Охота на хранителей [Сергей Джевага] (fb2) читать онлайн
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Сергей Джевага Охота на хранителей
ПРОЛОГ
Кабинет буквально дышал спокойствием старины. Маленький уголок, скрытый от шума и скорости современного мира. Незыблемый и более реальный, чем суета, которой живет двадцать первый век. За письменным столом в большом кресле сидел человек. С виду молод — едва за тридцать, но уже седой. Лицо худое и яростное: прямой нос с благородной горбинкой, сухие губы и высокий лоб. Мужчину можно назвать даже приятным, если бы не две вещи: необычайная бледность, придающая сходство с альбиносом, и абсолютно бесцветные, лишенные радужки глаза. В «зеркалах души» отражались мириады тонн полярного льда. И лишь когда зрачки сужались, сквозь бледные оконца глаз смотрел могучий и свирепый хищник. Второй Старейшина Земли, маг Гвион, чуть слышно вздохнул. Блеклые глаза сфокусировались, губы изогнулись в тусклой усмешке. Движение получилось механическим и ненастоящим. Маг помедлил, сухо произнес: — Ты откликнулся на зов, Дэвид. Мне интересны мотивы. — Это так важно? — Важно, — с каменным лицом сказал Старейшина. — Я хочу знать, чем руководствуется враг, когда предлагает помощь в весьма щекотливом вопросе. А ты враг, Дэвид. Гвион умолк, пристально посмотрел на собеседника. Тот остался неподвижным. Тень вокруг фигуры сгустилась, налилась чернотой. — У меня личные мотивы, — раздался спокойный голос. — Ты знаешь, маг, в таких вопросах я честен. — Знаю, — равнодушно сказал седой. — Упрямец. Мы не в том положении, чтобы отказываться от услуг сильнейшего из Свободных. Наши лучшие волшебники оказались беспомощны. Три попытки — и никакого результата. Молодежь и шушера. А время поджимает. Надеюсь, ты не проиграешь. Знаешь, что требуется? — Конечно. Доходили отголоски ваших… гм… свершений. — Разобраться получше не помешает, — произнес Гвион. Достал из ящика стола папку и бросил незнакомцу. Стопка листов растрепалась, на столешницу выпала фотография — молодой, светловолосый и голубоглазый парень вполне славянской наружности. Губы изогнуты в приветливой улыбке, взгляд твердый и пронзительный. Маг указал пальцем и добавил: — Один из них. У нас есть лишь общие ориентиры и даты рождений. Но аналитики работают сутками. Если что-то накопают, сразу сообщу. — Хорошо. — Тебе потребуется оружие, — сказал седой и кривовато улыбнулся. — Постарайся обращаться бережно, вещи древние. Воздух над столом поплыл, дрогнул. Из голубоватого тумана вынырнули два предмета: моток тонкой серебристой цепи и большой красный кристалл. В тишине кабинета послышался отчетливый скрип кресла, легкий вздох. — Замечательно. — Теперь о награде, — произнес седой. — Что ты хочешь, Дэвид? Скрытый тенью незнакомец помедлил, наклонился. Свет настольной лампы высветил гриву светлых волос, высокий лоб. Сверкнули глаза, но сразу потухли, слились с темнотой. — Информацию и человека. — А конкретнее? Кто-то из наших не угодил?.. — Возможно, — уклонился от ответа собеседник мага. — Я должен знать, кого отдам на растерзание, — твердо сказал Гвион. — Скажу позже, — ровно произнес скрытый тенью человек. — Услуга стоит того, чтобы согласиться. Старейшина откинулся в кресле и поджал губы. Секунду подумал, резко кивнул. — Согласен. Да будет так, Дэвид. Приступай к заданию. И поспеши, молодые маги не должны войти в полную силу.ГЛАВА 1
Утро выдалось на редкость чудесное. В воздухе витали терпкие запахи сырости и грибов, сухой прошлогодней листвы. Свежий ветер приносил сладковатый дух цветущих на полянах трав, ласково теребил волосы. Я неспешно брел по едва заметной тропке. Лениво отмахивался от веток, назойливых комаров и паутины. Отстраненно слушал лес, мягко ступал по ковру опавших листьев. Лук бился в позвоночник, натирал кожу спины. Я поправил, мазнул пальцами по колчану — пять длинных прямых стрел. Поистратился вчера. Пока преследовал оленя, пытался стрелять на бегу. А подбирать было некогда. Придется выделить время, сделать еще десяток-другой. Но потом, когда приду домой. Сейчас более важное дело… Жизнь не просто сделала крутой поворот. Она вывернулась наизнанку. Чуть больше года назад Александр Бессмертный, то есть я, влачил скучное и серое существование. Работал обыкновенным дизайнером в небольшой рекламной фирме, снимал квартиру вместе с друзьями и знакомыми. Дни тянулись одинаковые, наполненные привычными действиями, разговорами, мыслями. Глубочайшая депрессия пожирала разум. Я уже хотел лезть в петлю. Просто потому, что не видел смысла в жизни. Внешне — молодой двадцатипятилетний парень. А внутри — Древний старик. Разочарованный во всем и вся, уверовавший в сухой реализм, потерявший юношеский задор и стремление к высокому, ощущение чудесного. Хороший набор, не правда ли?.. И таких, как я, много. Наше время жестоко к людям, а к умным — вдвое и втрое. Одни постепенно спиваются в попытке не замечать тоски и гадости окружающего. Вторые уходят в виртуальные миры. Играют, играют и еще раз играют. Сегодня ты орк, завтра эльф, послезавтра король, император, бог! И бытие твое наполнено славными битвами, пирами, красивыми подвигами. Третьи, коих большинство, покоряются и пытаются жить в соответствии с заповедями общества. Становятся бездушными и бездумными машинами. И я сам был таким… Но впоследствии судьба преподнесла подарок, что полностью изменил мою жизнь. Я узнал, что нашим миром тайно правят двенадцать Старейшин — древние Зодиакальные маги. А я сам — носитель Тотема Козерога, один из чародеев нового поколения. Вот с этого и начались необычайные и пугающие события. Впрочем, в подробности вдаваться не стану. Достаточно сказать, что на меня начали охотиться все, кому не лень: Грейс Моран, волшебница и посланница Старейшин, местный колдун Платон, правительственная организация «ХраМ». А через пару дней в Славгороде объявился Проклятый Охотник — Высший демон, порождение тьмы и хаоса. Я выжил и выкрутился лишь чудом, во многом благодаря друзьям и доброжелателям: ведьме Соне, Вадиму и его деду-волхву Велимиру. Мне удалось воскресить Славгород, победить исчадий тьмы. Но ценой стала моя Сила. Не успев стать магом, я превратился в обычного человека. Втайне я надеялся вернуть Силу. Постепенно желание трансформировалось в твердое намерение. Я кое-что продал, выручил немного денег. Купил припасов и отправился в лес. Велимир подсказал, где могу остановиться — старая избушка в самой глуши. Покосившаяся, но еще довольно крепкая. С прошлого июля я живу здесь. Моим домом стал лес, а жизнь наполнилась обыденными, но важными тревогами: как прокормиться, как не замерзнуть зимой, как научится охотится. Но кроме того я занимался магией. Каждый день, в любую свободную минуту. Пытался освоить различные техники, медитировал, копил энергию. Пока получалось не ахти. Но я не оставлял надежды, работал упрямо и самозабвенно. Читал книги, изучал заклинания… Второй причиной, по которой я ушел из города, стали опасения быть обнаруженным агентами Старейшин. Я остался угрозой для Властелинов Земли, рано или поздно меня найдут. Я должен быть во всеоружии, обязан выжить. Третий повод не столь яркий, но гораздо глубже двух первых. Жизнь так и не вошла в привычную колею. Я нашел новую работу, но не отбыл и двух дней испытательного срока. Забрал документы и ушел. Попробовал еще пару вариантов, но с тем же успехом. Не то чтобы платили мало или сама работа плохая. Просто люди, люди… Я смотрел в глаза и с тоской понимал, что им наплевать. На все, кроме своих мелочных забот и желаний. Живут в уютных мирках, изолированных от настоящего крепчайшими стенами. Верят учебникам, телевидению, радио и газетам. Думают шаблонами, поступают как принято, как модно. И не знают, что совсем рядом — руку протянуть — иная реальность. Истинная!.. В мгновение ока я стал чужим родному городу, друзьям и знакомым, родственникам. И это было последней каплей. …Сегодня встал еще затемно, принялся хлопотать по хозяйству. Принес воды из ручья, развел костер перед избой. Уже привычно и сноровисто разделал подстреленного накануне оленя. Нанизал куски мяса на палочки и принялся коптить. Вчерашняя охота выдалась удачной, но трудной. Мне помешал неожиданный порыв ветра. Стрела немного отклонилась, лишь ранила животное. Глупое копытное решило побегать, рвануло в чащу. Только после трех часов испытания на выносливость я настиг животину и добил второй стрелой. Обливаясь потом и шатаясь от усталости, потащил тяжелую тушу домой. Но кросс по лесу того стоил. Теперь я могу забыть об охоте на несколько недель. Часа три просидел у костра. Менял пруты с мясом, подбрасывал дрова и вымоченные в воде ветки — дыма должно быть много. Затем меня сменил Елистрат, и я смог немного передохнуть. После всего произошедшего старый домовой выразил Желание жить со мной. Я пытался протестовать — ведь в деревне староверов Елистрату лучше и вольготней. Много собратьев, с коими можно поболтать. Да и люди хорошие, умеют заботиться о домашней нечисти. Но ворчун уперся и наотрез отказался, объяснив тем, что не оставит неразумного дитятю на произвол судьбы. Спорить оказалось бесполезно. Но я не сильно и настаивал. Елистрат явился неистощимым кладезем полезных знаний. Именно благодаря ему я сделал нормальный лук, научился отличать ядовитые грибы и ягоды, смог выжить в лютые зимние холода. Я посидел на бревне, наблюдая за суетой Елистрата. Хотел вновь включиться в работу, но старый дух раздраженно отмахнулся. Сверкнул глазками, прянул остроконечными кошачьими ушами и проворчал, что сам справится. Я пожал плечами — сам так сам, мешать не буду. Закинул колчан и лук за спину, захватил холщовую котомку и отправился в чащобу… Земля пошла под уклон, ноздри уловили запах воды. Едва спустился по откосу, услышал плеск и журчание. Сквозь густую листву пробились солнечные лучи. В образовавшемся просвете показалась небольшая полянка, укрытая свежей травой, густые заросли камышей и широкий чистый ручей. Я подошел к потоку, присел на берегу и опустил руку. В пальцы ударились прозрачные струи, кожа сразу же занемела от холода. Я зачерпнул полную горсть и поспешно, пока не вылилась, выпил. Зубы слегка заломило. Чудесная вода! Свежая, вкусная и животворящая. Еще в начале весны я нашел это место. С первого взгляда ничем не выделялось среди сотен подобных. Но лишь поначалу. Отрешившись от окружающего, можно ощутить вибрацию в воздухе. Почва мягко пульсирует, а трава и деревья истинно живые, волшебные. Заповедный уголок, узловая точка, где естественные потоки жизненной энергии сплетаются воедино. Как-то раз я рискнул показать поляну Велимиру. Старый волхв, едва взглянув, подтвердил мою мысль и посоветовал проводить тренировки именно здесь. Свободное течение Силы поможет восстановиться Тотему, активирует скрытые резервы. С тех пор я частенько занимался тут, приходил в любое свободное время. Вот и сейчас навестил… Я напился и отошел от ручья. Постоял, постарался настроиться на нужный лад. Котомку, колчан и лук положил с краю поляны. Там же оставил и обувь — стопы должны соприкасаться с почвой и травой. Покрутился на месте, раскинул руки и зажмурился. Разум очистился, настроился на вибрацию. Я провел легкую дыхательную гимнастику. С удовольствием отметил — намного лучше владею телом. По желанию могу замедлить сердцебиение, легко погружаюсь в медитативный транс. Хотя до йогов еще далеко. Те, по слухам, одной лишь мыслью могут останавливать кровь, хлещущую из открытой раны. Но у меня и цель другая. Я добиваюсь власти не над телом, а над духом и окружающим миром. Магия — внешнее проявление человеческой воли. Но волшебство почему-то упрямо не желает подчиняться. Время текло неторопливо и размеренно. Я чувствовал каждую истекающую секунду. Следовал советам и наставлениям волхва, слушал мир и реальность. В какой-то момент звуки исчезли, солнечный свет померк. Мигнуло, проявилась иная картинка: разноцветные линии, пятна. Я оттолкнул скользкий и холодный голубой поток, отмахнулся от невесомого белого — Вода и Воздух чужды мне. Потянулся к знакомому и родному зеленому — Земля. Ухватился волей и потянул на себя. Нить дрогнула и натянулась, словно струна. Хорошо-о!.. А в прошлый раз даже не отреагировала. Приободренный, я немного усилил воздействие. Но, как оказалось, зря. Раздался звон, по нервам словно плетью хлестнуло. Я открыл глаза, вскочил на ноги и зашипел от боли. Потрусил ладонями, легонько подул. Ногти будто кипятком окатили: красные и воспаленные, на подушечках пальцев вспухли крупные волдыри. Сразу же полопались, брызнули прозрачной жидкостью. Отчаянно ругаясь, я подошел к ручью и опустил руки в холодные струи. Стало немного легче, боль отступила. Раздалось громкое насмешливо чириканье. Заколыхались ветви высокого старого дуба на краю поляны. Послышался скрип, посыпались листья и кусочки коры. И вновь переливчатый щебет, звонкий девичий смех. — Не надоело, Сашенька? — хихикнули сверху. — Который раз приходишь. И без толку, только травку мнешь. Я нахмурился, скосил глаза. Листва густая и пышная. Под ней лишь тени, пятна солнечного света. Не разглядеть и не понять, кто же сидит на толстом суку. Но мне и не нужно. Чай, не в первый раз тут, успел перезнакомиться. — А тебе не надоело птичкой прикидываться? — проворчал я. Поморщился и вытащил руки из ручья. Стало больно уже от холода. Я осмотрел пальцы, дернул губой в удивлении. Ранки затянулись и покрылись свежей молодой кожицей. Хороша водица! Жаль, что целебные свойства надолго не сохраняет. Пробовали, знаем. Хватает не дольше чем на пару суток. В кроне дерева опять весело засмеялись. В мою спину ударилось нечто твердое. Я резко развернулся и успел заметить молодой зеленый желудь, что укатился в траву. — Лана! — возмутился я и погрозил дубу кулаком. — Может, хватит баловаться?.. — Какой грозный! — прыснули вверху. Ветки дрогнули, и в мою голову полетел второй желудь. Я пригнулся, резко выставил руку и поймал коварный снаряд. Подбросил в ладони, оценил расстояние до дуба. Но отвечать не стал, с сожалением выбросил желудь. Лесная нечисть очень обидчива. А что озорничает — не страшно. Со скуки и я, бывало, творил глупости. В ветвях вновь раздался птичий щебет, постепенно превратился в простенькую мелодичную песенку. Я постарался не обращать внимания. Подобрал котомку. По примятой траве нашел место, где обнаружил узловую точку слияния энергий. Уселся на колени и вытряхнул содержимое сумки перед собой. Не густо. Несколько плоских камешков с вырезанными скандинавскими рунами, парочка коротких деревянных жезлов. Вот и весь набор начинающего колдуна. Предметная магия довольно сложна и требует многого: знаний, терпения, точности и внимания. Результат порой непредсказуем, а усилия огромные. Моя б воля — ни за что бы не взялся. Но когда не остается выбора, приходится хвататься даже за тонкий волосок. С рунами, к примеру, я сам придумал. Когда-то краем уха слышал о волшебной силе скандинавского алфавита. Вот и решил попробовать, начал изучать. Жезлы подарил Велимир. Если по-простому — обыкновенные батарейки. Для волшебника вещь полезная, могут пригодиться в любой момент. А для колдунов и знахарей — вообще незаменимая. Мистики не умеют накапливать мощь в теле. Поэтому и пользуются такими заменителями. Первым делом я взялся за руны. Долго перебирал, ощупывал. Каждый второй камень холодный и молчаливый. Иногда попадались теплые. В конце концов я выбрал тот, что слегка пощипывал кожу. Сжал в кулаке, закрыл глаза и сконцентрировал внутренний взор. В целом мире остался лишь я, солнечный свет и щекочущая искра в руке. Золотистое марево прорезала красноватая вспышка. В макушку больно ударилось нечто твердое, маленькое. Я почувствовал, что равновесие разрушено, разочарованно застонал. Мотнул головой, невидящим взором посмотрел перед собой. В траве лежал еще один желудь. Маленький и зеленый, украшенный щеголеватым листиком на обломке черенка. Послышалось хихиканье, с дуба вновь посыпался сор, кусочки коры. Ветки затряслись, показалось, будто смеется само дерево. — Лана! — закричал я с бешенством. Резко вскочил на ноги и сжал кулаки. — Какого черта!? Ты дашь мне сегодня поработать или нет? Что на тебя нашло? — Сашка-неваляшка!.. — передразнил девичий голосок. — Сашка-дурашка!.. — Тьфу! — в сердцах сплюнул я, вздохнул и проворчал со злостью: — Там еще одна рифма по списку. Но лучше не надо. Я не из тех и вообще плаваю как топор. — Какая рифма? — наивно поинтересовались с дуба. — Сашка-злобняшка?.. — Нет! — фыркнул я. Подумал и добавил: — Хотя пусть так. Что ж, вижу, позаниматься не судьба. Нагнулся и собрал колдовскую мелочовку, спрятал в котомке. Быстро обулся и принялся натягивать тетиву на лук. Поработать не получилось, так хоть поохочусь по дороге домой. А вдруг что-то попадется? Мясо лишним не бывает. Скрытая листвой девушка опять засмеялась, начала петь незамысловатую песенку. Но неожиданно затихла и спустя минуту осторожно позвала: — Сашка-Сашка!.. — Отстань! — с натугой пропыхтел я. С трудом согнул коленом тугую планку лука и продел тетиву в специальную ложбинку. Уф-ф! Надо спросить у Елистрата, как делается арбалет. Мороки меньше. — Са-ашка!.. Ну, Са-а-ашенька!.. — протянула невидимка. — Не канючь! — буркнул я. — И кстати, я теперь с тобой больше не разговариваю. Демонстративно отвернулся, снял с пояса жестяную флягу и направился к ручью. Присел на скользком от водорослей плоском камне. Пополоскал посуду и принялся наполнять. Еще одна особенность воды из ручья — очень долго остается свежей и прохладной, никогда не застаивается. Пригодится, когда отправлюсь в очередное путешествие по лесу. Надо бы сходить в деревню, навестить друзей. Отнесу Велимиру уже прочитанные книги, а заодно разживусь солью и мукой. Хотя сегодня не хочется. После вчерашней гонки еще не отдохнул. Девичий голос затих, перестал звать и выпрашивать. Я даже подумал, что Лана разочаровалась в попытке докричаться. Но тут глаза уловили движение. Я немного повернул голову и скосил взгляд. Ветка дуба покачнулась, листья разошлись. В солнечный свет грациозно вышла молодая стройная девушка. Остановилась на самом краю, ослепительно улыбнулась. Но тут же опомнилась, скорчила недовольную рожицу и уперла руки в бока. Во рту пересохло, в голову ударила горячая кровь. Девушка ослепительна в своей наготе. Миниатюрная, походила бы на девочку-подростка, но формы… формы… Женственные и пышные, очень привлекательные. Талия узкая, можно ладонями обхватить. Бедра крутые, но красивые, без коровьей тяжеловесности, присущей деревенским девицам. Молодую грудь прикрывали длинные волосы. При движении пряди соскальзывали, выглядывали маленькие розовые соски. Нежная кожа, казалось, мерцала собственным внутренним светом. Такую почему-то называют бархатной или шелковой. Но я, дитя двадцать первого века, знаю лишь две разновидности ткани — синтетику и хлопок. Так что судить и сравнивать не могу. Я с усилием отвел взгляд от прелестей юницы, мельком посмотрел на лицо. Утонченное и приятное: чувственные пухлые губы, прямой нос и большие, вооруженные пышными ресницами пронзительно-зеленые глаза. Хороша, ох как хороша! И кабы не две странности, то обязательно уронил челюсть и пустил слюну. Длинные и пышные волосы, стекавшие по телу подобно мягким ручейкам имели приятный для глаз, но совершенно неестественный зеленый оттенок. Пряди перевиты с травинками, дубовыми листьями. На шее — ожерелье из свежих молодых желудей. Была и вторая вещь, что сбивала с толку. Юница стояла на такой тонкой ветке, что подломилась бы и под весом голубя. Но девушку выдерживала, лишь слегка пригнулась. «Врунья! — подумал я с невольным восхищением. — Весит не больше перышка, а делала вид, что по веткам дуба скачет толстый двухгодовалый кабан. Женскую натуру не изменить. Внимание привлекала. Правильно-правильно! Как же так? Мужчина должен плакать от счастья, ведь рядом с ним королева. Нет-нет, богиня! Какая к бесу работа? Настоящая женщина не приемлет подобное оправдание». Шейные позвонки громко захрустели, не желая проворачиваться. Но я не позволил себе засмотреться. Согнулся на камне в три погибели, сделал вид, будто увлеченно набираю воду. Что я, русалок не видел? Что в лесу полно нечисти, я обнаружил достаточно быстро. По словам Велимира, в городах представители волшебных народов встречаются реже, да и скрываются от людских глаз. Даже самый дохленький домовой умеет обращаться невидимкой, отводить глаза и туманить человеческий разум. Все помнят давно заученную заповедь: ни при каких обстоятельствах нельзя показываться людям! Впрочем, нередко случаются проколы. И тогда в желтых газетенках появляются кричащие заголовки о встречах с зелеными и серыми инопланетянами, о «барабашках» и призраках. Но кто сейчас верит в подобное?.. Народ потихоньку и незаметно обращается в хохлов. Не в смысле нации, украинцы такие же славяне, как и русские. А в смысле философии — не поверю, пока не «помацаю»… Но лес — другое место. Нечисти тут хорошо и вольготно. Сначала дичились и прятались. Но пару раз заметили вместе с Велимиром, помаленьку оттаяли. Да и Елистрат пособил. Не знаю как, но уже через месяц окрестная нечисть знала, что я под опекой старого ворчуна. Занесен в списки «благонадежных» и являюсь почти своим. За спиной раздалось возмущенное фырканье, треск веток. Злость и раздражение вернулись. Я скрипнул зубами, набрал полную пригоршню воды и поплескал на лицо. Обостренный слух уловил шелест, шаги босых ног. Ноздри задергались, почувствовав пряный аромат женского тела, сухих терпких трав. — Сашка! — робко позвала русалка. — Ну? — рыкнул я. — Я тебе нравлюсь? — Что?.. — Я запнулся, удивленный странным вопросом. Но справился с собой и нагло соврал: — Конечно, не нравишься! — А так?.. Голос русалки изменился. Стал глубже и мягче, в нем проскользнули до боли знакомые нотки. Я вздрогнул, пораженный. Резко повернулся и столкнулся с взглядом теплых зеленых глаз, утонул во тьме зрачков. Черты неуловимо неправильные, прелестные: крутые дуги бровей, чуть вздернутый нос, верхняя губа немного больше нижней. Боже! Но как?! Я жадно всмотрелся, мотнул головой и горько скривился. Наваждение развеялось, сердце сжалось в болезненном спазме. — Лана! — проскрипел я. Перевел дыхание, постарался скрыть боль, спрятать поглубже в сознании. — Прекрати сейчас же! — Но почему? — удивилась она. — Я знаю, тебе нравится этот образ. Он у тебя в душе. И я подумала, что… — Убери! — прорычал я со злостью. Глянул на флягу, чертыхнулся про себя. Сам не заметил, как смял тонкую жесть. Демоны! Я думал, что давно забыл о Соне. Но нет… ошибся, крупно ошибся. Молодой славгородской ведьме удалось то, чего не могли добиться многие десятки женщин. Я уверовал в то, что ранее считал лишь химией и игрой гормонов. Но нам с ней не по пути. Соня сама не хозяйка своей души. Быть ведьмой — проклятие. — Хорошо, — тихо сказала русалка. — Я не хотела тебя обидеть. — Знаю, — пробормотал я обессиленно, глядя на игру света в потоках ручья. Раздражение покинуло душу. В груди появился кусок холодной пустоты. Я отогнал и попытался не думать. Русалка печально вздохнула. Я ощутил движение, прикосновение влажных губ. Поцелуй вышел легкий и дружеский, но между тем освежающий и приятный. Щеку укололо, по телу промчалась быстрая холодная волна. В голове просветлело, тоска медленно отступила. Губы сами собой изогнулись в усмешке. — Спасибо, Лана! — произнес я, с облегчением мотнул головой. — Но не следует часто пить эмоции. Зачахнешь. — Глупости! — беззаботно засмеялась русалка, поскребла крепкими ноготками мою спину. — Я сильная! К тому же хочу помочь. Ты много месяцев приходишь сюда, что-то делаешь. Скажи мне, что ищешь. Возможно, в моих силах подсобить или посоветовать. — Вряд ли, — отмахнулся я и пожал плечами. — Ты обычная древесная русалка. — Хо-хо! — с возмущением воскликнула Лана, больно ущипнула за ухо и опять засмеялась. — Как ты уверен в своих знаниях! Ну же, продолжай! Кто я?.. Я с неудовольствием потер ухо. Оглянулся и посмотрел в смеющиеся глаза. Красавица! Дочь Весны, само олицетворение жизни и плодородия!.. Раньше русалок я представлял как грудастых смазливых бабенок с рыбьими хвостами. Но встретился воочию, и стереотип насчет хвоста развеялся. На мутантов русалки совершенно не похожи. Всего-навсего духи воды и леса, проявление природных сил. И, пожалуй, самый распространенный вид нечисти. Раньше жили практически везде. Имен и названий тоже много — сирены, дриады, ундины, наяды… Все это я тут же выдал Лане. Девушка расхохоталась еще громче. Отошла и закружилась по поляне в задорном танце. Длинные зеленые волосы взвихрились, приоткрыли сочное женственное тело. — А вот и ошибаешься, а вот и не прав!.. — пропела Лана. — В чем? — буркнул я и вновь опустил взгляд. Вид обнаженной девицы вскипятил кровь и помутил разум. Русалка заметила мое побагровевшее лицо, сверкнула глазами. Подбежала и упала предо мной на колени. Порывисто наклонилась и громким страшным шепотом сказала: — Ты думаешь, что я ни на что не пригодная пустышка. Беззаботная и глупая, как синица. Зря. Ты ведь слышал о богах? Они наши старшие братья и сестры, матери и отцы. Мы никогда не обладали их могуществом. А вот кое-какие знания передались. Мы призваны помогать вам, людям. Одни спасают утопающих, другие хранят от лесного зверья и темного лиха. Не путай нас с мавками. Те да, злобные твари. Демоны-навии, что когда-то додумались вселяться в тела утопленников и мертвецов, маскироваться под нас. Но мы всегда были с вами. И мы очень умные… да-да… очень-очень! Многое знаем, многое ведаем. Скажи, Саша, что тебя тревожит. А я постараюсь помочь! Изумрудные глаза оказались очень близко. Зрачки лучились теплым внутренним светом, на ободках радужки вспыхивали желтоватые искорки. Я открыл рот, дабы в очередной раз фыркнуть нечто недоверчивое. Но тут же захлопнул, поскреб затылок. А и правда, зачем отмахиваться? — Я ищу свою Силу, — пробормотал я с неловкостью. — Понимаешь, я маг. — Волхв? — перебила русалка, округлила глаза в радостном удивлении. — Вот здорово! — Нет! — отрезал я. — Маг, Лана! Я Козерог! Берегиня похлопала ресницами, закусила губу. Откинулась на траву, начала задумчиво наматывать локоны на пальчик. — Нечто смутно знакомое, — призналась она. — Кажется, когда-то слышала. Но нет, не помню. А что с Силой? — Исчезла, — сказал я грустно. — Пришлось рассеять, чтобы… гм… ну не важно. Сила ушла. И теперь я пытаюсь восстановить, учусь. Но как видишь, не получается. А у меня мало времени и могучие враги. Понимаешь? Русалка помолчала. Улыбнулась и радостно выпалила: — Не-а, не понимаю! Я поднялся, размял затекшие ноги и принялся поспешно собираться. Бросил измятую флягу в котомку, повесил ремень на плечо. Приспособил колчан за спиной и подобрал лук. Сделал решительный шаг по направлению к дому. — Постой, Сашка! — воскликнула Лана. — Ты куда? Русалка одним гибким движением вскочила с травы, заступила дорогу. Я остановился, нерешительно потоптался на месте. — Ухожу. Извини, дел много. — Я ведь обещала помочь! — возмутилась русалка. Гневно топнула ногой и нахмурилась. Но ты же сказала, не знаешь, — мягко, чтобы опять не обидеть девушку, произнес я. — На нет и суда нет. — Вот глупый! Я не сказала, что мне нечем тебе пособить, — фыркнула русалка. — Не спеши. Я внимательно посмотрел на Лану, поколебался. С одной стороны, интересно, что может сказать. Ведь не просто девчонка, а древний лесной Дух. Но с другой — мысли в красивой головке скачут, как кузнечики на лугу. — Ладно, — сухо сказал я после минутного раздумья. — Жду. Лана крутнулась на месте и счастливо рассмеялась. Волосы взметнулись зеленым вихрем, полетели травинки, листики. Яркий солнечный свет блеснул на гладкой белой коже. Ветер ожил и затанцевал вокруг девушки, взъерошил траву, запрыгал по ветвям. Зашумела листва, заскрипели стволы. Я попытался нахмуриться, но не удержался и тоже улыбнулся. — Минутку, Саша! — мелодично пропела русалка. — Подожди, я спрошу совета. — У кого? — удивился я. Берегиня пропустила вопрос мимо ушей. Легкой танцующей походкой подбежала к ручью. Хлопнула ладонью по воде, улыбнулась искаженному отражению. — Сестрица-сестрица! — попросила Лана. — Выходи. Ты мне нужна. Русалка застыла, комично склонила голову набок. Я кашлянул, с неловкостью тронул тетиву лука. Ситуация показалась довольно нелепой. Ручей мелкий, в самом глубоком месте едва по колено. Дно близко, видно каждую ниточку водорослей, гладкие коричневые камешки. — Сестричка-водичка!.. — опять сказала берегиня. Погладила пальцем свое отражение, хихикнула. — Поможешь? Ой, спасибо! Знала, что не откажешь по давней дружбе!.. — Лана! — проворчал я. — Ты мухоморы ела? Там никого нет! Русалка оглянулась и погрозила кулачком. — В чужие разговоры влезать неприлично, — наставительно сказала она. — Ну-ну, — поморщился я. — Ты общаешься с собственным отражением. — Нет, — нахмурилась берегиня. — Я говорю с сестрой! — И где она? — улыбнулся я. — Вот! — воскликнула русалка и указала на воду. В прозрачных струях два искаженных отражения: мое и Ланы. Я мельком глянул на свое, ухмыльнулся. Бородатый и патлатый молодой парень с обветренным, загоревшим лицом. Вылитый хиппи! Или персонаж фильмов про дикарей. Я непроизвольно провел ладонью по растрепанным волосам, шутливо оскалил зубы в кровожадной гримасе. Перевел взгляд на отражение русалки и нахмурился. Быстро посмотрел на Лану, затем опять на воду. Странно. Берегиня сидит на коленях, лицо непроницаемо-серьезное. А ее отражение на поверхности ручья в постоянном движении. Улыбается и хмурится, подмигивает и корчит ехидные рожицы. Я нахмурился и наклонился ближе. Должно быть какое-то объяснение. Зрительный обман, игра света и теней, преломление. Раздался громкий плеск, в лицо брызнула ледяная вода. Я вскрикнул и отшатнулся, прикрылся руками. Бухнулся на траву, ошеломленно тряхнул головой. Что за чудачества? Я открыл рот, дабы рявкнуть на шальную русалку — совсем заигралась. Но крик застрял в горле, превратился в изумленный хрип. Вода в ручье забурлила, вздулась горбом. Быстро обрела человеческие очертания, уплотнилась. На траву ступила прелестная девушка, очень похожая на Лану. Кожа в мелких капельках, зеленые волосы длинные, почти до пят. Юница переливчато засмеялась. В ярко-голубых глазах сверкнули задорные искорки. — Лана! — воскликнула незнакомка. — Ради него меня звала? — Да, сестричка! — улыбнулась русалка. — Помочь молодцу надобно. Силу чародейскую утратил. Знаешь, чем подсобить можно?.. Незнакомка задумалась, неспешно прошлась вперед-назад по берегу ручья. Я не удержался и присвистнул. Лицо девушки — копия Ланы. Только губы более узкие, не такие пухлые и чувственные. Глаза огромные и прекрасные, в обрамлении пушистых ресниц. Волосы зеленые, но чуть другого оттенка. Если у древесной русалки — зелень молодой листы, то у этой — буроватые водоросли. Фигурка идеальная, сочная и аппетитная. Кожа чистая, очень бледная. Любая фотомодель удавилась бы от зависти. Но лишь одно отпугивало и заставляло не обращать внимание на чарующую внешность — от девушки ощутимо тянуло холодком. Да и пахло странно, тиной и рыбой. «Водяница!» — дошло наконец. Лана встала с колен, с интересом посмотрела на прохаживающуюся по бережку сестру. Светло улыбнулась и подмигнула мне: мол, спокойно, сейчас все решится. Я похлопал глазами, медленно закрыл рот. Ничего сверх того, к чему привык. Чудеса рядом, главное — уметь видеть. Теперь надо запомнить, что водяницы умеют становиться прозрачными. Да и по физике вроде логично. Человек на две третьих состоит из воды. И почему бы не допустить, что когда-то давно эволюция сделала виток или ответвление. Создала существ, что могут полностью растворяться. Хотя чушь, понимаю. Просто форму воде придает волшебство, присущее Духу. Интересно, почему обращаются именно в девиц с четвертым размером груди? Наверное, могут и в мужиков. Хотя тут тоже вполне понятно — механизм защиты. От таких красавиц просто не ждешь подвоха. И если даже знаешь, кто перед тобой, то лупить промеж рогов жалко. Человек, что удивительно, существо не только жрущее и пьющее. Он и прекрасное иногда чувствует. Я встал с травы и подобрал лук. Отступил подальше и опустил взгляд. Лучше не смотреть. Дурацкое воображение рисовало соблазнительные картинки. Показывало в деталях, что может произойти, если немножечко… ну совсем чуть-чуть поддамся инстинктам. Тем более Лана сама напрашивалась… Я отогнал страстные видения и задавил похоть. Обвел взглядом небо и поляну, посмотрел на сестру Ланы. Девушка почувствовала, оглянулась и задумчиво кивнула. — Что ж, — медленно сказала она. — Сомневаюсь, что могу помочь восстановить твою Силу. — Хорошо, — поспешно согласился я. Отступил, крепче сжал лук. Если сейчас не уберусь, то мозг окончательно одуреет под напором гормонов. И тогда может произойти что угодно. Не то чтобы я брезговал. Ведь предо мной красавицы, каких поискать. И неважно, что одна холодная и пахнет тиной, а другая смахивает на молодой зеленый побег. Я далеко не зажатый и не стеснительный, но как-то неправильно это. Еще не знаю почему, но неправильно. Русалки — иные существа! Чистые и чуждые нам. Вижу по глазам Ланы, что согласна побыть нежной кошечкой. Но если сотворю подобное, упаду в собственных глазах ниже уровня моря. Еще год назад о таком даже не думал. А теперь важно. До зубовного скрежета хочется быть человеком. — Да не убегай ты! — раздраженно фыркнула водяница, заметив мое движение. Подумала и добавила с задорной улыбкой: — Не тронем мы тебя. — Да я так… — пробормотал я, виновато развел руками. — Ага! — радостно кивнула Лана. Подошла к сестре и обняла за талию, сверкнула белозубой улыбкой. — Понимаем-понимаем… Но не спеши, Студена что-то придумала. Правда?.. — Правда, — серьезно ответила водяница. Глянула оценивающе, сверкнула голубыми глазищами. — Нас, русалок, часто просили хранить различные вещи. Волхвы, колдуны и прочие чародеи приносили волшебные предметы. Одни представляли опасность для людей, другие просто не должны были попасть к чужакам и врагам. Некоторые до сих пор у нас… Студена запнулась. Голубые глаза потускнели, утратили живой блеск. Я сглотнул твердый ком и поежился. Во взоре водяницы тоска и тьма ушедших веков, тысячи лет не-жизни и не-смерти. Видно, что Лана намного моложе сестры. Но кто знает, какими сроками отмерена жизнь русалки?.. Я отмел страшные мысли, глянул на сестер. Русалки — словно две близняшки Лица удивительно молодые, красивые. В чертах и движениях сквозит нечеловеческая грация. Длинные зеленые волосы стекают неровными прядями почти до земли. Идеальная маскировка, среди веток и листвы ни за что не заметишь. Солнечны лучи отсвечивали от тел, создавали золотистые ореолы. «Странно, — усмехнулся я про себя. — Как сильна в человеке способность приспосабливаться к любым изменениям! Вот сейчас запросто болтаю со сказочными существами и не испытываю никакого удивления. А год назад брыкался и отказывался верить в магию…» — То есть ты хочешь сказать, что отдашь мне те вещи? — спросил я. Прикинул в уме и мечтательно прищурился. Неплох бы… Тотем возвращаться пока не желает. Я беззащитен. Когда Старейшины найдут меня, пикнуть не успею. Но если вооружусь, появится реальный шанс выжить в очередном столкновении. Мне бы волшебный пулемет с бесконечными патронами. Или нет, лучше шапку-невидимку. Не так эффектно, зато действенно… Стеллс и в Африке стеллс. Водяница тускло улыбнулась и покачала головой. — Нет, — спокойно, но твердо ответила она. — Не отдам. Не для того спрятаны, чтобы вновь вышли в мир. К тому же клятва священна даже после смерти хозяев. — У-у-у… — разочарованно протянул я, скорчил унылую физиономию. — Тогда как? — Есть способ, — загадочно улыбнулась Студена. Повернулась к Лане и спросила: — Сестрица, помнишь давний схрон? — Помню! — радостно воскликнула девушка. — Помню-помню!.. Да-да-да!.. Лана дробно засмеялась, бросилась в пляс по полянке. Закружилась и завертелась, превратилась в зеленый вихрь. Игриво мазнула пальцами по венчикам цветов, поймала муху и бросила в меня. Я фыркнул, поморщился. Древний дух, как же! Максимум тянет на взбалмошную пятиклашку. Ребенок и есть. Взрывы эмоций, быстрые смены настроения… Студена поймала мой взгляд, спокойно улыбнулась и пожала плечами: мол, прости — с детьми всегда трудно. Я кивнул, ответил на улыбку и спросил с любопытством: — А как же клятва? На самые старые тайники не действует? — Действует, — отмахнулась Студена. — Но этот появился задолго до нашего рождения. Так что ответственности не несем. Если хочешь, можем отдать содержимое. — Хочу! — быстро сказал я. — Давайте! Куда идти? — Да тут он, — хмыкнула водяница. Повернулась и сварливо прикрикнула на сестру — Ну чего ты разошлась, глупая? Успокойся! И тащи схрон на поверхность, твои ведь владения! Древесная русалка резко остановилась и хлопнула себя по лбу. Порывисто бросилась прямиком к тому самому месту, где я так долго и безнадежно пытался медитировать. Провела рукой над травой, беззвучно шепнула несколько слов. В груди екнуло, в виски отрывисто стукнула кровь. А что, если?.. Не зря же энергетические потоки свернулись в узел именно здесь. Вдруг там могучий артефакт? Древний, как сама Земля, и неизмеримо мощный? Земля закрутилась в водовороте. Трава отхлынула прочь, оставила идеально ровный пятачок. Зашелестело, мокро чмокнуло. Земля разверзлась и вытолкнула на поверхность бесформенный черный комок. Мокрый, перемешанный с полусгнившими травинками и листиками. Я бухнулся на колени и схватил ком, принялся жадно ощупывать, рассматривать и обнюхивать. — Не похоже на древний артефакт, — буркнул я. Поднял комок и взвесил в руках. Тяжелый, зараза. — Вот глупый! — раздался насмешливый голос Ланы. — Он же внутри. Лежал долго, вот земелька и налипла. Я кивнул, оттащил комок в сторонку и положил на траву. Рядом сразу же очутились русалки. Присели, принялись с любопытством наблюдать. Я закусил губу, поколебался. Просунул палец между слоев почвы, осторожно сковырнул. Прислушался и принюхался. Тихо. Значит, можно продолжать… Земля поддавалась с трудом. Наверное, глубоко лежал — почва спрессовалась и превратилась в каменистые чешуйки. Я поднял комок, затаил дыхание и с размаху ударил о траву. С третьей попытки на коме появилась широкая трещина, изнутри полилась грязная зловонная вода. Я приободрился, стукнул еще пару раз. Но переборщил, комок рассыпался на части, разлезся мягкой осклизлой массой. Я брезгливо поморщился, пощупал в грязи. Осколки камней, грязь… Стоять! А это что? Кожу обожгло холодом металла, под пальцами почувствовались выступы, рифления. Круглое, размером с крупное яблоко. — Ну что? — ахнула Лана. — Покажи! — повелительно сказала Студена. Я стряхнул грязь, сорвал пучок травы и принялся счищать остатки. Постепенно въевшаяся земля начала отставать, блеснул металл. Но странный, на железо не похоже. Скорее бронза или что-то в таком роде, на основе меди. Я поспешно дочистил и покатал на ладони. Тяжелая сфера, видимо, цельнолитая. Поверхность в каких-то линиях и узорах, замысловатом орнаменте. Но чтобы рассмотреть получше, надо чистить и чистить. А вообще неплохо в кислоту или хотя бы в воду на часок-другой. — Оружие? — спросил я, взглянув на Студену. Русалка потрогала пальчиком сферу, недоуменно пожала плечами. — Не знаю, — призналась она. — Но вещица очень древняя. Осталась с тех эпох, когда о нас и слыхом не слыхивали. — А до вас еще кто-то был? — полюбопытствовал я. — Да, — кивнула водяница. — Тогда и люди еще в пещерах жили, в шкуры рядились. Но существовала и иная раса. Последние еще ходили по Земле, когда появились мы. Но быстро исчезли, вымерли. — Как выглядели? — быстро спросил я. — Что из себя представляли? Водяница медленно покачала головой. — Не знаю. Но предания гласят, что величественнее тех существ не было ни раньше, ни позже. — Хм… — я почесал подбородок, с сомнением посмотрел на шар. — Тогда какой с него толк? Может, просто обыкновенное украшение?.. — Кто знает… — ответила Студена. Тряхнула гривой волос и добавила уверенно: — Подобная вещь не может быть чем-то обыкновенным. — Потому что древняя? — съязвил я. — Обломки горшков, что раскапывают геологи, тоже старые. А толку? Русалка нахмурилась. Быстро встала на ноги и сложила руки на груди. — Думай, как хочешь! — фыркнула она. — Мне бы пулемет… волшебный, — протянул я. — Эх-х… Еще раз глянул на водяницу. Студена демонстративно отвернулась. Обиделась. Я пожал плечами, задумался. Можно плюнуть, распушить хвост и брякнуть нечто типа: что за фигню подсунули? Но так неправильно. Умный человек говорит «извините» даже тому, кто оттоптал ногу. А уж умение просить прощения за свершенные глупости — несомненная добродетель. — Студена, — позвал я, добавив в голос немного раскаяния. — Я погорячился. — Мужчины… — буркнула русалка недовольно. — Нет созданий глупее. Как использовать дар, можешь решить лишь ты. Водяница гордо вскинула голову, подошла к ручью. Наклонилась и принялась полоскать руки. Лана наградила укоризненным взглядом, побежала к сестре. Присела рядом и обняла за плечо, начала быстро и горячо шептать на ухо. Студена раздраженно отмахивалась, фыркала и мотала головой. Но видно, что постепенно оттаивала, рычала тише. Наконец кивнула, обняла Лану и улыбнулась. Я отогнал посторонние мысли, посмотрел на сферу. И что с ней теперь делать? Лизнуть или потереть, как лампу Аладдина? Даже если предположить, что могучее оружие, все равно бесполезна. Ситуация из разряда — дикарь с современным автоматом в руках. Спусковой крючок, постаравшись, можно найти. Но как определить, куда направлено дуло? Шар тускло поблескивал, хранил загадочное молчание. Я подбросил и поймал. Провел ногтем вдоль ложбинки на поверхности, присмотрелся внимательнее. Сферу покрывает множество угловатых линий. На отдельных участках странные письмена. Но языка такого никогда не видел. И самое обидное — ни на что не похоже. Я поковырял пальцем, потрусил у уха. Определенно цельнолитая. Полостей внутри вроде нет. Самому до сути не докопаться. Надо поговорить с Велимиром.