала я. Это не удивительно, с учетом того, что я была причиной такой супер секретности. Также я знала, что все гости — многие из которых были элитой и членами королевский семей других королевств — были тщательно проверены перед тем, как им позволили находиться поблизости от места бракосочетания. Я чувствовала небольшую вину за то, что из-за меня это радостное событие превратилось в закрытую зону, но Рюрик и Шайя отнеслись к этому с пониманием.

— Это платье меня полнит, — сказала я Жасмин, когда мы стояли за толпой гостей, наблюдая за последними приготовлениями. Она взглянула на меня и на мои усилия распределить складки длинного тонкого платья.

— Ты беременна, — заявила она. — Тебя будет полнить все.

Я нахмурилась.

— Мне кажется, правильным ответом было “Нет, это не так”.

Жасмин пожала плечами, не чувствуя угрызений совести из-за своего глупого ответа. — Это не так плохо. И все дело только в твоем животе. — Она критически меня осмотрела. — И, может быть, в твоей груди.

Я вздохнула, зная, что часть из того, что она говорит, правда. Я была настолько активной, что я действительно почти не набрала вес, что не было хорошо при беременности. И да, я знала, что я не такая уж большая, но стоя здесь, особенно рядом с тонкой фигурой Жасмин, я снова вспомнила горькую правду: я уже не одна отвечаю за свое тело.

— Ваше Величество?

Незнакомый голос вырвал меня из мыслей о том, как мнесебя, бедную, жалко. И, повернувшись, я увидела женщину-джентри средних лет, в бархатном платье, стоящую рядом со мной. Она присела передо мной в низком реверансе и затем выпрямилась одним грациозным движением. Ее рыжевато-коричневые волосы были собраны в невозможно высокую прическу, создать которую без помощи магии было бы нереально. В ее ушах и на шее сверкали рубины.

— Меня зовут Илания. Я посол ее королевского величества Вэрии, королевы Тисовых земель. Моя добрейшая и благороднейшая госпожа посылает свои наилучшие пожелания и поздравления по такому радостному поводу.

Я ничего не слышала ни о Вэрии, ни о Тисовом Королевстве, но присутствие здесь Илании вообще-то меня не удивило. Наверное, где-то только треть гостей были фактически друзьями или родственниками счастливых жениха и невесты. Оставшимися были те, кто, зная мое отношение к Шайе и Рюрику, прибыли поддержать меня и продемонстрировать дипломатические и дружественные отношения. Кто-то был против пророчества Короля Бурь, кто-то нет. Независимо от этого, многие — а особенно те, кто был союзником Майвенн — хотели дать понять, что они мне не противники.

— Благодарю вас, — ответила я. — Это так мило с вашей стороны. С вашей, и со стороны королевы Тисовых земель. — Я пыталась найти тему для маленькой дипломатической беседы. — Надеюсь, вам не пришлось долго ехать?

Илания изобразила небрежный жест, показывая, как это незначительно для нее.

— Нет путешествия, слишком далекого для того, что касается моей госпожи. На самом деле, она поручила мне преподнести вам этот прекраснейший подарок в знак нашей дружбы.

Появились двое слуг, одетые в то, что, видимо, должно было означать форму Тиса, неся статую, выточенную из какого-то, похожего на мрамор, зелено- белого камня. Статуя была чуть ниже меня и изображала единорога, балансирующего на носу рыбой, а на роге у него сидела бабочка. Странный выбор.

— Эм-м, благодарю Вас. Уверена, что Рюрик и Шайя найдут ей достойное место в их спальне.

— О, нет. — Илания довольно засмеялась. — Это для Вас, Ваше Величество. А вообще-то, мы привезли для вас таких два — для каждой из ваших земель. У меня еще есть такой же для Короля Дориана, я так взволнована встречей с ним. Из-за того, что мы не столь часто бываем здесь, хотелось бы получить заверения в расширении дружественных отношений настолько, насколько это возможно. И не беспокойтесь, — добавила она. — Каждая статуя по-своему уникальна. Все они изготовлены их дамарианского нефрита, но мы не стали соблюдать полную идентичность. Это могло показаться безвкусным.

— Точно, — согласилась я с ней, рассматривая единорога и его друзей. — Безвкусица нам не нужна.

Ее слуги казались усталыми, поэтому я направила их внутрь, с инструкциями найти моих служащих, чтобы перепоручить статую — или, точнее, статуи — в их руки. В каждом из моих замков сущестововали складские помещения для подарков, подобных этим. Уже давно я узнала, что если даже если не собираюсь пользоваться или демонстрировать некоторые королевские подарки, то будет лучше держать их поблизости в случае, если даритель соберется нанести визит.

— Не могу дождаться момента увидеть ответный подарок, — добавила Илания. — Уверена, что он будет восхитителен.

Я заморгала.

— Ээ. Простите, что?

Она весело засмеялась.

— Несомненно, вы знаете об обычаях нашего государства? Мы обмениваемся подарками, чтобы подчеркнуть наши дружеские связи. Мы будем горды демонстрировать то, что вы нам преподнесли, одновременно зная, что вы показываете наши дары.

— Да, конечно, — ответила я, мысленно делая себе пометку поручить слугам отыскать подходящие подарки. Необходимость соответствовать джентрийскому этикету убивала мой мозг. — Мы все подготовим так, чтобы вы смогли забрать их до отъезда.

Илания загадочно оглянулась и подошла поближе к нам с Жасмин.

— У моей, самой великодушной в мире королевы, есть и другой подарок для вас — вернее, предложение.

— Предложение? — осторожно спросила я. Джентри любят так обделывать свои делишки, что я не удивлюсь, что подарок и предложение дружбы были сделаны не без задней мысли.

Илания кивнула.

— Моя королева в курсе вашего… положения. — Она недвусмысленно посмотрела на мой живот так, чтобы не возникало других вопросов насчет моего “положения”. — Как правящая многими королевствами, Королева Вэрия не интересуется пророчеством или долей участия в завоевании других…

— Подождите, — прервала ее я — Вы сказали, что она правит и другими королевствами? Сколько их она связала с собой? — Получение контроля над королевством в Мире Ином было не мелочью. Между монархом и его страной существует некая связь, требующая от правителя значительной силы с его стороны. И разорвать ее было большим искусством, так что других монархов, кроме меня, способных на это, в недавнем прошлом не было. И наконец, вот что я должна сказать. Обнаружить кого-то, правящего дополнительным королевством — а именно — различными, по утверждению — было поразительно.

— Она не привязана к ним, не совсем так, — разъяснила Илания. — Скорее, она управляет ими. Их собственные монархи согласились стать ее вассалами. Таким образом, технически эти монархи связаны со своими землями, но охотно признали Вэрию своей верховной королевой.

Я взглянула на Жасмин. Она была удивлена не меньше меня. Я никогда не слышала ничего подобного о том, чтобы одно королевство добровольно подчинялось другому. Тисовое королевство и его соседи находились далеко от моих собственных, так что было не удивительно, что я не слышала о таких вещах раньше. Тем не менее, это было странным.

Видимо, Илания приняла наше ошеломленное молчание за испуг.

— С таким числом союзников вокруг нее, территория моей королевы обширна и безопасна. Мы знаем, что вы здесь находитесь в постоянной опасности, даже в своем собственном королевстве. — Она замолчала, ожидая, когда мимо нас пройдут несколько солдат, подтверждая ее мнение. — Моя королева хотела бы распространить свое гостеприимство на вас и дать убежище, в котором вы благополучно разрешитесь от бремени. И, фактически, если вы так пожелаете, им будет охотно позволено остаться там впоследствии так долго, как вы попросите. Силы моей королевы и ее власть гарантируют, что им не причинят вреда, поскольку они будут находиться далеко от твоих врагов.

Это правда — мои самые большие враги были также моими ближайшими соседями. Тем не менее, мне не понравились последние ее речи о дальнейшем вовлечении в это моих детей. По существу, Илания была права, говоря, что моих собственных ресурсов было недостаточно для того, чтобы сохранить меня и близнецов в безопасности, а ее верховная королева могла бы это сделать.

— Почему она предлагает это? — спросила я, не доверяя джентрийской доброте ни в каком виде.

— Моя королева тоже мать и потрясена, видя эти постоянные нападения на вас и ваших будущих детей. Она считает эти действия, по отношению к Вам, трусливыми и преступными. — Илания сладко улыбнулась. — И, как я уже раньше говорила, моей госпоже вполне достаточно своих собственных земель. Она не интересуется пророчеством и его посулами завоевания человеческого мира. Тем не менее, она заинтересована в укреплении дружественных отношений с другими женщинами, обладающими силой и властью. Она очень скучает по общению с равными ей, ведь их так немного.

— Могу себе представить, — пробурчала я. Вокруг нас сновали слуги, пытаясь организовать собравшуюся толпу в определенном порядке. — Послушайте, скоро все начнется, так что я должна занять свое место. Передайте мои благодарности вашей королеве, только скажите ей, что я вполне довольна своим пребыванием здесь. Мы проделали хорошую работу, чтобы обеспечить мне безопасность до сих пор. — О приключении в Огайо разговор отдельный.

Илания опять присела в реверансе.

— Как пожелаете, Ваше Величество. Моя госпожа велела мне передать вам, что каков бы ни был ваш ответ, ее предложение будет оставаться в силе, если вы измените ваше решение.

Я повторила мои благодарности и поторопилась вместе с Жасмин встать впереди гостей.

— Однако странно, — прокомментировала Жасмин.

— Это предложение, ничего более, — ответила я. — Все они здесь плетут интриги для достижения своей цели. Но этот бред про другие королевства? Вообще странно.

Мне некогда было размышлять о Королевстве Тиса дальше, но раз уж что-то началось, то жди продолжения. Образно говоря, командовала парадом здесь я, поэтому заняла место напротив остальных. Дориан стоял рядом со мной как равный мне по рангу, так и для того, чтобы сочетать новобрачных. Они первоначально служили у него, а потом перешли ко мне, когда я заполучила Терновое Королевство. Остальные правители располагались по сложной системе в зависимости от их статуса. До конца ее я так и не поняла, но над которой устроители свадьбы мучились неделями. Жасмин, как моя родственница, но не праявящий монарх, стояла в паре рядов от меня. Стоя рядом, Дориан адресовал мне одну из своих дразнящих улыбочек, и мне было трудно удержаться от ответной. Независимо от существующей между нами вражды, было легко отбросить все в сторону ради этого важного события, еще и потому, что прошло уже около недели с нашей ссоры из-за Огайо. Кроме того, если кто-либо и мог дать мне ответы относительно Тисовых Земель и его подчиненных королевств, то это Дориан.

Джентрийские верования всегда были для меня чем-то не до конца понятным, частично потому, что и человеческой религии я придерживалась достаточно свободно. Исходя из того, что я узнала, убеждения джентри были политеистическими и природно-ориентированными, со специфическими нормами и убеждениями, которые отличались в зависимости от места проживания. Руководил сим действом некоего рода священнослужитель, но я бы не сказала, что он присутствовал здесь по большей части для того, чтобы представлять власть как свидетель и священник, и что совершенный им обряд будет иметь существенное значение в церемонии.

Еще одним из обычаев джентри было делать как можно скорее очевидным для всех факт образования пары. Не было символической традиции передачи невесты и также не шла она одна навстречу жениху между рядами гостей. Шайя и Рюрик шли рядом, рука об руку, через толпу гостей вперед к арке из роз, как равные. Малая доля джентри вообще не озабочиваются со свадьбой, но уж те, кто следует традициям- и справедливо — воспринимают ее как повод для великой радости, но не верят, что белый — уместно радостный цвет. Так, на Шайе было шелковое платье насыщенно-розового цвета, а ее длинные черные косы, обычно свободно распущенные, на этот раз были убраны в высокую прическу. Это резко контрастировало со светлым блондином Рюриком, но выражение счастья на их лицах было абсолютно одинаковым.

Церемония была настолько короткой и очаровательной, насколько это только могло быть, по большей части зачитывание обязательств новобрачных по отношению друг к другу. То, что они теперь вместе, стало для меня чем-то невероятным, ведь они такие разные. Шайя была всегда сдержанна и дисциплинированна. Рюрик же был груб и высокомерен. Хотя, так или иначе, у них все сложилось и сейчас они здесь.

— Эжени, — обратился ко мне Дориан, когда отзвучали взаимные клятвы и толпа взорвалась в поздравлениях, — да ведь ты прослезилась? Я никогда не ловил тебя на сентиментальных чувствах прежде.

— Да нет — схитрила я, поспешно пробегая рукой по глазам. — Это просто гормоны. Они заставляют меня делать глупости.

— Хорошо, — сказал он тоном, ясно давшим мне понять, что совсем не поверил.

— Ваши Величества.

Шайя и Рюрик стояли перед нами в низком поклоне. Обычай предписывал, что новоиспеченные муж и жена предстают перед их госпожой до того, как отправятся к их семьям и друзьям. Они были своего рода вкладом Дориана в наши дела с ним, но они до сих пор воспринимали его в определенной степени как своего правителя. Я подумала, что обычай был дурацким. Зачем должна пара подойти к нам за благословением? Что-то надо сделать. А что для этого сделать, не знали. Однако я давно уже научилась не противиться джентрийским обычаям и удивила Шайю тем, что крепко ее обняла.

— Я так счастлива за тебя, — поздравила я ее. В ее прическе было спрятано много маленьких розочек, и их аромат окружил меня. Вишневые деревья усилили водопад своих лепестков — без сомнения, с помощью магии — поэтому они падали вокруг нас потоком, подобно конфетти. — Ты выглядишь великолепно.

— Благодарю вас, — ответила она, вспыхнув от похвалы.

К обоюдному удивлению, я обняла и Рюрика.

— За тебя я счастлива тоже. Хотя я не совсем уверена, что ты ее заслуживаешь, — поддразнила я его.

Он кивнул.

— Это сделали мы оба.

— Я желаю тебе много лет радости и плодовитости, — произнес Дориан, с выражением искреннего удовольствия на лице. У него на лице всегда была своего рода ухмылка, так что такие моменты чистой радости были редки.

— Ну что, ребята, будет у вас что-нибудь типа медового месяца? — спросила я их, понимая что об этом надо было узнать заранее. Так много усилий ушло на подготовку свадьбы и обеспечение ее безопасности, что я ни разу сегодня об этом не подумала. Мой вопрос был встречен тремя озадаченными взглядами.

— Медовый месяц, Ваше Величество? — удивилась Шайя, явно незнакомая с этими словами.

Я удивилась их удивлению.

— Эм… да. Это вроде путешествия…путешествия после свадьбы. Вы уезжаете куда-нибудь отдыхать, на неделю или две.

— Зачем? — спросил Дориан, неодобрительно нахмурившись.

Я только пожала плечами.

Ну. Так вы можете взять отпуск и быть в одиночестве и…ну, вы знаете..

Наконец на их лицах появилось понимание. Шайя качнула головой.

— Мы в состоянии войны, Ваше Величество. Мы едва ли можем мечтать о чем-то настолько легкомысленном.

Типичная джентри. У них не было проблем с демонстрацией горяченького и жесткого на публике, но мысль о частном, романтическом путешествии была “фривольной”.

— Кроме того, — добавил Рюрик, подмигивая, — зачем нам надо уезжать? Для постельных утех и здесь можно найти множество местечек. И в Терновом Королевстве.

— Тьфу, — Выругалась я, после того, как они отошли на расстояние от нас.

— Как, черт возьми, он вообще смог покорить ее?

Дориан усмехнулся.

— Ну, я осмелюсь предположить, он и тебя тоже покорил. Ты не была величайшей его поклонницей, когда с ним повстречалась.

— Чертовски верно подмечено, — ответила я. — Есть разница между тем, чтобы просто научиться ладить с кем-либо или дать клятву провести с ним всю оставшуюся жизнь.

— Как мне видится, ты одного без другого не представляешь.

— Это бессмысленно, — возразила я.

— Любовь редка. Это волшебство выше любого другого в этом мире. — Я закатила глаза, но он предложил мне руку. — Давай посмотрим, что есть восхитительного в море разных угощений? Уверен, что там есть и такое, что разрешает человеческая медицина.

Мое настроение было настолько праздничным, что я не стала долго мучить его ожиданием ответа, и позволила ему провести меня через площадку, что было нелегко. У каждого, мимо которого мы проходили, было что нам сказать, было ли это простым поздравлением или заявлением полной вассальской верности. Мы должны были вести свой разговор отрывками.

— Ты уже нашла другого человеческого доктора, чтобы у него наблюдаться? — спросил меня Дориан. — В новом надежном месте?

— Пока еще нет, — ответила я. Смысл его слов не остался мною незамеченным. Он определил это как данность, нежели как упрек, как он это делал в последнее время, считая бесплодной затеей. Я понимала, что это с его стороны было огромной уступкой, и мне захотелось ответить ему тем же. — Если честно, я еще не уверена, что буду это делать. Пока что с этим все идет хорошо…с беременностью, то есть. Как ты говоришь, навряд ли помощь человеческого доктора, которую он может мне оказать, перевесит ту опасность, которой я подвергаюсь, выезжая из своих королевств.

Дориан задумчиво кивнул, без этих типа Я-же-тебе-говорил намеков.

— Конечно, ты сделаешь лучший выбор, я в этом уверен. Может быть Роланд сможет что-нибудь предложить в один из следующих визитов.

— Возможно, — согласилась с ним я. Мой взгляд переместился к противоположной стене двора, и я почувствовала, как на губах появилась улыбка. — А еще я знаю, что Пейджел пойдет со мной куда угодно и защитит мою честь.

Дориан проследил за направлением моего взгляда. Пейджел, сияющий красотой и полный энергии, держал за руки Жасмин и упрашивал ее потанцевать с ним. В углу дворика появились местные музыканты и заиграли мелодию, гости начали делать перерывы в еде для танцев. Она продолжала отрицательно качать головой, но даже я распознала этот взгляд меня-трудно-получить скромницы. Было очевидным, что его внимание ей льстило.

— Это тебя не беспокоит? — поинтересовался Дориан.

— Неа, — отозвалась я, когда мы, наконец, достигли столов с угощениями. — Он хороший молодой человек и почти ровесник. — Кроме того, претендовала на почести теперь я, и меня больше не беспокоит тот факт, что она могла забеременеть первой. Когда я впервые встретила Жасмин, она находилась в связи с джентрийским королем по имени Эзон, полным решимости осуществить пророчество нашего отца. Она, как и Рюрик со временем изменилась в лучшую сторону.

Я все хотела порасспросить Дориана о Тисовом Королевстве, но для этого не было реальной возможности. Кроме постоянно отвлекающих нас любителей поговорить, мы и сами были увлечены празднествами. Оба моих королевства, также как и королевство Дориана эти несколько последних месяцев жили в подвешенном состоянии, и так прекрасно было сейчас отдохнуть и расслабиться. Я смеялась и приветственными криками вместе с остальными подбадривала Рюрика, когда он вывел Шайю на танцплощадку и кружил ее. Я наблюдала за Жасмин и Пейджелом, флиртующими с юношеской невинностью. Я даже выпила какой-то разновидности сладкого медка, и шеф-повар клялся, что в нем ни капли алкоголя. Он подавался в кубках, сооруженных из тюльпанов, уже не в первый раз напоминая мне, что моя жизнь действительно была волшебной сказкой — только не всегда с хорошим концом.

Дориан восхищался счастливыми танцующими парами, а потом проницательно посмотрел на меня.

— Полагаю, что лишь зря потрачу время, приглашая тебя на танец?

— Тебе больше повезет с одной из лошадей, — ответила я.

Он захихикал.

— Ты меньше, чем тебе кажется, и, кроме того, ты забываешь, как прекрасно для нас материнство — не как для людей, которые, кажется, этого стесняются. Ты провела среди них слишком много времени.

— Это просто преуменьшение, — поддразнила его я. — Я провела бОльшую часть своей жизни с ними. Я не могу удержаться, чтобы не думать, как человек.

— Я знаю, — грустно усмехнулся он. — Надеюсь, что ты избавишься от этой привычки.

Я отвергла дальнейшие приглашения Дориана на танец, но позже, наблюдая, как он кружил других женщин, я поняла, что недавнее напряжение имело место не только между нашими королевствами. Было ли это связано с моим негодованием по поводу того, что он обманом втянул меня в завоевывание Железной Короны или просто обсуждением как лучше защитить моих близнецов, но сложилось впечатление, что мы с Дорианом перепираемся нон-стоп. Было прекрасно, что хотя бы один вечер мы были в мире друг с другом. Мне вспомнилось — почти — как все было раньше, когда мы были вместе.

Было уже за полночь, когда я ушла с праздника. Очаровательные светлячки заменили лепестки вишни, освещая путь поздним гулякам. Я ускользнула без прощаний, потому что уже знала, что как только попрощаешься с одним, за ним подтянутся следующие и до кровати я на самом деле доберусь лишь через несколько часов. Так что, только моя стража заметила мой уход, некоторые из них проводили меня в замок.

Когда я достигла своих комнат, то увидела, что какой то услужливый слуга поместил туда статую, подаренную Иланией. возможно, он думал, что я захочу украсить ей комнату. Наряду со статуей единорога, которую я видела ранее, была так же статуя из 5 рыб, балансирующих друг на друге. Я должна была бы отправить одну в Терновое королевство, но это выглядело бы смешно в пустынном королевстве. Завтра нужно будет как можно скорее отправить другие статуи в хранилище здесь, а также изыскать возможность расспросить Дориана о Тисовом Королевстве, так как я уверена, что он заночует сегодня здесь. Я также должна быть уверена, что Вэриа получит свои символические подарки. Дел куча, а я просто не в состоянии ими заниматься прямо сейчас.

При мысли о Дориане мне вспомнилось его высказывание. Хотя я валилась с ног от усталости, но отложила отдых и вызвала к себе Волузиана. Комната, которая чуть ранее была теплой и уютной в летний вечер, стала холодной и мрачной. Волузиан появился в самом темном углу, его глаза пылали красным.

— Моя повелительница вызывает, — сказал он своим тусклым голосом.

Я сдержала зевок и села на кровать, внезапно чувствуя, что задыхаюсь в этом длинном платье.

— Мне нужно, чтобы ты отправился к Роланду, когда он проснется утром. Проси его придти ко мне сюда, когда у него будет время. И сделай упор на фразе — когда у него будет время, — предупредила его я. В последний раз, когда я отправляла Волузиана с посланием к моему отчиму, дух прямо так и сказал, — “Ты должен придти сейчас”. Роланд чуть не зашибся, пытаясь попасть в Мир Иной, уверенный в моей неизбежной гибели. С Волузианом надо учитывать все нюансы в общении.

— Как велит моя повелительница, — откликнулся он. — Что-нибудь еще?

— Неа. Это.

— А что это?

Я замолчала в удивлении, но не от самого вопроса, а от того, что по пальцам могла сосчитать те разы, что Волузиан прерывал меня в общении с ним. Он придерживался стойкого отношения к своему рабству (оно продлится ровно столько, сколько я смогу удержать его) и редко допускал что-либо, не связанное с тем, что от него требовалось. Было большой редкостью с его стороны запрашивать информацию, не относящуюся к его заданиям. Это было в его манере — продемонстрировать, как ему наплевать на меня и мои дела.

— В чем дело? — спросила я, оглядываясь вокруг.

Он указал на две статуи.

— Эти, — объявил он, — из дамарианского нефрита.

Я вспомнила разговор с Иланией.

— А, да, она про них так и сказала.

— Она? — спросил Волузиан. — Кто она? И где она?

— Посланница из Тисового Королевства, — ответила я, до сих пор в некотором шоке от такой беседы. — Она здесь от имени ее королевы, Вэрии.

— Вэрии, — повторил он. — Она, должно быть, дочь Жанин. — От того, как он произнес — Жанин — у меня холод по спине пробежал. Слово сочилось ядом.

— Я не знаю, — недоумевала я. — Они только привезли мне статуи и хотели бы завязать дружеские отношения

— О да, уверен, что они хотели бы, — загадочно заметил он. — В этом они превосходны.

Я встала.

— Волузиан, что ты о них знаешь? Ты знаешь, каким образом они заполучили все эти подчиненные королевства?

— Подчиненные королевства? Нет, но эта мысль кажется разумной, госпожа. Над этим вы должны поразмыслить. — Волузиан успокоился и опять стал самим собой — холодным и бесстрастным, как будто только что не был действительно обеспокоен. С ним так трудно разговаривать.

— Ты бывал там? — тогда спросила я. — В Тисовом Королевстве?

— Долгие, долгие столетия нет, повелительница.

— Но ты бывал там.

— Да, повелительница.

— Что тебе известно о Вэрии?

— Совсем ничего, повелительница. И, как я сказал, я там не был в течение многих столетий. Без сомнения, многое поменялось в этом презренном месте. — Его красные глаза переметнулись к статуям. — Кроме их отвратительных вкусов в искусстве. Если моя госпожа нуждается в этом, то я с радостью разрушу этих чудовищ и избавлю ее от этого уродства.

— Очень мило с твоей стороны. Почему ты так ненавидишь Тисовое Королевство? — Пока он хотел ответить, на ум пришел другой вопрос. — Волузиан, ты сам оттуда?

Он долго медлил с ответом. Думаю, что если бы он смог, то не ответил бы. Однако, он был обязан ответить.

— Да, повелительница.

И больше ничего к этому не добавил. Я могла допрашивать его и дальше, но подумала, что больше не стоит. Волузиан был старым, старым духом. Возможно, он был из Тисового Королевства, но, по его собственному утверждению, в последнее время он там не был как и знаком с Вэрией. Мой вывод, что он испытывал враждебность к предшественнице нынешней королевы, мало мне помогал. Что по-настоящему заинтересовало меня, так это то, что это был первый реальный кусочек прошлого Волузиана. Я всегда знала, что он совершил что-то ужасное в жизни, и за это был проклят и вынужден скитаться между мирами без покоя. Кажется, я догадалась, откуда росли ноги у его проблем.

— Что-нибудь еще, повелительница? — вопросил он, пока я хранила молчание.

— А? — Я очнулась от своих раздумий. — О, нет. Пока все.

Волузиан кивнул, повинуясь, и начал растворяться во мраке. Последними в тенях растворились его красные глаза, которые, казалось, в то мгновение жили своей собственной жизнью.

Глава 4

Жизнь вскоре вернулась в обычное русло в моем мире. Множество гостей и посетителей, прибывших на бракосочетание, разъехались по своим собственным землям, Шайя и Рюрик выполняли свои обязанности, как и раньше. Лишь по незаметным признакам можно было понять перемены, произошедшие с ними — изредка я ловила их, тайно обменивающихся счастливыми взглядами.

Был только один гость, который не уехал сразу, это Дориан. Он продолжал кормить меня завтраками. Он даже рассказывал, чем будет заниматься, начиная с — Когда я завтра уеду… — Но на другой день он так же слонялся по Рябиновому Королевству. Прошла неделя до того, как я, в конце концов, подняла этот вопрос.

Я обнаружила его в лесочке за замком. Несмотря на то, что там было довольно безопасно, меня все же сопровождали бесшумные незаметные гвардейцы, держащиеся на почтительном расстоянии, но довольно близко, если возникнет необходимость защиты в случае нападения. Дориан был занят типично дориановской деятельностью — охотой. Ну, или типа того. Участок леса был заполнен тонкими деревянными щитами с очертаниями различных животных. Они были изготовлены в полный рост и раскрашены в яркие, кричащие цвета. Когда я приблизилась, то увидела многострадального слугу Дориана по имени Муран, нервно держащего в руках силуэт розового оленя. Напротив него, на другой стороне участка стоял Дориан, сосредоточенно смотрящий на него с предельным напряжением и натягивал большой лук. Протяжно крикнув, он спустил стрелу, попав близко к краю верхней половины туловища мишени только в нескольких дюймах от руки Мурана.

— Это ни в коей мере не опасно? — спросила его я.

— Едва ли, — ответил Дориан, вставляя в лук очередную стрелу. — Эти животные ненастоящие, Эжени.

— Да уж, вижу. — сказала я. — Кстати, фиолетовый горошек отдает дешевкой. Я говорила о Муране.

Дориан пожал плечами.

— Но ведь он еще жив, не так ли? — Он опять натянул лук и на этот раз стрела попала в край оленьей головы, не так далеко от головы Мурана. Бедняга задушенно взвизгнул и Дориан выжидающе взглянул на меня. — Видишь?

Я удержалась от закатывания глаз. Эти мишени были слишком больших размеров и Дориан настолько хорошим стрелком, чтобы — случайно — жизнь слуги повисла на волоске от опасности. Это было свидетельством его мастерства, а то, что намеренно попал так близко к краю — просто желанием помучать Мурана.

— Следующим давай кролика, — предложил Дориан. — Я нуждаюсь в усложнении задачи.

— Д-да, сир- пискнул Муран. Он положил оленя в кучу других мишеней и предъявил кролика в желто-зеленую полоску, который был намного, намного меньше оленя. Сделав паузу, чтобы вытереть пот со лба, Муран поднял кролика и вытянул руку с мишенью в сторону так далеко, как только смог.

Дориан обвинил.

— Ты наклонил ее. Возьми ее обеими руками и держи неподвижно. — Это действие, конечно, заставило Мурана переместить мишень прямо перед ним.

Я застонала.

— Дориан, зачем ты этот делаешь?

— Потому что я могу. — ответил он. Он спустил стрелу и впечатляюще поразил ухо кролика, опять только чуть- чуть не попав в Мурана.

— Когда ты собираешься отправляться домой? — спросила я.

Он даже не взглянул на меня и прицелился для следующего выстрела.

— Ты меня прогоняешь?

— Нет, но вскоре я должна отправиться в Терновое Королевство и пообщаться с ним. — Как часть связи между монархом и королевством, была необходимость периодически соединяться с землей. Это обычно происходило во время медитации, когда я дотягивалась до энергии земли. Это было несложной задачей, но если этого не делать регулярно, страдали и я и земля. Я отсутствовала уже около месяца, и в течение этого времени, я не переставая грезила о ней. Обладание двумя королевствами теперь означало увеличение в два раза медитационных сессий.

— Я удивлен, что ты просто не пошлешь свою сестру, — произнес Дориан. — Зная, как она в этом хороша.

— О, только не начинай, — ответила я.

Я была в хорошем настроении, обстановка между нами в последнее время была простой и непринужденной, так что я заводиться не стала. Мы с Жасмин обнаружили, что в затруднительных ситуациях она могла осуществлять определенного вида связь с землей, заменяя меня. Кто-то рассказал мне, что дети монархов изредка делают это достаточно хорошо в своих королевствах, так что может, земля просто признает определенную генетическую связь. Дориан опасался, что я предоставила Жасмин возможность, чтобы та подчинила мои королевства, но я была уверена, что она давно отказалась от таких замыслов. Кроме того, я чувствовала связь между ней и землей, когда она это делала, там не было ничего близкого к моим ощущениям. Земля признавала ее как пластырь в мое отсутствие, но никогда не впускала ее в свое сердце так, как это делала для меня. Земля была всегда благодарна мне за возвращение, так же как и я тосковала, когда приходилось уезжать.

— Ты знаешь, что я сама сделаю это лучше. — возразила ему я. — И если я вот-вот уеду, то нет причин для этого. Хочу сказать, что тебе здесь по-прежнему рады, если ты намерен остаться, только подумала…

— …что если ты уедешь, то не будет причины, чтобы я захотел остаться? — предположил он.

Я пожала плечами. Это у меня было только в мыслях, и я теперь почувствовала небольшое смущение от своего предположения. Хотя я знала, что Дориану просто нравилось менять обстановку. Я просто не давала ему повода проводить со мной слишком много времени.

— Возможно, ты права, — ответил он, поражая стрелой хвост кролика. — Наверное, я вернусь домой. Вскоре время сбора урожая.

Это вызвало у меня на лице улыбку. — Там всегда сбор урожая. — Одной из фишек Дубового Королевства была бесконечная осень, тогда как обычные деревья и растения плодоносили только в конце лета, здесь же они были постоянно в этом состоянии. Я не раз наблюдала, как слуги снимают все яблоки с деревьев за замком, чтобы через несколько дней обнаружить те же деревья, ломящиеся от урожая.

— Да, да, но мои люди нуждаются в твердой руке. Может ты думаешь, что они научились послушанию за все это время, но это до сих пор просто ужасно. Наконец, он опустил свой лук и взглянул на меня. — Хочешь сделать выстрел?

Я покачала головой.

— Он слишком велик для меня. Кроме того, я действительно не смогу выстрелить в животное — даже в имитацию.

— Это просто нелепо. Ты ведь ешь их, не так ли?

— Да, но существует разница между убийством ради выживания и убийством из спортивного интереса. Я знаю, я знаю, — прибавила я, видя его попытку протеста. — Они не настоящие, но достаточно похожи, когда я на них смотрю, это все равно, что радоваться смерти настоящих.

Дориан взглянул в направлении одного из своих личных стражей, стоящего в готовности и скомандовал.

— Алик, можешь исправить ситуацию? Возьми оленя, пожалуйста.

Алик поклонился.

— Конечно, Ваше Величество. — Он подошел к розовому оленю, и, к моему полному удивлению, начал рубить оленю голову своим мечом. Эффект был как от топора, заставляя меня думать, что тут была замешана какая-то магия. Для обычного меча это была трудная задача, так как джентри могли пользоваться только медными мечами. Когда Алик закончил работу, мы получили безголового розового оленя.

— Тогда давай начнем, — довольно сказал Дориан. — Настоящим он уже совсем не кажется. Так лучше?

— Правда, не знаю, что и сказать, — ответила ему я.

Дориан подозвал меня.

— Давай, я помогу натянуть тетиву. Лук — это благородное оружие, которым должна уметь пользоваться любая хорошая королева, независимо от желания.

К моему собственному удивлению, я подчинилась, разрешая ему руководить моими руками, чтобы правильно держать лук. Я уже тренировалась здесь с меньшими луками — это неизбежно в Ином Мире — но ничего похожего на это чудовище. Дориан стоял за моей спиной, одна рука на моем бедре, а другая — на моей руке, помогая мне сохранять правильное положение.

— Муран, — обратился он к слуге. — Прислони нашего безголового оленьего друга к клену, будь так добр. Потом прищурь один глаз и проверь, ровно ли он стоит.

Если Муран даже и побаивался своего хозяин, эти опасения были напрасны. Как я и предполагала раньше, искусство Дориана было таким, что угроза — висит на волоске — по отношению к Мурану, никогда не была настоящей. Но я и мой недостаток умения? Это было другое дело — и Мурану грозила реальная опасность остаться без руки, если бы он снова держал мишень. Теперь уж Дориан не стал подвергать слугу опасности.

Под руководством Дориана, я натянула лук. Точнее, не под руководством. Он фактически сделал большую часть работы. Для меня и в лучшие времена было трудно натягивать лук, а мой недавний спад физической активности только сделал меня слабее. Я спустила стрелу, и она воткнулась в землю, не долетев до мишени. Второй мой выстрел был не лучше первого. После третьего моя рука готова была отвалиться, и я совсем расстроилась.

— Терпение, моя милая, — обратился ко мне Дориан. — Просто это занятие требует практики.

— Вся практика в мире не поможет, — проворчала я в раздражительности. — И так будет до тех пор, пока я нетрудоспособна.

Дориан насмешливо фыркнул.

— Ты? Едва ли. Вот этот олень, да, он нетрудоспособен. Но я припоминаю, как видел тебя, изгоняющей нескольких духов пару недель тому назад. И любой, бывший этому свидетелем, включая этих несчастных креатур, вряд ли сказал бы, что ты была нетрудоспособна.

— Меня немножко разозлили, — допустила я, опуская лук. — У меня просто не хватает терпения из-за… моего положения. — Вероятно, слово “положение” больше всего подходило для описания моей беременности.

— Это — положение — закончится еще до того, как ты осознаешь его. — Дориан забрал у меня лук и протянул его слуге. — И до тех пор, чем ты больше в себя поверишь, тем лучше у тебя будет получаться. Как только появятся на свет твои маленькие восхитительные завернутые в пеленки миро-покорители, вот тогда мы сделаем из тебя лучшую лучницу в этом мире.

Его бравада заставила меня снова улыбнуться, и я почувствовала себя немножко дурочкой за свое нытье. Надеюсь, это я опять могла могла свалить на гормоны. Вдохновение накрыло меня, я гордо выпрямилась.

— В уроках я не нуждаюсь. Я и так уже лучший стрелок в этом мире. И в остальных.

Дориан в удивлении поднял бровь.

— Да неужели?

Я посмотрела на свои лежащие стрелы и вызвала вокруг них воздушные потоки. Воздух быстро мне повиновался и поднял стрелы с земли. Одно быстрое движение и они полетели к оленю, как ракеты, вонзаясь туда, где, как подразумевалось, находилось сердце бедного создания.

— Великолепно, — засмеялся Дориан, аплодируя мне. — Это получилось так естественно.

Я так же усмехнулась в ответ, наслаждаясь своим триумфом и. ладно, разделив его с ним. Такой маленький момент между нами в солнечный весенний день. Это маленькое мгновение… с ним. Я посмотрела ему в глаза, и тут же утонула в оттенках зеленого, переливающегося в них, соперничающие с листьями, которые нежно шелестели вокруг.

— Эжени?

Волшебство момента исчезло, когда я повернулась и увидела Роланда Маркхэма, приближающегося к нам с группой Рябиновых солдат. Дориан был забыт и я поспешила обнять своего отчима.

— Ваше Величество, — доложил один из солдат, — Роланд, Убийца Короля Бурь, прибыл.

— Да, я вижу, — ответила я. Если для джентри и существовал кто-то еще, внушающий страх так же, как мать наследника Короля Бурь, то этим человеком был Роланд. Он спас мою мать, когда она была похищена в Иной Мир. Позже Король Бурь вернулся за ней и мной, чтобы забрать с собой, Роланд наконец покончил с ним раз и навсегда. В результате убийства наиболее могущественного и печально известного полководца Иного Мира в недавней истории, джентри стали платить ему уважением и — осторожностью. Как бы то ни было, Роланд не обращал на это внимания. По правде, он не любил посещать Иной Мир и поклялся не возвращаться туда после спасения моей матери. Он согласился здесь появиться только из-за меня и опасности, которая мне грозила при пересечении миров. Ему было невероятно трудно это делать каждый раз, хотя его собственная нервность отвлекала его настолько, чтобы не замечать здесь нервозности других.

— Неплохо выглядишь, — сказал Роланд, оценивающе окинув меня взглядом с головы до пят. Он никогда не позволял себе так смотреть на собеседника, но я знала, что он проверял меня на предмет ссадин и ушибов, точно так же, как он смотрел на меня десятилетнюю. Когда бы он не посещал Мир Иной, у него была привычка игнорировать всех и разговаривал только со мной.

— Ты тоже, — ответила я. Роланд уже поседел, но был все еще худощав и мускулист, готовый справиться с чем угодно. Татуировки спиралей и рыб украшали его предплечья, и я ощущала умиротворенность, глядя на них.

— Твое, мм, существо сказало, что ты хотела поговорить со мной?

— Да, хотела. — Оглядевшись, я увидела, что тут, кроме нас, еще мои солдаты, гвардейцы Дориана, а также сопровождающие Роланда — в общем, целая толпа. Дориан проследил за моим взглядом и угадал мои мысли.

— Давайте зайдем внутрь и там спокойно поговорим, — предложил он, направляясь к замку. В глазах Роланда промелькнуло удивление, но не было смысла скрывать от Дориана содержание предстоящего разговора.

— Сначала я попал в твое другое место жительства, — Роланд начал разговор, пока мы шли до замка. — Гвардейцы объяснили, где ты сейчас и проводили меня сюда. — Я не смогла не улыбнуться, когда он сказал — твое другое место жительства. — Мысль от том, что я теперь королева, была все еще неприятна для Роланда, и он никак не мог заставить себя произнести — твое королевство.

— Тогда тебе повезло, — вмешался в разговор Дориан. — Есть для встречи много более приятных мест, чем та бесплодная пустыня, где Эжени обычно предпочитает проводить свое время.

Роланд окинул взглядом пышную растительность, теплое дуновение ветра и пение птиц.

— Я не знаю, — ответил он. — Как по мне, так другие лучше. Здесь просто скучное однообразие.

— Характерно, — язвительно заметил Дориан. — Какой отец, такая и дочь.

Роланд был не особо разговорчив в разношерстной компании, но я знала, что комментарий ему польстил. Раз уж все вышло так, как вышло с моей причастностью к делам Иного Мира, Роланд не собирался оставаться в стороне до конца моей жизни из-за моего биологического наследия. Кровь Короля Бурь и его пророчество для него не имели значения. Много лет я была его дочерью и буду ею оставаться столько, сколько он этого хочет.

Мы втроем сидели в небольшой комнате для приемов, все еще носящей на себе отпечаток вкусов предыдущей хозяйки — множество салфеточек и роспись — пейсли- (такие стилизованные — огурцы-). Быть — пойманным в ловушку- закрытого помещения причиняло Роланду беспокойство, он чувствовал себя в буквальном смысле неудобно, сидя на самом краю бархатного кресла на ножках в виде львиных лап. В нескольких словах я обрисовала ему произошедшее с нами в Огайо. По ходу того, как он слушал, его лицо больше темнело, и весь его дискомфорт, что он ощущал, будучи в стенах джентри, исчез, так как его внимание переключилось на меня.

— Проклятье, — выругался он. — У меня не было плохих предчувствий насчет этого тоже. Как они нашли их? Ведь не может быть, чтобы у них были шпионы в каждой части нашего мира.

— У них повсюду шпионы в этом мире — в этом-то они спецы, — заметила я. — Мы знаем, что они регулярно следят за границами моих королевств и королевством Дориана, чтобы отслеживать мои передвижения. Просто у меня, как правило, слишком хорошая охрана, чтобы они смогли напасть. Я думаю, что кто-то выследил меня у врат, ведущих в Гудзон, а оттуда они просто изучали карту города, пока не выяснили куда бы я могла направиться. — Меня все еще раздражало то, что за всем этим стояла Майвенн и шпионы Кийо уже давно водили меня за нос, а я об этом даже не догадывалась.

— Таким образом, нам необходимо найти другого доктора. — подвел итог Роланд. Я почти моглавидеть, как закрутились в его голове колесики, когда он начал оценивать различные места и и их связь с Иным Миром.

— Все, конец обсуждениям, — прервал нас Дориан. — Эти человеческие врачи все время твердят ей, что все замечательно и она здорова. Зачем ей надо посещать их?

— Чтобы гарантировать, что она остается здоровой, — невозмутимо парировал Роланд. — Давай без обид, но я не оставлю ее в руках твоей средневековой медицины.

— Я сомневаюсь, что Эжени оценит намерения каждого из нас принять за нее решение. — Я приняла это почти за издевку надо мной. Дориан был хорошо известен тем, что принимал — полезные- решения в мою пользу, поэтому это было комично, что он теперь печется о моей независимости.

— Замолчите, — не выдержала я. — Вы оба. Точка зрения Дориана — мне нужно получать заключения о здоровье. Но… это так трудно для меня совсем отказаться от современной медицины.

— “Современной”, конечно, — пренебрежительно отозвался Дориан.

— Сейчас-то легко рассуждать о здоровье, — сказал Роланд. — Но роды — совсем другое дело. Потом ты захочешь наших докторов. Ты не знаешь, что может случиться.

— Родил уйму детей, не так ли? — спросил Дориан.

— Каков у вас уровень детской смертности? — вернул колкость Роланд. Я увидела, что Дориан еле заметно вздрогнул. У джентри великолепное здоровье и их чрезвычайно трудно убить, но лишь когда они уже взрослые. Младенцы же — совершенно другое дело, а в сочетании с трудностями их зачатия, делает этот вопрос в общем довольно сложным.

— Все это уже будет не важно, если ее убьют с этими ее скачками из одного мира в другой! — воскликнул Дориан в редкой демонстрации расстройства. — Если она останется здесь и не будет покидать своих земель, то будет в безопасности.

Я видела, что Роланд был почти также рассержен, как и Дориан.

— Даже если она оставит мед-обследование на какое-то время, то она вряд ли будет в безопасности со всеми ее врагами прямо у порога ее же дома. Даже если она будет находиться в своих “землях”, как долго, ты думаешь, эти ублюдки будут оставлять ее в покое, если сообразят, что она скрывается здесь? — “Прямо у порога” — это напомнило мне о приглашении Илании в Тисовые Земли, и аргументах о том, что там мне будет намного безопаснее, если я не буду поблизости с королевством Майвенн. Я не собиралась принимать это приглашение, но Роланд был прав, говоря о толпе у моего дома. Оставаться здесь было не лучшим решением.

Я ожидала, что Дориан ответит одним из его язвительных замечаний и будет дальше обострять ситуацию, споря с Роландом. Это было просто в натуре Дориана, плюс это было той проблемой, о которой он не мог спокойно, без вспыльчивости, разговаривать. Я хотела заставить обоих замолчать, когда Дориан глубоко вдохнул и произнес — Хорошо, я не буду с тобой ссориться. Я слишком тебя уважаю, и, в главном, наша цель одна. Мы хотим только ее безопасности.

Синие глаза Роланда прищурились, когда он оценивающе взглянул на Дориана. Я затаила дыхание, задаваясь вопросом, что же ответит Роланд. Соглашательство с джентри не было его способом решения вопросов.

— Согласен, — наконец выдавил Роланд. — Мы хотим одного. Спор о способах его достижения приведет к обратному результату.

Я выдохнула и посмотрела на обоих мужчин с удивлением. Противоречивый Дориан и упрямый Роланд… согласились? Если бы не тот факт, что угроза моей жизни была причиной их согласия, я могла бы наслаждаться этим, как исторической вехой в истории людей и джентри. Неудивительно, что этот спокойный перерыв долго не продлился. В комнату ворвались гвардейцы во главе с Пейджелом. Прямо тебе дежа-вю прошлой недели у Дориана и я почти ожидала увидеть, что сзади на буксире появится Изабель с какими-то новыми злобными комментариями. Выражение лица Пейджела сказало мне однако, что произошло что-то страшное.

— Что случилось? — в один голос вскрикнули мы с Дорианом.

Лицо Пейджела помрачнело, и я почувствовала, что он очень сильно старается успокоиться и контролировать свое поведение. Его сверкающие глаза говорили о том, что он в таком гневе, что просто готов взорваться.

— Ансония, — только и смог выдохнуть он.

Я бросила быстрый вопросительный взгляд на Дориана, чтобы посмотреть, что это для него означает. Озадаченный взгляд ответил мне, что он так же в неведении, как и я. Сестра Пейджела уехала вскоре после свадьбы, и я почти с ней не разговаривала, пока она была здесь.

— Что с ней? — осторожно спросила я.

— На нее напали всадники Ивового Королевства этим утром в предместьях Дубового Царства, когда она шла навестить свою бабушку.

Это привлекло внимание Дориана. Он наклонился вперед.

— Дубовое Королевство? Мое Дубовое Королевство? — Как будто было еще какое другое.

— Она была одна? — опять спросила я.

Дориан встал, его лицо стало таким же разъяренным, как и у Пейджела.

— Это немыслимо. Одна или нет, молодая девушка должна находиться в безопасности в любой точке моего королевства, не опасаясь нападения какого-либо бандита — не говоря уже о боевиках из соседнего королевства! Майвенн зашла слишком далеко. Это было военное нападение! Это….

— С девушкой все в порядке? — спросил Роланд, его спокойный голос немного остудил гнев Дориана. Вначале Дориан выглядел оскорбленным от того, что его прервали, но потом он — как и я — казалось, осознал, о чем именно мы должны были сразу же спросить

Пейджел кивнул и еще раз попытался выровнять дыхание до того, как продолжить.

— Она сейчас с целителем и уже поправляется. Люди Майвенн довольно сильно избили ее, но им не дали продолжить несколько торговцев, проходящих мимо и заметивших происходящее. На тот момент, напавшие поняли, что ошиблись и собирались сбежать.

Низ живота скрутило.

— Что ты имеешь в виду под ” ошиблись”? Каким было их намерение?

Его лицо все еще было жестким и разгневанным, но я была почти уверена, что в его глазах слабо промелькнуло сожаление за свои следующие слова.

— Сама она им была не нужна, Ваше Величество. Они напали на нее потому… потому что они приняли ее за вас.

Глава 5

Не знаю, что уж он там увидел на моем лице, но запал Пейджела окончательно сошел на нет. Он побледнел и бросился вперед, падая на колени. — Ваше Величество, простите меня. Я не имел права говорить ничего –

— Нет, нет, — проговорила я, протягивая к нему руку, чтобы остановить. — Не извиняйся. Ты ни в чем не виноват. — Его слова ошеломили меня, я плохо соображала, что я делала и говорила. Ощущения были такие, будто я находилась под водой.

Дориан жестко посмотрел на меня. — И ты тоже. –

— Как ты можешь так говорить? — не выдержала я. — Бедняжка пострадала из-за меня! –

— Не из-за тебя. Из-за них. Хотя…Он пожал плечами, этим подчеркивая свое выражение лица. — Когда я об этом думаю, то предполагаю, что дело — в поразительной похожести между вами. А оказывается все просто — дурацкая ошибка.

— Этим ты меня не успокоишь, — пробурчала я. — Нисколько. Все это означает, что каждая девушка в наших королевствах с цветом волос как у меня должна будет все время оглядываться назад.

— Они были глупцами, делая это, — заявил Дориан. — Дело не только в нарушении моих границ, но и в том, что они должны были знать, что одна ты путешествовать не будешь. Если бы хоть у одного из них было хоть вполовину больше ума, они бы сообразили, что схватили не ту девушку. –

— И даже это ничего не меняет. — Я вздохнула и повернулась К Пейджелу, продолжавшему стоять передо мной на коленях. — Поднимись, — обратилась я к нему. — Где она сейчас? Ты сказал, что она с целителем. Где, в Дубовом Королевстве? –

Пейджел встал. — Да, Ваше Величество.-

— Я должна с ней увидеться, — прошептала я, больше для себя, чем для кого-либо.

Дориан усмехнулся. — О, да. Это определенно улучшит ситуацию. Продолжай, продолжай прогулки между королевствами. Подвергай себя и дальше риску. –

Я вспыхнула. — Что ты еще от меня ждал — я прикусила себе язык, чтобы не выдать какой-нибудь гневный протест, но вовремя вспомнила, что мы на аудиенции. Проглотив все, что хотела сказать Дориану, я попыталась вложить все свое спокойствие во взгляд, который обратила к Пейджелу. — Я прошу прощения за инцидент с Энсонией. Я не обещаю возмездия немедленно, но могу гарантировать, что такого больше не произойдет. –

Пейджел кивнул, его лицо более ожесточилось. — Но если вы в какой-то момент соберетесь им отомстить –

— Тогда ты, разумеется, примешь в этом участие, — закончила я, предполагая, что именно это он и хотел сказать. Я не люблю поощрять месть, особенно у таких юных, но он определенно имел на это право после такого оскорбления. — Мы дадим тебе знать. А пока вернись к Энсонии. Если она будет в чем-нибудь нуждаться, неважно в чем, сообщи людям Дориана, и они об этом позаботятся. — Я не чувствовала угрызений совести, говоря от лица Дориана, особенно с тех пор, как он добрую половину времени командовал моими людьми.

— Благодарю вас, Ваше величество. — Пейджел взглянул на Дориана. — Ваши Величества. Я предполагаю, что моя мать, гм, уже работает со своими людьми над тем, чтобы обеспечить Энсонии покой и комфорт.-

Ну, в этом я и не сомневалась. Боль сожаления пронзила меня, когда я вспомнила последнюю неприязненную стычку с Изабель. Я почти симпатизировала ей за то, что она так заботится о Пейджеле, но, по большому счету, не любила ее за истеричное преувеличение этой заботы. Чем бы она сейчас не занималась, никто не мог обвинить ее в чересчур остром реагировании. Ее дочь была несправедливо подверглась опасности.

После нескольких утешительных слов с нашей стороны, Пейджел и сопровождавшие его гвардейцы, наконец, ушли. Как только мы с Дорианом и Роландом остались опять одни, я встала, чтобы пройтись по комнате, пытаясь избавиться от расстройства. Я уставилась в окно, смотря на всю эту идиллическую пышную зелень под окном. Рябиновые Земли стали больше похожи на волшебную страну, чем до того, при виде их издалека. Если не брать во внимание всю эту угрозу, и возросшую в связи с этим суматоху.

— Не изводи себя, моя милая, — ласково сказал Дориан, наблюдая, как я тут расхаживаю. — Тебе ничего с этим не поделать. Вопрос вот в чем: что ты собираешься сейчас предпринять? –

Я в тревоге оглянулась на него. — Что ты собираешься предпринять? Ты что, не понял, что это было военными действиями? — Я имею в виду, что мы уже определенным образом вступили в войну, но пока нет необходимости в некотором срочном отмщении.

— Есть необходимость в кое-чем неотложном, — возразил Дориан. — По правде говоря, то, с чем Пейджел нас прервал, полностью следует из нашей предыдущей беседы. Они вынуждают нас убегать и прятаться в тени. Ты действительно собираешься этим заниматься до конца свой беременности? Ты собираешься продолжать это и после рождения детей? –

Я всплеснула руками. — А что еще там можно сделать? Или ты собираешься предложить вторжение в земли Майвенн? –

Дориан выглядел удивительно спокойным, учитывая тему. — Это не будет безосновательным. Надо будет отправить послание о том, что они не могут нас постоянно провоцировать. Я могу предположить, что ты не задумывалась о том, что, может быть, нападение на юную Энсонию не было ошибкой с их стороны? –

— Что ты хочешь этим сказать? — Я подошла и встала перед ним. Роланд молча наблюдал за нашей перепалкой. — Она совсем не могла ничего с этим поделать. –

— Само собой, — подтвердил Дориан. — И очередная, подвергшаяся нападению девушка, будет иметь подобную внешность. Или следующая. –

Я с трудом смогла поверить услышанному. — Ты говоришь, что они намеренно нападали на девушек, похожих на меня? Даже заранее зная, что это ошибка? –

— Я не могу с уверенность это заявлять. Но это будет превосходной уловкой, чтобы настроить твоих-моих-наших подданных против нас, если они постоянно будут чувствовать себя беззащитными объектами для нападения.-

— Посылая наших людей воевать, означает подвергнуть большинство из них опасности. — отметила я. Пять лет назад мне и во сне присниться не могло, что я буду вести подобные разговоры.

— Согласен, — ответил мне Дориан, — Но опасность становится намного меньше, если встречать ее в лицо и на своих условиях, нежели становиться дичью, которую преследуют охотники.

— Они уже один раз воевали из-за меня. Я не хочу, чтобы это опять произошло. — непреклонно заявила я. В прошлом году Лейт — сын прежней Рябиновой королевы, самостоятельно принял решение стать отцом наследника Короля Бурь, независимо от моего согласия. Спасая меня, Дориан самостоятельно принял решение наказать за это Лейта — проткнув его мечом. Катрис плохо восприняла эти новости, начав войну между нами, что, в конечном итоге, привело к тому, что я унаследовала ее королевство. Я ненавидела каждое мгновение той войны, и меня буквально разрывало изнутри чувство вины при мысли о солдатах, гибнущих за меня, и неважно, сколько раз я убеждала себя, что мои люди добровольно делают это в защиту моей чести.

Взгляд Дориана не был неприветливым, но в нем совсем не было тепла и дружеского участия. — Из-за тебя опять может начаться война, хочешь ты этого или нет. –

— Хватит, — простонала я, запуская пальцы в волосы и сжимая их. — Я не хочу больше никаких разговоров о благородстве войны. Энсония спасена, и это самое важное. Что делать дальше, решим потом. –

— Только не откладывай слишком надолго, — попросил Дориан. — А то могут найтись другие, которые сделают это за тебя.

— Знаю, — ответила я.

Что я еще не добавила, так это то, что я больше не собиралась ни разрешать кому-либо принимать за меня решения, ни позволять, чтобы на других девушек нападали из-за меня. В голове возникла одна идея, которая уж точно не понравится Дориану. Это создавало дискомфорт внутри меня, но с момента, как Пейджел рассказал нам об Энсонии, я знала, что должна принять срочные меры, но не такие, какие предлагал Дориан. Ответ был так прост, что я удивлялась, почему это сразу не приходило мне в голову. С убедительным выражением безразличия на лице, почти как у Дориана, я посмотрела на Роланда. — Давай прикинем, где может находиться мой следующий доктор. В конце концов, это довольно несложное дело.-

Дориан усмехнулся. — Бессмысленное дело, ты имеешь в виду. — Но он не делал никаких попыток уйти вместе со мной и Роландом, как я и предполагала. Они с Роландом очень мило, очень культурно распрощались, это я сочла хорошим знаком, учитывая их прежние разногласия. Я задалась вопросом, насколько вежливыми они останутся друг с другом, когда мой план воплотится в жизнь.

— Грязные дела творятся здесь, — вздохнул Роланд, наконец заговорив. Мы были почти что у выхода из замка, я подумала, что он почувствовал себя более непринужденно здесь, вне стен. — Нет никакого покоя.-

— Нет, — согласилась с ним я.

— Сколько лет девочке, о которой шла речь? –

— Немногим младше своего брата. Это Пейджел — которого ты только что видел. Я не стала уточнять соотношение возрастов по джентрийским и человеческим меркам. Роланд сообразит.

— У меня гадкое чувство от всего этого, — сказал Роланд. Он нахмурился. — Нападения на беременных женщин, нападения на детей. Как бы мне хотелось, чтобы все это тебя не затрагивало. –

Мы вышли через ворота, за спиной осталось окруженное пышной зеленью место, где проходила свадьба. Двое гвардейцев молча отделились и группы, стоявшей рядом со входом, и сопровождали нас, держась на необходимом расстоянии.

— Это затрагивает нас обоих. — ответила я. — К сожалению, меня это не просто затрагивает — Я в центре этого. –

Я привела нас в рощицу орешника и села на траву. Роланд с удивлением посмотрел на меня, но быстренько присел рядом. Гвардейцы, оценив ситуацию, выделили часового, следящего за соблюдением моего уединения, но позволяющего им быстро подключиться в случае необходимости, если вдруг убийцы, подосланные Майвенн, подобно стае обезьян, посыплются на нас с деревьев. Убедившись, что гвардейцы находятся вне пределов слышимости, я близко наклонилась к Роланду и, для пущей безопасности, понизила голос. Так как мои ладони опирались на прогретую солнцем траву, я ощущала, как Рябиновая Земля поет для меня, счастливая и довольная.

— Ненавижу признавать это, но Дориан во многом прав. Это выглядит безумно, но такие нападения могут стать регулярной тактикой со стороны Майвенн. И он также прав в том, что мои прыжки между мирами и королевствами просто подвергают меня опасности очередных нападений. — Я откинула голову назад, вдыхая аромат жимолости. С того места, где я сидела, нельзя было увидеть эти растения, но мои чувства были всегда настроены на разнообразные воздействия со стороны земли. — Меня недавно посетил посол из отдаленного королевства, она предложила мне тайное убежище. Они обещали безопасность. Их аргументом являлось то, что я буду находиться вдали от земель моих врагов и смогу избегать все пересечения, если только я останусь в уединении внутри их границ.

Роланд вопросительно изогнул седую бровь.

— И ты собираешься это сделать?

— Нет, — ответила. По крайней мере, точно не у них. Я тут подумала… Я подумала, что возможно, место, где я действительно должна спрятаться и пожить какое-то время, должно находиться в мире людей. Значимость этого решения не поражала меня до тех пор, пока я не произнесла эти слова в слух. По реакции Роланда можно было догодаться, что он понял, каким огромным делом было то, что я предложила.

— Так это не в Тусоне, — сказал он, после нескольких секунд размышлений.

— Не в Тусоне, — согласилась я, хотя я все же не смогла полностью скрыть сожаление по этому поводу.

— Они бы обыскали его в первую очередь. Я тут подумала, что где-то в тех безопасных местах, которые ты для меня нашел, чтобы я обследовалась… ну, где-то там, должно же быть место, где я смогла бы спрятаться и жить «нормальной» жизнью, пока не родятся близнецы.

Он медленно кивнул.

— У меня на примете есть несколько мест, но если ты это сделаешь… Я имею в виду, не пойти меня превратно. Нет ничего лучшего для меня, чем вытащить тебя из этого проклятого места. Но ты действительно понимаешь о чем просишь? Если ты хочешь спрятаться в нашем мире, то ты не сможешь делать ничего, что повлечет за собой риск обнаружения. Ты не сможешь пользоваться своей джентрийской магией. Ты даже не сможешь использовать свою магию шамана. Любое из этого может оповестить некоторых существ из Мира Иного, блуждающих в нашем мире.

— Я знаю это, — сказала я. Чувство пустоты во мне усилилось.

Слабая улыбка осветила его лицо.

— Я понимаю, что ты знаешь — в теории. Что меня действительно беспокоит, так это то, что ты можешь наткнуться на какого-нибудь беднягу, замученного призраком и сделать изгнание, не подумав дважды. Для тебя нелегко оставаться в стороне, в то время пока другие страдают.

Он махнул рукой вокруг нас.

— Показательный пример.

Я отвернулась, понимая, что он прав. Могу ли я сделать то, что сама предлагаю? Неосознанно, моя рука сама легла на мой живот в защитном жесте. Я решила, что смогу сделать это для них. Я могла бы сделать это ради всех младенцев в королевстве Дориана и моих собственных. Уж лучше смириться с появлением призрака, подумала я, чем позволить другим умирать за пророчество, которое, скорее всего, просто брехня.

Я глубоко вдохнула.

— Понимаю. Я сделаю это — или вернее, не буду предпринимать каких-либо действий.

Роланд внимательно рассматривал меня еще в течении нескольких секунд и, казалось, был доволен тем, что он увидел.

— А как насчет всего этого? Разве тебе не нужно поддерживать некую регулярную связь с этим местом…и с тем, другим?

— Нужно, — ответила я. — И это, скорее всего, будет самая сложная часть во всем этом плане. Жасмин может обмениваться с землей небольшими порциями энергии, чтобы поддерживать ее. Но все же, я не знаю, как долго земля будет принимать ее. Если это не сработает…тогда, ну в общем, мне придется вернуться, поскольку я причиню страдания другого рода. В противном случае, земля просто начнет увядать. Но если она и земля смогут с этим справляться до конца моей беременности, то я буду единственной пострадавшей. Нахождение вдали от земли затрагивает и меня тоже.

— Я даже слышать этого не хочу, — мрачно сказал он.

Я улыбнулась.

— Не волнуйся. В этом нет ничего ни физического, ни опасного…просто сильное притяжение. Словно кофеиновая зависимость.

Похоже, я его не убедила.

— Сомневаюсь, что это так просто.

— Может быть, и не просто, — согласилась я. — А что касается остального? Ты сказал, что у тебя есть на примете несколько мест, куда бы я могла отправиться?

— Именно, хотя мне нужно сперва сделать несколько уточнений. — В столь редком для него порыве проявления заботы и участия, он накрыл мою руку своей. — Как бы мне хотелось, чтобы я смог забрать тебя с собой домой. Я бы чувствовал себя лучше, если бы ты была всегда в моем поле зрения.

Я сжала его руку в ответном жесте.

— Даже ты не сможешь меня защитить, если полчища джентри окажутся на пороге твоего дома. К тому же, мы не можем рисковать безопасностью мамы. — Я не стала добавлять, что если этот план удастся, то Роланд вообще не сможет со мной видеться. Где бы я ни решила скрываться, я буду вынуждена прекратить все контакты с родными мне людьми. За Роландом и мамой, вероятнее всего, ведется наблюдение. Встретившись взглядом с его голубыми глазами, я поняла, что он подумал о том же. Ему это не нравилось, но он смирился с таким положением вещей.

После подробнейшего обсуждения, Роланд был готов оставить меня и приступить к поискам. В его стиле. Если существует проблема, требующая решения, он не станет медлить. Он стремится побыстрее разобраться с нею и вернуть к своим делам. Теперь, когда мы все обсудили и приняли решение, ему нетерпелось вытащить меня из Мира Иного и поместить в безопасное место. Как только он ушел, настало время и мне заняться приготовлениями, и начала я с самой важной части подготовки — с Жасмин.

Я обнаружила ее в соседнем розарии, она устроилась на скамье, полистывая журналы, которые приобрела во время последнего посещения человеческого мира. Выслушав ее сквернословие насчет того, что я нарушила ее уединение, я изложила ей план Роланда и свои соображения. Ее реакция была не такой, как я ожидала.

— Возьми меня с собой, — незамедлительно отозвалась она.

— Не могу, — ответила я. — Именно в этом весь смысл. Мне нужно, чтобы ты осталась здесь. Ты единственная, кто может заменить меня в мое отсутствие.

— Я единственная, кто может защитить тебя там, — возразила она. После секундного замешательства, она пошла на небольшую уступку. — Ну, возможно и Пейджел сможет.

Мне стоило больших трудов сохранить серьезное выражение лица. Убежденность Жасмин, что из всех могущественных джентри, обладающих удивительными способностями, лишь пара подростков достаточно компетентна, чтобы присмотреть за мной, была почти трогательной.

— Он тоже не может пойти со мной. Как и все те, кого я знаю, в этом то вся суть. Я даже не могу никому сказать, куда я собираюсь.

— Бред собачий, — бросила она. Ее сквернословие забавно контрастировало с внешностью благовоспитанной леди, облаченной в элегантное длинное платье цвета слоновой кости и с цветком в волосах. — Как тогда мы узнаешь, что с тобой все хорошо?

— Да никак, но если мы сохраним все в тайне, вы сможете быть на девяносто девять процентов уверены, что со мной все хорошо.

Она не хотела этого. Ей не понравилось ничего из изложенного мной. Видя, как отчаянно она хотела меня защищать, я удивилась как Дориан постоянно беспокоится о ее желании перехватить мою власть. Если бы это было её намерением, то можно подумать, она с радостью бы ухватилась за эту возможность стать смотрителем земель в мое отсутствие. Вместо этого, было настолько очевидно, что она не хотела меня оставлять, она с таким рвением желала быть рядом.

Но наконец-то, после тех же убедительных доводов, которые я применила к Роланду с Дорианом, я смогла убедить её. Полагаю, что нападение на Энсонию, помогло ей осознать мое решение намного легче. Все теснее общаясь с Пейджелом, Жасмин должна была лучше узнать его сестру. Как и все мы, Жасмин была возмущена нападением и не хотела, чтобы это вновь повторялось.

— Я сделаю это, — в конце концов согласилась она. — Без какого-либо желания.

— Спасибо. Это так много для меня значит. — Я должна была сдержаться, чтобы не обнять ее. Не важно насколько мы стали близки, наши сестринские узы не переросли в более тесные отношения.

Она пожала плечами.

— Да ладно. Пустяки. Тебе предстоит гораздо худшее впереди.

— Да?

— Ага. — Она одарила меня сочувственным взглядом. — Не хотелось бы быть на твоем месте, когда ты расскажешь свой план Дориану.

Глава 6

Это сделали двое из нас. Внутри меня все это время росло осознание: я должна ему рассказать. Я должна с ним поговорить. Он единственный должен об этом знать. Один переход в мир людей в удачное время в удачном месте, и никто в этом мире не сможет меня найти. Жасмин впоследствии исправит ситуацию, сообщив моим слугам, что я отсутствую. В обоих королевствах были должности сенешалей для повседневного управления и каждый мог обратиться к Жасмин и Шайе, принимающим управление во время моего отсутствия. Они поначалу будут шокированы, но привыкнут.

Но Дориан? Он совершенно другое дело. Несмотря на нашу неприязнь в прошлом, я никак не могла не предупредить его, что собираюсь исчезнуть на некоторое время.

И все же, я откладывала сообщение новостей настолько долго, насколько могла, в следующие дни. Он все так же обретался здесь, в Рябиновых Землях, а я больше не донимала его о возвращении в его собственный дом — это всегда наводило его на мысль о том, что что-то затевается. Вместо этого, он наслаждался нашим совместным времяпровождением и был нескончаемым источником забавных идей, по сравнению с которыми практика в стрельбе по раскрашенным деревянным животным выглядела детским лепетом. И без известий от Роланда, мне даже было легче оттягивать сообщение новостей. У меня их просто не было.

Кроме постоянных попыток развлечь меня, Дориан также решил, что будет заниматься самообразованием по техническому обеспечению процесса родов и рождаемости в человеческом мире. Учитывая мои собственные случайные познания в этих вопросах, я не была уверена в том, что являюсь лучшим источником, но он настаивал, что если я продолжаю заявлять о необходимости найти нового человеческого доктора, ему нужно понять, почему.

— Итак, что там происходит, когда ты приходишь на прием к врачу? — поинтересовался Дориан. — Они, кажется, назначаются довольно часто.

Мы стояли на улице, пользуясь замечательной погодой, неделю спустя, как я в последний раз видела Роланда.

— Ну, — замялась я, — они, гм, проверяют мои жизненные показатели. типа кровяного давления и прочей чепухи.

— Кровяное давление?

— Это выглядит как твой пульс. Но не совсем. — сбивчиво объяснила я. Да. Я не была лучшим в мире собеседником для объяснения малопонятных для меня медицинских терминов.

Дориан вновь оперся спиной о дерево.

— Любой из наших целителей мог сделать это для тебя. Даже я бы смог.

— На самом деле, это намного сложнее. И иногда мне назначают УЗИ.

— УЗИ?

Вот так и закончилась наша беседа, в которой я постоянно должна была останавливаться и объяснять свое предыдущее высказывание. И каждый раз Дориан находил некий джентрийский эквивалент для всего, что бы я ни описывала. Некоторые были более приблизительными, чем другие, например, когда он сказал, что вероятно целый день должен был поглощать одни пирожные, чтобы получить результаты, аналогичные проверке крови на сахар. Он также вынужден был пуститься в очень запутанные объяснения о том, как способом балансировки цыпленка на ветке дерева, получить надежный джентрийский метод определения пола ребенка. Я была почти уверена, что он знал, что доброй половине вещей, о которых я рассказывала, не было соответствующего эквивалента, и должен был принять на веру большинство из них. Он просто пытался развлечь меня всякими нелепицами. При описании кесарева сечения, он прекратил отпускать язвительные замечания.

— Я действительно не знаю, что сказать по поводу этого, — сказал он мне честно. — Это выглядит очень экстремально. И опасно.

— Возможно, здесь было бы опасно, — сказала я, думая об отвращении джентри к металлу. Скальпель может выглядеть как меч. — Среди людей это довольно безопасные и стандартные вещи. Спасает много жизней, хотя я бы предпочла это избежать. Не хочу чтобы остался шрам.

Дориан задумался.

— На самом деле, это только часть того, что я могу понять. Почему бы не носить шрам материнства? Это лучше, чем татуировка или другой почетный знак. Пусть мир знает, чего вы достигли.

Я растянулась на своей стороне на траве.

— Я бы предпочла дать детям говорить самим за себя.

Он улыбнулся и сменил тему.

— Кстати, больше не было нападений на двойников Эжени. Кажется, Майвенн более сдержанна, чем мы думали.

— Хорошо, — сказала я. Я все еще терзалась виной за Ансонию. — Кстати о хорошем. Так больше не в твоих планах разрушать её королевство?

— Пока нет. Хотя, я был на грани этого, за то, через что она заставила тебя пройти. — Думаю, он так и считал. В конце концов, однажды он заколол парня, защищая мою честь.

— Ну, со мной пока все хорошо. Это то, что имеет значение.

Дориан покачал головой.

— “Все хорошо” — понятие растяжимое. У нас нет науки о стрессах, как у вас, людей, но даже я знаю, что все эти беспокойства не могут хорошо на тебя влиять. Я хочу безопасности не только для твоего тела. Я также хочу, чтобы ты…

Чего бы он не хотел слова были потеряны, вошел охранник и объявил о прибытии Роланда. Ленивая, веселая атмосфера с Дорианом исчезла. Смесь эмоций бушевала во мне так как я поняла что это значит. Подошли к концу мои дни промедления. Часть меня была счастлива, что дела сдвинулись с мертвой точки. Это обеспечило бы всем пользу. Остальное во мне трусливо боялось последствий, которые скоро развернутся. У Дориана был добрый, искренний взгляд, и я едва могла встречаться с ним взглядом. Я пробормотала извинения и поспешила поговорить с Роландом.

— Ты нашел место, — сказала я, когда мы с Роладном остались одни.

— Я нашел, — он нервно огляделся. Я завела его к себе в комнату, не желая рисковать, даже мои сдержанные телохранители могли что-то подслушать. Роланд все еще считался здесь в качестве подозреваемого, и возможно, в стенах были магические уши. — Хотя я до последнего не смогу тебе рассказать, где это.

— Справедливо, — сказала я, несмотря на любопытство, которое горело во мне.

— Я только могу тебе сказать, что это город, в котором под рукой живет шаман — и мой старый друг, которому я безоговорочно доверяю. Естественно, она не знает всю твою историю, но она понимает, что существует некая опасность. Она более чем готова тебя защищать, если это понадобиться. — Он криво улыбнулся. — И, надеюсь, она устранит любое твое искушение произвести шаманское изгнание. Если ты увидишь, что что-то происходит, так ты просто скажи ей.

Следующей наиболее сложной частью было выяснить, как доставить меня в это безопасное место. Мир Иной совпадал с человеческим миром очень приблизительно. Конечно не точно, но хотя бы ворота располагались на одной и той же территории. Например, мое любимое место перемещения находилось в Терновом Королевстве и вело обратно в Тусон. В еще одном царстве, на земле Дориана, были врата, которые открывались в Нью-Мехико. Также, неподалеку, одни отправляли в Техас. Так было в этой области Мира Иного — большинство переходов приводили к американскому Юго-Западу. Вот почему мне пришлось отправиться к Королевству Жимолости, чтобы добраться до ворот Огайо. Роланд не уточнил, но из того, что он мне рассказал, я поняла, что его безопасной дом находился не на Юго-Западе и это означает, что мне придется проделать немалый путь либо в этом мире, либо в человеческом.

Мы разработали достаточно запутанный план, а затем он ушел, чтобы убедиться, что на другой стороне все было готово. По плану я должна была уйти уже завтра, что было пугающе скоро. Но в данной ситуации… ладно, чем скорее все реализуется, тем лучше.

В тот же вечер, вскоре после того, как Роланд ушел, я получила сообщение от одного из моих слуг, что Дориан хочет видеть меня в своих покоях. Я чуть не рассмеялась. Это было так свойственно ему, послать мне приглашение в моем же замке, как будто он был здесь правителем, а не я. С другой стороны, с ужасом подумала я, по какой причине он меня зовет. Несмотря на все меры предосторожности, что если он каким-то образом узнал о моем плане с Роландом? Жасмин проболталась? Или у этих стен были магические уши, в конце концов?

Входя в покои Дориана, я не заметила ничего зловещего. Как и в большинстве огромных гостиных комнат в замке, его состояла из отдельной спальни и комнаты для приема посетителей. В последней был сложный столик на двоих, в комплекте с золотой шелковой скатертью и канделябры в странном, ветвящемся стиле, которые, казалось, бросали вызов всем законам физики. При нормальных обстоятельствах, обстановка вроде этой немедленно включила бы сигнал тревоги в моей голове, в попытке выяснить, что за уловку задумал Дориан. Но мое беспокойство по поводу завтрашнего приключения, однако, свело на нет мою обычную настороженность.

Он уже сидел и жестом пригласил меня сесть в кресло напротив него. Пока я усаживалась, он не сводил с меня глаз. — Я так надеялся, что оденешься чуть более официально. Бархат и шнуровка, возможно. С откровенным декольте, естественно.

— Естественно. — поддразнила его я, Я была в джинсах и рубашке с коротким рукавом размером больше, чем я носила обычно, благодаря моей раздавшейся талии. — Может, в следующий раз ты заранее предупредишь меня, что это официальный повод. — Слуга влетел в комнату, как только я села, без сомнения, дожидаясь моего прибытия. Он поставил блюдо с пирогами, похожими на киш, и затем унесся. — Так или иначе, что за причина?

Дориан резко вздохнул.

— Боюсь, не слишком радостная. Я уеду… завтра.

— Ты серьезно? — во мне окрепла надежда, потому, что я в мыслях рисовала картинку своего побега, когда его даже рядом не было. Я вообще не должна рассказывать ему о своих планах.

— В самом деле. — Он покрутил пальцами бокал красного вина. С того раза он не предлагал мне больше выпить. — Я наслаждался проведенным здесь временем в твоей восхитительной компании, но настало время наведаться в мое собственное королевство. Я также намереваюсь усилить безопасность моих границ, чтобы не дать этой шлюхе снова чинить произвол над моими людьми. На всякий случай. — Этой шлюхой, — конечно, была Майвенн.

Я выбрала один из кишей. Он был с толстым слоем сыра, как я и любила.

— Ты только что чуть раньше говорил, что считаешь, будто она все прекратила и нападать снова больше не будет.

— Говорил, — он ответил. — Я думаю, что ее люди действительно совершили ошибку в случае с Энсонией. Даже если это не так, может быть она решила, используя тактику запугивания, что нападения на невиновных слишком жестоки. Но это не имеет значения, остановятся они или нет. Имело место вторжение на мою землю и я должен показать, что не позволю повторения. Может я и не буду разрушать ее земли, но, определенно, защищу свои.

Упоминание о “невинных” заставило меня думать о Кийо. Он не колебался, когда шел за невинными, которые являлись его собственными детьми, но я знала, что он был ответственен за предотвращение дальнейших путаниц от людей Майвенн. Я была уверена, что он положил конец их устрашающей тактике, которая ставила под угрозу тех, кто не участвует в нашей вражде. Я не хочу думать о нем хорошо, не после всего того, что случилось, но я знала его стиль.

Блюда из сочных закусок сменяли друг друга, и мы ели оливки, фаршированные зеленью, когда Дориан сказал, — У меня есть еще один сюрприз для тебя. — Как будто по команде, вошли двое слуг. Держа с двух сторон, они несли…кроватку.

Я вскочила раньше, чем они ушли. Я уставилась на кроватку в удивлении.

— Что это?

— А как ты думаешь? — спросил Дориан, выглядя очень довольным. — Твоим маленьким войнам нужно место для сна, не так ли?

Я понимала, что нужно, но я, честно говоря, не особо много об этом думала. Декор детской и детские принадлежности были одной из последних забот в моей голове. Я провела рукой по гладкой поверхности одной из бортиков. Все было вырезано из золотого дуба и отполировано до блеска. Сложный дизайн из изображений животных и растений был вырезан из дерева с кропотливой заботой. С учетом того, что я знала о джентри, я не сомневалась, что большая часть этого была сделана вручную.

— Это… изысканно. — сказала я наконец.

— Есть еще одна на подходе, но она пока в процессе. Я хотел показать тебе эту до отъезда, чтобы посмотреть, одобришь ли ты ее.

— Я…да. Как могу я не утвердить? — Я все еще благоговела перед подарком и чувствовала, как в горле образовался комок. Я действительно не могла сказать, были ли мои эмоции такими, из-за представления малыша, спящего внутри, или из-за доброты Дориана.

— Отлично, — сказал он, наливая еще вина. — Я полагаю, мы должны сделать их несколько штук, а? Без сомнения, ты будешь перевозить этих бедных детей между двумя своими королевствами, и в мое, конечно. Я не смогу баловать их, если они не будут меня посещать.

Я кивнула и пробормотала что-то утвердительно. Мы закончили очередное блюдо, но я была еще слишком перегружена, чтобы много говорить, что было понятно. Последняя порция этой ночи был десерт, и я едва могла поверить своим глазам, когда увидела его. Это был сложный шоколадный торт, искусно оформленный в виде причудливых конструкций, которые так любили джентри. Ореховые и шоколадные стружки украшали дизайн, а также…

— Это что… это кусочки Милки Вэйя? — Еще до того, как слова вылетели из моих уст, я знала, что была права. Измельченные, в сочетании с другими кондитерскими чудесами, это были кусочки моего любимого батончика. — Как ты достал их? — Даже у магии джентри были пределы.

— Юный Пейджел приобрел немного в последней прогулке в мир людей. Я вспомнил о том, как они тебе их хочется. — В моем мозгу прозвенел звоночек, сказавший мне. что я должна встревожиться из-за того, что Пейджел совершил запрещенную вылазку и сумел — приобрести- человеческие товары. Я не была оптимистична в вопросе его запасов наличных. — Подача их в первозданном виде так примитивна, поэтому я приказал повару найти более изящный способ для этого.

— Я не могу поверить, что ты сделал это. — Я наблюдала, как Дориан нарезал торт, думая, что позор портить такую красоту.

— Почему… Почему ты сделал это? Чего ты добиваешься?

Дориан положил кусок торта на мою тарелку и посмотрел на меня так, что казалось он действительно озадачен.

— Ничего. Ну, разве что, снова наладить между нами отношения. Как я уже тебе говорил, я хочу больше, чем просто оберегать тебя. Я хочу, чтобы ты была счастлива. Я считаю большинство моих действий оправданными — в большинстве случаев. Но есть парочка вопросов, где я отнесся к тебе не слишком хорошо, и я хочу это исправить. Этот торт отнюдь не решение всех проблем, но, если бы мы вновь смогли восстановить хоть какое-то доверие… — Он отвел взгляд, показывая уязвимость, которую я никогда у него не замечала. — Ну. Это сделало бы меня намного счастливее, чем ты можешь себе представить.

Слезы угрожали хлынуть из глаз. Гребаные гормоны. Я мельком взглянула на кроватку, прежде чем снова вернуться к торту. Я больше не могла это выдержать.

— Я… Я ухожу, — вырвалось у меня. — Я покидаю Мир Иной.

Выражение лица Дориана не изменилось, в то время как он разглядывал меня.

