Разоблачение Атлантиды (fb2) читать онлайн

— О чем ты говоришь?

— Я видела то, как вы смотрите друг на друга, — терпеливо пояснила Мишель. — Все видели, как вы смотрите друг на друга. Лучше подготовиться, то есть до того, как он умыкнет тебя в Атлантиду или в ближайшую спальню, в зависимости от того, что ему на ум придет.

Грейс обхватила себя руками, поворачиваясь к ветру.

— Я знаю, — наконец, признала она. — Ты думаешь, я не знаю? Но время совсем не подходящее. И есть столько проблем, он прошел через такое, что я не думаю, что подхожу ему. Я не думаю, что смогу помочь ему пройти через всё это.

Она посмотрела чуть дальше, где на парапете Сэм и Алексиос оживленно что-то обсуждали. Зная этих мужчин, можно было предположить, что они говорили либо о конце света, либо о результатах матчей по хоккею.

— Думаешь, у них в Атлантиде есть хоккей?

Мишель заморгала и посмотрела на Грейс так, будто та спятила.

— Хоккей. В Атлантиде. Ты действительно хочешь, чтобы я поверила, что ты сейчас думаешь о хоккее?

Грейс сменила тему, вдруг осознав, что они вчетвером тут одни.

— Куда все делись? Так рано пошли спать?

— Они пошли познакомиться с местной ночной жизнью. Ты даже не услышала, как они уходили, верно? — Мишель покачала головой. — Без сомнения, ты полностью погрузилась в счастливые страстные фантазии.

— На самом деле… — начала Грейс, потом решила все-таки промолчать. Глупо. По девчачьи. Нечего говорить тут о своих чувствах. А то потом она начнет вешать изображения кошек и радуги в своем офисе.

— Это нормально, ты же знаешь, — тихо заметила Мишель. — Нормально чувствовать. Нормально желать разделить эти чувства не только со своим луком.

— У меня нет ни времени, ни возможности на это. Если я не поостерегусь, если начну что-то чувствовать… а потом он не… я не могу, Мишель. Я хочу, но не знаю, как.

Она глубоко вздохнула и расправила плечи.

— Я не могу подвести брата из-за того, что я отвлеклась от задания. Он умер. Каждый день своей жизни, если я не стараюсь выиграть эту войну, я его подвожу.

— О, милая, — сказала Мишель, опуская руку на плечо Грейс. — Ты, правда, полагаешь, что Роб именно этого желал бы для тебя? Этой несчастной, одинокой жизни? Помнишь, я же знала твоего брата. Он был полон жизни и радости, и ты для него значила целый мир. Если ты хочешь посвятить жизнь мести, тогда, подумай, он, скорее всего, не желал бы тебе такого мрачного существования, состоящего из битв, крови и смерти. Наверняка он хотел, чтобы ты обрела любовь.

Любовь? Разве подобное возможно? Как может женщина влюбиться в мужчину, который переживет ее на пару сотен лет? А были ли атлантийцы бессмертной расой? Она даже этого не знала. Сама мысль о том, как она постареет и покроется морщинами, а он останется с ней только из верности и обязанности, когда сам так и будет мужественным и ярким, как день их встречи… ну, у нее прямо все внутренности переворачивались из-за этой мысли. Она не была особо тщеславной. Разве что сохраняя волосы, которые давно бы следовало обрезать. Боже милостивый, она даже не могла вспомнить, когда в последний раз красила губы помадой.

Но постареть и ослабеть, когда он так и останется молодым, — нет. Она не могла вытерпеть самой мысли об этом.

— Это невозможно. Он слишком стар для меня, — сумела выдавить она, несмотря на застывшие голосовые связки.

— Может быть. Но этим атлантийцам знакома магия, Грейс, — заметила Мишель. — Вероятно, есть способ как-то это исправить. Но давай не ставить телегу впереди бедной лошадки. Ты даже не знаешь, хочешь ли ты состариться рядом с этим мужчиной. Разве ты не попытаешься узнать, стоит ли это того?

Веселый хохот испугал ее, и она посмотрела, что Сэм по-дружески похлопал Алексиоса по руке. Мужчины. Хорошая еда, несколько бокалов пива, несколько военных баек, и они уже становились друзьями на всю жизнь.

Почему в отношениях мужчин и женщин не так?

— Может быть, так и должно быть. Проще, — ответила она Мишель. — Может, мне пора перестать переживать о том, что произойдет лет этак через восемьдесят, и сосредоточиться на теперешнем дне. А скорее вечере. На том, такой ли великолепный секс меня ожидает, если судить по искрам.

Мишель грустно улыбнулась.

— Так может быть, если ты любишь. Либо, давай будем честными, секс может быть великолепным, даже если ты не влюблена в этого человека, — она засмеялась. — Но я чувствую, что ты скоро узнаешь. Просто расслабься и откройся новому, обещаешь? Я же знаю, что тебе этот мужчина небезразличен, и…

Послышалось громкое царапанье в холодном ночном воздухе, прервав то, что Мишель собиралась сказать и, заставив всех насторожиться. Грейс инстинктивно стала искать Алексиоса, но он вихрем кинулся к ней, а потом остановился рядом, вынув кинжалы из ножен и отталкивая ее от края.

— Отойди от моей правой руки, — проворчала она, так как ей нужно было вытащить нож. — Я знала, что нельзя было оставлять в комнате пушку и лук.

— Это же ужин, Грейс, — сказал Сэм, став перед Мишель в позе Уивера, держа свой глок наготове. — Кто же берет с собой оружие на ужин в туристическом городе?

— То есть, ты имеешь в виду, кто, кроме тебя? Ну, ты шутник, — она засунула руки в карманы и через дырки в них вытащила нож с серебряным клинком, стянутый ремнем у ее правого бедра и деревянный кол, привязанный к левому бедру. — Алексиос, ты видишь, что это такое?

— Это неприятности. Двигайся. Сейчас. Их слишком много, Сэм, я не хочу, чтобы женщины…

— К черту это, — прервала его Грейс. — Мишель, тебе надо…

— Уже поняла, — весело сказала Мишель, снимая туфли. — Могу поспорить, что никто не знал, что Лубутен сделал вот такую парочку шпилек, — он схватила туфли, что-то нажала большими пальцами внутри обуви, и из каблуков появились четырех дюймовые лезвия, которые блестели смертельно опасным серебристым светом.

— Хорошо еще, что эти чертовы новички не тут, — заметил Сэм холодно, как лед, плавающий в мятном сиропе из Джорджии. — Они бы только под ногами путались. Так кто там, вампиры или оборотни?

— Может, и те, и другие. Но тут точно есть оборотни. По меньшей мере, десяток только с этой стороны, — сказал Алексиос, глядя на Грейс. — Я знаю, что ты хороший боец, но у тебя нет лука, и я не хочу, чтобы ты даже близко подходила к оборотню весом в несколько сот фунтов. Убирайся отсюда к чертовой матери и забери с собой Мишель с ее игрушками.

— Только когда рак на горе свиснет, тогда я убегу от драки, как девчонка, и оставлю тебя с ними один на один, — ответила Грейс, раздраженно глядя на него.

Алексиос угрожающе зарычал, но при этом еще добавив и свой родной язык, а потом уже было слишком поздно, потому что через стены перелезла первая партия оборотней, с клыками и когтями. Пантеры. То были пантеры, но какие-то не полностью обратившиеся гибриды пантеры и человека. И пока он размышлял о том, насколько большие коты взобрались по тридцати футовой каменной стене, первый напал на него.

Воин упал на спину, но успел с силой ударить ножом пантеру в живот, и в результате оказался весь во внутренностях, крови и жуткой вони. Он услышал стрельбу, — Посейдон, спасибо за Сэма.

Алексиос столкнул с себя пантеру и перевернулся. Через несколько секунд он был уже на ногах и отправился за следующим оборотнем, в то же время осматриваясь в поисках Грейс. Ее загнала в угол большая черная пантера, рычащая и хлопающая глазами, но не решавшаяся попробовать рискнуть и напасть на Грейс, пока у нее в руках длинный серебряный нож.

Алексиос ничего так не хотел, как обратиться в туман, забрать Грейс с крыши и отнести в безопасное место, а потом вернуться сюда. Но поступив так, он оставит Мишель и Сэма, и если они погибнут, то все чувства Грейс к нему тоже умрут.

Он остался и боролся.

Сэм продолжал палить из пистолета, убивая нападавших, а теперь и у Мишель был пистолет. У Сэма, должно быть, нашелся запасной. Еще две пантеры, на сей раз красно-коричневого цвета, вместе напали на Алексиоса: один прыгнул, нацелившись на голову, а другой — на ноги.

— Еще не хватало, чтобы мне пантера яйца отгрызла, — проворчал воин. Он прыгнул вверх, навстречу двум оборотням, но в воздухе обратился в туман, поэтому пантеры, не причинив ему никакого вреда, пролетели через туман и столкнулись на земле. Сэм и Мишель отстреливались, так что сначала, одна, потом вторая, а затем и третья пантеры нашли свою смерть.

Снова обратившись в человека, Алексиос приземлился на краю стены и стал смотреть на камни и землю внизу в поисках других нападавших. Нужно сейчас же узнать, с чем они имеют дело.

Все чисто с этой стороны форта. Но вот волноваться насчет других сторон не оставалось времени. Он развернулся, услышав рычащие и жутко визгливые крики пантер, из-за которых он едва не пропустил самый ужасный звук на свете: новобранцы, громко смеющиеся и пьяно распевающие песни, вернулись в форт.

Позади него раздался еще один крик, и Алексиос развернулся, увидев, как Грейс спокойно стоит над телом черной пантеры, спокойно вытаскивая нож из горла оборотня. Или не так уж спокойно, понял он, заметив, как дрожит ее рука с ножом.

— Они нападут на новичков, — закричал Сэм, и Алексиос снова развернулся, заметив, что только пять пантер лежали мертвые или умирали тут, а вот остальные уже тихо направлялись во двор, намереваясь убивать.

Прежде, чем Алексиос успел сделать три шага к лестнице, послышались вопли и крики, и он не стал ждать Сэма, а превратился в туман, чтобы оказаться как можно быстрее между нападавшими и, к сожалению, неопытными и неподготовленными новобранцами.

Воин пролетел над лестницей и бросился в рычащий клубок из людей и оборотней, стараясь не слышать крики, вопли, стараясь сосредоточиться, чтобы снова обрести тело тут, где было не так уж много места.

— Могу поспорить, что ты этого не ожидал, — сказал он, обращаясь к изумленной пантере-оборотню, ударяя клинком прямо в шею, аккуратно раскрывая яремную вену и уверачиваясь от фонтана крови, как делал это прежде не раз.

Слишком много лет, слишком много сражений, слишком много крови.

— Алексиос! Сюда! — голос Сэма прервал его раздумья, и он вовремя развернулся, заметив, как еще один оборотень смыкает челюсти на шее человека. Воин бросился к ним, но опоздал. Раздался ужасный хруст, и кот прогрыз плоть и кость, а потом стал трясти тело, словно предупреждая всех остальных держаться от него подальше.

Раздался крик еще одного новобранца, но Алексиос, решив не обращать внимания, просто направился к этому оборотню-убийце. Он убил женщину, она была похожа на… Смит. Та веселая девушка, которой атлантиец помогал.

Алексиос почувствовал ярость, похожую на бушующий тайфун, в конце концов, вырвавшуюся с криком, скорее напоминающим рычание оборотней, чем человеческий голос. Он бросился на пантеру, приказывая отпустить девушку, в итоге приземлившись коту на спину. Подтянувшись выше по спине, он ударил обоими кинжалами оборотню в основание черепа, вонзив их в его мозг.

Он упал на кота, крепко сжимая рукоятки кинжалов, а потом вынул их, слыша, как они царапают по пути кость. Голова оборотня на землю. Он был мертв. Алексиос убил его, но это ничего не значило.

Это не вернет назад Смит.

И Грейс… Он подпрыгнул, разворачиваясь, чтобы посмотреть, где Грейс. Сэм стоял у края лестницы, держа наготове глок, а у его ног лежали две пантеры. Один из новобранцев склонился над еще одним мертвым оборотнем возле стены, вытаскивая меч, пронзивший грудь кота.

Пять новичков были на земле, но трое из них шевелились и пытались сесть. Двое других не двигались, что было зловещим предзнаменованием.

Но Грейс не было нигде, как и Мишель.

О, нет. Прошу, Посейдон, нет.

— Где Грейс? — крикнул он Сэму. — Где она? Где Мишель?

Тот покачал головой.

— Я думал, что она послушалась тебя и осталась наверху, подальше от заварушки.

Алексиос побежал так быстро, что его ноги едва касались травы.

— Чтобы Грейс послушалась меня?

Сэм тут же застыл.

— О, нет. Только не Грейс.

Но Алексиос уже исчез, перепрыгивая сразу по четыре ступеньки, навстречу правде, хотя был не уверен, что готов увидеть ожидающее его там.

— Прошу, прошу, прошу, прошу, — повторял он на бегу, и, наверху остановился, увидев три фигуры у стены.

Она посмотрела на него, о, слава богам. Грейс посмотрела на него, и значит, его мир не закончится, не успев начаться. Он бросился к ним так быстро, что едва успел заметить, что с Мишель всё в порядке, и то, что пантера еще не умерла, а просто извивается на земле. А потом он подхватил Грейс так неожиданно, что она изумленно вскрикнула. Она была жива, жива, и всё остальное не имело никакого значения, а затем он ее поцеловал, упиваясь ее губами. Она жива, и он никогда больше ее не отпустит.

Она мгновение целовала его в ответ, а потом будто бы запротестовала, и он немного ослабил хватку, поднял голову, наконец, заметив боль в ее глазах и то, как напряглось ее тело.

Он опустил ее на землю и, не отпуская ее рук, так как не мог заставить себя прервать физический контакт с ней, — панически осмотрел ее в поисках ранения. Сначала он ничего не заметил, но потом свет упал на мокрое, темное пятно сбоку под рукой на ее рубашке. Он осторожно коснулся его, и на его руке осталась ее теплая кровь.

— Нет. Нет, я не верю. Ты не можешь быть ранена, — властно сказал он, зная, как нелепо это звучит, ведь он не мог сделать так, чтобы эта рана исчезла.

— Где же Аларик? Где же человеческие целители? Насколько серьезно ты ранена? Почему ты стоишь? Давай я тебя немедленно отвезу в больницу, — сбивчиво бормотал он.

— Успокойся, — ответила Грейс дрожащим, но, тем не менее, решительным голосом. — Всё не так плохо. Он поранил мне бок когтем, но ребра защитили меня и не дали ему причинить серьезного вреда.

Сэм, вбежавший следом за Алексиосом, быстро оценил ситуацию и кивнул.

— Хорошо. Рад, что ты в порядке. Я вернусь вниз, чтобы разобраться кое в чем. Мишель, ты мне поможешь?

Девушка кивнула и последовала за ним, забрав с собой туфли. Алексиос заметил, что туфли она держала в левой руке, а пистолет — в правой.

— Ты проявила исключительную смелость, — сказал он ей, признавая ее храбрость в сражении.

Мишель покачала головой, на ее бледном лице застыло мрачное выражение.

— Нет, я не была храброй.

Она стала спускаться по лестнице.

— Я скоро буду, — сказала Грейс. Она шагнула, потом поморщилась и вскрикнула.

— Да, а болит сильнее, чем я думала, — сказала она, пытаясь улыбнуться. — Ты, наверное, считаешь, что я веду себя как дитя из-за какой-то царапины, ведь ты столько ранений пережил.

Он нежно взял ее на руки, желая обнимать ее, но стараясь не касаться раны.

— Я готов получить еще тысячу таких ранений, только бы избавить тебя от боли, mi amara. Где больница? Я сейчас же отвезу тебя туда.

Она покачала головой, касаясь своими приятно пахнущими волосами его горла и подбородка. Этот аромат почти заглушал запах крови, похожий на запах ржавчины и меди.

— Нет, не стоит. Ты должен рассказать мне о том, что случилось внизу. Нам нужно позаботиться о новобранцах, решить, что делать с этими телами, и допросить этого, когда он превратится обратно в человека.

Как по команде, пантера у их ног рыкнула и попыталась подняться, но потом тяжело упала на бок.

— Этот оборотень тебя ранил? — спросил Алексиос у Грейс, не отводя глаз от пантеры.

— Да, но не бей его. Нам надо допросить его и узнать, что ему известно.

Грейс положила голову на его плечо на несколько мгновений и вздохнула:

— Поставь меня на землю, Алексиос. Мне, правда, не помешает перевязать рану. А еще перекись водорода и «неоспорин». Но сначала надо запереть этого внизу, пока мы разберемся с другими делами.

Но у Алексиоса в голове словно забили в барабаны боги войны. Он ничего не слышал кроме сокрушительной, громогласной ярости, которая требовала наказать и разорвать того, кто осмелился коснуться Грейс.

Он осторожно опустил ее, быстро, нежно поцеловал в губы. Она что-то сказала, но он не услышал этого из-за барабанного боя в голове.

Это чудовище причинило ей боль, значит, оборотень умрет.

Он развернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, что зверь их обманывал. Делал вид, что ранен серьезнее, чем на самом деле. Потому что теперь он стоял на всех четырех лапах и приготовился напасть на Алексиоса.

— Грейс, пригнись, — закричал он, чтобы она услышала его. Потом он прыгнул вперед, но даже не вынимал свои кинжалы. На сей раз он убьет оборотня голыми руками.

Он бросился к рычащему зверю, чувствуя ярость, равную бешенству дикого животного. Он врезался в кота, всего на несколько дюймов увернувшись от его пасти, и схватил оборотня за шею. В полете он перевернулся, так что оказался верхом на пантере, крепко сжимая ногами его тело.

Они вместе рухнули на бетон, перестав дышать на какую-то долю секунды, и вот кот уже начал дергаться и изгибаться под воином. Алексиос видел, как тот рычит и вопит, но не слышал самого звука из-за ярости в своей голове, во всем теле.

Он стал молотить оборотня, набирая темп, ударяя по всему телу по тем местах, до которох мог дотянуться, вкладывая всю свою силу в удары.

— Ты. Причинил. Вред. Моей. Женщине, — говорил он, не в состоянии связно выражать свои мысли, как какой-то пещерный человек. — Я — Алексиос. Она — Грейс. Причинишь ей боль, и ты — покойник.

Он все молотил его кулаками в одном ритме с барабанной дробью в голове, а затем услышал крики, как кто-то зовет его по имени, но звук был нечетким из-за барабанов. Этот звук был каким-то другим. Серебристым, мелодичным, красивым, даже в крике. Это была она. Это Грейс. И она хотела что-то…

Она хотела, чтобы он остановился.

Он моргнул и, наконец, услышал молящий и требовательный голос Грейс, посмотрел на свои руки, красные и онемевшие. Кот лежал под ним, не дыша. Если он его не убил, то чертовски близко подошел к этому.

Грейс схватила его за руку и закричала на ухо:

— Алексиос, черт возьми, сейчас же прекрати!

Он упал на бок, перекатился, стараясь держаться от нее и от окровавленного тела кота подальше, но пока он отодвигался, кот замерцал, как обычно перед обратным обращением. Через несколько секунд на месте пантеры лежал мужчина, весь в крови, избитый, но всё еще дышавший.

Всё еще дышавший.

Алексиос не знал, то ли следует чувствовать облегчение, то ли разочарование.

Глава 15

Грейс смотрела на мужчину, которого, как ей казалось, она знала. Мужчину, в которого она могла бы влюбиться, который, наконец, на долю секунды показал свое истинное лицо во время обеда. Настоящий Алексиос был скрыт за воином.

Но, может, она ошиблась, и он теперь такой, настоящий. Наверное, после стольких столетий сражений, даже на стороне добра, достаточно, чтобы стереть из души любую человечность. И можно ли говорить о «человечности», когда имеешь в виду атлантийца?

Может быть, эти атлантийцы вообще не испытывали нежных чувств. Наверное, они могли чувствовать только желание, ярость и холодную, стальную расчетливость, созданную для проработки стратегий сражения, но места для доброты, надежды или любви не осталось.

Наверное, ее желание провести будущее с ним, означает для нее просто смену одного поля битвы на другое. Она стала воительницей прежде, чем сформировалась как женщина, и теперь задумалась, смогла ли она вообще стать настоящей женщиной. Наверное, чего-то в ней не достает. Возможно то, что она сама не испытывает нежных чувств и притягивает себе подобный тип мужчины.

Он отступила, словно, наконец, решилась выбрать что-то из вариантов «сражайся или беги», и решила бежать. Она никогда не убегала от чудовищ, но могла убежать от этого мужчины, способного разбить ей сердце.

Она отступила еще на шаг и сильно обо что-то ударилась. Сильные руки удержали ее, а Сэм тихо сказал на ухо:

— Я видел, что к этому всё идет. Он сделал это для тебя, Грейс. Он сделал это потому, что чертова пантера ранила тебя. Он увидел твою кровь, и что-то в нем взорвалось, не давая подумать спокойно.

Он отстранилась от Сэма, качая головой. Наверное, не соглашаясь с его словами или отрицая их истинность.

Но Сэм снова решительно заговорил:

— Он мужчина, Грейс, и между вами что-то есть, независимо от того, признаешь ли ты это. Его желание защищать тебя так горело в разуме и теле, что он, вполне возможно, не мог мыслить разумно. Но так даже лучше. По крайней мере, он добрался до тебя до того, как произошло непоправимое. Не всем из нас так повезло.

Грейс вздрогнула, услышав боль в голосе друга. Что-то из его прошлого пыталось пробиться на поверхность. Она хотела спросить, но судя по тому, как его лицо застыло, решила этого не делать. Она не должна совать нос в его личную жизнь.

Алексиос полузадушено вскрикнул, а потом медленно поднялся, одной рукой держась за стену. Он немного поморщился, когда коснулся избитой в синяках рукой стены, но потом снова тяжело оперся на стену.

— Прости, — хрипло сказал он. — Оно причинило тебе боль… барабаны… если бы только… но оно причинило тебе боль. Так жаль.

Его прерывистое бормотание тронуло ее больше, чем какое-либо другое проявление эмоций: например, если бы он стал бить себя в грудь. Но не было в нем ни надменности, ни триумфа, так что он не был тем чудовищем, о котором она подумала. Ее страх, вызванный всплеском адреналина, пропал, и она увидела его по-настоящему в лунном свете. Она ясно поняла его.

Он был мужчиной, называвшем ее своей женщиной. И то, что он защитил ее от животного, которое напало на нее и собиралось сделать это вновь, не делает Алексиоса чудовищем. Но также не делает его героем на пьедестале, недосягаемым для других.

Просто он мужчина, желающий защитить свою женщину. Хотя ее как раз защищать не надо было, — обычно она защищала окружающих, но она поняла его. Признала. Что-то холодное, темное внутри нее, бывшее слишком долго в одиночестве и темноте, стало понемногу оттаивать.

Одной рукой держась за рану на боку, другую руку она протянула ему. Его глаза изменились, стали больше, как будто он боялся надеяться. Но потом он подошел к ней и осторожно притянул в свои объятия, как будто она была хрупкой, и он боялся, что она могла сломаться от резкого движения. Алексиос прислонился к ее лбу своим лбом, просто постоял так минуту, прижимаясь к ней. И тут она почувствовала пробуждение, наконец, совершилось превращение.

Как будто она оказалась дома.

Сэм хмыкнул, говоря:

— Давай отнесем нашего друга в одну из камер внизу и запрем. Погибли двое наших, Грейс.

— Нет! — она почувствовала себя так, словно ее по ране полоснуло тупым ножом. — Нет, о, Боже, нет! Кто?

— Тот молодой парень из Техаса, которого все зовут Армадилло?

— Рейнольдс, — автоматически ответила она, хотя у нее было времени узнать парня получше. И почувствовала горечь от того, что больше не услышит его техасские шутки, больше никогда не улыбнется этому дружелюбному, доброму человеку, который был так предан их общему делу.

Но Сэм сказал, что убиты двое.

— А второй?

— Смит, — ответил он, помрачнев. — Алексиос убил того, кто с ней это сотворил, но было слишком поздно. Она… это была быстрая смерть, если тебя это хоть как-то утешит.

Грейс вдруг не смогла вздохнуть. Только не Смит. Хотя это было глупо и нелепо, и Грейс вовсе не виновата в смерти Смит, но она не могла не вспомнить, как плохо думала об этой женщине. Только потому, что Смит по-дружески общалась с Алексиосом.

— Она была так молода, — заплакала Грейс, слезы обжигали ее лицо. — Ей было не больше двадцати пяти.

Сэм склонил голову на бок и с любопытством посмотрел на нее.

— Милая, ведь и ты не старше двадцати пяти, — тихо сказал он.

Она не могла ответить, не могла объяснить, а только стояла и безмолвно качала головой в скорби и неверии.

Сэм шагнул к ней, но потом, видимо, передумал, и засунул руки в карманы.

— Мы с Мишель отвезем раненых к моему знакомому доктору. Так получилось, что я знаю тут одного отставного армейского врача, который живет недалеко отсюда. Он сообщил, чтобы я звонил ему в любое время, когда понадобится, так что я ловлю его на слове. Он и его жена ждут нас. Она какая-то шишка в политической жизни Флориды, и я знаю наверняка, что они были в доме этого сукина сына Воноса. Может быть, я смогу выудить какие-то сведения, пока наших друзей там заштопают.

Грейс кивнула, отчаянно пытаясь думать, сосредоточиться на том, что надо сделать.

— Он всё еще без сознания, — сказала она, указывая на лежащего на земле оборотня. — Нам придется нести его.

— Я сделаю это, — сказал Алексиос. — Это меньшее, что я могу сделать.

Он наклонился и взял на руки раненого мужчину.

Сэм остановил его, положив руку на предплечье воина.

— Тебе не надо делать это одному, сынок. Может, мы и не атлантийцы, но стараемся, как можем, и мы на твоей стороне.

Алексиос остановился и мельком улыбнулся, наверное, из-за того, что его назвал «сынком» человек на несколько веков моложе.

— Поверь мне, друг, если бы я мог даровать атлантийское гражданство, то твое имя было бы в начале списке. Ты просто волшебно управляешься с глоком. Но этот головорез почти ничего не весит. Лучше, если бы ты указал мне камеру, куда его положить. И нам нужно доставить к доктору раненых.

Грейс сдвинулась с места, гордясь тем, что может стоять почти прямо, несмотря на рваную рану, которая всё еще сочилась кровью у нее на боку.

— Ладно, за дело.

Сказав это, она направилась вниз по ступенькам, чувствуя, как сердце скакнуло к горлу, когда она увидела, сколько ее людей ранены, и насколько серьезны эти раны. Мишель, плача, стала на коленях возле Смит. Грейс почувствовала горечь стыда от того, что так и не узнала имя девушки, а только фамилию — «Смит».

Она пошла к Мишель, но остановилась, оказавшись у разбитого, окровавленного тела Рейнольдса. Его шея была вывернута под неестественным углом, а руки и ноги распластались по земле, словно он был забытой и выброшенной детской игрушкой. Она стала рядом с ним на колени и осторожно передвинула его руки, ноги и голову в правильное положение. Хотя она замечала это прежде, но всё-таки еще раз удивилась, насколько тяжел труп. Или, может это дополнительный вес, который приносила с собой смерть, когда улетала легкая и энергичная душа, направляясь в рай. Ей в это очень хотелось верить.

Этого места ей никогда не увидеть. Она никогда не сможет стереть пятна со своей души. Слезы стекали по ее лицу на рубашку мертвого парня, и наконец, Мишель, стала на колени рядом с ней и обняла Грейс.

— Я знаю, — с болью сказала Мишель. — Я знаю. Они не знали того, с чем им пришлось столкнуться…

Грейс кое-что поняла и высвободилась из объятий подруги, медленно с болью поднялась, пытаясь не морщиться и не вскрикивать, как дурочка.

— Вот оно. Вот, что меня гложет. Как они узнали?

Мишель склонилась голову на бок и посмотрела на нее.

— Как они узнали? Они не…

— Нет, не новички. Как оборотни узнали про нас? Мы же сделали всё возможное, чтобы все поверили, что мы актеры, занимаемся реставрацией битв. Мы даже раздавали листовки, в которых говорилось, что наше первое выступление будет через два месяца, занимались этим целую неделю. Почему они на нас напали?

Алексиос и Сэм как раз вышли из подвала с камерами, на этот раз без пленника. Сэм вел на поводке свою собаку. Она даже совсем забыла о животном.

— Где он прятался?

— Я закрыл его в комнате, пока мы были на обеде, и только сейчас выпустил его, — пояснил Сэм. — Он едва не уничтожил мою комнату, пытаясь вырваться оттуда, когда услышал этих котов.

Блю громко залаял, натягивая поводок и пытаясь сбежать от Сэма и поискать нарушителей.

— Блю. Сидеть, — резко крикнул Сэм, и пес незамедлительно повиновался, а потом и лег у ног хозяина.

— Я рада, что он в порядке, — сказала Грейс, чувствуя что-то сродни капли облегчения в океане сокрушительной скорби. — И я знаю, что бессмысленно для меня испытывать счастье от того, что собака жива, когда погибли люди, но что есть то есть. Я только что спрашивала, откуда они узнали, что мы тут.

— Это чертовски хороший вопрос, — ответил Сэм. — Кто-то узнал то, чего не должен был или кто-то разболтал.

Алексиос нарочито небрежно пожал плечами, но по его лицу становилось ясно, что того, кто предал их, ждет медленная и мучительная смерть.

— На войне всегда находятся предатели. Мы их найдем и разберемся.

Мишель вытерла слезы, говоря:

— А может, это просто совпадение.

— Я не верю в совпадения, — одновременно ответили Грейс и Алексиос. Она понимающе переглянулись.

И в их взглядах промелькнуло что-то, напоминавшее неумолимую решимость.

— Я поставил охрану, — сообщил Сэм. — Дональдсон присматривает за пленником, хотя мы его надежно заперли. Ни человек, ни пантера не сможет выбраться из этой камеры из камня. Испанцы сделали лишь одну хорошую вещь: построили этот форт.

Грейс кивнула.

— Тогда ладно. Нам пора.

Она пошла вперед, помогая Сэму и Мишель проводить раненых через дверь в решетчатых воротах форта к двум джипам. Алексиос замыкал шествие, держа наготове кинжалы и осматриваясь в поисках надвигающейся угрозы.

Когда всех раненых посадили в машины, Сэм отвел Грейс в сторону.

— Нам надо что-то сделать с телами Смит и Рейнольдса, и я считаю, что внимание полиции нам пока ни к чему.

— Наверное, тебя это ужаснет, Сэм, но мне даже в голову не пришло вызывать полицию. Нам надо придумать что-то, потому что необходимо сообщить их семьям. Мы не можем просто тут прибрать и оставить их в неведении, — Грейс снова почувствовала вес огромной ответственности командующей, который все дальше заводил ее в черную дыру самооправдания и моральных двойных стандартов. Возможно, смерть ее уже ждет не за горами.

Вероятно, ее душа тоже куда-то отлетела, хотя тело этого еще не сознавало.

— Я позабочусь об этом, — сказал он. — Попрошу людей, у которых есть знакомые. Мужчина по имени Тайни — главный.

— Как он выглядит?

— О, поверь мне, ты его узнаешь.

Он неожиданно крепко обнял ее, потом отпустил, бормоча извинения и ругая себя за глупость, когда она поморщилась от того, что Сэм задел ее раненый бок. Потом он приказал Блю запрыгнуть на переднее сиденье джипа, а сам сел на водительское сиденье и повернул ключ зажигания. А Мишель завела другой джип, стоящий позади. Сэм кивнул Грейс, включил фары и выехал на улицу.

Когда Мишель медленно поехала вперед, Грейс хлопнула рукой по водительской двери. Мишель ударила по тормозам и вопросительно посмотрела на подругу.

— Будь осторожна, — сказала Грейс, выдавливая слова сквозь комок, неожиданно появившейся в горле. — Ты, джипы, поездки к докторам, — я не знаю. Так напоминает странное дежа вю, что у меня аж мурашки по коже.