Волхв — мудрый и знающий человек. Возможно, натолкнет на верный путь, подскажет. Хочешь не хочешь, а идти в деревню придется. А если старик ничего не скажет, схожу в Славгород. Опасно, там могли остаться соглядатаи Старейшин и «храмовцев», но риск оправдан. От размышлений отвлек испуганный крик Ланы: — Саша, беги! — Что? — изумился я. Засунул сферу в котомку, нащупал лук. Огляделся, недоуменно пожал плечами. Никаких хищников или злодеев. Но русалки переполошились. Махали руками, кричали. От края полянки отделилась широкая расплывчатая тень, поплыла ко мне. Уши уловили хлопанье крыльев, волосы колыхнул порыв ветра. Я задрал голову, вскрикнул. С ясного безоблачного неба падала жуткая тварь. Мелькнула желтоватая шерсть и широкие крылья, острые когти. Рефлексы заставили кувыркнуться, бросили тело в длинный прыжок. Позади раздался глухой удар, злобный клекот и рычание, панический визг русалок. Мысли смешались, виски прострелило болью. Но слепые инстинкты и наработанные рефлексы перехватили управление телом, не дали погибнуть. Еще в перекате я вытащил стрелу из колчана. Натянул тетиву и выстрелил вслепую. Опять прыгнул и кувыркнулся. Вскочил и помчался к деревьям. Громогласный рык догнал, оглушил. В спину ударила плотная волна воздуха, поляна содрогнулась от тяжелого топота. Перед глазами мелькнули коричневые стволы, сочная зелень. Мощный удар сбил с ног, швырнул навстречу листве. Я закричал, покатился кубарем. Погасил инерцию, попытался вскочить. Но тут реальность залило яростным белым светом. Мир погиб, испарился. Солнце померкло, на грудь навалилась страшная тяжесть. Я ощутил боль, взвыл. Но второй хлесткий удар заставил поперхнуться воплем, погрузил во мрак. Очнулся я достаточно быстро. Застонал, пошевелил пальцами. В ушах звенело, перед глазами колыхалась мутная серая пелена. Дышать трудно. На груди словно гиря килограмм в пятьдесят. Спина горела огнем, сочилась кровью. Я захрипел, ошалело повел глазами. Небо и солнце, черные точки птиц в вышине, разлапистая ветка дуба. Слышалось журчание, шелест листьев. А прямо посреди бескрайней голубизны — ужасная морда. Словно маска наподобие тех, что используют африканские шаманы. Раздалось громкое сопение, в лицо ударила горячая волна зловонного воздуха. Я затаил дыхание, медленно приподнял голову. Мама моя! Вот это выкидыш природы! Вроде бы зверь, и к тому же хищный. Но даю голову на отсечение, описаний подобных животных нет ни в одной книге по зоологии. Мутант! Торс, лапы и хвост явно львиные, ни с чем не спутаешь. На спине огромные жесткие крылья. Но более поразила и ужаснула морда… точнее, все-таки лицо. Вполне человеческое, черты правильные. Кожа плотная, блестящая. Глаза — узкие щели, залитые желтым светом. В широкой пасти белоснежные острые зубы. Тварь удерживала меня одной лапой, по-птичьи наклонив голову. Лицо непроницаемое, кукольное. Но мне почудилось, что разглядывает с любопытством и сомнением. В голове щелкнуло и сверкнуло, я вспомнил. Давным-давно проходил по курсу истории в школе и универе, пару раз мельком видел в Интернете. Сфинкс, мифическое чудовище! Еще помню, что тварей вроде бы два типа или породы. Один, самый известный, египетский страж гробниц фараонов. Но существо, что предо мной, больше походило на другой — греческий. Именно у тех крылья. А еще, согласно мифам и сказкам, греческие сфинксы задавали героям хитроумные загадки. И если жертва не отвечала, сфинкс со спокойной душой лакомился человечиной. Лишь один греческий герой сумел разгадать загадку. Сфинкс, не выдержав подобного позора, бросился со скалы. Я немного пришел в себя и сообразил — жив пока. Раны болезненные, но легкие. Наверное, даже двигаться смогу без особых проблем. Но в том-то и дело, что побег невозможен. Сфинкс крепко прижимал к земле мускулистой лапой, внимательно изучал. Любопытно, а почему не жрет? Или будут загадки? И кстати, где русалки?.. Я глянул в сторону ручья. Девушки исчезли. Чудище рыкнуло, с садистским удовольствием поерзало лапой. Боль ожгла каленым прутом, разбила мысли. Я дернулся и протяжно закричал. Из глаз брызнули слезы, в голове зашумело. Мир рассекла яркая черта. Исчезла, растворилась в черном и алом. Но сознания я, к удивлению, не потерял, удержался на краю. Сквозь грохотание камнепадов прорвался хриплый рыкающий смех. Раздался резкий клекочущий голос: — Человек! Ты моя добыча! Я приподнял голову. Закашлялся, прохрипел: — Кто… кто бы сомневался. Что тебе нужно?.. — Меня послали! — отрывисто сказало чудовище. — Приказали найти. Человека! Ты похож! Но не совсем! Отвечай! Ты тот или не тот? Я поморщился, попытался протолкнуть в легкие хоть немного воздуха. Голова кружилась от удушья, мысли путались. В груди сгустился холодок страха. Но сразу истаял, как снег на солнце. Накатило спокойствие, вернулся рассудок. — Кто? — Хозяева! — ответил Сфинкс. — Великие повелители! Маги! Я служу! Они кормят и ухаживают!.. Отвечай!!! Ты тот?.. Лицо чудовища оказалось малоподвижным и словно застывшим. Кожа толстая, мимические мышцы слабые. Но вот все остальное… Настоящая машина убийства. К тому же универсальная. Может летать, бегать, даже думает немного. Под густой шерстью скрывались стальные мускулы. Сухие, без капли жира. От такого не убежишь, убить проблематично. Потому надо говорить, говорить… Кто знает, может, обману детский ум. А что мозгов как у бабочки, понятно по разговору. Развитие на уровне трехлетнего ребенка. Я изобразил на лице виноватую улыбку, попытался пожать плечами. Но получилось хреново. Неудобно двигаться, когда в твою грудь упирается тяжелая лапа, а когти рвут кожу. — Откуда ж мне знать, тот я или нет? Ведь не ведаю, кого ищешь, — произнес я. — Расскажи подробней, тогда помогу. Тварь озадаченно пощелкала зубами и угрюмо засопела. Соображает туговато, с логикой проблемы. Сфинкс задумался, немного ослабил давление. Я приободрился. Если продолжать в том же духе, может, и вырвусь. А там юркну в кусты и только пятки засверкали. Чудовище не угонится, помешают крылья. Однако я ошибся. Темное лицо исказилось в злой гримасе, сверкнули желтые глаза. Крылья зашелестели, хлопнули. Тугая волна воздуха взвихрила пыль и обрывки травы, сухие листья. — Нет! — зарычал Сфинкс. — Нет… Тряхнул головой, наступил всем весом. Я взвыл от боли, забился. Вцепился в толстую мускулистую лапу, попытался приподнять. — Что?.. — каркнул я. — Почему? — Не путай! — взревела тварь. — Ты похож. И я тебя сожру! — А как… насчет… загадок? — с усилием произнес я. — Ты ведь должен… загадать… — Никаких загадок! — с прорезавшимся злорадством ответил Сфинкс, засмеялся и заклекотал. — Сестра давно доигралась. Я тебя просто съем!.. А хозяевам скажу, что нашел того. Они поверят, будут кормить самым лучшим. Чудовище воровато огляделось, алчно облизнулось. Лицо исказилось, нижняя челюсть с хрустом выдвинулась вперед. Рот превратился в широкую зубастую пасть, способную целиком заглотнуть мою голову. Лев, орел, человек и крокодил в одном флаконе. Я испуганно дернулся, замычал. Попытался приподнять тяжелую лапу, оттолкнулся ногами. Но сверху словно скала придавила. Добился лишь того, что когти твари еще глубже вонзились в грудь. Боль и страх подстегнули, придали сил. Я взвыл дурным голосом, ухватился за челюсть Сфинкса и сумел сдержать. Тварь заворчала с недовольством, мотнула головой и вновь наступила. Мои пальцы заскользили по краю пасти, порезались об острые зубы. В ушах часто забухала кровь, мир перед глазами начал тускнеть. Я отчетливо ощутил, как сминаются ребра. Еще не ломаются, но близко к тому. Дышать вообще невозможно. Сквозь надсадный гул крови прорвались иные звуки. Я услышал шаги, потрескивание. Земля дрогнула. Глаза уловили смутное движение за спиной Сфинкса. — Да куды ж тянете, быстроногие?.. Иду, иду. Что? Кгхм… Кому помочь? Какой враг? Объяснить нормально можете?.. Кхе-кхе. «Русалки кого-то привели!» — сверкнуло в мозгу. Мысль вселила надежду, силы удесятерились. В глазах прояснилось, и я увидел удивительное существо, что выбралось из кустов. По виду самый обыкновенный старик. Но маленький, мне по пояс. Борода длинная и окладистая, бурая от вросшего мха. Кожа плотная и обветренная, больше похожая на кору. Лицо словно вылеплено из фрагментов деревьев. Нос — длинный кривоватый сучок. Под густыми бровями тусклые и зловещие гнилушки глаз. Одежда — длинный балахон, состоящий из листьев и побегов плюща. Вслед за ним выбежали русалки. Остановились и указали на крылатого мутанта, заголосили, как обиженные девчонки: — Дядька Моховик! Вот оно! Хотело нашего друга схарчить! Нас обидело!.. — Кхе-кхе, — старик удивленно покашлял, приподнял косматые брови. — И верно, молодки. Не соврали. Я охнул, не в силах сдержать изумления. С каждым шагом рост неизвестного увеличивался вдвое. Несколько секунд — и дед стал выше самых мощных деревьев. Начало казаться, что плыву в пространстве, несомый мягкими морскими волнами. К своему ужасу, понял: руки слабеют, пальцы соскальзывают с холодной морды Сфинкса. Мир стал стремительно погружаться во тьму, звуки отдаляться. «Хана!» — полыхнула паническая мысль. Но я ошибся. Тяжесть с груди исчезла, чудовище отпрыгнуло. И тут же в легкие хлынул свежий, пьянящий воздух. Я захрипел и закашлялся, выгнулся дугой. — Дядька! — в унисон взвизгнули русалки. — Помоги! — Да что ж помогать-то? — басовито произнес старик. — Мелкая тварюшка и, наверное, неопасная. Хм… никогда не видел такого зверя. Заморский, вестимо. Сфинкс обиженно взревел — кого назвали мелким? Гибко извернулся. Прыгнул на старика и ударил лапами в живот. Вцепился, принялся азартно терзать. Раздался сухой скрип, полетели листья и обрывки трав. Земля вздрогнула. Старик охнул и пошатнулся. Стряхнул Сфинкса, словно нашалившего котенка, и грозно проворчал: — Ах, ты так? Не место тебе в моем лесу! Чудовище раскинуло крылья и приготовилось ко второму прыжку. Но старик-титан не дал такой возможности, топнул ногой. С ветвей посыпалась листва, а в небо поднялась стая испуганных птиц. Раздался задушенный визг, дробный хруст. Я клацнул зубами, застонал. Но, несмотря на боль, тут же приподнялся на локте и огляделся. Сфинкс исчез. Старик возвышался посреди поляны, словно древний колосс. Кривил лицо в брезгливой гримасе, неуклюже елозил ногой по траве. — Зар-раза! — пробурчал старец с недовольством. — Кхе. Что за день сегодня? Разбудили, потащили неизвестно куда. А теперь еще ногу вымазал… Гигант закряхтел от натуги. С отчетливым скрипом нагнулся, начал отдирать что-то от стопы. Я вытаращил глаза. Ничего ж себе! Старик просто раздавил Сфинкса!.. Титан таки поддел ногтем прилипшую к стопе дрянь. С облегчением отодрал и подержал перед носом плоский блин грязного красно-желто-бурого цвета. В расплющенной массе угадывались осколки костей, львиная шерсть. По бокам торчали крылья… Похоже на смятую автомобильной покрышкой птицу или летучую мышь. — Скверна! — громыхнул старец. — Развелись тут всякие козявки. От горшка два вершка, а туда же. Старших не уважают, куснуть норовят. Дед отшвырнул останки Сфинкса, неуклюже потоптался на месте. На каждое движение земля отвечала натужным гулом. Деревья жалобно стонали, качали кронами. Настолько мощный и тяжелый, что твердь едва выдерживала. Если бы шел по трассе, зуб даю — оставлял глубокие ямы в асфальте. Самый тяжелый бульдозер — фанерная модель в сравнении со стариком. Да и аура… древней силы, земной мощи. Я подавил приступ страха. Кое-как воздел себя на ноги, разогнал муть перед глазами. И хотя была угроза рухнуть обратно наземь, согнул спину и низко поклонился. Уважительно сказал: — Благодарствую, дядюшка Моховик! Спас от гибели неминуемой. В долгу я перед тобой. Гигант оглянулся, подслеповато прищурился. Хмуро пожевал губами, засопел, как паровоз. На темном морщинистом лице появилось добродушное выражение, в глубине глазниц ярко вспыхнули зеленые огоньки. — Молодок благодари, юноша, — громыхнул старик, указал на русалок, что скромно уселись на берегу ручья. — Сумели пробудить от сна глубокого, привели на выручку. А зверью неблагодарному кара и урок! Нечего спорить с Хозяином Леса! Бывай, молодец! Елистрату привет передавай!.. Старец развернулся и сделал шаг к краю поляны. Я мотнул головой и быстро поморгал. Но нет, глаза не обманули. Титан разом стал вдвое ниже. Еще шаг — и вновь уменьшился. На четвертом у края поляны вновь оказался маленький, мне по пояс, старичок. Обернулся, лукаво подмигнул и скрылся среди листвы. Леший! — осознал я. — Обычный лешак. Хотя нет, очень старый и сильный. Настоящий Хозяин Леса! Молодежь-то больше на пеньки похожа. Частенько балуются, в сосновых борах силушкой меряются. Или шишками перекидываются… Но боже! Если сейчас такое творится в России, то что было во времена князя Владимира? И надо будет спросить у Елистрата, что за знакомства такие. В голове помутилось. Я бухнулся на колени, поморщился. Крови немного, но царапины довольно глубокие. Надо срочно обрабатывать, иначе загноятся. Регенерировать больше не умею, отброшу копытца чего доброго. Спина вообще горит огнем. Такое ощущение, будто вырвали клок мяса. Но преувеличиваю, конечно. Если так, то давно бы умер. В целом состояние терпимое, но помят изрядно. Пара ребер треснула, в груди ноющая боль, раскаленные иглы. Утешает лишь то, что могло быть гораздо хуже. Сфинкс загрызть не успел, и теперь Старейшин ждет очередной облом. Но как нашел? Ведь я не зря спрятался в такую глушь, скрылся от чужих глаз и ушей. Однако нашли и здесь. Тварь вряд ли успела сообщить о находке. Но вывод неутешителен: если отыскал один, вскоре придут и другие. По телу прошла крупная дрожь, накатил запоздалый ужас. В глазах потемнело, а лоб взмок от холодного пота. Еще бы чуть и конец!.. Я несколько раз глубоко вздохнул, борясь со страхом. Очень медленно ледяные объятия ужаса отступили прочь. Послышались мягкие шаги, Лана опустилась на колени. С беспокойством заглянула в глаза, осторожно и пугливо провела ладошкой по щеке. — Саша!.. — позвала русалка. Запнулась, попыталась подобрать нужные слова. — Ты в порядке? Тебе больно? Я вздрогнул, как от удара током. Голос девушки окончательно вывел из ступора. В мозгу бешено заискрили короткие мысли-приказы: «Встать и бегом домой! Нужно собрать вещи и убираться прочь! Для начала в деревню, поговорить с волхвом. А затем найти еще более глухое и дикое место. Пещера в горах, необитаемый остров…» Русалка наклонилась еще ближе, ущипнула за ухо. В изумрудных глазах сквозило неподдельное беспокойство и странно-материнская забота. Я широко ухмыльнулся, чем несказанно испугал и привел в замешательство Лану. Порывисто обнял, прижал к себе и быстро поцеловал. Девушка взвизгнула от неожиданности, но я тут же отстранился и шепнул: — Спасибо! Я запомню добро!.. Лана приоткрыла рот, растерянно прикоснулась пальцами к губам. Я улыбнулся как можно теплее. Отстранился от ошеломленной русалки, покряхтывая от слабости и боли, поднялся на ноги. Подобрал лук, поправил котомку и направился в чащу. — Сашка! Не уходи! Я обернулся и вздохнул. В глазах Ланы мольба и потаенная боль. Губы кривились в горькой улыбке. К древесной русалке подошла водяница, обняла за плечо и тихо сказала: — Отпусти, сестра. Он человек, у него иной путь. — Я понимаю, — одними губами шепнула Лана. Да. Но так хотелось… Студена кивнула мне, сделала незаметный жест рукой — уходи. Я низко поклонился, попятился. Почувствовал спиной ветки кустарника, быстро развернулся и погрузился в зеленоватые сумерки. Некоторое время шел словно в тумане. Вспоминал скоротечный бой, слова и улыбку Ланы, мудрый и понимающий взгляд Студены. Но постепенно боль привела в чувство. Я ощутил стекающую по груди и спине кровь, синяки и ссадины. Надо домой! Я поднатужился и побежал, неуклюже лавируя между стволов.ГЛАВА 2
На подходе к избушке почувствовал: что-то не так. Смутное ощущение вселило опаску. Я притаился за старой осиной. Подождал минуту и быстро выглянул. Изба на месте, окна-двери целы. На полянке перед крыльцом тлело кострище, вился белесый дымок. Елистрат таки докоптил оленину. Но странно, обычно домовой развивает бурную деятельность. Каждый раз, когда прихожу с охоты, слышу стуки, невнятное бормотание и незатейливое пение домашнего духа. А сейчас очень тихо, дом выглядит пустым и покинутым. Да и куда подевались птицы? Ведь пернатые не боятся домового… Шершавый ствол осины больно царапал кожу. Ранки на груди в который раз открылись, вяло потекла кровь. Я поколебался, еще раз осмотрел двор. Хотелось плюнуть на осторожность, отдохнуть и отлежаться. Но мало ли… Сфинкс мог быть лишь одним из чудовищ, что нашли мое убежище. А второго боя я не выдержу, да и не поможет никто. Судьба — своенравная тетка. Сейчас улыбнется, а через полчаса обратит в пыль. Я переборол приступ слабости, подавил соблазн почесать зудящие раны. Крепче сжал лук. А если попробовать войти с боем?.. М-да, глупая идея. Стреляю медленно, да и зарядов мало. Осталось три стрелы. Две выпустил в Сфинкса, но они просто срикошетили, потерялись в траве. Хм… Если в избушке кто-то есть, рано или поздно услышу. Или покажется Елистрат. Главное — дождаться и не упасть в обморок от потери крови. Долго стоять не пришлось. В окне мелькнуло. Я насторожился, достал стрелу и натянул тетиву. В тени деревьев меня не видно, так что подстрелю врага, как куропатку. Громко скрипнули несмазанные петли. Дверь открылась, и на крыльцо вышел высокий старик в белом балахоне. Сразу посмотрел в мою сторону. Улыбнулся, пригладил длинную бороду и махнул рукой. — Выходи! Что засел, как партизан в засаде? — Беру пример с американских спецназовцев, — буркнул я. С облегчением вздохнул, ослабил тетиву и спрятал стрелу в колчане. Слава богу! Не засада, а просто гости. Я вышел из-за дерева. Пошатываясь, побрел к крыльцу. Велимир скрестил руки на груди, окинул взором. В ясных голубых глазах промелькнула добродушная смешинка, тут же сменилась тенью тревоги. — Тогда тебе надо как следует вываляться в грязи, — серьезно посоветовал волхв. — А лучше в навозе. Исключительно для достоверности. Запах и вид будут соответствующие. Впрочем, ты и так похож. Что случилось? Во взоре Велимира появилась уже явная тревога. Старик нахмурился, пожевал губами. Я хмыкнул про себя — волхв ничуть не изменился за прошедший месяц. Время, казалось, не имело власти над дедом Вадима. Глубокий старик, далеко за восемьдесят. Но стать богатырская, плечи шире моих. Черты яростные и благородные: высокий лоб, густые брови, мясистый нос и тонкие губы. Лицо в сетке глубоких морщин. Но это почему-то не сильно и привлекало внимание. Любой взглянувший на Велимира видел мощного и энергичного мужчину, а не древнего старца. А борода и длинные седые волосы, стянутые на лбу кожаным ремешком, придавали сходства с добрым волшебником. Я отмахнулся, молча прислонил лук к стене избушки и принялся стаскивать рубашку. Ткань прилипла к ранам, теперь отставала с противным хрустом. Я шипел от боли, морщился и ругался вполголоса. Из царапин с удвоенной силой хлынула кровь. Я вытер скомканной рубашкой, оценил размеры ущерба. Как и думал, ничего серьезного. Когти Сфинкса лишь кое-где достали до ребер. Жить буду. Я подошел к рассохшемуся деревянному корыту. Поплескал на грудь и спину теплой водой, аккуратно смыл грязь. — С мишкой повстречался? — раздался голос старика за спиной. — Со Сфинксом, — проворчал я. Оглянулся и посмотрел на волхва. Лицо старика осталось непроницаемым, но в глазах сверкнул лед. Я прижал рубашку к самой глубокой царапине и уселся на толстое рассохшееся бревно у стены избы. Подставил лицо солнечным лучам и ветру, постарался справиться с головокружением и тошнотой. Велимир скрылся в доме. Через минуту вернулся с моей аптечкой и берестяной флягой. Без лишних разговоров присел на одно колено, осмотрел раны. Подумал и открыл флягу. Сразу запахло терпкими травами и спиртом. Я насторожился, но дал поплескать себе на грудь. Царапины словно жидким огнем окатило. Но я стоически вытерпел, повернулся спиной. Волхв покропил зельем и там, быстро и ловко перевязал. Подставил плечо и, словно калеку, потащил в дом. За дверью ожидала привычная полутьма, запахи пыли, трав и горячей еды. Дом аскета: широкий лежак у дальней стены, большая печь, шкаф, стол и несколько колченогих табуретов. Под потолком пучки травок, на полках немного посуды. Все привычное и уже родное, свыкся за год. С порога подхватили, помогли старику. Я обернулся и приподнял брови в удивлении. Надо же! И Вадим тут! Одет по-городскому: в джинсы и черную футболку. Следовательно, даже не заходил в деревню. Интересно-о… Что бы это означало? Как правило, Велимир и Вадик навещали поодиночке. Волхв заходил чаще, приносил кое-что из провизии. Но в основном следил за процессом обучения, давал советы. А друг за весь год появился всего раза три-четыре. Учеба в университете вырваться надолго не позволяла. А тут вдруг явились вдвоем. И если учесть, что я подвергся нападению, то произошло нечто из ряда вон. Вадик заметил мой интерес. Поморщился и слегка качнул головой, что буквально означало: вопросы позже. Я кивнул, с любопытством осмотрел друга. Тоже почти не изменился. Высокий и мускулистый, мощный, как молодой дуб. Лицо квадратное, но не грубое. Черты правильные и мужественные, чем-то напоминающие волхва: тот же мясистый нос и густые брови, высокий лоб. На голове короткий ежик темных волос, в серых глазах спокойствие. Меня усадили на табурет. Вадим бросился вон из избушки, но сразу вернулся и сказал: — Никого. Велимир кивнул и присел за стол напротив, задумчиво пригладил бороду. Установилась та напряженная тишина, что, по обыкновению, предшествует сложному и неприятному разговору. Волхв о чем-то размышлял, Вадим застыл деревянным истуканом у двери. То ли охранял, то ли просто не знал, куда себя деть. Я зажмурился, несколько минут просто сидел и приходил в себя. Всплеск адреналина позволил добежать домой. Но сейчас дурная сила отхлынула, в теле проснулась вяжущая мысли боль и тяжкая, изматывающая слабость. Мне бы поспать, но нельзя, придется говорить, думать и выслушивать очень неприятные вещи. Постепенно головокружение ослабло. Мозг начал со скрипом разогреваться, загудел от мыслей, предположений, страхов. Я глубоко вздохнул, открыл глаза. Из-за печки выкатился комок серого меха. Звонко чихнул, почесал нос. Посмотрел из-под угрюмо опущенных бровей, сверкнул глазенками. Старый домовой в крайней степени раздражен и зол, кошачьи ушки торчком, борода топорщится. Но сдержал праведный гнев, упругим мячиком скатился на пол и юркнул в угол. Материализовался на столе, поставил предо мной кружку. Я благодарно кивнул, с жадностью отхлебнул. Холодный травяной настой с добавкой меда диких пчел, горьковато-сладкий, приторный. Прекрасно утолил жажду и освежил голову. — С кем поцапался, молодец? — сварливо осведомился Елистрат. — Ну как дитя малое! За порог отпускать нельзя, всюду приключения найдешь. Домовой упер руки в бока. Я поперхнулся лечебным настоем, закашлялся. Похоже, на Елистрата в очередной раз снизошел приступ родительской заботы. — С кем поссорился, того нет, — нарочито ровным голосом ответил я. — А в целом не так важно. — Рассказывай! — твердо сказал волхв, очнувшись от размышлений. — Неприятная история, — попытался увильнуть я. — Лучше скажите, что вас привело ко мне. Так понимаю, что забрели не чайку попить. — Ты прав, — степенно склонил голову Велимир. — Но наше дело требует долгого обсуждения и принятия решения, возможно судьбоносного. Потому не торопись, скоро узнаешь. Лучше поведай, что с тобой произошло. Ты говорил о Сфинксе?.. Послышался удивленный возглас, громкий скрип половиц. Я повернул голову, увидел удивленную физиономию Вадима. — Но ведь этих тварей больше нет! — воскликнул друг. — Тысячу лет никто не встречал. Я думал, вымерли. — Те, кто нам противостоит, многие столетия собирали древние артефакты, пленяли мифических существ, — произнес старик. — Одних убивали, других дрессировали и натаскивали, как бойцовских собак. На мне одновременно сфокусировались три пары вопрошающих глаз. Я смутился, пожал плечами с неловкостью и сказал: — Да. Тварь послали Старейшины. Вы зря пришли, тут теперь опасно. А мне наверняка опять придется скрываться и убегать. Лицо волхва окаменело, на лбу собрались глубокие морщины. Старик упрямо поджал губы и повторил: — Не спеши. Рассказывай по порядку. — Ладно, — сдался я. — Слушайте… Одним глотком допил травяной настой и отставил кружку. Елистрат подхватил и утащил в уголок. Но тут же вернулся и уселся на столешницу, свирепо почесал длинную бороду. В нескольких словах я обрисовал произошедшее: поляна, русалки, нападение Сфинкса и появление лешего. Развел руками и грустно добавил: — Так что, понимаете, я вновь становлюсь изгоем. Тут оставаться опасно, пора искать новое убежище. Когда вернется Сила Тотема, неизвестно. Да и возвратится ли?.. А на мой след уже напали. Велимир и Вадим переглянулись. В глазах обоих я уловил сомнение и тревогу. Волхв глубоко вздохнул, повернулся ко мне и решительно произнес: — Тебе нельзя уходить, Саша! Пора выходить из укрытия, действовать. От этого зависит многое. Как повернется твоя жизнь, как будет выглядеть наш мир завтра. — Не понял, — сказал я. С сомнением посмотрел на волхва и его ученика. Оба напоминали крепко сжатые пружины, такие же напряженные и настороженные. — К чему клоните? — Время не ждет, — пробормотал Велимир, скривился. — Тотемы новых магов обрели силу, Круг Зодиака возродился. Позавчера я говорил с Родом. Бог предупредил и призвал к действию. Носителей Тотемов нужно найти во что бы то ни стало, ибо Старейшины тоже не дремлют. И нападение на тебя — лишь первый шаг… — Постойте! — воскликнул я. — Правильно понимаю? Вы хотите сказать, что новые маги уже где-то бегают? — Да, — отрубил волхв. — Род, бывает, говорит загадками. Но теперь бог выразился ясно — Тотемы пробудились за неполные полгода! Сейчас где-то на просторах России и сопредельных государств ходят молодые ребята, обладающие невероятной мощью. Им нужно непременно помочь! Собрать вместе и посвятить в происходящее, обучить и успокоить. Иначе наломают дров, погибнут впустую. В груди предостерегающе защекотало. В комнате разом исчезли звуки, цвета. Мебель и стены показались зыбкими и призрачными. Я попытался не замечать неприятное ощущение, но оно вернулось, разлилось по телу жидким азотом. Я содрогнулся в ознобе, посмотрел на руку. Пальцы едва заметно дрожали. Страх. Как же давно я ничего не боялся. А теперь волнуюсь и страшусь. Чего? Как ни банально — перемен. Привык к отшельническому существованию, привык к спокойствию и тишине. А теперь опять придется сунуться в штормовой шквал. Придется?.. Да. Потому что остаться в стороне нельзя. Хочется уподобиться страусу и спрятать голову в теплый песок. Но я Козерог, один из Зодиакальных магов. И просто отмахнуться не смогу. Я поморщился, поскреб ногтями бинты. Чешется, зараза! Встал из-за стола и прошелся по комнате. Остановился и ущипнул себя за руку. Думай, Сашка! Думай!.. Вести неожиданные и довольно неприятные. Велимир прав, Сфинкс лишь первое и далеко не главное звено в длинной цепи. Что дальше? Старейшины, наверное, знают о пробуждении новых Носителей Тотемов. А соответственно, в России скоро будет очень неспокойно. Сезон охоты на магов открыт. Сквозь узкие окошки пробивались прямые, как клинки, солнечные лучи. Падали на пол и разбегались веселыми солнечными зайчиками, пятнами и бликами. В воздухе плясали пылинки, витали запахи трав, меда и древесной смолы. Тени и золотистый свет играли и переливались на лицах друзей. Старик — тот самый мудрый волшебник из сказок. Седые волосы серебрились, сверкали, окружали фигуру волхва белым ореолом. Вадим — могучий и статный воин. Умный и смелый, честный и прямой. Ему бы еще доспехи и меч, коня, копье в руку. Елистрат… Самый удивительный из троицы. Махонький старичок, с ладонь размером. Сварливый, но добрый и работящий, заботливый… Да, они настоящие! И это та реальность, о которой тайно мечтал многие годы! А мир, состоящий из пластика и бетона, блестящих железок, унылых, одуревших от скуки людей… ложь и прах! Я изменю его! — Саня! — подал голос Вадик. — Ты с нами?.. Я пожал плечами, посмотрел на друга и улыбнулся. — Знаешь, почему страусы кошек не любят? — Нет, — ответил внук Велимира, округлив глаза. — Почему? — Кошки дерьмо в песок закапывают, — с удовольствием объяснил я. — Ты к чему? — еще больше удивился Вадим. Оглянулся на смеющегося старика, развел руками. Волхв засмеялся еще громче, подмигнул мне. Я улыбнулся шире, расправил плечи. Решительно подошел к столу и сел на табурет. Поморщился и раздраженно поскреб грудь. Под повязками чесалось так, будто в раны насыпали песка или пустили маленьких муравьев. — А просто так, к слову, — небрежно отмахнулся я. — Я с вами. Но есть много вопросов. Первый и основной — что предлагаете? А за ним вдогонку — что требуется именно от меня? И вообще, вам же вроде нельзя покидать деревню., Ведь растите бога, не обычного мальчишку. Или я чего-то не понимаю? Волхв сразу посерьезнел, спрятал улыбку. В ясных и таких молодых глазах сверкнула крепчайшая сталь. — Молодых магов нужно спасти, — веско сказал старик. — Старейшины пустили ищеек по следу. Мы обязаны опередить, собрать Носителей Тотемов вместе! А насчет остального… Род сам попросил вмешаться. Судьба человечества напрямую зависит от того, выживут ли молодые маги. Если Старейшины одержат победу, всему чудесному и волшебному придет конец. Люди незаметно и плавно превратятся в кукол, в винтики громадного механизма, что строят Властители мира. — Кгхм… Ясно. Но спасти?! Собрать?.. Вы понимаете, о чем говорите? — перебил я. — Надеюсь, помните, какой Силой обладал я? Уверен, другие маги ничуть не слабее. Как вы собираетесь ловить тех, кто способен сжечь половину крупного города одной мыслью? Волхв помрачнел, пару минут молчал, собирался с мыслями. Краем глаза я заметил, что Елистрат очнулся от ступора. Хлопнул себя по лбу, спрыгнул со стола и умчался к печи. Раздалось шуршание, стук посуды. Вскоре домовой материализовался на столе с двумя тарелками. В одной свежие огурцы и помидоры. В другой — мелко порезанная подкопченная оленина. Дух вновь исчез, притащил графин с охлажденным травяным чаем и три кружки. Вадим поблагодарил кивком, разлил настой. Осушил кружку в два глотка и плеснул еще. Я лишь пригубил, а Велимир даже не притронулся. — Тем не менее выбора нет, — сказал волхв. — Насильно захватить не сможем. Да и неправильно как-то желаем добра. Так что придется уговаривать, доказывать. — Очень утешительно, — снова перебил я. — Но погодите. Вы намекаете, что за магами придется гоняться мне? Но как?.. Я утратил Силу! Да они за секунду превратят в хорошо прожаренную котлету! — Не превратят, — проворчал волхв. — Соответствующими оберегами я тебя оснащу. А на случай непредвиденных обстоятельств оружие есть. Носителей Тотемов должен искать именно ты, Саша. — Почему? — сухо спросил я. — Есть причина, — ответил Велимир. — Достаточно веская. Дело в том, что Род указал примерное местоположение Зодиакальных магов. Страны и города я нанес на карту. Но найти чародеев сможешь лишь ты. Между вами существует ментальная связь. Ты почувствуешь, когда вблизи появится другой Носитель Тотема. Дело предстоит трудное. Но осуществить реально. Волхв кивнул Вадиму. Друг молча пошарил под столом, достал объемистую сумку. Извлек сложенный в несколько слоев лист бумаги и разложил на чистом участке столешницы. Карта Евразии, определил я. Придвинулся чуть ближе и сразу заметил жирные красные точки, нанесенные фломастером. Несколько в центральных областях России, три на Урале. Остальные разбросаны в хаотичном порядке. Восточная Украина, Крым, Сибирь, крайний Север. М-да… Незадача. Не могли родиться в одном месте? Хотя и это очень близко. Те же Старейшины, насколько помню, явились в разных уголках земного шара. Долго странствовали, воевали и учились. Вместе собрались лишь многие годы спустя. — Ясно, — пробормотал я упавшим голосом. — А как Добираться? На самолете, что ли? Или у вас есть подходящая волшебная вещица? — К сожалению, нет, — поморщился Велимир. — На самолете долго, и отследить тебя будет достаточно просто. Не забывай, ты тоже цель Старейшин. Один раз сумел скрыться, но попыток достать не оставят. Сфинкс прямое тому подтверждение. Быстрое передвижение, самое слабое место в нашем плане. Мы, естественно, кое-что придумали, но способ несовершенен. Старейшины обладают большими ресурсами. В арсеналах и сокровищницах лучшее оружие. Остается надеяться, что успеем первыми. Тут, как говорится, пятьдесят на пятьдесят. Но есть последний вопрос, Саша. Просто хочу еще раз убедиться… Ты согласен участвовать в деле? — Да. Куда. Вас. Денешь… Согласен! Согласен! — отрывисто проговорил я. Отчаянно поскреб спину и грудь. Не удержался, резко вскочил на ноги и вцепился пальцами в бинты, взвыл благим матом: — Что ж так чешется?.. А-а-а… Черт!!! Зуд в ранах усилился, стал невыносимым. Я с трудом воспринимал слова. В целом мире осталось лишь одно желание — найти подходящую терку и содрать кожу. В глазах потемнело, к горлу подкатила тошнота. Я не выдержал, оттолкнул с дороги Вадима. Пнул ногой дверь и с грохотом скатился по крыльцу. Наверняка смотрелось очень комично. Я орал как ошпаренный, бегал по полянке и свирепо чесался. В конце концов понял: ногтями — фигня. Подлетел к углу избы, обнял теплые шершавые бревна и с наслаждением потерся. Тут же развернулся и поелозил спиной. Губы сами собой растянулись в блаженной улыбке. Я закатил глаза, застонал от облегчения. Красс-с-сотища!.. Однако лучше стало ненадолго, зачесалось с удвоенной силой. Мир в глазах закружился, будто детский волчок. Деревья, избушка, дровяник, тлеющее кострище, корыто с водой, снова деревья… Корыто! Вода!.. Я захрипел, как загнанный конь, прыгнул в теплую воду. Булькнул, пустил пузыри и вцепился в скользкое дно. Кожу опалило резкой болью, но жжение и зуд сразу пропали. Я перевернулся, открыл глаза. Зеленоватую мглу прошивали яркие солнечные лучи. Виднелось небо, верхушки деревьев. Странно искаженные, подрагивающие, словно я попал в другой мир. В ушах шумело, плескалось. Деревянные стенки завибрировали. Послышались шаги, и надо мной нависла тень. Вадим помахал рукой и мотнул головой: мол, вылезай. Я послушался, вынырнул. Выплюнул противную затхлую воду и проворчал с раздражением: — Велимир, какой дрянью лечили? Волхв стоял за спиной Вадима, следил за мной с непроницаемым выражением лица. Но долго прикидываться не смог, пожал плечами и добродушно рассмеялся. — Лекарский настой по старинному рецепту. Очень эффективен при любых видах ран. Не дает загнивать, усиливает регенерацию в разы. Прости, забыл предупредить. Чесотка — неприятный, но вполне терпимый побочный эффект заживления. — Вы на себе пробовали? — буркнул я со злостью. — Терпимый, как же! Встал на колени в корыте и прислушался к ощущениям. Зуд остался, но теперь хоть не сводил с ума. А вот боль пропала. Я потрогал бинты и с удивлением обнаружил, что марля сильно нагрелась. — Какого черта? — пробормотал я. Неловко вылез из корыта, отряхнулся, как пес, и принялся сдирать повязки. Раздался треск, бинты начали поддаваться. Я приготовился к боли, ведь ткань потянет налипшую кровь и мясо. Но повязки неожиданно легко отстали. Под ними лишь бледные полосы и кое-где красноватые шрамы с вздутыми краями. Я недоверчиво ощупал, потрогал. Зажило! За каких-то полчаса!.. — Говорил же, настой хорош, — широко улыбнулся волхв. — И кстати, ты правильно поступил, вода смягчает чесотку. Я пропустил слова старика мимо ушей. Содрал остатки бинтов, ощупал спину, грудь. В некоторых местах еще побаливало, но слегка. Исчезли даже синяки и кровоподтеки. — Мне бы пригодилась фляга с зельем, — произнес я. — Нет, — покачал головой Велимир. Увидев мою помрачневшую физиономию, сжалился и добавил с легкой улыбкой: — Для тебя приготовил иные эликсиры. Волхв тронул Вадима за плечо. Внук понял без слов, умчался в избушку. Я посмотрел вслед с недоумением, начал отжимать шорты и волосы. Потрогал бороду и подумал: надо побриться. Да и постричься не мешало бы, а то вид самый что ни есть бандитский. Для устрашения неплохо, но никого пугать не собираюсь. Других Носителей Тотема придется уговаривать. И надо выглядеть доверительно, по-деловому, немного таинственно. Из разряда — а-ля секретный агент всея Земли. Тогда и в Славгород заглянуть надо, одеться попредставительней. А то в своем рванье — сущий бомж. Вадим вернулся, в руках та самая объемистая сумка Старик отобрал, кивнул на бревно у стены избы. — Присядем? Ознакомлю с арсеналом. Я напрягся, бросил любопытный взгляд на сумку. Арсенал?.. Так-так, интересно! — Пойду прогуляюсь, — сказал Вадим и сделал неопределенный жест рукой. Не дожидаясь ответа, развернулся и скрылся среди деревьев. Старик запустил руку в сумку, выложил на траву несколько стеклянных колбочек, закупоренных деревянными пробками. Две — с мутной зеленоватой жидкостью, одна — с желтой. И еще одна — с кроваво-алой. Я взял ближайшую, повертел в пальцах и посмотрел на солнце. Не просвечивает. Эликсир густой, как патока или клей. — Концентрат, — сухо пояснил волхв. — Очень сильные зелья. Пользуйся с умом, пей понемногу. Зеленые — для заживления ран. В десятки раз повышают регенеративные способности организма. Отсеченная рука не вырастет, но пулевые ранения затянутся. Я кивнул, с молчаливого согласия Велимира откупорил пробку и осторожно понюхал. Запах резкий, но свежий и волнующий. В мозгу сразу же просветлело, сердцебиение участилось. Я поспешно закрыл и положил обратно. Полезное пойло, сразу чувствуется. — А желтый для чего? — со скептической улыбкой осведомился я, вспомнив компьютерные игры. — Ману повышает? — Почти угадал, — серьезно кивнул Велимир. — Твоя беда в том, что Тотем никуда не делся. Способности управлять энергиями ты не растерял. Но естественные каналы течения Силы закупорены. — Чакры закрылись, — брякнул я. — И снова прав, — подтвердил волхв, пригладил бороду. — Сравнение не совсем точное, но в целом, в целом… Тотем — общая энергетическая схема, изначально есть в теле и душе каждого человека. Но у подавляющего большинства крепко спит. А вот считаные единицы владеют в полной мере. Почему так происходит, никто не ведает. Мнений множество. Одни твердят о воле Солнца, нашего Создателя и верховного Бога. Другие пытаются найти логическое объяснение, ищут связь с созвездиями, астральными мирами. Но мне кажется, истина не имеет ничего общего с полунаучными предположениями. — А как же вера? — возразил я. — Не понимаю. Ведь есть боги, есть волшебство! — Вера — сильная штука, — улыбнулся Велимир. Вздохнул и обвел поляну широким жестом. — Вера движет народами, душами. Вера уничтожает огромные армии, стирает с лица Земли империи, низвергает и возводит на пьедестал вождей, царей, богов. Но вера — изобретение людей. Она лжива и слепа. Истина всегда сильнее. Именно на правде строится любое волшебство. Но такой путь тернист… — Да уж, — пробормотал я. — Получается, что Вера — для глупых лежебок? Умный и трудолюбивый найдет Истину. И пусть будет лишь для него, но отобрать нельзя. А веру можно разрушить. Разбить доводами и логикой, камнями и автоматами. И насадить свою, конечно же, самую правильную и настоящую. — Да, — сказал волхв. Голубые глаза старика потускнели, в уголках век собрались морщинки. — Ты понял. Истину невозможно отобрать. Правда сама по себе разная. Есть исключительно твоя, внутренняя. А существует и внешняя, вселенская. Но люди даже в наш, казалось бы, просвещенный и умный век больше полагаются на веру. Велимир умолк. На небе появилось одинокое облачко, закрыло солнце. Золотистый водопад иссяк, мир разом сделался тусклым и тихим. Даже птицы перестали щебетать, спрятались в листве. — Вера правит народами, человечеством, — медленно произнес я. — В Средние века люди знали, что тело — прах, а душа — от бога, ее следует держать в чистоте, возвышать. А сейчас?.. Вера, несомненно, поменялась. Незаметно в умы вошли другие мысли. Нам внушили, что человек — животное с простейшим набором инстинктов. Его можно изучить, загнать в рамки. Да и оправдание хорошее — не заморачивайся, ты ведь зверь. Или хуже — машина. Иные еще пытаются говорить о духовном, моральном и светлом. Но слабые голоса перекрывает мощный рев жаждущей удовольствий толпы. Страшно… А ну как к власти придут прекраснодушные глупцы? Ведь сразу перекроют кран, оборвут поток сладостного навоза, в котором чудо как хорошо поплескаться и похрюкать!.. Ветер отогнал облачко, чистые золотистые лучи хлынули с небес и залили поляну. Мир ожил: защебетали птицы, пролетела стайка пчел, листья и трава обрели цвета, объем, жизнь. В глазах волхва сверкнуло добродушное участие, губы изогнулись в светлой мудрой улыбке. — Ты изменился, Саша, — медленно произнес старец. — И правильно. Ибо, меняясь, развиваешься, поднимаешься выше. Но с мыслями будь осторожен! Когда-то давно двенадцать магов решили, будто люди — стадо баранов. Никогда не забывай, ты — Человек! — Не забуду, — прошептал я. — Мы отвлеклись, — улыбнулся Велимир. — Твоя связь с Тотемом надорвана. Поэтому ты не можешь впитывать силу Стихии или Солнца, генерировать управляющие импульсы. А вот способность приказывать осталась. Эликсир ненадолго, на пару минут, вернет магию. Используй зелье лишь в случае крайней нужды. Второго такого нет, необходимые травы и ингредиенты в наше время практически исчезли. Волхв указал пальцем на пробирку с желтым содержимым. Я кивнул, но мое внимание уже переключилось на последний пузырек. Внутри клейкое, похожее на желе вещество. Цвет кроваво-алый, тревожный. Я протянул руку, дабы хорошенько осмотреть. Но Велимир резко схватил за запястье, нахмурился и покачал головой. — Будь осторожен! — быстро сказал старик. — Не трогай без нужды! Состав реагирует даже на мысль и тепло, а стекло — слабая тюрьма. — Что это? — спросил я. С уважением и опаской взглянул на пробирку. Убрал руку и даже отодвинулся — взорвется чего доброго. — Твой последний шанс, — серьезно произнес Велимир — Если возникнет безвыходная ситуация и отовсюду будетподжидать смерть, пей без колебаний. Но только так! Иначе потратишь впустую. Большего не скажу, и не проси. Лишь от тебя зависит, во что превратится зелье. — Ладно, — кивнул я. С удивлением глянул на старика. Последний шанс? Неужели трудно пояснить? Впрочем, раз Велимир так говорит, стоит довериться. Волхв ничего не делает зря. Что ж, запомним — с красной пробиркой обращаться как с урановым топливом. Пить, когда враги прижмут к стене и наставят дула танков. Велимир достал из сумки пять маленьких деревянных цилиндров. Я оживился, восхищенно присвистнул. Волшебные жезлы! То, что накачаны энергией до краев, видно по характерному блеску древесины, едва заметной дымке. Но что за заклинания скрываются внутри?.. — Огонь, Лед, Лианы, Свет и Сон, — перечислял старик, указывал пальцем. — Настроены на тебя, достаточно мысленно сказать — гори! Действуют по принципу гранаты. То есть бросил и спрятался, иначе заденет. — Вы, я вижу, серьезно подготовились, — пробормотал я. Взял один цилиндр и сжал в ладони. Легкий и удобный, дерево слегка теплое. А по виду и не скажешь, что смертоносное оружие. Отшлифованный кусочек ветки, без украшений и резьбы. Лишь с одного края полоска, нанесенная зеленой краской. На остальных метки других цветов. Перепутать сложно. — А как иначе? — ответил волхв и пожал плечами. — Пришлось собрать более-менее рабочие артефакты со всей округи, взломать парочку тайников. Нам не нужны, власть Рода надежно защищает деревню. А тебе пригодятся, помогут выжить. Но погоди, есть еще кое-что. Надень и никогда не снимай. Амулет сделал для тебя сам Род. Защитит в бою, сохранит разум и тело. Велимир подал маленький деревянный медальон с вырезанным изображением колеса о шести спицах. Я потрогал, сжал в кулаке. Теплый и щиплется. Сбоку просверлена дырка, продета бечевка. Вот он каков, современный бронежилет. — У вас там случайно Кольца Нибелунгов не завалялось? — спросил я с едва сдерживаемым восхищением. — Или шапки-невидимки? Ладно-ладно, соглашусь и на меч-кладенец. Волхв невесело засмеялся, покачал головой: — Нет, Саша. Такие артефакты можно отыскать лишь в арсенале Старейшин. Мы по-скромному. Бедненько, зато с задором. — Черт! — воскликнул я и хлопнул себя по лбу. — Какой идиот! Подождите, хочу кое-что показать… Я вскочил с бревна и побежал в избу. Толкнул дверь плечом, повертелся на месте. Подхватил с табурета котомку, помчался обратно. Волхв удивленно приподнял брови. Но промолчал, погладил бороду. — Помните, рассказывал о русалках? — спросил я. — Конечно, — подтвердил старик. — К чему ты клонишь? — Студена и Лана подарили кое-что, — быстро сказал я. — Но я так и не понял, что из себя представляет. Возможно, вы разберетесь. Нашарил рукой сферу, извлек из сумки. Присел над корытом и тщательно отскреб от грязи и налипшей травы. Ополоснул и показал Велимиру. Солнце сверкнуло на красноватом металле, высветило множество угловатых линий, замысловатые символы. Я хотел передать волхву, но задержал в руках. Невольно залюбовался, завороженно провел пальцем. Ощущались канавки, выпуклости. Но внешне — сфера идеально круглая и гладкая. От шара буквально веяло древностью. Нечто чужое, не из нашего мира. И неподвластное логике современного человека. Я с усилием оторвал взгляд от сферы. Старик побелел как мел, выпрямился на бревне, будто проглотил шест. Плечи напряжены, лицо — суровая холодная маска. На мгновение показалось, что в глазах волхва проскользнуло великое изумление и узнавание. Так бывает, когда человек встречался с кем-либо очень давно. Проходят годы, воспоминания погружаются на дно разума. Уже и не знаешь — а было ли… И тут как вспышка озарения — вещь или слово, жест, образ из прошлой жизни. — Велимир! — воскликнул я. — Вы знаете, что это? Лицо старика осталось бесстрастным. Но я ощутил, что волхва обуревают противоречивые эмоции. Взял сферу, потрогал ногтем одну из линий. — Нет, Саша, — медленно ответил волхв. — Не знаю. Видно, что предмет очень старый. Возможно, артефакт. Но как работает, кто сделал и для чего предназначен, ведать не ведаю. — Но мне показалось… — попробовал возразить я. — Тебе почудилось! — твердо, с нажимом произнес волхв и грозно нахмурился. — Не бери в голову! Я так удивился, что забыл открыть рот. Вот так новости! Получается, у добряка-волхва темное прошлое. Что могло так ошеломить старика? Сфера неизвестно сколько веков пролежала под землей. Да и Студена намекнула, что шар — продукт иной цивилизации. Но как подступиться к Велимиру? Не пытать же… Старик скривился, словно съел недозрелый лимон. Покряхтел, отвел глаза. Но, видимо, понял, что прокололся. Надо было или промолчать, или ляпнуть что-нибудь многозначительное. Волхв пожал плечами, сказал с тяжелым вздохом: — Да не скрываю я, не скрываю. Просто воспоминания неприятные. В молодости столкнулся с одной сектой. Дрянь. Воображали себя могучими колдунами, последователями Сатаны. По ночам устраивали оргии, приносили в жертву младенцев и девственниц. А я тогда влюблен был… Эти гады схватили ее. Вот и пришлось разбираться, разносить логово по кусочкам. С рядовыми сатанистами справился с легкостью. А вот с главарем пришлось помучиться. У него амулет… с похожими символами. Колдун и пользоваться толком не умел, но Силу тянул с завидной ловкостью. Короче, проиграл я тогда. Очнулся лишь дней через пять, на больничной койке. Еще пару месяцев на костылях ходил. — А что стало с вашей любимой? — спросил я. Старик нахмурился, устремил взгляд вдаль. Лицо еще бледное, обескровленное. На лбу пролегли глубокие морщины. В глазах печаль и тревога. Я ясно почувствовал, как вокруг старика сгустилось холодное колючее облако. Отзвуки страшной боли задели и меня, скрутили внутренности тугим узлом. Я покачнулся, выругался про себя: «Вот глупец! И кто за язык тянул? И так ведь понятно». — Погибла, — спокойно сказал Велимир. — Я опоздал всего минут на десять. — Э-э-э… Простите, — пробормотал я. — Не хотел бередить. — Это было давно, — горько усмехнулся старик. Я помялся, с неловкостью развел руками. Дабы сгладить неприятный момент, произнес: — Так магия в сфере есть?! — Говорю же — не знаю! — с неприязнью проворчал Велимир. — После той истории взяло любопытство. Начал выискивать, изучать. Но нашел мало. Могу сказать, что язык — древнейший диалект Ариев, одна из разновидностей волшебного алфавита. По легенде, в то время являлся всеобщим. Надеюсь, помнишь историю о Вавилонской башне?.. Металл — мифический орихалк, что использовали в Атлантиде. Сплавов прочнее не создают и сейчас. А сфера может быть чем угодно: от простого украшения до оружия. Но Силу я не ощущаю. И символы разгадать не дано, слишком старый язык. Есть сходство с древнеславянским, но очень слабое. Вот — явное изображение огня, дальше вода и воздух. Тут — определенно символ Солнца… Волхв покрутил шар в руках, пожал плечами и отдал мне. Я взял, сжал в кулаке. Осмотрел еще раз, разочарованно поморщился и пробормотал: — Жаль. А так хотелось что-нибудь мощное. — Тайна всегда манит. Но не переживай. Что-то подсказывает… — старик выдержал небольшую паузу, ска-зад: — Сфера — загадка или ребус, головоломка. Если найдешь ключ, тайна раскроется. А пока советую не забивать голову. Завтра нужно начинать охоту на Носителей Тотемов. Так что готовься. — Завтра? — охнул я. — Да, — кивнул Велимир. — Если промедлим, молодых магов перехватят Старейшины. А Властители мира церемониться не станут, пустят под нож. Думаю, знаешь, что тогда произойдет. Просто окончательно обратимся в рабов. — Угу, — буркнул я и поежился. Рабство — фигня, полной свободы никогда и не существовало. А вот умирать как-то не хочется, ведь я тоже цель. Я вздохнул, с сожалением спрятал сферу в котомку. Чует сердце — помучаюсь еще. Но волхв прав, сейчас не до загадок и тайн. Разберусь на досуге… Я переложил в сумку магическое добро: жезлы и колбы с эликсирами. Амулет Рода, поколебавшись, сразу повесил на шею. Легкий ветер всколыхнул волосы волхва, растрепал бороду. Седина заискрилась в солнечных лучах, вокруг старика вспыхнул чистый белый ореол. Игра света, не более. Но впечатление странное и волнующее. Я задержал дыхание и тайком полюбовался гордым профилем старца. Всегда удивлялся, насколько Велимир чужд нашему миру. Он из той далекой эпохи, когда на Руси правили князья, границы охраняли могучие богатыри, а грозами и войнами ведал жестокий Перун. Волхв — прежде всего воин, но оружие его — слово и мудрость. Если бы христианские попы обладали хотя бы частью этой силы, церковь не выглядела бы подыхающим тараканом. Жаль, что таких, как Велимир, остались единицы. Тень, что давала стена избушки, медленно истаяла. Солнце поднялось в зенит, обратилось в яростный золотой глаз. Ветер вяло пошевелил листья и траву, принес густой и тяжелый запах разнотравья, прелого сушняка. Потерся о ногу, будто засыпающий кот, и растворился в полуденном зное. Насекомые и птицы попрятались от жары, лес затих в ожидании вечерней прохлады. В груди сжалось, несмело мяукнуло. Возникло двойственное ощущение: сожаление, но вместе с тем — затаенная радость. Вот и закончилось спокойное время. Волхв встрепенулся. Резко повернул голову и прищурился, всмотрелся в зеленоватые сумерки между деревьями. — К нам гости. — Кто? — быстро спросил я. Сжал кулаки, нащупал в котомке волшебный жезл. Велимир сделал успокаивающий жест, улыбнулся. — Свои. Вчера собирали совет. Кое-кто выразил желание на время побыть твоим транспортным средством. — Каким образом? — хмыкнул я. — Или Змея-Горыныча уболтали?.. Хотел ляпнуть еще что-нибудь едкое и шутливое. Но тут в сумраке леса мелькнули смазанные тени, послышались легкие шаги, голоса. Мужской явно принадлежал Вадиму. Вот куда пошел друг — встречать еще одних участников охоты на магов. Два других голоса — определенно женские. Я скрестил руки на груди и стал ждать. Кусты всколыхнулись, скрипнули ветки, и на поляну выбрался Вадим. Обернулся и махнул рукой. Из-за спины вышли две женщины. Остановились, медленно и степенно поклонились. Немного впереди — согбенная высохшая старуха, одетая в мешковатое платье и вооруженная кривоватой клюкой. Лицо темное от солнца и ветра, сморщенное, как вялый помидор. Даже не понять, сколько лет — семьдесят, сто, двести?.. Нос крючковатый, загнутый наподобие совиного клюва. Губ как таковых нет, из-за отсутствия зубов давно втянулись внутрь. Маленькие черные глаза прятались в глубине черепа и напоминали два сверла, настолько колючие и злые. Сущая ведьма! Но одета вполне опрятно и чисто, седые волосы забраны под цветастый платок. Видно, любит чистоту и порядок. Я мазнул по старухе заинтересованным взглядом. Посмотрел на ее спутницу и чуть не вскрикнул от изумления. В груди резко похолодало, появилось жжение. Кровь бросилась в голову и загудела в ушах тяжелыми набатами. Я покачнулся, скрипнул зубами. В первую секунду показалось, что снится. Потом возникла шальная мысль — а вдруг Лана опять озорничает? Но спустя пару ударов сердца пришло понимание — она!.. Дьявол! Ведь после событий прошлого лета ни разу не виделись. Продолжила учебу в университете, нашла новый объект любви и вдохновения. А я ушел в лес. Отчасти чтобы забыть ту, которая перевернула мой мир и взбудоражила душу. Суть в том, что ведьмы — не хозяйки собственных душ. Любовь для них — источник магической силы. И контролировать себя Ночные Всадницы не способны. Быстро загораются и так же стремительно остывают, ищут новых жертв. Выбора не оставалось, я должен был забыть. Но вот как-то не получилось… Соня такая же, какой помнил с прошлого года. Тоненькая и хрупкая, ослепительно-красивая и порывистая в движениях. Лицо немного неправильное, но безумно очаровательное и живое: загадочные зеленые глаза в обрамлении густых ресниц, вздернутый нос и полные губы. По плечам рассыпаны пышные темные волосы, в ложбинке между ключицами притаился маленький серебряный медальон. Девушка одета чересчур легко для прогулок по лесу: простой белый сарафан и сандалии. Но через плечо перекинут ремень большой спортивной сумки — наверняка захватила и более подобающие наряды. Голова закружилась, я почувствовал, как земля уходит из-под ног. Сердце быстро заколотилось, в глазах начало темнеть. Колоссальным усилием воли я подавил слабость. Упрямо наклонил голову и хрустнул костяшками пальцев, подумал со злостью: «Какого черта? Ты еще за грудь схватись и в обморок упади!» Девушка с любопытством осмотрела избушку, приветливо улыбнулась волхву и помахала рукой. Ненадолго задержала взгляд на мне. Едва заметно поморщилась, но тут же напустила на себя равнодушный вид, отвернулась. Взяла под руку старушенцию, помогла перейти поляну. Позади шел Вадим, тоже следил за дряхлой бабкой. Перехватил мой взгляд и незаметно пожал плечами, закатил глаза. — Здравствуй, дедушка Велимир! — сказала молодая ведьма, подарив волхву лучезарную улыбку. — И тебе поздорову, Соня! — степенно ответил старик. — Гой еси, Лукинишна! Как добрались? Устали с дороги?.. Бабка злобно глянула исподлобья, что-то прошамкала. Девушка подмигнула старику: мол, не обращайте внимания. Улыбнулась и ответила за обеих: — Путь недолгий, но трудный. Отдохнуть надо, водички попить. — Истину кажешь, дочка. Так и поступим, — степенно кивнул Велимир. Повернулся ко мне: — Что ж, Саша, знакомься. Соня вызвалась относить тебя в нужные места. Долгих полминуты я смотрел на девушку. Соня смущенно улыбалась. Легкий ветерок играл пышными волосами, доносил приятный волнующий запах. Свежий и пряный, восхитительно знакомый, родной. Солнце отсвечивало в колдовских зеленых глазах, гладило лучиками нежную смуглую кожу. Я разомкнул непослушные губы и ровно произнес: — Нет, Велимир! Найдите другого извозчика.* * *