— Да? Ты нашла другого приличного, но сомнительно-безопасного нового доктора? Говорю тебе, цыпленком было бы куда проще.

— Нет, — сказала я, чувствуя себя жалкой. Если мы сможем вернуть между нами все доверие, это сделает меня намного счастливее, чем ты только можешь себе представить. Зачем он сказал это, пытался угодить мне? — Навсегда. Или, хорошо, на время. — Я объяснила ему, над чем мы работали с Роландом, и на протяжении моего монолога лицо Дориана оставалось ужасно спокойным. Я почти желала вспышки гнева или осмеяния. Вместо этого, как только я закончила, реакции практически не последовало.

— Ну-, сказал он, положив свою вилку рядом с недоеденным куском торта. — Это прискорбно.

— Прискорбно? Это все, что ты можешь сказать? — Я не пыталась провоцировать ссору; я была просто удивлена.

Он прервался, чтобы глотнуть вина.

— Что там можно еще добавить? Хочешь создать впечатление, что все идет по-прежнему. Но мне ясно, что ты планировала это за моей спиной всю неделю.

— Так вот что тебя беспокоит? — спросила я. — Что я тебе не рассказала? –

Наконец, намек на улыбку — но это был горький намек

— Ах, Эжени. Существует многое, что меня беспокоит и трудно понять, где начало. Я полагаю, что с моей стороны будет глупо пытаться снова заговорить о доверии, а? Мы сейчас далеки от этого, как никогда раньше.

class="book">Я ощутила чувство вины и гнева одновременно.

— Эй, это ты все начал! Если бы ты не втянул меня обманом в историю с Железной Короной.

Он подарил мне театральный взгляд.

— Только не об этом. Прошу. В конце концов, найди какие-нибудь еще обиды, которые можно свалить на меня. Эта корона спасла жизни, и это тебе известно.

— Ты отказываешь мне в доверии.

— А ты, не доверяя мне, всю неделю не рассказывала о своем отъезде, — парировал он. — Значит, для меня одна мерка, а для тебя другая?

— Я не лицемерю, — ответила я, хотя в какой-то степени подумала так о себе. — Не рассказала тебе об этом не потому, что это связано Железной Короной! Тебе просто не нравится, если ты остаешься в стороне.

— Я повторюсь, что есть гораздо большее, чем только это. — холодно продолжил он. Похоже, ты считаешь, что замалчивание кое-чего — подходящая альтернатива для защиты от некоторых сильнейших магов этого мира.

— Типа тебя? — предположила я.

— Конечно. — Скромность никогда не значилась в списке достоинств Дориана. — Неужели ты думаешь, что я не буду обрушивать землю вокруг каждого, кто попытается наложить на тебя лапу?

— Нет, но я не думаю, что всякий раз ты можешь быть рядом.

— Я могу, — возразил он. Его прежний гнев слегка остыл. — Я постоянно останусь здесь, в твоих землях. Ну, надо будет периодически навещать Дубовое Королевство, но отлучаться лучше мне, чем тебе. Ну и конечно, мои волосы труднее перепутать с твоими. — Он отбросил прядь великолепных темно-рыжих волос за плечо, подчеркивая свое высказывание. — Конечно, в сочетании с моими решительными и мужественными чертами лица такой ошибки просто не случится.

— Это нереально, — сказала я, не падая жертвой его обаяния. — И, действительно, я продолжаю думать о другом плане, как о более безопасном варианте. –

— К тому же у меня нет других идей об обеспечении тебе настоящей безопасности. Среди людей ты пропадешь. –

— Ты говоришь прямо как Жасмин. –

Он насмешливо фыркнул.

— Кто знает? Кажется мы с ней наконец-то сошлись во мнении.

В отличие от Жасмин, все же это не означало, что он не будет оспаривать разумность плана. Он не пытался увести меня от этой темы; он только упорно отказывался поддерживать ее. И, так как я продолжала выкладывать мои теперь уже избитые аргументы, я могла видеть, как маска его терпения становится все тоньше и тоньше. Это решение действительно взволновало его, хотя я полностью не могла разгадать, что же волнует его больше всего. В конце концов он поднялся, резко оборвав свою речь.

— Моя дорогая, это напрасная трата времени для каждого из нас. Мы то соглашаемся, то нет и, действительно, я не вижу смысла в моем постоянном присутствии. Для меня пришло время отправиться домой.

— Сегодня вечером? — спросила я, тоже вставая.

— Почему бы нет? — Он потянулся за плащом, наброшенным на маленький столик. — Как я и говорил раньше, в опасности не я. Я предполагал остаться до завтра, чтобы больше насладиться твоим обществом, но сейчас это представляется мне излишним.

— Не понимаю причину твоего расстройства, — сказала я раздражительно.

Дориан приблизился к двери.

— А кто говорит, что я расстроен?

— Ты, — сказала я. Я бы улыбнулась, если бы в нынешнем обстоятельстве было хоть что-нибудь забавное.

— Все в тебе заявляет об обиде. Выражение твоего лица, твой тон, язык твоего тела. Ты рассержен. Я знала, что так и будет. Но у тебя нет оснований придираться к моим рассуждениям.

— Нет. Полагаю, что нет оснований придираться. — согласился он. Он достиг двери и взглянул на меня с ожиданием.

— Так будет лучше, — сказала я, отчаянно пожелав, чтобы он согласился со мной. — И легче для тебя.

Он издал горький смешок.

— А разве есть разница? Эжени, твое вот это “легче” не идет ни в какое сравнение, когда речь заходит о тебе. Я бы сделал все для тебя — все, что угодно — если бы это значило, что ты… — Он оборвал себя на полуслове и резко отвернулся, все еще держа свою ладонь на ручке двери. И все же, он не ушел.

У меня промелькнула странная мысль, и мое сердце на мгновение замерло. Все это время я допускала, что что Дориан просто забавлялся мной в его обычной извращенной манере, что ему просто нравилось мое внимание и престижность быть связанным с моими детьми. Но я полагала, что любая романтическая составляющая исчезла после Железной Короны. Теперь же… теперь я осознала, что была неправа.

— Дориан…ты больше всего расстроен из-за того, что… — Слова вылетели из головы, когда я наконец-то нашла в себе смелость произнести их. — Ты расстроен из-за того, что больше не увидишь меня? Потому что… будешь скучать по мне? — Было тяжело сформулировать свои мысли, но мы оба поняли, что я подразумевала.

Он обернулся через плечо, на его лице была улыбка, но в глазах сквозила печаль.

— Эжени, знаешь, за что я тебя люблю? — Я ожидала продолжения, поскольку Дориан использовал этот риторический вопрос практически в каждой беседе, и на этот вопрос он всегда отвечал по разному. Его улыбка возросла, так же, как и печаль. — Я люблю тебя за то, что ты сделала свой последний вывод абсолютно верно.

И он ушел, захлопнув за собой дверь, оставляя меня с чувством, будто я выставила себя идиоткой.

Глава 7

Хотя это правда, что ничего полностью не соответствовало в запутанной системе путешствий Иного Мира, Роланд угадал довольно близкое расположение ворот, чтобы я попала в его тайное безопасное место. Я вышла из Иного Мира через ворота, которые открывались в Тусоне, зная, что за мной, вероятно, будут следить. Путешествие там, хотя и, безусловно, небезопасное, не вызовет слишком много подозрений, если только мои враги не ожидают, что я вернусь туда навестить друзей и семью. Это был риск, который мы посчитали оправданным, в целях осуществить наш дальнейший план.

Но как только я ступила в человеческий мир, безумие плана Роланда стало очевидным. Он составил его таким образом, что мое путешествие подразумевало пользование практически каждым видом транспорта, который только можно себе представить — на машине, поезде, самолете и даже на автобусе. Иногда это будет только на небольшое расстояние, на одном из этих транспортных средств. Иногда я даже не буду ехать в правильном направлении, а просто двигаться зигзагами к моему следующему пункту назначения. Разнообразные средства транспорта делает затруднительным для джентри мое преследование, а сложная система бронирований и направлений делает трудным для людей, как Кийо, отслеживать меня. Роланд остался со мной только пока я была в Тусоне, опасаясь, что он может быть использован, чтобы найти меня. Он также надеялся, что если он вернется домой и будет вести себя как обычно, это может создать иллюзию, что я осталась с ним. Это означало, что некоторые обитатели Иного Мира, несомненно, придут за ним, но Роланд заверил меня, что он сможет с этим справиться, и что они оставят его в покое, как только правда будет раскрыта.

Таким образом, я путешествовала в одиночку, чему особо не возражала. Необходимо было сделать так много связей и следовать стольким направлениям, что у меня не было возможности думать о всех проблемах, что остались позади. Ближе к концу второго дня моего путешествия, я приехала в Мемфис. Это не было конечным пунктом назначения, но было уже близко. Роланд хотел, чтобы я осталась там на ночь и большую часть следующего дня. Это был тест, в целях проверки, преследовали меня или нет. Если так, то они, вероятно, как-то себя проявят в действии. Если нет, то я могла свободно продолжить свой путь до конечной остановки. Роланд оставил мне номер шамана, который жил в Мемфисе, чтобы я могла позвонить, если понадобится помощь, только в случае, если что-то пойдет не так. Кроме этого, мне ничего другого не оставалось делать, только переждать день в гостиничном номере и надеяться, что мы провели каких-либо сверхъестественных преследователей.

После такого большого количества времени, проведенного в Мире Ином, я надеялась, что возвращение в современную жизнь хоть как-то отвлечет меня. Кабельное телевидение и поджаренная во фритюре еда — те вещи, о которых мне пришлось на какое-то время забыть. Но их новизна быстро прошла. Когда я легла на свою кровать в гостиничном номере, я продолжала постоянно думать о нашем последнем разговоре с Дорианом. Начиная с того, как он встал на мою защиту, когда я забеременела, а я отнеслась к этому не иначе как с подозрением и осторожностью. Я была убеждена в его скрытых мотивах и уверенна в том, что единственной причиной, почему он был так ко мне благосклонен, было достижение его личной выгоды. Осознание того, что он все еще испытывал ко мне чувства — а я не обращала на них внимание — потрясло меня. И встревожило, хотя я не могла точно сформулировать почему. Если честно, я не позволяла себе думать о нем в романтическом смысле на протяжение долгого времени, а теперь… несмотря на все мои усилия… я думала.

Самобичевание в сторону, мой день в Мемфисе прошел на удивление спокойно, — а это являлось частью плана. Я была совсем близка к тому, чтобы быть уверенной, что меня не засекли. К ужину на третий день, я села на маленький местный самолет и приготовилась к последней остановке в этом сумасшедшем путешествии: Ханствилл, штат Алабама. Признаюсь, когда Роланд сообщил мне то, что это здесь находится мой безопасный дом, я была не в восторге. Мое впечатления об Алабаме были даже хуже, чем об Огайо. Роланд быстро сбил с меня спесь, прежде, чем я уехала из Тусона.

— Не пойми меня неправильно, Эжени, — сказал он мне. — Но ты такой сноб.

— Вовсе нет, — возмутилась я. — Я вполне разносторонне отношусь ко многим вещем. И даже местам.

Он усмехнулся.

— Да. Ты, как и большинство людей из западной части США, убеждена, что другие места не достойны твоего внимания.

— Это не правда! Просто… просто я привыкла к определенным вещам. Я имею в виду, что Тусон намного больше, чем Хантсвилл. Я просто привыкла к ощущению большого города, понимаешь?

— Точно, — сказал он, глядя на меня скептически. — Именно поэтому ты жила в средневековом замке, где нет электричества и водопровода.

В этом-то он был прав, поэтому я перестала спорить.

Я стала чуть меньше сомневаться в правильности моего решения, когда мой самолет стал снижаться в Хантсвилле, и я увидела парк, заполненный вишневыми деревьями, которые сияли, словно золото в лучах заката. Это было настолько удивительно, что даже с такой высоты я смогла их разглядеть. В отличие от постоянно цветущих вишен Рябинового Царства, эти потеряли свой цвет и были полностью покрыты листьями. Но, тем не менее, я все равно поняла, какие это были деревья, и нашла в них успокоение. Это было не Рябиновое Царство и, конечно же, не Терновое, но это маленькое напоминание о доме заставило меня чувствовать себе менее одинокой. Я могла пройти через все это. Все будет в нормально.

В аэропорту меня встречала Кэндис Рид, местный шаман, с которым были связи у Роланда. Должно быть, он дал ей мое описание, потому что она засветилась, увидев меня, и поспешила в мою сторону, и обняла, словно мы были знакомы целую вечность. Она была, приблизительно, лет на десять старше меня, смуглая брюнетка, глаза, обрамленные пышными ресницами, сияли радостью. На ней были выцветшие джинсы с блузкой сдержанного красного цвета, она излучала материнскую защиту.

— Ты только посмотри на себя, — сказала она, быстро положив руку на мой живот. Я заметила, что это, казалось, было приемлемое поведение для большинства людей и джентри, это было для меня странно, что беременность, по-видимому, разрушает все личные границы. Так или иначе, меня не побеспокоило то, что Кэндис это сделала. — На каком ты сроке, дорогая? — Прежде чем я успела ответить, она забрала у меня мой небольшой чемодан. — Господи, дай мне это! Мы не можем позволить тебе перевозить вещи в твоем положении.

Чемодан почти ничего весил, там были только мои предметы первой необходимости, собранные мамой. Что-то подсказывало мне, что спорить с Кэндис о том, что я и сама в состоянии это делать, будет бесполезно.

— Я сказала Чарльзу, чтобы приготовил твою комнату к нашему возвращению, для него будет лучше, если он меня послушал, — она продолжала, пока мы направлялись к ее машине. — Ты же знаешь, какие мужчины. Он все время витает в облаках, если я не держу его в узде. Будем надеяться, что у него не подгорит ужин. Я начала готовить и сказала ему, что делать, но, зная его, он, вероятно, отвлекся. Может быть бейсбольный матч по телевизору или дятел снаружи. Наверное, сейчас в духовке нет ничего, кроме золы. Это тушеное мясо. Ты ешь его? Ты должна, ты знаешь. Белки полезны для тебя и малыша. Также, как и картофель.

— Для малышей, — поправила я, кой мы дошли до машины. — У меня близнецы.

— О. О Боже! — Это откровение на мгновение лишило ее дара речи, и на лице промелькнуло удивление, параллельно с еще каким-то неясным чувством, которое я не смогла точно определить. — О, это так чудесно. –

Она пошла класть чемодан в багажник, и, когда я села на пассажирское сиденье, я увидела несколько знакомых инструментов на заднем сидении. Серебряный атаме лежал рядом с замшевой сумкой, из которой выглядывала другая рукоятка, которая, держу пари, принадлежала железному атаме. Рядом с ней было ожерелье, состоящее из бусин необработанного дымчатого кварца. Я не смогла сдержать улыбку. Южный шарм болтливой Кэндис ни в коей мере не означает, что она не была полностью активным, абсолютно смертоносным шаманом, который может бороться с любым существом, имеющим с нами дело. Я не удивлюсь, если где-то в машине также есть пистолет и жезл.

Кэндис окончательно пришла в себя, когда тоже села в машину и вскоре вернулась к непринужденной манере разговора. Я была рада позволить ей болтать. Это давало мне шанс рассмотреть местные достопримечательности, пока мы ехали к ее дому. Аэропорт находился немного в стороне от центра города, а Кэндис с мужем жили еще дальше, хотя она уверяла, что я смогу добраться до города меньше, чем за полчаса. Это не слишком отличалось от моего собственного дома в Предгорьях Каталины вблизи Тусона, и опять меня кольнула боль от осознания, что теперь здесь мое новое место жительства.

В то время как мы двигались в сторону от аэропорта и более густонаселенных районов, я видела, что деревья продолжают зеленеть, но трава и невысокие растения сейчас желтеют. Кэндис объяснила, что они сейчас увядают. Я настолько любила засушливую погоду, что воспрянула духом, но была и маленькая частичка меня, которой не нравилось видеть окружающую нас землю так жаждущей воды. Для моей магии было довольно несложным быстро вызвать проливной дождь… но, нет. Мне даже не нужны были наставления Роланда, чтобы понять, каким глупым был бы мой поступок. Я не должна была привлекать ничье внимание. Эта погода была обычной для здешней местности, земля справится и без моей помощи. Заботься только о себе, Эжени, упрекнула я себя.

Дом Кэндис стоял на густо заросшей деревьями улице. Рядом жили соседи, но они были на расстоянии, и создавалось впечатление, что каждый дом на улице стоит в своем собственном лесу. Я привыкла к зелени Рябинового Королевства, но сам замок был расположен на свободном от высокой растительности месте, и видеть большие деревья прямо из окон домов было для меня все равно, что попасть в другой мир, в отличие от того, где я выросла.

— Это просто великолепно, — поделилась я с ней впечатлением, когда мы вышли из машины. Она достала свой арсенал из багажника и потянулась за чемоданом, игнорируя мои предложения о помощи. Сумеречные тени опускались на землю, но окна маленького домика освещали темноту.

— Так и есть, ведь правда? — отозвалась она, показывая мне продолжать. — Мы живем здесь уже около пятнадцати лет. — Она шагнула на деревянное крыльцо, где даже висели качели на двоих. Противомоскитная сетка на двери защищала от насекомых, и пропускала вечерний воздух, в попытке охладить дом. В тот момент, как я подумала об этом, Кэндис извинительно посмотрела на меня. — Кондиционеров нет. Может быть жарковато. –

— Я привыкла к такому. — заверила я ее. Если сравнивать с моим замком, то вентиляция здесь была на современном уровне. Такие сетки произведут фурор в мире Тернового Королевства, при условии если я смогу представить себе процесс изготовления их в мире джентри.

Зайдя в дом, я встретилась с ее мужем, Чарльзом. Он был долговязым блондином, с возрастом начинающим седеть. Его глаза излучали доброту, и спокойное поведение почти контрастировало с живостью Кэндис. Наблюдая со стороны их взаимоотношения, я все же быстро поняла, что они очень гармонично уравновешивают один другого. Она передала ему мой багаж, тем временем проверив жаркое — которое, по-видимому, в золу не превратилось.

Он проводил меня в комнату на второй этаж, со стенами, обшитыми сосной и угловой балкой на потолке. В одном углу стояла двуспальная кровать с сине-белым стеганым одеялом. На противоположной стене я заметила висящую ЖК-панель телевизора. Роланд оказался прав. Никогда ничего не предполагай заранее.

— Это наш старый телевизор. — будто извиняясь, сказал Чарльз. — Мы только что приобрели новый для гостиной. Я надеюсь, что этот не слишком мал…-

Я засмеялась. — Нет, этот просто идеален. Спасибо. –

Он довольно кивнул. — У нас есть еще один DVD-плейер, который я попозже подсоединю. — Далее он кратко рассказал мне о многочисленных местных TV-каналах, укрепив меня во мнении, что хотя Ридзы живут в деревне, тем не менее они любят комфорт. Через несколько минут Кэндис прервала его речь, пригласив нас спуститься вниз к столу.

Еда оказалась на вкус великолепной, но вскоре стало ясно, что сколько бы я ни съела, для Кэндис этого было недостаточно. Она была даже хуже, чем моя мама, а это было нелегким делом. Кэндис продолжала оживленно говорить, почти не давая нам с Чарльзом вставить слово, но у меня возникло чувство, что для них все это совершенно нормально и даже гостеприимно.

— А теперь, — она положила мне на тарелку в качестве добавки еще одну порцию зеленых бобов, — я думаю, что тебе нужно найти здесь какого-нибудь врача, чтобы наблюдаться у него. Здесь только одна ОВ (клиника акушерства и гинекологии) по дороге к Мурествиллю, услугами которой пользовалась моя подруга. Это та, которую я собиралась тебе рекомендовать из-за близости расположения. Но видя, что ты ожидаешь близнецов, — а ты знаешь, что у нее будет двойня, Чарльз? — Я предполагаю, что ты, возможно, захочешь воспользоваться услугами одного из специалистов в центре города. Мы сможем сделать несколько звонков завтра утром, и Чарльз сможет проводить тебя на прием, когда я буду на работе.

— О, нет, не хочу доставлять вам никаких неудобств, — сказала я. — Уверена, что смогу добраться туда на собственной машине или…

— Неудобства? Вовсе нет, — прервала меня Кэндис. — Он не возражает, плюс ко всему, он работает дома.

— Однако… — Я слегка занервничала от такого внимания, особенно после упоминания слова — близнецы-, сделавшего мечтательное выражение лица Чарльза еще более мечтательным. — Это прервет его рабочий день. Кроме того, как только я узнаю район получше, я, возможно, смогу лучше ориентироваться здесь и — Их вид из заботливого стал потрясенным.

— За каким дьяволом ты это делаешь, глупышка? — спросила Кэндис. — Тебе здесь не нравится? –

— Я — гм, нет. Здесь замечательно. Но я не хочу навязываться… У вас здесь своя жизнь… — Я замолкла в нерешительности, внезапно растерявшись. Я первоначально знала, что должна оставаться здесь с ними, после того, как Роланд предварительно договорился, но он также дал мне понять, что в итоге не будет проблемы с занятием здесь моей собственной ниши — так долго, сколько я буду находиться в тесном контакте с Кэндис.

— Ну, это просто смешно. — Кэндис, казалось, расслабилась, узнав, что причинение ей неудобства было единственным моим переживанием. — Ты останешься с нами столько, сколько потребуется, до того, как разрешится проблема. — Роланд, конечно, не рассказал ей мою историю, а просто изложил часть правды. Он представил меня, как шамана, который вступил в конфликт и скрывается от некоторых существ из Мира Иного — что не было необычным в этой профессии — и сказал, что беременность затруднила мне защиту себя. Она с беспокойством посмотрела на мою тарелку. — Один Бог знает, ты доведешь себя до голодной смерти, если будешь забывать о себе.-

Казалось, что для них проблема разрешилась, и любые другие возражения, которые я могла сделать, были отвергнуты, когда передняя дверь скрипнув, отворилась. Я почти вскочила со своего стула в страхе от возможного вторжения, но обыденное отношение к этому Ридзов помогло мне успокоиться..

— Привет? — спросил голос. — Кто-нибудь есть дома? –

Парень моего возраста вошел в кухню. Кэндис поспешно встала из-за стола, чтобы поставить чистую тарелку и быстро начала наполнять ее едой. — Садись, Эван, — обратилась она к нему. — До того, как это остынет. Можешь поздороваться с нашей гостьей.-

— Я Эван, — сказал он, на случай, если я этого ждала. Он усмехнулся мне и протянул свою руку. Прежде, чем я могла ее взять, он быстро вытер ее о свои синие джинсы и затем предложил снова. — Извини, — объяснил он. — Я целый день работал на улице. Весь потный и грязный. –

— Почему ты сразу этого не сказал? — воскликнула Кэндис. — Тогда вымой свои руки. У нас цивилизованный дом. –

Эван кротко подчинился и подошел к стойке. — А я Эжени. — ответила я ему.

— Эван — племянник Чарльза. — объяснила Кэндис, снова усаживаясь за стол. — Живет в нескольких милях отсюда. –

Эван вернулся с чистыми руками и присоединился к нам. — Я только заглянул, чтобы вернуть инструменты дяди Чака, — сказал он. — Но ты не можешь просто зайти сюда и уйти, не поев — особенно в обеденное время.

— Значит, познакомились, — заметила я.

Это заставило его снова улыбнуться, и он увлекся процессом поглощения еды с достаточным энтузиазмом, достойным похвалы даже Кэндис. Она опять вернулась к своей доминирующей манере вести разговор, хотя Эван очень хорошо соответствовал ей и старался втянуть в разговор меня и Чарльза. Эван вовсе не был таким же худым и высоким, как его дядя, но волосы тоже были светлыми, а глаза — голубыми. Мускулатура была развитой, что подтверждало его раннее заявление — работал на улице весь день, также как и легкий загар, за который Кэндис живо начала ругать его.

— Чем ты занимаешься, Эван? — спросила я, когда в разговоре возникла редкая пауза. Я скорее ожидала что-нибудь типа фермера или механика. Я и предположить не могла, что это окажется так далеко от моих стереотипов.

— Преподаватель средней школы, — ответил он, прежде чем откусить кусок картошки. — По крайней мере, большую часть года. У меня еще один месяц отпуска или около того.-

Неожиданный ответ. — А что ты преподаешь? –

— Физика, — сказал он. — И мастерская. — Видя мой удивленный взгляд, он добавил, — У нас маленькая школа. Некоторые из нас преподают по два предмета. –

— Я догадалась. — улыбнулась я. — Они выглядят полярно противоположными. –

Он покачал головой. — Ты удивишься. К тому же это дает мне возможность проводить множество обзорных поездок в космический центр —.

— Ты можешь взять с собой туда Эжени. — вмешалась Кэндис. Она обратилась ко мне. — Он проводит там так много времени, что они должны платить ему за проведение экскурсий. Ты должен с ними поговорить, Эван. Этим летом ты можешь заработать немного дополнительных денег. –

— Я уверен, что смогу взять ее без просьб о компенсации со стороны космического центра, — терпеливо сказал Эван. — Конечно, если она захочет поехать. –

— Несомненно, — согласилась я, потому что еще была не совсем уверена, чем я вообще буду здесь заниматься. Я не понимала иронии своей жизни. Я просто не могла скрыться в теневом мире тайн и магии; а теперь я подписалась на познавание последнего триумфа человеческой технологии. — Это должно быть классно.-

— Только сильно не загоняй ее, — предупредила Кэндис. — Она беременна. У нее будут двойняшки. –

Эван оценивающе оглядел меня с ног до головы. — Правда? Я бы даже не сказал. –

— Льстец, — пробормотала я, еще больше развеселив его.

— А также ты не должен брать ее ни на какие тренажеры — прибавила Кэндис. — Они не полезны для беременных женщин.

— Это я знаю — спокойно сказал Эван.

— Просто хочу быть уверена, — ответила она. — Мне известно, насколько ты безответственным ты иногда бываешь. –

Если честно, то Эван показался мне последним из безответственных, каких я только знала — соперничающим только с Чарльзом. Их легкий характер, видимо, был фамильной чертой. Оба были улыбчивыми и ко всему относились добродушно. Даже несмотря на приставания к ним Кэндис по разным поводам, было очевидно, что в их кругу было много любви, и все они хотели приобщить меня к их близости. Это было одновременно и трогательным и необычным, и я упомянула это в разговоре с Эваном позже.

— Твои тетя и дядя такие хорошие, — призналась я, когда мы остались одни. Чарльз отправил в мою комнату Эвана подключить запасной DVD-плейер. — Я знаю, что она в друзьях с Роландом — моим отчимом — но не совсем. Их взаимоотношения выше уровнем, чем просто друзья. Я не ожидала такого гостеприимства.

— Вот такие они и есть. — Эван спиной стоял ко мне в тот момент, когда подключал несколько кабелей к TV и DVD. — Они доброжелательные по жизни. Вот почему они так стараются помочь тебе при любой возможности.-

Я нахмурилась. — Из-за Роланда? –

— Нет. — Он выпрямился и развернул телевизор, чтобы его проверить. — Из-за ребенка. Гм, детей. –

— Какое отношение к ним это имеет? –

Довольный всей сделанной работой, он развернулся и внимательно посмотрел на меня с нежной улыбкой. — Они любят детей, а еще больше, малышей. Они не могут иметь своих собственных детей — хотя недостатка в попытках не было. Они прошли через множество мучений, и, даже, несмотря на то, что некоторым образом смирились, но я знаю, что это все еще до сих пор причиняет им боль. –

— Я понятия не имела, — прошептала я. Я положила руку на свой живот. — Я чувствую себя неловко. Может, мне стоит уехать… –

— Даже и не думай, — упрекнул он. — Они не ожесточились. Как я уже говорил, они отличные люди, и то, что ты носишь двойняшек, просто наполняет их радостью. Ты можешь оставаться здесь так долго, сколько захочешь — ты и дети — и они будут этим восхищаться. Нет такого, что бы они не сделали для тебя. — Его слова смутили меня напоминанием о постоянных — Что я не мог бы для тебя сделать? — тонких замечаний Дориана.

Я задалась вопросом, знал ли Роланд о бездетности Ридзов, когда он определился в выборе этого места для меня. Не предполагал ли он, что их ситуация добавит дополнительный уровень безопасности?

— Не знаю, что и сказать. Мне бы только не хотелось… Я не знаю. Все это меня просто потрясло. Я не думаю, что смогу отплатить им за это.

— Просто признай это и разреши им заботиться о тебе. — Эван подмигнул мне. — Это и будет большой платой за это, поверь мне. — Он направился к двери и сдержал зевок. Я должен идти прямо сейчас, пока не рухнул, но вскоре я тебе позвоню, чтобы ты подтвердила, поедешь ли в космический центр. А если нет, тогда так и скажи. Не давай Кэндис давить на себя. –

— Нет, — честно ответила я. — Это звучит забавно.-

Эван ушел, а остальные домочадцы угомонились. Оба, и Чарльз и Кэндис побеспокоились, чтобы увериться, не нуждаюсь ли я в чем-нибудь еще, прежде чем лечь спать. Я заверила их, что все в порядке и, наконец, закрыла дверь в свою комнатку. Вздохнув, я вытянулась на кровати.

— Что со мной происходит? — я прошептала, уставясь на сосновые рейки. День назад я была королевой волшебного королевства, приказывая армиям и владея могущественной магией. А на следующий, я живу в деревне, любима добросердечной семьей, чьим единственным стремлением были доброта и привязанность к другим. Это привело меня в смущение и неуверенность в том, что же я желаю в этом мире. И вот что странно, впервые с того времени, как я покинула Иной Мир и начала свое безумное путешествие, я по-настоящему почувствовала одиночество. Мой стиль жизни был бурным — хотя и опасным — но был знакомым и желанным. Теперь же я попала в более простой, беспечный мир… но я задавалась вопросом — а если я всегда действительно чувствовала свою принадлежность к нему.

Я старательно пыталась оттолкнуть изображения лица Дориана, сплывающих в моей памяти.

Небольшой трепет в животе заставил меня подскочить вверх. Я села в недоумении, глупо озираясь. Что это было? Было ли это…? Неуверенно я положила руку на живот, ожидая продолжения. Ничего не произошло. Я попыталась вспомнить, что же врач говорил о шевелении младенцев. Я вспомнила сравнение с рыбкой и — более существенно — ее комментарий, что это будет походить на то, как что-то попытается протолкаться из меня пинками наружу.

Когда ничего больше не случилось, я легла обратно на кровать. Должна быть причина, решила я. Слишком много тушеного мяса. Мышечный спазм. Я почти себя убедила, что мне это показалось, когда еще одно трепыхание в другой части живота заставило меня широко открыть глаза. Я почти не дышала, пока не сказала себе, что это не полезно для здоровья никому из нас.

Я совсем не использовала магию, а вместо этого открыла свои ощущения так, что я могла чувствовать воздух и воду вокруг меня. Я могла слышать гул насекомых на улице и чувствовать запах листьев на деревьях за моим окном. Мир пребывал в уютной гармонии в то время как я соединила руки и осторожно опустила их снова на живот. Следующее трепыхание ответило мне, и я осознала, что может быть, независимо от того, что все полностью изменилось, теперь я уже не была одна.

Глава 8

Я думала, что моим самым большим препятствием в изгнании будет простая адаптация к новой области и новым людям. Я была неправа. Как выяснилось в течение следующих недель, скука вскоре стала моим самым злейшим врагом.

Ридзы были открытыми и любящими в отношении меня. По всем намерениям и целям я была членом семьи. Эван выполнил свое обещание отвезти меня в космический центр и нашел способ показать мне другие интересные достопримечательности в этом районе. Тем не менее, он не мог развлекать меня без остановки. Хотя он был на летних каникулах, у Эвана все еще было много собственной домашней работы в течение дня, а также добровольных рабочих мест. Кроме того, Чарльза и Кэндис занимали свои обязательства. Когда же наставал вечер, они быстро собирали всех вместе, но в долгие часы дневного света я оставалась сама по себе.

Удивительно, но ревность скоро стала вопросом для меня. Кэндис могла поддерживать непритязательный стиль поведения в то время, когда была дома, но как стало очевидно, когда пришел черед шаманских работ, она была вся в делах. Ее работа иногда протекала за несколькими часами за пределами Хантсвилля, и я узнала, что этот регион был особенно активен привидениями. Старые духи с трудом оставляют знакомые прибежища. Так или иначе, с джентри и другими потусторонними существами не было такой проблемы, поэтому она редко использовала свое волшебство, чтобы коснуться Иного Мира. Ее работа в основном ограничивалась изгнаниями, которые сделали ей больше, чем обыкновенные призраки шаману.

Она часто возвращалась домой с порезами и синяками от особого беспокойного духа, и это было то, что больше всего сводило меня с ума. Она никогда не жаловалась и принимала это, как часть работы, а Чарльз терпеливо лечил ее каждый раз. Она всегда убирала все, что преграждало ей путь, но каждый раз, когда она возвращалась домой раненой, я постоянно думала, что если бы я была с ней, мы, вероятно, могли бы отправить эти призраков без единой царапины. Он взял каждую унцию своей силы воли, чтобы молчать и дать ей делать свою работу так, как она всегда была.

Я сначала подумала, что Эван знал, что его тетя делает по жизни. Иногда шаманская деятельность находилась под прикрытием. Я быстро поняла, что Эван не только знал о ее работе, он иногда еще и помогал. Его навыки были довольно незначительны, но они считали, что хорошо иметь резерв. Ее профессия была хорошо известна многим из общины, а также тем, кто принимал привидения и сверхъестественное, как часть жизни. Этот район имел богатую историю, и многие жители, особенно в отдаленных регионах, по крайней мере, видели хотя бы одного призрака.

Кэндис нашла меня в один прекрасный день, в тот день она закончила рано. Я читала на крыльце, пытаясь с переменным успехом, понять книгу, которую я недавно купила. Я, фактически, не использовалась библиотекой в последние годы, но теперь все свое свободное время, казалось бы, хорошее время, проводила, пытаясь вернуться в привычку. Книги помогли занять время, когда я не собирала паззлы, которые были еще более старым и забытым хобби.

— Мне было интересно, если бы ты могла мне помочь кое с чем, — сказала она, вытирая пот со своей брови. Засуха тоже сводила меня с ума. Чарльз усердно работал, чтобы поддерживать и сохранить свой сад живым, и мне пришлось сдерживать себя, чтобы не помочь ему магией. Я бы с удовольствием помогла в ручном труде, но он не позволил мне вторгаться в его “государство”.

После ее слов краткий всплеск надежды вспыхнул во мне. Может быть, она хотела, чтобы я помогла ей с делом! Тогда, также быстро, как пришла эта мысль, также быстро я ее отклонила. Я была уверена, а Роланд сказал очень ясно, что я не могла помогать ни при каких обстоятельствах, и Кэндис должна была бескомпромиссно придерживаться этого плана.

— Что вам нужно? — спросил я.

Я ломала себе голову над любыми бытовыми задачами, над которыми необходим уход, но не могла придумать ничего, что было достаточно сдержанным для меня, что я могла сделать.

— Мой бизнес растет, — сказала она. — И я получаю множество звонков и электронных писем. Это трудновато для меня, чтобы не отстать от них. Чарльз пытается, но он не всегда все знает, а тебе достаточно сказать, что является приоритетом, а что нет.

Секретарь. Она хотела, чтобы я была ее секретарем. Я была настолько ошарашена, что не могла ответить.

Видимо мое молчание затянулось, поэтому она добавила:

— Я поняла из твоего опыта, что ты сможешь все отсортировать и правильно спланировать.

— Конечно, — сказала я наконец. — Все, что нужно.

Мой ответ пришел больше из чувства долга перед этой женщиной, которая сделала так много для меня, нежели из реального желания участвовать в делопроизводстве. Не поймите меня неправильно, я очень уважала торговлю. В Тусоне у меня административным помощником была девушка имени Лара. Ее остроумной личности было достаточно, чтобы я не пропустила ее, но она также была удивительной по сортировке изо дня в день подробностей моей жизни и работы. Однако, как ни удивительно, я чувствовала, что моя гордость была уязвлена, и??в настоящее время я была понижена — отвечала на телефонные звонки и разбирала электронную почту. Я была одним из самых сильных шаманов вокруг. Я могла делать то, что большинство моих коллег не могли… но я была сокращена до этого.

— Я знаю, что это не идеально, — сказала она мягко. — Но я думаю, что это то, что было бы хорошо для тебя.

Я поняла, что ее предложение — это больше, нежели простая необходимость для нее организовать свои дела. Так же, как и с ее шаманскими навыками, я недооценивала ее. Она была более наблюдательна, чем представлялось. Она прекрасно знала, что мне было скучно и беспокойно, и поэтому она пыталась сделать что-то, что может мне помочь, при этом соблюдая правила Роланда.

— Спасибо, — сказала я теперь уже по-настоящему. — Я сделаю все возможное.

Улыбка облегчения заполнила её лицо. — Вот и хорошо. А теперь лучше расскажи как прошел твой осмотр.

Я улыбнулась в ответ на ее очевидное ликование. Я нашла врача в Хантсвилле и была на осмотре сегодня утром, продолжая получать хорошие оценки.

— Ты можешь увидеть сама. Там в папке на столе все результаты.

Врач послал меня домой с ультразвуковой распечаткой близнецов. Кэндис поспешила внутрь, а через несколько мгновений я услышала ее крик радости. Смеясь, я вернулась к своей книге.

Когда я начала работать на Кэндис на следующий день, я задалась вопросом, как Лара сумела выполнять свою работу в течение многих лет и не сойти с ума.

Честно говоря, без умолку телефон не трезвонил. У Кэндис была отдельная деловая линия, и в этот день у меня было только немного звонков. Запросов по электронной почте тоже около того. Однако я удивлялась разнообразию потенциальных клиентов. Для меня было несложным отличить более важное от незначительного и на этом основании затем составить график. Но не все это правильно воспринимали. Также были разочарованы были и те, кто даже не понимал, о чем просят.

— Это как случайный стук в стене, — объяснял мне один человек по телефону. — Обычно, когда кондиционер начинает работать.

— У вас есть система кондиционирования?

— Да.

— Я не думаю… но на деле, может быть, что-то происходит с кондиционером?

Он обдумал это в течение нескольких минут.

— Мало вероятно. Он никогда не делал так прежде. У меня эта система работает в течение многих лет.

— Ну, — терпеливо ответил я, — вещи изнашиваются со временем.

— Я не знаю. Я уверен, что это призрак.

Я вздохнула.

— Были ли у вас другие признаки? Я имею в виду, не видели ли вы привидение или чувствовали холодные места?

— Нет, — сказал он после другой долгой паузы. — Но я иногда чувствовал теплые места

— Теплые места? — спросила я. — Это, как правило, показатель спектрального присутствия.

— Ну, они там. Даже если кондиционер работает, в доме по-прежнему довольно горячо.

Я стиснула зубы.

— Если кондиционер сломался, мы могли бы объяснить шум и почему он не охлаждет ваш дом.

Парень был явно настроен скептически.

— Я думаю, что это призрак. Как вы думаете, она может прийти и посмотреть?

— Да, но это может занять некоторое время. ее график довольно плотный.

— Все нормально, — сказал он. — Призрак отчасти закаляет характер. Возможно я даже не захочу избавляться от него.

Мы назначили встречу, и я повесила трубку, мрачно думая, что впустую потратила десять минут своей жизни, которые я уже никогда не верну. А ещё я поняла, что опять думаю о Дориане. Не о том, что он будет делать с телефонными клиентами, конечно. Но этот клиент был как раз из тех, кого Дориан любил подразнить. Я уже видела, как он с серьезностью кивает парню: “Звучит заманчиво… Расскажите подробнее о вашем призраке”.

Тем не менее, через несколько дней мне пришло в голову, что я действительно делала жизнь Кэндис легче. Я также помогала Чарльзу, который был освобожден от дел с кондиционером-призраком. Я решила, что раздражение от обслуживания клиентов было небольшой платой за гостеприимство.

После недели или около того моей трудовой деятельности, Эван удивил меня дневным визитом. Он был в своих обычных джинсах и футболке, но, очевидно, очищеных и не имеющих типичного износа от работы на открытом воздухе.

— Я хотел спросить, не хочешь ли ты пойти посмотреть еще несколько местных достопримечательностей, — сказал он мне. — Там плантации к югу отсюда. Это исторический памятник.

Я поморщилась.

— Спасибо за предложение, но я не очень люблю историю этих мест. Мне становится слишком сложно быть взволнованной.

Он кивнул, его лицо было серьезным.

— История некрасивая, но это удивительное произведение архитектуры. А иногда… Иногда это хорошо, это напоминает о вреде прошлого.

Комментарий удивил меня. Я знала, что Эван не был ни глупым, ни близким по взглядам, но находясь с Кэндис, было легко думать, что они были все с непринужденным шармом.

— Хорошо, — сказала я.

Я посмотрела на бизнес-телефон Кэндис.

— Голосовая почта может взять все на себя сегодня.

Мы поехали в глубь страны, примерно в часе-полторах от Кэндис. Земля была красивой, и глубоко укоренившиеся деревья яростно сражались, чтобы сохранить свои зеленые листья, в этой желтой и коричневой местности. Эван оставил открытыми окнами, и я откинулась на спинку кресла с закрытыми глазами, наслаждаясь потоком воздуха.

Странная тоска вдруг нахлынула на меня, наполняя мой взгляд изображениями пустынных кустарников и вишни в цвету. Терновое и Рябиновое королевства. Как много времени прошло с тех пор, как я здесь? Почти месяц? Время, казалось, невозможно длинным и коротким. Тоска во мне росла все интенсивнее, и в этот момент, я бы сделала все для моего царства. Меня эти земли призывали и раньше и я знала, что это внезапная срочность пришла не от них. Все это было из-за меня, из-за моего собственного ухода из Иного Мира. Если земли не искали меня, то связь Жасмин с ними должна была их удовлетворить. Так или иначе, это заставило меня чувствовать себя хуже.

— О чем ты думаешь? — спросил Эван.

Я открыла глаза.

— Ты смотрела так, словно была за миллион миль.

— Почти, — сказала я с легкой улыбкой. — Кажется, немного по дому.

— Я могу себе представить, — сказал он. — Я ездил немного, но большую часть своей жизни я был здесь. Не уверен, что сделаю, если бы вдруг меня забрали отсюда.

— Планируешь остаться здесь до конца своей жизни? — спросила я.

— Да, — сказал он, не задумываясь. — Я люблю этуземлю. Я люблю свой дом. Я даже люблю своих студентов. Ты не услышишь этого от учителей, которые освобождаются от школы, но от меня? Я скучаю по детям все это время. Не могу дождаться, чтобы вернуться в нее.

— Ты преподаешь это каждому студенту?

— Почти.

— И тебе не скучно?

— Нет. Я люблю материал. И дети всегда разные, так что для них это новое каждый раз. Это интересно видеть.

Я покачала головой в страхе.

— Это в своем роде удивительно.

— Что? Что я люблю детей?

Я рассмеялась.

— Нет, нет. Что ты так доволен своей жизнью. Я не думаю, что это такое уж частое явление.

Он пожал плечами.

— Когда у тебя есть все необходимое, зачем усложнять ее? Я имею в виду, что я хотел бы семью когда-нибудь, но кроме этого, у меня происходит много хорошего. Люди слишком заняты сожалениями по поводу того, чего они не имеют, и вязнут в попытках достигнуть этого. Но радость есть в настоящем. Важно только сделать большинство этих моментов своими. Следить за будущим, но не забывать пользоваться настоящим.

Его глаза остановились на мне на мгновение, прежде чем вернуться на дорогу. Эван никогда не делал никаких романтических увертюр мне или вел себя в любом случае по-джентльменски. Это было прекрасно для меня. Он мне немного нравился, но после того, что я пережила, я ни в коей мере не была готова принять участие в новых отношениях. Тем не менее, я получила вибрации с его стороны, что он не будет возражать против более существенного между нами. Его слова лишь подтвердили это, хотя у меня сложилось впечатление, что он был более терпеливыми. Он действительно был доволен тем, что мы имели сейчас.

И вот это было замечательно в нем. Он был доволен, жил в мире с тем, что у него было. Он не был бездельником, но и не сгорал в стремлении установить новый мировой порядок, как я переживала с Дорианом и Кийо. Там было больше махинаций, здесь — простая любовь к жизни. Все было несложно с Эваном, и мне пришло в голову, что, может быть, не такая уж это плохая вещь. Моя жизнь была сложна так долго, что я никогда не задумывалась, чтобы жить без всего этого. Так страшно было бы отпустить политику Иного Мира и пророчество? Может быть, для меня и моих детей было бы хорошо жить среди людей, которые просто безоговорочно любят тебя.

Но не существует простых ответов, конечно, ни один из них не подходил мне сегодня. Вскоре мы прибыли на плантацию, и это было великолепно, как Эван и сказал. Главное здание было построено в стиле эпохи Возрождения в Греции, растянутое и с большой верандой, на столбах. Эван въехал на гравий автостоянки, а затем повел нас к одному из соседних зданий, которое, очевидно, было преобразовано в центр для посетителей. Пока мы шли к нему, я остановилась и посмотрела с удивлением.

— Наконец-то пойдет дождь, — сказала я.

Эван остановился рядом со мной и хорошенько посмотрел на небо:

— Я ничего не слышал об этом. Посмотри, на небе ни облачка.

Это было правдой. Не было ничего, кроме открытого синего неба над нами, в сочетании с беспощадным южным ветром. Тем не менее, я знала, что будет буря до того как мы доберемся домой. Я чувствовала это каждой частичкой моего существа. Воздух гудел. Вспомнился Огайо, и я немного запаниковала — вдруг этот неожиданный шторм может быть волшебно подстроен. Я сделала глубокий вдох и почувствовала свою истинную природу. Нет, это реально. Естественное изменение погоды, которое была крайне необходимо.

— Подожди, — пообещала я Эвану, когда мы продолжили идти. — Ты увидишь.

Он одарил меня снисходительной улыбкой, но делая секрета из того, что он не купился.

Знак в центре посетителей сказал, что плантация была закрыта сегодня, что заставило меня думать, что наша поездка была напрасной. Эван продолжал идти, не боясь, и постучал в дверь.

— Ванда? — позвал он. — Вы здесь?

Через несколько минут дверь открыла маленькая седая женщина.

— Привет, Эван. Я подумала, что ты не придешь.

— Я сказал, что мы будем, — сказал он, подаваясь ей в объятия. — Ванда, это Эжени. Она остается с тетей Кэндис и дядей Чарльзом. Эжени, это Ванда.

Ванда подтолкнул свои очки в серебряной оправе на переносицу и улыбнулась мне.

— Приветствую вас здесь, дорогая. Дом открыт, если вы хотите пойти осмотреть все вокруг. Я знаю, ты все помнишь, Эван.

— Конечно, хотим, — сказал он. — Спасибо, что позволили нам прийти. Я обещаю не испортить все.

— Лучше не надо, — поддразнила она.

Я удивленно взглянула на него, но тут мы подошли к дому.

— Ты что, со всеми здесь знаком? — Я уже наблюдала подобное, общаясь с ним, однако получить возможность детальной экскурсии по такому месту, как это, было просто замечательно.

Он усмехнулся и открыл входную дверь для меня.

— Это одна из льгот, если поселиться в одном месте надолго. Ты не просто познакомишься с людьми, ты практически становишься их семьей.

Мы потратили почти два часа, исследуя дом. Это была огромная площадь, комната за комнатой, которые были восстановлены и оборудованы по определенным периодам. Большинство было связано с небольшими плакатами из-за которых мой мозг получил больше истории, чем он мог справиться. Более зловещая сторона плантации и истории рабства продолжала беспокоить меня, но я могла видеть, что Эван был прав о важности изучения прошлого.

После того, как, наконец, увидев все, что можно было увидеть, мы вернулись в одну из больших гостиных. Я отдыхала на лавочке и любовались постройками. Принимая во внимание богатые детали и пышные ткани, я не могла гарантировать, но думаю, что эта комната могла бы легко соответствовать некоторым джентрийским дворцам. Эван посмотрел на меня с тревогой.

— Пойдешь смотреть остальные строения? Мы можем вернуться, если ты устала. –

По правде говоря, я устала. Я твердо сказала себе, что это просто от перегрузки знаниями и удручающей истории, а не потому, что беременность вновь одолела меня.

— Давай хотя бы коротко рассмотрим все, — сказала я, не желая показывать любую слабость. — Было бы стыдно не пройти весь путь здесь.

— Хорошо, — согласился он.

Он протянул руку, чтобы помочь мне, и я согласилась. Пока мы шли к двери, холодная волна ударила меня, и это было не из-за системы охлаждения плантации. На самом деле, это было именно тот холод, который я пыталась объяснить парню по телефону в тот день.

— Ты чувствуешь это? — спросила я, подходя к остановке.

Эван с любопытством посмотрел на меня.

— Нет. Что это было?

— Холодное место.

Тем не менее, как я сказала, пятно перемещается, и я в помещение вернулась прежняя температура. Я изучала комнаты, глядя на некоторые признаки источника. Эван следил за мной взглядом. Даже с базовой подготовкой он понимал значение холода.

— Там, — прошептал он, показывая на угол.

Я почти забыла про него. Ниша была заполнена мебелью, и призрак стоял между часами и диваном. Он был слаб и так полупрозрачен от солнечного света, что его было трудно определить. У него была раздвоенная борода и он носил старомодный костюм с галстуком-бабочкой. Он смотрел на нас настороженно, но не делая движений.

— Вот старый призрак, — сказал я. — Судя по одежде. Вероятно, он со времен этой постройки. Конечно, если это так, он, вероятно, не беспокоит многих людей, либо кто-то уже вызывал Кэндис задолго до этого.

Эван сдвинулся, немного нахмурившись и морща лоб.

— Правда. Но это не имеет значения. Она до сих пор говорит, что он должен был быть изгнан давно. Он не должен быть привязан к этому миру.

— И правда, — призналась я. — Мы можем дать ей знать, и она может сюда вернуться.

К моему удивлению, Эван вынул палочку из кармана. Эта была похожа на мою, которую я оставила с Роландом, за исключением того, что драгоценные камни, связанные с деревянной основой, были разные.

— Я могу сделать это сейчас, — сказал он.

— Ты несишь с собой палочку? — спросила я впечатленная.

Он пожал плечами.

— Тетя Кэндис говорит, чтобы я был готов. Лучше отойди.

Я начала говорить, что мне нечего бояться такого кроткого духа, как этот, но потом вспомнила, что это не мое шоу. Кроме того, даже если этот призрак, как казалось, довольно локализован, было бы лучше не привлекать к себе внимания. По тому, как призрак теперь остановил свой стальной взгляд на Эване, было очевидно, кто был определен в качестве угрозы. Я перешла к другой стороне комнаты.

— Отправь его в Подземный мир, если можно, — сказала я.

Эван кивнул и вытянул палочку. Я чувствовала как волшебство заполнило комнату, когда он попытался открыть врата, чтобы отправить призрак прочь. Прежде чем он на самом деле даже открыл портвл из этого мира, дух напал с яростью, которой никто из нас не ожидал. Призраком казался таким послушным, и я полагала, что он примет свое изгнание смиренно.

Не тут-то было. Он трансформировался в полетную форму и бросился вперед, сбивая Эвана на землю и закрывая предварительные врата. У Эвана были удивительно быстрые рефлексы, он перекатился, чтобы избежать следующего удара привидения. Увидев серебряный подсвечник, Эван вскочил и схватил его свободной рукой, а затем размахнулся на привидение. Это был умный ход. Серебряный клинок был бы лучше, но все серебряные объекты служили оружием, и кто-то с достаточным мастерством и магией мог использовать их правильно и вызвать повреждение. Несмотря на это, подсвечник прошел через полупрозрачную форму призрака, и он взвыл от ярости и отступил вне его досягаемости.

Эван воспользовался возможностью, чтобы попытаться открыть врата. Я чувствовала покалывание магии, вскоре последовала связь с Иным Миром. В связи с моей предыдущей необходимостью, связь с Терновым и Рябиновым королевствами вспыхнула с поразительной интенсивностью. Они были так близко… но по-прежнему вне моей досягаемости. Я закусила губу и заставила себя остаться на месте. Несмотря на связь, Эван принял мой совет и подал свои чувства дальше, образуя связь с Царством Мертвых. Призрак зарычал, когда понял, что делает Эван. Призрак иногда может вернуться из Иного Мира, но из Мира Мертвых не было возврата.

Зная, что сейчас или никогда, призрак снова ударил. Эван был готов и увернулся от удара, все еще обороняясь подсвечником. Я почувствовала, что связь с Подземным Миром колеблется, и он едва в состоянии ее удержать. Его потеря концентрации была знаком его неопытности. Ни Кэндис, ни я не потеряли бы врата, которые уже установлены. Тем не менее, он устоял и начал произносить слова изгнания. Призрак напал снова, и Эван не успел совершить маневр. Эван увернулся в неправильном направлении, и призрак быстро взял деревянный стул и бросил его на Эвана. Он ударил его еще раз, сбивая Эвана на пол. Палочка упала из его рук, мгновенно разрывая связь.

Палочка прокатилась в центр комнаты, и я побежала, даже не задумываясь. Призрак шел на Эвана. Я взяла палочку и быстро открыла врата в Подземный Мир. Когда магия полила через меня, я чуть не ахнула. Я не осознавала, как долго я обходилась без нее. Шаманская магия не вызывала привыкания, как магия джентри, но она все еще была сладким и приятным чувством для меня.

Призрак повернулся ко мне с удивлением, не ожидая от меня вызова. Он бросил Эвана, но не был достаточно быстр, чтобы добраться до меня прежде, чем я говорила слова изгнания и отправила его дальше. Призрак растворился на наших глазах, в ярости крича, но он, наконец, был отправлен туда, где должен был быть давно. Вскоре крики затихли, и мы остались одни. Я поспешила к Эвану, который уже встал на ноги.

— Ты в порядке? — спросил он тревожно.

Я чуть не рассмеялась.

— Я? Ты — тот, кто только что бросился на привидение. Посмотри на свою руку.

Одна из ножек стула попала по его руке под плохим углом, оставляя за собой кровавую рану. Это, вероятно, не потребует стежков, но все же выглядит плохо.

— Я в порядке, — сказал он.

Он выпрямился в кресле и провел быстрое обследование его на наличие повреждений. Существовала вероятность, что у него не будет неприятностей с Вандой.

— Я никогда не видел изгнание так быстро. Я даже не думаю, тетя Кэндис может это сделать.

— Это просто требует практики, — заверила я его, не желая делать большое дело из этого.

Эван знал, что я шаман, но я не хочу делать степень моей власти столь очевидной.

— Давай, мы должны вернуться домой.

Я уже оглядывалась на то, что я сделала с сожалением. В тот момент это не было вопросом. Я должна была помочь Эвану. Но при этом, я бы сама подверглась опасности.

Мрачное лицо Кэндис подтвердило это, когда мы вернулись домой.

— Этот призрак, по крайней мере, ничего не расскажет в аду, — сказала она со вздохом. — А если он был привязан к дому, вряд ли он общался с теми, кто охотится за тобой.

— Это то, на что я надеялась, — сказала я.

— Тем не менее. Ты не должна это делать, хотя бы потому, что тебе и маленьким могло быть больно.

Она подняла взор в сторону кухни, где Чарльз перевязывал Эвана.

— Ему есть чему поучиться, но он крепче, чем выглядит.

— Я знаю, — сказала я, чувствуя страшное.

Поездка домой дала мне много времени, чтобы рассмотреть свои действия. Один из близнецов выбрал этот момент, чтобы ударить, только подтверждая, если это не было очевидно, что я поставила их под угрозу.

— Я просто отреагировала. Он был в беде, а жезл был там.

Вид Кэндис был почти сочувственным, когда она положил руку на мою.

— Я знаю. И я знаю, что это твоя природа, особенно если ты такая же, как Роланд. Этот человек никогда не знает, как держаться подальше от неприятностей. Но сейчас ты должна отступить. В следующий раз если ты будешь сражаться с призраком, он может сказать тем, кто преследует тебя, где ты находишься.

Я покорно кивнула. Дальнейшая беседа была приостановлена?? так как Чарльз и Эван присоединились к нам. Эван остановился в дверях гостиной и указал на телевизор:

— Вот из-за этого ты здесь, не так ли?

Я обернулась и увидела репортаж о грабеже магазина в Тусоне. На пленке камеры слежения была пятнистая запись, которая часто применяется в статистике, но она показала несколько странных кадров, что выглядело так, будто элементы летали с полок. Свидетельства очевидцев были в равной степени странными, и если бы я не знал, что это было совершенно невозможно, я бы подумала, что магазин был атакован призраком. Но призраки не используются для добычи денег или, в данном случае, продуктов питания, так как это то, что было украдено.

— Странно, — сказала я, когда история закончилась.

Если некоторые другие виды потусторонних существ были вовлечены в это, я не сомневалась, что Роланд бы справился с ними. Знаю, что это заставило меня чувствовать себя еще более неэффективной. Роланд теоретически на пенсии, но мои различные действия в течение последнего года заставили его взять на себя роль активного шамана снова.

— Именно, — отметила Кэндис. — Но это вряд ли вписывается в обычные…

Ее челюсть упала, так как низкий гул заполнил дом. Все мы смотрели друг на друга в замешательстве. Другой грохот зазвучал, и я увидела как загораются окна гостиной. Мои чувства внезапно обострились, секундами раньше других я поняла, что происходит.

— Идет дождь, — воскликнул Эван.

Он поспешил к двери, остальные за ним.

Выйдя на крыльцо, мы с удивлением смотрели, как дождь лил ливнем, а молнии разрывали небо. Поднялся сильный ветер, пуская дождь на нас, но никто об этом не заботился. Чарльз рассмеялся и вышел из-под навеса, подняв руки к небу.

— Это исправит все в моем саду, — заявил он.

Эван повернулся ко мне в изумлении.

— Ты была права. Она сказала, что это случится, тетя Кэндис. Во второй половине дня небо было голубое, а она поклялась, что будет буря.

Кэндис улыбнулась и повернулась, чтобы посмотреть на Чарльза, не обращая внимания на истинную природу моего понимания.

— Я думаю, некоторые люди просто умеют понимать погоду.

— Ты даже не представляешь, — пробормотала я.

Глава 9

Несмотря на наши выводы о том, что я, вероятно, не привлекла к себе внимания в Ином Мире, я все еще всю следующую неделю провела как на иголках. Я пугалась собственной тени, ожидая, что в любой момент джентрийские убийцы могут ворваться ко мне в окно. Кэндис вела себя так же обычно и невозмутимо, что и всегда, но я заметила, что она тоже была более осторожна. Однажды вечером, к ней пришла подруга, худая женщина, с лицом, покрытым морщинами, она говорила с таким сильным акцентом, что я ее с трудом понимала. Кэндис утверждала, что подруга пришла попить чаю, но позже, я заметила их, обходящих двор по кругу. Я ни разу не спросила Кэндис об этом, но предположила, что ее подруга была колдуньей, которая поставила охранную защиту для нас.

Мои волнения оставались безосновательными, и размеренная, простая жизнь возобновилась. Даже от работы с клиентами для Кэндис я стала получать некоторое удовольствие и просто научилась понимать, что нет худа без добра. Наверное, больше всего меня беспокоила та часть меня, которая стремилась к моим королевствам. Часто я просыпалась посреди ночи с жжением в груди и слезами на глазах. Я вспоминала чистый, свежий аромат пустынь Тернового Королевства или покатые холмы Рябинового. В большинстве раз я была одинока в своей тяге к ним, но время от времени ощущала легкий шелест, говорящий о том, что мои земли тоже начинали тосковать без меня.

К моему удивлению, я обнаружила, что без Дориана скучаю. С момента подтверждения факта моей беременности, я проводила с ним в Ином Мире почти каждую неделю. Казалось странным больше не слышать его саркастические и остроумные речи, и это оставляло пустоту внутри меня. Странным было еще и то, что за исключением идиллической последней недели, мы с ним не так уж много времени провели, нежничая и развлекаясь. Наши отношения были по большей части деловыми, строя планы для наших королевств и рассчитывая, как лучше будет помешать проискам Кийо и Майвенн. Я испытывала в нем постоянную потребность. Исключая наши личные разногласия, как команда, мы работали хорошо.

Иногда более волнующие мысли, связанные с ним, начинают изводить меня. Лежа ночью в постели, мокрая от жары Алабамы, я поймала себя на том, что перебираю в памяти воспоминания о времени, когда мы были увлечены друг другом. Я довольно быстро достигла того момента в своей беременности, когда привлекательность секса для меня заняла последнее место. Но в моих воспоминаниях было наоборот. Множество ночей в Терновом Королевстве мы провели в одной постели, разгоряченные, потные и обессиленные. Даже тогда мы были не в состоянии разомкнуть объятия. Его кожа по сравнению с моей обжигала огнем, когда он двигался во мне, в то время, как губы заставляли меня гореть в местах прикосновений. Тепло, окружавшее нас, было несравнимо с жаром между нами.

Воспоминание о той ночи было большим, чем просто мучениями моей плоти. Оно изводило и мой разум. Тем не менее я не могла до конца преодолеть наш разлад. Дориан по-прежнему заботится обо мне. Дориан, возможно, даже любит меня.

Что я ищу? Что я к нему чувствую?

Хотя погода в Хантсвилле оставалась жаркой, лето уже шло на убыль, и конце его Эван должен был вернуться к работе в школе. Он стал проводить со мной больше времени, ведя себя все так же вежливо и не выходя за рамки дружбы. Иногда я ловила на себе его странные взгляды, заставляющие меня нервничать, я стала опасаться некоторых проявлений привязанности. Но пока такого не было, говоря о том, что он просто снисходителен и его устраивает существующее положение вещей. В дальнейшем это только подтвердилось, когда мы, однажды, отправились на рыбалку.

До этого я ни когда не рыбачила. Это было не из тех дел, какими вы часто занимаетесь в Тусоне. Мы находились на маленьком спокойном озере в окружении ив, на простой моторной лодке с каютой, достаточной, чтобы вместить нас, наш улов и холодильник с запасом Кока-Колы, сока и Милки Вэйз. Эван очень критично оценивал все, что мы вылавливали, и для него было важным то, чтобы мы не поймали больше рыбы, чем могли съесть. Лишнего нам не надо, объявил он.

— Дядя Чак готовит для этого жидкое тесто, — сказал мне Эван. — Вечером можем поужинать жареной рыбой. –

Это прозвучало для меня великолепно в данный момент. Я ужасно проголодалась, но всегда представляла последствия. Мой аппетит рос без причины в эти последние недели, к вящему удовольствию Кэндис. Хотя я, конечно, не старалась умерить свою порцию, каждый лишний кусочек служил напоминанием того, что я собираюсь становиться все толще и толще. Это так и было, мой вес тоже увеличивался в геометрической прогрессии Эта прибавка по большей части приходилась на мой живот, и с каждым днем, я ощущала все большую неповоротливость и неудобство.

Я прикончила Милки Вэй, чтобы обуздать голод, отлично зная, что ни одна акушерка не одобрит это в качестве подходящего питания. Я запила его сидром из термоса, моментально вспомнив о празднике урожая в Дубовом Королевстве. Эти костры и ночная свежесть и улыбка Дориана, все это казалось, было целую жизнь назад.

— Кажется, существуют какие-то правила по поводу беременности и рыбы, — сказала я Эвану, возвратившись в настоящее время. — Вроде бы это было в одной из брошюр, что врачи мне дали. –

— А, это все обман, — сказал Эван, забрасывая леску. Слабый ветерок с воды облегчил жару и взъерошил его волосы. — Если сейчас тебе это не требуется, то мы должны убедиться, что у тебя будет удвоенная помощь, когда появятся дети. Если ты все еще останешься здесь, это обеспечено. Ты как следует над этим подумала? –

Я уставилась на свой поплавок, лениво дрейфующий в воде. Насколько я могла сказать, я делала все точно также, как и он, но его улов был больше моего. — Если честно, то нет. Главным образом, я только хочу доносить беременность, но я понимаю, что это скоро закончится. — Я вздохнула. — Ты думаешь, я должна задержаться здесь? — Это был глупый вопрос, я это осознавала, понимая, так как он почти не имеет достаточных оснований, чтобы предполагать последствия этого решения.

Он пожал плечами. — Какая разница, что я думаю. Мне нравится твое присутствие здесь, но в конце концов ты должна делать то, что хочешь и что ты считаешь лучшим. –

Я чуть не засмеялась. — Я не думаю, что кто-нибудь мне такое говорил раньше. –

— Какое такое? Делать, что ты хочешь? — Его поплавок исчез в воде, и он сделал пробную подсечку, демонстрируя этим, что действительно поймал еще одну рыбу. Проклятье. Как он умудряется это делать? –

— Да уж, — ответила я. — В моей жизни была куча людей с благими намерениями, но большинство из них боялись сказать мне, что, по их мнению, я должна делать.-

Эван сматывал леску и решил, что рыба по размеру годится. — Люди всегда будут так делать — и ты сказала волшебные слова. Благие намерения. В основе большинства из них заложены хорошие идеи, но только ты можешь принять окончательное решение. –

Мыслями я вернулась к последнему разу, когда видела Кийо, тогда он пытался убить меня в попытке не дать нашим детям родиться. Это действительно не подходило под понятие “хорошая идея”. Деспотичная защита меня Дорианом выглядела как бы для моего блага, но она была подпорчена его собственными амбициями. Если дойдет для дела, я все еще не была уверена, займет ли он мою сторону или пророчества. И все же, поскольку я об этом подумала, я не забывала нашу последнюю встречу, когда Дориан признался, что у нет скрытых мотивов, охраняя меня, чтобы сделать счастливой и восстановить доверие между нами. Было тяжело знать, что никому нельзя верить.

Эван оценил наш дневной улов и решил, что рыбы хватит. — Не хочу быть жадным, — подмигнув, сказал он. — Чтобы обеспечить себя рыбой, нужно меньше ее ловить. А теперь мы узнаем, сможешь ли ты поесть лучшую жареную рыбу в этом штате. –

Уже дома, проведя небольшое исследование в Интернете, я получила информацию о сортах рыбы и местных водоемах, из которой я узнала, что могу немножко ее съесть. К счастью, Ридзы приготовили изобилие других блюд и десертов, которые помогли мне компенсировать то, что я не добрала в рыбе. Я отправилась спать счастливая и сытая, все еще вспоминая слова Эвана о том, что, по моему мнению, было лучшим. Вот такая новая концепция.

На следующий день я была оставлена в одиночестве большую часть дня, пока все остальные занимались своими делами. Электронных писем и звонков было мало, хотя Кэндис заверила меня, что мы увидим всплеск активности, когда лето закончится и люди начнут проводить больше времени в своих домах. Так что это был очередной день, проведенный за чтением, и я старалась принять максимально комфортное положение на кровати, что-то другое было затруднительным, учитывая мои размеры. Не было даже легкого ветерка, чтобы охладить полуденную жару, и я почувствовала, что сонливость одолевает меня.

Неожиданно, в комнате резко упала температура, из-за чего моя кожа покрылась мурашками. Я уже клевала носом, но мгновенно открыла глаза, просыпаясь. В этом не было ничего нормального. Дерьмо, подумала я, садясь. Вот оно, нападение, которого мы так опасались. И я была безоружна, потомучто я не могла использовать магию. Ну, мне не нужны какие-либо приспособления, чтобы пользоваться магией джентри. Если они пришли сражаться, то уже нет необходимости оставаться скрытной…

— Волузиан? — спросила я в недоумении. Красные глаза и маленькая черная фигура материализовались в самом темном углу комнаты, который, в действительности, не был особо темным в это время дня. Он с раздражением посмотрел на залитое солнцем окно. Я была на волосок от того, чтобы призвать в комнате бурю, но сразу же остановила себя.

— Госпожа, — произнес он своим унылым тоном.

— Что ты здесь делаешь? — потребовала я. — Я приказала тебе не приходить!

Я не сообщала ему, где я была, но это не имело никакого значения. С нашей связью Волузиан мог найти меня где угодно. Тем не менее, я решила не давать ему никакой конкретной информации заранее, в случае, если кто-то захочет отнять у меня контроль над ним. Кроме того, я приказала ему избегать Иной Мир вообще, в надежде держать его подальше от радаров тех, кто может попытаться использовать его.

— Да, госпожа, — согласился он. — И если бы это зависило от меня, я уверяю Вас, я бы держался подальше от Вашего общества так долго, как это возможно, за исключением только появления с целью покончить с Вашей жизнью, разрывая Вас на куски.

— Ну, это очень содержательно, — сказала я. — И все же, ты здесь.

— Другие заставили меня, госпожа.

Я уже почти расслабилось, но это заставило меня снова напрячься. Открывая свой разум, я проверила магические связи, которые держали его под моим контролем, в ожидании, что они исчезли. Но, нет, мы по-прежнему были прочно связаны между собой.

— Будьте уверены, госпожа, я все еще порабощен Вами, — сказал он, догадавшись, что я сделала.

— Тогда какого черта другие заставили тебя сюда придти?

— Имея достаточно магии, это возможно — заставить меня выполнять небольшие поручения, даже если я все еще нахожусь в Вашей власти, — объяснил он.

— Это потребовало много магии, — сказала я. Повелевать Волузианом все время было достаточно сложно. Пересилить эту связь — даже для маленького приказа — было также трудно. — Я не могу понять, какой джентри смог потянуть такое.

— Не один джентри, — сказал Волузиан. — Король Дориан и Королева Мейвенн работали вместе, чтобы заставить меня прийти к Вам.

Мне пишлось повторить его сорва несколько раз, прежде, чем я окончательно в них поверила. — Дориан и Мейвенн? Работали вместе? Они бы никогда такое не сделали. Ты, должно быть, ошибся.

Волузиан сузил глаза. — Я похож на того, кто может так ошибиться?

— Нет…но… это не имеет никакого смысла…

Ох, конечно. Дориан и Мейвенн были оба очень могущественными, и я не сомневаюсь, что вместе они могли бы послать ко мне Волузиана. Я также знала, что у каждого из них были веские причины для этого. Дориан не одобрял мой побег сюда, а Мейвенн… ну, она хотела убить меня. Тем не менее, эти причины не совпадали друг с другом настолько, чтобы объяснить почему эти двое объеденились.

— Что именно они приказали тебе сделать?

— Придти к Вам, госпожа, и сказать, что у них есть для Вас сообщение. Они также передали мне это сообщение.

— Они приказали тебе фактически передать точное сообщение?

— Нет, но…

— Тогда не надо, — сказала я с облегчением от того, что мне не придется магически нейтрализовать их поручение. — Это приказ.

Лицо Волузиана сохранило обычное выражение. — Моей госпоже не любопытно?

— Нет, — солгала я. Мне было ужасно любопытно. Но я также не хотела колебаний со своей стороны из-за того, что скажут эти двое. Я не хотела слышать мольбу Дориана о моем возвращении, не важно какими благими намериниями он руководствовался, отчасти потому, что я боялась сдаться. Я также не хотела знать роль Мейвенн во всем этом. Если она убедила Дориана работать с ней, может она пела ему песни на тему того, как она ошибалась и что она больше на меня не охотится. Я, естественно, в это не верила, и, честно говоря, я с трудом предствяла, что он также на это купится.

Часть меня беспокоилась, а что если это не связано со мной и пророчеством? Что, если что- то случилось с Жасмин? В таком случае Дориан нашел бы способ сообщить об этом Роланду, и я полагаю мой отчим передал бы новости мне. Я подумала, что может что-то нетак с моей землей. Возможно они страдают от моего отсутствию больше, чем я предполагала. Хотя. когда я коснулась нашей с ними связи — даже сквозь миры- я ничего такого не ощущала. Я все ещё была связана с моими владениями и не чувствовала тоску с их стороны, как это было раньше, когда я оставила их без присмотра. Честно говоря, я не чувствовала, чтобы что то исходило от моих земель. Все же, связь слегка онемела, вероятнее всего от моего отсутствия. Однако, это было там, эти ощущения, и они были устойчивыми.

— Нет, — повторила я — Не интересно. Не интересно, что они хотят сказать. Мне и здесь неплохо. Для меня здесь подходящее место, и в данный момент я не позволю никому нарушить это.

— Как госпожа пожелает, — ответил Волузиан. — Тогда есть ли еще приказы для меня? –

— Только те, что и раньше. Избегай Иной Мир. Не возвращайся сюда опять. Пока… — Я вдохновленно продолжила. — Если они попытаются призвать тебя, немедленно приходи сюда, если сможешь. — Я не знала, каким образом Дориан и Майвенн сумеют повторить попытку снова, но это потребует сложного набора заклинаний. Если Волузиан сможет попасть ко мне первым, я, вероятно, смогу укрепить нашу связь, чтобы предотвратить влияние других. — Явись ко мне, если кто-нибудь попытается призвать или принудить тебя. Ты понял? –

Да, госпожа. –

— Тогда иди.-

Волузиан исчез, и температура в комнате вернулась к первоначальной. Тем не менее, я не могла сдержать небольшой дрожи. Дориан и Майвенн не должны найти меня, не сейчас, но они будут гораздо ближе к этому раньше, чем бы мне хотелось. Я знала, что отправить ко мне Волузиана — это надо было уметь сделать, но, опять же, причинил боль вопрос: Почему эти двое работают вместе? И каким образом они смогли обеспокоить меня визитом Волузиана. Время и расстояние заставили меня скучать по Дориану, и стала возвращаться какая-то прежняя нежность. Мысль о том, что он играет в какую-то игру вместе с Майвенн, привела к тому, что все мои симпатии начали рушиться. Что он задумал?

Не имеет значения, с каким трудом я смогла об этом не думать, но только так и смогла пережить ночь. Это, страх нападения джентри, и моя собственная тоска по землям Иного Мира время от времени продолжали меня будить. Днем я была измучена, несколько раз дремала, восполняя то, чего не дополучила ночью, когда весь остальной мир спал. Однажды ночью, неделю спустя после визита Волузиана, что-то еще испугало меня, заставив проснуться, хотя я не смогла быстро определить причину.

Я лежала здесь, в темноте, в панике, пытаясь определить, что же меня разбудило. Вокруг не было ничего магического, все как обычно. Какое-то время я бодрствовала, прислушиваясь в ожидании, но ничего не происходило. Наконец, я я снова начала погружаться в сон, когда небольшая боль внизу живота насторожила меня. Это было самой неприятной вещью, которую я когда-либо испытывала, но это, конечно, и привлекло мое внимание. Все мышцы моего живота снова сильно сократились, и я задержала дыхание, ожидая, когда это закончится. Через несколько секунд так и случилось, и мое тело расслабилось.

Я повернулась на другой бок, окончательно проснувшись. В моей комнате не было часов, и я с уверенностью не могла сказать, сколько прошло времени, но со временем я ощутила, как охватило болью те же самые мышцы, только немного более интенсивно, чем до того.

— Вот дерьмо. — громко вслух произнесла я.

Я выбралась из кровати и включила свет. Нашла какие-то штаны для занятий йогой со шнурком, которые натянула вместе с футболкой, в которой я спала. Сползла вниз в зал, добралась до двери в спальню Кэндис и Чарльза и постучала. Она открыла дверь почти через пять секунд, с атамом в одной руке и револьвером в другой.

— Что случилось? — сразу спросила она, всматриваясь мне за спину.

— Точно не уверена, — ответила я. — Но думаю, что начинаются роды.-

— Воды уже отошли? Твои схватки чаще, чем через пять минут? — Пока я собиралась с ответом, она повернулась и завопила, — Чарльз, просыпайся! Быстро, как на тренировке! –

И, к моему удивлению, это выглядело так, что они и правда в этом тренировались. Я порадовалась, что кто-то так умеет, потому что я, определенно, так не могла. Большое количество познаний о родах, почерпнутые из TV, ограничивалось тем, что люди греют воду и делают перевязочный материал из простыней. Я была почти уверена, что современная медицина продвинулась дальше этого, но я в свое время не побеспокоилась больше узнать о родах побольше. Там было слишком много всякого, и я откладывала это ” на потом”. Я говорила себе, что времени у меня еще много. В результате, это стало проблемой.

— Слишком рано, — я сказала с заднего сиденья машины Ридзов. Кэндис взяла на себя обязанность вести машину, так как она уверяла, что Чарльз будет “соблюдать скоростные ограничения”. Он ехал на пассажирском сиденье, держа в руках сумку, которую он недавно собрал для меня. — Должно пройти еще время. Я только на…как, двадцать девятой неделе? Мне надо еще одиннадцать ходить. –

— Близнецы почти всегда рождаются раньше срока, — безапелляционно заявила Кэндис, что заставило меня думать о том, что она хорошо изучила эту тему.

— Но почему это случилось со мной? — возразила я, понимая, что это прозвучало раздражающе по-детски. — Я все делала правильно. Врачи всегда говорили, что у меня все отлично. –

— Иногда у природы свои планы. — ответил Чарльз в своей спокойной манере.

Действительно, так оно и было. Когда меня приняли в госпитале, дежурная акушерка была первоначально оптимистична в прогнозе, что они, возможно смогут остановить роды и продлить беременность, несмотря на то, что мои схватки стали чаще и интенсивнее. Ее слова успокоили меня, даже хотя она упомянула что-то о “постельном режиме”, что встревожило меня. Испуганный голосок внутри меня продолжал повторять, Слишком рано, слишком рано. В том случае, если мы сможем отсрочить это, мы сделаем это, даже если это будет означать для меня оставаться без движения и несчастной. Мотивы здоровья были ключевыми, ясное дело, но просто дело было в том, что… хорошо, я еще не была готова к появлению на свет ребенка прямо сейчас.

Как только меня разместили и врач смог более тщательно осмотреть меня, ее утверждение стало иным. — Я боюсь, что придется рожать, готовы вы к этому или нет, — сказала она мне серьезно. — Я не знаю ваших планов насчет того, как вы хотели рожать, но мы собираемся провести срочное кесарево сечение. Они лежат неправильно. Довольно частое явление при преждевременных родах двойни. –

Она, что, шутит? Да не было у меня никаких планов, только их родить. Мой врач в Огайо также что-то упоминал, что кесарево с близнецами обычное дело. Я обрадовалась эффективности процедуры, но не испугалась перспективе быть разрезанной — или дополнительному времени на восстановление. Однако, не из-за этого ли я выбрала человеческий мир, чтобы родить? Я хотела попасть в руки современной медицины, и это было настолько современно, насколько возможно.

— Хорошо- решительно сказала я. Не это я хотела бы выбрать. — Давайте делать то, что необходимо. –

После этого все пошло быстро. В определенном смысле это было хорошо. Это почти не давало мне времени волноваться, потому что все время кто-нибудь давал инструкции, о том, что мне делать. Меня перевезли в операционную, развив бурную деятельность, Кэндис была рядом со мной, одетая в специальную одежду. Анестезиолог сделал мне в позвоночник какой-то укол, и из-за этого ощущения ниже пояса исчезли. Это было странно, мягко говоря, но я была рада освободиться от боли схваток.

Каждый раз, когда я думала о хирургии, представляла, что отключусь и позже проснусь. Поэтому, даже хотя я знала, что этот спинальный метод был лучше, какая-то часть моего мозга говорила о том, что это не естественно бодрствовать, пока тебе делают операцию. Медицинский работник установил небольшую занавеску выше моей талии, так что Кэндис и я не могли видеть, что там они делают. Я могла это только ощущать, но без боли от этого. Было только воздействие ножа на кожу и мышцы. Я вздрогнула.

— С тобой все хорошо? — встревожилась Кэндис. — Больно? –

— Нет, — уверила ее я стараясь храбриться. — Это просто. необычно.-

Мне было легче представлять монстров, избивающих и бросающих меня, чем спокойно позволять хирургу разрезать меня. Я спрашивала себя, не явилось ли это результатом долгой жизни среди джентри или это просто было заложено в моей природе сопротивляться, чтобы не быть беспомощной в чужих руках.

Из-за занавеси и нечувствительности, было трудно сказать, как продвигается операция. Поэтому меня застали врасплох, когда медсестра сказала, — Это девочка. –

Она подняла повыше выгибающегося ребенка, чтобы я на него взглянула и я почувствовала такое головокружение, сильнее, чем от любого наркотика, который могли мне ввести.

Девочка. Моя дочь. Все, что я делала эти последние семь месяцев, было ради рождения близнецов, но именно она была той силой, что подвигла меня к действиям. Кийо выдавал мне аргумент за аргументом о том, что ее брат был каким-то ужасным созданием, которого нельзя оставлять в живых, а еще я должна была пожертвовать и ею в придачу. И вот теперь, она появилась на свет. Я почувствовала себя, как тогда, когда я впервые увидела ее на ультразвуке.

У меня не было времени и дальше предаваться философским размышлениям, потому что они быстро унесли ее. Ее брат появился вскоре после того, его так же быстро показали мне.

Он издал короткий жалобный плач, и я попыталась вспомнить, девочка тоже плакала или нет. Все случилось так быстро. И снова, я только успела на него посмотреть, как его моментом унесли, объясняя что-то про “кислород” и “отделение для недоношенных”. В этой мгновенной оценке я не увидела никакого завоевателя миров. Я видела только ребенка, очень-очень маленького, кто выглядел удивленным и обиженным, чтобы иметь выражение лица, которое мир имел в запасе для него.

Я представляла, что он чувствует.

Даже по окончании наиболее напряженной части, было еще много другой работы. Удаление плаценты, затем наложение швов и приведение всего в порядок. Мой разрез был зашит, и я не могла даже сообразить, как бы попытаться весь этот процесс объяснить джентри. Все произошло так быстро и так аккуратно проведено, учитывая его значимость. Кэндис стояла настолько близко, чтобы пройти целое испытание, наконец, вернувшись ко мне, когда я уже была в презентабельном виде. Она стиснула ладони, лицо сияет.