Мишель погладила страшный грозный глок на сиденье рядом с ней.

— Мы будем в порядке. Я позову тебе, когда появятся какие-то новости. Ты о своей царапине позаботься, слышишь?

Грейс кивнула, радуясь, что не сказала Мишель, что рана была посерьезнее царапины. Ее подруга не уехала бы, а Грейс надо было, чтобы ее тут не было.

Так как, возможно, ожидается еще одно нападение.

Алексиос жаждал завести Грейс в форт подальше от открытого пространства. Он переживал из-за того, что не знал, кто организовал это нападение, к тому же, когда он несколько раз пытался связаться с Алариком мысленно, по особой атлантийской линии, то натыкался лишь на пустоту. Жаль, что такую человеческую технологию, как мобильные телефоны нельзя было переправить через портал. Любая технология или оружие, не сделанные из атлантийского металла под воздействием магии портала обращались в туман. Было бы хорошо вызвать службу 911. По крайней мере, там всегда ответят на звонок.

Грейс помахала Мишель на прощание и почти две секунды не двигалась с места, глядя им вслед, пока он не взял ее осторожно за руку с другой стороны от раненого бока и повел ее обратно в форт.

— Они должны были знать, — сказала она. — Должно быть, они узнали, что мы тут обучаем новичков. Но эта атака также не похожа на их обычные два плана нападения.

— Согласен, — мрачно ответил он, закрывая тяжелую деревянную дверь и запирая ее на засов. — Мы не похожи на наркодилеров или преступную группировку, чтобы они вот так в открытую нападали на нас.

— И они не попытались скрыть это нападение утечкой газа или другим так называемым «несчастным случаем», — заметила она, немного наклонившись вперед и держась за бок.

— Вот то-то и оно, — он взял ее на руки, не обращая внимания на ее возражения. — Твою рану надо сейчас же промыть и перевязать. А так как я единственный способный это сделать, тебе придется смириться с моими ограниченными познаниями в оказании первой помощи.

— Я потерплю, — но то, как она резко вздохнула, выдало ее ложь. — Ну, может, ты поможешь мне немного, — согласилась она, прижимаясь к его груди. — Хотя мы должны подождать, пока сюда не придут друзья Сэма.

Он прошел по коридору с ней на руках, стараясь не медлить, проходя мимо двери во двор. Не стоит ей опять видеть это мрачное зрелище, которое и так теперь не сотрется из ее памяти. Он знал, как это бывает, он видел много подобных сцен, о которых теперь не мог позабыть.

— На кухню, — приказала она. — Там у нас находится аптечка первой помощи.

Он резко повернул влево, идя туда, где команда Грейс устроила временную кухню. Сэм рассказал ему, сколько времени понадобилось, чтобы переделать это место, и чтобы к тому же еще и не нарушить правила, установленные историческим обществом. То есть когда «театральная группа» уедет отсюда, все станет, как было, так как все изменения были лишь временными.

Раньше такое не позволялось. Во времена ДВ, как называл их Сэм. До Вампиров. Но так как вампиры ненавидели форт с его антивампирской историей, им было наплевать на то, что могло причинить вред этому памятнику истории.

Он осторожно помог Грейс сесть на прочный деревянный стол и стал понемногу снимать ее рубашку. Она схватила его за руки, чтобы остановить.

— Я сама могу, — сказала она хрипло.

— Я знаю, что можешь, но сделаю это сам. Ты бледная, кожа холодная и липкая. У тебя, скорее всего, шок, а я не могу достучаться до Аларика. Ты не позволяешь мне отвести тебя к врачу или в больницу, если только я не взвалю тебя на плечо и не вытащу отсюда, чему ты, как мне кажется, будешь противиться изо всех сил. Так что тебе остается только позволить мне помочь тебе, — Он не собирался говорить так много, и, судя по изумленному выражению ее лица, она тоже не ожидала от него такой речи. Но, ради Посейдона, он позаботиться о ней. Прямо сейчас.

— Я был недостаточно внимателен, бдителен, осторожен. Я виноват в том, что тебя ранили. Так что, клянусь всеми богами, собираюсь посмотреть, насколько серьезно ты ранена, — когда он закончил, то почувствовал, как его челюсти напряглись до боли.

Грейс прищурилась и подняла подбородок, явно показывая упрямство. Но, в своей манере она вдруг поступила непредсказуемо. Грейс рассмеялась и, немного поморщившись, подняла руки.

— Со многим из того, что ты сказал, я не соглашаюсь, но у меня просто нет сил спорить, — заметила она. — Так что давай просто помоги мне с рубашкой и почисти царапину, ладно?

Алексиос вынул из ножен один из кинжалов и покачал головой, говоря:

— Опусти руки. Я не хочу сделать еще хуже, стараясь снять эту футболку через голову. Ведь ты всё равно не будешь снова носить ее.

И когда она медленно опустила руки, морщась от боли в боку, он немного оттянул край футболки от ее тела и разрезал ткань ровно посередине, а потом разорвал ее на двое, обнаружив лучший и худший виды из того, что видел этой ночью. Ее красивые груди, натягивающие белое кружево, и уродливую рваную рану длиной дюймов в восемь на боку.

Барабаны снова попытались заиграть в его голове, но он оттеснил их, закрыл внутри себя берсеркскую ярость. Нет времени терять над собой контроль. Ему пришлось сжать руки в кулаки, чтобы они перестали дрожать. Всего несколько дюймов в любую сторону, и Грейс уже не сидела бы с ним за одним столом.

Она лежала бы на холодной, твердой земле во дворе с теми двумя, которые сегодня понапрасну потеряли свои жизни.

— Кровь свернулась, так что это хорошо. Если бы тебя ранили глубже, то порез бы еще кровоточил. Нам только нужно почистить рану и забинтовать, — наконец, почти спокойно сказал он.

— По крайней мере, мне не нужны уколы от бешенства, — заметила Грейс, силясь улыбнуться. — Новоанглийский Медицинский Вестник сообщал об исследовании, которое показало, что оборотни не могу быть переносчиками бешенства.

Он повернулся к умывальнику, открыл шкафчики и вынул оттуда чистые кухонные полотенца. Потом пустил воду, чтобы она нагрелась, и намочил два полотенца, не трогая остальные.

— «Новоанглийский Медицинский Вестник»? А что, командирам мятежников надо такое читать? Глубоко вдохни, это немного пощиплет, — он приложил к ее ране горячее, мокрое полотенце.

Она резко вздохнула, но не отпрянула от него.

— О, ты же знаешь. Медицинские справочники, Ежемесячник «Оборотень», журнал «Вампир», выходящий раз в квартал, всё как обычно.

Он изумленно посмотрел на нее, не зная, шутит ли она или говорит серьезно. Он был почти уверен, что шутит. Хотя по ее натянутой улыбке трудно что-то понять. Он осторожно вытер ее бок, стараясь стереть все ярко красные струйки, состоящие из крови и воды, которые стекали с горячего полотенца. Потом он снял первое полотенце и нагрел второе.

— Ты приложи это к ране, — приказал он ей, кладя ее руки на полотенце. — Мне нужно быстренько пройтись вокруг и увериться, что больше никого из нападавших не осталось, а также проверить, как там Дональдсон и наш пленник.

— Если появятся другие, то зови меня, — резко сказала Грейс. — Эта царапина меня не остановит. Обещаю.

Он посмотрел ей в глаза и пообещал. Потом отправился за оружием, так как он чувствовал себя намного лучше с мечом в руке и с парочкой пушек, сделанных людьми. Если появятся еще враги, то они все умрут. Но он убьет их всех и умрет в процессе до того, как позовет Грейс на помощь.

И впервые он не чувствовал вины, нарушая данное обещание.

Глава 16

Грейс подождала, пока стихнут звуки его шагов, а затем испустила стон, который, казалось, она сдерживала в себе уже много часов. Она осторожно сползла со стола, прижимая к ране влажное полотенце. Ей было страшно смотреть вниз на разодранный бок. Всё время, пока Алексиос занимался раной, Грейс не сводила с него глаз, словно заворожённая сочетанием ярости и заботы на его лице. Этот свирепый воин так чутко и внимательно с ней обращался, что Грейс едва не расплакалась от нежности.

Но сейчас надо «мужаться». Или что там в аналогичной ситуации должны делать женщины. Пришло время набраться храбрости и посмотреть на рану. Ей уже случалось испытать на себе когти оборотней. Тогда что-то в её наследии помогало ей исцеляться быстрее и лучше. До сих пор на её коже почти не было шрамов. Но в этот раз под рёбра будто паяльную лампу подложили, и что-то подсказывало Грейс, что это плохой признак.

Она снова открыла кран с горячей водой и, наконец, приподняла окровавленное полотенце, вздрагивая от того, что пришлось отрывать прилипшую к краям раны ткань. Чёрт побери! Дело плохо. Хотя нет, плохо — это ещё слишком мягко сказано.

Просто царапина. Так она сказала Мишель. Настолько глубокая царапина на правом боку, что когти достали до рёбер и прошлись по кости. Края рваные, значит, кожа никогда не заживет как надо. Что ж, у неё появятся первые шрамы. И какие! Прекрасно! Как раз когда есть кому показаться обнажённой.

Это неожиданно проснувшееся тщеславие было так неуместно, что Грейс рассмеялась над собой. Смеялась она нервно и пискляво, едва ли не истерично. Нет, она ни за что не поддастся этому чувству. Надо сосредоточиться.

Она подняла левую руку, чтобы дотянуться до полки с аптечкой. Немного неуклюже повозившись с замком, Грейс всё-таки удалось её открыть. О бешенстве, конечно, можно не беспокоиться, но про инфекцию забывать не стоит. Грейс достала огромную коробку «Неоспорина» и вынула из неё тюбик. Выдавив на пальцы большую порцию мази, она глубоко вздохнула и задержала дыхание, после чего плавными движениями нанесла вещество на рваные, чистые края раны.

Хотя в комнате и было холодно, на лице Грейс выступил пот. Даже такое нежное прикосновение вызвало жуткую боль. На минуту комната перед её глазами закружилась. Грейс схватиласьза край стола и подождала, пока головокружение пройдёт. Какой же из неё командир, если она падает в обморок от малейшей царапины.

Она положила тюбик обратно в аптечку и вымыла руки. Промокшая футболка вдруг показалась такой холодной и противной, что Грейс не могла больше терпеть её на своей коже. Она сняла рваную ткань с плеч и рук, скатала в комок и выбросила её в мусорную корзину, где уже лежали окровавленные полотенца. На мгновение она застыла, поражённая возникшим контрастом: ярко алая от крови одежда на фоне ослепительно белого пластикового пакета для мусора.

Кровь в мусорной корзине. Её кровь в мусорной корзине. Это не правильно. Кровь — это жизнь, а жизнь не может быть мусором. И тела погибших не должны лежать во внутреннем дворе среди хлама и разрушений.

Как она могла даже подумать, что справится сама? Она не должна командовать. Этим должен заниматься Сэм. Или Алексиос. Вот только он скоро уйдёт от них. Вернётся в Атлантиду. Покинет их. Оставит её.

Она снова будет одна. Навсегда.

Шум в коридоре прервал приступ жалости к себе. Как она может распускать нюни и думать об одиночестве, когда её неудача привела к смерти двух человек.

Внезапно Грейс осознала, что стоит посреди кухни без оружия и полуобнажённая. Отличная мишень! Она нажала замок на дне аптечки, и ящик — одно из секретных приспособлений Квинн — открылся. В нём лежал элегантный миниатюрный пистолет. Двадцать второй калибр — не самое грозное оружие, но вблизи он смертельно опасен и может ей хорошо послужить. Грейс огляделась и решила укрыться за столом. Она положила руки на столешницу для устойчивости и направила пистолет в дверной проём.

— Это я, Алексиос, — послышался голос из коридора. — Всё чисто, но у нас гости.

Грейс встала из-за стола и опустила пистолет, но не расслабилась.

— Что за гости? Сколько их? Надо ли сообщить паранормальным оперативникам?

Он остановился в дверном проёме, так что свет из коридора превратил его волосы в сияющую огненную корону.

— Не стреляй, — он кивнул на пистолет в её руке, — Извини, что сразу не пояснил. На этот раз хорошие ребята. Некто по имени Тайни. Он сказал, его послал Сэм.

Грейс с облегчением вздохнула и положила пистолет на стол, предусмотрительно поставив его обратно на предохранитель.

— Ты уверен, что они от Сэма?

— Ну… Он достаточно много знает о Сэме, и мне кажется, он говорит правду. Кроме того, это в духе Сэма — иметь приятеля по имени Тайни[17] ростом в шесть с половиной футов, который, к тому же, весит больше трёхсот фунтов.

— Они… как это сказать… — внезапно Грейс вспомнила, что всё ещё стоит посреди кухни, а из одежды выше пояса на ней только бюстгальтер и тонкий слой «Неоспорина».

— Может, ты поможешь мне с бинтами?

Алексиос шагнул к ней, и его взгляд упал на только что обработанную рану. Его лицо помрачнело. Он поднял глаза — они были полностью чёрными, только в самом центре зрачков горели крохотные сине-зелёные огоньки.

Между ними возникло напряжение. Воздух сгустился от накопившегося волнения и сильных эмоций. Алексиос вздохнул, и напряжение слегка ослабло.

— Мне кажется, ты издеваешься, — печально произнёс он, — Наконец-то мне удалось снять с тебя футболку и только для того, чтобы наложить бинты.

Она одобрила попытку смягчить ситуацию и даже купилась бы на его шутку, если бы его губы не были так напряжены, а челюсти крепко сжаты.

— Всегда не вовремя. И так всю жизнь, — Грейс улыбнулась, но его это, похоже, не убедило.

Он повернулся к столу и начал рыться в аптечке, с плохо подавляемой яростью вытаскивал из коробки различные предметы и бросал их на стол, продолжая ворчать себе под нос так тихо, что Грейс не могла ничего разобрать. Наконец, у него в руках оказались упаковка стерильных бинтов и ножницы.

— Наконец-то, — обрадовалась Грейс. Но когда он повернулся к ней, Алексиосов оказалось двое, и оба держали в руках бинты и ножницы. Странно. Затем маленькие чёрные точки закружились по бокам зрения. Она поняла, что происходит, только когда колени начали подкашиваться.

— Падаю, — предупредила она, но Алексиос догадался, в чём дело, раньше неё. Он подхватил её и бережно посадил на стол. Воин стоял так близко, что она наклонилась вперёд, оказавшись в его объятиях, и положила голову на твёрдое, как скала, плечо. Удивительно, как спокойно было чувствовать под собой груду его стальных мышц, как удобно. Хотелось остаться здесь навечно.

Он погладил её по спине, убрал рукой пряди волос, упавшие на её лицо, и нежно прошептал что-то непонятное, целуя её в лоб и виски.

— Тихо, mi amara, тихо… Ты слишком слаба от потери крови, и у тебя упадок сил после всплеска адреналина. Такое бывает после каждой битвы даже у самых сильных и опытных воинов. Так что не упрекай себя за слабость.

Она подняла голову и посмотрела ему в глаза, такие необычные, экзотические и соблазнительно прекрасные.

— Что ты имеешь в виду? Ты мне это уже говорил. Mi amara. Что это значит? Тебе придется научить меня атлантийскому.

Он смотрел в её глаза несколько секунд, не двигаясь, пока не принял решение. Грейс заметила, как лицо Алексиоса изменилось, но она не умела читать его, как карту, топография его эмоций оставалась для неё загадкой.

Она даже не знала, на что надеяться. Она поняла лишь, что он намеревался отправиться домой, и это её испугало. Она слегка отстранилась, и он тут же отпустил её.

— Думаю, урок атлантийского стоит отложить на другой раз, — улыбнулся Алексиос, — А сейчас мы забинтуем твою рану, оденем тебя и уложим в постель со стаканом воды и чашкой горячего чая.

Он поднял бинты, которые уронил, когда Грейс чуть не упала в обморок, и разорвал упаковку. Затем подошел к раковине и вымыл руки. Аккуратно, но с уверенностью, приобретённой благодаря большому опыту, он начал оборачивать бинт вокруг её талии и выше, пока она не почувствовала себя актрисой в фильме про мумий. Наконец, он закончил и закрепил бинт маленькой металлической заклепкой из упаковки.

Она с облегчением вздохнула, всё уже позади.

— Я не боюсь вида крови или чего-то подобного, но не люблю смотреть на свою кровь, — призналась она.

Он бросил упаковку в мусор и снова помыл руки.

— Надо найти тебе рубашку. Я бы отдал свою, но, думаю, она выглядит ещё хуже, чем твоя.

— В шкафчике, — она указала в угол. — Там куча запасных футболок.

Он пересёк комнату и достал из шкафчика ярко красную футболку с надписью «ЕШЬТЕ У ДЖО» большими белыми буквами на всю грудь. Она судорожно замотала головой.

— Нет, нет! Никакого красного и белого, пожалуйста.

На мгновение его брови сошлись на переносице, но затем он взглянул в мусорную корзину, и его лоб разгладился.

— Конечно!

Он бросил красную футболку обратно в шкафчик, затем вытащил чёрную, быстро стянул свою грязную и надел новую. После этого он вытащил ещё одну футболку, в которую могло поместиться две Грейс. Но размер её не беспокоил. Главное, чтобы на ней не было красного и белого. Никакого алого.

Она задрожала от нетерпения, и он помог ей одеться. Поднял ей руки, как ребёнку, натянул футболку через голову и высвободил волосы, томившиеся в плену под мягкой тканью.

Неожиданно Грейс осознала, что должна сказать ему. Он должен знать, что она висит над пропастью, цепляется ногтями изо всех сил, и если она упадёт, её никто не поймает. Никто, кроме него.

Ей так необходимо разжать пальцы и знать, что впервые за долгие десять лет она нашла того, на кого можно положиться. Поймает ли он её?

— Алексиос, — начала она, но её прервал громкий глубокий голос, прокатившийся по коридору, как гром по водосточной трубе.

— Встречайте друзей!

— Тайни? — Грейс наклонила голову.

— Тайни, — кивнул Алексиос и довольно улыбнулся.

Но Грейс заметила, что, несмотря на довольство на лице, он не терял бдительности. Он развернулся лицом к двери, ловко закрыв Грейс, чтобы она не находилась на линии огня. Она это заметила, но не стала сопротивляться. Возможно, от потери крови или, может, от шока, что она чуть не высказала всё, что у неё на душе, чтобы он мог разбить ей сердце, но у Грейс не было сил спорить с Алексиосом, у кого длиннее… оружие.

Фигура, заполнившая дверной проём секундой позже, принадлежала самому большому человеку, которого Грейс когда-либо видела. Тёмные волосы, тёмные глаза. Это была этакая гора в синих джинсах и фланелевой рубашке. Его макушка касалась планки дверного проёма, а плечи были настолько широки, что ему пришлось повернуться немного боком, чтобы протиснуться в комнату.

— Ты оборотень? — выпалила Грейс, и сразу почувствовала себя идиоткой, когда он на неё удивлённо взглянул. — Извини, это не моё дело. Мне достаточно того, что Сэм тебе доверяет.

Тайни рассмеялся. Это был чудесный, раскатистый, рокочущий смех. Такой смех мог бы принадлежать Санта-Клаусу или любимому дедушке.

— Уж лучше бы доверял. После того, что он для меня сделал, я за ним и в пекло отправлюсь, чтобы подать ему там минералки со льдом.

На мгновение она почувствовала жгучее любопытство, но оно вскоре растворилось, как и необходимость доказать Алексиосу свою силу. Грейс была слишком измотана физически.

— Грейс, познакомься с Тайни. Тайни, это Грейс Хавиленд, командир группы, — официально представил их Алексиос.

Она помахала рукой, отмахиваясь от такого представления.

— Командир того, что осталось от группы, — поправила она, сдерживая подступившие слёзы. — Сегодня нас сильно потрепали.

Тайни кивнул, и его бородатое лицо из дружелюбного стало мрачным и смертельно опасным.

— Сэм рассказал нам, что случилось. Мы тут приглядываем за оборотнями, если они решат атаковать, особенно учитывая, что творится в стране, и тот факт, что сам верховный кровопийца отдыхает на своих гробовых подушках недалеко отсюда.

— Вонос, — произнёс Алексиос. Тайни кивнул.

— Вонос. И нет, маленькая леди, я не оборотень. Однако с такими размерами я мог бы быть медведем, не так ли?

Он снова рассмеялся своим замечательным смехом.

— Извини. Я не хотела… Мне очень жаль, — повторила она. — Я сейчас не в лучшей форме.

— Что ж, судя по тому, что рассказывал о вас Сэм, вы хорошие ребята. Сэм сказал, ты встретилась с пантерой один на один, имея при себе только маленький ножичек. И победила. Это вам не баран чихнул.

Рация на поясе Тайни затрещала. Он взял ее и ответил. Грейс не могла всего разобрать, но услышала, как человек на другом конце говорит, что всё чисто.

Тайни отключил рацию и вернул её на пояс. Его лицо снова стало серьёзным.

— Похоже, этой ночью нападений больше не предвидится. Мы уберём трупы нападавших, и к утру следов битвы не останется.

Грейс наклонилась вперёд и схватилась за руку Алексиоса.

— А что насчёт моих людей? Там были двое, мужчина и женщина, — ей пришлось остановиться и вздохнуть, прежде чем продолжить говорить. — Что вы… Где они?

— Как распорядился Сэм, они попали сегодня в автомобильную аварию, когда вместе с остальными туристами наслаждались видами побережья Сент-Огустин, — мягко произнёс Малыш, — Их нужно вернуть семьям. Это лучший способ.

Грейс кивнула и наклонилась вперёд, пока её лоб не коснулся плеча Алексиоса.

— Спасибо за всё, — произнёс Алексиос, и девушка почувствовала лбом вибрацию от его голоса. — Вы останетесь?

— Мы никуда не уйдём, пока Сэм не вернётся и не даст нам дальнейшие указания. Если вы не возражаете, я сделаю себе большую кружку кофе. Мы очень торопились сюда, я не успел по пути никуда заскочить.

Грейс подняла голову, которая вдруг будто стала весить тысячу фунтов.

— Конечно, чувствуйте себя как дома. Что найдёте — всё ваше. Спасибо вам за всё.

Алексиос повернулся и сгрёб её со стола, не обращая внимания на слабые протесты. Как бы ни был силён выброс адреналина в битве, с тех пор прошло уже много времени. Изнеможение, потеря крови и глубокая скорбь отобрали остатки сил Грейс.

— Я вам тоже благодарен, — сказал Алексиос Тайни. — Я помогу Грейс устроиться, чтобы она могла отдохнуть, а потом присоединюсь к дозору.

Великан кивнул и шагнул в сторону, чтобы освободить выход из комнаты.

— У нас много людей, мы сами справимся с охраной. Я, конечно, понимаю, хочешь сделать что-то хорошо — сделай это сам. Но если ты желаешь перед этим немного отдохнуть, я присмотрю за вами. Мы также позаботимся о вашем человеке и пленнике.

Алексиос снова поблагодарил Тайни и направился по коридору, неся Грейс на руках с такой лёгкостью, будто она ничего не весила. Она чувствовала, как ее охраняют, о ней заботятся и лелеют. Это было нечто новое.

Её даже испугало, насколько ей это понравилось.

Глава 17

Алексиос шел к комнате Грейс, неся ее на руках. Ее лицо, на фоне черных волос, было мертвенно-бледным, вероятно от обильной кровопотери. Он должен был настоять, чтобы она поехала к доктору вместе с Сэмом. Кажется, он нередко проигрывает в спорах с ней.

Что доказывало: чувства и здравый смысл несовместимы.

— Грейс, нам надо поговорить, — начал он и тут же услышал раздражающее гудение где-то в области ее талии.

— Пожалуйста, поставь меня, нужно достать телефон из кармана. Наверное, это Сэм.

Он кивнул и осторожно опустил ее на пол, чтобы она смогла достать телефон. Она прислонилась к нему, и Алексиосу это слишком понравилось. От того, что был ей необходим, он почувствовал тепло дома и камина, а не пламя голода и желания, которое испытывал к ней во время спарринга.

И это тепло было опаснее пламени.

Она кратко поговорила по телефону, в основном задавая вопросы, поэтому он не понял, что сообщил другой участник разговора. Потом Грейс закрыла крышку телефона и запихнула его обратно в карман.

— Это Сэм, — сообщила она, проводя рукой по волосам. — Все хорошо. Нет, не хорошо, но лучше. Ты знаешь, о чем я говорю. Доктор обо всех позаботится. Он сказал, что раны не настолько серьезны, чтобы отправлять кого-то в больницу. Кажется, тот доктор в своей преданности Сэму не уступает Тайни. Другими словами: никто не станет сообщать о нападении в полицию или паранормальным оперативникам.

— Сэм хороший человек. Так что само собой разумеется, что он смог заслужить подобное уважение и доверие, — ответил Алексиос, подталкивая ее к открытой двери в ее комнату. — А теперь, когда ты услышала все новости, пора отдохнуть.

Она упрямо покачала головой.

— Нет, я должна помочь тебе. Я должна быть в дозоре или хотя бы простоять одну смену. Я же тут главная, я не могу провалить это задание.

Но сделав шаг вперед, она зашаталась, ее тело явно израсходовало свои резервы.

— Даже командующим надо отдыхать, когда они ранены. Поверь мне, если будешь изображать непобедимую воительницу, то ничем хорошим это не закончится. Усталость и ранения обычно приводят к ошибкам, совершенным по невнимательности, — он нежно убрал от ее лица прядку волос, засунув за ухо, восхищаясь изяществом ее уха и подбородка. Такая хрупкая элегантность у такой бойкой женщины. — Отдохни сегодня, чтобы завтра вновь приступить к обязанностям командира, — решительно посоветовал он.

Она открыла рот, но потом закрыла, не сказав ни слова, хотя возражения прямо вертелись на кончике ее языка. Она споткнулась, и он крепче обнял ее за плечи и повел к кровати. Она упала на кровать, потом села, согнулась, чувствуя разочарование и одиночество.

— Я не могу этого сделать, — прошептала Грейс. — Я замечательный солдат армии, но я плохо подхожу на роль командира. Люди умерли, и их смерть на моей совести.

Он встал перед ней на колени и взял за руки.

— И это правильно. Они заслуживают того, чтобы остаться в твоей памяти и сердце навсегда. Они сами решили участвовать в борьбе, понимая, что она полна опасностей. Ты не можешь защитить взрослых людей от последствий их выбора. Ты можешь лишь почтить их самопожертвование, не забывая о них.

Она, наконец, посмотрела на него. Ее глаза, мерцающие непролитыми слезами, казались огромными на ее бледном, усталом лице. От ее взгляда волна боли пробилась к чему-то в его груди, что было закрыто, словно люк на судне, попавшем в шторм.

— Я даже не знаю, как спросить об этом, — сказала она. — И часть меня понимает, что я этого не заслуживаю. Но… Не обнимешь ли ты меня? Совсем ненадолго?

— Грейс, — с благоговением произнес он ее имя. — Я как раз собирался тебя о том же попросить.

Осторожно, очень осторожно, он сел на край постели рядом с ней и раскрыл свои объятия. Она, вздохнув, прижалась к нему, положив голову на плечо. Он чувствовал нежное тепло ее дыхания на шее, и хотел лишь защитить ее. Хотел, чтобы никогда больше Грейс не пришлось снова столкнуться с такой трагедией. Ни с трагедией, ни с болью, ни с опасностью.

Он уже желал, чтобы она была потомком Афродиты, а не Дианы. Красавицей, которая была бы рада держаться подальше от опасности, а не привыкшая охотиться. Но тут она посмотрела ему в глаза, дрожаще улыбнулась, и он понял, что в ней есть и красота, и сила духа.

И тут Алексиос пропал.

— Я собираюсь тебя поцеловать, — сказал он, но потом подождал, не зная, чего ожидать: отказа или позволения. Не зная, чего больше он опасался услышать.

— А я тебе позволю, — прошептала она. Но не стала ждать, пока он ее поцелует. Вместо этого, она сама прижалась губами к его губам, и от нежного прикосновения, внутри него разгорелся большой пожар.

Он хотел ее поцеловать, завладеть ею, поставить на ней свое клеймо. Инстинкты сражались со здравым смыслом и заботой; нужно было обращаться с ней нежно, ведь Грейс ранена. Примитивный голод, древнее человечества, древнее самой Атлантиды, требовал удовлетворения. Он немного отодвинулся, выиграв сражение со своей темной половиной, но она отказалась отпустить его. Она подвинулась еще ближе к нему, так что почти оказалась у него на коленях, запустила пальцы ему в волосы и притянула к себе его голову.

— Мне всё равно. Я знаю, это неправильно и грубо, вот так целовать тебя. Вот так хотеть тебя, когда столько раненых… — она запнулась и вздохнула. — Знаю, это неправильно, и я слаба, потому что ты мне так нужен, но это не меняет сути. Я могла сегодня умереть и впервые за эти годы испугалась, когда увидела, что смерть наступает.

Грейс пристально посмотрела в его глаза, желая, чтобы он понял.

— Я боялась, потому что впервые мне было что терять.

Он снова ее поцеловал. Он мог лишь целовать, обнимать, прикасаться к ней. Целовать глубже. Какая-то часть него, все еще рациональная и разумная, напомнила, что следует осторожнее обращаться с раной на боку. Он обнимал ее так бережно, будто она была сделана из хрупкого атлантийского стекла. А целовал так, словно если он перестанет, то потеряет надежду, свет и любовь.

Любовь. Когда это незнакомое слово промелькнуло в его голове, что-то изменилось. Мир заколебался, и с неба стали падать звезды, взрываясь в этой самой комнате.

Алексиос целовал Грейс и падал в сияющую воронку из дыма, окрашенного яркими контрастными цветами. Темно-зеленый и бледно-золотой, изумрудный и янтарный, черные полоски на драгоценном камне, созданном из света. Он падал среди цветов, понимая шокирующую правду. Он падал прямо в душу Грейс.

Она всхлипнула, застонав или вздохнув, и Алексиос завладел ее ртом, поймав неровную стрелу темно-янтарного цвета, которую он почему-то посчитал выражением ее скорби и страха.

Он тут же понял это, хотя с ним подобное происходило в первый раз за долгие годы его существования. Он достиг слияния душ с Грейс, и радость, смешанная со страхом, грозили лишить его рассудка.

Грейс одной рукой вцепилась в Алексиоса, другой рукой зажимая рану, как будто могла держаться за него, как балласт, и спастись от бури своих эмоций. Он целовал ее так, как никто прежде ее не целовал. Он целовал ее, словно она была важна, словно она была для него всем. Как будто его тепло и жажда могли заполнить темные, пустые уголки внутри нее.

Она прижималась все ближе и ближе к нему, желая почувствовать биение его сердца у своей груди, так что боль от раны казалась туманным воспоминание по сравнению с жаркой жаждой, охватившей все ее тело. Она была жива и не потеряла его, пока этого вполне достаточно. Они смогут удержать тьму где-нибудь в сторонке.

Но потом жар и желание изменились, преобразились. И изменение, о котором она думала раньше, свалилось на нее, словно по божественному капризу. Поразительная радуга красок — весь спектр цвета — взорвалась между ними, вокруг них и в них самих. Краски танцевали, вращались в ее сердце, душе в ритме музыки их поцелуя. Она попыталась отодвинуться от него, пораженная светом и цветом, не понимая, но в то же время признавая, но он крепко обнимал ее, словно был не в силах отпустить.

Вдруг она потеряла способность дышать, потеряла равновесие и рухнула в водоворот, во тьму, где были боль, пытки, огонь. Она вскрикнула, пытаясь убежать, но выхода не было. Она падала прямо в пламя.

Грейс ударилась об ограждение крепче металла, но странно эластичное. Она знала, что это не может быть реальным. Знала рациональной частью своего мозга, что всё еще сидит на кровати с Алексиосом.

Но если это происходит в ее воображении, то она сбрендила. Потому что пройдя через пламя увидела с другой стороны Алексиоса. Но не того, которого знала, а другого, еще без шрамов. Он выглядел молодым, не таким мрачным и циничным.