Ураганный ветер гулял по бесконечной желтой равнине. Ярился как берсеркер, рычал и грохотал. Переносил тонны песка и мелких камней. Вгрызался в мертвую почву, словно хищник в мясо, точил когти о редкие скалы. Порой затихал, припадал на мягкие лапы и крался, выслеживая добычу. В такие моменты тучи праха расплывались по равнине безжизненным слоем, из глубоких расщелин выползали зыбкие тени. Пугливо жались к утесам и валунам, быстро переползали. Но как только относительное спокойствие сменялось ревом разбушевавшейся стихии, тени прятались, сливались с сумраком. Темно-зеленое небо с равнодушием наблюдало за бешенством Зверя. На вершине похожей на кривоватый палец скалы сидел человек. Вертел в руках острый гранитный обломок, с ненавистью в черных глазах наблюдал за буйством ветра. Нешуточный холод кусал ноги и руки, впивался в одежду и кожу. Но человек не замечал… или просто не хотел замечать. Пожилой мужчина вполне интеллигентного вида. Худосочный, мелкий и заморенный. На первый взгляд напоминал университетского преподавателя или инженера с многолетним стажем. Одет в старый, давно вышедший из моды пиджак, засаленные брюки и стоптанные туфли. Лицо узкое и неприятное, испещренное глубокими морщинами. Под глазами темные круги, нос длинный и острый. Череп покрывали жалкие остатки пышной когда-то шевелюры. На ветру развевалась жиденькая козлиная бороденка. Платон Варламович Мельников оставался каменно-равнодушным. Странный мир, пробирающий до костей холод и опасность быть сброшенным ветром со скалы колдуна не волновали. Мысли Магистра Снов занимала ненависть и жажда отмщения. Злоба плескалась горячей смолой в душе, разъедала тело и разум, доставляла страшную боль. Порой Платону хотелось скрежетать зубами и выть. Но мистик не позволял себе слабости, копил ненависть, словно запасливый хомяк зерно. Через сознательную жизнь мистика красной чертой пролегала лишь одна страсть — стремление к власти и силе большей, нежели давало звание колдуна. И если бы у Платона спросили — зачем? — Магистр Снов не нашелся бы что ответить. Он просто хотел! До дрожи в коленках, до поросячьего визга и зубовного скрежета. Жаждал возвыситься, обладать властью над людишками. И еще в молодости Платон понял одну простую вещь-срок людской очень короткий. Только вырос и немного поумнел, надо заводить потомство. Отпустил в мир детей — а вот и старость едет на хромой кобыле. Несколько лет жалкого существования, немощь, болезни, презрение окружающих, а затем смерть… И юный тогда еще колдун решил, что пойдет иным путем. Во что бы то ни стало получит вожделенную Силу, обретет долголетие. Многие годы мистик искал способы возвыситься. Собирал Силу, магические артефакты, занимался изучением древних трактатов. И в конце концов судьба подарила шанс. Найденная в старинном тайнике книга — последнее напоминание о вымершем клане вампиров — буквально перевернула мир. Колдун узнал о существовании Зодиакальных магов, о Совете Старейшин и о смене поколений властителей Земли. Сделав необходимые расчеты, понял — звездный час не за горами. Эпоха Рыб заканчивается. А значит, вскоре появятся молодые и абсолютно глупые маги, Силу коих можно легко отобрать. Еще двадцать лет пролетели как краткое мгновение. Платон отрешился от мирских удовольствий, направил усилия на совершенствование колдовского ремесла. Вычислил место и время рождения первого мага. Измыслил способ отобрать Силу — вычитал описание ритуала из той же книги. И год назад долгожданное время пришло. Но надеждам Мельникова сбыться было не суждено. Носитель Тотема попался на удивление прыткий. Избегал ловушек, находил способы вырваться из сетей. Да и конкуренты не давали спокойно захватить мага. А из последнего столкновения Злыдень выбрался едва живым. Мистик стал жертвой собственного злорадства. В надежде увидеть кончину ненавистного мага кружил над площадью умирающего города в образе ворона. Но Проклятому Охотнику, что как раз подбирался к Носителю Тотема, соседство соглядатая не понравилось. После удара Тьмой Мельников еле-еле долетел до окраины города. Упав на асфальт, вновь обратился человеком. И тут же потерял сознание от сильных ожогов. Через несколько дней Платон очнулся на больничной койке. Долго не мог понять, что случилось. Но потом дошло — молодому магу удалось оживить город. Мысль вызвала волну черной ненависти. Ведь проиграл, сжег ценные колдовские артефакты. А самое главное — утратил шанс возвыситься над толпой. Целую неделю мистик провалялся в больнице под неусыпным контролем врачей. После выписки маялся бездельем, измышлял способы отомстить. Но здравый смысл не давал совершить глупость. Козерогу удалось небывалое — воскрешение. А это само за себя говорило о силе молодого чародея. Куда уж тягаться обычному, хоть и опытному, колдуну. Осталось лишь забыть о поражении, постараться жить как ни в чем не бывало. Однако воспоминания мучили, душу плавила злоба. Каждую минуту Платон казнил себя за промахи. Результат многолетних трудов пошел псу под хвост, планы обрушились, а цель не достигнута. Вожделенное долголетие досталось не ему, а другому. И кому, спрашивается? Сопляку, коему просто повезло родиться в нужное время! Не-ет… Такого мистик стерпеть не мог. Мельников обдумал ситуацию и решил, что потеряно не все. Пусть с Александром не получилось. Но в ближайшем будущем появятся еще одиннадцать магов. Надо вычислить хотя бы одного. Найти и отобрать Тотем тем единственным способом, против коего устоял Бессмертный. А после обретения мощи… Да, Платон жаждал этого теперь так же сильно, как и долголетия. Мистик хотел найти Сашку и отомстить. Убить каким-нибудь изощренным способом, заставить испытывать страдания. Лишь тогда злоба утихнет и наступит долгожданное облегчение. Приняв решение, колдун взялся за претворение нового плана в жизнь. Начал исследовать небо, составлять звездные карты и таблицы. Попутно стал вооружаться. Всеми правдами и неправдами собирал магические реагенты и артефакты. Одни покупал, другие выпрашивал, занимал и воровал у собратьев по ремеслу. И вроде бы дело шло на лад, но в один прекрасный день Платон почувствовал недомогание. Слабость и тошнота накатывали океанскими волнами, за ними шли приступы безудержной злобы, ярости и сумасшествия. Мельников превращался в неконтролируемого психа. Грыз и ломал мебель, пускал пену. Выл так громко, что пугал соседей. А в момент просветления догадался: внутри его пустило ростки нечто чужое. Черное и отвратительное, безумное и страшное. Платон осознал, что удар Высшего демона не прошел даром. Тьма поселилась в душе и теле. Колдун знал, что произойдет. Если выдержит и не сдастся, то просто умрет. Нет — превратится в навия-падальщика. Единственный выход из ситуации — экзорцизм. Но провести ритуал самостоятельно Злыдень не мог. Потому решил отправиться к одному из своих немногих приятелей-колдунов. Но на улице Платона настиг последний и самый мощный приступ. Сначала накатило опаляющее бешенство. Мистик упал на колени и начал биться в конвульсиях. Затем пришла боль. Ударила огненным кулаком, остановила сердце и размазала последние остатки сознания. Мощный толчок выбросил душу из тела. Горячий ветер закружил в колючих объятиях, засосал в ревущую воронку торнадо. Очнулся колдун лишь на Дороге Сна, в зыбкой серой пелене Бессознательного. Теплый ветер овевал тело, трепал жидкую бороду. Вокруг, словно молекулы, витали туманные шары снов. Иногда сталкивались и лопались с мокрым чмоканьем, расползались прозрачными клочьями. Порой собирались в огромные острова и континенты. Дрейфовали по бесконечной глади тонкого мира. Удивления Платон не испытал. Скорее злость и ощущение бессилия. Обычно податливая граница Снов теперь стала крепче легированной стали. Долгое время мистик плавал в сером пространстве. Раз за разом пытался проломить силой мысли твердую стену. Но сообразил — бесполезно. Тело там, в Славгороде, находилось в очень плачевном состоянии. И не могло принять разум обратно. А может, даже и умерло. Но о таком колдун старался не думать. Угроза вечного заключения в расплывчатом и сводящем с ума Царстве Снов навевала леденящий ужас. Витать в серой мгле смысла не имело, а вот сны могли дать необходимую Силу. Платон добрался до ближайшего пузыря, продавил стенку и оказался на обыкновенной городской улице. Несколько девятиэтажек, аллейка и тротуар, старые фонарные столбы. Дальше туманная пелена, расплывчатые контуры, похожие на оплавленные сахарные головки. Колдун быстро нашел хозяина сна, напугал и выпил энергию. Шагнул в другой мир — комнату в каком-то офисе. Вмешался в разговор двух пожилых женщин, впитал эмоции. А дальше — яркий и солнечный детский сон. Шеренга бесцветных муторных сновидений. Страшный кошмар. Опять красивый и сочный мир… Колдун перепрыгивал из одного пузыря-сна в другой. Частенько шел не останавливаясь, иногда задерживался, отдыхал и питался Силой спящих людей. Снова блуждал. Платон путешествовал от сна к сну, питался, сражался с теневыми хищниками. Порой убегал и прятался, пережидал моменты опасности. Выходил и вновь перепрыгивал из пузыря в пузырь. Злость не отпускала Мельникова. Едкий яд копился в душе, пропитывал насквозь. Единственным желанием стало вырваться из замкнутого круга и отомстить. Мерзкому сопляку Сашке, его друзьям. Мистик жаждал убийства, как бредущий в пустыне путник глоток воды. Лишь смерть и мучения врага могли загасить колючее пламя в груди колдуна. В моменты прозрения Злыдень понимал, что подобная ненависть — результат болезни. Тьма прокралась в душу и постепенно сливалась с человеческим сознанием. Но сил, да и желания бороться не осталось. Колдун привык к злобе, как к мощному наркотику. Находил в ней источник вдохновения, смысл существования. И даже начал испытывать странное извращенное удовольствие.ГЛАВА 4
Пока я раскладывал по карманам колбочки с зельями, Велимир неспешно и внятно, так чтобы запомнилось, рассказывал: — Первая цель в Крыму. Район Севастополя. Соня сделает несколько кругов над городом. Ты должен будешь прислушаться к себе. Когда почувствуешь Зов, сразу спускайтесь. На глаза постарайтесь не попадаться. Незачем будоражить умы обывателей. Запомни накрепко — твой собрат-маг тоже ощутит Зов и скорее всего заволнуется. Лишь от тебя зависит результат встречи. Если сумеешь уговорить, забирайте с собой и улетайте. Не поверит — убирайтесь подобру-поздорову, не будите зверя. Конфликт может плохо обернуться не только для вас, но и для обыкновенных людей. Соня сфотографирует Носителя Тотема, перешлет нам. А майор отправит своих подчиненных. Сделают вид, что из милиции. Усыпят и доставят к нам. Тут будем объяснять и доказывать. Это как запасной план. На все — пара суток. Потом переберемся или в деревню под защиту Рода, или в какое-нибудь укромное место. И Саша… прошу, не устраивайте побоищ! — Как получится, — проворчал я. Краем глаза заметил, что глаза Велимира округлились, вздохнул и добавил: — Да понял я! Жить еще не надоело. Если остальные маги хотя бы наполовину такие, каким был я, то надо ходить на цыпочках и кланяться, кланяться… Чтоб не сожгли сдуру. — Верно говоришь, — сказал волхв и одобрительно кивнул. — Пока не восстановил Тотем, нарываться на неприятности не стоит. Я много чего хотел сказать, перед тем как отпустить. Но, наверное, просто пожелаю удачи. Береги себя! Я бы отправил кого другого, но быстро найти молодых магов сможешь лишь ты. Помни — судьба не только славян, но и остального человечества зависит от тебя. Мы обязаны изменить мир! Я поморщился, но промолчал. Опять пафос, разговоры о всеобщем благе. Слова возвышенные и хорошие, но как и всякий человек я привык заботиться лишь о своей шкуре. Лучше б сказали — сходи и сделай, а то придут и зарежут. Толку было бы больше… Закончив с подготовкой, я встал с корточек. Жезлы и флакончики с зельями немного выпирали из карманов. Но в целом движения почти не стесняли. Велимир критически осмотрел, пригладил бороду и улыбнулся. Рядом с волхвом молчаливым идолом застыл Вадим. По лицу друга мало что видно. Но я чувствовал: Вадик волнуется. Его б воля, отправился с нами. Подстраховать, помочь… Но нельзя. Чуть дальше обретались «храмовцы» во главе с Даниловым. Солдаты продолжали играть роль безмолвных киборгов. И надо сказать, получалось неплохо. Даже как-то страшновато. Свет прожектора выхватывал из темноты кусочек подворья, опушку леса. На фоне листвы и тревожных теней четко выделялись гротескные силуэты бойцов в бронекостюмах. Блестел вороненый металл нагрудных панцирей, тяги экзоскелетов и ребристые трубки. Хорошо хоть шлемов не надевали. Огромные фасеточные очки придали бы сходства с муравьями-мутантами или инопланетянами. Алексей Григорьевич следил за мной со смешанным выражением злости, надежды и любопытства. То и дело поглядывал на волхва, открывал и закрывал рот, порывался что-то сказать. Но сдерживался, в беседу не влезал. В стороне от остальных стояла Соня. Ветер развевал шелковистые волосы, бросал локоны в глаза. Всем своим видом ведьма показывала, что попала сюда абсолютно случайно. Поза независимая: руки скрещены на груди, ноги на ширине плеч. Лицо бесстрастное, кукольное. В глазах холодное злое пламя. Тяжелая старческая ладонь легла на плечо. Настолько горячая, что обожгла даже сквозь ткань футболки. Я поежился под светлым взором волхва. И почему-то ощутил себя маленьким хулиганом, которого отец наставляет перед первым уроком в школе. И хотя корчил из себя непробиваемого, но каждое слово Велимира проникло глубоко в душу. Славяне, Россия… За обычными буквами и звуками кроется нечто действительно великое и могучее. Вспышка света в ночи, непоколебимость, мощь лесов и полей, рек и озер, безоблачное вечное небо! Я прикрыл глаза, усилием воли совладал с волнением. В который раз почувствовал себя прожженным мерзавцем. Видно же — верят в то, что делают. Это я постоянно ищу себе оправдания, мучаюсь подозрениями. Да нет никакой подоплеки! Кажется тебе, Саня! Дед Вадима просто верит. Или же знает то, что мы: русские, украинцы, белорусы и прочие, — давно позабыли. — Утешили, нечего сказать, — проворчал я и поморщился. — Теперь уподоблюсь атланту, что держал на плечах небо. — Не принимай так серьезно, — добродушно засмеялся старик, тряхнул бородой. — Но помни, что так оно и есть. — Угу, — уныло согласился я. Велимир убрал руку и отступил в тень. В тот же миг я почувствовал, что буквально секунду назад меня окружала незримая стена. А теперь исчезла и растворилась. Подошел Вадим, молча обнял и похлопал по спине. Так же безмолвно удалился. Из «храмовцев» приблизился лишь Данилов. Потрогал распухший нос, поморщился и протянул лист плотной бумаги. — Карта, — пояснил майор. — Скопировал у волхва. Возьми на всякий случай. — Я думал, пистолет предложите, — хмыкнул я. Но бумажку взял, спрятал в одном из внутренних карманов куртки. — Ты еще пулемет попроси, — рыкнул Данилов. Злобно сплюнул под ноги. — Не воевать идешь, а разговаривать. — Разница в методах убеждения, — сказал я с вызовом. Но майор не услышал. Или сделал вид. Тяжеловесно, словно танк, развернулся и пошел к своей команде. Минуты на две воцарилось напряженное молчание. На мне остановились взгляды присутствующих. Лица серьезные, немного торжественные. Блин, словно последний путь провожают!.. Еще б поплакали или венок подарили. Я почувствовал себя как-то неуютно. Смущенно откашлялся в кулак, огляделся. Пока слушал советы волхва, ночь полностью вступила в права. Мир изменился, стал таинственным и незнакомым. Над головой устрашающая бездонная пропасть, черное полотно с россыпью ярких холодных звезд. Бесконечность давила, заставляла втягивать голову в плечи. Казалось, что стоит немного подпрыгнуть и упадешь, унесешься в далекие глубины космического пространства. Поляну обступили безмолвные великаны-деревья, тихонько покачивались в ленивой полудреме. Слышались шорохи и скрипы, шелест листьев, крик совы. Пахло сыростью, душистыми травами, немного грибами и дымом. С неловкостью, будто совершая какое-то святотатство, я развел руками и пробурчал: — Что дальше? Так и будем стоять? — Нет, можем и посидеть, — послышался недовольный голос Сони. Ведьма подошла ближе. На лице строгое и деловое выражение, губы сжаты в тонкую линию. В глазах целое море презрения, отвращение и гадливость. Словно перед ней насекомое, слизняк. В душе вспыхнуло раздражение. Но виду я не подал. Подмигнул и произнес с наигранным восторгом: — Тогда давай лучше полежим. Травка чудо как хороша! Мягкая и прохладная… — Ты на что намекаешь? — процедила девушка. — Полюбоваться звездочками! — вдохновенно сказал я, хитро прищурился и добавил: — А ты про что подумала? Ведьма промолчала. Но от нее повеяло таким холодом, что я невольно поежился. Однако роль не оставил. Ухмыльнулся и окинул девушку оценивающим взглядом, цокнул языком. — Меня терзают смутные сомнения. Больно ты хрупка. Спинка не переломится? А на обратном пути тащить даже двоих. Или по очереди? — Ты еще тот кабан, — прошипела Соня. Раздвинула губы в холодной улыбке и пожала плечами. — Но не беспокойся, будет тяжело — просто сброшу. — А как же гуманизм? — воскликнул я. — Человечество ничего не потеряет, — отпарировала девушка. — Пусть так, — хмыкнул я и приподнял бровь. — Хорошо. Куда залазить? На спину или на шею? Да и вообще как-то не подумали. Надо бы седло организовать, и стремена тоже. Думаю, в уздечке будешь смотреться очень неплохо. Реплика вскрыла броню самообладания, словно консервный нож. Ведьма отпрянула, зашипела как рассерженная кошка. Сжала кулачки и даже немного присела, будто готовясь к прыжку. Но сдержалась, сказала со злобой: — Следи за языком, маг. И помни, сила сейчас за мной! — Уже боюсь, — проворчал я. На лице ведьмы отразилась внутренняя борьба. Кое-как совладала с собой, немного расслабилась. Пару секунд смотрела со странным выражением в глазах, тускло улыбнулась и кивнула. — Начнем! — Отлично! — сказал я с воодушевлением. Скорчил глуповатую рожу, раскинул руки и добавил: — Покатай меня, большая черепаха! Внутренне подготовился к взрыву эмоций. Но Соня отреагировала иначе. Обворожительно улыбнулась, неспешно подошла и заглянула в глаза. Медленно провела пальчиком по воротнику футболки, облизнула губы. — Тогда держись, — со смешком сказала она. — И постарайся не измазать штаны. Я хмыкнул, хотел сказать нечто еще более гадкое. Но слова застряли в горле, по спине побежали мурашки. Глаза Сони полыхнули зеленым огнем. Зрачки стали вертикальными, кошачьими. С неприсущей хрупкой девушке силой ведьма схватила меня за запястье. Я успел увидеть изогнутые в ехидной улыбке полные губы, гладкую кожу лица и прелестный румянец на щеках. А в следующее мгновение чудовищный рывок чуть не лишил руки. В ушах оглушительно хлопнул воздух. Секунда тишины, а затем рев ветра, приливающая к голове кровь и болезненные спазмы в желудке. Ноги не ощущали земли. Твердь исчезла. Я попытался нащупать, рефлекторно выставил руки. Но пальцы царапали пустоту, твердый колючий ветер резал лицо, рвал волосы. Перед глазами сплошное мельтешение, тьма, светлые линии. Я почувствовал, что кувыркаюсь, лечу. Небо и земля менялись местами. Черное поле, усыпанное яркими огоньками, сменялось беспросветным мраком. Опять вспыхивали звезды, куда-то летели, убегали. И вновь темнота… Внутренности скручивало узлами. Многострадальный желудок не знал, куда деться. То подбирался к самому горлу, то низвергался в пропасть. Я на миг завис в верхней точке параболы, рухнул вниз. Черное поле надвинулось, затянуло пространство. Кажется, видел даже верхушки деревьев, острые ветки. Сердце умчалось в пятки. Я открыл рот, чтобы закричать. Но ветер ударил в горло, заткнул лучше любого кляпа. Вопль перешел в задушенный хрип, бульканье. Сердце сжалось в предчувствии дробящих ударов, боли, смерти. Но тут глаза уловили стремительное движение. Сквозь гул ветра пробился заливистый женский смех, торжествующий вопль: — И-и-х-хи-и!.. Получи-и-ил, маг?! А теперь время настоящего веселья!!! Второй страшный рывок чуть не вытряс душу. Я услышал, как затрещала ткань футболки. Что-то схватило за предплечье, вновь подбросило выше. Легко поймало за ногу, встряхнуло, словно мешок с мукой. Кровь прилила к голове, тяжело ударила в уши. Я заорал от ужаса, задергался как червяк на крючке. — Не брыкайся! — рявкнули сверху. — Иначе точно сброшу! Угроза подействовала. Я заткнулся, попытался унять страх. Ведьма смиловалась. Подбросила еще разочек, закинула за спину. Я ощутил хрупкое, но сильное тело, выпирающие ребра и хребет девушки. Инстинктивно обхватил талию, вцепился как клещ. Минут пять просто висел, приходил в себя. По телу пробегали волны жара и холода. В груди лед, колючие иголки. Голова кружилась, тошнота выкручивала наизнанку. С запозданием сообразил, что еще бы немного и конец. Ощущение полета навевало дикий подсознательный ужас. Я на секунду открыл глаза. Но сразу пожалел о содеянном, крепко зажмурился. Мы мчались на невероятной высоте. Внизу озеро мрака, вверху звездное поле. Где-то справа мерцала сеть огней далекого города. — Смотри не задуши! — предупредила девушка. — Но держись крепко! Ускоряемся! «Как? — мелькнула испуганная мысль. — Разве можно быстрее?» Желудок квакнул, размазался по стенкам живота. Шелест ветра превратился в вой. Колючий холодный воздух ударил в лицо подобно кулаку. Я почувствовал, что начинаю соскальзывать. Взревел дурным голосом и, не помня себя от страха, вцепился в джинсы девушки. Кровь отхлынула от головы, умчалась куда-то в ноги. Мысли разметало бесшумной вспышкой. Не помню, сколько длился кошмар. Время исчезло, растворилось в диком животном страхе, грохотании ветра и тьме. Я потерял способность думать, трезво оценивать обстановку. До боли в немеющих пальцах сжимал одежду Сони, стискивал зубы. Мир уменьшился, обступил. Я сосредоточился на внутренних ощущениях. Боролся с подступающей тошнотой, с усилием дышал, проталкивал твердый воздух в легкие. И просто пытался не упасть. В какой-то момент адские муки закончились. Рев воздуха утих, снизился до шелеста. Еще минут десять я приходил в себя, боролся со страхом. Открыл глаза и ахнул от восхищения. Под нами безбрежное звездное поле, яркие огни, всполохи. Внизу огромный ночной город. Виднелись крыши зданий, широкие залитые электрическим светом проспекты, улицы, деревья, автомобили. А чуть дальше темнота, загадочные продолговатые предметы, тусклое переливчатое мерцание. Соня плавно снизилась и ракурс немного поменялся. Возникла радостная и немного удивленная мысль: «Море!.. Море, черт побери! Неужели добрались? Севастополь?..» Догадка окончательно привела в чувство. Страх растворился в изумлении и восторге. Ведь летели не больше часа, максимум полтора. И вот Крым… Теперь чувствовал, что воздух гораздо теплее. Влажный и приятный, напоенный незнакомыми запахами. Веяло едкой солью и йодом, чем-то сладковатым, тревожным и одновременно прекрасным. В шелесте ветра слышался гул большого города, от бухты доносились тяжелые удары и мерный плеск. Ведьма опустилась еще ниже. В пугающей близости замелькали крыши домов, улицы заполненные автомобилями, множество людей. Огни размазались, обратились светлым пятном. Но постепенно глаза привыкли. Дыхание перехватило от осознания красоты и величия города. Я жадно всматривался в незнакомые очертания, вертел головой. Соня сделала круг над центром. Заложила второй, немного шире, еще один… Я догадался, что летит по разворачивающейся спирали. И тут же вспомнил о деле. Да-да, надо прислушиваться, попытаться ощутить Зов. Вот только каков он? Велимир объяснить не удосужился. Но скорее всего и сам не знал. А вдруг волхв ошибся? Магии во мне сейчас как воды в сите. Почувствую ли?.. Я отрешился и сосредоточился. Не зная, на что следует обращать внимание, просто сконцентрировался на внутренних ощущениях. Кроме того продолжал осматриваться, прислушиваться и даже принюхиваться. Как-то совершенно незаметно страх перед высотой ушел. Я немного расслабился и даже стал получать удовольствие от полета. Заулыбался, подставил щеки встречному ветру. Постепенно витки над городом стали гораздо шире. Оживленный центр сменился тихими и сонными окраинами. А иногда скользили над морской гладью, скалами. Сомнения усилились. За полчаса ни единого намека на что-либо напоминающее таинственный «Зов». От напряжения чувства начали притупляться. В глазах появилась неприятная резь, потекли слезы. В ушах стоял сплошной неразличимый гул. Ведьма хранила молчание. Лишь один раз повернула голову и вопросительно глянула: мол, есть что? Но получив отрицательный ответ, отвернулась. Я скривился, беспомощно закусил губу. Черт!.. Наверняка, затея оказалась бесполезной. Волхв ошибся. Но мало того, что я бессилен без магии Тотема, так еще и сижу на спине хрупкой девушки. Стыдно, слов нет. Соня вдвое меньше, маленькая и хрупкая. Под тканью блузки ощущались ребра, худенькое горячее тело. И хотя не возмущалась, но мне почему-то казалось, что ей тяжело. Когда я окончательно отчаялся нечто почуять, а внизу замелькали последние дома пригорода, в груди родилась тревожная щекотка. Я вздрогнул, сосредоточился. Зуд становился нестерпимым. Где-то в районе солнечного сплетения вспыхнула маленькая болезненная искра. И в тот же миг голова закружилась, появилось неприятное чувство раздвоения. В мозг хлынул мутный поток чужих ощущений, мыслей. Я чуть не свалился со спины ведьмы. Но удержался, хлопнул девушку по плечу и указал вниз. Там, у самой границы моря виднелась длинная светлая полоса, чуть дальше — освещенное разноцветными огнями здание. Ведьма без предупреждения заложила крутой вираж, ушла в штопор. Мир резко крутнулся. В ушах опять загрохотало, ветер ударил подобно бетонной стене. Желудок, что вроде бы оклемался после предыдущих перипетий, решительно ткнулся в горло. Показалось — еще немного и от притока крови взорвется голова. Онемевшие пальцы начали разжиматься и соскальзывать. Я почувствовал, что потерял опору, заорал от ужаса. Закувыркался и беспомощно замахал руками. Увидел краем глаза приближающийся асфальт и взвыл уже не на шутку. Но метрах в пяти от тротуара сильнейший рывок приостановил падение. Асфальт мягко и как-то незаметно уткнулся в подошвы. Ноги подогнулись, и я рухнул на колени. Несколько минут просто сидел и приходил в себя. В голове воцарился полнейший кавардак. Перед глазами плавали разноцветные пятна, в ушах противно звенело. Казалось, налетают ураганные порывы ветра, пытаются опрокинуть и прибить к земле. В горле застрял противный кислый ком, не давал дышать. — А ты крепкий, — послышался девичий голос. — Как тебе полет? Понравился? Могу еще разочек с ветерком. Я помотал головой, несколько раз моргнул и глубоко подышал носом. Помогло. Муть перед глазами развеялась, и я увидел, что сижу посреди тротуара. Справа заросли каких-то деревьев, густой кустарник. Слева крутой обрыв, туманная дымка. Оттуда слышался ленивый плеск волн, шум прибоя. Рядом фонарный столб, сверху бил яркий желтоватый свет. А прямо передо мной Соня. На губах ведьмы играла ехидная улыбка, в глазах сверкало торжество. Девушка уперла руки в бока, склонилась надо мной и рассматривала с искренним интересом. — С ветерком не надо, — кисло произнес я. Закашлялся и сплюнул. — Тише едешь — хрен разобьешься. — Как заговорил! — засмеялась девушка. Но тут же посерьезнела. — Что-то почувствовал? — Угу, — ответил я. — Отруби мне голову пока не лопнула! — Не-а! — хихикнула ведьма, кровожадно оскалилась. — Я хочу на это посмотреть! Мозги по асфальту, сочетание красного и серого. Красиво… Ладно, маг. Счастливо оставаться! Ищи Носителя Тотема! Если что, кричи. А я уж подумаю помогать или нет. — И это я хам, — угрюмо буркнул я. Слова ушли в пустоту. В лицо ударила плотная воздушная волна, облако пыли. Ведьма подогнула колени, сгруппировалась. Стремительно рванулась ввысь, растворилась в ночном небе. Безумный счастливый смех прогремел откуда-то сверху. Но быстро затих, и я остался наедине с собой. Покряхтел, встал на ноги. Чувствовал себя откровенно паршиво. Нет, ужасно! Отвратительно! Каждую косточку ломило, будто пропустили через мясорубку. А еще мерзкий звон в голове, мутные образы, шепот в ушах. Мир перестал раскачиваться, словно безумная карусель, мышцы пришли в норму. Я покрутился на месте, почесал затылок. Зов исходил откуда-то справа. Да и тротуар вроде бы поворачивал далеко впереди. Недолго думая, я пошел туда. Уширазличили громыхание музыки, гул голосов, крики и смех, автомобильную сигнализацию. Сквозь ветви замельтешили разноцветные огни. Да, все правильно. Ведьма высадила чуть дальше, чтобы не привлекать лишнего внимания. Но теперь я ясно ощущал, что Носитель Тотема где-то там. Осталось самое простое — найти и уговорить, забрать с собой. Я ускорил шаг. Метров через пятьдесят свернул и стал как вкопанный, присвистнул от удивления. Везет же!.. Как утопленнику! И как найти мага в подобной кутерьме?.. То здание, что приметил сверху, оказалось громадным ночным клубом. Черт знает, почему приткнулся на окраине. Возможно аренда в центре дороже. А может такой рекламный ход. Не знаю. Но хозяин клуба явно не прогадал. Само строение размером с приличный спорткомплекс. В темноте ярко горели неоновые вывески, блестел дорогой пластик, алюминий и хром. Рядом большая автостоянка забитая шикарными машинами. Ближе к морю виднелись летние кафе, уютные беседки. Но самое главное — пространство перед клубом запружено народом. В основном молодежь, ребята от семнадцати до двадцати пяти. Толклись у входа, переговаривались, кричали и смеялись. Лица беззаботные и счастливые, раскрасневшиеся. И все как один пьяные. Правда, на разных стадиях. — Господи! — прошептал я со страхом. — Не дай подохнуть! В Славгороде от своей тени шарахался. А здесь вообще Ад. Собравшись с духом, пошел дальше. Окунулся в толпу и сразу пожалел о содеянном. Голова закружилась от мелькающих перед глазами лиц, глаза резали вспышки. А запахи… От густой смеси духов, едкого пота, сигаретного дыма и спирта едва не стошнило. Не пройдя и десяти шагов, я покачнулся. Справа толкнули в плечо, рявкнули: — Смотри куда лезешь, пьянь! Я поспешно отступил. Но тут вновь врезался в плотную стену горячих тел. Взвизгнула какая-то девушка, недовольно заворчали ребята. Сквозь туман перед глазами проступило лицо небритого щекастого детины. — Что дружок, хорошо тебе? — довольно добродушно засмеялся парень. Похлопал по плечу, подмигнул. — Простите, — пробормотал я. Отшатнулся, выбрался на относительно свободный участок. Присел на корточки и попытался отдышаться. Сердце испуганно колотилось, норовило раскрошить ребра. Но постепенно удалось совладать с собой. Я зажал страх перед толпой в тиски воли, заключил в клетку. По-прежнему кружилась голова и подташнивало. Но так, слегка. Обострившиеся за время жизни в лесу чувства бунтовали против такого издевательства. К тому же терзал еще проклятый Зов. В солнечном сплетении поселилась острая резь. То и дело накатывали волны чужих ощущений, разум коротило от навеянных извне смутных мыслей. Вокруг ходили люди, задевали и толкали. Кто-то ворчал: мол, расселся тут, мешаешь. Слышались разговоры, смех, крики. Перед глазами множество ног. Мужские и женские, стройные и кривоватые, толстые и тонкие. Джинсы, брюки, шорты, юбки, платья… Я наблюдал, давил в себе остатки слабости. И начал понемногу злиться. Собственная беспомощность вызвала бешенство. Маг, Козерог… как же! Скоро под ручки водить будут! Я скрипнул зубами, резко поднялся и огляделся. Прикрыл глаза и прислушался. Зов исходил из здания клуба. Носитель Тотема где-то там. Надо найти! Злость придала сил. Усилием воли я отогнал головокружение, решительно пошел к входу. Обогнул несколько автомобилей, пробрался через толпу. По мере того, как приближался к зданию, злость нарастала. Сознание помутилось, мир потонул в сероватой мгле. Но теперь я полностью отдался на волю Зова. Ориентировался на него, как гончая на запах зверя. И безошибочно находил дорогу. У самого входа пришлось остановиться. Дорогу заступил высокий и широкоплечий парень. Выставил руку, сказал серьезно и веско: — У нас платный вход! Я замедленно поднял голову, осмотрел охранника. Строгий костюм бугрился под напором накачанных мускулов, шея толстая как у быка. Лицо квадратное и плоское, несколько глуповатое. Такого питекантропа не сразу и вырубишь. А если получится, набегут другие. Резь в солнечном сплетении стала ошеломляющей. Подчиняясь Зову, я бездумно шагнул вперед. Охранник схватил за плечо, оскалился в неприятной усмешке и произнес: — Нет денег — нет танцев. Уходите! Кончики пальцев пощекотало, а перед глазами мигнуло. Вокруг парня появилась аура. Размытая и тусклая, с завихрениями, разрывами. Цвет неприятный: багровый с вкраплениями черного и бурого. Ведомый странным наитием я поймал взгляд охранника, приказал: — Пусти! Тяжелая лапа упала с моего плеча. Глаза парня остекленели, нижняя челюсть отпала. Охранник медленно отступил, освободил дорогу. Я почему-то ничуть не удивился, прошел мимо. Внутри клуба еще хуже, чем снаружи. Темно и душно. Слух терзала громкая музыка, крики, визжание и хохот. Глаза слепило. Повсюду сигаретный дым, толпы разряженных в пух и прах людей. Я прошел недлинный коридор, выбрался в огромный зал и осмотрелся. С одной стороны множество столиков, с другой — танцпол, несколько барных стоек. Повсюду пьющий и веселящийся народ, танцующие девушки. В голове опять помутилось, мир подернулся серой пеленой. Звуки отдалились, стали приглушенными и смутными. Я заметил в тумане красноватый огонек и пошел навстречу. Будто сквозь сон ощущал разгоряченные тела. Меня толкали, вслед летела ругань, возмущенные крики. Пару раз задевал столики. Но внимания не обращал, словно зомби продвигался дальше. Язык пламени вырос, обрел очертания человека. Повеяло жаром, неистовой яростью и энергией. Чужая мощь причиняла боль. И в то же время я впитывал ее. Маленькими порциями, по капельке. Туман поредел. Первой соткалась барная стойка, несколько высоких табуретов, бутылки и посуда. В глазах в очередной раз мигнуло, и наваждение пропало. У стойки веселилась большая компания. Пяток парней и столько же девчонок. Немного пьяные, раскрасневшиеся и счастливые. Ребята разговаривали, между шутками опрокидывали рюмки. Девушки строили глазки, кокетничали. Непроизвольно поворачивались так, чтобы парни могли оценить совершенство фигур, размер бюстов. Я внимательно посмотрел на каждого. И узрел. Худощавый и темноволосый парень лет двадцати трех на вид. Кожа смуглая. Черты лица правильные, вполне мужественные. Одет хорошо, со вкусом — из небедной семьи. Но повадки простецкие, без лишнего мажорства и зазнайства. Первого взгляда хватило, чтобы понять — паренек явно из тех людей, коих называют заводилами, душами компаний. Быстрый и яркий, говорливый и острый на язык. Такие при желании могут растормошить даже мертвого… Сердце запнулось, сразу заколотилось быстрее. Интуиция подсказала — он! Маг говорил тосты, шутил, заигрывал с девчонками. Смеялся настолько искренне и заразительно, что окружающие невольно следовали примеру. Девушки неосознанно льнули, друзья смотрели с обожанием и восторгом. И вообще создавалось впечатление, что жизнь кипит лишь вокруг парня. Но я ощущал: виной тому — магия. Носитель Тотема буквально фонтанировал Силой. Простые люди не чувствовали. Но находясь вблизи, поддавались очарованию и перенимали настроение. Наверное, следовало дождаться пока паренек останется один. Или поймать где-нибудь в туалете, в курилке. Но я просто-напросто не выдержал. Голова раскалывалась от шума, меня тошнило от неприятных запахов, самих людей. Хотелось закончить дело и смыться. Потому и сглупил. Раздвинул плечами двух ребят, что стояли с краю. Перехватил взгляд мага и повелительно мотнул головой. — Пошли! Надо поговорить. Носитель Тотема поперхнулся выпивкой, булькнул. Выпучил глаза и приоткрыл рот в удивлении. Ребята приутихли, посмотрели с любопытством и настороженностью. Парень достаточно быстро пришел в себя, нахмурился. Приятели не заметили, а вот я прекрасно видел — радужки глаз мага сверкнули желтым. Паренек явно овладел Силой достаточно давно. Но умело скрывал, контролировал. — Ты кто такой? — спросил маг с угрюмым любопытством. Поморщился и помассировал висок. — Позже узнаешь, — ответил я. — Но сейчас — на пару слов. Маг прищурился, поразмыслил немного. Но тут же расслабился, откинулся на барную стойку. Лениво зевнул и посмотрел на меня как на пустое место. — Извини, но я тебя не знаю. Гуляй, где гулял. И не мешай отдыхать. Мир, брат! Не будем ссориться. Парень отвернулся и подмигнул друзьям. Те с готовностью заржали. Кто-то заказал водки. Быстро разлили и раздали друг дружке. Носитель Тотема поднял рюмку, широко улыбнулся и провозгласил: — Выпьем за мир во всем мире! — Молодец, Ярослав! — поддержали приятели. Кто-то кивнул на меня, скорчил страшную рожу. Остальные засмеялись, принялись отпускать шуточки, перемигиваться. Мол, чудак человек. Стоит столбом, когда повсюду столько красивых пышных девушек, много выпивки и ритмичная музыка. Но ведь на психов не обижаются? Конечно, нет! На несколько минут в голове воцарилась тупая звенящая тишина. Я слышал возгласы и музыку. Видел зал, пляшущих, пьющих и всячески убивающих время людей, тени и световые пятна на стенах. Но в полной мере не воспринимал. Откуда-то из темных закоулков души вынырнула ярость. Плеснула раскаленной добела лавой, вышибла остатки здравого смысла. Я схватил паренька за грудки, встряхнул. Пристально глядя в глаза, прошипел: — Идиот! Неужели думаешь, что сможешь скрываться до бесконечности? Они найдут тебя так же, как нашел я! И будь уверен, говорить не станут! Им нужно лишь одно — твоя смерть!.. — О чем ты говоришь? — пролепетал Ярослав, округлил глаза. — Я ничего не знаю!.. — Не прикидывайся дураком! — рявкнул я. — Кого надеешься обмануть? Я знаю о твоей силе! И знаю, ты тоже почувствовал Зов! Если не пойдешь со мной, подохнешь!.. Парень не дослушал. Лицо исказила гримаса злости и упрямства. В глазах на секунду проступило жидкое золото, из-под верхней губы выглянули острые звериные клыки. Ярослав перехватил мои запястья, крепко сжал. Тонкие на вид пальцы стали подобны стальным тискам. Дикая боль пронзила руки. Я почти услышал, как трещат кости, взвыл. Попытался выкрутиться, но маг и сам оттолкнул. — Отвали, псих! — рыкнул Ярослав. Отпрыгнул и юркнул в толпу. Я рванулся следом, но тут же завяз в телах. Крепкие руки схватили за загривок, выкрутили локти. Кто-то достаточно ловко подбил колени, остальные навалились скопом. — Ярик, щас разберемся! — гаркнули над ухом. — Щас угостим придурка! — Пустите! — отчаянно крикнул я. Попытался вывернуться, лягнул ногой. Помогло. Послышался задушенный всхлип, ругань. Но меня тут же придавили к полу, кто-то неумело ударил кулаком. Щеку ожгло резкой болью. Уши резало воплями и криками, грязной руганью. Перед глазами мельтешили злые красные лица, оскаленные рты, кулаки и ноги. Танцевали разноцветные пятна, вспыхивал и тух свет. Били вяло и неумело. Хотя надо дать скидку на то, что ребята находились под градусом. Да и не профессионалы. Впрочем, даже не любители. Поэтому вырвался я быстро. Схватил одного за стопу и опрокинул как тумбочку. Бросил навстречу остальным. Перекатился, сблокировал локтем скользящий удар. Вскочил на ноги, оттолкнул незадачливых защитников. Попятился, врезался спиной в плотную стену разгоряченных потных тел. Перед глазами плясали искорки, зал расплывался и кружился. Левая скула и лоб горели огнем, из носа брызгала кровь. Я ошибся, задели сильно. Но в горячке просто не обратил внимания. Полагаясь лишь на Зов, бросился прочь. Кого-то сбил с ног, ворвался в толпу. Бежал вслепую, стискивал зубы в предчувствии новых ударов. Понимал, что поступаю совершенно по-хамски. Народ веселится, никого не трогает. А я учинил драку, переполох. Но к счастью, вслед мне летели только возмущенные вопли. Дорогу заступать никто не решился. Зрение восстановилось. Я поймал направление, со всех ног помчался к выходу. Нечаянно опрокинул пару столиков, сбил какого-то бритоголового детину. Подсознательно все-таки приготовился к борьбе. Но люди, видя злобную окровавленную физиономию, пугливо отшатывались. Так что я практически беспрепятственно преодолел зал и выскочил в коридор. Мировосприятие странно исказилось. Если еще минут пятнадцать назад с трудом соображал, то теперь мысли сверкали как метеоры. Инстинкты управляли телом, заставляли бегать, прыгать. Перед глазами мелькали испуганные и злые лица. Я проталкивался, извинялся. Преодолел коридор и выскочил на порог ночного клуба, рванул в кусты. По лицу били острые ветки, прохладный воздух жег горло. Я закрыл глаза руками. Продирался, наобум мчался дальше. Очнулся лишь через несколько минут. Убедился, что никто не преследует, рухнул на траву. Сердце надрывно колотилось. Перед глазами плавал тошнотворный калейдоскоп из красно-зеленых пятен. В груди клокотало, мокро хлюпало. По лбу и щекам стекали целые реки горячего пота, кровь. Но постепенно боль отпустила, дыхание уравнялось. Сквозь разноцветную чехарду проступили силуэты веток, листья. Чуть в стороне виднелся клочок чистого неба: сероватые облака, тусклые желтоватые звезды. Прохладный ветерок остудил раскаленную кожу, принес запахи йода и соли, сладковатых цветов. Гул крови в ушах притих, и я услышал иные звуки: далекие суматошные крики, вой сигнализации, близкий шум прибоя. Я медленно сел и с мрачным любопытством ощупал лицо, тело. На щеке длинная царапина, на лбу шишка. Побаливали ребра. А так жить можно. Из драки вышел без потерь. Но мага упустил. Воспоминание о Носителе Тотема вызвало глухое раздражение. Я ударил кулаком в землю. Идиот! Надо было подождать, подойти позже. Но не выдержал, поддался слабости. Ярослав перепугался и сбежал. Где теперь искать? Просить помощи у «храмовцев»? Но не факт, что смогут отыскать. Маг теперь настороже и просто в руки не дастся. Крики и суматошные вопли постепенно затихали. Я повертел головой и попытался определить, где нахожусь. Кусты и деревья. Но справа вроде бы свет фонарей. Я решительно встал с земли, отряхнул пыль с одежды. И тут вновь обрушился приступ слабости. В солнечном сплетении возгорелось пламя, кровь ударила в виски. Я захрипел, схватился за голову. Зов! Опять! Маг рядом, буквально в нескольких десятках шагов! Ноги сами собой понесли вправо. Пару раз я задевал плечами деревья, падал. Ругался вполголоса и, спотыкаясь, мчался дальше. Свет стал ярче. Уши уловили мерный плеск волн, шуршание гальки. Где-то рядом море… Я побежал быстрее. Но тут же зацепился ногой за корень, рухнул и покатился кувырком. Больно оцарапался о какие-то колючки, ударился локтем о большой камень. Зашипел, но сразу вскочил на колени и осмотрелся. Я сидел на самом краю небольшого откоса. А внизу широкий тротуар, вымощенный красноватой плиткой и отгороженный от моря невысоким буртиком. По обе стороны невысокие фонарные столбы, сделанные под старину, фигурные кованые скамейки. Хорошее место для романтического времяпровождения, охов и ахов под луной, поцелуев украдкой. Уши различили шум торопливых шагов. Я насторожился, отодвинулся за ближайший куст. Пламенная искра в животе раздалась вширь, оцарапала внутренности. Зов усиливался с каждым мигом — маг приближался. Я не выдержал, выглянул из-за ветки. Ярослав торопливо шел по аллейке. Настороженно вертел головой, оглядывался. Иногда замирал и прислушивался. Тут же срывался с места, почти бежал. На лице Носителя Тотема застыло испуганное выражение. Кожа бледная, глаза как пятаки. Ярослав мотал головой, морщился. То и дело притрагивался к виску. Зов терзал и его. Но, по всей видимости, гораздо слабее. Иначе бы бежал в другом направлении. «Только не спугнуть! — мелькнула мысль. — Когда подойдет ближе, осторожно выйти из кустов. И мягко поговорить, попытаться объяснить. Паренек не дурак, если сумел скрыть дар от окружающих. И должен понять. Главное — не испугать повторно. Иначе придется Данилову посылать своих дуболомов. А те сначала стреляют…» Шаги мага вдруг стали неверными, шаркающими. Ярослав покачнулся, мотнул головой и отмахнулся от невидимых мошек. Застыл. Около минуты громко сопел, ошеломленно вращал глазами. Пошел дальше. Но сразу повело в сторону, ноги начали заплетаться. Послышалась тихая ругань, изумленное мычание. Любопытство заставило пойти на риск. Я высунулся из кустов, озадаченно моргнул. Странно. Чародей казался пьяным в хлам. Хотя зуб даю — еще минуту назад выглядел вполне нормально. Ярослав уронил челюсть, бессмысленно вращал глазами. Покачивался, хватал пальцами воздух. Походка виляющая, шаткая. Неужели спирты ударили в голову? Вряд ли. Организм мага сильнее, должен сжигать и перерабатывать отраву практически мгновенно. Смутное подозрение переросло в опасение. По спине побежали холодные мурашки, руки покрылись гусиной кожей. С моря налетел порыв ледяного ветра. Собрал пыль с аллейки, швырнул прочь. Раздался шорох, скрип ветвей. И вновь затишье. Я с тревогой осмотрелся, поежился. Аллейка погружена в спокойствие, умиротворение. Мерный плеск волн, далекие голоса, музыка. В черном куполе неба мириады равнодушных звезд. Но некая неправильность не давала покоя. Напряжение в воздухе? Застывшие и будто стеклянные дорожки света? Непонятное поведение мага?.. Обостренный слух уловил тихий шелест. Так бывает во время летнего дождя. Сидишь на бревнышке в лесу, отдыхаешь. И видишь, как на тебя движется упругая стена теплой воды. Четкая и ровная, словно отмеренная линейкой. Шорох летит впереди. Изгоняет затишье, заполняет мир. Но там звуки приносят ощущение уюта. А здесь зябко и почему-то страшно. Тревога усилилась. Я повертел головой, поднялся во весь рост. И тут увидел… С моря надвигалась светлая пелена. Скользила над волнами, пожирала тьму. Только что была тусклой полоской на горизонте. И вот — громадный вал, клубы серого дыма. Тонко засвистел ветер, на щеки упали мелкие капли. Я замер, не в силах разбить оковы изумления. Море растворилось во мгле, исчез берег. На бортик вскарабкались невесомые щупальца, тонким покрывалом разлились над тротуарной плиткой. Обвили фонарные столбы, помчались дальше. Стена плотного тумана пожрала пространство, скрыла мага. Я невольно зажмурился, наклонил голову. Ощутил потоки холодного воздуха, сырые несмелые лапки. Сердце сбилось с ритма, интуиция взвыла — опасность! Звуки исчезли, растворились в шуршании. Уши закрыло плотными пробками. Амулет Рода уколол грудь льдистой иглой. Магия!.. Мысль разбила оковы. Я распахнул глаза, угрюмо осмотрелся. Не видно ни зги. Вокруг сырые стены, клубы серого дыма. Ноздри щекотал противный кисловатый запах. Слышалось смутное шарканье, заливистый кашель. Вдалеке виднелась расплывчатая фигура Ярослава, желтые пятна света. «Пора убираться! — с содроганием понял я. — В дело вступил кто-то еще… Но для начала надо забрать чародея». Пошевелился, осторожно спустился с откоса. Ноги ощутили твердь — тротуарная плитка. Я застыл, вытянул голову как суслик в степи. Странно. Сверху еще что-то видел. Но едва ступил вниз, мгла уплотнилась. Темно, хоть глаз выколи. Силуэт парня исчез, световые пятна смазались и потускнели. Такое впечатление, что я завис в пустоте. И даже звуки исчезли. В ушах «белый шум», сплошной шелест. В груди похолодело, я запаниковал. Кое-как справился с собой, вспомнил направление. Осторожно прощупывая ногой дорогу, двинулся вперед. Однако через пяток шагов понял — ощущения более чем обманчивы. Ведь уже должен нащупать бетонное ограждение. И по расчетам — маг прямо предо мной. Но ничего нет. Чувства конфликтовали. Говорили, что вокруг лишь пустота. За спиной раздался шорох, смутные отзвуки чьих-то шагов. Я резко развернулся, поднял кулаки. Несколько минут всматривался во мглу, хватал ртом сырой воздух. Но когда гул крови в ушах стих и дыхание уровнялось, стало ясно — показалось. Голова закружилась. Я огляделся и понял, что заблудился. Чувство направления отключилось, в душе вспыхнула беспомощная злость. Дьявол! Что за дурость?.. Легкие шаги раздались откуда-то справа. Я присел, напряг глаза. Показалось, что далеко во мгле появилось кольцо тусклого синего света. Но едва моргнул, пропало. И снова скрипы, шелест, шум чужого дыхания. Определить, откуда доносятся практически невозможно. Звуки искаженные, далекие. Ужас обрушился подобно ледяному водопаду, сжал горло тонкими сухими пальцами. Я всхрапнул, мотнул головой. Попятился, вытащил из сумки один из жезлов. Хотел использовать, но сдержался. Глупо. Следует разобраться. Ясно одно — использована сильная магия. И кто вызвал заклинание тоже ясно. Неведомый конкурент. Скорее всего, один из посланников Старейшин, волшебник. Велимир предупреждал, что охотники уже идут по следу. Но я не ожидал, что столкнусь вот так сразу. В спину уткнулось нечто холодное и твердое. Я вздрогнул, стиснул зубы и быстро ощупал. Под пальцами шершавая поверхность — бортик. Замечательно. Теперь есть хотя бы какое-то ощущение реальности. Надо найти Ярослава, вытащить любой ценой. Заклинание направлено на него. Ослабляющее, запутывающее. Меня зацепило лишь краешком. Звуки шагов раздались совсем рядом, в нескольких метрах. Очень четкие, ясные. Судя по громкости — обладатель тяжелый, но достаточно гибкий. Я затаился, ощупал взором пространство. Густая пелена клубилась у самого носа, искажала и размывала мир. Показалось, впереди мелькнуло пятно мрака. Или уже в глазах двоиться?.. Не успел я уловить направление, как шум затих. Сразу же раздался вновь. Но с иного направления. Легкий топот, скрипы, сопение. И отчетливое позвякивание металла. Мелодичное и легкое. Так может шуметь лишь тонкая цепь, коими обычно увешиваются рокеры-байкеры и прочие неформалы. И опять тишина. Вашу мать! Что