— Ты их видела? — с любопытством спросила она. — Ох, Эжени. Они такие красивые. –

Они уже существовали, осознала я. Я мало смотрела на них, но увиденное навсегда отпечаталось в моей памяти. Я хотела их опять увидеть, как можно быстрее. Я была вынуждена ждать, тем не менее, персонал делал свою работу, независимо от того, нуждались ли дети в кювезах или нет. Тесты были проведены и и я ничего не могла делать, как только выжидать время, до тех пор, как акушерка снова села рядом со мной.

— Они оба около трех фунтов (прим.1,4 кг) каждый. — сообщила она. — Это просто фантастика. Двадцатидевяти-недельные, разумеется, жизнеспособны, но это почти лучший наибольший вес, который они могут иметь… — Это должно быть, результат готовки и программы питания Кэндис, предположила я. — Их легкие, конечно, не развиты так, как у доношенных детей, но мы сможем им в этом помочь. В общем, они в удивительно хорошем состоянии. Им необходимо остаться здесь еще на какое-то время, но, на этот момент прогноз, действительно, удовлетворительный.-

После небольшой беседы на медицинскую тему, они наконец, позволили мне отправиться к близнецам. Меня усадили в специальное кресло на колесах, которое я посчитала излишним, но медсестра убедила меня в том, что когда пройдет действие обезболивающих, некоторая боль вернется. Кэндис и Чарльз сопровождали меня. Он сказал что-то о том, что надо бы позвонить Эвану, но я не обратила на это внимания. Моей единственной мыслью было то, что медсестра должна какможно скорее проводить меня в отделение для недоношенных. Когда мы добрались туда, то совсем не была готова к тому, что там увидела.

Близнецы были там, каждый в своей стеклянной кроватке. И они были не единственными, кто там находился. Каждый близнец был подсоединен к аппарату жизнеобеспечивания и вентилятору. Это было что то очень большое и страшное для таких маленьких детей. Что-то словно застряло в моем горле.

— Я не думала, что должно быть так много…оборудования, — я только и смогла сказать.

Медсестра выглядела доброй и понимающей. Именно такой, какой полагается людям этой профессии. — Я знаю, что эти машины пугают, но не зацикливайтесь на этом. Лучше сосредоточьтесь на том, что они делают. Это поможет убедиться, что малыши оба будут сильными и здоровыми и смогут вернуться домой вместе с вами.

Я слегка кивнула и быстро провела рукой по глазам. Неужели я боялась этих двух? И как кто-то может хотеть навредить им?

Они были такими крошечными, как маленькие куколки, выглядели такими беспомощными. Я почувствовала вину и слабой, что ничего не смогла сделать, чтобы задержать их рождение. Или хотя бы сделать что то сейчас. Я была их матерью. Разве это не моя работа, защищать их? Я дак долго думала, что это так, но сейчас это было выше моих сил.

Они не были похожи на ангелоподобных деток с мягкими волосиками из TV. Ручки и ножки казались такими хрупкими, снова напомнив мне кукол. Их кожа была розовой и пятнистой, кроме того, я могла сказать, что я — тот из родителей, на кого они были похожи. Цветом кожи они были в меня, и казалось, что они не унаследовали от Кийо и черты лица. Небольшое благословение.

— Как ты их назовешь? — спросил меня Чарльз.

В Отличие от всего остального, я, в общем то, имела ответ на этот вопрос. Мои долгие дни дали мне достаточно времени, чтобы обдумать имена, которые было гораздо безопаснее, чем остальная часть моей жизни. остальная часть моей жизни. Было бы хорошо сказать, что я придумала действительно памятные имена или имена великих людей, которые как то повлияли на мою жизнь… Нет. Все было гораздо проще. Я просто дала им имена, и они мне понравились. Обычные имена. Человеческие, а не те, что формируют личность.

— Иви и Исаак, — произнесла я. Я была фанаткой аллитерации.

Кэндис и Чарльз, казались довольны моим выбором. Я однажды слышала, как она сказала, что” как нелепо люди называют своих детей в наши дни”, поэтому я думаю, она вздохнула с облегчением, когда услышала, что я не выбрала для них какие-то чудовищные имена.

— Мы живем в замечательное время, — сказала она, глядя вниз на Иви. — Представь иметь этих крошек сто лет назад. Что бы с ними случилось? –

Или, я подумала, что могло бы случиться с ними, родись они в Ином Мире? Так как я предполагала, что они и там тоже родиться преждевременно, в положении, не подходящем для естественного рождения. Дориан выглядел уверенным в магии своих целителей, достаточной, чтобы справиться с любой проблемой, но я уверена не была — особенно принимая во внимание достижения джентри в вопросе деторождения. Я не верю, что в Ином Мире кто-нибудь может предложить такой уход за близнецами, который они получают здесь. И в этот момент я знала, что все, через что я прошла — уход из Иного Мира, преодоление тоски, отказ от магии — это все того стоило

Я зачарованно посмотрела на своих детей и счастливо вздохнула. — Мы именно там, где должны быть.

Глава 10

Следующие несколько недель были нереальными, и впервые с прибытия в Алабаму, я больше не беспокоилась о Мире Ином или заполнении моего времени. Исаак и Иви поглощали мою жизнь.

Не то, чтобы я могла многое для них сделать. Они были в руках докторов и медсестер отделения интенсивной терапии новорожденных. Сначала я могла сцеживать грудное молоко для близнецов, в дополнение к их высококалорийной смеси, которой их кормили. Для меня было немного странным быть подключенной к аппарату, но это того стоило, чувствовать, что я что-то для них делаю. Со временем стало понятно, что я принадлежу к числу женщин, у которых просто не вырабатывается достаточное количество молока, и я догадывалась, что причиной этому являются мои джентрийские корни, так как их женщины часто сталкиваются с аналогичной проблемой. В результате, через две недели я оставила попытки и близнецы полностью перешли на искуственное питание. Некоторые медсестры пытались убедить меня, что лучшие антитела поступают с молоком в первые дни, так что я проделала хорошую работу, давая то, что могла. Я знала, что современная медицина рекомендует грудное вскармливание в течении длительного времени, что, однако, еще раз заставило меня чувствовать себя крайне неудовлетворенной.

Таким образом, мое участие заключалось в частых, ежедневных визитах. Я наблюдала за своими детьми и машинами, которые их поддерживали, молча считая каждый вздох и биение сердца. Мне нравилось думать, что Исаак и Иви могли чувствовать мое присутствие, даже через их боксы. Может, я выдавала желаемое за действительное, но это давало мне надежду. Я редко приходила к ним в одиночестве. Один из Ридзов всегда меня сопровождал, и мне так было комфортнее.

Вероятно, это был один из самых напряженных периодов в моей жизни, но прогресс продвигался крошечными, мучительными шагами. Прогнозы для близнецов остались хорошими, и в скором времени мне было позволено прикоснуться к ним в их отсеках. В первый раз я сделала это, касаясь руки Иви, это было словно чудо разворачивалось передо мной. Я была уверена, что никогда не трогала ничего столь мягкое. И так как отметка в один месяц приближалась, мне сказали, что Исааку и Иви, возможно, придется остаться всего еще на один месяц, в зависимости от их развития. Я едва это слышала, потому что это было сказано сразу после того, как мне сообщили две хорошие новости. Врачи собирались в ближайшее время отключить аппараты дыхания, а также то, что близнецы были в достаточно хорошем состоянии, так что я могла подержать их.

— Я даже представить себе это не могу, — сказала я Эвану, когда он вез меня домой в тот вечер. — С той минуты, как они родились, они были такими хрупкими, нереально маленькими… Чтобы можно было их взять… — Я вздохнула и откинула голову назад. — Не могу дождаться.

Он одарил меня быстрой улыбкой. Надеюсь, ты позволишь остальным тоже быть в очереди. Я улыбнулась в ответ. Изначально, я считала его визиты просто проявлением доброты ко мне. Вскоре я поняла, что он приходил рассматривать близнецов с такой же любовью, как и его тетя с дядей. Он смотел на них с удивлением, его глаза сияли, когда он позволял себе затеряться в мыслях.

— Ну, их же двое, — пошутила я. — Проблема наоборот может быть в нехватке рук, чтобы их держать.

Не в этой семье, сказал он, посмеиваясь. Тебе еще придется побороться с нами за это.

Мы достигли дома Кэндис и Чарльза, и мне казалось, что я не шла, а парила над землей. Мое настроение было лучше, чем когда-либо, и мое физическое состояние было таким же хорошим. Потратив столько времени сидя в ожидании, это дало мне шанс излечиться от большинства побочных эффектов хирургического вмешательства. Мои скобы были давно удалены, и я даже вернулась к приему противозачаточных таблеток по привычке, хотя секс сейчас далеко не входил в мои планы. Ожидание и бездействие, вероятно, было только положительной частью того, что близнецы находились в отделении интенсивной терапии. У меня не было сомнений, что если с ними все обстояло иначе, я бы подвергала свое тело глупым нагрузкам задолго до этого времени.

— Видимо у нас гости, — сказал Эван, выключая двигатель.

Я проследила за его взглядом. Я была на столько поглащена собственными мыслями, что не заметила странный автомобиль, припаркованный у подъезда к дому. Она была мне незнакома, хотя я узнала арендную налейку, что была на ней. Я не особо то беспокоилась, так как иногда к Кэндис заезжали клиенты. Кроме того, я знала, что, если бы была какая-то опасность, то нас бы уже предупредили.

Мы зашли в дом и я услышала голос, доносящийся с кухни. Я практически бежала, чтобы поделиться радостной новостью с Кэндис и Чарльзом. Как и говорил Эван, я не сомневалась что они будут рады поняньчиться с близнецами. Когда я зашла на кухню и увидела кто там был, я встала как вкопанная. Мои радостные новости застыли на губах, но через несколько секунд, меня заполнило счастьем.

— Роланд!

Я поспешила в его обятия, и он крепко сжал меня. До этого момента я не понимала, насколько я соскучилась по нему. Ридсы стали приемной семьей для меня, но они никогда бы не смогли заменить мне Роланда и маму. То, что рядом со мной не было их обоих в этом промежутке моей жизни, казалось иногда странным и неправельным.

Когда он, наконец, отпустил меня, я увидела, что его глаза были влажными от волнения. — Я так рад вас видеть, — сказал он хрипло. — Мы соскучились по тебе

— Я тоже соскучилась по тебе, — сказала я, чувствуя себя очень маленькой. — И по маме.

Я представила ему Эвана, и мы все вместе сели за стол. Фотографии близнецов были разбросаны повсюду. Даже отделение интенсивной терапии не удержало Кэндис, от того, чтобы приносить туда камеру почти каждый день.

— Я слышал хорошие новости, — сказал Роланд. — Я так счастлив за тебя. Они прекрасны.

— И мы получили хорошие новости от них сегодня. Как я могла забыть свою большую новость? Как и ожидалось, Кэндис и Чарльз были в восторге от мысли ухаживать за Исааком и Иви. — Ты должен увидеть их, сказала я Роланду. Мы могли бы вернуться туда вечером. Или утром. На сколько ты приехал?

В тот момент, когда эти слова слетели с моих губ, я поняла кое-что. Роланда не должно было быть тут. Это было частью плана с самого начала. За Роландом могли следить, и независимо от того насколько мы могли бы скучать друг по другу, расстояние было самым безопасным вариантом. Я встретилась с его глазами и могла сказать, что он знал то, что я только что осознала.

Точно незнаю, сказал он неопределенно. — Но я могу найти время, чтобы увидеть их. Его уклончивый ответ удивил меня. Его присутствие должно означать, что что-то происходит в Ином Мире, и это не та тема, которую можно было обсудить при Ридсах. Блеск в его глазах дал мне понять, что мы поговорим об этом позже, и я быстро кивнула в знак понимания.

Без ужина, конечно, не обошлось, и разговор сменился на счастливые темы, таких как близнецы и готовка Кэндис. Я не могла наговориться об Исааке и Иви, но в то же время, мучительное чувство немного омрачало мою радость. То, что Роланд здесь, не может означать что-то хорошее.

Позже у нас наконец появился шанс поговорить, когда Кэндис и Чарльз уселись смотреть вечерние новости. Роланд и я вышли прогуляться по огромным владениям Ридсов, имея достаточно приватности.

— Что происходит? — спросила я. — Я рада, что ты здесь — ты не представляешь, насколько рада- но должна быть причина, раз ты рисковал, ведь кто-нибудь из Иного Мира может проследить за тобой.

Роланд вздохнул и остановился рядом с ореховым деревом. — В том-то и дело. Нет никакого риска, потому что больше никто не пытается найти тебя.

Я недоверчиво смотрела на него. — Что? Это… это невозможно. Конечно, они пытаются. Королевства были на грани войны из-за меня.

— Больше нет, — сказал он. — У них есть проблемы посерьезнее, о которых следует беспокоиться.

— Серьезнее чем разногласия из-за пророчества, по которому мой сын будет возглавлять войска по завоеванию этого мира?

— Как ни странно, но да, — он посмоторел на небо, собираясь с мыслями. Я думаю это началось….ну, я незнаю…месяц или полтора назад. Это выглядит так, будто Иной Мир или большая его часть- поразила какая-то болезнь.

— Что конкретно ты имеешь в виду? — спросила я. Почему то слово “болезнь” навело меня на мысли о бесплодных полях и нашествиях саранчи.

— Зима, — прямо сказал он. — Вечная зима. И не просто зима, а худшее, что ты могла бы себе представить. Она рпишла без предупреждения. Постоянный снег и низкие температуры убивают людей и посевы. Я бы не поверил, если бы сам не увидел.

Я нахмурилась — В каких королевстах? Большаячасть земель оставалась в постоянном климате, приятном, как к примеру в моем и Дориана. Некоторые монархи имели в своем королевстве все 4 поры года, но они делали это так же, как и в человеческом мире, убедившись, что отложили припасы. Королевство Майвен было таким.

Лицо Роланда было мрачным. — Все. По райней мере из тех, что находятся в окрестностях. Те, что находятся дальше удалось спасти, но все, что знакомы тебе были поражены.

Значения его слов не сразу дошли до меня, и когда я это осознала, я не была уверена, что верю ему. — Ты же не имеешь в виду…не. не мои королевства.

Он лишь кивнул в ответ.

— Но это невозможно! Ну, я имею в виду, что Терновое королевство пустыня! К тому же, я знала бы…Тем не менее, что бы я не говорила, я знала, что это правда. Знала бы я? Я сняла с себя обязанности связываться с землей и переложила их на Жасмин. Я больше не связывалась с ними. Все что я ощущала, так это гул, который говорил мне, что я все ещё связана с королевствами, и я поняла что чувствовала некое онемение в последнее время. Я списывала его на расстояние и заботу Жасмин. — Это ведь не из-за Жасмин? Будто земля не принимает её?

— Ты опять упускаешь суть, Эжени. Это повсюду. В твоем королевстве. Королевстве Дориана. Везде.

— Дориана…

Это было действительно ключевым моментом. Несмотря на слова Роланда, какая-то часть меня все еще винила в упадке моих земель мое отсутствие. Страдания других царств можно было бы списать на слабых монархов. Но Дориан? Дориан был сильным. Его связь с его королевством была твердой, словно скала, его контроль над ним был абсолютным. Если бы существовал какой-либо монарх, чья власть способна защитить свою землю, преодолев огромные трудности, это был бы Дориан, работающий с Мейвенн.

— Боже мой, воскликнула я. — Это то, чего они хотели, не так ли? Дориан и Майвен послали ко мне Возулиана с сообщением, но я прогнала его. Я подумала, что это была уловка, но это было не так, правда? Они пытались сказать мне об этом.

— Скорее всего, — согласился Роландю — Я не слышал об этом. Дориан лишь недавно вошел в контакт со мной, чтобы убедить приехать сюда И он просил меня передать это тебе, чтобы ты знала.

— Дориан не просит…,- пробормотала я, все ещё ошеломленная.

Роланд смотрел на тени, его лицо излучало беспокойство. — В большинстве случаев, я бы не сказал тебе. Но люди не могут жить в таком холоде, а у тех, кто выживает, нет еды. Ты знаешь, как я отношусь к джентри. Но когда я действительно увидел это…смерть и болезни. Вобщем. Я не знаю, Эжени. Я не люблю их, но никто не должен так страдать. Даже джентри.

Я опустилась на траву, больше потому, что чувствовала усталость в душе, а не в теле. Мои земли. Мои королевства страдали… страдали в течение длительного времени… и я не знала. Может быть, я могла оставить политику Иного Мира. Может быть, я могла даже забыть про своих врагов. Но земля была частью меня. Я была ответственна за нее, и я потерпела неудачу.

— Я незнаю, что я могу сделать, — сказала я. — Даже если бы я вернулась…Я имею в виду, что, даже если Дориан и Майвен ничего не смогли придумать, то я и подавно.

— Они упомянули что-то об объединении сил для того, чтобы разрушить заклятье. Я не слишком вслушивался. Тон Роланда показывал, что даже, если ему и было жаль придворных их магию он по прежнему считал излишней.

— У Дориана есть пару идей насчет виновника всего этого.

Ну конечно же у него будут идеи. Даже, если его собственные попытки оказались безрезультатными, Дориан не станет сидеть сложа руки. Он попытается решить эту загадку. Мои сведения о ситуации были ограничены, но я попыталась выяснить в каком направлении он движется. Я попыталась вернуться к одному из высказываний Роланда по поводу тех королевств, которые были нетронуты.

— Какие земли не пострадали? — поинтересовалась я. — Ты говорил, что некоторые уцелели.

— Тисовые земли одни из них, — ответил Роланд, явно удивленный ходом моих мыслей. — Это те, кто по мнению Дориана…

— Ответственны за это? — догадалась я.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что, как бы я не хотела признавать этого, но я знаю, как думает Дориан. Если какие-то места пострадали, а какие-то нет, я бы смотрела на те, что уцелели.

— Это то, что сказал Дориан. Роланд не был в восторге, что я могла “думать как Дориан” и я определенно могла понять это разочарование. Но это не все. Видимо, они вполне наживаются за счет еды. Их земли и те, что им подчиняются- все ещё в состоянии выращивать продукты питания, и они не задумываясь продают их пострадавшим землям по очень, очень высоким ценам.

Я была поражена. — Это ужасно.

Роланд лишь пожал плечами. — Некоторые монархи готовы платить, а не смотреть, как их народ страдает. И это лучше альтернативы…..

Я мгновенно отреагировала на его зловещий тон. — Какой альтернативы?

— Воровать.

— У Тисового Королевства? — Я, конечно, не приветствовала воровство, но была удивлена, что Роланда каким-то образом заботит, что джентри воруют друг у друга.

— Нет, — сказал он, — У людей. Есть джентри, которые проникали в наш мир за пищей и материалами.

Я раскрыла рот в изумлении, не способная что-либо ответить. Я конечно вновь могла сказать что-то типа “Этого не может быть”, ведь было все ещё трудно в это поверить. — Если элементалы приходили за едой, я бы знала. Я думаю что слышала об этом. Они не настолько искусны в этом, и лишь некоторые из джентри могут проникать сюда в своем истинном облике. Дориан был одним из них, но я точно знала, что он никогда не унизился бы до такого.

— Требуется всего лишь горстка джентри, сказал Роланд, и это как раз те, что не проникают сюда в виде элементалов. Один из них тот парень…Я видел его тогда, в Рябиновом Королевстве, тот, на чью сестру напали. Ты знакома с ним, верно?

Я вскочила на ноги. Пэйджил? Нет. Не может быть. Он бы не стал… нет. Хотя, я снова должна была задаться вопросом. Пэйджил был вполне способен пересечь миры целиком. Хотя я знала, что он был хорошим в глубине души, я также знала, что он был жестоким, временами одержимым теми идеями, в которые он верил. Он дал понять, что для защиты меня и сестры его не волнуют связанные с этим опасности, если это означает делать то, что он считал правильным. И если когда-либо будет причина, реализующая его благородные порывы, не будет ли это причина накормить свой голодающий народ?

Да, Пэйджел, как Робин Гуд из Мира Иного, был очень способным. С его то умением контролировать воздух и ветер он может быть грозным.

— Господи, — только и смогла вымолвить я. Ко мне вернулись воспоминания об истории, что случилась в Тусоне, которую я услышала из новостей. — Я видела кое-что про магазине в Тусоне. Это был он, не так ли?

— Да,сказал Роланд, с парочкой близких друзей. Хорошо то, что они сработали быстро и чисто. Большинство людей не знают что они видели, поэтому удалось избежать массовой истерики о сверхъестественном вторжении, но лишь пока. И еще это..

Я оторвалась от своих размышлений и присмотрелась к нему. Его лицо ожесточилось. — В чем дело?

— Знаешь ли ты, как мне было тяжело решиться на то, чтобы прийти к тебе? Я поклялся, что не достанусь никому…независимо от того, сколько из тех ублюдков придут и будут стучаться в мои двери или попытаются заставить меня рассказать, где ты находишься. Я вздрогнула, задаваясь вопросом, “сколько” таких было. — Я готов был придерживаться нашего плана ровно столько, сколько это было необходимо, пока ты оставалась в безопасности….и потом произошло все это. Я бы низачто в жизни такого не предвидел.

— Я думаю, никто не мог, — пробормотала я. Обычно, Роланд непоколебим, было трудно видеть его “обработаным”.

— Когда я увидел тех людей, через что они проходят…

это чуть не заставило меня прийти к тебе там же, в тот же момент. Потом, когда я узнал, чем занимался этот мальчик… ну, это было последней каплей. Мы не можем этого позволить, Эжени. Ты знаешь, мы не можем. Если другие джентри поймут, что он делает и решат, что они тоже могут просто прийти скопом и взять то, что им нужно, ты можешь себе представить хаос, который последует. Что на самом деле ужасно в всем этом, это то, что в какой-то мере я понимаю, почему он это делает. Он ребенок. Он видит проблемы, и он пытается их решить. Боже, может я делал бы тоже самое на его месте.

Мне пришло в голову то, что такие эмоции у Роланда были не только потому, что он пришел ко мне, находящейся в ссыке, и не потому, что джентри устраивают бешенные походы по магазинам. Это расстраивало его, но реальная проблема была в том, что мировоззрение Роланда было потрясено. Он провел свою жизнь в шаманской деятельности, пересекая миры и вытесняя тех, кто не принадлежат нашему. Его мнение о джентри никогда не был положительным, и оно ухудшилось, когда он спас мою мать, а затем видел, как я попала в сети магии. Тем не менее, сейчас, через странную серию событий, противоречив всему, что он всегда считал, он вдруг стал рассматривать джентри как… людей.

Когда твои убеждения так радикально меняются, неважно, в каком ты возрасте, это может быть разрушительным. Я знала это из собственного опыта.

Я поняла его. — Все хорошо, — сказала я, не в состоянии вспомнить, было ли когда-нибудь такое, чтобы я его успокаивала. — Ты поступил правильно, прийдя ко мне. Ты прав в том, что ты чувствуешь. Я чувствую тоже самое. Это ужасно — все это.

Роланд неловко похлопал меня по спине, и я знала, что он был смущен своим эмоциям. Еще раз вздохнув, он сделал шаг назад и устало посмотрел на меня. — Да, но что же нам делать с этим? Я могу побороть этого ребенка, ты знаешь. Его набеги в Тусон, вероятно, из-за ворот, и я мог легко позвать несколько неместных шаманов, чтобы помочь мне. Тем не менее, я думаю, немного разьяснений может принести больше пользы.

— Так и есть, — согласилась я. — Особенно, если они будут исходить от меня. Также было бы предпочтительно изгнать Пэйджела. К сожалению, про мои “разъяснения” легче сказать, чем сделать. — Мне необходимо вернуться.

— Эжени…

— Я смогу это сделать, — сказала я, скорее сама себе, чем Роланду. — Я раскрою себя, но это того стоит, особенно сейчас, потому что я уже не беременна. Если не считать того, ну, дело в том, если я сейчас отсюда уеду и позволю себе снова быть у всех на глазах…

Вот она, ужасная правда, которую я для себя открыла, когда Роланд мне рассказал о причиненном вреде.

— Если я поеду в Тусон, то может случиться так, что я отправлюсь в Иной Мир и буду находиться там. Если я уеду отсюда, то навсегда. Если есть хоть какой-то способ помочь исправить то, что сейчас там твориться и спасти мой народ — спасти всех людей — то, я должна это сделать.

Судя по выражению его лица, можно было сказать, что он думал об этом, но был не в восторге от этих вариантов. — Они действительно пытаются нас отвлечь,сказал он, Твои враги. Возможно, они оставят тебя в покое, если ты сможешь помочь им.

Я кивнула. — Я знаю. Я беспокоюсь не о себе. Я беспокоюсь о них.

— О близнецах.

Я кивнула снова.

Он долго не отвечал. — Ну что ж, дело в том, что мы можем вытащить тебя отсюда так, что никто из Мира Иного неузнает об этом. И под этим я подразумеваю то, что никто не будет знать, где находятся близнец. Они будут в безопасности.

— Я знаю, — сказала я.

— Тогда что…?

В моем животе что-то заныло. — Я не хочу оставлять их, к тому же я не смогу с ним связаться или получить новости. И если я уйду в Мир Иной…ну, ты понимаешь о чем я. Никто не сможет сказать на сколько я уйду. Впервые придя в Мир Иной, я рассчитывала лишь на короткую ночную вылазку. Но позже, когда прекратились все беспорядки, я стала королевой Терновых Земель. — Я не хочу быть вдали от них. Я понимаю, это глупо. Они возможно даже незнают что я там, но я не могу помочь им. Я просто чувствую….

— Как мать, — сказал он, положив на меня руку, казалось бы непринужденно, но все же утешаючи.

— Надеюсь,призналась я, Не думала, что это произойдет. Все эти месяцы я провела в страхе перед ними, боялась того, что происходило с моим телом… и теперь, когда они здесь, я не могу вообразить, как я смогу без них. Как я уже сказала, это глупо… тем более, что я только прикосалась к ним.

— Это вовсе не глупости, — он помолчал немного, — ты не должна идти, ты же знаешь. Это беспорядок, но никто не ожидает что ты позаботишься об этом.

— Я должна. Это мой народ- в Мире Ином и в Тусоне. Как я могу игнорировать их и в то же время учить своих детей справедливости? Я бы всегда считала, что оставила их. Конечно, если джентри начнут регулярные набеги на наш мир, мой провал не был бы секретом. Я засмеялась, но поняла, что в этом нет ничего смешного. Я прильнула к его груди, так, как делала это, когда была маленькой. — Я должна сделать это. Исак и Иви будут в порядке. Никто не узнает, что они здесь, а Кэндис и Чарльз будут любить их. Если близнецы будут свободны прежде, чем я вернусь, они позаботятся о них. Просто…

— Что? — спросил он мягко.

Я чувствовала, как у меня на глазах наворачиваются слезы, я не противилась им. — Просто мне жаль, что я не узнаю, что с ними все в порядке до отъезда.

— Ты можешь подождать, — сказал он. — Подожди, пока не подержишь их на руках, а затем сможешь уйти в Мир Иной.

В какой то момент я хотела поддаться искушению. Нет ничего важнее для меня в этом мире и любом другом- чем держать сына и дочь на руках. Но чем дальше я откладывала то дело с болезнью, тем больше людей страдало. К тому же, у меня было такое чувство, что если я задержусь здесь, то я не смогу уйти никогда. Моя жизнь здесь была медленной и удобной, и это мне нравилось. Мне это было нужно. Это было нужно близнецам. Оставаясь здесь, я могла бы погрузиться в эту жизнь, не оглядываясь назад…

— Нет,сказала я, Чем быстрее я позабочусь об этой болезни, тем быстрее вернусь к Иви и Исааку.

Роланд крепко обнял меня. — Мне так жаль, Эжени. Я горжусь тобой, но мне очень, очень жаль.

— Не нужно, сказала я осторожно отстраняясь от него. — Я все делаю правильно. Но жо того, как мы уедем, есть кое-что, что нам нужно сделать.

Он удивленно посмотрел на меня- И что же?

Я взяла его за руку и повела вперед. — Пойдем, посмотришь на внуков.

Глава 11

Уехать казалась ещё труднее, чем я думала. И поверьте мне, я ожидала, что будет очень тяжело.

Одно дело было говорить о жертве с Роландом, когда я находилась вдали от Исаака и Иви, и загорелась идеей спасти Иной Мир и остановить Пейджела от грабежей среди людей. В дальнейшем, это решение в свете дня оказалось совсем другим делом, особенно, когда я вернулась в больницу на всю следующую неделю. Не помогало и то, что весь персонал больницы считал меня сумасшедшей. Я знала, что они не могли себе представить такие “семейные обстоятельства” в мире, которые оправдывают то, что я оставляю свое место рядом с моими детьми в отделении интенсивной терапии. Медсестры не судили — по крайней мере открыто, но я видела неодобрение в их глазах.

Или, может быть, я просто представляла.

Ридсы были одинаково удивлены, но у них было достаточно веры в Роланда и меня, чтобы полагать, что независимо от того, по какой причине я уезжала, это того стоило. Хорошая часть того, что задержало мой отъезд, было заполнение кучи документов, в которых Кэндис и Чарльз указывались как временные опекуны близнецов. Предположительно, близнецов выпишут до моего возвращения и Кэндис с Чарльзом смогут забрать Исаака и Иви к себе. Всякий раз, когда я заговаривала о деньгах, которые помогут покрыть расходы, появившиеся из-за всего этого, никто не слушал меня.

— Чепуха, — воскликнула Кэндис, когда однажды мы обедали в больничном кафетерии. Только я затронула тему — уже в десятый раз — о том, что мы с Роландом объединим средства для покупки детских принадлежностей. — Я и слышать об этом не хочу. Что вообще такое несколько детских вещичек здесь и там? Это вообще в итоге почти ничего.

Я могла ей почти поверить, если бы я не обнаружила книгу о “необходимом для ребенка”, лежащую в их доме, со списком покупок, написанным почерком Кэндис, внутри. Большинство пунктов, а там было гораздо больше, чем “несколько”, имело знак “х 2″ напротив, что совсем меня не убедило.

— Это слишком много, — возразила я, — вы, ребята, не можете себе позволить-

— Вы не должны думать о том, что мы можем и что не можем сделать, — ругала она. — Вы должны только позаботиться о том, что вам надо, и возвратиться назад к нам. Мы позаботимся о малышах. Не беспокойся.

И все же, было невозможно не волноваться о них. Не имеет значения как часто я говорила себе, что близнецы были вне опасности и просто должны находиться в отделение интенсивной терапии для новорожденных, я не могла не бояться, что, возможно, доктор упустил что- то. Аналогично, хотя я никогда не сомневалась относительно любви и преданности Ридсов, я продолжала воображать худшие варианты. В конце-концов у Кэндис была опастная работа. А что, если что-то случится с ней? Сможет ли Чарльз заботиться о них самостоятельно? Он и Эван должны будут начать жить вместе, чтобы заботиться о близнецах, как в каком-нибудь дурацком ситкоме?

Эти мысли задерживали меня день за днем, пока в один прекрасный день, Роланд не позвал меня в офис Кэндис. Он проверял свою электронную почту на ее компьютере и подозвал меня к себе. “Посмотри на это”, сказал он, щелкая по новостям сайта.

Я облокотилась на его плечо и почувствовала, как екнуло мое сердце. “О, Господи,” пробормотала я. История была о группе “хулиганов”, которые совершили набег и ограбили сельскохозяйственный рынок в Финиксе — на лошадях. Доклады и свидетели были схематичен, как и при Тусонском налете, который показывали по телевизору, но я не сомневалась что его происхождение было Потусторонним. Характер рынка фермеров, облегчил их задачу. Продукты питания были легкой добычей. — Я не думаю, что они ездили на лошадях из Тусона в Финикс.

Роланд вздохнул. — Вряд ли, — сказал он, опираясь на спинку стула. — Тем более, что люди сообщают, что они будто ‘исчезли.’ Могу предположить, что они просто используют новые ворота. Я знаю парочку в той области.

Я кивнула, представляя ментальные карты этого мира и Иного Мира. — Одни есть в Фениксе, ведущие к Ивовому Королевству. Если военные действия действительно были прекращены, значит Мейвенн, возможно, позволила Пейджелу ими воспользоваться. — Я села на пол, скрестив ноги, чувствую маленькую искру гордости за то, как быстро я восстанавливала свою гибкость. — Я думаю, должны ли мы ограничиться Тусоном, или он не единственная цель и нам надо беспокоиться, что дейстрия Пейджела распространятся на другие ворота и другие города.

— Мы должны волноваться о том, что эти рейды все еще продолжаются. Если ты все ещё думаешь, что нужно уйти, то необходимо сделать это поскорее. Его тон был жесток, но я видела сочувствие в его глазах.

— Я до сих пор “за”- с содалением ответила я, — Все на месте. Если ты можешь заказать бителы на завтра, то я готова. Каждое слово была правдой, но окончательно смириться с этим было тяжело.

Роланд сделал это. Кэндис и Чарльз отправили нас с огромным прощальным ужином из курицы и пельменей, но на этот раз акцент был сделан не столько на продукты, сколько на то, чтобы связать все концы и волокиты с Исааком и Иви. В утро нашего вылета, Роланд и я ухали очень рано, так что мы могли нанести дополнительный визит в больницу. Я не знаю, было ли это просто везением, или же сотрудники пожалели меня, но медсестра объявила, что мы достигли того состояния, при котором уже можно взять на руки близнецов.

Я едва могла поверить в мою удачу. Вентиляторы были выключены, но здесь было все еще много проводов и труб, с какими можно было бороться, создавая некий баланс. Нам с Роландом отдали по близнецу, через некоторое время мы поменялись. Глядя на Исаака, я задержала дыхание. Хотя, он до сих пор оставался недоношенным, мальчик прибавил в весе и выглядел гораздо лучше, чем при рождении. Теперь, когда они были более развиты, я была более уверенна, чем когда-либо, что они мои, не Кийо. Это было понятно, т. к. у них моя фамилия, и они никогда не будут с ним контактировать.

Исаак спал все время, пока я держала его, дергаясь и посапывая, как делают все маленькие дети. Он казался очень довольным, и я снова задалась вопросом, знал ли он о моем присутствии. Может быть, было наивно с моей стороны представлять это, когда я была по другую сторону стекла, но сейчас у меня на руках, он, конечно, должен чувствовать своего рода подсознательную связь… не так ли?

Так много было сделано ради тебя, подумала я. Мир был на грани войны из-за тебя, мне пришлось изменить свой образ жизни ради твоей безопасности. Это того стоило, хотя, я осмелилась допустить, что может эта нынешняя трагедия Иного Мира оставит его жителей с новым чувством солидарности, которое сделает пророчество о наследнике Короля Бурь вымыслом из прошлого, не имеющим никакого значения. Я не знала, захочу ли я когда-нибудь привезти своих детей в Иной Мир, но независимо от того, где они находились, я хотела, чтобы они проживали мирную жизнь, не отягощенную страданиями из-за войны и пророчества.

Иви наконец проснулась. это было редким удовольствием. ее глаза были темно голубыми, что нормально для новорожденных, я сказала, что нам придется немного подождать, чтобы увидеть какого цвета они будут позже. Я надеялась, что они будут фиолетовыми, как у меня, продолжая мою линию, не как у Кийо.

Посещение было очень недолгим. Мне хотелось продолжать с Роландом поочередно держать близнецов, запоминая каждую отдельную черту лица моих детей. Однако, и авиакомпания, и отделение интенсивной терапии работали каждый по своему графику, и нам, в конце концов, пришлось вернуть Исаака и Иви обратно в их теплые, закрытые домики. Я ушла с комком в горле, и не успела отойти далеко за пределы отделения, когда увидела Эвана, терпеливо ждущего в холле, опиравшись о стену. Я остановилась, и Роланд откашлялся.

— Я возьму машину и встречу вас у выхода, ладно? — сказал он.

Я кивнула, когда он ушел и подощла к Эвану. — Что ты здесь делаешь? — спросила я, — не то, что бы я не рада тебя видеть..

Эван выпрямился и одарил меня одной из своих теплых улыбок. — Я здесь, чтобы увидеть тебя. Извини, что я не смог приехать прошлой ночью- у нас были кое-какие школьные дела поздно вечером, которые я не мог пропустить. Поэтому я захотел убедиться, что увижу тебя перед отъездом.

— Я рада, — сказала я, удивляясь буре чувств внутри меня. Я все еще была взвинчена из-за визита к близнецам и встреча с ним только добавляла ощущений. — Я бы не хотела уезжать не попрощавшись.

— Что ж, — сказал он. — Я не говорю “прощай”? Ты ведь вернёшься.

— Конечно, — согласилась я. — Я только не знаю когда.

— Ну, ты ведь знаешь, мы позаботимся обо всём, так что не волнуйся.

Я рассмеялась. — Ты говоришь точно также, как и твои тётя с дядей. Кендис твердит одно и то же.

— Просто говорю, как есть, — он пожал плечами. — Я знаю, ты бы не ушла без весомой причины. Так что позаботься обо всём и знай, мы все здесь для тебя и для них. Он кивнул в сторону детской.

— Я знаю… и простите меня… простите мне надо идти.

Эван медленно потянулся ко мне и положил пальцы под моим подбородком, слегка наклоняя мою голову так, чтобы я смотрела на него. — Почему ты извиняешься? Ты не сделала ничего плохого.

Может быть и так. Правда была в том, что я не была точно уверена, почему я извинялась. Я думаю, было множество причин. Я чувствовала себя плохо, покадая Исаака и Иви. Я чувствовала себя плохо, потому что покидала Эвона

Я просто чувствую, что оставляю всех,” призналась я.

— Отказом было бы, если бы ты уезжала, не оставив никакой провизии для своей детей или если бы ты просто ушла по своей прихоти. Ничто из этого не является правдой.

Та заезжанная мысль вновь пришла ко мне, мысль о том, насколько простая жизнь будет здесь с ним.”Простая” часть не имела ничего общего с теми шуткам, которые я отпускала поначалу, когда Роланд послал меня сюда. Об их семье, в этих людях с их безоговорочной любовью и готовностью позволить всем делать их собственный выбор. Об их образе жизни, свободном от политики и схем. Я схватила руку Эвана и сжала ее.

— Спасибо. За все. Я правда признательна.

Он насмешливо посмотрел на меня. — За что? За рыбалку?

— Вообще-то да. И за миллион других мелочей, в которые ты меня ввязал. Ты даже понятия не имеешь, как много все это значит для меня. Мне это было необходимо.

— Ну, да ладно, — сказал он, становясь очаровательно растерянным. Я даже заметила легкий румянец. — Я просто волновался, что тебе будет скучно, оставаться дома в одиночестве на целый день. Если бы я знал, что у меня есть шанс, я бы пригласил тебя на настоящее свидание.

Я снова засмеялась и быстро чмокнула его в щёку. — Ты и так это сделал, поверь мне. Бесчисленной количество раз.

Он еще сильнее покраснел.

— Даже не знаю. Но когда ты вернешься…. может, тогда…

— Может, — согласилась я, отступая. Даже сейчас он все еще осторожен и не давил на меня. — Спасибо еще раз…и спасибо за, ну, в общем, за них, — я указал назадв отделение интенсивной терапии, — я знаю, что ты будешь так же занят ими как твои тетя и дядя.

Эван улыбнулся. — Не нужно благодарить меня, когда дело касается этих двоих.

Наше прощание немного отвлекло от болезненного чувства, из-за необходимости покинуть близнецов, но я все равно осталась грустной и задумчивой из-за целого ряда новых причин, когда Роланд и я начали свое путешествие домой.

После нескольких пересадок и задержек вылетов, мы наконец добрались до Тусона ранним вечером. Впервые за долгое время я позволила себе сосредоточиться на чем-то кроме близнецов. Тусон. Как много времени прошло с моего последнего пребывания здесь? Еще до моего отъезда в Хантсвилл я должна была избегать своего родного города из-за страха перед убийцами джентри. Глядя на пустыню Сонора, окружающую город и купающуюся в оранжевых и красных оттенках заката, я почувствовала как радость заполняет все внутри меня. Дом. Может у Тусона и не было того магического ореола, как у моих королевств в Мире Ином, но я стремилась к нему

Моя мать вскрикнула от радости, когда Роланд и я вошли в дом. Она рванула вперед и на ходу обняла меня. Мне казалось, что я слышу её приглушенные рыдания, и надеялась, что она не будет плакать, потому что я была уверена, что тоже расплачусь. Она не отпускала меня еще долго, будто боясь что я вновь исчезну, если она отпустит. Наконец, она отступила и, взглянув на меня, спросила:

— Что случилось?

Мое тело не вернулось на все 100 % к своей прежней форме, но было довольно очевидно, что я уже не беременная.

— Ты стала бабушкой, — сказала я, выбрав простой ответ.

Пока моя мама была на грани обморока, мы направились к кухонному столу, чтобы обсудить происходящее. У Роланда и меня было множество цифровых фотографий, и моя мама корпела над ними, с восхищением на лице, которое, уверена, повторяло мое выражение. Она строго допросила нас о здоровье близнецов и больничном уходе, затем перешла к допросу о Ридзах.

Для ее же безопасности, я не сказала маме, где живут Ридзы. Когда я описывала их, на мгновение у меня возникло странное чувство, что все это звучало как в какой-то жизненной сказке. Двое детей, живущих в неизвестном месте с бездетной парой, только чтобы потом выяснилось, что они были потомками королевы фейри.

Как только моя мать убедилась, что об Иви и Исааке хорошо заботятся, она перешла к более “мамоподобным” вещам. — Ты действительно назвала её Иви? — спросила мама. Она поморщилась. — Это прямо как…имя хиппи.

Я закатила глаза. — Это хорошее имя. И оно хорошо звучит вместе с именем Исаак.

Моя мать выглядела скептичной. “Ну…Изабель и Ирен тоже неплохо.

Не было никакого вопроса в том, что я буду ночевать в их доме, но я знала, что это была, вероятно, единственная возможность провести время в Тусоне. Моя мама, если б это было возможно, держала меня здесь вечно, но Роланд и я знали, что мне нельзя задерживаться. Я планировал провести большую часть следующего дня приобретая зимнее снаряжение для тех условий, что были сейчас в Мире Ином из-за болезни. Роланд покачал головой, когда ночью я сказала ему, что планирую забрать свое пальто из моего дома на следующий день.

— Тебе будет нужно гораздо больше, чем пальто, — сказал он. — Ты должна полностью укомплектоваться. Шарф, перчатки, сапоги. И то, что под ними.

— в Тусоне лето, — напомнила я ему, на всякий случай, если он не заметил погоду за окном — где я тебе найду все это снаряжение? Вообще — то зимой за городом лыжная торговля процветала, но лишь зимой, а не в другое время.

— Все это там. Тебе, просто, придется немного поохотиться.

Он был прав. Дневные часы застали меня при действительно побирающейся охоте, когда я рыскала по городу по магазинам спортивных товаров, имевшие скудный запас зимних остатков. В магазинах секонд-хендов мне повезло немного больше, особенно, в таких вещах, как свитера. Моя ностальгия по Тусону была, все еще, сильной, так что, в какой-то степени, я не возражал против поездки по нему. Мне удалось увидеть все знакомые достопримечательности, по которым я скучала, и даже захватить обед в одном из моих любимых ресторанов для водителей на юго-западе.

class="book">Поздний вечер застал меня еще в Предгорьях Каталины, которые направляли меня к моему дому. Точно так же, как и в любом месте здесь, прошли месяцы, с тех пор как я была дома. Я двинулась к дороге и села в свою машину, проведя там несколько минут, захваченная знакомым видом. Все выглядело точно так же, как и до моего отъезда, с штукатурной отделкой и каменным(?)садом с газоном() Дом не был большим — у него было только две спальни — но там было много пространства для моих потребностей. К тому же, он был моим, моим личным убежищем, таким, что даже замки Мира Иного не могли с ним сравниться, т. к. там всегда шлялись люди.

Однако, когда я вошла в кухню, я полностью остановилась и испытала сожаление, что не взяла с собой оружие. За моим столом сидел незнакомец.

— Кто ты такой, черт возьми? — потребовала я от него.

Он был одет в чопорный серый свитер и его черные волосы были аккуратно подстрижены. Его лицо не было повернуто в мою сторону, так как он копался в лежащем на столе портфеле, но при звуке моего голоса он мгновенно вскочил. Он повернулся ко мне, на лице отражалась та же паника, что чувствовала и я. Он несколько мгновений изучал меня, затем его глаза расширились, и тело расслабилось.

— Эж?

Я начала волноваться, интересно, откуда этот парень знал моё имя, а затем… я узнала его. Я ахнула, не веря.

— Тим? Это ты?

Он сверкнул мне улыбкой и откинулся в кресле. — Конечно, это я. Кто же ещё может тут быть?

Я была ошеломлена и не смогла ответить сразу. — Но ты… ты надел галстук.

Он мельком взглянул и нахмурился на чудовищно пестрый шелк вокруг его шеи. — Да, это наказание, но у моей работы есть дресс код.

— Твоя… твоя работа?

Я чувствовала, что странствую в какой-то альтернативной реальности и должна была искать свой собственный стул за столом, чтобы не упасть в обморок из-за явного умственного истощения.

— Да, — сказал он с ложным энтузиазмом. — Я полезный член общества.

— Ты подстриг свои волосы, — сказала я, сокращая просто указав очевидное.

— Ещё одно из требований на работе. Он рассеянно пригладил волосы, а затем пояснил. — Но они позволили носить мой головной убор.

— Твой головной убор?

Он снова вскочил и скрылся в коридоре, который вел к спальням. Пока его не было, я огляделась вокруг, в поисках других признаков того, что я попала в параллельный мир. Нет. Все остальное было таким же. Вскоре вернулся Тим, неся широкий, украшенный перьями головной убор племени Лакота, который доставал почти до пола. Он надел его и торжественно мне улыбнулся.

— Видишь?

Я осмотрела его с головы до пят, отмечая сочетание строгого костюма и перьев. — Где именно ты работаешь?

— Я продаю автомобильные страховки, — объяснил он.

— И они позволяют тебе носить всё это на работе?

Он снова сел, оставаясь в головном уборе. — Вообще-то, они это поощряют. В действительности, они поддерживают идею многонациональных рабочих мест и хотят нанять столько меньшинств, сколько смогут. И даже несмотря на то, что там дресс-код, для них важно, чтобы эти меньшинства следовали своим уникальным культурным традициям. Ношение этого является способом принести немного влияния американских индейцев на рабочее место.

— Но Тим… ты не коренной американец.

Это, по крайней мере, было полу-знакомой территорией. Тим, имея несколько трудовых навыков, провел большую часть жизни рекламируя то, что имел: колорит и особенности черт лица, которые делали его похожим на коренных индейцев, тем, кто не видел ничего лучше. Он подражал различным племенам (как правило, выбирая не Юго-Западные, чтобы не попасть в неприятности из-за местных жителей), и играл свою роль, которая помогала ему снимать женщин и продавать плохие стихи.

— Раньше меня это никогда не останавливало, — сказал он, следуя моей мысли.

— Да, но когда дело качается твоей работы…то есть, если ты получаешь какие-то привилегии, то обычно обязан показать документы или что-то вроде того. А я знаю, что у тебя их нет.

Он пожал плечами. — Я казался таким настоящим, что они даже не провели проверку. Еще один парень проходил собеседование на ту же должность. Я думаю, что он был полнокровный Апаче, но он не сделал ничего, чтобы на этом сыграть. Просто появился в костюме. Если бы он был при боевой раскраске, он, возможно, получил бы это должность вместо меня.

Я застонала. — Наверное, он делал что-то ненормальное, как… ох, ну я не знаю… опирался на профессионализм и рабочие навыки. Но как бы там ни было, что же на этой земле побудило тебя пойти на работу? Я хочу сказать, я впечатлена, ну, не по поводу подделывания под Лакоту, но это не то, что я ожидала от тебя.

— Это сделали мы двое, — его прежний энтузиазм угас. — Это все Лара. Она сказала, раз тебя нет, это “аморально” для меня жить здесь, не уплачивая арендную плату. — Когда мы были соседями, Тим платил тем, что выполнял работу по дому и готовил.

Я почувствовала, как улыбка расплывается на моем лице. — Ты все еще с ней? — То, что Тим был вместе с моей бывшей секретаршей было одинаково неожиданным и очаровательным событием. Это было словно Рюрик и Шайя, отношения между противоположностями.

— Угу. — Тим вздохнул. — Ох, все ради любви, Эж. В любом случае, да, она сказала, что не правильно сливать твой банковский счет на ипотеку, так что, я устроился на работу, и она остановила автоматические отчисления, или что там было. Теперь мы сами оплачиваем.

— Так значит, она тоже здесь живет, — размышляла я. Я не была удивлена, что Лара была в состоянии изменить опцию моих автоматических платежей. Она всегда знала о моих финансах и делах больше, чем я. — Где она? — Очень хочу ее увидеть.

Он посмотрел на часы. — Все еще на работе. Этот парень Энрике заставляет ее работать сумасшедшее количество часов, но в итоге, она тянет большую часть. — Это также было хорошей новостью. Поскольку мой бизнес высох, я беспокоилась и Ларе и познакомила ее с детективом, которому был нужен помощник. Видимо, все шло своим чередом. — Но забудь о нас. Где ты была? Иисусе, Эж. Это все было, что? Почти пол года. Я уже не думал, что ты вернешься.

Была справедливая обида в его голосе, и я поняла, что я не особо позаботилась о друзьях, которые, возможно, удивлились моему исчезновения. Тим знал, что я была связана с Иным Миром, но он понятия не имели о степени моего участия. Он даже не знал, что я была беременна. Я уехала еще до того, когда это стало очевидным.

— Это сложно, — сказал я. — И запутанно. Все, что я могу сказать, это то, что у меня есть, ну, кое-что, о чем нужно было позаботиться, и было лучше для всех нас, чтобы я держалась подальше.

— Даже без намека на то, что ты в порядке? — Опять же, обиды и обвинения в его голосе взял меня врасплох.

— Я сожалею, — сказал я. — Я… Я просто не подумала. Я могу честно сказать, что для вас было безопаснее оставаться в неведении, но я послала вам сообщение… и даже оставила записку.

— Если посетители, которые были первое время, были знаком, то я могу понять часть про “безопасность”, — признался он.

— Посетители? — Мои ранние инстинкты, возможно, были правы, в конце концов.

Он пренебрежительно махнул рукой, словно это не было большим делом. — Да, отчасти разного ассортимента. Я не знаю, какого вида создания это были — Лара, возможно, сможет тебе сказать. Твой старик был все время по близости и избавлялся от них, и вскоре, они перестали приходить. Думаю, они поняли, что это безнадежное дело.

Я не знала, что Роланд делал это для меня, хотя, это не должно было стать неожиданностью. Он был добросовестным человеком, который будет думать о таких вещах. Я была ему обязана. Если бы не он, Тим, возможно, не был бы таки пресыщенным, говоря о “посетителях”.

— Так что, об этом позаботились. Никакого вреда. Теперь. Давай перейдем к более важным вещам. — Он встал, и снял свой головной убор. — Что ты хочешь на ужин? Прошло время, но я, все еще, помню твои предпочтения. У нас, даже, все еще имеется запас Милки Веев.

Я усмехнулась. — Я возьму их, но боюсь, я не смогу остаться. Я должна взять несколько вещей, а затем уходить.

Тим в это время собирался открыть шкаф, но остановился. На нем лица не было. — Ты даже не можешь задержаться, чтобы увидеть Лару? Она возможно вернеться через, ох, час. Самое большее, два.

Я взглянула на часы и почувствовала, что сама разочарована. — Я не думаю, что я смогу. Я уезжаю из города снова и еще должна выяснить кое-какие вещи. — Помимо того, что мама хотела увидеть меня сегодня вечером, у Роланда и у меня было несколько расчетов для обсуждения насчет моего путешествия в Иной Мир.

— Проклятье, — сказал Тим. — Ты, конечно, знаешь, как играть с эмоциями парня, Эж.

— Извини, — ответила ему я, сочувственно подмигнув. — Я попытаюсь скоро вернутся. Честно. — Я задавалась вопросом, как бы тим чувствовал себя, узнав, что, когда я вернусь, ему придется присматривать за двумя детьми.

Он кивнул. — Ладно. Могу я, хотя бы, помочь достать то, что тебе нужно?

— Конечно, — ответила я. — Мне нужно откопать свое зимнее снаряжение — как мое настоящее зимнее снаряжение.

Он в удивлении поднял брови, но ни о чем не спросил. Мы быстро нашли то, что мне было нужно, благодаря тому, что Тим, несмотря на все его причуды, хорошо умел вести хозяйство и все вещи были аккуратно сложены на своих местах. Как только с этим было покончено, пришло время прощаться. Как и в случае со всеми другими моими расставаниями, я и сейчас чувствовала себя виноватой. По крайней мере, я знала, что Тим не нуждался во мне так, как другие. Плюс, на этот раз я, хотя бы, могла попрощаться, вместо того, чтобы просто исчезнуть. Несомненно, это стоило учитывать.

Вскоре я его оставила и направилась обратно домой к Роланду и маме. И снова, я почувствовала боль в груди при виде великолепного пейзажа предгорий. Я любила это место. Именно поэтому я сформировала Терновое Королевство по этому подобию. Вряд ли это было справедливо жить здесь так скоро, но в то же время… дрожь волнения пробежала по мне. Часть моего сердца была здесь, в Аризоне, но остальная часть была связана с другим местом, местом, которое я жаждала увидеть так же сильно, как и это.

Завтра я вернусь в Мир Иной.

Глава 12

Я чувствовала себя немного смешно, когда моя мама высадила Роланда и меня у врат в пустыне Санора. В дополнение к моему пальто снизу, на мне также были водолазка, свитер, джинсы, колготки, сапоги до колен, перчатки, шарф и вязанная шапка. Роланд был аналогично укутан. Это было супер рано утром, но температура уже была на подъеме. К счастью, здесь не было туристов, чтобы увидеть спектакль, который мы устроили.

Я сидела на пассажирском месте, рядом с водителем, и моя мама взяв меня за руку, перед тем как я вышла из автомобиля, произнесла:

— Будьте осторожны. И не задерживайтесь там надолго.

— Не задержимся, — сказала я, надеясь, что смогу сдержать свое слово. Я протянула ей руку для последнего пожатия и затем вышла наружу, где я была сразу же окутана утренним теплом. Я поморщилась, ощущая себя в духовке. — Давай сделаем это.

Роланд кивнул и направился к вратам. Для непосвященных, они выглядели также, как любое другое место в пустыне. Мы знали, на какие признаки надо обращать внимание, и даже могли чувствовать силу врат. Их сила была умеренной, что означало, что от нас требовались небольшие усилия для прохождения — и шедший мимо человек мог случайно пройти через них в день шабаша. Роланд вопросительно на меня взглянул последний раз.

— Уверена, что готова?

— Абсолютно, — ответила я, не чувствуя уверенности вообще.

Мы прошли через врата, и я почувствовала знакомое и всегда дезориентирующее чувство, будто тебя растягивают, разрывают, и собирают вновь воедино. Знание того, чего стоит ожидать, немного помогло, и в течение минуты я пришла в себя, как раз вовремя, чтобы быть почти сбитой с ног порывом ветра. Я ухватилась за первое, что попалось под руку, это был Роланд. Он выровнял меня, и, встав прямо, я оглянулась и не поверила тому, что увидела.

Вокруг всё бело, насколько видно взгляду. Мы оказались на одной из дорог, пересекающих Мир Иной. Дорогу покрывал снег, отчасти утоптанный повозками, ногами и лошадьми. Я задалась вопросом, а что если к дороге применена магия, которая делала дорогу неясной из-за покрывающего её снега, и по сравнению вибрации исходившие от неё, которые приходились мне на уровне талии, были ничто. Также, по сторонам от дороги стояли деревья, покрытые снегом и льдом. Было нечто в их красивом и деликатном кружевном наряде, но также ощущалось, что деревья больны и несчастны. Они находились в тюрьме и боролись за выживание

Учитывая, что почти все окутано льдом и снегом, было трудно выделить многочисленные особенности страны. Даже небо было тоскливым покрытое белыми и серыми облаками. Это могло бы быть в любом месте, на самом деле. Уникальные характеристики, которыми обычно определены различные царства были скрыты в белом, но мне не нужно ни одного из них. Я точно знала, где мы были.

Мы были на Рябиновой Земле.

Моим глазам было трудно поверить, но мое сердце знало. Я опустилась на колени и положил ладони плашмя на землю. Там это было, гул энергии, которая пела в земле каждого царства, энергия, которая составляла нашу совместную связь. Она кричала мне о помощи… и в то же время это чувствовалось приглушенным. Это было словно кто-то бьется о стекло, отчаянно пытаясь выбраться, но не в состоянии сломить барьер. Я не могла разрушить это также и все более понимала почему я не знала о бедствии земли в человеческом мире. Земля не смогла в полной мере достичь меня.

Роланд коснулся моего плеча. — Пойдем, Эжени. Мы не должны оставаться здесь дольше, чем нужно.

Я знала, он был прав и я нехотя встала на ноги, с удивлением ощущая дрожь по всему телу. Я подозревала, что это было больше от шока, чем от холода.

— Я не ожидала такого, — сказала я, как только мы двинулись вниз по дороге. — Я имею в виду, визуально, да. Каждый раз, когда ты описывал мне эту болезнь, я продолжала представлять себе документальный фильм, который я видела об Антарктиде. Это не так уж и далеко от истины, правда пингвинов меньше. Чего я действительно не ожидала, так это того, как чувствовала себя земля. Этот холод, или скорее магия, вызывающая его, пронзает землю насквозь. До сих пор я думала, что лишь я способна на такое.

— Если ты в состоянии контактировать с землей в таком состоянии, был бы смысл, если бы ты смогла тогда разорвать связь с магией?

— Не тогда, нет. Это выглядело так, будто магия заволакивала землю, и я не смогла прорваться сквозь нее. — Я видела, что Роланд нахмурился, но не знала, было ли это вызвано разочарованием или его неспособностью в полной мере понять магию джентри. — Возможно, если бы я знала заранее, я бы смогла найти решение.

Тем не менее, я не была в этом уверена. Я должна была предположить, что и другие монархи испытали те же самые чувства, что и я, и если они не смогли найти способ сломить чары за все это время, казалось маловероятным, что я была бы в состоянии сделать это.

После небольшого путешествия по дороге, земля изменилась, и мы оказались в другом царстве. Я сразу поняла, что это было не моим королевством, и чуть ли не вздохнула с облегчением, освободившись от мольбы Рябиновой Земли. Хотя, без этой врожденной связи, я не могла с легкостью определить, где мы были. Можно было разглядеть некоторые массивные дубы на расстоянии, их голые ветви, обремененные снегом, что не давало мне никакой информации.

— Дубовое Королевство, — пробормотала я. Королевство Дориана. Несмотря на то, что я знала, что его земля тоже пострадала, было невероятно видеть все это в реальности. Многие другие королевства изменились, с тех пор, как я стала здесь частым гостем, но красновато-цветная вечная осень в его царстве всегда оставалась неизменной. Было нереально видеть землю, которая когда-то процветала яркими красками, такой бесплодной и окоченевшей.

— Хочешь увидеться с Дорианом? — спросил Роланд.

— Нет- сказала я, хотя в каком-то роде, я уже сделала это. — Мы будем придерживаться первоначального плана и посетим Терновое Королевство. Я должна увидеться с народом.

Дорога менялась, проводя нас то по Рябиновым землям, то по Ивовым. Я сжалась, ожидая засады, но мир вокруг нас остался замороженным и молчаливым. Единственным изменением было то, что в дополнение к ветру, который постоянно дул, начал падать снег. Он обжигал наши лица и глаза, и не прекратился, даже когда мы сделали следующий переход и очутились в Терновом Королевстве.

Хотя у земли было свое собственное уникальное чувство, ее крик о свободе был таким же, как и у моего другого королевства. Я осмотрелась вокруг, наблюдая, как падает снег, не в силах поверить, что эти земли когда-то были отражением Тусона.

— Мы должны сойти с дороги, чтобы добраться до замка, — сказала я. — Обычно есть дорога покороче или по крайней мере путь, который отделяется, но если там что-то типа этого… — я кивком указала на сугробы, не в состоянии отличить один от другого, — Что ж, тогда путь погребен.

Роланд посмотрел на снег, который в некоторых местах достигал 3-х футов (примерно 1 метр). Видимая часть его лица была красной, и я знала, что он замерз как и я.

— Будет забавно, пройти через это. Ты уверена, что знаешь, куда идешь?

— Да. Я могу чувствовать все вокруг, и замок в той стороне. — Я колебалась, прежде чем продолжить. — Тебе наверное это не понравится, но я могу сделать все намного проще.

Болезнь была слишком сильной и всеобъемлющей для меня, чтобы сломать или значительно повлиять на нее моим погодным волшебством, но я все еще имела некоторый контроль над индивидуальными элементами. Продолжительная болезнь просто должна была сделать погоду зимней. В одном месте она была такой же, как и в других. Я вызвала свою магию, собирая воздух и порывистый ветер. Направляя магию вперед, и сделала так, чтобы ветер дул на снег впереди нас, выступая в роли магического снегоочистителя, чтобы создать более доступный путь. Роланд нахмурился, но ничего не сказал. Он так же, как и я знал, что мы бы проторчали здесь весь день, если бы потащились через весь этот беспорядок без посторонней помощи.

Путешествие до места нашего назначения заняло несколько часов. Я едва чувствовала своё тело, и продолжала думать, что мои ноги движутся вперёд, принимая на веру, которой они б повиновались. И еще я была жутко изнурена, даже с помощью магии, нам приходилось идти через участки снега, это был длинный путь из-за моей нынешней физической формы. По оценке тяжёлого дыхания Роланда, ему также было тяжело.

Мы увидели крепость Тернового Королевства, когда были ещё довольно далеко от нее. Большая часть пейзажа была скрыта болезнью, и земли были относительно плоскими, делая черный строительный камень довольно контрастным на снегу. Мы были довольно близко к зоне патруля, и один из стражником вскоре подъехал к нам, чтобы узнать, кто мы такие.

— Это я, — сказала я, снимая шапку и шарф, не боясь холода.

Потребовалось некоторое время, чтобы он рассмотрел меня и признал. Даже тогда можно было с легкостью сказать, что он не верил своим глазам.

— В…Ваше Величество? Это действительно вы?

— Похоже на то, — сказала я, укутываясь обратно, — Только слегка замерзшая.

Охранник обернулся и что-то крикнул. Несколько мгновений подъехал еще один разведчик и разделил шок и изумление своего коллеги.

— Возвращайся и скажи им, что она здесь, — сказал первый стражник. Он спешился и предложил свою лошадь Роланду и мне. — Продолжайте двигаться и согрейтесь. Я буду следовать за вами пешком.

Я начала препираться, но стражник был тепло одет и, стало быть, больше привык к такой погоде, чем мы. Я поблагодарила его и залезла на лошадь вместе с Роландом. Мое тело помнило, как это делается без особых трудностей и я вновь была благодарна своей восстановившейся ловкости. Лошадь двигалась медленно с двумя людьми на спине, но наша скорость была намного лучше, чем та, с которой мы шли бы пешком. Охранник, который поехал вперед, давно сообщил о нашем прибытии, поэтому возле замка нас ждала толпа.

Я слезла с коня, понимая, что свою физическую форму мне ещё надо совершенствовать. Аляповидное движение вынудило меня признать себя недостойной королевой, но это перестало иметь значение, когда люди разглядели моё лицо. Я слышала испуганные возгласы и по одному они начали опускаться на колени в снег, произнося:

— Ваше Величество!

Я никогда не была согласна с таким проявлением лояльности, даже в лучших условиях, позволяя это только холодным и фригидным личностям. Я хотела приказать им подняться, когда обратила внимание на одну особу, продолжавшую стоять

— Жасмин! — воскликнула я, бросаясь вперед.

Моя сестра стояла, завернутая в меховой плащ, ее лицо было бледным, но вскоре его заполнило облегчение, когда я заключила её в свои объятия. Она ответила мне с наибольшим энтузиазмом, чем я ожидала, учитывая тот факт, что мы обычно не прикасались друг к другу.

— Слава Богу, ты вернулась, — прошептала она мне, уткнувшись в плечо. — Теперь мы сможем все исправить.

Я еще не была готова рассказать ей, что не уверена в том, смогу ли исправить это. Все же, когда мне наконец удалось заставить всех вернуться внутрь, я могла видеть в лицах слуг, что они также думали, что все улучшится теперь, когда я вернулась. Мне стало не по себе. Также я заметила, что, кроме стражником, которые находились на патруле, Жасмин была единственной из джентри, кто был одет в подобающем для зимы стиле. Другие, кто выбежал, чтобы увидеть меня, носили одежду, которая явно была изменена, чтобы защитить от холода с разными не совпадающими слоями, расположенными кое-как. Я предположила, что это лучше, чем ничего.

После нескольких приветствий и неописуемых заверений, я и Роланд оставили толпу и встретились с Жасмин в уютном зале. Когда хозяйничал Эзон, прежний правитель этого королевства, на этой земле имела место смена времён года, поэтому замок был выстроен с расчётом на зиму. Это стало не актуальным как только я превратила эту землю в пустыню, с частым ощущением нахождения в обжиговой печи. Сейчас этот проект был полностью окуплен. Зал был маленьким без окон и удерживал тепло исходящее от сверкающего огня. Я точно была уверена, что это был первый раз, когда я видела, чтобы тут использовали камин.

Жасмин сказала мне, что она послала за “другими”, чтобы это не значило. Затем она велела слугам принести еду и напитки, перед тем, как окончательно обосноваться в кресле. В ней была зрелость, которую я раньше не замечала, скорее всего, в результате того, что ей пришлось взять на себя такую большую ответственность и так быстро. Она оставалась в своем плаще, а я уже готовы была снять лишнюю одежду. Мне было все еще холодно, но я чувствовала тяжесть и обремененность. Должно быть Роланд чувствовал тоже самое, так как он тоже снял с себя зимнюю одежду. Мы оба нашли кресла и перетащили их настолько близко к огню, насколько это было возможно. Жасмин вздохнула.

— Не знаю, то-ли потому, что я выросла в пустыне, то-ли потому, что эта погода такая сука, но клянусь… — Когда она вдруг взглянула на меня, у нее отвисла челюсть. — Ты… ты не беременна!

Я показалось, что это было очевидно с первого взгляда, но я допускаю, что пальто могло быть обманчивым.

— Нет, больше нет.

— Но ты… — ее слова снова застряли в горле, и я смогла увидеть, как она мысленно подсчитывает в своей голове. — Разве ты не должна была подождать ещё пару недель?

— Всё хорошо, — быстро сказала я, увидев начинающую охватывать ее панику. — Они просто родились раньше положенного срока. Около месяца назад. Им нужна куча медицинской помощи, но всё выглядит замечательно для них.

Она расслабилась, но ее сине-серые глаза были широко открыты.

— Тогда ты…ничего себе. Ты мама. А я тетя.

Я улыбнулась

— Да. Их имена Исаак и Иви.

— Я не собиралась говорить, даже ей, их местоположение, но их имена были достаточно безопасной информацией. Это открытие получило еще большую реакцию. Жасмин наполнилась восхищением.

— Ты назвала ее в честь меня!

Я нахмурилась, не совсем уверенная, что ухватила логику. Из-за общего ботанического названия?

— Ну, я…

— Ох, Эжени! — она спрыгнула со своего стула и обняла меня снова, оставляя плащ позади. — Ты настолько удивительная. Большое спасибо!

Она выглядела столь счастливой, что я не стала говорить о том, что выбор имен был случайным. Однако, также как мое не беременное состояние удивило ее, я была поражена, смотря на нее и видя на сколько тощей она стала. Я могла чувствовать её ребра, когда она обнимала меня.

— Что с тобой случилось? — воскликнула я, когда она снова села. — Ты просто кожа, да кости!

Жасмин опустила взгляд с угрюмым видом и задержала его на своем слишком широком платье.

— Ах, это. Ну, сейчас не особо много еды. Плюс, пытаясь сохранять землю живой, я отдаю много сил.

Чувство вины охватило меня. Я, конечно, знала, что общение с землей требует изрядное количество энергии, но до сих пор мне не приходило в голову, что в таком состоянии это затребует дополнительных усилий — особенно, учитывая тот факт, что она была просто заменой. Может быть, эта связь и не несет ответственности за потерю ее веса, но я не сомневалась, что сохранение земли сыграло немалую роль в изможденности ее лица.

— Жасмин, я сожалею…

Она отмахнулась.

— Не беспокойся. Это должно было быть сделано, верно? Кроме того, после подзарядки, земля может прожить какое-то время в этом состоянии. И ты сделала то, что тебе было нужно. Все хорошо с Исааком и моей тезкой, в этом и был весь смысл.

Затем она продолжила докладывать о том, что происходило в обоих королевствах. Жасмин использовала не совсем технический язык и статистику, как это делала Шайя, когда описывала людей и ресурсы, но она проделала гораздо больше работы, чем я ожидала. К тому же, из-за меня Жасмин взяла на себя гораздо больше ответственности, чем просто смотритель земель. Ее доклад дал мне больше подробностей о здешней ситуации, но общая картина не особо отличалась от той, что описал мне Роланд. Несмотря на то, что Жасмин была близка с Пэйджелом, она не приняла ни одной из украденных им вещей, хотя она не была уверена, что то, что он делал было неправильным.

Мои королевства, к моей досаде, имели торговые отношения с землями Тисового королевства. Мы были одним из немногих королевств, которые имели устойчивый поток ресурсов не зависящих от холода: процветающая поставка меди. Мы не могли её есть, конечно, и не было других важных источников питания. Как урожаи в королевстве одобряли тёплую погоду, так и животные в Терновом королевстве не могли выжить вообще. У Рябиновых земель были некоторые зимние запасы мяса для людей, но даже те животные боролись за жизнь. В условиях ограниченности пищи и множества меди, что никто не мог позволить себе купить, торговля с землями Тиса, казалась, единственным вариантом.

— Мне жаль, — сказала Жасмин. — Мне бы хотелось, чтобы нам не пришлось это делать — особенно после того, как эти ублюдки, вероятно, ответственны за весь этот хаос.

— Все нормально, — заверила я ее. — Ты должна была кормить народ, а медь не улучшала наше положение.

После этого прибыл слуга, чтобы доложить о прибытии группы посетителей: Дориана, Шайи, Рюрика и Пэйджела.

— Как они добрались сюда так быстро? — спросила я, когда слуга вышел за ними. Жасмин ответила, что она послала сообщение, но даже с магической связью, путешествие из земли Дориана должно занять какое-то время.

— Они все были в Рябиновом Королевстве, — объяснила Жасмин. Она кивком указала на Роланда. — Он сообщил нам, что ты можешь приехать в один из этих дней, поэтому Дориан там ошивался. Он привел Пейджела, потому что понял, что ты захочешь с ним поговорить.

— Он был прав, — сказала я. Несмотря на свои причуды, Дориан всегда хорошо чувствовал мои мысли.

При виде него мое сердце ёкнуло. После мрачности этой болезни, присутствие Дориана было дыханием жизни и волнения. Он двигался грациозно, так, будто это был обычный государственный визит. Он был одет в типичную богатую, яркую одежду, с выделяющимся на фоне остального изумрудно-зеленым плащем, сшитом из атласа и украшенном золотой вышивкой. Он сочетался с его зелеными глазами и делал его длинные волосы похожими на огненные волны, дающими иллюзию тепла. Ни он, ни другие не были одеты в тяжелую верхнюю одежду, они, должно быть, сняли ее, прежде, чем войти в комнату. Возможно то, что у Дориана было что-то для холодной погоды, но не было достаточно модным для него.

Он встретился со мной взглядом лишь на миг, и мня заполнило миллионом мыслей. Как мы попрощались. Воспоминания о его теле, преследовавшие меня последние несколько месяцев. То, как я скучала по нему. И опять уверенность в том, что он возможно вновь полюбит меня.

— Заблудшая королева вернулась, — сказал он, будто никаких других вопросов не существовало. Быстрый осмотр показал ему то, что Жасмин уже успела обнаружить. — И ее значительно меньше.

Его том был легким, но я могла сказать, что также как и Жасмин, он не был уверен в том, что стало с моей беременностью и не решался продолжить.

— Это потому, что я оставила своих детей, — сказала я. Я сказала это с той же легкостью, но их значение оставило боль внутри меня.

— Они родились примерно месяц назад и чувствуют себя хорошо.

Шайя смотрела с благоговением.

— Правда? С ними все в порядке, несмотря на то, что они родились так рано? — Она в изумлении покачала головой. — Человеческая медицина, — это было все, что она сказала по этому вопросу. С того момента, как мы познакомились, она всегда выражалась очень прямо по поводу человеческих “крученных технологиях”, но я думаю, это заставило ее пересмотреть свое отношение. Хотя, возможно, недостаточно, чтобы спокойно отреагировать на новость о моем кесарево сечении и отделения интенсивной терапии.

Ее страх вскоре сменился радостью. Она обняла меня, и даже Рюрик сделал то же самое. Дориан и Пэйджел — нет, они оба сохраняли дистанцию,??по совершенно различным причинам. После того, как с приветствиями было покончено, и мы все уселись, Рюрик откинулся на спинку стула и с удовлетворением вздохнул.

— Ну, теперь, — сказал он, — когда ты вернулась, мы можем избавиться от болезни.

Вот оно снова. Я поморщилась.

— Почему все думают, что я могу все исправить?

— Ты дочь Короля Бурь, — ответил он. — Погода подчиняется тебе.

— Не эта погода, — сказала я. — То есть, маленькая ее часть да, но вся полностью? Это магия больше, чем просто погода. Она проникла до ядра земли…и повредило его.

Дориан кивнул.

— Я точно знаю, что ты имеешь в виду. И я также подозреваю, что твоих магических способностей будет недостаточно, чтобы разрушить ее.

Рюрика это не испугало.

— Даже если это не связано с управлением погодой, не можете ли вы все…Ну я не знаю….можете объединиться и разрушить заклинание?

Я взглянула на Дориана в поисках ответа на этот вопрос. Роланд упомянал, что что-то подобное уже предпринималось.

— Несколько монархов пытались объединить наши силы и разрушить это, — подтвердил Дориан, — Это не принесло результатов, и я не думаю, что будь у нас ещё один человек, то мы бы справились. Боюсь, что эта магия требует чего-то большего.

— Тебе помогала Майвенн, — сказала я, пытаясь сделать так, чтобы мой тоне не прозвучало обвинение.

Он пожал плечами.

— Как говорят люди? Враг моего врага — мой друг? Сейчас болезнь — наш общий враг. Майвенн хочет покончить с этим так скоро, как это возможно, и она сила, которая не хочет оставаться в стороне.

— Она организовала заговор, чтобы меня и моих детей убили!

— Да, — сказал Дориан, — Я вижу, что это тебя тревожит.

Я изогнула бровь. “Тревожит” было слишком мягко сказано.

Лицо Шайи вначале отражало энтузиазм Рюрика, но теперь стало мрачным.

— Мы должны что-то сделать. Мы не можем продолжать жить таким образом.

Мой взгляд упал на Пэйджела, который смотрел на меня с опаской.

— Также мы не можем нападать на человеческий мир в поисках еды.

Он выпрямился, и я знала, что он был готов к этому.

— Почему нет? Там много еды! Она пролеживает там без дела. В любом случае, большинство тамошних людей толстые. Она им не нужна.

Я вздохнула.

— Это не главное. Большинство людей даже не знают, что этот мир существует. Они не. не готовы к этому. К тому же, то, что вы делаете, почти что военные действия. Это противоречит моральным принципам.

Пэйджел скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула.

— Мораль не главное, когда твои друзья и семья голодают. И я не думаю, что это не правильно. У людей есть еда. У нас же нет ничего. Забирать ее у них лучше, чем позволить Тисовым Землям плохо обращаться с нами за их пищу. Это просто грабеж.

Трудно спорить с его логикой Робин Гуда, и видя его упорство, я знала, что чтобы убедить его, понадобится больше, чем просто “разговор”. Дориан, как его король, мог быть полезен, но я догадывалась, что несмотря на то, что он активно его не оправдывает, Дориан не чувствовал, что кража еды является серьезным поводом для вмешательства. В конце концов, Дориан был сторонником пророчества о наследнике Короля Бурь. Что такое небольшое воровство, по сравнению с прямым вторжением? Возможно, он считал, что рейды Пейджела были допустимой разминкой.

Однако, слова Пэйджела пробудили во мне другой интерес. Я оглянулась на остальных.

— Тисовое Королевство. Что мы о них знаем?

— Что они сволочи, — сказала Жасмин.

— Ясно. Что еще?

Дориан оперся локтем на ручку стула и опустил лицо на руки.

— Все указывает на то, что они ответственны за все, хотя у нас нет веских доказательств.

Рюрик фыркнул.

— Нет доказательств? Эта сука-королева сказала, что сможет вылечить те земли, которые присоединятся к ней.

— Да — сказал Дориан, — но она весьма осторожна со словами. Она не говорила, что могла бы вылечить, потому что была причиной этого. Она действует так, будто у нее просто есть сила для этого — если мы преклоним колени.

— Без разницы, — прорычал Рюрик.

— Я согласен, но это не имеет значения. Мы не знаем достаточно об их магии, чтобы разрешить это, — сказал Дориан.

Ответ пришел ко мне, словно пощечина.

— Волузиан, — сказала я.

Остальные вопросительно на меня посмотрели.

— А что с ним? — спросил Дориан. — Смею предположить, что он очарователен, как всегда, хотя, я не могу знать наверняка, с тех пор, как ты приложила большие усилия, чтобы держать его подальше.

Я проигнорировала колкость.

— Волузиан родом из Тисовых Земель. Вот, где он был проклят. Это случилось очень давно, но, очевидно, они все еще продолжали серьезно колдовать. Может он знает что-нибудь.

Жасмин наклонилась вперед с нетерпением.

— Вот видишь? Я знала, что ты знаешь, как это исправить.

— Я ничего об этом не знаю. Но, по крайней мере, у нас есть с чего начать. — Я встала и проговорила слова призыва. Знакомое, холодное чувство распространилось по всей комнате, но на этот раз, это можно было легко проигнорировать. После того, как я пробралась через эту Арктическую пустошь снаружи, аура Волузиана казалось мягкой. Спустя мгновение, появился Волузиан. Он склонил передо мной голову.

— Добро пожаловать обратно, повелительница.

Окружающие почувствовали себя не комфортно. Роланд не одобрял Волузиана с самого начала, и на этот раз, он и джентри сошлись в одном мнении. Никому из них также не нравился Волузиан. Дориан даже предложил мне помощь в его изгнании, так как проклятие было слишком сильным, чтобы один человек смог его разрушить.

Я снова села.

— Волузиан, нам нужно поговорить с тобой о Тисовом Королевстве.

Эмоции Волузиана остались неизменными, но, как и раньше, я поняла, что он не хотел обсуждать свою родину.

— Да, повелительница.

— Ответственно ли Тисовое Королевство за эту болезнь?

Пауза. Потом,

— Вероятнее всего, повелительница.

Все остальные обменялись удивленными взглядами. Я разделяла их реакцию. Для Волузиана такой прямой ответ был редкостью. Хотя он был вынужден подчиняться мне, он был мастером в том, чтобы уклоняться от истины.

— Это совсем не тоже самое, что “да”, — заметила я.

— Верно, — согласился Волузиан. — Я не бывал в Тисовом Королевстве на протяжении столетий. Я не разговаривал с Королевой Вэрией. Я не видел, произносили ли заклинания. Без всего этого, я не могу сказать “Да, они сделали это.” Магия, которая заразила эти земли похожа на ту же, которую практикуют люди Тисовых земель. Возможно, что кто-то другой обучился этой магии — но маловероятно. Поэтому мой ответ: вероятнее всего.

— Ладно, — сказала я. Логика Волузиана всегда бывает утомительной. — Я не думаю, что ты знаешь, как сломать чары.

Тон Волузиана оставался унылым.

— Конечно, знаю, повелительница. В недалеком прошлом я знал все эти заклинания.

Я чуть не выпрыгнула со стула. А Рюрик так и сделал.

— Что!? — воскликнула. — Почему, черт возьми, ты не сказал об этом кому-нибудь раньше?

Не могу сказать с уверенностью, но мне показалось, что я заметила, как Волузиан слегка пожал плечами.

— Потому что, повелительница, — сказал он. — Вы никогда не спрашивали.

Глава 13

— Боже. Черт. Возьми.

Это был один из тех моментов — и поверьте мне, их было много — когда я желала действительно изгнать Волузиана в Загробный мир. Обычно это случалось, когда я отчаянно в нем нуждалась. И этот раз был не исключением.

Я видела гнев и недоверие, разгоравшееся на других лицах. Я знала, что они сейчас чувствовали и должны были помнить, что это было обычное поведение Волузиана. По условиям своего рабства, он действительно не делал ничего неправильного. Хотя я просила его раз или два дать мне полезную информацию, он не был обязан доносить мне информацию без моей просьбы. К тому же, если бы я приказала ему постоянно докладывать мне “что-нибудь важное”, я уверена, он бы бубнил мне на ухо без остановок просто назло. Его ненависть ко мне и Тисовому Королевству должна была обязать его. Кто доставил его большие неудобства?

Я стиснула зубы.

— Ладно, Волузиан. Расскажи нам о болезни.