И тогда он закричал.

Неясные фигура подкрадывались, скрываясь в пламени, держа какие-то предметы, которые она даже не хотела рассматривать. Она заметила проблески стали и услышала щелканье хлыста, а Алексиос, прикованный цепями к темной и блестящей стене, все кричал и кричал.

— Нет! — вскрикнула она. — Нет, нет, нет, нет. Я не хочу этого видеть. Это личное, это секреты его души. Я не хочу видеть его тайны и не желаю, чтобы он видел мои. Если это атлантийская магия, то пусть это прекратится.

И как будто ее слова повлияли на ту темную силу, что ее сюда загнала, Грейс начала подниматься, подальше от пламени, от ужасных фигур, поигрывающих хлыстами и кнутами, дальше от пыток, которые перенес Алексиос.

Она поднялась, и постепенно темнота уступила место свету и цветам. Эти краски отличались от пламени. Лазурно-голубой цвет океана в тихую летнюю ночь. Свежий, весенний зеленый цвет. Проблески яркого красного цвета рубина, танцующего в уголке, несущего с собой беззаботную радость в палитру цветов. Ей казалось, что цвета выражают чувства.

Но она видела не только цвета, поднимаясь всё выше. Она узнала нечто новое об Алексиосе в этих красках. Это знание поселилось в ней, как будто она оказалась в его душе.

Честность. Преданность. Честь.

Непоколебимая смелость была основанием самого его существования. То был мужчина, отдававший всё, что имел, самое себя веками, чтобы защищать других. Себе он не оставил ничего, да и не хотел ничего для себя.

До настоящего момента.

Она почувствовала, как он отпускает ее, а потом встает и отходит. Прошло несколько минут, прежде чем цвета рассеялись. Они напоминали фейерверки в небе, словно она сама была ракетой. Грейс даже посмотрела себе на грудь, чтобы проверить, нет ли световых взрывов внутри нее, до того, как покачать головой, проясняя мысли и избавляясь от остатков видения.

Она долго ничего не говорила, не могла найти слов.

Наконец он отошел от нее в другую часть комнаты к стене и заговорил:

— Могу поспорить, ты изумляешься тому, что только что произошло.

Она рассмеялась, почувствовав с облегчением, что может дышать.

— Благодарю, это еще мягко сказано.

На его лице показалось облегчение, а потом он тоже рассмеялся.

— Я должен был это предвидеть. С тобой всегда надо готовиться к чему-то непредсказуемому.

— Я хочу знать, что только что произошло, — требовательно сказала она, но тут же усталость, увеличившаяся раз в десять после всего произошедшего между ней и Алексиосом навалилась на нее, так что она уже не могла сидеть. Грейс упала поперек кровати на подушку, ноги так и свисали до пола. — Но, наверное, надо сперва отдохнуть, потому что у меня просто нет сил.

Он бросился к ней, поднял ее ноги одну за другой, снял с нее обувь и уложил ее на кровать. Потом взял одеяло, лежащее в ногах, и накрыл ее до плеч, укутал, а потом нежно погладил по щеке.

— Да, ты должна отдохнуть, и да, я объясню тебе утром, что такое смешение душ. Ты имеешь право всё узнать, но прошу, подумай во сне вот о чем: это не я с тобой сделал, это боги даровали нам эту способность.

Наклонился, чтобы поцеловать ее в лоб, но она приподняла голову, прижимаясь губами к его губам.

— Я верю тебе, я видела. Это… я как-то оказалась внутри твоей души, Алексиос. Пламя.

Она больше не могла держать глаза открытыми, и перестала сопротивляться сну, зная, что он ее защитит. Зная, что он действительно тот самый мужчина, герой ее самых сокровенных сердечных мечтаний. Она даже не знала, что грезила об этом в самом дальнем уголке своей души.

Она закрыла глаза, почувствовала, как он убрал ее волосы со щеки.

— Я сам сегодня упал в это пламя, mi amara, — прошептал он. — Я оказался в самом нижнем круге ада, когда увидел твою кровь. Больше никогда, ты меня слышишь? Никогда больше я этого не допущу.

Она знала, что должна поспорить, знала, в том, что он говорит, что-то не так. Но ее бок болел, а теплая темнота сна была такой манящей.

Завтра. Она подумает об этом завтра.

Алексиос долго еще стоял в дверях, с удовольствием наблюдая за спящей Грейс. Он не ожидал этого смешения душ, оказался к этому не готов. Но теперь почувствовал радость, что это произошло. Атлантийцы никогда слепо не подчинялись судьбе. В их жизни важную роль играл личный выбор. Но он знал, что всё равно выбрал бы эту красивую, смелую девушку с момента их знакомства.

Он убьет любого, кто попытается навредить ей. Она принадлежит ему, и теперь осталось только убедить в этом ее саму.

Услышав тихое хмыканье, он почувствовал присутствие Тайни. Для такого большого мужчины, этот человек двигался бесшумно. Алексиос напоследок бросил еще один взгляд на Грейс, а потом направился к Тайни.

— Как она?

— Очень устала, вероятно, в шоке. Но отказалась показаться доктору или уехать отсюда, так что лучше ей отдохнуть.

Тайни кивнул, улыбаясь.

— Она очень пылкая. Тебе повезло.

— Надеюсь, что она тоже так считает, — мрачно сказал Алексиос. — Мы идем в дозор?

— Сначала выпьем кофе, — ответил гигант, улыбаясь. — А если она не согласится, можно мне дать ей свой номер телефона?

Алексиос гневно посмотрел на собеседника и заворчал, но что Тайни просто рассмеялся.

— Да я просто пошутил. Сэм уже рассказал мне о вас обоих.

Через несколько минут Алексиос и Тайни уже стояли на парапете с кружками в руках, рассматривая опустевшие земли вокруг форта.

— Со мной шестеро, и они стоят у каждого входа и у парочки мест, откуда невозможно попасть в форт, — на всякий случай, — Тайни указал на темное пятно возле дамбы и другую тень возле большой печи, в которой прежде нагревали пушечные ядра. — Это мои люди. Они смотрят вверх и вниз, если вдруг у тех оборотней в подкреплении есть вампиры. Скоро рассвет, так что тогда можно будет волноваться только о нападении с одной стороны.

— Если только вампиры не успели установить связь с хищными птицами-оборотнями, — ответил Алексиос.

Тайни застыл, почти поднеся к губам чашку.

— Ты сказал хищные птицы-оборотни? Ты надо мной смеешься?

— Нет, я вполне серьезен. Хотя мы несколько столетий не встречались с оборотнями-орлами, соколами и ястребами, это еще не значит, что они не существуют. Если вампирам удастся зачаровать стаю хищных птиц-оборотней, то у них тут же появится армия, которая может летать.

— Неужели это так? — Тайни выпил оставшийся кофе, а потом рассмеялся. — Не говори мне, давай я сам догадаюсь. Есть еще и гуси-оборотни?

Алексиос озадаченно посмотрел на него.

— Нет, а почему тебя так гуси заинтересовали? Это было бы нелепо, ведь оборотни обычно встречаются только у хищных видов животных и птиц.

— В этом есть смысл, если подумать о теории Дарвина и о прочем. А на что способны гуси? Швыряться дерьмом в людей? Хотя, если подумать, приятного в этом мало.

— Должен признать, что временами совсем не понимаю людей, — сказал Алексиос, качая головой.

Почему-то Тайни опять рассмеялся в ответ. Качая головой, Алексиос стал ходить по кругу на крыше, беспрестанно рассматривая окрестности, стараясь заметить какое-либо движение.

Он подумал о Грейс, раненой, лежащей в постели этажом ниже, и крепче сжал чашку. Ему нужен Аларик.

И нужен он ему прямо сейчас, а тот сейчас опять отправился за Квинн. Бесполезный, донкихотский поступок. Алексиос поставил чашку на пол у своих ног, выпрямился и поднял руки вверх, чтобы призвать энергию, необходимую ему для установления связи со жрецом. Многие могли связываться друг с другом без усилий, но Алексиосу подобное никогда не удавалось. Хотя прежде у него не было для этого особого повода.

«Аларик, если ты слышишь меня, прошу, ответь. Ты мне нужен: Грейс ранена, необходимо твое присутствие и исцеление. Приди сейчас же».

Он потихоньку опустил руки, ожидая, надеясь увидеть какой-то знак, но не было ничего. Гордость отступила перед отчаянием, и он добавил слово, которое нечасто произносил.

«Пожалуйста».

Но ничего не произошло. Пустая тишина была ему ответом.

Либо Аларик сейчас вне зоны досягаемости, либо решил не отвечать. Оба варианта были совершенно неприемлемы. Алексиос почувствовал в себе такую беспомощную ярость, что знал, нужно дать ей выход, или она взорвется прямо в нем. Он откинул голову и завопил в ярости, обращаясь к звездам и ночному морю. Грейс ранена — она могла умереть — и он ничего не мог с этим поделать.

Алексиос упал на колени на твердый, холодный цемент и опустил голову, не зная да и не переживая из-за того, увидит ли Тайни или его люди этот срыв. Страх, что он чуть ее не потерял, вонзил свои когти в его позвоночник и стал трясти его, как пантера трясла Смит, пока Алексиос не почувствовал, что сейчас расколется от ужаса, боли и ярости.

И тут в его голове раздался голос, становящийся все громче и громче. Этот знакомый голос пробился сквозь грохот военных барабанов в голове Алексиоса. Но то был не Аларик.

«Ты мне ответишь или я должен подняться к тебе и двинуть твою голову об стену? — Этот голос был одновременно полон веселья и беспокойства. — Помни, что я могу тебе надрать зад. Черт, да даже моя женщина может надрать тебе зад».

Алексиос почувствовал облегчение, как прохладную волну, набежавшую на обжигающий песок. Это был Бастиен. Слава Посейдону.

Глава 18

Из-за горизонта вставало солнце. Алексиос потянулся, чувствуя, наконец, что может глубоко вздохнуть, впервые за всю ночь. Один из его самых старых друзей и собратьев-воинов был уже в пути. Поэтому не имело значения, что портал все еще отказывался отвечать на его зов. Бастиен был одним из Семёрки, а сопровождающие его Итан и Кэт — пантерами-оборотнями, по словам Бастиена, намного более опасными, чем любой из тех, с кем Алексиосу пришлось столкнуться прошлой ночью.

— Итан — альфа, — объяснял Бастиен. — Тебе придётся на собственном опыте убедиться в том, что это значит, но ты можешь мне доверять — он не имеет никакого отношения к этим нападениям.

Бастиен немногим лучше Алексиоса владел телепатическим каналом связи атлантийцев на больших расстояниях, поэтому это была очень короткая беседа. Но теперь эти трое направлялись от дома Итана и штаб-квартиры недалеко от Майами к Сент-Огустину. Бастиен сказал, что ему понадобится около часа; ведь оборотни не могут превращаться в туман или путешествовать через водные порталы.

Алексиос не додумался спросить Бастиена, сможет ли он вызывать портал в Атлантиду. Волшебство портала было капризно, и казалось, он открывался и закрывался согласно каким-то особым правилам, о которых никому не удосужились сообщить.

Портал был древнее, чем сама Атлантида, и старше, чем любой из памятников древней письменности, поэтому даже древнейшие хранители манускриптов и ученые до конца не понимали, как и почему он функционирует именно так, а не иначе. Вдруг его посетила мысль, удивительная своей неожиданностью. Что, если портал считал себя защитником Атлантиды? Ни у кого не возникало сомнений в том, что это существо наделено разумом. Что, если он знал, что принц и наследник родился и хотел защитить уязвимого младенца?

Возможно. Конечно, поскольку такое положение вещей сохраняется уже более одиннадцати тысячелетий, нет никакой вероятности это выяснить. Быть может, Кили могла бы использовать свои археологические навыки или магию чтеца предметов и тем самым раскрыть некоторые из тайн, окружающих происхождение Семи Островов. Но до тех пор волшебство портала оставалось одной из многих тайн, которую атлантийцы беспрекословно принимали и которой подчинялись.

Тайни вскрикнул, Алексиос повернулся и увидел, как мужчина обменивается рукопожатием с Грейс. Алексиос застыл, чувствуя, как в груди разливается тепло, подобно распускающимся щупальцам морской звезды. Уже сама возможность любоваться ею, пусть даже на расстоянии, была для него драгоценным даром.

Она станет его и скоро. Он не сможет больше жить, если этого не произойдет. Но до тех пор ожидания было достаточно. Его должно было быть достаточно.

Грейс рассмеялась над какими-то словами Тайни, посмотрела вверх и увидела Алексиоса. Воздух между ними наполнили почти осязаемые волны жара, как будто она нацелила одну из стрел ее колчана прямо в него.

Он закрыл глаза, качая головой. Ну, здорово. Стрелы и трепетная дрожь. Ещё осталось только запеть «Feelings». Она превращала его в какую-то тряпку.

Да, Вэн бы повеселился.

Он открыл глаза, когда услышал ее приближающиеся шаги, и улыбка невольно расплылась на его лице. Она была так невероятно красива.

Его улыбка померкла. Такая красивая, но до сих пор такая недоступная.

Она приняла душ и переоделась в темно-зеленую рубашку и чистую пару синих джинсов. Ее волосы длинными влажными прядями спадали на ее кожаную куртку. Ему внезапно пришло в голову, что он никогда не видел ее в чем-либо кроме джинсов. Не то, что бы он жаловался, но невольно задавался вопросом, как бы она выглядела в шелках атлантийцев.

Она склонила голову и улыбнулась ему, но была в выражении её лица какая-то сдержанность. Холодность.

— Какая интересная улыбка, — сказала она. — О чём ты задумался?

— Поверь мне, это не так уж и важно.

Он поднял руку, чтобы коснуться ее лица, но она отодвинулась, почти незаметно, но этого оказалось достаточно, чтобы отвернуться от него глядя на восход солнца. Он опустил руку, а его сердце ухнуло вниз.

Ну, что ж. Возможно, не он один считал, что они слишком разные. Он засунул руки в карманы, готовый уйти.

Но раненная гордость уступила честности. Он видел душу Грейс вчера вечером, и нигде там не было ни высокомерия, ни заносчивости. Возможно, это была лишь разумная доля осторожности.

— Что дальше? — Она оглянулась на него. — Тайни сказал, что Сэм связался с семьями Смит и Рейнолдса. — А это должна была сделать я, но Сэм сказал, что у него гораздо больше опыта в выполнении этого ужасного долга.

Алексиос кивнул.

— Да это так. — Он был солдатом и лидером людей. — С такой ответственностью приходит много ужасных обязательств.

Она вздёрнула подбородок.

— То есть ты считаешь, что со своими обязанностями, я не справляюсь?

— Нет, я так не думаю. Я знаю, что Сэм старше тебя, и поэтому, вероятно, в его присутствии семьям будет комфортнее. Обязанность руководства состоит именно в том, чтобы знать, кого и куда направлять.

Она откинула назад волосы с лица и вздохнула.

— Возможно, и так. Но Сэм не дал мне шанса заняться этим, а лишь взял эту обязанность на себя. Он пытался защищать меня точно так же, как это делаешь ты. Все так поступают, даже притом, что я, как предполагается, являюсь тем, кто должен защищать мужчин и женщин, находящихся под моим командованием. Это неправильно.

Прежде, чем он смог придумать аргумент, который она могла бы принять, громоподобный шум в южном направлении привлёк их внимание. Низко, на высоте, которая, конечно, должна была нарушать все мыслимые человеческие инструкции полетов, к ним приближался блестящий вертолет, увеличиваясь в размерах. Алексиос немедленно встал между ним и Грейс, и она толкнула его левой рукой.

— Это именно то, о чем я говорю, — сказала она, стараясь перекричать шум вертолета.

Прежде чем Алексиос смог объяснить, почему он никогда в жизни не перестанет её защищать, или просто забудет про объяснения, забросит ее себе на плечо и побежит, голос Бастиена раздался у него в голове.

— Расслабься, Златовласка. Это всего лишь мы.

— Ещё раз назовёшь меня Златовлаской, и я заставлю твою задницу очень близко познакомиться с моим сапогом, — мысленно ответил он, скрестив руки на груди и ухмыляясь.

— Всё в порядке, Грейс. Прибыла кавалерия.

Грейс наблюдала, как блестящий серебристо-красный вертолет мастерски приземлился на пологом травянистом склоне. Показалась эмблема на борту — бегущая поверх слов «BIG CYPRESS, LTD» пантера.

Когда двигатель заглох, и ее снова стало слышно, она кивнула головой в сторону трех человек, выходящих оттуда.

— Твои друзья?

Он кивнул.

— Тот высокий — Бастиен, атлантиец. Он также является одним из Семёрки, элитной охраны Верховного принца Конлана. С другими я ещё не знаком.

Грейс вдруг поняла, что узнала их. Не атлантийца. Тех двоих. Они были помолвлены, она недавно видела в новостях.

— Мы должны спуститься и встретить их, Грэйс. Бастиен сказал, что Итан приготовил для нас настоящий сюрприз. Он протянул руку, и она переплела его пальцы со своими, не отдавая себе в этом отчёта. От этого возникло ощущение какой-то правильности, как если бы их руки были созданы друг для друга.

Опасные мысли. Она отдёрнула руку, делая вид, что не замечает разочарования на его лице.

— Хорошо, пойдем встречать этих замечательных пантер-оборотней, — сказала она с энтузиазмом, направляясь к лестнице. Если она будет постоянно чем-то занята, у нее не останется времени на размышления, что произошло между ними прошлой ночью, и будет легче выкинуть это из головы.

Тайни встретил их на нижней площадке лестницы, выглядя отнюдь не счастливым.

— Никто ничего не сказал мне о вертолете. Ты знаешь этих людей?

— Извини, — сказал Алексиос, выходя вперед. — Я узнал об этом меньше часа назад, но мне следовало бы немедленно предупредить тебя. — Это друзья, которые смогут допросить нашего заключенного эффективнее, чем мы.

Тайни, рукой размером с мелкую тарелку, почесал подбородок сквозь бороду.

— Ну, я даже не знаю. Я сегодня уже проводил допрос. Ты мог бы сначала спросить об этом Сэма.

Грэйс примирительно положила свою руку на руку Тайни.

— Я уверена, что ты сделал всё как надо, но это Итан, альфа пантер-оборотней. Он владеет такими методами, которые нам, возможно, не под силу.

Тайни кивнул и погладил Грейс по руке.

— Ну, раз так, то это все меняет. Пойдёмте, поприветствуем этих людей.

Они вышли и встретили Бастиена, Итана и женщину-рейнджера с золотисто-рыжими волосами, которые подходили к главному входу. Грейс заметила двух мужчин, которые совсем не походили на туристов и стояли в противоположных концах автостоянки. Она не удивилась, когда Тайни подал каждому из них сигнал, и мужчины побрели прочь, вероятно, чтобы следить за дальним концом форта.

— Привет, я Грейс Хавиленд, — сказала она, выходя вперед и протягивая руку. При этом она пыталась действовать, как будто она была снова главной, даже притом, что выглядело это искусственно и фальшиво.

Она, конечно же, сразу узнала атлантийца. Даже если бы она не видела Итана и женщину по телевизору, то она всё равно узнала бы выходца из Атлантиды. У него было такое же красивое рельефное лицо как у Алексиоса, но если Алексиос был золотистым, то этот был темным. Темные волосы контрастировали с невероятной голубизной глаз, и он был настолько красив, что она почти не заметила его роста в целых семь футов.

— Вы, должно быть, Бастиен, — сказала она, усмехаясь, несмотря на обстоятельства. Она повернулась и подозвала жестом Тайни.

— Тайни, ты должен познакомиться с Бастиеном. Возможно, вы двое могли бы создать баскетбольную команду.

Тайни откинул голову назад и рассмеялся замечательным смехом Санта Клауса, а Бастиен улыбнулся Грэйс.

— Я слышал, чтовы столь же прекрасны, как и смертоносны, леди Грейс. Я вижу, что слухи соответствуют действительности.

Леди-рейнджер, высокая и худощавая, с великолепными рыжевато-коричневыми золотистыми волосами, одетая в синие джинсы и свитер, подошла и ударила Бастиена кулаком по руке.

— Смотри, дружок, тот факт, что я согласилась выйти за тебя замуж, не означает, что ты можешь флиртовать с другими женщинами прямо у меня под носом и не обращать на меня внимания — сказала она добродушно, одарив Грейс улыбкой, как бы показывая, что это не всерьёз.

— Кстати, я Кэт Фиеро.

Алексиос воскликнул.

— Замуж? Вы собираетесь пожениться? Я слышал, что у вас двоих всё серьёзно, но вы меня удивили. — Он низко поклонился рейнджеру Фиеро. Глаза Алексиоса искрились каким-то невероятным ликованием.

— Пожалуйста, примите мои искренние соболезнования, Кэт.

Другой — Итан, вспомнила Грейс, — воскликнул со смехом.

— Наконец-то! Наконец-то я встретил хоть кого-то обладающего здравым смыслом. — Он обменялся рукопожатием со всеми тремя.

— Кроме разве что Мари, большинство атлантийцев, не очень-то в ладах со здравомыслием. Вижу, что ты исключение.

— Мари?

Грейс почувствовала, что она чего-то не понимает. Из увиденного репортажа по телевизору, ей показалось, что именно Итан и Кэт были помолвлены.

— Кто такая Мари?

— Я введу тебя в курс дела позже, я обещаю, — сказал Алексиос. — Прямо сейчас, я думаю, лучше всего будет, если мы расскажем, что произошло здесь вчера вечером, и посмотрим, смогут ли они что-либо выведать у нашего узника.

Момент веселья прошёл, и Бастиен кивнул.

— Итан сможет.

Направляясь назад в форт, Грейс увидела, как Бастиен крепко обнял Алексиоса.

— Ты в порядке, дружище?

Она украдкой взглянула на Алексиоса. Ей было любопытно услышать его ответ. Но он заметил ее интерес, потому что смотрел прямо на нее с мрачным выражением на лице.

— Не в порядке, — сказал Алексиос. — Совершенно не в порядке.

Глава 19

Грейс выпрямилась и повела всех по двору к камере, в которой находился пленник. Тайни сообщил ей, что один из его людей сменил Дональдсона на посту, и охранник отправился по своим делам. Сэм пока еще не звонил, и Тайни побудет в форте, пока не получит другой приказ.

Они дошли до камеры, и Грейс кивнула охраннику, что тот свободен.

— Удачи. Этот та еще мразь, — с отвращением сказал охранник напоследок.

Оборотень ругался и швырял что-то металлическое об стены. Тут было так шумно, что Грейс сомневалась, услышит ли он их.

— Ты хочешь, чтобы я открыла дверь камеры? — она спросила Алексиоса, нисколько не заботясь, соответствует ли это субординации или нет. Итан был альфа-пантерой, но Алексиос прикрывал ее спину прошлой ночью.

Алексиос протянул руку за ключами.

— Я открою. Ты можешь позволить мне выполнять твои обязанности, пока твои ребра не заживут.

Она улыбнулась, вспоминая об их разговоре, и протянула ключи. Он был прав. Если оборотень тут же броситься на того, кто откроет дверь, лучше пусть этим кем-то будет Алексиос, Бастиен или один из оборотней.

— Иногда тяжело быть единственным человеком в комнате с супергероями, — сказала она полушутливо.

Кэт, прищурившись, посмотрела на нее.

— О, солнышко, ты понятия не имеешь, как я с тобой согласна.

Кэт не стала говорить больше ничего, но Грейс заметила, что Бастиен дотронулся до плеча своей невесты. Наверное, это другая история. Может быть, ей даже когда-нибудь об этом расскажут.

Но не сегодня.

Алексиос вставил ключ в замок и посмотрел на Итана. Бастиен и Кэт отступили с дороги так же, как Грейс. Итан подошел ближе к двери, а потом кивнул.

— Мы заходим, — закричал Алексиос. — Отступи от двери.

Наступило молчание, а потом снова начались крики и грохот, даже громче, чем раньше. Лицо Итана напряглось, а потом он откинул голову назад и громко зарычал. Подобного этому Грейс никогда не слышала из горла человека.

Прежде такой рык издавали пантеры, напавшие на них прошлой ночью.

Повисло молчание, пленник больше не шумел.

— Вот так-то лучше, — сказал Итан. Потом он продолжил говорить все громче.

— Я Итан, альфа группы пантер из Биг Сайпресс, и я вхожу, так что тебе, черт побери, лучше отойти от двери.

Итан снова кивнул, и Алексиос повернул ключ в замок и распахнул дверь.

Грейс пришлось признать, что пленник показался ей другим: почему-то раньше он был выше и напористей, судя по ее воспоминаниям. Наверное потому, что сначала она видела кота, а уж потом потерявшего сознание, избитого человека.

И все же человек, устроившийся в дальнем углу комнаты, рычал и шипел. Он не напоминал милого котика.

— Я знаю его, — сказал Итан. — Я не могу поверить в это. Его бабушка принадлежит к моей стае. В основном он зависает с ребятами из колледжа в Майами и никого раньше и пальцем не трогал, насколько я знаю.

Итан вошел в комнату, и мужчина выбрался из угла, сердито рыча, издавая нечленораздельные звуки. Словно на него нашло временное помешательство. По какой-то странной причине, он напомнил Грейс Ренфильда из фильмов про Дракулу.

— Если он начнет есть жуков и звать хозяина, я отсюда выметаюсь, — пробормотала она.

Алексиос и Бастиен озадаченно посмотрели на него, а Кэт рассмеялась.

— Ты точно мне понравишься, — сказала рейнджер.

Итан пошел навстречу обезумевшему оборотню.

— Эдди, что ты делаешь? Ты знаешь меня. Что об этом подумает твоя бабушка?

Но в безумных глазах Эдди не было проблеска здравого смысла. Он даже не узнал Итана, лишь жутко гримасничал. Когда Итан сделал еще шаг вперед, Эдди бросился на пол, сжимая голову руками и крича первые связные слова.

— Нет! Не подходите. Ты убьешь меня. Они убьют меня. Моя голова, это в моей голове.

Итан вопросительно посмотрел на Алексиоса и Бастиена, но они просто покачали головами.

— Я его сильно избил, — признал Алексиос. — Он причинил Грейс боль. Но как ты видишь, превращение исцелило его раны.

Это правда. Мужчина был все еще обнажен, хотя возле двери лежала аккуратно сложенная одежда. На мгновение Грейс почувствовала во рту горечь, похожу на кислоту. Как мило, что они дали ему теплую одежду. Ведь все-таки он пытался убить ее. И его приятели убили двоих ее людей.

На мгновение ей хотелось взять лук и покончить со страданиями Эдди. Она ведь должна была быть главной. Ей следовало сохранять ясность мысли. Значит, ей следует вести себя хорошо.

— Разве ты не можешь что-то сделать, Итан? Ты ведь могущественный альфа.

Итан улыбнулся ей через плечо.

— Ух ты. Вот я встретил атлантийца, сразу заговорившего о недостатках Бастиена, а теперь еще и женщина говорит, что я классный чувак. Прекрасный день.

— Если тебе повезет, моя сестра магией подвесит тебя вниз головой за ноги, а не за другую часть тела, — тихо заметил Бастиен.

Алексиос и Итан оба вздрогнули, но потом альфа-оборотень рассмеялся.

— Я так не думаю, братец. И спроси как-нибудь у нее, какие она грозы устраивает в домашних условиях. В моей спальне.

— Мы не будем об этом говорить, — морщась, заявила Кэт. — И если вы, мальчики прекратили свои разборки, у нас есть насущная проблема.

Итан опустил руки и медленно покачал головой.

— Нет, у нас нет проблемы. Этот оборотень не будет создавать проблем, правда Эдди?

Пленник не показал никакого признака понимания, но Итан в любом случае стал к нему подходить. И тут раздался звук, подобного которому Грейс еще не слышала, Итан находился в самом центре. Нет, не так. Звук исходил от Итана. Если бы кто-то наложил мурлыканье кота из джунглей на рев двигателя моторной лодки, то это как раз напоминало бы этот звук. Он был низким, первобытным, постепенно пробирающим Грейс до костей. Она почувствовала головокружение, пока Итан устанавливал свою власть над пленником, издавая зов альфа самца.

Кэт беспокойно поежилась рядом с Грейс. Девушка увидела, что рейнджер напряглась всем телом и наклонилась вперед к Итану. Глаза Кэт тоже изменились: зрачки сузились и стали походить больше на кошачьи, чем на человеческие. Очевидно, зов альфы оказывал очень сильное влияние на оборотней группы Итана, независимо от того, направлен он на них или нет.

Кожу Грейс покалывало, и она поняла, что зов подействовал не только на оборотней. Бастиен подошел ближе к Кэт и притянул ее в свои объятия, и Грейс заметила, что его глаза стали из прозрачно-голубых черными. На его лице дергалась мышца, и она задумалась, нет ли какой-то истории между Итаном и Бастиеном. Может быть, не все так радужно, как казалось на первый взгляд.

Алексиос стоял на пороге камеры, поворачивая голову то в сторону Итана, то смотрел на пленника слева, то на Грейс справа.

Грейс неосознанно пошла вперед, но Алексиос схватил ее за руку и не дал зайти в камеру. Она посмотрела на него, все еще чувствуя себя в ловушке мелодичного ритма настойчивого зова альфы. И тут как будто увидела его совершенно другими глазами.

Через призму чувственного гедонизма.

Желание взять, завладеть горело в ней, так что даже одежда раздражала. Она ужасно хотела ее снять. Кожа под бинтами чесалась, даже ее шелковое белье казалось тяжелым и неприятным.

Она подошла к Алексиосу, и он автоматически обнял ее, его глаза расширились.

— Грейс, что…

— Разве мы уже недостаточно говорили? Я уже устала от разговоров, — сказала она, сгибая пальцы и проводя ногтями по его груди через рубашку. Он резко вздохнул, а в его глазах мелькнуло желание мужчины к женщине. Она очень хотела быть этой женщиной.

Она также хотела его. Сейчас. Она посмотрела на него, и медленно, соблазнительно облизнула губы. Он смотрел на ее рот, хрипло дыша.

— Грейс, я не знаю. Что ты делаешь…

— Я займусь тобой, если ты заткнешься и поцелуешь меня, — сказала она, не понимая, почему он не мог просто взять то, что она предлагала. Ему только оставалось раздеться.

Мурлыканье проникло в ее кровь, побежало по венам и нервным окончания, охватив все тело и коснувшись кожи, пока ей не стало казаться, что она сойдет с ума. Она прижалась бедрами к Алексиосу, пока не почувствовала его возбужденную плоть там, где ей хотелось. Их разделяли только несколько слоев одежды. Она потерлась бедрами об него, и он глухо застонал.

Она таинственно улыбнулась и прикусила его шею точно там, где начиналось плечо, и его тело выгнулось ей навстречу. Затем он приподнял ее, так что ноги оторвались от пола. Она тут же обхватила ногами его талию и крепко сжала, а он развернулся и практически пробежал по двору к ее апартаментам. Когда никто их уже не видел, он остановился и прислонился к стене, обнимая ее и тяжело дыша.

Она попыталась поцеловать его, но он склонил голову на бок.

— Грейс, во имя Посейдона, что на тебя нашло? Двадцать минут назад ты меня даже за руку не брала, а сейчас готова трахнуться со мной на глазах у всех. Не то, чтобы я возражал, — добавил он, страстно глядя на нее. — Но думаю, что тут что-то не так. Это совсем на тебя не похоже.

Почему он еще говорит? Так много слов.

— Мне не нужны все эти слова, Алексиос. Какая-то ерунда. Тут одно из двух: либо ты хочешь меня, либо нет. Реши уже наконец: либо трахни меня, либо отпусти, чтобы я нашла того, кто меня захочет, — сказала она как раз перед тем, как лизнуть его в шею.

Он так крепко сжал ее попку, что она подумала, что точно останутся синяки.

— О, да. Сильнее. Думаю, мне понравится некоторая грубость. Я никогда не пробовала, но кажется, мне это понравится, — сказала она, вдруг почувствовав дикое желание захихикать. Она не хихикала лет с двенадцати. Она стала подпрыгивать на нем, ритмично касаясь его возбужденной плоти именно тем местом, где ей хотелось почувствовать давление.