ж твориться-то?.. Ответом на вопрос стал пронзительный свист. В темноте сверкнула алая нить. Извилистая, похожая на змею. Вспыхнуло багровое зарево, в лицо дохнуло жаром. И практически через миг раздался грохот. Я вжался в бортик, стиснул зубы. Из тьмы брызнул дождь мелкого щебня, в ботинок уткнулся обломок тротуарной плитки. И вновь свист, громыхание… Алая нить рассекла туман, пожрала мглу. Проступил человеческий силуэт, сверкнули красные блики. Я успел увидеть закрытое стальной маской лицо, гриву желтоватых волос. У ног незнакомца что-то шевелилось. Раздался слабый стон, хрипение. Ярослав! Маг вяло приподнялся. Багровые отблески скользнули по голове. Лицо бледное, окровавленное. Нос разбит, щеки расцарапаны. Взгляд дикий, ошеломленный… Волшебник не дал очнуться Носителю Тотема. Скупо ударил кулаком. Мокро чавкнуло, брызнула кровь. Ярослав рухнул наземь, растворился в тумане. Злость заставила безрассудно рвануться навстречу. В мозгу полыхнуло, расплескало мысли. Я помчался, не разбирая дороги. Остановить! Сбить с ног и вырвать мага из лап посланника Старейшин!.. Во тьме родился серебристый блик. Рефлексы заставили прыгнуть, уйти в кувырок. В плечи и затылок ударились холодные плиты тротуара, из глаз брызнули искры. Но я успел. Ноги охватил жуткий холод, прокусил до костей. По коже прошлась ледяная щетка ветра. Позади зашуршало, подозрительно хлопнуло. Я ухнул, вскочил с земли. И зашипел от безнадеги. Туман сомкнулся, скрыл мир. Вновь наступила тишина, ощущение направления потерялось. Перед глазами плясали сине-зеленые пятна. Чудились жуткие хари, движение. То тут, то там проступали фрагменты реальности. Двумерные, картонные. Оголовье фонаря, яркий желтоватый свет. Бордюр, далекие кусты, блики на мокрой плитке. Враг исчез, растворился во мгле. А вместе с ним и Носитель Тотема. — Забавно, — раздался холодный, слегка рыкающий голос. — Надеялся найти одного мага. А получу двух. Повезло. Мышцы спины окаменели. Сердце застучало часто и глухо. Я с усилием повернул голову, порыскал глазами. Пусто, темно. Узкое пятно мрака — вроде бы фонарный столб. Рядом скамейка. Голос раздавался невдалеке. Но определить направление невозможно. Незнакомец мог находиться где угодно. Впереди, за спиной, справа или слева. Я полностью в его власти. Ведь ясно — видит меня как на ладони. — Судьба — весьма обманчивая особа, — пробормотал я. Унял сердцебиение, глубоко вздохнул. Крепче сжал жезл в кулаке, повертел головой. Главное увидеть врага — дальше дело техники. Драться, так драться. Хотя шансы против волшебника невелики. Послышался шорох, звон цепочки и легкие шаги. Во тьме хрипло засмеялись. — Для глупых — возможно, — парировал незнакомец. — А для иных Судьба благоволит. Впрочем, спор пустой. У тебя есть выбор, мальчишка. — Какой же? — поинтересовался я. — Все просто. Либо пойдешь добровольно, либо доставлю немного помятым. — Обломишься! — буркнул я. — И не таких заламывали. — Я знал, что ты так ответишь. Глупец. В голосе проскользнула усмешка. Слух покоробил легкий английский акцент. Незнакомец говорит на русском идеально. Но некая скованность… Точно, волшебник. Я повернулся на звуки, до рези в глазах всмотрелся во тьму. Если рассчитал правильно — он там. Хотя могу и ошибаться. Но у меня лишь один шанс. Второго не будет. Сразу видно, парень профессионал. Вон как ловко организовал ловушку, с поразительной легкостью оглушил непобедимого по определению мага. А я вообще мошка. Правда, кусачая. Но враг еще этого не знает, чувствует себя победителем. И в этом мое преимущество. — А давай поговорим… ага, по-мужски, — кривовато ухмыльнувшись, произнес я. Напряг зрение и слух, даже принюхался. — Чтоб честно было. — Честно? — хохотнули впереди. — Когда современники говорят о чести, ясно — лгут напропалую. Ты хоть повод придумай получше. Тьма колыхнулась. Врага выдал отблеск света. Я закусил губу, приготовил жезл. Но сделал вид, что по-прежнему в заблуждении. Вертел головой, изображал на лице страх, волнение. Сам осторожно приближался. — А вдруг? — проворчал я с деланным недовольством. Облизнул пересохшие губы. — Не всех война убила. Есть еще идиоты-романтики на нашей земле. — Ну, хватит! — рыкнул незнакомец с прорезавшейся злобой. — И так затянули. Гулкий хлопок ударил по ушам. Резкий порыв ветра сбил с ног, перекрутил. Я рухнул на колени, вцепился в плиты тротуара. Попытался швырнуть жезл, но просто не успел. Резкая смена обстановки ошеломила, вывела из равновесия. Туман колыхнулся, раздался в стороны. И мгновенно исчез, как и не было. Свет фонарей резанул глаза. Из мрака проступили силуэты аллейки, мерцающая водная гладь, звездное небо. Невдалеке лежал окровавленный Ярослав. А впереди стоял враг… Высокий мужчина неопределенного возраста, жутко смахивающий на героев древности. Стройный и поджарый как волк, но широкоплечий и мощный. Одет очень странно. В кольчужный жилет без рукавов и штаны грубой коричневой кожи. Обут во вполне современные армейские ботинки. Вокруг пояса обмотана серебристая цепочка, сбоку на ремешке болтался холщовый мешочек. Руки по локоть закованы в массивные латные рукавицы. Металл кое-где погнут, исцарапан. Но в целом перчатки создавали грозное впечатление: на кулаках тупые шипы-кастеты, на запястьях и у локтя светящиеся символы. Нижнюю половину лица незнакомца скрывала металлическая маска, закрепленная кожаными ремешками. Сверху проглядывала лишь переносица, густые темные брови, иссеченный морщинами лоб и глаза… Желтые, с огромными радужками. Нечеловечески-холодные, жестокие и злые. И именно «зеркала души» на пару с ледяной смертоносной аурой, что окружала мужчину, заставляли принимать «героя» всерьез. Я охнул, мотнул головой. Вскочил с колен. Но волшебник оказался быстрее. Стремительное движение, сверкание символов на латных перчатках — и в меня полетели два белых морозных облачка. Кожу обожгло, сковало крепкими ледяными цепями. В ложбинке между ключицами вспыхнула боль. Ледяные сгустки, не долетев каких-то полметра, разбились и расплескались на белесые клочья. Брызнули широким веером, оставили на камнях и траве покрытые инеем пятна. Я быстро лапнул грудь, нащупал теплый деревянный кружок. Краем глаза заметил белое сияние. Здорово!.. Оберег защитил, рассеял магию врага. Значит, я не так уж и беззащитен. Мысль растворилась в пронзительном свисте. Чувство опасности заставило упасть на тротуар. Вовремя! Там, где только что находилась моя голова, сверкнуло. Я немедля перекатился, отжался на руках и прыгнул. И вновь вовремя! Перед глазами полыхнуло серебристое пламя, оглушительно грохнуло. Твердая воздушная волна задела, бросила на каменную плитку дорожки. У головы, словно шрапнель засвистели мелкие осколки. В спину со всего маху ударился тротуар, дыхание вышибло из груди. Каким-то образом мне опять удалось вскочить на колени. Хотел отбежать, умчаться прочь. Но руки и ноги отказались работать. Я неловко завалилёся набок и застонал. Грохот наполнил мироздание, растворил мир. Образ аллейки померк, небо опустилось ниже. Следующего удара не последовало. Где-то над головой возник серебристый всполох. Но не хлестнул, не рассек. Светящаяся нить юркнула к волшебнику и обвила металлическое запястье. Посланник Старейшин опустил руку и шагнул навстречу, аккуратно переступил через образовавшийся ров. Руки и ноги пощекотало. Родилась боль. Слабая и ноющая, но чрезвычайно утомительная. Я почувствовал горячую кровь на лице и левой ноге — пару осколков все-таки задели, рассекли кожу. Но ранения более чем несерьезные. Так, царапины… Гораздо хуже — гулкая пустота в голове и дрожащие руки. Оглушило сильно. Я моргнул, сфокусировал взгляд и удивленно приоткрыл рот. Враг стоял в паре шагов, поигрывал цепью. Свет четко обрисовывал фигуру волшебника. Сверкал в колечках кольчужного жилета, на металле перчаток и маски. Переливался в гриве желтоватых волос. Однако изумил не волшебник. А то, что происходило у него за спиной. Увлеченный избиением посланник Старейшин не заметил, как очнулся молодой маг. По телу Ярослава прошла мелкая дрожь, превратилась в судороги. Носитель Тотема вяло пошевелил рукой. Подтянул к себе и медленно приподнялся, повел головой. Выглядел маг неважно. Весь исцарапанный, в крови и синяках. Губы расквашены, из носа стекали алые струйки. Еще недавно лощеный и прилизанный парень превратился в грязного оборванца. В глазах Ярослава появился осмысленный блеск. Носитель Тотема взглянул на волшебника. Лицо исказилось в болезненной гримасе, в зрачках сверкнула неудержимая ярость. По взъерошенным волосам пробежала яркая красная искра. Вторая, третья… Посыпались словно дождевые капли. Кожа побледнела. Покрылась короткой, но густой шерстью. Я медленно встал на ноги. Усилием воли заставил себя остановиться и посмотреть на посланника Старейшин. Беспомощно развел руками, изобразил на лице робкую испуганную улыбку. Дрожащим от волнения голосом, произнес: — Может, договоримся, а? Ты сильнее. Я пойду… да, пойду сам. Только не бей!.. Голос постарался сделать жалким и блеющим, поежился под грозным взором желтых нечеловеческих глаз. Но сразу понял — волшебник не поверил. Серебристая цепь, словно змея, скользнула к моим ногам, свернулась в кольцо. Взгляд посланника Старейшин стал еще более злым, колючим и яростным. — Не думай, что сможешь обмануть, — прорычал волшебник. — Неверный шаг — и Глейпнир разрежет напополам. И еще… Я знаю, твой собрат пришел в себя. Но у него ничего не получится! — Боюсь, уже получилось, — пробормотал я. Взглянул на Ярослава. Парень буравил ненавидящим взглядом спину посланника Старейшин. В глазницах плескался раскаленный металл, с волос непрерывно сыпались искры. Уже и не человек вовсе, а истинный маг. Тотемный облик помог заживить раны, вдохнул в человека силы. Меня затошнило, в ушах зашептало, а в мысли вклинилось нечто чужое, мутное и пламенное. Зов проявил себя в самое неожиданное время. И вместе с ним явился липкий страх. Мой разум частично соприкоснулся с сознанием Носителя Тотема. И я с ужасом догадался, что сейчас произойдет. Задрал голову к небу и что есть мочи заорал: — Соня! Соня, быстрей!.. Время почти остановило бег, стало плестись со скоростью черепахи. В глазах отпечаталась четкая картинка. Залитая электрическим светом аллейка, разбитые цепью плитки тротуара, обломки и кучи мусора, несколько погнутых столбов и перевернутая скамейка. Дальше тьма, тусклое мерцание моря, далекие огни кораблей и маяков, блеклые звезды. А прямо передо мной посланник Старейшин. Грозный и удивительно хищный, по-кошачьи гибкий. В желтых глазах недоверие и удивление, злость, бешенство… Враг приседает и разворачивается. И в этот момент Ярослав превращается в сгусток чистого оранжевого пламени. Ярчайшая вспышка режет глаза, в лицо веет чудовищным жаром. Навстречу катится огненный вал. Захлестывает волшебника, пожирает и растворяет. Спустя доли секунды твердая взрывная волна вышибает дух, мир тонет в ослепительном белом всполохе. Страх… Ярость… Боль… Рев огня, тьма, пляшущие звезды. Кусочек тротуара, узорная плитка, кусты и трава. Свист осколков, запах крови, паленых волос и дыма. И вновь боль. Порой тяжелая и вяжущая, иногда резкая и нестерпимая. Отчаянный крик, языки пламени. Огонь обступил. Я чувствовал, что лечу, кувыркаюсь. И когда приготовился к смерти, где-то за гулом пламени послышался пронзительный женский крик. Второй и не менее страшный удар чуть не сломал грудную клетку. И тут жар ушел, на глаза упала занавесь тьмы. В последнем проблеске сознания я лицезрел странное и устрашающее зрелище. К небу поднимался гигантский пламенный клубок. Разлетались обломки, раскаленные докрасна камни. Падали в море, будто метеориты и взрывались. А по прибрежным скалам стремительно мчался громадный огненный лев…ГЛАВА 5
Вдалеке виднелась темная стена. Приблизилась, обрела очертания. Потолок! — дошло до меня. И точно, надо мной нависали темные иссушенные доски. В сучках и заусеницах, густом ворсе измочаленных волокон. Тот, кто обрабатывал древесину, не заботился о красоте. А радел о том, чтобы строение продержалось подольше. Доски кое-где пригнаны неплотно. Из широких темных щелей свисали гирлянды ветхой паутины укутанной пушистым покрывалом пыли. Словно игрушки на елке покачивались засушенные трупики мух. А одна, еще живая бегала рядом. Иногда останавливалась, деловито и скрупулезно чистила крылья. Порой кружилась на месте, пряталась в щелях от игривых солнечных зайчиков. Я не помнил, сколько времени смотрел на потолок. Час или два. А может лишь несколько минут. Рассеянный золотистый свет скользил по доскам и потолочным балкам. Узор из теней и солнечных лучиков подрагивал, кружился как в калейдоскопе. В какой-то момент вернулись чувства. Я услышал скрип ветвей и шум листвы за окном, пение птиц, чье-то приглушенное бормотание, голоса. Запах пыли и недавно приготовленной пищи назойливо щекотал ноздри. Я ощутил тело, шевельнул пальцами. И сразу нащупал жесткую ткань. Под головой лежала набитая сеном подушка, снизу жесткий матрац. «Белый шум» в голове прорезали первые четкие мысли. Всплыло воспоминание: ночь, близкое море, освещенная аллейка, скоротечный бой со странным типом в железной полумаске, взрыв и бегущий по берегу огромный пламенный лев… В груди возник мокрый холодный комок, по нервам стегануло плетью ужаса. Но вдогонку пришла успокаивающая мысль: я дома, в собственной постели. Где-то рядом друзья, соратники. А значит, Соня умудрилась дотащить. Звуки обрели четкость, туман перед глазами развеялся окончательно. Я пошевелился, провел рукой по груди, плечу. Ощупал лицо. Странно. Ведь помню, что ран много. А в конце вообще накрыло раскаленной взрывной волной, сожгло ресницы и волосы. Но растительность на месте, а на теле нет даже повязок. Лишь кожа страшно чешется, и под пальцами чувствуются вздутые ниточки шрамов. Затянулось? Похоже на то. Я забеспокоился, приподнялся на локте и обвел комнату мутным взглядом. В избушке пусто, нет даже вездесущего домового. С кряхтением сел на постели. Потрусил головой, отгоняя головокружение и тошноту. Со второго раза удалось сделать так, что предметы перестали двоиться. В избушке мало что изменилось. В углу лежало несколько свернутых спальных мешков, большие сумки. Мебель немного сдвинута, а так обстановка прежняя. От печи еще веяло жаром, внутри потрескивали прогорающие дрова. Пахло дымом и горячим супом. На столе стопка грязной посуды. Обедали недавно, а помыть решили позже. Пол больно надавил в пятки. Покачнулся, будто палуба корабля. Я схватился за стену и несколько минут постоял. Глубоко дышал и приходил в себя. Попутно отметил, что одет лишь в старые джинсовые шорты. Хорошо. Больно надо, чтобы ведьма видела мое достоинство… ага, достоинство… Впрочем, могла и участвовать в переодевании. Но лучше о таком не думать. И не давать повода вспоминать, иначе не преминет посмеяться. Сердце бешено колотилось, в ушах часто и надрывно стучало. По лбу стекал пот, выедал глаза. Зрение подводило. Края предметов виделись расплывчатыми, туманными. Пару раз набегали целые стаи неприятных разноцветных пятен. Я усиленно моргал, гнал прочь. Но убедился — бесполезно. Разозлился и решил: пора наружу. Свет и свежий воздух помогут. Путь до двери дался очень тяжело. Но с каждым шагом тело оживало, мышцы разрабатывались. У самого выхода я отпустил стену и уже вполне уверенно преодолел оставшийся метр. Скрипнули ржавые петли, глаза обожгло ярким солнечным светом. Теплый ветер пощекотал грудь и щеки, принес терпкие лесные запахи. Сквозь расплавленное золото проявились очертания двора, стена леса, небо усеянное белыми пушистыми облаками. Солнце лишь начало бег по небосводу и пока не достигло зенита. Утро. Но какого дня? Я мог проваляться в беспамятстве довольно долго. Поляна перед домом показалась абсолютно незнакомой. Теперь походила на туристический лагерь. Слева три палатки в окружении ящиков и наполовину распотрошенных сумок. По центру еще тлеющее кострище. Трава истоптана. То там, то сям валялись обертки от сухих пайков, пачки из-под сигарет. А у самой стены избы приютился высокий тент. Под ним раскладной стол, заставленный всяческим оборудованием: ноутбук, какие-то ящики со шкалами и проводами, наушники с микрофоном. Вокруг пульта на широких поленьях сидели два спецназовца. Увлеченно переговаривались, похохатывали и хлопали друг друга по плечам. Меня естественно услышали, но взглянули лишь мельком. Отвернулись и снова уставились в монитор ноутбука. Я повертел головой в поисках остальных гостей. Но таковых не обнаружил. Ни волхва с Вадимом, ни Сони, ни Данилова. Куда разбежались-то? Странно. Пока я мучительно соображал, как быть дальше, шум усилился. То бормотание, что поначалу принял за разговор Велимира и Вадика, исходило из маленьких динамиков. Гремела торжественная, но совершенно нелепая музыка. В наборе хаотичных звуков проскальзывали шаблонные фразы присущие рекламе и шоуменам. Я заинтересовался, решительно спустился с крыльца и зашел под тент. Заглянул через спины бойцов и сразу сообразил — поймали какой-то телевизионный канал. Спецназовцы жадно смотрели в монитор, нетерпеливо притоптывали ногами. На лицах страдание — запарила реклама, быстрей бы зрелище. Я пожал плечами и начал отворачиваться. Но тут загремели фанфары, показался логотип какого-то телешоу. После секундного перерыва возникло лицо молодого прилизанного парня. Я невольно задержался и присмотрелся внимательнее. Ведущий ослепительно улыбнулся, быстро закричал в микрофон. Камера отдалилась, показала шикарный костюм. Приблизилась, чуть ли не уткнулась в расфуфыренную морду. Физиономия парня прямо таки сияла счастьем и самодовольством. На щеках здоровый румянец, морщинки тщательно замазаны тональным кремом. В глазах гордость и осознание собственного достоинства. Ракурс сменился, показал студийный зал полный народа. И вновь смена кадра. Перед телекамерой трое участников шоу. Первая — молодая худенькая девушка, по виду студентка. Одета в скромные джинсы и блузку. Личико бледное, под глазами темные круги. Второй — вполне интеллигентного вида мужчина лет пятидесяти. Волосы с проседью и проплешинами, на переносице очки с золоченой оправой. Третий участник — парень среднего возраста в недорогом костюмчике. Полноватый и флегматичный, похож на обычного работягу. Сквозь визжание музыки пробился голос ведущего: — А теперь, дорогие гости студии и телезрители, переходим к нашему первому участнику. Юлия Константинова! Поприветствуем аплодисментами! Юля приехала в город из небольшого поселка, учится в университете на журналиста. Но как вы понимаете жизнь сейчас не сахар. Участница надеется поправить финансовое положение. И в этом ей поможет наше шоу! Не так ли, Юлия?.. Камера приблизилась к девушке. Студентка тускло улыбнулась и кивнула, выдавила: — Правильно. Я готова. — Отлично-о-о! — взревел ведущий. — Итак, наше первое задание! И приз — две тысячи рублей! Нужно всего-навсего выпить не пролив ни капли дьявольский напиток! Состав поистине ужасен: топленый жир, мелкорубленые свиные кишки, растительное масло и маргарин! Вы готовы, Юлия? Испытание не из легких! Но помните — награда соответствующая! И если аудитория решит, что справились идеально, перейдете во второй тур. Там вас будут ждать не только изощренные пытки, но и ценные призы, подарки! Парень с микроном распинался, расхваливал и стращал. С лощеного лица не сходила широкая улыбка. Девушка виновато улыбалась, нервно заламывала пальцы. Наконец в студию принесли высокий пивной бокал, доверху заполненный густой желтоватой жидкостью. Публика взревела и зааплодировала. Ведущий жестом фокусника извлек из конверта купюру и помахал перед носом у участницы. Галантным жестом пригласил взять бокал. Девушка занервничала еще больше, затравленно огляделась. Судорожно сглотнула, но стакан взяла и поднесла к губам. Камера подъехала ближе, стараясь уловить выражение лица, мимику, жесты. Студентка попыталась опрокинуть залпом. Сразу поперхнулась, надула щеки и выпучила глаза. Но не выплюнула, с усилием проглотила. Лицо сразу же покраснело, на лбу выступил пот. Из уголка рта медленно скатилась жирная капля. Девушка отдышалась и сделала второй глоток, еще. Стало понятно: ее жутко тошнит. Но сдерживалась, старалась не выплевывать. То и дело косила глазами на бумажку в руках ведущего. Парень подбадривал, кричал и смеялся, заводил публику. Минут пять я тупо смотрел в монитор. По голове как обухом ударили, мысли замелькали с неимоверной скоростью. Я ощутил гадливость, презрение, ужас. По венам хлынула топленая ярость, быстро сменилась черной ядовитой злостью. Каким-то образом мне удалось унять бешенство. Я встряхнулся, с силой сжал кулаки. Бросил взгляд на экран. Теперь камера следила за вторым участником шоу. Пожилой интеллигентный мужчина ползал на коленях по пыльному полу и усердно слизывал какую-то слизь. При болеевнимательном рассмотрении оказалось: всего лишь десяток битых яиц. Мужчина пыхтел, то и дело поправлял сползающие очки, смешно задирал грузный зад. Старательно водил языком. С хлюпаньем и клокотанием втягивал в рот осклизлую массу, хрустел скорлупой. Спецназовцы неотрывно следили за экраном. Один весело хохотал, отпускал шуточки. Второй смотрел с интересом, но потом заволновался. На лице появилось брезгливое выражение, лоб пересекли глубокие морщины. Боец посмотрел на приятеля, толкнул локтем в бок и буркнул: — Костя, переключи! Первый «храмовец» подавился смехом и удивленно приподнял брови. Осклабился, покрутил пальцем у виска. — Тоха, ты что? Смешно же! — Как по мне — мерзость! — твердо сказал второй боец. — Ты представь себя там. Тоже так ползал или жрал каких-нибудь червей? — Блин! — рыкнул Константин. Квадратное лицо спецназовца покраснело, в глазах блеснула злость. — Да какая разница, Антон? Ну, лопают гадость всякую, дибилы. И что? Им деньги платят! Деньги!.. — Ты б тоже за капусту унижался? — фыркнул Антон и сложил руки на груди. — Не знаю, — смутился Костя, со скрипом почесал затылок. — Если бы приплатили побольше. А то две тыщи как-то смешно. — Отвратительно! — вынес вердикт второй боец. Глянул на экран и скривился. — Переключай! Давай лучше новости посмотрим, или делом займемся. — Не-ет! — протянул первый «храмовец». Хлопнул приятеля по плечу и подмигнул. — Новости скучно. Давай досмотрим, переключим позже. Хочу узнать, что заставят жрать того толстого. Хотя да, скоро другое шоу начнется. Там бывает и морды бьют прямо в студии… Константин снова уставился в монитор. Хохотал до слез, хрюкал от избытка чувств. Антон же молча кивнул, покорился. Но теперь наблюдал программу с откровенной злостью и отвращением. Кривился и сжимал кулаки. Отвернулся и подхватил с травы автомат, принялся чистить. Уши уловили звуки шагов. На плечо легла тяжелая ладонь. Обернувшись, я увидел Велимира. Волхв хотел что-то сказать. Но скосил глаза на монитор ноутбука, запнулся. Кустистые брови сошлись на переносице, в зрачках сверкнул острый лед. Старик поджал губы, помрачнел. Пару минут наблюдал за передачей. Покачал головой и произнес с печалью в голосе: — Теперь ты понимаешь. Мы проигрываем войну. — Да, — сдавленно ответил я. Глубоко вдохнул, постарался унять злобу. Но удалось лишь отчасти. Мышцы лица немели, на щеках вспухали желваки. Голос помимо воли стал низким, рычащим. Старик кивнул. У глаз собрались горькие морщинки. Волхв словно бы стал ниже ростом, согнулся под напором незримого тяжкого груза. Медленно поднял голову и с грустью посмотрел на небо. — Ты прав, Саша, — безжизненным голосом сказал Велимир. — И я рад, что узрел. Страшно видеть, как твой народ скатывается ниже и ниже. В древние времена славян уважали за свободолюбие, силу, высокую мораль. Каждый мужчина являлся хозяином и властелином в своем доме. Ценил гостеприимство, добро и справедливость. Каждая женщина хранила верность любимому… не от того, что церковь объявила грехом или еще как-то. А потому, что сама так хотела. Славяне всегда жили не по внешним законам, а по внутренним. По законам совести. И наши враги нашли слабое место. Уничтожив совесть, покоришь народ. — Старейшины? — буркнул я. — Да, — ответил старик, пожал плечами. — Трудно принять, что нам противостоит двенадцать человек. Что большая часть мира сидит у них под пятой. Но к сожалению так и есть. И те же американцы — лишь слуги, приспешники. А также новый, искусственно созданный народ. Избранный Старейшинами для нового будущего. Но не забывай — мы боремся не с врагами. И не с эфемерным Злом, что угнездилось на Западе. Мы сражаемся за то, чтобы остаться собой! Людьми! Славянами!.. Голос старика окреп, сделался тверже и яростней. На лице проступило суровое и решительное выражение, в глазах полыхнул гнев. Велимир медленно выпрямился, расправил плечи. Я почти физически почувствовал окружающую волхва ауру Силы. И невольно отступил на шаг. Старик выглядел устрашающе и в то же время красиво. Крепкий и высокий, одетый в белые одежды. Солнечные лучи искрились в серебристых волосах, ветер трепал длинную бороду. И на краткий миг мне показалось, что вижу одного из славян прошлого. Гордого, свободного и сильного. Я опустил голову, несколько минут смотрел на истоптанную траву. Закусил губу и обвел взглядом поляну. Мир яркий и удивительно красочный, живой. Шагах в двадцати неприступная зелено-коричневая стена леса. Кроны подпирали небо, покачивались на ветру. Раздавался скрип и шелест, щебетание птиц. Пахло свежей травой, цветами и немного дымом. — Понимаю, — пробормотал я с мукой. — Но мы отчасти виноваты сами. Принимаем и впитываем, не хотим мыслить критически. — Истинно, — кивнул Велимир, развел руками. — Но учти, Саша, что и война не та, где лицом к лицу сходятся рати. Нас потихоньку и незаметно ослабляют, подбрасывают информационные яды, вирусы. Подлые методы, но очень действенные. И сражение началось не вчера или год назад, а ведется столетиями. — Но шанс, — произнес я угрюмо. — Есть? Можем ли мы освободиться? Ведь если болезнь затягивается, вылечить нельзя. И не от каждой существуют вакцины. — Есть! — твердо сказал волхв. — И надежда тоже есть! Русские — удивительный народ. Сонный и медлительный с виду, гибкий и мягкий. Но стержень крепкий. Мы умеем удивлять… Старик умолк, посмотрел куда-то вдаль. Я оглянулся на бойцов. Антон упорно чистил автомат, поглядывал на меня и волхва с нескрываемым интересом. Морщины на лбу превратились в глубокие ущелья, на лице проступило выражение недоверия и затаенного страха. Спецназовец напряженно мыслил, кусал губы. Напарник переключил канал и теперь со скукой смотрел новости. На экране мелькали отрывистые кадры — море, какое-то побережье, спекшаяся до состояния стекла почва, обломки камней и дымные струйки, пожарные в касках и защитных плащах. Дикторша четкими фразами обрисовывала ситуацию: «…Вчера произошел мощнейший взрыв на окраине Севастополя. Разрушена приморская аллея рядом с популярным ночным клубом. К счастью никто не пострадал. Что послужило причиной взрыва, установить не удалось. Газовые магистрали проходят далеко в стороне, останков взрывного устройства не обнаружено. Милиция возбудила следствие. Предполагается теракт…» Я покачал головой и хмыкнул про себя: «Да уж, вчерашние приключения подняли шумиху. Если дела пойдут в том же духе, то взрывов будет гораздо больше…» На экране еще мелькали кадры разрушенной набережной, показывали людей в милицейской форме, белых халатах. Но внимание опять привлек Антон. «Храмовец» отложил автомат. Беспокойно вертел головой, поочередно смотрел на Костю и Велимира. Двигал бровями, хмурился и кривился. В глазах промелькнуло изумление, а следом нечто светлое и чистое, одухотворенное. Спецназовец улыбнулся совсем по-детски, качнул головой и опять подобрал оружие. В груди возникло щекочущее ощущение. Удивительно болезненное волнение и надежда. Я повернулся к Велимиру и сухо сказал: — Возможно, вы правы. Но время покажет. — Время — лучший судья, — ответил старик, очнувшись от дум. — Но да ладно, оставим сей разговор. Как ты себя чувствуешь, Саша? Вчера ночью заставил потревожиться. Соня принесла тебя израненного и обожженного. Пришлось повозиться. — Нормально, — отмахнулся я, повертел головой. — Кстати, а где остальные? — Соня с Вадимом в городе, — сказал волхв с улыбкой. — Отправились за покупками. Майор с двумя подчиненными пошли проверять окрестности. А я только вернулся, ходил собирать травы. — Ясно, — кивнул я, задумчиво поскреб свежий шрам на плече. — Значит, знаете о провале? — Естественно, — подтвердил Велимир. — Не трудись рассказывать. Соня прекрасно рассмотрела происшедшее с воздуха. Поведай лишь одно — почему Носитель Тотема не послушал? — Ох уж эта Соня! — проворчал я с раздражением. — Видела, что убивают, но тянула до последнего. Ладно. В том, что маг не послушал, виноват лишь я. Не утерпел, потерял осторожность. Попытался нагнать, но меня опередил какой-то тип в маске и цепью в руках. Знаете кто таков?.. Старик вновь помрачнел, пожевал губами и ответил: — Знаю. Очень опасный человек… Договорить Велимиру не дали. Раздался топот маленьких ножек, скрипнула дверь. На крыльцо выкатился маленький взъерошенный комок меха. Елистрат резко остановился, упер руки в бока. Яростно почесал длинную бороду и звонко чихнул. Вокруг домового поднялось густое облако пыли, улетело с ветром. Наверняка лазил где-то в подполе или в подвале. Любимое занятие духа — пересчитывать припасы. Да и вообще любит темные закоулки, норы и ходы. Елистрат чихнул еще раза три, из-за чего совершенно потерял воинственный вид. Но тут же быстро вытер нос рукавом, сложил ручки на груди и нахмурился. Кошачьи ушки встали торчком, глазки напоминали маленькие колючие иголки. — И долго прохлаждаться будете? — поинтересовался домовой с недовольством. Погрозил мне кулаком. — А тебя, молодец, в угол и на горох! Совсем себя не бережешь. Мало того, что в драки лезешь, так еще и отдыхать не хочешь. А ну марш за стол! Завтрак давно готов!.. Дожидаться ответа Елистрат не стал. Раздраженно дернул бороду и убежал в избушку. Я поскреб затылок и переглянулся с Велимиром. Волхв засмеялся, пожал плечами. — Сам виноват. Мог и не брать с собой. Хотя Елистрат — домовой очень старый и мудрый. Помощник незаменимый. А что серчает порой — так заботится. Тебе и правда поесть надо, на ветру шатаешься. Пойдем. За завтраком и поговорим. Велимир поманил рукой и решительно направился к крыльцу. Мне ничего не осталось, как подчиниться. Комната избушки встретила знакомым сумраком, запахом пыли и еды. На столе множество мисок, стопка нарезанного домашнего хлеба, ложки и вилки. Я присел на табурет напротив волхва, осмотрелся и судорожно сглотнул. Домовой расстарался на славу. Я с удивлением обнаружил перед собой глубокую миску с холодной окрошкой. В забористом шипучем квасе плавали кусочки огурцов и мяса, свежий лук. А вот откуда яйца и сметана оставалось загадкой. Хотя Елистрат мог сбегать через одну из своих домовячьих троп в город и разворошить чей-то склад или холодильник… Чуть поодаль тарелка с холодной олениной, овощной салат, горшок с солеными грибами. Лишь теперь я осознал, насколько голоден. Желудок проснулся, требовательно зарычал и забурлил. Я поспешно схватил ложку и ломоть хлеба, начал жадно есть. Окрошка оказалась чудесная. Кисловатая и резкая, очень вкусная и свежая. Оленина и холодные осклизлые грибочки тоже порадовали. Я кидал в рот целыми горстями, заедал еще теплым мягким хлебом. Ворчал от наслаждения, усердно работал челюстями. А проклятый желудок никак не заполнялся, булькал: мол, давай еще, я переварю. Велимир поглядывал и улыбался, сам ел немного. Лишь пару раз черпнул ложкой, да отщипнул кусочек хлеба. Наконец настал тот момент, когда я насытился. Тяжеловесно отвалился от стола и вытер со лба честный трудовой пот. Как всегда после сытной еды накатила волна сонливости, глаза начали слипаться. Но я не позволил себе расслабиться. Поблагодарил домового, глянул на волхва и сказал: — Мы остановились на незнакомце в маске. Вы знаете кто он? — Да, — ответил Велимир. Помедлил, собираясь с мыслями, и добавил: — Я сначала сомневался, но Алексей Григорьевич подтвердил опасения. В базе данных «ХраМа» есть немного информации. Того с кем ты столкнулся, зовут Дэвид. Прозвище — Дикарь. И скажу честно, Саша, дела наши плохи. — Что с ним не так? — спросил я с мрачным любопытством. — Все так, — поморщился волхв. — Даже больше. Дэвид — весьма незаурядная личность с богатым прошлым. Один из самых сильных и жестоких волшебников нашего времени. Родился лет двести назад. В юности успел рассориться со Старейшинами и Главой своей Семьи. Ушел из клана и более не возвращался. Стал отшельником и наемником. Спустя многие годы вспомнил о прошлых обидах и начал войну против Старейшин. Причем не всегда безуспешную. Правда, каждый раз Властители рушили его планы, разбивали войска, уничтожали тайные ордена. Но Дэвид уходил и спасался… Дикарь — невероятно сильный чародей, опытный воин. И когда-то сумел полностью слиться с Младшим Тотемом, стал получеловеком-полутигром. Таким образом, обрел могущество и долголетие. Последние десятилетия о Дэвиде никто не слышал. Многие решили, что бунтарь либо умер, либо просто устранился от дел. Но ошиблись. — Если волшебник так рьяно боролся против Старейшин, почему перешел в стан врага? — поинтересовался я. Рассказанное стариком почему-то не вызвало удивления. — Мне тоже, — произнес Велимир и нахмурился. — Не могу найти причин, что подвигли Дэвида начать работать на Властителей. И это внушает беспокойство. Для Старейшин Дикарь ценное приобретение. Отшельник стоит многих десятков обычных волшебников. К тому же смел, умен и жесток, не боится рисковать. Если кто и способен отловить молодых магов в одиночку, то только Дэвид. Властители Земли прекрасно снарядили охотника. Та цепь, что ты видел — мифический Глейпнир, откованный гномами по просьбе скандинавских богов. Но могут быть и еще козыри, припрятанные в рукаве. Старейшины многие годы собирали магическое оружие, пленяли легендарных зверей. Старик замолчал. Лицо серьезное и даже суровое, в глазах холод. Я почувствовал себя несколько неловко. С натужным скрипом в шее отвернулся, осмотрел комнату. Солнце сместилось и из окна теперь бил яркий золотистый столб света. Весело танцевали пылинки, по печке и стенам, пыльным полкам и потолку бегали быстрые лучики. Снаружи доносились голоса спецназовцев, чуть слышно шелестел ветер в дымоходе. В который раз я поразился нелепости ситуации. На полном серьезе говорим о человечестве, предназначении, магии. А обстановка самая обыкновенная, домашняя и спокойная. — К чему ведете? — с тяжелым вздохом спросил я. Велимир виновато развел руками, покряхтел и откашлялся. Но таки ответил: — Ситуация в корне изменилась, Саша. Дэвид весьма опасен. Ты чуть не погиб вчера. И я бы не хотел рисковать тобой в дальнейшем. Майор предложил услуги «ХраМа». Я считаю, что нужно согласиться. Правда, Алексей Григорьевич вытянул из меня обещание, что поговорю с Носителями Тотемов насчет небольших научных опытов. Пойми правильно, Саша. Ты сейчас очень слаб, твоя магия спит. Против Дикаря тебе не выстоять. Наши расчет оказались ошибочны. — А по-моему, ваш хваленый Дэвид сгорел, — сказал я медленно. Взял кружку и взвесил в руке, прицельно посмотрел на противоположную стену. Но сразу поставил обратно и отодвинул от греха подальше. — Волшебник стоял слишком близко ото Льва и попал под взрыв. — Я бы не надеялся, — хмыкнул старик. — Рассказ Сони натолкнул на мысль, что у Дэвида есть один из последних Камней Портала. Дикарь, скорее всего, успел телепортироваться. Так что шанс встречи с ним очень велик. И еще… Мы теряем в скорости. Посланник Старейшин может перенестись в любую точку на Земном шаре за пару минут. А ты с Соней или бойцы Данилова потратите много часов. Наши шансы уменьшаются. — Тем более надо переходит к решительным действиям! — перебил я, начав злиться. — Велимир! Если уж начал дело, доведу до конца. Да, опасность увеличилась. Но что с того? Магов чувствую лишь я. И если понадеемся на «храмовцев», безнадежно опоздаем. — Саша-Саша… — пробормотал волхв, печально качнул головой. — В тебе говорит упорство Козерога. Но не забывай — убить тебя сейчас довольно легко. А мы не можем терять Носителей Тотемов, одним из которых являешься и ты. Молодые маги обязаны выжить! Старик сжал кулак и медленно опусти на край столешницы. Синие глаза полыхнули гневом, черты лица заострились. Но я совершенно не испугался. Раздражение, что начало копиться с самого начала разговора прорвало плотину. До чертиков надоело, что смотрят с затаенной жалостью и повторяют: ты потерял Тотем, у тебя нет магии, убить тебя раз плюнуть… Оберегают, вытирают слюнки, следят чтобы не прищемил пальчик. Да какого дьявола?! — Чушь! — фыркнул я. — Поверьте, Велимир, мне не хочется лезть в пекло. Вчера было очень больно. Но кто если не я? А магии научусь и без идиотского Тотема! Рано или поздно! Поэтому давайте не будем спорить. Вечером я с ведьмой отправлюсь в следующий город и достану мага любой ценой! Я почувствовал, что щеки пылают, устыдился вспышки бешенства. Тряхнул головой, глубоко вздохнул. Но взгляд Велимира выдержал. Старик поморщился, привычно пригладил бороду. И долго молчал, думал. Очнулся и осторожно произнес: — Понимаю тебя, Саша. И уважаю стремление. Но давай сделаем так — до вечера хорошенько подумаешь. Постарайся остыть и взглянуть на ситуацию с различных сторон. — Велимир! — воскликнул я. — Вы забываете — я Козерог. Если принимаю решение, предварительно анализирую и рассматриваю ВСЕ варианты. — А если и бросаешься в пламя, то лишь по зову интуиции, — произнес старик. Пристально посмотрел и добавил громче: — Но все равно немного погуляй, Саша! И подумай! Вреда не будет. …Гулять пришлось довольно долго. С волхвом мы так ни к чему и не пришли. После завтрака я захватил сумку, лук со стрелами и отправился в лес. Несколько часов бесцельно бродил по чаще, пинал прошлогоднюю листву и злился. Пару раз видел зайцев-русаков, тянулся к луку. Но, к сожалению, ушастые спринтеры скрывались раньше, чем успевал натянуть тетиву. Я махнул рукой и просто перестал обращать внимание на зверье. Не до охоты сейчас. Душу разрывало на части. Волнами накатывали воспоминания о вчерашнем вечере. Перед глазами скользили яркие картинки погони, короткой и глупой стычки с Дикарем. Кожу начинало жечь, словно опять попал под огненный шквал. Страх сжимал ледяными когтями сердце, мешал дышать. Я дрожал в нервном ознобе, обливался холодным потом. Приваливался к шершавым стволам и долго приходил в себя. Вновь вспыхнуло бешенство. В ушах эхом отдавались слова Велимира. В груди родилась бездонная пустота, беспомощность. И тут же заполнилась пламенной яростью. Мир расплывался, разваливался на куски. В голове вертелся единственный вопрос: почему? Волхв снова изрядно сбил с толку. Ведь еще некоторое время назад жарко доказывал — ты, Саня, должен отправиться за магами. А теперь противоречит себе. Хотя изначально знал, на что посылает. Странно и непонятно. Впрочем, доводы вполне прозрачны. Но душу гложет паршивое чувство неправильности. Волхв определенно темнит. Но в чем? И неужели есть какие-то иные цели?.. Очнулся я на какой-то полянке. Лежал в густой траве, слушал успокаивающий щебет птиц и думал, думал… Постепенно слепая злость начала формироваться в намерение. Я ощутил жгучий стыд. Эмоциональные взрывы случались и раньше, но не в таких масштабах. Я считал слабостью, избегал. А теперь просто-напросто не выдержал. Руки сами собой нащупали котомку. Я вытряхнул содержимое, немного поразмыслил. Жезлы и пробирки с зельями отложил, взялся за рунные камни. «Я смогу! — сверкнуло в голове. — Зависимость от Тотема тоже слабость. Настоящая сила не в энергии подаренной звездами. Это как мешок золота с неба, подачка. Истинная сила — в знаниях! Такая мощь не предаст, ее нельзя отнять. И я заработаю право называться чародеем!.. К тому же следует отвлечься. Иначе с подобными мыслями скоро угожу в психушку». Последующие несколько часов упорно работал с рунным набором. Один из немногих доступных обычному человеку способов управлять тонкими энергиями. А для меня — единственный. Есть еще несколько. Но магия Вуду исключительна опасна. Шаманство требует много времени и результат абсолютно непредсказуем. Чтобы овладеть даосской техникой распределения внутренних сил надо учиться всю жизнь. И лишь скандинавский алфавит созвучный течению естественных потоков Земли может помочь… Поначалу не получалось. Камни оставались холодными и безучастными. Я брал руны одну за другой. Сжимал в кулаке и старался зацепиться мыслью за символ, напитать Силой. Постепенно злость улетучилась. Я сосредоточился на деле и просто работал. И в какой-то миг ощутил вибрацию в кулаке. Раскрыл ладонь, моргнул от удивления. Символ на камешке переливался золотистым светом. Руна «Сол». Отвечает за вдохновение, надежду и солнечное тепло. Второй руной, что удалось пробудить, стала «Асс» — уста творения. Символ жизненной силы, энергии. Остальные камни пока молчали. И как я ни бился, но активировать не смог. Однако унынию не поддался. Напротив, несказанно обрадовался. Ведь впервые за год пришел успех. Если продолжать в том же духе, смогу разбудить все руны. И тогда появится возможность комбинировать, составлять заклятия. Магия медленная и трудная, но иногда очень действенная. Я ухмыльнулся, мысленно похвалил себя. С чувством выполненного долга бросил руны обратно в котомку. Следом отправил пробирки с зельями, жезлы. Подобрал с травы сферу, что подарила русалка, хотел засунуть туда же. Но почему-то остановил руку. Взвесил артефакт на руке, задумчиво провел пальцем по гладкой холодной поверхности. Солнце отражалось от красноватого металла. Линии и узоры четко выделялись, завораживали изгибами. Я попытался нажать на один из символов. Нет, на кнопку не похоже. Поскреб пальцем и попробовал сдавить руками. Бесполезно. Металл твердый, шар кажется цельнолитым. Может и правда обыкновенное украшение?.. Черт знает. Впрочем, гадать тоже смысла нет. А если как-то открывается? Волхв обмолвился, что сфера может быть головоломкой. С артефактом я провозился еще полчаса. Дышал на символы, тер пальцами и даже ударил о дерево. Достал нож и попытался просунуть в одну из канавок. Но лишь затупил лезвие. В конце концов, потерял всякую надежду разгадать секрет сферы. Плюнул со злости, бросил шар в котомку. Подобрал лук и колчан, огляделся и удивленно присвистнул. Да уж, правильно говорят, что в работе время летит незаметно. Пока я занимался с рунами и сферой успел наступить вечер. Солнце медленно погружалось за кроны деревьев. Небо потемнело, появились первые тусклые звезды. Тени удлинились, воздух стал гораздо прохладнее. Ветерок утих, и поляну окружило молчаливое спокойствие близкой ночи. Пахло свежестью, сухими травами и грибами. Сориентировавшись, я легкой трусцой побежал вслед за уходящим солнцем. Минут через двадцать сбавил скорость и перешел на шаг. Потемнело настолько, что появился риск разбить нос о дерево. Но я не беспокоился. Дорогу нашел и теперь неспешно брел в направлении избушки. Уши уловили голоса, впереди блеснул красноватый огонек. В воздухе чувствовался отчетливый запах дыма. Я преодолел последние заросли кустов и вышел из-за деревьев. Перед избой весело полыхал большой костер. Прозрачные оранжевые языки огня тянулись к небу, выстреливали искрами. Громко трещали прогорающие ветки. Тонкие струйки дыма, сплетались в большой столб. Оранжевые отблески танцевали на стенах избы, гонялись за пугливыми тенями. А в круге света стояли несколько людей. Я подошел ближе и узнал Велимира с Вадимом, Соню и Данилова. Майор что-то жарко доказывал, рычал как медведь и размахивал руками. Лицо напоминало переспевший помидор. Красное, в мелких бисеринках пота. Синяки почти сошли — похоже, волхв смиловался и полечил временного соратника. Лишь нос по-прежнему заклеен пластырем. С Даниловым спорили волхв и Вадим. Говорили тихо, уверенно и веско. Друга не рассмотреть, выделялся на фоне огня темным силуэтом. Но даже так становилось видно, что не намного меньше того же Алексея Григорьевича. А в плечах даже шире… Велимир и ведьма стояли чуть поодаль. Соня отмалчивалась, беспокойно поглядывала на костер, небо. Услышав звуки шагов, разом умолкли и подслеповато всмотрелись в темноту. А майор даже потянулся к пистолету. Но волхв остановил жестом. Улыбнулся и пошел навстречу, открыл рот для приветственных слов. Я нахмурился, отмахнулся. Положил лук с колчаном у крыльца, повернулся. Посмотрел в глаза старику, решительно произнес: — Вылетаем сейчас же! Старик около минуты всматривался в мое лицо. Косматые брови сошлись на переносице, взор потемнел. Велимир устало вздохнул, прищурился на зарево костра. Голос показался низким и неестественно шелестящим, грозным и чужим: — Так тому и быть. Ты выбрал.* * *