— Заклинание исходит из Тисовых Земель, — сказал он. — Это очевидно. Оттуда его и поддерживают. Я не знаком с королевой Вэрией, но мне кажется, что она вряд ли работает одна над магией такого масштаба. Больше похоже на сотрудничество людей, которые объединили свои силы, для того, чтобы наслать заклинание. Но даже в этом случае, группка магов не может поддерживать заклинание так долго. Несомненно, существует и физический компонент, который связан с магией, предмет, который связывает Тисовые Земли с пострадавшими землями.

Я не полностью поняла последнюю часть из сказанного, но понимание, заполнило некоторые лица.

— Мы уже думали об этом, — сказал Дориан. — Мы уничтожили все те ужасные статуи, оставленные послом. Это не помогло.

Я почти забыла об этих обшарпанных зеленых и белых чудовищах, которые были подарены всем нам. Оглядываясь назад, теперь я понимала, что эти скульптуры были идеальными Троянскими конями. Вэрия могла наполнить их магией, которая поддерживает заклинание болезни, а затем мы, в незнании, держим их у себя под носом, невежественно подчиняясь правилам этикета. Это было бы идеальным объяснением, за исключением того, что слова Дориана полностью этому противоречили.

— Потому что это — не те объекты, к которым привязано заклинание, Дубовый Король, — уточнил Волузиан. — Этот тип проклятий требует тщательной подготовки, и Вэрия и ее заговорщики едва ли разбрасывают такие вещи перед вашим носом.

— Тогда что это? — потребовал ответа Рюрик.

— Другие дары, — пробормотала я. Я вспомнила, когда Илания, посол, вручила мне статуи, по одному для каждого Королевства, она надеялась на то, что мы дадим что-то взамен. В соответствии с обычаем ее королевы, я отдала приказы отправить им некоторые символические дары вместе с ней. Я никогда не следила за этим. Я понятия не имела, что мои люди дали ей. — Илания объехала все наши королевства, распространяя свое дерьмовое искусство и требуя что-то взамен.,-я повернулась к Шайе. — Мы отправили её с чем-то, верно?

Взгляд Шайи был задумчивым.

— Да. Мы дали ей очень редкую вазу из коллекции замка в Рябиновом королевстве. Позже она сказала, что хотела бы взять что-то и из Тернового Королевства, без разницы какого размера, так что я приняла соответствующие меры. Она была очень настойчива в том, чтобы получить что-то отсюда. Я думаю, это была какая-то медная пластина, но я могу узнать точно.

— Не нужно, — сказала я. — Важно то, что мы что-то дали ей. И ты тоже, не так ли? — это было адресовано Доиану. Он пожал плечами.

— Возможно. Я не особо заострял на этом внимание.

Я сдержалась, чтобы не закатить глаза. Дориан мог не держать под контролем все бытовые дела изо дня в день, но я не сомневаюсь, что какой-нибудь хитрый слуга проследил за тем, чтобы правила этикета были соблюдены от имени его правителя. И в действительности, готова поспорить, что каждыймонарх пострадавших королевств последовал их примеру.

— Вот и все, не так ли? — спросила я Волузиана. Все рухнуло. — Все дары, что мы дали, было тем, что поддерживало заклинание Тисового Королевства. Они связаны с нашими королевствами и были даны по собственной воле. Должно быть было важно, что это было сделано “По собственной воле”. В противном случае, они бы просто украли эти вещи. Дары обеспечивают физическую связь с нами, что то похожее на то, что волшебство было работало через них, позволяя болезни продолжаться, пока они владеют этими вещами.

— Это мое предположение, повелительница.

— И скорее всего они хранятся под замком.

— Еще одно верное предположение, повелительница.

— Если мы уничтожим эти вещи, это разрушит заклинание? — спросила я

— Несомненно, — подтвердил Волузиан. — Без ощутимой связи с вашими землями, пользователи Тисовой магии не смогут сохранить заклинание на таком большом расстоянии.

Помня, что всегда была возможность информации которую Волузиан неохотно предоставлял, я ломала себе голову над прочими применимыми деталями.

— Есть ли другой способ разрушить заклинание?

— Вы могли бы убить или вывести из строя пользователей магии. Что-то было в том как он сказал “вывести из строя”, что звучало хуже, чем убийство. — Однако уничтожение талисманов, скорее всего, самое простое решение. Они все хранятся в одном месте. Пользователи магии могут быть разрознены в любое время. И пока неясно сколько их необходимо для заклинания. Если Вэрия хорошо спланировала, она будет иметь на руках больше, чем на самом деле нужно, если что-то случится с одним или двумя из них.

— Ну, с эти уладили — сказал Рюрик. Было очевидно, что он в меньшей степени, чем я терпел стиль общения Волузина. — Мы направляемся туда и уничтожим все подарки.

— “Туда” может означать много мест, полагаю, — отметил Дориан. Его голос был ленивым и спокойным, но в его глазах был блеск стремления. То, что было недавно появившейся проблемой для меня, мучило Дориана и остальных на протяжении длительного времени. Несомненно, он, как и Рюрик, стремился, наконец, добиться успеха. — Тем более с учетом, что никто из нас не бывал в Королевстве Вэрии. Можешь ли ты проводить нас в более определенное место в Тисовом Королевстве?

— Нет, — ответил Волузиан. — Мне запрещено пересекать его границы. Магия, которая изгнала меня, не позволяет мне войти.

— Проклятье, — пробормотала я. Волузиан раздражал, но он был хорош в бою.

— Однако… — Волузиан колебался, что я видела редко, как будто он не мог решить, говорить ему или нет. — Заклинание старое. Возможно, уже нет никого в живых, кто его создал. Заклинания, которые привязывают меня к Вам, госпожа, не такие сильное, как изначальное проклятье, но они сильны по-своему, и новее.

Я нахмурилась.

— Что ты имеешь в виду?

— Одна из самых основных и мощных сторон моего порабощения Вами является то, что я должен являться, когда Вы меня призываете. Существует вероятность, что если Вы меня призовете, находясь в Тисовом Королевстве, наша связь будет достаточно сильна, чтобы привезти меня на вашу сторону, даже несмотря на королевские границы. — Он остановился снова, на этот раз для драматического эффекта. — Или есть возможность, что я не покажусь.

— Ладно, этот двусмысленный ответ отложим, главная часть то, что мы действительно не имеем никакого способа узнать, где именно в Тисовом Королевстве находятся эти объекты, — сказала я. — Так что, если мы пошлем за ними людей, это будет миссия вслепую.

— Это лучше, чем ничего, — сказал Рюрик.

Дориан улыбнулся ему.

— Грубо сказано, но это правда. Наши земли не выдержат так дальше. Мы должны что-то предпринять, неважно как малы наши шансы.

Я вздохнула и откинулась в кресле, глядя на танец огня в камине. Впереди был неприятный выбор. Я не очень верила в судьбу, но знала, что эта была причина моего возвращения в Мир Иной.

— Я иду с вами.

Роланд выпрямился.

— Эжени…

— Не стоит, — я одарила его мягкой улыбкой. — Я знаю, ты беспокоишься, но ты же знал, что возвращаясь сюда, я подписываюсь на что-то подобное.

— На самом деле, — сказал он мрачно, — Я надеялся, что ты сделаешь какой-нибудь фокус и все решится в один день.

— Если бы я могла, — в желудке образовался ком. Я не знаток Тисовых земель — пока — но я знала, что наша затея займет больше, чем один одень. Возможно нам потребуются дни — даже недели — чтобы добраться туда. Это будут дни, которые мне придется провести вдалеке от Исаака и Иви.

— Я разумеется тоже иду, — сказал Дориан. — Ничего не люблю больше, чем путешествовать зимой.

Рюрик и Шайя переглянулись.

— Ваши Величества… — сказала она осторожно. — Это благоразумно… Это благоразумно для вас идти туда? Для обоих вас идти? Этот риск…

— Я предпочел бы умереть, пытаясь спасти мое королевство, чем смотреть как оно увядает вокруг меня, — сказал Дориан, продемонстрировав редкостную ярость. — Если я умру в попытке, земля просто найдет кого-нибудь другого чтобы связаться. Может быть он или она будут в состоянии преуспеть там, где я не смог. В любом случае это триумфальное окончание.

Я не была так уверена, что назвала бы это триумфально, но я вряд ли могла судить Дориана, когда я сама подписалась на тот же риск. Так что я исключила добровольчество Жасмин.

— Почему нет? — спросила она, когда я начала протестовать. — Я довольно крута, ты знаешь.

Я покачала головой.

— Это вне обсуждения. Кто-то должен остаться и пообщаться с землями. Ты единственная альтернатива.

— Дориан уходит из его королевства — отметила она. — И он не имеет замены.

Это было правдивым замечанием, и у меня не было готового ответа на него.

— Земля сможет протянуть без меня месяц, — отметил он, — особенно в таких условиях.

— Разве в этих условиях не требуется большей помощи? — не унималась я.

— О, она нуждается в тебе, без вопросов. Но земля не процветает как обычно. Это что-то вроде застоя. Если нас не будет дольше, чем нужно, то ты и земля будете скучать друг по другу…но давай посмотрим правде в глаза, не может стать еще хуже, если нас не будет пару недель. — Теперь я осознала, что Жасмин намекала именно на это. Лаконичная улыбка на лице Дориана странно контрастировала с его следующими словами. — К тому же, эти королевства не переживут двух месяцев. Вреда не будет.

— Дааа… у тебя на все оптимистичный взгляд, — пробормотала я.

Он улыбнулся мне и кивнул Жасмин.

— На более практичной ноте мы отправляемся в путешествие в довольно ужасных условиях. Желательно наличие двух влияющих на погоду сестер.

Это было еще одним плюсом. Конечно, я облегчила наше с Роландом путешествие раньше. Специализацией Жасмин была связь со влагой, которая пригодилась бы со снегом. Комментарий Дориана обеспечил прикрытие для чего-то еще, что я хотела выяснить. Я повернулась к Пейджелу.

— Думаю он прав. Таким же образом ты мог бы быть полезен нам, если твой магический воздух может бороться с чем-то подобным, — сказала я. Я колебалась и хмурилась прежде чем продолжить. — Хотя я не хочу втягивать тебя в это. Если твоя мать устроила сцену из-за моего визита к доктору, Бог знает что она скажет об этом.

В глазах Пейджела бушевала ярость.

— Я достаточно взрослый, чтобы указывать мне, что я могу делать! Мне все равно, опасно ли это. Я нужен вам, значит я иду.

Трудно было сохранить серьезное выражение лица. Что-то забавное мелькнуло в глазах Дориана, и я поняла, что он разгадал мою уловку. Одно очко в пользу Эжени и обратной психологии. По правде говоря, я не была в восторге от участия Пейджела в этом опасном путешествии. Однако, это был вопрос выбора меньшего из зол. Если парень пойдет с нами, он не будет нападать на людей. Я боялась, что предложение пойти с нами в Тисовые земли вызовет у него подозрения, но он казался уверенным, что это полностью только его выбор. Надеюсь это хорошее предзнаменование моих будущих навыков воспитания.

После дальнейшего обсуждения единственными, кто не шел с нами было два человека: Роланд и Шайя. Роланд хоть и не был фанатом Мира Иного, вызывался помочь. Я отказалась и взглядом дала ему понять, что объясню позже. Этого было достаточно. Тем не менее, Шайю было намного труднее переубедить. Хотя она была сильным и хорошим целителем, я хотела, чтобы она оставалась здесь и управляла и за и без того шатким состоянием дел в моих государствах. Рюрик, будучи мужественным, но добросердечным мужем, которым он был, просто хотел уберечь ее. Как раз с этим она и не согласилась.

— Я не стеклянная! — возразила она ему. — Я была воином в королевской гвардии Дубового Короля.

— А теперь ты моя жена, поэтому верь мне, когда я говорю, что тебе нужно остаться, — сказал Рюрик. Я думаю, что у него были благородные намерения, но властные слова не были лучшим, что он мог выбрать. Она стала еще более разгневанной, и только мой приказ заставил ее отступить. По тому, как она продолжала на него смотреть, было ясно, что она считала его ответственным, и я подозревала, что сегодня Рюрик будет спать на кушетке.

После, мы и несколько отобранных бойцов, уточнили кое-какие детали и наше собрание начало расходиться. Мы запланировали отъезд на завтра и все занялись личными приготовлениями. Роланд решил вернуться в Тусон и нехотя согласился, чтобы до врат его проводили мои охранники и он смог ехать верхом.

— Я хотела бы видеть тебя рядом с Тисовом Королевством, — сказала я ему, когда провожала его, — Но если честно…Я боюсь, что, в то время как Пейджел отправится в путь, некоторые его близкие друзья могли бы подумать о его ‘походах по магазинам’ в человеческий мир.

Роланд поморщился.

— Надеюсь, до этого не дойдет. Он добрый парень, другие думаю тоже…Надеюсь, никто из них не будет ничего предпринимать самостоятельно. Хотя, я буду на чеку.

На открытом воздухе тот же самый сильный мороз поприветствовал нас. Роланд опять закутался, но я по-глупости решила выскочить в джинсах и свитере. Недалеко от двери его ждало сопровождение, осторожно и терпеливо. Я обняла себя руками.

— Роланд… если со мной что-нибудь случится…

— Эжени…

— Я знаю, знаю. Это звучит пессимистично, но все же… все изменилось. Есть вещи, которые мы должны планировать.

— Близнецы, — сказал он мрачно.

Я кивнула.

— Если со мной что-то случится, я полностью доверяю тебе в решении, которое ты посчитаешь наилучшим. Если это означает оставить их там, где они сейчас, хорошо. Если вы с мамой захотите их взять, тоже хорошо. Как бы ни было, обеспечьте им хорошую жизнь и держите их в безопасности от моих врагов.

По лицу Роланда было видно, что ему не нравится весь этот разговор, но он знал, что это необходимо.

— Я ненавижу повторять за Дорианом, но если что-то с тобой случится, у тебя, возможно, не останется много врагов, которые пойдут за ними.

— Значит в этом есть что-то хорошее, не так ли?

Он уныло кивнул.

— Будь осторожна, Эжени, чтобы нам никогда не пришлось узнать ответы на все эти вопросы. — Он обнял меня, а затем подтолкнул внутрь. — Возвращайся туда и согрейся. Если ты об этом подумаешь, отправляй этого своего демона ко мне периодически, когда будут новости.

— Так и сделаю, — сказала я. Было тяжело смотреть, как он уходит. Он был моим последним связующим звеном с человечеством. Теперь я снова полностью увязла в делах Иного Мира.

Перед тем, как вернуться внутрь, мое внимание привлек часовой, стоявший чуть дальше в холле. Она вежливо склонила голову в приветствии.

— Ваше Величество.

Я оглянулась на дверь и нахмурилась.

— Когда я впервые начала здесь править, когда пустыня забрала все культуры и воду, тут появлялись беженцы. И во время войны тоже. Почему же никто не пришел на этот раз? Они ведь так же в плохой форме, не так ли?

Часовой опустила лицо:

— Я бы сказала, что они находятся в худшей форме, Ваше Величество. Эта болезнь убила больше людей, чем любое из тех времен. Для многих путешествие в таких условиях может оказаться куда более опасным, чем нахождение там, где они есть, как бы несчастны они не были.

Я поблагодарила ее и стала подниматься по лестнице. Ее слова больно ранили меня.

Так как отъезд был запланирован из Тернового Королевства, то я решилась на короткую поездку в Рябиновые Земли, чтобы сделать для них все возможное. Меня сопровождали стражники, а для экономии времени, было решено ехать верхом. Я также продолжила использовать магию, чтобы очистить дорогу от снега. Какая-то часть меня беспокоилась о большом расходе энергии, но я чувствовала себя сильной и не могла просто смотреть на борьбу мужчин и лошадей со стихией.

У людей Рябинового Королевства были те же взгляды, полные надежды, что и у их Терновых собратьев. Я была рада дать им что-то хорошее в эти тоскливые времена, но снова забеспокоилась смогу ли я оправдать их надежды. Они были одинаково взволнованы, услышав, что мои дети родились и благополучно спрятаны среди людей. Джентри кивали так, будто в этом нет ничего странного, что заставило меня задуматься не было ли это частью пророчества.

Общаться с землей нужно на открытом воздухе, поэтому в то время как мои люди грелись внутри, я укуталась и села во внутреннем дворике. Я потянулась к земле, и получила ответ— и лучше поняла то, что описывали Жасмин и Дориан. Потребовалось много энергии, чтобы достичь сердца земли и установить какую-нибудь слабую связь, объясняющую, почему она нарушилась. Но также, я могла чувствовать, что она подразумевала под тем, что земля не горела сквозь связь быстро. Ей нужны были силы и она приветствовала мою поддержку, но из-за болезни большую часть моей энергии земля направляла на поддержку ядра. Ничто не расходовалось на проживание, дыхание, ежедневную поддержку королевства. Это опечалило меня, но я надеялась, что это будет означать, что земля действительно сможет выживать без меня некоторое время.

Как только это было сделано, у нас было мало времени на развлечения. Мои люди и я вернулись обратно в Терновое Королевство и там, в вечерней тьме, я выполнила ту же процедуру магической связи с моим королевством. Ответ был тем же, и когда я наконец смогла притащиться к себе в спальню, я была уверена, что сразу же упаду спать. Обычно, я чувствовала волнение, когда слуги ждали меня, но сегодня я была благодарна, что кто-то еще позаботится о внешнем виде и запасах на завтра.

Те же слуги разожгли огонь в моей комнате, доводя температуру до того уровня, при котором, может, позже и будет слишком жарко, но сейчас было в самый раз. Слуги также приложили усилия, чтобы завалить мою кровать одеялами и подушками. Что, я была уверена, они не клали на мою кровать, так это Дориана.

Я вздохнула.

— Что ты здесь делаешь?

Он растянулся сверху на покрывалах, облокотившись на часть подушек, положив руки за голову. По тому, как он смотрел вверх, у него был вид человека, затерявшегося в мечтах и фантазиях. Или в мировой доминирующей махинации.

— Я, естественно, пришел с тобой поговорить. — Он оставался там же, где был, а я заняла кресло рядом с кроватью. — Ты же на самом деле не думала, что я приму твое беглое объяснение о том, где ты была все это время?

— Ты знаешь, где я была. И почему я там была.

Он слегка пожал плечами.

— Да, да. Но что насчет твоих детей? Ты собираешься рассказать о них больше? Я надеялся, что Шайя по-женски будет тебя допрашивать в деталях, но она меня подвела. И, разумеется, я не мог расспрашивать тебя о таких вещах при остальных.

— Ну, конечно, — согласилась я, закатив глаза. — Не хотел разрушать свою жесткую, мужественную репутацию.

— Нужно было сделать гораздо большее, чем разговаривать о младенцах, моя дорогая.

Я вытянула ноги, удивляясь небольшой боли в них.

— Ладно. Что ты хочешь узнать? Я не собираюсь говорить тебе, где они находятся.

— Не буду и мечтать об этом. — Он снова перевел наверх свой задумчивый взгляд. — Я не знаю. Расскажи мне основное. Какие они? Какие у них имена? Они действительно хорошо себя чувствуют несмотря на то, что родились так рано?

— Их имена Исаак и Иви, — начала я.

— Исаак? — повторил он?

— Это хорошее имя. Человеческое имя.

— Я в курсе. Но это не то имя, которое я дал бы покорителю миров, — пояснил Дориан. Он задумался. — Я выбрал бы Тандро или Рэгнор. Я бы точно назвал его Тандро.

— Ты знаешь, что это смешно. Их имена Исаак и Иви. И мой сын не будет завоевателем миров.

— Как скажешь. Теперь пойдем дальше.

Я вернулась к его расспросам и почувствовала тошноту, когда лица близнецов мелькнули в моей голове.

— Они похожи… ну, они похожи на меня. До сих пор. Никаких следов… его. Кроме этого трудно что-то предположить. И еще они маленькие. Меньше, чем должны быть. Но в остальном все прекрасно. Кроме того, они растут с каждым днем. Довольно скоро они смогут вернуться домой. — Я не стала уточнять в какой дом, отчасти потому что сама не была уверена. Дальше я рассказала, что произошло в клинике. У Дориана был обычный для джентри удивленный и растерянный вид при техническом малопонятном жаргоне, но когда я закончила он казался действительно впечатленным.

— Ну тогда это действительно благословение, что они были там, где им смогли помочь, — произнес он. — Но скажи мне, как ты справляешься со всем этим?

Я подавила зевок.

— С нетерпением жду долгого путешествия по снегу. Так же не радует то, что мы не знаем точно, куда идем, но по сравнению с альтернативой, я думаю это…

— Нет нет, — перебил он, сидя так, чтобы мог поймать мой взгляд. — Я не о Тисовом Королевстве. Я говорю о том, каково это, быть вдали от Иви и Тандро? Как ты справляешься с этим? Это должно быть не легко, быть вдали, когда они еще так слабы.

Я долго не отвечала. Помимо Роланда — который видел каким трудным было мое расставание с близнецами- никто до сих пор не спрашивал, что я чувствовала, оставляя их. Всех интересовало их рождение и в безопасности ли они, но никого не интересовали мои чувства. Я была Эжени, королевой Рябинового и Тернового Королевств, дочерью Короля Бурь. Ожидалось, что я легко вольюсь в новое приключение и свои обязанности.

— Это ужасно, — наконец сказала я, стараясь не смотреть ему в глаза. Я ненавидела, когда он становился серьезным. — Я не хотела возвращаться, даже когда Роланд рассказал мне, как обстоят дела. Оставлять их кроватки было наверное самым тяжелым из того, что я когда либо делала. Меня терзает чувство вины из-за любого варианта. Я ненавижу себя за то, что я оставила их, но иначе, я ненавидела бы себя за то, что отказалась бы от всех вас.

Я чувствую себя расколотой между мирами.

Дориан свесил ноги с кровати.

— Ты чувствуешь это с того момента, как я встретил тебя.

Я думала об этом.

— Полагаю, да.

— Что ж, не волнуйся. Я помогу тебе решить эту проблему с болезнью и ты вернешься к ним в ближайшее время. — Он встал и поймал одну из моих рук в свою. — Я обещаю.

Его губы коснулись моей руки и затем он отпустил её. Я ошарашено смотрела на него, пока тот шел к двери. Прежде чем уйти, он посмотрел на меня.

— Да, и если это имеет значение. Мне жаль, что тебе нужно было вернуться при таких обстоятельствах, но я рад видеть тебя снова.

— Спасибо, — только и смогла сказать я, не в состоянии сформулировать что-либо более красноречивое. Мне хотелось сказать что-то еще, например что я ценю его сострадание сейчас и его помощь до моего отъезда. Я хотела сказать, что мне жаль, что я не доверилась ему прежде…но слова так и застыли на моих губах.

Он оставил меня и я была поражена. Никакого сарказма, никаких намеков. Только честность и искренность. Он увидел мою боль и просто утешил меня. Я, конечно, не поверила, что решить эту “ерундовую” проблему будет так легко как он сказал, но его чувства много значили для меня. Это был не тот Дориан, которого я оставляла два месяца назад.

Несмотря на то, какое благоговение его поведение оставило во мне, я не могла думать об этом слишком долго. Завтра большой день, и мои силы были исчерпаны. У меня хватило сил, чтобы раздеться и сесть на свою большую и толстую кровать. Непосредственно перед тем, как уснуть, я подумала, что уловила слабый аромат яблок и корицы от того места, где он лежал.

Дориан вернулся к своему обычному подкалыванию наутро. Это не было резко или саркастично, но тем не менее, и я могла сказать, что он просто пытался повысить общее настроение со своими шутками и тонкими замечаниями. Несмотря на напряжение, все в нашей компании действительно казались взбудораженными от нашей затеи. Я думаю, что они сидели в бездействии слишком долго и были рады просто делать хоть что-нибудь, чтобы помогло решить эту проблему.

Кроме Дориана, Жасмин, Пейджела и Рюрика с нами пошли двое моих стражника и один — Дориана. Все трое были сильными бойцами, а человек Дориана — Алистир — также был и целителем. Шайя вышла проводить нас, и по тому как она и Рюрик обняли друг друга, стало очевидно, что они разрешили все свои разногласия со вчерашнего дня.

Верхом на лошадях мы окунулись в ледяной и ветреный день. Жасмин, Пэйджел и я хотели использовать магию, чтобы облегчить путь, но Дориан предостерег делать это так рано.

— Пока дорога проходима. Сейчас лошади полны сил, да и мы тоже. Не начинайте тратиться так скоро, тем более мы не знаем, что ожидает нас в будущем.

Путь действительно стал немного легче, когда мы достигли одной из основных дорог, так что я вняла его совету. Исходя из того, что они мне рассказали, болезнь иногда могла резко обернуться бушующей метелью. В этом случае нам, вероятно, понадобится помощь магии.

Мы провели в дороге около половины дня, и все еще были в приподнятом настроении, когда ступили на Кедровые земли. Его король был одним из моих союзников, хотя я редко проводила здесь время. Заснеженный пейзаж выглядел так же как и везде, поэтому я не заметила как кто-то вышел на дорогу, пока он не оказался прямо перед нами.

Я узнала его сразу. Я закричала слова вызова Волузиана, спрыгивая с лошади. К тому времени, когда ноги мои коснулись земли, у меня в руках уже были пистолет и серебряный кинжал. Шагнув вперед я притянула воздух вокруг себя. Он рос, напряженный и сильный, ожидая только моей команды, чтобы освободиться. Я слышала как сзади меня выхватывали мечи, но не обратила на это внимание, остановившись перед вновь прибывшим.

Это был Кийо.

Последний раз когда мы виделись, он пытался убить меня. Он выглядел точно так же: с загорелой кожей и темными волосами до подбородка. Мускулистое тело скрывало пальто “North Face”. Он смотрел на меня спокойно и не вздрогнул, даже когда я приложила лезвие к его горлу.

— Ты не представляешь, во что ты сейчас влип, — мой голос соперничал с холодом, окружающим нас.

Охранники окружили меня, но первым заговорил Дориан.

— Моя дорогая, ты не можешь пока продырявить его.

— Почему нет? — спросила я, не отводя взгляда от Кийо.

Речь Дориана была легкой и беспечной.

— Потому что я попросил его присоединиться к нам.

Глава 14

Потребовалось много самообладания, чтобы не обернуться и посмотреть, шутил ли Дориан. Мои воспоминания из прошлого опыта с Кийо, когда он попытался убить меня — были достаточно сильны, чтобы заставить меня задержать свой пристальный взгляд на нем.

Со своей стороны, Kийo оставался спокойным и неподвижным, хотя я не сомневалась, что его превосходные рефлексы сработали бы в одно мгновение, если бы я напала. Его темные глаза поднялись с моего лица и поглядели на что-то позади меня, по-видимому на Дориана.

— Дориан, — потребовала я, — что ты имеешь ввиду?

Я услышала звук шагов и мгновение спустя? Дориан направился в сторону Кийо.

— Именно то, что сказал. Я уже не раз говорил тебе, что эта болезнь является предметом беспокойства всех пострадавших Королевств. Поэтому Майвенy тоже хотела помочь.

— Нам не нужна ее помощь, — прорычала я. — Мы сами можем позаботиться об этом.

Дориан одернул свой плащ. Он был фиолетовым с отделкой из горностая. Видимо даже в экстремальных условиях требуется поддерживать царский стиль.

— Может быть. А может быть и нет. Я сказал Майвеyн, что она могла бы помочь и она предложила взять кинуцэ, так как лисья форма сделает его превосходным разведчиком. Rажется вполне разумным отложить разногласия в сторону и установить перемирие ради общего блага.

Было действительно трудно понять, с чего начать. Правда, был определенный смысл в использовании Кийо как разведчика. Он являлся наполовину кинуцэ, сыном японской нимфы-лисы. Поэтому, он мог, по желанию, изменять облик на лисий, развивать стремительную скорость и нынешняя ситуация с погодой не возымела на него никакого эффекта. Разумный план или нет, я, тем не менее, была несколько разочарована происходящим.

— Отложить разногласия в сторону?! — воскликнула я. — Он пытался меня убить! Почему все сразу об этом забыли?

— Никто не забыл, — сказал Дориан. В его глазах был отблеск стали, несмотря на его беспечный тон. Это дало мне надежду, что он не полностью потерял разум. — Хотя, формально, он пытался убить твоих детей. Так как их здесь нет, ты можешь чувствовать себя в относительной безопасности.

Кийо наконец заговорил.

— У тебя есть мое слово, Эжени. Я не сделаю ничего, что могло бы навредить тебе в этом путешествии. Я просто хочу положить конец этой порче.

Я посмотрела на каждого из мужчин человека с недоверием.

— Твое слово ничего не значит, — отрезала я.

Рюрик подошел ко мне с мечом в руке.

— Моего господина, Дубового короля, вероятно смущает политическая дипломатия, Ваше Величество, — сказал он. — Позвольте мне исправить это, избавив мир от этого несчастного существа, чтобы он больше не беспокоил вас и мы сможем продолжить наш путь. Обезглавливание, вероятно, будет наиболее эффективным методом.

Это было произнесено самым вежливым тоном, который мне доводилось слышать от Рюрика. И еще, это был первый раз на моей памяти, когда Рюрик перешел на мою сторону против Дориана. Несмотря на то, Рюрик стал моим служащим давно, он всегда вел себя так, будто потворствовал мне, оставаясь истинно привязанным к бывшему королю.

— Или это сделаю я, если он не станет, — откликнулась Жасмин.

Если Кийо и испугался этих угроз, то не подал виду. Он стоял на том же месте с каменным выражением лица. Остальные из нас, прекратив двигаться, сразу почувствовали холод, но у Кийо был уверенный взгляд, говоривший, что он может простоять здесь хоть весь день.

— Вы говорите глупости, все вы, — с упреком сказал Дориан. — Не говоря уже о мелодраматизме. — Ирония Дориана, обвиняющего других в мелодраматизме не ускользнула от меня. — Вэрия — оставим покоренные ею земли в стороне, — представляет только одно Королевство. Нас много. Не заставляйте меня начинать перечислять преимущества, которые приносит объединение против врага, и, что ситуация, когда мы поворачиваемся друг против друга, только приведет к нашей гибели. Мне надоели клише, и стоять здесь становиться холодно.

Кийо не мигая смотрел на меня.

— У меня есть все основания в мире, чтобы помочь вам снять это проклятие, и ни одного, чтобы предать тебя. Дальше я пойду разведчиком впереди вас.

Я не была так уверена в части о предательстве, но прежде чем я смогла продолжить свои протесты, Кийо начал изменяться, превращаясь в маленького рыжего лиса. В мгновение ока, он повернулся и помчался вниз по дороге, легко преодолевая снежную дистанцию.

— Это плохая идея, — предупредила я Дориана.

— Некоторые скажут, что весь наш план — это плохая идея, — возразил он.

Наш отряд вновь двинулся, но прежней энергии и хорошего настроения как не бывало. За исключением Дориана, все были или ошарашены таким поворотом событий с Кийо, или совершенно возмущены. Я заметила как Рюрик нагнал солдат из моего царства — Килайя и Дэниила — и пробормотал им что-то, что было воспринято мрачными кивками. У меня было чувство, что им или приказали никогда не выпускать меня из вида, или поймать Кийо в одиночестве и обезглавить. С Рюриком было трудно угадать какую тактику он выберет.

— Волузиан, — позвала я. Дух все еще скрывался по-близости с тех пор, как я его призвала ранее. — Ты тоже идешь впереди, но чтобы следить за Кийо. Убедись, что он действительно один и не встречается с Ивовыми солдатами.

Волузиан исчез.

Вид Кийо возбудил во мне множество тревожных чувств. Я была очень зла, что каким-то образом только что приобрела его в качестве союзника, несмотря на мои протесты. Тяжело было и не презирать его за все, чему он подверг меня. Он пытался убить меня и мох детей. Из-за него и Майвенн, я провела последние шесть месяцев скрываясь и убегая. Это были вещи, которые я не собиралась прощать. Я даже не была уверена, что смогу отложить их “для общего блага”.

В то же время я помнила, что мы с Кийо когда-то были близки. У нас была связь. Я любила его. Тем не менее у меня было много времени, чтобы преодолеть эти сентиментальные чувства, и они, конечно, не заставят меня колебаться если он снова нападет на меня. С другой стороны я все время думала о том, что Кийо является отцом моих детей. Я знаю, что они замечательные, самые удивительные в любом мире. Тем не менее они наполовину и его. Что это значит? Что есть что-то хорошее в нем? Или что-то плохое в них?

“Ничего из этого, Эжени”, немедленно поняла я. Мы не являемся копиями наших родителей. Каждый человек — это самостоятельная личность, независящая от наследия. Жасмин и я были тому подтверждением. Кийо никаким образом не отражает того, кем есть или станут Исаак и Иви.

— Тебе не обязательно так свирепо смотреть, — отметил Дориан, подводя лошадь ближе ко мне. — Что сделано, то сделано.

Я перевела вышеупомянутый взгляд на него.

— Да, но было бы неплохо, если бы ты сообщил мне об этом раньше, один-на-один. Но нет. Как и всегда, ты скрыл все и решил потянуть за ниточки не посоветовавшись ни с кем.

— Верно, это было самонадеяно. — Это было огромной уступкой со стороны Дориана. — Но я знал, что ты в любом случае не согласишься. Если бы я сообщил тебе заранее, то у тебя просто было бы больше времени для выстраивания аргументов. Поскольку он присоединился к нам, то теперь ведет разведку в грязной, мохнатой форме. Я имею ввиду в форме лиса. Я знаю, что их трудно отличить.

Я покачала головой, пораженная его беспечным отношением.

— И это все? Все прощено, и он просто будет спокоен ко мне, матери внуков Короля бурь? Это наивно.

Лицо Дориана внезапно окаменело.

— Одинаково наивно думать, что я позволил бы ему сделать что-то тебе или твоим детям. Как долго я должен убеждать тебя в своей защите? Ты действительно думаешь, что если он вернется сюда и попытается навредить тебе, я позволю ему это сделать? Эжени, если он даже просто посмотрит на тебя так, что мне не понравится, ни Рюрик, ни его заговорщики не смогут ничего сделать, потому что я уже запущу этого ублюдка кинуцэ через себя. — Тон Дориана снова стал удивительно легким и беспечным. — Итак. Интересно где мы будем устраивать лагерь вечером.

Он отъехал переговорить с солдатами, оставив меня в оцепенении.

Мы ехали большую часть остального дня, что дало мне много времени, чтобы подумать о Дориане и Кийо, которые беспокоили меня по абсолютно разным причинам. Хоть и укутанная, я стала чувствовать холод все сильнее, особенно когда стало садиться солнце. Лошади упорно шли, но все мы знали, что они не смогут идти так долго, как обычно в теплых, более легких условиях.

Волузиан вернулся и сообщил мне, что Кийо не делал ничего, кроме разведывания дороги, как он и обещал. Волузиан так же дал понять, что наблюдение за ним было самой скучной вещью на свете и трата огромных талантов духа. Вскоре прибежал сам Кийо и принял человеческий облик, как только наш отряд остановился. Он указал через плечо.

— Впереди проходят еще две земли, — сообщил он. — Я думаю, что это земли Вязов и Пальмовые земли. Но отсюда трудно сказать.

Вязь и Пальма. Ни одна из этих земель не соседствовала с моими королевствами. На самом деле, мы не были ни в одном из знакомых царств уже несколько часов. Но по крайней мере, я слышала об этих землях и знала, что они не были союзниками Вэрии, но это было напоминанием того, что наше путешествие увело нас далеко от обычного пути.

— Деревня будет только после второй границы, — добавил Кийо. Он заколебался, прежде чем продолжить. — Возможно мы могли бы разбить там лагерь…

— Исключено, — вставил Рюрик, придерживая лошадь. — Для нас будет гораздо лучше провести ночь в хоть в какой-то цивилизации, чем на открытом воздухе.

Кийо нахмурился.

— Да, но это место… ну, оно не слишком подходящее.

Дориан уловил то, о чем я не подумала.

— Ты думаешь, что они настолько отчаянные, чтобы напасть и забрать запасы?

— Нет, — ответил Кийо. Он кивнул на вооруженных солдат. — Эти люди не находятся в достаточно хорошей форме, чтобы выстоять перед ними. Я просто хотел, чтобы вы поняли, что нам предстоит.

— Справедливо, — сказал Дориан. — Но существуют и другие варианты.

Мы двинулись дальше и все спокойствие, которого мне удалось достигнуть в отсутствии Кийо теперь, когда он к нам вернулся, снова исчезло. Думаю единственная вещь, которая сделала его присутствие терпимым, было то, что он сопровождал нас в форме лисы, так как это было более быстрым способом передвижения.

Деревня действительно была недалеко от второй границы, по утверждению Дориана, Пальмовых земель. Поселок располагался немного поодаль от дороги и выглядел как что-то из южной части Тихого океана, с легкими соломенными хижинами, которые казались абсурдными на зимнем фоне. Пальмы, которые дали этой земле ее имя, были неестественно большими, но это не спасло их от холода. Все они были мертвы, не способными цепляться за жизнь, как деревья Рябинового Царства. Некоторые Пальмовые жители вышли, чтобы наблюдать наше приближение, некоторые смотрели из безопасности своих заснеженных хижин. У меня всплыло странное воспоминание о том времени, когда я только унаследовала Терновые Земли, когда мои собственные деревни страдали от засухи.

Некоторые из них были в очень плохой форме, но это ничто по сравнению с этим. Мои люди в Терновых и Рябиновых землях сейчас находились на нормированных порциях, но по сравнению с этими тощими, голодными людьми, мои собственные королевства казалось пировали каждый день. Кроме того, зимние одежды, которые я видела на своих людях, были просто роскошными перед жалкими обрывками жителей Пальмовых земель. Одежда едва покрывала их тела. Во мне растекалось неприятное ощущение.

— В моих деревнях так же? — Спросила я кого-нибудь, кто сможет ответить. С момента моего возвращения я разговаривала только с теми, кто работал в замке, и ни с кем кто жил в других местах. Те, в замках, всегда получали немного больше, чем в селах и городах.

— Нет, Ваше Величество, — ответил Дэнил, стражник, подходя ко меня. — Я бывал в этом царстве и в прошлом — до болезни. Оно было процветающим и богатым. Погода была настолько мягкая, что фрукты и растения росли в изобилии. Можно было просто выйти из дома и забрать ужин. У них не было необходимости сохранения на зиму или торговли.

— Получается, у них ничего не было, когда пришла болезнь, — догадалась я. В моем королевстве дела обстояли нелегко, но некоторые вещи помогли нам справиться. Терновое Королевство импортировало, как правило, много еды, то есть кое-что завозилось на склад. Когда болезнь разрушила большую часть еды, которая росла в диких местах, нашлись те, кто передвигался между двумя королевствами и обменивались ею. Кроме того, климат Рябинового Королевства был более умеренным и там была теплая одежда и запасы уже произведенные для обмена с Терновым Королевством, жители которого(как и в Пальмовом Королевстве) никогда не нуждались в чем — то большем, чем самая легкая одежда.

— Они, должно быть, боятся нас, — пробормотала я, когда мы достигли центра города. — Большинство, кажется, скрывается.

Рюрик взглянул на меня, перед тем как ответить.

— Большинство, должно быть, мертвы.

Он пошел вперед, чтобы начать переговоры. Я задалась вопросом, был ли он нашим самым мудрым дипломатическим выбором, но никто не запротестовал. Я не могла расслышать всей беседы, но кого-то, кто, казалось, был лидером, указывал на некоторые хижины, в то время как говорил с Рюриком. Тот же самый человек также продолжал с опаской поглядывать на наше оружие.

— Он, вероятно, хочет требовать еду в обмен на жилье, — заметил Пейджел. — Но знает, что у него нет шансов остановить нас, если мы не прислушаемся к его требованиям.

— Хотела бы я, чтобы мы могли поделится с ними пищей, — сказала я. Я видела лица нескольких детишек, смотревших на нас изнутри хижины, и они разбили мое сердце. Я думала об Исааке и Иви, а что было бы, если бы они тоже были в этих условиях. — Я бы сократила свой паёк.

— А я поощрил бы тебя, — сказал Дориан, доброжелательно. — Если б я точно знал сколько времени продлится наше путешествие, то на поставки у нас есть только предположения. Если мы б знали точное количество их, то день другой бы роли не играли. Но мы все знаем, что на две недели у нас мало продуктов питания. Мы не можем рисковать, когда у нас появился шанс отменить упадок в целом.

Я кивнула, зная, что он был прав, но это не остановило меня от плохого предчувствия.

Вернулся Рюрик в недоумении.

— Говорят, мы можем остаться. У них много хижин. И они пусты.

Ему не надо было отмечать мрачные причины, почему было так много пустого жилья.

— Что они хотят взамен? — спросил Кийо.

— Это странно, — выразил сомнение Рюрик. — Они не просили ничего — только, чтобы мы защитили их, пока находимся здесь.

Я подняла бровь на это.

— Защитить их от чего, собственно? –

— Ну тут не всё понятно. Из того, что я понял, то это — буря, — сказал Рюрик.

Это естественно заставило нас взглянуть на небо. Оно ничем особенным не выделялось, и мои чувства не подсказывали мне о любых предстоящих метелях. С природой в запустении было трудно сказать, что может случиться.

— Я согласен на их условия.

Рюрик взглянул на нас в знак подтверждения.

— Ты все правильно сделал, — сказала я ему. Я слезла с лошади, не удивляясь боли в теле от езды. Я знала, что мне потребуется для адаптации несколько дней, но они будут очень долгими. — Давайте проверим наше жильё.

Было множество хижин которые надо было обойти. При желании у каждого могла быть своя, но мы с Жасмин планировали жить в одной. Я думаю, что она просто не хотела оставлять меня одну, пока Кийо был рядом. С виду хижины были маленькими, но внутри было видно, что они рассчитаны на семьи. Было много места и даже были перегородки отделявшие спальню от общей комнаты. У нас были чистые кровати и обеденный стол, и к счастью вещи прошлых хозяев. Стены с крышей выглядели так, словно они строились с расчётом на любые ветра и тропические ливни, но это не влияло на регулирование температуры. Ямы для разжигания огня, которые были предназначены для приготовления пищи, теперь служили нам источником тепла.

Мы пробыли в хижине несколько минут, когда позади нас стремительно пошла молодая девушка. Она выглядела не старше Жасмин, но в тоже время имела изнеможённый вид от суровой жизни, и от этого она казалась старше. Она опустилась на колени возле ямы и начала разводить в ней огонь.

— О, — произнесла я. — Тебе не придется возиться с этим. Мы знаем, как развести огонь. — Это был необходимый навык в мире, лишенном зажигалки и керосина.

— Не волнуйтесь, миледи, — ответила девушка, не встречаясь со мной взглядом.

— Эжени. Меня зовут Эжени.

— Я знаю кто Вы, миледи.

Огонь разгорелся, и я начала подозревать, что наша помощница, вероятно, обладала магией огня. Очень хорошая способность в наши времена.

— Как тебя зовут? — спросила я.

— Рона, — ответила она, поднимаясь на ноги. И я наконец смогла её рассмотреть. Щёки ввалились, мешки под глазами. Лохмотья, которые она носила, чтобы не замёрзнуть, вряд ли были актуальны, а её рёбра можно было пересчитать. Я также заметила, что у неё на левой руке не хватало двух пальцев и она была перебинтована, что свидетельствовало о не давней травме. И решила, что это было следствием обморожения.

В этот момент я так сильно желала поделиться с ней едой, что мои руки не произвольно потянулись к сумке с провизией. Но слова Дориана вернули меня к реальности, и я заставила себя посмотреть в будущее. Дать ей хоть что-то, даже ту же полоску вяленого мяса, вроде такую незначительную вещь. Но что если это мясо пригодится кому-то из нас в нашем путешествии до Тисового царства. Что, если это сможет задержать нас?

Принимая решение, я потянулась к пакету и вытащила свитер.

— Вот, — предложила я. — Возьми это.

Карие глаза Роны расширились.

— Миледи, я не могу это принять. Он слишком хороший.

Хороший? Это была одна из вещей, купленных мной в секонд-хенде, в Тусоне — красный Рождественский шерстяной свитер с изображением белого снеговика.

— Я настаиваю, — сказала я, используя самыйцарственный, властный голос. — Это будет серьёзным оскорблением, если ты его не примешь.

Мой блеф удался. Рона схватила свитер и прижала его к груди.

— Благодарю вас, миледи. Спасибо вам, — продолжала повторять она, отступая к двери и бесконечно кланяясь. Когда она ушла, Жасмин вздохнула.

— Тебе не следовало этого делать. Вдруг, он тебе понадобится позже?

— У меня есть ещё несколько, тем более она в нём нуждается больше меня. — Видя скептический взгляд Жасмин, я добавила: — Как вы можете спокойно, без сострадания, смотреть на это?

— Я стараюсь не замечать этого, — сказала она резко. — Или не думать об этом. Это единственный способ, которым я спасалась в последние месяцы. — Её тон был жестким, но потом я осознала, что вполне смогу понять её рассуждения — и мне это не понравилось. Она бесцеремонно бросила пакет на пол и потянувшись, сказала: — Я собираюсь некоторое время пообщаться с Пейджелом.

Я знала, что у Пейджела была своя хижина, и спрашивается должна ли я была быть дуэньей при ней. В конце концов, я отпустила её без разговоров. Она стала намного ответственней в последнее время, и кроме того, кто я такая, чтобы мешать её счастью? Я подтащила стул ближе к огню, чтобы согреться и старалась не размышлять о том, чем сейчас занимались Исаак и Иви.

Позади меня послышался стук в дверь, на что я дала разрешение войти, даже не оглянувшись. Как оказалось, зря.

— Эжени?

Я вскочила и обернулась, как только вошел Кийо. Я оставила большую часть своего оружия, но нож с чёрной рукояткой до сих пор висел на поясе. Я вытащила его и выставила вперёд.

— Не подходи, — предупредила я.

Он закрыл дверь и выставил руки в безобидном жесте.

— Я не хочу неприятностей. Я здесь, чтобы поговорить.

— Я не заинтересована в разговоре с тобой, — сказала я. — Я не хочу больше слушать о том, как вы на время этого путешествия зарыли топор войны, чтобы спасти мир.

— На самом деле, — сказал он. — Не по этой причине я здесь.

— Ах. Тогда ты здесь для того, чтобы извиниться, что пытался меня убить? Потому что я не хочу слышать что- либо еще.

— Я здесь, на самом деле, и не для этого, — сказал он, скрестив руки на груди.

Ой. Я имела в виду, что не желаю слышать никакие мольбы, и действительно, никакие извинения не загладят то, что он сделал. Тем не менее, чувствовалось уже что-то, скромная попытка раскаяния. — Тогда я действительно не понимаю, почему ты здесь. — Я снова села в кресло, держась к нему лицу, но уже опустив нож. Я не собиралась усыплять бдительность, но хотела обеспечить холод в общении.

— Я хотел поговорить с тобой о детях, — сказал он. — К слову, они родились раньше срока.

Я указала на свой живот.

— Очевидно.

— И они живы? — Больше всего шокировало то, что он задал вопрос спокойным бесстрастным тоном.

— Да, — повторила я. — Живы и невредимы.

Кийо беспокойно вздохнул. Если бы он сказал что “это слишком плохие новости”, то я, возможно, врезала бы ему кулаком, и этим не ограничилась бы. Но вместо этого, он сказал:

— Эжени, ты должно понимать, насколько они опасны. Особенно мальчик.

— Нет, — сказала я. — Я этого не понимаю, вообще-то. То, что я понимаю, так это что они — невинные создания, которые пришли в этот мир со своими жизнями, жизнями, которые они, а не пророчества, будут формировать и которые я намерена сделать счастливыми и значимыми.

— В теории все слишком хорошо и наивно, нежели на практике. Я уверен, что твой отец начинал с такого же олицетворения невинности. И только посмотри кем он стал.

Гнев вскипал во мне, намного жарче, чем пылающий огонь у повара.

— Они не такие, как он. И я не такая. И ничего из того, что ты можешь сказать мне, не переубедит меня. Это не сработало тогда, когда я была беременной. И не сработает сейчас.

Он сделал еще один глубокий вдох, словно вел умственное противостояние, чтобы постараться выглядеть рассудительным.

— В данной ситуации, я не стремлюсь быть жестоким. Я не хочу ничего из этого. Я просто стараюсь сохранить оба мира — этот и человеческий — от огромных бед и уничтожения.

— Ты не стремишься быть жестоким?! — воскликнула я. — Да вы все жестокие, раз предполагаете смерть ребенка- всего лишь малыша! И ради чего? Ради сомнительного пророчества, которое может оказаться неправдой? Эти двое даже не будут иметь представления о Мире Ином! Они находятся вдали от всего этого, и я прослежу, чтобы все так и оставалось.

В его глазах проявился блеск раздражения. Наверное, какой бы контроль над гневом он раньше не практиковал, сейчас, после всего, это уже не работало.

— Это позиция каждого, когда кто-то пытался остановить пророчество. Ты знаешь старые истории. Попытки избежать пророчества только ускоряет их осуществление. Судьба свершается такими путями, которые ты никогда не предвидишь.

— Наши действия и выбор определяют наши судьбы, — буркнула я. — В противном случае, нет смысла в жизни. Я не могу поверить, что ты этого не видишь! Ты всегда был таким разумным в прошлом, по крайней мере, пока ты не решил убить своих собственных детей. У тебя нет права здесь говорить, что мой сын — чудовище.

Он вздрогнул при этих словах, как и должен был. У него было забавное выражение лица, которое я не могла определить. Это не было виной или огорчением, которые я ожидала. Прежде, чем я успела подумать об этом дальше, дверь открылась без стука и Дориан вошел так, будто он жил здесь на протяжении долгих лет.

— Ну, здравствуй, — сказал он весело. — Надеюсь, я ничему не помешал. Я просто проходил мимо и подумал, посмотрю-ка я, может нужно немного подлатать твою очаровательную лачугу. Моя магия довольно хороша в управлении грязью и камнями, что удобно в домашнем использовании.

У него был обычный простодушный вид и тон, но я ни на мгновение не обманулась. Дориан не просто проходил мимо. Он либо видел, как Кийо вошел, либо услышал об этом от кого-либо другого. Мои подозрения подтвердились, когда Дориан положил руки на бедра таким образом, что приоткрыл свой плащ и показал меч на поясе.

— Все в порядке, — сказала я с небольшой улыбкой. — Кийо просто в очередной раз объясняет мне, что мой сын — поработитель, которого стоит бояться.

Дориан усмехнулся.

— Маленький Тандро? Поработитель? Едва ли, если только мы не обсуждаем пеленки.

Серьезное выражение лица Кийо дрогнуло.

— Погоди. Ты назвал своего сына Тандро?

Мой ответ был заглушен пронзительным криком, который разразился в ночи и от которого зашевелились волосы. Это не был ни человек, ни джентри. Я вскочила на ноги и сразу же схватилась за оружие. Дориан и Кийо уже двигались к выходу.

— Какого черта это было?! — спросила я, зная, что они тоже не имели понятия о произошедшем.

Снаружи было темно, и только факелы немного нам все освещали. Страшный визг раздался снова, дополненный полными ужаса криками подданных Пальмового Королевства, бегущих в укрытия. Красная вспышка бросилась в глаза, и я схватила за руку бегущую мимо Рону.

— Что происходит? — требовательно спросила я. Даже при мерцающем свете факелов, я видела, что она была белой, как снег вокруг нас.

— Буря, — закричала она. — Буря идет. — Она отчаянно дернулась, и я ее отпустила, оставаясь более сбитой с толку, чем когда-либо. Остальные спешили назад, и через пару минут никого снаружи в деревне уже не было, за исключением меня и моих спутников.

— Что происходит? — спросил Рюрик, подходя ко мне. — На них напали?

— Не знаю, — сказала я. Они продолжают говорить, что это..

Я вновь услышала рев, и на этот раз, его владелец замаячил в поле зрения. Моя челюсть отвисла.

— Это что, и есть буря?! — воскликнула я.

Если бы вы могли взять все стереотипы и карикатуры на снежного человека и объединить их в одного архетипического снежного монстра, получилось бы то, что стояло сейчас передо мной. Он был около двадцати футов высотой, покрытый белой лохматой шерстью. Три изогнутых рога, по одному с каждой стороны и один во лбу, торчали из его головы. Его глаза были большие и черные, как и шести дюймовые когти на руках. Когда он заревел, я увидела у него во рту острые, как бритва, зубы.

Дориан выхватил медный меч.

— Рюрик, друг мой. В следующий раз, когда ты будешь договариваться о нашем ночлеге, выясни немного больше информации о том, что именно мы платим.

— Да, сир, — пробормотал Рюрик.

Видя, как мы стоим под открытым небом, я думала что Буря- а оно действительно таким и было- двинется на нас. Вместо этого оно остановилось на одной из хижин и сорвало крышу здания одним махом. Я слышала крики изнутри. Мне пришло в голову, что, возможно, не только холод и голод были причиной такой низкой численности населения в этом месте.

Дориан сделал небольшое движение, и земля под Бурей начала гудеть. Этого было недостаточно, чтобы существо упало, но хватило, чтобы оно переключило свое внимание с хижины и его жителей. Бойцы нашей группы- Рюрик, Алистер, Килли и Даниил- не теряя времени бросились вперед. Они нанесли удар своими мечами по ноге Бури — или скорее попытались. Независимо от того, из чего была сделана шкура чудовища, она была слишком жесткой, толстой и непробиваемой для меди. Я даже не была уверена, что ее пробьет сталь. Буря раздраженно взглянула вниз и отбросила в сторону Даниила и Рюрика одним легким движением. Кийо в форме большой и сильной лисы был прямо позади бойцов и попытался погрузить свои зубы в ногу Бури. Монстр стряхнул и его.

Буря начала приближаться к нам. Дориан замедлил его, опять управляя землей. В то же время я почувствовала магическую вспышку Жасмин, и пласт снега полетел в глаза существа, на мгновение ослепляя его. Это было умно. Ее магия приказывала воде, которая откликнулась даже в замороженном виде. Тем не менее, я знала, что этого не будет достаточно.

— Мы его только раздражаем, — сказала я.

— Ты можешь изгнать его в Подземный Мир? — спросил Дориан.

— Это будет не легко.

Они не принадлежали существам в мире- как джентри или духи- чтобы можно было отправить их в их мир. Я также могла воззвать к Подземному миру, который будет означать смерть. — Для чего-то настолько большого, я должна пометить его знаком смерти. Я не знаю, как подойти настолько близко, не говоря уже о том, чтобы начертать на нем символ. На ней. Не важно.

Как будто подтверждая мою точку зрения, храбрая Килли прыгнула вперед и снова попыталась порезать монстра своим мечом — и снова это оказалось неэффективным. На сей раз, по крайней мере, она смогла умело избежать его сердитого удара, в основном благодаря большему количеству отвлечения от Дориана и Жасмин.

— Эжени, — обратился Пейджел, хватая меня за руку. — У меня есть идея.

Он вкратце объяснил мне её суть, на что я с гримасничала.

— Необдуманный план, но, возможно, эффективный, — допустила я. — Который из них?

Мы осмотрели деревню, и я прокляла ночь с того самого момента, как она начала ограничивать ряд того, что было доступно моему взору.

— Вот этот, — сказал Пейджел, указывая на одного из монстров. — Этот крупнее.

— Хорошо. — Я обратилась к Жасмин и Дориану — Вы, ребята, делайте побольше того, чем занимаетесь, оно не понимает что происходит.

Я воззвала к своей магической силе бури, вызывая каждую воздушную молекулу, которую я могла (фигурально) достать и заставить повиноваться мне. Я чувствовала, что около меня, Пейджел вызвал свою собственную воздушную магию… Его чувство было подобно моему, и мы смогли синхронизировать наши силы. Присоединившись к нему, я была удивлена, насколько силен он был. Возможно, я не должна была, так как знала, как сильна в магии воздуха была Изабель. Я была сильнее, но забирая его силу, я становилась подобной Богу.

Вместе мы оторвали мертвую пальму от земли, делая это таким образом, чтобы оставить корни и сделать заостренный конец. Осторожно, поддерживая друг друга, Пейджел и я использовали воздух, чтобы поднять пальму и повернуть ее на бок так, чтобы она была параллельна земле.

— Мы должны сделать подсчет, — сказала я. — Нам нужен ураган — или торнадо-подобный взрыв, или просто повалить его. Прицелься и приготовься. На счет три?

Пейджел быстро кивнул, черты его лица напряглись, когда он попытался не отставать от меня в магии. — Раз, два… — Воздух потрескивал от напряжения, когда я готовилась закончить. — Три!

Пейджел и я отпустили дерево. Оно полетело вперед на Бурю с бешеной скоростью. Мало того, его поддерживало силой. Может оно не было заточено как стрела, но когда что то больше вас и быстрее, оно причиняет кое-какой вред. Особенно, когда это нацелено прямо в грудь.

Невероятно, но мы заставили дерево серьезно проткнуть. Надежда Пейджела состояла в том, что дерево пройдет прямо через него, но мы не были так хороши. Тем не менее, дерево проткнуло грудь и сердце Бури, что было более чем достаточно, чтобы убить зверя. Оно издало вопль, хотя это имело совсем другую природу, чем прежде. Это был смертельный вопль. Монстр сделал несколько неустойчивых шагов и затем упал на землю. Он немного дернулся и больше не двигался.

— Круто, — сказала Жасмин.

— А сейчас, — сказал Кийо, вновь обернувшись человеком, — мы так же узнали, как покончить с любым забредшим вампиром.

Сельчане начали покидать своих хижины, стремясь увидеть поверженного монстра, терроризировавшего их. Я оглянулась на Пейджела, который был слегка не в форме.

— Ты в порядке? — спросила я.

Он одарил меня слабой улыбкой, но возбуждение пылало в его глазах.

— Да. Без понятия, как я смог это сделать. Ну, то есть, я догадываюсь, что не я один это сделал. Ваш вклад в этом намного больше.

— Не так уж сильно ты и ослабел, — заметила я. — Ты намного сильнее, чем тебе кажется. Не уверена, что смогла бы пройти через все это без твоей помощи.

Пейджел просиял.

Жасмин, рядом с ним, нахмурилась.

— Они так неблагодарны, — сказала она, имея в виду сельских жителей. Сейчас, они вплотную обступили павшего монстра, повернувшись к ним спиной. — Даже “спасибо” не сказали.

— Они слишком заняты, — сообщил Кийо, направив на них свой проницательный взгляд.

— Слишком заняты чем!? — потребовала Жасмин.

Кийо осклабился.

— Освежеванием. Они обеспечат себя едой на последующие несколько недель.

Глава 15

Чем дольше мы ехали, тем больше узнавали что-то новое. Экстремальные холода и голод были не единственной проблемой жителей Иного Мира. Этот мир был полон всевозможных кошмарных существ, большинство из которых держались подальше от более цивилизованных королевств. Существа, адаптированные к снежному климату, также имели тенденцию жить в тени, так как монархи предпочитали поддерживать приятную обстановку в своих королевствах.

Теперь, все изменилось. Монстры, которые обитают во льдах и снеге, теперь расширили территории своего обитания, благодаря Вэрии. Они начали выползать из своих убежищ, и преследовать ослабевших джентри. После потерей инфраструктур, монархи были не в состоянии оказать необходимое сопротивление, чтобы помочь своим людям отразить эти угрозы. Буря был только одним из множества противников — любителей снега, с которыми мы столкнулись. Ледяные демоны, тролли-альбиносы, отвратительные нок-оффы… разнообразие казалось бесконечным, чем дальше мы ехали.

— Почему мы не видели таких монстров в наших королевствах, с тех пор, как началась болезнь? — спросила я однажды Дориана. Был полдень, и мы ехали верхом бок о бок. Он не отвечал несколько секунд, и впервые за долгое время, он казался уставшим, хотя и не побежденным. Мы были в дороге уже неделю, и она отразилась на всех нас.

— Есть пара причин, мне кажется, — сказал он наконец. — Одной из них является вопрос логистики. Эти существа, как правило, живут на окраине нашего мира. Просто требуется время, чтобы обнаружить какой праздник создала для них болезнь, и тогда, конечно, им действительно нужно потратить время, чтобы расширить свои границы и отправиться в путешествие. Они, может, просто не дошли еще до наших земель.

Этот ответ разочаровывал, его суровость внедрилась в сознание своим трезвым взглядом.

— Какова другая причина того, что мы их еще не видели?

— Мы жили в состоянии войны до этого стихийного бедствия. Наши армии были созданы, наши земли регулярно патрулировались. В большей части все так и осталось, хотя наши войска тяжело пострадали от упадка. Но другие земли? Как Пальмовое Королевство? Они жили идиллической, мирной жизнью. Их армии были минимальными, их стало меньше, когда пришла болезнь и теперь почти ничего не осталось, когда монстры выходят из подполья.

— Будет ли достаточно нашей? — спросила я. — Будут ли наши силы в состоянии защитить наш народ?

Он изучал меня несколько мгновений, и у меня создалось впечатление, что он обдумывает возможность ответить правду или как удобнее. Он выбрал первое.

— Я не знаю. Мы находимся в лучшей форме, чем большинство, и это правило природы, хищники предпочитают легкую добычу. Я не хочу вреда любой из этих земель, но они, вероятно, более привлекательная добыча для снежных монстров, чем земли, которые будут сражаться.

Его точка зрения доказывалась тем, что многие из существ, с которыми мы столкнулись, попытались отступить, когда обнаружили, что мы могли сопротивляться. Умным с нашей стороны было бы позволить им бежать… но мы, глупые или нет, часто преследовали и уничтожали. Было трудно поступать иначе, когда мы продолжали проходить более разоренные села. Оставить людей без присмотра было бы жестоко. Не имеет значения, были они на территории наших королевств, или нет. Мы все были жертвами Вэрии.

Также, случайные бои разбавляли монотонность путешествия. Волузиан и наш собственный разум уверяли нас, что мы на правильном пути, но наши дни были долгими и тоскливыми. Мы были не совсем уверены, как далеко мы должны были ехать, и наши пайки были на исходе. Я услышала, как Рюрик и солдаты обсуждали, не следует ли им ввести новые ограничения на пищу, чтобы обеспечить то, что нам хватит еды. Они решили пока этого не делать — мы уже были слабы от голода, но у меня создалось впечатление, что ситуация может измениться очень скоро. Мне это не нравилось, но мысль, что весь запас еды скоро закончится, не нравилась мне еще больше.

Кийо по-прежнему являлся для меня постоянным стрессом. Всякий раз, когда он заставал меня в одиночестве, он пытался донести до меня свои абсурдные “разумные” аргументы о том, почему Исаак был такой угрозой. К счастью, Кийо редко заставал меня одну, так как почти всегда все остальные разными способами пресекали его попытки. Когда Дориан делал это, он всегда действовал так, будто ему нужно было спросить у меня что-то действительно важное, что почти всегда оказывалось смешным, как, например, сочетался ли его фиолетовый плащ с его коричневой лошадью. Другие, как Рюрик, не пользовались такими предлогами. Он просто вмешивался в разговор и свирепо глядел, пока Кийо не отступал.

Несмотря на его ворчания, Кийо, с другой стороны, казалось, шел на большие усилия, чтобы быть как мы все, цивилизованным и дружелюбным. Я полагала, это было лучше, чем если бы он был агрессивным или опасным, но это казалось смешным после того, что он сделал по отношению ко мне. Я не могла поверить, что он ждал, что я прощу и забуду.

Он проводил разведку на протяжении большей части дня, что давало мне покой. Однажды он примчался обратно к нам в виде лисы, с чувством неотложности, что было очевидно даже в животном обличье. Сразу же, мы остановились и выхватили оружие, готовые к армии отвратительных снеговиков за поворотом. Кийо достигнул нас и перекинулся в человека.

— Что происходит? — требовательно спросила я. Я устала и чувствовала головную боль (вероятно, от недостатка пищи), но была готова сражаться в случае необходимости.

Кийо задыхался, что означает, что он бежал к нам довольно серьезными темпами. Его форма лисицы обычно довольно вынослива.

— Вы… Вы должны это увидеть. Вы не поверите. — Опомнившись, он огляделся вокруг и, казалось, заметил нашу напряженность. — И вам не нужно оружие.

— Тогда что же такое? — спросил Рюрик, не проявляя никаких признаков того, что он собирается убирать свой меч.

— Вы просто должны это увидеть, — сказал Кийо с удивлением. — Это удивительно. — Он трансформировался обратно в лиса и рысью убежал прочь. Он остановился через несколько шагов и оглянулся, чтобы выяснить, следуем ли мы за ним. Мы отправились в осторожном темпе, никто из нас не разоружился.

— Кицунэ сошел с ума, — сказал Дориан с притворной грустью. — Я знал, что рано или поздно это произойдет. Если холода или голод не сделают этого, я понял, что его собственная природа все осуществит. Знаешь, ты уже можешь наблюдать, как это происходит. Я-то давно заметил, но никто не побеспокоился послушать меня.

Я улыбнулась, несмотря на свои опасения.

— Правда. Ты регулярно….

Я ахнула. Земля сменилась вокруг нас, как это бывало несколько раз в день. Только на этот раз… мы не были в больном королевстве.

Сияющий солнечный свет и синее небо заставило меня вздрогнуть после проведения такого большого количества времени в пейзаже абсолютной болезни. Пугающую тишину заменило пение птиц и болтовней других животных. Деревья — с листьями — распространялись, насколько, насколько мы могли видеть, ослепительно зеленые и живые. А температура… Это было самое удивительное из всего. Вероятно, здесь было плюс семьдесят(по фаренгейту,т. е. +20 по цельсия), но после болезни, это было похоже на тропики.

— Здесь нет болезни, — воскликнула Жасмин, ее серые глаза были широко раскрыты. — Это похоже на сливы! Святое дерьмо! Сливы!

Она слезла с лошади и в мгновение ока оказалась возле ближайшего дерева. С ловкостью, что я и не знала, она вскарабкалась на ствол и начала собирать фиолетовые и золотистые фрукты все, до которых она смогла дотянуться. на бросила несколько слив на землю, а затем спрыгнула с одной огромной для себя. Она вцепилась в нее так, что сок потек по ее подбородку, и казалось, что она упадет в обморок от восторга.

Остальные не тратили времени в пустую. Мы спешились и тоже начали сливовый пир. Это было сумасшествием, мне даже не нравятся сливы, но в этот момент, они были самой вкусной вещью, что я когда-либо пробовала. Наш рацион состоял в основном из сушеных, соленых продуктов, которые было легко перевозить. Поедание чего-то настолько сладкого и свежего было удивительно. К тому же, здесь не было ограничений. Мы могли есть столько, сколько влезет- что мы и делали. Я не сомневалась, что буду сожалеть об этом позже, но пока, иметь набитый живот было великолепно. Я растянулась на траве, после того как закончила, и удивлялась теплоте. Другие присоединились ко мне, также наслаждаясь моментом. Это позволило Дориану констатировать очевидное.

— Ты понимаешь, конечно, почему здесь нет болезни? — Спросил он. Никто не отозвался. — Это одно из субъектов королевства Вэрии. Если не само Тисовое Королевство.

Это открытие, конечно, испортило настроение. Я вызвала Волузиана, хотя, это казалось, было стыдно в такой прекрасный день. Единственным положительным было то, что такое веселое, яркое место, очевидно, беспокоило его.

— Моя повелительница звала.

— Где мы? — спросила я. — Мы же еще не в Тисовом Королевстве, не так ли?

— Нет, повелительница. Мы в Буковом Королевстве.

— Ты уверен? — спросила Жасмин, с полным ртом фруктов. — Мне кажется, это больше похоже на Сливовое Королевство.

Волузиан посмотрел на нее прищуренными глазами.

— Я совершенно уверен. Однако, это королевство находится вблизи Тисовой земли.

— Ты был прав, — сказала я Дориану. — Один из субъектов Вэрии.

Дориан лежал, растянувшись, на траве, его глаза были закрыты и лицо направлено к солнцу.

— Естественно, я был прав.

Кийо бросил сливовую косточку в сторону.

— Я проверил, куда вела дорога. Она пересекается с болезнью в нескольких милях отсюда, а затем возвращается в эти земли. Не уверен, что потом.

— Тем не менее, сказала я, — это хороший знак, что мы находимся на правильном пути. Мы должны остаться здесь на некоторое время. Сделать запасы, помыться…

Многие из нас начали снимать с себя слои одежды и следы того, что мы не мылись какое-то время.

Жасмин села и огляделась. Она указала вправо от себя.

— Есть водоем с пресной водой за…

Звук копыт на дороге поразил всех нас. Импровизированный сливовый пир заставил меня чувствовать себя ленивой и довольной, но мы провели слишком много времени на грани, и были слабы. Мы были уже на ногах, когда в нашем поле зрения появилась группа всадников. Точно так же, как пейзаж, эти джентри резко контрастировали с теми, что мы видели там, где была болезнь. Они были чистыми, хорошо одетыми и, очевидно, хорошо питались. Они выглядели здоровыми и сильными- и достали оружие. Мы последовали их примеру, хотя я надеялась, что необходимости в ссоре не будет.

Также я полагала, что это, вероятно, не было самой идеальной ситуацией для Рюрика, чтобы проводить переговоры, так что я вышла вперед прежде, чем он смог попытаться взять на себя управление. Дориан присоединился ко мне, и я попыталась выглядеть приятно и миролюбиво, когда столкнулась с всадниками.

— Мы не хотим никаких проблем, — окликнула я их. — Мы просто хотим пройти мимо.

— Мы можем заплатить за сливы, если это проблема, — добавил Дориан услужливо.

— Мы знаем, кто вы, — отрезал один из всадников. Это была женщина с седеющими, вьющимися волосами и вероятно, она была лидером. — И мы знаем, зачем вы здесь.

Это застало меня в расплох, и я задалась вопросом, что же нас выдало. Кто-то передал наш план Вэрии? Описания наших внешности были всем известны? Все ее королевства были в состоянии боевой готовности?

— Так что разворачивайтесь, — продолжила всадница, — мы не хотим вас здесь видеть.

Я моргнула в замешательстве. Если Вэрия была предупреждена о нас, и о нашем плане, то едва ли ее люди отослали бы нас обратно.

— Я..Я не понимаю, — сказала я.

— Вы такие же, как и остальные, — сказала она с отвращением. — Позорите себя, приезжая с ваших жалких земель и пытаясь украсть еду. Возвращайтесь туда, откуда пришли и пожинайте то, что посеяли, не приняв нашу королеву как свою госпожу.

Дориан сразу понял, что происходит.

— Разве мы похожи на простых беженцев, ворующих еду?

Возможно, это было не лучшим вопросом, так как мы только что воровали еду и били одеты в лохмотья. Тем не менее, была большая разница между нами и другими джентри, прошедших по этому пути. — Причина, по которой мы здесь оказались, состоит в том, чтобы пасть в милосердие вашей королевы. Наш король послал нас сюда, чтобы умолять ее.

Всадники обменялись вопросительными взглядами.

— Это правда… Вы не похожи на обычную чернь, — признала женщина-парламентер. Вид нашей заношенной одежды говорил о том, что мы, также, и не королевские особы. Мы, конечно, больше походили на служащих, чем на хозяев. — Из какого королевства вы пришли?

— Из Королевства Сирени, — быстро ответил он. Это было встречено непонимающими взглядами, так как, на сколько я знала, такого королевства не существовало. — Это очень далеко отсюда. Мы путешествовали долгое время и просто хотим освободить нашу землю от проклятия.

Всадники тихо посовещались друг с другом и наконец пришли к решению.

— Мы будем сопровождать вас на наших границах — сказала седовласая женщина. — Просто чтобы быть уверенными. Как только вы пересечете следующее лояльное королевство. Однако… предупреждаю. Вы можете не найти такой теплый прием. Земля Мимозы и ее жители не так любезны.

Значит их приветствие было теплым и любезным? Это не сулило ничего хорошего и в следующем королевстве. Печально, что Земли Мимозы были недружелюбны. Это звучало как предупреждение о чем-то.

— Спасибо, — сказал Дориан, самым скромным голосом, который я когда-либо от него слышала. — Можем ли мы здесь немного отдохнуть? Обещаем не задерживаться надолго. Мы не хотели бы тратить Ваше драгоценное время, прекрасная леди. — Затем он немного поубавил скромность, подмигнув ей одной из своих очаровательных, завлекающих улыбок. К моему удивлению, она даже покраснела. Невероятно.

Нам был гарантирован наш отдых, но едва ли это можно было сравнить с длительной ванной, на которую я надеялась. Я счистила основную грязь с дорожной одежды и предпочла в ней и остаться. Исходя из докладов Кийо, мы еще не прошли все земли с болезнью, поэтому пока не было смысла избавляться от теплой одежды. На самом деле, наша группа должна была ухитряться делать ловкие маневры, чтобы быстро раздеться или одеться, как только наше путешествие возобновится. Слои ее были слишком тяжелыми для Букового Королевства, но в то же время необходимыми, когда дорога поведет нас через больные территории. После, примерно, трех пересечений, мы вышли из Букового в другое королевство. Был вечер, и я не могла многое понять в темноте. Однако, тепло и влажность были заметны сразу. Это напомнило мне Огайо.

— Это Королевство Мимозы, — заявила Буковая женщина. Мы так и не узнали ее имя, хотя Дориан, безусловно, пытался соблазнить ее своим бесстыжим флиртом. — И здесь мы уходим. Если дорога будет держать такое же направление, вы больше не пересечете больные территории.

— Благодарю, — сказал Дориан, отвешивая поклон. — Ваша доброта не будет забыта. Так же, как и ваша красота. Меня в мечтах будут преследовать Ваши звёздные глаза и блестящие волосы.

Она только хмыкнула на это, но, как наездники обернулись, я увидела, как она заглаживает назад волосы, в какой-то слабой попытке сделать прическу.

— Это было смешно, — сказал я Дориану, когда она уехала. — Она не тот человек, который попадется на твой флирт.

— Наоборот, — парировал Дориан. — Она относится к тому типу людей, которые с легкостью ведутся на мой флирт. Я понимаю этих воинствующих женщин, ты же знаешь. Они живут этой суровой, хладнокровной жизнью, всегда стараются идти в ногу с мужчинами… когда на самом деле, им просто нужен кто-то, кто помог бы им чувствовать себя женщиной. И разумеется, в этом я мастер. Вот что было бы, если бы я побыл с ней наедине минут 10…

Я застонала, но не смогла удержать от смеха тоже.

— Просто остановись, — сказала я. — Я не хочу слышать это.

Дориан улыбнулся мне в ответ, в вышей степени довольный собой.

— Нам нужно разбить лагерь, — бросил резко Кийо, не ощущая веселья. Фактически, он не одобрял нашего разговора. — И поставить часовых, если то, что она сказала о враждебных землях, правда.

Легкомыслие улетучилось, и мы снова вернулись к делу. Болезнь сама по себе была прямым доказательством, что Вэрия и ее союзники были не теми людьми, которых мы бы хотели недооценить. Мы удвоили нашу обычную ночную охрану, и даже те из нас, кто не был на посту, плохо спал этой ночью. Тропическая местность была полна ночных звуков, и я металась и ворочалась при каждом из них, уверенная, что каждое насекомое или шелест листьев были войны, посланные Вэрией.

И все же, утро настало без происшествий. Я не знаю, то-ли наше путешествие осталось незамеченным, то-ли жители Королевства Мимозы не были столько опасны, как утверждала Буковый капитан. Так как эта земля не граничила ни с одной больной территорией, может, ей не была необходима такая защита от беженцев. Несмотря на это, мы сочли, что находимся в достаточной безопасности для того, чтобы, наконец, сделать полный привал и нормально искупаться в соседней лагуне. Мы купались по очереди, разделившись по половому признаку, что большинство джентри сочли глупым, пока остальная часть группы собирала еду. В Королевстве Мимозы не было фруктов, растущих прямо на дороге, но при этом климате нам не нужно было долго искать средства к существованию.

Когда я, будучи обнаженной, находилась в воде, я смогла впервые за все это время нормально осмотреть свое тело. Весь мой остаточный вес после беременности сошел. К сожалению, это было в основном из-за строгой диеты, на которой я была последние пару недель. У меня не выделялись так ребра, как у остальных, но было ясно, что занятия в тренажерном зале был намного более здоровый способ вернуть прежнюю фигуру, чем, практически, голод. Тем не менее, если мы пережили эту авантюру, я могла надеяться на нормальное питание в ближайшее время и возвращение к нормальной форме. Шрам от кесарево сечения был все еще очевиден, но так уже будет до конца моей жизни. На данный момент для меня достаточно было иметь момент покоя и роскошь от погружения в воду.

— Эжени.

В голосе Жасмин была странная нота, когда я вынырнула из воды и отбросила намокшие волосы назад. Мигая, я взглянула на нее и увидела, что она и Кили смотрели на что-то, находящееся на берегу. Я проследила за их взглядами и сначала ничего не заметила. Затем, показалось легкое движение женской фигуры. Я не заметила ее, потому что она буквально слилась с местностью, окружавшей ее.

На первый взгляд, у нее были такие же черты, как и у любой симпатичной женщины, джентри или человека. Примечательными были ее краски. Ее волосы и глаза были яркими, зелено-изумрудными, ее кожа была оттенка орехового дерева. Все ее одежду составляло только коротенькое платье, сделанное из листьев и цветов. Она нервно наблюдала за нами, будто готовая бежать.

— Дриада, — сказала Кили, как ни в чем не бывало. — Обычно безвредны.

Дриады были редкостью в человеческом мире, хотя, иногда встречались. Я никогда не сталкивалась ни с одной, но знала, что “обычно безвредны” было точным определением. Дриады были нимфами деревьев, которые предпочитали, чтобы их оставили в покое в их лесах. При угрозе они могли быть агрессивными. В противном случае, они, как правило, были застенчивыми и часто были в большей опасности из-за переходящих человеческих мужчин, которых привлекла красота Иномирцев. Дриады, как утверждают, не приветствовали такие наступления и могли быть очень враждебны к противоположному полу.

— Интересно, может ли она предоставить нам информацию об этом месте, — заметила Жасмин. Я подняла бровь. Это была хорошая идея, и неожиданная для Жасмин, которая, как правило, всегда впадала в крайности.

— Возможно, она знает не много. Вряд ли она лояльна к Вэрии, — добавила Кили. — Дриады обычно держатся в стороне от наших дел.

Мы часто говорили здесь “обычно”, но оно стоит того, чтобы попытаться. Я попыталась, как я надеялась, приветливо улыбнуться дриаде, когда сделала несколько шагов к берегу.

— Привет, — сказала я. — Мы тебя не обидим. Мы просто проездом.

Жасмин решила помочь.

— Симпатичные, гм, деревья у вас тут.

Дриада задумчиво нас рассматривала своими, обрамленными длинными ресницами, глазами.

— Вы люди, — сказала она голосом, который, подобно ручью, журчал в голове. Она наклонила голову. — Немного.

Я указала на себя и Жасмин.

— Наполовину люди.

— Я никогда не встречала людей вообще.

— Мы безвредны. Я обещаю. Как тебя зовут? Я- Эжени. Это- Жасмин и Кили.

Снова, дриада обдумала свои слова.

— Астакана. — Это было громкое имя для кого-то столь деликатного, но в то же время, оно ей подходило.

— Оставь ее в покое, — пробормотала Кили. — Она придет к нам сама. Или не придет.

Так, после еще нескольких дружелюбных улыбок, мы вернулись к нашему плаванию и игнорированию Астаканы. Путешествия по Иному Миру научили меня брать с собой основные необходимые принадлежности туалета, и когда я была достаточно чистая, я села на камень и начала расчесывать волосы пластиковой расческой. Я чувствовала себя немного русалкой. Кроме того, учитывая, что я сидела здесь голая, окруженная тремя другими женщинами, я также чувствовала себя кем-то из письма в Пентхаус (мужской журнал).

— У Вас прекрасные волосы.

Я настолько была поглощена, стараясь вести себя непринужденно, что почти забыла о присутствии дриады. Взглянув вверх, я была удивлена, увидев, что она подошла ближе. Я не заметила ее движений. Как не заметила и Кили, но даже если она и считала, что Астакана “обычно безвредна”, охранница все равно плавала поблизости, чтобы держаться рядом со мной. Вскоре Жасмин присоединилась.

— Мм, спасибо, — сказал я. — Ваши тоже.

— Я могу заплести их? — спросила Астакана.

Я оглянулась на остальных. Они пожали плечами. Плетение? Это было неожиданно. Я решила, что мы перешли в состояние славных посиделок. Дриада все еще смотрела с такой надеждой, что я протянула ей расческу. — Прояви себя.

Она покачала головой и устроилась позади меня.

— Я не могу к этому прикасаться. Но мне это и не нужно.

Ну, конечно. Ее ловкие пальцы начали сортировку и деление моих волос, делая сложные плетения одним прикосновением. Восторженные Жасмин и Кили придвинулись ближе.

— Круто, — сказала Жасмин, склонив голову, чтобы лучше рассмотреть. — Можешь потом сделать и мне?

— Конечно, — сказала дриада сладко.

Астакана не делала мне массаж, или что-то вроде этого, но ее прикосновения были настолько же успокаивающими, когда она начала плести мелкие участки моих волос. Я удовлетворенно вздохнула, чувствуя себя более расслабленной, чем за последние месяцы. И только в середине процесса я вспомнила, что я должна была получить от нее информацию.

— Ты давно живешь в Мимозовом Королевстве? — спросила я.

— Всю свою жизнь, — сказала она.

— Кажется милым местом.

— Так и есть, — заверила она меня.

— Намного лучше, чем другие места, — добавила я. — У многих других земель сейчас ужасная зима.

— Я никогда не видела другие земли, — ответила она просто. — Я никогда не покидала эту поляну.

Я подавила зевок, чувствуя себя слегка разочарованной. Если она никогда не была за пределами этого участка земли, кажется, вряд ли она знает о мире вокруг нее.