— О, да, такое приятное ощущение. Давай попробуем то же самое, только голыми.

Он уставился в потолок и разразился потоком атлантийской речи, которая напоминала нечто среднее между ругательством и молитвой. Потом он посмотрел на нее сверху вниз.

— Если бы ты знала, как я героически поступаю в эту минуту, — процедил он сквозь зубы. — Очевидно, это зов альфы как-то на тебя повлиял. Есть ли какая-то причина, почему потомок Дианы может как-то отреагировать на пантеру альфа-самца?

Она несколько секунд смотрела на него, задумавшись, а потом снова усмехнулась.

— О, котик! Может, Итан не прочь трахнуться!

Ее мозг словно промариновали в замечательном шампанском, пена из пузырьков затопила ее тело с головы до ног, все ее красивое тело. Она никогда особо не любила выпивку после того, что случилось с Робби, но пару раз напивалась. Но даже тогда не чувствовала себя так хорошо.

— Что было в том кофе? — засмеялась она. — Это был чертовски забавный молочный порошок.

Алексиос снова выругался, совершенно не обратив внимания на ее вопросы про кофе. Жаль, что он такой консервативный, потому что она вдруг очень заинтересовалась, прямо-таки отчаянно, тем, что было скрыто под молнией его брюк.

— Алексиос?

— Нет, — процедил он сквозь стиснутые зубы. — Итан не станет с тобой трахаться. И даже если бы он захотел, мне пришлось бы вырвать его сердце. Медленно. А сейчас мы отойдем подальше от милого котика и его зова, который, очевидно, вызывает у тебя галлюцинации. Хорошо?

Неся ее на руках, он вышел на залитый солнцем двор.

— Котик! — закричала она. — Какое забавное слово! Котик, котик, котик! О, а как насчет киски? Это тоже хорошее слово. Моя киска горячая и влажная, вся для тебя! Хочешь потрахаться сейчас?

— Героизм, — выпалил Алексиос. — Просто чистый ге-ро-изм. Такого не вытерпеть простому мужчине. Я очень надеюсь, что кто бы ни вел учет в подобных делах, он обязательно накинет мне очков для моей кармы, ведь я тут такие муки терплю.

Грейс расхохоталась.

— Ой, ой. Ты сказал «муки»? А хочешь посмотреть на мои буфера? — Она извивалась в его объятиях, пытаясь поднять рубашку, но он не собирался ей этого позволять. Она озадаченно посмотрела на него.

— Почему ты не хочешь посмотреть на мои сиськи? Все мужчины хотят видеть сиськи. С тобой что-то не так? Атлантийцам груди не нравятся? О, богиня! — Она прижала руку ко рту, а потом ударила себя по лбу, отчего она снова рассмеялась. — Прости. Ты «голубой», верно? Я не знала. Ты ведь меня целовал и кое-что говорил… Может быть, ты бисексуал, как Мишель?

Она наклонилась ближе и посмотрела ему в глаза, потом стала говорить совсем тихо:

— Или у тебя сейчас период, когда нравятся мальчики? Я бы могла свести тебя с Тайни.

Алексиос так крепко стискивал зубы, что удивительно, как он их еще не раскрошил. Он решительно поставил ее на траву, отчего она снова зашлась истерическим хохотом. Ей показалось это смешным, она упала на землю и стала кататься по хрупкой зимней траве.

— Эй, я никогда этого не делала на траве, — наконец, сумела сказать она. — Почему бы тебе не снять штаны и не опуститься сюда со мной?

До того, как он успел что-то сказать, она почувствовала еще что-то, что не было так уж смешно. Она резко села, расстегнула куртку, потом опустила ее на землю.

— Слишком жарко, — пробормотала она, зарумянившись, чувствуя легкую тошноту.

Очень сильную тошноту.

— Ой-ей, — пробурчала она, а потом наклонилась вперед. Ее стошнило прямо на траву. Ее тошнило, пока она не вырвала, казалось бы, все, что съела за последние три дня. Наконец, рвота прекратилась. Она поднялась и отошла от вонючей рвоты на траве. Она зашаталась и повернулась к Алексиосу. Он стоял рядом с ней, держа в руках мокрую тряпочку. И он тоже выглядел не слишком хорошо.

Наверное, атлантийцы умели сопереживать.

Она взяла у него тряпочку и вытерла рот.

— Спасибо, — пробормотала она. — Не знаю, почему мне вдруг стало так плохо. Я чувствовала себя хорошо, когда проснулась, лишь некоторую боль…

Она застыла, увидев на его лице недоверие.

— Ты шутишь? — Он отступил на шаг, потом сделал еще шаг назад. — Ты говоришь, что не знаешь, что произошло за последние десять минут?

Она начала было говорить, что, разумеется, она знает, но тут поняла, что ее недавние воспоминания покрыты какой-то странной серой дымкой. Ей казалось, что она помнила Итана, пленника, и вдруг в мозгу ощущение, словно от пузырьков шампанского? Это невозможно… и вот она земле, ее тошнит.

Алексиос закрыл глаза и минуту бурчал себе что-то под нос. Потом он страстно посмотрел на нее и сложил руки на груди.

— Ничего? Ты не помнишь, как молила трахнуть тебя прямо в коридоре? А о том, что спрашивала меня гей я или бисексуал? Кстати, это не так. И я вообще медаль заслужил, что сопротивлялся тебе, — да ты еще спросила, не хочу ли завести отношения с Тайни.

Она почувствовала, как краснеет. Он это выдумал. И все же… о, Богиня. К ней стали возвращаться воспоминания.

Она захотела, чтобы ее опять стошнило.

Глава 20

Алексиос попытался приглядывать за Грейс после ее приступов безумия и тошноты, но это оказалось не так-то просто. Она не могла смотреть ему в глаза. И после того, как умылась и почистила зубы, старалась прятаться по углам, словно не могла вынести чужих взглядов. Вела себя так, будто была унижена и сломлена, и это уже начинало выводить его из себя.

Бастиен и Кэт стремились держаться от них подальше. Они о чем-то тихо, но яростно спорили, и Алексиос решил, что лучше ему не знать предмет их спора.

Женщины.

Хотя, если честно, то винил он во всем Итана. И, разумеется, именно в эту минуту вожак вышел во двор вместе с подавленным Эдди. Итан приказал оборотню стать в центр двора, а остальные пятеро присутствующих сформировали что-то наподобие круга вокруг него.

— Расскажи им, — приказал Итан. — Расскажи им то, что рассказал мне.

Эдди пробормотал что-то непонятное.

— Говори громче, — резко потребовал Итан. — Нам известно о зачаровании. Расскажи об остальном.

Эдди кивнул и снова заговорил:

— Это был Привацек, ставленник Воноса во Флориде. Управляющий особняком. В основном занимается системой безопасности и называет себя посредником. Он вампир, но поговаривают, что у него есть особые силы, которых нет у большинства его вида. Я сам никогда не видел, как он их применяет. Или видел, если то, что вы говорите про зачарование, — правда, — он взглянул на Грейс. — Уверен, по собственной воле я не стал бы причинять вреда человеку.

Девушку вовсе не убедили его слова, но она промолчала.

— А что же Вонос? — спросил Алексиос у Эдди, так как ему просто необходимо было найти хоть какую-нибудь зацепку, что могло бы привести его к «Бичу вампиров», а оборотень мог что-то знать. — Ты его видел? Он был в особняке? Расскажи нам всё, что знаешь.

Эдди посмотрел на Итана, который жестом разрешил ему говорить.

— Это Привацек, — повторил оборотень, — организовал эти нападения. Он думал, что вы — простая театральная труппа, и это его так чертовски разозлило…

Он сначала посмотрел на Кэт, потом на Грейс.

— Прошу прощения, дамы.

— Неужели? Просишь прощения за ругань, а сам мне прошлой ночью чуть не вскрыл грудную клетку? — Грейс даже не собиралась скрывать свою враждебность.

Лицо мужчины побагровело.

— Простите меня за это, мы должны были только напугать вас. Я… я ничего не помню о сражении. И о том, как ранил вас. Мне очень жаль.

— Конечно, — сказала она, закатывая глаза. — Ты ничего не помнишь о… — она затихла и посмотрела на Алексиоса, а потом снова опустила глаза. — Ладно. Это неважно. Просто расскажи нам всё, как есть.

Эдди снова посмотрел на Итана, тот кивнул.

— Ну, Привацек узнал, что тут живет театральная труппа, когда вампиры нашли доказательство, что испанцы в форте истребляли кровососов. Он пришел в ярость. Захотел, чтобы мы устроили беспорядки. Ну, не столько напали на вас, сколько просто испортили бы кое-что: механизмы, личные вещи и все в таком духе.

— Зачем ему это понадобилось? — спросил Бастиен. — Зачем вампирам какая-то театральная труппа? И это тем более смехотворно, потому что вампиры были широко известными актерами в европейских театрах.

Эдди пожал плечами:

— Не знаю. Мы думаем, что это символично, понимаете? Привацек планировал показать таким образом свою преданность Воносу.

— Я бы предпочел, чтобы мы перестали искать мотивы, — сказал Алексиос. Вонос один из самых умелых и блестящих генералов и политиков среди вампиров. В его окружении люди и вампиры высшего ранга. И узнавать у этого оборотня о мотивах таких существ всё равно, что спрашивать мышь, что у ястреба на уме.

Тайни, бывший в дозоре на крыше, спустился по лестнице, разговаривая по телефону.

— Сэм на линии, — сказал, переводя взгляд с Грейс на Алексиоса. Что бы он ни увидел, ему это не понравилось, если судить по хмурой гримасе на лице.

Она кивнула.

— Благодарю, Тайни. Спасибо тебе огромное. И прошу, поблагодари от меня своих людей. Ты не заберешь с собой этого… Эдди… на некоторое время на улицу, чтобы мы могли поговорить?

Тайни улыбнулся ей, явно опьяневший, как и любой проклятый мужчина, который только подходил к ней. У Алексиоса от этого внутренности выворачивало.

Хотя, может быть, у него газы.

Ведь не бывает так, чтобы в течение часа, яйца то становятся размером с дыни, то снова уменьшаются до размеров грецких орехов.

Как только Тайни вышел во двор вместе с Эдди, Алексиос решил, что настала пора высказаться, и накинулся на Итана.

— Что, черт тебя возьми, ты с ней сделал?

— Сделал с кем, водный мальчик? И тебе бы не мешало следить за языком, — прищурившись, сказал Итан.

— Алексиос, оставь, — резко приказала Грейс.

— К черту, не оставлю. Что бы он ни сделал, но его штучки альфа-пантеры как-то не очень хорошо на тебя повлияли, — закричал он в ответ. Потом почему-то он пожал плечами, решив рассказать всё, как на духу:

— Ладно, это было не настолько плохо, по крайней мере, для меня. Но оно опьянило тебя, а потом ты плохо себя чувствовала. Я хочу увериться, что с тобой такого не будет происходить каждый раз, когда ты окажешься рядом с вожаком стаи оборотней.

— И почему ты этим интересуешься? — Грейс задала риторический вопрос, но ясно дала понять, что вмешиваться не нужно. — Это было не так уж плохо.

— Всё, что ты делаешь, касается меня, Грейс. Привыкай, — рявкнул воин.

Итан внимательно посмотрел на Грейс, а потом повернулся к Кэт, не обращая внимания на протестующее ворчание первой.

— Это правда? Что случилось? — спросил он у рейнджера.

— Ты считаешь, что я лгу? — Алексиос был уже совсем близок к тому, чтобы по-настоящему разозлиться.

— Нет, я не считаю тебя лжецом, идиот, — проворчал Итан. — Просто Кэт лучше опишет то, что за реакция была у Грейс.

— Я все еще здесь, — заметила Грейс, сжимая руки в кулаки.

— Они иногда бывают такими, — сказал Бастиен. — Не принимай это на свой счет. Если бы я принимал всё близко к сердцу, то не выжил бы.

Кэт развернулась и посмотрела на Бастиена, ее рыжевато-коричневые длинные волосы блестели в солнечном свете.

— Что ты имеешь в виду?

— Думаю, ты знаешь, — спокойно ответил Бастиен. — Если бы я не был так уверен в своей мужественности, то все эти ритуалы, иерархия, всякая хрень альфа-оборотней представляли для меня некую угрозу.

Адексиос присвистнул:

— Ты, правда, только что сказал, что «уверен в своей мужественности»? О, парень, подожди, пока об этом услышит Джастис. Это так просто не забудется.

— Я не думаю, что тут есть о чем говорить, — заметила Кэт. — Они лишь болтают и подначивают друг друга.

Грейс покраснела, как свекла, и попыталась что-то сказать, но Кэт ее прервала:

— У оборотней слух намного лучше, чем у людей, — приветливо пояснила она.

А Итану Кэт сказала:

— Это правда, она опьянела так же, как и малыши-оборотни, впервые услышавшие зов вожака в день первого Обращения.

Грейс издала какой-то полузадушенный вскрик, а потом выдохнула.

— На этом всё, — сказала она. — Я потомок Дианы, и если ты думаешь…

Алексиос, глядя на Грейс, сначала не понял, почему она запнулась. Потом он посмотрел туда, куда был направлен ее изумленный взгляд: Итан опустился на колени и склонил голову перед Грейс.

— Что за…

— Пантера была особым животным Дианы и ее консортом[18], — сказал Итан, почтительно глядя на Грейс. — Мы более столетия искали женщину из рода Дианы, чтобы поклоняться ей.

— Проклятие, Посейдон, помоги мне. Вот опять начинается, — проворчал Алексиос. Потом прошел по лужайке и стал между Итаном и Грейс, лицом к оборотню.

— Ты же женишься на сестре Бастиена, — сказал он, указывая на Итана. У тебя нет права говорить о всяких консортах и поклонении моей… Грейс. Понял меня?

На лице Итана появилось странное выражение, и он поднялся.

— Нет, нет, это совсем не так. Я лишь проявляю почтение, ничего другого.

Бастиен покачал головой, подходя ближе.

— Нет, не думаю, что моя сестра согласится с твоим пониманием «консорта», каким бы почтительным оно ни было. Думаю, что мне придется убить тебя. Ты же понимаешь, ничего личного.

— Ты можешь попытаться, — любезно ответил Итан. — Удачи.

И как раз в это время во двор вошел Сэм с собакой и остановился, уставившись на трех мужчин.

— Что, гори оно всё синим пламенем, тут творится?

Алексиос был необъяснимо доволен тем, что видит лицо этого раздражительного старика. Но именно Грейс должна была быть главной, так что ей и вводить Сэма в курс дела. Он повернулся, чтобы попросить ее сделать это, но ее уже тут не было.

Кэт тоже ушла.

Просто… пропали.

Алексиос развернулся, в панике осматривая двор, а Сэм, засунув большие пальцы в петли для ремня на брюках и покачиваясь с пятки на носок, рассмеялся.

— Если бы ты видел свое лицо, мальчик. Она и та милая женщина-рейнджер прошли мимо меня пару минут назад. Сказали, что тут происходит соревнование на мужественность.

Алексиос вздохнул. Он должен был к этому уже привыкнуть. И ожидая непредсказуемого, он должен хотя бы делать вид, что понимает ее.

— А раненые?

— Ну, с доктором остались только двое с тяжелыми ранениями, пока за ними не приедут их семьи, еще двое ждут-не дождутся возможности отомстить, а остальные сейчас быстренько собирают свое барахло, чтобы убраться отсюда куда подальше.

Алексиос мрачно кивнул.

— Передай мою благодарность своему другу доктору. Всё могло быть хуже.

— Аларик? — спросил Бастиен.

— До него не достучаться. Квинн. — Больше объяснений не потребовалось. Все знали про Аларика и Квинн. Бастиен помрачнел, но ничего не сказал.

— Всегда есть что-то похуже, — сказал Сэм, отвечая Алексиосу. — Кто-то введет меня в курс дела?

Блю прошел к Итану, с любопытством его обнюхал и нерешительно гавкнул. Итан посмотрел на пса и зарычал так, что Блю быстро отступил и спрятался за Сэмом. Тот погладил собаку по голове и раздраженно посмотрел на Итана.

— Наверное, стоит начать с пантеры.

Алексиос познакомил их, а потом рассказал Сэму новости. Тот внимательно выслушал, не перебивая, всё до конца, а потом кивнул.

— Это совпадает с тем, что мне рассказал друг доктор. Этот Привацек — непростой вампир. Он русский мафиози старой школы. Ему понравился теплый климат, так что он переехал во Флориду навсегда в XVIII веке. Большой, плохой и гадкий, желает стать политиком. Хочет попасть в Праймус, но не имеет достаточно средств. Интересно то, что Вонос устраивает большой бал для прессы и высшего общества через пару дней. Наверное, стоит проверить.

— Похоже, Привацек решил повести собственную игру. Либо он соврал тем идиотам, и они сами решили напасть на так называемую театральную труппу, — сказал Алексиос. — Вот что я вам скажу: терпеть не могу совпадения. И мы обязательно найдем способ попасть на бал.

— Мне тоже не особо нравятся совпадения, — сказал Бастиен. — Однако, как ты уже сам понял, это нападение не подходит ни под один из двух типов. Ты и твоя «театральная труппа» — не отбросы общества…

— Если только вы не слишком плохо играете, — перебил его Итан.

— Остряк, я еще могу надрать тебе твой кошачий зад, — предупредил его Алексиос.

Итан жестом подначил его действовать, и Бастиен вздохнул.

— И в продолжение скажу, что они даже не пытались превратить это нападение во что-то, будто бы случайное, — вроде утечки газа.

— Они всегда такие? — спросил Сэм у Бастиена.

— Они только познакомились. Но есть проблема с этим зовом вожака и тем, как Грейс на него отреагировала. Также какие-то разговоры о наследнице Дианы и консортов, — пояснил Бастиен.

Сэм поднял руки с явным отвращением.

— Перестаньте уже. Я не могу это выносить, не выспавшись и без достаточного количества кофе. Не хочу знать и мне наплевать. Так что давайте предположим, что Привацек преподнесет Воносу убийство театральной труппы, как мерзкое доказательство своей инициативы и верности господину. Что он подумает, когда поймет, что его подопытные пантеры не вернулись?

— Мы могли бы послать Эдди обратно, сочинив какую-нибудь правдоподобную ложь, — с сомнением предложил Бастиен.

Итан и Алексиос одновременно фыркнули, потом посмотрели друг на друга.

— У Эдди недостаточно мозгов даже для… оборотня, — сказал Алексиос.

— В этом я с тобой согласен, — ответил Итан. — Должно быть, у него в предках были атлантийцы.

Сэм закатил глаза: — Достаточно, дети. Что мы сделаем?

Глава 21

Грейс зашла на кухню и представила Кэт Мишель, всё еще кипя от негодования из-за поведения Алексиоса. Девушки пожали друг другу руки: высокая, как амазонка, блондинка-рейнджер и маленькая темноволосая Мишель.

Подруга обняла Грейс и сказала:

— Я так рада снова увидеть тебя. Ночка выдалась трудная, мы потеряли всех новичков, кроме двоих.

— Сэм рассказал мне, пока ты заносила вещи в свою комнату. Ты должна сейчас же забрать их и уехать, — заявила Грейс. — Тут слишком опасно.

— Опасность — мое второе имя, — заявила Мишель. — Я бы хотела, чтобы мое второе имя было Дэнжер, так как мое настоящее имя настолько ужасно, что я никому его не говорю. А Дэнжер звучит клево, не правда ли?

— Ты понимаешь, что твои люди немного сбрендили, не так ли? — Кэт скорее констатировала очевидное, а не спрашивала. — У тебя найдется горячий чай?

— Безумны, как лисы, — ответила Грейс.

— Пантеры едят лис, — заметила Кэт.

— Да? Это просто отвратительно, — поморщилась Мишель. — Вместе с пушистым хвостом? И ответ на твой вопрос о чае: «да», он у нас есть. Настоящий чай, а не дрянь из пакетиков.

— Спасибо. И ответ на твой вопрос «нет», мы не едим лис, — сказала Кэт, закатывая глаза. — Я предпочитаю чизбургер и картошку фри. И не думаю, что ты имеешь право показывать на меня пальцем, ведь именно вы, британцы, придумали такую дикую забаву, как охота с собаками. Я бы так хотела как-нибудь показаться на такой охоте в образе пантеры. Это бы напугало парочку надутых стариков, верно?

— Наверное, стоит поговорить, что мы теперь будем делать, и оставить на потом эти разборки, — предложила Грейс. — Осталось два новичка, и я бы хотела поскорее вывезти их отсюда. Думаете, Квинн и Джек меня по головке погладят, когда вернутся с задания? — Грейс сжала голову руками и застонала.

— А тебе разве не наплевать на их мнение? — пожала плечами Кэт. — Ведь ты же тут главная.

— Это был просто риторический вопрос, — ответила Грейс.

— Ну, а вот тебе вопрос, требующий ответа: что мы сделаем с теми двумя, которые остались?

— Я бы с радостью отправила их туда, куда надо, — ответила Мишель. — Я бы предпочла остаться с тобой, но так как у тебя есть Алексиос, я не волнуюсь за твою безопасность.

— И вот опять. Все пытаются меня защитить. Я же должна обо всех заботиться, — раздраженно сказала Грейс.

— Эй, эти атлантийцы хороши в сражении, — сообщила Кэт. — Не стоит недооценивать полезность командной работы. Нам бы лучше объединиться для борьбы, потому что плохие парни, даже вампиры, уже выучили этот урок.

Алексиос робко появился на пороге кухни.

— Прости меня.

Часть ее хотела потребовать более пространных извинений при свидетелях, но оказалось, что не это она хотела услышать. Просто, потому что каждый раз, как он делал что-то по доброте душевной — защищал ее и был любезен, ей становилось всё тяжелее при мысли, как жить после его ухода.

— Не переживай, — наконец, ответила она. — Мишель только что вызвалась отвезти двух оставшихся новобранцев в другой лагерь. Есть что-то на примете?

— Да, есть. Бреннан с моим другом сейчас в Йеллоустоуне. Они тренируют объединенную группу оборотней и людей. Я думаю, что там нашим новобранцам как раз самое место.

Кэт посмотрела на него:

— Оборотни? Ты говоришь про волков? Потому что должна я тебе сказать, мне они совсем не по вкусу. Мне кажется, что именно волки склонны принимать сторону вампиров.

— Возможно, но Лукас мой друг, и он на нашей стороне. И Сэм уже попросил одного из людей Тайни отправиться туда с нашими новобранцами, так что Мишель не надо ехать. Однако, я согласен, ей надо оказаться в каком-нибудь безопасном месте, и у Бастиена с Итаном есть для нее предложение.

Мишель сделала большой глоток чая, потом осторожно поставила чашку на стол и сложила руки на груди.

— Я ведь сижу тут, возможно, стоит спросить меня, ведь предложение-то касается именно меня, Мишель. Хотя теперь меня зовут Мишель Дэнжер.

Алексиос с изумлением посмотрел на нее.

— Я думал, что тебя зовут Мишель Николс.

Грейс не смогла удержаться от смеха.

Сэм зашел на кухню позади Алексиоса.

— Что смешного? И еще более важный вопрос: есть ли готовый кофе?

Грейс указала на кофейник на столе:

— Прошу, наливай. Что происходит?

Сэм неторопливо налил себе чашку кофе, потом прислонился к столу и ответил:

— Мы думаем, что Вонос планирует нечто грандиозное, вероятно, что-то произойдет на балу, о котором всем известно.

Он также рассказал, о чем говорили мужчины, когда она и Кэт ушли со двора.

— Так что получается, что бал состоится послезавтра.

Алексиос и Грейс переглянулись.

— Интересный выбор времени, — сказала она.

— Ну, ты же знаешь, что говорят про фэйри, — ответил он. — Они никогда не лгут, лишь не говорят всей правды.

Появился Бастиен, которому пришлось склонить голову, чтобы заглянуть на кухню. Помещение вдруг стало ужасно тесным.

— Кто никогда не говорит всей правды?

Алексиос рассказал о Рисе нэ Гэрэнвине и его предложении встретиться.

Бастиен присвистнул.

— Эльфы? Должен признать, что такого я не ожидал. Интересно, что замышляет Двор Благих?

— Верховный Дом Двора Благих, — напомнил ему Алексиос. — И никогда они не замышляли ничего хорошего.

— Моя мама как-то познакомилась с эльфом, и чуть не оставила из-за него моего отца, — задумчиво сказала Мишель. — Этим паразитам доверять не стоит.

Грейс наклонилась вперед и убрала волосы от уха подруги.

— Нет, совсем не остроконечные. Жаль, это бы многое объяснило. В любом случае им не стоит доверять, но и обидеть их себе дороже, — заметила Грейс. — В основном, они нас не замечают, так как мы не достойны внимания их Сиятельных особ. А вот если замечают, ну… это ничем хорошим не заканчивается, — покачала она головой.

Алексиос как ни в чем не бывало подошел к Грейс. А вот ее пульс от его присутствия рядом стал панически быстрым, хотя она и старалась изо всех сил сделать вид, что ей все равно. К ней мало-помалу возвращались туманные воспоминания о ее поведении под воздействием зова вожака, и она чувствовала жуткий стыд. Словно больше никогда не сможет посмотреть в лицо атлантийцу, а он всё время оказывался неподалеку.

«Молить мужчину трахнуть ее при свидетелях… и ты этого хотела», — темный, радостный голосок звучал в ее голове. Грейс приказала этому голосу заткнуться к чертовой матери.

Мишель смотрела на высоченного Бастиена.

— Я так поняла, что у тебя есть ко мне предложение.

— Да, есть одно. Мы бы хотели установить трехсторонний союз в Биг Сайпресс между людьми, атлантийцами и оборотнями. Если верить тому, что рассказали нам Грейс и Алексиос, ты лучше всех подойдешь для продвижения этой кампании. Надеюсь, что тебе не надо срочно вылетать в Лондон?

Мишель опустила глаза на стол, сжав руки. Потом улыбнулась Бастиену:

— Вообще-то меня в Лондоне уже ничто не держит, так что, думаю, я лучший кандидат на эту работу. Как мило, что вы предложили ее мне.

Кэт кивнула:

— Нам жизненно необходимо узнать, как зачаровывают оборотней. Мы всегда были неподвластны такому контролю над разумом, это что-то новенькое. Что-то смертельно опасное для всех нас. Чем скорее мы начнем работать вместе, скоординировав наши усилия, тем лучше.

— Тогда решено, — сказала Мишель. — А теперь, если вы все извините нас, мне и Грейс надо попрощаться наедине.

Все вышли из кухни. Алексиос минуту постоял в нерешительности, потом наклонился, поцеловал Грейс в макушку и сказал:

— Я буду поблизости.

Она кивнула, не найдя, что ответить, и просто смотрела, как он выходит из комнаты. Наконец, она улыбнулась Мишель, готовая прощаться.

— Ладно, говори уж, — потребовала Мишель. — Что случилось с вами обоими, пока меня не было?

Грейс постояла в нерешительности, потом рискнула рассказать Мишель всё: как она положилась на его силы после боя, каким потрясающим было это смешение душ. И что случилось, когда она опьянела от силы зова вожака.

К концу рассказа она так покраснела, что и медь бы расплавилась при такой температуре. Мишель же широко открытыми глазами смотрела на Грейс, а губы девушки подрагивали.

— Если ты сейчас рассмеешься… — пригрозила Грейс, не совсем сознавая, что бы такое еще сказать.

Мишель кивнула, а потом уткнулась в руки, лежащие на столе, и расхохоталась.

— О, милая, сколько бы я заплатила, чтобы посмотреть на это. Серьезная, сдержанная Грейс лапает своего атлантийца в коридоре, — и тут она снова рассмеялась да так, что даже начала задыхаться.

— Так прекрасно, когда есть друг, на которого можно положиться и которому можно довериться, — процедила Грейс сквозь зубы.

— Ой, милая, да не пережив…

— Я возбудилась, всё верно. Тебе легко говорить. Это не ты молола всякую чепуху про киски, сиськи и траханье, — теперь уже Грейс прижалась щекой к столу. — Как я вообще когда-нибудь смогу посмотреть ему в глаза?

Мишель потянулась и похлопала подругу по руке.

— Ты, и правда, дурочка, верно? Ты, наверное, шутишь. Ведь этот мужчина так на тебя смотрит, а ты исполнила его самую дикую фантазию своим поведением и разговорами. А он просто герой, раз не воспользовался тобой прямо там.

Грейс неохотно рассмеялась.

— Он вот так и сказал, что поступил, как герой.

— А ведь так и есть, — заметила Мишель. — Но сегодня вы будете вдвоем, и ему не надо так себя вести. Он должен вести себя по-мужски, и ты его точно заслуживаешь.

— Но он меня оставит.

— Ты не знаешь наверняка. И даже если и так, кому есть до этого дело? Живи сегодняшним днем, хотя бы раз.

— Но что, если…

— Нет, — решительно сказала Мишель. — Никаких «если». Просто сделай это. Хоть раз сделай что-то для себя. Воспользуйся представившейся возможностью, побрей ноги.

Грейс улыбнулась.

— Ладно, сделаю это хотя бы раз. Она потянулась, медленно просыпаясь. В комнате было темно. Посмотрев на часы, девушка поняла, что проспала весь день, и сейчас 8 часов вечера. У нее болела рана. И поэтому, чувствуя себя очень усталой и ослабевшей, впервые за десять лет Грейс позволила остальным заниматься делами, а сама отправилась спать.

Итан перед уходом сделал звонок и сообщил, что скоро прибудет грузовик, чтобы отвезти всё оружие на хранение в Биг Сайпресс. Тайни и Сэм придумали, как убрать все нововведения, сделанные «театральной труппой», и оставить форт в первозданном виде, чтобы не причинить никакого вреда историческому строению.

Кровь впиталась в землю, а пятна, оставшиеся на цементе, вполне подходили истории форта.

Попрощавшись совсеми, Мишель села в вертолет на место пассажира так, словно летала в них всю жизнь, а не впервые, как призналась Грейс прямо перед взлетом. Она замечательно проведет время, у Мишель это отлично получалось. Если бы только она могла научить Грейс таинственному способу не воспринимать мир, войну и себя слишком серьезно.

Если бы только.

И Алексиос… ну, он был везде. Присматривал за ней, следил, чтобы она не слишком напрягалась. Иногда заставал ее врасплох вспышками страсти в глазах, говорящими о том, что он помнил всё сказанное и сделанное ею в то утро.

Впервые она не испытывала стыда. Наоборот, она снова потянулась в тепле простыней и позволила себе почувствовать… предвкушение.

Замечательное, трепетное предвкушение.

Ее соски напряглись при одной мысли о нем, а тело стало теплым, готовым для него. У нее было желание и мотив. Есть кровать, и Грейс была готова.

Вот только осталось найти атлантийца.

Ее атлантийца. Интересно, откуда пришло это чувство собственности, но она всё равно позволила себе наслаждаться им. Холить его, как обычно лелеешь драгоценность, которую одолжил у настоящего друга. Ее придется отдать, со временем, но пока…

Ее атлантиец. Если бы это было правдой.

Нет. Сейчас не время для отрицаний и уныния. Она сбросила покрывало и, одевшись, надев ботинки и куртку, отправилась искать Алексиоса.

Глава 22

Алексиос парил над неспокойным кружевом пенистых волн, наслаждаясь полной свободой полета в виде сияющего тумана, поднимаясь всё выше и выше в ночное небо. Подальше от ответственности и обязанности. Подальше от всех людей, которым он был необходим, и одного человека, которому он был не нужен.

Он четко повторил воинскую клятву, выжженную в его разуме от постоянного повторения в юные годы, когда он учился в Академии.

Мы будем ждать. И наблюдать. И защищать.

И служить первым предупреждением накануне уничтожения человечества.

Тогда и только тогда, Атлантида поднимется вновь.

Потому что мы — Воины Посейдона, и символ Трезубца, которым мы отмечены, является свидетельством нашей святой обязанности защищать человечество.