Небо понемногу светлело. Там, где еще полчаса назад царила густая тьма, теперь поселилась серая дымка. Звезды тускнели, тухли одна за другой. У самого горизонта появилась алая полоса. Стала шире, превратилась в розоватое зарево. Одинокие лучи пробивались сквозь плотную ширму земли. Наступали и гнали темноту прочь. Сначала несмело, а затем увереннее. Высокие многоэтажные дома еще тонули в густых сумерках. Но на тех окнах, что смотрели на восток, уже играли светлые блики. Улицы пустовали. Автомобили и автобусы дремали на стоянках, ждали водителей. И лишь легкий прохладный ветерок гулял по тротуарам, проезжей части, носил пыль и мусор. Но то и дело затихал, словно боялся, что несмелым шорохом разбудит людей. Город казался вымершим. Но пройдет один-единственный час и улицы наводняться машинами, людьми и животными. Проснуться голуби и дворовые псы, радостный солнечный свет хлынет с неба. Появятся цвета и звуки, запахи. И один из многочисленных человеческих муравейников обретет новую жизнь. Встретить в такое время прохожего — равно, что посреди сибирской тайги узреть жирафа. Те, кому надо идти на работу досыпают последние часы. Или же с сонным видом прихлебывают кофе на кухнях. Припозднившиеся гуляки только-только донесли головы до подушек и провалились в забытье. Единственное время, когда в городе спят все без исключения — короткий промежуток между тремя и четырьмя часами утра. Но как известно, из каждого правила есть исключения — тот самый жираф среди вечной мерзлоты. В гулкой тишине улиц слышались отчетливые шаги. Неторопливые и мягкие, шаркающие. Судя по звукам, человек шел на заплетающихся ногах, часто спотыкался. Иногда переходил на бег, но сразу останавливался. Слышалось хриплое надрывное дыхание, невнятное бормотание. И вновь шаги… Из-за поворота показался силуэт. Смазанный и безликий, похожий на тень. На минуту растворился в густых сумерках, что царили между двумя девятиэтажками. Но у ближайшего столба возник вновь. Стало видно, что представлял собой ранний прохожий. Молодой темноволосый парень. Среднего роста и телосложения, одетый в клетчатую рубашку с короткими рукавами, джинсы и кроссовки. Лицо неизвестного выделялось болезненной бледностью. По лбу и щекам стекали крупные градины пота. Парень дико вращал глазами, то и дело вздрагивал, пугливо вертел головой. Дышал тяжело, с хрипами и клокотанием. Пошатывался, хватался за грудь. Пыль и пятна грязи на одежде, загнанный вид могли говорить лишь об одном — парень от кого-то долго и упорно убегал. У столба силы окончательно оставили молодого человека. Споткнулся, нелепо взмахнул руками и рухнул на колени. Уронил голову на грудь и несколько минут сидел неподвижно, тупо смотрел на асфальт. Спина мелко подрагивала, с подбородка падали мутные капельки пота. Но постепенно дыхание неизвестного уровнялось. Мертвенная бледность сошла с лица, сменилась легким румянцем. В глазах парня плескался суеверный ужас, лицо кривилось в гримасе страха. Видно: пытается совладать с собой. Дышал глубоко, стискивал губы и сжимал кулаки. Но едва слышал легчайший шорох, сразу вздрагивал, искал взглядом опасность. Утренние сумерки глушили звуки, сонно колыхались между домов. Верхушки зданий озарило первыми лучами восходящего солнца. Но внизу еще царила тьма. Окна оставались темными и матовыми, словно грязные лужи затянутые коркой льда. Спокойствие и тишина заливали город топленым молоком. Невдалеке несмело пропищала проснувшаяся синица. Дальше по улице ритмично мигал желтый глаз светофора. Свет редких фонарей постепенно становился более призрачным. Звезды практически пропали с неба. Проявились узкие перьевые облака. Чуть розоватые, воздушные и будто нарисованные смелым росчерком кисти художника… Ветер усилился, носил волны пыли, перекатывал с места на место бумажки, пластиковые стаканчики и прочий мусор. Безумство и страх в глазах парня сменились блеском мысли. Молодой человек немного успокоился, пришел в себя. Еще раз пристально изучил улицу позади. Но не заметив ничего подозрительного, начал подниматься на ноги. В мертвенной тишине улицы раздался легкий шелест. Парень резко развернулся. Попытался пронзить взглядом темноту. Глаза стали круглыми от страха, по щеке поползла капелька пота. Молодой человек присел и попятился. Вздрагивал, скрипел зубами. Метрах в пятидесяти почудилось движение. Тусклый проблеск металла, быстрая тень. Шорох и опять глубокая тишина. Серые сумерки и мигание светофора вдалеке… Все произошло настолько быстро, что у каждого возникли бы сомнения — а не показалось ли? Но парень не колебался. Он знал нечто такое, что заставило действовать без промедления и долгих раздумий. То, что произошло в следующий момент вряд ли можно назвать нормальным. Или привычным. Скорее фантастическим, сказочным, необычным. Любой обыватель упал бы в обморок. А очнувшись, отправился в больницу — подлечить нервишки… Лицо молодого человека исказила гримаса боли и страданий. Кожа побледнела еще больше и стала почти прозрачной, а глаза полыхнули ярким голубым пламенем. Парень зашипел как змея, отпрыгнул назад и выставил руку. Тишину разорвал низкий рокот и визг. Покрытие дороги пошло сеткой трещин. Из-под асфальта ударили сотни тончайших струек воды смешанных с воздухом. Громыхнуло. Полетели обломки, мелкий щебень. Земля просела и застонала, к небу рванулся толстый столб камней, железа и кипящей воды. Окна окрестных домов не выдержали удара воздушной волны, со звоном вылетели. Плотные клубы белесого пара хлынули вширь. В бурлящем тумане показалась измятая и словно пожеванная машина, сломанный пополам столб с обрывками проводов. К общему шуму прибавился вой автомобильной сигнализации, крики сонных людей. Парень не стал дожидаться развязки. Развернулся и бросился бежать. Но едва преодолел десяток шагов, откуда-то с крыши ударил яркий луч солнечного света. Попал в грудь, сжег рубашку и отбросил молодого человека назад. Парень вскрикнул, перекатился по земле и поспешно сбил пламя. Зарычал от злости и указал раскрытой ладонью на крышу. Пять струек воды с визгом полоснули по бетонным плитам. Взвился пар, полетели осколки. Но из дымного облака тут же ответили сгустком солнечного света. Золотистый комок ударил подобно огромному кулаку. Там, где секунду назад сидел парень, взвихрилось пламя. Яркая белая вспышка озарила дома, изгнала тьму из подворотен и отразилась в еще целых стеклах. А через секунду свет потух, и языки пламени опали. В сумерках тускло блеснул металл, почудилось движение. С крыши дома спрыгнула гибкая тень. Слилась с чернотой у фундамента. Но тут же отделилась, обрела человечески очертания. Сероватый свет отразился от металла кольчуги, латных перчаток и маски. Горячий ветер растрепал длинные желтоватые волосы. Высокий и худощавый, странно одетый мужчина быстро подошел к глубокой дымящейся воронке. Присел на корточки и презрительно хмыкнул. На дне впадины без чувств лежал тот самый молодой парень. Лицо еще бледнее, чем прежде. Рот приоткрыт в испуганном крике. Взгляд бессмысленный и блуждающий, зрачки очень широкие. Одежда превратилась в обгоревшие лохмотья, тело в золе и грязи. Рядом танцевали маленькие язычки пламени, сухо потрескивали раскаленные камни. Дэвид по прозвищу Дикарь внимательно осмотрел мага. В желтых тигриных глазах промелькнуло удовлетворение. Повезло. Стрела и Сфера Света попали точно в цель, оглушили. Иного, даже самого сильного колдуна заклинание обратило бы в горстку праха. Но маг выдержал удар, лишь потерял сознание. Как раз вовремя. Еще б несколько секунд и плети прорезали бетон, достали волшебника… Подумать только вода напополам с воздухом и частицами пыли. Фактически — гидроабразивные резаки, посильнее лазера. Логично, Тотем Водолея подразумевает дождик и ветер… в общем да, повезло. Внимание Дэвида привлекли крики. Волшебник быстро изучил обстановку. Из окон домов выглядывали люди. Слышались вопли, недоуменный говор и плачь детей. Вдалеке ревели сирены пожарных машин. Облако пара начало понемногу рассеиваться, обнажило полосу разрушенного асфальта. Дикарь начертал в воздухе фигуру и сказал несколько фраз. После заклятия Отвода Глаз люди забудут о деталях происшедшего. Молодой маг слабо пошевелился, царапнул спекшуюся землю. Но Дэвид не дал чародею очнуться. Схватил за горло и несколько раз жестко ударил. Стряхнул с латных перчаток кровь и отвязал от пояса цепь. Глейпнир послушно скользнула к парню, обвила тело подобно змее. Камень портала засветился в кулаке. Дэвид выбрал координаты выхода, мысленно активировал. Дождался, пока в воздухе появится круг синего света. Небрежно схватил парня за шиворот и втащил в открытое окно. Вслед за мгновением кромешной тьмы и холода пришли иные ощущения. Кожу волшебника пощекотало, мир разительно поменялся. Улица, утопающая в утреннем сумраке, исчезла. Серые дома, разбитый асфальт, запах гари и горячего пара остался позади. В спину волшебника ударил последний порыв ветра. Послышался глухой хлопок, проявились контуры помещения. Темный подвал с низким закопченным потолком, грубая кладка стен, цепи, железные прутья клеток. Мрак рассеивали несколько тусклых ламп. В углу виднелась жаровня, заполненная раскаленными углями. Рядом ржавое ведро с застоявшейся водой. Воздух влажный и горячий как в бане, напоенный запахами сырости и дыма, паленых волос, крови. Слышалось потрескивание огня, частый стук капель и журчание. Настоящий пыточный подвал или темница. Волшебник бесцеремонно уронил парня на грязный каменный пол. Огляделся, глухо выругался и сорвал железную полумаску с лица. Красноватый свет озарил лицо. Выхватил из темноты упрямый квадратный подбородок, заостренный нос и сухие бледные губы. Черты приятные, но несколько угловатые и жесткие. Лишь глубокий длинный шрам на левой щеке немного портил впечатление. Дэвид поморщился, бросил маску на ближайший стол и несколько раз глубоко вдохнул. Схватил мага за загривок и подтащил к одной из двенадцати проржавевших клеток. Открыл дверь, бросил внутрь. Цепь расслабила объятия, маленькой змейкой юркнула к волшебнику и обвила запястье латной перчатки. Дикарь помедлил, с равнодушием вгляделся в лицо Водолея. Молод, очень молод… Потому и удалось застать врасплох. Но чертовски силен. Если бы обладал небольшой толикой опыта, результат охоты мог быть иным. Носитель Тотема так и не пришел в себя. Нос сломан, щеки в царапинах, бровь рассечена. Кровь сочилась из ноздрей и ранок, обильно лилась из приоткрытого рта. Глаза мага закрыты, грудь медленно вздымалась и опадала. Жив, но в глубоком обмороке. Очнется не скоро. Из дальнего угла послышался шорох, скрип дерева. В темноте сверкнули холодные глаза. Показалось бледное лицо, седые волосы. — Первый успех, Дэвид? — спросил Повелитель Ветра. Голос Гвиона как никогда скрипучий и неприятный. Бесцветный, лишенный эмоций и скрытых вибраций. Голос мертвеца или компьютера. Волшебник раздраженно дернул уголком губ. В последний раз посмотрел на бесчувственного Водолея и медленно закрыл клетку. Скрипнули петли, решетка со стуком ударилась в раму. Щелкнули скрытые пружины замка. — Да, — спокойно произнес Дикарь. — Первый. Но не главный. Отошел от клетки и направился к столу. Положил цепь, начал медленно снимать латные перчатки. В угол по-прежнему не смотрел, словно опасался окаменеть при виде Старейшины. В темноте раздался скрип дерева, шорох одежды и резкий неприятный смех. Лицо Повелителя Ветра утонуло во мраке, показалось вновь. Губы мага кривились в холодной усмешке, глаза сверлили затылок волшебника. — Зачем носишь маску? Ведь шрам не уродлив, и скорее придает мужественности, — проскрипел Гвион. Волшебник снял перчатку с левой руки, положил на столешницу. Начал возится с ремнями другой. Аккуратно расстегивал, попутно осматривал сочленения. Заметил пятна крови на шипах кастета. Поморщился, отыскал на столе тряпку и принялся тщательно вытирать. — Люди боятся неизвестности, — ответил волшебник, после продолжительного молчания. Повернул перчатку на свет, осмотрел и вновь принялся чистить. — Не видя эмоций, мимики или взгляда начинают нервничать и совершают ошибки. Маска тоже оружие. — Любопытная тактика, — бесстрастно отозвался Гвион. Незрячими глазами уставился на пляску искр в жаровне. Перевел взгляд на упорно работающего волшебника. Длинные волосы и тени скрыли лицо Дикаря. Слышался шорох ткани, спокойное журчание воды. — Тебе ведь не нравится то, чем занимаешься? — вновь подал голос Повелитель Воздуха. — И не нравится работать на Властителей. Так почему пришел? Зачем делаешь за нас грязную работу? — Пути господни неисповедимы, — проворчал волшебник. — Иногда творишь вещи глубоко неприятные и противные. Но долг и обещания самому себе перевешивают. — Ты говорил о человеке, — медленно произнес седой маг. Запнулся, покачал головой и улыбнулся шире. — А-а-а… Кажется, понял. Припоминаю-припоминаю… Твое полное имя звучит как Дэвид Моран. В одной из Семей была молодая Посвященная с такой же фамилией. Тогда ясно, что тебя ведет. Месть. Ай-ай-ай, Дэвид. Опуститься до банального мщения… Гвион встал и вышел из угла. С любопытством заглянул в клетку, понаблюдал за молодым магом. Легким прогулочным шагом двинулся вокруг волшебника. Дэвид игнорировал Повелителя Ветра. Однако напряг плечи и еще ниже склонил голову. — Я просил Луизу, чтобы не давала Грейс мою фамилию, — сказал волшебник. Голос получился глухим и угрожающим. — Но она всегда отличалась упрямством. — Больно, когда дети умирают раньше тебя, — равнодушно произнес Старейшина. — Понимаю, Дэвид. И выражаю соболезнования. Маг остановился напротив Дикаря, задумчиво потер подбородок. Волшебник резко поднял голову и с бешенством взглянул на Повелителя Ветра. Маска отчужденности слетела с лица как сухая шелуха. Глаза сверкнули яростным желтым светом. — Что ты знаешь об этой боли? — рявкнул Дэвид. — Что?! Не смей соболезновать, если не понимаешь каково терять детей! Вы заставили ее искать новых магов, послали на смерть! Глупую девчонку, что хотела выделиться из толпы! Использовали как приманку, пушечное мясо! И знаешь, Гвион… От нее не осталось даже тела, чтобы похоронить! Твари вы!.. Лицо волшебника изменилось, начало обрастать густой шерстью. Сквозь человеческие черты выглянули тигриные. Дэвид разжал кулаки, и стало видно: пальцы обзавелись острыми крючковатыми когтями. Дикарь бросил на Второго Старейшину взгляд полный злобы и жажды крови. В тишине подвала послышался громкий скрип. Волшебник медленно провел пятерней по столешнице. За пальцами протянулись глубокие кривоватые канавки. В подвале неведомо откуда появился ветер. Засвистел под потолком, взвихрил пыль и с размаху ударил призрачной ладонью по жаровне. Языки пламени пугливо притухли. Тени заметались по стенам, жирный черный дым взволновался под потолком. Сильно похолодало. — Ты не прав, Дэвид, — сказал Носитель Тотема Весов. В голосе Старейшины проскользнули угрожающие нотки. — У меня было около двадцати жен, множество детей. Все умерли давным-давно. Так что не говори мне об отцовской боли! Я понимаю. И более полутора тысяч лет не рискую заводить семью. Мне искренне жаль твою дочь! Но не я посылал ее на смерть. Совет принял решение, и кто-то из моих собратьев сыграл «втемную». — Мне нужен убийца Грейс! — бешено прорычал волшебник. — Тут сложнее, — быстро произнес Повелитель Ветра. — Охотясь за Козерогом, Грейс попала в самое пекло. В том городе вырвался на свободу Проклятый Охотник. Демона уничтожили, но никто не знает, что произошло во время сражения. Могу обещать лишь одно, Дэвид. Я проведу расследование. — Я проведу сам! — процедил Дикарь. Ярость постепенно оставляла волшебника. Лицо стало нормальным, когти втянулись. Но в глазах еще полыхала смесь из ненависти, боли и ярости. Дэвид взял латную перчатку, надел и принялся застегивать ремешки. Губы волшебника сжались в упрямую линию, во взоре появилась решимость. — Помни об уговоре, — предупредил Гвион. — Носители Тотемов нужны живыми. Все до единого!.. А расследование я проведу. Ты получишь востребованную награду, обещаю. — Козерог останется живым, — сухо сказал Дэвид. — Может быть. Но что случилось с моей дочерью расскажет непременно. Волшебник быстро надел перчатки, повесил на пояс цепь. Подобрал маску и закрыл лицо. Взглянул на Старейшину и достал из мешочка на поясе красный кристалл. Камень портала сразу же мягко засветился. Раздался хлопок и за спиной Дикаря появился кольцо синего света. Из «окна» потянуло запахом дорожной пыли. В подвал брызнули косые солнечные лучи, ветром занесло несколько лепестков цветов. Показалось лазурное утреннее небо, широкое поле и уходящая вдаль грунтовая дорога. А чуть в стороне — унылые серые многоэтажки одного из русских городов. Дэвид пробормотал заклинание отвода глаз и решительно шагнул в проем. Стоя по колено в густой траве, оглянулся и сказал: — Счастливо оставаться, Гвион. Я приведу тебе магов. И ты отдашь мне убийцу Грейс! Кем бы ни был!.. Кольцо света превратилось в вертикальную черту. Синий свет мигнул и рассыпался шипящими искрами. В подвале вновь стало темно. Но посвежело, и еще чувствовался запах полевых трав, пыли. Тени плясали на каменной кладке, лампы накаливания мигали и чуть слышно потрескивали. Второй Старейшина Земли смотрел перед собой и задумчиво тер подбородок. Бледные холодные глаза поблескивали как стекло, черные точки зрачков быстро сужались и расширялись. Гвион напряженно мыслил… Ситуация с Дэвидом не нравилась абсолютно. Он и раньше предполагал, что с бунтарем возникнут проблемы. Но даже не думал, что настолько серьезные и так скоро. Кто же знал, что так случится? Из сотен опытных и сильных Посвященных кто-то из собратьев выбрал ту вздорную и глупую девчонку. Нехорошо. Хотя если бы не это, Дикарь и носа не казал в Альпы. И пришлось посылать волшебников. А их и так мало. Опытных вообще горстка, не успевают справляться с текущими заданиями. Да, появление Дэвида скорее удача. Но как расплатиться с бунтарем? Александра отдавать нельзя. И вряд ли именно Козерог убил дочурку Дэвида, у паренька кишка тонка. Замкнутый круг. Гвион прошелся по подвалу вперед-назад. Остановился у жаровни, протянул руки и погрел над углями. Посмотрел нагрязную стену, поморщился… А ведь какое-то время назад думал, что планы начали работать. Но по закону всемирной подлости события развернулись совсем не так, как хотелось. Проблема с Дэвидом лишь одна из многих. Тревожило поведение собратьев. А точнее неразлучной двойки — Тиграна и Архила. К грекам привязался еще и Мухаммед. Астральные шпионы приносили плохие вести. Похоже, троица вздумала поиграть в интриги. И верно — пока он занят проблемой молодых магов времени и сил на другие дела не остается. Почему бы и не подсидеть Гвиона, пока утратил бдительность?.. Но собратья крупно ошибаются в том, что сумеют. Силенки не те. Главное — правильно обставить… Разум занимали еще и изыскания Асмунда. Старый Козерог, слава богу, так и не догадался, что сведения украдены. Ветер хорошо поработал, незаметно. Прочитанное будоражило и навевало неспокойные мысли. Основатель, таинственный механизм созданный ариями… Из научного труда бывшего разбойника вытекали интересные выводы. Во-первых, существует связь между Основателем и артефактом. Древний народ сделал машину способную управлять энергией Солнца, Тотемами. Направлять, концентрировать. И в какой-то степени повторять Силу вечного мага. По косвенным выводам Асмунда — даже влиять на Основателя. А значит механизм можно использовать как источник энергии. Продлевать жизнь, насыщаться. Его нужно непременно найти! Тешить себя не стоит — времени понадобиться очень много. Старость, что ждала многие годы, теперь наступает семимильными шагами. Но тут помогут молодые маги. Повелитель Ветра дернул уголком рта. Проблемы нужно быстро решать. С Дэвидом, с троицей заговорщиков. Носитель Тотема Весов еще не видел пути. Но жизненный опыт призывал немного подождать. Выход, как правило, находится совсем рядом. Нужно собрать больше сведений, увидеть картину в целом. И ударить, рассечь узел одним махом! Руки начало напекать. Седой маг медленно отступил от жаровни, смахнул невидимую пылинку с рукава. Подошел к клетке и равнодушно посмотрел на Водолея. Молодой маг начал приходить в себя. Тихо постанывал, шевелился. Кровь подсохла, застыла на лице парня плотной корочкой. Гвион провел пальцем по прутьям и улыбнулся. Ни одному из новых магов не вырваться из темницы. Стены экранированы специальным рунным заклинанием. Надо знать энергетический узор, чтобы преодолеть. А таковой разгадать невозможно. — Ты первый, — прошептал Гвион, глядя на парня. — Но скоро появятся другие. Отвернулся и неспешно направился к выходу. Хлопнула тяжелая железная дверь, лязгнул засов. Лампы замигали, потухли одна за другой. Тьма в подвале сгустилась…* * *
Мужчина пытался бороться. Отмахивался кулаками, дергался, сучил ногами по твердому камню. Утробно ревел от злости и отвращения. В крике смешалось многое: страх и боль, жалость к самому себе, неверие в близкую смерть. Но очень скоро вопль перешел в хрипение и бульканье. Из разорванной шеи широким потоком брызнула кровь. Разбилась на маленькие гейзеры, оросила камни и снег. Руки и ноги ослабли, безвольно легли на холодную скалу. Человек вздрогнул в последних конвульсиях и затих. Хрипение сменилось свистом воздуха, что выходил из разорванной глотки, мокрыми всасывающими звуками. Ветер ненадолго разогнал плотную пелену облаков, в небольшом разрыве показалась полная луна. Мягкий серебристый свет хлынул подобно дождю. Отразился от ледников и превратился в мерцающее марево. Тьма нехотя раздвинулась, забилась в глубокие каверны, спряталась у камней и за деревьями. Из мрака вынырнули заснеженные вершины гор, крутые склоны, глубокие сугробы. Где-то далеко внизу виднелись огни небольшого селения, слышались голоса, музыка. Холодный ветер доносил запахи человеческой пищи, дыма и выхлопных газов. Дыра в облаках стала шире. Лунный свет отодвинул густую тень, что отбрасывала ближайшая гора. И с устрашающей четкостью показал вершину одинокой скалы. На камнях лежал высокий широкоплечий мужчина. Еще не старый, но перешагнувший за черту зрелости. Лицо испещрено морщинами, волосы с проседью. Одежда — утепленные штаны, ботинки и ватная телогрейка — говорила о том, что человек работал лесником. Даже сквозь толстую ткань проступали мощные мускулы, выпуклая грудь. В своем поселении мужчина славился невероятной физической силой. С легкостью гнул стальные пруты, поднимал огромные тяжести. Он гордился собой и привык полагаться на мощь мускулов. Но впервые за многие годы сила не помогла. Кровь лилась уже вяло и медленно. По камням расплывалась огромная красновато-черная лужа. Луна отражалась в матовой поверхности, ветер перекатывал тяжелые волны. Кожа мужчины с каждой минутой становилась бледнее. Глаза давно остекленели, а на лице застыло выражение предсмертного ужаса. Над лесником склонилось существо, отдаленно напоминающее помесь человека и летучей мыши. Худое и костистое, маленького роста. Руки и ноги как спички, грудь впалая. Кожа серая и плотная, покрытая короткой коричневой щетиной. За спиной сложены огромные кожистые крылья. Морда твари отличалась невероятным уродством и несоразмерностью. Лоб чрезмерно выпуклый, разделенный на две половины. Под надбровными дугами притаились маленькие красные глазки. И сразу под ними нос, похожий на свиной пятачок. Рот широкий как у лягушки, из-под губ выглядывали длинные белоснежные клыки. Уши острые и длинные, поросшие густой шерстью. С первого взгляда существо могло показаться нелепым и карикатурным. Но нечто в блеске глаз выдавало истинную ипостась. Тварь была могучим и безжалостным ночным хищником. Злобным и вечно голодным демоном. Существо сочно чавкало, рвало шею жертвы. С жадностью лакало кровь, шарило длинным языком среди блестящих обрывков сосудов и мышц. Убедившись, что кровь остановилась, хрюкнуло с недовольством. Привстало и склонило голову набок. Прицельно посмотрело на грудь мужчины. Два удара острых когтей рассекли телогрейку. Показалась поросшая волосами бледная кожа, выпуклые мускулы. Недолго думая тварь вонзила пальцы в тугую плоть, зацепила ближайшее ребро и дернула на себя. Раздался громкий хруст, хлюпанье. В огромной ране блеснули внутренности, показался едва подрагивающий комок. Кровь хлынула океанской волной. Карлик жадно припал, принялся пить. Выдрал сердце и откусил с жадным урчанием. Из долины, где находилось селение, послышался вой сирен, людские голоса. Где-то невдалеке затарахтел вертолет, в небе показались огни. Вспыхнул прожектор. Яркий луч слепо пошарил по склону ближайшей горы, скользнул в лесистую низину. Тварь насторожилась, прислушалась и повертела головой. Утробно рыкнула и отбросила недоеденное сердце. Схватила труп лесника за ногу, без видимых усилий подтащила к широкой расщелине в скале. Бросила вниз и принялась поспешно притрушивать лужу крови снегом. Луч прожектора приблизился, в черном небе проступил контур вертолета. Железная стрекоза медленно, но уверенно летела к скале. Существо оскалило пасть и злобно зашипело. Попыталось работать быстрее, то и дело пугливо оглядывалось на скользящий по верхушкам сосен пучок света. Однако снег впитывал кровь и быстро окрашивался в алый цвет. Пятна скрывались под белым покрывалом очень медленно. Рокот мотора и гул винтов стал оглушительным. Круг света прошелся по ближайшим деревьям, нырнул в глубокую впадину. Быстро взлетел по каменной стене и словно охотничий пес обежал площадку на вершине. Но нашел лишь плотный утоптанный снеговой наст. Разочарованно мигнул и перепрыгнул дальше… Пилоты вертолета так и не заметили медленно розовеющих пятен. Правда, один краем глаза увидел крылатую тень похожую на огромную летучую мышь. Но подумал, что показалось, и решил попросить у начальства выходной. Причудится же от усталости. Существо заложило крутой вираж и скрылось в тени горы. Пролетело над самыми верхушками деревьев. А когда убедилось, что опасность миновала, издало противный скрежещущий хохот и поднялось выше. Нырнуло в плотную пелену облаков и вырвалось с другой стороны. Лунный свет переливался в короткой шерсти, блестел на длинных игольчатых клыках. Большие кожистые крылья с усилием подминали разреженный воздух. Тварь летела резко и дергано, короткими судорожными рывками. Без устали работала крыльями и даже руками, отталкивала воздух. Несколько минут мчалась над облаками, купаясь в серебристом свете. Внезапно сложила крылья и ушла в крутое пике. Сырой туман мягко разошелся, потянулся за существом белесыми клочьями. Тьма казалась кромешной. Но существо прекрасно видело… или нет, скорее чувствовало посредством ультразвука, как это делают обыкновенные летучие мыши. Слева гора, впереди тоже. Пологий склон покрывает густой лес. А чуть выше — какое-то строение. Нос ловил множество запахов: хвои, воды и снега, дыма и бензиновых паров. Чуткие уши различили людские голоса, рокот автомобиля. Постепенно из темноты проступили очертания большого особняка. Показались огни окон, широкий мощеный камнем двор. У ворот и вокруг дома прогуливались охранники. Подъехал грузовик, остановился у черного выхода. Из него тут же выпрыгнул водитель, набежали рабочие и начали разгружать. Над крышей особняка тварь вновь раскинула крылья. Оглушительно хлопнул воздух, и падение замедлилось, пошло по пологой дуге. Существо снизилось, отыскало взглядом распахнутое настежь окно на втором этаже. Бесшумной тенью метнулось к стене. Прилипло к камням, посидело и осмотрелось — не заметил ли кто. Стремительно юркнуло в темный проем. Небольшую комнату освещала маленькая настольная лампа. Из мебели кровать, пара кресел, письменный стол и книжный шкаф. Пол устилал толстый персидский ковер, на стенах висели старинные натюрморты и пейзажи. Пахло деревом и пылью, немного сыростью. Обыкновенная ничем не примечательная спальня. Тварь переступила с ноги на ногу, повертелась на месте и настороженно понюхала воздух. В красных глазках промелькнуло удовлетворение — никто не заходил, отсутствия не заметили. Существо невнятно рыкнуло и медленно опустилось на колени. Зажмурилось и застыло, будто заснуло. Раздался отчетливый хруст. По худому костистому телу прошла волна трансформации. Крылья уменьшились, втянулись в спину. Сквозь серую кожу проступили туго натянутые мышцы и сухожилия. Суставы выгибались, кости меняли положение. На секунду тварь охватил столб зловонного черного дыма. А когда развеялся, на полу остался лежать лысый худосочный старик. Платон Варламович Мельников встал на четвереньки, натужно прокашлялся и тихо выругался. Тело сотрясал озноб, руки дрожали. Дыхание вырывалось изо рта с хрипами и клокотанием. Колдун с трудом дополз до кровати. Отшвырнул аккуратно разложенную одежду, заполз на матрац. Несколько минут просто лежал и приводил мысли в порядок. На этот раз трансформация прошла гораздо легче. Кровь лесника помогла, дала необходимые силы. Но Злыдень еще чувствовал себя слишком слабым. Тень, что поселилась в сознании, требовала много больше. И хотя сейчас бывший мистик ощущал приятную сытость, но знал — скоро голод начнет терзать с новой силой. Человеческий разум опять утонет во тьме, а место займет древний хищник. Не то, чтобы Платон боялся подобных приступов. Мельников свыкся с положением вещей и даже получал удовольствие. Мысли Тени гармонично переплетались с его собственными. Иногда подсказывали, как выйти из трудной ситуации, давали глубинное понимание. Но Злыдню не нравилось терять контроль над ситуацией, действовать по чужой указке. После пробуждения в своем доме с сознанием Платона произошло много изменений. Разум разделился на две половины. Та, что пришла позже оказалась более сильной. Моральные принципы, человеческие нормы и правила, совесть и прочая шелуха навсегда сгорели. Мельников перестал быть человеком. И постепенно превращался в иное существо. В демона ночи, вампира. Вместе с разумом менялось и тело. Перестраивалось, делалось крепче и лучше. И одновременно колдун все чаще испытывал жуткую жажду. Во рту пересыхало, руки и ноги выкручивало страшной болью. Мучения походили на «ломку», что обычно испытывают наркоманы лишенные «дури». И лишь одна жидкость могла принести облегчение — горячая человеческая кровь. Животная тоже годилась, но имела неприятный привкус и убивала жажду совсем ненадолго. Но в любом случае кровь обязательно должна быть живой, только-только изъятой из артерии. И чем сильнее жертва боялась, тем большую сытость чувствовал Злыдень. Мельников знал, почему так происходит. Кровь сама по себе не имела никакого значения. А если точнее — являлась приятной и необходимой приправой. Помогала впитывать страх, злость, боль — то, что дает магическую силу вампиру. С того вечера, когда Злыдню удалось прорваться в реальность, прошло не так много времени. Всего пару дней. Но для Мельникова каждый час был заполнен новыми открытиями, поиском пропитания, думами, действиями. Но чаще помыслы бывшего колдуна занимала жажда. Пить хотелось постоянно. Люди стали обыкновенной едой, добычей, дичью. И несмотря на предупреждение Гвиона, старик таки укусил сопровождающего волшебника. Отпил немного и яд не пускал, дабы не превратить в куклу. Парень оказался слаб, быстро поддался магии Мельникова. И легко забыл, что произошло. Правда по прибытию выглядел немного бледным и болезненным. То и дело щупал следы от укусов на шее, пошатывался на ветру. Но к счастью никто не заподозрил. У трапа самолета Злыдня сразу же обступили четверо молчаливых волшебников-боевиков. Сопроводили к автомобилю и доставили в особняк высоко в Альпах. Мельников рассчитывал встретиться с Гвионом тотчас по прибытию и даже заготовил приветственную речь. Но ошибся. Платона просто-напросто взяли под усиленный конвой и отвели в комнату. Выходить запретили. Сказали короткое «жди, тебя позовут», и заперли. Полчаса мистик маялся от безделья, мерил шагами спальню. А потом решил поэкспериментировать с новой силой. Уселся на ковер и призвал Тень. Та не замедлила явиться. В мозг Платона хлынули воспоминания о многих веках жизни, знания и мудрость того, кто известен под именем Носферату. Мельникова хватило ненадолго. Жуткая головная боль выбросила из транса, заставила кататься по полу, и задушено выть. Но отдышавшись, Злыдень улыбнулся. В памяти обнаружились ценнейшие знания по высшей вампирской магии. Рефлексы и инстинкты также претерпели изменения. Колдун стал намного быстрее и сильнее, получил полную власть над телом. Однако после транса жажда нахлынула с такой яростью, что Платон чуть не сошел с ума. До утра оставалось часа три, мистик рисковал попасться. Но не выдержал, отрастил крылья и скользнул за окно. Первая охота вышла удачной. Злыдень обнаружил высоко в горах одинокого туриста-экстримала. Не особо задумываясь, загрыз, а тело спрятал под грудой камней. Но на обратном пути не повезло. Уже на подлете к особняку колдун попал под лучи восходящего солнца. Испугался и попытался скрыться, но опоздал. Светило ослепило и обожгло подобно соляной кислоте. Но Платон сумел добраться до открытого окна, мешком ввалился внутрь. Обратился в человека и со страхом стал ждать, что вот-вот рассыплется в прах. Но смерти почему-то не наступило. Мельников вновь погрузился в воспоминания Тени. А выйдя из транса долго хохотал над собственной наивностью и глупостью. Оказывается, вампиры не боялись солнца. Да, дневной свет раздражал и доставлял боль. Но убить не мог. Впрочем, как и святая вода, чеснок. И вообще высшего кровососа могло уничтожить лишь три вещи: достаточно мощное боевое заклятие, осиновый кол и отсечение головы. Мистик почувствовал себя намного увереннее. Весь день посвятил слиянию с Тенью и ждал приглашения Гвиона. Но Старейшина так и не соизволил вспомнить о госте. Ночью Злыдень опять улетел на охоту. Надолго задерживаться не рискнул. В ближайшем селении съел нескольких дворовых псов. Отыскал первого попавшегося прохожего и утащил в горы. Окончательно утолил голод и вернулся в особняк. Сегодняшний день прошел почти по той же программе. За исключением того, что местных переполошила пропажа людей и в горы снарядили поисковый отряд. Мистик чуть не попался. Теперь следовало соблюдать осторожность. Постепенно Платон пришел в норму. Еще пару минут полежал на постели, встал и начал приводить себя в порядок. Оделся и тщательно вытер лицо. Бросил беглый взгляд на небольшое зеркало, вмонтированное в дверцу шкафа. Из полутьмы на Мельникова смотрел невысокий худощавый мужчина. Далеко за пятьдесят, мелкий и заморенный. Лицо узкое и злое. Очень бледное, иссеченное морщинами. Череп лысый, в складках кожи. Тени сгустились у длинного острого носа, под надбровными дугами и ртом. В черных провалах виднелись глаза. Жестокие и холодные, ненавидящие, колючие. Черные кружочки радужек плавали в залитой кровавой краской белках. Взгляд изменился первым. Обдумать произошедшие изменения Платону не дали. Раздался осторожный стук. Колдун невольно отступил в угол. Но быстро совладал с собой, прокашлялся и сухо произнес: — Войдите. Дверь бесшумно отворилась, в комнату вошел высокий худощавый мужчина, одетый в безликий черный костюм. Лицо еще белее, чем у Платона. Черты холодные, но яростные и резкие. Глаза настолько бледные, что казались пустыми бельмами. Мужчина аккуратно прикрыл дверь, неспешно прошел к ближайшему креслу. Присел и посмотрел на скрывающегося в тени Злыдня. Изогнул губы в деревянной улыбке, спросил: — Охота прошла удачно? — Вполне, — не счел должным отпираться Мельников. Колдун удивился, но виду постарался не подать. Гвион выбрал странное время для посещения. Да и тянул почему-то очень долго. Мистик бросил настороженный взгляд на Старейшину, привычным жестом попытался пригладить несуществующую бородку. Вспомнил и поморщился, присел в другое кресло — стоять как подчиненный нельзя. Ведь не слуга или раб, а свободный и равный. Условно, но все-таки. Прыгнуть в окно и улететь — дело нескольких минут. Седой маг безучастно рассматривал колдуна. Старик ответил тем же, давая Старейшине право первого хода. — Осторожней нельзя? — спросил Гвион. — Твои похождения вызовут панику у людей. Нам не нужна шумиха и внимание. Или мне приказать установить решетки?.. — Ты считаешь, поможет? — издевательски хмыкнул Злыдень. — Если украсить прутья магическим орнаментом, вполне, — спокойно ответил маг. — Лучше бы кормил как полагается, — окрысился Мельников. — Мне что, мебель грызть? — За пищу нужно платить, Носферату, — произнес Старейшина и дернул уголком рта. — А ты пока не сделал ничего полезного. — Весьма вежливо два дня морить голодом, — отпарировал Злыдень, — Прийти и рассуждать о плате. Мне не нравится начало деловых отношений, Гвион. Советую пересмотреть тактику. Иначе… Колдун откинулся в кресле и закинул ногу на ногу. Придал себе независимый и равнодушный вид. Слова мага сразу же вызвали липкое бешенство, ненависть. И он помнил — Старейшина враг, как бы ни прикидывался другом. В другие времена и в ином теле Мельников насмерть сражался с подобными Гвиону. Бился ежедневно, отстаивал право на существование. Но маги победили. А Носферату убил и заключил в тюрьме на дне Дороги Сна сам Повелитель Ветра. Мельников испытывал ненависть. Но здравый смысл и природная изворотливость подсказывали — надо поиграть. Пока чересчур слаб, чтобы вступать в открытую борьбу. Следует извлечь максимальную выгоду из союза с магом. — Иначе что? — поинтересовался Гвион. Прищурился и окинул старика презрительным взглядом. — Предварительная договоренность потеряет силу, — мерзко хихикнул старик, кивнул на окно. — И я отправлюсь в свободный поиск. Мир не готов к приходу такого, как я. И станет прекрасным местом обитания. Седой маг минуту помолчал, равнодушно глядя на Злыдня. Медленно кивнул и нарисовал на губах блеклую улыбку. — А как ты избежишь встречи с охранниками, о дорогой Носферату? Боевые волшебники по моему приказу пропускали тебя на охоту. Но достаточно одной мысли… Не думаю, что устоишь против нескольких десятков Солнечных Сфер. Улыбка мага стала шире. В бледных глазах появился вызов — попробуй же! А Мельников сдержал волну бешенства. Кривовато ухмыльнулся в ответ, поднял руку. Пальцы колдуна посерели и истончились. Из рукава выплыла черная струйка дыма, собралась в бесформенный сгусток. В комнате сильно похолодало. Настольная лампа притухла, стала тлеть едва-едва. А на стене, шкафу и столе появились белые пятна изморози. Обросли колючими ледяными иголками. Книжный шкаф жалобно заскрипел. На лакированной поверхности появилась длинная трещина. Быстро перебежала на стену. Посыпалась штукатурка, обои сморщились и начали осыпаться сухой шелухой. — Я найду способ, — ответил мистик. Голос старика исказился, стал низким и шипящим. Глаза сверкнули кроваво-алым. Тлен охватил половину стены. Штукатурка трескалась прямо на глазах, отваливалась целыми пластами. Сгусток черноты уплотнился, стал больше. Но тут же распался на туманные струйки, втянулся в рукав. — Впечатляет, — кивнул Гвион. — Вижу, в совершенстве владеешь магией Ночи. Ты успел набраться сил, Носферату. Но давай не будем мериться мускулами. Волшебников обойдешь, но от меня уйти не сможешь. — Странные речи для союзника, — злобно прошипел Злыдень. — Ты вздумал держать в плену, Гвион? Или хочешь показать кто в доме хозяин? Не трудись. Смотрится дешево. Что тебе нужно? Мы заключили договор, оговорили цену. Или хочешь увильнуть? Не получится. В противном случае я просто откажусь. Повелитель Ветра склонил голову набок, задумался. Привстал с кресла и подошел к окну. Глубоко вдохнул свежий морозный воздух, полюбовался видом ночных гор. Не оборачиваясь, произнес: — Хорошо, Носферату. Не будем ссориться понапрасну. Наши перепалки просто глупы. Перейдем к делу. Ты должен помочь перекачать силу нового поколения. Лишь магия вампиров способна на такое. За услугу получишь кровь мага. Не всю, естественно. Небольшую часть. Но тебе хватит, чтобы восстановить мощь. — Мало, — скривился Мельников, алчно облизнул губы. — Хочу большего. Я могу и сам отыскать Носителей Тотемов. И тогда вы останетесь с носом. Предложи условия лучше, Гвион. — Даже так? — хмыкнул Старейшина. Обернулся и посмотрел на старика с вялым интересом. — Ты блефуешь, Носферату. У тебя уйдут годы. А за это время чародеи окрепнут, и подступиться не сможешь. Я же приведу на поводке. Легкое дело, но и плата небольшая. Зато никакого риска. Старик заулыбался. Повернулся в кресле так чтобы видеть Старейшину. — Я один раз смог отыскать молодого мага, — хихикнул колдун и сделал небрежный жест рукой. — Козерога. Правда, не повезло с конкурентами. Пришлось устранить нескольких. Да и обстоятельства сложились неудачно. Но уверен — теперь повезет больше. Не надо пудрить мне мозги, Гвион. Либо повышай оплату, либо наши пути разойдутся. — Интересно, — с холодком в голосе сказал Повелитель Ветра. Полностью повернулся к Мельникову. — В тебе полно скрытых сюрпризов, Носферату. Расскажи-ка подробней о встрече с Козерогом. И почему не повезло. — Нечего рассказывать, — отмахнулся Злыдень, скривился. — Парень оказался слишком силен. И помехи… Проклятый Охотник, какие-то спецназовцы. Кстати, одна из ваших Посвященных тоже путалась под ногами. Пришлось… хе-хе… подрезать крылышки глупой девчонке. — Так это ты убил Моран? — быстро спросил седой маг. — Ты мне выставишь счет? — фыркнул колдун. Старейшина приподнял бровь и посмотрел на колдуна со странным выражением. Мистик насторожился, но маг быстро вернул лицу бесстрастное выражение. Раздвинул губы в улыбке, произнес: — Спишем смерть Моран на несчастный случай. А дело… Что ж, Носферату, есть альтернативное предложение. Я отдам тебе одного из магов. И более того — подарю небольшую страну, где сможешь хозяйничать как угодно. Но от тебя требуются дополнительные услуги. Пелена облаков за окном разошлась и выпустила из плена луну. Мягкий серебристый свет хлынул в комнату, сделал обстановку немного призрачной. Колдун с нарочитым кряхтением встал с кресла. Сложил руки на груди и придал лицу задумчивый вид. — Дополнительные услуги… — пробормотал Мельников. — Совету? — Лично мне! — отрывисто выплюнул Гвион. — Открой разум, Носферату! Я не могу говорить вслух. Обещаю, дальше позволенного не зайду. Злыдень поколебался. Повелитель Ветра мог и обмануть, попытаться устроить ментальную атаку. Но тут Тень в разуме колдуна мягко пошевелилась и раздалась вширь. Старик в единый миг осознал — нет, у мага не выйдет взломать сознание, как тогда на Дороге Сна. К уверенности добавилось и любопытство. Что такого хотел поведать Гвион, чего нельзя произносить вслух?.. И Злыдень решился. Немного припустил мысленные щиты, посмотрел на седого. Глаза Второго Старейшины Земли замерцали фосфоресцирующим светом. И чародей, и вампир стали похожи на манекены. А через минуту мистик пришел в себя. Выпучил глаза и уронил челюсть. Метнул в Повелителя Ветра взгляд полный недоверия и изумления. Засипел и закашлялся, сухо клацнул зубами. А затем икнул и истерически расхохотался. — Гвион… хе-хе-хе… удивил, так удивил! — воскликнул Мельников с восторгом. Ударил кулаком по подлокотнику кресла, отер выступившие слезы. Взглянул на Старейшину и засмеялся вновь. — Оказывается, не все в порядке в Датском королевстве! Хе-хе… И долго думал?.. Ладно, не отвечай. Понимаю-понимаю, тайна! Но… ха-ха, да уж… не ожидал. — Условия ты знаешь, — холодно и резко произнес Повелитель Ветра, пристально глядя на старика. — Согласен? Или остановимся на первом варианте? — Нет-нет! Я хочу в этом поучаствовать! — сквозь смех ответил вампир. Неожиданно замер. Во взгляде не стало и тени веселья. А лишь жестокость и ненависть. — Я помогу, Гвион будь уверен. Но во-первых, не вздумай обмануть. Во-вторых: когда все закончится, ты оставишь меня в покое. И в-третьих, я хочу пить. Сейчас!.. Седой маг неспешно прошествовал к выходу. Открыл дверь и уже на пороге обернулся, равнодушно проскрипел: — Договорились. Я пришлю пару рабов, Носферату…ГЛАВА 6
Ураганный ветер срывал одежду, бил в лицо ледяным кулаком. Вокруг свистело и грохотало. Звезды сошли с ума, мчались с бешеной скоростью, кружились в неистовом хороводе. Тьма наваливалась удушающим покрывалом. Обволакивала, пыталась растворить. Сколько продолжался полет? Я не помнил. Время стерлось из восприятия, потеряло значение и смысл. Осталась страшная усталость, боль в немеющем от холода теле и тупой комариный звон в голове. Лишь жар Сониного тела и стук сердца давали ощущение реальности. Я бы с удовольствием потерял сознание, но останавливала угроза смерти. До земли далеко, но падать недолго. И чтобы не сорваться, не разжать пальцы, я пытался вспоминать. Данилов таки вставил свои пять копеек в общий план. После часовой ругани пришлось согласиться на изменение тактики. Теперь я должен вступать в контакт с Носителями Тотемов лишь в двух случаях. Если полностью уверен в успехе и когда нет выбора. В остальном порешили, что буду указывать на магов, Соня фотографировать. За час разговора я умудрился не повздорить лишь с Вадимом и Елистратом. Домовой так и не выходил наружу, полностью занятый хозяйством. А друг просто молчал и не вмешивался в общую перепалку. Лишь после того, как угомонились, позвал с собой. Завел в избу и выложил на стол комплект новой одежды: джинсы, футболку, ботинки и легкую кожаную куртку. Подождал, пока переоденусь и сунул в руки небольшую сумку с длинным ремнем. В нее я переложил свой арсенал из котомки, включая сферу и руны. Тепло поблагодарил Вадика и выскочил в ночь. У костра уже ждала Соня… Ночь получилась суматошной и трудной. Львиную долю времени заняли изматывающие перелеты. Поначалу я переносил стоически, пытался уследить за передвижениями. Но потом плюнул. Безнадежно. В глазах мельтешили звезды, темные громады холмов, огни городов, сел, деревень. Разобраться где находимся практически невозможно. Лишь температура воздуха позволяла понять, в каких широтах летим. Ближе к северу холодало, на юге соответственно теплело. Иногда Соня начинала кружить над раскинувшимися внизу городами. Поиски походили на игру в «холодно-горячо». Едва я ощущал Зов в полной мере, сразу хлопал ведьму по плечу. Мы спускались на благословенную землю и начинали утюжить незнакомые улицы. Порой приходилось заходить в подъезды, бегать по этажам. Чаще просто прикидывались гуляющей парочкой, а сами внимательно вглядывались в лица прохожих. За шесть часов нам удалось облететь три города. В двух Носителей Тотемов увидели воочию. Но подойти и поговорить, как того хотел я, не удалось. Слишком много народу вокруг, опасно. Соня фотографировала ребят, и мы отправлялись дальше. Сделали небольшой перерыв далеко за полночь. Посидели, отдышались на каком-то холме. После таких приключений навалилась вяжущая усталость. Глаза слипались, желудок ворчал и требовал жрать, а голова стала напоминать деревянный чурбак. Хотелось добраться до родимой избушки, упасть на постель и откинуть копытца хотя бы ненадолго. А потом поесть и опять спать. Но Соня к моему удивлению уперлась, возвращаться отказалась. А я поразмыслил и признал правоту ведьмы. Надо найти как можно больше магов, дать наводки «храмовцам». Когда над делом зависла угроза провала отдыхать нельзя. Если Старейшины выиграют гонку, то что? Россия погибнет, как предрекал Велимир. Но то будет еще не скоро. А вот я и мои друзья окажемся как куры под топором мясника. И мы полетели опять… На этот раз мчались быстрее, чем раньше. Соня выкладывалась на полную, наверстывала упущенное. А я просто пытался не свалиться, держался из последних сил. Звезды бледнели, исчезали с небосвода. Тьма медленно отступала, сменялась предутренней серостью. Горизонт на востоке украсила алая полоса. Ударили первые, пока еще бледные и слабые лучи. Внизу со страшной скоростью пробегали верхушки деревьев, реки, поля и здания. В низинах плескался белесый туман. Стали видны извилистые полосы асфальта, редкие автомобили. В какой-то момент пальцы начали ослабевать, встречный ветер показался стенобитным тараном. Я застонал, попытался немного сменить положение. Но не смог. Боль впилась в грудь холодным клинком. И одновременно отрезвила. Я мотнул головой, сбил ресницами слезы и осмотрелся. Звезды пропали, мы летели в безбрежной голубизне. А над дальним лесом поднималось солнце, заливало мир расплавленным золотом. Черт, когда успел потерять сознание? Ведь закрыл глаза еще в сумраке. Прошло не меньше часа. Ведьма ощутила мое плачевное состояние, снизила скорость. Обернулась и мазнула быстрым взглядом. В зеленых глазах промелькнуло беспокойство, решимость. Соня нырнула в воздушную яму, поднялась выше и крикнула: — Держись крепче! Я вцепился в джинсовый пиджак девушки покрепче. И вовремя. Ведьма рванулась вперед с такой силой, что чуть не сбросила. Гул воздуха возвысился до тонкого свиста. Страх навалился тяжелой удушающей гирей. Я почувствовал, что начинаю соскальзывать и закричал. — Заткнись! — резко рявкнула девушка. — Внимание привлечешь, идиот! Ведьма снова замедлилась. А я судорожно схватился за хрупкие плечи, подтянулся и окинул взглядом пространство. Мы неспешно парили над большим красивым городом. Внизу мелькали парки, здания, дороги и тротуары. Ездили автомобили и автобусы, ходили люди. — Где? — прохрипел я. — Екатеринбург, — коротко ответила Соня. — Слушай Зов! Я послушался, сосредоточился на ощущениях. Попутно любовался городом. Солнце отражалось от стекол, слепило глаза. Уши ловили смутный гул, в коем смешалось слишком многое: голоса, рев двигателей, глухие удары, музыка. Крыши домов скользили достаточно близко. Виднелись острые шпили антенн, какие-то надстройки, стаи вездесущих голубей. Соня сделала круг над центром, второй немного шире. На третьем я внезапно почувствовал порядком поднадоевшую тошноту. Сознание на секунду раздвоилось. В груди полыхнула боль. Пальцы начали разжиматься, мир налился чернотой. И затухающий разум отметил: вопль девушки, летящие навстречу дома, деревья и серый асфальт тротуара. Страшный удар чуть не преломил позвоночник. Дыхание вылетело из груди с придушенным кваканьем, ребра затрещали. Резкая боль поразила спину, затылок. Из глаз брызнули искры, хлынули горячие слезы. Сознание потонуло в грохоте, черноте. Первое, что почувствовал, начав приходить в себя — маленькая горячая ладошка. Рука прижалась к щеке, спустилась ниже и нащупала пульс на шее. Пугливо убежала, но вернулась и вновь погладила щеку. Шелковистые волосы мазнули по носу и лбу, оставили терпкий запах сухих листьев, чего-то невыразимо волнующего. Горячее дыхание опалило кожу. Боль почти ушла, сгустилась где-то в районе поясницы. Хорошо я треснулся. Но упал с небольшой высоты и довольно удачно. Будет пара синяков да шишек, не более. Уши уловили городской шум. Невдалеке раздавались шаги, голоса, щебет птиц. Рычали автомобили, проревел клаксон. Солнце заглянуло сначала в один глаз, в другой. Мигнуло сквозь веки красноватым пятном. Я полностью пришел в себя. Но еще минуту прикидывался дохлым, наслаждался прикосновением теплой ладошки. Открыл левый глаз, проворчал с недовольством: — А где мое искусственное дыхание? Соня сидела на коленях. Пышные волосы переливались всеми оттенками коричневого и красноватого. Солнце отражалось в удивительно теплых зеленых глазах, делала лучистыми и светлыми. Солнечный зайчик скользил по нежной гладкой коже. Пересек щеку, перепрыгнул на вздернутый носик и пухлые губы. Задержался ненадолго и скользнул вниз, сверкнул на серебристом кулоне между ключиц. В глазах девушки сгустился холод антарктических льдов. Ведьма возмущенно фыркнула, отпрыгнула как от чумного. Сложила руки на груди и процедила: — Дурак! Искусственное дыхание делают утопающим. — Заманчиво, — пробормотал я с мечтательной улыбкой на губах. Открыл второй глаз и демонстративно огляделся. — Где ближайший пруд или озеро? — Разбежался! — фыркнула девушка, негодующе и гордо вздернула нос. — Спасение утопающих — дело рук самих утопающих. — А жаль, — со вздохом сказал я. — Ну что ж, топиться не буду. А если и буду, то понарошку. А вдруг все-таки спасешь?.. Закряхтел, с усилием сел и осмотрелся. Интересно-то как! Мы находились в обширном дворе, окруженном множеством высотных домов. Рядом небольшой скверик, скамейки. Все новенькое, блещущее свежей краской. По тротуару ходили люди. Спешили на работу, в университеты и школы, отводили детей в детские сады. На лавочках как курицы на насесте восседали старушки. В пролете арки виднелась широкая улица, мелькали автомобили, гудела толпа. Ах да, мы же упали недалеко от центра. Потому и людно. Но удивило другое: два человека практически свалились с неба, а никто и ухом не повел. Не закричали, не вызвали милицию. Да что там, даже смотрели как на пустое место. Глаза тех, кто подходил ближе, становились бессмысленными и будто стеклянными. Взгляды останавливались, движения приобретали механическую четкость. И только когда отдалялись, вздрагивали, начинали вертеть головами. Работало заклятие отвода глаз, не иначе. Солнце сверкнуло в просветах между деревьями. Потянулось игривым лучиком, провело по лицу. Я прищурился, прикрылся ладонью. Поднялся на ноги и отряхнулся, поправил ремень сумки. Чувствовал себя не ахти. Тело с трудом освобождалось от ледяных оков онемения, голова кружилась и болела. Во рту привкус железа. Такое впечатление, что хорошенько избили. И даже мысли казались усталыми и измученными. Мозг гудел как трансформатор, буксовал. К рукам и ногам словно привязали свинцовые грузики. В глаза, будто песка насыпали. От встречного ветра слизистая высохла, зудела и болела. Я потрогал