— Ты что-нибудь знаешь о Вэрии?

— Вэрия. — Астакана произнесла ее имя слегка озадаченным тоном. — Она правит блистающими в соседнем королевстве.

— И этим королевством, из того, что я слышала.

— Может, блистающие так говорят. Мой народ держится в стороне от этих дел.

Я посмотрела на Кили и Жасмин, чтобы увидеть, есть ли им что добавить, что поможет выудить информацию. До сих пор, казалось, не было похоже, что Астакана может что-то рассказать. Но мои две спутницы выглядели так, будто они вообще нас не слушали. Они были слишком сосредоточены на ловком плетении Астаканы и смотрели мечтательным, томным взглядом. Когда дриада, наконец, закончила со мной, я обнаружила, что уже давно высохла после купания. Она перешла к Жасмин, пока я искала чистую одежду. После столького времени, проведенного будучи укутанной, было приятно надеть просто джинсы и футболку. Когда я вернулась к остальным, я смотрела, как работают умные руки Астаканы и заметила, что стала такой же зачарованной, как и другие.

Волосы Жасмин были длиннее чем мои, так что она заняла Астакану на некоторое время, чтобы привести их в порядок. Когда пришла очередь Килли, дриада принялась с еще большим старанием за ее волосы, разглаживая, хотя они были длиной только до подбородка. Я счастливо вздохнула, глядя как пряди волос входят и выходят. вверх и вниз. Это было гипнотически. Мои веки отяжелели и полуденное тепло и влажность сделали меня сонной.

Полдень?

Я моргнула проснувшись и всмотрелась в голубое, голубое небо. Солнце было в пике, и на мгновение я подумала, что померещилось. Мы приехали сюда рано утром и даже с “неторопливой ванной” мы намеревались потратить только час.

— Как… как долго мы уже здесь? — спросила я. Паника росла во мне от осознания самого факта, что мне приходится задавать этот вопрос. Я действительно не была уверена.

— Не знаю, — сказала Жасмин, не отводя взгляда от рук Астаканы в волосах Кили.

Я встала и начала ходить, пытаясь привести мысли в порядок.

— Почему никто из ребят не пришел нас искать?

— Наверное, они не хотят беспокоить нас, — сказала Кили. — Они знают, как ты относишься к мужской и женской наготе.

— Но после скольких, четырех часов? Я думаю, они бы рискнули. — Чем больше я ходила, тем больше приходила в себя. Хотя, Кили и Жасмин казались потерянными в своих собственных мирах. — А вы, ребята? Что с вами такое?

Астакана оторвала взгляд от своей работы и хмуро на меня взглянула.

— Почему ты так взволнована? Вернись и присоединяйся к нам. Когда я с ней закончу, я поищу какие-нибудь цветы, чтобы украсить ими твои волосы.

— У нас нет на это времени! — воскликнула я. — У нас нет времени на это. Вы, девочки… нам надо уходить.

Никто из моих спутниц не шелохнулся. Я поспешила назад и встряхнув Жасмин, поставила ее на ноги, волоча прочь от дриады.

— Эй! — воскликнула Жасмин, с первой искрой энергии, которую я увидела за целый день. — Зачем ты это сделала?

— Вы должны освободиться от этого! Нам надо вернуться в лагерь. Мы пробыли здесь весь день!

Сначала, Жасмин смотрела недоверчиво. Затем, посмотрев вверх, она поняла, что я пыталась ей донести о времени. Она нахмурилась, и я увидела, как ясность возвращается в ее глаза.

— Какого черта?

Я бросила Жасмин ее сумку.

— Кили, — позвала я. —Кили, мы должны идти.

Килли не ответила и я зашагала к дриаде, выхватив мой серебряный кинжал по пути.

— Что ты сделала с ней? Что ты сделала с нами? — потребовала я.

— Ничего, — ответила Астакана, с очередной сладкой улыбкой. Она закончила с последней косичкой Кили и встала. — Ничего, кроме как провела с вами приятное утро. Это то, чем мы занимаемся. Мы несем мир и наслаждение, и оставляем об этом счастливые воспоминания, по крайней мере, для женщин. С мужчинами же, мы не оставляем ничего.

Мужчины.

— Что с ними случилось? — Внезапно я почувствовала холод. — Зачем ты нас отвлекала? Неважно. Черт возьми! Просто отойди от нее.

Я выдвинулась вперед с атаме, но Астакана стала двигаться со скоростью лани, которую я бы не сравнила с прежней. Она бросилась прочь, весело смеясь.

— Мы сделали вам одолжение, — отозвалась она. — Вам не нужны те мужчины. Мужчины развязывают войну. Теперь вы можете пройти через наши земли спокойно и заключить с Вэрией мир.

До того, как можно было попытаться выяснить, что это значит, Астакана прыгнула в лес и растаяла. Не было понятно, она просто скользнула в дерево или стала одним из них, но у меня не было больше времени на это. Она ушла, и я вернулась к своим друзьям. Жасмин была одета, а Кили шаталась на ногах.

— Мы должны вернуться, — сказал я им. Предполагая, что они последовали за мной, я отправилась отчаянным бегом туда, где мы оставили ребят.

Если все, что произошло с нами было похоже на сон, то мужчины были в двух шагах от оргии. Я обнаружила, что они там, где мы их оставили, только не в одиночестве. Полдюжины дриад делали с ними то же, что и Астакана до этого с нами. Кийо сидел без рубашки, в то время как дриада втирала ему в спину масляный цветок. Другая дриада заплетала цветы в волосы Данила. Еще одна положила голову Дориана себе на колени и пела ему, а другая массировала его ноги. Все мужчины находились в похожем сне, застекленными глазами смотря на лагуну.

Я поспешила вперед с атаме, не уверенная в избранной стратегии, скорее всего это закончится надиранием дриадских задниц.

— Отойдите от них! — кричала я, надеясь что либо серебро, либо разозленная женщина напугает их. — Оставьте их в покое!

Дриады разбежались как стайка птиц, не оказывая никакого сопротивления, и с веселым смехом исчезая в деревьях. После слов Астаканы о мужчинах я ожидала борьбы и того, что дриады будут заняты перерезанием глоток. Все мужчины были живы и я вздохнула с облегчением. Мы пришли вовремя. Жасмин и Кили тоже облегченно вздохнули.

— Ну, могло быть намного хуже, — сказала я, откладывая атаме в сторону. — Я не думала, что это и будет опасность, с которой мы могли столкнуться в Королевстве Мимоз.

Никто из мужчин не ответил. Никто из них даже не смотрел в мою сторону. Я предполагала, что как и мы, они вернуться в себя после того, как дриады уйдут. Но, все еще, все парни стояли, уставившись в пространство вялыми взглядами на лицах, не обращая внимания на нас и остальной мир.

— Что с ними такое? — спросила Жасмин?

— Не уверена, — сказала я. Я поспешила к Рюрику и потрясла его за плечи. — Эй. Проснись. Приди в себя, ладно? — Он ничего не сказал и не сделал. Расстроенная, я попыталась пробудить остальных, но добилась тех же результатов. Слова Астаканы вернулись ко мне: мы несем мир и наслаждения, и оставляем счастливые воспоминания, по крайней мере, для женщин. С мужчинами, мы не оставляем ничего.

Я, не веря, смотрела на них, не понимая, что делать. Мужчины были все еще живы, но теперь, для всех намерений и целей, для мира они были мертвы.

Глава 16

— Это глупо, — сказала Жасмин. Ее обычно снисходительный тон сейчас был неуверенным. — Ты просто не достаточно хорошо старалась. — Она рванулась к Пейджелу. Дриада делала ему массаж, и он лежал без рубашки, распластавшись там же, где она его оставила. Жасмин схватила его за руку и потянула, усаживая. Она наклонилась ближе к его уху. — Эй! Просыпайся! — После небольшой неуклюжей борьбы, ей даже удалось поставить его на ноги. К моему удивлению, он не только остался стоять, но и сделал несколько шагов вперед.

Я разинула рот. Жасмин была права. Я не достаточно хорошо старалась. Только вот, Пейджел вскоре остановился. Он стоял там же, где был, все еще глядя с озадаченным выражением лица, будто не видел ничего в мире. Он был похож на лунатика. Триумф Жасмин увял, и она посмотрела на меня умоляюще.

— Эжени?

И снова, я не могла ничего исправить. Я вздохнула и принялась изучать наших мужчин, ища подсказки, чтобы отменить действие чар. Заметив цветы и масло, я на мгновение понадеялась, что их устранение поможет расколдовать мужчин. Но не у всех были цветы. Было что-то опьяняющее и смертельное от дриады, что создала эти чары. Я, несомненно, ощутила это.

Для ответа, я вызвала Волузиана. Он появился в тени магнолии и оценивающе посмотрел.

— Мою повелительницу посетили дриады?

Я чуть не села на землю от облегчения. Узнавание было хорошим знаком.

— Ты знаешь, как это исправить? Мы можем их вернуть?

— А я уж было думал, что моей повелительнице хотелось бы мир и покой, — прокомментировал он.

— Волузиан! Ответь на чертовы вопросы!

Его глаза сузились — в раздумьи, или из-за раздражения, не могу точно сказать. “Я не знаю, госпожа. Множество мужчин не оправляется от магии дриад. Есть способы борьбы с этим, но они не всегда работают. Жертвы дриад обычно умрают от голода или блуждают среди скал”.

— Боже, — сказала Жасмин. “-Должно быть, они по-настоящему ненавидят мужчин.

— Что мы должны сделать? — спросила я Волузиана.

— Вы можете положить ягоды омелы под их языки. Одной будет достаточно, — сказал он.

Я нахмурилась.

— Я не сильна в ботанике, но разве омела не ядовита?

— Не всегда так смертельно, — ответил Волузиан, — Особенно в таком мелком количестве. В основном, они почувствуют серьезное недомогание, но это едва кажется хуже, чем их текущее состояние.

— “Серьезное недомогание”. Прекрасная альтернатива, — сказала я. — А что потом? Они вылечатся?

— Нет. Омела лишь ослабит магию дриад, но не сможет разрушить. Чтобы полностью излечить их, вы должны дать им повод вернуться в реальнось. Дриады очаровывают совершенным удовлетворением. Большинство не хотят возвращаться.

Я вспомнила наш сон на берегу. Я бы не сказала, что это меня устраивает, но я была очарована простыми парикмахерскими штучками и самозабвенно потратила часть дня. Если бы мы почувствовали магию дриады от щетки, то какова была бы полная сила?

— Итак, когда ты говоришь “дать им повод”, ты имеешь ввиду поговорить с ними? Они могут слышать нас? — Я посмотрела на пустые взгляды вокруг себя. “- Что-то я сомневаюсь.

— Если то, что вы скажете, будет иметь достаточно смысла, то они услышат. Это, и омела смогут освободить их от чар. Многое зависит от воли человека. Слабые редко освобождаются.

Меня не устраивали последствия.

— Ну, это очень крепкие ребята. Если кто-то и может освободиться, то это они. Так что… нам нужна омела и зажигательная речь.

Кили шагнула к Волузиану и скрестила руки на груди.

— Дух, какая омела нужна? Белая?

— Это сработало бы, — подтвердил он.

Ого. Я даже не знала, что она бывает нескольких видов. Я знала только тот, под которым обычно целуешься на Рождество, и обычно он бывал пластиковым, по моему опыту.

— Ты разбираешься в растениях? — спросила я Кили.

— Достаточно, чтобы найти нужную, — сказала она. — И достаточно, чтобы знать, что мы вряд ли найдем белую омелу при таком климате.

— Она прорастает на Тисовой Земле, — сказал Волузиан, — И мы очень близки.

— Насколько близки? — спросила я, немного пораженная этими новостями.

— Возможно, миль пять вниз по дороге. По крайней мере, это то, что я видел раньше. Дорога могла измениться.

— Ваше Величество, — обратилась Кили нетерпеливо, — позвольте мне поехать вперед и найти омелу. Я знаю, как она выглядит.

Я покачала головой.

— Ты не можешь ехать одна по вражеской территории.

— Но мы не можем оставить их одних. — Она указала на наших мужчин с отвисшими челюстями. — Я не буду привлекать внимания, если поеду одна.

Я прикинула. Нам необходимо получить омелу, но она была права, что мы не можем оставить мужчин одних. Кто знал, что еще может прийти на эту землю? Я взвесила способности каждого и приняла лучшее решение, на которое была способна.

— Жасмин пойдет с тобой, — сказала я, — Волузиан и я останемся с ребятами и попытаемся привести их в себя.

Несмотря на ее ободряющие слова, я не могла отпустить Кили одну, как и не могла оставить Жасмин одну для обороны. Так что решение было наиболее оптимальным. — Но мне, ммм, мне может понадобиться ваша помощь, чтобы переместить их отсюда, в первую очередь.

Так же, как и Пейджела, мы уговорили остальных встать на ноги и идти шаг за шагом. Мы закончили возвращать их в лагуну, она была относительно защищенной, и вдали от дороги. Затем мы привели лошадей с провиантом, и когда все было сделано, я была удивлена тем, что вспотела из-за жары. Это было приятным изменением, после болезни. Кили и Жасмин оседлали лошадей и приготовились ехать.

— Будьте осторожны, — предупредила я.

— Будем, — сказала Жасмин. Она покосилась на мужчин, которых мы усадили в почти хитром порядке у кромки воды. — Ты знаешь, это идеальное время для того, чтобы убить Кийо.

— Что!? — воскликнула я.

Она пожала плечами.

— Просто брось его там. Ты знаешь, что он все равно останется болью в заднице. Брось его в озеро и скажи, что он блуждал там и утонул. Никто не узнает, а мы никому не скажем.

Кили решительно кивнула.

— Прости, — немного тревожило, что я понимала их рассуждения….но я не могла этого сделать. — Поверь мне, я хотела бы от него избавиться. Но сделать это сейчас, когда он в таком состоянии, было бы точно тем же, что он пытался сделать мне.

Они обе уехали, оставив меня и Волузиана позади. Я приказала ему патрулировать территорию и немедленно сообщить, если он услышит или увидит нечто странное. Конечно, было трудно представить себе еще более странную ситуацию, чем ту, в которой я сейчас находилась. Не смотря на жизнь и шум в лесу, над лагуной простиралась ужасающая тишина. Я просто не могла себя чувствовать нормально в компании пяти человек, и ни один из них не издавал ни звука. И еще эти причудливые, стеклянные взгляды, которыми они смотрели.

Тем не менее, у меня было чем заняться. Волузиан сказал, что я должна дать им повод вернуться. Это больше звучало как работа для моей мамы-психиатра. Я не была колким человеком, не так, но мне тяжело разбираться в чувствах и помогать другим почувствовать себя лучше. Ребята, по-видимому, добывали еду, пока не пришли дриады, а я перенесла все в лагуну. Большинством из этого были фрукты, но болезнь еще была слишком свежа в моей памяти, чтобы даже думать о том, чтобы есть сушеное мясо. Отыскав банан, я села, скрестив ноги и стала пристально изучать каждого парня, пытаясь придумать как к ним обратиться.

Когда я закончила есть, то решила начать свое лечение с Рюрика. Я села около него, чувствуя себя немного глупо сначала, но я знала, что мне надо погрузиться в это.

— Рюрик, я знаю, что на самом деле те дриады не увлекли тебя. Ты слишком сильно сходишь с ума по Шайе, чтобы позволить этим древесным шлюхам как-то повлиять на тебя. Если бы Шайя была здесь, уверена, она надрала бы им задницы. То есть, она же контролирует растения… так что, может, ее магия бы как-то повлияла на них, когда они находятся в деревьях. Или, может, она бы просто подошла и врезала им. Это то, что я бы, возможно, сделала. Стереть ухмылки с маленьких лиц этих нимф. Ты знаешь, ты обязан поправиться, чтобы ты мог вернуться к ней. Я до сих пор не поняла, что ты сделал, чтобы завоевать ее, но это, должно быть, потребовало большого труда. Ты не можешь теперь потерять все это, и не важно, насколько она “легкомысленным” это считает, я все еще думаю, что вам, ребята, нужен медовый месяц. Я собираюсь распорядиться об этом, когда мы вернемся домой и с этой болезнью будет покончено. Я могу это сделать, потому что, как ты знаешь, я королева. Так что если это не достаточно веская причина, чтобы освободиться от всего этого, тогда я не знаю, какой она должна быть. То есть, я полагаю, что тоже буду скучать по тебе, если ты умрешь здесь. Ты не всегда относишься с уважением, но ты всегда добиваешься того, чтобы цель была достигнута. Ненавижу это признавать, но я с трудом смогу тебя заменить. Думаю, придется поставить Дэвина на твое место.

Я замолчала, неожиданно задумавшись, вдруг я приношу больше вреда, чем пользы. В то время, как Рюрик был, несомненно, лидер в моих войсках, Дэвин был тоже солдатом и, в какой-то степени, соперником Рюрика. Мне достался Дэвин вместе с Рябиновом Королевством, и он доказал свою лояльность и компетентность, и совершенно ясно демонстрировал, что он считает, что выполняет свою работу лучше, чем Рюрик. Этому не способствовал момент, что они были полярно противоположны. Рюрик был солдатом в сердце, жестким и умелым. Дэвин служил хорошо, но также имел отличное понимание тонкостей, что раздражало Рюрика. Изучая Рюрика, от которого не поступило никаких реакций с тех пор, как я начала говорить, я пересмотрела свои сомнения. Рюрик был очень упрямым, так что, наверное, немного жесткая любовь является единственной действенной тактикой здесь.

— Конечно, — продолжила я, — может для тебя было бы легче в длительном побеге. Я знаю, как сильно ты ненавидишь, когда твоя работа вынуждает тебя наряжаться и идти исполнять дипломатические функции. Хотя, Дэвин не возражает против таких вещей. Ты когда-нибудь видел его шкаф? Это просто восхитительно. Мне кажется, он тратит больше времени на прическу, чем я. Даже если ты выйдешь из этого очарования, я, наверное, в любом случае поручу ему заниматься этими светскими вопросами. Это, на самом деле, будет лучше для тебя, так как ты не так хорош в этом. Плюс, я знаю, как сильно ты ненавидишь ходить на все эти баллы и праздники с Шаей. Я думаю, Дэвин не будет возражать против того, чтобы сопровождать ее. Он, наверное, даже скорректирует свою одежду, чтобы соответствовать ее. Таким образом, ты можешь просто оставаться дома, или ходить на охоту, или куда-то еще.

Все еще никакой реакции. Волузиан дал мне наставления, что даже если парни слышат меня, они могут это не показывать. Кроме того, без омелы может не получиться разрушить магию. Я решила сделать Рюрику перерыв и перейти к остальным. Я продолжала ходить по кругу, и может, шаг за шагом, я уничтожу порабощение дриад.

Дэнил был следующим. Я не пыталась использовать жестокую тактику, как с Рюриком, но я сделала тот же акцент на его близких. Дэнил был со мной с тех пор, как я завоевала Терновое Королевство, так что я знала кое-что о его жизни, как, например, что он был женат уже как год и обзавелся недавно ребенком. Я говорила с ним о его семье, указывая на то, как счастливы они будут увидеть его. Я даже вскользь упомянула Исаака и Иви, говоря, что будет замечательно, если когда-нибудь наши дети смогут играть вместе.

Я чуть не пропустила Алистера. Он был подчиненным Дориана и я мало о нем знала. Тем не менее, я поговорила с ним о том, что знала — о том, как Дориан его ценит и как он нам нужен, чтобы спасти наши королевства. Надеюсь, Кили знает о нем больше, после того, сколько они разговаривали об этой поездке. Или сам Дориан сможет помочь, после того как очнется.

С Кийо было сложно, и я чуть не пропустила его по ряду причин. Напутствие Жасмин совсем не помогает, потому что оно было всем, о чем я думала, сидя рядом с Кийо. Может быть, сейчас он и был нашим союзником, но он ясно дал понять, что не позволит пророчеству осуществиться. Там был бы мир не для меня. Гораздо проще избавиться от него сейчас, пока Дориан не может его защищать.

Но, как я и сказала Жасмин, воспользоваться этой ситуацией по отношению к Кийо было бы также низко, как и то, что он сделал со мной. Я не собираюсь опускаться до его уровня, и хотя я собиралась растить детей без него, он все еще был их отцом.

— Я уверена, что Майвенн захочет увидеть тебя снова, — неловко начала я. Были ли у них романтические отношения? Эти двое были вместе всегда и везде, но я не была в курсе последних сплетен. Разговоры о ней не были моей любимой темой, говорить о дочери Кийо было немного легче. — И я знаю, что Марта/Луиза тоже хотела бы. Сейчас она уже наверное совсем большая. Она уже умеет ходить и говорить? Может быть, я когда-нибудь ее увижу. Несмотря на это, ты должен разорвать заклинание, чтобы увидеться с ней вновь. Даже находясь на этом пути, должен быть сильным. Ты, наверное, скучаешь по всему, что она делает. Я знаю, как ты себя чувствуешь. Я каждый день продолжаю думать об Исааке и Иви, как о чем-то удивительном. Поэтому поспеши и вернись к нам, чтобы мы могли возвратить тебя назад в Ивовое королевство.

Какая-то циничная часть меня отметила, что я могла бы вдохновить его, если бы начала напоминать о том, что он должен разрушить чары и продолжить охоту на меня и на моих детей. Это могло бы неплохо сработать, но я не могла напомнить ему о том, что он может навредить моим детям, даже если это спасет ему жизнь. Я отказалась от предложения Жасмин убить его прямо, но я была бы не против, если бы он умер от маги дриад, прежде чем давать какие-нибудь подтверждения его сумасшедшему отношению к пророчеству.

Так что я остановилась на Марте/Луизе и Майвенн и том, как Кийо мог бы помочь нам остановить Вэрию. Я даже упомянула его зверинец в Аризоне. Когда я почувствовала, что сделала достаточно усилий, я перешла к Пейджелу, с которым было немного легче. Я похвалила его за храбрость и верность, говорила о семье и даже сказала несколько хороших слов об Изабель и Эдрии. После Кийо, эти женщины не на таком высоком месте в моем списке презираемых людей.

Теперь остался Дориан. Было странно, потому что я знала его лучше всего, но все же…Я действительно не была уверена какие именно слова смогут проникнуть в него. И я достаточно долго пыталась заставить себя что-то сказать. Было очень странно видеть его таким безжизненным. Дориан всегда был в движении. Даже когда он выглядел спокойным, в нем всегда кипела энергия. Он всегда о чем-то думал, всегда что-то планировал. А теперь? Это было не так. Было не так, как должно быть. Сколько раз его ухмылка приводила меня в ярость? Я бы отдала все сейчас, чтобы увидеть, как она сменит эту апатию.

Я долго на него смотрела. Меня охватила паника, по большей части потому что я боялась, чтоб вдруг не смогу ничего сделать. Было так много между нами, что я пыталась оттолкнуть. Вдруг я потеряла свой последний шанс навсегда? Мне понадобилось три попытки, чтобы, наконец, с ним заговорить.

— Мы не сможем ничего сделать без тебя, — мне наконец удалось, — Все говорят о моей силе, но главные заводила — это ты. Ты нужен нам, чтобы закончить это — и не только из-за твоей магии. Кто еще окажется достаточно умен, чтобы найти эти наши подарки? Даже Волузиан не уверен где они могут быть. Ты нужен нам чтобы составить план…и я знаю, что ты, черт возьми, не позволишь, чтобы эта сука Вэрия оказалась лучше тебя. Дубовое королевство так много для тебя значит. Это все твое.

Я исчерпала все темы, которые только могла, нахваливая его силу и ловкость. Я знала, что есть более глубокие темы для разговора, но не могла заставить себя говорить об этом. И уже хотела пойти по второму кругу с другими ребятами, когда услышала кого-то приближающегося через лес. Я повернулась, молча проклиная Волузиана, что он не предупредил меня, когда увидела Жасмин и Кили. Они и их лошади выглядели так, будто неслись на бешеной скорости. Кили спешилась практически до того, как лошадь остановилась, и гордо протянула мне несколько веток омелы.

— Более, чем достаточно, — сказала я уверенно, — Еще какие-то проблемы? Видели что-то?

— Никого нигде не видели, — сказала Жасмин, присоединяясь к Кили. — Нам повезло, что мы нашли дубовые деревья недалеко от границы, где росло достаточно этой штуки.

Я взяла одну из ветвей.

— Хорошо, итак. Давайте попробуем. Помните — только одна ягода. Нам нужна “серьезное недомогание”, а не смерть.

Мы пошли по кругу и осторожно положили ягоды под язык каждого мужчины. Это было немного грубо, но не намного страннее, чем половина из того, что я делаю ежедневно. Часть меня надеялась, что чары развеются, как только мы положим омелу под их языки, но очевидно, колдовство еще разрушалось.

— Мы должны продолжать говорить с ними, — сказала я Жасмин и Кили. — Кто-нибудь из вас знает об Алистире? Например, о его личной жизни?

— Он влюблен, — сказала Кили. — В девушку из Дубового Королевства. Она его тоже любит, но вот ее отец этого не одобряет. Именно поэтому он и стал стражем короля — что бы проявить себя.

— Хорошее кино, — пробормотала я, — Ты можешь поговорить с ним? Напомнить о том, кто он есть?

Она сделала это, а Жасмин подошла к Пейджилу. Я решила повторить и снова начать с Рюрика, надеясь что Шайя и Дэвин подействуют лучше с омелой. Другие женщины и я оборачивались на мужчин, в надежде, что мы сможем что-нибудь придумать, что разрушит заклинание. Однако, ни Кили, ни Жасмин не говорили с Кийо. Придется мне.

Небо побагровело, когда мы, наконец, прервались, чтобы пообедать. Втроем, мы были истощены как морально, так и физически. Мы потеряли целый день здесь, в Королевстве Мимозы, но это было ничто, по сравнению с тем, что ни одно из наших усилий не дало результата. Мужчины так же сидели, не изменившись. Не было времени искать какую-то другую еду, поэтому на ужин было просто больше фруктов.

— Я скоро позову Волузиана, и посмотрим, что мы еще сможем сделать, — сказала я, откусывая папайю. — Может быть нам надо еще раз дать омелу или что-нибудь еще. — Это звучало неубедительно, даже для меня самой, но я не знала, что еще можно сделать.

— Я надеюсь, что эти дриады вернутся, — проворчала Жасмин. — После того, как я всех их поймаю, я буду рвать их волосы, уродовать милые маленькие личики этих сук. — Жасмин даже распустила некоторые из ее кос, во время поездки туда и обратно из Тисовых земель. Они были сплетены крепко, хотя ей удалось придать им жалкий вид, после некоторых усилий. Однако, я оценила такое рвение. Обе, и Кили, и я были слишком заняты, чтобы возиться с нашими волосами.

— Я сомневаюсь, что они вернутся, — сказала я. — Они сделали то, для чего предназначены. Расквитались с мужчинами и, в то же время, выгнали чужеземцев со своей территории.

Мы просто кивнули. Мы были слишком разочарованы, чтобы разговаривать, и поэтому ели молча, в то время как наступала ночь. Гул леса создавал фоновый шум, который я замечала больше всего, именно поэтому мы были поражены, когда из тени раздался голос.

— Вы же не собираетесь заменить меня милым мальчиком Дэвином.

Я чуть не подавилась своей ягодой. Поспешно сглотнув, я обернулась к Рюрику. Он все еще сидел, но уже не в замершем бессознательном состоянии. Он крутился, разминая руки, пока его глаза, моргая, пытались сосредоточиться.

— Рюрик! — я подбежала и упала на колени перед ним. Кили и Жасмин были прямо позади меня. — Рюрик, ты в порядке?

Он начал говорить, но тут же сморщился. Отвернувшись, он сплюнул на землю.

— Что было у меня во рту?

— Необходимое зло, — сказала я, ухмыляясь как дура, — О, Боже. Ты не представляешь, как я рада тебя видеть.

— Я часто слышу это от женщин, — сказал он, морщась, неуверенно разминая затекшие плечи.

— Ты что-нибудь помнишь? — спросила Жасмин, — Об этом утре?

— Я помню… — он нахмурился и вдруг смутился, — эти женщины…зеленоволосые женщины. Я помню, что они подошли к нам, а потом…Я не знаю. Я был будто в туннеле, и голоса доходили до меня издали. — Он посмотрел на нас троих. — Ваши голоса.

Я была так счастлива, что не знала — смеяться или плакать.

— Это самая лучшая новость. Теперь, когда мы знаем, что чары могут быть разрушены, мы можем и других освободить.

— Других… — Рюрик огляделся вокруг и заметил своих собратьев по несчастью. Солнце уже зашло, но наш костер ярко освещал неподвижные фигуры остальных. Рюрик вскочил на ноги с удивительной скоростью для того, кто целый день был неподвижен.

— Что за..? Господин! Господин, что случилось?

Он подлетел к Дориану с такой преданностью, что это почти вызвало у меня слезы. Подобно тому, как сначала пытались мы, Рюрик начал трясти Дориана в попытке разбудить его.

— Это не сработает, — сказала я.

Рюрик повернулся ко мне, и я подумала, что первый раз увидела его в такой панике.

— Что с ним случилось? С ними?

Мы объяснили и Рюрик яро захотел помочь. Я убеждала его, что нужно воспользоваться моментом, чтобы восстановиться, но он не хотел и слышать об этом. Его пробуждение и энтузиазм вдохновили нас всех, и мы возобновили попытки с новой силой.

И чудесным образом, люди стали просыпаться один за другим, в течение нескольких часов. К счастью, от омелы заболел только Дэнил и вряд ли это было “серьезное недомогание”. Как и Рюрик, все мужчины были готовы помочь, и вскоре все были полностью восстановлены, за исключением Дориана.

— Почему он не хочет очнуться? — спросила я. Мерцание костра бросало странные тени на его лицо. — Волузиан сказал, что это связано с силой воли. Дориан, вероятно, сильнейший человек, что я знаю.

Алистер нахмурился и отпил воды из кожаного бурдюка.

— Я кажется вспоминаю… Мне кажется, рядом с ним было две дриады… — В его словах была неопределенность, но они расшевелили мою память.

— Ты прав, — сказала я, — их было две, когда мы подошли. Могло ли это повлиять? Две дриады — двойная сила?

— Имеет смысл, — сказала Кили, — Особенно, если они признали его сильнейшим.

— Тогда нам придется работать в два раза лучше, — сказал Рюрик, не чувствуя стыда, что был объявлен вторым лучшим. Он прикончил банан. Все мужчины были голодны и хотели пить. — Я поговорю с ним сейчас.

Рюрик подскочил к нему с усердием, а другие следовали по очереди. Когда наступила полночь, было сделано мало, большинство были истощены. Часовые были установлены и все остальные мои спутники собирались спать. Кили и Жасмин предложили подежурить первыми. Они были уставшими, но чувствовали, что мужчины до сих пор нуждаются в отдыхе и покое. Кийо остановил меня, когда я проходила мимо его одеяла.

— Если ему не станет лучше к утру, то мы должны принять тяжелое решение, — Кийо кивнул в сторону Дориана, который сидел прямо и неподвижно.

Мне понадобилось мгновение, чтобы ответить.

— Что? Нет. Мы не оставим его, пока ему не станет лучше.

— Но если не станет? Ты пыталась пробудить его целый день.

— Он пострадал в два раза больше, чем все вы! И ему нужно больше времени, чтобы восстановиться. — Я еле сдерживалась, чтобы не закричать.

— Или он может не восстановиться вовсе, — сказал Кийо зловеще. — Это зависит от того, насколько сильной была магия. Что тогда? Как долго мы будем жать здесь?

— Так долго, как будет нужно! У нас достаточно еды.

Кийо вздохнул.

— Но опять же, а что, если он не проснется? Как много времени мы потратим? Каждый день означает страдания и упадок других.

— Мы не можем его оставить, — сказала я упрямо. — Я знаю, что тебе он не нравится, но это не подлежит обсуждению.

В лице Кийо отразилось раздражение.

— Мои личные чувства не имеют к этому никакого отношения! У него огромная роль в этом походе. Я не хочу идти в Тисовое Королевство без него. Но я также не хочу терять ценное время. — Кийо положил свою руку на мою. — Эжени, пожалуйста. Просто подумай разумно.

Я отшатнулась от него. Каждый раз, когда он просит меня быть разумной, это обычно означает принести вред моим детям.

— Дориану будет лучше, — сказала я. — Просто подожди до утра. Ты сам увидишь.

— Да, — сказал Кийо мрачно, — Я подожду.

Я ворвалась туда, где сидел Дориан, и мне удалось поставить его на ноги. Я увела его подальше от места, где все остальные спали и старалась не обращать внимание на то, что он двигался более безжизненно, чем раньше. Когда я была удовлетворена, что мы находимся все еще в безопасности, но в то же время уже не потревожим разговором чей-нибудь сон, я снова усадила его на траву. После минуты раздумий, я уложила его и свернулась калачиком рядом с ним. Его зеленые глаза казались темными при плохом освещении, они смотрели на звезды, не видя их.

— Не оставляй меня с ним, — прошептала я отчаянно. — Не оставляй меня одну. Ты единственный, кто действительно меня понимает во всем этом, и я знаю, Кийо ошибается. Ты поправишься. Ты очень нужен нам. Ты очень нужен мне.

Я чуть не начала ту же речь, что и раньше, о том, что мы не сможем выполнить свою миссию без умений Дориана. Потом, я передумала. Я пробовала с этой песней и танцем весь день, и это не дало никакого эффекта. Ты должна дать ему причину, чтобы вернуться.

— Прости меня, — сказала я, все еще говоря тихо, чтобы только Дориан мог меня услышать. И я была уверена, что он слышал. Он должен был. — Прости, что я не была достаточно хороша с тобой… какое-то время. Ты много для меня сделал, возможно, больше, чем кто-либо, а я бросила все это тебе обратно. Это было не правильно. То есть, я не согласна с философией Железной Короны — ты это знаешь- но я понимаю, почему ты это сделал. И я знаю, что это не было сделано для того, чтобы манипулировать мной. Не намеренно, так или иначе. Я знаю, какой ты. Тебе нужно всего достигнуть, и когда ты видишь наиболее эффективный способ, ты им пользуешься. Поэтому ты такой великий лидер. Поэтому люди всюду за тобой последуют.

Конечно же, никакого ответа. Я чувствовала, что слезы снова льются из глаз и снова пыталась преодолеть чувство неправильности происходящего. Будто, все это происходило не с Дорианом. С другими, возможно. Но не с ним.

Я прислонилась щекой к его руке.

— Ты знаешь, ты единственный, кто спрашивает. О близнецах. И о расставании с ними. Я скучаю по ним, Дориан. Я так сильно по ним скучаю. Все это время, что мы тащились по этой несчастной дороге, замерзая от холода… они всегда в моей голове. Что они делают? Все ли с ними в порядке? Я все надеюсь, что они уже не в отделении интенсивной терапии новорожденных. Я надеюсь на это, и не только потому, что это означает, что им лучше. Я не хочу, чтобы они больше проводили времени с машинами. Им нужны люди и любовь. А люди, с которыми я их оставила? Они чудесные. Они будут хорошо смотреть за Исааком и Иви, но все равно… Я хотела бы быть там с ними.

Мне пришло в голову, что я проводила лечение больше для себя, нежели для него. Зевнув, я попыталась вернуться на правильный путь.

— Я хочу, чтобы ты с ними познакомился. Я не знаю, смогу ли я когда-нибудь привести их в Иной Мир, но, может, мы найдем способ привести тебя к ним. Мы оба знаем, что их отец бесполезен, но я хочу, чтобы в их жизнях был мужчина, хороший и сильный. Ты и Роланд, возможно, самые великие мужчины, которых я знаю, и я хочу, чтобы вы оба были рядом с Исааком и Иви, чтобы помочь — особенно, Исааку. Ему нужен хороший пример для подражания.

Я чуть не добавила, что Исааку нужно руководство, чтобы защитить его от пророчества, но это не было хорошей идеей для Дориана. — В любом случае, ты должен ко мне вернуться. Ты для стольких вещей мне нужен. Столько всего нам предстоит сделать. Не только с болезнью. Ты говорил, что хочешь все исправить между нами и вернуть обратно доверие. Я тоже этого хочу, но я не смогу этого сделать без тебя.

В кинофильме это был бы самый идеальный момент, чтобы вернуться к жизни, а-ля Зачарованный Принц. Но не тут-то было. Он остался таким же, каким и был. Чувствуя поражение, я вытерла предательские слезы. Усталость дня брала свое, и я не могла больше найти обнадеживающих слов. Тем не менее, я отказывалась покидать его сторону. Может, я и устала слишком для мольбы, но я хотела, чтобы он знал, что я здесь. Я прижалась к нему, держа лицо ближе к его рукаву на случай, если слезы польются снова.

Несмотря на мое горе, сон накрыл меня. Тело всегда знает, как лучше, даже если разум нет. Я тяжело спала, и никто меня не разбудил в нужное время, хотя, на самом деле должны были. Я пробудилась утром, когда первые лучи солнца согрели мою кожу.

Что-то дотронулось до моего лица, и я открыла глаза, думая, что на меня села бабочка. Вместо этого, я увидела, как пальцы Дориана гладят мою щеку, а его глаза с нежностью меня рассматривают. Они были зелеными и золотыми — и полны жизни и хитрости, которую я помнила.

— Дориан? — прошептала я, едва смея поверить. Меня затопило счастье и удивление, которые я даже не знала, что могу испытывать.

— Тот самый, — сказал он, перед тем, как поцеловать меня в лоб. — Ты скучала по мне?

— Возможно немного.

— Немного?

— Хорошо. Возможно много.

Улыбка осветила его лицо, более прекрасная, чем восход солнца вокруг нас. Раздался радостный крик с другой стороны поляны. Кто-то заметил, что он пришел в себя. Улыбка Дориана стала печальной.

— Ни минуты покоя, не правда ли? Ну, тогда ладно. — Он немного приподнялся, морщась от того, что провел без движений столько времени. — Пойдем вершить великие дела, не так ли?

Глава 17

Ни на одном мужчине, казалось, не сказывались какие-либо серьезные последствия от магии Дриад, если отбросить в сторону обезвоживание и отвращение к омеле. Я с беспокойством наблюдала за ними всеми, особенно за Дорианом. Мне казалось, что я делаю это незаметно — но, видимо, нет.

— Я не собираюсь ломаться, знаешь ли, — сказал он мне. Мы готовились к отъезду, и я упаковывала свою сумку рядом с ним. — Ты можешь выпустить меня из своего поля зрения — хотя я не возражаю против такой трогательной демонстрации интереса. Это почти похоже на твою заботу.

Я покраснела и сосредоточилась на упаковке.

— Конечно, я забочусь. Я имею в виду, ты знаешь, потому что ты мой друг. И мы нуждаемся в тебе. И ты пострадал от магии Дриад. Это совершенно нормально, что я беспокоюсь о тебе.

— Совершенно нормально, — согласился он. Лицо его изображало невинность, но я уловила насмешку в его голосе. Здесь не упоминалось о том кратком, золотом моменте, когда я проснулась рядом с ним, но тепло его осталось со мной на весь день.

Основываясь на поездке Кили и Жасмин за омелой, мы знали, что можем попасть в Тисовое Королевство уже сегодня, что добавляло новый вид напряженности среди нас. Таким образом, наше путешествие было сосредоточено на особенностях этапов, которые мы должны были выполнить за это время — во-первых, пересечь порчу, затем покоренные Вэрией Королевства. Это были достаточно большие препятствия, и было мало времени, чтобы говорить о чем-либо еще. Теперь нам нужно было принимать решения.

— Есть еще идеи, по поводу того, как бы смог пересечь границу? — спросила я Волузиана.

— Нет, повелительница. — Остальные из нашей группы собрались группой, но он стоял немного в стороне. — По крайней мере, я пока не знаю, могу ли я пересечь ее с Вами. Я знаю, что не могу в одиночку.

— И теперь мы должны выяснить, куда нам на самом деле нужно идти, — размышлял Кийо. — Каковы твои лучшие догадки, где Вэрия будет держать талисманы?

Волузиан посмотрел на него с презрением.

— Я не гадаю. Я делаю логические предположения, основанные на своих значительных знаниях и опыте.

Я скрыла улыбку.

— Тогда, каково твое логическое предположение об этом?

— Здесь два варианта, повелительница — настолько простые, что большинство из вас сможет это понять. Вэрия будет держать объекты как можно ближе к себе, чтобы быть уверенной в их безопасности — или наоборот, спрятать их как можно дальше.

— По крайней мере, у нас есть цель, — заметила я. — И он просто констатировал очевидное. Мы в опасной близости к тому, чтобы опоздать. Неужели нужно разделиться? Я имею ввиду, нам нужно бросить монетку, чтобы решить где они могут быть?

Волузиан обдумывал это.

— Я бы порекомендовал вам предположить, что они рядом с ней. Вероятно, они находятся в ее столице или в каком-то другом удобно расположенном месте, которое даст вам более конкретные цели для поиска. Кроме того, кажется вероятным также то, что ей нужно, чтобы объекты были доступны для ее магов, находясь в более удобном для них месте, что не потребует совершение длинного и трудного путешествия.

— Так, значит, мы идем в столицу, — сказал Пейджел с нетерпением. Долгое путешествие сделало его беспокойным, и он был готов к действиям. — Ты можешь вести нас, так?

У Волузиана всегда бывало одинаково ровное лицо, но я то и дело могла увидеть определенные нюансы, которые проявляли его истинные чувства. Я отчетливо видела его реакцию ты-теряешь-мое-время, когда он отвечал Пейджелу.

— Разумеется, я мог бы вас вести, если бы был уверен, что могу войти в Тисовое Королевство. Что таковым не является. Как я и сказал всего минуту назад.

Пейджел нахмурился, и я быстро заговорила, прежде, чем он успеет вступить в конфликт с Волузианом.

— Тогда нам нужно, чтобы ты дал нам направление или карту, или что-нибудь, что поможет нам, когда мы пересечем границу, на случай, если мы тебя потеряем. Уверена, что расположения изменились с твоих времен, но несколько указаний нам помогут, и я не могу представить, чтобы столица была незаметной.

— Она таковой и не является, — согласился Волузиан. — И она называется Визвель.

— Виз-э-что? — спросила Жасмин.

Это название казалось слишком беззаботным для логова или кого-то, столь устрашающего. Волузиан дал нам всю информацию, которую знал, и вскоре мы уже по-настоящему были готовы отправиться. Между этим планированием и вчерашним “инцидентом” мы потеряли почти целый день и часть дорожного времени. Благодаря еде и теплу нам было легче справиться с задержкой, но мы знали, что потерянный день оказал гораздо более сильное воздействие на тех, кто еще страдает в упадке.

Через, примерно, пять миль вниз по дороге мы вошли в Тисовое Королевство и сделали паузу, чтобы осмотреться. Климат был умеренный, воздух холоднее, чем в Рябиновом Королевстве (до болезни), большие лиственные деревья, которые напомнили мне Тихоокеанский Северо-Запад. В лесу был свой набор шумящих насекомых и животных, которые источали те же богатые вибрации жизни и плодородия, как было и в Мимозовом Королевстве. Они оба казались чудесными, после снежных земель, которые мы оставили позади. Я была настолько очарована, что не заметила очевидное, пока Кийо на это не указал.

Волузиан исчез.

Я взглянула на свою сторону, где ранее парил Волузиан. Конечно же, он исчез на границе.

— Пока нет нужны паниковать, — сказала я. — Он, вроде как, ожидал, что это произойдет. Я могу повторно его призвать.

Я проговорила слова и стала ждать. Я почувствовала, как магия движется внутри меня и затем распространяется, когда я его зову. Как только я это сделала, у меня создалось ощущение, что магия разрушается и рассеивается, словно семена одуванчика на ветру. Обычно, эта магия как стрела направляется к нему и приводит его обратно ко мне. Нахмурившись, я достала жезл и попыталась снова. С прошлого года я выросла настолько, что больше не нуждалась в жезле для его призыва. Теперь, его дополнительная сила могла помочь.

Магия распространилась из меня снова, на этот раз чувствуясь более сплоченной и стабильной…. сначала. Затем, через несколько мгновений, я почувствовала, что она начала ломаться снова. Волузиана нет. Тот факт, что я почувствовала изменение вдохновил меня, и я отказывалась сдаваться. Усиливая свою власть на жезл, я сделала третью попытку, используя внимание и силу, которая мне не была нужна с ним уже давно. Старание напрягло все мои мышцы и заставило меня вспотеть, но я чувствовала, что удерживаю магию. В конце концов, Волузиан появился, но он был тенью себя прежнего. Обычно, духи выглядят иначе между человеческим миром и Иным, бывая в более твердой форме в последнем. Волузиан был настолько силен, что появлялся в одинаковой форме в обоих мирах — обычно. Теперь, хотя его очертания были теми же, он был прозрачным и колебался, чего я могла ожидать от слабого духа в человеческом мире.

— Кажется, связь с моей повелительницей пересилила магию Тисового Королевства, — сказал он. Я не скажу, что он был впечатлен, но он определенно казался менее резким, чем обычно.

— Да, но не без больших усилий, — отметила я. Хотя, мне не приходилось постоянно перекачивать магию через нашу связь, чтобы удержаться, но у меня было чувство, что ускользнув даже немного, я его снова потеряю.

— Слишком больших усилий, — ответил он. — Я бы порекомендовал свое повелительнице не звать меня без острой необходимости. Если Вы будете прилагать такие усилия постоянно, Вы можете себя ослабить для Вэрии и не будете в состоянии снова мною повелевать.

— Ладно, — сказала я. Хотя я не чувствовала, что он был близок к освобождению от своего рабства, но, кажется, нет смысла прилагать ненужные усилия. — Ну теперь, по крайней мере, мы знаем, что это работает. Ты можешь уйти. — Он исчез, и мне стало дышать немного легче.

Мы продолжили путь, все были в состоянии повышенной готовности, когда осматривали лес на предмет каких-либо опасностей. Дориан подвел свою лошадь к моей и сказал тихим голосом,

— Я был единственным, кто заметил, что Волузиан, фактически, посоветовал тебе стратегию, которая поможет сохранить вашу связь? Пока ситуация не изменилась, я был абсолютно уверен, что он ненавидит ихочет тебя уничтожить.

Я кивнула, вспоминая слова Волузиана.

— О, ничего не изменилось. Но как бы трудно ни было в это поверить, Волузиан ненавидит Тисовое Королевство больше.

— В это трудно поверить.

Я улыбнулась.

— Если я буду держать его при себе без перерыва, вполне возможно, что я стану слишком слабой, чтобы удерживать его как слугу. Правда, тогда он будет в состоянии меня убить, но не тогда, когда я на Тисовой земле. Потому что как только он вырвется на свободу, больше не будет ничего, что сможет снова вытащить его сюда. Он будет снова изгнан. Мне кажется, он хочет здесь быть, и я единственный способ это осуществить.

— Ты считаешь, он хочет отомстить? — спросил Дориан.

Я вспомнила враждебность Волузиана, когда он впервые увидел статуи посла.

— Совершенно верно. Хотя… Я не знаю, кому, так как все из той эпохи уже мертвы.

— Тем не менее, ты можешь заработать проблемы, если позволишь ему быть здесь. Он может действовать по своему усмотрению, и ты можешь быть не в состоянии держать его в узде.

— Я знаю, — сказала я, представляя, как будет выглядеть Волузиан в ярости. Это не то, что я бы хотела обдумывать слишком много. — Но он все еще для нас полезен, чем нельзя пренебрегать. Кроме того, это звучит ужасно… но у всех нас та же самая конечная цель, даже у него. Никому из нас не нравится Тисовое Королевство.

— Поправочка. Волузиану не нравится Тисовое Королевство. Нам не нравится Вэрия.

— Правда. Это означает то, что ты считаешь, что я допускаю ошибку, держа его рядом?

— Нет, — сказал Дориан, качая головой. — Он наш ценный актив. И я знаю, как много все это для тебя значит. Ты, бесспорно, сказала мне достаточно, когда я был в трансе.

Я застонала и отвернулась.

— А я все гадала, как много ты помнишь.

— Возможно больше, чем тебе бы хотелось, — сказал он веселым голосом. — Но я считаю все это восхитительным. На самом деле, мне было очень приятно, что меня пригласили обучать маленьких Иви и Тандро. Это было самым лестным от тебя.

— Эй! — Я повернулась к нему и увидела самодовольную ухмылку Дориана. — Это не то, что я сказала. Не совсем.

— Но это очень разумно, — дразнил он. — У меня есть умения, которых нет ни у кого, чтобы обучать твоих детей. И было бы позором не использовать мой легендарный шрам и харизму на будущем поколении. Даже, трагедией.

— Легендарный, да? Может, это преувеличение.

— Это правда, моя дорогая. И я готов предоставить все это в твое распоряжение, я готов предоставить тебе все — если это поможет тебе и твоим. Как я всегда говорю: Что я могу для тебя сделать?

Я встретилась с ним взглядом, ожидая увидеть сарказм в стиле Дориана, но он был совершенно серьезным. Я с дискомфортом вспомнила это утро, когда проснувшись, я обнаружила его живим и здоровым. Что-то открылось внутри меня и я почувствовала себя более радостной, чем была последнее время. Я стала испытывать то же чувство и сейчас, и оно меня пугало.

Мы сохранили этот диалог между нами, но наше растущее взаимопонимание стало очевидно для окружающих. У Кийо было много что на это сказать.

Итак, сказал он мне, когда мы сделали привал, чтобы перекусить.

— Вижу, вы с Дорианом теперь снова союзники.

Я сделала большой глоток воды из кувшина, пока размышляла над ответом. Мы только что перешли границу другого королевства, что было характерно в поездке. В этом казалось мало смысла, оставлять то место, куда направляешься, но Волузиан заверил нас, что в ближайшее время вернемся в Тисовое Королевство.

— Мы с Дорианом всегда были союзниками.

— Это не совсем то, что я помню, — сказал мрачно Кийо. — Не он ли тебе врал и предал, чтобы заполучить Железную Корону?

— Он, — согласилась я. — Мне это не нравится, но я стала больше понимать, почему он это сделал. Это было для общего блага.

— Это было для его собственных эгоистичных амбиций! — Кийо бросил взгляд через плечо, чтобы посмотреть, не слушает ли нас кто-нибудь. — Ты это знаешь. Ты знаешь, какой он. Он хочет использовать тебя в собственных целях.

— Возможно, — сказала я, вспоминая наши последние беседы с Дорианом. — Но я также считаю, что он хочет лучшее для меня и моих детей.

— Он хочет то, что по его мнению является наилучшим для тебя.

Я сощурилась.

— Ну, поскольку, что это включает в себя оставление моих детей живыми, я с радостью приму его, чем твои убеждения в том, что ты считаешь лучшим. Ты действительно не имеешь права проповедовать мне об этом, особенно после того, как я была единственной вчера, кто хотя бы удосужился…

Крик Рюрика сразу заставил меня отвернуться от Кийо. Остальная часть нашей группы уже смотрели в том направлении, откуда мы только что пришли, и я быстро заметила то, что и они. Я вскочила на ноги и приготовила оружие, когда группа людей на лошадях показалась за поворотом. Увидев нас, они внезапно остановились и выхватили свое оружие.

— Стойте там, где вы сейчас, — предупредил они из мужчин странной группы. У него была светлая вьющаяся борода и сильно изношенный, но все же эффектный медный меч. — Атакуете нас, и об этом пожалеете.

Рюрик улыбнулся ему, но в улыбке не было подлинного юмора.

— Если вы не опустите оружие, вы еще пожалеете об этом. Положите его на землю, прежде, чем мы отберем его у вас.

Все это привело чужаков в напряжение и боевую готовность. Моя группа сделала то же самое, и я в том числе. Однако, как только я это сделала, я воспользовалась возможностью, чтобы изучить нашего противника более внимательно. Все они были джентри, все вооружены, но на них не было униформы или снаряжения Буковых солдат. Эта группа не носила ничего напоминающего какую-либо униформу. Их одежда была изношена и, в некоторых случаях, неподходящей. Плащи и меха были свернуты перед ними на их лошадях, как будто они были поспешно сняты, когда климат изменился. У некоторых из них лица были перепачканы, и все выглядели так, как будто не имели возможности хорошо питаться.

— Подождите, — сказала я, поспешив вперед.

— Я бы не советовал, — сказал Рюрик, фиксируя взгляд на незнакомцах. — Оставайтесь там для вашей же безопасности.

Я остановилась в середине между нашими группами.

— Кто вы? Откуда вы?

Новая группа смотрела на меня с подозрением.

— А ты кто? — спросил белобородый мужчина.

— Вы ведь из одной из больных земель, не так ли? — спросила я, надеясь, что была права.

Никто не поменял свою позицию, но бородатый парень посмотрел на меня с новым интересом.

— И что из этого?

— Также, как и мы, — сказала я. — Мы из… — Что там было за абсурдное название, которое придумал Дориан в тот день?

— …из Сиреневого Королевства, — сказал он, подходя и становясь рядом со мной. Он все еще держал свой меч, но его положение было уже более расслабленным. Думаю, он пришел к тому же выводу насчет этих людей, что и я.

— Никогда о таком не слышала, — сказала женщина из вновь прибывших. На ее плече сидел пятнистый сокол, который осматривал нас с таким же подозрением.

— Как и большинство, — невозмутимо сказал Дориан. — Это очень далеко. — Он посмотрел на нее и на блондина, и, должно быть, решил, что она лучшая цель. Дориан подарил ей одну из своих очаровательных улыбок. — Как называется ваше королевство?

Был момент размышлений, и потом она ответила.

— Болиголовое Королевство.

— Вы сильно пострадали, — сказал Дориан. — Также, как и мы.

Мой следующий шаг был резким, но опять же, я чувствовала себя довольно уверенной в своих инстинктах.

— Вы собираетесь сдаться Вэрии, не так ли? — Это казалось логичным. Они не являлись достаточно большой силой, чтобы организовать восстание, но под одеждой и лохмотьями, что-то в этой группе говорило о том, что они не были простолюдинами. Я была уверена, что они были здесь, чтобы вести переговоры. — Как и мы.

Некоторым из них стало не комфортно.

— Это лучшее для нашего народа, — сказала женщина, почти оборонительно. — Только это имеет значение.

— Так и есть, — согласилась я, надеясь, что это звучит сочуственно. — Не нужно этого стыдиться.

— А мы и не говорили, что стыдимся, — сказала она. Очевидно, что это было щекотливой темой, что я отлично понимала.

Блондин опустил свой меч, что я расценила как отличный знак.

— Вы идете в Визвель?

— Да, сказал быстро Дориан, пока кто-нибудь не успел испортить историю. Он тоже опустил свой меч. — Мы предполагали, что это то место, где мы найдем королеву. Проводник дал нам направление.

— Вы никогда там не были?

— Нет

Говорящий отвернулся и пробормотал своей группе несколько слов. Большинство из них кивнула, хотя пара — как и женщина — решительно покачали головой. Наконец, блондин снова обратил к нам свое внимание

— Мы знаем дорогу. Если вы желаете, вы можете путешествовать с нами. Это, безусловно, поможет большинству из нас встретиться с миротворцами.

Я взглянула на Дориана и увидела, что он с недоумением покачал головой.

— Какие миротворцы?

— Шутка термина, — сказала Болиголовая женщина, нахмурившись. — Королева Вэрия оставляет некоторые чары и препятствия в тех королевствах, которые у нее в подчинении, чтобы держать их в узде. Жителям указываются способы, чтобы их избежать…. если они не прогневают ее. Миротворцы также препятствуют посторонним.

Заговорил Кийо.

— Вы считаете, что группа дриад является частью этого, ну, миротворчества?

Женщина серьезно кивнула.

— Вероятнее всего. Они отличная сила, которую можно использовать против чужаков, но их можно уговорить оставить коренных жителей в покое.

— Дайте нам секунду, — сказала я.

Надеясь, что меня не атакуют в спину, я повернулась и направилась обратно к своей группе с Дорианом.

— Я им не доверяю, — сразу сказал Рюрик.

— Мы и не должны, — сказал Дориан. — Не совсем. Хотя, они могут быть полезны, если они знают Тисовое Королевство, и об этих “миротворцах”. Это, конечно, было бы более полезной информацией раньше, когда мы встретились с теми девками.

— Волузиан не мог об этом знать, — сказала я, с трудом веря, что защищаю своего слугу.

Кийо вздохнул.

— Мне не нравится идея путешествовать с незнакомцами, но нам, конечно, нужен весь интеллект, который мы можем получить.

— Они выглядят не сильно радостнее, чем мы из-за совместного путешествия” — сказал Пэджил. Это было удивительно наблюдательное заявление. — Но мы могли бы быть в большей безопасности по дороге до Визвэла. Даже там, они могли бы помочь нам в городе.

— Тогда мы соглашаемся? — спросила я, глядя на лица своих друзей. Видя, как Рюрик хмурится, я добавила. — Не беспокойся. Ты можешь держать свое оружие под рукой. И мы удвоим часовых.

Это немного его успокоило, и когда мы сказали лидеру Болиголовых — его имя оказалось Ордж — наше решение, у меня сложилось впечатление, что в своей группе они имели аналогичный разговор о продолжении путешествия и защите. Итак, мы все вместе отправились дальше, воздух вокруг звенел от напряжения, но все-таки мы были за одно. Было некое успокоение в численности.

В начале, мы говорил мало с нашими спутниками. Но после того, как разбили лагерь, напряжение немного спало. Каждая группа поделилась продовольствием, которое сложили в общий котел, что означало дружелюбие, особенно среди джентри с их особо сильным представлением о гостеприимстве. Солдаты из нашей группы — хотя бы и на страже — очень легко наладили отношения. Когда ваша жизнь заключается в постоянных переменах и борьбе с неизвестным, я думаю, что становится легко заводить друзей, когда это возможно.

Неудивительно, что каждая сторона выставила в часовые своих собственных людей. Моя очередь была поздно ночью, и, когда я выкладывала свое одеяло у костра, Алея-женщина с соколом, подошла и села рядом со мной. Птица сидела у нее на плече.

— Пятно удивлен, что ты с ним не спишь, — сказала она.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять это заявление. Сначала, я решила, что Пятно, должно быть, имя сокола. Тогда, подумала я, птица хочет спать со мной — пока я не увидела, что ее взгляд направлен на Дориана.

— Ааа-а… — сказала я в понимании, глядя на противоположную сторону огня. Дориан поймал мой взгляд и улыбнулся. Я быстро посмотрела снова на Алею. — Нет.

— Разве он не твой мужчина? — спросила она с любопытством. — Мне так показалось, из того, что я сегодня видела.

Я не припоминаю, чтобы мы с Дорианом делали что-то большее, чем просто разговаривали в дороге, но, может, другие видели то, чего не могла я.

— Раньше был, — призналась я. — Но уже нет.

Она выгнула бровь.

— Почему же нет? Он очень привлекательный.

— Да, — сказала я, но более грустно, чем предполагала. — И умный, и могущественный, и находчивый. — Я в этот момент думала о большем. — И добрый.

Птица сделала несколько щелкающих звуков. Алея наклонила свою голову, чтобы выслушать, а затем кивнула.

— Пятно говорит, что это звучит как идеальная вторая половина и не понимает, в чем твоя проблема.

Я рассмеялась.

— Звучит так, словно у Пятна есть много что сказать о романах.

Она пожала плечами.

— Он видит вещи, которые мы иногда пропускаем. Зачастую, его взгляд на мир гораздо проще, чем у нас. Именно поэтому у него проблемы с пониманием твоих комментариев. — Она прошептала ему что-то, что звучало как крики, и сокол улетел в ночь.

— Я думаю, потому что это не просто, — сказала я, стараясь не смотреть на Дориан снова. — У нас были некоторые разногласия.

— У всех бывают разногласия, — сказала она презрительно. — Только глупцы думают иначе. И только глупцы позволяют их гордости мешать примирению, особенно в эти времена.

Я не упустила горькую ноту в ее голосе.

— Ваше королевство сильно пострадало?

— Да. И это единственная причина, по которой мы вынуждены действовать таким образом. — Она смотрела в ночь, на ее лице отражались гнев и разочарование. — Знаешь, я была на войне. И ничто, чего я там видела, не сравнится с ужасом голодающих и замерзающих до смерти детей. Или же снежные монстры убивают целые деревни.

Я вздрогнула.

— Мы тоже это видели.

Она вздохнула.

— Я не хочу сгибать колени перед Вэрией. Но я хочу видеть, что мой народ и король меньше страдают. Итак. Вот мы и здесь. Как я сказала, только глупцы отказываются убрать гордость в сторону.

Я не ответила сразу. Даже не поговорив с Орджем или с другими из отряда Болиголовых, я ощутила такие же злобные флюиды — людей загнали в угол и лишили возможностей. Путешествие с наим было хорошей идеей для нас, так как это обеспечивало, что мы попадем в столицу Вэрии. Тем не менее, я так же хотела бы знать, может ли получится из этого еще что-то хорошее. Я должна быть осторожна.

— Ты когда-нибудь думала о других вариантах? — спросила я. — Как, например, не сдаваться ей?

Алея оглянулась с раздражением в ее темных глазах.

— Я уже сказала тебе. Это не стоит того, чтобы мое королевство страдало.

— Нет — я не имею в виду смело отказаться и позволить болезни продолжаться. Ты когда-нибудь думала о том, чтобы открыто ей противостоять? Восстать? Атаковать?

Она не ответила, и я не могла прочитать ее мысли.

— А ты? — наконец, спросила она. — Это не кажется возможным.

Я проявляла осторожность, чтобы не отвечать на вопрос прямо.

— Может, так и есть. А может, и нет. Может, это зависит от того, как много людей будут готовы объединиться против нее.

Множество эмоций отразилось на лице Алеи, как будто она уже не раз спорила сама с собой на эту тему. Выражение покорности отразилось на лице, и я подозревала, что она приходила к такому решения множество раз, прежде чем появилось то, что привело ее к этому пути.

— Нет. Ставки слишком велики. — Она резко поднялась на ноги. — Прости меня. Я задержала твой сон слишком надолго.

Она зашагала к своему одеялу без лишних слов. Я свернулась калачиком под моим собственным, более опустошенная, чем думала. И перед тем, как я уснула, я открыла глаза и увидела Алею. Она сидела на своем одеяле, глядя на огонь, и боль и нерешительность отражались в ней.

Глава 18

Когда группа их королевства Болиголовов впервые описала “миротворцев”, дриады стали образцом для меня. Я полагала, что мы могли бы ожидать еще больше подобных препятствий: существа или монстры, которые могут быть побеждены магией или грубой силой. Например, снежные существа с которыми мы столкнулись, когда встретились с болезнью… Они охотились на тех, кто не был друзьями Вэрии. Итак, я рассчитывала на живых врагов, а не на неодушевленных, что принесло гораздо больше удивления, когда на следующее утро дорога превратилась в озеро.

Мы только что перешил в одно из покоренных королевств, но эти переходы становились все меньше и меньше, когда мы приближались к середине Тисовых Земель. Большая часть нашего путешествия проходила теперь именно в Тисовом Королевстве. Наши новые товарищи сказали, что мы можем ожидать ответвления дороги, которая приведет нас в столицу. Это соответствовало грубым описаниям Волузиана, так что была настроена оптимистично, когда мы в следующий раз снова оказались в Тисовых Землях.

Как и многие вещи в Ином Мире, озеро появилось из ниоткуда. В один момент мы рысью скакали по дороге, а в другой — появилась вода, простираясь так далеко, как можно было видеть. Моя лошадь шарахнулась и остановилась, и я переняла эту тревогу. Вода была неестественно гладкая, как будто листы стекла были разбросаны перед нами. Я не видела конца.

— Это же оптическая иллюзия, правда? — спросила я, показав вперед нечетким жестом. — Вода не может продолжаться вечно. Это то же самое, когда царство простирается вперед, а два шага спустя, вы уже в другом.

— И да, и нет, — сказал Дориан. — Вода, безусловно, не бесконечна. Плохо то, что дороги в этом мире, не имеют обычно таких препятствия и помех. Подумай о том, что даже в разрушенных королевствах, дороги всегда полу-видимы. Это их магия. Они пересекают несвязанный Иной мир. А касательно этого озера, кто-то устроил много проблем, чтобы оно оказалось здесь.

— Как Вэрия, — предположил Рюрик.

Ордж кивнул, спешился и подошел к краю воды с насмешкой. — Это миротворцы. Скорее всего, есть какое-то слово или чары, чтобы жители могли обойти или убрать его. А остальные как мы….мы либо должны развернуться, либо найти путь через него.

Пейджел склонил голову.

— Неужели здесь так глубоко? Может мы сможем перейти его вброд на лошадях?

Жасмин заговорила прежде, чем я.

— Оно глубокое. Становится глубоким очень быстро, фактически…но нужно идти не так далеко как кажется. — Она посмотрела на меня. — Ты чувствуешь это?

Я включила свои магические чувства и позвала воду, пытаясь почувствовать то же, что и она. Конечно же, мои подозрения иллюзии были правильными. Вода не распространялась “повсюду”, но озеро было очень глубокое и было достаточно расстояние, чтобы задержать нас.

— Слишком много для меня, чтобы что-то сделать, — добавила Жасмин.

— Для меня тоже, — быстро согласилась я.

Ее брови поднялись.

— Нет же. Ты можешь уничтожить это, если захочешь.

— Нет, — сказала я твердо, надеясь что она уловила мой тон. — Я не могу.

Жасмин прикусила губу и больше ничего не сказала. По правде говоря, у меня было чувство, что я могла заставить разойтись воду в стороны, как в Библии. Это потребует много энергии…но она у меня была. Проблемой было то, что я не хотела делать все это перед людьми Болиголового королевства. Может быть они не были нашими врагами, но была лишь небольшая горстка людей. которые могли творить чудеса как это с водой, и я не была готова раскрыть свою личность. Мы даже назвались вымышленными именами.

Дориан спешился и ходил вокруг. К моему удивлению он перестал обращать внимание на озеро и вместо этого изучал ту местность, откуда мы только что пришли. Королевство — никто из нас не был уверен какое именно это было — представляло собой каменистый ландшафт с вязкой илистой почвой. Растительность была редкой, и на вдали, скалистые предгорья поднимались из земли и, в конце концов, уступали горам. Дориан, казалось, что-то бормотал себе под нос, а потом довольно кивнул. Он повернулся к одному из Болиголововых людей, молодому человеку, выглядевшему чуть моложе Пейджела.

— Ты, — сказал Дориан — Ты же обладаешь магией земли, правильно?

Мальчик выглядел удивленным.

— Э..да. Я могу управлять камнями и скалами. Я..я иногда делаю из них скульптуры.

— Отлично, сказал Дориан, — тебе придется сделать что-то менее изящное, но надеюсь, что твоего умения хватит.

— Что ты имеешь в виду? — Спросил Кийо. Он не пытался скрыть недоверия в голосе. Может он чувствовал, что Дориан сделал много, чтобы предложить это путешествие, но Кийо не собирался принимать решения Дориана вслепую.

— Мы собираемся построить нашу собственную дорогу, — объяснил Дориан. — Мой юный друг и я — скажи еще раз свое имя?

— Келлум, — пропищал мальчик.

— Келлум, повторил Дориан. — Правильно. Келлум и я собираемся использовать грязь и скалы, чтобы построить дорогу. Ну, хорошо, я собираюсь использовать грязь и скалы. Он поможет мне со скалами. Здесь полно материала для работы.

Я покачала головой.

— Не достанете дна. Здесь очень глубоко.

Мы будем строить его на воде, — сказал Дориан. — Что-то вроде понтонного моста. Будем держать материалы в рамках нашей силы. Однако, когда по мосту начнут идти, было бы неплохо, чтобы мы получили поддержку от воды. — Он многозначительно посмотрел на Жасмин и меня.

— Мы можем сделать это, — сказала я. Дориан и Келлум остановили землю и камни над водой, и Жасмин и я контролировали воду, чтобы держать “мост” на плаву. Для четверых это было выполнимо, и я не показывала свою полную силу.

Дориан совещался несколько минут с Келлумом, и затем они приступили к выполнению своей задачи. Несмотря на то, какой могущественной силой он обладал, я почти никогда не видела Дориана, использующего свою магию. Он в этом редко нуждался, так как поданные были в курсе его силы. Когда он шел в бой, он пользовался мечом, и хотя его магия земли усиливала медный меч, это было совершенно другим, чем то, что я видела сейчас. То, что Дориан делал было искусством. Так же, как и мои чувства взывали к воздух и воде, он мог призывать элементы земли и заставлять их слушаться. Я однажды видела, как он использует свою силу, направленную на уничтожение врагов, и это выглядело устрашающе. Этот акт творения, напротив, был завораживающим.

Они оба взывали к скалам и камням, лежащими под водой, они брали их разных размеров, чтобы соединять, как будто играли в тетрис. После того, как был заложен слой на скал на воде, Дориан призвал грязь. Она выплыла из земли куском, почти как грозовая туча, а затем аккуратно распределился на фундаменте для создания гладкой поверхности. Дориан и Келлум делали работали примерно полтора часа, и, хотя Дориан делал это с присущей ему ухмылкой, я видела, как напряженную складку на лбу. Это были огромные затраты магии, гораздо больше, чем я думала, когда Дориан предложил этот план.

В один момент, Дориан сказал Келлуму остановиться и посмотрел на нас.

— Мне нужен доброволец, чтобы испытать мост.

— Чтобы увидеть, будет ли он тонуть? — спросил Кийо сухо.

Дориан улыбнулся. — Чтобы увидеть, как далеко мост необходим. Я думаю, что пройдя немного по мосту, там окажется сдвиг земли, и нам не надо будет строить мост дальше. — Он повернулся к Кийо.

— Ты был бы хорошим добровольцем, в крайнем случае, твоя лисья форма достаточно легкая, чтобы быстро бежать или, чтобы быть поднятой воздушной магией Пейджела.

Выражение лица Пейджела подсказывало мне, что это хорошая возможность, чтобы дать Кийо утонуть.

— Невозможно быть добровольцем, когда кто-то выставляет твои кандидатуры, — сказал Кийо.

Я вздохнула. — Прекрати противоречить и просто сделай это, пожалуйста. Я буду управлять водой, так что ты можешь не беспокоиться.

Алея выглядела нетерпеливой из-за нашей задержки. — Пока вы спорите, я собираюсь послать вперед на разведку Пятно. — Она напела птице непонятные слова, а затем отпустила его на свободу. Он взлетел, мощные крылья несли его надо водой. Он летел по прямой линии над мостом Дориана,? а затем быстро исчез из виду.

— Вот оно где, сказал Дориан, — Вот там находится переход между землями. Мы почти уже там. Подожди минуту, доброволец.

Кийо закатил глаза. Дориан и Келлум возобновили мостостроение, остановившись только тогда, когда они достигли точки, в которой исчез Пятно. На наш взгляд, мост оборвался в озере, но можно было перейти в следующее королевство, не дойдя до воды.

Дориан восхищался своей работой, а затем кивнул Кийо.

— Ну, что же, иди вперед. Попробуй.

Кийо колебался только миг, словно пытаясь решить, не является ли это сложной махинацией Дориана, чтобы его утопить. Наконец, решив, что это необходимая часть миссии, Кийо пошел вперед и прошел по мосту. Жасмин и я, мы обе были связанны с водой и использовали наши объединенные силы, чтобы убедиться, что мост не утонет.

— Это сработало, — сказал он.

— Ну конечно это сработало. Не надо делать такой пораженный вид, — отчитал его Дориан.

— Тисовое Королевство по ту сторону, — сказал Кийо. — Оттуда даже нельзя увидеть воду.

— Иди туда и жди нас, — сказала я. Кийо недоверчиво посмотрел на меня. — Ты здесь ничего не можешь сделать! И нам нельзя иметь лишний вес на мосту.

Нехотя он согласился. и еще раз исчез. Медленно, по одному, другие начали переходить мост. Я немного нервничала, кода пошли лошади, но те из нас, кто применял магию, были достаточно сильны, чтобы все держалось устойчиво. В итоге, в скором времени, мы вчетвером остались единственными, так как были нужны для поддержания целостности моста.

— Вперед, — сказал Дориан Жасмин и Келлуму. — Мы можем держать его без вас, достаточно, чтобы пересечь сразу после.

Жасмин выглядела сопротивляющейся тому, чтобы идти, но Келлуму два раза повторять было не нужно. Он казался нервным, когда остался один с нами. Оба они поспешили впереди и испарились в воздухе. Дориан протянул руку.

— Не пора ли нам, моя дорогая?

Я улыбнулась. — Здесь слишком узко для нас. Следует идти друг за другом.

— Мммм, сказал он, немного нахмурившись, — Недоработка с моей стороны. Мне надо поработать над этим в следующий раз, и я построю потрясающий мост, чтобы спасти нас всех.

— В следующий раз, — согласилась я

Всегда джентльмен, он пропустили меня первой. Наши лошади уже шли впереди, так что не были слишком тяжелыми для этой конструкции. Плюс, он был прав, что нашего волшебства было более, чем достаточно, чтобы поддерживать мост на месте. К сожалению, мы не могли сделать много, когда огромный зелено-красный чешуйчатый змей появился на поверхности озера и проревел, бросая нам вызов. Наряду с рождественский окрасом, у него так же были жабры, исходящие из тела. Его рот был полон острых зубов, и достаточно большой, чтобы проглотить нас обоих.

— Действительно? — спросила я с тревогой, — мы не можем получить отдых хотя бы однажды?

— Вперед! — сказал Дориан, без следов его прежнего легкомыслия. — Мы почти у цели.

Это была правда. Мы прошли две трети пути. Тем не менее, не забывая держать воду под контролем, я побежала вперед. Я могла видеть конец моста и знала, что окажусь сейчас перейду на другую сторону, когда змей взревел за мной. Я повернулась как раз во время, и увидела, что он сделал выпад на Дориана. К сожалению, в этот момент он потерял свою концентрацию над удержанием моста. У меня было достаточно присутствия духа, чтобы вода поддерживала землю, но только там, где мы стояли. Позади нас, все куски скал и грязь осыпалась в воду.

Я протянула руку Дориану. — Давай!

Дориан начал подниматься, но в этот момент, со скоростью слишком большой для своих размеров, змей снова ударил и сбил Дориана обратно на землю. Один из заостренных жабр, или плавников, или как их там ударил Дориана по лбу, и я увидела как появляется кровь. Еще больше кусков моста начали падать, и я непреклонно приказывала воде отталкивать их. Тем не менее, я наблюдала как змей еще раз собирался ударить, и понимала, что поддержания моста будет недостаточно. Я действовала быстро, сделав то, что первым пришло мне в голову.

Я убрала всю воду вокруг змея.

В один момент вода была еще там, в другой — она уже исчезла. Часть воды я просто отодвинула магией, создавая эффект Красного моря, о котором размышляла раньше. Все остальное просто испарила. Это создало огромное количество пара вокруг, но я могла ясно видеть последствия. Змей не имел ничего, чтобы плавать, и, как Жасмин и я отметила, что озеро действительно было глубокое. Так как вода в озере уже не поддерживала змея, существо сразу же упало в пропасть, созданную отсутствием воды.

— Впечатляет, — Дориан оправился, как только встал на ноги с моей помощью. Я хотела проверить его рану на голове, но на это не было времени. Я не могла одновременно держать мост и охранять его от воды.

— Я только рада, что все ушли и не было свидетелей этого, — отметила я, когда мы неслись последние футы через мост. Мы бежали друг за другом, но я все равно держала его за руку.

Земля вдруг изменилась, и вдруг мы оба оказались на твердой — очень твердой — земле. Высокие вечнозеленые деревья Тисовой земли окружили нас, и знакомая дорога Иного мира была вновь под ногами. Я рассмеялась от облегчения. Улыбка так же начала появляться на лице Дориана, но вместо нее внезапно проступил ужас. Повернувшись вокруг, я посмотрела на то, что он видел.

Две дюжины солдат стояли перед нами на дороге. Рядом с ними, стояли наши связанные друзья. Примечательно, что никто из Королевства Болиголова связан не был. Они стояли в стороне, выставив оружие против нас.

Один из солдат сделал шаг вперед и одарил нас ледяной улыбкой, насмешливо поклонившись.

— Королева Эжени, Король Дориан. Позвольте мне представиться. Я Галлус, генерал Ее Величества Королевы Вэрии и армии Тисовых Земель. Мы здесь, чтобы сопроводить вас к ней.

Глава 19

Я была ошеломлена только на мгновение, пока не поняла, что произошло.

Я посмотрела на Орджа и его спутников.

— Это отучит меня верить людям на слово.

Галлус хихикнул

— Если это заставит вас почувствовать себя лучше, то вас опознали как только вы пересекли Буковые Земли. — Так вот почему обаяние Дориана не подействовало лидера Букового эскадрона. — Даже если бы нам в не помогли, мы бы все равно захватили вас с помощью других средств, прежде чем вы достигли Визвель. Они просто сообщили о вашей магии и описали, чтобы помочь нам в дальнейшем проверить, кто вы.

Я взглянула на Алею, на ее плече снова сидел пятнистый сокол. Я мало обращало внимание на то, как она каждый раз отправляла его вперед и только теперь подумала о том, что он так и не вернулся в последний раз, когда его, якобы, послали на разведку на короткую дистанцию. Это был промах с моей стороны, как и уверенность в том, что если не показывать сильную магию, я смогу скрыть свою личность. Если они уже о нас знали, благодаря внешнему описанию, любое использование воды или воздуха — даже если это не было сильной магией — выдало бы их. Я также была высокомерно обеспокоена своей отвагой, что не подумала о том, что замечательно построенный мост Дориана будет также предметом для обсуждения.

Один из людей Галлуса ступил вперед, протянув вперед серебряные цепи с вкраплением железа.

— Я знаю, что вас это не сдержит. — Сказал мне Галлус. — Но я надеюсь, что вы будете в них, в свете этой….ситуации. — Он кивнул в сторону моих пленных друзей, и я увидела, что кроме того, что их связали, к шеям Кили и Дэнила приставили медные лезвия. Связывая джентри с использованием железа, как правило, достаточно, чтобы заблокировать их магию, но моя кровь человека защищала меня. Даже прикованная, я могла взывать к магии и вызвать бурю, которая уничтожит половину этой группы. Но я не знала, могла ли это сделать, чтобы Кили и Дэнилу не перерезали горло.

Принимая это мгновенное поражение, я, морщась, кивнула и протянула свои руки. Дориан уже их держал наготове. Железо свяжет его, также, как и остальных моих спутников, даже Жасмин. Я была единственной способной к магии, но от нее не будет пользы, пока мы не доберемся до места назначения. Нет, это не совсем так, поняла я минуту спустя. На Кийо железо тоже не действует. Его единственной магией является смена формы, и отвращение джентри к железу это не останавливает. Я подумала, знают ли люди Вэрии об этом. Тем не менее, как и я, Кийо рисковал тем, что кого-нибудь убьют, если он будет действовать. Мы оба должны выждать.

Тисовые солдаты конфисковали наших лошадей и оружие, заставляя пленников идти пешком. Мы шли угрюмо, и я знала, что каждый из нас пытался придумать план побега. Единственным светлым пятном, как я предположила, было то, что мы теперь точно знали, что у нас есть гарантированный билет к Вэрии. Одной из основных теорий было то, что если подарки хранятся в Визвеле, то Вэрия хранит их в своем дворце, вероятно, под усиленной охраной. Теперь, я с горечью подумала, мы не должны вырываться.

В один из моментов путешествия, Алея шла рядом со мной. Я посмотрела на нее и Пятно.

— Вы, ребята, очень убедительно играли беженцев. — Наряду со всем остальным, меня раздражало то, что я так их недооценила. Их вид и переживания казались настоящими.

— Мы беженцы, — отрезала она, — Вы не представляете, как наши люди страдают.

— Я не была бы в этом так уверена.

Она уставилась на меня непреклонным взглядом.

— То, что мы сделали, обеспечило нам покровительство Вэрии, и наши земли оправятся от упадка.

— Если бы вы нас не предали, мы бы работали вместе, чтобы вывести земли из упадка и сохранить чувство собственного достоинства.

С угрюмым видом она оставила меня и поехала вперед.

Визвель произвел впечатление, когда показался перед нашими глазами. В Ином мире было несколько городов, и хотя в них не было бетона и небоскребов, но в них все-таки чувствовались города. Каменные и деревянные здания были построены тесно друг к другу и имели несколько этажей, что редко можно было увидеть за пределами замков. Мощеные улицы были полны лошадей и людей. Повсюду были продавцы, раскладывающие свои товары. несколько зданий были настоящими произведениями искусства, с мрамором и причудливой архитектурой. Никто не обращал на нас, пленных, особого внимания, когда мы шли мимо, хотя толпа быстро расступилась, чтобы стража могла пройти. Может быть, перевозка заключенных была обычным здесь делом.

Дворец Вэрии был одним из красивейших зданий. Его круглые купола были украшены белыми и зелеными камня, которые так нравится жителям Тиса. Дамарианский нефрит, вот что это было. Во дворце располагались просторные сады, украшенные статуями и фонтанами. Пока мы проходили мимо них, время от времени я замечала надписи на табличках. Одна из статуй — женщины с заостренным лицом и прической как улей — имела название Жанин Великая.

Жанин. Имя было знакомое, и я рылась в памяти, чтобы вспомнить, когда его слышала. Вскоре воспоминание пришло ко мне. Когда Волузиан впервые увидел статуи посла, я упомянула, что они были от Вэрии. “Она должно быть дочь Жанин”, сказал он.

Волузиан!

Волузиан может быть моим тузом в рукаве. Конечно, была одна небольшая проблема. Я не могла вызвать его в этом королевстве без помощи своего жезла, а охранники у меня его забрали.