Это была святая обязанность Алексиоса. Всю свою жизнь он ждал, наблюдал, защищал. Он устал ждать, устал наблюдать.

Наконец, он нашел ту единственную женщину, которую на самом деле хотел защищать.

Имеет ли это значение?

Чувствуя досаду на самого себя, Алексиос опустился к поверхности океана и вовремя обратившись, оказался в воде. Он не был готов, что от холода у него перехватит дыхание. Он плыл, чувствуя, как ледяные объятия тушат желание, которое все усиливалось в нем с самого утра.

Грейс. То, что он увидел ее дикость, хоть та и была вызвана искусственно, пробудило в нем что-то, что нельзя было остановить, задавить, отрицать.

Он хотел снова вытащить эту ее сторону на свет. Хотел увидеть ее игривой, счастливой и беззаботной. Грейс последние десять лет прожила под давящим грузом клятвы мести за умерщвленного брата.

Он хотел показать ей, что жизнь может быть другой. Лучше. Но из всех мужчин, с которыми она была знакома, он, скорее всего, самый неподходящий для исполнения такой задачи.

Что он знал о счастье? Он знал о товариществе. Он знал, каково испытывать удовлетворение от хорошей драки. Но счастье? Он считал, что после всего пережитого в плену счастье для него невозможно.

Но потом пришла Грейс, принесшая ему благодать. Предложившая ему тепло, свет и возможность иметь собственный дом. Стоит задать самому себе единственный вопрос. Почему он всё еще здесь, теряет время в ледяной воде, когда мог бы быть с ней?

Он выплыл на поверхность и поплыл к берегу, желая поскорее добраться до нее. Тайни и его люди будут на страже всю ночь. Сэм прямо заявил Алексиосу, что он не нужен в дозоре.

— Мне кажется, что ты и Грейс должны кое-что обсудить, — сказал он. Еще один человек, которому нравилась эта женщина, совершенно не сознававшая своей красоты и великодушия.

Добравшись до берега, Алексиос сложил руки, поднял лицо к звездам и искренне взмолился:

— Я не умею выполнять красивые салонные фокусы со светом и не владею магией жреца, Посейдон. Но я всем своим существом желаю двигаться дальше по жизни. Прошу, я хочу положить конец своему воздержанию, клятвам, которые принял во время ритуалов очищения. Если бы во мне еще оставались темные желание с того ужасного времени, они бы дали о себе знать еще утром, когда Грейс была так уязвима. Вместо этого я сумел сдержаться и повести себя, как настоящий герой.

Он рассмеялся, вдруг чувствуя себя бодрее и оживленнее, чем сами волны.

— Я никогда раньше не хотел быть героем. Я ощущаю, что это желание что-то значит.

«Ответ во мне, букашке», — подумал воин, улыбаясь, как дурак.

И осознав это, почувствовал, как на него нахлынуло спокойствие. Безмятежность и предвкушение, чего он не испытывал уже много долгих лет.

Не желая возвращаться на пляж, чтобы забрать одежду, Алексиос воспарил в воздух в виде тумана и пролетел через весь форт к комнате Грейс. Превратившись, он осмотрелся. Ее в комнате не было.

Что, вероятно, к лучшему, потому что он оказался тут полностью обнаженный.

— Ну, умеешь же ты эффектно появиться, — сказала она позади него с нежностью и смехом в голосе. И тут он схватил покрывало с ее постели, чтобы прикрыться.

Потом повернулся к ней лицом.

Грейс еще не пришла в себя после того, как зашла в комнату и увидела во всей красе идеальные зад и спину атлантийца. Когда он повернулся, прижимая плед к животу, она постаралась не рассмеяться. Очень старалась.

И проиграла битву.

Грейс расхохоталась так, что на глаза навернулись слезы.

— Знаешь, я планировала такую потрясающую сцену соблазнения, но этот вариант тоже ничего.

Он сначала застенчиво улыбнулся, а потом улыбка сменилась страстным и хищническим выражением в его глазах.

— Соблазнение? Потрясающее соблазнение? О, Грейс, я в полном твоем распоряжении.

— Этого нельзя не заметить, — сказала она, усмехаясь и одновременно пытаясь не забывать дышать при виде этой мускулистой груди, плеч и рук. Обнаженных.

Этих длинных мускулистых ног. Без одежды.

Ее сердце заколотилось, и она надеялась, что атлантийцы, какими бы развитыми органами чувств не обладали, не в состоянии услышать сердцебиение на расстоянии.

— Я многое увидела, — продолжила она. — Неужели ты тут голый разгуливаешь по форту? Интересно, что об этом подумал Тайни?

Он шагнул к ней, словно желая загнать в угол.

— Без сомнения, он бы отреагировал так же, как ты сейчас, но меня нельзя было увидеть.

— А твоя одежда?

— Я оставил ее на пляже. А вот на тебе слишком много надето, — он сделал еще один шаг к ней. — Наверное, стоит снять эту куртку.

Она выдохнула и усмехнулась, когда поняла, что он в самом деле тут, и они действительно собираются сделать это. Наконец что-то сделать с тем влечением, которое появилось между ними так давно.

— Перестань думать, — сказал он. — Это простой выбор, Грейс. Или попроси меня уйти, или сними свою одежду. Всю. Мы разберемся, что происходит между нами, раз и навсегда. И делать мы это будет не на ринге во время спарринга, — он хитро усмехнулся, отчего ее пульс ускорился. — И я терпеть не могу теннис.

Она отреагировала на его вызов, решительно захлопнув за собой дверь, потом повернулась, чтобы пододвинуть стул. Тут на дверях не было замков, да и до этого дня они ей были без надобности.

Алексиос вдруг оказался позади нее, прижимаясь к ней. Она от изумления немного подалась вперед и перегнулась через стул, успев только упереться руками в деревянный пол, потом поморщилась от того, что рана на боку заныла от этого движения. Как обычно, ее тело начало вылечиваться в рекордные сроки, пока она спала. Хотя рана была очень серьезна, и Грейс пока еще не совсем излечилась. То, что снаружи кожа уже была цела, еще не означало, что девушка не испытывала боли, хотя у любого другого человека вот такое исцеление заняло бы неделю.

Он прижался к ней так близко, что она чувствовала жар его тела, перетекающий в нее от плеч до ног.

И она не почувствовала покрывала.

Грейс задышала чаще, но не пыталась отодвинуться, а просто повернула голову и посмотрела на него через плечо.

— Мне нравятся твои действия, но эта позиция слишком неудобна для моего бока.

Он тут же приподнял ее, сняв со стула, при этом браня самого себя, как она поняла.

— Прости, mi amara, я идиот. Разумеется, время совсем неподходящее. Ты ранена и…

Она прижалась к его крепкой, горячей груди и закрыла ему рот единственным способом, какой смогла придумать, — поцеловала его. Его губы оказались твердыми и нежными. Теплыми. Во рту ощущался вкус специй и страсти, и она хотела его всё сильнее. Она запустила пальцы левой руки в его роскошную шевелюру и притянула его вниз, чувствуя, как его дыхание становится частью нее.

— Да, — сказала она, наконец, оторвавшись от его губ и с удовольствием понимая, что не только она тяжело дышит. — Я была ранена, но теперь мне намного лучше. У меня замечательная способность исцеляться, и знаешь что: я собиралась как раз искать тебя.

Он отпустил ее, и Грейс скользнула на постель. Алекиос отступил, словно ее прикосновение обжигало его.

— Я могу только еще раз извиниться, mi amara. Я не подумал, а был лишь охвачен желанием, как черствый… — И тут поток его извинений и самообвинений прервался, потому что он, наконец, осознал, что полностью обнажен.

Она оглядела его. Начала с головы, потом опустила взгляд на его замечательную грудь, переходящую в плоский живот и шелковистую на вид полоску волос, спускающуюся к … о, Боже. Этот мужчина был замечательно сложен. И если судить по его впечатляющей эрекции, то он очень ее хотел. Она глубоко вздохнула, а потом намеренно облизнула губы, глядя на его пенис.

Она действовала напрямую.

Его возбужденный член дрогнул в ответ на ее провокационное поведение, во всяком случае, она на это надеялась. Это ее воодушевило, потому что она точно не представляла, как именно можно соблазнять.

— Ты пытаешься меня прикончить, верно? — процедил он сквозь стиснутые зубы. — Я тут стараюсь вести себя как джентльмен, поистине героические усилия прилагаю, а ты, кажется, слишком многого от меня ждешь.

Она встала, не обращая внимания, что он отступил еще на шаг, и сама стоически попыталась смотреть только на его лицо

— Но ты кое-чего не понимаешь, ведь в этот раз тебя никто не просит проявлять героизм, — она покраснела, вспомнив о своем поведении утром. — Это только я, Алексиос. Это не какая-то странная реакция на зов вожака, не магия фэйри, только я. Я хочу тебя. А если мы постараемся сделать это спокойнее, нежнее? Мы можем хотя бы попытаться?

Она сглотнула комок в горле, чувствуя себя униженной, что ее жалобный вопрос прозвучал, как мольба. Она уставилась в пол, уверенная, это самая сложная минута в ее жизни. Намного легче было проявлять храбрость, когда на кону стояла только ее жизнь, а сейчас речь идет о ее сердце и гордости.

Он шагнул ближе и занялся ее рубашкой, наклоняясь, чтобы поцеловать ее лоб, подбородок, белую кожу груди, которую он обнажал, расстегивая по одной пуговице.

— Нежнее, — прошептал он между поцелуями. — Думаю, что смогу быть ласковым.

Алексиос услышал, как говорит Грейс, что сможет быть деликатным, хотя все в нем кричало, что это ложь. Как он мог проявить заботу, когда всё, чего он хотел — бросить ее на кровать и войти в ее тело, пока не окажется в ней так глубоко, что коснется членом ее матки? Как он мог быть ласковым, когда он хотел бы привязать ее руки и ноги, а потом касаться ее, кусать, оставить метки от ногтей, рта и зубов на всем ее теле?

Он хотел, нет, жаждал овладеть ею. Поставить на ней свой знак. Сделать ее своей бесспорно и навсегда. И в этом не было никакой нежности.

И тут он услышал призрачный смех, словно она была с ними в одной комнате. Смех Анубизы.

«Значит, я победила, — шептал этот призрак, появившийся из адских воспоминаний. — Я завоевала тебя, тело и душу, и в тебе не осталось ничего целого. Всё испорчено, сломлено, исковеркано».

Он дрожащими пальцами расстегивал пуговицы рубашки Грейс, а потом застыл, не в состоянии продолжать. Что если богиня вампиров предсказывала будущее, а не просто сыпала злобными угрозами, говоря с ним столько лет назад? Что если Алексиос испорчен, сломлен, исковеркан?

Качая головой, в отчаянии пытаясь отрицать это, он начал отступать от Грейс. Милой, храброй Грейс, которая заслуживала большего. Он поднял глаза, наконец, заставив себя встретиться с ней взглядом, чтобы рассказать.

— Грейс, я не могу…

— Перестань много думать, — посоветовала она, улыбаясь тому, что ответила ему его же словами. Потом она стала серьезной. — После всего, что тут случилось, — после гибели наших людей… ты мне нужен, Алексиос. Мне нужно твое тепло, чтобы я опять смогла почувствовать себя живой. Я хочу рискнуть, чего я прежде никогда не делала, и признаться — ты мне небезразличен.

Она положила руки ему на грудь и, вздохнув, подвинулась ближе к нему.

— Я знаю, что ты уйдешь, что тебе придется вернуться назад в Атлантиду, чтобы заняться важными воинскими делами и спасать мир. Я знаю, что ты будешь жить очень долго, а вот я — смертна. Я всегда размышляла, что думала Лоис Лейн[19], черт побери? Но теперь, только на сегодня, мне нужно ощутить тебя рядом со мной.

Его резкое лицо смягчилось, когда она, робко улыбаясь, посмотрела на него.

— Я думаю, что могу взять отпуск от «спасения мира», чтобы быть с тобой.

Алексиос на мгновение закрыл глаза, а потом протянул к Грейс руку. На ладони лежал один из его кинжалов.

— А взамен я прошу тебя об одной услуге. Если я стану опасен для тебя, ты должна пообещать, что используешь вот это оружие.

Он раскрыла рот:

— Ты смеешься? Ты хочешь, чтобы я пообещала? Ударить тебя ножом? Ух, ты. Алексиос, ты знаешь, как создать подходящее настроение.

Он положил кинжал на прикроватный столик и снова повернулся к ней, схватив руками края ее наполовину расстегнутой рубашки.

— Ты хочешь, чтобы я создал настроение? — в свете лампы она увидела, что он улыбнулся, как настоящий хищник. — Смотри.

Сказав это, он разорвал рубашку, и пуговицы посыпались во все стороны. Он встал на колени перед ней, стараясь не тревожить ее забинтованный бок, обхватил ее груди ладонями и вжался лицом между ними. Она гладила его по шелковистым волосам и старалась дышать ровно. Но потом он повернул голову, поймал ртом сосок и стал страстно посасывать, прямо через кружево лифчика. И тут ее колени подогнулись. Он обхватил ее попку своими крупными ладонями и удержал на месте, продолжая лизать ее сосок, пока Грейс не стала задыхаться, лишь потом обратив внимание на вторую грудь.

Она тихо, прерывисто застонала, и Алексиос поднял голову, опасно улыбаясь.

— Как ты думаешь, это способно создать настроение?

А его проворные пальцы в это время уже потянулись к ее джинсам, расстегнули пуговицу и молнию. Он стянул с нее джинсы и белье до того, как она успела запротестовать или выразить свое одобрение. Она хотела было поднять ногу, чтобы снять приспущенные штаны совсем, но он схватил одной рукой ее левую лодыжку, а другой — правое бедро. Поднял ее левую ногу себе на плечо и прижался ртом к местечку между ног.

Она всхлипнула, потом прижала кулак ко рту, чтобы больше не издавать неприличных звуков, которые насторожили бы Тайни и его людей, но ведь ей же надо что-то сказать, остановить его. Ведь ей же обязательно нужно сделать что-то, чтобы доставить наслаждение ему… о… Богиня.

— Алексиос, — простонала она. — Прошу, не надо… мы… я хочу доставить удовольствие тебе.

Он поднял голову и посмотрел на нее, и она увидела, что его глаза горят страстью, голодом и сильной потребностью.

— Ты доставляешь мне наслаждение. Я хочу лизать тебя, пробовать на вкус твой мед, пока ты не закричишь в экстазе. Я получаю огромное удовольствие.

Потом он снова наклонил голову и лизнул ее плоть, потом начал сосать твердый узелок клитора так же, как прежде ее грудь. На сей раз она не могла сдержать крик, несмотря на руку, прижатую ко рту. А потом совсем сдалась, когда он пальцами начал входить и выходить из нее. Сначала одним, потом двумя, ритмично двигая ими, не переставая посасывать ее плоть. И когда она кончила, ее мир взорвался, а зрение затуманилось.

Она наклонилась немного вперед, но он с нечеловеческим проворством очень осторожно подхватил ее, стараясь, чтобы Грейс не причинила себе вреда, не потревожила свою рану, которая пока еще полностью не исцелилась. Он положил ее на кровать так осторожно, как будто она была хрупкой, изящной девушкой, а не воительницей.

Женщиной. Превращение, бесспорно, завершилось.

Она вздохнула от удовлетворения и протянула к нему руки, заявив, когда заметила его нерешительность:

— Мне холодно без тебя. Прошу, ты мне нужен. Я думаю, мое желание ощутить тебя в себе сильнее потребности дышать. Прошу, Алексиос. Не оставляй меня снова одну. Прошу.

Алексиос смотрел на нее, на эту женщину, которая была сосредоточением его души, его жизни, и сдался.

— Никогда. Тебе никогда не нужно ни о чем просить меня, — хрипло сказал он. — Ты можешь мне приказывать, и я буду твоим до конца своих дней.

Странно грустная улыбка появилась на ее лице, и он осторожно лег на постель рядом с ней, стараясь не задеть ее раненый бок.

— Расскажи мне. Расскажи, что еще я могу сделать, чтобы доставить тебе удовольствие.

Она опустила ресницы, снова очаровательно краснея.

— Лучше ты мне скажи, что сделать, чтобы доставить наслаждение тебе. Я не слишком хорошо в этом разбираюсь. То есть я, конечно, делала это раньше, то есть… ой, я говорю всякие глупости.

Он сжал руки в кулаки под головой и заставил себя молчать, пока не пройдет волна жгучей ярости. Это было смешно и непонятно. Разумеется, у нее были другие любовники.

Но одна мысль о ней с другим мужчиной вызывала сокрушительную первобытную ярость в его теле и разуме.

— Алексиос? Я что-то не то сказала?

Она говорила нерешительно и на мгновение напомнила ему робкого юного дельфина, с которым он играл в детстве. Тот то подплывал ближе, то отдалялся. Хотел наладить контакт, но боялся. Грейс была такой же, но она набралась смелости потянуться к нему, и не стоило тратить время на бесполезную ревность.

— Прости, mi amara. Я только что почувствовал незнакомую мне за все годы моей жизни эмоцию, — сказал он и печально улыбнулся. — Не то чтобы сейчас подходящее время напомнить тебе о нашей разнице в возрасте.

— Ну, если правду говорят, что тебе столько лет, на сколько ты себя ощущаешь, то я иногда чувствую себя лет этак на пятьсот. Так что, полагаю, именно я слишком стара для тебя, — сказала Грейс, застенчиво улыбаясь.

Он рассмеялся, а потом прикоснулся к ней снова, проведя кончиком пальца по линии подбородка. Она задрожала, а ее красивая кожа покрылась мурашками. Он натянул на них теплые одеяла, и она немного расслабилась.

— Я вообще-то не привыкла лежать голой с мужчинами, — признала она. — Кажется, я немного нервничаю.

Алексиос снова почувствовал нарастающее бешенство в своем теле.

— Я должен признаться в том, чем не горжусь. То чувство, о котором я говорил, это ревность. И мне будет намного проще, если ты перестанешь говорить о других мужчинах, лежа рядом со мной, когда я всё еще чувствую твой вкус на своих губах.

Она снова покраснела и кивнула:

— Ладно, я поняла, мне тоже нелегко, когда я начинаю думать, со сколькими женщинами ты был за все эти столетия. Кстати об этом, нам следует поговорить о защите, — и тут ее румянец стал еще гуще.

— Я не могу ни подхватить, ни передать ни одну из человеческих болезней, да и беременности опасаться не стоит, так как ее не будет, пока воин не попросит разрешения Посейдона, — тихо заверил он ее.

— О. Да. Это хорошо. Я, гм… теперь, когда мы с этим разобрались, можем опять целоваться? — Грейс перевернулась на бок, снова оказавшись к нему лицом, и улыбнулась. Он обрадовался, что она уже не стесняется и становится самой собой. Она наклонилась к нему и поцеловала его в губы, и он открыл свой рот, радуясь, когда почувствовал робкое прикосновение ее языка.

Но жар ее прикосновений вызвал голод, голод вызвал желание, пока его член, который стал мягче во время их разговора, не стал пульсировать, требуя, желая оказаться внутри нее. Внутри ее горячей влажности. Он желал входить и выходить из нее в том же ритме, в каком раньше в ее тело погружались его пальцы. Трахать ее, пока она не взорвется, сжимаясь вокруг его члена.

Он изменил поцелуй, углубил его, вошел своим языков в ее рот. Наклонился, чтобы взять больше, приподнялся и осторожно опустил ее на спину. Ее тело было открыто перед ним, и он мог его спокойно исследовать, целуя ее.

Он взял в руки ее груди и стал ласкать затвердевшие соски большими пальцами, не прерывая поцелуй и ловя тихие стоны своим ртом. Потом одной рукой он потянулся ниже, к шелковистой коже ее живота, и приложил ладонь к тому месту, где стал бы расти его ребенок. Если бы он попросил у Посейдона такой дар.

Эта мысль ему, как ни странно, так понравилась, что даже пугала. Никогда прежде он не думал, чтобы стать отцом. Но то, что сейчас он занимался любовью с Грейс, и, наверное, то, что видел принца Эйдана, заронили что-то в его подсознание. Но как раз в этот момент Грейс коснулась рукой его спины и нежно провела кончиками коротко стриженых ногтей по его коже, заставив его задрожать. И страстное стремление в нем сменилось неистовым, сводящим с ума желанием. Ему необходимо было овладеть ею.

И сделать это прямо сейчас.

Грейс хотела, чтобы он перестал думать. Немедленно. Он играл с ней уже довольно долго, и девушка не хотела ждать дольше. Она опустила руку на его красивый, идеальный зад и сжала. Он дернулся, и она, наконец, провела рукой по тому месту, которое, она знала точно, заставит его действовать. Она провела пальцами по всей длине его пениса, а потом сжала его рукой. Он схватился за нее и застонал так громко, что она едва не разжала пальцы.

Едва.

— Ты мне нужен сейчас же, — сказала она, а потом притянула его к себе, на себя. И он оказался именно там, где следует, благодаря движению своих красивых, стройных, длинных, мускулистых ног: он лежал у нее между ног, руками удерживая себя на весу, чтобы не раздавить ее.

Он всё еще обращался с ней, как с хрупкой статуэткой.

— А если я хочу, чтобы ты потерял над собой контроль? — хрипло спросила она. — Что если я хочу свести тебя с ума?

Он посмотрел ей в глаза своими ставшими почти черными глазами с сине-зелеными огоньками в центре зрачков.

— Кстати, что значит «mi amara»? И почему в твоих глазах пылают эти сине-зеленые огоньки? — выпалила она.

Он моргнул, потом прижался лбом к ее лбу и вздохнул, а потом усмехнулся.

— От тебя никогда не знаешь, чего ожидать, mi amara. Моя любимая.

Теперь заморгала она.

— О, неужели? — она почувствовала, как ее легкие напряглись, и тут же стало тяжело дышать. — Я — твоя любимая?

— Позволь я покажу тебе, — прошептал он, и она заметила, что на его красивом, как у падшего ангела, лице появилась греховная улыбка. Потом он передвинулся так, что головка его члена прижалась прямо к ее центру, и одним быстрым, решительным толчком вошел в нее так глубоко, что она задохнулась и выгнулась ему навстречу.

— Моя, mi amara, — сказал он совершенно серьезно. — Ты моя любовь и принадлежишь мне, и я никогда больше не допущу, чтобы тебя ранили.

Он начал медленно и ритмично двигаться, так что каждое его слово сопровождалось звуком и ощущением объединения их тел. Его член был таким большим, а она так давно этим не занималась, что почувствовала чудесное растяжение, которое заставило ее трепетать на грани совершенного удовольствия, которое подчас становилось даже болезненным. Когда он входил в нее, его грудь прижималась к кончикам ее грудей, и это ощущение было почти невыносимым в своей исключительной чувственности. Она ощутила, как экстаз всё поднимается, растет, вращается, охватывая все ее нервные окончания, вены, кожу, пока она не решила, что может и умереть, если он скоро не заставит ее кончить.

— Прошу, — молила она снова и снова, совершенно бесстыдно, не переживая из-за этого. — Прошу.

Он начал входить в нее все сильнее и быстрее, затем он передвинулся так, что опирался только на одну руку, а второй дотронулся до нее там, где было надо. Это прикосновение вместе с силой, с которой он входил в нее, заставили ее выкрикнуть его имя. И когда она закричала, то словно оказалась в центре солнца.

Алексиос чувствовал всё, что делалось с телом Грейс, сжавшимся вокруг его плоти, когда она прижималась к нему, встречая каждый толчок со всей страстью. Когда она кончила, ее тело содрогнулось от волн удовольствия и сжало его член так крепко, что из него чуть не выплеснулось все, и воину пришлось приложить усилие, чтобы удержаться на руках и не упасть всем своим весом на нее.

Он овладел ее губами, целуя, ловя ее крики своим ртом, а потом она снова затрепетала, и он отлетел от земной реальности в само сосредоточение бытия. И он знал, чувствуя одновременно ужас и восхищение, что это было настоящее смешение душ.

Наконец-то Алексиос почувствовал себя целым, наполненным. Темнота его души тосковала по ее свету, и теперь обе эти сущности встретились, вызвав волну настолько бурную, что она способна была снова потопить Атлантиду, и достаточно высокую, чтобы поднять Алексиоса из самой глубокой канавы одиночества и отчаяния.

Она была здесь и принадлежала ему. Он никогда, никогда ее не отпустит.

Мужчина упал на бок, притянув ее за собой, и обхватил руками и ногами, оставаясь в ней. Своим движением он вызвал настоящую волну чувственности — чистейшее, красивейшее облако надежды и света и… мог ли он подумать об этом?

Любви.

И он продолжал подниматься к лавине света и звука, оказавшейся симфонией двух душ, нашедших свою судьбу, открыл сердце, разум, душу, наполняя их ее светом. Наполняя их ее красотой.

Наконец, наконец, он узнал любовь.

Он никогда ее не отпустит.

Прошло несколько часов или вечность, так как время было неизмеримым и неважным в той вселенной, которую они построили между собой, и он почувствовал, как тело постепенно расслабляется по мере того, как она отпускала его плечи, и, наконец, перестала дрожать.

— Алексиос? — сонно пробормотала она, и он поцеловал ее в волосы, в лоб, в ее миленький, изящный нос.

— Да, mi amara?

— Ты всегда такое чувствуешь?

Он рассмеялся, так как она снова изумила его своим необычным ходом мысли. Потом нежно поцеловал ее в губы.

— Нет, любовь моя, моя прекрасная Грейс. Прежде я подобного не испытывал. Но теперь так будет всегда, — пообещал он.

— О, — промямлила она. — Не уверена, что способна это выдержать.

Он рассмеялся и завернул ее в покрывала, а потом обнял, довольно долго довольствуясь ощущением биения ее сердца уже после того, как она уснула.

— Всегда, — прошептал он это обещание-клятву. Потом осторожно выскользнул из ее объятий, стараясь не потревожить, и ушел в дозор.

Он не собирался сейчас ослаблять бдительность. Не теперь, когда ему есть, что защищать.

Глава 23

Грейс проснулась после замечательного сновидения и тут же повернулась к Алексиосу, но она была одна. И почувствовала, как старые страхи выползают, предрекая что-то плохое.

Почему он не остался? Неужели для него это просто мимолетный эпизод на протяжении долгих столетий жизни? Наверное, смешение душ напугало его, и он решил отступить.

Может быть… но тут она услышала шаги и почувствовала облегчение и какое-то глубокое, острое чувство захватило ее, причиняя чуть ли не физическую боль. Как же так получилось, что его отсутствие заставляет ее испытывать такую боль?

Как сможет она пережить его уход?

Но сейчас не время для таких раздумий. Сейчас она последует совету Мишель и будет жить настоящим. Она скопит драгоценный клад воспоминаний, которыми будет наслаждаться все годы, когда его с ней уже будет.

Алексиос вошел в комнату, неся чашки с кофе, с видом мужчины, который был удовлетворен ночными событиями. Он выглядел таким помятым, сонным, удовлетворенным, разглядывая ее с ног до головы. Она позволила покрывалу сползти с одного плеча и посмотрела на него сквозь ресницы, пытаясь вести себя, как соблазнительница, хотя опыта в этом деле у нее не было.

В его глазах зажегся огонь страсти при виде ее обнаженной кожи, и она еще немного подвигала плечами, чтобы покрывало сползло еще ниже, рискованно обнажая ее груди. Он улыбнулся, но костяшки пальцев, в которых он держал чашки, побелели.

— Если ты пытаешься сделать так, чтобы я не выпустил тебя сегодня из постели, то у тебя чертовски хорошо получается, — хрипло заметил он.

— Кто? Я? — спросила она, похлопывая ресницами. Потом подняла руки и потянулась так, что покрывало опустилось до талии. Алексиос ногой закрыл дверь, поставил чашки на стол, разлив кофе, и направился к ней с выражением лица, как у нападающего льва.

Она улыбнулась и протянула к нему руки, но он сел рядом с ней на постели, поймал ее руки и прижал их по обеим сторонам от нее, осторожно опустив обратно на подушки.

— Твои груди так красивы, — сказал он, не сводя с них глаз. Жар его взгляда коснулся ее кожи, и она покраснела. — Я не могу смотреть на них, не испытывая желания прикоснуться и попробовать их.

А потом он сделал именно это: втянул сосок в рот и стал нежно посасывать его, оказывая достаточное давление, чтобы заставить ее застонать от вожделения, в то время как ее бедра беспокойно двигались под покрывалом.

Тогда, продолжая удерживать ее руки, он выпустил ее сосок и положил голову на грудь прямо над ее сердцем. Она на секунду задержала дыхание, тронутая нежностью этого поступка, а ее сердце затрепетало, а потом пропустило парочку ударов.

— Я мог бы слышать твое сердцебиение вечно, ты это понимаешь? — тихо спросил он, обдавая теплым дыханием ее кожу.

— Вечность — это долго, — заметила Грейс, внезапно чувствуя прохладу от невозможности его заявления. — Мне холодно. Не подашь ли мне покрывало, пожалуйста?

Он тут же сел и подтянул покрывало выше, обернув его вокруг ее плеч, а его красивое лицо выразило беспокойство. Девушка робко подняла руку, желая дотронуться до левой стороны его лица. Она боялась его обидеть. Он вздрогнул, но потом замер неподвижно, позволяя ей прикасаться к себе.

— Оно тебе противно? Мое лицо? — Он опустил веки, но она успела заметить, как его глаза потемнели от боли, став темно-зелеными.

Она не сразу поняла его вопросы, потому что они совсем не вязались с ее мыслями.

— Ты… что? Как ты можешь меня об этом спрашивать? Ты самый красивый мужчина, которого я когда-либо видела, и этот недостаток просто придает пикантность твоей красоте.

Она приподнялась и нежно поцеловала его шрамы, он затаил дыхание.

— Ты знаешь, что некоторые искусные мастера намеренно добавляют в свою работу несовершенство, чтобы не прогневить Бога?

Он горько рассмеялся.

— Это красивая история, но ко мне она не имеет отношения. Существует огромная разница между тем, когда художник намеренно выдирает нитку из гобелена, и Анубизой, призвавшей адский огонь, чтобы изранить мое лицо.

Алексиос напрягся, и она видела, что он готов уйти от нее. Они все время то тянулись друг к другу, то отступали, как партнеры в каком-то странном танце. Двое, ведомых надеждой, но в то же время очень осторожных, партнера по странному вальсу.

— Расскажи мне об этом. Что такое адский огонь? — она понимала, что грубо об этом спрашивать, но не знала, как еще достучаться до него. Грейс села на постели, заворачиваясь в простыню.

— Его название полностью оправдывает его сущность. Это огонь из самого нижнего из девяти кругов ада, и Анубиза, богиня Хаоса и Ночи, им управляет. Она может вызывать его для своих нужд или нечестивого наслаждения.

Он пожал плечами, а потом спрыгнул на пол.

— И однажды она решила доставить себе удовольствие тем, что испортила мое лицо.

Грейс даже не сознавала, что плачет, пока не почувствовала горячие слезы, бегущие по щекам, на своих губах. Она вытерла лицо, не сводя с него глаз.

— Как ты смог вынести это? Как ты мог проявить такую смелость и выжить?

Он развернулся и посмотрел на нее.

— Ты, наверное, хотела спросить, почему я был таким трусом, что не лишил себя жизни, чтобы избежать этого? Я пытался. Поверь мне, пытался. Но кто-то всегда следил за мной. Они не давали мне причинять вред самому себе.

Он остановился и горько рассмеялся.

— Очевидно, только им было позволено причинять мне боль.

Воспоминания об огне из ее видения, о пытках и кнутах были выжжены в ее памяти, как клеймо. Она покачала головой, отбрасывая эти картины. Отрицая то, что он сказал.

— Нет, я совсем не это хотела спросить. Я знаю, что ты не трус, я видела твою удивительную храбрость. Ты проявил большую смелость, оставшись жить после этого ужаса, чем если бы покончил с собой, — она опустила голову, слишком пристыженная, чтобы посмотреть на него. — Поверь мне, я знаю. И то, почему я желала покончить с собой, сейчас кажется таким несущественным по сравнению с твоими мотивами.