спину, скривился. Принялся соскребать с лица налет из пыли и грязи, соляные дорожки высохших слез. Буркнул не глядя: — А посадка помягче не предусматривалась? — Что за мужики пошли? — отпарировала ведьма, вновь злобно фыркнула. — Катался на спине всю ночь, а теперь смеет возмущаться. Интересно, когда вымерли принцы на белых лошадях?.. — В тот момент, когда появились белые «Мерседесы», — ответил я устало. Отстраненно отметил, что начал испытывать извращенное удовольствие от ругани с девушкой. — А вообще когда женщина говорит о принце на белом коне, подразумевает раба… да хоть на зеленом осле. Каждая встречная дура мнит себя принцессой и в грезах видит толпу покорных самцов. И мало кто помнит, что венценосные особы никогда не принадлежали себе. Даже любить права не имели. Браки лишь по расчету, для укрепления политических союзов. Все для государства, родины. А сейчас? Эх-х… В рабство не спешу! Я помотал головой, пригладил волосы. И взглянул на ведьму. Соня наблюдала за мной с кислым выражением. В зеленых глазах плескалась страшная усталость. Лицо даже не бледное, а серое. Худенькие плечики опустились вниз, будто под тяжким грузом. Ведьма покачивалась на ветру, дрожала. Сердце, словно кислотой облило. Я ощутил жгучий стыд. Идиот! Разорался тут про права мужчин. А на самом деле по-свински ездил на хрупкой девушке. Соня не подавала виду, что устает. Казалась бодрой и энергичной. А сейчас сдалась. И ясно, почему упали перед самой землей. Солнце. Ведьмы пользуются силой Ночи, Луны и Звезд. А теперь мощный источник подпитки пропал. Я виновато развел руками, опустил глаза и с искренним раскаянием произнес: — Прости. Как ты?.. — А иди к черту, Саша! — рявкнула Соня, опалила ненавидящим взглядом. — Развел демагогию! Или забыл, зачем прилетели? — Еще рас прости, — униженно пробормотал я, поежился. Но вспомнил об образе, напустил равнодушный вид. Встряхнулся и расправил печи, стиснул зубы. — Тогда за дело?.. — Естественно, — прошипела ведьма. Смахнула с лица налет пыли, соринки. — Куда идти? Я задавил в себе стыд и жалость. Повертелся на месте. Зов тянул в ближайшую арку и дальше через дорогу. Носитель Тотема находился недалеко. И хорошо, беготня надоела. Надо сфотографировать мага и убираться прочь. Постель и сытный завтрак в избушке прекрасная награда за проделанное дело. — Там, — хмуро сказал я и мотнул головой в сторону арки. Поправил сумку и покосился на измученную ведьму. Спросил нейтральным тоном: — Назад ночью или сил хватит? — Долетим днем, — с холодком в голосе ответила Соня. — Дай отдохнуть. — Если хочешь, можем пересидеть в каком-нибудь парке до вечера, — предложил я. — Нет, — отрезала девушка, посмотрела вдаль. — Я в порядке. Пойдем. Не дожидаясь меня, пошла к арке. Первые три шага получились тяжелыми и неверными. Но выпрямила спину, гордо вскинула голову. И даже не обернулась. Я задумчиво посмотрел вслед, пожал плечами. Что ж, правила игры те же — деловые отношения. Так лучше, чем ругаться по поводу и без оного. Я нагнал ведьму, пошел рядом. Вместе выбрались из дворов, остановились и огляделись. Широкая шумная улица, наверняка одна из центральных. Оживленное движение транспорта, спешащие на работу толпы людей. Дома высокие и красивые, в деловом стиле. Какие-то офисы, учреждения, фирмы. Отовсюду доносились голоса, гул моторов, разнообразные скрипы, электронные сигналы, музыка. Мигали светофоры, фары, в глазах рябило от ярких цветов, броской рекламы. Пахло бензином, пылью и горячей сдобой — чуть дальше виднелась вывеска пекарни. Как и в Славгороде меня оглушило и ослепило. Привыкшие к лесу чувства сходили с ума. Но я сумел сосредоточиться на Зове, подавил неприятные ощущения. Минуту прислушивался, уверенно указал рукой на здание напротив. Высокий прямоугольный дом, этажей девять в вышину. Но сколько на самом деле не понять — фасад облагородили на западный манер пластиковыми плитами и тонированным стеклом. Над входом вывеска с логотипом в виде какой-то кляксы и загадочная надпись. То ли на немецком, то ли на французском. — Носитель Тотема внутри, — сказал я. Соня кивнула, поманила рукой. По пешеходному переходу перебрались через улицу, подошли к стеклянной двери. Девушка хотела сразу же войти, но я задержал жестом. — Постой! Надо оговорить тактику, — произнес я. — Внутри могут быть охранники. Или же помещения, куда посторонним входить нельзя. — Разберемся на месте, — не терпящим возражения тоном сказала ведьма. Отточенным жестом откинула челку. Нарисовала на губах презрительную усмешку, глянула сверху вниз. — Смотри и учись, маг. Девушка шепнула что-то под нос. И в тот же миг потертые грязные джинсы и пиджачок обратились строгим, но стильным деловым костюмом. Волосы легли прядка к прядке, черты лица неуловимо изменились. Предо мной стояла не заморенная девушка, а вылитая бизнес-леди. Ведьма развернулась и чеканя шаг направилась к входу. А я со стуком захлопнул челюсть и пошел следом. Стеклянная дверь бесшумно отъехала, мы оказались в просторном светлом холле. Беглого взгляда хватило, чтобы отметить по-деловому непринужденную роскошь обстановки. Блестящий алюминий и пластик соседствовали с начищенным паркетом, изящными предметами интерьера из дорогого дерева. Пахло кожей, лаком и морозной свежестью. Воздух холодный и чистый, немного наэлектризованный. Шипели скрытые кондиционеры, слышались далекие трели телефонов. С первой же секунды интуиция подала сигнал опасности. По спине побежали мурашки. Кожу словно изморозью обдало. Я споткнулся, стал как вкопанный. Странное ощущение неправильности происходящего, чего-то неуловимо жуткого и зловещего. В глубине души появился ледяной червячок страха. Я еще раз окинул взором помещение. В мозгу полыхнуло, по венам хлынул жидкий огонь. — Соня! — позвал я тихо, но настойчиво. — Не мешай! — прошипела ведьма. По-хозяйски осматривала зал, сканировала на предмет людей. На лице застыло выражение холодного презрения: мол, я пришла, встречайте и бойтесь. Осанка гордая и независимая, глаза как стеклянные пуговки. Именно такими выглядят деловые женщины. — Соня! — рявкнул я. — Что? — фыркнула девушка. Не выдержала и развернулась. — Чего тебе неймется? Не мешай!.. Я помолчал, медленно переступил с ноги на ногу. Почему-то казалось, что стоит зашуметь чуть громче, сделать неосторожный шаг — и из пустоты на тебя вывалится нечто злое, кусачее и смертоносное. Ощущения сродни тем, что испытывал, когда шел по проклятому Славгороду. Но там хоть было видно, что кругом смерть, скелеты, трупы. А здесь вроде все в порядке, но напряжение, напряжение… Как в фильмах ужасов. Конечно, я мог и сам себя напугать. У страха глаза велики. Но обостренная интуиция впоследнее время ошибалась очень редко. «Дэвид! — сверкнула догадка. — Волшебник мог опередить. И как наивно предполагать, что удача будет улыбаться постоянно. Зов идет откуда-то с верхних этажей. А значит, Носитель Тотема еще здесь. Но, похоже, мы попали на самую кульминацию действа. Надо перехватить мага любым способом!» Мысли промчались стремительным табуном. Я совладал со страхом, хрустнул костяшками пальцев и начал расстегивать сумку. Прошлой ошибки не повторю. Бросаться на волшебника с кулаками очень глупо. А вот жезлы с замороженными заклятиями — то, что нужно. Я взглянул на обеспокоенную ведьму, разомкнул непослушные губы: — Мы попали в переделку. — Я ничего не ощущаю, — быстро ответила Соня. На секунду зажмурилась и принюхалась. — Ты ошибаешься. — Мозг и глаза человеку даны не зря, — пробормотал я. Нащупал в сумке гладкий цилиндрик жезла, посмотрел на метку. Серая. Отлично, сон подойдет как нельзя лучше. Перевел взгляд на девушку, мотнул головой в сторону больших часов на стене. Десять минут девятого. — И что? — скептически спросила ведьма. — Может кто-то и не заметил, — ответил я. — На дверях написан график работы. С восьми до пяти вечера. К тому же народ в таких конторах обычно приходит немного раньше, чтобы разобраться во вчерашних документах, пропустить чашечку кофе. И к чему я веду… Ты голоса слышишь? Соня огляделась и прислушалась. На лице появился испуг, глаза расширились. Дошло, что я прав. В холле, как и в дальних коридорах, тишина. Невозможная, мертвенная. Ни голосов, ни звуков шагов. Лишь шелест воздуха и тиканье часов. Девушка поежилась. Но сразу взяла себя в руки, нахмурилась. — Ты можешь ошибаться, — сказала она. Указала рукой на неприметную нишу у лестничной площадки. — Сейчас спросим. В тени скрывалась лакированная стойка, несколько мониторов. А в кресле сидел мужчина в форме. Разглядеть сразу не удалось, ниша сливалась со стеной. Легкой, но четкой походкой, девушка направилась к посту. Нарисовала на губах обворожительную улыбку и еще издали сказала: — Извините, а не поможете ли разобраться… а-а-а, черт! Я мгновенно оказался рядом. Поднял кулаки и оскалил зубы готовый защищать, бить, сражаться. Но увиденное заставило опустить руки, изумило до глубины души. За стойкой сидел молодой парень лет тридцати на вид. Высокий, поджарый и мускулистый. Лицо умное и открытое. Сразу видно, из бывших армейских офицеров. Или, по крайней мере, сержант. Из таких получаются прекрасные охранники. Парень казался мертвым. Лицо странно одеревеневшее, глаза стеклянные и невидящие. Кожа чудесного бледно-зеленоватого оттенка. Охранник сидел на стуле в нелепой позе. Руки и ноги застыли посреди движения, будто тянулся к чему-то, хотел достать. На лице смесь эмоций: добродушие, переходящее в удивление и страх. А на шее расплывалось темное пятно, из маленькой ранки сочилась клейкая белесая жидкость. И запах… Острый и тревожный, немного терпкий. То ли лекарство, то ли… яд! Я наклонился, пощупал пальцами пульс. И быстро одернул руку, с омерзением вытер о штанину. Кожа парня холодная и липкая как у лягушки. Мышцы сведены судорогами, показались стальными канатами. Но жив. Пульс слабый, но ровный. Просто парализовало. Странно. Если бы работал волшебник, использовал заклинание. На худой конец просто убил. Так гораздо логичнее. Или в дело вступил еще какой-то неучтенный элемент?.. Мерзко хлюпнуло, из ранки на шее хлынул похожий на жир гной. Запах лекарств усилился. Изо рта охранника медленно потекла пенистая розоватая от крови слюна. Я поморщился, отшагнул и переглянулся с ведьмой. От пренебрежения Сони не осталось и следа. Девушка напоминала готовую к прыжку хищную кошку, настолько сосредоточенная и собранная. — Где маг? — спросила коротко. — Наверху, — не задумываясь, ответил я. — Хорошо, — кивнула ведьма. Сбросила личину бизнес-леди, решительно развернулась. — Закрой дверь здания и поднимайся по лестнице. Я прикрою. — Стой! — попытался возразить я. — Ты куда?.. — Давай без пререканий, — отмахнулась Соня. — Некогда. Надо вытаскивать Носителя Тотема. Встретимся наверху. Я открыл рот и даже потянулся рукой, чтобы схватить за рукав. Соня ловко увернулась, разбежалась и прыгнула рыбкой. Раздалось шипение и треск, ведьму окутало густое облако дыма. На пол приземлилась черная кошка. Оглянулась, требовательно мяукнула и помахала хвостом. Мордочка острая и хитрая, глаза огромные и зеленые, наглые. Кошка совсем по-человечески подмигнула и черной тенью метнулась куда-то в коридор. — Мать же вашу! — выругался я в сердцах. Ситуация внушала страх и нешуточную тревогу. Мы не глядя влезли в осиное гнездо. И за безрассудство можем расплатиться собственными жизнями. А тут еще и Соня вздумала самовольничать. Вдвоем было бы легче и спокойнее. В животе неприятно заскреблось и заворчало. Я резко крутнулся на носках, окинул взором холл. Тишина и спокойствие, холодные блики ламп на лакированном паркете. А за дверьми мельтешение, жизнь, яркое солнце. Час Пик в самом разгаре. Контраст яркий и даже болезненный. И если бы не зеленое лицо бесчувственного охранника… Волнение заставило действовать. Я подбежал к двери и попытался найти выключатель. Ведьма права — надо закрыть, чтобы зайти никто не смог. Обшарил стены, но тумблера не обнаружил. Хлопнул себя по лбу и бросился к охранному посту. Перегнулся через стойку и увидел ряд кнопок с надписями. Отыскал нужную и нажал. Затем медленно вышел на середину зала. Сердце бешено затрепыхалось в груди, в глазах потемнело. Но вскоре шум крови в ушах затих, дыхание пришло в норму. На меня снизошло спокойствие и состояние отчужденности. Краски утратили цвета, мир стал картонным и ненастоящим. Я глубоко вздохнул и направился к лестнице. Заметил дверь лифта. Поколебавшись, нажал кнопку и отступил назад. Достал из сумки колбочки с зельями, рассовал по карманам. Туда же запихнул волшебные жезлы. Двери открылись с тихим шипением. Я зашел в кабинку, задержал палец над рядами кнопок и задумался. Какой этаж? Судя по Зову, Носитель Тотема обретался достаточно высоко. Но определить с точностью я не мог. Примерно от седьмого до девятого этажа, возможно крыша. Я нажал кнопку с цифрой семь. Лучше начинать снизу. Проверю, по лестнице поднимусь выше. Пол под ногами дрогнул, двери сомкнулись. Раздался гул, в животе появился неприятный холодный комок. И одновременно нахлынула тошнота, в мозг вклинились чужие мысли и эмоции. Волнение, страх, злость… Маг близко. Он тоже ощущал Зов, тревожился. И судя по обрывкам образов волшебник еще не нашел его. Свет мигнул, вспыхнул вновь. Я почувствовал, что ход замедляется. Вжался в стену кабинки, стиснул в кулаке жезл с сонным заклятием. Как только дверь открылась, осторожно выглянул и оценил обстановку. Убегающий вдаль коридор, погруженный в спокойную полутьму. По обе стороны ряды безликих одинаковых дверей. Тихо, ни души. Похоже, работники так и не добрались сюда. Я осторожно переступил порог лифта, на цыпочках прокрался вдоль стены и вновь замер. Напряг чувства. В воздухе витали запахи присущие канцелярии: бумага, краска для принтеров, немного электричества. Тишина настолько густая, будто мне заткнули уши пробками. Но ощущение опасности лишь усилилось. А Зов наоборот ослаб, стал более размытым. Тишина действовала на нервы. Я осторожно ступал, то и дело оглядывался. И с силой сжимал в кулаке волшебный жезл. Дурак, ведь видел, что у охранника в кобуре пистолет. Почему не взял?.. Коридор казался бесконечным. Я преодолел почти половину. Поразмыслив, тронул ручку ближайшей двери. Приоткрыл, заглянул в образовавшуюся щель. И с отчаянной руганью отпрыгнул, вжался в противоположную стену. Взгляду представилась ужасная и нелепая картина. Комната — обыкновенный офис заставленный столами, шкафами и компьютерами. Повсюду ворохи бумаги, письменные принадлежности, телефоны. Кабинет походила на морг. Яркий и радостный свет восходящего солнца бил сквозь стекло. И четко обрисовывал синевато-зеленые перекошенные лица, отражался в остекленевших глазах. Люди сидели за столами, кое-кто лежал на полу. Женщины и мужчины различных возрастов. И все как один походили на охранника внизу. Застывшие, изломанные. У некоторых из ртов текла красноватая пена. Капала на пиджаки и блузки, расплывалась некрасивыми мокрыми пятнами. Пахло едкими лекарствами, еще чем-то невыразимо неприятным. Первый испуг быстро улетучился. Я вошел в комнату и присел над одним из работников. Стройная темноволосая девушка, красивая и молодая. Но сейчас лицо изуродовала гримаса злости и отвращения. Кожа бледная, иссиня-зеленая и припухшая как у трупа. На шее характерная ранка с вздутыми покрасневшими краями. Вокруг царапины большой синяк, черная сеточка капилляров. Похоже на укус какого-то насекомого или змеи. Я нащупал пульс и убедился — жива. В глубоком параличе. Остальные вроде бы тоже. Но непонятно что за яд и сколько люди еще протянут. По-хорошему надо срочно вызывать скорую помощь. Но смогут ли врачи разобраться? И как быть с магом? Я поднялся на ноги, еще раз осмотрел комнату. Подошел к столу и потрогал чашку с недопитым кофе. Еще горячая, нападение Дэвида произошло совсем недавно. Возможно, люди смогут продержаться минут двадцать. Ведь если бы яд был смертелен, я нашел лишь остывающие трупы. Да и как-то не вкладывается в образ волшебника бесполезные убийства. Он наемник и профессионал. Таким незнакома жалость, но и людей понапрасну губить не любят. Но вызывает удивление способ, коим обездвижил людей. Не заклинание явно. Такое ощущение, что подходил к каждому и колол в шею отравленной иголкой. Глупо. Взгляд привлек на пейзаж за окном. Обычная городская улица, здание рядом, кроны деревьев. Но что-то насторожило. Я аккуратно прошел между тел, остановился и присмотрелся. Высоко в безоблачном небе кружились черные точки. Десяток или чуть более. Птицы вроде бы, отсюда не разглядеть. Но ведут себя странно. Обыкновенные пернатые стараются держаться поближе к земле, ибо тут еда. А эти упорно летают, словно в хороводе. И зависли над самым зданием. В стекло поскреблись, постучали. Я чуть не вскрикнул от испуга. Отскочил от окна, споткнулся о чью-то руку и заругался. Оглянулся и заметил черную как уголь кошачью мордочку. Соня аккуратно шла по отливу окна. Остановилась и глянула вопросительно. Царапнула лапой, беззвучно мяукнула. Я вздохнул с облегчением. Чудит ведьмочка! Как забралась сюда?.. Я помотал головой и указал пальцем наверх. Кошка кивнула, мотнула хвостом и, быстро перебирая лапами, убежала. Чувствуя себя свиньей, я попятился к выходу. В последний раз глянул на неподвижных людей, прошептал: «Держитесь, ребята!», и выскочил за дверь. В коридоре поморгал, привыкая к полутьме. Мягкими осторожными шагами двинулся к лестнице. Ясно, что седьмой этаж весь такой. Нужно искать выше. Но для статистики я все-таки заглянул в пару комнат. И ничуть не удивился, когда в каждой лицезрел ту же картину: застывшие и одеревеневшие тела, распухшие лиловые лица, оскаленные зубы и незрячие глаза… После второй комнаты я больше не рисковал открывать двери. Медленно прошел до лестницы и начал подниматься по ступенькам. Подсознательно ожидал, что на восьмом этаже будет то же самое. Но ошибся. Еще на пролете уши уловили звонкое журчание, шелест. В ноздри ударил запах сырости. Я осторожно выглянул в коридор. Вода повсюду. Сплошными потоками стекала со стен, обильно капала с потолка. На полу вообще озеро примерно по щиколотку. По темной мутной поверхности разбегались круги от падающих капель, перекатывались волны. Переливались и скользили блики от редких ламп. Вода выплескивалась за небольшой порожек, веселыми ручейками прыгала по ступенькам. Коридор погружен во тьму. И лишь кое-где виднелись пучки света. Но тревожно мигали, загорались изредка. Слышался треск, сыпались злые синие искры. Ноги сами собой сделали пару шагов назад. Лезть в воду не хотелось в принципе. На грани сознания закрепилось странное зудящее ощущение — там ловушка. Но одновременно с тем я чувствовал Зов. Маг гораздо ближе, чем раньше. И следовало проверить, убедиться. Я заставил себя снова подойти к проему. Схватился за угол и перегнулся, напряг глаза. Но нет, через десяток шагов коридор тонул в мокрой тьме. Блестели капли, журчала и плескалась вода. Что дальше не разглядеть. Поспешно, пока страх полностью не завладел разумом, я застегнул куртку. Подумал и жезл с сонным заклятием засунул в карман. Достал другой, ледяной. — Не сидится тебе дома, Саня, — проворчал я. И переступил порог. Под ногами хлюпнуло, разошлось несколько больших волн. Я замер и прислушался. Шелест капель, плеск… Звуки почему-то слегка искаженные, будто в пещере. Тьма, спокойствие, холодный ветерок… Я сделал шаг, еще один. Немного осмелел и пошел дальше без остановок. В поле зрения постоянно маячил небольшой кусочек коридора. С потолка обильно лилось. Капли часто стучали по куртке. Волосы и лицо сразу вымокли, холодная струйка затекла за шиворот и неприятно пощекотала позвоночник. Гнетущая атмосфера давила на нервы. Почему-то казалось, что под водой могут оказаться глубокие ямы. Или какое-нибудь чудовище. Но я убеждал себя — глупости, иду по восьмому этажу здания. Стоп! А почему темно так?.. Мысль ожгла, ввинтилась в череп как горячий гвоздь. Дыхание перехватило. Я остановился, скрипнул зубами. Да, определенно или ловушка, или непроизвольный выброс магии. Но волшебники на такое вроде не способны. Стихиями управляют… маги! Так вот оно что! Дэвида тут может и не быть. Виной всему Носитель Тотема. Но что задумал дурак? Или просто не совладал с силой?.. Я заворчал от злости, решительно пошел дальше. Прислушался к Зову и побежал. Рядом, совсем рядом!.. Лишь минуты через полторы сообразил, что воды стало больше. Раньше по щиколотку, а теперь доставала до колена. Но наклона вроде нет, пол идеально ровный. И сквозь щели вытекать должно. Что за бред?.. Я притормозил, огляделся. Коридор уходил в темноту. И картина та же, что и прежде: искусственный дождь, потеки на стенах, тишина и спокойствие. Но уровень жидкости определенно повышался. Черт! Черт! Черт!.. Я выругался, рванулся к ближайшей двери. В ноги сразу же ударилась упругая волна воды, едва не сбила. Но я схватился за косяк, удержался и напряг глаза. Внутри темно как в подвале, очень сыро и тихо. Носителя Тотема тут определенно нет. Но Зов говорил, что рядом, в нескольких метрах. И тянул наверх. Девятый этаж! Точно! Уши уловили громкий плеск, какой-то стук. Затрещало, под потолком пару раз мигнула лампа дневного света. Краткого всполоха хватило, чтобы рассмотреть помещение. От увиденного зашевелились волосы на голове, сердце ухнуло в пропасть. Комната по колено залита грязной водой. Повсюду плавали стулья, размокшая бумага и человеческие тела. Много, с десяток примерно. Лица бледные и прозрачные, распухшие от влаги. Глаза бессмысленные и мертвые. Кожа рыхлая, покрытая белесой слизью. Похоже на давно разложившихся утопленников. Тьма ударила по глазам, ослепила. И вновь сверкнула лампа. На этот раз свет горел чуть дольше, секунды три. Я успел рассмотреть более детально. Комната не имела четких очертаний. Линии плыли, искажались и подрагивали. Стены состояли наполовину из тумана, струй воды. За широким окном не привычный городской пейзаж, а нечто гротескное и ужасное. Грозовые тучи, болота, мелкие змеевидные твари. Другая реальность, иной мир. Вода посреди комнаты взволновалась, забурлила. На поверхности появились пузыри, клочья пены. Я медленно отступил устрашенный до глубины души, начал закрывать дверь. И тут за штанину крепко схватила чья-то холодная рука. Перед самым носом полетели брызги, из воды показалось опухшее бледное лицо. Глаза — незрячие бельма, волосы в тине и водорослях. Вроде бы мужчина, но во всполохах лампы не разобрать. Инстинкты и рефлексы сработали раньше мозга. Я заорал от страха, вырвал ногу из цепкого захвата и пнул утопленника в лицо. Существо захрипело. Выбив фонтан брызг, шлепнулось в воду. Но тут же завозилось, начало подниматься опять. А вместе с ним и остальные трупы. Раздалось бульканье, хрипы и стоны. Страх подстегнул. Я попятился, захлопнул дверь. Развернулся и, не разбирая дороги, помчался прочь. Позади грохнуло, послышался плеск, какая-то возня. Я попытался ускориться, но получилось плохо. Ноги вязли в воде, скользили по неведомо откуда взявшемуся илу. В лицо летели брызги, слепили темнота и вспышки света. Лишь стены давали какое-то ощущение направления. За спиной раздался угрожающий рев. Я втянул голову в плечи, быстро оглянулся. И тут земля ушла из-под ног, я с головой рухнул в холодную вязкую воду. Отчаянно замахал руками, булькнул. Я почувствовал, что начинаю захлебываться, дернулся и поплыл вверх. И когда ладони обжег воздух, в голени вновь кто-то вцепился, потащил вниз. Я задергался, как червяк на крючке. Ударил пяткой, еще раз… На третьем хватка разжалась и я буквально выпрыгнул из воды. С сипением вдохнул, закашлялся. Ухватился за камень, подтянулся и, спотыкаясь, пробежал несколько шагов. Рухнул на колени, ошеломленно потряс головой. Огляделся и не поверил глазам. Тот же коридор, взбаламученная вода. И вдалеке — светлое пятно. Там лестница, выход из кошмара. Но черт! Откуда тут ямы? Восьмой этаж! Позади колыхнулось, из воды высунулась голова. Волосы и лицо в грязи и тине, на черной морде явственно выделялись злые белесые глаза. Рот — провал во тьму обросший ракушками и водорослями. Существо издало булькнуло, начало вылезать на поверхность. Но ждать пока покажется полностью, я не стал. Вскочил на ноги и побежал, удерживая взглядом светлое пятно. Возня за спиной стала громче. Я услышал быстрые шаги, вопли. Впереди из воды начала вылезать еще одна тварь. Но чересчур медленно, я успел обогнуть. И хотя уровень жидкости начал понижаться, бежать стало труднее. Холодный воздух скреб глотку и обжигал легкие. Я задыхался, ноги подкашивались от слабости. Перед глазами поплыли разноцветные пятна. Лестница близко, рукой подать. В затылок ударила волна ледяного воздуха, ноздри забила гнилостная вонь. Твари нагоняли. Хрипели и булькали, глухо рычали. Я закричал, помчался длинными прыжками. А у выхода вспомнил, что до сих пор сжимаю в кулаке волшебный жезл. Швырнул назад, мысленно крикнул «Гори!» и оттолкнулся ногами. Приземления почти не почувствовал. Слабый толчок, движение и снова толчок. Мигнул свет, раздалось шипение. Остальное поглотил холод. Страшный, невероятный и убийственный. Ноги отнялись, тело превратилось в манекен. Холод прокрался вглубь, вцепился в мягкие внутренности. Сердце начало останавливаться, неспособное качать густеющую кровь. Тьма чередовалась со всполохами, мысли коченели на лету. Очнулся я спустя несколько минут. Слабый, скованный болью и холодом. Но живой… живой! Сознание выплыло из океана черноты, вернулись зрение и слух, обоняние. Я пошевелился. Раздался сухой хруст, щеку оцарапали мелкие льдинки. Куртка казалась рыцарской кирасой, настолько задубевшая. Я охнул, начал подниматься на ноги. Каждое движение сопровождалось треском, лед отпадали целыми пластами. Кровь побежала быстрее, боль усилилась. Я пару раз присел, помахал руками. Лишь после того как немного согрелся, осмотрелся. Знакомая лестничная площадка, выход в коридор восьмого этажа. Стены укрыты толстым слоем белого инея. А за порожком настоящий каток. Я осторожно заглянул в коридор. Тьма исчезла. Вдалеке виднелось окно, пространство заливал слабый рассеянный свет. Повсюду наплывы льда, снег. С потолка свисали огромные сосульки. А в нескольких шагах гротескные человеческие фигуры. Но присмотревшись внимательнее, я понял — обыкновенный лед. Трупы пропали. «Навии! — понял я. — Маг плеснул слишком много силы и разбил грань реальности. А из теневых миров сразу полезли демоны. Но что-то в заклятии Носителя Тотема не увязалось, лед залатал проплешину. И хорошо, иначе жители сего города были бы неприятно удивлены…» Я отшагнул от проема, развернулся. Пошатываясь и прихрамывая, побрел вверх по ступенькам. На холод, мокрую одежду и боль постарался не обращать внимания, сконцентрировался на поиске. На следующем этаже поджидал очередной сюрприз. Едва зашел в коридор, натолкнулся на лежащего плашмя человека. Высокий и тучный мужчина. Еще не старый, но виски в сединах. Лицо одутловатое и красное, потное. По виду — большой начальник, а то и сам директор конторы. Неизвестный раскинул руки и ноги, лежал в позе звезды. Морда лучилась неземным счастьем, блаженством. На губах широкая улыбка, в глазах экстаз. Я присел на колено, с беспокойством всмотрелся в лицо незнакомца. — Что с вами? — спросил я. — Как-то могу помочь?.. — Она… прекрасна, — прошептал мужчина с придыханием. — Так прекрасна… Я люблю ее! Больше жизни! И хочу… Таких красивых не бывает. А она… она… Голос затих, глаза остекленели. Человек побледнел, лицо начало приобретать синевато-зеленый оттенок. Из приоткрытого рта хлынула пена. Носитель Тотема начал раздражать заранее. По каким-то причинам идиоту вздумалось совершить налет на офис банка. То ли от силы обалдел, то ли решил разжиться деньжатами. Во всяком случае, поступок дурацкий и совершенно нелогичный. Здравомыслящий человек не станет творить подобное. А почему? Да просто. Если хапнул на халяву, сиди тихо и внимания не привлекай. А то придут злые дядьки-тетки и потребуют заплатить налоги. Или призовут в армию, служить на благо родины. Я бросил последний взгляд на мужчину, поднялся на ноги. Пальцы сами собой нащупали деревянный цилиндрик в кармане. Коридор выглядел аналогичному на седьмом этаже. Ряды безликих дверей, светлые безвкусные обои. Я ускорил шаг, побежал. Предпоследняя дверь справа. Больше негде скрываться… Метров за десять перед нужным кабинетом я притормозил. Осторожно и неслышно прокрался. Застыл и прислушался. Из-за двери доносилась отчетливая ругань, странные звуки. Визг, шипение и грохот. Тихонько провернув ручку, я приоткрыл дверь на волосок и заглянул. Звуки раздавались откуда-то слева. Грохот и визг усилились, к нему прибавилось невнятное бормотание. Голос к моему удивлению оказался женским. И достаточно приятным, мягким и грудным. — Давай же! Открывайся!.. Из чего тебя делали?! Ну!.. «Вона как! — присвистнул я про себя. — Надо ли удивляться нелогичности действий? Не маг, а магичка. Женщина!» Дверь открылась бесшумно. Я на цыпочках ступил в комнату, осмотрелся. Похоже, приемная большого начальника. Стол секретаря, у стены удобный и мягкий на вид кожаный диванчик. И еще две двери. Я прокрался к той, что слева. Открыл и заглянул. Небольшая, но уютная комната. Обставлена богато и со вкусом. Повсюду кожа, дерево, минимум пластика и металла. Но сейчас кабинет напоминал поле боя. Стулья и кресла поломаны, стол покосился. На полу валялись горы бумаги, разбитый ЖК-монитор, провода и штукатурка. А в углу стояла высокая светловолосая девушка. Меня не заметила, созерцала небольшой металлический сейф. Носительница Тотема не вызвала никаких эмоций. Не то чтобы прямо красавица, но и не страшненькая. Обыкновенная. Лет двадцати двух на вид. Немного полноватая и неказистая, но вполне симпатичная. Лицо круглое, черты грубоватые. Губы сочные, пухлые. Фигура хорошая, но впечатление портили слишком толстые голени и широковатая талия. Заметно, на досуге грешит поеданием всяческих печенек, мороженого и конфет. Одета в старенький затертый на плечах пиджачок, недлинную бордовую юбку. В целом выглядела средненькой работницей того же банка. Быстрого взгляда на сейф хватило, чтобы восхититься и одновременно устрашиться силе магички. Сероватая поверхность во вмятинах и царапинах. Дверца вогнута внутрь. На металле ложбинки, будто прорезанные лазером, окалина, рваные дыры. Но сейф еще не поддался. Выглядел подбитым и обгорелым танком. Но экипаж жив, броня цела. А значит, будет держаться до последнего. На всякий случай я приготовил жезл. Решительно открыл дверь и осторожно вошел, произнес спокойным будничным тоном: — Пойдем! Тебе грозит опасность. Внутренности сжались в ожидании боли, какого-нибудь смертоносного заклинания. Но к счастью девушка отреагировала иначе. Резко развернулась и прижалась к стене, посмотрела испуганно и затравленно. Приоткрыла рот в удивлении, округлила глаза. — Как ты сумел?.. — спросила она. — Кто ты? — Такой же маг, как и ты, — быстро сказал я. Тон постарался удерживать миролюбивый и ровный. Но бдительности не терял, следил за каждым движением. — Нам надо уходить. Тебя и таких как мы ищут, чтобы убить. Если пойдешь со мной, расскажу и объясню. Поверь, я не желаю тебе зла. Магичка поджала губы, спросила с холодком в голосе: — Чем докажешь? — Ты же чувствуешь Зов, — спокойно ответил я, приподнял бровь. — И знала, что я иду. Может и не понимала, откуда чужие мысли, эмоции. Но ощущала… — Допустим, — лаконично сказала девушка. Медленно отстранилась от стены и подошла к столу. — Но это не доказательства. Придумай что-нибудь более весомое. Откуда мне знать, что ты не из милиции? — Ты сама понимаешь, что не вру, — произнес я, посмотрел ей в глаза. Доверительно улыбнулся и развел руками. — Прочти ауру и тебе станет ясно. Кстати… Если уж завязался разговор, скажи как тебя зовут и что хочешь от ящика? Я кивнул на сейф, улыбнулся чуть шире. Осторожно отшагнул, выдерживая дистанцию. Нельзя, чтобы почувствовала себя в опасности. Да и сонный жезл может зацепить, если таки придется использовать. Свет, льющийся из окна, прекрасно обрисовывал фигуру. Очерчивал пухлое лицо, отражался в карих глазах. И позволял видеть легкую дымку над кистями девушки — боевое заклятие готовое к броску. В душе вспыхнула ярость. Ведь это она парализовала людей в здании и едва не выпустила в реальность навий. Чертовски глупо и бестолково. А главное — очень опасно. Если бы дыра в пространстве расширилась, Екатеринбург повторил судьбу Славгорода. Зрачки девушки сузились, края радужки замерцали красноватым светом. Носительница Тотема поморщилась, потерла висок. Злость и страх во взгляде пропали, но недоверие и удивление усилились. — Ты говоришь правду, — пробормотала магичка. Помолчала, добавила нехотя: — Меня зовут Юлия. А сейф… мне нужны документы, что внутри. Фирма моего отца много задолжала банку. — И потому решила взломать? — хмыкнул я. — Оригинальное решение. — Ты что-то имеешь против? — с вызовом воскликнула девушка. Сложила руки на груди, метнула неприязненный взгляд. — Ради бога! — пробормотал я, вспомнив о роли. Вновь овладел голосом, сделал тон помягче и одновременно решительнее. — Не мне тебя судить. Но способы… — Люди будут живы, — парировала девушка, сжала кулаки. — Придут в себя через пару часов и ничего не вспомнят. Я не убийца! — Не сомневаюсь, — произнес я. — Но неважно. Нам нужно уходить, Юля! И быстро! Сюда могут нагрянуть неприятные гости. И не милиция, а кое-кто похуже. Ты многого не знаешь. А я могу объяснить. Идем! Я протянул руку, кивнул на выход. Юлия задрожала, закусила губу. На пухлом лице отразилась внутренняя борьба, глаза забегали. Медленно шагнула навстречу. «Наконец-то! — промелькнула ликующая мысль. — Первый успех!» Я улыбнулся, сделал загадочное лицо а-ля тайный агент. Но тут же понял, что переиграл. Магичка замерла, окинула задумчивым взглядом и оглянулась на сейф. В карих глазах появилось упрямство, сгустился холод. — Без документов не пойду! — заявила девушка и отступила. — Ты не понимаешь! — воскликнул я с прорезавшимся раздражением. — Дело гораздо серьезнее, чем можешь представить. На нас охотятся! — Да ну? Каким же образом? — фыркнула Юлия. Скрестила руки на груди и прищурилась. — А может ты сам из охотников? — Да нет же! — чуть не взвыл я, потеряв терпение. Непроизвольно шагнул вперед, вновь протянул открытую ладонь. Девушка отшатнулась, словно от ядовитой змеи. Я застыл, будто ударившись о невидимую стену. Насторожился, навострил уши и обернулся к выходу. Вдалеке раздался резкий крик. Нечто среднее между вороньим карканьем и человеческим воплем. Но звук тихий… и как я ни прислушивался, но уловить что-либо еще не смог. В здании царило спокойствие. Слышался гул кондиционера, шелест бумаги. В проеме двери виднелась приемная. Косые лучи утреннего солнца заливали помещение. Играли бликами на лакированной поверхности стола, гладкой коже дивана. В воздухе танцевали пылинки, под потолком как бомбардировщик нарезала круги одинокая муха. Показалось? Скорее всего. Я нарисовал на губах теплую улыбку и повернулся к магичке. Открыл рот, чтобы дальше уговаривать, убеждать… Девушка выглядела как-то иначе. И даже не знаю, что тому виной. Возможно, взгляд упал под иным ракурсом. Может просто не замечал, поглощенный мыслями и тревогами. Волосы Юлии сверкали и переливались на свету тысячами оттенков золотого. Лицо неуловимо изменилось, стало изящней. В глазах плясали веселые искорки. Полные чувственные губы влажно блестели. И фигура… Сочная, мягкая. Я нервно сглотнул. Мотнул головой, отгоняя наваждение. — Мы должны уходить, — неуверенно произнес я. Прокашлялся и добавил: — Забирай документы, и убираемся!.. — Конечно, дорогой, — ответила девушка. — Поможешь? Голос Юли стал глубже, приобрел волнующие хрипловатые нотки. В голове смешалось, мысли выбило мощным ударом гормонов. Дыхание перехватило, а где-то внизу живота начало разгораться жаркое пламя. Да, она прекрасна! И как я раньше не замечал?.. Магичка обворожительно улыбнулась, прикоснулась кончиком пальца к губам. Грациозно присела на краешек стола и откинулась немного назад. Медленно расстегнула верхнюю пуговицу пиджака, еще одну… Под пиджачком лишь изящный лифчик. Сквозь прозрачную ткань лукаво проглядывали коричневые кружочки острых сосков. И остальное… Мягкий выпуклый животик, валики жира по бокам. Почти незаметная полоска светлых волос под пупком. Сердце бешено заколотилось. Я покачнулся. Затаив дыхание следил за каждым движением девушки. Жадно ощупывал взглядом совершенную фигуру, прекрасное лицо. До зубовного скрежета хотелось схватить, ощупать и потрогать. Почувствовать под пальцами горячую податливую плоть, впиться поцелуем в полные губы. Юля понимающе улыбнулась, подарила жаркий и томный взгляд. Провела пальчиком по животу, потерла сосок сквозь ткань лифчика. Облизнула губы и промурлыкала: — Ну что же ты медлишь? Ноздри щекотал пряный запах. Очень приятный, терпкий и волнующий. В целом мире осталась лишь прекрасная девушка и мое желание. Ноги сами собой сделали первый неверный шаг. Я остановился и мотнул головой. Откуда-то издалека пришла вялая мысль: «Так не должно… Ты пришел не за тем!» Туман в мозгу на миг рассеялся, и я явственно ощутил — опасность. Отшатнулся, ошеломленно тряхнул головой. Сжал кулаки и попытался думать, размышлять. Но мешал запах… или не совсем запах. — Какой нерешительный, — укорила Юля, погрозила пальчиком. — Я тебе помогу. Грациозно встала со стола и подошла. Взяла за воротник куртки, мягко увлекла за собой. В голове щелкнуло, появилось болезненное чувство раздвоения. Будто во сне я услышал собственный голос. — Мы… должны… уйти! Я уперся ногами в пол, попытался бороться. Сконцентрировал волю, ударил по туманной пелене в мозгу. Но тут в объятия попало горячее женское тело. Пальцы сразу же нырнули под полы пиджака, заскользили по гладкой шелковистой коже. Ощупали спинку, помяли валики на боках и устремились к застежке лифчика. В ухо жарко дохнули, прикоснулись влажным остреньким язычком. Я с вожделением посмотрел на гладкую кожу, красивую грудь. Поднял глаза выше… Девушка улыбалась хищно и сладострастно. Из-под губ выглядывали зубы. Почему-то острые, похожие на полотно ножовки и вымазанные в зеленой клейкой жидкости. В глубине рта шевелилось нечто скользкое, похожее на клубок дождевых червей. Глаза — алые щели. Щеки и лоб обросли хитиновыми пластинами. Нос ушел вглубь черепа. Руки превратились в громоздкие блестящие клешни. — Милый, — сказало существо низким гортанным голосом. — Ты доволен? — Да, — ответил я совершенно искренне. С удовольствием и умилением посмотрел на уродливую харю. Счастливо и весело засмеялся. Сердце застучало сильнее в предвкушении чего-то необычайно приятного. Грудь распирало от неземного чувства любви. Рот твари приоткрылся шире, показалось нечто слизистое, густо утыканное зелеными иголками. Я понял и сам повернул шею. Да! Сейчас станет хорошо!.. Жгучая боль ударила в голову тугим огненным кулаком. Разбила мглу навеянного счастья и страсти. Схлынула так же быстро, как накатила. И вместо нее появилась другая, не менее страшная. Кожу груди невыносимо жгло. Казалось, между ключицами лежит раскаленный металл. Амулет Рода! В глазах сверкнуло, разум заработал на полную мощность. Во вспышке прозрения я осознал весь ужас ситуации. Почувствовал: безвольно лежу на столе. Из окна бьет яркий солнечный свет. А надо мной склонилось омерзительное чудовище, напоминающее помесь человека и скорпиона. И готовиться выплюнуть отравленную иглу, парализовать. Я рефлекторно дернулся влево. И сразу услышал тупой деревянный стук — игла прошла буквально в сантиметре от кожи. Скорпионша зарычала, придавила ногой и схватила клешней шею. Но нажать не успела. Одной рукой я вцепился в гладкий холодный хитин, немного ослабил хватку. Сумел приподняться над столешницей, взглянул в кроваво-алые глаза. Недолго думая воткнул волшебный жезл прямо в слизистую пасть и отдал мысленный приказ. Реакция последовала немедленно. Магичка обмякла и выпучила глаза, задушено заревела. Из пасти повалил сизый дым, плеснуло черным. Я воспользовался моментом, столкнул на пол. Скорпионша взвыла громче, с трудом отползла прочь. Схватилась за стену и медленно приподнялась. Пошатываясь, направилась к выходу. На пороге оглянулась, взглянула на меня со страхом и злобой. Угрожающе зашипела. Развернулась и прыгнула в коридор. Я услышал тяжелый топот. Через секунду сменился торопливым стуком каблуков. Трансформировалась. И, похоже, вместе с одеждой. Я медленно перевернулся, приподнялся и встал на ноги. Удивительно, но едва стопы прикоснулись к полу, слабость пропала. То ли амулет помог, то ли организм дохлым просто притворялся. Я достал из кармана жезл с зеленой полоской. Глубоко вдохнул и решительно направился вслед за Скорпионшей. После яркого света полутьма коридора ослепила. Я потратил еще несколько ценных секунд, поморгал и осмотрелся. Вдалеке маячила фигурка девушки. Юля торопливо семенила, то и дело оглядывалась. — Стой! — крикнул я. — Давай поговорим! Честно говоря, ожидал, что припустит еще быстрее. Но магичка оглянулась и вдруг замерла. Вытаращила глаза и распахнула рот. За спиной раздалось сухое потрескивание, ноздри уловили запах электричества. По стенам побежали синеватые всполохи, отблески, блики. Сердце трепыхнулось, забилось со страшной силой. В голове осталась звенящая пустота. Давным-давно, когда еще занимался каратэ, среди старших ребят ходили интересные байки. Мол, порой во время спарринга время замедляется, действуешь и соображаешь проворнее. Но подобное бывает редко и лишь с тем человеком, что упорно занимался много лет подряд. Подозреваю, со мной произошло нечто подобное. Случалось и раньше, но теперь осознал особенно ярко. Секунды превратились в целые минуты и часы. Короткие вспышки синего света стали ужасающе долгими. Перед глазами промелькнуло полжизни. Ледяной ужас переродился в пламенеющую ярость, слепое бешенство. Инстинкты зверя, обострившиеся в лесу, пришли на помощь. Разум отступил, дал волю древнему кровожадному животному. Я увидел, как сменяются выражения на лице Юлии. Испуг медленно перешел в страх, затем в злость. Глаза сузились, лицо окаменело. Девушка сжала кулаки, начала отступать. Отблески света на стенах стали ярче. И уже не мигали. Портал открылся. И теперь не важно, каким образом Дикарь унюхал и нашел. Не имеют никакого значения мысли, эмоции. А важен лишь выбор: бежать или сражаться. И я избрал последнее. Потому что трус всегда погибает. — Прочь! — крикнул я девушке. Как ни удивительно, но Юля послушалась, юркнула на лестницу. Я резко развернулся. Широкое кольцо синего света напоминало окно. За ним тьма, тусклый свет и очертания мрачного подвального помещения. А на переднем плане — высокий человек в кольчужном жилете, латных перчатках и железной полумаске. Время понеслось вскачь. В глазах смазалось, уши забил грохот и нарастающий вой. Я прыгнул, ударил одновременно с выдохом и криком. Сместился с линии возможной контратаки и замахнулся опять. Удар, второй, третий… Солнечное сплетение, шея, переносица. Серия получилась на удивление четкой и правильной, очень мощной. Костяшки обожгло, раздались шлепки и звон металла. И вновь плавное смещение вбок, замах… Уши уловили скрип железа, перед глазами сверкнула серая молния. В скулу врезался холодный снаряд. Голова загудела как колокол, из глаз брызнули искры. И снова блеск стали во тьме. Рефлексы не подвели, я сумел блокировать. Но следующий удар пробил защиту. Твердый холодный пол налетел на плечи. Вдавился в спину, живот, заскреб по щеке. Сознания я не потерял. Чувствовал горячую липкую кровь на лице и во рту, боль и холодный твердый пол под щекой. Сквозь грохотание в ушах прорвались звуки шагов. Послышался резкий неприятный хохот. — На что надеялся, глупец? Бросаешься с кулаками. Смысл? Магия сильнее. Но да… вижу, ты по каким-то причинам лишен. Что ж, тем легче. Голова показалась ужасно тяжелой, налитой свинцом. Но приподнять я сумел. Отжался на руках и присел на корточки, нащупал стену. Прислонился лбом к гладкой прохладной поверхности. Сплюнул кровь и вытер разбитые губы. Скосил взгляд. Удары не отразились на внешнем виде Дэвида. Дикарь выглядел отлитой из крепчайшей стали статуей. Высокий и худощавый, широкоплечий. Осанка гордая, спина прямая как доска. Блики играли на металле полумаски, грубых латных перчаток. Мелкоячеистая кольчуга блестела как рыбья чешуя. Не человек, а непобедимый смертоносный робот. Желтые тигриные глаза загадочно мерцали в полутьме коридора. Во взгляде скользила холодная ненависть. Глейпнир обвивала запястье Дэвида. Но иллюзий я не питал — видел, с какой скоростью может двигаться мифическая цепочка. Настолько быстро, что воспламеняется воздух. — Как ты нашел? Ведь правильно понимаю — у тебя нет точных координат Носителей Тотемов? — прохрипел я. Упал на одно колено и задрожал. Боль ушла. Мускулы словно кипятком залило. Я полностью пришел в себя, но виду не казал. Наоборот притворно застонал. Всем видом постарался показать, что слабый и больной, добить раз плюнуть. — Проще некуда, — хмыкнул волшебник. — Даже в большом городе такой выброс Силы смотрится праздничным фейерверком. Да, порой приходится побегать. Но маги рано или поздно выказывают присутствие. Дэвид сделал шаг вперед, вытянул руку. Цепь на запястье ожила. С легким шорохом размоталась, коснулась пола. — Ты ненавидишь Старейшин! — поспешно произнес я. Неловко развернулся, изобразил на лице ужас. — И боролся с ними! Что заставило служить? Что?.. Взгляд выдал волшебника. В глазах полыхнула ярость, страшная боль и отвращение. — Тебе не понять, мальчишка! — глухо рыкнул посланник Старейшин. — Жизнь иногда заставляет творить чудовищные вещи. Ломает душу, принципы, разум. Тебя хорошо просветили. Я ненавижу Властителей. Но они могут дать то, что нужно. Либо это дашь ты! — Убьешь? — угрюмо спросил я. — Весьма вероятно, — с жестоким смешком ответил Дикарь. — Неужели ты подумал, прошлый бой меня ничему не научил? — ясным, дрожащим от бешенства голосом, произнес я. — Ты допустил ошибку. — Какую же? — с подозрением спросил Дэвид. Я кривовато улыбнулся, окинул посланника Старейшин изучающим взглядом… Желтые растрепанные волосы, высокий испещренный мелкими морщинами лоб, густые брови и яростные глаза. Блестящий металл полумаски, мускулистая шея и руки, статная фигура воина… Я опустил взор ниже. У носка ботинка волшебника лежал маленький деревянный цилиндрик. Гладкий и неприметный, с зеленой меткой на боку. Дэвид перехватил взгляд, опустил голову. Взревел, отпрыгнул и замахнулся цепью. — Гори! — рявкнул я. Руки и ноги не подвели, как упругие пружины отбросили пол. Я резво перекатился, вскочил и пулей помчался по коридору. Уши уловили неприятный хряск, шуршание и бешеный рык Дэвида. Я рефлекторно вильнул, начал уходить в кувырок. Но не успел. Раздался свист. Спину пронзила дикая боль, твердая и горячая воздушная волна швырнул на стену. В глазах смешалось, мир несколько раз провернулся. Разум утонул в боли и тьме. Но тут же выплыл, ухватился за реальность. Я лежал на животе, среди обломков штукатурки, пыли и мусора. В голове гудело, во рту ощущался неприятный привкус мела и крови. Болела буквально каждая клеточка. Но хуже спина. Казалось, облили кислотой или наискось полоснули ножом. Но удар цепи прошел вскользь, рассек куртку и верхний слой кожи. Кости и позвоночник целы. А значит надо вставать и убираться. Постанывая и ругаясь, я вскочил на ноги и оглянулся. Муть перед глазами рассеялась, передо мной открылась картина разрушений. Резко и неприятно пахло горелым. В воздухе плавало густое облако пыли. Часть коридора засыпало обломками. А дальше… Я не поверил глазам, но потом вспомнил. Зеленая полоска на жезле — лианы. Из стен, пола и даже потолка торчало множество длинных и гибких плетей. Зеленые змеи с шуршанием и хрустом расползались вокруг. Извивались, оплетали каждый сантиметр пространства. А в самой середине клубка побегов отчаянно бился волшебник. Рычал, тяжеловесно двигал плечами. Лианы рвались, лопались. Но на месте одной тут же вырастал десяток. Хватали Дэвида, рвали колючками одежду, царапали кожу. Серебристая цепь срезала стебли будто коса. Но тоже оказалась бессильна против живой ловушки. Быстро завязла в переплетении усиков, колючек. Задергалась, скрылась под буро-зеленой массой. Несколько мгновений я со злобным удовлетворением следил за безуспешными потугами Дэвида. Но сообразил — долго так продолжаться не будет. Как бы ни тешил себя надеждами, волшебник освободиться. Прорвет заслон, или же просто кончится энергия жезла. Счет на минуты. Я отступил на шаг, медленно развернулся и, прихрамывая, побежал к лестнице. Каждый шаг получался тяжелым и шатким, давался ценой неимоверных усилий. На лестничной площадке ноги предательски подкосились. Я повис на перилах, закрыл глаза и попыталсяотдышаться. В коридоре гремело, скреблось и хрустело. Слышалось рычание волшебника, ругательства, сочный хруст и мокрые хлюпающие звуки. Лианы пока не сдавались. Я прислушался к Зову и грязно выругался. Девчонка сглупила. Вместо того, чтобы спуститься вниз и смешаться с толпой, почему-то полезла на крышу. Поступок абсолютно нелогичный, если не сказать