Внутри дворца наш отряд разделился. Люди из Королевства Болиголова были сопровождены в “гостевую часть”, чтобы отдохнуть прежде чем обращаться к Королеве Вэрии. Когда они выходили, Алея взглянула на меня последний раз, и ее взгляд вспыхнул, когда она поняла, что я ее вижу. я полагала, что остальных разместят в тюремных камерах. Но то, чего я не ожидала, что нас разместят в разных. Дориана и меня повели в одну сторону, остальную часть нашей команды — в другую.

— Эй, подожди, — запротестовала я, останавливаясь, не смотря на попытки моего эскорта вести меня вперед. — Куда вы их повели?

— В подземелье, конечно, — сказал Галлус

Я нахмурилась.

— Тогда…где вы собрались разместить нас?

— Там, где больше подобает вашему статусу, — ответил он. — Мы, знаете ли, не дикари. Мы хотим, чтобы вы чувствовали себя комфортно, и чтобы находились в хорошей форме, когда будете отдавать свои земли Ее Величеству.

— Этого, — сказала я, — никогда не произойдет.

Галлус пожал плечами и показал в сторону тех, кого повели в подземелье.

— Возражайте, если хотите, но не забывайте, что они в наших руках. Будете своевольничать — и они умрут.

— Забудьте о нас, — прорычал Рюрик, — Призовите шторм, который разнесет это место в клочья. Мы бы с радостью умрем, чтобы увидеть, как эта сука будет разорвана.

Один из охранников ударил Рюрика по голове рукоятью меча.

— Не говори о Ее Величестве так.

— Будь терпимей, — сказала я Рюрику. Я не хочу, чтобы его убили в любом случае, особенно из-за жестокости охранников. Я говорила уверенно, как будто у меня был план, и я надеялась, что это даст ему веру. Я так же надеялась, что это подаст мне идею или две.

Дориана и меня отвели на третий этаж дворца, в унылый коридор. Там нас снова разделили и повели в разных направлениях. Даже если мы будет в королевских комнатах, я предположила, что они не хотят, чтобы мы были слишком близко друг к другу, могли проделать отверстие в стене, чтобы поговорить. Он посмотрел мне в глаза, прежде чем его увели, легонько мне улыбнувшись. Это дало мне надежду, потому что я знала, что он не перестает планировать выход их этой ситуации. Он так же вдохновил меня сохранить мою собственную храбрость и заслуженно соответствовать его самоотверженности.

Но, будучи отделенной от него, я почувствовала страх из-за одиночества, особенно после того, как увидела “королевскую” темницу. Если это была одна из их лучших комнат, то я не могла представить себе, что за условия у наших друзей. Темница была тесной, с унылыми серыми каменными стенами и крошечным, высоким окном едва пропускающим свет через решетку. Соломенный матрас лежал с одной стороны комнаты, в то время как несколько других “удобств” — такие как вода и покосившийся деревянный стул — находились на другой стороне.

— Приведите себя в порядок, — сказал мне один из стражников, после того, как снял цепи. Он бросил мою дорожную сумку, из которой убрали оружие, на пол. — Мы придем за вами, когда королева позовет вас в ее высочайшее присутствие. И помните — не делайте глупостей. У нас есть пользователи магии здесь, которые почувствуют, если вы начнете действовать.

Они закрыли дверь, и я услышала как задвигается тяжелый засов. Я ударила по двери со всей силы, в основном, чтобы ослабить злость. Это не сработало. Это было невыносимо, потому что я была способна использовать магию джентри, но не могла ничего делать до тех пор, пока они держат других заложников. Я осмотрела сумку. Сначала у меня не было намерение стать “в порядке”. У меня не было желание произвести впечатление на эту суку. Но после некоторых раздумий, все же, я решила, что это нужно не для ее впечатления, а для представления меня кем-то большим, чем потрепанный пленник. Все-таки я была королевой двух земель, земель, которые я заработала — в отличие от нее и ее шантажа.

Не то чтобы я могла привести себя в порядок такими ограниченными средствами. Моя последняя ванна была уже давно, и вода здесь помогла мне очистить новые загрязнения, которые я приобрела с тех пор. Я зачесала волосы в почти аккуратный хвост и переоделась в последний чистый свитер, который был зеленый со снежинками на нем. Честно, ну почему все свитера обязательно должны содержать праздничную атрибутику? По крайней мере, у меня все еще были мои драгоценности, который давали мне хотя бы намек на королевские привилегии.

Драгоценности…

Странная, немного сумасшедшая идея пришла ко мне. Я быстро сняла свои кольца, браслеты и ожерелье и разложила их на кровати. Оценила камни, которые у меня были. Лунный камень, аметист, цитрин, кварц, обсидиан и несколько других. Сила этих драгоценностей была пассивная, в основном предлагающая защиту и, иногда, ясность, для фокусирования шаманской магии. Я отделила те, которые можно было использовать как объект силы, а остальные положила обратно. Затем появилась трудная задача по выламыванию камней, которые я отложила. Лишенная всех действительно полезных инструментов, мне пришлось использовать крепкий пластиковый край моей зубной щетки и расчески. Удивительно, но мне удалось заставить это работать, хотя процесс шел с трудом.

Затем я подошла к стулу и отломала одну из его ножек. Дерево выглядело настолько старым и гнилым, что я была уверена, что смогу это сделать голыми руками. Нет. Я не могла. Тогда, я несколько раз ударила его о стену, надеясь, что снаружи никто не услышит, а это успешно ослабило дерево, и мне удалось оторвать ножку.

Вернувшись к сумке, я нашла длинный носок до колена (грязный, к сожалению) изасунула в него все драгоценности. После этого, я обернула носок вокруг ножки стула таким образом, что мешочек оставался прикрепленным к дереву и камни не выпадали. Довольная, я посмотрела на свое творение.

Я только что сделала самые жалкий, самый нелепый жезл в истории.

Он ни коим образом не соответствовал моему конфискованному жезлу, но многие принципы остались теми же. Древесина позволяет мне сосредоточить волшебство, полученное с помощью камней. Было бы лучше, если бы драгоценности были надлежащим образом зачарованны, но вообще, было слишком много вещей, которые могли бы быть лучше в этом жезле.

Бросая осторожный взгляд на дверь, я стояла и держала жезл прямо. Это магия была шаманской и человеческой. Она должна быть незаметна для джентри снаружи. Я проговорила слова вызова Волузиана и почувствовала колебания магии, проходившие через жезл. Все же, это было сильнее, чем если бы я пыталась вызвать его без помощи. Вспоминая усилия, которые мне были нужны до этого, я направила каждый кусочек внимания в магию, пытаясь прорваться через чары королевства, блокирующие его связь со мной.

Несмотря на все причины, по которым я думала, что потерплю неудачу, Волузиан появился в темнице. Он мерцал, но не было похоже, что он собирается куда-нибудь исчезнуть. Связь между нами было тяжело удерживать, но я также не чувствовала, что она куда-нибудь денется. Его красные глаза осмотрели обстановку, а затем остановились на моем “жезле”.

— Моя повелительница вызвала меня….этим?!

— Мои способности отчасти ограничены, — сказала я, усаживаясь на матрас.

— Я чувствую себя оскорбленным, — сказал он, — это величайшее пренебрежение тех, кто проклял меня, что их защиту можно преодолеть так легко.

Я улыбнулась.

— Ну, не слишком дерзи, потому что мы все еще в каком-то бардаке. Люди Вэрии держат нас всех пленниками в ее замке.

— Вы все еще владеете своей магией.

— Если я буду ее использовать, то велика вероятно, что они убьют моих друзей прежде, чем я чего-нибудь добьюсь.

Волузиан ничего не сказал, но посмотрел на меня взглядом, который ясно сказал, что он не видит, в чем тут проблема.

— Есть ли способ, что ты мог освобоить их? — спросила я. — Это потребует много усилий от меня.

— Мне кажется, повелительница, что было бы намного меньше усилий, если бы я освободил Вас.

Я пожала плечами.

— Уверена, что могу и сама освободиться. Ну, может быть. Я имею в виду, я не единственная скованная здесь. Остальные связаны и их магия перекрыта. Я — нет, так как Вэрия знает, что я не буду рисковать их жизнями. Хотя, как только они будут в безопасности, я могу начать делать серьезные повреждения здесь.

— Этот план является непродуманным и опрометчивым, повелительница. К счастью для вас, я не в состоянии его выполнить. Я не могу отдаляться далеко от вас на этой земле. — Это было то, о чем мы с Дорианом говорили, что Волузиан нуждался во мне и нашей связи для преодоления магии, которая обычно держит его вне Тисового Королевства.

— Ты можешь отправится к Дориану? — спросила я. — Думаю, его держат в конце коридора.

Волузиан склонил голову, как будто к чему-то прислушивался.

— Да. Возможно, я могу достичь Дубового Короля. Вы хотите, чтобы я отправлялся сейчас?

— Нет, пока у меня нет плана, чтобы…

За дверью раздался щелчок и замок отворился. Я прошипела, чтобы Волузиан исчез, одновременно засовывая свой полу-жезл в сумку. Я положила сломанный стул в угол так далеко, насколько было возможно, в надежде, что стража его не заметит.

Они не заметили. Их беспокоило только то, чтобы надеть на меня цепи снова. Видимо, Вэрия считала, что хоть я и не буду делать резких движений, ставя под угрозу жизни моих друзей, но это не означает, что я могу разгуливать по ее дворцу свободная и не обременённая. Стража сопроводила меня на первый этаж и затем туда, что может называться только тронным залом.

У меня не было тронного зала. Мой предшественник его имел, но я приказала своим людям расчистить комнаты в замке и сделать их функциональными. Когда же были официальные визиты, то я обычно проводила их в удобных гостиных с легкой претенциозностью. Дориан так же технически не имел отдельного тронного зала, хотя его трон стоял на высоком постаменте в обеденной зале, где он иногда сидел, когда хотел выглядеть внушительно.

Но это…это было совсем другое дело. Комната была огромной и могла вместить два бальных зала. Невероятные портреты королей прошлого висели на стенах. Гладкий пол был выложен дамарианским нефритом, колонны, украшенные так же, стояли в линию таким образом, чтобы внимание сразу было обращено вперед. Там находился трон Вэрии, стоящий еще выше, чем трон Дориана в столовой. Сам по себе он был фантастически огромен, отделан золотой филигранью и украшен драгоценными камнями. Несмотря на величину комнаты, трон тут был единственной мебелью. Это еще раз подтверждало, что все внимание должно быть обращено вперед, и тем, кто пришел увидеть королеву, должно быть неудобно.

У меня было чувство, что, вероятно, эта комната была постоянно заполнена посетителями и придворными. Сегодня была только я и мои охранники. Наши шаги отдавались эхом по залу, пока мы шли к лестнице, ведущей к трону. Я отказалась от восторгов по поводу трона и предпочла изучать картины на стенах. Имена ничего не говорили, пока я вновь не увидела Жанин. Единственное, она была не одна на этом портрете. Надпись гласила, что это Королева Ония и Ее дочери, Жанин и Нисса. Королева Ония была изображена суровой с огромной короной, сильно отличаясь от женщины слева. Та была молодая, нежная, очень красивая, с взволнованным выражением на лицу. Женщина справа от Онии имела жесткий взгляд и была очень похожа на ту, что я увидела перед собой.

Это и была Вэрия. Она величественно восседала на троне, одетая в рубиново-красное бархатное платье, с такой огромной юбкой, что она должна была мешать ходить. Я подозревала, что слуги красиво раскладывали ее вокруг трона. У Вэрии были карие глаза и каштановые волосы, убранные в высокую прическу, которую я уже часто отмечала у женщин Тисового королевства. Ее возраст трудно было определить, но она, конечно, была старше меня. Драгоценности украшали все свободные места — пальцы, запястья, шею, уши и волосы. Это было ослепительно и балансировало на той тонкой грани между царственностью и безвкусицей. На коленях у нее лежали две крошечные пушистые собачки, выглядевшие подозрительно как раздражающие яппи, которых я презирала.

— На колени, — сказал один из стражников. Он начал толкать меня вниз, но Вэрия сделала небольшое, деликатное движение рукой, и он тут же остановился.

— Это не нужно, — сказала Вэрия, поглаживая одну из собак. Она сказала это таким образом, что, из-за акустики в комнате, голос отразился, вероятно, она немного тренировалась. — Королева Эжени является монархом. Мы не должны вставать на колени друг перед другом.

— Часто мы держим друг друга пленниками? — спросила я.

Они мило улыбнулась.

— Ну, сейчас, это зависит от того пытаемся ли мы устроить переворот в других землях. Вряд ли ты могла ожидать от меня, что я не предприму никаких действий, когда ты и твоя когорта пришли с планом убить меня, в слабой попытке уничтожить Магию Зимы.

— Мы называем это упадком, — сказала я. — “Магия Зимы” звучит как название какого-то ледового шоу. — Я действительно не надеялась, что она поймет это замечание. Вот на что я обратила особое внимание, так это на ее слова, что мы пришли, чтобы захватить лично ее. Она не имела представления о наших реальных планах. Она не знала о помощи Волузиана и выводах, которые мы сделали о подарках.

— Не имеет никакого значение, как вы это называете, — заявила она. — И не обольщайся, думая, что ты первый монарх, который попытался взять дело в свои руки. Наблюдатели, которых я держу в своих землях, имеют описание большинства королевских семей. Это очаровательная вещь, знаешь ли. Монархи, которые планируют сдаться, отправляют эмиссаров. Монархи с грандиозными планами восстаний — приходят лично. Некоторые заблуждения личного величия, я полагаю.

— Или, — сказала я с горечью, — может быть потому, что монархи заботятся о своем народе и готовы рисковать собой. — Я предположила, что Вэрия и ее собаки редко марали руки.

Вэрия пожала плечами. — Может быть. Какой бы ни была причина — это глупо. Дальновиднее присоединиться к моему единому королевству. Я была очень разочарована, когда услышала отчет, что ты и Король Дориан вошли в мои земли с вашим гнусным заговором. Я надеялась, что у вас обоих — особенно у тебя — хватит здравого смысла, чтобы присоединиться ко мне. Особенно, после того, какое предложение сделал мой посол.

— Сбежать от проблем и спрятаться здесь? — усмехнулась я. — Нет, спасибо.

— Из того, что я слышала, это было именно то, что ты и сделала, тем не менее. Ты только выбрала другое место и, вероятно, все время была начеку. — Жестом она показала вокруг. — Если бы ты была здесь, то могла бы расслабиться и наслаждаться последними месяцами беременности. Возможно, если бы не было такого стресса, то твои дети не родились бы так рано и в опасности.

Я застыла, мне не нравился вывод, что мои действия привели к опасной ситуации у близнецов.

— Они не поэтому родились рано. С близнецами такое случается.

— Как скажешь. Я тоже мать, поэтому я могу связать эти тонкостям, и мы попробуем убедить себя в этом. И как мать, я была совершенно искренна в своем приглашении, чтобы защитить тебя. Я думаю, что это ужасно, то что пыталась сделать Ивовая Королева. Ужасно и малодушно. Я могла бы помочь тебе, в принципе, одна. И я хотела найти друга, с которым могла бы говорить на равных.

— Илания сказала примерно то же самое, — сказала я, не купившись на это. — Что-то вроде женской солидарности?

— Мне нужно здесь с кем-то разговаривать, не так ли? Помимо моей маленькой любимицы. — Она замолчала на время, чтобы почесать собаку под подбородком. У обеих были драгоценные ошейники и маленькие бантики на головах.

— А мужчины оказались слишком разочаровывающими. Я отказалась от них несколько лет назад, за исключением необходимых удовольствий, конечно. В основном, они надоедают и раздражают. Я была бы очень рада умному женскому обществу. Одиноко иметь всю эту власть. — Последние слова были сказаны так задумчиво и драматично, что мне захотелось ее ударить.

— Прости, если я не переживаю за тебя. Мне просто трудно сочувствовать тому, кто повинен в таком количестве невинных жертв и разрушений.

Вэрия весело рассмеялась.

— Невинных? Существуют немногие, кто действительно может претендовать на это. И что бы ты подумала, если бы я сказала, что могу сосредоточить Магию Зимы гораздо больше в определенных царствах? Ты считаешь меня жестокой, но, в настоящее время, чары позволяют царствам по-прежнему жить. — Смех оборвался и она наклонилась вперед.

— У меня есть возможности сфокусировать заклинание и увеличить его интенсивность. Если ты хочешь, я могу направить их на Ивовое Королевство и полностью его уничтожить.

Я разинула рот. — Ты бы полностью уничтожила королевство, полное невинных людей?

— Включая Королеву Майвенн, — отметила она. — Это было бы очень удобно для тебя. Плюс немного приятной мести за все то, что она тебе сделала — она, определенно, не упустит шанс причинить боль невинным. Почему бы не вернуть любезность?

Я и так не была высокого мнения о человеке, который привел все в упадок, но этот разговор уменьшил ее авторитет еще сильнее.

— Это месть…а там всегда есть безумие и жестокость. — сказала я. — И я никогда бы не убила всех в ее королевстве за то, что сделала она.

— Легко говорить, когда дети живы и здоровы. Тем не менее, я надеюсь, это подчеркивает, что я могу быть для тебя великолепным другом. Поверь мне, я действительно предпочитаю такой вариант. Эта ситуация имеет только два возможных исхода для тебя, а ты как мой союзник была бы предпочтительнее для всех нас.

— О, я в этом уверена, — сказала я, не беспокоясь о том, чтобы скрыть сарказм. — И все, о чем ты просишь, вернувшись для этих дружеских подвигов уничтожения, это то, чтобы мы были друзьями и устраивали девчачьи посиделки сейчас и в будущем.

Губы Вэрии изогнулись. — Что же, как очень ценный союзник, я не сомневаюсь, что ты хочешь помочь мне и сейчас, и потом.

Политические сделки джентри. Как минимум, это была знакомая территория.

— К чему мы пришли, — сказала я. — Позволь мне угадать. Ты хочешь помочь повести армии моего сына, когда мы завоюем человеческий мир?

— Человеческий мир? — она удивленно покачала головой и выглядела, как будто снова готова рассмеяться. Она подняла одну из своих собак и посмотрела на нее.

— Ты слышала, Леди Сноуингтон? Как нелепо. — Она вернула собаку на колени и вновь посмотрела на меня. — С какой стати мне думать о людях, когда здесь существует много того, что может меня развлечь? Я хочу этот мир. Проблема в том, что очень утомительно держать все мои подчиненные королевства в границах. Даже если они сдаются и признают мою власть внутри своих границ, мне постоянно приходится подтверждать ее драматическими демонстрациями силы. Это очень утомительно.

— И как ужасно для тебя.

Она продолжила, либо не заметив, либо не обратив внимания на мой сарказм.

— Это суть игры, тем не менее…Если бы у меня был постоянный способ связи для всех этих земель, который даст мне нерушимую власть без постоянной поддержки.

Я резко рассмеялась. — Звучит довольно просто. Всего лишь убить всех монархов и связать части земель и… — моя улыбка исчезла, из-за ужасной, поразившей меня догадки. — Вот и все. Вот почему ты хочешь быть моим “другом”. Ты хочешь Железную Корону.

Вэрия не стала это отрицать. — Это все сделает гораздо проще.

Железную Корону такой смертельной делало то, что она могла разрушать связь между монархом и его, или ее, землей. Я постоянно помнила, что связь лежит очень глубоко. Она была переплетена с моей жизнью и существованием, и за исключением смерти или если монарх терял силу, не было возможности положить конец этой связи. Если бы так было, то я всегда бы владела Терновым Королевством с тех пор как его получила. Но затем, обнаружение Железной Короны все изменило. С Железной Короной я разорвала связь Катрис с Рябиновым Королевством. Оставшись невостребованной, земля была готова принять меня для связи и контроля.

Моя предыдущая шутка была правдива в определенной степени: Вэрия может просто убить всех тех монархов. Но это было не так просто, видя, как монархи, по своей природе, как правило, были одними из самых мощных пользователей магии в своих королевствах. Было бы долгое, сражение за признание власти, и, какой бы не злобной Вэрия хотела казаться, я знала, что она не всесильна. Магия для магии, все, что у нее было, я сомневалась, что она была сильнее меня. То, что делало ее замечательной, было то, что у нее была группа пользователей магии, чтобы работать с ними, создавая такой вид власти, который привел бы к упадку. Группа магов по отдельности и на расстоянии этого одно. Получение их всех вместе, в результате охоты на нее, вне царства было совсем другое дело.

— Нет. Не существует ничего, что вы можете сделать или дать, что бы заставить меня отдать вам Железную корону, это не то что я могу отдать, если захочу —, добавила я. — Она может быть использована только человеком, который выиграл ее-.

— Я слышала, — сказала она. — Но это нормально. Я только хочу, чтобы ты разрушила связи. А Я бы позаботилась об остальном.-

Я думала обо всех царствах рядом со мной, и я много слышала о землях под ее контролем.

— Вы не можете связать себя со всеми. Это невозможно. Никто не силен настолько, даже вы. С двух налогов достаточно.

Вэрия посмотрела на меня, как будто на сумасшедшего, который что-то не то говорил. — Ну, конечно, я бы не объединила их все! Это абсурд. Я бы просто убедилась, в том, что они утвердили, тех которым я могла бы доверять. Мои дочери, например, были бы превосходными королевами. Если бы вы остались на моей стороне, я должна признаться, и вели бы себя более приветливой прямо сейчас, я могла бы дать вам пару царств.-

— Нет —, я повторилась. — Я не стану использовать ее от Вашего имени. Я никогда не использую ее снова, и я не скажу вам, где она. Вы хотите ее? Убейте меня, и она возвратится на свое место. Тогда Вы сможете пойти, получить ее и делать то, что Вы захотите.-

— Это жесткая практика, и вы знаете это. Железное место расположения короны было на земле, заполненное таким большим количеством железа, что большая часть дворянства не могла бы ступить на него.

— Ну, мы зашли в тупик, — торжествующе сказала я. — У меня есть то, что тебе нужно, и я ни за что тебе это не отдам. Конец истории.

— Нет, дитя, — сказала она, качая головой с притворным сочувствием. — Вот здесь ты ошибаешься. В действительности, у тебя ничего нет, а у меня есть все. — Она сделала паузу для драматического эффекта. — Как, например, твои друзья в моем подземелье.

Я стояла совершенно неподвижно. — Вот, что ты говоришь? Что ты убьешь их, если я не использую для тебя Железную Корону?

— Это, конечно, вариант. Тот факт, что ты до сих пор не использовала свою магию, чтобы сражаться со мной, показывает, как много они для тебя значат.

— Да, сказала я с упавшим сердцем. — Но они бы предпочли смерть, чем порабощение других королевств или злоупотребление Железной Короной. — Я знала, что эти слова были правдой, когда говорила их, но они все же причиняли боль. Я сдерживала использование магии не только потому, что на кону были жизни моих друзей, но также потому, что у меня не было еще четкого плана, что делать со своей магией. Но что-то вроде этого? Господство Вэрии над миром? Без вопросов. Никто из моих попутчиков не сможет жить со знанием, чего их свобода стоила другим.

— В какой-то момент ты должна решить, какое количество жизней имеет значение. Так, ты говоришь, что эти, сколько, шесть или семь жизней не стоят короны? А как насчет твоего королевства? Королевств? То, что я предложила сделать с Ивовым Королевством, сосредоточив там чары, можно вместо него сделать с твоими. — Ее улыбка становилась все более хитрой. — Или, может, брать не количеством, а качеством? Твои дети где-то там. Ты думаешь, что они могут быть спрятаны навечно? Даже в человеческом мире, я могу их найти. У меня есть много людей, так что ты и твоя сестра не единственные, кто может совершать переходы с легкостью.

Комната начала вращаться в моих глазах, и я попыталась сосредоточиться, чтобы оставаться спокойной и не показывать ей, как меня ранили ее слова. — Ты действительно настолько бессердечная? — потребовала я. — Ты себя слышала? Ты угрожаешь уничтожить целых два королевства и выследить моих детей! — Видя ее ухмылку, мне пришлось сдержаться, чтобы не сжать кулаки. — Ты этим наслаждаешься? Ты получаешь какие-то больные острые ощущения от таких психологических угроз?

— Нет, — сказала она мне, не переставая улыбаться и ласкать собак. — Я просто получаю удовлетворение, указывая на очевидное, и все именно так, как я уже сказала: у тебя нет здесь ничего, а у меня есть все.

Глава 20

И тогда, словно я шкодливый ребенок, Вэрия сказала мне, что отправит меня обратно в темницу, чтобы “я подумала над своим поведением”. Прежде, чем я ушла, она добавила:

— И если ты не считаешь меня слишком снисходительной, позволь напомнить тебе, что меня больше всех беспокоит этот союз между нашими землями. Не люблю, когда все плохо заканчивается. И кроме того, некоторые из этих королевств становятся достаточной помехой. Намного лучше для всех нас, если мы разберемся со всем этим в ближайшее время.

— Замётано, — пробормотала я, и стража схватила меня за руки, чтобы увести прочь.

— И да, — продолжила она, — когда я говорю о напоминании, я подразумеваю, что в скором времени начну принимать меры, чтобы побудить тебя принимать верные решения. Начиная с ликвидации твоих малозначительных спутников. Затем примусь за ваши королевства. И за твоих детей.

— Мои друзья ничего вам не сделали, — сказала я, охваченная чувством паники от того, как быстро возросла угроза. — Не они ваша цель.

Вэрия всего лишь пожала плечами.

— У меня множество целей.

— Могу я, хотя бы, поговорить с ними? — спросила я. — Чтобы убедиться, что они в порядке, чтобы знать, что ты их уже не убила?

Она одарила меня натянутой, понимающей улыбкой.

— Моя дорогая, насколько глупой ты меня считаешь?

И с этим, я была выведена из тронного зала. В дверях мы столкнулись с небольшим затором. Ряд заявителей был выстроен, чтобы увидеть Вэрию, но часовой сдерживал всех их и объяснял, почему они не могут войти.

— У Ее Величества встреча с Дубовым Королем, — сказал стражник. — Это имеет первоочередность. Она никого не примет до этого — только потом, если она будет в состоянии для приемов. У нее был очень напряженный день, так что, возможной, вам придется подождать до завтра.

Дубовый Король. Я бы даже убила, лишь бы превратиться в муху на стене, чтобы подслушать, и я гадала, выберет ли Дориан очарование или насмешку. Иногда у него была тонкая грань между ими двумя. Я также отнеслась скептически к тому, насколько “напряженным” был день у Вэрии. Учитывая непрактичность того платья, кажется, что она даже ходить не в состоянии без помощников. Я действительно не была бы удивлена, узнав, что ее и ее собак носят повсюду на носилках.

Среди недовольных заявителей были и мои друзья из Болиголового Королевства. Они выглядели тоже как после поспешной очистки, но в основном, имели такой же изношенный вид, как и во время пути. Лицо Оржа ожесточилось после слов часового, но, тем не менее, он старался сохранить вежливость.

— Нам сказали что, если мы поможем Ее Величеству в ее вопросе… — Его глаза нервно посмотрели на меня затем снова на стражу. — Нам сказали, что она освободит нашего короля и позволит ему вернуться на нашу землю. Мы сделали все, что она спросила.

Стражник выглядел равнодушно.

— Тогда вы увидите его завтра. Или на следующий день.

Алея ступила перед Оржем.

— Но он в заточении уже два месяца! Он и земля страдают от разлуки. Какая польза в освобождении от проклятья, если наша земля просто умрет по этой причине?

— Тогда от его освобождения не будет никакой разницы, — сказал охранник, — Уверен, что Ее Величество была бы счастлива вернуть Зимнее Очарование вам.

Я не услышала больше ничего, потому что моим стражникам, наконец, удалось вывезти меня через узкий проход. Я была доставлена без проблем к моей камере, но поскольку охранники отперли ее, я поглядела на другие закрытые двери в прихожей. Я знала, что Дориан был где-то там. Был ли Король Болиголова тут же? Они были “более хорошими” камерами, в конце концов. Сколько монархов было заключено в тюрьму вокруг меня? Это, возможно, было эгоцентричное предположение что все эти охранники, и пользователи магии были здесь только из-за меня. Вэрия не могла поддерживать ее порабощенные королевства без монархов, иногда сближая их с землей, но держа отдельно в течение больших отрезков времени, это конечно, создало новый элемент уязвимости, которым она могла управлять. У нее также теперь была система заложников, которая, вероятно, работала хорошо, чтобы контролировать завоеванные королевства. Большая часть дворянства любила их правителей с жестокой преданностью и, поскольку Ордж это доказал, они пойдут на значительное расстояние от них.

Как только я была заперта одна снова, я вызвала Волузиана с помощью самодельной палочки.

— Заключены ли под стражу и другие монархи в этом коридоре? — потребовала я. — Помимо меня и Дориана?

— Да, там есть и другие блистающие, — сказал Волузиан. — Я чувствую в них значительные силы, хотя их заставляют носить железо, даже несмотря на то, что они заперты. У них, видимо, нет такой хороших условий, как у Вас.

Я вздохнула и села на кровать.

— Я могла быть тоже в железе за всё хорошее, что я могу сделать! Эта сука была права. У неё есть всё, а у меня ничего. А теперь она ещё и угрожает уничтожить моих друзей, мои королевства, Исаака и Иви…

Мое сердце покачнулся при последнем упоминании. Я ценила свою жизнь, конечно, но я никогда не ходила ни в одну из этих сумасшедших Потусторонние миссии без понимания того, что я могу и не вернуться. Это было то, с чем давно пришлось смириться. Меня не радовала мысль, что мои спутники умирают, особенно Жасмин и Пейджел, но я знала, что они тоже приняли определенные опасности.

Близнецы? Они были совсем другое дело. Они были невинными. Они не имели ничего общего с этим. Да и мысль о том, что Вэрия может навредить им, наполнила меня смесью гнева и страха. С пророчеством с заднего сиденья в прибавку, я думала, Исаак и Иви были в безопасности, но, казалось, что снова, кто-то хочет использовать их против меня.

— Там есть охранная магия —, пробормотала я, размышляя вслух. — Очевидно, этого достаточно, чтобы предотвратить побег, или так считает Вэрия. Но она полагает, что один человек пытается вырваться. А как насчет всех нас? Если бы нам удалось освободить других монархов, у нас будет сила самых мощных дворянств этого мира. Охранники не выдержат против такого. Этот дворец не сможет устоять. Кроме того, будет такой шум, что мои друзья в темнице, наверное, услышат.

Я думала, что я обнаружу хотя бы отблеск в глазах Волузиана, хотя его лицо оставалось обычным.

— Как бы я хотел, начать уничтожение этого места, но я должен отметить, что если моя повелительница действительно хочет создать войско, вы должны, сначала убедитесь всех, что вы знаете, где находятся талисманы. Ваши завоевания Вэрии будет более эффективным, если вы можете лишить ее талисманов.

Я быстро передала, и Волузиан исчез. Когда он ушел, я закусила губу. Буду молиться, чтобы Дориан был ещё на приёме у Вэрии. Почему я не подумала об этом раньше? Если я упущу свой шанс, не знаю, что мы будем делать. Я надеялась, Вэрии пришлось взять перерыв, или она захотела поесть конфет, или шерсть собак надо расчесать. Даже если Волузиан передал сообщение в это время, эта идея была еще довольно шаткой.

Я вскочила при появлении Волузиана.

— Он был еще там?

— Да, повелительница. Я передал ваше сообщение. Дубовый король сказал, что он хотел бы попробовать то, что вы предложили, и в своей идиотской манере уточнил, чего он не будет делать для вас.

Отвращение отразилось на его лице.

— Он также просил передать вам… что он не удивлён, что вы планируете побег. Он говорит, что ни разу не сомневался в вас и имеет максимальную веру в ваши действия.

Я почти улыбнулась.

— Мальчик, передавать что-то столь сентиментальное было для тебя просто ужасно, не так ли?

Волузиан не ответил.

Сказать по правде, слова Дориана смутили и меня тоже, но совсем по другой причине, нежели Волузиана. Тем не менее, желая сохранить силы, которые уходят на то, чтобы держать Волузиана на Тисовой земле, я отослала его и растянулась на своей кровати в ожидании. Я не знала, сколько времени уйдет, пока будут результаты от моего плана, если я, хотя бы, получу их. Я также беспокоилась о том, что Вэрия исполнит свои угрозы и начнет убивать моих товарищей в подземелье. Я могла только надеяться на то, что как любой хороший злодей, она честно меня предупредит и попытается убить их в моем присутствии, чтобы заставить меня действовать. Это не та судьба, которую бы я предпочла, но, хотя бы, я могу быть достаточно уверена, что они уже не мертвы.

Проходили часы. Стражники принесли мне скудной еды, снова заставляя задаться меня вопросом, что у тех, у кого не было жилья. Я не думаю, что у Вэрии были причины, что бы отравить меня, но я до сих пор вызываю Волузиана, что бы он проверил есть ли что-то магическое в еде. Он ответил, что нет, и я рискнула съесть для поддержания своих сил

Я как раз заканчивала есть, когда что-то привлекло моё внимание в окошке под потолком. Пятно, сокол Алеи, только что приземлился. Немного поманеврировав, он пролез через решётку так, чтоб мог смотреть на меня сверху вниз и остался на подоконнике.

— Твою ж. будь я проклята! — выдохнула я. — Вы и в самом деле сделали это.

Моя тактика заключалась в том, что люди Болиголового Королевства будут все также торчать около тронного зала, в надежде на аудиенцию с Вэрией. В сообщении, которое я послала через Волузиана, я просила Дориана, попробовать передать тайно несколько слов Алеи, когда он пойдет увидеться с королевой. Там всюду была охрана, но если и существует кто-то, кто способен отвлечь и запутать, то это Дориан. Если ему удастся, я просила его передать Алеи, чтобы она прислала ко мне своего сокола. Единственное направление, которое я дала, было маленькое окошко на третьем этаже, но я решила, что Пятно может летать от окна к окну, пока не найдет меня, при условии, что на окнах нет чар. Весь план был сырой, но тем не менее, вот я здесь, с полоумным соколом, который смотрел на меня выжидающе.

— Итак, хм, спасибо что пришел. — Сказала я Пятну. Он моргнул и ничего не ответил, не то, чтобы я ожидала другого. — В любом случае. Я знаю, что у тебя есть какая-то связь с Алеей. Я не знаю, можете ли вы на самом деле общаться на птичьем языке или она все видит через твои глаза, но мне нужно, чтобы ты передал ей кое-что. Ты можешь это сделать? Есть какой-нибудь знак, который ты можешь мне подать?

Если беззвучно смотреть на птичьем языке означает “да”, то Пятно дал мне решительно положительный ответ.

— Хорошо. — Я начала чувствовать себя идиоткой. — Я буду просто говорить, в надежде, что это дойдет до нее. Скажи Алее, что у меня есть возможность освободить ее короля. Я также знаю, как разорвать влияние Вэрии на всех нас, но мне нужна помощь. Я знаю, что Алея и ее люди готовы уступить Вэрии, чтобы обеспечить своей земле безопасность, но если они будут со мной заодно, я действительно верю, что мы сможем победить Вэрию и освободиться от ее тирании. Дело вот в чем. Где-то в этом дворце есть очень охраняемое помещение. То есть, здесь наверное, куча таких комнат. Подземелье, спальня Вэрии, конура ее собак, все, что угодно. Но я чувствую, что она будет действительно хорошо охраняться. Я не жду, что Алея сможет к ней приблизиться, так как гостевой доступ не распространяется так далеко. В том-то и дело. Алея, вероятно, даже не увидит массу охранников, так как вокруг этой комнаты, скорее всего, огромный периметр территории. Это, возможно, один ключ. Второй — это то, что не будет понятно, почему она так охраняется. В подземелье есть смысл. А в этом случае, нет. Итак, если есть какая-нибудь возможность выяснить, где она и дать мне знать, это будет огромной помощью.

Потом я остановилась, размышляя о последней части. Я делала ставку на то, что птица магическим образом сможет передать мои слова Алее. Как ее слова дойдут до меня, менее очевидно. Ладно. Это будет проблемой на потом, у нас будет масса других, пока мы дойдет до этой стадии.

— Имея представление о местонахождении этой комнаты будет иметь огромное значение, когда я выпущу ее короля. И я это сделаю, кстати. Его, и всех остальных плененных монархов. Так что, если она знает каких-нибудь других недовольных эмиссаров из других стран, пусть скажет, чтобы готовились к перевороту на следующий день или около того. — До этого момента, я действительно до конца не понимала, что я перехожу к первому этапу… но, ладно, для чего я еще тогда сюда приехала? — Но опять же, ключ в том, чтобы выяснить местонахождение этого охраняемого объекта Вэрии. Мы все еще можем устроить злобное восстание, но угроза упадка никуда не денется, пока мы не получим то, что она прячет.

Пятно чистил свои лапы. Я не была уверена, он просто слушал и озадачился, или ему стало скучно.

— Ты можешь ей это сказать?

В какой-то момент я подумала, что ничего не случится, а затем Пятно громко чирикнул. Прошел обратно через решетку и улетел.

— Хорошо, — сказала я. — Далеко не странная вещь, которую когда-либо я делала… но это так. Тогда я поняла, что я разговариваю сама с собой и подумала, что это хуже, чем говорить с птицей.

Это было трудно для меня сидеть и ждать. Моя природа обычно требует, чтобы я что-то делала, поэтому мне было так трудно Алабаме. По крайней мере, в то время, я знала, что мое терпение окупится безопасностью близнецов. Здесь я постоянно сдавлена тем, что каждый день моего ожидания означал большее правления Вэрии, больше страданий моего королевства, и опасностью для моих друзей.

К вечеру в моей клетке потемнело, я вызвала Волузиана назад. Может быть, это был трюк освещения, но его внешность казалась более существенной.

— Ты можешь передвигаться по этому коридору. Я хочу, чтобы ты пошёл и поговорил с каждым из монархов и дал им ответ на то, что произойдёт. Скажи им, что может быть шумно в ближайшее время, и что мы будем освобождать их от цепей, чтобы победить Вэрию раз и навсегда. Пусть они знают, что я буду располагать более подробной информацией, когда придет время. — Боже, я надеялась, что это будет на самом деле. — Дай им мое описание, таким образом, они будут, что я одна с инструкциями. И Дориана. Дай им его описание тоже. На самом деле, идти сразу Дориану предупредить его, а потом остальных. Он может не знать о наших сокамерниках. И скажи ему, что я разговаривала с птицей.

Волузиан подарил мне многострадальный взгляд

— Это может быть сложно для меня, повелительница.

— Эй, это необходимо для моего плана. Кроме того, я полагала, что ты бы все отдал за победу над Вэрией. Я думала, ты хочешь что-то доказать людям Тиса.

Он сузил глаза.

— Повелительница, вы понятия не имеете, насколько сильно я этого хочу.

Он исчез, и я снова осталась одна. Я не знала, сколько точно монархов было в холле, но это займет какое-то время, прежде чем Волузиан обойдет их всех, включая Дориана. Я уже почти задремала, когда мой слуга вернулся. Проснуться и увидеть эти красные глаза в темноте — это то, чего бы я не пожелала никому, хотя, я не показала ему, как сильно меня это выводит из себя.

— И? — спросила я. — Как все прошло? Ты поговорил со всеми?

— Да, повелительница.

— Сколько там остальных, помимо меня и Дориана?

— Их пятеро.

Пятеро. Так или иначе, я надеялась на десяток или около того. Тем не менее, пять монархов с магией, наряду с Дорианом и мной было неплохо. Мы могли бы серьезно повредить это место.

— Что они говорят, они нам помогут?

— Троя весьма быстро согласились. Я думаю, они бы попытались сбежать с планом или без. Два других пробыли здесь довольно много времени. Их дух не работает. Они вяло отвечали, кажется, что вряд ли мы от них чего-либо добьёмся.

Непростая мысль пришла мне в голову.

— Надеюсь, они не в таком плачевном положении, чтобы сдать меня живьем, правда?

— Я в это не верю, повелительница. Я считаю, они просто окончательно сдались. В случае, если возникнет возможность для мести и бегства, вполне возможно, что они смогут восстановить свою силу.

— Будем на это надеяться, — пробормотала я. Число наших союзников уменьшилось с пяти до трех. Я все еще считала, что у нас хорошие шансы, но я предпочитала “непреодолимые”, нежели “хорошие”.

— Также, — добавил Волузиан, с (я уверена) ноткой раздражения, — у меня есть сообщение от Дубового Короля.

— Что он сказал?

— Он говорит, что в дополнение к обнаружению местоположения талисманов, вы также должны учитывать, что у них будет какая-то магическая защита. Найти талисманы и победить стражу может быть не достаточно, скорее всего на них есть щит или чары, если вы не знаете, как обезвредить их.

— Отличное замечание — не то, чтобы я ожидала от Дориана меньшее. Ты считаешь, такое возможно?

— Почти наверняка.

— Нет заклинания устойчивые, конечно. Но достаточно мощный монарх может пробить его или несколько. А вот в чем дело. Вероятно несколько человек, создавали такую защиту, как и болезнь. Будет трудно её взломать.

Волузиан предположил.

— Да, но, вероятно, есть простой способ отмены защитных заклинаний. Думаю, никто не хочет лишиться своей силы, и она должна же пройти через защиту, чтобы наложить заклинание на новые подарки.

У меня аж голова разболелась, от всех этих сложностей.

— Значит, есть ещё что-то, что мы должны выяснить. Мы не можем заставить его действовать, просто силой.

— Это, все еще, вариант, — согласился он.

— Спасибо. Ты можешь идти.

Я вздохнула и потянулась на кровати, интересно, каким это образом мне надо составить план побега, если мои союзники заключены в темницах, дух ограничивается прихожей, и птица, которая меня возможно не понимает. Вдруг я почувствовала взгляд Волузиана.

— Что? — спросила я. — Есть что-то еще?

— У Дубового Короля есть еще одно послание для Вас.

— О. И что же это?

— Он сказал… — Я услышала отвращение в голосе Волузиана. — Он передал вам, что скучает и ему тяжело знать, что он находиться рядом, а прийти не может. Он сказал, когда будет лежать в кровати ночью, он будет представлять себе, что лежит рядом.

— Боже мой, — сказала я, почти рассмеявшись. — А я думала, что тебе раньше было плохо.

Волузиан никак не отреагировал. Я пыталась изобразить некоторую серьезность, но знала, что я улыбалась.

— Скажи ему, что это очень сладко, но ужасно самонадеянно, в свете нашей ситуации.

Волузиан растворился в воздухе, и вернулся, спустя минуту.

— Дубовый король полагает, что в свете данной ситуации, вы, скорее всего, были бы более расположены для таких предложений. Он сказал…лучше я процитирую…: ” Лихие побеги разжигают страсть. Что обычно считается самонадеянным, действительно может показаться вполне разумным в смутные времена. Возможно, влияние насланной болезни не возымело бы столь морозный эффект, если бы мы пришли к такому выводу раньше.”

Я засмеялась.

— Ну, скажи ему, что это еще неизвестно, поскольку мы еще не осуществили смелый план спасения.-

Волузиан колебался.

— Повелительница, я никогда ничего не просил у вас в рабстве, но сейчас, я прошу вас: не заставляйте меня продолжать передавать эти чувства подростков друг другу всю ночь.

— Ладно, — сказала я, чувствуя, что улыбка начинает возвращаться. — Возвращайся, и скажи Дориану, что мы закончили. Это — последнее послание, которое ты передаешь сегодня вечером. Я нуждаюсь во сне, и требуется слишком много силы держать тебя здесь.

Волузиан не поблагодарил меня — это было бы уже слишком для него, но он выглядел успокоенным. Он исчез в темноте и больше в ту ночь не появлялся.

Я пыталась уснуть, зная, что мне нужны силы для тех или иных дурацких происшествий, что были впереди. Будучи в руках врага, это легче сказать, чем сделать, особенно для таких как я, страдающих бессонницей, так что я без конца металась и ворочалась. Сон, наконец, пришел через пару часов, к счастью без снов. Я не просыпалась, пока кто-то не потянул меня за волосы. Сначала, будучи еще в полудреме, я пожала плечами. Потом это случилось снова, тянули так больно, что я вскрикнула и открыла глаза.

И обнаружила сокола Пятно смотревшего на меня, в паре сантиметров от моего лица.

— Господи Иисусе! — Я вскочила, убеждаясь, что мои глаза чудом не выклевали. — Ты не мог просто громко крикнуть из окна? Или постучать по стене клювом?

Пятно не ответил, продолжая чистить своё крыло

— Я полагаю, что ты здесь не просто так, — сказала я. — Но ты, вероятно, не можешь мне сказать.

Он посмотрел на меня и протянул ногу. Всматриваясь внимательнее, я увидела маленький крошечный рулон бумаги, привязанный туда. Осторожно, будучи не уверенной, что он не решил царапнуть меня своими когтями, я сняла миниатюрный свиток с его ноги. Работа была очень тонкой и деликатной, и я почти боялась, что он порвется, прежде чем я смогу развернуть его. Когда я, наконец, смогла хорошо его рассмотреть, я увидела несколько слов, написанных крошечным почерком:

КОМНАТА В ПОДЗЕМЕЛЬЕ. РАЗВЕДЧИК ВЕДЕТ РАССЛЕДОВАНИЕ.

Загадочно, но в целом многообещающе, решила я. Я собиралась дать птице ответное послание, когда внезапно услышала щелчок замка, открывающий мою дверь.

— Улетай отсюда! — сказала я Пятну. — Возвращайся, ээ…, позже.

Он уже был у окна, прежде, чем я закончила говорить, и протиснулся сквозь решетку, когда зашли несколько стражей. Их лица были мрачными. Один дернул мои руки вперед, а другой уже надевал на них цепи.

— Ее Величество требует Вас. Сейчас.

В какой-то момент я подумала, что момент, которого я так боялась, настал. Вэрия собирается объявить мне ужасный ультиматум. Тем не менее, что-то в ней и ее склонности к драматизму говорило мне, что для этого понадобиться много подготовки и фанфар. Сейчас же, все было торопливо. Такая срочность, будто что-то не так.

Это чувство усилилось, когда меня повели не в тронный зал. Вместо этого, я была доставлена в личные покои Вэрии, которые напоминали шикарную гостиную, отделанную бархатом. Здесь и была Вэрия, развалившаяся на диване, которая выглядела так, словно была поднята с постели час назад. Ее одежда соответствовала комнате также, как и ее пушистые тапочки. Ее каштановые волосы были распущены, но смотрелись так, словно их не расчесывали. Она осталась в той же лежачей позе, словно пытаясь создать беззаботную обстановку, но гнев в голосе выдал ее, когда она меня увидела.

— Где они? —требовательно спросила она. Собаки, лежащие у ее ног, начали лаять. Она, успокаивая, заставила их замолчать.

Я оглянулась в поисках какой-либо подсказки или связи, относящуюся к ее вопросу.

— Ээ, где что?

— Люди, с которыми ты путешествовала. — Она села и уставилась на меня такими ледяными глазами, что было легко узнать ее как создателя упадка. — Где они, и как, черт возьми, ты их освободила?

Глава 21

Я сказала первую вещь, которая пришла на ум.

— Тааак…ты потеряла их?

Вэрия выглядела не такой спокойной и командирской, как вчера. — Это не игра! Скажи мне, как ты сделала это. Ты все еще владеешь своими силами. Как ты смогла сбежать и освободить их?

Я встала, уперев руки в бока. — У меня все еще, может, и есть силы, но меня также держат запертой в комнате, окруженный охранниками и магами! Магия, с помощью которой я могла бы выбраться, выбила бы порывом дверь, и я думаю, что кто-нибудь, наверное, заметил бы такое. Кроме того, почему, черт возьми, я тогда вернулась обратно в свою камеру? Я бы ушла с друзьями.

— Я тебе не верю, — сказала Вэрия. — Никто не может сбежать из этих темниц. У них должен быть помощник. — Собаки снова начали гавкать. Их снова погладили.

Я пожала плечами и старалась не выглядеть слишком самодовольной.

— Мои друзья очень находчивы. Может быть, ваша безопасность не так хороша, как вы думаете.

Внутри я ликовала. Жасмин и другие выбрались! На начальной стадии, я была просто счастлива, что они были в безопасности. На первый взгляд это также означало, что мои руки больше не связаны. Я могла бы вызвать бурю прямо сейчас, без опасений возмездия. Конечно, это было бы поспешно, так как другие мои планы еще не были полностью разработаны. Чем больше я изучала Вэрию, тем очевидней было, что я не единственный, кто пришел к такому же умозаключению по поводу моей новой свободы.

— На твоем месте, я бы не была столь самонадеянной, — сказала она. — Как я и говорила раньше, у меня есть гораздо больше козырей, чем у тебя, и я контролирую многих, кто тебе дорог.

Я сохранила нейтральное выражение лица, но мое сердце отчаянно билось. Я вспомнила ее прошлый список угроз. Сейчас мои друзья уже не учитывались, да и сомневаюсь, что она найдет Исаака и Иви. Что остается? Мои королевства. Она была довольно обозленной из-за побега для резкий действий, и ужасные сценарии появились в моей голове. Что если она уничтожит одно мое королевство, чтобы показать, что у нее серьезные намерения по поводу другого? В моих руках было огромное количество невинных жизней, и если она попытается им навредить, я действительно разорву ее на части, штормом или без него.

Вэрия злобно улыбнулась.

— Скоро вы увидите, как много я контролирую когда…О, ради богов! Уведите их отсюда!

Ее драматический момент был сорван, когда эти жалкие маленькие собаки начали снова лаять. Слуга быстро сгреб их и вынес из комнаты. Она выругалась, когда один из них укусил ее.

— Итак. — Вэрия кивнула в сторону стража. — Приведи его.

Охранник резко поклонился и поспешил к двери. Он вернулся через минуту с заключенным — Дорианом.

Видимо, я была не единственной, кого сегодня рано разбудили. Дориан выглядел немного потрепанным, но в остальном не было никаких признаков травмы или стресса. На самом деле, у него был его обычный ленивый взгляд, как будто он на самом деле хотел приехать сюда в цепях и Вэрия была достаточна любезна, что сделала ему одолжение. Он мельком посмотрел на меня, а потом сфокусировался на Вэрии. Он подарил ей одну из своих очаровательных улыбок.

— Ваше Величество. Как мило с Вашей стороны позвать меня к завтраку. Должен сказать, Вы выглядите очень привлекательно сегодня утром. Я всегда говорю, женщины не сильно заботятся о том, чтобы соответствовать своему декору. Я также всегда говорю, что польза расчесок переоценена. Правда, Эжени?

Я не ответила, больше потому, что была слишком встревожена ожиданием следующего шага Вэрии. Я не думала, что присутствие здесь Дориана является хорошим знаком. Она изучала его несколько долгих мгновений, и потом снова перевела внимание на меня.

— Мне не следовало давать вам ночь на раздумья, — сказала она решительно. — Это было снисхождением с моей стороны, которое больше не повторится. Я хочу твоей верности. Я хочу Железную Корону. Если я их не получу, я уничтожу Дубового Короля, это будет частью развлечения за ужином.

Несмотря на свое настроение, я рассмеялась. — Ты не можешь его убить. Он тебе нужен. Ты хочешь, чтобы он передал тебе свое королевство. — Я не знала деталей вчерашнего разговора, но я предполагала, что она предложила ему тот же ультиматум о присоединении его королевства к ней. Я также предположила, что он отказался.

— Правда, да это проще, когда у меня есть король земли, но только одно царство. Его смерть будет служить мне лучше, чем его капитуляция. Кто-то просто привяжет землю к себе, и хотя это может занять больше времени, но так или иначе, Земля Дуба станет моей, всё равно новый король или королева дадут мне клятву верности.

Дориан все еще улыбался, хотя черты его лица, немного изменились. Он прищурился.

— Скажите, что вы хотите, ты понимаешь, что даже если ты захватишь мои земли, мои люди ни за что не будут тебе подчиняться. И Энджи, конечно, не уступит тебе Железную корону ради меня. Она меня не так сильно любит, как хотелось бы. Это просто трата времени. Почему бы нам всем просто позавтракать чаем и пирожными, и положить этому конец? Кстати, а где ваши очаровательные животные?

Доля правды существовала в его слова. Я не собираюсь использовать железную корону, даже чтобы спасти свою жизнь, но это решение было не такое и простое, как это звучит. Это был правильный выбор, но не выбор сердца. Я знала, совершу самый хороший поступок, но он мне будет стоить жизни.

— Это не шутка. Дубовый король умрет, если моя просьба будет отклонена. И еще — продолжала Вэрия — как я уже сказала, мы не будем спорить в роскоши.

Мою камеру считали роскошной? Я действительно должна была видеть то, что прошло для мрачного жилья вокруг этого места. Прежде, чем я смогла расспросить ее далее, небольшой жест от нее принесенный охраной, шагающий к Дориану. В одном гладком движении он остановился перед Дорианом и ударил его кулаком сильно в живот. Дориан согнулся, и судорога боли появилась на его лице, но он не сделала не звука. Я, с другой стороны… хорошо, у меня было что сказать.

— Ты чертова сука! — Воскликнула я, выбегая вперед. Стражи, уже подбежали, чтобы удержать меня, наверное, предвидев мою реакцию. — Я тебя убью!

Без дальнейших размышлений, я обратила магию воздуха и воды вокруг меня. В комнате было достаточно влажно. Все, что мне было нужно, это источник, который я использовала.

— Эжени, — сказал Дориан внезапно, — Не делай ничего опрометчиво. Тебе надо о многом подумать.

Я встретила его глаза, которые были более зелеными чем когда-либо в утреннем свете, текущем через окна Вэрии. Я поняла подтекст. Если бы я развязала свое волшебство теперь, то это было бы не обдумано. Снова, у меня голова была против моего решения сердца здесь, и аргументы моей головы не казались настолько неотразимым именно тогда. Однако, после глубокого вздоха я отпустила связь и сфокусировала яркий свет на Вэрию.

— Возможно, Дубовый Король более разумен, чем я предполагала, — размышляла она. Она снова кивнула в сторону того же охранника. Он шагнул вперед и ударил Дориана в лицо, достаточно сильно, что я услышала сильный удар.

— О, — застонал Дориан, вздрагивая от боли. — Мое великолепное достоинство.

Я закусила губу настолько сильно, что я почувствовала вкус крови. Но я должна была сделать что-то, чтобы помешать себе ударить Вэрию молнией. — Какой смысл от этого? — Я спросила Вэрию, как только у меня появилось некоторое подобие контроля. — Чтобы убедить меня, какова ты задира? Или то, что ты можешь запугать закованного человека? Или это именно так, или я буду полагать, что ты действительно собираешься убить меня?-

— О, — сказала она. — Ты можешь быть уверена, что я убью его. Скорее всего, это, чтобы подчеркнуть, что я сказала раньше: у нас мало времени, чтобы думать и решать безрезультатно. Каждая минута которую мы тратим в пустую сегодня на обсуждения обернется для Дубового Короля в руках моих палачей самой мучительной болью.

— О, ирония, — пробормотал Дориан.

Я напряглась. Это была не очень хорошая новость, во-первых, потому что я просто не хотела, что бы Дориан страдал. Что еще было отстойно так это то что я была уверена палачи не были на том же этаже, что и моя камера, то есть я не буду иметь Дориана под рукой, когда попытаюсь совершить свой грандиозный переворот. Побег Жасмин и остальных сделал на одно беспокойство меньше внутри дворца. То что Дориана забирают с моего поля зрения было совершенно новое осложнение.

Вэрия продолжила. — Поверь мне, когда я говорю, что в отличии от моих профессионалов попытки Гарика здесь выглядят совершенно детскими. Не в обиду, Гарик. — Охранник сделал поклон признания своей королеве. — К счастью для Дубового Короля его боль будет недолгой, либо потому, что ты сделаешь правильный выбор, либо я буду вынуждена убить его на ужин.

— Помни нечего спешить, Эжени, — сказал Дориан, слишком веселый для кого-то, чье лицо быстро отекало. — я смогу вытерпеть столько боли сколько могу давать и ты конечно знаешь сколько я могу. Не волнуйся за меня.

Снова я поймала сообщение выполнять свои планы с осторожностью. Так же я подозревала шутку на счет некоторых сексуальных предпочтений Дориана, которые как правило ведут к БДСМ. (прим. БДСМ (англ. BDSM) — психосексуальная субкультура, основанная на эротическом обмене властью и иных формах сексуальных отношений, затрагивающих ролевые игры в господство и подчинение.) Однако я почувствовала маленькую признательность за слабую попытку пошутить сейчас. Для того что бы оставаться стойкой и бесстрашной перед Вэрией я собрала каждую крупицу силы. В противном случае существует большой шанс, что я упаду на колени и буду просить об освобождении Дориана.

— Я не собираюсь присягать или проявлять какую-то верность тебе, — сказала я ей. — И я не буду использовать Железную Корону от твоего имени. Этот ответ не поменяется.

— Заткнись, — сказала она. — Увидим, что ты скажешь сегодня вечером. — Она сделала знак, что бы нас увели. — Заберите их в соответствующие места.

Мне не удалось обменяться парой слов с Дорианом, потому что нас обоих слишком быстро вывели. Стремление устроить бурю выросло во мне последний раз и я снова затолкнула его обратно. Надо сделать все правильно. Поэтому я позволила моему эскорту отвести меня обратно в камеру на третий этаж. Они любезно освободили меня от моих цепей до блокировки дверей. Оглянувшись, я увидела, что кто-то оставил накрытый поднос с едой на моем соломенном ложе. Подняв крышку я обнаружила немного воды, кусок хлеба… и крысу, которая быстро помчалась к подносу. Это как посыпать солью на рану.

— О, — сказала я. — Это просто прекрасно.

Тем не менее, еще до того, как я закончила говорить, я заметила что-то странное в крысе — главным образом то, что это на самом деле была не крыса. Это была миниатюрная красная лиса крысиного размера. Я задержала дыхание.

— Не может быть. Кийо?

Крыса-лиса сновала в центре моей камере. Через мгновение он преобразился и передо мной появился полно-размерный Кийо. Я бросил настороженный взгляд назад, ожидая, что охранники сейчас влетят. Затем мне пришлось напомнить себе, что джентери не могли легко обнаружить магию кицуне.

— Как ты это сделал? — спросила я Кийо. — Сумасшедший ученый дал тебе уменьшающий лазер?

Он улыбнулся, но глаза были уставшие. — Боюсь, нет. Это просто еще одна вариация меняющейся формы, так же как я могу превратиться в гигантского лиса. Просто у меня никогда не было много причин для маленького размера. Оказывается, это очень удобно для дворца.

— Я думала, что ты крыса, — призналась я.

— Так думали и на кухне. Теперь я стал проявлять большее уважения к веникам.

— Вот как вы, ребята, сбежали? А где все остальные? Они в порядке?

Он прислонился к стене и провел рукой по своим волосам.

— Цепи не могут остановить меня, особенно когда я превращаюсь. Как только я у меня появилась возможность освободиться, я тут же ею воспользовался, и ночью освободил всех нас. Почему вы не сделали это?

— Если бы я могла, — пробормотала я. — Вэрия угрожает мне. Во-первых, вами. Потом уничтожением моего королевства, и угрожает Исаакам и Иви. Теперь и пытают Дориана — Я кратко пересказала Кийо, что случилось сегодня утром.

— Ты умно поступила, что тогда не атаковала, — сказал Кийо, когда я закончила. — Дориан сильный. Он выдержит.

Я гадала, Кийо действительно так считает, или его просто не особо волнуют страдания Дориана. — Ты так и не сказал мне, где остальные.

— Спрятаны в городе, сказал Кийо. — Твои Болиголовые друзья помогли нам найти безопасное место.

— Болиголовые… — Свет погас. — Ты и есть разведчик Алеи, не так ли? Ты искал комнату с талисманами.

— Нашел, — сказал он слишком обыденным для такой важности этих слов. — Как я и сказал, у тебя много преимуществ, когда ты размером с крысу.

— Она в подвале, как сказала Алея?

Вообщем, да, но здесь есть куча подвалов. Это место уходит вглубь столь же далеко, сколько и на поверхности. Это комната, примерно, находиться ниже на четыре этажа, и там много стражей. Объекты внутри, в двух частях, окруженные какой-то магией, которую я не могу распознать. И потом, джентрийская магия не моя специальность.

Две части… дай угадаю. Одна для земель, которые сейчас в упадке, а вторая для тех, кто стал ее союзником. Но очевидно, что она все еще держит эти символы для страховки.

Кийо кивнул. — Я считаю также. Не знаю, заставит ли тебя это чувствовать лучше или хуже, но куча с упадком была гораздо больше. Тех, кто сопротивляется больше, чем сдавшихся.

— А откуда ты знаешь, что это куча из больных королевств? Ты узнал подарок Мэйвенн?

— Нет, но там был мраморный бюст Дориана, что, я предполагаю, было “скромным” подарком его королевства.

В обычной ситуации это вызвало бы у меня улыбку, но упоминание о Дориане сейчас только напомнило мне о беде, в которую он попал из-за меня. Образ, как его бьют по лицу, запечатлился в моем сознании.

— Мы должны поторопиться и выбираться отсюда, — сказала я. Если Кийо говорил с Алеей, она, возможно, упомянула, что я сказала Пятну, что освобожу их короля. Но, очевидно, было гораздо больше деталей плана, в которые нужно было посвятить Кийо. Я быстро объяснила о других плененных монархах и как Волузиан с ними общался. Глаза Кийо блестели, когда он слушал.

— Это блестяще, — сказал он. С тех пор, как они не пользовались силой, она скопилась, и на нашей стороне будут огромные силы.

Я кивнула. — По рассказу Дориана, они не сильно пострадали физически… только некоторые из них были морально побеждены.

— Это объяснимо, — сказал Кийо. — Но если они могут сражаться, нам может не понадобиться узнавать ключ к заклинанию, которое окружает объекты. Вы ребята, сможете просто преодолеть его.

— Об этом мы тоже говорили. Это вариант. Так что, если есть какой-либо способ этого добиться, я хочу его использовать. Я не хочу идти туда с маленьким отрядом из шести человек, или около того, чтобы потом выяснилось, что Вэрия использовала шесть сот, чтобы наложить заклинание, и мы даже близко не можем приблизиться к его разгадке.

— Я могу спросить Орджа и остальных Болиголовых. Вместе с другими диссидентами из других королевств, кажется Вэрия имеет много недовольных на своей территории.

Это было сюрпризом.

— Каждый кого я встретила казался преданным все же. Она грандиозно сильна и контролирует множество королевств. Такое впечатление, что ее подданные рады этому.

Они преданны, потому что они боятся ее, — подметил Кийо, — И все что я слышал, что люди в ее собственном королевстве живут не лучше ее пленников.

Это тоже удивило меня, с тех пор как я наблюдаю за подчиненными — это моя основная работа как королевы. Конечно, Вэрия и я имеем разные мнения, учитывая то, что я не нуждаюсь в шантаже невиновных из других королевств, угрожая им смертью и страданиями в желании расширить свою империю. Так что, было бы разумно сказать, что она и я имеем разный подход к правления в целом.

— Ну, выясни, что сможешь, — сказала я ему, — Одну вещь я знаю наверняка — мы должны вернуть Дориана до того, как начнем главную атаку.

Кийо выглядел смущенно. — У нас может не быть на это времени. Мы можем его вытащить, только когда позаботимся обо все остальном.

— У нас нет шансов! Единственная причина по которой он жив, это гарантия моего хорошего поведения. Если мы начнем протест, он умрёт, прежде чем я освобожу его.

Признаю, все это время часть меня была очень удивлена, что мы с Кийо ведем цивилизованный разговор. Было почти, почти похоже, будто между нами не было этой истории крови и предательства. Тем не менее, думаю, что я подсознательно ждала какого-нибудь удара, какой-нибудь причины, которая бы разрушила наш хрупкий союз. Кийо, к его чести, казалось, думал каждый раз, чтобы дать цивилизованный ответ.

— Если ты пойдешь за Дорианом раньше времени и что-то пойдет не так, ты можешь умереть до того, как у тебя, хотя бы, появится шанс освободить заключенных монархов и пойти за объектами. Или, даже если ты возьмешь монархов с собой, все еще остается риск, что что-то пойдет не так. — Он криво на меня посмотрел. — Ты не всемогущая, Эжени. Ты продолжаешь рассуждать так, будето тебе всего лишь нужно отсюда выбраться, и обо всем остальном ты позаботишься. Ты задира, но это место просто напичкано магами и солдатами. Это может сломить даже тебя.

Он меня раздражает, потому что он, чёрт возьми, прав. Возможно, мы могли бы добиться всего, уничтожить талисманы и освободить Дориана, но бывшему досталось лидерство. Мы не можем рисковать нашим побегом. Это то, чего хотел Дориан. И все же…

— Я не могу просто отказаться от него, — сказала я тихо.

Кийо долго на меня смотрел, прежде, чем ответить. — Я освобожу его.

Я резко подняла глаза. — Что?

— Я вызволю его. Вам не понадобится моя помощь, чтобы вырубить стражу. И уж тем более не понадобится, когда вы доберетесь до хранилища с этими статуями. Вам нужны магические пользователи, но уж никак не бойцы. Фактически, если я отправлюсь за Дорианом, когда вы начнете побег, то это поможет отвлечь от вас внимание, погоню. Я, вероятно, могу даже попросить часть наших спутников помочь мне — хотя, было бы лучше, чтобы Жасмин и Пейджел оставались рядом с тобой, поблизости.

Я в удивлении уставилась на него. — Тебя могут убить.

Кийо сухо мне улыбнулся. — Я знал это, еще когда покинул Ивовое Королевство.

— Да, но это будет ради Дориана. Не могу сказать, что я такое предвидела.

— Наша миссия всегда была для меня приоритетом. Насчет Дориана — ничего личного, это я и пытался тебе сказать, когда он был в трансе из-за дриад. Если я могу его спасти и в то же время достичь нашей цели… хорошо. Тем лучше.

— Спасибо тебе, — сказала я. — Это… это действительно много значит.

Кийо приподнял бровь. — Тебя он сильно волнует, да?

— Это меня всегда волновало —, я сказал, не встречая глазами. — Даже когда мы были в ссоре, мы созданы друг для друга.

До тех пор, пока слова не сорвались с моих губ, я не осознавала их значительность. Когда мы с Кийо расходились во мнениях, то это практически всегда приводило к разрыву — и к природе наших начинающихся-заканчивающихся отношений, и их возможной деградации. В Алабаме я заметила, насколько идеально жилось с Эваном…так мирно и легко. И все было так, потому что у нас не было разногласий. Он никогда не противоречил мне, и не указывал что мне делать, а что нет. Некоторые, возможно, возразили мне, мол “что в этом плохого?”, но для меня слишком уж идеально. Разумеется, тот, кто всегда соглашается с тобой, может легко вызвать симпатию. Но тянуть будет к человеку, говорящему вам такие вещи, которые вы не захотите слышать. Вот как постоянно случалось у нас с Дорианом. С очень редким исключением, мы были прекрасной сильной командой, даже когда серьезно ссоримся друг с другом.

Если Кийо и уловил суть моих мыслей, то он этого не показал. Он переключил внимание обратно к плану разработки побега.

— Уловка в том, что нужно выбрать наиболее подходящее время. Нам следует совместить побег Дориана с освобождением других монархов — и у нас все еще будет достаточно времени, что увидеть — сможем ли мы разгадать ключ к снятию заклинания.

— Не много времени, хотя, — Я волновалась. — Эта сука захочет казнить его на своем званом обеде.

— Так, или иначе, нет ни часов, ни того, кто смог бы доложить точное время. — Кийо выглянул в маленькое окошко. — И тебе нет никакого смысла наблюдать отсюда за солнцем. Это окно не достаточно для…погоди! Сокол. Мы отправим сокола Алеи.

— Отправим Пятно? — спросила я.

— Это его имя? — спросил Кийо недоверчиво.

— У тебя есть кошки, которых зовут как Четырех Всадников апокалипсиса. А что не так с Пятном?

Кийо покачал головой, не имея времени для таких споров.

— Мне все равно придется встретится с группой Болиголовых солдат. Я договорюсь с Алией, чтобы она послала. эээм… Пятно сюда, когда мы отправимся за Дорианом. Так что, когда сокол прилетит…нужно подождать, м, около десяти минут, а затем уж отправляться.

То что мы собираемся сделать это с нашими ограниченными возможностями, было хорошо. Мы с Кийо обсудили столько деталей, сколько смогли за все время проведенное вместе, исключая конкретные направления: как добраться до зала несколькими этажами ниже. Мы разговаривали, пока наконец не услышали как открылась дверь. Быстро, он превратился в крысу-лиса и пополз на тарелку, как раз вовремя для того, чтобы я накрыла крышкой поднос и передала слуге. Кийо казалось был уверен, что без проблем выйдет из кухни, поэтому я вынуждена была доверится ему в этом.

Слуга обменял мой поднос на новый, который как я поняла был моим обедом. Время проходит намного быстрее, когда ты имеешь компанию, а не смотрешь на стены. Как только я снова осталась одна, я вспомнила комментарий Вэрии, что каждую минуту которуюя задерживаю, означает больше времени для мучений Дориана. Прошла хорошая часть дня, и чем больше оно шло, у меня возрастало беспокойство, что она вызовет меня для своего смертельного ультиматума.

Время истекло, хотя, без единого напоминания от неё. Возможно, она поменяла свое мнение. После трех часов, я начала волноваться по целому ряду причин. Небольшой свет, проглядывавший в мое окошко, подсказывал мне, что у нас есть еще пол дня, но если Кийо оказался столь убедительным, чтобы уверить всех в освобождении Дориана, то ему следовало начать действовать перед “обеденным шоу”.

Шелест крыльев за окном заставил меня подпрыгнуть. Пятно протиснулся и спрыгнул прямо рядом со мной на койку. Адреналин во мне зашкаливал. После целого дня ожидания каких-либо действий, все, наконец, пришло в движение.

— Время шоу, да? — спросила я Пятно.

Он ответил протягиванием лапы, к которой снова была прикреплена крошечная записка. Я сняла сверток и обнаружила, развернув его, что в нем было гораздо больше текста, чем в предыдущем сообщении. Таким образом, этот микроскопический почерк было почти невозможно читать. После долгих прищуриваний я выделила два основных момента в сообщении. Одним из них было то, что все на месте, и я могла начинать с планом. Другим, что защитные чары объектов могут быть ослаблены с помощью заклинания, которое произнесет кто-то, владеющий значительным количеством силы. Заклинание, которое не было длинным, также был в записке.

— Все кажется ужасно легким, — пробормотала я. — Слишком легким. Следя за временем, я достала свой жезл-недоделок и призвала Волузиана. Я быстро ввела его в курс дела последних событий и показала заклинание.

— Это выглядит легко, — он согласился.

— Могли ли мои друзья быть обманутыми? Может, их, так называемые, Тисовые диссиденты лгали?

— Это язык Тисовых заклинаний, — сказал Волузиан. — Так что это совпадает, госпожа. Что я думаю, так это возможно, что части не хватает.

— Ну, это проблема на потом, — сказала я. Надо было заниматься текущим делом. Я положила сверток в карман, стараясь, не поникнуть из-за его слов. — Сейчас, мы должны двигаться. Часы идут и…

Снова, я услышала звук открывание дверного замка. — Иди, — сказала я Волузиану, пряча жезл под рубашку. — Это, наверное, за подносом. Ты тоже иди, Пятно. Скажи своей хозяйке, что все продвигается по плану.

Но когда дверь открылась, зашел не слуга. Это был мой обычнй эскорт стражей. — Ее Величество вызывает вас, — сказал один из них. — Идем.

Что? Меня призывали к Вэрии сейчас, за секунды до моего великого побега? Я стояла там, где была.

— Для чего? Я думала, что мне не нужно принимать каких-либо решений до ужина, — сказала я, скрещивая руки. Большая часть дня прошла, но я была уверена, поздний вечер еще не наступил.

— Ее величество желает, чтобы вы увидели Дубового Короля, — объяснил страж.

Ирония снова нанесла очередной удар. Я ничего не хотела больше, чем пойти и самостоятельно вытащить Дориана, и Кийо бы позаботился об освобождении монархов. Вот охранники, готовые отвести меня прямо к Дориану, но я должна отказаться. Я была нужна здесь.

— Сожалею, — сказала я высокомерно. — Но я никуда не пойду. Я не собираюсь играть в ее игру и дать ей попытаться давить на меня психологически, ее способностью причинять боль. Это не то, как я работаю. — Пока я говорила, мне пришло в голову, что надо уже начинать осуществлять свой побег прямо сейчас. Какая разница, охранники будут в камере или за ней? Я должна буду бороться с ними так или иначе. Я была на грани вызова моей магии, когда следующие слова охранника осадили меня.

— Одевайтесь, — сказал он, дернувшись. — Я даже не уверен, что Дубовый Король еще жив.

Глава 22

Мое сердце остановилось.

— Что, черт возьми, ты говоришь? — потребовала я.

Стражник оставался невозмутимым.

— Некоторые из палачей немного более усердны в их искусстве, чем требуется. Когда Её Величество узнала об этом, она милостиво приняла решение позволить Вам посетить Дубового Короля до его смерти. Я не знаю его текущее состояние. Это не моя работа.

— В этом нет ничего милостивого! — воскликнула я. — И это не было частью плана. Вэрия сказала, что это будет сделано позже.

— Наша Госпожа не отчитывается перед вами, но при этом считает необходимым держать свое слово перед подчиненными. Она может делать все, что ей нравится.

Мое сердце забилось вновь, начиная работать вдвое усерднее. Отклоняясь он своего плана, Вэрия губила меня. Дориан… мертв? Я знала, что он в опасности, но в глубине души также знала, что опасность всегда наступала “позже”. И согласно моему опыту “позже” всегда означало, что я имела возможность вмешаться. Внутренний голос твердил ” придерживайся плана, придерживайся плана”. Если Дориан был мертв, я ничего не могла сделать. Если он был жив, то Кийо и остальные могли его спасти.

И все же…

— Я пойду, — решительно заявила я.

Я пошла против всякой логики. Это играло на руку Вэрии. И все же, я ни за что не могла отказаться быть рядом с Дорианом, если он был на пороге смерти.

Они отвели меня в комнату пыток, которая была также ужасна, как я ее себе представила. Ужасного вида оружие — большая часть которого шипованые стены — окружали меня. Но когда они отвели меня к Дориану, я не увидела на нем ни царапины, кроме тех ран которые были у него раньше. Это натолкнуло меня на мысль, что джентрийские формы пыток гораздо изощреннее, чем я думала. Он лежал на спине, на длинном каменном столе, как в морге. Я поспешила к нему, и даже без видимых травм было очевидно, что он не был в хорошей форме.

Дориан всегда был бледным, но это был его естесственный мраморный цвет лица, который пришел к нему вместе с рыжими волосами и осторожностью к солнцу. Это…. это было что — совсем другое. Это был нездоровый белый, близкий к смертельному. Его кожа была липкой, а дыхание редким. Тем не менее последнее наполнило меняя надеждой. Он дышал. Я приложила пару пальцев к шее и почувствовала слабый пульс. Это была часть моих незначительных медицинских знаний, но опять же, тот факт что пульс был должно быть хороший признак.

Я посмотрела вокруг на остальных в комнате, не зная на кого направить свою ярость, поскольку Вэрия не соизволила прийти повидаться со мной. Вероятно, настало время купания собак. Мой отряд охранников получил подкрепление, но они были в основном как мера предосторожности, чтобы держать меня в узде.

Подлинные виновники, как я предполагала, были двое джентри, которые стояли сзади в длинных коричневых одеждах с золотым шитьем и смотрели на меня. Один — мужчина, другая — женщина.

— Что вы сделали с ним? — потребовала я.

Мужчина — палач развел руками со спокойным лицом.

— То, что наша королева поручила нам. Она хотела поставить точку.

— Она что, бушующая сука — психопатка? Она поставила точку уже давным-давно, когда начала эксплуатировать другие королевства.

Несколько стражников разозлились на мои слова, но никто не вышел остановить меня.

— Она хотела только показать свою власть, — сказала женщина. — И советуем вам принять мудрое решение.

“Я не помогу ей с ее безумным планам,” сказала я. “И она проклятая хорошо это знает. Где она в любом случае? ”

“В полдень”, сказал один из охранников. “Мы должны передать ей сообщения”.

— Вы можете передать ей чтобы она шла на хуй — ответила я. Затем повернулась к Дориану и аккуратно убрала волосы с его лица. — Останься со мной-пробормотала я. — Это было ужасно, когда тебя забрали дриады. Ты не можешь сделать этого со мной снова.

“Если это ваш “ответ”,” сказал другой из охранников холодно”, то мы должны вернуть вас в камеру”.

“Хорошо,” сказала я, по-прежнему не глядя на любого из них. “А Дориан?”

“Он остается с нами”, сказала женщина мучитель.

Моя голова дернулась вверх. — Что? Ему нужен целитель! Вы уже довели его до края. Он умрет если вы продолжите.

“Я считаю, что это точка”, сказал мужчина мучитель. Он выгнул бровь. “Что же вы ожидали? Что вы могли бы отказаться и Ее Величество бы освободила его? Если вы хотите, чтобы он исцелился, следуйте ее запросам. Это ваш единственный выбор. ”

Нет, на самом деле у меня было и несколько других вариантов. Один из них обмануть их и утверждать, что я признала Вэрию. В конце концов это было едва ли хорошим решением. У меня не было с собой железной короны. Она была спрятана далеко в моих собственных землях. Если бы я сказала ей, что отдам корону, у меня было бы достаточно времени чтобы выяснить остальную часть плана до того, как я сделаю это.

Именно тогда Дориан начал кашлять. Нет, не кашлять. Задыхаться. Как будто он не может получить достаточно воздуха. Его глаза открылись и трепетали, безумный и отчаянный взгляд в них, как он воевал, чтобы дышать.

“Дориан!” я плакала, схватив его. “Дориан, дыши! Расслабься. Ты можете сделать это”.

Тем не менее, было ясно что он не слышал и не видел меня. Он был где-то в другом месте, где-нибудь заперт в боли, которая принесла так много ущерба, что сейчас собирается прикончить его. Я пыталась найти виновника в комнате, неспособная полагать, что все эти люди просто стояли вокруг.

Ах, — отметил один из мучителей, — Я задавался вопросом, когда же его легкие сдадутся.

“Сделайте что-нибудь!” закричала я. “Помоги ему”.

Дориан внезапно успокоился с выражением ужаса на лице. Я разделила свои чувства, т. к. поняла что он больше не дышал. Новый вид паники пронзил меня, также как разочарование и ужасная печаль. Я обладала властью, которая могла многих поставить на колени, властью, которой сильно завидовали. И какая была от этого польза, гневно подумала я, когда я осталась абсолютно беспомощная, и неспособная защитить дорогих мне людей.

“Мы ничего не сделаем, пока вы не сделаете свой выбор”, ответил мужчина мучитель.

Выбор?. Да. Я собиралась сделать свой выбор-и это-не признавать Вэрию. это был выбор, который я хотела сделать с самого начала.

Я собиралась взорвать эту комнату на части и забрать Дориана отсюда.

Магия росла во мне, росла сила воды и воздуха, которая окружила всех живых существ вокруг. Влажность в воздухе росла и росла, как это было в утреннем заседании с Вэрией. Теперь я пошла далее. Запах озона распространялся вокруг нас, и я чувствовала, как волосы на затылке встают от электрических зарядов в воздухе. некоторые из собравшихся ощущали наполнявшую меня магию. Все остальные просто чувствовали очевидные признаки шторма, собирающегося вырываться на свободу. Люди напряглись, оружие было наготове. Ну что ж, удачи вам в этом.

Огромный волна воздуха, достигая предела, внезапно взорвалась и пробила одну из стен помещения. Камень и развалины полетели всюду, и у меня было только присутствие духа, чтобы наклониться и оградить Дориана своим телом. Мои собственные раны не имела значения. У других в комнате не было такой защиты.

Самое смешное, подумала я, я не была тем кто разрывает стены на куски.

В видимой теперь комнате выросли Кийо и Рюрик, остальная часть наших солдат прямо позади них, наряду с некоторыми борцами Болиголова. И позади них была Джесмин и Пэйджел, информируя меня о том, что произошло со стеной. Немедленно, Тисовые солдаты подскочили вперед, чтобы убрать эту новую угрозу, забывая обо мне.

— Алистер, — я завопила, так или иначе делая мой голос быть услышанным через драку.

Солдат Дориана повернул голову в мою сторону. Я подозвала его к себе. Он дал краткий поклон после первой посылки Тисового воина. Избегая немногих других, Алистер вскоре добрался до меня. Я судорожно показывала жестами на Дориана.

“Помогите ему. Он не дышит почти минуту”.

Алистер побледнел. Он быстро положил свои руки на Дориана. Я не могла ощутить целебную магию, но от взгляда на лицо Алистера поняла что он вел тяжелую борьбу. Я не сомневалась в способностях Алистера, но именно тогда мне было жаль что его лечит не Шайя.

— Эжени! — голос Кийо вытащил меня из целебной драмы. Он оттолкнул тисового солдата и потом послал мне недоверчивый взгляд, — Что ты, черт возьми, здесь делаешь? Ты знаешь, что ты должна делать!

Чувствуя себя в противоречии, я бросила взволнованный взгляд на Дориана. Как я могу оставить его? Я не могу сказать, что делал Алистер, что бы заставить Дориана дышать снова.

“Иди!” кричал Кийо.

— Здесь нет ничего, что вы могли бы сделать, Ваше Величество, — сказал Алистер сквозь сжатые зубы, — Идите. Оставьте его на меня.

Я знала, что он был прав и опять расстройство наполнило меня, чувство супер силы и совершенное отсутствие ее. Я ничего не могла сделать здесь, но могла многое сделать наверху.