Она увидела его ботинки, когда он подошел к ней, но не коснулся ее. Просто долго стоял рядом, а когда, наконец, заговорил, то в его голосе смешались боль и лед:

— Тогда странно, что мы нашли друг друга. Что я, наконец, нашел причину — женщину, — которая могла бы спасти меня от вечного желания покончить с собой, а она хочет лишь временного физического контакта. Поверь мне, эта пытка хуже того, что Анубиза и ее подручные делали со мной.

До того, как она успела прийти в себя от его слов, он ушел, захлопнув за собой дверь.

Она в изумлении села на постели, прижимая простыни к груди, понемногу сознавая всю важность того, что он сказал. Он думал, что именно она не хочет иметь с ним постоянных отношений. Он думал, что именно она хочет лишь физического контакта.

Она откинула покрывала и бросилась одеваться. Это недопонимание она устранит сейчас же. Она отдалась ему, осмелившись рискнуть телом, сердцем, душой. Она не собиралась отступать сейчас, даже если придется вбивать в этого воина здравый смысл.

Алексиос бежал по форту, надеясь, что кто-нибудь нападет, так как ему нужно было кого-то ударить. Может, Тайни согласится побороться с ним.

Но тут услышал позади себя ее безрадостный голос:

— Алексиос, сейчас же остановись, или мне придется воспользоваться луком, — приказала она резко, и он против воли почувствовал, что замедляет шаг.

Алексиос повернулся, сложил руки на груди и смотрел, как она подходила. Пытался не чувствовать болезненное сердцебиение, не замечать, как невероятно прекрасна она с взлохмаченными после сна волосами и розовым гневным румянцем на скулах.

— О, да прекрати ты, парень, — выпалила она. — Ты не можешь сначала целовать мою грудь, а в следующую минуту выбегать за дверь.

Он озадаченно заморгал. Иногда он забывал, какими прямолинейными были женщины в этом столетии.

— Я с этим соглашусь, партнер, — сказал Тайни откуда-то позади Алексиоса, отчего день стал еще радужнее. — Прости, что невольно подслушал. Я как раз собирался на завтрак. Я могу принести тебе что-то, если хочешь, Алексиос. Ты, должно быть, голоден после того, как всю ночь был с нами в дозоре. Я могу принести еды и тебе, Грейс, — поспешно добавил он.

Грейс покраснела еще сильнее, но ответила вежливо:

— Спасибо, Тайни, но мы с Алексиосом сами придем на завтрак.

— Да?

Она хлопнула руками по бедрам и гневно посмотрела на воина.

— Да, придем. Если ты не будешь протестовать и высказывать дурацкие мнения вроде того, что я настолько глупа, чтобы хотеть с тобой разок поваляться в сене и на этом всё.

Под конец этой фразы он уже улыбался.

— Думаю, что ты пытаешься дать мне понять, какой я дурак.

Она прищурилась:

— Попал в точку.

Алексиос оглянулся, но Тайни уже ушел. Умный мужик.

— Так что, завтрак. Ты и я, — повторил он. И правда умом он почему-то не блещет. И подумав так, Алексиос рассмеялся.

Она подошла к нему, схватила его за рубашку и притянула к себе.

— Я так не поступаю, — медленно и четко сказала она. — Ты должен понять и услышать. Я не подпускаю к себе людей, не открываю им свое сердце. Так что, когда я так делаю, то ожидаю, что ко мне не отнесутся так, словно я хочу лишь поиграть. Понял меня? Ты мне небезразличен. Ты для меня очень важен.

— Поиграть? — он почувствовал чистое, первобытное, мужское удовлетворение. — А если я хочу, чтобы ты мной воспользовалась?

Она что-то проворчала, напоминая ему о пантере оборотне, который утверждал, что он — ее консорт. Но до того, как он успел почувствовать ревность, она обхватила его лицо руками, притянула его голову к себе и решительно поцеловала.

— «Моя любимая», помнишь? Ты не можешь назвать меня так, а потом пойти на попятную.

Наконец, до него дошло. Она требовала, чтобы он остался с ней, не уходил. Она не пыталась сбежать. Она не говорила ему «спасибо, было весело». Она желала его. Она хотела оставить его при себе.

Он обхватил ее за талию, осторожно избегая раны, и высоко поднял ее, стараясь только, чтобы она не ударилась головой о каменный потолок коридора. Потом медленно и осторожно опустил, пока их лица не оказалось на одном уровне, и поцеловал.

— Вероятно, не стоит мне приходить к выводам, основанным на ложно понятых фактах, — признал он. — Однако мне все еще трудно поверить, что я достаточно хорош для тебя.

— Я думаю, — сказала она между поцелуями, — что ты должен позволить мне провести следующие лет двадцать, а то и пятьдесят, убеждая тебя в этом.

Но тут он заметил, как ее лицо на мгновение омрачилось, когда она это сказала, и он решил, что спросит об этом потом.

Намного позже.

— Значит, идем завтракать?

— Завтракать, — улыбнувшись, подтвердила она.

Глава 24

Дейтона-Бич [20], особняк Воноса

— Люди называют такие помещения убежищами, — заметил Привацек, указывая на голые серые стены и армированные сталью двери комнаты площадью в пятьсот квадратных футов [21].

Вонос не обращал на него внимания или, по крайней мере, притворялся, что не обращает внимания. Привацек отлично справлялся с должностью его заместителя во Флориде. Он также был экспертом по безопасности. Но у него была досадная привычка слишком много болтать.

Вонос внимательно осмотрел комнату, о которой шла речь, затем удовлетворенно кивнул. В ремонте наметился явный прогресс после его визита к жене подрядчика, который убедил этого упрямца, что условная дата готовности вовсе не означает, что ремонт можно растянуть ещё на две недели сверх указанного срока.

Или даже на неделю.

Или даже на день.

Он улыбнулся, вспоминая об этом визите. Женщина была очень непривлекательной, и ее смуглая и жесткая кожа была такой толстой, что он с трудом вонзил в нее клыки.

Но ему это удалось.

Ему понадобилось отпить совсем незначительную порцию ее крови, чтоб ее муж «прозрел» и перевел всех своих рабочих, свободных и занятых, на проект Воноса.

Вампир не считал себя жестоким. Он просто любил порядок и организованность во всем.

— Конечно, нам нужна была комната, в которую не проникал бы солнечный свет. Те двойные двери нам прекрасно подошли, — без умолку говорил генерал, и его русский акцент, как это всегда бывало в стрессовых ситуациях, усилился настолько, что его речь казалась нарочито наигранной. Хотя, послушать типичного русского мафиози из голливудского фильма, все они — лишь жалкая пародия.

Дополнение. Привацек слишком много болтал и был подхалимом. Вонос не мог полностью доверять человеку, обладающему хоть одним из этих качеств, а уж если обоими, и подавно. Но его все вполне устраивало, потому что он и не собирался больше никому доверять. Его уже предавали ранее, как и многих других.

Дракос. Имя вспыхнуло в памяти, словно луч света проник в его подсознание.

— Я жду объяснений. По поводу театральной труппы.

Он постукивал ногтями по аспидной [22] поверхности стола. Мебель он заказал в "Поттери Барн" [23] — просто потому, что такая ирония показалась ему забавной.

— Могу я поинтересоваться: какого черта ты устроил это внеплановое нападение, рискуя свести на нет месяцы тщательного планирования только для того,чтобы преследовать какой-то драмкружок?

— Они проявили неуважение, Прайматор, — сказал Привацек, низко кланяясь. — Они использовали форт в качестве места для своих сборищ даже после того, как мы ясно дали понять, что антивампирское прошлое форта ужасает нас.

— И ты не подумал, что эта открытая демонстрация агрессии может привлечь более пристальное внимание к нашим экспериментам по порабощению оборотней, чем мне хотелось бы или было бы необходимо на данном этапе?

Привацек метнулся вперед, распластавшись на темном сером ковре. На ковре из "Карпет Барн" [24]. Вонос восхищался тем, что у людей есть «сарай» для всего на свете, хотя сами по себе они не намного лучше домашней скотины.

— Пожалуйста, примите мои глубочайшие извинения, мой господин, — чуть ли не рыдал Привацек. — Отныне я всегда в точности буду следовать вашим указаниям.

Вонос молча оценил все плюсы и минусы того, чтобы просто вырвать этому вампиру глотку, а затем сжечь его. Да, работенка была, конечно, грязная, но у него на это есть люди. И все же он не был уверен, что кровь сойдет с нового ковра, а у него не было ни времени, ни терпения для того, что стелить новый до бала.

— Ладно, поднимайся и убирайся отсюда. И больше никогда ничего подобного не вытворяй, слышишь? Особенно учитывая, что совсем скоро будет бал. Придет множество важных гостей, и мне бы очень хотелось произвести на них впечатление.

Привацек резко поднялся с ковра, даже не подозревая, сколь близка была его смерть.

— Ах, нет, никогда, мой господин, никогда, — пробормотал он. — В смысле, да, мой господин, конечно.

Когда Привацек ринулся вон из комнаты, Вонос вернулся к своим бумагам, но тут еще одна мысль посетила его.

— Постой. Что произошло? Что сообщили пантеры?

Привацек замер, держась за дверную ручку, а затем медленно повернулся лицом к Воносу.

— Возникла какая-то проблема. Они еще не выходили на связь.

Глава 25

Сент-Огустин, пляж

Грейс пыталась осознать тот факт, что она шла вдоль берега при свете дня, взявшись за руки с атлантийским воином, который утверждал, что любит её.

Не вышло.

Во-первых, этот день был лишь краткой передышкой от ее обязанностей. Аларик должен вернуться в форт, чтобы встретиться с ними вечером, но появится он или нет, никто не знал. Очевидно, что между ним и Квинн такое сильное притяжение, что он буквально летит к ней каждый раз, когда она в опасности, независимо от того, просила она его о помощи или нет. Алексиос мало говорил об этом, да она и не хотела совать нос в личную жизнь командира.

Удастся Аларику вернуться или нет, но у них с Алексиосом встреча с фэйри, которую нельзя отменить. Ее мысли обратились к Рису нэ Гэрэнвину, и пальцы напряглись в ладони Алексиоса, потому что она споткнулась на залитом солнцем белом песке. Он вопросительно посмотрел на нее, а Грейс покачала головой. Они уже много раз обсуждали это за завтраком, болтая в угловой кабинке придорожного кафе[25].

У Алексиоса явно была слабость к блинным дням в стиле всё-что-вы-сможете-съесть.

Их официантка, тем не менее, была весьма приветлива все это время. Грейс думала, что та будет готова выгнать их после пятой его порции, но заботливая женщина только улыбнулась, покачала головой и сказала что-то о своих сыновьях-футболистах и их аппетите.

Грейс заметила как Алексиос, улыбаясь, протянул женщине несколько свернутых купюр. Как раз перед этим он попросил шестую порцию, побольше бекона и сиропа. Вопль и грохот упавшей посуды первыми подсказали Грейс, что Алексиос не разбирался в американской валюте.

Женщина подбежала через зал обратно к их столику, держа перед собой деньги.

— Ох, дорогой, ты крупно ошибся, — произнесла она, громко смеясь, — Это не однодолларовые, а стодолларовые банкноты. Вы дали мне тысячу долларов!

Грейс была поражена честностью женщины, особенно когда та попыталась вернуть деньги Алексиосу, а он просто сидел, озадаченно глядя на официантку.

— Разве тут не принято платить за хорошее обслуживание?

Он спросил об этом у Грейс, так что она ответила вместо взволнованной официантки.

— Да, принято, но сумма, которую дал ты, примерно в сто раз превышает стоимость твоего завтрака и намного больше обычных чаевых.

Алексиос сверкнул улыбкой настолько ослепительной, что половина женщин в ресторане практически лишились чувств.

— Ну, обслуживание тоже было необычайно хорошим. Эта сумма в точности такая, какую я готов заплатить. А сейчас нам пора идти.

Он сделал последний глоток кофе, промокнул губы салфеткой, потом встал и протянул Грейс руку:

— Нам еще нужно многое обсудить.

Она только в изумлении на него посмотрела, а потом вздохнула и покачала головой

— Ах да, королевская воля.

Она встала, взяла чек, оставленный официанткой до этого, и ласково похлопала женщину по руке:

— Он хочет, чтобы вы взяли деньги. Мы вам очень благодарны за превосходное обслуживание и ваше терпение, ведь вы выдержали, пока он ел месячную поставку блинов.

Официантка посмотрела на деньги в своей руке, на Алексиоса, затем опять на Грейс, которая ободряюще кивнула. Бедная женщина бросилась Алексиосу на шею и обняла его, говоря что-то о внуке, которому нужны скобки.

Алексиос выглядел совершенно испуганным, так что Грейс, смеясь, высвободила его из женских объятий и пошла к кассе, чтобы оплатить чек. Официантка подбежала к ней вплотную, выхватила чек из рук Грейс и заявила, что они ни в коем случае не будут платить за блины — это она сделает сама. К этому времени их слушал весь зал, так что отовсюду стали звучать одобрительные возгласы и аплодисменты. Алексиос, хотя и был явно поражен, но не терял самоуверенности, поворачиваясь к женщине и кланяясь. Когда они уходили из ресторана, Грейс услышала возбужденные разговоры о визите королевской особы и снова рассмеялась.

— Мне нельзя тебя никуда с собой брать, — сказала она Алексиосу, но он лишь усмехнулся ей такой особенной сексуальной усмешкой и поцеловал ее прямо тут, перед блинной, которая с этого момента стала одним из ее любимых заведений.

И сейчас они гуляли по пляжу, избавляясь хотя бы от части этих тысяч набранных калорий, а она продолжала бросать на Алексиоса взгляды, просто чтобы убедиться, что он не плод ее воображения, который мог исчезнуть в любую минуту.

— О чем ты думаешь?

Это прозвучало скорее не как вопрос, а как требование, поняла она, хотя он очень серьезно объяснил, что не принадлежит к королевскому дому атлантийцев, а только является воином из элитной охраны принца Конлана.

Грейс усмехнулась. Несомненно, он вел себя, как королевская особа.

Он остановился и снова притянул ее к себе, отрывая ее ноги от песка. Она заметила, что они не могли пройти и десять шагов без того, чтобы он не прикасался к ней, держал или целовал.

Не то, чтобы она жаловалась.

— Расскажи мне. Прямо сейчас.

— Ну, по-моему, ты заходишь слишком уж далеко, — подчеркнула Грейс, — Не забывай, я все еще могу пронзить тебя одной из своих стрел на расстоянии многих ярдов[26]. Только потому, что в спальне я глина в твоих руках…

Он поцеловал ее, весьма эффективно заставляя забыть, что она хотела сказать.

— Глина в моих руках? Мне это нравится. Давай сейчас вернемся в кроватку.

Он провел губами по ее шее, и ее дыхание резко прервалось.

— Нет, мы не можем. Мы должны составить план на сегодняшний вечер, в любом случае, Тайни и его парни все еще там. К тому же у меня побаливает бок, — признала она, — в конце концов, я все же не суперженщина. Я быстро восстанавливаюсь, но я… возможно, все еще слишком перенапрягаюсь.

Его лицо охватило раскаяние.

— Это моя ошибка. Я на тебя надавил, а ведь ты должна была отдыхать. Я знал, что ты еще не готова…

— Остановись. Прямо сейчас, — потребовала Грейс, — Я хотела тебя и того, что мы делали вместе. Я и сейчас тебя хочу, но думаю, если я немножко отдохну, то буду более активной в следующий раз.

Она пыталась демонстрировать невозмутимую уверенность, но предательская горячая волна румянца окрасила ее щеки. Просто она не привыкла обсуждать секс среди бела дня. Хорошо, не привыкла обсуждать секс вообще. Она снова покраснела, потому что идущая навстречу пожилая пара знающе улыбнулась.

Но как только пара прошла, она поцеловала Алексиоса, вкладывая в поцелуй все свои чувства, даже те, которые не готова была выражать. Когда Грейс отстранилась, не только она дышала прерывисто. Девушка попыталась найти тему для беседы, не касающуюся секса и поцелуев.

— Расскажи мне об Атлантиде.

Они пошли дальше, пробираясь через плавник, сложенный причудливым узором.

— Что ты хочешь знать? — Алексиос провел рукой по ее руке, улыбаясь как ребенок рождественским утром, и Грейс улыбнулась ему в ответ, заразившись его открытой радостью.

— Все! Но давай начнем с самого простого. Где ты живешь? Давно ты в охране принца — Семерка, так она, кажется, называется? Что за татуировка у тебя на руке? Где, точно, находится Атлантида? Как получилось, что ни один из наших океанографов или подводных лодок не нашли ее? Вы когда-нибудь планируете подняться на поверхность?

Она, наконец, остановилась, чтобы вдохнуть воздуха и поняла, что он тихо смеется.

— Что?

— Ты называешь такое начало простым? — Алексиос покачал головой. — Хорошо, посмотрим, что я могу с этим поделать. Я живу в воинском крыле дворца, хотя у меня есть дом, готовый к моему переезду, так что у меня есть выбор. Было проще остаться во дворце, хотя так будет не всегда.

Алексиос бросил долгий, оценивающий взгляд, и она вздрогнула, охваченная надеждой в глубине души, что он может представить ее, живущей в своем доме.

— Я обучался, чтобы быть воином в королевской страже с тех пор, как был юнцом, и мне была оказана честь — почти прямо из академии меня отобрали служить в элитной охране принца Конлана. Он немного нарушил традицию и выбрал охрану, основываясь на потенциале, который он видел в нас, а не на долгих годах верной службы.

— Это практически гарантирует преданность команды, — произнесла Грейс, вспоминая свою первую встречу с Квинн, и то, как командир доверила подростку такую большую ответственности. Грейс уходила со встречи, зная, что сделает все, что угодно, для Квинн, и сейчас продолжала так думать.

— Тату — метка Посейдона, он удостоил нас этой чести, когда мы успешно закончили свое обучение, чтобы быть Воинами Посейдона. Трезубец Посейдона делит пополам круг, представляющий все народы мира. Треугольник является символом пирамиды знаний. Все воины Посейдона несут этот знак, как свидетельство нашей клятвы служить Посейдону и защищать человечество.

— Ты можешь поделиться этим?

Он взглянул на нее, явно пораженный:

— Могу… поделиться?

— Клятва. Я хотела бы услышать ее, если это не слишком секретно.

Он остановился, все еще держа ее за руку, и рассматривал наверно с минуту:

— Ты знаешь, меня никогда не спрашивали об этом. Я не вижу причины, по которой не могу поделиться этим с тобой. Потому что мы впервые даем клятву перед нашей академией, товарищами, тренерами, приглашенными членами семьи и друзьями. К тому же ты, разумеется, знаешь о самой Атлантиде, а эти сведения намного секретнее слов древней клятвы.

Она наклонила голову и ничего не сказала, ожидая его решения, не подталкивая его, но очень, очень желая услышать клятву.

Алексиос глубоко вздохнул и, выпуская ее руку, встал так, что напомнило ей о позиции «вольно» на параде.

Мы будем ждать. Наблюдать. И защищать.

Служить первой защитой в битве против уничтожения человечества.

Тогда, и только тогда возродится Атлантида.

Как Воины Посейдона, отмеченные Трезубцем, мы несем службу,

исполняя священную обязанность — охранять человечество.

Когда он закончил, эти слова, священные и чистые, как будто повисли в соленом морском воздухе между ними. Наконец, Грейс вспомнила о том, что нужно дышать, и взяла его за руку.

— Спасибо. За то, что разделил это со мной, и за все годы твоей жизни, которые ты посвятил этому обещанию.

Воин медленно покачал головой.

— Да, будь готов к неожиданностям, — пробормотал он, — ты знаешь, наверно, это первый раз, когда человек поблагодарил меня так.

Грейс улыбнулась, но по ее шее пробежал холодок от этих слов… «человек». Просто когда она почувствовала себя ближе к нему, чем когда-либо, он сказал то, чем подчеркнул пропасть между ними.

Живи настоящим, ругала она себя. Ты сможешь помучиться и попозже.

Алексиос не мог поверить, что болтал обо всем, но награда — прекрасная улыбка Грейс — казалось, стоила того, чтобы сделать для нее все, что угодно. Солнечный свет заставил сиять ее волосы, и прогуливаясь с девушкой по пляжу, атлантиец почти забыл о войне и битвах, о коварных вампирах с их злобными планами. Он даже почти забыл об опасности, которой подвергнется Грейс, если он не сможет убедить ее уехать до вечерней встречи с фэйри.

— Есть кое-что еще… я, правда, должна это знать, — решилась она после того, как они прошли в тишине почти десять минут. — Насчет ваших долгих жизней и, ну, ты сказал, что принц женился на человеческой женщине, — ее прелестные щечки порозовели, — Что будет, когда она постареет, а он нет?

Он размышлял, как много можно рассказать ей из того, что он знает, и того, что просто предполагает, но, в конце концов, решил, что не стоит ничего утаивать. Он либо доверял ей, либо нет. Осознание, что он доверяет ей свою жизнь, заставило его остановиться и в очередной раз притянуть ее к себе.

Когда ему, наконец, удалось оторваться от ее долгих, дурманящих голову поцелуев, он был настолько тверд, что хотел бросить ее прямо здесь на песок и раздеть догола.

Ее бок. Рана. Да. Верно.

Он рассмеялся, и она вопросительно приподняла бровь.

— Просто я, кажется, возвращаюсь к пещерному человеку, я думаю о тебе, и меня охватывают первобытные желания, — сказал он, улыбаясь, как опьяненный дурак.

Конечно, он начинал себя так чувствовать, и если бы сейчас на них напали, то от него было бы мало толку. Он намеренно сунул руки под куртку и положил их на рукоятки кинжалов, отодвинулся от Грейс на шаг и пошел на этот раз туда, где стояла машина.

— Так что там со старением? — напомнила она.

— Ах да, старение, — Алексиос подыскивал слова. Выбор пал на самые простые, — Мы не знаем. Правда в том, что жизнь в Атлантиде вызывает долголетие, так было всегда. На самом деле, это и вызвало зависть и попытки покорить Семь Островов в древности. Что-то есть в нашей питьевой воде, которая вся идет из волшебных источников, видимо, причина в этом.

— Неужели? Как настоящий эликсир молодости?

Она выглядела скептически, и он однозначно ее не винил. Волшебство не так-то легко объяснить.

— Старейшины, которые сейчас вынуждены беспокоиться об этом впервые за тысячу лет, предсказывают, что продолжительность человеческой жизни увеличится в несколько раз и продолжит расти, пока люди будут жить в Атлантиде, — сказал он, пожимая плечами, — Истории подтверждают, что, по крайней мере, это похоже на правду, но Райли и, конечно, Эрин и Кили остается только верить.

— Кили?

Он улыбнулся и рассказал о нескольких интересных союзах, которые были заключены в течение прошлого года после одиннадцати тысяч лет убеждения, что союз атлантийца и человека запрещен.

— Посейдон дал свое благословение, — заключил он, — и сказал Райли, что она будет великой матерью для наследника, так что это нелегко оспорить, хотя предполагаю, существуют группировки, которые хотели бы попробовать.

Грейс кивнула:

— Некоторые люди ненавидят перемены, особенно в священных традициях. Когда католическая церковь решила прекратить служить мессу на латыни, можно было подумать, судя по поведению моей тети, что Сатана проснулся и решил съесть Папу Римского на завтрак.

— Я очень многого не знаю о вашей христианской вере, но я готов учиться, если ты согласишься познать мою веру, — сказал Алексиос и остановился, когда понял важность своего предложения.

Видимо, она это тоже осознала. Она приостановилась и повернулась к нему лицом, глядя на него красивыми огромными темными глазами.

— Для меня было бы честью узнать о твоих верованиях. Но это довольно значимый шаг. Должна сказать, что идея стареть и слабеть и … и то, что у меня будут морщины… пока ты остаешься таким, — она махнула рукой, — ну, мне это довольно трудно осознать и принять.

Тут она закусила губу и отвернулась.

— Не то, чтобы ты просил меня стареть или не стареть с тобой, в любом случае. Просто, знаешь, гипотетически.

— Гипотетически, — повторил он и, пока она стояла спиной, притянул ее к себе и прижал к груди. Теперь они оба стояли лицом к океану. Будет легче не видеть ее лица, если она откажется.

— Гипотетически я хочу попросить тебя стареть или не стареть со мной всю мою оставшуюся жизнь.

Она открыла рот, но он не позволил ей ничего сказать, прежде чем закончит.

— Однако, не так уж гипотетически. Я, как дикарь, думаю и чувствую тебя лишь своей. Так что, возможно, я никогда не позволю тебе уйти, независимо от твоего ответа.

Она ничего не сказала, просто прислонилась к нему, замолчав почти на вечность. Наконец, она заговорила, и ее слова, хотя и характерные для Грейс, прямолинейные и лишенные поэзии, казались ему звоном колокольчиков:

— Я никуда не собираюсь в следующие лет сто или около того, в любом случае.

После этого у него не осталось выбора. Он должен был поцеловать ее еще раз. Что он и сделал, основательно, пока эта зловредная штуковина у нее в кармане опять не зажужжала.

Грейс улыбнулась ему губами, распухшими от поцелуев, и ответила по телефону. Пока слушала, улыбка исчезала с ее лица, а она мрачнела. Когда она, наконец, закрыла телефон, он уже знал, что случилось что-то плохое.

— Это был Джек. Их поймали в западню. Ловушку Привацека. Квинн пострадала, это плохо. Аларик пришел уже после того, как Квинн ранили, и он чуть рассудка не лишился, убивая всех, кто был в поле зрения, в том числе парочку мирных граждан, которые просто оказались на болотах, пытаясь, по-видимому, браконьерствовать, охотясь на аллигаторов. Джек сказал, это было хуже, чем всё, что он когда-либо видел, — произнесла Грейс и ее голос помрачнел.

— Алексиос, Аларик чуть не убил и Джека тоже.

Глава 26

В форте, почти вечер

Грейс отодвинула от себя недоеденный бутерброд, так как волнение и страх лишили ее аппетита. Аларик должен был вернуться с минуты на минуту, если он вообще собирался появиться. Алексиос заверил ее, что Верховный жрец придет на встречу с фэйри, но Аларик, которого она знала, и тот Аларик, о котором рассказал ей Джек, были совсем не похожи по характеру и поведению. Что бы ни происходило между ним и Квинн, какой бы ни была причина, Аларик из вызывающего страх союзника превратился в возможного врага.

Джек рассказал, что жрец, вылечив Квинн, а потом Джека, извинился перед тигром-оборотнем за то, что ранил его. Но Грейс показалось, что это извинение было запоздалым и не слишком многословным.

Алексиос не позволил ей рассказать Тайни об этом, настаивая, что нужно сохранять в тайне секреты Атлантиды. Она с недоверием уставилась на него, совершенно не согласившись с его планом.

— Ты смеешься надо мной? Тайни и его люди первыми попадут под раздачу, если твой безумный жрец слетит с катушек, — заявила она.

А он покачал головой.

— Ты понятия не имеешь, насколько силен и могущественен Аларик. Представь себе, если я буду драться с этим людьми в полную силу, используя все свои навыки. — Он подождал, пока она кивнула, неохотно признавая его правоту. А потом продолжил:

— Теперь представь, что к моему умению и силе добавится еще мощнейшая атлантийская магия в истории Семи Островов. Тайни и его люди обречены на жестокую смерть, если попытаются выступить против Аларика, а я этого не хочу.

На этом их спор закончился. Грейс сказала Тайни, что он свободен потому, что Алексиос и она сама собираются уезжать, а потом у него на глазах бросила бобриковые[27] сумки со своими вещами в джип. И только так она сумела убедить здоровяка, что ее можно оставить одну, с одним лишь Алексиосом.

— Береги себя, малышка, — сказал Тайни.

Она поблагодарила Тайни и встала на цыпочки, чтобы поцеловать его в щеку, а потом увидела, как его лицо густо покраснело под бородой. Алексиосу это не слишком понравилось, но он все-таки не вызвал здоровяка на дуэль.

Ей придется ко многому привыкнуть, живя с мужчиной четырехсот лет от роду. Если, конечно, у нее будет такая возможность. А пока что все ее мысли касались лишь встречи с фэйри. Она помыла посуду, а потом занялась делом поважнее: смазала маслом лук, наточила стальные и серебряные наконечники стрел.

— Диана, направь мою руку, если мне нужно будет стрелять из лука, — прошептала она, на секунду ей даже показалось, что она видела игру лунного света на оперении своих стрел.

Лишь на мгновение.

Грейс различила шаги Алексиоса. Услышала, как он остановился на пороге, ощутила настойчивость его взгляда до того, как подняла голову. Однако сделала вид, что не слышала его, не чувствовала его присутствие.

Не хотела его.

Она занялась полировкой сияющего лука, хотя в дерево уже можно было смотреться, как в зеркало. Может, он уйдет на какое-то время. А ей нужно было обдумать новые сведения и решить, что делать.

Фонтан юности. Остаться в Атлантиде или стареть.

Провести остаток жизни с мужчиной, который уже признал, что, скорее всего, не сможет ее отпустить. Придется ли ей позволить ему контролировать ее жизнь и судьбу, если она войдет в его мир?

Будет ли это того стоить? И что бы там не говорило ей сердце, стоит ли оно того? У них был хороший, даже замечательный секс, заставивший ее подумать о любви, хотя речь, по всей вероятности, шла о желании?

Алексиос кашлянул.

— Ты задумалась или избегаешь меня? — спросил он мрачно и угрюмо. — Ты так быстро передумала?

Грейс, наконец, посмотрела на него.

— Если честно, то я уже не раз меняла свое решение, — призналась она. — Это… что бы там ни было между нами, это слишком сильная связь. Слишком… серьезная. Я беспокоюсь, что это проглотит меня целиком. Утопит меня.

Он кивнул и натянуто улыбнулся.

— Понимаю. Но ты же пловчиха мирового класса, верно? Так что тебе не стоит волноваться о том, что ты можешь утонуть.

— Если бы это было правдой. Но я… не знаю, как вести себя в этих отношениях. Я всегда думала, что они слишком ограничивают. Мне не нужен мужчина, который говорит мне, что делать. — Она закрыла глаза и вздохнула. — Я не могу этого объяснить.

Он вдруг подошел к ней сзади и притянул ее в свои объятия.

— Ты замечательно объяснила, — сказал он, целуя ее в макушку. — Но, Грейс, со всем уважением к твоим тревогам, можешь ли ты представить, чтобы какой-нибудь мужчина стал бы указывать тебе, что делать?

Он рассмеялся, она невольно улыбнулась. Алексиос прав. Он ее убедил и был этим донельзя доволен.

Он развернул ее на барном стульчике и обхватил ее лицо ладонями.

— Грейс, ты считаешь, что я мог бы жить с послушной женщиной, которая сидела бы дома и пекла атлантийское печенье с пряностями?

Она пожала плечами.

— Я не слишком хорошо тебя знаю. А что такое это атлантийское печенье с пряностями? Оно вкусное?

Он наклонил голову, закрыл глаза и вздохнул, потом он грустно улыбнулся.

— Оно очень вкусное. Мое любимое. Как думаешь, ты могла бы научиться их готовить и все равно остаться могущественной воительницей?

Она улыбнулась и слегка ущипнула его за руку.

— Мило, очень мило. А, может, ты научишься их печь и останешься сильным воином?

— А может, мы оба научимся их стряпать, а потом я буду слизывать пряности с твоего обнаженного тела? — хитро улыбаясь, сказал он.

Потом он наклонил голову, чтобы поцеловать ее, и она скользнула в уютное, гостеприимное тепло его объятий. Вскоре всё изменилось, стало острее. Сильное желание превратилось в голод, а тот, в свою очередь, в потребность. Она подняла руку к его лицу, но он откинул голову назад и схватил ее за запястье. Мышцы его плеч напряглись под ее рукой, а глаза за несколько секунд стали черными.

— Что такое? — спросил он, слегка тряся ее запястье. — Ты позволила им поставить на тебе клеймо? — Он почти рычал.