дурацкий. — Женщины, — процедил я сквозь зубы. — Бог создал вас в наказание для мужчин! Нашел взглядом лестницу, ведущую на чердак. Недолго думая схватился за перекладину и полез наверх. Толкнул люк, попутно отметил — дужка навесного замка разрезана. Сомнений нет — Скорпионша прошла здесь. На чердаке господствовала темнота, прорезаемая редкими лучиками света. Пахло пылью, птичьим пометом. Я не стал задерживаться, полез выше. Откинул вторую дверцу, выпрыгнул наружу. Глаза резануло ярким светом. В уши ворвался шум большого города: гул автомобилей, смутный говор, какие-то далекие удары, звон. Я застыл, присвистнул. Со всех сторон здание банка закрывала серая пелена. Легкая и даже эфемерная, подрагивающая. Сквозь прозрачные стенки легко проникал солнечный свет. Просматривались соседние здания, улица, машины и толпы людей. Народ никак не реагировал, занимался своими делами. Соответственно колпак виден лишь изнутри. Заклинание… Но какое? Похоже на маскирующее. Дэвид хорошо подготовился перед атакой. Пока я уговаривал девушку, волшебник заботился о секретности. Теперь даже если дом рухнет, каждый горожанин не придаст значения. Или измыслят более логичные причины: взрыв газа, теракт, поджог. Крыша оказалась загромождена всяческими надстройками. Повсюду шпили со спутниковыми антеннами, будочки неизвестного назначения, целый лабиринт вентиляционных труб. Зов исходил откуда-то справа и спереди. Там горы кирпичей, недостроенная стена, стопки пластиковых плит. Слух уловил редкое тяжеловесное хлопанье крыльев. В спину ударила тугая воздушная волна, принесла вонь птичьего помета. Раздался резкий крик — наполовину карканье, наполовину женский визг. «Когда же закончится проклятый день?!» — мелькнула усталая мысль. Рефлексы заставили отпрыгнуть. Я развернулся, ударил не глядя. И совершенно неожиданно попал. Кулак врезался в нечто плотное и упругое, раздался отчетливый хруст. Легкое, но большое тело забилось в руках, попыталось сбить с ног. Перед глазами замелькали коричневые перья, серая кожа. По куртке заскребли острые когти. По венам промчалась волна холода, поджилки пощекотало — если вцепиться в живот, конец! Я заорал от злости, с испуга ударил повторно. Нащупал узкое и горячее горло, стал давить. Позвоночник сломался как спичка. Я отшвырнул еще трепыхающееся существо. Прижался к кирпичной стене и перевел дух. Тварь оказалось дьявольской помесью птицы и женщины. По виду — огромный орел. Ростом примерно по пояс, размах крыльев метра три. Грудь и голова — карикатурное подобие человеческих. Череп круглый, укрытый густыми длинными перьями. Лицо плоское и уродливое, невероятно злобное. Глаза круглые как плошки, красные, лишенные ресниц и век. Во рту блестели острые зубы, мелькал длинный раздвоенный язык. И лишь характерные выпуклости пониже ключиц говорили — все-таки женщина. Гарпия! — с удивлением понял я. Существо дергалось, сучило ногами и хлопало крыльями. Хрипело и клокотало, щелкало зубами. Уже мертво — шея сломана в нескольких местах. Но нервная система, похоже, наполовину птичья. Уши вновь уловили хлопанье крыльев. Я присел и затравленно посмотрел вверх. Около десятка уродливых тварей стремительно падали с неба. Я заметался в поисках выхода. Перепрыгнул через гору кирпичей, бросился в дальний угол крыши. Но тут у самого носа мелькнули когти. Пришлось отступить. Я вильнул, помчался в другую сторону. Заметил еще одну гарпию, упал и перекатился. Взвыл от боли в израненной спине. Ринулся дальше, но тут же замер. Медленно отступил к той самой кирпичной стене, откуда и начинал бегство. Вжался спиной и затаил дыхание. Поздно. Окружили. Гарпии захлопали крыльями, тяжеловесно приземлились. Уселись на парапетах, как обычные голуби, на надстройках и шпилях антенн. Сверлили голодными взглядами. Кричали и шипели, скалили зубы. Отовсюду смотрели круглые как пятаки кроваво-красные глаза. Серые сморщенные лица кривились в злобных гримасах. Хлопали крылья, сверкали острые зубы и когти… Три примостились на парапете, еще парочка засела на длинной антенне. Осторожно, без резких движений я нащупал в кармане два последних деревянных цилиндрика — Огонь и Свет. Вытащил и зажал в кулаках. Плавно отступил вдоль стены. Нервно сглотнул. Гарпии почуяли неладное, зашевелились. Ощупывали подозрительными взглядами, разевали зубастые пасти. Ясно, играли роль охранников, сторожей. Так иногда натаскивают цепных псов. Пропускать пропускают, подают лапку и вообще выглядят безобидными лапочками. А выпустить — ни-ни. Пока хозяин не разрешит, никто не уйдет. Крыша дрогнула, снизу долетело приглушенное «умпф-ф». Раздался звон стекла, грохот и рев разбушевавшегося огня. Из-за бортика повалили клубы дыма, сверкнули языки темного чадного пламени. Я окинул беглым взглядом пернатых охранников, заметил разрыв в оцеплении. Слева угол, тупик. Выбраться оттуда невозможно. С одной стороны закрыт стеной, с двух других — парапеты и пустота. Но чтобы укрыться на несколько минут от когтей вполне подойдет. Гарпии взлетели и заголосили. Я уклонился от одной из птицеженщин. Вторую сбил в прыжке кулаком. Зашипел от боли — когти распороли рукав и расцарапали руку, — умудрился вполне прилично приземлиться. Больно ударился коленями о бетон. Взвыл не на шутку, но заставил себя уйти в лихой кувырок. Откатился в угол, вскочил на ноги и подбросил жезл, помеченный желтой полоской. Деревянный цилиндрик черной точкой мелькнул на фоне голубого неба и серой пелены маскирующего заклятия. Над крышей бесшумно полыхнуло второе солнце. Белый свет ударил по глазам, раздался вширь. Гарпии заметались в панике, заверещали. Одна кучей растрепанных перьев шлепнулась на бетон. Красные глаза почернели, изо рта и ноздрей потянулся дымок. Остальные попытались закрываться крыльями. Но не выдержали, с криками и карканьем разлетелись кто куда. Все это я увидел в краткий миг, пока рукотворное солнце только начало возгораться. А затем в белом яростном сиянии мелькнула гибкая фигура человека. Выскользнула из-за парапета, встала в полный рост. Прогремело слово на неизвестном лающем языке, с ладони человека сорвался прозрачный клубок похожий на мыльный пузырь. Ударил в звезду и выбил сноп разноцветных искр. Погасил, обратил облачком безобидного дыма… Установилась напряженная тишина, прерываемая лишь шумом ветра да гудением автомобилей далеко внизу. — Хорошая попытка, — холодно произнес волшебник. Небрежно вскинул руку и указал на мертвую гарпию. Тело птицеженщины рассыпалось пылью. — Тебя неплохо снарядили, Козерог. Но без Силы ты никто! Мелкий человечишка, букашка. И артефакты не помогут!.. Борьба с лианами тяжело далась посланнику Старейшин. Волшебник выглядел демоном, выходцем с того света. Из-под растрепанных волос сверкали бешенством тигриные глаза, лоб пересекала тонкая красная полоса. Над плечами поднимались струйки дыма. Весь в пятнах гари, крови, зеленом соке растений. На руках длинные глубокие царапины. Плотные кожаные штаны превратились в лохмотья. И даже маска немного погнута. Но спина по-прежнему прямая, подбородок гордо вздернут. В каждом движении хищная грация, гибкость и сила. — Ты самоуверен! — прохрипел я. С силой сжал последний жезл и швырнул в лицо волшебника. Но заклинание опять не получилось. Дэвид сделал неуловимое движение кистью. Раздался треск и деревянный цилиндрик разлетелся бесполезной трухой. — Правило любого боевого искусства, — хмыкнул Дикарь. Шагнул навстречу и красноречиво отвел руку. — Никогда не повторяй фокус дважды! Я ухватился за стену и торопливо огляделся. Бежать некуда. Сам загнал себя в тупик. Птицеженщин прогнал, но с Дэвидом так просто не выйдет. Если ринусь навстречу, наткнусь на цепь. А позади и слева пропасть. Падать с крыши девятиэтажного дома — удовольствие сомнительное. Уши уловили шарканье, скрип металла. Дэвид сжал кулаки и неспешно, с осознанием собственной силы, направился ко мне. Ступал мягко и неслышно. Двадцать шагов, пятнадцать… В странном отупении я следил за шествием Дикаря. Движения завораживали, заставляли напрягаться. По спине побежали мурашки. Волшебник играл, забавлялся даже сейчас. Ведь знаю, может убить одним движением. Но медлит, хочет взять живым. Старейшины получат качественный товар. Слегка помятый, но вполне употребляемый. В ушах гулко застучало, грудь выморозило изнутри. Я уперся спиной в парапет, поспешно расстегнул сумку и запустил руку внутрь. Но пузырек с желтым зельем видимо закатился за подкладку или спрятался на дне. К тому же мешала сфера. Постоянно перекатывалась, тыкалась в ладонь холодной гладкой поверхностью. Я поднял взгляд, до крови закусил губу. Волшебник ускорил шаг. По латным перчаткам побежали короткие синие искорки. Раздалось шипение, из сочленений пошел дымок. В глазах сверкнула ненависть. — Ответь на один вопрос, маг! — прорычал Дэвид. — И обещаю, калечить не буду! Или убью, или отведу к Владыкам… Кто… — Да пошел ты! — рявкнул я с прорезавшимся бешенством. Нащупать колбочку с отваром Силы так и не смог. Пару раз задевал пальцами пробку, но проклятая сфера все время отталкивала маленький пузырек. А времени не осталось совсем. Отчаяние и злость толкнули на глупый поступок. Я заорал, выхватил шар и как простой булыжник метнул в Дэвида. И тут с разумом что-то случилось. Виски укололо болью, мир размазался в длинные серо-зеленые полосы. Появилось тошнотворное ощущение раздвоения и присутствия в голове чего-то чужого. Звон… голоса… образы… Холодная нить в мозге, быстрая череда воспоминаний похожая на киноленту. Остановка, яркая картинка: силуэты заводских цехов в тумане, длинные росчерки автоматных очередей, едкий запах пороха и сырости… а еще несколько больших сверкающих шарикоподшипников, что вращаются вокруг как спутники. Гул усилился, появилось странное и очень знакомое чувство. Управление, контроль, подчинение… Разговор и согласие. И вновь ярость. Но не бессильная, а нарастающая, злорадная. Я успел увидеть глаза Дэвида. Округлившиеся, изумленные и испуганные. Дикарь с невероятной для человека скоростью развернулся и взвился в длинном прыжке. А вдогонку потянулись шесть длинных огненных росчерков, возникло синее сияние. Взвихрилось пламя, зашипели молнии. Твердь под ногами дрогнула и взорвалась. Ввысь взметнулась стена кирпичей и обломков бетона. Такую картину я лицезрел лишь долю секунды. Раскаленная воздушная волна бросила на плиту ограждения и вышибла дух. Обожгла и иссекла мелкими осколками, попыталась задушить горячей пылью. Я чувствовал, что из носа и рта идет кровь. Быстро засыхает, спекается. Слышал грохот падающих рядом обломков. Ревело пламя, страшный жар плавил волосы и ресницы. Но одновременно явилось ощущение защищенности. Амулет Рода пришел на помощь, заковал тело в невидимую, но крепкую броню. И я не беспокоился. Знал — жить буду. Просто ждал, когда закончится кошмар. Во мраке появились звезды, теплая волна понесла навстречу. Я открыл глаза, закашлялся и захрипел. Увидел перед собой ворох пыли, обломки кирпичей. Медленно подтянул ноги, застонал и завалился набок. Нащупал в кармане колбочку. Долго не мог разобрать какой цвет зелья. Потом вспомнил, что брал только зеленые. Остальные еще в сумке. Вытянул зубами пробку и вылил в рот. По пищеводу промчалась ледяная струйка. В желудке полыхнул жаркий огонь, во рту появился привкус мяты. Муть перед глазами развеялась, боль ушла. Слышался людской гомон, надрывный рев сирен. Пыль мешала дышать. Наравне со спекшейся кровью закрывала ноздри, скрипела на зубах. Я натужно прокашлялся, прочистил нос. Чихнул, стряхнул толстое покрывало горячего пепла и камней, медленно перевернулся на спину. Сел и ошалело тряхнул головой. Примерно трети крыши не существовало. Остальная часть оказалась завалена горами мусора, битых кирпичей, коптящими обрывками рубероида. Кое-где поднимались языки огня, ветер разгонял столбы черного удушливого дыма. А метрах в десяти зияла огромная дыра. Края бетонных плит и колонн неровные, в выщерблинах и сколах, глубоких трещинах. В провале просматривались помещения девятого этажа. Офисная мебель, заваленная горами пыли и мелкого щебня, бесчувственные работники. Странно, но по какой-то причине больших обломков внизу почти нет. Такое ощущение, что взрыв шел оттуда. Нога уперлось в твердое и тяжелое. Я опустил взгляд и пару минут тупо разглядывал шар из красноватого металла. Артефакт лежал у ног, загадочно поблескивал. Черт! Вернулся, что ли?.. Очень похоже. Я потянулся, подобрал сферу и осмотрел. Поверхность без царапин и потертостей, даже температура не изменилась. Показалось?.. Хм… Тогда и дыра в крыше мерещится. Нет, сфера сработала. Сирены завыли у самого здания. Из провала в крыше послышались далекие голоса, топот ног. Я поморщился, решил отложить разбирательство с артефактом. Засунул сферу в сумку, застегнул. Медленно и осторожно приподнялся, схватился за стенку. Каждое движение вызывало боль, колени и руки дрожали от слабости. В голове мутилось, а в глазах двоилось. Черт, когда же зелье начнет работать?.. С огромным трудом я добрался до разлома, напряг слух. Шаги раздавались далеко внизу — этаж второй-третий. Есть немного времени, чтобы скрыться. Но сначала… Повертелся на месте, прошел по краю разлома и даже глянул на улицу. Тела волшебника нигде нет. Да и купол маскирующего заклинания исчез. Но вроде помню… да, точно! Синее сияние в воздухе перед взрывом — портал! И Дэвид успел нырнуть. Значит, жив. Плохо. Если посланника Старейшин не зацепило взрывной волной, скоро явится. Я начал искать ближайший не заваленный мусором люк. Спотыкаясь и пошатываясь, прошелся между вентиляционных труб. Поворошил ногой еще горячую груду обломков, побрел дальше. Наткнулся на пылающий рубероид. Отшатнулся и закашлялся. Поспешно свернул, обессилено привалился к стене какой-то надстройки. Пару минут глубоко дышал. Вытирал слезы и боролся с подступающим беспамятством. Болело практически все: избитые и исцарапанные конечности, обожженная кожа, треснувшие ребра. Мозг то и дело норовил отключиться. Я начал забывать, что делаю и кто я вообще такой. Небольшая, в сущности, крыша стала казаться огромным и запутанным лабиринтом. — Еще немножко, Саня!.. — шепнул я. — Спустишься и прикинешься дохлым. Отвезут в больничку, подлечат. Давай, последнее усилие!.. Даже не знаю, что помогло. То ли отдых, то ли звук своего голоса. Я немного пришел в себя, отвалился от стены. Глубоко вдохнул, бросил настороженный взгляд на улицу. Там мигали огни, бегали люди. Муравейник… большой разворошенный муравейник. Но как быстро отреагировали! Или нет, это я валялся в обмороке довольно долго. Я мотнул головой, сосредоточился на передвижении. Свернул за угол, попал в узкий проход между стеной надстройки и какой-то жестяной будкой. И тут практически нос к носу столкнулся с Носительницей Тотема. Юля прижималась к стене. Взгляд затравленный и испуганный, глаза как пятаки. Лицо бледнее мела, вымазано в пыли и копоти. Волосы растрепаны, пиджак разорван. Но на теле ни единой царапины. Жива и невредима. Увидев меня, испуганно ахнула, начала медленно отступать. Я потер висок, кивнул сам себе. Да-да, ведь для того и лез сюда, чтобы отыскать Скорпионшу. Чертовая боль и слабость совсем затуманили мозг. И вновь Юля сбила с толку. Вдруг расслабилась, опустила руки. Провела пальцами по бедрам. В голове помутилось, нос забил горьковато-сладкий аромат. Тревожные мысли выдуло эйфорией. В груди появилось легкое летящее чувство. Влюбленность, радость и счастье. Глупо заулыбавшись, я сделал шаг вперед. Невольно залюбовался фигурой, полным личиком, губами… В красивых карих глазах отразились солнечные лучи, заплясали веселые искорки. Зрачки засветились. Алый туман заполонил радужку и белки. Из-под полных губ показались острые зубы. Я не придал значения, сделал еще пару шагов. Протянул руки навстречу и засмеялся от переполняющего душу счастья. Раздался тупой удар. Улыбка на губах магички угасла. Девушка обмякла, медленно завалилась на бок. А позади нее прямо из воздуха соткалась Соня. — Сука! — со злостью процедила ведьма. Наклонилась над Носительницей Тотема, пощупала пульс. Хмыкнула и выбросила обломок кирпича. Наваждение отпустило, и я на секунду потерял сознание. Очнулся, сидя на коленях. Тряхнул головой, охнул. О Боже! Опять попался на тот же крючок! Магия Очарования!.. — Где тебя черти носили? — устало спросил я. — Наткнулась на очень милых птичек, — проворчала Соня. Достала из кармана рулон широкого канцелярского скотча, принялась торопливо связывать запястья Скорпионши. — И перевес вышел не в мою пользу. Ты, я вижу, тоже времени даром не терял, развлекался по полной программе. — Угу, — подтвердил я. С трудом удержал на весу тяжелеющие веки, окинул взглядом ведьму. Выглядела получше меня, но тоже явно побывала в серьезной драке. Одежда кое-где порвана, измазана в пыли и грязи. Я проглотил очередную едкую фразу, попытался подняться. Безуспешно. — Сиди! — приказала ведьма. Закончила со связыванием, встала. Сдула непокорный локон и с тревогой всмотрелась в мое лицо. — Пора убираться, тут слишком много людей. Полет выдержишь? — Есть выбор? — ответил я вопросом на вопрос. Кривовато улыбнулся, протянул руки и добавил: — Покатай меня, большая черепаха! Соня около секунды смотрела с непониманием и обидой. А потом расхохоталась…ГЛАВА 7
Дикарь помнил, с чего начался путь. Молодой, подающий надежды Посвященный учился в Академии, осваивал магию. Мечтал стать достойным воином, дослужиться до ранга боевого волшебника. Дни пролетали незаметно, а годы ползли как улитки. И казалось, так будет вечно. Но в один прекрасный день жизнь дала пощечину, ударила хлестко и больно. Отца и мать Дэвида обвинили в предательстве. За что?.. Да просто потому, что раскопали в каком-то старом архиве неугодную Старейшинам правду. И нет бы молчать, спрятать бесценный труд древнего историка. Родители сглупили и показали книгу Магистру. А через неделю их прилюдно сожгли на главном дворе поместья Семьи. Дэвида оставили в живых. Решили, что юноша примет как должное. Начнет учиться еще прилежнее, чтобы смыть позор с имени рода… Внешне так и выглядело. Дикарь принялся остервенело поглощать знания, тренироваться, самосовершенствоваться. Но причина крылась в ином — Дэвид знал, за что умерли отец и мать. У Моранов не принято скрывать что-либо от родни. Молодой волшебник возненавидел Старейшин всей душой, поклялся уничтожить. А заодно и лживых коварных Магистров Семей. Первый шаг по пути мести Дэвид сделал в день Посвящения Тотему. Обычно ритуал проводился до строго определенного момента. Душа человека соединяется с духом зверя астральными нитями. Два-три стежка, не более. Иначе Тотем подчинит разум волшебника, обратит в кровожадное чудовище. Известны лишь несколько случаев, когда человек побеждал Дух. Те волшебники вошли в историю как великие лидеры, неукротимые бойцы. Каждый Посвященный в тайне мечтал о подобной мощи. Но боязнь перед сумасшествием и гибелью не позволяли делать опасный шаг. Дэвид не страшился. Молодой волшебник намеренно исказил ход ритуала, упал в пучины безумия и боли. Но ярость помогла, из Зала Посвящения вышло иное существо. Гибкое и сильное, дикое и неутомимое. Глаза горели желтым демоническим огнем, во взгляде и движениях чудилась угроза. Тигр и человек в одном лице. Главы Семьи устрашились силе молодого Посвященного, тотчас отдали приказ об уничтожении. Но Моран с легкостью отбился, снес заслоны и ворвался в покои Магистра. Смерть тех, кто осудил родителей Дэвида, была ужасна. Гораздо позже перепуганные волшебники низших рангов посмели зайти в комнату. И обнаружили залитый кровью пол, истерзанные обезглавленные тела. С того момента и началась война Дэвида со Старейшинами. Моран объявили вне закона, пообещали большую награду за голову бунтаря. Но ни один смельчак так и не вернулся назад. Дэвид ускользал от охотников, прятался, нападал сам. И каждый день учился, наращивал магическую мощь, тренировался с оружием. Дикарь стал сильнее самых отчаянных и ловких боевых волшебников. И впоследствии бросил вызов даже Властителям Земли. Война и месть полностью заняли помыслы Дэвида. Жизнь превратилась в опасную игру, хождение по веревке над пропастью. Моран травили как бешеного пса. Уничтожали отряды, тайные общества и ордена. Но волшебник каждый раз ускользал от преследователей. Ненадолго исчезал и появлялся вновь. Совершал покушения на Старейшин, глав Семей. Всячески подрывал мощь Властителей, пытался свергнуть или убить. Проходили годы и десятилетия, мир стремительно менялся. И Дэвид начал понимать тщетность усилий. Любое дело оборачивалось против него. Волшебник создал несколько свободных магических орденов. Но один предал и переметнулся в стан врага. Остальные уничтожили отряды боевиков. Моран принялся подрывать основы мировых религий, сделал упор на науку. Но через несколько лет осознал, что обманулся. Старейшины сами двинулись этим путем… Совершенно незаметно Дэвид попал в ловушку времени. Ярость начала утихать. Взамен пришло холодное равнодушие и понимание поражения. Как бы ни старался, победить Старейшин казалось невозможным. Несколько десятилетий Моран сражался по инерции. Но уже без жара, энергии. Вскоре и вовсе отчаялся. Ушел в добровольное изгнание, сменил имя. Но тридцать лет назад судьба преподнесла очередной подарок. Разочаровавшийся и уставший Дикарь познакомился с Луизой, молодой Посвященной третьего уровня. Дэвид не знал, что толкнуло сохранить жизнь девушке. Ведь являлась врагом. К тому времени бунтарь прекрасно научился скрывать истинную личину. И предстал в образе боевого волшебника. Знакомство плавно переросло в бурный роман, что длился ровно месяц. А потом Луиза собрала вещи и уехала — поступило задание от главы Семьи. Дэвид никогда ее больше не видел. Иногда переписывались и перезванивались, общались на расстоянии. Но о встрече никто не заговаривал. Дикарь опасался, что девушку может постичь участь родителей. Вспыхнувшая страсть частично вернула Дэвида в реальность, помогла удержаться на плаву. Но не настолько, чтобы дать силы для продолжения борьбы. Дикарь путешествовал по миру, скрывался от ищеек Старейшин. Переезжал с места на место. Работал охранником, инженером, врачом. Служил во французском иностранном легионе, воевал во Вьетнаме и Афганистане. Долгое время провел в Тибете, познавал магические практики восточных мудрецов. Но в конце концов, вернулся в Англию. Зашел в уговоренное место и забрал несколько писем от Луизы. Прочитанное долго не укладывалось в голове. Девушка сообщала, что он стал отцом. Родилась девочка, дали имя Грейс. Кроме того Луиза вежливо и корректно просила не лезть в дела Семьи. С тех пор в жизни Дэвида наступила новая эпоха. Волшебник по-прежнему путешествовал. Мысли Дикаря постоянно витали вокруг дочери. Моран хотелось быть рядом, помогать и поддерживать, воспитывать. Но Дэвид понимал, что подвергнет Грейс опасности. Оставил себе право лишь следить издалека. Иногда под видом обывателя проходил мимо особняка. Видел маленькую светловолосую девочку, гуляющую в саду, но приближаться не рисковал. Собирал фотографии присылаемые Луизой, радовался успехам и огорчался неудачам дочери. Время текло незаметно. Грейс выросла, превратилась в красивую девушку. Отучилась в Академии, стала трудиться на благо Семьи и Старейшин, потихоньку подниматься по карьерной лестнице. Работала в лабораториях, занималась статистическим и логическим анализом. А Дэвид с нетерпением ждал того дня, когда дочь достигнет достаточно высокой ступени и ей разрешат покинуть страну. Моран грезил, что когда-нибудь ему удастся заговорить с Грейс. И возможно получится убедить уйти из Семьи. Дабы не привлекать внимания Посвященных Моран вновь уехал в Тибет. Занялся раскопками древних захоронений, всерьез увлекся археологией и историей. Впоследствии отправился на Скандинавский полуостров, в Центральную Европу, Северную Америку. Оттуда снова вернулся в Старый Свет. Занятие дало многое. В одну из экспедиций Дэвид отыскал боевой артефакт викингов — грубые латные перчатки, что придавали владельцу силу десятерых мужчин. Кроме того волшебник нашел несколько бесценных трудов о свершениях Зодиакальных магов. Написанное в книгах укрепило отвращение и ненависть Моран к Старейшинам. Попутно возникло несколько интересных идей, что требовали развития. Возникла необходимость посетить Румынию. Где-то в Карпатах находились останки храма славянских богов. Там волшебник надеялся найти ответы на кое-какие вопросы. Но уже по прибытию в Бухарест Дэвиду позвонила Луиза и сухо сообщила о смерти Грейс… Никогда в жизни Дикарь не испытывал подобных страданий. Даже когда видел, как сжигают родителей, было иначе. Тогда сознание на какое-то время оставило юношу слепым и глухим, отключило способность переживать. Лишь по прошествии нескольких месяцев Дэвид осознал глубину несчастья. Но тогда боль немного отхлынула, подернулась пеленой. А теперь… Твердая короста вокруг души лопнула в единый миг, обнажилась мягкая живая плоть. Волшебника сжигала ярость, бешенство и бессильная злость. Разум окунался в черные глубины безумия и отчаяния. Ведь так мечтал. Впервые за многие годы осознал нечто важное, человеческое… и теперь отняли. Через две недели Дэвид встретился с Луизой на одной из набережной Темзы. Впервые за долгие годы увидел ту, что когда-то свела с ума бездушного мстителя. Встреча лишь прибавила боли. Волшебница сильно постарела, обрюзгла. В пятидесятилетней усталой несчастной женщине еще виделась былая красавица. Но мельком, краткими проблесками. Луиза мало что знала о гибели Грейс. Рассказала, что девочка грезила статусом боевой волшебницы, искала пути возвыситься. Старейшины же дали шанс отличится, отправили с тайным заданием в дикую Россию. А спустя какое-то время пришло уведомление о гибели. Тела так и не нашли, а дело засекретили. Узнав нужное Дикарь обнял Луизу, сказал несколько скупых слов утешения и распрощался. Еще несколько дней прошли в метаниях, бессильной ярости. Немного успокоившись, Дэвид твердо решил, что отомстит. Найдет убийцу и заставит пожалеть, что родился на свет. Отшельник окунулся в работу. Многие месяцы по крупицам восстанавливал события, искал причины. И дознался… Грейс должна была найти и убить одного из новых магов. Приехала в Славгород, начала поиск. Дэвид побывал там и совершенно ясно почувствовал сдвиг в реальности. Произошло нечто ужасное, но кто-то достаточно сильный воскресил город. Память жителей оказалась подтерта. И ни одной зацепки. Единственное, что понял Дикарь — дочь таки нашла чародея и возможно схлестнулась в бою. А значит, неизвестный маг или сам убил Грейс. Либо видел, как та умерла. Ярость и бессилие толкнули Дэвида на самоубийственный поступок. Быстрым способом найти чародея являлась работа на Старейшин. Волшебник знал, что Властители пытаются разыскать молодое поколение. И скорее всего, вычислили местоположение магов. Но также отшельник прекрасно осознавал, что у Старейшин нет достаточно компетентных бойцов. Если предложить свои услуги, вряд ли откажутся. И Дикарь решился. Отринул гордость, отправился на поклон к седовласому ублюдку Гвиону. К счастью не ошибся, Повелитель Ветра принял предложение и согласился с условиями. Так волшебник стал прислужником тех, кого ненавидел всю свою жизнь. Еще в первый неудачный рейд, Дэвид убедился в правильности решения. Парень, что кинулся на помощь Льву, показался смутно знакомым. Дикарь угадал в нем другого мага. По возвращению волшебник заново пересмотрел документы и отыскал фотографию. Молодого человека звали Александром, являлся носителем Тотема Козерога. Место жительства — Славгород, Россия. Стопроцентное совпадение. Но сбивало с толку, что особой силы в парне Дэвид не ощутил. Лев полыхал энергией. А Козерог казался пустышкой… Затем состоялся разговор с Гвионом. Повелитель Ветра обмолвился, что Моран действительно охотилась именно на Александра. Осталось лишь поймать и допросить. И если виновен, убить без жалости и сомнений. …Вой сирен и крики людей раздражали, неприятно били по ушам. Запах гари щекотал ноздри. Внизу собралась приличная толпа зевак. Люди указывали на столбы жирного черного дыма, рассматривали со страхом и неприкрытым восторгом. Надо же — настоящий взрыв! И жертвы тоже имеются! Какое зрелище!.. Правда, кое-кто порывался броситься внутрь, оказать первую помощь. Но на таких шикали, отталкивали: «Здоровья не жалко? Стой и не рыпайся!..» Подъехали пожарные машины, около десятка фургонов «неотложки». Из здания банка под руки выводили бледных ошалелых работников, кое-кого тащили на носилках. Прибыла милиция. Движение на улице перекрыли, а зевак отогнали крепким словом и чувствительными ударами резиновых дубинок. Спасение пострадавших пошло живее. Дэвид сидел на крыше соседнего здания под прикрытием заклятия Отвода Глаз. Со смешанным выражением скуки и отвращения следил за суетой внизу. Вертел в руках погнутую расцарапанную маску и заживлял раны заклинаниями. Сломанное лианами ребро, глубокие царапины на руках и ногах, множество синяков и ссадин, ожогов… Последнее столкновение с Козерогом вышло достаточно неприятным. Мало того, что из-под самого носа увел девушку-мага, так еще и здорово потрепал. Дикарь недооценил мальчишку, а тот ловко воспользовался предметной магией. Последний фокус вообще выходил за рамки разумного. Волшебник искренне думал, что загнал парня в угол. И успел обрадоваться — можно вырубить аккуратным ударом, оттащить в более укромное местечко и потолковать по душам. Но Александр неожиданно огрызнулся. Да так, что Дэвид едва успел прыгнуть в портал. Поспешный побег не позволил настроить заклятие, и Дикаря выбросило на какую-то равнину. На перенастройку ушло минут пятнадцать. И когда Дэвид вышел из «окна», сразу убедился: Козерог успел сбежать. Но несколько поисковых заклятий выявили в Астрале явный след. Беглецы даже не позаботились о безопасности. То ли надеялись, что общий магический фон сокроет ауры. То ли настолько обессилили после боя, что забыли обо всем на свете. И последнее вероятнее. А следовательно, уйти далеко не могли. Перед Дэвидом встал нелегкий выбор. Настичь Козерога жаждалось до зубовного скрежета. Найти и бить до тех пор пока не скажет правду. Но с другой стороны мешали обязательства перед Старейшинами. Необходимо искать и других магов, чего Дикарю в принципе не хотелось. Но волшебник понимал: с Гвионом шутки плохи. И если предавать, нужно доделать дело. Так что же выбрать? Преследовать Александра? Или понадеяться на столкновение в будущем?.. Сквозь привычный шум пробилось редкое тяжелое хлопанье крыльев. В затылок и спину волшебника ударила плотная волна воздуха, шею осыпало мелкой пылью. Раздался сухой скрип когтей, шуршание перьев. А вслед за тем визгливый голос: — Хоз-зяин! Хо-з-з-яин!.. Ш-ш-ш… Ч-человеч-чишки сбежали! Мы не смогли остановить. Что делать, Хоз-зяин?.. Повелитель приказывал найти других ч-человеч-чиш-шек… Моран медленно обернулся и окинул существо равнодушным взглядом. Гарпия сидела на парапете, беспокойно вертела головой. Кривила лицо в злобной гримасе, со страхом и ненавистью осматривалась. Серая кожа масляно блестела на свету, лишенные век круглые птичьи глаза горели алым огнем. Мордочка маленькая и сморщенная, словно печеное яблоко. Движения дерганные и по-птичьи несуразные. Гвион заставил взять с собой тварей в качестве помощников. Но Дэвид подозревал, что выполняют двойную функцию — попутно шпионят и за ним. Повелитель Ветра что-то заподозрил и решил перестраховаться. Волшебнику же совершенно не нравилась компания мерзких существ. Мало того, что глуповаты, так еще и очень кровожадные. Дикарь слышал, что в давние времена гарпии не знали лучше человеческого мяса. Да и теперь больших трудов стоило удержать стаю от нападения на людские поселения. Пока кормились, чем придется — голубями и воронами, бродячими собаками. Но день ото дня гарпии становились злее, в красных глазах разгоралось голодное пламя. — Знаю, — сухо произнес волшебник, глядя на отвратительную птицеженщину. Подумал и решительно добавил: — Нам надо разделиться. — Повелитель з-запретил! — взвизгнула гарпия. — Гвион приказал найти магов, — холодно ответил Дэвид. — И чем скорее выполним повеление, тем лучше. Разделившись, отыщем вдвое быстрее. Вы знаете, куда следует лететь. А я отправлюсь за этими. Погоня не займет много времени, маги ослабели после сражения. — Повелитель будет недоволен! — каркнула тварь. Грузно подпрыгнула, расставила крылья и клацнула зубами. Из приоткрытого рта показался раздвоенный язык, мазнул по губам. — Если справимся быстро, Гвион будет хорошо кормить, — сказал Дикарь. Гарпия медленно сложила крылья, успокоилась. Задумчиво склонила голову набок, вновь облизнула губы. В круглых глазах сверкнула алчность и голод. — Хор-рош-ш-шо, Хоз-зяин! Мы полетим! Но Повелителю с-скаж-жем! — Договорились, — с затаенным удовлетворением произнес Дэвид. Птицеженщина проверещала нечто невнятное, подпрыгнула и тяжело взмахнула крыльями. Медленно набрала высоту, направилась на северо-восток. С крыши дальнего здания поднялось еще около пятнадцати существ. Выстроились в клин, превратились в смутные силуэты. Для любого невольного наблюдателя гарпий просто не существовало. Твари владели собственной магией, умели скрываться от посторонних взглядов. Может потому, и выжили во тьме веков. Волшебник криво усмехнулся, бросил последний взгляд вниз. Толпа бурлила и волновалась. Прибыли репортеры, телевизионщики. Снимали на камеры картины разрушений, жертв, быстро и истерично лопотали в микрофоны. Народу прибавилось. Подходили любопытствующие. Многие все же бросились помогать спасателям. Вытаскивали из здания очумевших людей, усаживали на бордюры около машин «скорой помощи». Дэвид хмыкнул, отступил от парапета. В глубине души Дикарю импонировала Россия. Единственная страна, что держалась под напором американского стиля жизни. Да и в прошлые времена славяне медленней других поддавались влиянию Старейшин. Принимали навеянное, но сразу искажали и делали исключительно своим. И не зря остатки европейской нечисти сбежали сюда… Но русские тоже прогибались. Предел прочности исчерпался. Измученные перестройкой, переходом к демократии, повальной нищетой люди обратили взгляды на богатый Запад. Открыли умы красивому дерьму. И волшебник даже не хотел гадать. Возможно, встряхнуться и очнуться от дремы. А может тихо зачахнут, сольются с серой толпой европейцев. И второе весьма вероятно. Волшебника поразило — русские начали стыдиться самих себя. Каждый пятый с яростью и гневом ругал Россию. И при упоминании Запада, США, с неприкрытой завистью говорил: «Живут же люди! А мы что?.. Мы так, оборванцы…» Мысли Дикаря резко свернули на предстоящее дело. В душе волшебника с новой силой полыхнул костер бешенства. Боль и ярость смешались в болезненный взрывоопасный коктейль. Мир перед глазами залило алой краской. Дэвид скрипнул зубами, тихо и угрожающе зарычал. Положил маску на теплый бетон. Надел латную перчатку и принялся медленно застегивать ремешки. Пошевелил пальцами, взял вторую. Закончил с перчатками, приладил маску. Достал Камень Портала, быстрыми энергетическими импульсами начал настраивать. Одного прыжка мало. Придется совершить много коротких переходов. И каждый раз сверяться с астральным следом. Но Дэвид верил в успех. На крыше многоэтажного дома вспыхнул синеватый свет, погас. И уже ничто не напоминало о присутствии могучего волшебника. Столбы черного дыма по-прежнему подпирали лазурное небо, колыхались на ветру. Шумела листва, ворковали голуби. Далеко внизу двигался непрерывный поток автомобилей, ходили люди. Город жил как прежде, не заметив очевидных странностей и чудес.* * *
На бревне у стены избы сидел крепкий широкоплечий старик. Неспешно гладил длинную белоснежную бороду, смотрел вдаль. Открытое иссеченное морщинами лицо выражало крайнюю степень задумчивости: густые брови сдвинуты на переносице, на щеках твердые желваки. Ветер развевал длинные прямые волосы. И лишь кожаный ремешок на лбу не давал взъерошить и перепутать. Лучи заходящего солнца окрасили длинный балахон в тревожный алый цвет. Отражались в голубых глазах, превращались в маленькие искорки. Мимо старика как бы невзначай несколько раз пробегал домовой. Косил глазками-бусинками, хмурился, прядал по-кошачьи остроконечными ушками. Не выдержал, что-то проворчал. Закинул бороду на плечо и тоже полез на бревно. Долго усаживался, кряхтел и сопел, с недовольством покашливал. Бросил косой взгляд на волхва, тяжело вздохнул и подпер подбородок ладонью. Послышались тяжелые шаги, шумное дыхание. Из-за палаток появился Данилов. Остановился и посмотрел на Велимира с Елистратом. На грубом квадратном лице отразилась решимость и злость. Чеканя слова, майор произнес: — С последнего выхода на связь прошло двое суток. Что с ними стало неизвестно, Соня на звонки не отвечает. Я считаю дальнейшее промедление опасным. Надо действовать! Быстро и жестко! Иначе потеряем последний шанс. Грубое будто вытесанное из камня лицо покрывали мелкие бисеринки пота. Сверкали на висках, бесформенном рыхлом носу и в ложбинке раздвоенного подбородка. На небритых щеках лихорадочный румянец. Маленькие глаза зло поблескивали из-под наплывов тяжелых надбровных дуг. Волхв несколько минут смотрел сквозь майора. Сложилось впечатление, что старик витал где-то очень далеко от реального мира. И лишь теперь вернулся в тело. Взгляд голубых глаз стал осмысленным и ясным, лицо ожило. Велимир медленно поднял голову, посмотрел на разъяренного Данилова. — Действуйте, — ровно произнес старик. Помедлил и добавил: — Но будьте аккуратны. До командира спецназовцев дошло не сразу. Видимо, готовился к долгому спору, заранее заготавливал аргументы и копил злость. Но постепенно лицо майора прояснилось, в глазах сверкнула радость. — Сделаем! Данилов развернулся, бросился под тент. Схватил микрофон рации, отстучал на клавиатуре какую-то комбинацию. Велимир проводил майора долгим взглядом, опять засмотрелся на небо. Рядом зашевелился домовой. Нахохлился будто воробей, яростно поскреб бороду. Остроконечные ушки нервно подрагивали, ловили разнообразные лесные звуки. В маленьких черных глазах застыла тоска. — Что с ними произошло? — проворчал домовой с неприкрытой тревогой. — Не дай Родушко, беда какая. — Не беспокойся! Саша выдюжит. Какая бы неприятность ни случилась, я верю, найдет способ обмануть смерть, — ответил волхв с печальной улыбкой. Выпрямил спину, добавил громче: — Будь добр, позови Вадима. Скажи, что и для богатыря нашлась работа. — Сделаю, — поспешно кивнул домовой. Спрыгнул с бревна и серым меховым клубком юркнул к двери. Велимир вновь тихо вздохнул, проводил Елистрата взглядом. Улыбка медленно потускнела и умерла, лицо исказила короткая судорога боли. На лбу выступила испарина, морщины углубились. И возможно, так упал свет… но на секунду создалось впечатление, что глаза волхва обратились желтыми пламенными щелями.* * *
В ту ночь Олег долго не мог уснуть. Хотя сильно устал после работы, допоздна гулял с друзьями. Ведь бывают же моменты… Спать хочется неимоверно. Хочется одного — доползти до кровати и окунуться в благословенное забытье. Но едва голова касается подушки, сон как рукой снимает. Лежишь и смотришь на далекий сокрытый полутьмой потолок. Мешает буквально все. Матрац впивается в ребра, за окном чересчур громко кричат припозднившиеся гуляки. Мухи раздражают жужжанием, холодильник в прихожей — дребезжанием. Под одеялом жарко, откинешь — холодно. Нервы напоминают туго натянутые струны. Реагируют на любое отклонение от нормы, звенят, причиняют смутную боль. Олег промучился около часа. Вертелся и крутился, упорно заставлял себя спать. Пробовал считать баранов, потом красивых студенток. Но рогатые разбегались, а девушки… Воспаленное воображение рисовало грудастую блондинку с томной поволокой в глазах. Миг, и светловолосую сменяла жаркая сочная брюнетка. Проводила влажным языком по губам, стонала… Какой к черту сон?.. В конце концов, Олег не выдержал. Разозлился, рывком сел на постели и включил бра. Долго моргал, привыкая к свету. Нащупал на тумбочке очки, кое-как напялил. Обул тапочки и пошлепал на кухню. В темной прихожей столкнулся с чем-то большим и холодным, больно ушиб колено. Зашипел, стукнул со злости дребезжащее чудовище. Нащупал тумблеры, хлопнул рукой. Свет вспыхнул сразу на кухне, в туалете и ванной, прихожей. Олег почесал затылок, мельком взглянул в зеркало. Там отразился мелкий тщедушный паренек. Грудь впалая, плечи узкие, шея как у цыпленка. Лицо бледное и помятое, с большущими мешками под глазами. Уши под девяносто градусов, подбородок узкий и безвольный. Очки и коротко подстриженные волосы придавали до омерзения интеллигентный вид. То ли ботаник в третьем поколении, то ли гоблин с перепоя. А говорят, женщины реагируют на одно сексуальное место мужчины — мозг. Брехня! Было б так, не мучили третий год эротические кошмары. Женщины тоже человеки и тоже любят красивые тела. Мозг, кстати, также… любят. Унылые мысли проскользнули где-то на краю сознания. Олег равнодушно отвернулся, зашел в кухню. Минут пять потратил на борьбу со старой плитой и спичками. Наконец газ соизволил загореться. Чайник засвистел, выбросил длинную струю пара. Парень заварил чай. Взял кружку и вместе с ногами забрался на расшатанный табурет. Осторожно подул, отхлебнул и скривился. Без сахара плохо. Но да ладно, завтра благословенный день зарплаты. Правда, денег — курам на смех. Наверняка в правительстве считают, что ассистенты в университетах должны питаться святым духом и манной небесной. Впрочем, политикам тоже не сладко. На новенький «лексус» не хватает, дача на Кипре совсем обветшала. После третьего глотка чай показался не таким противным. Олег пил медленно, боясь обжечься.Прислушивался к смутному гулу за окном, думал о совершенно незначимых вещах. Завтра опять собрание в деканате. Будут пилить за неуспеваемость студентов. Но пережить можно. И даже зарплату оставят такую же. Уборщица баба Люда и то больше получает… Потом надо выстоять длинную очередь в банкомат, снять кровные. И, наверное, стоит пригласить Ленку в кино. Хотя боязно, а вдруг откажется? Да вроде не должна. Дама не из высших кругов, к шампанскому и ананасам равнодушна. А на пиво с чипсами наскрести можно. Олег задумчиво почесал щеку. Дернулся от боли, вылил горячий чай на ногу. Заругался, поставил кружку на стол и потянулся за тряпкой. Вытер мокрое пятно, пощупал лицо и глянул на пальцы. Черт! Снова выросли когти. Длинные и острые, очень крепкие. Ранка неглубокая, но завтра придется оправдываться перед коллегами. Опять осмеют и будут строить предположения: «Ай-ай-ай! Какая же дикая кошечка поранила нашего Олежека?..» Парень поморщился, вновь сел на табурет и стал допивать остатки чая. Мысли завертелись вокруг обретенной силы. Поначалу Олег сомневался в своем здравомыслии, подумывал о походе к психиатру. Но убедившись в реальности происходящего, смирился. Врожденная осторожность не позволила выказывать силу на людях. Парень пытался разобраться, читал книги об эзотерике, сверхъестественном. Но в каждой находил лишь сладкую кашицу для мозгов обывателей. Однажды решился сходить к колдунам и прочим экстрасенсам. Вычитал в газете несколько объявлений, отправился по указанным адресам. Но три «великих» гипнотизера вполне ожидаемо содрали приличные деньги и наплели о сглазах, порчах, «Венцах Безбрачия». Четвертый повел себя необычно. Отворил, несколько секунд всматривался в лицо Олега. Сильно побледнел и резко захлопнул дверь. На звонки и стук лишь отчаянно ругался и прогонял. Странности сбивали Олега с толку. Парень понимал, что ступил в область запретного. Воображение рисовало картины тайных орденов, обществ и кланов. Навеянные кинематографом шаблоны манили запредельной жутью и возможной реальностью. Глубоко в душе Олег ожидал: вот-вот к нему явятся люди и расскажут. О чем? Тут фантазия разыгрывалась не на шутку. Мутации, магия, параллельные реальности, космические пришельцы… Мало ли чем живет скрытый мир? Олег почему-то знал, что так произойдет. Немного страшился и в то же время жаждал Звездного Часа. Серое существование надоело до тошноты. А заодно бедность, скука, мелкие бытовые проблемы и повальное невезение. Чай остыл и стал совершенно безвкусным, словно настоянный на опилках. Олег отставил кружку. Поднял руку и щелкнул пальцами. Сухо затрещало, запахло свежестью. На ладони послушно возникла маленькая, с горошину размером, шаровая молния. Рассыпала злые синеватые искры, потянулась вширь дугами разрядов. Парень пару секунд разглядывал, погасил электричество. Соседи и так частенько сетовали на перебои с энергией. Раздражать и вызывать подозрения не стоило. Олег тяжело вздохнул, поставил ноги на перекладину табурета и задумался. Спать перехотелось совершенно. Разум чист как слеза, усталость улетучилась. Вряд ли сейчас удастся забыться. Пойти погулять? Поздно. Почитать книгу или посидеть за компьютером? Просто не хочется. Парень оперся о стену, задрал голову к темному от пыли потолку и стал думать о превратностях судьбы. В душе скопилась тоска и грусть. Квартира тонула в спокойствии. Даже свет казалось, немного притух, стал более мягким. Из ванной слышался редкий стук капель. Часы на стене ритмично стучали, пытались измерить вечность. Стрелки показывали полдвенадцатого ночи. За окном раздался гул проезжающего автомобиля. И вновь тишина. Олег поддался настроению, отрешился от окружающего. И во внезапной вспышке просветления понял — жизнь изменится именно сейчас. Не завтра, не через месяц… С минуты на минуту. Ощущение болезненное и гложущее, но удивительно всеобъемлющее и яркое. Олег затаил дыхание, сжался на табурете. Тишина и покой. Перед глазами запрыгали разноцветные пятна, в ушах загрохотала кровь. И когда Олег почти убедил себя в мнимости чувств, раздался звонок. Кто-то пришел. Словно во сне парень встал с табурета. Мгновение поколебался. Но поборол страх, подошел к выходу. Медленно щелкнул запором и отворил дверь. У порога стояли три высоких широкоплечих мужчины в деловых костюмах. Лица серьезные, в глазах настороженность и сдержанное любопытство. — Олег Белов? — нейтральным тоном спросил тот, что стоял впереди. — Д-да, — заикаясь от волнения, ответил парень. — Федеральное агентство «ХраМ», — сказал тот же мужчина. Достал из нагрудного кармана удостоверение и подал Олегу. — Вы должны пойти с нами. Сейчас. И вы знаете почему. Пальцы не желали слушаться, дрожали как в лихорадке. Перед глазами двоилось и расплывалось. Олег пришел в себя, взглянул на документ. Печати и голограммы, сбоку герб в виде меча на фоне встающего солнца. «Свершилось! — промелькнула ликующая мысль. — Теперь будет по-другому!..» — Если позволите, я оденусь и соберу кое-какие вещи, — тверже сказал Олег. — Одевайтесь, — кивнул мужчина. — Берите смену одежды и дорогие вам мелочи. Остальное оставьте. Вряд ли вернетесь сюда в скором времени. — Я быстро! — пообещал парень. Поправил очки на переносице. Развернулся и трусцой побежал в спальню. Послышалась тихая ругань, скрип и шуршание ткани. Люди в костюмах переглянулись. На губах каждого появилась понимающая улыбка. Легче легкого!.. Накинутые волхвом ауры сработали. Да и штатный психолог не ошибся — человеку надо дать то, о чем втайне мечтает. Тогда пойдет за тобой без разговоров и лишних вопросов.* * *