Путь, через который я попала сюда, был прегражден борьбой, поэтому я поспешила к импровизированной двери, которую Пэйджел сделал в стене. Кто-то упал передо мной, и я полностью приготовилась к борьбе, пока не поняла, что это Жасмин.

— Я пойду с вами-сказала она прежде чем я смогла произнести хоть слово. — У них все под контролем. Что вы здесь делаете в любом случая? Разве вы не должны быть предводителями революции?

“Я отвлеклась,” пробормотала я.

Проложить путь назад к третьему этажу было легче, чем я думала. Множество охранников пробегало мимо нас, зная только, что в подвале завязалась драка и им нужно добраться туда. им не приходило в голову, что прямо перед ними шли заключенные А те, кто все-таки бросал нам вызов, были повержены нашей объединенной магией, падая как домино, когда мы убирали их с нашего пути.

Вернувшись в королевский холл, я заметила, что число охранников уменьшилось, вероятно потому что они были посланы вниз. Большинство пользователей магии были все еще там, из-за чего мы с Жасмин вынуждены были бороться. Один из первых солдат, которого я убрала, был кем-то, кого я признала главным тюремщиком.

— Возьми его ключи и освобождай других, — сказала я Жасмин. — А я буду управлять этой группой.

Она не колебалась, и я удостоверилась, что создав такое зрелище, привлекла все внимание. Пользователи магии, которых оставили при исполнении служебных обязанностей, обладали широкой гаммой полномочий. Некоторых я смогла бросить вокруг ветра даже прежде, чем они ударили. Один, послав в меня волну огня случайно опалил своего сослуживца. Поскольку огонь мчался ко мне, я призвала влажность вокруг себя. Воздух вокруг нас пошел абсолютно сухой, но стена воды материализовалась, чтобы остановить огонь. Я также послала порыв ветра, чтобы гарантировать, что он не повторит свои действия снова.

Пространство зала ограничило меня до некоторой степени. Обычно, я держала достойный урагана ветер, крутящийся без остановки, в попытке остановить своих противников даже в положении стоя. Я не могла сделать этого легко, не затрагивая Жасмин, как бы то ни было. Также я не решался использовать молнию в таком ограниченном пространстве. Я могла довольно хорошо управлять ею — и это было превосходное оружие — но у неё был потенциал, чтобы выйти из-под контроля. Я был довольно хорошим в управлении этим — и это было превосходное оружие — но у нее был потенциал выйти из-под контроля. Снова я должна была рассмотреть безопасность Жасмин и заключенных.

Таким образом, я придерживалась ветра и воды. которые были эффективны, но занимали немного больше времени на этой территории, так как такая сила должна тщательно контролироваться. Я только перешла к одному волшебнику, когда что-то жесткое, большое и твердое врезалось в меня со стороны. Одна из дверей клеток была сорвана с петель и брошена в меня. я споткнулась о землю. Судя по довольному виду джентри, продвигающейся ко мне, это было ее рук делом. У нее должна быть некоторая близость к деревьям или лесу вообще. Иначе, я бы почувствовала магию воздуха и была бы подготовлена.

Я вскочила на ноги и достигла своей силы. Прежде чем я смогла сделать что — либо, вылетело что-то похожее на сеть синего цвета и обернула ее как кокон. Она кричала от боли, поскольку сеть сокращалась все туже и туже вокруг нее. она охватила ее туловище, а также шею. Вскоре крики прекратились, так как у нее закончился кислород. Она упала на землю, мертвая или без сознания, я не могла сказать. Это невольно напомнило мне о Дориане.

Оглянувшись, я увидела высокого мужчину с черными волосами до плеча и острой бородкой, стоящего в дверном проеме одной из клеток. Он рассмотрел свою жертву в течение нескольких секунд и казался удовлетворенным тем, что нашел. Тогда он поднял глаза и отвесил поклон признания.

“Спасибо,” сказала я.

“Ты Эжени?”

“Да”.

— Тогда я в долгу перед вами, — сказал он серьезно. — Я Хадик, король Болиголового королевства.

— О, — сказала я, — Я знаю некоторых людей, которые будут рады видеть тебя.

К нам скоро присоединились Жасмин и остальная часть монархов. Не было времени для обширных введений, но я быстро поняла, что Волузиан имел в виду о разнообразии позиций. Некоторые, как Хадик, выглядели готовыми взять Вэрию самостоятельно. Другие казались ошеломленными, как они только что проснулись от мечты. Тем не менее, когда они приняли свое окружение, я увидела искры надежды в их глазах надеялась, что она вырастет. Все они выглядели тощими и изношенными, что без сомнения было результатом длительного питания пайками для заключенных и отсутствия общения с их землей.

— Пошли, — сказала я, не смотря, все ли из них идут за мной, — Мы собираемся разгромить Вэрию и избавиться от упадка раз и навсегда.

Я запомнила указания Киио и отметила, что управление внизу очень походило на поездку — смесь забывчивости и проблем на части солдат. дна вещь, которая изменилась, состояла в том, что ситуация стала все более и более хаотической. Охранники и гражданские лица подобно были в панике. Я предполагаю, когда ты находишься под властью такого влиятельного деспота, как Вэрия, ты просто не ожидаешь больших проблем со статусом-кво.

Палата пытки была одним этажом ниже. У меня было большое искушение пойти проверить ситуацию там, но я уже один раз отклонилась сегодня от плана. Так, я продолжала идти вниз по лестнице, вниз к четвертому подземному уровню. Мы встретили небольшое сопротивления на лестнице, но все было переполнено охранниками, как только мы направились по коридору к комнате, где держали подарки. Она была закрыта двойными дверями, как Кийо и описал мне. Руки Хадика вспыхнули синим светом.

“Вы знаете, как остановить упадок?” спросил он меня.

“Я так думаю”.

“Тогда сделайте это. Мы будем держать их. ”

Все пять монархов, казалось, были на борту теперь, к большому моему облегчению. Я должна была предположить, что их полномочия, даже немного ослабленные, были более или менее сопоставимыми с моими и Дорианом. Могли бы мы вдвоем взять на себя этот отряд солдат? Возможно. Или по крайней мере выступили с чертовски хорошим показателем. Это казалось способствовало шансам этой группы.

— Комната в конце зала, — сказал я. — Подойдите к нам, когда сможете. — Если заклинание не сработало бы, я оказывалась переднеобходимостью пробовать метод грубой силы, чтобы разрушить чары.

Жасмин и я должны были сократить свой путь, мимо охранников и пользователей магии, но к счастью, монархи проделали хорошую работу, прикрывающую нас. Как только мы достигли двойных дверей, мы столкнулись еще с несколькими часовыми, но большая часть сил была занята в другом месте. Жасмин и я легко одолели эту горстку и попытались открыть двери. Неудивительно, они были заперты. Вместо того, чтобы искать ключи у охранников, я просто взорвала двери. Это было в каком-то смысле терапией после моих недавних расстройств.

Мы поспешили внутрь и остановились. Все было именно так, как описал. Широкий свод помещения с высокими стенами. две груды подарков стояли перед нами: начиная от статуй и драгоценностей и заканчивая тканями. Одна коллекция была довольно маленькой, другая отвратительно большой. каждый из тех объектов представлял королевство, страдающее от упадка так же сильно как и мое.

Жасмин бросилась к ним, все ее действия говорили о желании разрушения. — Подожди, — крикнула я.

Слишком поздно. Она ударила одну из невидимых стен, защищающих тайник и отскочила от него, спотыкаясь назад и ударившись об пол. Она вскочила на ноги и осмотрелась.

“Это действительно есть, да?”

— Да- Моя способность ощущать различные типы магии джентри была не устойчива, но я чувствовала ее хотя и не могла видеть. Она была очень очень сильной. Я снова задалась вопросом-сколько требуется, чтобы построить это.

Достав свиток из кармана, я откашлялась. — Давайте надеяться, что у нас получится. — Я должна была смотреть искоса, чтобы прочитать заклинание, большая часть которого была бессмысленными слогами на древнем языке магии. Закончив, я посмотрела на объекты. Изменений я не почувствовала. Эта мощная магия по-прежнему была на месте.

“Черт,” сказала я.

“Может быть, ты не произносишь его правильно”, сказала Жасмин.

— Возможно- сказала я скептически. Оно было написано в значительной степени звучало, и Волузиан слушал мой чтение в камере, по необходимости исправляя меня.

— Это потому что вы не родились в Тисовом королевстве, — сказал голос позади меня.

Я обернулась, инстинктивно потянувшись за своим единственным оружием — дерьмовой палочкой. Вэрия стояла в дверях в практичном платье и рассматривала нас тем разражающе снисходительным выражением. так помоги же мне, эти смешные собаки были у ее ног и лаяли на нас.

— Несмотря на то шпион сумел достать для вас, обаяние сделало отличную работу — продолжала она — Я не знаю впечатляться или раздражаться это. Это идеально, безусловно. К сожаления, он или она не смог обнаружить, что оно должно быть сделано пользователем магии существенной силы от Тисовой земли. Вы действительно не думали, что я пошла на все эти неприятности, так что каждый мог прийти и уничтожить все это немного распевая. Все, что вы видите, все, что связано с Чарами Зимы стало результатом многолетней подготовки.

— Фак- сказала я, понимая что необходимой обновление в профанации

Мы ничего не могли сейчас сделать, но я надеялась, что монархи и я смогли бы просто взорвать нам путь через щит. Ну, и я могла убрать Вэрию, пока убиваю время. Она конечно не собиралась стоять в стороне, пока часть из нас пыталась уничтожить подарки. Кроме того, после всего, что она заставила меня пройти, я была отчасти—

Мои мысли стали дезориентированными, поскольку волна головокружения поразила меня. я покачала головой, чтобы очистить ее и поменяла позицию. Слишком много напряжения на сегодня- предполагала я. я снова сфокусировалась на Вэрии, наблюдая с легкой улыбкой на лице. Рядом со мной я услышала удивленный крик Жасмин. Она сделала несколько шагов вперед и вдруг упала на колени. Она держала руками голову, как будто была подвергалась ужасному шуму.

Что касается меня, дезориентация вернулась, снова замарав мое чувство равновесия. Я едва не присоединилась к Жасмин на полу, но мне удалось удержаться на ногах. Я не сделала это изящно, и вероятно была похожа на пьяную балерину. И насчет Вэрии в качестве зрителя, я не сильно беспокоилась.

“Что… Вы делаете? “Я спросила сквозь зубы, еще борясь, чтобы сохранить контроль.

— Что я делаю вполне естественно- ответила Вэрия. — Ну. Ты думаешь что у меня нет собственных сил? Что я только раздавала другим поручения?

Честно говоря, я не думала об этом. Мы много говорили о группе пользователей магии, работавшей в Тисовом королевстве. Факт, что она управляла королевством, подразумевал, что она обладала значительным волшебством, но специфические особенности были менее важными перед лицом большей угрозы упадка. Теперь, когда жужжание заполонило мои уши, я поняла, что Вэрия должна была иметь некоторые способности влиять на равновесие человека и неврологические функции. Говоря менее научным языком джентри, она умеет “возиться с головой”.

Это было удивительно и печально, так как нанесение вреда этому было. До некоторой степени это очень походило на мою беспомощность с исцелением. Волшебство джентри выражалось в большом разнообразии форм и моя прежде всего в физическом проявлении. Если бы она начала швырять в меня шаровые молнии, то я, возможно, ответила бы ей материальными элементами. Этот вид нападения — невидимый и почти психический в природе — не был чем-то, во что я могла бросить молнией. Я могу бросить молнии в нее, но это потребует больших сил заставив мой ум таять — и прямо сейчас, сто будет чертовски трудно. Лучшее, на которое я могла надеяться, было то, что другие в зале покажутся прежде, чем она убьет нас. Конечно, она не могла проявить этот вид контроля над группой людей, и возможно кто-то окажется более стойким, чем я.

Я выдохнула, когда открытие пришло ко мне. Собирая всю силу, я попыталась проигнорировать ее умственное нападение как можно лучше, чтобы достать мою самодельную палочку. Мне удалось прочесть слова вызова Волузиэна, не уверенные, могу ли я фактически получить его, когда я был в таком угрожающем состоянии. Чудесно образом он появился.

“Волузиан!” воскликнула я. “Помоги нам”.

Волузиан не ответил сразу. Он даже не посмотрел на меня, на самом деле. Несмотря на его перемещение, мерцание формы, его красные глаза горели ярко и устойчиво, когда он установил их на Вэрию.

— Вэрия, дочь Жанин, — сказал он почти вежливо, — Ты похожа на свою мать.

Вэрия нахмурилась, и я почувствовала малейшее ослабление магии, которую она использовала на меня. Видимо, она могла сосредоточиться только на определенном количестве вешей, что было мне на руку в ожидании прибытия подкрепления. Которое, я надеялась, не заставит себя долго ждать.

— Кто ты? — потребовала Вэрия, — Что ты? Что-то есть в тебе…знакомое и незнакомое.

“Я должен быть знакомым, поскольку я все еще переношу марку магии Вашей матери и бабушки.”

Ее глаза щелкнули меня, как бы вспомнив мои слова, когда я позвола его. “Волузиан? Конечно, нет… не то, что Волузиан. Он давно умер”.

“Мертвый и не мертв”, сказал он. “По условиям проклятия”.

Хотя я была уверена, что история жизни Волузиана была увлекательна, у нас не было на это времени. “Волузиан, достаточно небольшой разговор! Сделай что-нибудь, чтобы помочь нам! ”

“С удовольствием, госпожа.”

Волузиан двинулся, будто собираясь напасть, но не далеко, когда Вэрия завопила — Нет! — Ее умственное нападение на меня исчезло, а вместо этого, я чувствовала, что рябь невидимой власти прошла через воздух и угрожала распутать связи, которые скрепляли меня и Волузиана. Его изображение мерцало, и я могла только верить тому, что происходило.

— Невозможно-пробормотала я. — Она пытается изгнать его. Учитывая, что даже я не смогла изгнать его в одиночку, в первую очередь это означало, что Вэрия было гораздо более грозной, чем я подозревала. Тогда, взгляды о беседе, которую я только что подслушала, я пересмотрела. Если бы у нее была своего рода семейная связь с проклятием Волузиана, то она могла бы также обладать врожденной способностью разрушить его и послать его из этого мира. Волузиан был занозой в заднице, но я не могла рискнуть терять такого союзника как он — особенно теперь. Я использовала свои способности еще раз, чтобы бросить Вэрию об стену порывом ветра. Ее власть над Волузианом ослабла, а моя связь с ним наоборот восстановилась.

— Я же делаю тебе одолжение! — прошипела она мне.

— Ты не захочешь иметь никаких дел с ним! Он злой и предательский!

— Ты можешь благодарить свою мать и бабушку за это, — возвратился спокойно Волузиан. — Я был бы самым лояльным из слуг, если бы они не предали меня. Если бы я был в состоянии тогда, я заставил бы их заплатить. Вместо этого я должен был ждать все эти столетия, пока я не связан с кем-то достаточно сильным, чтобы возвратить меня этой несчастной земле. Я скорее бы обрушил свою месть на Жанин и Oнию, чем на тебя, но я долго учился обходиться тем, что имею.

Я думала, что Волузиан наверняка собирается разорвать ее голыми руками, так же, как он угрожал разорвать меня в бессчетное количество раз. Я задалась вопросом, должна ли я его остановить. Прежде он делал большие успехи, однако, он сделал паузу и поглядел на меня.

— Причина моего пребывания здесь, конечно, является то, что я все еще должен служить вам. Вы попросили, чтобы я вам в некотором роде помог. Как я вижу, магия на талисманах все еще держится.

— Заклинание не сработало-сказала я. — Он должно быть произнесено волшебником из Тисового королевства.

Волузиан тем временем уже проговаривал заклинание. Я не знала, что он запомнил заклинание в моей камере, но как оказалось, он знал его дословно. Сила шла от него, когда он говорил. Вэрия выпустила задушенный крик против ветра, который я еще использовала, чтобы удержать ее на месте. С силой, которой я от нее не ожидала, она опять наслала на Жасмин и меня взрыв дезориентации. Мы потеряли равновесие снова, и я упустила магию. Вэрия не тратила времени впустую. Перестав сопротивляться моей магии, она направила все силы на изгнание Волузиана. Это означало, что она должна была ослабеть на мне и Жасмин снова, вероятно надеясь, что последнее нападение задержит нас от действий на время востановления.

Она была права, потому что мне понадобилось несколько мгновений чтобы восстановить равновесие и привести в порядок мысли. Когда я закончила, произошло несколько вещей. Волузиан закончил, проговаривать свое заклинаниеи хотя не было никакий видимых признаков, я почувствовала как сила, защищающая предметы, исчезала. Возможно, там и остались какие-то силы, но мы могли с легкостью их преодолеть. Другая вещь, которая произошла, была…

Вэрия изгнала Волузиана.

— Уйди, несчастный предатель! — закричала она. Я чувствовала увеличение ее магии, и что связь державшая меня и Волузиана, распалась. — Уходи в Мир Мертвых и никогда не взовращайся.

— Я скоро увижу тебя там- сказал Волузиан, неустрашимый, когда он начал исчезать. — Я служил Вам исправно. Теперь помогите мне. Уничтожьте ее.

Он больше ничего не сказал, потому что он распался на искры, которые вскоре исчезли в небытие. Волузиан ушел из этого мира навсегда.

Как только она закончила изгнание, она сразу же послала нам с Жасмин мозговой взрыв, еще более сильный чем предыдущие. Я закричала, так как жужжание казалось более громким, нежели крик. Такое чувство, будто мои уши вот-вот взорвутся. Но даже через жужжание я могла слышать, что говорила Вэрия.

— Ты действительно думаешь, что чего-то достигла? Просто потому что твой фаворит снял щит? Как только я соберу совет, мы сможем создать резервную копию в одно мгновение. Ничего не изменилось. Все эти предметы и ваши царства по-прежнему в плену Зимних Чар. — она сделала несколько угрожающих шагов к нам.

— Не то, чтобы это будет ваша забота в ближайшее время. Знай, прежде чемя сделаю взрыв крови в ваших головах: Ваши земли будут ужасно страдать, за это оскорбление. и не будет иметь значения, что останется после вашей смерти. Я удалю оттуда всю жизнь, они будут замерзать и страдать, как никто другой — А-А-А!

Жужжание и вопль в моих ушах прекратилсь, когда один предмет из груды пролетел и ударил Вэрию по голове. Раздался звук трещины, и она пошла вниз мгновенно, а глаза смотрели тупо вперед. Ее собаки, тавкающие без перерыва, замолчали в изумлении.

Я услышала резкий вдох и увидел, что Жасмин изо всех сил пыталась избавиться от эффекта дезориентации. Кровь бежала из ее ушей, но не было похоже, что у нее остались какие-либо вредные последствия. Я поймала ее руку и помогла ей встать. Как только мы оказались на ногах снова, я всмотрелся назад на Вэрию и получил хороший обзор на то, что поразило ее. Это был мраморный бюст Дориана, который был подарком Земли Дуба.

Дрожь пробежала по комнате, и я сразу посмотрела на потолок, опасаясь, что из-за землетрясения здание могло рухнуть. Четырехэтажное здание-не лучшее место для пребывания во время землетрясения. Через несколько секунд тряска прекратилась.

“Это просто земля реагирует на смерть”, сказал приятный голос. “Сейчас невостребованна и ищет нового хозяина или хозяйку. Вы можете добавить ее к своей империи, если вы хотите”.

“Дориан?” удивленно спросила я.

Конечно же, он наклонялся в дверном проеме, смотря, как будто это было всем, что держало его вертикально. Он фактически не выглядел намного лучше чем тогда, когда я в последний раз видела его, в руках мучителей. Единственная разница теперь, конечно, была то, что он дышал и был в сознании. Иначе, он все еще выглядел болезненным и сломленным.

Он взглянул на Вэрию. — Это было довольно неуклюже для меня ударить ее так сильно, я полагаю. И очень жестокой тактикой. У меня не было много времени, чтобы думать и я должен был решить на месте, как лучше всего помешать ей причинить боль моим двум любимым сестрам. Очень внимательны ко мне. Не позволяйте рассказать, я не любитель животных — что несчастный кицунэ в стороне.

— Дориан! — это было все, что я смогла сказать. Уверенная в своей опоре я подбежала к нему и скрестила вокруг него руки. Он как смог вернулся в объятия, все еще стараясь держаться в дверях.

— Почему, Энжени? Вновь, я пости думаю что ты счастлива меня видеть. Конечно, ты не ожидала, что я позволю тебе продолжать быть героем, не так ли? Ты спасала меня слишком много раз. Я должен был выровнять ситуацию в мою сторону.

Я была так счастлива, что он был жив и в основном хорошо, что я все еще изо всех сил пыталась сказать что-либо последовательное. Я осторожно выпуталась из его объятий. — Я не знаю, что делать, — я смеялась. — Я чувствую, что должна или плакать или дать пощечину.

Он гримасничал. — Ни то, ни другое, пожалуйста. Если тебе понравится, то я предоставлю Вам несколько других более приемлемых альтернатив для позже. Но сначала… Я полагаю, у нас есть дело с упадком.

Дориан протянул руку, и мраморный бюст поплыл к нему, принужденный его властью над камнем и землей. Он держал бюст в руках и смотрел восхищенно на себя. — Такое привлекательное сходство, не так ли?

И с этими словами он бросил бюст на кафельный пол. Мраморная скульптура разлетелась на сотни фрагментов и осколков. Далеко в Ином мире, Земля Дуба проснулась.

Глава 23

У Тисовой Земли не много времени пребывала без хозяина. Те же самые волшебные пользователи, которые помогли Вэрии с упадком, были все быстры, чтобы зашифровать и захватить часть ее бывшей земли. В результате королевство закончило тем, что повторно перешло в три меньших королевства. Мне сказали, что это было возможно в мире Ином, но я никогда не видела этого. Эти три королевства сформировали себя своим новым владельцам, становясь Землей Пробки, Землей Коттонвуда и Землей Гикори. Тисовой Земли больше не было.

Несмотря на их причастность к схемам Разных, новые монархи — две королевы и один король — были быстры, чтобы сделать заявления мира и дружбы моей стороне и контингенту Болиголова. Эти предложения были законны, в отличие от абсурдного “дружественного” предложения Вэрии. Новые монархи были обеспокоены объединением их власти и устанавливанием правил. Союзы были намного более выгодными, чем завоевания.

Новые монархи приняли бы нас на некоторое время, но моя группа стремилась возвратиться в наши собственные земли и начать исцеление там. Мы отклонили все предложения, обещая послать послов скоро, чтобы настроить торговые отношения и установить соглашения. Учитывая, что производство пищевых продуктов в моих королевствах могло занять некоторое время, это было фактически довольно основательным планом.

Прежде, чем мы уехали, однако, у меня была очень интересная беседа с Мэгией, недавно коронованной Королевой Гикори. Как кто-то родившийся и воспитанный на Тисовой Земле, она была хорошо сведущей в ее истории и легендах.

— Конечно, я знаю о Волузиане, Убийце Душ, — сказала она мне.

Дориан был со мной, сидя с Мэгией в гостиннице, которую она сделала своим штабом, пока строится замок. Мы с ним обменялись удивленными взглядами.

— Убийца Душ? — спросила я.

“Определенно внушительное название,” размышлял Дориан. “Я мог бы начать называть себя этим.” Он выглядел усталым, но выздоравливал стремительно благодаря Алистеру и целителю, предоставленному нам Hadic Земли Болиголова.

— Признаю- добавила Мэгия, — Я думала, что большая часть из всего этого была легендой. Согласно историям, Волузиан был одним из советников, пользующихся наибольшим доверием Оньи

“Ония?” Мгновение спустя я вспомнила портрет, который я видела в тронном зале, изображающий королеву с таким же именем и двух ее дочерей.

Мэгия кивнула. — Онья Великолепная. Мать Жанин. бабушка Вэрии. Одна из самых сильных правителей Тисовой земли. Вся их семья была влиятельна. Из-за этого они смогли передавать земли из поколения в поколение.

— Замечательные — Дориан согласился. Я изучила достаточно, чтобы знать, что происхождение не влияло, на то, кто управлял королевствами Иного мира. Влияла власть. Монархи, конечно, хотели, чтобы их дети унаследовали земли, но много раз, потомки просто не были достаточно сильны, чтобы претендовать на них.

— Онья была младшей дочерью, Ниссы Справедливой. — Я вспомнила симпатичную девочку на картине и задалась вопросом, было ли использование прозвищ Тисовым обычаем или просто продуктом той эры. Я также задался вопросом, что если история будет помнить меня как Енжени Задира. — Нисса почти не обладала властью ее сестры и матери, но она была красива, добра и любима многими — включая Волузиана.

Я смотрела с недоверием. — Волузиан — был влюблен?-

Я думаю, что это было более невероятным для меня, чем любой из сумасшедших актов волшебства, которое я засвидетельствовал в Мире Ином.

— Он был жив тогда, — Дориан напомнил мне. — Не нежить, блуждающая по мирам без мира. Я предполагаю, что это могло изменить человека.

— Нисса любила его тоже, хотя он не был того же ранга, — продолжала Мэгия. — Онья не одобряла, но она оценила его и отчаянно нуждалась в его способностях во время войны, которую она вела с соседним королевством. Она и Жанин придумали план убедить пару, что они могли жениться после войны, как только Волузиан поможет привести армию Оньи к победе. Это все была ложь, тем не менее, когда он ушел, Жанин и Онья насильно заставили Ниссу жениться на короле, которого они надеялись сделать союзником. Вскоре после свадьбы Нисса совершила самоубийство.

Я был совершенно поражена сейчас и почти забыла, что Волузиан — мой Волузиан — был героем этого рассказа. Он быстро набирал статус Шекспировской трагедии.

— Волузиан вернулся, чтобы обнаружить не только, что его невесту отдали другому человеку, но что она была мертва. Он был так разгневан, что он повернулся к темным искусствам и закончил тем, что помог врагам Оньи. Они принесли уровень ужаса и опустошения на Тисовой Земле не сравнимый ни с чем.

Думая об упадке, я подвергла этот факт сомнению. Конечно, Волузиан, возможно, не заработал бы имя “Убийца Душ”, не совершив некоторых довольно ужасных вещей.

Глаза Мэгии стали вдумчивыми.

— Почти бесспорно, Тисовая Земля была бы полностью разрушена, но Онье и Жанин наконец удалось заманить в ловушку и захватить Волузиана. Они решили, что простое выполнение не было достаточно большим наказанием за то, что он сделал, и таким образом, он был убит и проклят, именно в этом состоянии Вы и нашли его. Без его помощи враги Тисовой Земли отступили и заключили мир.

— Хорошо —, я сказала, все еще немного ошеломленный, — это, конечно, объясняет, почему он так ненавидел Тисовую Землю и Вэрию. Я не могу сказать, что одобряю его действия, но немного грустно, что в конце, Онья победила его.

— Я не знаю так ли это. Вэрия встретила ее конец, — отметил Дориан. — Несомненно, это даст ему покой в Мире Мертвых. — Дориан вздохнул. — Это действительно был безвкусный способ убить ее. Вот что происходит, когда ты действуешь в состоянии аффекта.

Это, возможно, было неэлегантно, но безусловно спасло мою жизнь. Я не знала, сколько времени это заняло бы у него и других, чтобы подчинить Вэрию другим способом, и были велики шансы, что она, возможно, действительно заставила наши головы взорваться. Я была счастлива, что жива и, что Дориан допустил ошибку на стороне грубости в выполнении задачи.

До некоторой степени поездка домой чувствовалась более длинной, чем исходная. Условия были намного лучше — и фактически сделали для более быстрого путешествия — но мы все беспокоились и были нетерпеливы, чтобы увидеть, как наши королевства пришли в себя. Путешествие через загубленные земли, которые мы прошли прежде, было безусловно довольно вдохновляющим. Большинство возвратилось к их начальным температурам, облегчая таяние снега. Конечно, это преподнесло другой набор проблем. Грязь и наводнения стали банальными, и продовольственная ситуация не могла быть исправлена быстро. Когда мы прошли через Пальмовую Землю, я смотрела на гигантские деревья с сожалением. Конец упадка не вернул их к жизни.

— Они не будут расти снова в ближайшее время, — пробормотала я с сожалением.

— Но они вырастут снова быстрее, чем ты думаешь, — сказал Киио. — Вспомни, где ты.

Около восьмого дня путешествия дорога изменилась и принесла нас в Землю Рябины. Земля пела мне, ее энергия, исходящая ко мне в ощутимой волне, которая привела меня в тупик. Я задохнулась, пораженная той силой и жизнью, льющейся в меня. Я спрыгнула с лошади и бросилась с дороги, упав на колени в грязную землю. Я погрузила пальцы в нее, закрывая глаза в экстазе, поскольку ощутила, как земля говорит мне “Добро Пожаловать.

Я вдохнула окружающий меня воздух, который вернулся к его типично умеренной температуре. Стоял подавляющий запах воды и грязи, но поскольку легкий ветерок трепал мои волосы, я ощутила что-то еще… обещание роста и новой жизни. Открыв свои глаза, я увидела немного темный, грязный пейзаж, но я могла сказать, что растения и деревья были на краю возвращения. Кийо был прав. Я должна был помнить, в каком мире я была.

Я встала на ноги и нашла остальную часть моих компаньонов, снисходительно наблюдавших за мной. У Дориана было даже задумчивое выражение на лицо, без сомнения, он тосковал по собственной земле. — все восстанавливается — сказала я.

— Медленно, но верно.

— Что вы хотите делать? — спросил Рюрик. — Срезать через страну или поехать по дороге?

Я поняла, что он спросил. В причудливом расположении Мира Иного включить Землю Рябины и достигнуть замка заняло бы у нас больше времени. Дорога была бы короче, но прошла бы через другие королевства. Я признаю, я просто хотел потерять себя на этой земле, но все-таки выбрала практичность.

— Мы будем придерживаться пути, — сказала я. — Я хочу увидеть Терновое царство как можно скорее.

Был ранний вечер, и мы должны будем скоро разбить лагерь, даже при том, что все мы стремились продвинуться. Мы ехали, пока свет позволял, и наконец разбили лагерь прямо на границе с Землей Дуба, на радость Дориану. Как и в случае со мной, это не было идеальным местом, от которого можно было пойти в его замок, таким образом, он был доволен ночевать с нами.

Честно говоря, я думаю, что это было достаточно для него, чтобы быть дома снова. Я никогда не видела его так очарованным чем-то. Обычно он всегда наблюдал за людьми вокруг него, всегда был в центре внимания. Теперь, глаза его смотрели только на его земли. Он бродил, исследуя грязь и касаясь деревьев. Всякий раз, когда он уходил, я видела побеги и почки на деревьях. Он и я привыкли разговаривать перед сном у костра, но сегодня вечером я оставила его в покое.

Кийо сел около меня, когда я развернула свое одеяло. — Я, вероятно, уеду завтра, — сказал он мне. — Мы должны достигнуть Ивовых Земель.

— Я отчасти удивлена, что ты не попытался убить меня, теперь, когда закончился упадок, — заметила я.

Он вздохнул. — Ты не проблема больше, Энжени. Ты знаешь это.

— В отличие от моих детей.

Конец упадка позволил мне надеяться, что я смогла бы увидеть Исаака и Иви скоро. Прошел почти месяц, время огромное для младенцев их возраста. Так много могло измениться, и я очень хотела поторопиться назад прежде, чем пропустила бы еще больше. После того, как Кийо и я вместе работали на Тисовой Земле, я отчасти надеялась, что отношения могли бы улучшиться между нами. Я не простила его, но казалось, что у нас был потенциал, чтобы установить своего рода любезность теперь. Очевидно нет.

— Есть ли что-нибудь, о чем ты изменила свое мнение? — спросил Кийо. — Что нибудь вообще, что убедило бы тебя, какую опасность он представляет?

“Есть ли что-нибудь, что убедило бы Вас, что Ваш сын — живой человек с правом жить а не некоторая пешка судьбы?” я вернулась.

Он нахмурился и не смотрел мне в глаза.

— Мы не остановим их поиски, ты знаешь.

— Вы будете искать вечность, — я сказала.

Киио не сказал больше ни слова и оставил меня. Вспоминая, как он был пойман в ловушку дриадами, я не могла снова не видеть Джесмин и рассуждение Кеели о разрешении ему умереть. Это действительно сделало бы вещи более простыми. Он был главным связью Мэйвенн с человеческом мире. Ее поиски не зашли бы далеко без него.

На следующий день он отступил от нашей группы, в его формы лисы, несущейся прочь через грязный пейзаж Земли Ивы. У всех восстанавливающихся сейчас королевств был подобный внешний вид, но я знала, что они скоро покажут свои истинные обличья.

Дориан и я разделились вскоре после этого на Терновой Земле. Даже при том, что песня земли горела в пределах меня, я отказывалась оставлять его. Я подозревала, что он чувствовал то же самое, хотя было трудно сказать с его лицом poker face и храбростью.

— Ну, вот и мы, — объявил он. Алистер и Пэйджел были рядом. — Пришло время пойти получить от подданных неприятностей, я полагаю. Спасибо, как всегда, за прекрасное время. Вы всегда устраиваете лучшие вечеринки.

Я улыбнулась.

— Я стараюсь.

— Я постараюсь прийти к тебе как только смогу.

Это было неожиданно. — Я полагала, что Вы не захотите покидать свою землю некоторое время.

— О, нет, но у нас все еще есть многое, что нужно обсудить. Видя, что у Вас будет вдвое больше работы в руками, будет легче если я прибуду к Вам. — Я поймала его взгляд и задалась вопросом, что точно он хотел обсудить. Майвенн и близнецы были очевидной темой, но у меня было ощущение, что могло быть что-то большее.

У Пэджела и Жассмин вели себя формальны во время прощания, но я видела, что они наблюдали друг за другом с тоской. Ах, ранняя любовь. Настолько более простая, чем взрослая любовь.

Хотя, когда я видела воссоединение Шайи и Рюрика, я должна была признать, что это было довольно трогательным примером взрослой любви. Здесь была полная эпическость как в кино, включая то, как они мчались в объятия друг друга. Я попытался не смотреть, но это было довольно трудно. Я даже чувствовал себя немного с туманными глазами, и на сей раз, я не мог возложить ответственность за это на гормоны, так как я была рада за них.

Размышление о гормонах снова напомнило о Исааке и Иви. Я все еще хотела пойти к ним, но один взгляд на состояние моих королевств сказал мне, что я пробуду здесь некоторое время. По крайней мере я хотела позволить Роланду узнать, что все удалось…, но у меня не было средств для путешествия в Тусон. Я, конечно, не скучала по резкой личности Волузиана или его постоянных угроз убить меня, но у него было свое применение у меня на службе. После его истории я даже чувствовал небольшое сочувствие. Но небольшое. Жанин и Онья обидели его, но он выплеснул свою месть на невинных. Почему, подумала я, это такая популярная тема среди тех с кем я сталкиваюсь?

Одной из первых вещей, которые я сделал по своему возвращению в мои земли, было организация делегаций для освобожденных королевств Вэрии. Мы нуждались в еде ужасно, и наша поставка меди дала нам валюту, которую другим загубленным королевствам не посчастливилось получить. После встреч с новыми монархами я знала, что манипуляций с ценами больше не будет. Шайа преуспела в организации такого рода вещей. Она фактически уже сделала выбор возглавить группы, но я не могла заставить себя разделить ее и Рюрика так скоро. Я доверяла ее решению найти других, которые были способны на это.

Наряду с нехваткой продовольствия, мы просто должны были иметь дело с последствиями упадка. Люди были больны. Дома и другие сооружения были повреждены. И несмотря на то, что мы многое могли восстановить, ничто не могло восполнить гибель людей. Население обоих королевств пострадало, подразумевая, что у нас было меньше помощи, чтобы все восстановить. В некоторые дни это приводило в уныние.

Наряду с естественной магией земли, я также обнаружила, что могла бы увеличить скорость исцеления и возобновления роста. Так же, как Дориан излечил свои дубы, я смогла уговорить растения и деревья моих королевств вырасти снова. Большинство моих усилий было направлены на Землю Рябины, которая содержала больше растения, приносящих пищу. В частности я работала над вишнями, так как их было очень много. Я ускорил рост их листьев и скорость цветения, и спустя несколько недель, мы увидели первые признаки фруктов. Вишни не были самой питательной едой, но всем нравилось после того, что мы вынесли.

Даже при том, что Терновые Земли не был приоритетными для производства пищевых продуктов, я все еще работала, чтобы восстановить некоторые растения и деревья там. Это принесло надежду жителям земли, которые привыкли к своему пустынному королевству. Каждый цветок, который цвел на кактусе, был знаком, что мы были на верном пути к восстановлению, и земля излучала свою благодарность мне.

Восстановление растений не было легким или быстрым. Я часто должна был тратить много времени на одно дерево или растение, и затем частые визиты потребовались, чтобы продолжать поддерживать каждый шаг в процессе. Однажды, я сидела в саду около замка Рябин, кропотливо поощряя каждое дерево вырастить свои фрукты. День был солнечным, и трава — который восстановилась быстро — была зеленой и пышной подо мной. птицы пели меньше, чем раньше, что было немного странно. Животные были поражены так же сильно как и люди, но многие уверяли меня, что в течение года, мы сможем ожидать, что наши пушистые и крылатые соотечественники пополнят свои числа.

Я оперлась своей рукой на кору вишни, мои глаза были закрыты. Я чувствовала пульс жизни дерева и попыталась соединиться с ним, как и земля, чтобы мы могли предоставить дереву нашу силу. Удар в траве около меня вывел меня из транса, и я посмотрела вниз, увидев ярко-красное яблоко в траве возле меня. Я улыбнулась и подняла его.

— Оно не только мое, — сказала я, как знакомая тень упала на меня.

Дориан опустился рядом со мной, сидя со скрещенными ногами. Он держал свое яблоко в руках и и откусил немного от него. Сглотнул и улыбнулся в ответ мне. — Наш второй урожай. Я принес бы тебе и из первого, но мы очень нуждались в них.

— Ты должен был оставить и это также- Я укусила яблоко. Оно было восхитительно.

— Второй, ха? Я нахожусь позади.

Он поглядел на вишню. — Вы, кажется в порядке. Кроме того, ты должна была сделать вдвое больше работы чем я, помнишь? Ты не переутомилась, не так ли?

Я откинулась на траву и откусила яблоко снова. — Я ни с чем не могу справиться. После этой сумасшедшей поездке к Тисовой Земле, проводя здесь с деревьями весь день чувствую себя совершенно ленивой.

Дориан растянулся рядом со мной так, чтобы наши плечи соприкоснулись. — У тебя есть планы вернуться в человеческий мир? Я знаю, ты горишь этим желанием.

— Да, — призналась я. — Мы тянули два месяца. Два месяца, Дориан! Исаак и Иви должны были уже выписать из отделения интенсивной терапии. Мне нужно, чтобы они знали, кто я. И мне нужно, чтобы Роланд тоже знал, что со мной все в порядке. Я приближаюсь к моменту, когда земле будет хорошо без меня, но тогда… хорошо, я не уверен в своих дальнейших действиях. Когда я в последний раз видел Кийо, он дал понять, что они не отказались в своих планах насчет предотвращения пророчества.

— Я уверен, что Мэйвенн заботят сейчас те же проблемы, что и нас-восстановление своих земель, — сказал он.

— Я не сомневаюсь в этом. Но я также не была бы удивлена, если Кийо будет там следить за ситуацией. Если я пойду к близнецам, есть большой шанс, что я поставлю под угрозу их местоположение. — вздохнула я. Это было тем, о чем у меня было много времени, чтобы думать, ухаживая за моими землями. — Я нахожусь в той же самой ситуации, как и перед их рождением.

— Не совсем, — сказал Дориан. — Прежде вы были движущейся мишенью, потому что тебе всегда необходимо было быть в многочисленных местах. А сейчас? Твоим детям нет нужды передвигаться. Ты держишь их в одном месте и заботишься об их безопасности. Иди к ним и приведи их с собой. Определи их в какое-нибудь безопасное место.

— Но будет ли у них когда-нибудь покой? — печально спросила я. — Даже если они вырастут в окружении телохранителей, их личности будут известны здесь. Всегда будут люди пытающиеся убить их — или по меньшей мере только Исаака.

Дориан был непреклонен. — Без сомнения они станут могущественными когда повзрослеют. Они будут в состоянии позаботиться о себе. А до тех пор, я клянусь, я предоставлю тебе половину моих войск чтобы уберечь их в безопасности, какое бы место ты не выбрала

Я повернулась к нему, не в состоянии скрыть улыбку. — Половину? Разве это не сумашествие?

Его глаза, совершенно серьезные, изучали меня в течение нескольких минут. — Не для тебя.

Моя улыбка исчезла и я вдруг смутилась. Мое сердце прыгнуло в груди. — Зачем ты делаешь это для меня?

— Что я могу для тебя сделать?

Его голос был хриплым, и он поддержал себя так, чтобы он мог склониться надо мной. Я закрыла глаза и почувствовала, что его губы коснулись моих. Это был сладкий поцелуй, поцелуй, столь же теплый и ленивый как солнечный день вокруг нас. Он заполнил мое тело жизнью и светом, мало чем отличающимся, от того, который я чувствовала из своих королевств. Я почувствовала несправедливость, т. к. его тело лежало на моем, и я обернула руками его шею, переплетая пальцы в его волосах и привлекая его ближе. Его поцелуй стал интенсивнее, и я приветствовала это, разделяя мои губы, чтобы еще больше почувствовать его на вкус.

С большой осторожностью, которую я когда либо видела чтобы Дорианом оказывал в амурных делах, его рука скользнула на мою рубашку и слегка коснулась моей груди. Я ахнула и выгнула моё тело навстречу его, давая ему более чем достаточного поощрения быть смелым. Он задрал мою рубашку полностью и дотронулся ртом до моего соска. Я ахнула снова, мои руки двинулись по направлению к его штанам. После незапланированной беременности, родов и почти голодания, я и не думала что мое тело снова будет себя так ощущать. Теперь казалось что ни одна из этих вещей никогда и не случалась. Моё тело снова было живым. И оно его хотело.

Проблема была в том, что я была не уверена.

“Нет…. погоди…” С большим неохотой я мягко оттолкнула его. Он немедленно подчинился, все еще нависая надо мной, но остановив действия. Взгляд сожаления был на его лице.

“Слишком рано”, он догадался.

— А, ну, не совсем… Я подразумеваю, что у меня нет проблем с этим, — сказала я. — Я просто не знаю, где мы стоим с… другим вещами.

Он считал это. — Я предполагаю, что мы находимся в гораздо лучшем положении, чем прежде.

Я чуть не рассмеялась. “Ну, да, но есть вещи, которые мы должны выяснить”.

Дориан уставился на меня и убрал волосы с моего лица. — Не для меня. Я уже знаю все, что я должен знать.

Я попала под пристальный взгляд и чувствовала, что что-то начало открываться в моем сердце. Я начала тянуться к нему, желая поцеловать его снова когда —

“Ваше Величество!”

Прекрасный, золотой момент разрушился, поскольку я услышала голоса и топот ног. Ну, это разрушилось для меня, по крайней мере. По тому, как я должна была вылезти из-под него, было ясно, что Дориан, возможно, продолжил целоваться через зону боевых действий. Я сидела в траве, ослепленная солнцем, колотящимся сердцем и чувствами, бурлившими внутри меня. Я поправила свою рубашку и надеялась, что не выглядела слишком взъерошенной. Моим солдатам потребовался мгновение, чтобы найти меня, так как я больше не ездила с телохранителем. Они выглядели облегченными, увидев меня.

— Ваше Величество, — закричал командир, делая мне быстрый поклон. — К вам посетитель. Роланд Убийца Бури…

“Роланд!”

Он шел через газон к нам без всякой поспешности, чтобы не отставать от охранников, которые объявили его прибытие. Я побежала ему с протянутыми руками и услышала, как Дориан говорит с сожалением — Мужчина никогда не может конкурировать с отцом женщины.

Роланд поднял меня и и покружил. Его глаза сияли, и я действительно думаю, что он выглядел более облегченным, когда увидел меня теперь, чем когда мы были в Алабаме.

“Эжени, ты жива”, сказал он, когда поставил меня. Он все еще держал руки вокруг меня. “Когда так много времени прошло без каких-либо новостей, я подумал… Ну, я думал, что хуже. “Он оглянулся на зеленый пейзаж. “Я полагаю, что вы исправили проблему”.

— Исправили, — сказала я счастливо. — нам еще многое нужно сделать, но дела идут на поправку. Именно поэтому я не была в состоянии возвратиться к вам. Плюс, Волузиан выслан — таким образом, я не могла послать сообщение.

Этим я заработала для себя поднятые брови. — Я задавался вопросом, почему я не получил известие от него. Хотя я не могу сказать, что разочарован его высылкой.

Дориан дошел до нас и дал Роланду кивок приветствия. — Я согласен с вами в этом, — сказал Дориан. — Хотя, я очень не хочу признать это, но Волузиан был причиной того, что мы смогли разрушить упадок в конце.

“Ну,” сказал Роланд. “Я думаю, это что-то положительное, что пришло от дьявола. Я знал, что что-то случилось здесь, когда я увидел мальчика, но я не был точно уверен, что это хорошо или плохо”.

Счастливое выражение Роланда потускнело немного, чего я не смогла понять. Я не знала также что означал его комментарий.

— Мальчик?

Он кивнул. “Тот, кого я встречал раньше. Тот, который совершал набег на Тусон и Финикс.”

Я обменялась озадаченными взглядами с Дорианом. “Ты имеешь в виду Пейджела?” спросила я. “Что относительно него?”

— Он вернулся- сказал Роланд. — И так как я знал, что ты взял его с собой на поиски, я понял, что вам удалось освободить землю, чтобы вернуться, либо не удалось, и он принелся за своё снова.

Несколько минут, я была совершенно сбита с толку. Когда я наконец смогла разобрать, что Роланд говорит, я чуть пошатнулась. Я была уверенна, я бы поняла.

— Ты же…ты же не подразумеваешь, что Пейджел вернулся в Аризону?

Роланд кивнул.

— Вернулся с подкреплением. Чтобы продолжать грабить наш город.

Глава 24

Я немедленно развернулась к Дориану.

— Я ничего не знаю, — сказал он, быстро предугадывая мой вопрос. — Впервые слышу об этом. — Он повернулся к Роланду. — Простите меня за сомнения… но я должен спросить: вы уверены в том, что видели его? — Это было удивительно как быстро Дориан оправился от моих романтических неоднозначных сигналов к решению имеющейся задачи. Это напомнило мне мой разговор с Кийо: не важно какие проблемы между Дорианом и мной — мы всегда оставляем их в стороне, чтобы работать как команда.

— Уверен, — сказал Роланд. — Я был на месте событий. Его трудно не заметить с такой шевелюрой. Другие засняли материал и показали в новостях, и каждый раз кадры показывали эти сумасшедшие “хабубы”, которые совсем не выглядели естественными. И у нас обычно не бывает четырех бурь подряд в течении двух недель. Мальчик контролирует ветер и воздух, правильно?

— Да, — сказала я с тревогой.

Дориан изогнул бровь. — Хабуб? Это случайно не сленг для..

— Это вид песчаной бури, — перебила я. — Они происходят во всем мире, и в Аризоне они бывают от случая к случаю. Теоретически? они могут быть и в Терновом Королевстве, но я довольно синхронна с погодой? чтобы позволить случиться буре.

— Вскоре? после нашего возвращения из Тисовых земель, Пейджэл отправился навестить деревню на дальнем краю моего царства, в которой он вырос, — произнес Дориан задумчиво. — Вы знали, что он жил в тех краях до того, как Изабель приволокла его к моему двору, не так ли? Он был обеспокоен, что жители деревни несправлялись так же хорошо, как люди в моем замке во время болезни и захотел помочь им восстановиться. Я не слышал о нём с тех пор и могу только предположить, что он был поглощён переустройством.

Мои охранники все ещё находились поблизости, ожидая приказа. Я указала на одного из них.

— Найди леди Жасмин и приведи её сюда. — Когда он ушёл я повернулась обратно к Роланду и Дориану. — Здесь должна быть какая то ошибка. Пейджэл не сделал бы этого.

— Он делал это ранее, — заметил Роланд.

— Да, когда земля была больна и его люди голодали, — возразила я. — Сейчас все в порядке.

— Ну, — сказал Дориан взмешенно, — не все. Никто из нас не находится в таком же положении с пищей, в каком мы были ранее. Некоторое время мои люди будут питаться скудно, и могу предположить, что и твои тоже.

Роланд взглянул на нас.

— Достаточно скудно, чтобы мальчик смог додуматься сделать небольшие пополнения запасов из человеческого мира?

Я начала было отрицать, но потом передумала. Как сказал Роланд, Пейджэл проделывал это уже и ранее. Может быть, Дубовое Королевство и не находилось в таком же ужасном положении, но те, о ком заботился Пейджэл продолжали страдать. Пейджэл разъяснил все довольно ясно: он считал, что у людей был переизбыток веса ивсего у них было вдоволь — что было правдой в определённой степени. В действительности, его чувства по этому поводу не изменились. Он остановил свои вылазки только потому, что я взяла его с собой в Тисовые земли.

Жасмин присоединилась к нам вскоре после этого, не выглядя взволнованной от того, что была приведена стражей. Её лицо просияло, когда она увидела Роланда, так как он обычно приносил ей маленькие радости из мира людей.

— Жасмин, когда ты последний раз говорила с Пейджэлом?

Она удивилась моему резкому тону.

— Ну, не знаю. Не так давно, как мы вернулись. Он должен был выйти на контакт, но еще не выходил.

— В самом деле? — настаивала я. — Ты говоришь правду?

Боль отразилась на её лице, и частичка старого темного темперамента просочилась наружу. С ростом наших отношений много доверия появилось между нами, и я задававшая вопрос подобный этому, наносила оскорбление.

— Я сожалею, — сказала я, прежде, чем она смогла ответить, — Я не хочу обвинить тебя во лжи. Мне просто нужно убедиться, что ты ничего не знаешь, что происходит с ним.

— Я уверена, — сказала она, выглядя немного успокоившейся. Намек на горечь был в её следующих словах.

— Жаль я не слышала ничего от него. Я не знаю в чем его проблема.

— Исходя из этого, — сказала я, — он вполне может иметь некоторые проблемы.

Мы рассказали ей о том, что произошло, и я внимательно изучала её лицо, пока она слушала. Её шок был неподдельным, она говорила правду. В отличие от меня её первоначальный ответ не был отрицанием или настойчивостью, о том, что здесь была ошибка.

— Он много говорил об этом, — сказала она с волнением. — Пока мы были в пути, он постоянно говорил о богатстве людей и о том, что это наше наследие — ну вы знаете, с тех пор, как блистающий народ ходил по земле. Он никогда не хотел никого обидеть, но он не считал правильным, что мы отреклись от изобилия в том мире.

— Классический последователь Короля Бурь, — задумчиво произнес Дориан. — Не удивительно, что он так стремился служить тебе, Эжени.

Выражение моего лица, показывало, что мне не нравятся последствия.

— Он просто запутавшийся мальчик, находящийся под влиянием пропаганды и историй о величии, которые он услышал от других. И к несчастью, он также и мальчик, легко пересекающий миры.

— Он не плохой! — воскликнула Жасмин. — И не злой. И даже… не глупый. Он всего лишь хочет помочь людям, вот и все. Повзрослев, он вынужден был заботиться о своей семье. Его отец умер рано, и единственным человеком, чтобы помочь его матери, была их бабушка-ведьма. Он вынужден был быть мужчиной в семье. Никто другой не сделал бы этого.

Дориан наградил её дружелюбной улыбкой.

— Эй, спокойней. Никто не сомневается в храбрости и преданности Пейджэла. Я немного наслышан о его детстве и могу понять почему он придерживается некоторых убеждений. Однако это не делает их верными.

Я послала Дориану вопросительный взгляд. Я не знаю, либо он просто не видел меня, либо игнорировал, так как он удерживал внимание на Жасмин. Прежде, Дориан был готов взорваться по поводу рейдов Пейджэла и на этот раз я ожидала того же. Я проигнорировала это, потому что, честно говоря, было приятно осознавать, что он на моей стороне.

— К слову о его семейной жизни, — сказала я, — вот с чего нужно начинать. Нам нужно отыскать его, и у меня ощущение, что он залег на дно, в каком бы из миров он не находился. Изабель и Эдрия, возможно, знают где он находится.

— И я знаю где они, так как видел их как раз перед своим отъездом, — ответил Дориан. Сморщив лоб он неодобрительно нахмурился. — Что приводит к тревожному осознанию того, что они вероятно знали об этом, но не удосужились рассказать мне.

Кажущееся беззаботное отношение Дориана всегда вводило людей в заблуждение, о том что он был слабым правителем. Но это было не так. Он не любил, когда подрывали его авторитет и людей, хранящих от него секреты.

— Я возвращаюсь с тобой, чтобы поговорить с ними, — сказала я. Покидать свое королевство было не легко, и единственной причинной, по которой я это делала, были Исаак и Иви. Поездка в Дубовое Королевство для расследования возвращения Робингудских методов Пейджэла не встретила возражений. Я повернулась к Роланду. — Ты хочешь поехать?

Он покачал головой.

— Вы двое лучше подходите для этого. Я вернусь обратно и займусь предотвращением повреждений, если они нанесут удар вновь. Хотя нет точного прогноза где они будут, да и я обычно всегда опаздываю. Если я их найду, то… — Он остановился и наблюдал за мной внимательно. — Что бы ты хотела, чтобы я сделал?

Я поморщилась, но это был вопрос который должен был быть решен.

— В идеале, изгнать в этот мир. Если что-то произойдет… если в опасности будут невинные человеческие жизни…

Я не смогла закончить, но Роланд кратко кивнул.

— Я все понял. Сделаю все, что смогу.

Мы все сделали приготовления, чтобы выехать в этот же день. Мои королевства были в умелых руках, и это была относительно легкая затея отправиться к Дориану, тем более сейчас я не находилась в постоянном страхе из-за нападений. Путешествие в Тисовое Королевство сделало меня профессиональным наездником, и я была вполне уверена, что мое тело вернулось в прежнее состояние. Воспоминание об этом заставило меня задуматься о сегодняшнем поцелуе с Дорианом. Да. Моё тело определённо восстановилось. Осторожно, Эжени, предупредил меня внутренний голос. Вспомни, что произошло в прошлый раз. Кроме того, разве ты не злишься на Дориана?

Поглядывая в его сторону, пока мы ехали, я уже не считала, что все ещё продолжала злиться. Мои чувства к нему были смешанными, но я была рада, что он был занят обманом Изабель и Эдрии, чтобы уделять больше внимания моей задумчивости.

Когда мы прибыли, я увидела, что Дубовое Королевство хорошо продвигалось на пути к его исцелению. Наиболее поразительным было то, насколько все было зелёным. Это был первый раз (не считая болезни), когда я видела земли Дориана не в муках магической осени. Вместо этого, все растения и деревья выглядели как поздним летом, зелеными и полными фруктов.

Я получила много любопытных взглядов от его подданных, когда мы вошли в замок. Я была хорошо известна им, и взлеты и падения нашего альянса, и наш роман были источником сплетен, которые конкурировали с голливудскими восходящими звездами. Люди никогда не знали, чего ожидать, когда Дориан, и я появлялись вместе. И этот приезд не стал исключением.

Он был весь в делах, и приказал своим охранникам незамедлительно привести семью Пэйджэла в одну из его приемных комнат. Перед тем, как Дориан ушёл в свою комнату, он оценивающе посмотрел на меня.

— Черт. Тебе следовало захватить платье.

— А что не так с этим? — спросила я, указывая на свои джинсы и футболку с Питером Фремптоном.

— Ничего —, сказал он с легкой улыбкой. — Как всегда, мне нравится вид твоих ног. Но я думаю, было бы лучше, если бы мы сделали акцент побольше на твой полный королевский статус, когда приведем в замешательство Изабель и Эдрию. Ты, подойди сюда. — Слуга проходил мимо и сразу остановился по команде Дориана. — Отведи Королеву Рябиновых и Терновых земель, к тому, кто сможет одеть ее должным образом. Затем проводи ее в восточную комнату, когда она будет готова.

— Как насчет меня? — проворчала Жасмин, когда она и я последовали за слугой. — По-видимому, ему все равно, как я выгляжу.

Я похлопал ее по спине. — Ты уже в джентрийской одежде. Кроме того, если ты хочешь что-нибудь получше, я уверена, что они могут быстро тебя принарядить.

Нас сопроводили к группе служанок, которые жаждали одеть Жасмин и меня. Я не знала, были ли они на службе у какой-нибудь леди при дворе Дориана или он просто всегда держал их под рукой, чтобы украсить женщин, проходящих мимо. Я решила, что не стоит размышлять об этом слишком много.

Я обменяла свои джинсы и футболку на длинное платье с кружевным V-образным декольте. Оно было с коротким рукавом, который я предпочла последней джентрийской тенденции рукавов в виде колоколов, и было сделано из легкого материала, идеально подходящего для лета. Я упорно называла этот цвет “светло-зеленоватый”, но Жасмин и служанки продолжали исправлять меня и заявлять, что это цвет “морской волны”. Как угодно. Мои волосы были собраны в простой пучок, ничего похожего на сумасшедшие башни из волос, как в Тисовых землях, и я вынуждена была признать, что окончательный результат был подобающим королеве. Жасмин была одета в аналогичное платье, в темно-синем цвете.

Дориан одобрительно кивнул когда нас проводили к нему.

— Цвет морской волны. Отличный выбор.

Он тоже был одет в королевскую одежду. Он сменил свою походную одежду на парадную, черного цвета с серебряной вышивкой. Его наряды обычно состояли из штанов и льняной рубашки в сочетании с богатыми, яркими плащами. Видимо, он был серьезно настроен относительно заявлений о его королевском статусе.

— Крутой наряд, — сказала я, присаживаясь. — Дориан, Убийца Душ.

— Что ж, признаюсь, я позавидовал такому прозвищу, — сказал он, располагаясь в роскошном кресле. — Вы обе прекрасны, как обычно.

Я огляделась вокруг.

— Разве Изабель и Эдрия ещё не здесь?

Он пренебрежительно махнул в сторону двери.

— О, да. Мы их сразу же нашли. Мне просто нравиться заставлять их ждать. Как я всегда говорю, чем больше вы можете сбить с толку человека, тем лучше.

— Правда? Не слышала, чтобы ты упоминал об этом, — заметила я.

Он сверкнул улыбкой. — Все потому, что я обычно практикую это на тебе, моя дорогая. — Жасмин закатила глаза, и он повернулся к часовому, стоящему у входа в комнату. — Так и быть. Приведите их.

Краткое легкомыслие исчезло, и платья и одежды внезапно оказались не важным по сравнению с тем, что мы должны были обсудить. Я не могла полагать, что Пейджэл вернулся в человеческий мир. Что еще хуже, прежде, чем Роланд ушел, он сказал мне, что область действия Пейджэла, фактически, увеличилась в несколько раз. Он был замечен в Нью-Мексико тоже.

Изабель и Эдрия были скоро проведены внутрь с недовольно выглядящей Энсонией. Во многом, как прежде, я получила впечатление, что ее притащили против воли. Ее мать и бабушка показали интересное слияние эмоций. Раздражение, страх, и… след вины.

— Черт побери, — сказала я, даже не позволяя Дориану начать с безотносительно великой, пугающей речи, которую он запланировал. — Вы, ребята, знаете. Вы знали какое-то время.

Изабель ответила мне тугой улыбку. Ее губы сегодня были такие же красные как ее волосы.

— Прошу прощения? Я уверена, что не знаю о чем Вы говорите. — Факт, что она была вежлива, убедил меня еще больше в том, что она лгала.

— Прежде, чем Вы скажете еще хоть слово, — сказал Дориан с ужасающим взглядом, который я редко видела у него, — Вы проявите надлежащее уважение по отношению ко мне и королеве Эжени. Часть Вас стала ленивой и непочтительной в Ваше время здесь, и Вы будете счастливы, если я просто выставлю Вас и не заключу в тюрьму Вас за измену.

Улыбка Изабель исчезла, и она вместе с другими быстро опустились до самых низких, самых почтительных реверансов, которые я когда-либо видела.

— Ваше Величество, — сказала Эдрия. — Я не понимаю этих разговоров об измене. Мы — Ваши наиболее верные подданные, и Вам нужно только попросить, чтобы мы служили.

Дориан встал на ноги и подбежал к Эдрии, остановившись только в нескольких дюймах от ее лица.

— Если бы Вы были моей ‘самой верной слугой,’ Вы сказали бы мне немедленно, что Пейджэл продолжил совершать набеги на людей! Теперь. Где он? И я предупреждаю Вас, я узнаю, если вы лжете, поэтому спасите себя, пока можете.

Энсония была простодушна и наивна, и вероятно, прямо излила бы то, что она знала. С Изабель и Эдрией была совсем другая история, и я могла практически видеть, как шестеренки вращаются в их головах, когда они пытались выяснить, при какой стратегии они получат наименьшие проблемы.

— Мы думали Ваше Величество одобрил такие действия, — сказала Изабель наконец, очевидно решив, что правда, смешанная с поддельным невежеством, была способом выкрутиться. — В конце концов, Вы всегда высказывались в пользу пророчества Короля Бурь. Мы не говорили Вам, просто потому, что мы думали, что это не имело значения. Мы, конечно, не пытались скрыть что-либо.

Дориан отступил и вернулся в свое кресло.

— Да, я уверен что это — все, что было с ним.

— Вы не ответили на другой вопрос, — указала я. — Где Пейджэл сейчас?

— Мы не знаем. — с опазданием добавила Изабэль, — Ваше Величество.

— Изабель… — предупредил Дориан.

Она побледнела.

— Это — правда, сир. Мы едва видели его, как он возвратился из Тисовой Земли. Он возвращается время от времени из человеческого мира, чтобы распределить товары — только нуждающимся, я уверяю Вас — но иначе, я не знаю, где он находится. Возможно, здесь, возможно там.

Я оценивала частичку правды в ее словах и знала, что Дориан делал то же самое. Изучая их лица, я действительно поверила, что Изабель была честна. Она действительно не знала местонахождение Пейджэла. Возможно, это было преднамеренно с его стороны. Правдоподобное отрицание.

Голос Дориана был очень тихим, когда он заговорил, что добавило ему удивительно угрожающий вид.

— Если он выйдет на контакт, вы дадите мне знать немедленно. Если он все-таки внезапно появится, то вы предупредите мою охрану и будете удерживать его, до тех пор, пока они не схватят его.

— Удерживать его? — воскликнула Изабель. — Он мой сын! И честно говоря… я не уверена, что кто-нибудь из нас смог бы его удержать. Он… он гораздо более сильный, чем мы, Ваше Величество. — В действительности создавалось впечатление что ей нелегко.

Я не поверила бы ей, если б не видела Пейджэла в действии. Он стал гораздо сильнее, за то время, что я знала его, отчасти благодаря мне, так как я помогла ему улучшить его магию в наших путешествиях. Я не сильно расспрашивала Роланда о пыльных бурях в Аризоне, но я знала, насколько она могла увеличиться. Это было серьезной магией.

— Тем не менее, — сказал Дориан, — вы сделаете все, что сможете. Все ясно?

Изабель и Энсония утвердительно промямлили. Эдрия прочистила её горло.

— Все ясно. Ваше Величество… прощу прощения, могу я спросить, почему это вас так беспокоит? Почему вы заботитесь о людях? Вы знаете, что они отняли у нас наш мир. Они владеют большим, в то время как мы обладаем малым. Пейджэл лишь делает то, что по мнению многих, включая его самого, мы заслуживаем. Я не считаю, что в этом есть что- то плохое, у меня просто трудности с пониманием ваших приказов, сир.

Перед тем как ответить, Дориан колебался всего лишь минуту, и его глаза быстро метнулись в мою сторону.

— Вы не должны понимать мои команды. Вам просто нужно подчиняться им. Сейчас же. Есть ли ещё что-нибудь что вы должны рассказать нам о Пейджэле — кроме ваших оправданий? Какие-нибудь догадки о его планах? Кто его последователи?

Они клялись, что ничего не знали о его планах, но все же дали нам список его нескольких сообщников. Дориан отправил охранника, чтобы найти их, хотя никто из нас не надеялся на успех этой затеи. После ещё нескольких угроз и предупреждений, он отослал семью. Как только мы снова остались одни, его свирепое выражение лица исчезло, и он со вздохом откинулся на спинку стула.

— Во имя богов, — пробормотал он. — Какая неразбериха.

— Энсония что-то знает, — сказала Жасмин. Первый раз заговорив с самого начала аудиенции. — Я вижу это.

— Она определенно выглядит напуганной до ужаса, — согласилась я. — Что не удивительно, в таком то окружении. Они несомненно запугивают её.

— Здесь что — то большее, — сказала Жасмин. — Я клянусь, есть что — то, о чем она нам не рассказала. Ты знаешь, что у меня довольно хорошая интуиция.

Я этого не знала, но я и не настаивала.

— Я могу поверить, что она не знает где находится Пейджэл, — сказала я. — А это наша самая большая проблема на данный момент. Завтра я вернусь обратно в Тусон и посмотрю, что я смогу обнаружить там. Ты хочешь пойти со мной?

Жасмин помотала головой, все ещё увлеченная своими мыслями.

— Я пока не знаю. Может быть. Я дам тебе знать.

Дориан с трудом мог устоять перед возможностью, чтобы выставить нас напоказ за обедом. Мы были джентрийскими знаменитостями и в придачу были одеты с ног до головы. Время обеда в его замке всегда было огромным событием, большой вечеринкой в столовой. Его двору нравилось новшество разделения трапезы с другими королевскими лицами и все были слишком взволнованы своим шумным празднованием, чтобы заметить, что мы трое не были в плену праздничной атмосферы. Жасмин ушла рано, и мы с Дорианом, вскоре последовали её примеру, пройдя к нему в покои, чтобы мы могли обсудить ситуацию с Пейджэлом наедине.

— Ты не хочешь идти со мной, не так ли? — спросила я, усаживаясь за маленький столик. Мне вспомнился ужин с тортом из милкивэя, который он устроил для меня давным давно.

Он налил нам вина, это было первое употребление алкогольного напитка с момента рождения близнецов.

— В теории, да. Но я не слишком горд, чтобы признаться, что я не могу справляться в этом мире так же эффективно, как хотелось бы. — Дориан был достаточно сильным, чтобы перейти границу в целости и сохранности, но он страдал от тех же побочных реакций на технологию, как и большинство джентри. — Я уверен, вы с Роландом сможете справиться с ситуацией на начальном этапе. Я буду разбираться с Пейджэлом, когда вы доставите его сюда.

Я сделала глоток вина. На вкус оно было фруктовым и крепким, напоминая мне, о том, что вероятно мне следует проявлять осторожность, поскольку у меня был перерыв в практике. Опять же, если когда и было время, чтобы выпить, то оно было именно сейчас.

— Почему ты помогаешь мне? — спросила я, сделав ещё один глоток. — Я знаю, что ты постоянно мне помогаешь, но Эдрия была в чем-то права. Почему ты помогаешь мне с этим? У тебя никогда не было никаких сомнений в вопросе о вторжении в человеческий мир. Ты до сих пор называешь Исаака — Тандро, и говоришь о нем как о покорителе человечества.

— Тандро действительно отличное имя. — Дориан немного отпил вина, формулируя свои мысли. — Что же касается вопроса почему? Все просто. Ты ведь не хочешь чтобы Пейджил совершал налеты в том мире.

Я хотела большего. Ничего не вышло. — Это все?

— А что ещё?

— Я… Я не знаю. Просто…просто мне трудно поверить. — Я допила свою порцию вина, в надежде скрыть, моё взволнованное состояние. Я почти ощущала гул в голове, убеждающий сознание в том, что я перебрала вина. Я привыкла опустошать половину бутылки текилы. Однако в том замешательстве в котором я была, гул приветствовался. Некогда предложение Дориана сделать что-нибудь для меня вызвало бы подозрение о скрытых мотивах. Теперь, я не была так уверена.

Дориан поставил свой??бокал и подошел ко мне. К моему удивлению становясь на колени так, чтобы смотреть мне прямо в лицо.

— Я говорил тебе ранее. Что бы я ради тебя не сделал? Я не знаю, что еще сказать, чтобы убедить тебя. Я пытался искупить вину за Железную Корону, Эжени. Полагаю я потерпел неудачу.

Мое сердце йокнуло, и я опустилась на пол рядом с ним. Я схватила его за руки.

— Нет. Это больше не твоя проблема. Дело во мне. Я единственная должна преодолеть прошлое и начать доверять снова.

— Он положил свои руки поверх моих. — Во всем, что случилось с тобой, я не виню тебя за недоверие.

— Я доверяю многим людям, — сказала я. Воспоминание о сегодняшнем дне нахлынуло на меня и предательское желание охватило моё тело. — В том числе и тебе.

Я накрыла его губы своими. Он были полны той теплотой и сладостью от предыдущих поцелуев, когда мы были еще вместе Он обхватил меня руками и притянул так, чтобы я сидела на его коленях. Я увеличила интенсивность поцелуя, прикусив его губу. Он отплатил той же монетой, добираясь, чтобы захватить мои волосы и отдернуть мою голову так, чтобы он мог снизить голодный рот к моему горлу. Я задалась вопросом, будут ли там завтра засосы, но в действительности, не заботилась об этом так или иначе.

Его другая рука скользила к лифу моего платья, ловко срывая шнурки. Он задержал ткань, выставляя грудь, и опустил рот к ней, заканчивая то, что он начал этим днем. Я вскрикнула, так как его зубы и язык играли с моим соском, и сдвинулась так, чтобы я сидела прямо на коленях и предоставив ему лучший доступ. Он освободил другую грудь и посасывал ее, пытаясь подтянуть юбку платья. Я попыталась потянуть его на себя и откинуться назад на полу, но он остановил меня.

— Нет, — выпалил он. — Не здесь. Я должен взять тебя… где-то в другом месте… на кровати или что-то вроде того…. — Он начал вставать, и я толкнула его.

— Нет — сказала я, обхватив его шею. — Прямо здесь. Прямо сейчас. Точно так же, как это раньше было. — Я не знаю, безотлагательность ли вела меня. Возможно, это было вино. Возможно, это был страх перед другим прерыванием, как было ранее. Возможно, это были просто постоянные угрозы, с которыми я столкнулась, и которые заставили меня хотеть взять этот момент прежде, чем он мог ускользнуть. Или возможно, я просто не занималась сексом слишком долгое время.

Он изучил меня на мгновение, и я подумала, что он может отказаться. Тогда, он принял свое решение и выступил вперед, чтобы поцеловать меня еще сильнее, чем прежде. Он толкнул меня, так что в последствии, я оказалась на полу От той смешной одежды “убийцы”, оказалось, было довольно легко освободится, тем самым помогая мне, он был абсолютно голый внизу. Он спустил мою юбку, затем он увидел, что на мне было нижнее белье. Это было давними дебатами между нами, видя, что женщины джентри редко носили его с платьями.

Он быстро разделался с нижним бельем, в дальнейшем надавив на меня нижней частью своих бедер. Его руки удерживали мои запястья, прижимая меня к полу в той доминирующей игре, какую он обычно использовал в постели. Мгновением позже, без какого-либо предупреждения, он вошел в меня, такой же твердый и готовый, как я запомнила. Я испустила небольшой возглас удивления, который он заглушил поцелуем. Сначала, мое тело казалось неготовым, без разогревающих действий партнера. Но это ощущение продлилось недолго — я оказалась более влажной и готовой, чем ожидала.

Удерживая в той же позиции на полу, он входил и выходил из меня, пробуждая накопившееся желание. Я растворилась в нем, времени проведенного порознь как ни бывало. Думаю, он был бы более осторожен и не спешен, если бы я попросила. Но я не захотела. Я убедила его, чтобы он жестко взял меня, не сдерживаясь. Мое тело упивалось его ощущением внутри лона. Я выгнулась в блаженном экстазе, когда наконец кончила, но он вернул меня в исходное положение, все усерднее проникая вглубь моего тела, пока оргазм не захлестнул меня полностью. Он кончил практически сразу после меня, его лицо исказилось под действием нахлынувшего наслаждения. Я чувствовала каждую составляющую его контроля, который удерживал его в ожидании моего оргазма.

Обессиленный, он навалился на меня, когда закончил, задыхающийся и изрядно вспотевший. Я притянула его к себе, пробегая рукой по этой блестящей, огненной шевелюре. В свете вечерней зари, наполовину раздетые, мы выглядели немножко забавно — но только немножко. Я старалась придумать что-нибудь остроумное, но мой мозг отказывался работать под воздействием блаженства и близости.

— Такое впечатление, словно меня только что использовали, — сказал он задорно. — Но не думаю, что против.

Дориан верно подметил, учитывая мой ранний разговор о неготовности к серьезному шагу.

Раздавшийся стук в дверь прервал любые ответы, которые я, возможно, собиралась дать. Дориан застонал и вновь уткнулся в мою грудь.

— Не обращай внимания.

Стук в дверь повторился, на этот раз более настойчиво. Когда стук перешел в громыхание по двери, мне подумалось, что лучше бы Дориану открыть незваным гостям, в конце концов.

— Не думаю, что это прислуга, — сказала я. — И эй, по-крайней мере, они подождали, пока мы закончим.

Со вздохом, он встал и одернул свои одежды. Я проделала тоже самое со своим платьем, пока он направлялся к двери, хотя без сомнения, кто-нибудь внимательный догадался бы, что только что произошло в этих стенах. По крайней мере, джентри ко многому относились весьма сносно.

— Ну и ну, — произнес он, когда распахнул дверь. — Весьма неожиданно.

Там стояли Жасмин и Энсония. Лицо Энсонии выглядело таким же испуганным, как и прежде, но состояние Жасмин больше взволновало меня. Она была такой бледной, на лице сквозило такое безумное выражение, что мне подумалось, что она собирается потерять сознание. Я подскочила и поспешила к ним.

— Ради Бога, сядьте! — воскликнула я. — Что происходит? Вы в порядке? — По близости не оказалось никакой воды, так что я предположила, что два бокала вина в руках несовершеннолетних все же лучше, чем ничего.

Жасмин сделала небольшой глоток, хотя едва ли осознавала это. Её действия казались отработанными.

— Что происходит, в конце концов?! — повторила я. — Жасмин, поговори со мной. Кто-нибудь, скажите хоть слово!

— Я пошлю за целителем, — сообщил Дориан.

Казалось, Жасмин наконец-то вышла из ступора.

— Нет, подожди. В этом. в этом нет нужды. Я просто… — Она покачала головой и отпила еще вина. — Я не знаю что и думать. Энсония, расскажи им. Ты должна рассказать им.

Энсония приняла нас во внимание, смотря своими большими испуганными глазами, которые являлись приятным оттенком серо-голубого, почти как у Жасмин.

— Ты знаешь, где Пейджел? — спросила я с надеждой.

Энсония покачала головой. Её руки задрожали столь сильно, что подумалось, что она прольет вино, так что я взяла у неё бокал.

— Ты должна рассказать им, — наседала Жасмин. — Они должны знать.

Энсония открыла рот, собираясь что-то произнести, но ничего не вышло. Несколько секунд спустя, она попробовала вновь.

— Нес. несколько дней назад, я подслушала разговор мамы с бабушкой, ночью. Они думали, что я сплю. Они. они вели разговор о Пейджеле и его набегах на город.

— Черт подери, — пробормотала я. — Они должно быть знают, где он.

— Н..нет. — Энсония покачала головой. — Они не знают. Честно. Никто из нас не знает где он. Но они упоминали, что ожидали подобных действий от него, но никогда не думали, что это произойдет столь скоро. Бабушка сказала, что события развиваются неправильным путем, что ему нужно было отправляться с настоящей армией, и выполняя это пророчество, он даже не подозревал бы о своих действиях. Затем они завели разговор о вас, Ваше Величество. — Эти глаза, подстегнутые нервозностью наступившего момента, сфокусировали свой взгляд на Дориане. — И о том, что вы поддерживаете его.

— Поддерживаю его набеги? — спросил Дориан озадаченно. — Они знают, что нет. Именно поэтому и не сообщили мне об этом.

— Нет. Поддерживаете Пейджела. При выполнении наследия своего деда.

Я постаралась вспомнить что-то свыше того, что знала об их семье, смутно припоминая, что отец Изабель оставил её и Эдрию.

— Какое наследие?

Энсония сглотнула.

— Клянусь, я не знала! Я никогда не подозревала, кем он являлся! В том числе и сам Пейджел. Он все еще не в курсе.

Жасмин оправилась от потрясение достаточно, чтобы пролить свет на эту историю.

— Черт бы побрал, просто скройся с глаз!

Не дожидаясь ответа, она обернулась ко мне и Дориану.

— Отец Изабель — Король Бурь. Наш отец! Эдрия скрывала сей факт все это время!

Я могла лишь в изумлении стоять и ошарашено переводить взгляд с одного на другого. Даже Дориан был немногословен.

— Разве ты не видишь? — вопрошала Жасмин. — Ты не старшая дочь, Эжени! Это Изабель! Пейджел и есть наследник Короля Бурь!

Глава 25

В моей жизни были моменты, переворачивающие мой мир, мое представление о нем, с ног на голову, и время застыло на месте, пока я старалась совладать с шоком. Такие случаи я могла перечислить по пальцам. Например, новость о моей беременности. Или же момент, когда я узнала о своей наследственности — что я дочь Короля Бурь.

И теперь…это.

— Нет, — сказала я наконец, — Это не может быть правдой.

В глазах Энсонии стояли слезы.

— Я слышала их, — сказала она. — И когда я оглянулась назад. то заметила множество разговоров, которые я никогда не понимала, некий большой секрет, известный лишь моей маме и бабушке. Тогда они не уделяли этому большое значение… но сейчас все иначе. Это началось, не знаю. примерно, год назад. Я помню день, когда моя мама была в ужасном шоке. Она не говорила никому. Мне кажется, именно тогда она и выяснила правду. Не думаю, что бабушка рассказала ей все раньше.

Дориан пододвинул один из стульев и сел. Он все еще выглядел ошеломленным, но это состояние постепенно начало исчезать, как только его быстрый ум начал анализировать происходящее. Он взял бокал вина, который я выхватила у Энсонии и сделал глоток. — Вся семья управляет погодой. Или как минимум ветром и воздухом. Изабель, Пейджил… ты?

Энсония с сомнением кивнула.

— Но не настолько хорошо, как они.

— Скорее всего, в этом нет смысла, — выразила сомнение я. — Магия не всегда передается по наследству.

— Не всегда, — согласился Дориан. — Но часто. В особенности кровное родство с Королем Бурь, ты и Жасмин прямое тому доказательство. Она пользователь воды. Изабель пользователь воздуха. Тебе посчастливилось управлять обоими составляющими, подтверждая наши домыслы, что ты мать наследника. Но взгляни… взгляни на это сходство. Вас с Энсонией перепутали во время нападения.

С чувством отвращения, я поняла, что он был прав. Вблизи Энсония и я не выглядели похожими, но на расстоянии мы обладали схожими чертами. Ими обладал каждый из нас: я, Жасмин, Изабель, Пэйджил и Энсония. Я считала забавным, что в клинике в Огайо их так легко приняли за моих брата и сестру. Неожиданно это перестало быть забавным.

— О Боже, — произнесла я.

Взгляд Дориана блуждал за много миль отсюда.

— И сила Пейджэла возросла — значительно. Мы не замечали этого из-за сложившихся проблем.

— Он мой племянник, — сообщила Жасмин в отчаянии. Никто не обратил на сей факт внимания.

Я закрыла глаза, когда поняла кое-что ещё. “И он уже начал свое врождение в мир людей. Никто из нас этого не знал. Даже он сам об этом не догадывается.” Я снова отрыла глаза. “Кийо был прав. Проросечтро изполняется самым неожиданным образом.”

И коворя о Кийо…неожиданная мысль поразила меня. Исак и Иви. Если все это правда — и я начинала думать что это так — Исак не был наследником Короля Бурь. Не он был первым внуом. Он действительно был невинным, не был захватчиком миров. Он освободился от пророчества. Был свободен прожить свою собственную жизнь.

Надежда и радость расцвели во мне, хотя я и держала это при себе. Это открытие было для меня дороже всего, что мы обсуждали…но не относилось к нашей главной проблеме. Ещё будет время, чтобы вернуться к этому позже.

“Его набеги просто стали более серьезной проблемой,” сказала я. “Если в пророчество действительно правдиво…чтож, тогда то что он делает имее потенциал стать чем гараздо большим.”

Дориан ничего не сказал и я задавалась вопросом, о чем он думает. До этого он был согласен остановить Пэджила, как услугу для меня. Теперь, года действия Пэджила стали чем то большим…что теперь? Кому пренадлежит лояльность Дориана? Только что он утверждал, что все его преданность пренадлежит мне, клялся, что сделает все для меня. Но это случилось до того, как он узнал, что вся поддержка, которую он оказывал, была выказана не в том направлении. Я не могла прочитать его, и это нервировало меня. Я снова воздвигла стены между нами.

Жасмин использовала молчания чтобы снова вставить замечание, — Пэйджил мой племянник. Разве это никого больше не волнует? Мы практически встречались.

— Вы спали вместе? — резко спросила я.

Она выглядела смущённой. — Ну, нет… мы как бы целовались… и всякое такое…

Я решила не расспрашивать о “всяком таком”. И пожала плечами. “Думаю тогда ты в порядке. Могло быть намного хуже. — Выражение лица Жасмин говорило, что она не согласна, но она решила оставить эту тему.