Она посмотрела на свое запястье и вдруг поняла.

— А, знак фэйри. — Он уже крепко схватил ее за руку, и она вырвалась. — Я не хотела, чтобы он это сделал, — выпалила она. — Перестань вести себя как неандерталец.

Он положил руки на ее бедра и раздвинул ноги, стал между ними, прижимаясь к ней, пока она не облокотилась на стол позади себя. Одним движением руки, он отпихнул ее лук и стрелы в сторону, поморщившись, когда дотронулся до оружия.

— Что, во имя девяти кругов ада…

— Лук, принадлежащей девушке из семьи Дианы защищает себя сам, — просто ответила она. — Так что если продолжишь в том же духе, то тебе лучше об этом не забывать, так как последствия тебе могут не понравиться.

Он моргнул, как будто очнувшись от транса или чар, и посмотрел вниз, туда, где она полулежала, полусидела на столе. Покачав головой, он прижался лбом к ее груди на мгновение, потом поднялся и помог ей сесть.

— Пожалуйста, mi amara, пожалуйста, прими извинения за мое поведение. Я увидел отметину фэйри, и в моей голове снова зазвучал барабанный бой. Я боюсь, что недостоин тебя, если не могу даже справиться со своим гневом и ревностью. Я не стану мешать тебе работать.

Грейс схватила его за руку, когда он повернулся, чтобы уйти, и увидев его взгляд, в который было сочетание надежды и раскаяния, почувствовала, как екнуло сердце.

— Нет, не уходи. Я хочу, чтобы ты остался. Я хочу…

— Ты хочешь? — Он подошел ближе, так близко, и посмотрел на нее глазами глубокого синего цвета. — Расскажи мне, что ты хочешь, — сказал он, обдавая теплым дыханием.

— Я хочу тебя, — призналась она. — Только тебя.

Улыбка появилась в его глазах, а потом осветила его лицо.

— Я тоже хочу тебя. На сей раз нежно.

Он посмотрел на ее раненый бок.

— Очень нежно.

Он поднял ее на руке и отнес в комнату, шепча благодарности всем Богам, которые дали ему этот бесценный подарок.

Грейс наблюдала, как он снимал свою одежду, и потом раздевал ее. Она смотрела, как он ложится рядом с ней, касаясь ее руками, лаская кожу. Вид его больших рук в шрамах, — рук воина, — был странно эротичным, и к ее горячему желанию добавилось тепло нежности.

«Нежно», сказал он.

И так они и занялись любовью: с нежностью, стараясь не касаться ее раны, хотя та быстро исцелялась. Лаская друг друга, лелея, наслаждаясь нежными, хрупкими, ошеломляющими эмоциями.

Она приподнялась над ним, он схватил ее пряди волос и притянул к своему лицу, сначала глубоко вдохнув, как будто запоминая ее запах, а потом отпустил их и поднял голову, чтобы поцеловать ее. Он неподвижно лежал под ней. Его мышцы дрожали от усилий, которых ему стоил самоконтроль, ведь он хотел позволить ей быть главной.

И она вела. Она наклонилась над ним, ее мягкость окружала его твердость, и она затаила дыхание, ощущая его внутри себя. Она неспешно поймала внутренний ритм, поднимала бедра снова и снова, потом скользнула обратно на него, принимая его в себя. Принимая его всего в себя, наслаждаясь ощущением власти.

Пока она не потеряла контроль, и ей пришлось уступить ему, чтобы подниматься и падать вместе с приливами, с волнами страсти на гребне жара и сильных эмоций. Он прижался к ней, вонзался в нее, брал, отдавая все больше, пока она не почувствовала, как ее тело напряглось. Она с уверенностью смотрела ему в глаза до тех пор, пока мир вокруг них не взорвался.

Долгое время спустя, когда смогла, наконец-то, двигаться, Грейс осознала, что он натянул ей на плечи одеяло и прикрыл их обоих.

— Неплохо для «нежности», — прошептала она, улыбаясь, прижимаясь к его теплой груди.

Он на мгновение крепко ее обнял.

— Неплохо? И это всё? В следующий раз мне придется стараться лучше, — весело заявил он.

Но потом вмешалась реальность, пронзая, словно лезвием клинка, пространство между ними.

— Алексиос? Нам пора вставать. Аларик может появиться с минуты на минуту, и надо еще приготовиться к встрече с фэйри.

Он лежал спокойно и молча несколько секунд, потом, наконец, вздохнул.

— Ты была права, ведь впервые за столетия, я с удовольствием отказался бы от обязанностей и от чести, лишь бы только провести еще час в постели.

Она рассмеялась.

— Это значит, что у нас много общего. Алексиос ходил взад и вперед по парапету, пытаясь достучаться до Аларика, но ответом ему было лишь молчание. Жрец либо придет, либо нет. Алексиос не мог ничего поделать, чтобы повлиять на исход дела. Над небольшим городком начало садиться солнце, время встречи с Рисом нэ Гэрэнвином неумолимо приближалось.

Грейс старалась оградиться от Алексиоса, решительно полируя и заостряя наконечники стрел, Она избегала его взгляд, когда ее воин попытался поговорить с ней. Ее довольство испарилось, когда она услышала его предложение. Он хотел, чтобы она держалась от этого дела подальше, чем Грейс категорически воспротивилась. Она не хотела ничего обсуждать, отказываясь позволить ему встретиться с фэйри одному. И удержать ее от встречи он мог, только связав. А принимая во внимание, что эльфийский принц пришел к Грейс, Алексиос не мог быть стопроцентно уверен, что если Грейс не придет на встречу, это не будет расценено как серьезное оскорбление. Фэйри очень непростые создания, а Алексиос был воином, а не послом. Тонкие грани политики и переговоров были ему не понятны.

Атлантиец почувствовал ледяной ветер, температура которого была ниже обычного морского бриза. Он развернулся к появившемуся позади него Аларику. Его черная одежда была разорвана и заляпана кровью, в глазах горел дикий огонь.

— Плохой день? — тихо спросил Алексиос.

Аларик сжал руки в кулаки, его кожу окружал жуткий сине-зеленый пульсирующий свет, но потом, казалось, до него дошли слова Алексиоса и жрец немного расслабился.

— Можно и так сказать. — Глаза жреца глубоко запали, и он выглядел еще хуже, чем обезумевший оборотень-пантера, которого Алексиос поместил в камеру. Эдди. Его удивило подобное нелепое имя для хищника, но не стоит тыкать пальцем в кого-то, ведь у него самое не такое уж и грозное имя.

И даже его мысли сейчас в полном беспорядке.

— Тебе нужен перерыв? Ты будешь на встрече? Фэйри…

Аларик зарычал. От жреца исходила энергия.

— Мне не нужно, чтобы ты говорил про фэйри, юнец, — съязвил он.

Алексиос поднял руки вверх.

— Разумеется, я с тобой не спорю. Не хочу стать темным пятном на цементе. Но смотри, не называй меня юнцом, я ведь всего лишь на пару сотен лет тебя моложе.

Аларик снова жутко рыкнул, а когда Алексиос посмотрел на него, глаза жреца стали серебристыми. Аларик был в диком настроении, и Алексиос вдруг понял, что он знает причину.

— Грейс, — сказал он умоляюще. — Прошу, скажи мне, что ты не угрожаешь Аларику.

— Я как раз целюсь в него из лука, но это скорее предосторожность, а не угроза, — ответила она. — Лучше отступи, жрец. Я ведь потомок Дианы, а Богиня в свое время охотилась за твоим Богом морей.

На одно ужасное мгновение Алексиос уверовал, что Аларик собирался напасть. Единственной защитой Грейс был ее лук. Так что Алексиос немного подвинулся, чтобы стать между ней и жрецом.

— Вот что, Аларик. Ты — мой друг, я тебе очень благодарен и не думаю, что когда-нибудь смогу тебе отплатить, — сказал он, стараясь говорить тихо и спокойно. Пытаясь укротить дикого зверя, в которого вдруг обратился жрец. — Но я не позволю тебе навредить моей женщине, так что ты доберешься до нее только через мой труп. Ты, правда, этого хочешь?

Аларик медленно, очень медленно склонил голову на бок, как будто услышав слова Алексиоса с дальнего расстояния.

— Нет, нет, я не хочу убивать ни тебя, ни твою женщину, — наконец, ответил он, и хотя слово «убийство» заставило Алексиоса поволноваться, воин сумел посмотреть на жреца спокойно и кивнул:

— Ладно, значит так. Грейс, прошу, опусти свой лук, чтобы мы, наконец, смогли мило поболтать. Нам надо составить план для фэйри и Воноса, и нет особой нужды обсуждать стратегию боя, если мы собираемся убить друг друга и избавить их от беспокойства.

Внезапно Аларик резко поморщился.

— Ранена, кровь.

Алексиос кивнул.

— Джек позвонил нам и рассказал про Квинн. Мне так жаль. Она в порядке?

Аларик покачал головой, его тусклые волосы взлетели.

— Нет. Не Квинн, Грейс. Мне нужно исцелить ее. Сейчас же.

Грейс подошла к ним, остановившись, резко покачала головой.

— Он не дотронется до меня, — тихо ответила она, явно считая, что слышит ее только Алексиос.

Он мог бы рассказать, что ей не стоит волноваться.

— Да, — сказал Аларик, странным, бесстрастным голосом. — Сейчас.

И не успели Алексиос и Грейс пошевелиться, как Аларик метнулся к лучнице и схватил ее за запястье. Серебристый голубой цвет сорвался с кончиков его пальцев и охватил Грейс как бинты, которыми обмотал ее рану Алексиос. Но этот свет помог ей больше. Грейс разок вскрикнула, а потом замолчала. Воин попытался подойти к ней, но исцеляющее сияние удержало его, не давая дотронуться до нее.

Все закончилось через несколько секунд, и Аларик отодвинулся от Грейс, а потом побежал к краю крыши и прыгнул.

— Скоро вернусь, — закричал он, а потом обратился в туман и пропал.

Алексиос метнулся к Грейс и приподнял ее с земли, куда она шлепнулась на задницу. В ее глазах была любопытная смесь ярости и странного изумления.

— Рана больше не болит, — прошептала она. Сняв куртку дрожащими руками, девушка подняла край рубашки и стянула бинты с раны.

Оттуда, где была рана.

А теперь лишь чистая, бледная и целая кожа находилась там, где когти оборотня вонзились в ее бок. Даже шрама не осталось.

Она посмотрела на Алексиоса широко раскрытыми глазами.

— Зачем он… я не понимаю. Не могу поверить, что он чудовище после того, что он сделал.

Алексиос кивнул, осторожно снимая бинты. После чего она опустила рубашку и застегнула куртку, дрожа из-за вечерней прохлады.

— Зачем? — повторила она.

— Наверное, раскаивается, — ответил Алексиос.

— Минут через двадцать мы должны идти на встречу, — напомнила ему Грейс, как будто ему нужна была подсказка. — Если его тут не будет к этому времени, то мы пойдем без него. И вовсе не к чему злить принца Двора Благих.

— Мы дадим ему столько времени, сколько сможем, — ответил Алексиос. — Мы же не хотим, чтобы на нас разозлился жрец самого Посейдона.

Грейс усмехнулась.

— Вот тебе и местечко между молотом и наковальней.

— В самом деле, — сказал Аларик позади них. — Я даже не знаю, стоит ли спрашивать, кем вы меня считаете.

Он вымылся и облачился в торжественные одежды, хотя Алексиос даже не знал, как жрец успел это сделать за такой короткий промежуток времени.

— Так теперь мы идем? — спросил Аларик.

Грейс сжала свой лук крепче.

— Теперь мы идем.

Алексиос пошел вниз по лестнице за ними, ничего не говоря, понимая, что эта ситуация ему категорически не нравится, — и того хуже: он ничего не мог с этим поделать.

Глава 27

Грейс оглядела пляж, на котором впервые встретилась с Рисом нэ Гэрэнвином всего неделю назад и попыталась не обращать внимания на холодок, ползущий по ее спине, ей все это казалось чертовым дежа вю. Она честно пыталась перестать смотреть на Аларика, ходящего взад-вперед по песку, полном ракушек.

И опять она на пляже вместе с высоким, грозным и не таким уже и уродливым мужчиной? Верно.

И он сильнее ее? Определенно.

Но когда Алексиос прикоснулся к ее руке, она лишь думала обо всех изменениях за прошедшую неделю. Тогда она была одна и даже подумывала сделать последний шаг. Погрузиться в воду и больше не выныривать. Наконец-то успокоиться, облегчить тяжесть мести, которая давила на нее столько лет.

Теперь она делала легкие, детские шажки в будущее, наполненное светом, теплом, любовью. Она не хотела снова рисковать своей жизнью.

Не теперь.

И все же она обнаружила себя между воображаемым молотом и наковальней, как она говорила раньше.

Алексиос наклонился, чтобы прошептать ей на ухо.

— Не забудь, что я воин Посейдона и могу владеть силой воды. Помнишь — капля камень точит?

Она улыбнулась.

— Это верно, но у нас нет пары тысяч лет, чтобы вода сделала свое дело, если Рис решит превратить нас в кроликов.

— Я думаю, и у меня есть, что сказать на этот счет, — сухо сказал Аларик из теней.

— Ты не единственный, — сказал Алексиос. Он шевельнулся, и она увидела у него в руках кинжалы. Атлантийский металл засверкал в лунном свете, как осколки бриллиантов. Оружие было таким же красивым и смертельно опасным в его руках. Она никогда не знала более серьезного воина и, почему-то, ни разу в жизни не чувствовала себя в такой безопасности, как в его присутствии.

Это не имеет смысла, но ведь любовь редко имеет смысл. И Грейс стоило только посмотреть в его глаза и на его красивое в шрамах лицо, чтобы понять, что она уже влюбилась в него. От этой мысли ее колени ослабли, и она споткнулась.

Вдруг свет изменился, как будто луна моргнула от изумления, или прародительница Диана что-то сделала с луной, призывая к охоте. Аларик зашипел, и Алексиос отошел от правой руки Грейс, чтобы она смогла в случае необходимости воспользоваться луком. Она с благодарностью улыбнулась, но потом сконцентрировалась на сгустившихся тенях, зная, что именно оттуда кто-нибудь да появится.

И, разумеется, так и случилось. Рис нэ Гэрэнвин показался на поляне между зарослями кустарника и ступил на пляж.

К ее крайнему изумлению Аларик зевнул. Для Грейс это было слишком неожиданно. Высочайший представитель королевской крови фэйри, не считая короля и королевы Благого двора, появился, а жрец зевает?

Когда фэйри рассмеялся, она поняла, что Аларик зевал напоказ.

— А, Аларик, старый мошенник. Все еще соблюдаешь целибат и играешь в другие неестественные игры? — Рис склонил голову на бок, и его длинные серебристые волосы блеснули в лунном свете.

— Ах, Рис, старина фэйри, — ответил Аларик, своим голосом передавая, что ему скучно, как никогда. — Тебе еще нужна стрижка?

Это было так неожиданно, что Грейс рассмеялась, не успев сдержаться, потом прижала руку ко рту, в ужасе ожидая, что ее превратят в лягушку, в дерево или морскую черепаху.

Алексиос просто обнял ее за плечи.

— Рад познакомиться с вами, лорд Гэрэнвин. Я Алексиос из элитной охраны Верховного принца Конлана, воин Посейдона. Как я понимаю, вы встречались с моей Грейс.

Грейс тут же поняла, чем занимался Алексиос: он ставит на ней клеймо, чтобы стало понятно, если ее убьют или причинят вред, то это может спровоцировать международный конфликт. А Фэйри всегда старались этого избежать.

Несомненно, эльф все понял. Он сделал вид, что улыбается.

— Разумеется. Любая наследница Дианы — мой возможный консорт.

Алексиос тяжело вздохнул и пробормотал что-то типа «вот и мы опять о том же». Но она предупреждающе посмотрела на него, и к счастью, он не клюнул на наживку фэйри.

— А это мой брат, — спокойно продолжил Рис, указывая на пляж позади них. Грейс не собиралась попадаться на эту уловку, так что она просто улыбнулась ему.

Зато Алексиос оглянулся и напрягся. Она медленно повернулась и увидела отражение Риса: этот фэйри был темным, холодным и высокомерным, хотя Рис был светлым. Он старался создать хотя бы видимость соблазнительной теплоты.

— Она вряд ли стоит усилий, — сказал вновь прибывший, презрительно посмотрев на тело Грейс. — Эти люди такие ужасно уродливые, не так ли?

Грейс пожала плечами. Она не собиралась с этим спорить, ведь в сравнении с фэйри она казалась настоящей жабой. Ни один человек не мог быть таким сверхъестественно прекрасным.

— Это мой брат. — Кэл’эндель пошел вперед, его черные волосы колебались на ветру. Они вместе были настоящими произведениями искусства, эти двое фэйри. Свет и его отражение, даже скорее негатив фотографии. Но они оба жестокие, расчетливые фэйри королевских кровей. Это, покрайней мере, было легко заметить.

Аларик осторожно отступил, пока вместе с Алексиосом не оказался рядом с Грейс, которая этого вовсе не оценила. Ведь так получается, что она не слишком жесткая, чтобы справиться с фэйри. Хотя она и не собиралась сейчас этим заниматься.

— Мы здесь. Чего вы хотите? — Аларик говорил прямо, что граничило с грубостью. Ей показалось, что он специально это сделал.

— Мы бы хотели предложить подарок новорожденному принцу Атлантиды, — сказал Рис.

Его брат прошипел:

— Нет, не мы. Это твоя затея, брат. У меня нет намерения подружиться с этими водными жителями.

— Как недальновидно с твоей стороны, Кэл’эндель, — сказал Рис немного напряженно.

Определенно они не раз об этом спорили, и Грейс не хотела попасть в ловушку соперничества братьев фэйри.

— Наверное, нам следует поговорить о союзе, — предложила она.

Кэл’эндель наклонился вперед и, подняв голову, понюхал воздух. Грейс пришлось справиться с порывом проверить свой дезодорант.

— Она не пахнет человеком, — сказал он, на его идеальном, сияющем лице появилось некоторое изумление. — И она осмеливается перебивать тех, кто выше ее.

— Она человек, — ответил Алексиос. — И никто ее не превосходит. И перестань нюхать ее. Мы уже можем перейти к делу?

Кэл’эндель рыкнул на Алексиоса, обнажив острые зубы. Рис ловко завладел беседой, перебив брата, который как раз собирался что-то сказать.

— Мы предлагаем союз, атлантиец. Какие бы злые планы ни вынашивали вампиры, нам от этого хорошего ждать не приходится. Только вы из-за своей силы можете стать нашими союзниками. Мы предлагаем знание, боевое умение и стратегию, а взамен от вас ожидаем союзнических отношений, усилий с вашей стороны и знаний.

Аларик, как показалось, одно мгновение собирался бросить это предложение им в лицо. Грейс даже подумала, будет ли она плохо пахнуть, если ее превратят в лягушку. Но разумеется, время для человека и в понимании Аларика — несколько разные категории. Она не успела увидеть чувства на его лице, как он уже слегка насмешливо кланялся Рису нэ Гэрэнвину и его брату.

— Я вернусь в Атлантиду, чтобы обсудить ваше предложение с принцем Конланом и его братом, Королевским Мстителем.

Рис поклонился в ответ, хотя этот поклон скорее походил на кивок, а потом вдруг Грейс и Алексиос остались на пляже одни с Рисом. Аларик и темный фэйри исчезли, словно растаяли в воздухе.

— Мы должны о нем волноваться?

Алексис тут же понял ее.

— Нет, он в порядке. Он прислал мне сообщение по ментальной связи, что возвращается в Атлантиду, чтобы встретиться Верховным Принцем и Вэном.

— Но вы еще здесь, — обратилась Грейс к Рису. — Значит, вы хотите чего-то еще.

— Вообще-то, я собирался кое-что предложить вам. Я думаю, что вы желаете заполучить драгоценный камень, желтый бриллиант, известный под названием «Бич вампиров» — сказал Рис.

— Откуда вам о нем известно? — спросил Алексиос.

— Мы потеряем понапрасну много времени, если вы попытаетесь найти источник моих сведений. Достаточно того, что я знаю.

Алексиос стал говорить что-то еще, но Грейс положила свою руку на его.

— Не хотелось бы этого признавать, но он прав. Фэйри никогда не выдают свои источники, как проныры-журналисты, но у него есть кое-что, что поможет нам.

Алексиос оскалился на Риса нэ Гэрэнвина, но потом уступил.

— Ладно, расскажите, что вам известно.

Рис приподнял бровь, и Грейс пришлось закусить губу, чтобы снова не рассмеяться. Она могла поспорить, фэйри не привыкли выполнять приказы.

— Вонос завтра вечером дает бал. Он пригласил всех полезных ему людей из штата, занимающихся политикой и финансами. Нам надо быть на этом балу, — сказал Рис. — Если вы сегодня пойдете со мной в Силверглен, то сможете отдохнуть в тишине и покое, а завтра мы сможем разработать нашу стратегию.

Он еще не договорил, а Грейс уже качала головой.

— Нет, я не отправлюсь в страну фэйри. Я знаю, что происходит с людьми, попавшими в ловушку Силверглена. Я не хочу вдруг очнуться и понять, что потеряла восемьдесят лет своей жизни.

— Я смогу защитить тебя, Грейс, — сказал Алексиос. — Наверное, стоит узнать, чего он добивается.

Она покачала головой.

— Нет, простите, я не хотела оскорблять вас или создавать сложности, но моя бабушка рассказала мне достаточно о фэйри, чтобы у меня появились некоторые опасения насчет пребывания в Силверглен.

— Ладно, — раздраженно ответил Рис. — Я даю слово, что там вам не причинят вреда.

— Но мне кое-что неясно, — неспешно спросил Алексиос. — Почему вы хотите нам помочь?

— То есть вы считаете, что есть другая причина, кроме того, чтобы вы поверили мне прежде, чем мы заключим возможный союз?

— Да, и я хочу услышать другую причину, — отозвался Алексиос.

— У вампира есть кое-что мое, что он украл несколько столетий назад, и я хочу это вернуть, — сказал Рис, его глаза сияли жутковатым золотистым светом.

— Тогда ладно, — легко ответила Грейс, чувствуя что-то большое, плохое и опасное рядом и не отказываясь от мысли, что Рис мог устроить ловушку. — Если это принадлежит вам, то оно должно к вам вернуться. Если мы можем помочь, дайте нам знать. Теперь пора идти. Встретимся позже, ладненько?

Рис печально покачал головой.

— Нет, боюсь, я должен настоять, чтобы вы остались здесь, в безопасности.

И тут, прежде чем Грейс и Алексиос успели пошевелиться, он махнул рукой и вокруг них зазвучал прекрасный звук флейт фэйри.

Алексиос обнял Грейс до того, как она упала.

— Черт, я знал, что этим фэйри нельзя доверять, — выругался он.

Грейс даже не смогла согласиться с ним до того, как погрузилась во тьму. Последним она увидела смеющееся лицо предателя Риса нэ Гэрэнвина.

Глава 28

Алексиос очнулся первым и возблагодарил Посейдона за то, что Грейс лежала в его объятиях. Она дышала и была жива. Он посмотрел на странный свет на стенах комнаты, в которой они оказались заключены. Он менялся от золотого до изумрудно-зеленого, как будто они лежали за какой-то неоновой вывеской. Он обнял Грейс крепче, молча поклявшись не дать ей подходить к опасности даже на расстоянии в десять миль. Тут она пошевелилась и открыла свои красивые глазки.

— Где это мы? — спросила она, и тут же все вспомнила. — Рис? Что он с нами сделал?

— Мы у эльфов, mi amara, — сказал Алексиос, пытаясь не паниковать, стараясь быть сильным ради нее и не беспокоиться, что не сможет вызволить ее из эльфийского плена. — Я не знаю пока, как выбраться отсюда, но уверен, что мы найдем выход.

Она закусила губу.

— Сколько мы уже здесь? Он ведь не устроил нам еще что-то в стиле Рипа ван Винкля[28]?

— Что?

— Он и время у нас украл? Мы сейчас в будущем?

— Нет, я так не думаю. Магия фэйри не может затуманить атлантийское ощущение времени, а я не чувствую ничего такого, мы в настоящем, — заверил он ее.

— Ну, обычно идти на свет — не самая хорошая идея, если только ты не умер, — сказала она, указывая на что-то далеко от того места, где они лежали. Там свет был поярче.

Он кивнул, не найдя в плане ничего дурного, поцеловал ее и встал. Алексиос чувствовал себя на удивление хорошо отдохнувшим, хотя фэйри его одурманили или отравили.

Источник света находился дальше, чем казалось, и им нужно было пройти через нечто, вроде световой завесы. Взяв Грейс за руку, он кивнул ей, показывая, что они должны войти туда вместе. Переходя на другую сторону, он почувствовал лишь рябь, ничего не произошло.

Но один взгляд на Грейс показал, что изменилось многое. Она смотрела на него, раскрыв рот от изумления. Их одежда совершенно преобразилась. На Грейс теперь было надето длинное сияющее бирюзовое платье, которое блестело, как драгоценность на ее золотисто-медовой коже. Ее волосы были подняты и уложены в красивую прическу, а бриллианты в ушах и на шее были такими огромными, что должны были позволить им попасть на самую роскошную вечеринку.

— Ты очень красивая, — с изумлением сказал он. Легкий макияж превратил ее в настоящую богиню, а он почувствовал себя ничтожным обожателем. Ему это ощущение не понравилось, и он потянулся, чтобы ослабить галстук.

Галстук?

— Ты и сам недурно выглядишь, — поддразнила она его, и Алексиос, опустив глаза, увидел, что на нем надет так называемый смокинг. Он также заметил, что волосы собраны и подвязаны шнурком.

— Не думаю, что ты еще раз увидишь меня в одном из таких костюмов, — начал он, потом запнулся, когда она вскрикнула.

— Алексиос! Твое лицо! — Она сама побелела, и он поднял руки к своему лицу, вдруг испугавшись, что теперь шрамы есть и на невредимой правой стороне.

Но вместо этого он почувствовал под пальцами что-то незнакомое. Он не мог понять, в чем дело.

— Что…

— Шрамы, — ответила она. — Они исчезли.

Они прошли через еще одну сияющую световую завесу и оказались на другом пляже, всего лишь узкой полосе в частном секторе перед огромным жутким особняком.

Можно было с легкостью предположить, кому именно принадлежит этот особняк.

— Дом Воноса, — с презрением заметила Грейс. — Добро пожаловать в чудовищное строение.

— Это всего лишь гламур, — сказал Рис нэ Гэрэнвин, появляясь из воздуха перед ними, что ему, очевидно, нравилось. — Я про шрамы. Извините, но я не способен волшебством исцелить раны, нанесенные адским пламенем.

Алексиос изумился больше всего тому, что фэйри, похоже, и сам сожалел об этом. Хотя предполагалось, что вместо души у этих созданий обычная гадюка.

Воин потянулся за кинжалами, но в руки ему попалась лишь ткань.

— Ах, да, — сказал фэйри. — Согласитесь, ваше оружие не подходит для человека-репортера на роскошном светском балу. — Он указал на серую шелковую сумку, лежащую на песке у их ног. — Однако, там вы найдете все, что нужно.

Грейс, в платье и на каблуках, осторожно наклонилась посмотреть на содержимое сумки.

— Мой лук и колчан, полный стрел, а также твои кинжалы и меч, — кратко сообщила она.

— И почему, черт возьми, вы считаете, что мы станем вам помогать после того трюка, который вы провернули прошлой ночью? — спросил Алексиос.

— Мне кажется, вы поможете, потому что я в свою очередь помогу вам. Я могу провести вас в дом. Сомневаюсь, что вы смогли бы это устроить без моих иллюзий. Ведь службу безопасности уже наверняка предупредили об атлантийцах, а ваше описание вообще очень примечательно.

— Почему я? — Алексиос не собирался двигаться с места, пока не услышит ответ на вопрос, тревожащий его с тех пор, как он поговорил с Лукасом. — Почему фэйри заинтересовались именно мной?

Рис пожал плечами.

— Что заставляет вас так думать? Моя дорогая Грейс могла привести с собой только Аларика или любого другого атлантийца.

— Но это не ответ, хотя любой, незнакомый с привычкой фэйри не говорить всей правды, при этом не соврав, мог бы принять такое, — сказал Алексиос. — Поэтому я спрошу еще раз. Почему я?

Грейс положила свою руку на его руку.

— Алексиос, разве именно сейчас надо об этом спрашивать? Мы уже привлекаем внимание и…

— Мне нужно знать, Грейс. Ну, так что? — Он с вызовом взглянул на лорда фэйри, который мог либо ответить, либо промолчать. По крайней мере, он знает, что Алексиос его раскусил.

Рис посмотрел ему прямо в глаза, и менее сильный мужчина просто опустил бы взгляд. Хорошо, что атлантиец не считал себя хуже других.

Наконец, фэйри заговорил:

— Мы заинтересовались именно вами, потому что вы выдержали целых два года не слишком нежного обращения ужасных помощников Анубизы и смогли сохранить рассудок. Мы посчитали, что стоит… узнать, что вы пережили.

— Вы планируете попасть в плен и подвергнуться пыткам Отступников Алголагнии? — процедил сквозь зубы Алексиос, чувствуя в себе бушующую ярость. — Решили использовать меня как подопытного угря?

— Угря? Неужели? — Грейс улыбнулась ему, пытаясь ослабить напряжение. — Точно не как «морскую свинку»?

Оба уставились на нее.

— Люди, — наконец сказал Рис, — просто отвратительны.

Алексиос чуть было не кивнул, а потом тут же помрачнел.

— Я считаю, что не вам об этом судить. Что за ужасные пытки вы сами устраивали?

— Ладно, довольно. Я сейчас захожу, с вами или без вас, — сказала Грейс, ослепительно, нарочито улыбаясь. — А вы можете либо продолжать обсуждать, кто круче, либо помогите мне найти бриллиант и узнать всё, что можно, о планах Воноса.

Потом, даже не посмотрев, идут ли за ней Алексиос и Рис, Грейс пошла по пляжу в этих нелепых туфлях, направляясь в особняк. Воин вздохнул и пошел за ней. Вскоре его догнал Рис.

— У вас будет очень интересное будущее с этой девушкой, — сказал эльф, глядя на симпатичную попку Грейс.

— Так и есть, — ответил он. — Вы что-то говорили об охране и «моей уникальной внешности», пока мы не отвлеклись от темы?

— Да, если вы сможете забыть о похищении, то мы будем работать вместе, а, следовательно, наши шансы на успех возрастут.

Как бы Алексиос ни хотел, что бы все было иначе, он не мог поспорить с логикой фэйри. И ему необходим «Бич вампиров», так что нельзя и дальше злиться из-за того, где воину пришлось провести ночь.

Алексиос указал на дом и сказал:

— Показывайте дорогу.

Грейс вошла в особняк с высоко поднятой головой, сердце подскочило к самому горлу. Она еще в жизни так не переживала, и не помогало то, что Рису пришлось спрятать их оружие в кадке при входе, рядом с огромными деревянными дверями. Наложение иллюзии позволило пронести сумку с оружием, а потом уже растение, словно соучастник, прикрыло сумку крупными листьями. И вскоре даже Грейс, знающая наверняка, что сумка лежит в кадке, не могла ее разглядеть.

— На всякий случай, — прошептала девушка, надеясь, что сможет достать оружие, когда оно им понадобиться.

— Интересно, что бы сказал на это Сэм, — улыбаясь, спросил Алексиос. — Ты нервничаешь, потому что единственная тут с красной кровью в комнате полной кровососов?

Она рассмеялась, несмотря на свое сильное беспокойство, и несколько вампиров у дверей посмотрели на нее и мило улыбнулись.

— Чудесно, просто чудесно, — прошептала она. — Теперь они меня заметили.

— Помни, ты репортер, — прошептал Рис, испугав ее. Она почти забыла о присутствии фэйри. — Тебя и должны заметить. Теперь пойди, возьми у них интервью, чтобы они не задумывались о том, почему ты не делаешь свою работу.

Она закатила глаза.