Узкую лестничную площадку заливал тусклый желтоватый свет. Выхватывал из сумрака сбитые и стертые ступеньки, замусоренный и заплеванный пол. Когда-то давно стены покрывала голубоватая краска. Но теперь выцвела, облупилась. Виднелись карикатурные рисунки, размашистые надписи нецензурного содержания. Воняло мочой и кошками, откуда-то снизу поднимался кисловатый запах самогона. Рядом с потрепанной дверью одной из квартир с пистолетами в руках застыли два милиционера. Молодой вжимался в угол и корчил из себя американского коммандос. Втягивал рыхлый живот, дул щеки. Пожилой напряженно вслушивался в тишину за дверьми и яростно скреб небритую щеку. На лицах обоих застыло серьезное и немного растерянное выражение. В глазах страх и недоумение. Еще два представителя закона сидели на ступеньках и лениво курили. Оружие тоже держали наготове. Но с предохранителей не снимали — осада квартиры продолжалась около двух часов. — Витька, мать твою!.. — сипло крикнул пожилой милиционер. Постучал в дверь кулаком. — Выходи! Если сдашься, лично отмазывать буду. Не глупи! Я же знаю, ты ни в чем не виноват. Подумаешь, впаяют условный. Ну посидишь немного за хранение оружия. И все! А если станешь упорствовать, помочь не смогу. Витька! Ты живой еще?.. Милиционер осторожно прислонил ухо к двери, на минуту прислушался. Чертыхнулся, сдвинул фуражку на затылок. Один из бойцов уныло пробубнил: — Товарищ, лейтенант! Петр Сергеевич! Да не выйдет, ясно же. Надо омоновцев вызывать, сами не справимся. Эвон как забаррикадировался. — Может еще танковую бригаду? — проворчал командир наряда, наградил подчиненного злым взглядом. — Ты, Вова, заткнись и не умничай! Что, одного паренька выковырять не сможем? Начальство дураков мигом под зад ногой. Тебе что?.. Пойдешь на рынок торговать или охранником устроишься. А мне до пенсии три года осталось. — Петр Сергеевич! — возмущенно протянул подчиненный, виновато развел руками. — Я ж как лучше!.. — А получилось как всегда! — фыркнул пожилой милиционер. — Умолкни. Не вечно ж ему там сидеть. Жрать захочет — выйдет. Или нервы сдадут. Вова переглянулся с соседом и пожал плечами. Достал пачку сигарет, вновь закурил. Подумал и засунул пистолет в кобуру, оперся плечом о перила. В голубых глазах появилась тоска. В час ночи надо в кровати лежать и десятый сон видеть. Или попивать чаек в отделении и наблюдать за часами — сколько осталось до конца дежурства. А сидеть под дверью неудавшегося бандита виделось полнейшей глупостью. Но спорить с лейтенантом себе дороже. Сергеевич — мент старой советской закалки, к обязанностям относится очень серьезно. Упрямый как черт и такой же сварливый. Перила дрогнули, послышались шаги. Вова скосил глаз, увидел на стене внизу тень. Насторожился и схватился за рукоять пистолета, резко вскочил на ноги. Снизу поднимался высокий широкоплечий мужчина в строгом деловом костюме. Остановился напротив милиционеров, окинул равнодушным взглядом. — Милейший! — запротестовал Вова, замахал руками. — Сюда нельзя, проводим операцию по ловле опасного преступника. Сейчас же спускайтесь!.. Незнакомец промолчал. Неспешно достал удостоверение и ткнул в нос милиционеру. Подождал, пока прочитает, прогонит через извилины. Пристально посмотрел в глаза и сухо приказал: — Вниз! Боец судорожно сглотнул, побледнел как полотно. Махнул рукой товарищу. Бочком протиснулся мимо мужчины, торопливо побежал на первый этаж. Приятель Вовы лишь мельком взглянул на удостоверение. Кивнул и помчался следом. Пожилой лейтенант только в последний момент осознал — что-то не так. Развернулся и вперил в незнакомца грозный взгляд. Покраснел от злости, рявкнул: — Что, мать вашу, происходит? Ты кто такой? И какое право… — Самое непосредственное, — холодно произнес мужчина. — Дело переходит под нашу юрисдикцию. Вот постановление. Протянул милиционеру удостоверение, достал из кармана свернутый лист бумаги. Командир наряда внимательно изучил документы, помрачнел. Посмотрел на неизвестного исподлобья, дрожащей рукой стер пот. — Потрудитесь объяснить, — проворчал лейтенант. — Что нужно ФСБ в нашем городе? — Что здесь происходит? — произнес мужчина, проигнорировав вопрос милиционера. Бросил быстрый взгляд на второго представителя закона, указал глазами на лестницу. Тот поколебался. Медленно отлип от стены, пошел вниз. Лейтенант в бессильной злости сжал кулаки, с затаенной ненавистью посмотрел на неожиданного гостя. Таких перевидал великое множество. Уверенные, спокойные, обличенные властью. Словно и не люди, а посланцы самого господа бога. Но нет, гораздо хуже… фээсбешники. Старый служака проглотил раздражение, выдавил на губах тусклую улыбку и начал рассказывать: — Неприятный и глупый случай. В квартире живет Виктор Самойлов. Двадцать пять лет от роду, работает в торговой фирме менеджером. Сцепился с какими-то мафиками в своей конторе. Поставили на счетчик и сказали принести пять тысяч «зелени» до конца месяца. А Витька даже ухом не повел. И что странно, даже из города не попытался уехать. А сегодня к нему заявились эти товарищи. Соседи слышали стрельбу и крики, стекла в квартире вышибло взрывом. Пока мы доехали, к Самойлову заявилась еще команда. Вошли и как в воду канули. Мы поговорили сквозь дверь. Витька скрутил ребят, кое-кого вроде зашиб. Забаррикадировался, выходить отказался. Пытались уговаривать. Сначала отвечал, потом затих. Паренек в общем хороший, я отца его знал. Никогда не привлекался, в сомнительные дела не влезал. А тут такое… Милиционер развел руками, тяжело вздохнул. Достал из кармана мятый грязный платок, промокнул лоб и щеки. — Ясно, — лаконично сказал федерал. Задумчиво потер подбородок, посмотрел на дверь квартиры. Сверху послышалось шуршание, шаги. Крышка люка, что вела на чердак, с лязгом отворилась. Показался огромный стальной ботинок. Следом — нога, затянутая в металл и толстую рифленую резину. Через узкое отверстие протиснулся здоровенный амбал отдаленно напоминающий громадное насекомое, фантастического киборга и средневекового рыцаря в одном лице. С грохотом приземлился. Неуловимо быстро переместился к стене и щелкнул затвором винтовки. В тусклом желтоватом свете блеснул вороненый металл, множество трубок, проводов, толстые тяги. На груди плиты брони, за спиной компактный ранец. Выпуклые фасеточные очки отодвинуты на лоб, противогаз приспущен. Лицо самое обыкновенное: кривоватый нос, толстые губы и внимательные серые глаза. Лишь это и говорило, что монстр в доспехах все-таки человек. Пожилой милиционер невольно отшатнулся, поднял пистолет. Побледнел, недоверчиво посмотрев на каменно-спокойного фээсбешника. В люке показался еще один монстр в тяжелой броне. Ворочался в узком проеме как танк, ругался вполголоса. Федерал мельком глянул на лейтенанта, поморщился. Повернулся к первому бойцу. — Денисов, ты начал операцию раньше назначенного срока, — сухо произнес мужчина. — Иван, отвали, а!.. — грубым прокуренным голосом прогудел спецназовец. Сплюнул под ноги и нацелил винтовку на дверь. — У команды Волошина возникли проблемы. Объект двоих порвал. А сейчас батька Данилов звонил, орал как припадочный и приказал поспешить. К тому же наблюдатели засекли повышение плотности электромагнитных полей. Колдует, гаденыш! — Секретность — прежде всего, — сказал фээсбешник. Прищурился и поджал губы. — Думаешь, наверху любят оправдываться перед народом и журналистами?.. — Да нахрен твою секретность! — зычно пророкотал спецназовец. — У меня приказ. Уходи, сейчас начнется. Пока федерал и боец пререкались, с крыши спустились еще двое в броне. Молча разошлись в стороны, присели и нацелили оружие на дверь. На лестничной площадке стало очень тесно. Фээсбешник нахмурился, но признал поражение. Развернулся, взял изумленного милиционера под локоть и увлек вниз. — Что здесь происходит, мать вашу? — ахнул лейтенант, обретя дар речи. — Это, мать вашу, учения какие-то?.. Или что? Я не понимаю! — Пойдемте, — мрачно сказал федерал. — Дело государственной важности. — Постойте! — возмущенно фыркнул милиционер, сбросил руку фээсбешника и указал на бойцов. — Что за хренароботы? Пожилой лейтенант остановился посередине пролета. Одутловатое морщинистое лицо покраснело, в глазах сверкнула злость. Федерал поморщился — только истерики не хватало — вновь попытался увести милиционера. Дверь квартиры взорвалась изнутри. На лестничную площадку вырвался тугой кулак горячего воздуха, пыли и жирного пламени. Ударил в спецназовцев, вжал в стены. Брызнули длинные щепки, взвизгнули осколки металла, мелкие острые камешки. Огонь разлился вширь, лизнул потолок. Федерала и милиционера сдуло как сухие листья, сбросило вниз. Одновременно раздалось звериное рычание, короткие хлопки. Пламя быстро опало, лестничный пролет затянуло клубами черного дыма. Во мгле почудилось стремительное движение. Из квартиры выпрыгнуло существо в общих чертах напоминающее человека. Худое и стройное, бледное как смерть. Черты лица смазанные, расплывчатые. Существо быстро огляделось. Присело для следующего прыжка. Но тут в дыму сверкнул металл, наперерез бросился спецназовец. Сбил с ног, занес кулак. Но бледная тварь ловко вывернулась, крест-накрест полоснула растопыренными пальцами. Заскрежетал металл. Полетели обрывки брони и проводов, хлестнул веер алых капель. Существо легко приподняло массивного бойца, несколько раз ударило о стену. Отшвырнуло обмякшее тело, хрипло рыкнуло. Резко оглянулось и вскинуло руку. С ладони сорвался узкий и твердый, похожий на лазерный луч, клинок пыли. Пронзительно свистнуло, грохнуло. В крепкой бетонной стене появилась сквозная дыра, брызнули дымящиеся обломки. Но тварь промахнулась. В черном мареве одна за другой полыхнул десяток коротких яростных вспышек, раздались глухие хлопки. Множество металлических дротиков вонзились в грудь существа. Отбросили, вбили в стену. Тварь отчаянно взвизгнула, еще пару раз вслепую выстрелила копьями пыли. Но опять промахнулась. А на третий не хватило сил. Руки безвольно опали, существо медленно сползло по стене, уронило голову на грудь. Под потолком еще клубился черный удушливый дым. Мгла внизу рассеялась, тусклый желтоватый свет выхватил из темноты картину разрушений. Пол завален кусками бетона и штукатурки, мелкими обугленными щепками, засыпан пылью и залит кровью. Кое-где валялись обломки брони, провода, чуть в стороне — искореженная винтовка. Стены в дырах, пятнах копоти и кровавых потеках. У входа в квартиру плашмя лежал спецназовец. Шлем и очки избороздили длинные трещины, грудь вскрыта как консервная банка. Сквозь дыры обильно сочилась кровь, виднелись острые обломки ребер и мокрые внутренности. То, что осталось от командира отряда, валялось у противоположной стены. В жутко изорванном и обугленном теле едва угадывался человек. Третий боец остался живым и невредимым. Костюм в подпалинах и царапинах, забрызган кровью. Но ни одного серьезного повреждения. Спецназовец долгую минуту смотрел на бледное, похожее на куклу существо, ласкал пальцем курок винтовки. Быстро поменял магазин и щелкнул затвором. Сделал осторожный шаг… Тварь окутало белесым туманом. Черты расплавились, изменились. У стены сидел невысокий крепко сбитый парень. Глаза закатились, из уголка рта катилась одинокая капля крови. Сухо скрипнули мелкие камешки. Федерал перевернулся, поморщился и медленно огляделся. Пожилой лейтенант таращил глаза, хватал ртом горячий воздух и хрипел. Лицо в царапинах и белой пыли, волосы растрепаны. Фээсбешник похлопал по груди, достал из внутреннего кармана лист бумаги и ручку. Протянул милиционеру, проворчал: — Подпишитесь о неразглашении. Если сболтнете, пожизненный срок обеспечен.* * *
Поселок не впечатлил. Совсем. Несколько улиц, унылые однотипные дома, грязь, серость и собачий холод. После веселого и светлого леса контраст особенно яркий. А тут разбитые дороги, слякоть, чахлые деревца, отсутствие какой-либо пышной растительности. Дальше в низине тянул щупальца плотный туман. Окутывал здания, пожирал одно за другим. Тусклые мутные окна полыхали ярко-алым, отражая зарю. Даже солнце тут казалось зловещим и чужим: багровый диск похожий на глаз демона. Медленно тонуло за горизонтом, разбрасывало последние скупые лучи. Людей встречалось мало. Навстречу попалась пожилая женщина в калошах и старой фуфайке. Взглянула исподлобья, поспешно прошмыгнула мимо. Из переулка вышел крепкий бородатый мужик. Лицо красное и обветренное, на плече ружье, а за спиной заляпанный грязью рюкзак. Охотник посмотрел настороженно и опасливо, нахмурился. Но промолчал, свернул к ближайшему дому. Сквозь подошвы ботинок кололо холодом — под слоем почвы скрывался ледник. В воздухе витали запахи хвои, сырости и гари. Над многими трубами поднимались столбы серого дыма… Мороз пробирал даже сквозь несколько благоразумно одетых свитеров и куртку. Кусал руки и щеки, стремился впиться в теплое тело. М-да… и это лето? Под ногами хлюпнуло. Опять лужа. Вадим поморщился, стряхнул с ботинка жирный ломоть грязи. Отступил на относительно сухую обочину и огляделся. С чего начать поиски? Не заходить же в каждый дом с вопросом: «А подскажите, где маг обитает?» Но разговор завязать надо. Проще найти местный бар или кабак… если есть, конечно. Народ в таких заведениях словоохотливый и по большей части беспечный. За выставленную рюмку водки расскажут, что угодно. Местные слухи, свежие новости, байки. Вдогонку посвятят в суть какого-нибудь философского учения, научат обращаться с женщинами и докажут: «Спартак чемпион!» Позади послышались осторожные шаги, грубые голоса. Вадим обернулся, хмуро посмотрел на четверых «храмовцев». Высокие и мощные, широкоплечие. Все на одно лицо: квадратные подбородки, низкие лбы и тяжелые челюсти. Черты грубые, словно вылепленные наспех. Из-под толстых ватников выпирали плиты облегченной брони. За спинами громадные рюкзаки, свертки с винтовками и автоматами. Да уж, на геологов или туристов похожи меньше всего. Скорее бандиты. Жаль, от сопровождения отказаться не удалось. Впрочем, стоит радоваться, что Данилов вообще соблаговолил помочь, дал вертолет. Сначала упорствовал, хотел отправить вместе с одним из основных отрядов. Но после получаса ругани, наконец, выслушал план и нехотя согласился. Поселок находится на крайнем севере, маленький и оторванный от цивилизации. Найти мага здесь можно даже без помощи Сашки. Внуку Велимира не нравилась затея Данилова. С одной стороны майор в чем-то прав. Да, действовать надо решительно и быстро. После исчезновения Сашки и Сони план оказался под угрозой провала. Но методы «храмовцев» Вадиму претили. Сегодня днем командир спецназовцев хвастался перед дедом «результативными операциями», обещал доставить Носителей Тотемов в течение суток. А новости всех каналов пестрели тревожными репортажами: взрыв газа в одном городе, тревожные происшествия в другом, захват опасных преступников в третьем. И жертвы, жертвы, жертвы… Пока без смертей. Но надолго ли? Если дела пойдут в том же духе, обязательно будут. Кроме прочего Вадима тревожило исчезновение друга и ведьмы. Пошел третий день с тех пор, как отправились на «охоту». В ту ночь ничто не предвещало беды. Соня звонила, отчитывалась. Пересылала фотографии молодых магов, координаты. А утром связь прервалась. Те же выпуски новостей дали понять: последним городом, где побывали Сашка с Соней, стал Екатеринбург. Но агенты «храмовцев» не нашли никаких следов. Да и остальные попытки отыскать «охотников» результатов не принесли. Вадим сильно волновался. Хотел верить, что все будет хорошо. Но между тем осознавал — надо готовиться к худшему. Произойти могло что угодно: от поимки ребят посланниками Старейшин до убийства каким-нибудь разъяренным магом. Данилов успокаивающе ворчал, махал рукой: мол, найдем, никуда не денутся. Дед кивал, говорил то же самое. Но Вадим видел, как Велимир помногу раз уходил в Тонкие миры, искал. И каждый раз возвращался ни с чем. А ученик волхва знал — любое живое существо оставляет след в эфире. Если нет, либо скрыли специально… либо убили. Вадим еще раз глянул на неуклюжих «храмовцев». Бойцы шли с огромным трудом, вязли в грязи, ругались. Хорошо хоть надели облегченную броню: экзоскелеты, прикрытые композитными пластинами. Иначе проваливались бы по колено, а то и по пояс. Сам ученик волхва оделся как можно легче: несколько свитеров, куртка, утепленные джинсы и армейские ботинки. Даже кольчугу брать не стал, против магии ничто не устоит. А подвижность может спасти. Из оружия лишь недлинный меч с узким лезвием, сейчас завернутый в тряпье. Клинок зачарованный, не единожды проверенный в бою. Ученик волхва шел неспешно, внимательно осматривался. Обшарпанные старые дома, двускатные крыши, полусгнившие заборы. Пару раз попались длинные бараки — то ли склады, то ли местные административные здания. В одном дворе заметил ржавый полусгнивший грузовик, в другом — гусеничный вездеход. Бедность, нищета. Внутреннее чутье Вадима молчало, Носителя Тотема поблизости нет. Солнце почти опустилось за горизонт. Стало гораздо холоднее. Туман густым мокрым покрывалом стелился у ног, но выше почему-то не поднимался. Те редкие звуки, что вообще раздавались, теперь исчезли. Наступила странная и жуткая тишина, прерываемая лишь хлюпаньем грязи и руганью спецназовцев за спиной. Улицы казались совершенно безликими, одинаковыми. Одна сменяла другую, но разницы не чувствовалось. Вадим преодолел несколько пустынных переулков, вышел на небольшую площадь. Посередине каменный постамент. Наверху небольшой чугунный бюст, изображающий характерную личность с лысой макушкой и аккуратной бородкой. Надо же, не везде уничтожили отзвуки старой эпохи. Да и уберут ли? Ленин — тоже история… На краю площади примостились несколько ржавых прилавков. В воздухе витал мощный запах прелых овощей, копченой рыбы и кисловатого пива. Внук Велимира остановился, повертелся на месте. Слева от бюста Вождя пролетарской эпохи находилось низкое, но относительно большое здание. В узких затянутых грубыми решетками окнах горел свет. Слышался гул, играла музыка. Над рассохшейся дверью висела жестяная вывеска. В сумерках едва просматривалась кривоватая надпись: «Приют охотника». — Потапов! — позвал Вадим нехотя. — Ну? — раздался хриплый голос командира «храмовцев». — Стойте снаружи, ни на кого не нарывайтесь. А я пойду, разведаю. — Ладно, — проворчал спецназовец. — Но вообще-то погреться не помешало. — И перепугать жителей своими рожами, — хмыкнул ученик волхва. — Ты бы еще с автоматом наперевес вошел. — Так и сделаю, — угрюмо пообещал боец. Но помедлив, сдался: — Хорошо. Стоим снаружи и стараемся не привлекать внимания. Если что — передатчик у тебя есть. Вадим оглянулся, окинул спецназовцев неприязненным взглядом. В сумерках выделялись четыре черных силуэта. Чавкнула грязь, хлюпнула вода. Бойцы довольно быстро переместились в тень у ближайшего сарая. Внук Велимира вздохнул, потянул дверную ручку. В лицо Вадима ударил горячий как в бане воздух. Глаза ослепило желтоватым электрическим светом. Парень остановился на пороге, мотнул головой и поморгал. М-да, заведение явно элитное. Бар представлял собой длинное полутемное помещение, нечто среднее между обычным сараем и средневековой харчевней. Множество грубых рассохшихся столов и табуретов. В углу примостилась барная стойка, полки с несколькими цветастыми бутылками: дешевое вино и коньяк. Наверняка поставили исключительно для красоты. Пол неожиданно чистый, под потолком густое облако табачного дыма. В воздухе витала непередаваемая смесь запахов едкого мужского пота, забористого самогона и пива, вонючего табака и прогорклого масла. Питейное заведение забито посетителями. За столами грубоватые мужчины различных возрастов. Лица угрюмые, обветренные. У многих бороды. Одеты неброско и бедно: чаще в старенькие фуфайки, штаны и сапоги. Лишь два-три выряжены в куртки, потертые джинсы. Пили в основном самогон, закусывали колечками лука, черным хлебом и вяленым мясом. Кто помоложе цедили разбавленное пиво из обыкновенных литровых банок. С первой же секунды ученик волхва почуял неладное. В маленьких поселениях и деревнях жители знают друг друга как облупленных. Появление новеньких — событие с большой буквы. На улицах провожают долгими заинтересованными взглядами. Когда заходишь в пивные, завсегдатаи оборачиваются, изучают. И про себя решают — бить морду сразу или немного поговорить… А здесь никто и ухом не повел. Люди походили на восковые статуи. Бледные и мрачные, во взглядах затаенный страх, ожидание чего-то нехорошего. Лишь иногда шевелились. Быстро опрокидывали рюмки и вновь застывали. Ко всему прочему царила нездоровая тишина. Надрывался только радиоприемник. Шипел и трещал, изрыгал из динамиков какой-то полузабытый хит семидесятых. Вадим подошел к стойке, обежал глазами небогатый ассортимент бутылок. И мрачно подумал: разницы нет, чем травится. То ли паленой водкой, то ли самогоном. Правда, можно купить портвейна. От легендарных «Трех топоров» не умрешь, но болеть будешь долго и мучительно. — Что тебе, парень? — раздался хриплый похожий на воронье карканье голос. Из темного проема подсобки показался высокий худой мужчина. Пыхнул папиросой, небрежно сплюнул на пол. Оперся о косяк и с интересом посмотрел на нового посетителя. Выглядел неизвестный весьма колоритно. Одет в старые латанные-перелатанные джинсы неопределенного цвета, серую рубаху и шерстяную телогрейку. Лицо удлиненное по вертикали. Настолько густо испещрено глубокими морщинами, что казалось печеным яблоком. Волосы и усы неопределенного мышиного цвета, на небритом подбородке здоровенная родинка… Бармен — дошло до Вадима. Внук Велимира вновь бегло осмотрел этикетки бутылок, беспомощно развел руками. К сожалению, чуда не произошло. Водка, портвейн, сомнительного качества коньяк. Эх, а чай тут вряд ли водится. Но после промозглой сырости улицы подошел бы лучше. — Городской, — хрипло хохотнул мужчина, пригладил усы. — Откуда и по каким делам в нашей дыре?.. — Как определили? — задал глупый вопрос Вадим. — Элементарно! — еще громче засмеялся бармен. Глубоко затянулся, с важным видом выпустил изо рта и ноздрей облако смрадного дыма. Указал пальцем в грудь Вадика. — Во-первых, одежда. Во-вторых, выговор. В-третьих, я тебя впервые вижу. Ну и в-четвертых… хе-хе… лишь у городских такие круглые глаза, когда выбирают выпивку. Какими судьбами в поселке? В гости? Или по делам?.. — Можно сказать по делам, — кивнул ученик волхва. Подумал и добавил: — Перепись населения. Обязали в областном центре. — Надо же! — хмыкнул бармен. Удивленно приподнял брови и чуть не проглотил папиросу. Закашлялся, с отвращение выбросил окурок. — Кхе… Эта дрянь доведет до могилы! Перепись, говоришь? Неужто государство Российское вспомнило о Поселке?.. — Конечно. Необходимо составить списки, по которым каждый житель получит вспомоществование на укрепление жилища. Кроме того будут выделены средства на развитие промышленности, создания рабочих мест, — вдохновенно солгал Вадим. Еще раз осмотрел полки и поскреб затылок. — Чай у вас имеется? Мужчина измерил взглядом ширину Вадимовых плеч, рост, оценил толщину бицепсов. Презрительно хмыкнул, убавил громкость приемника и полез под стойку. Оттуда прохрипел с неодобрением: — Что за молодежь пошла? Умрешь ведь здоровым. Небось и спортом занимаешься? Дурень! Гулял бы пока молодой, потом времени не будет. — Ну да, здоровым, — сдержанно ответил ученик волхва. — Зато проживу дольше, успею больше. А пить можно лишь в одном случае: чтобы отметить личную победу. Тогда появится стимул идти дальше, покорять высоты. — Тьфу! Философ!.. — фыркнул бармен из-под стойки, позвенел посудой. — Есть тут один такой. Костя Чельцов. Странный парень. Пока в школу ходил — золото, а не ребенок. И дернул черт в университете отучиться. Думали, не вернется. Ан нет, год назад приехал. И что ты думаешь? Испортили пацана! Не пьет, не курит, книжки читает и взрослых дядек смеет поучать. Спортом каким-то занимается. Каратэ, вроде бы. Каждое утро, дурак, босиком бегает, на пустыре у школы железки тягает и орет как припадочный. Стыдоба!.. Но парень грамотный и умный. Коль хочешь с переписью быстро управиться, к нему обращайся. Да и вообще помогает нам во многом. Учителем и доктором работает по совместительству. Мужчина вынырнул из-за стойки, поставил перед Вадиком кружку с чаем. Ученик волхва протянул деньги, но бармен отмахнулся. — Угощайся. Мне заварки не жалко, — проскрипел хозяин заведения. Извлек из пачки очередную папиросу, помял в пальцах. — Спасибо, — кивнул Вадим. Взял кружку, немного отпил. Кипяток согрел, но сам чай показался отвратительным. Безвкусный, горьковатый — словно настойка рубленого картона. Виду Вадик не подал — дареному коню в зубы не смотрят, — глотнул еще. Оглянулся и внимательно осмотрел зал. В помещении по-прежнему царило напряженное молчание. Люди мрачно пили. Все как один почему-то смотрели в одну точку на потолке. Взгляды стеклянные, глаза расширены от затаенного удивления и страха. Лица бледные как полотно. Казалось, за столами восседают манекены. Ученик волхва передернул плечами, поежился. Такое поведение показалось очень неестественным. Предчувствие чего-то нехорошего ударило по нервам. Тишина давила почти физически, пригибала к земле тяжким грузом. Вадим нахмурился, глянул на бармена. Мужик опять пыхтел папиросой, равнодушно смотрел на гостя. — А почему тут… — осторожно произнес Вадим. — Тихо? — догадался хозяин заведения. Хрипло хохотнул и указал пальцем в точку на потолке. — Муху видишь? Вадим напряг глаза. В клубах табачного дыма мелькала черная точка, слышалось жужжание. Внук Велимира пожал плечами и хотел спросить, что необычного в насекомом. Но тут же удивленно приоткрыл рот. Скажите, ну какая уважающая себя муха будет летать без передышки? К тому же по ровному, словно циркулем отмеренному кругу? Исключительно по часовой стрелке?.. И наконец, когда на столах столько вкусного: липкие пятна от разлитого пива, хлебные крошки, маленькие кусочки мяса?.. Вадим перевел взгляд на бармена. Тот ухмыльнулся в усы, подмигнул. — Костя Чельцов с пьянством борется, — хмыкнул мужик. — Втемяшилось, что водки потребляем много. Приходил пару часов назад, с мужиками ругался. Ну и поспорил. Если муха пролетает так четыре часа, то на месяц — сухой закон. Вот и ждем, половина срока истекла. — А как он это сделал? — быстро спросил ученик волхва. — Дык, Костя шаманством увлекся, — ответил хозяин заведения, небрежно махнул рукой. — К какому-то отшельнику ходил, тайное ремесло познавал. Ну и выучился на нашу голову, теперь тиранит. Чувствую, придется закрываться на месячишко. Бармен помрачнел, выплюнул окурок. Достал из-под стойки бутылку «Трех топоров», плеснул в граненый стакан и залпом осушил. — Интересно, — нарочито равнодушно протянул Вадим. — А где живет, Костя? — Тебе зачем? — спросил хозяин бара, подозрительно прищурился. — Мы своих в обиду не даем. Хоть шаманы, хоть вурдалаки какие. — Нет, что вы! — деланно возмутился ученик волхва, развел руками. — Сами ж сказали по вопросу переписи к нему обращаться. Да и любопытно с таким выдающимся человеком поболтать. — Ну да, согласен, — пробормотал бармен, шмыгнул носом. — Как выйдешь, третья улица от площади. Свернешь в переулок, увидишь дом небольшой. Там еще ворота всякой дрянью японской размалеваны. А коль заблудишься, спроси у кого-нибудь. Костика хорошо знают, подскажут путь. — Благодарю, — кивнул Вадим. Тремя глотками допил подстывший чай, махнул на прощанье хозяину заведения. Развернулся и неспешно двинулся к выходу. Улица встретила холодом и сыростью. Туман затопил площадь, окружающие дома. Солнце давно скрылось за горизонтом. Темно хоть глаз выколи, серая мгла, желтые размытые пятна света. Вадим осмотрелся, поежился. В баре накурено и грязно, но тепло. А здесь вечная осень… Слышалось хлюпанье, плеск и стук одиноких капель. Где-то вдалеке брехали псы, низко и утробно рокотал автомобиль. — Потапов?! — негромко сказал ученик волхва. — Здесь! — отозвались с противоположной стороны площади. — Есть что? — Да, — сказал Вадим. — Не высовывайтесь. Я схожу по адресу. Если потребуется помощь, вызову. Будьте наготове. — Хорошо, папочка, — с издевкой проворчал командир «храмовцев». Фразу Потапова Вадим пропустил мимо ушей. Развернулся и скорым шагом свернул за бар, попал на узкую извилистую улочку. Направление вроде бы выбрал верное. Но густой туман и темнота мешали ориентироваться. Пару раз Вадим по щиколотку проваливался в жидкую липкую грязь. Выбирался, с руганью сбивал жирные ломти земли. Волей-неволей пришлось идти медленнее. Несколько раз Вадик поскальзывался, падал на колени. Ругался и стряхивал жижу со штанов. Сверток с мечом за спиной сильно мешал, лупил по плечам и голове. Ученик волхва поправлял, бежал дальше. На одном дыхании пролетел улицу, сразу свернул в другую. Напрягал глаза, высматривал ворота с какими-нибудь японскими символами. Но пока попадались обычные рассохшиеся калитки, кривые заборы. Да и видно с трудом. В тумане скользили лишь размытые силуэты, пятна желтоватого света. Потому приходилось подходить вплотную, даже ощупывать. Поселок казался вымершим. Но в принципе легко объяснимо — в такую погоду собаку из дому выгнать жалко. Ученик волхва уже не обращал внимания на грязь, прыгал по лужам. То и дело вяз, тяжело выбирался, пыхтел от натуги. Мимо мелькали заборы, калитки. Однажды натолкнулся на старую «Волгу», оставленную хозяевами у двора. Спотыкаясь, пробежал метров десять. Выровнялся, схватился за ближайшую ограду. Подгнившие доски отчаянно скрипнули, но вес Вадима выдержали. Дорога пошла под уклон. Запах сырости стал резче, а туман гуще. Звуки исчезли, растворились. Даже хлюпанье и плеск жижи под ногами казалось далеким, смутным. В какой-то момент ученик волхва понял, что заблудился. Запаниковал, резко остановился. Повертелся на месте, всмотрелся в мокрую тьму. Справа и слева обычные заборы, чуть дальше размазанные тусклые огни. Но все незнакомое, чужое и безликое. Пока мчался, чувство направления помогало, не давало сбиться. А теперь резко пропало, оставило наедине с темнотой и холодом. Вадим несколько раз глубоко вздохнул. Успокоился, огляделся. Чернота, белесые щупальца тумана, лужи и грязь. Нет, теперь точно не найти выход. Значит надо действовать иначе. Но опасно — маг может почуять, перепугаться. Впрочем, иного выхода не осталось. Ученичество у волхва дает многое. Но сам путь постижения мудрости и обретения силы — длинною в жизнь. Вадим умел достаточно для своих лет. Но магией пользовался изредка, ибо панацеей или оружием Силу не считал. Внук Велимира сосредоточился, изгнал посторонние мысли и воззвал к собственному Духу. Прошептал несколько заговоров. Присел и резко вонзил ладонь в жидкую грязь. Первую секунду ощущал лишь холод. Но земля таки ответила на просьбу одного из сыновей. Пальцы пощекотало, в руку хлынула горячая волна. Мышцы скрутило судорогой. Вадим почувствовал легкость и силу. Улыбнулся, мысленно поблагодарил землю и поднялся. Туман по-прежнему застилал взор. Но теперь внук Велимира зрел невиданное. Его собственные следы выделялись тусклым серебристым сиянием. Найти обратную дорогу труда не составляло. Кроме того взору открылись другие любопытные вещи. Чудилось потрескивание, откуда ни возьмись, налетали порывы раскаленного воздуха. В периферийном зрении плясали маленькие алые искорки. Остаточная Сила Носителя Тотема. Маг безусловно относился к стихии Огня. Огорчало другое. Вадим не мог найти четких следов. Чутье не давало ориентиров. С одинаковым успехом чародей мог находиться как в нескольких шагах, так и на краю Поселка. Несколько минут ушло на волхование. Внук Велимира перепробовал доступные заговоры и ритуалы. Но скользкая путеводная нить убегала, обрывалась в пустоте. Вадим осознал, почему быстро отыскать Носителей Тотемов мог именно Сашка. Без четкого чувства направления блуждать можно довольно долго. Но с другой стороны он не в большом мегаполисе, а в маленьком селении. И маг находился рядом! В пределах километра! Даже волхвовать не надо. А стоит вооружиться мощным фонарем и заново обойти улицы. Идея показалась заманчивой. Вадим поразмыслил, прикинул варианты. Развернулся, по своим следам пошел к площади. Надо одолжить у «храмовцев» фонарь, начать с точки отсчета — питейного заведения. Да и у хозяина бара можно повторно выспросить дорогу. Идти обратно оказалось легче. Тело, напитанное могуществом земли, не поддавалось холоду. Шаги получались легкими и стремительными. Да и направление отмечала серебристая дорожка следов. Вадим быстро преодолел несколько улиц, свернул, побежал трусцой. Но через несколько метров встал как вкопанный и навострил уши. Внимательно всмотрелся в темноту, затаил дыхание. Почудился резкий крик, отдаленно напоминающий птичий. Сова? Очень похоже. Но туман искажает звуки. И к тому же странно-тревожное ощущение. Мокрая тьма хранила молчание. Туман жадно глодал ботинки Вадима, оседал мелкими капельками влаги на одежде, волосах, лице. Тишина… Мерный стук капель, поскрипывание, вздохи. Расплывчатые похожие на чудовищ силуэты домов, чахлых деревьев, заборов. А свет в окнах — голодные глаза неведомых тварей. Вадим встревожился. Точно знал — смутным чувствам стоить верить. Слух, зрение и обоняние могут обмануть. Но та часть эфирной составляющей, что зовется аурой, прекрасно впитывает посторонние энергии и взаимодействует с окружающим миром. Мозг же трансформирует сигналы в то, что зовем интуицией. Ученик волхва унял дрожь, немного расслабился. Быстро снял с плеча сверток и принялся расшнуровывать завязки. Показалось или нет, лучше перестраховаться. Ладонь коснулась шершавой рукояти. Вадим одним движением стряхнул тряпки. Махнул клинком, заново привыкая к весу и длине оружия. Со стороны площади донеслись отчаянные крики, стрельба. Короткий промежуток тишины, грохот, звон разбитого стекла и опять бешеная пальба. В груди Вадима похолодело. Догадка ослепительной вспышкой ворвалась в мозг. Демоны!.. Случилось то, чего больше всего боялся! Пока бродил в темноте, Носитель Тотема вернулся к бару. А дальше… Что гадать? Как в старом анекдоте: «Слово за слово, так ежик и получил по морде!» Ругательства рвались с языка. Но Вадим сдержался, поберег злые слова для иного случая. Сорвался с места и длинными прыжками помчался к площади. Тьма смазалась в длинные полосы, туман трусливо убегал прочь. Звуки стали громче: трещали автоматы, хлопали винтовки. Отчаянно орали перепуганные люди. Несколько жителей Поселка метнулись из мрака, не разбирая дороги ринулись прямо на ученика волхва. Вадим ловко отпрыгнул, обогнул. Но откуда ни возьмись появилось еще пару человек. Столкнулись с Вадимом, разлетелись как сухие листья. Парень успел заметить выпученные от ужаса глаза, перекошенные рты. И вновь чернота, грохот, близкие всполохи пламени. За считанные секунды внук Велимира пролетел оставшееся расстояние. Заметил вспышку света, ушел в перекат. Вскочил на колени, поднял меч в защитную позицию и быстро осмотрелся. Площадь обратилось в поле боя. Ярко пылали несколько сараев. Повсюду дымящиеся воронки, россыпи отстрелянных автоматных гильз и короткие дротики со снотворным. Бюст Ленина изрядно поврежден. Половина черепа Вождя пролетариев перестала существовать. Неровные края светились багровым. По чугунным губам и шее скатывались капли расплавленного металла. От прилавков небольшого базара остался ворох ржавого железа. Совсем рядом чадно горело человеческое тело. Судя по тягам и проводам, что проглядывали сквозь обугленную одежду — один из «храмовцев». Громкий взрыв оглушил. Вновь зазвенело стекло, засвистели пули. Из окна питейного заведения вырвалась косая автоматная очередь. Срикошетила от многострадального памятника, выбила искры и кусочки хрупкого чугуна. И сразу из нескольких окон метнулись языки жаркого оранжевого пламени. Послышалась грязная ругань, вопли спецназовцев, выстрелы. Снова взрыв, намного громче предыдущего. Жаркий бой шел внутри бара. В окнах мелькали черные тени, сверкали всполохи выстрелов. Хрупкую наружную дверь разметало на щепки. Из облака дыма выпрыгнул человек. Перекатился, встал на четвереньки и вскинул голову… Молодой темноволосый парень, высокий и крепкий. Черты лица гордые и точеные: узкие губы, упрямый подбородок, нос с благородной горбинкой, наклонные стрелы бровей. Взгляд безумный, затравленный. Радужки тлели багровым, зрачки — белые точки. Костя Самойлов стряхнул с плеч пылающие щепки ираскаленную пыль. Подпрыгнул и бросился прочь. — Стой! — закричал ученик волхва, очнувшись от ступора. Резко выдохнул и взял с места в карьер, помчал что было духу. Носитель Тотема успел скрыться во мраке, летел как на крыльях. Но внук Велимира поймал отблески ауры, сумел запомнить. И теперь уверенно преследовал. Освещенная заревом пожара площадь осталась далеко за спиной. В лицо ударила мокрая морось тумана. Тьма стала густой и липкой, цеплялась за одежду, не пускала вперед. Под ногами громко чавкало, хлюпало. Ученик волхва бежал на ощупь. Каким-то десятым чувством распознавал препятствия. Перепрыгивал лужи, обминал редкие деревья. Мимо скользили заборы, мелькали дома. Вадим слышал мага. Звуки раздавались очень близко, в нескольких десятках шагов. Но затем внук Велимира почувствовал магию. Туман впереди осветился багровым, топот и плеск начали удаляться. Вадим прибавил ходу. Мчался так быстро, насколько позволяла размокшая дорога, темнота и собственное тело. Отчаяние вновь заставило глупо сбить дыхание и закричать: — Стой! Я не хочу с тобой драться! Надо поговорить!.. Подожди!.. Улица закончилась неожиданно. Вместо раскисшей слякоти под ногами почувствовалась жухлая трава, из тьмы стали выбегать корявые сосенки. Впереди густой мрак, тишина и неизвестность. Местность начала повышаться — небольшой холм или бугор. По ногам заскребли колючие ветви чахлого кустарника, под ботинками мокро чавкал мох. Пелена тумана поредела, расползлась. Маленькая красноватая луна осветила пространство. Из темноты проступил редкий низкорослый лесок, камни, осыпи. След мага вел на вершину холма. Вадим ворвался в заросли. Мощно месил ботинками склизкую почву. Как бронетранспортер расталкивал плечами тонкие стволы деревьев. Где-то на середине подъема споткнулся и чуть не завяз в густых переплетениях колючих ветвей. Но заворчал как медведь, с треском и шумом вырвался на свободу. Сквозь грохотание крови в ушах, прорвался знакомый птичий крик. Раздалось шипение, грохот, хлопанье крыльев. И вслед за тем яростная ругань. В первый момент внук Велимира не поверил глазам. Вершина холма оккупирована жутковатыми крылатыми существами. Вроде бы птицы, но головы карикатурно-человеческие. Во тьме сверкали круглые кроваво-алые глаза. Множество тварей сидели на деревьях, камнях. Хлопали крыльями, толкались, словно куры на насестах. Шипели как змеи, орали и перекликались. В воздухе кружил еще десяток существ. А посреди небольшого пустыря на полусогнутых ногах стоял маг. Плавно и четко переступал, вертелся на месте. Старался уследить за всеми тварями одновременно. Тьма скрывала лицо. Но Вадиму показалось, что Носитель Тотема кривится в хищной гримасе. Появление ученика волхва сломало хрупкое равновесие. Твари перепугались, заверещали. С шумом и воплями взлетели в воздух. А те, что кружили в вышине, сложили крылья и ринулись вниз. Набросились на Носителя Тотема, облепили. Там где ранее стоял Константин, теперь катался темный клубок из крыльев и когтей. Сыпались жесткие перья, мелькали кулаки, красные глаза. Вадим взревел, бросился на помощь. Врубился в плотную стену птичьих тел. Тремя ударами расчистил дорогу. Поймал в кулак чью-то горячую шею, резко свернул. Сразу отпрыгнул и бешено заработал клинком. На лезвии сверкали красноватые отблески луны, кровь разлеталась широкими веерами. Слышался сочный хруст, треск костей. Клинок легко разрубал перья и тяжелые тушки тварей. В лицо ученика волхва летели горячие брызги, ошметки внутренностей. Бой продлился лишь полминуты. Гарпии не выдержали, кинулись врассыпную. С резкими криками, будто стая обыкновенно воронья, поднялись в воздух. Около шести или семи тварей остались на земле неподвижными ворохами перьев. Вадим подпрыгнул, на лету срубил крыло замешкавшейся гарпии. Перехватил левой рукой и швырнул вниз, наступил на круглый череп. Хрустнуло, острые когти царапнули штанину в последних конвульсиях. Внук Велимира переступил через труп. И столкнулся с пылающим взглядом. Носитель Тотема выглядел неважно. Лицо и грудь в крови и перьях, одежда изорвана, лоб и щеки расцарапаны. Однако маг довольно твердо стоял на ногах. Мазнул взглядом по парящим над головой гарпиям, медленно попятился. — Надо поговорить, — спокойно произнес ученик волхва. Опустил меч, чтобы показать — пришел с миром. — Я помогу. — Не верю! — прохрипел Константин, отступил еще на шаг. — Ты пришел с теми дуболомами. Теперь наслал каких-то гадин… — Ошибки уничтожают даже благие дела, — сказал Вадим, протянул открытую ладонь и улыбнулся уголком губ. — Я пришел за тобой. Но гарпии — не моих рук дело. Поговорим?.. — Нет! — крикнул маг. — Не верю!.. Быстро глянул вверх. Птицеженщины пришли в себя, перестали бестолково метаться. Раздалось слитное шипение, яростные крики, карканье. В бестолковом гаме проскакивали отдельные слова на смутно знакомом языке. Твари выровняли порядок, явно нацелились на еще одну атаку. Носитель Тотема неуловимо быстро развернулся, сиганул с откоса. В воздухе расцвел пламенный цветок. Огонь победоносно взревел, раздался вширь. Вадима отбросило раскаленной воздушной волной. Ослепило сухим жаром и пеплом. Ученик волхва прикрылся рукой, поморгал. Увидел, как из клуба затухающего пламени выскочил маг. Теперь Константина вряд ли можно назвать человеком… Мускулистый лошадиный круп, тонкие ноги и длинный пламенный хвост. Кожа гладкая и плотная, мерцала тусклым красноватым светом. Грудь, руки и голова вполне человеческие. Череп несколько удлиненный, лысый и гладкий… Кентавр приземлился. Выбивая комья земли, помчался прочь. Ученик волхва заметил движение над головой, услышал мерзкие вопли и хлопанье крыльев. Упал на колени и откатился. Вскочил, ударил мечом промеж глаз-углей. Снова сместился, пронзил грудину другой гарпии. Краем глаза уловил темные силуэты справа. Дернул клинком с еще насаженной тварью, швырнул в группу товарок. Кувыркнулся и ринулся вперед в надежде прорвать оцепление. Но не тут-то было. Разъяренные убийствами соплеменниц гарпии решили отомстить. Вадим зарычал, развалил на куски троих существ. Но на их месте сразу возник десяток. Ученика волхва облепили, вцепились когтями. Оглушили ударами крыльев и попытались свалить наземь. Ученик волхва ничего не видел — перед глазами сплошное мельтешение, всполохи звезд и злобные хари. Чувствовал, как множество когтей раздирают куртку и свитера, пробираются к незащищенному животу. Острые зубы кромсали руки, впивались в щеки и шею. Старались достать глаза, яремную вену. Крылья больно били по ушам. Разум постепенно затягивало мутной мглой. Вадим покачнулся под тяжестью нескольких десятков тел, упал на колено. Где-то на краю сознания промелькнул отголосок страха. Но сразу поджал хвост и сбежал. Ученик волхва охватил холодный гнев. И тут же ощутил толчок, горячая волна пошла от ног выше. Земля пришла на помощь без зова, помогла сыну-богатырю. Вадим рыкнул, резко подпрыгнул и упал на спину. Услышал хруст костей, полузадушенные хрипы раздавленных тварей. Вскочил на ноги. Нащупал горло той, что упорно лезла к глазам, свернул. Перехватил за крыло другую, с силой ударил оземь. Почувствовал, стало немного легче. Взревел и махнул наобум мечом. Руку тряхнуло, уши уловили крик боли. Мерзкие твари не желали отступать, поменяли тактику. Кружили в вышине, нападали из тьмы, пикировали сразу с нескольких сторон. Метили когтями в лицо и глаза. Внук Велимира бил направо и налево. Старался дышать ритмично, двигаться расчетливо и скупо. Пока получалось. Но надолго ли?.. Гарпии относительно слабые существа, но их много.Самойлов мчался сквозь редкий подлесок, не помня себя. Быстро перебирал копытами, отмахивался руками от веток, огибал деревья. Тело изменилось. Стало сильнее, лучше. Реакция на порядок выше, рефлексы наработаны до автоматизма. Стрелец не боялся споткнуться или упасть. Видел как днем, чувствовал каждое дуновение ветерка, слышал даже самые тихие звуки. Могучее тело кентавра не ведало усталости, могло выдержать многокилометровый кросс. Костя не испытывал удивления, метаморфоза пятая. Ведь сам тренировал способности, учился и овладевал втайне от односельчан. Страх, злость и здравомыслие гнали подальше от холма, Поселка, привычной жизни. В душе полыхал гнев, по жилам катился жидкий огонь. Костя почему-то всегда знал, что подобное рано или поздно произойдет. С тех пор, как обрел силу, ощущение грядущей беды не отпускало. И сегодня свершилось! Бойцы с автоматами, странный парень с мечом, уродливые крылатые твари, отдаленно напоминающие женщин… Достаточно давно, когда гадал о сути силы, Костя решил разобраться. Ждал прихода тех, кто может объяснить, тренировался и готовился. Но последние события смутили. Серьезный, твердый как скала и жесткий с рождения парень чувствовал страх и неуверенность. Кто друг? Кто враг? Как отличить черное от белого? Или современники правы, и есть лишь серое, рыхлое, вонючее?.. Редкий подлесок закончился, холм перешел в болотистую низину. Под копытами чавкало и хлюпало, взлетали комья мокрой почвы и обрывки мха. Где-то слева большое болото. В паре километров будет небольшая скала, под которой спрятаны вещи, рюкзак с консервами. Надо забрать и уйти глубже в дикие земли. Спрятаться, переждать опасность и обдумать ситуацию. Далеко позади раздался отчаянный крик. И вслед за тем — тупые удары, резкие вопли тварей. Перед внутренним взором промелькнул образ парня с мечом. Костя вспомнил, проанализировал. И резко остановился, выбил копытами целый водопад грязи. Медленно развернулся, посмотрел вдаль. В душе кроме страха и злости появилось новое чувство. Сомнение. Лишь сейчас, когда горячка боя улетучилась, до Самойлова дошло. Аура незнакомца отличалась от ореолов тех же односельчан невероятной чистотой. Идеально белая, без разрывов и завихрений, покрывала неизвестного подобно доспехам. И мысли, эмоции… Костя слышал отзвуки, зрел смутные образы. Парень был воином!.. Копыта сами собой ступили обратно. Нехотя, будто из-под палки Самойлов прошел пару метров. Остановился и поколебался. Еще несколько шагов, жужжание мыслей в голове. Сам того не замечая, Костя преодолел заросли, остановился на краю. На вершине холма кипел бой. Существа налетали на парня, старались сбить с ног. А тот отмахивался мечом, вертелся как волчок. Движения незнакомца не отличались плавностью или красотой. Быстрые, экономные, но очень эффективные. В манере боя ни грана от изящных восточных искусств, но между тем проскальзывало нечто знакомое и родное. Незнакомец высокий, метра под два ростом, широкоплечий и статный. Грудь колесом, руки и ноги толстые как бревна. Лицо удивительно спокойное, отрешенное. Черты благородные, без намека на зло или хитрость. Даже отсюда Самойлов видел, что парень устал. Отбивался успешно, контратаковал. Убивал одну тварь за другой. Но светлая аура постепенно меркла. Многие существа плевали призрачными черными нитями. Жгуты впивались в ореол незнакомца, пили Силу. «Долго не протянет», — осознал Костя. Поколебался, прислушался к собственной душе. И понял — тому парню стоит довериться. Издал громкий яростный вопль и ударил копытами в землю…
Вадим держался из последних сил. Работал в привычном ритме: шаг-поворот-удар, шаг-поворот-удар. Иногда пригибался, прыгал. Но силы улетали в пустоту, а земля не успевала восполнять. Происходило нечто страшное. Вадим чувствовал колдовство птицеженщин, но увидеть или распознать ворожбу не мог. Лишь холодные прикосновения, волны слабости и темнота. Руки дрожали, пальцы грозили разжаться и выпустить рукоять меча. Пот градом катился по лицу, голова кружилась. Лишь интуиция и наработанные годами тренировок рефлексы спасали от смерти. Очередное хлопанье крыльев раздалось из-за спины. Вадим начал оборачиваться, поднял невероятно тяжелый меч. Движения давались с трудом, слабость поразила мышцы холодной отравой. Последовал тяжелый удар, боль в спине, глумливый радостный вопль гарпии — человечишка повержен! Холодная вязкая земля уткнулась в ладони, меч выпал из пальцев. «Конец!» — спокойно подумал ученик волхва. Стиснул зубы и приготовился к еще большей боли. Но ее почему-то не последовало. Темноту прорезал всполох яркого света. Лоб обожгло, волосы всколыхнуло воздушной волной. Высоко над головой раздался взрыв. В уши ворвался слитный вой ярости, недоумения и страха. Крылья захлопали чаще и громче. И опять красноватый свет, шипение, жар, противная вонь. Вадим приподнял невероятно тяжелые веки. Минуты две боролся с тошнотой и головокружением, фокусировал взор. Удивленно моргнул и приоткрыл рот. С неба бесшумно падали пылающие перья. Одни рассыпались золой. Другие окунались в грязь, шипели, пускали дымные струйки. Шагах в пяти весело полыхало тело гарпии. Чуть дальше еще одно. Внимание привлек дробный перестук копыт. Вадим повернул голову, с удивление протер глаза. К нему во весь опор мчался громадный кентавр. Глаза мифического существа полыхали яростью. В руках маг держал длинный пламенный лук, неуловимо быстро дергал тетиву. Стрелы огня прошивали ночную тьму, били в гарпий. Разрывали на куски, обращали в живые факелы. Птицеженщины метались в небе, будто праздничные шутихи. Разваливались на лету, падали словно метеоры. За несколько минут вершина холма оказалась озарена ярким светом смертных костров. Внук Велимира не уловил момента, когда все закончилось. Вопли и резкие крики перестали терзать слух, наступила тишина. Огонь шипел и трещал, плевался каплями жира. В ноздри бил удушающий запах паленых перьев и плоти, а в небо поднимались столбы черного дыма. Твари погибли до единой. Легкие пружинистые шаги, тихое дыхание и хлюпанье грязи. Носитель Тотема вышел на вершину холма, быстро осмотрелся. Уже не кентавр, успел принять человеческое обличье. Заметил Вадима. Подошел, устало плюхнулся рядом. С любопытством уставился на догорающих тварей. Некоторое время оба молчали, думали. Вадим потрогал лоб, глянул на пальцы. Красное. Вымазан в крови, как демон. Раны саднили, чесались. Когда подохли гарпии, сила земли вновь влилась в жилы Вадима. Заживление вопрос времени. Да и дед подсобит по возвращению. Маг задумчиво посмотрел на догорающий трупик гарпии, потер подбородок. — Значит, ты мне не враг?! — Не-а, — ответил внук Велимира. — Помочь хочу. Пойдешь со мной? — А есть выбор? — проворчал Самойлов. — Есть, — спокойно произнес Вадим, достал портативную рацию из кармана. — Выбор всегда есть. Просто иногда ведет к смерти и разрушению. Ты можешь поступить и так, если долг, честь или совесть требуют того. Но в вашем случае… надо просто выжить.
Последние комментарии
1 час 26 минут назад
1 час 30 минут назад
1 час 29 минут назад
1 час 39 минут назад
1 час 41 минут назад
1 час 52 минут назад