После этого ситуация обострялась так, как я и представить себе не могла. Первым делом нужно было обратиться к Изабель и Эрдии, чтобы подствердить рассказ Ансонии. Лицо Дориана было жестким, но я думаю даже он был поражен тем, каким будничным тоном Эдрия рассказывала о том, как была любовницей Короля Бурь много лет назад. Она выглядела так, будто думала что быдь в центре пророчества, не такое уж большое дела и она думала, что действия Пэйджила были оправданы его наследием. Изабель, моя сестра, стояла рядом со своей матерью и так же защищала своего сына…но я чувтвовала некоторое беспокойство в ней. Я вспомнила как Ансония сказала, что Изабель только недавно узнала правду. Несмотря на любовь Изабель к ниманию и статусу, я думаю, что, возможно, эти новые события были большим, чем она когда-нибудь хотела.

Тем не менее, когда кот был выпущен из мешка, Эдрия не растералась и распостанила новости среди дворянства. Как свойственно большинству сплетен, эта облетела всех за очень короткое время. Королевтва гудели. Люди были шокированы, узна что не только мой сын не пречастен, но что новый наследник уже выполняет свое предназначение. Деления, которые стерлись во время упадка, формировались снова, те что были яростно против Пэйджила и за него.

Таким образом, это не было неожиданностью, когда несколько дней спустя, Кийо появился в замке Дориана желая говорить с нами. Были некоторые промедления. прежде чем Дориан согласился. Последний визит Кийо включал в себя захватыяющую попытку убить меня, и поэтому Дориан изгнал его и одал строгие разпоряжения сраже, о том что следует делать, если Кийо вновь покажется на пороге его владений. Дориан и я посовещались и решили, что теперь я в безопасности, хотя мои чувства к Кийо не изменились, даже после нашего альянса в Тисовых землях.

— Я предполагаю, что ты собираешся что-то делать? — сказал сразу Кио, как только мы оказались в отдельной комнате.

— Я собираюсь вернуться в Тусон сегодня, — сказала я. — Думаю его буедт не так то просто найти. Из того что Роланд мне рассказал, ясно что к тому времени как стаковиться извество об очережном рейде, он уже уходит.

— Я найду его, — прорычал Кийо. — Я найду его и положу этому конец.

Я почувтвовала как мои глаза распахнулиь. — И что это должно значить?

Киой встретил мой взгля. — А что ты думаешь? Мы должны прекратить это пока не стало хуже. Если конечно у вас нет других планов.

Посления слова относились к Дориану, с очевидным подстекстом.

Дориан был очень окуратен по поводу своего мнения обо всем этом. Он поддерживал мои намерения найти Пэйджила, но не уточнял, что намерен делать после этого.

— Пэйджил даже не осознает, что делает, — сказала я. — Должен быть другой способ остановить это.

— Ты только что затронула проблему, — сказал Кийо. — Он уже делает что-то. Ты ругала меня снова и снова за то что я преследовал твоего сына, что он был таким невинным, что ничего не сделал. Ну вот что мы теперь имеем. Пэйджил определенно уже вырос, обрадает огромной силой, и он делает именно то, о чем говорится в пророчестве. Ты не может утверждать что теперь есть шанс изменить судьбу.

— Всегда есть шанс, — сказала я упрямо. — Му не пешки в руках судьбы. Пэйджил все ещё может изменить будующее. Он умный. Он сострадательный. И я верю что он сделает правильный выбор. Он заслуживает шанс. Я определенно не собираюсь убивать его, прежде чем поговорю с ним!

Ничего в поступка Койи, казалось бы, не должно меня больше шокировать, но я была поражена, как легко он относился к свои помыткам убить Исака. Никакого раскаяния, никаких извинений. Никаких “Эй Эжени, я думаю я быд неправ. Извени меня меня за все то горе, которое я причинил тебе за последний год.”

Вместо этого, Кийо полность сосредоточился на Пэйджиле.

— Ты говорила с ним до того как мы отправились в Тисовое Королевство. Это не остановило рейды. Я действительно сомневаюсь, что что-угодно что ты скажешь или сделаешь может что-то изменить.

— Я должна попробовать, — сказала я.

Кийо пожал плечами.

— А я собираюсь остановить тебя.

Дориан напрягся от тонгой угрозы. — И внезапно, я жалею о проявленом гостеприимстве.

Кийо поднялся. — Не волнуйся. Я уходу. Я услышал все что мне было нужно.

Он отправился в путь с глазами, полыхающими злостью. Я в какой то мере была согласна с Дорианом и хотела бы чтобы правила гостеприимства не связывали меня.

— Я мог бы послать за ним стражу, как только он выйдет за границу. — заметил Дориан.

Я покачала головой. — Не стот беспокойства. Он обернется в лису и ускользнет, до того как они смогу что то предпринять. Все что мы можем сейчас сделать, это убедиться в том что найдем Пэйджила первыми.

— Конечно.

Я посмотрела на него неуверенно, не решаясь высказать свои мысли. — Дориан…когда я найду его, у нас будет одна цель?

Он выгнул бровь. — Я думаю мы оба согласны с тем, что не хотим, чтобы кицуне убил Пэйджила.

— Да, но что дальше? Собираешься ли ты помочь мне поговорить с Пэйджилом, или дашь ему армию?

Выражение лица Дориана все ещё были чертовски нечитабельными. Он долго тянул с ответом, что совсем меня не успокаиволо.

— Я уже говорил тебе, что я останусь с тобой и поддержу тебя. Я думаю что некоторые события прошлой ночи должны были тебя убедить.

Я почти улыбнулась. — События? В основном они убедили меня в том, что у нас до сих под может быть отличный секс.

Он пожал плечами. — Это никогда не обсуждалось. Но я не единственный кто дал обещания, Эжени. Ты сказала что доверяешь мне. Ты все ещё мне доверяешь?

Теперь я была той, кто обдумывал ответ. — Я хочу.

— Тогда доверяй.

Он начал наклоняться ко мней, затем снова откинулся назал. Я не знала, что я почувтвовала, разочарование или облегчение.

— Что тебе потребуется до того как ты уйдешь? — сросил он, опять вернувшить к делам.

Мне нужно, что бы ты дотронулся до меня, подумала я, все таки пожалев о его сдержанности. Мне нужно, чтобы ты обнял меня и заставил почувтвовать, что ты действительно любишь меня больше чем любое пророчество.

Вместо этого я ответила с таким де серьезным видом. — Ничего с той стороны. Но когда мы вернемся….ну. Тогда мне нужна будет твоя помощь в разговоре с Пэйджилом.

Жасмин вернулась в Тусон со мной. Её реакция удивила меня. Я ожидала что она либо яростно поддержит его, либо возненавидит за родственную путанницу в их романе. Но она не дейтвовала ни в каком из этих направлений. Она была серьезной и сосредоточенной, поддерживала меня в отношении разговора с ним.

Самая сложная часть в том чтобы находиться в Тусоне, было ожидание. Я делила свое время между домом Роланда и своим собственным — где с наслаждением общалась с Тимом и Ларой. Жасним, Роланд и я с одержимойсть смотрели все новости в ожидании любого признака шайки Пэйджила. Все время задавалась вопросом, а что если это бесполезно, что если мы посмешим туда где он нахотится, и найдем только след пыли. Несмотря на то, что последний раз он был замечен в Аризоне, его диапазон так же означал, что он вполе мог появиться в другом штате. Если он появится в Техасе, или ещё где то, у нас никогда не будет достаточно времени, чтобы поймать его.

Тем временем пока воры продуктовых магазинов и вермерских рынком не остались незамеченными, основноя внимание СМИ выло обращено на песчаные бури. Они были большими и сенсационными, и раньше не встречались здесь так часто. Это было отличным отвлекательным маневром для паронормальных грабежей и пораджало огромное количество теорий. К счастью, находить “разумное” объяснение странным собылиям, прежде чем переходить к сумашедшим, было в характерелюдей. Ну, в основном. Были и такие, кто думал что песчаные бури, признак Апокалипсиса. Пругие обвиняли изменение кримата, и предвещали худшее. Никто не предположил сверхъестественного вторжения.

Я также много думала о Дориане в свободное время. Я скучала по нему больше чем ожидала, и меня разрывали мысли о том. могу ли я ему доверять. Я хотела. Отчаянно. Он казался таким искренним в своих именениях…но я доверилась ему прежде, только чтобы быть обмантой. Я любила его когда то, и снова хотела полюбить, как можно любить кого-то без доверия?

— Эжени!

Крик Жасмин раздался в моем маленьком доме, заставив меня подпрыгнуть. Я сидела в своей спальне, пыталась успокоить свои тревожные мысли, складывая пазл с Нарвалом. В коридоре прозвучали шаги и Жасмин появилась в дверях.

— Эжени, — сказала она задыхаясь. — По телевизору…песчаная буря.

Я побежала в гостинную, почти так же быстро как она. И была там как раз вовремя, чтобы увидеть кадры с песчаной бурей, как она прокатилась через маленький городок к югу от Феникса. Даже для человека, который делает сумашедшие вещи с погорой, я была немного озадачена. Песчаная буря была огромной, поднималась высоко в небо и охватывала почти сорок миль. Облако катилось по городу, поглащая его. Бури обычно наносили мало прямого ущерба, но могли быть смертельными для водителей, внезапно лишившихся видимости. Так же буря была прекрасным прекрытием бля рейда

— Это прямой эфир, — сказала я. — Он должен быть там прямо сейчас.

— Это в часе езды отсюда, — сказала она уныло. — Он уйдет прежде, чем мы туда доберемся.

Мой мозг отчаянно работал. — Да, но куда?

Покопавшись в кухонном ящике, я достала старую карту Аризоны, на которой, давным давно, Роланд и я отметили врата в Иной Мир. Я помнила почти все, но хотела убедиться. Я ткнула пальцем в городок, в отором находился Пэйджил и посмотрела на ближайшие врата.

— Ближайшие врана на территории Феникса, — сказала я — Будь они на лошодях или своим ходом, не бумаю что они будут рисковать. проходя через город. Есть друдие врата, к северу от Феникса, они ведут в Ивовое Королевство, но чтобы до них добраться, нужно объехать весь город. Вот эти, я думаю… — я ткнула пальце на точку ближе к Тусону, но в стороне от главной дороги. — Эти в отдалении и им проще до них добраться.

— Ты считаешь, что они обратно прыгнут в Иной Мир?

— Я уверена. Они не будут рисковать быть пойманными людьми, и мы знаем, что они делят свою добычу с джентри.

— Возможно, Пейджел достаточно силен, чтобы перейти и без ворот, — напомнила мне Жасмин.

— Но его преспешники нет, — сказала я с уверенностью. — Он направится к воротам, и мы будем ждать его. Мы может поймать его, если выдвинемся прямо сейчас.

Это был шанс, который нам мог больше не представиться. Любое другое место будет иметь слишком большое количество врат или будет находиться слишком далеко от нас.

Жасмин пошла следом за мной, как только я схватила ключи от машины и направилась к двери. — Где открываются врата?

— Вообще-то, в терновом Королевстве.

— Самоуверенный, — сказала она.

Я рассмеялась. — Думаю так. Но это давольно отдаленная часть королевства. Легче спрятаться и также близко к границе с Дубовым Королевством.

Я хотела превысить скорость, но знала, что квитанция только затормозит меня. Однако, между штатами мы проехали быстрее. Только однажды нам пришлось свернуть в пустыню, что нас задержало. Я смотрела на часы с тревогой, постоянно вычисляя, через сколько времени его отряд туда доберется. Шансы, казалось, были в нашу пользу, но я научилась не предполагать ничего, когда дело касалось Иного мира.

Мы подъехали к вратам и я остановила машину невдалеке от них. Пейджил не узнал бы мою машину, но присутствие людей здесь могло его спугнуть. Было после полудня, посреди пустыни и жара была в самом разгаре. Жасмин и мне имело смысл захватить бутылки с водой, но они не остановили ливший с нас пот, так как песок излучал обратно беспощадные солнечные лучи. Мы нашли несколько цереуса кактусов. Тени от них было немного, зато позволяли видеть врата. Опять же, я не хотела, чобы Пейджил нас заметил.

Время шло, и я начала сомневаться. Я могла выбрать не те врата, особенно, если Пейджил не рискнет пересекать одно из моих королевств. Или может он успел добраться сюда раньше, чем я думала, и уже ушел. Наша вода заканчивалась, хотя в крайнем случае, и Жасмин и я могли вытянуть её из ближайших растений. Мне это не нравилось, но чтобы выжить иногда и не такое сделаешь.

— Вон, — сказала Жасмин, распрямляясь. Я посмотрела туда куда она указывала, и увидела как песок поднялся, когда группа лошадей со всадниками появились в поле зрения.

— Невероятно- сказал я — Они ехали на лошадях от самого Финикса. Он действительно современный Робин Гуд.

Было легко заметить, что Пейджил скакал впереди, по солнцу, отливающему от его рыжих волос. С ним было около дюжины всадников, мое сердце упало. Его первые рейды были намного малочисленней. Конечно дюжина вряд ли сошла бы за армию, но это означало, что его поддерживало всё больше джентри. После страстной обратной реакции в Ином мире, полагаю, он мог завербовать больше, если бы захотел. Было небольшим облегчением, что большинство джентри имели проблемы с пересечением миров.

Я ждала пока он подъедет поближе, но не настолько близко, чтобы уйти через врата. Я подскачила и сделала шаг вперед, Жасмин была рядом со мной.

— Пейджел! — закричала я.

Он вздрогнул в седле, и я почувствовала, как ветер немедленно набрал силу. Ветер стих, когда он увидел нас, хотя его настороженное лицо ясно говорило, что он не вполне уверен, что мы его друзья. Его всадники осторожно нас рассматривали, и я заметила несколько вспышек от медных лезвий.

— Ваше величество? Жасмин? — Пейджел переводил взгляд между нами. — Что вы здесь делаете?

— Ты уже знаешь — ответила я, стараясь создать атмосферу мира и спокойствия. — Нам нужно поговорить о твоих рейдах. Пейджил, ты знаешь, что поступаешь неправильно.

— У людей есть много! — Воскликнул один из его последователей. — Мы имеем право взять свою долю.

Пейджил заставил его замолчать взглядом и парень съежился. Каким-то образом, мальчик, с которым я подружилась, стал грозным лидером больше, чем я ожидала.

— Люди в моем королевстве голодают, — сказал Пейджел. — Как и в вашем. Можете ли Вы честно сказать, что не хотите им помочь?

— Никто более не голодает, — возразила я. — Да, мы на пайке, но по крайней мере мы достойно держимся.

Пэйджил покачал головой. — Мы говорили об этом раньше. Честь в данном случае не учитывается — только выживание. Кроме того, разве это не то, что мне предназначено делать?

Я вздрогнула от горечи в его голосе. Значит. Он знал. Так или иначе, я не была удивлена. Если он перемещался между мирами, туда и обратно, в последние несколько дней, весть о его наследии быстро настигла бы его.

— Ты не “предназначен” ничего делать, — сказала я мягко. — Ты делаешь собственный выбор.

— Это не то что я слышу, — сказал он. — Я слышал то о чем все говорили когда я вернулся. У всех есть планы на мой счёт. Даже у моей бабушки. Иначе зачем бы она мне рассказала?

— Я не знаю, призналась я. Необузданная боль отразившаяся на его лице, разбила мое сердце. Может быть, технически он и достиг зрелости по джентрийским стандартам, но он все еще был мальчиком во многих отношениях. Он был направлен в мир, к которому он не был готов, и который бесповоротно изменил его жизнь. Я знала это чувство, и мне было жаль его до слёз. — Позволь мне помочь тебе. Пойдем со мной и мы сможем поговорить.

Это вызвало у него тревогу. Ветер снова поднялся, растрепав мои волосы. — Поговорить? Я не настолько глуп. Я знаю, что это значит. Вы закуете меня в железо и посадите под замок.

— Прекрати, — крикнула я. Всего лишь усилием мысли, я остановила его управление ветром. Он может быть и сильный, но тетя Эжени сильнее. Он немного съежился, чувствуя что мои силы превышают его. — Я выиграю, если мы будем сражаться, но я не хочу, чтобы дошли до этого. Мы семья, Пэйджил. И во многих отношениях… так и должно быть, понимаешь? Ты был на моей стороне с момента нашей встречи. Я хочу сделать то же самое для тебя. Клянусь тебе, я не причиню тебе вреда. И Дориан тоже. Мы что-нибудь придумаем вместе.

Нерешительность отразилась на лице Пэйджила. Он не знал, кому можно доверять, и я не виню его. Я уже была в таком положении. В беспорядочном мире, он выбрал для себя эту преступную нишу, которая по крайней мере, дала ему контроль хотя бы над чем-то.

— Пэйджил, пожалуйста, — сказал я. Паника возрастала во мне. Я боялась, что все все закончится сражением, а я действительно не хотела этого. — Я знаю, через что ты проходишь. Я воевала с судьбой, которая якобы была уготована мне. Ты сам себе хозяин, а не какое-то пророчество, сделанное еще??до твоего рождения.

Пэйджел никак не отреагировал. Тогда Жасмин окликнула его. — Пэйджел, пожалуйста, — она сказала, повторяя за мной. — Пожалуйста, идем с нами.

Его взгляд метнулся в ее сторону, и я увидела новую боль исказившую черты его лица. Как и она, он осознал, семейные связи, которые убили их роман. Тем не менее, я знала, потому как как он наблюдал за ней, что он все еще заботится о ней, и вероятно, всегда будет.

— Хорошо, — сказал он, наконец. Его внимание снова обратилось ко мне. — Я доверяю тебе, Эжени.

Это был первый раз, когда он назвал меня по имени, и я улыбнулась. Так было удобнее, так как мы были родственниками. Некоторые из его последователей неодобрительно проворчали по поводу этого решения, но опять же, его приказ заставил их замолчать. Я также отметила, что некоторые из них на самом деле испытали облегчение. Я задалась вопросом, может быть то, что начиналось как забава, сумасбродное приключение стало чем то более.

Пэйджил обернулся в сторону двух лошадей, нагруженных тюками и припасами. — Распределите эти продукты между всеми, чтобы мои тети могли ехать, — приказал он.

Его всадники быстро принялись за исполнение приказа. Я отчаянно надеялась что мы сможем все уладить, потому что у нас была большая возможность. Он обладал силой как на деле, так и в характере. Если бы его направить на правильный путь, он мог бы стать правителем, который совершил бы великие деяния в Ином мире. Когда-нибудь он смог бы наследовать королевство.

Я надеялась, что с моей брошенной машиной ничего не случится, и перешла вместе со всадниками Пейджила в Иной Мир. Эти врата не были одними из самых сильных, которые я когда-либо использовала, но также никто из его команды, казалось, не испытывал трудностей с переходом. Он собрал сильную группу. Мы достигли Тернового Королевства, а затем отклонились в сторону дороги к Дубовому. Когда мы ехали, я случайно заметила несколько джентри, обыскивающих пакеты с награбленным. Некоторые из них начали жевать конфеты Батерфингер и Хит. Если только Пейджил прекратил свои набеги, я подумала, что когда-нибудь это все будет смешным.

По-прежнему было непривычным видеть Дубовое Королевство таким зеленым. Деревья ломились уже от летних и осенних фруктов, и я надеялась, что вскоре Пейджил поймет что в Ином мире есть уйма вещей заслуживающих любви. Он и его последователи не нуждались в человеческом мире. Это то, чему они принадлежали.

Мы дошли до участка дороги, который я хорошо знала, изгиб, который скоро приведет нас в зону видимости замка Дориана. Я вздохнула с облегчением. Мы сделали это. Мы хотели бы привести Пэйджила домой и все уладить.

И вдруг, казалось бы, из ниоткуда, рядом с Пейджилом пролетела стрела, едва не задев его. За ней последовали еще две, одна из которых попала одому из всадников Пэйджила в грудь. Я вытащил мой нож и пистолет. Воздушные потоки вокруг нас увеличилось- результат моей с Пэйджилом магии — и его всадники обнажили оружие. Крики из-за деревьев около дороги указывали на то, что мы были внезапно были окружены, но я пока ещё не могла видеть кем. Я лихорадочно огляделась вокруг, пытаясь решить, как мы можем лучше всего защитить себя.

Прежде, чем я смогла произнести хоть слово, Пейджэл сделал движение мечом в нашу сторону.

— Схватить их! Используйте их в качестве заложников! Они заманивали нас в засаду!

Глава 26

— Что? — Я воскликнула, — Они не с нами! Я не знаю кто они такие!

Пейджел, казалось, не слушал меня. Как и его последователи. Некоторые из них двинулись на меня, что было очень глупо с их стороны. Я держала серебряный атаме в защитном жесте и вызвала внезапно стремительно движущиеся тучи и вспышки молний вокруг нас, что было по большей части шоу. Я не хотела навредит им, ни когда третий отряд атаковал нас. Уловка сработала, его последователи засомневались.

— Я вам не враг, — я сказала им, — Со мной разберетесь позже. Беспокойтесь о них.

Наши нападающие удобно выбрали этот момент, чтобы наконец, показать себя. Это была смешанная группа воинов, с нереально однородностью в их одежде. Они могли бы быть обычными бандитами, но только у нескольких были, я заметила, булавки в виде золотой ветки ивы. Не считая этого, они завербовали несколько блуждающих духов и троллей.

Они люди Мейвэн, — Я сказал тем, кто меня слушал.

Наконец, один из наездников был достаточно умен, что бы понять угрозу.

— Ивовая Королева послала убийц убить вас, наш лорд! — он воскликнул, — Атака! Защищать Пейджела!

Множество его последователей были с ним одного возраста. “Такие молодые” — подумала я грустно. Но по пламенным взглядам на их лицах я поняла, что они готовы более чем защищать своего лидера. Я уважала это. Я не сильно заботилась о Пейджиле. Он мог сам о себе позаботиться, так что я оставила другим беспокоиться о нем, а сама выдвинулась вперед, чтобы помочь проредить ряды противника.

Большинство воинов Пейджила могли справиться один на один в физическом или магическом бое с Ивовыми нападающими, так что я сконцентрировалась на монстрах и духах. На большинство из них я смогла направить шаманскую магию, сохраняя дистанцию и изгоняя их прежде, чем они успевали что-либо понять. Я поменяла свой атам на палочку. Это была настоящая палочка, не самодельная пародия с Тисовых земель, которую я держала в качестве сувенира.

Несколько духов почувствовали, что я делаю и незамедлительно атаковали. Мне пришло в голову, что я не была вовлечена в реальную схватку за все это время. Несмотря на все опасности, с которыми мы столкнулись во время путешествия в Тисовые земли, там было очень мало физической борьбы. Самым похожим было, когда я освободила монархов, но даже тогда моя магия шторма держала их всех в страхе. Тогда я даже не испачкалась.

Как и многое другое после рождения близнецов, я была рада, что полностью востановилась. Частью моего страха во время беременности было, что мое тело было потеряно для меня навсегда. Время все залечило и я стала такой же быстрой и эввективной, как и была раньше. Конечно, я получила несколько ушибов и ожогов из-за духов (у этой группы были ядовитые прикосновения), но я встала на свой путь и воевала до конца.

Наша группа была довольно успешна, когда на дороге появилось пополнение в лице группы воинов с Дубовых земель под руководством самого Дориана. Это в значительно степени подтянуло наши шансы, и в короткое время люди Майвен либо были убиты, либо бежали.

Я вытерла пот со своего лба и убрала палочку, подъехав к Дориану. “Придя под конец, он выглядел свежим и энергичным” — подумала я, рассматривая кровь на его мече.

— Ну, ну, — сказал он. — Что это все значит?

Я сгримасничала. — Засада. Я нашла Пейджила в Аризоне и убедила его прийти сюда, чтобы увидеть тебя. Потом появились эти парни. Кийо действовал так, якобы охотился на Пейджила, но я считаю, что он знал, что я более удачлива и силами Майвен просто отследил места, куда мы могли бы вернуться.

Дориан осмотрелся вокруг, тень хмурости пала на лицо.

— Где Пейджел?

— Он прав, — я обернулась и осмотрелась. Здесь были все последователи Пейджела, живы и здоровы. Но не было самого Пейджела, — Где, черт побери, он делся? — моментом позже я заметила кое-что еще, — Где Жасмин?

Его пропажа была таким же сюрпризом для его последователей, как и для меня — ну, для большинства из них. Несколько человек обменялись интересующимися взглядами, и я могла увидеть вину в их глазах.

— Что это? — спросил Дориан, — Что случилось?

Один из них протянул половину лука со своего седла. — Простите нас, сир. Когда нас атаковали, мы подумали…Ну. мы подумали что это предательство.

Он посмотрел на меня с виноватым видом. — Мы призывали Пейджила к тому, чтобы оставить все это, так как знали, что он был мишенью. И… мы, также, предложили ему взять с собой Леди Жасмин.

Он не убежал, — добавил другой парень горячо, — Он не трус. Он бы остался, если бы не наша настойчивость, — Его друг яростно кивнул.

Я начала в недоверии.

— Он взял Жасмин в заложники?

— Умная вещь, когда ты напуган и думаешь, что был предан людьми, которым ты доверял, — бормотал Дориан, — Я сомневаюсь, что он ранит ее.

— Лучше ему не делать этого! — вскрикнула я, — Как он вообще подчинил ее? Она же сильная.

— А он сильнее, — напомнил Дориан мне. Он повернулся к соотечественникам Пейджела, — Я надеюсь, вы убедились, что мы на его стороне сейчас. Куда он делся?

Они сомневались всего мгновение.

— Я полагаю, он сократит путь через лес, Ваше Величество, — сказал один, обращаясь, — Я думаю, этим путем.

— Тем же путем, что и вы, пойду я — сказал мне Дориан. — Тем не менее, мы не можем быть уверены, что он не изменил курс. Раненные отправятся в мой замок. Остальные разделятся и разойдутся в разны направлениях, чтобы найти его. Если найдете, то убедите его в том, что мы его поддерживаем и верните назад.

Он оглядел собравшихся резким взглядом. — Вы поняли?

Прошел кроткий ропот соглашения. Они могли поддерживать Пейджила, но большинство из них были из Дубового королевства. Дориан производил впечатление и им было трудно ему отказать.

— Черт побери, — пробормотала я, когда Дориан и я отошли от остальных. — И черт меня подери не думать о том, что Майвен и Кийо могли сделать что-либо такое. Я знала, что они не будут принимать активное участие. Они зависят от нашего успеха.

— Ну, они проявили себя достаточно активно в создании этих засад, — подметил Дориан. — Я предполагаю, что похожее ожидает и в других местах на наших границах. Этой группе повезло.

— Не повезло, — поняла я. — Кийо и Майвен самих здесь не было. Они могли только гадать какой группе посчастливится поймать Пейджила во время его возвращения.

Дориан кивнул в знак согласия. — Их присутствие добавило бы дополнительные сложности. Ах, это многообещающе, — он остановился и указал, где травы и кустарники были недавно потоптаны.

— Я бы никогда и не заметила этого.

Он сверкнул на меня улыбкой. — Вот почему я здесь. Отличный охотник на всякую добычу опасную.-

Я закатила глаза на двойной смысл, и мы продолжили. Шутки шутками, Дориан имел хороший глаз следопыта для небольших признаков проходящего в Пэйджела. И чем дальше мы шли, я начала замечать некоторые мои собственные признаки.

— Воздух здесь не натуральный, — сказала я, не имея лучшего объяснения, — Он слабый, как остаточный эффект, но магия изменила его недавно.

Дориан посмотрел на меня обеспокоено.

— Ты думаешь это ловушка?

— Нет- сказала я, после изучения каждой детали. — Совсем не достаточно сильным. Если бы мне пришлось думаю… вероятно, это часть того, что он используется для перевозки Жасмин. Даже если оно сильнее, то оно не будет легко скользить только оттуда. Воздух может использоваться для связывания, если ты знаешь правильные приемы. Ты можешь почти создать своего рода “воздушные веревки” или, в крайнем случае, отрезать у кого-то дыхания достаточно, чтобы сделать их совместимыми. Я действительно надеюсь, что он не пришел к этому-.

— Ну, как я уже сказал, я не думаю, что он сделает ей больно. Я думаю, она была просто легким выбором, который он думал, проведет тебя.-

Я кивнула, зная, что он был прав. Даже в быстром темпе, казалось, вряд ли мы догоним Пэйджела в ближайшее время. Он, несомненно, нёсся так быстро, как мог, чтобы избежать преследования. Наша одна удача пришла, когда мы нашли лошадь Жасмин щипавшию траву.

— Слишком трудно связать ее и заставить ехать на своей лошади, — я догадалась, — Должно быть, он просто потянул ее на своей лошади.

Глаза Дориана сверкали острыми ощущениями охоты.

— Это задержит его. Это наш шанс нагнать его.

Мы продолжали ехать в том же быстром темпе в течение нескольких часов больше, надеясь, что мы могли бы воспользоваться преимуществом их езды два раза. Остаточный магический воздух становился все сильнее и сильнее, что дает мне надежду, пока мы, наконец, появились на поляне где и обнаружили Пэйджела и Жасмин сидя на бревнах. Он вскочил, когда увидел нас.

— Не подходи ближе-, предупредил он. — Я… Я получил ее-.

У него был трепетный голос, утверждение Дориана о том, что Пэйджелу было бы трудно причинить ей больно. Изучая Жасмин, я увидела, что она сидела почти неподвижно, руки плотно прижаты на ее стороне. Я была права. Она была связана воздушными веревками. Между тем, ветер вокруг неё зашевелился.

— Пейджел, я уже говорила тебе — ты бы не выиграл битву. Особенно против нас обоих, — сказала я, — Пожалуйста, отпусти ее. Я знаю, ты заботишься о ней и не хочешь навредить ей.

Ранняя боль и замешательство вернулись на лицо Пейджела.

— Ты солгала мне. Ты устроила засаду.

Я потрясла головой.

— Если бы ты был поблизости, ты бы увидел, что здесь были люди Мэйвен. Мы избавились от них. Твои наездники приняли хороший бой. Они очень верны и боролись за твою честь, даже без тебя.

Это было маленькая ложь. Я на самом деле не виню его ухода, но знала, что его беспокоит. Если бы он не был достаточно запутаным, я надеялась, что он вернется с нами, и прислушается к голосу разума.

— Я не могу доверять тебе, — сказал Пейджел, — Я не могу доверять никому. Даже тем, кто обещал поддерживать меня…они просят много, больше, чем я готов дать.

— Пейджел, — сказал галантно Дориан, — Я когда-нибудь давал тебе повод сомневаться во мне? Не всегда ли я был там для твоей семьи?

Пэйджел не встречался с ним глазами. — Да, Ваше Высочество. Однажды я было бы доверял вам безоговорочно, но теперь… Теперь я знаю, ваша лояльность являются вместе с ней. Я не подвергаю сомнению ваш выбор. Это ваше право. Но это также означает, что я не могу поверить, что вы всегда будете действовать в моих интересах —. Он вздохнул и посмотрел с мрачной и несчастной решимости на лице. — Прости меня-, сказал он.

Это было единственным сигналом для меня. Он сплел заклинание слишком быстро, быстрее чем я могла предположить. Лес едва ли обеспечивал нужные условия для хабуба, но он создал сложный узор из ветра, почти такой же. И он был сильным. Грязь взлетела с земли. Деревья рассеклись. Мы были захвачены им и тоже отнесены назад и вынуждены бороться за свое положение. Я схватилась за дерево, корни которого все еще удерживали его в земле и сумела удержаться в вертикальном положении.

Пэйджил прибегнул к отвлекающему маневру чтобы скрыться. Я не могла обратиться к нему прямо сейчас, потому что я собрала всю свою силу, чтобы остановить вихрь, который он создал. Мои магические ощущения горели, и я могла обнаружить каждый поток магии, каждую молекулу в воздухе вокруг нас. Магия была отображением меня самой, привилегия наших общих генов. Я подстроилась под неё, отвечая на каждый проблеск магии, сводя на нет её мощь. Это было сложным процессом, таким же как попытка разгадать узор на гобелене. Я ненавидела препятствия, но необходимо было уничтожить эту магию до того как она убила бы меня, Жасмин, и Дориана. Когда я закончила и мир вокруг успокоился, я осмотрелась, ожидая, что Пейджил уже исчез.

Вместо этого, я нашла его заключенным в ловушку из земли и камней, которая выросла прямо из земли, сковывая его по самую шею. Я почувствовала, что он притягивает свою магию к себе, вероятно в попытке разрушить ручную работу Дориана. Я быстро возвела стены из воздуха, повышая атмосферное давление до сумасшедших высот, при которых мы ощущали дискомфорт, чтобы убедиться что Пэйджил не совершит побег в ближайшее время.

Пейджел остановил свой взгляд на Дориане.

— Ваше Величество. Разрешите мне уйти. Вы говорили, что поможете мне!

— Я говорил, — сказал Дориан со строгим выражением на лице, — Я мог бы легко продолжать строить эту структуру пока не задохнулся. Я не хочу этого. Я хочу, чтобы ты был жив.

Тогда освободи меня, — попросил Пейджел, — Ты всегда поддерживал наследие в моей семье. Ты потащишь меня назад как заключенного?

Дориан сомневался пару мгновений и успел кратко взглянуть на меня.

— Положение изменилось. Это будет лучшей судьбой.

Мое сердце забилось сильнее, и последняя часть страха внутри меня разрушалась. Дориан говорил мне правду. Он мог бы легко позволить Пейджела идти, давая ему продолжать с пророчеством. Вместо этого, Дориан стоял со мной. Его любовь ко мне действительно была больше, чем мечты о завоеваниях, которые были когда-то.

Мое прозрение было недолгим, когда гигантский лиса примчалась из леса. Он прыгнул прямо на Пейджела, челюсти открыты для захвата шеи мальчика. В одно мгновение, все растения и деревья в огромном радиусе стали сухими и вода выстрелела со всех сторон в Kийо. Это было не достаточно, чтобы вывести его из строя, но достаточно что бы бросить его атаку с курса. Он ударился в сторону камней и рыхнул на землю, был отброшен, на небольшом расстоянии. Он махнул воду из глаз, а затем потряс капли с его морды.

Жасмин, которая была освобождена в предыдущей бури, вскочила на ноги и позволила воде, которую она вызвала упасть на землю. — Отпусти его, Дориана!

Это было пожалуй самой противоречивой ситуацией, в которой я когда либо видела Дориана. Позволить Пейджелу идти может означать, что мы никогда не увидим его. Поддержание его заключении сделало его легкой мишенью для Kио.

— Сделай это! — Я крикнула.

Подобно тому, стены камню и земли разрушились, давая Пейджелу достаточно времени, чтобы увернуться от следующей атаки Кийо. Мальчик упал на землю, но к тому времени, я вернулся в управление. Я призвала воду Жасмин, превратив его в туман, кружились на ветру. Я переместила все вокруг, окружая Кийо в густом облаке, он не мог видеть сквозь него. Через мгновение я почувствовала ветер, атмосферное давление усилилось. Пейджел, который я ожидала, что ушёл, по-прежнему стоит, добавляя свою магию, чтобы усилить. Может быть, он не доверял нам, но он также не оставит нас в атаке с Кийо.

С увеличением мини бури, я ощутила давление приближающееся к Кио. Это было так же делом рук Пэйджила, и я осознала, что есть очень большая вероятность, что в процессе Пэйджил может убить Кио. В сущности, я не сомневалась, это было целью Пэйджила. Для Пэйджила я все ещё была в зоне недоверия, но он знал, с категоричной уверенностью, что Кио является угрозой. Я могла бы воспрепятствовать магии, но была сбита с толку дилеммой: Должна ли я? После всех проблем, причиной которых был Кио, не лучше ли было бы избавиться от него? И разве это не являлось правом Пэйджила защищать себя от убийцы?

Я когда-то любила Кийо. Ни чаяла в нем души. Поэтому было сложно преодолеть сложившуюся связь. Но могу с уверенностью сказать, что он сделал достаточно, чтобы я могла переступить через все, что между нами было.

Эти мысли пронеслись в моей голове в одно мгновение. Прежде чем я могла что-либо сделать, Пэйджил упал на землю, с широко открытыми глазами. Магия поддерживающая мою резко прервалась. Пэйджил схватился за свою шею, хватая ртом воздух. В какой-то момент, я решила что магия воздуха душит его… если не считать, что здесь не было никого, кто мог обращаться с ней, кроме меня и его.

— Пейджил!” Жасмин поспешила к тому месту, где он дергался и катался по земле. Все ещё продолжая удерживать Кио, я подбежала к ней и упала на колени. Пэйджил более не издавал ни звука, что было плохим знаком. Он явно по-прежнему крайне нуждался в дыхании, и я теперь увидела, что его лицо и горло отекали, как при своего рода анафилактическом шоке.

Я пыталась успокоить его, отчаянно гадая, что я могла бы для него сделать. Но я не располагала ни исцеляющей магией, ни современным EpiPen (прим.: адреналин). Его лицо становилось странного фиолетово-розоватого цвета, и я знала, что мы теряли его.

— Дориан? — позвала я. Он присоединился к нам и посмотрел на Пейджела, мучения на его лице.

— Это выше моего понимания-, сказал Дориан. Он поднял голову и посмотрел вокруг поляны. — Там кто-то еще есть-. Он встал на ноги и начал делать пульсации земли и сотрясении в надежде напугать того кто там был.

Но несмотря на его попытку, было слишком поздно. Пейджел перестал бороться за воздух. Пейджел перестал бороться вообще.

Наследник Короля Бурь был мертв.

Глава 27

— НЕТ! — прокричала Жасмин. Слезы бежали по её щекам, пока она пыталась привести его в чувство, встряхивая. — Мы можем сделать ему СЛР? (прим: сердечно-лёгочная реанимация) Хоть что-нибудь? Используйте воздух! Дайте ему немного воздуха!

Я с жалость взглянула вниз, на мальчика. Его лицо и шея были столь воспалены, что, как я знала, не было никакого способа, которым я смогла бы вдохнуть в него воздух, не тогда, когда все пути, ведущие к его легким, были блокированы. Я не могла управлять телом.

Тягучий голос донесся за деревьями.

— Я прямо здесь, Дориан. Ты должно быть так же хорош в прекращении публичных развлечений.

Показалась Майвенн, двигаясь по направлению к нам в своем серебристо-голубом платье, которое казалось неуместным. Её золотистые волосы ниспадали по её спине и плечам, и она напоминала мне калифорнийскую девчонку, которой я её всегда считала. Дориан остановил землетрясение, но я могла с уверенностью сказать, что он держал свою магию наготове. Она отпустила дерево, за которое держалась.

— Как ты это сделала? — потребовала я. — Твоя магия… она же восстанавливающая.

Она слегка пожала плечами.

— Всё это составляющие одной системы. Моя магия понимает работу тела. Причинять боль так же легко, как и лечить.

Меня ужаснуло то, насколько небрежно она смогла повествовать об этом после всего, что сделала. Дориан не разделял моего чувства.

— Легко ли спать, зная, что ты убила невинного мальчика? — спросил он спокойно.

— В нем не было ничего невинного, — ответила Майвенн хмуро. — Я сохранила обо ваших мира, оградив от огромных неприятностей. Вы должны быть благодарны. А сейчас, если вы освободите Кийо, я была бы весьма признательна. Хотелось бы пойти своей дорогой.

— Быть благодарны? — прошипела я. — Благодарны?! Я покажу тебе благодарность!

Всего мгновение, и я собрала составляющие воздуха вместе, образовав стрелу из молнии, которую направила прямо в Майвенн. Едва выпустив стрелу, я услышала крик Жасмин позади. Я не имела представления о том, что произошло, но мне с трудом удалось отклонить стрелу от намеченной цели, так что она с треском поразила дерево всего в паре дюймов от самой Майвенн. Вокруг нас разразился оглушительный звук грома, а дерево представляло собой впечатляющее зрелище огня и щепок древесины. Мои уши болели, а уши Майвенн, должно быть, вообще кровоточили.

Я немедленно повернулась в сторону Жасмин, и увидела, как она извивается на земле. Её лицо было искажено от боли.

— Это словно…словно меня нанизывают на множество иголок…все мое тело в огне..

— Черт подери! — я взглянула на Майвенн. Темные облака сгустились на небе, а ветер беспокойно завихрился вокруг нас. Элементы воздуха внимали моему гневу. — Мне не следовало отклонять стрелу! Отпусти её.

— Нет. Ты была слишком мудра, чтобы пощадить меня, — сказала Майвенн. — Я уже поработала над заклинанием. Её тело всего на миг от того, чтобы разлететься на части. Только мой контроль прямо сейчас поддерживает её в целостности. Убьешь меня — и заклинание нельзя будет ничем остановить.

— Проклятие, — выругалась Жасмин сквозь стиснутые зубы. — Ну почему… я… всегда… заложник? — Я обеспокоенно на неё посмотрела, но на этот раз, её произношение, по-большей части, казалось от боли. Она не была на грани гибели, как только что был Пейджэл… пока.

— А сейчас, — продолжила Майвенн. — Пожалуйста, не вынуждайте меня просить снова. Освободите Кийо.

Без повышения давления Пейджэлом, Кийо просто был в ловушке моего туманного вихря. Неудобно, но не смертельно. Не было других вариантов и я злая и разочарованная отпустила его. Он был все еще в форме гигантской лисы у которого мех был мокрый от воды. Его глаза оценил ситуацию быстро, и тогда он побежал в сторону Майвенн. Она положила руку ему на голову. Он оставался в форме лиса, и я знала из прошлого опыта, что чем больше лиса, тем больше времени ему потребуется, чтобы вернуться.

— Сейчас мы уйдем, — произнесла Майвенн. — Я могу удерживать заклинание на порядочном расстоянии и деактивирую его как только почувствую себя в безопасности. Если я замечу преследование, то отпущу свой контроль, сдерживающий заклинание. И тогда единственным плюсом будет то, что она умрет очень быстро.

— Когда ты стала таким монстром? — спросила я требовательно. Трудно было поверить, что она и я когда-то были друзьями и союзниками. — Вы оба? То, что вы сделали намного хуже того, что Пейджэл мог бы сделать. Даже если убежите сегодня, вы действительно думаете, что я спущу вам это с рук?

— И что вы сделаете? — спросила она с издевательскими нотками в голосе, вынудив меня захотеть выдрать ей волосы. — Объявите войну в моем королевстве?

— Безусловно, я бы мог, — произнес Дориан холодно. — Ты убила одного из моих подданных в приделах моих границ. Это предлог к войне, конечно, больше свойственен людям. Фактически, ты прислала войско вооруженных мужчин всего час назад.

— Возможно, — согласилась она. — Но вы оба готовы ступить в состояние войны снова? Никто из нас не имеет достаточное количество ресурсов для такого шага, не после засухи. И я сомневаюсь, что вы найдете должную численность союзников, даже среди тех, кто поддерживал пророчество. Спасибо Пейджэлу, который не преподнес себя достаточно, чтобы его последователи мстили.

— Не знаю на счет последователей, — сказала я. Воздух вокруг нас распалился, пробуждая шторм, отвечающим моим эмоциям. — Но есть один человек, который сделал бы это прямо сейчас.

— Двое, — добавил Дориан.

— Трое, — запротестовала Жасмин.

Майвенн вновь улыбнулась.

— Как пожелаете. — Она начала поворачиваться, Кийо по другую сторону от неё. — И помните — любой знак, что за нами следуют, и она умрет.

Оба исчезли среди деревьев. Я схватила руку Жасмин и улыбнулась так обнадеживающе, как могла.

— Это скоро закончится. — Я взглянула на Дориана, и моя улыбка исчезла. — Она блефует, не так ли? Ее диапазон не может быть таким большим. Мы можем пойти за ней, как только она отпустит Жасмин. Если она это делает. Вряд ли у нас есть основания доверять ей.

Дориан убрал волосы с лица. Он выглядел уставшим.

— Нет, но я думаю, она постарается избежать еще одного убийства, если сможет. У нее было несколько смелых слов, о том, что убить Пейджэла ничего не стоило, но она знает, что каждый поступок влечет за собой последствия.

— Пейджэл… — пробормотала я.

Я посмотрела на то место, где он лежал рядом с Жасмин и почувствовала острую боль в животе. Я протянула руку и закрыла ему глаза, потом провела пальцем по его щеке. Несправедливо то, что она сделала с ним. Все это несправедливо. Технически, он был старше меня по человеческим меркам, но по его целям и намерениям — намного моложе. Молод и полон потенциала. Втиснутый в ту судьбу, которую он не хотел, сконфуженный тем, что он хотел и тем, чего от него ожидали другие. Он был убит из-за пророчества, сказанного задолго до того, как он родился, и теперь всем чудесам, которые могли случиться в этом мире, благодаря нему, не суждено сбыться.

Дориан обвив меня рукой и поцеловал в макушку.

— Я знаю, — просто сказал он.

Жасмин внезапно закашлялась, словно она была под водой долгое время и только сейчас смогла сделать вдох.

— Дерьмо, — выдохнула она, внимательно осматривая свои руки и ноги.

— Лучше? — спросила я, смахивая слезы. Это поспособствовало лишь еще большему количеству слез.

Она кивнула, но лицо ее искривилось, когда она взглянула на Пейджэла.

— Нет, — прошептала она. — Это не может быть правдой. Это неправда…

Она стала трясти его руку, будто желая пробудить, но реальность медленно дошла до нее и она зарыдала, так что мои слезы выглядели ничем. Моменты истинной привязанности были редки в наших отношениях, но я знала, что она все еще ребенок, который нуждается во мне и я буду рядом с ней.

Я обняла ее и она всхлипывала мне в плечо.

— Все хорошо, — я погладила ее волосы. — Все будет хорошо. Все плохое пройдет.

Я сама не знала точно, было ли это правдой. На данный момент это представлялось маловероятным. Но обнимая ее я поняла, что благодарна ей, за то что она жива и все еще присутствует в моей жизни. Ее слова “всегда бываю заложником” эхом отозвались в моей голове, и я встретила сочувствующий взгляд Дориана.

— Моих близких постоянно используют против меня, — прошептала я. — Почему?

Это повторялось снова и снова. Вэрия использовала этот прием, чтобы контролировать меня на Тисовых Землях. Сегодня Жасмин побывала в заложниках дважды. Это был один из тех моментов когда я удивлялась, что еще могу управлять ужасной бурей и быть такой беспомощной в некоторых ситуациях, особенно если это затрагивает тех, о ком я забочусь.

— Потому, что это делают бессердечные люди, — ответил Дориан. — Они охотятся на тех, кто любит.

Передача Пейджэла его семье, была одной из самых сложных вещей, которые мне когда-либо приходилось делать. Я не могла злиться на Изабель и Эдрию за их озлобленность и даже за то, что они не удержали в тайне наследие Пейджэла. Их горе было слишком большим и под всеми махинациями, они были обычными женщинами, которые потеряли близкого человека. Я бы тоже вопила и набросилась на весь мир, если бы на месте Пейджела оказался Исаак, что вполне могло бы произойти.

Потому я понимала, что часть горя преобразовалась в ярость. Они хотели обвинить всех в его смерти, а меня особенно. Я уже и сама измучила себя вопросом, что возможно я что-то сделала тогда неправильно. В конце концов Дориану удалось убедить их, что настоящая убийца Майвенн. По крайней мере ужасный способ убийства Пейджэла был тому подтверждением. Изабель и Эдрия стали требовать начать войну с Майвенн, но у него было свое мнение на этот счет.

Я продолжала свои рассуждения о них. Существовало многое, за что бороться после смерти Пейджэла, что дает мне немного времени, чтобы поговорить с Дорианом. Я наблюдал за ним всё это время и обнаружила, что пропустила то время что мы были вместе. Я не забыла, что он был рядом со мной до конца. Он доказывал, это снова и снова. Теперь это было для меня.

Тем не менее, времена были трудными. Мы оба были так заняты всё это время. Максимум, что я смогла поговорить с ним, в этот день я уехала в Тусон, да и то не на долго.

— Я должна уйти на какое-то время —, сказала я ему. — Я не знаю, надолго ли. Есть много чего что нужно привести в порядок.-

Дориан кивнул.

— Я понимаю.

Я отвела взгляд. — Я хотела сказать… хорошо, спасибо. Спасибо за все, за то, что был за меня. Я не должна была сомневаться в тебе. И я знаю, что есть еще многое, что нужно выяснить.-

Он обхватил мое лицо, заставляет меня смотреть на него. — Эжени, Эжени. Я говорил тебе раньше. Там нет ничего для меня, чтобы выяснить. Я знаю, что я хочу. Я хочу тебя. Не только как любовницу или как союзника. Я хочу что бы ты была со мной всегда. Я хочу говорить, шутить, смеяться и смотреть в твои глаза, просыпаться и видеть тебя. Я думаю, что когда-нибудь, надеюсь, рано или поздно-ты будешь хотеть этого. А до тех пор, я буду здесь, ждать тебя.-

Он одарил меня легким поцелуем, и таковым было наше прощание. Это заставило меня затаить дыхание и продолжало преследовало меня, во время моего возвращения в Тусон. Все-таки, у меня все еще было много других дел, которые отвлекали меня. Мама, Роланд и я планировали приезд близнецов в Тусон, это было тем, что разжигало во мне пыл. Я хотела видеть их и у меня не хватало терпения для всех вещей, которые необходимо было сделать сначала.

И все же, не все мои заботы были неприятными. Хотя я и была уверенна, что Кендис с Чарльзом с радостью отдали бы нам все детские принадлежности, что они приобретали, мы с мамой все таки истратили кучу времени запасаясь нашими собственными. Те моменты были для меня одними из наиболее спокойных, и я готова была провести вечность в магазинах, прикасаясь и рассматривая детскую одежду, размышляя насколько сильно выросли Иви и Исаак.

Однажды я была вместе с мамой на аллее магазинов под открытым небом, рассматривая детские кроватки. Они все мне нравились, но она как раз принимала участие в длинной дискуссии с продавцом, допрашивая его относительно надежности. Я попросилась отойти, чтоб выпить чашечку кофе, обещаявернуться вскоре. Я не думаю, что кто-то заметил, как я удалилась. Я обнаружила магазин кофе на другой стороне торгового центра, и как раз покупала себе латте когда знакомый голос за мной произнес, — Эжени.

Я так быстро развернулась, что половина моего кофе расплескалась. Перед о мной стоял Кийо.

Толпа людей вокруг нас исчезла, и все мое внимание сосредоточилось на нем одном. Весь гнев и горе, что я чувствовала, наблюдая как другие справляются со своей собственной печалью этих последних несколько недель, вздымались во мне. Может быть Кийо и не имел отношения к тому смертоносному порыву воздуха, но он вполне мог иметь. Мне не верилось, что у него хватало наглости попасться мне на глаза. С виду он казался умнее.

— Смотри — предупредил он, глядя вверх. Я снова подсознательно делала шторм и несколько человек стали смотреть в изумлении на темные облака, которые буквально возникли на пустом месте. — Ты же не хочешь создавать панику.

— Разве такая наистраннейшая погода не свойственна этому округу? — воспротивилась я. — Тебя же никто не заставляет быть мишенью для молнии.

Он улыбнулся без веселья. — Тем не менее, ты этого не сделаешь. Не в этой толпе людей.

Он был прав. Я могла направить молнию с придельной точностью, но тем не менее, мы находились в толще толпы, среди людей, семенивших вокруг нас, которые торопились добраться до места своего назначения. Я могла бы поразить его молнией, но, возможно, при этом задела кого-нибудь близ стоящего. ” Они даже не входят в круг людей, которые составляют для меня ценность, и о которых я забочусь”, горько подумала я. Но опять же, я была связана по рукам.

— Я так понимаю, ты это спланировал, — я сказала. — Дождался момента, чтоб подстеречь меня на людях?

— Да, на самом деле. Я понял, я бы не получил теплый прием в одном из твоих замков.

— Ты понял правильно.

Он вздохнул. — Эжени… существует несколько вещей о которых я должен тебе сказать. Я длительное время размышлял, о том должен ли я это делать, но…хорошо, я не знаю. Мне не очень хорошо из-за того, что случилось с Пейджелом… и из-за всего остального.

Мне пришлось подавить желание как следует ему врезать.

— Да неужели?! Возможно тебе следовало об этом подумать прежде, чем твоя трахнутая подружка убила его! — Мое сквернословие заработало несколько удивленных взглядов от прохожих.

— Мне жаль, что все обернулось именно так, — сказал он. — Но так было лучше для каждого.

Я начала отворачиваться.

— Возможно, я должна оставить тебя сегодня в живых, но это не значит, что я вновь обязана слушать все ту чушь, которую ты несешь.

— Эжени, подожди… — он схватил меня за плечо. Я немедленно отдернула свою руку, но остановилась. — Прошу. Есть две вещи, которые тебе следут знать.

Я скрестила руки на груди.

— Поспеши.

Он сделал глубокий вдох.

— Сперва. твои дети… они могут быть в опасности.

— Я… что? Как?! — запротестовала я. — Исаак больше не часть пророчества!

— Майвенн не уверена. Она беспокоится, что пророчество просто перейдет на другого внука Короля Бурь.

Я не смогла сразу найти подходящие слова.

— Изо всех долбанных вещей, которые я слышала — и поверь мне, я слышала многое — это займет призовое место. Ты знаешь, как это бредово звучит?

— Я и не говорил, что одобряю это, — сказал он. В его голосе сквозило достаточно неуверенности, чтобы убить в него доверие.

— Если бы ты не одобрял это, то сейчас бы не отстаивал её сторону и не был бы у неё на побегушках.

Он покачал головой.

— Я не могу отвернуться от неё. Не сейчас. Мы договаривались о многих вещах, так что я не собираюсь в ближайшее время преследовать твоих детей. Я просто стараюсь предупредить тебя, что это в планах у других.

— И вновь, это означает, что ты можешь преспокойно сидеть рядом с женщиной, которая может преуспеть в этом деле, — прорычала я. — Какая другая “важная” информация есть у тебя для меня? Такая же безумная, да?

Сейчас Кийо на удивление выглядел неловко.

— Я…ну, это зависит. Да. Нет. Я не знаю, — он сделал глубокий вдох. — Эжени, мне следовало давным давно тебе рассказать. Не знаю, почему я этого не сделал. То есть, у меня были свои причины… но ладно, я не знаю.

У меня не было для этого времени, вне зависимости, как трогательно это выглядело.

— Кийо, я устала от выслушивания твоих “причин”, потому что все они — дерьмо. Так что не томи.

Решившись, он быстро кивнул и метнулся ко мне.

— Эжени… Я не отец твоих детей. Это Дориан.

Глава 28

Алабама напомнила мне немного Дубовое Королевство — или скорее прежнее Дубовое Королевство — когда мой самолет приземлился. С моего последнего визита, наступила осень, принося, наконец-то, дождь траве и оттенки красного и золотого деревьям. Это было красиво, так что лишь на мгновение промелькнула мысль о сожалении, прежде чем мой разум возвратился к другим, более неотложным делам.

Прошло две недели, как Kийо нашел меня в аллее. Я прожила те две недели в шоке, прокручивая в голове то, что он поведал мне. Я, конечно, сначала не поверила ему. Я уставилась на него в неверии и затем рассмеялась. Это было не трудно. Его слова были слишком смехотворны.

— Конечно ты, — сказала я наконец. — Я не спала ни с кем больше, в то время — я имею в виду, кроме Дориана. Но это было прежде, чем я приняла антибиотики. Тогда я была с тобой. — Я не обменяла бы Исаака и Иви ни на что, но это все еще беспокоило меня, что я стала беременной от идиотичной ошибки смешивания антибиотиков с противозачаточными таблетками.

— Какой был полный промежуток времени между нами? — спросил Кийо спокойно. — Приблизительно неделя?

Я кивнула.

— Около этого.

— Этого времени оказалось достаточно. Даже если бы у тебя на тот момент не оказалось бы овуляции, ты можешь все еще просчитать промежуток. Отыщи медицинский справочник и прочитай про это. — Его губы растянулись в улыбке. — Вероятно, в той же главе рассказывается и об антибиотиках.

Мне не понравилась его ухмылка.

— Полагая, что это и в самом деле правда, как ты можешь с уверенность знать, что это не ты, а Дориан?

— Эм, ну. Потому что я, эээ, сделал вазэктомию.

(прим: вазэктомия — операция, в ходе которой блокируются семявыводящие протоки, для того, чтобы предотвратить проходимость сперматозоидов.)

Это было мгновением моей жизни, преобразованным от сказки до дневного ток-шоу. Меня не удивило бы, если бы толпа вокруг нас превратилась в зрителей студии, и ведущий с микрофоном выскочил невесть откуда, готовый показать нам результаты отцовства. Это было слишком нереально. Слишком, даже для меня.

Кийо рассказал мне все. После того, как Майвенн забеременела, он решился обзавестись гарантией, что в его жизни больше не будет незапланированных беременностей. Этот вопрос стоял особенно остро, когда он повстречал меня. Наши отношения были довольно серьезными, и мы оба ожидали, что будем находится вместе на протяжении долгих лет. Столько, сколько он и хотел, поэтому он не мог рисковать ненароком породить наследника Короля Бурь.

— Я могу сам перерыть все медицинских справочники, если ты захочешь, — добавил он. — Хотя полагаю, что если ты взглянешь на своих детей, то не увидишь никаких общих черт.

Да… я уже заметила это. Я просто предположила, что близнецы были похожи на меня, но если Дориан действительно был их отцом. то сложно было сказать, чьи гены доминировали — у нас обоих был красноватый цвет волос и бледный оттенок кожи.

— Не знаю, что является самой невообразимой частью во всем этом, — сказала я Кийо. — То, что пока мы встречались, ты не потрудился упомянуть о том, что у тебя никогда не будет детей, или то, что ты позволил мне думать, будто ты собираешься убить своих собственных детей! Не то, чтобы убийство чужих детей было лучше. Я в любом случае не одобряю это.

— Я думал… ну, Дориан был уже на твоей стороне. Но я думал — нет, я знал — что если он выяснит, что дети от него, мне было бы сложнее добраться до них.

Не исключено. Дориан сровнял бы города с землей, чтобы обеспечить детям безопасность. Но факт, что Кийо смог спокойно спать, втюхивая эту ложь, все еще пугал.

— Тогда почему ты рассказываешь мне об этом сейчас? — спросила я. — Почему рассказываешь мне все это?

Кийо пожал плечами.

— Это правильный поступок, особенно после того, как ты помогла мне в передряге у Тисовых земель. К тому же, угроза пророчеству исчерпана, так что это небольшая уступка.

— Твоя приятельница Майвенн все еще с этим не согласна.

— Не согласна. И, возможно, другие тоже. Даже люди, которых не заботит пророчество, все еще боятся тебя, Эжени. Те дети — твое слабое место.

Недолгое время спустя, Кийо растворился среди толпы ничего не замечающих покупателей. Я позволила ему уйти, по разным причинам: возможности мои были ограничены, поскольку рядом сновали люди, и я была в достаточной степени ошеломлена поставленным передо мной фактом, чтобы в должной степени среагировать. Когда я наконец-то пришла в себя, я немедленно пролистала справочник о беременности и убедилась в правдивости его слов — что занимаясь сексом за неделю до овуляции, можно забеременеть. Я узнала о яичниках и сперме больше, чем хотелось бы знать, но в моем случае, небольшое образование не повредит.

Итак, я здесь для того, чтобы встретиться со своими детьми спустя столь долгое время. Мы не виделись три месяца, с момента моего последнего визита, и некоторая часть меня ожидала, что они подросли настолько, что готовы поступить в колледж. Я никому не рассказала новость об их отцовстве. Я удерживала эту тайну у сердца, не уверенная, как с ней поступить. С этим могло возникнуть множество осложнений.

Я арендовала машину и направилась к уже знакомой местности, чтобы встретиться с Чарльзом и Кендис. Небольшой домик выглядел все так же, за исключением окружающего его ландшафта — почва не страдала от засухи. Я просигналила в гудок, возвещая о своем прибытии, так что когда я подъехала, они практически ждали у самой двери. Кендис радостно вскрикнула и заключила меня в свои объятия. Даже обычно сдержанный Чарльз обнял меня в радостном жесте. И Эван был с ним, так же приветствуя.

Исаак и Иви были всем, о чем я могла бы мечтать, и даже больше. Они подросли, но разумеется, до колледжа им еще далеко. Они выглядели так же, как и розовощекие пупсы, которых мы обычно наблюдаем по телевизору. Никаких больше трубочек, никаких кислородных масок. Только пухленькие щечки и любопытные глазки, которые каждый раз узнавали что-нибудь новое об этом мире. Эти глазки вынудили меня взглянуть на них по новому. Когда я их видела, глазки у них были насыщенного темно-голубого цвета, как и у прочих новорожденных. Сейчас же, глазки были все такого же цвета, но я смогла различить в них проблески зеленого — зеленого, как у Дориана. Еще чуть-чуть, и я заплачу, как и в прошлый раз.

— Только взгляни как они выросли, — сказала мне Кендис с гордостью, беря Исаака на руки. В этой семье отсутствовали любые попытки приравнять младенцев по половой принадлежности. Исаак был в пижамке, украшенной ракетами. Иви была одета в яркое платьице. — Доктора сказали, что преждевременное рождение, возможно, возымело бы свой эффект — они были бы слабее других малышей. Но посмотри — они практически сами могут поддерживать свои головки.

Я никогда не задумывалась над тем, как они поддерживают головку, но видя, как Исаак напрягает своим маленькие шейные мышцы, чтобы достичь успеха, я поняла, что это по настоящему удивительная вещь.

— В развитии они не уступают, — продолжила она. — Доктора диву даются, как хорошо близняшки преуспели.

Было ли это влиянием крови джентри? Как только джентри переступали опасный период младенчества, они становились достаточно выносливы. Сложно было узнать, что же на самом деле здесь возымело эффект, но меня это не заботило. Близнецы были здоровы и счастливы, только это и имело значение.

Остальную часть дня я едва выпускала их из рук. Даже во время смены пеленок, я старалась действовать быстрее, чтобы не отдаляться от них. В них было всё совершенно. Каждый звук, каждый пальчик, каждый вздох. Промежуточные разговоры присутствовали, но всегда они сводились к близнецам. Никто не спросил, где я была. Это было очевидно, а поскольку Ридсы просто безума от Исаака и Иви, они никогда не переставали сообщать мне даже самую незначительную новость из жизни близнецов. А я, в свою очередь, никогда не уставала от рассказов о них.

Наконец-то Кендис убедила меня уложить их в свои детские кроватки на ночь. Оба уже сладко посапывали, а она процитировала какую-то книгу, которую читала младенцам на более ранних стадиях. Я не запомнила название, но уверена, что она знала о чем говорит. У близняшек были соответственные детские кроватки, находящиеся в комнате, которая была преобразована в обучающую детскую. На стенах были изображены ягнята и кролики, и везде присутствовал цвет постельных тонов.

Я осталась там после того, как она ушла, и наблюдала как близнецы спят. Каждое крошечное движение очаровывало меня. Я была так увлечена, что не услышала, как вошел в детскую Эван, пока он не встал прямо позади меня.

— Я собираюсь домой, — сказал он спокойно. — Хотел попрощаться. Ты останешься здесь до завтра?

— Скорее всего.

— Тогда я вернусь. — Его добрые голубые глаза проследили за моим взглядом, прямо на спящую Иви. — Завораживающее зрелище, не так ли?

— Завораживающее — не то слово, — сказала я правдиво.

— Что ты теперь будешь делать? — спросил он. Он говорил своим обычным добродушным тоном, но под которым угадывался след тревоги. — Все еще думаешь о том, сможешь ли ты остаться здесь? Или о том, взять ли их с собой?

Я наблюдала за подрагиванием пальчиков Иви, и мое сердце пронзила боль.

— Не знаю, — призналась я. — Я думала, что когда вернусь… ну, думала, что разберусь со всем этим. Думала, что опасность будет позади, но оказывается, что нет.

Неожиданная забота была одной из особенностей Эвана.

— Если они в опасности, ты же знаешь, что мы сделаем все возможное, чтобы защитить их.

— Я знаю, — сказала я, улыбаясь, — Поверь мне, я знаю.

И в этом-то и была вся трудность. Я намеревалась вернуться в Тусон вместе с близнецами. Когда я наконец-то признала новость о Дориане, сообщенную мне Кийо, мне следовало бы начать готовиться к принятию потустороннего наследия Исаака и Иви. А затем…через какое-то время, я начала сомневаться в себе. Слова Кийо то и дело возвращались ко мне, напоминая о том, что Майвенн не отказалась от навязчивой мысли — что Исаак потенциальный наследник. Хуже этого были намеки на то, что близнецы могут подвергаться опасности, причиной которой была я.

Я практически смогла избавится от последнего опасения. В конце концов, Иной Мир еще не смог оправится от последствий заклинания, так что не все зациклены на пророчестве. И еще… я знала достаточно о сущности джентри, чтобы предугадать, что некоторые сочтут этот риск приемлемым, и воспользуются упадком остальных королевств. У меня так же перед глазами стояли недавние примеры шантажа, используя против меня тех, кого я любила. Я насмехалась над Вэрией, которая пыталась шантажировать меня ради получения Железной Короны, но что было бы, если Исаак оказался бы у неё в руках, когда она мне угрожала? Что, если бы она проделала с ним что-то, что нашептал её нетрезвый ум? Передача власти Железной Короны и помощь при завоевании других королевств — казались очень незначительными вещами.

Слова Дориана вернулись ко мне, когда я жаловалась, что тех, кого я люблю, используют в качестве заложников. Вот что бессердечные люди делают. Они охотятся на тех, кого мы любим.

— Вероятно, я смогу их защитить, если возьму их с собой, — сказала я Эвану. — У меня есть уйма мест, где они будут в безопасности. — Замок, полчища стражей и магических пользователей… Иной Мир был полон защитных мер. — Но я почти уверена, что им будет безопаснее здесь. Я так же думаю, что у них здесь будет нормальная жизнь. — От безопасности, когда я узнала о своей беременности, мы перешли к более насущным проблемам. Исаак и Иви могли бы провести свое детство в окружении стражей. Большинство джентри смогли бы. Но хотела бы я этого? Здесь, в неизвестности, они смогли бы резвиться, не опасаясь теней, следящих за ними. — Если бы ты был матерью, какой выбор бы принял? Смог бы выбрать между “возможно безопасно” и “безопасно”? Невелика разница, но все же…

-.. но все же ты чувствуешь, что эта разница критична, — закончил он.

Я кивнула и присела на кресло-качалку.

— Тяжело не обращать внимания. Я действительно не могу пренебречь даже самой крохотной деталью, когда речь идет о безопасности.

Он засунул руки в джинсы и отошел, облокотившись на стену рядом со мной.

— Ты можешь навестить их в любое время, когда захочешь.

— Знаю, — ответила я. Я бы воспользовалась другим путем, чтобы добраться сюда. Это казалось бы сносным вариантом, если я оставлю близнецов в Ханствилле. Но идеально, но сносно. — Последняя пара месяцев была просто ужасной, ты же знаешь. Я думала об Исааке и Иви все время.

— Разумеется, ты думаешь о них.

— Я не хочу проходить через это вновь, особенно после нашего разговора о более длительном сроке. — Могли пройти годы, прежде, чем я пойму, что они находятся в достаточной безопасности. — И еще. я продолжаю думать, смогла бы я пойти на эту жертву, если помогу им. Это причинит мне боль, без сомнений. И я возненавижу разлуку… но я смогу сделать это. А вот их отец является проблемой…

Так и было. После радости осознания того, чтобы дети не были порождены кем-то, кто хотел их убить, несколько другие насущные проблемы вставала впереди. Дориан хотел своих детей — отчаянно хотел. Часть меня хотела ринуться к нему прямо сейчас и рассказать хорошие новости. Он был бы просто в восторге — в безумном восторге. Мечта сбылась бы.

Эта новость так же являлось мечтой, которую он не позволил бы скрыть здесь, в человеческом мире.

Он захотел бы принести их в Иной Мир — не для участия в каких-нибудь грандиозных планах, а просто — чтобы любить их. Как я заметила раньше — он бы сравнял города с землей, чтобы защитить их. Ему пришлось бы использоваться всю возможную силу, чтобы защитить их в Ином Мире, а я сомневалась в любом аргументе, уверяющем меня, что ему удастся обеспечить им безопасность там. Он не поверил в правильность моего решения уйти, когда моя безопасность оказалась под ударом. Он не сможет принять этого же для собственных детей. Однажды, они, возможно, окажутся в безопасности. Но если что-то пойдет не так, наши враги заполучат двух могущественных монархов себе на крючок.

Я смогла уже предвидеть все аргументы, которыми уверяла бы Дориана оставить Исаака и Иви там, где они находятся. Я сомневалась, что ему посодействует удача в их поиске. Поиск в человеческом мире составлял трудности даже для кого-то, как Кийо, а для джентри считалось практически невозможным. Но не было бы мгновения, чтобы меня оставили в покое. Дориан никогда не перестал бы допытываться до меня, чтобы я назвала ему местонахождение детей. На любые попытки восстановления наших прежних отношений, сей факт всегда возымел бы обратный эффект.

— Он представляет им опасность? — спросил Эван.

— А? — это вернуло меня к вопросу о том, почему я не уточнила, что “отец близнецов” являлся проблемой.

— Нет, — заверила я. — Разумеется нет. Он бы полюбил их. Он бы сделал все для них — разве, ни за что не оставил бы их здесь, даже для их блага. Он слишком сильно хотел бы находиться рядом.

— Я в состоянии понять это, — уверил меня Эван. — Ты продолжаешь употреблять “бы”.

— Он не знает о своем отцовстве, — вздохнула я. — Если я расскажу ему. то это был бы самый счастливый день в его жизни. А если нет, то единственный, кто будет страдать — так это я. Он будет в блаженном неведении.

Эван качнул головой.

— Какой ужасный выбор.

Я пристально всмотрелась в темноту за окном, по настоящему её не видя.

— Не рассказывая ему всей правды сейчас — избавляю себя от множества проблем — кроме того, наибольшая проблема касается установления честности и крепкого доверия между нами. А я всегда стремилась к этому. Это же каким лицемером надо быть, чтобы пойти на это и утаить подобную тайну?

Несколько мгновений Эван был тих.

— Так…ты возвращаешься назад, чтобы быть вместе.

Я взглянула на него, осознавая, что мои слова подразумевают. Эван все еще выглядел так, словно всё-было-порядке вещей, но я уловила проблеск разочарования в его глазах. Между нами не было никаких соглашений и обещаний, но он все еще наделся на развитие отношений, когда я вернулась.

— Эван, я..

Он выставил руку, прекращая мои извинения, и одарил меня улыбкой.

— Не волнуйся. Это то, чего ты хочешь, и я счастлив за тебя. Это решение не помешает мне сделать все для этих детей.

Я все еще хотела извиниться, но удержалась, принимая во внимание его просьбу. Продолжая и продолжая извиняться, оправдываясь… ну, это не помогло бы ему чувствовать себя лучше. Хотя, это помогло бы мне. Ему пришлось бы обдумать это в одиночестве.

— Как долго ты будешь сторониться его? — спросил Эван, возвращаясь к моей дилемме.

— Не знаю. Годы. Возможно, до их совершеннолетия, — со вздохом сказала я. — Боже, это звучит столь ужасно даже на словах. Какой человек рассмотрит такое положение вещей?

— Такой, кто любит своих детей, — ответил он просто.

— Разве он простит меня, когда выяснит правду? — прямо спросила я. — А ты простил бы? Ты не был бы счастлив, выяснив, что твоя девушка избегает тебя, скрывая правду вроде этой, годами.

— Нет, — согласился он. — Я был бы довольно-таки расстроен. Но так же был бы вне себя от радости, увидев своих детей здоровыми, в целости и сохранности.

Я встала и шагнула к детским кроваткам.

— Будет ли этого достаточно? Компенсирует ли всю эту ложь?

Он обдумал мой вопрос.

— Не знаю.

Я по очереди посмотрела на два маленьких тельца, лежащих в своих кроватках, когда выступили слезы. Я не любительница пускать слезу. В момент смерти Пейджэла, и даже в период беременности, плакать приходилось очень недолго. Сейчас же, слез было в обилии, как и скопившейся боли, которую сейчас удалось выпустить. Я плакала из-за Дориана, из-за секрета, который я утаила от него. Я плакала из-за Исаака и Иви, которые проведут большую часть своих жизней зная, кто их настоящие родители. И я плакала из-за себя, потому что собиралась терпеть ежедневную боль, находясь в разлуке со своими детьми.

Эван обвил меня руками и позволил выплакаться ему в грудь. Он не пытался уверить меня, что все будет хорошо, и я была благодарна ему за это.

— Не хочу оставлять их, — рыдала я.

— Я знаю, — отозвался он.

Я всхлипнула.

— Я никогда раньше не принимала столь сложные решения…и поверь мне, мне придется не легко.

Эван кивнул.

— Это потому, что они всегда были с тобой. Каждый меняется, когда чья-либо жизнь в твоих руках.

Глава 29

Мои королевства приветствовали меня, как сами земли, так и мой народ. Все были в хорошем настроении. Большая часть разрушений уже была восстановлена, а постоянно увеличивающийся запас наших собственных культур и импортированных из королевств, незатронутых порчей, позволил сделать пайки менее скудными. В Мире Ином, связь между монархом и землей считается священной. В большинстве случаев, люди считали монарха как продолжение земли, что возможно, было не так далеко от истины. И это означало, что большая заслуга в возрождении земли, принадлежала мне. Я хотела отмахнуться от похвалы — особенно потому, что я чувствовала, что наш большой успех был результатом работы моих умных слуг — но как я уже сказала, это было бесполезно.

Я провела несколько радостных, но горьких недель в Хантсвилле, до быстрой остановки в Тусоне и отправкой в Мир Иной. Я оставила Алабаму с подарком от Кэндис — детским альбомом с записями детских достижений в развитии, фотографиями, и даже крошечными локонами тонких детсих волос близнецов (которые определенно имели красноватый оттенок). Такой же запутанной системой, как и мои поездки туда, она обещала регулярно присылать фотографии для моего альбома, чтобы близнецы не были для меня незнакомцами, когда я увижу их вновь. Какое-то время Дориан может и не знать о том, что у него есть дети, но я планировала навещать их, как только предоставиться возможность.

Никто ни разу не заикнулся о нем в Терновом Королевстве, так что я наконец не стерпела и спросила о нем у Шайи, когда мы осматривали сад, заполненный цветущими кактусами. Мескитовые деревья стояли в цвету, наполняя воздух сладким, пьянящим ароматом. В Тусоне скоро наступит зима, и хотя это довольно мягкий сезон для них, но он заставил меня намного больше ценить постоянно идеальный климат в Терновой Земле.

— Дориан. мм. спрашивал обо мне?

Она внимательно изучала подпорную стенку и с удивлением посмотрела на меня.

— Нет, я ничего об этом не знаю. Я видела его только один раз, поскольку Вы ушли. Кто-то еще спрашивал у него о Вас, но он сказал, что у Вас важные дела и Вы вернетесь, как только освободитесь.

Она заколебалась, еще никто никогда по-настоящему не давал мне советов по моей личной жизни.

— Я думаю… Я думаю, что он ждет Вас, Ваше Величество.

Он ждет… Он говорил мне это, перед моим отъездом. Дориан отказался от всего ради меня. Он доказал свою любовь и преданность неоднократно. Я сказала Эвану, что вернусь вместе с Дорианом. Я почти приняла это. Но что-то внутри меня сдерживало. Я должна еще действовать, мне нужно. Дориан открыл мне свое сердце. Теперь моя очередь ему ответить.

Отбросив протокол я путешествовала в Дубовую землю сама. Моя безопасность, возможно, не была бы непосредственной заботой больше, но статус указывал, что я должена иметь эскорт. Мне понраволось время проведенное наедине, я улыбнулась, увидев, что некоторые из деревьев Дубовой Земли поддернуты огненным оттенком осени. Дориан был не совсем готов позволить наступлению сезона, который он любил, но он приближался.

Когда я подошла к замку, удивляясь на мгновение, я должна была носить одежду дворян. Я была в одной из моих любимых нарядов, джинсы и рубашку Def Leppard. Нет, решил я. Это была, я. Я не пыталась создать образ, который был больше. Однако, перед входом в замок, я надела корону которую он когда-то дал мне. Это была деликатная вещь, золотая диадема, с роза и иллюстрированная изумрудами. Она мне нравилась, потому что она была от него, потому что это было не слишком эффектной.

Я получила теплый прием со стороны охранников и провели на улицу через один из задних выходов. Я ожидала увидеть Дориана в одном из многих дворах где он проводил свое время, но вместо этого провели дальше в глубь, наконец, ввели в небольшое, довольно красивое, окольцованние деревьев дуба, которые дали земле её имя. Несколько членов суда Дориана сидели на траве покрытом одеялом, в солнечный день на пикнике. Их внимание было сосредоточено на центре клиринга, в котором содержится среднии пруд. Очень маленькие ступеньки проделали путь через воду, останавливаясь примерно в середине. Там, балансируя на одной ноге на дальнем камне, был Муран. Он заметно потел, но я сомневаюсь что это было от жары.

Дориан стоял у края, как какой-то безумный манежа, солнечный свет играл с его длинными волосами. С элегантным жестом, он поднял скалу в воздух, и окуратно оседают в воде перед Мураном. Слуга, который начинает колебаться, с благодарностью вскочил на новую скалу с другой ногой.

— Эжени, королева Рябинового и Тернового царств, — провозгласил герольд.

Дориан посмотрел на меня с удивлением, которое быстро обернулось радостью. Именно такое его редкое излияние привязанности и обычно ленивой улыбки я чувствовала слабость в коленях.

“Моя дорогая,” сказал он. “Ты как раз вовремя. Я демонстрировал удивительный мост, который мы провели на нашей поездке к Тисовой Земле. Муран помогает мне.” Другая скала приземлилась перед Муран, который немедленно вскочил на нее одной ногой.

Это был, пожалуй, один из наиболее смешных вещей, которые я видела Дориан делает с Мураном и я видела некоторые довольно смешные вещи. Я громко рассмеялась. Я вдруг так рада была видеть Дориана, я думала, что мое сердце выпрыгнет. Наша жизнь была заполнена таким количеством осложнений, что я не позволяла себе по-настоящему почувствовать и признать, что я чувствовала. Я любила его в течение некоторого времени, и я поняла, и не собираюсь отрицать свои чувства больше.

Игнорируя уместность, я подошла и обвила руки вокруг него. Я поцеловал его страстно, поцелуй, который он не смущаясь возвратил с равным пылом. Одна из его рук оперлась на мое бедро, другая была в моих волосах. Он притянул меня настолько близко, сколько мы могли себе позволить будучи одетыми, и все мое тело, бросило в жар от поцелуя. Я чувствовала, как это поглощает меня, и я приветствовала это.

Публичные проявления любви были совершенно нормальны среди джентри, но я никогда не скрывала своего презрения к ним. Я всегда отклонял их, независимо от того насколько Дориан пытался уговорить меня. Прямо сейчас я действительно не заботилася, кто смотрел. Это было действительно удивлением, что он был тем, кто прервал поцелуй, хотя его хватка не уменьшилась вообще.

— Это, — он сказал, — наверное, самое удивительное, что случилось за это время.

Я подняла на него взгляд, моментально поймала зелень его глаз, которую уже начали наследовать наши дети.

— Я скучала по тебе, — просто сказала я.

Его губы изогнулись в улыбке.

— “Все-таки, я не совсем уверен, что я сделал, чтобы заслужить приветствие подобно этому”.

“Что бы ты не сделал”? Я спросила, вторя его неизменно напыщенному, “Что бы я не сделал для тебя”?

— Кхм. Ваше величество..

Голос Мурана был трепетным и взглянув на него я увидела, что он был в опасной близости от падения в воду. Дориан изучал мое лицо несколько минут, прежде чем, наконец, повернулся, чтобы увидеть, что его слуга хотел.

— А? Ну, что. — С нетерпеливым жестом, Дориан отправил целый ряд скал по поверхности воды, завершив путь. Провисая Муран пробежал по ним, с видимым облегчением, когда он пришел с другой стороны. Внимание Дориана возвратилось ко мне.

— Я не был уверен, что ты вернешься, — сказал он. — Думал, что у тебя достаточно причин остаться в человеческом мире.

Я улыбнулась в ответ.

— Ага. Но у меня достаточно причин остаться и здесь тоже.

— Заметно. — Дориан провел рукой по моей щеке, затем коснулся края моей короны. — Джинсы и изумруды. Новое веяние моды.

— История моей жизни, — сказала я. — Не думаю, что смогу отказаться от обоих миров. И от тебя тоже.

— Разумеется, не смогла бы, — с небольшой ноткой издевки сказал он, словно я произнесла самую абсурдную вещь в мире. — Кто бы смог?

Я заставила проглотить остроумные тонкие замечания Дориана поцелуем. Его суд вздохнул счастливо, как будто это была лучшая вещь, которую они когда-либо видели. Это была, конечно, одна из лучших вещей, что я испытывала. Моя жизнь была расколота двумя мирами, но он сохранял меня целой. Потерянная в его руках и его поцелуе, я могла видеть великолепное будущее с ним. Тайна Айзека и Иви горела во мне, и я сожалела о такой непорядочности. В то же самое время, теперь, когда я была с ним снова, у меня были серьезные сомнения относительно того, буду ли я вообще в состоянии скрывать правду от него. Дориан был отчасти непреодолим.

Какие бы решения я не принимала, так или иначе, я приняла их осознано. Я приняла решение остаться с ним. Я выбрала для себя профессию аризонского шамана. Я так же остаюсь королевой Рябин и Терна. Моё будущее было моим, и только моим.

И никакого пророчества.