— Я репортер, да? Первый репортер без удостоверения от прессы, без блокнота и диктофона, зато в бриллиантах, на которые дважды можно купить этот особняк. Шерлок, в таком виде я удивительно незаметна.

Рис махнул рукой, и на месте ее ожерелья появилось удостоверение журналиста, а в левой руке блокнотик и ручка.

— А теперь иди побеседуй, — процедил он.

— Ладно, — выпалила она в ответ.

Алексиос вопросительно посмотрел на нее, и она кивнула. Все в порядке. С ней все будет в порядке.

Она так на это надеялась.

Он исчез в толпе, привлекая мало внимания своим лицом без шрамов и стянутыми шнурком волосами. Вампиры тоже были сверхъестественно красивы, хотя и чертовски бледны. Так что если на кого и обратят внимание, так это на Грейс Хавиленд, серую мышку и человека. К счастью, на вечеринке было много людей. Ведь так сложно прятаться от вампиров, если ты в комнате одна с бьющимся сердцем.

Девушка вздохнула, готовясь сыграть в Нэнси Дрю[29], и прошла в толпу. Она то задавала вопрос, то делала замечание, пытаясь походить на шумную и надоедливую репортершу.

Алексиос волновался только о двух вещах.

Во-первых, он был слишком далеко от Грейс, чтобы защитить ее в случае опасности; а во-вторых, что не сможет найти «Бич Вампиров» до того, как иллюзия Риса спадет, и Вонос поймет, кто он такой. Алексиосу вовсе не хотелось, чтобы Анубиза снова за ним пришла.

И только почувствовав боль в руках, он понял, что слишком сильно их сжимал. Заставив себя расслабиться, он улыбался и кивал всем и каждому, одновременно осматриваясь в поиске двери, ниши или другого прохода в сокровищницу.

Он встречал на своем пути обычных богатеев и прилипал, но только завернув за столик с десертом, Алексиос заметил настоящего головореза.

— Скажи, зачем ты сюда зашел? — Русский акцент, на вид настоящий бандит. Привацек.

— Я потерялся тут, ищу туалет, мужик, — тихо ответил Алексиос. — Мне очень нужно поссать, да вот та старушенция с рыжими волосами не отпускала меня от себя ни на минуту. Я репортер, Питер Паркер. «Орландо Сан Таймс». — Он протянул руку, дружески улыбаясь и надеясь, что бывший русский мафиози никогда не видел фильмы с Человеком-пауком.

— Да, да, не мешай мне, — пробормотал вампир, подходя к обычной деревянной двери. — Я важная персона и очень занят. Иди отсюда.

— Да, конечно. А туалет?

Привацек указал куда-то в конец коридора. — Туда. А теперь иди.

Когда Алексиос отошел, то заметил лоснящегося, заплывшего жирком человека, идущего к Привацеку. Вместо того, чтобы отослать его, как Алексиоса, Привацек широко улыбнулся и, живо посмотрев по сторонам, затащил человека за дверь, крепко затворив ее за собой.

Прикосновение к локтю чуть было не заставило Алексиоса развернуться и напасть, когда Грейс прошептала ему на ухо:

— Успокойся, большой парень. Что ты узнал?

— Наткнулся на Привацека, но тот очень хотел от меня избавиться. Он нашел кого-то, кто ему больше по вкусу, от того человека так и несло деньгами.

Он нахмурила брови.

— Тот парень, напоминающий обезьяну, Привацек? Потому что Снайдер, магнат в области недвижимости, который теперь управляет делами Фуллера, только что ушел вместе с ним.

— Значит, организация растет, — заметил Рис, появившись как всегда из ниоткуда. — У этого Фуллера была вредная привычка вырубать леса, чтобы строить стоянки и супермаркеты. Он был в нашем списке, и сейчас, раз он мертв, наблюдение будет вестись за Снайдером. Особенно теперь, когда его видели в такой плохой компании.

— У вас есть список? — спросил Алексиос, желая услышать об этом поподробней. — Кто еще в нем?

— Ну, милашка Грейс могла бы быть там в обнаженном виде, если она, наконец, придет в себя и бросит тебя, — спокойно так ответил фэйри, а вот Алексиос почувствовал тошноту при этой мысли.

Он посмотрел на Грейс и с удовольствием заметил, что она отреагировала точно так же.

— Ты хочешь занести меня в обнаженном виде в тот же список, в котором находится мешок с дерьмом Карсон Фуллер?

Алексиос улыбнулся ее язвительности, правда, времени у них сейчас на разборки не было.

— Вы двое, подумайте о деле. Гэрэнвин, я вам потом задам по первое число. А сейчас нам надо найти сокровищницу.

— Я почти уверен, что она находится в убежище, построенном в центральной части дома, для этого нам надо пройти через автоматические двойные двери, — сказал Рис.

— И откуда вы знаете?

— Поболтал с архитектором, — хитро улыбнулся фэйри.

— Я в этом даже не сомневаюсь, — ответила Грейс, закатывая глаза. — Блондинка или брюнетка?

— Рыжая, — ответил фэйри. — Красивая натуральная рыжая, редкий случай сейчас…

— Сконцентрируйтесь, — проворчала Грейс. — Почему мне кажется интересным тот факт, что Вонос как раз выходит из той комнаты на противоположном конце комнаты, куда совсем недавно зашли его громила и воротила в сфере недвижимости?

— Он на всякий случай готовит алиби? Ведь он тут, у всех на виду, пока кто-то другой питается за счет его гостей? — предположил Алексиос.

Рис прошептал что-то вроде напева или заклинания, потом кивнул в ту сторону, где дверь снова открылась. Привацек и Снайдер вышли оттуда, по непонятной причине очень довольные собой. Они было начал идти туда, где стоял Алексиос и остальные, но по какой-то причине свернули и прошли мимо, казалось, даже не заметив их.

— Снова иллюзия, — догадался воин, а фэйри улыбнулся.

— Давайте войдем в дверь номер один, — предложила Грейс, и они последовали за ней к двери в другую комнату.

— Ух ты! — воскликнула Грейс, осматриваясь вокруг. — У этого парня есть деньги.

Дверь перед ними походила на гигантский иллюминатор с множеством засовов. Она была сделана из прозрачного материала, через который виднелась другая дверь, сделанная из стали.

— Деньги и средства защиты, — мрачно поправил Алексиос. — Как же нам пройти через них?

Рис просто махнул руками и что-то пробормотал. Первая дверь открылась.

— Это впечатляет, — сказал воин.

— Да, но это все, на что я способен. Внутренняя дверь сделана из крепкой, закаленной стали, на которую наложена волшебная защита против фэйри. Я совершенно беспомощен…

Его прервал тихий звук отпирания запоров, он осмотрелся и с удивлением увидел, что Алексиос открыл вторую дверь.

— А вот это водный трюк, — самодовольно заметил воин.

Грейс лишь закатила глаза.

— Достаточно, мальчики, можем мы уже пройти дальше? — Она вошла в комнату и присвистнула, предлагая им последовать за собой. — Это совершенно невероятно! Вонос, должно быть, целую вечность собирал эту коллекцию ценностей. Это невероятно, — тихо повторила она. — Посмотрите на это! — Она указала на кучу предметов из золота, сложенных в форме пирамиды. Казалось, что их украли прямо из гробницы императора.

— Это тоже неплохо, — сухо заметил Рис, положив руку на сундук, наполненный сверкающими драгоценными камнями. Рубины, изумруды, сапфиры и бриллианты лежали в сундуке и вокруг него на полу.

— Если бриллиант там, то у нас проблемы, — сказала она. — Как мы сможем осмотреть их все? Не говоря уже о том, что я не могу вынести целый сундук в лифчике.

Рис холодно посмотрел на нее, а потом улыбнулся.

— Мне кажется, что на тебе нет этого предмета одежды.

Она вскрикнула и посмотрела на свое открытое платье с ремешком вокруг шеи, понимая, что он прав.

— Я думаю, эльф, что отрежу твои остроконечные ушки, если ты еще раз заговоришь о белье Грейс, — заметил Алексиос, поднимая кинжал с позолоченной и инкрустированной драгоценными камнями ручкой и направляя его на Риса.

Грейс закатила глаза.

— Неужели? Мы нашли драгоценный клад, подобного которому не было с Эль Дорадо, а вы собираетесь драться из-за моего лифчика? Нам пора уйти, пока Вонос не вернулся, потому что он точно не оставит сокровищницу без охраны надолго. Он же не идиот.

— Благодарю, — раздался холодный бесстрастный голос позади них. — А вам в голову, конечно, не пришло, что у меня есть охрана? И я с самого начала наблюдал за вашими неуклюжими поползновениями. Мне стало любопытно, зачем вы сюда пришли.

— О, мы просто заблудились по дороге в мужской туалет, — сказал Рис совершенно спокойно.

— Это хорошо, — ответил Вонос. — Потому что не думаю, что мертвеца может беспокоить полный мочевой пузырь.

Глава 29

Грейс мгновенно пожалела, что у нее нет времени позвонить Мишель в последний раз. И Тете Бонни, хотя виделись они крайне редко. В общем, все равно кому. Только лишь поздороваться, спросить «как дела?», извиниться. «Больше я звонить не буду, ведь я умру сегодня утром невероятно болезненной и необратимой смертью».

Да. Так или иначе, это хоть немножечко улучшило бы ее самочувствие.

— Почему? — Прайматор поочерёдно всматривался в каждого из них, очевидно пытаясь использовать на них свои вампирские чары, но у него явно ничего не получалось.

— Мы хотели просто восхититься вашими сокровищами, вот и все, — заявила она, так как оба ее соучастника почему-то скорбно молчали.

Алексиос пнул подставку, разбившуюся с удивительным грохотом в потайной комнате.

— Так, Лидер Прамуса Вонос, я вижу, что вы кое-что прятали. — Он последовал к высокой витрине в центре комнаты, которая была скрыта за упавшей подставкой, и указал на квадратный желтый алмаз невиданных размеров, что покоился на подушке.

— Если бы вы рассказали об этом Анубизе, она никогда не позволила бы вам наложить свои грязные руки на такую ценность. Разве не так?

На долю секунды на лице Воноса промелькнуло выражение испуга. Но он быстро овладел собой и засмеялся.

— Что знают такие, как вы, о самой величественной богине Хаоса и Ночи?

Алексиос повернулся к Рису.

— Поразите его, Ваше Высочество.

Рис кивнул, и в тот же миг лицо Алексиоса стало прежним, иллюзия пропала.

Вонос, споткнувшись, отступил на шаг.

— Нет. Нет, это уловка. Ты не можешь быть Алексиосом из Атлантиды.

— И все же, это я, — сказал Алексиос, подбираясь поближе к бриллианту.

— И эта крошка принадлежит мне. А если не мне, то, во всяком случае, Атлантиде, и сейчас я собираюсь отнести ее домой. Так что у вас два варианта: либо убираетесь с моей дороги, либо я использую бриллиант против вас.

— Неужели ты думал, что мы позволим тебе сбежать с такой драгоценностью? — Русский акцент стал для Грейс самым плохим из когда-либо слышанных еще и от того, что говорящий держал в руках смертельно опасную винтовку.

И оружие было направлено прямо в голову Алексиоса.

Привацек ступил в комнату.

— Вы звали, хозяин?

Грейс закатила глаза.

— Неужели на этой неделе я буду встречаться лишь с Ренфилдами[30]? Что же такого я сделала? Это какая-то кармическая расплата на мою голову?

Алексиос засмеялся, и звук его голоса перенес что-то теплое от него прямо в ее сердце. Она посчитала, что самое время сказать ему нечто важное.

— Если мне больше не представиться возможности сказать это снова, я скажу сейчас. Я люблю тебя, — выкрикнула она.

— Я знаю, — самодовольно сказал он, посмеиваясь про себя.

— Как трогательно, — съязвил Вонос.

— О, прошу. Это так напоминает Хана Соло[31], — пробормотала она, не обращая внимания на вампира.

— Я тоже люблю тебя, — сказал Алексиос. — Но поговорим об этом потом, когда я вытащу нас отсюда, ладно?

— А если такой вариант: когда мы выберемся отсюда? — выпалила Грейс в ответ.

Рис поднял руки.

— Простите меня, неужели никто из вас не вспомнит о Верховном принце Верховного Дома Двора Благих фэйри, который стоит прямо тут?

— Что еще такое? — почти что завопил Вонос.

— Позвольте мне убить их сейчас, мой господин, — попросил Привацек.

— Нееет, нет. Я всех троих преподнесу в подарок богине, — сказал Вонос, чуть ли не потирая руки от ликования.

Внезапно вся бравада, которую последнее время раздувала Грейс, лопнула, как мыльный пузырь. Анубиза приближается. Они крупно попали.

Алексиос не отваживался пошевелиться, пока русский очень осторожно направлял оружие прямо в центр лба Грейс. Но он знал, один лишь вид Анубизы мог бы снова нарушить его душевное равновесие. Настало время для рискованных действий.

— Почему ты ей не сказал? — выкрикнул он.

Вонос медленно открыл глаза, видимо, он "общался" с богиней. Алексиос мог только надеяться, что ему сообщили, что линия связи занята.

— Пытаешься продвинуться по карьерной лестнице, кровопийца? Захват нескольких оборотней здесь, уничтожение театральной труппы там? Ты сам пытаешься стать Богом?

Глаза Воноса вспыхнули красным, но он не ответил. Алексиос пока не нашел больное место этого вампира. Значит, нужно попробовать еще раз.

— Мне только любопытно. «Бич Вампира» станет частью подарка? Или настоящим подарком станет как раз бриллиант, а мы так, дополнительным даром, вроде «пожалуйста, не убивайте меня за то, что я его скрывал»? Что по поводу возвращения подарков? Ей это, правда, понравится?

— Я посоветовал бы тебе замолчать, — прорычал Вонос. — Сейчас Богиня на пути к нам.

— На это нет времени, Алексиос, — сказала Грейс.

Рис просто кивнул, но так или иначе воин знал, что они оба пытались ему сказать, чтобы он взял инициативу при побеге на себя. Два вампа, одно оружие, а их трое. Ему не нравился такой расклад, так как все, о чем он мог думать — это ужасающая картина: Грейс, убитая пулей.

— Я не думаю… — начал он.

— Так и не думай, — заорала она, затем резко подняла руку и, схватив золотое блюдо с ближайшей подставки, запустила им в голову Привацека. Русский уклонился, оружие выстрелило, разрушая другую подставку возле Грейс.

Вонос понял, что опоздал, лишь на какую-то долю секунды не успев схватить «Бич вампиров» раньше Алексиоса, и его когтистая рука сжалась в воздухе, а воин, увернувшись и перекатившись, подошел с другой стороны подставки с бриллиантом в руке.

— Используй это сейчас! — закричал Рис с другого конца комнаты. Фэйри пихал какой-то серебряный странной формы предмет в свою куртку, Алексиос не успел рассмотреть, что именно Рис забирал.

— А вот это хорошая мысль, — заметила Грейс, пригибаясь рядом с ним, и Алексиос поднял алмаз и выкрикнул: “За Атлантиду!”, нацелив его на Воноса и Привацека.

Какое-то мгновение ничего не происходило. Но затем алмаз вспыхнул ярким лучом желтого света, осветив Воноса так, что он стал похож на скелет, пойманный прожектором. А потом он просто взорвался на том же месте с жутким криком.

— Где Привацек? Мы его достали? — спросила Грейс о том, на что он не мог дать ответа.

— Я не видел его. Рис? — Но фэйри ушел, как будто его никогда тут и не было, и Алексиос и Грейс остались одни в комнате со смертельным алмазом, в то время как Анубиза была на пути сюда же.

— На выход! Сейчас же! — Он схватил Грейс за руку, и они помчались из комнаты, перепрыгивая через кучки пепла, что остались от Воноса.

Они бежали, мчась через переполненную большую залу особняка, распихивая политических деятелей и вампиров, пока алмаз чуть ли не прожег дыру в кармане Алексиоса. Камень желал уничтожить всех вампиров в этом доме. Но сейчас время было неподходящим, да и несправедливо так поступать, потому что есть еще вампиры, жившие в гармонии с людьми.

Во всяком случае, несколько таких вампиров.

И он не собирался быть судьей и жюри присяжных для тех, кто не убивал, не плел заговоры и не строил зловещие планы.

Достаточно и того, что они теперь могут вернуть «Бич» Атлантиде. Ещё один драгоценный камень Трезубца. Следующий шаг к Возрождению Атлантиды.

И тогда Алексиос услышал голос, который не хотел больше никогда слышать в своей жизни, о чем молился Посейдону. Это была Анубиза, и она кричала.

Пусть Бог спасет их всех.

Глава 30

Движения Грейс замедлились, словно ее ноги увязли в черной патоке, цементе или просто отказывались идти под взглядом богини вампиров, которая могла прихлопнуть ее, как жука, отчего Грейс вдруг вспомнила о первой встрече с Рисом нэ Гэрэнвином, вшивым предателем, который их бросил.

Все в комнате закричали, съеживаясь при виде богини. Анубиза сияла ужасной, жуткой красотой. Видно ей не понравилось платье Грейс, потому что одним движением руки она отбросила девушку на дверь. Силы богиня не пожалела.

«Наверное, у меня все ребра сломаны», — подумала Грейс, начиная усиленно молиться. Диане, которая, по слухам, давно хотела надрать одной богине вампиров ее зад. Но на ее молитвы никто не ответил, и она просто неподвижно лежала, потому Анубиза решила, что беспокоиться ей не о чем.

Грейс лишь надеялась, что выживет и докажет, что Анубиза ошиблась.

Довольная богиня повернулась к Алексиосу и поманила его пальцем.

— О, как мило, — промурлыкала она. — Один из моих мужчин вернулся ко мне. На этот раз мы так замечательно повеселимся вместе, и теперь я уж тебя не отпущу.

— Я так не думаю! — в ярости проворчал русский. Он направил свой пистолет прямо в сердце Алексиосу. Грейс могла его понять, потому что он точно не избежал гибельного света «Бича». Вся левая часть его тела и головы попросту пропала. Он был в ужасном состоянии: обгоревший человек, сохранивший только одну ногу. Грейс почувствовала тошноту от запаха горелой плоти и вида наполовину сожженной головы.

Анубиза повернулась к этой ужасной марионетке и элегантно дернулась. Она была так красива, что, наверное, и крылышки у мух отрывала очень элегантно. Сука. Тут Грейс почувствовала тепло и силу в ноющих ногах, поэтому тут же выпустила свою ярость и с удвоенными усилиями стала молиться Диане.

— Что ты такое? — спросила Анубиза. От ее голоса веяло раздробленными костями и гниением смерти.

— Привацек, и я тяжко пахал на этого тирана, поэтому не могу просто так отдать этот камень, — прорыдал он оставшейся частью рта.

Анубиза просто толкнула его на пол, и он остался там лежать, издавая хрипы и вой, но не пытаясь подняться. И стал целиться Алексиосу в голову.

Грейс снова почувствовала тепло и осторожно выпрямила ноги и руки, медленно перевернулась к растению, которое находилось всего в футе от того места, куда так удачно ее бросила Анубиза.

Как только Грейс доберется до своего лука и стрел, то уж точно не промахнется. Она никогда не промахивалась. Очень осторожно она подняла руку, чтобы взять лук и стрелу. Помогла ли ей удача или Диана, но она с первого раза вытащила стрелу с серебряным наконечником и аккуратно приладила ее к луку. Она даже дышать боялась.

Хотя понятное дело, что даже самые осторожные движения человека богиня способна услышать. Анубиза развернулась лицом к Грейс, зловеще улыбаясь, показывая клыки. Ее глаза сияли ярко-алым цветом.

— О, как мило, — сказала она, хлопая в ладоши. — Выбор. Я с удовольствием поиграю с твоей шлюхой-человеком, Алексиос. Ты ей рассказывал о том, как молил меня сделать тебе больно?

Грейс зарычала и прицелилась точно в лживое, мерзкое, жестокое лицо Анубизы.

— Я убью тебя, ты, грязная сука, — четко заявила лучница. — Я уж позабочусь о том, чтобы ты больше ни одному атлантийцу вреда не причинила.

Анубиза, явно обезумев, снова хлопнула в ладоши и радостно засмеялась. Все в комнате попытались прикрыть руками уши, потому что от такого смеха лопались барабанные перепонки, и даже аневризмы в мозгах у некоторых присутствующих. Крики и плач лишь радовали Анубизу.

— Выбор, — повторила она. — Ты можешь спасти этой стрелой Алексиоса, свою истинную любовь, или ты можешь выстрелить в меня. Давай сделаем это еще забавнее. Я знаю, какими благородными вы, люди, мните себя.

Она посмотрела на толпу, а потом закричала с такой ужасной радостью, что несколько людей упали на пол, либо потеряв сознание, либо умерев из-за этого звука.

— Я знаю! Если решишь пристрелить этого жалкого обожженного вампира, чтобы спасти Алексиоса, я убью всех людей в этой комнате. Но если решишь пристрелить меня, я лишь прикажу убить Алексиоса и позволю этим людишкам жить. Вот! Разве это не здорово?

Грейс ничего не ответила, обдумывая. Успеет ли она потянуться за второй стрелой. Прежде, чем она пришла к какому-либо решению, сумка, в которой были ее стрелы и оружие Алексиоса, сгорела.

— Никаких уловок, — сказала Анубиза, хихикая, как безумное дитя.

Грейс в отчаянии повернулась к Алексиосу, посмотрев ему в глаза и надеясь, что он сможет увидеть все, что она чувствует к нему в этот последний раз. Хотя ей был дан выбор, на самом деле, никакого выбора не было. Воин добровольно пожертвует своей жизнью, чтобы спасти множество невинных людей.

Он кивнул, и она знала, что Алексиос ее понял. Он помогал ей сделать самый сложный выбор. Предпочтя одно, она не сможет жить с этим, а если другое — они оба не смогут смириться.

Анубиза стала говорить что-то еще, а Грейс плавно оттянула тетиву и выстрелила богине вампиров прямо в сердце. Грейс ничего не ожидала, кроме разве что облачка дыма, когда Анубиза уничтожит ее стрелу в полете.

Вместо этого произошло немыслимое. Стрела попала в цель.

Стрела попала в цель.

Анубиза закричала, из ее груди повалил дым. Богиня попыталась вытащить стрелу. Грейс постаралась прийти в себя от шока, чтобы побежать к Алексиосу, но тут раздался выстрел. Она боялась смотреть в ту сторону, слезы текли по ее щекам.

— Все в порядке, mi amara, у этого старика есть еще порох в пороховницах.

Она развернулась и увидела, что Алексиос с оружием в руках стоит над телом Привацека. Анубиза все еще извивалась на полу и кричала. Из ее тела так и валил дым.

Грейс решила, что пора сбежать. Она повернулась к двери, и Алексиос побежал по залу к ней. Они успели добежать до двери, когда раздался удар грома, заставивший их против воли остановиться и посмотреть, что случилось.

Они увидели серебристую бледную фигуру женщины, стрелявшей из лука по богине вампиров, которая кричала и ужасно ругалась.

— Это Диана, — прошептала Грей, и на мгновение, серебристая богиня, казалось, посмотрела ей прямо в глаза. Но потом Анубиза вскрикнула, и момент был испорчен. Грейс и Алексиос выбежали из здания под лунный свет. За ними последовали остальные гости, сбегающие с поля битвы между богинями в этом особняке. Раздался еще один раскат грома, а потом дом сотрясся, взорвался и обрушился. Она надеялась, что Анубиза будет навсегда похоронена под его обломками.

— Хотя это маловероятно, — сказал Алексиос, отвечая на ее безмолвное пожелание.

— Я знаю, но ведь я и не надеялась встретить тебя, — сказала она, обнимая его и зная, что никогда не отпустит. — Я и не надеялась.

Они долго стояли вместе, осматривая кучу булыжников, ожидая чего-то. Солнце уже давно село, и луна поднялась высоко в ночном небе. Пожарные, полицейские и парамедики приехали и почти все уехали, хотя то тут, то там были видны лучи фонариков следователей, которые еще будут работать на месте происшествия поздней ночью и последующие несколько дней. Она и Алексиос ответили на несколько вопросов, делая вид, что понятия не имеют о причине взрыва.

Ведь не могли же они сказать полиции, что именно в пылу битвы богиня вампиров и богиня луны взорвали особняк Прайматора Воноса. Даже паранормальные оперативники в подобное бы не поверили.

— Может, пойдем? — наконец, спросил Алексиос.

— Пойдем куда? — ответила она, ничего не чувствуя от усталости. — Домой? У меня даже нет дома.

Он притянул ее в свои объятия и поцеловал.

— Твой дом там, где я. Думаю, тебе пора увидеть Атлантиду.

— Я так не думаю, — прошептал голос, сияющий светом и музыкой тысячи симфоний. — Пора моей наследнице встретиться со своей прародительницей.

Грейс застыла, потом медленно отступила от Алексиоса и повернулась. Она увидела женщину, стоящую в воде, с волосами, развевающимися на прохладном морском бризе.

Присмотревшись, Грейс быстро поняла, что это не женщина, а богиня. От нее исходила сила, потрескивающая и сверкающая в длинных, развевающихся прядях. Серебряный блеск самой луны лился из ее глаз.

Грейс опустилась на колени, говоря:

— Моя госпожа.

Диана, — должно быть, то была она, — рассмеялась, отчего приливная волна ударилась о землю и окатила девушку капельками воды. Она посмотрела на Диану и увидела, что та стоит совершенно сухая посреди бушующих волн.

— Ты хорошо мне послужила, дочь моя, — сказала Диана. — Ты заслуживаешь отдыха и можешь посетить наших союзников под водой. Хочу лишь предупредить тебя: я не потерплю, если ты присягнешь на верность Посейдону. Я ревнивая.

— А если она присягнет на верность мне? — спросил Алексиос. — А я присягну на верность ей?

Грейс затаила дыхание и дернула его за руку, заставляя стать на колени рядом с ней до того, как Диана прибьет его за дерзость. К ее изумлению, богиня снова рассмеялась.

— Да, ты присягнул ей на верность, верно? Ты достойный спутник, — сказала Диана. — Может, мне стоит убрать эти шрамы, как думаешь, в качестве дара?

Грейс вскрикнула, потом встала, не желая вести этот разговор, стоя на коленях. Алексиос посмотрел ей в глаза.

— Что ты скажешь, Грейс? Я буду привлекательней для тебя без этих шрамов?

Она улыбнулась, потом встала на цыпочки и поцеловала его шрамы на лице.

— Это невозможно. Я буду любить тебя независимо от того, какое у тебя будет лицо.

Он взял ее руки в свои и внимательно посмотрел на нее.

— И поэтому ты понимаешь, почему меня не волнует твое старение и морщины. Я буду любить тебя, пока в этом мире еще останется хотя бы капля воды в океанах.

— Это очень мило и невероятно поэтично, но я должна заняться другими делами. Решайте сейчас, — приказала Диана, на сей раз в ее голосе была сила цунами, разрушительного уничтожения, вес прожитых лет. Богиняоставалась Богиней, какой бы она не была приветливой. Грейс поняла, что об этом не стоит забывать.

— Думаю, что останусь таким, как сейчас, если смогу попросить о другом, моя госпожа, — сказал Алексиос. — Вы благословите наш союз? Я обещаю узнать о вас как можно больше, чтобы наши будущие дети знали вас.

Грейс потеряла дар речи от дерзости Алексиоса, а Диана просто наклонила голову на бок. Как будто задумавшись над этим предложением.

Наконец, она улыбнулась.

— Я выполню твою просьбу и благословляю ваш союз сейчас и до тех пор, пока луна есть на небе. И вы назовете дочь Пенарддан*.

Грейс почувствовала, что задыхается, словно в горле появился камень.

— Что? Ой… я имела в виду, спасибо, моя госпожа, за ваше благословение. Я постараюсь вас не подвести.

Алексиос широко раскрыл рот, потом закрыл его и уставился на Диану.

— Какую дочь? У нас будет дочь?

Диана элегантно показала на луну.

— Примерно через девять оборотов луны, если я правильно помню. Вы назовете ее Пенарддан [32], она получит благословение Богини луны и охоты.

— Я беременна? Вы говорите, что я беременна? — Грейс прижала руки к совершенно плоскому животу. — Но… я… почему Пенарддан? — растерянно спросила она, решив задать хотя бы один вопрос из сотен в ее голове.

— Скоро произойдет решающий поединок между богами. Грядет погибель богов, снова, пока колесо прогресса в мире продолжает неумолимо крутиться, — мрачно поведала Диана. — В древнем пророчестве сказано, что только дитя, в котором смешается кровь всех рас, спасет мир от безумия богов. Пенарддан — часть этого пророчества так же, как и юный принц, Эйдан.

— Но…

— Довольно! — Диана подняла руки в воздух, и лунный свет обернул ее в сияющую воронку. — Это все, что я пока могу рассказать вам. Отправляйся в Атлантиду, познакомься с новой семьей. Мы скоро снова увидимся, дочь моя.

И потом она исчезла. Грейс и Алексиос просто смотрели в воздух, на пустое место, где стояла богиня. Наконец, Грейс поняла, что ей придется посмотреть ему в глаза.

— Значит, — одновременно начали они.

И тут же рассмеялись, а потом Алексиос положил руку ей на живот с изумлением, глядя на нее.

— Мой ребенок? Ты, правда, носишь моего ребенка?

Она кивнула.

— Похоже, что так, хотя мне, наверное, понадобится пара тестов на беременность прежде, чем я поверю в это. Современная медицина и древнее пророчество, боже ты мой.

— Пенарддан? — с сомнением спросил он. — Имя хорошее, но…

— Пенни, — решительно ответила она. — Мы назовем ее Пенарддан, я не собираюсь спорить с богиней, моей прародительницей, но звать мы ее будем Пенни.

Его улыбка напомнила ей рассвет солнца над волнами.

— Пенни, мне нравится. Подходит еще и потому, что ты и она будете моим богатством.

Они еще долго целовались, стоя на пляже там, где Богиня рассказала им про будущее. Потом он поднял голову и начертил что-то в воздухе. Перед ними появился мерцающий портал, Грейс затаила дыхание.

— Давай отнесем бриллиант домой, где ему самое место, верно, mi amara?

Она обняла своего воина, — свою любовь, — и кивнула.

— Домой, Алексиос. Где бы ты ни был, там всегда будет мой дом.

Он снова поцеловал ее, а потом они вместе прошли сквозь портал в Атлантиду. Проходя в волшебную дверь, она четко услышала голос своего брата, и споткнулась.

«Молодец, сестричка. Теперь живи, ради меня, ради себя и ради своего ребенка. Умница».

Она подумала, что даже если она появится в Атлантиде со слезами на глазах, никого это не удивит. Теперь она будет жить в любви, свете и смехе.

Алексиос улыбнулся ей, и они вместе с нерожденной дочкой сделали первый шаг на пути в свое будущее.

Примечания

1

фут — 30,48 см, дюйм — 2,54 см, примерный рост ггероя около 1 м 95 см

(обратно)

2

Glock 17 (Глок-17) — австрийский пистолет, разработанный фирмой Glock для нужд австрийской армии. Он стал первым образцом вооружения, разработанным этой фирмой. Получившийся в результате образец оказался довольно удачным и удобным для применения, благодаря чему позднее он был принят на вооружения армии Австрии под обозначением Р80. Позже пистолеты фирмы Glock приобрели широкую известность благодаря своим боевым качествам и распространённости в качестве оружия героев различных голливудских фильмов. Оружие данной модели получило широкое распространение по всему миру. Сейчас существует много различных вариантов этого пистолета, которые рассчитаны под разные патроны (9Ч19 мм Парабеллум, 40 S&W, 10 мм auto, 357 SIG, 45 ACP и другие).

Особенностью конструкции пистолета является отсутствие флажка предохранителя и курка. Пистолет большей частью сделан из высокопрочного термостойкого — до 200 °C — пластика. Благодаря этому Glock 17 лёгок и чрезвычайно прочен. Принцип действия — «выхватил и стреляй», предохранителя нет, однако выстрел не произойдёт без полного нажатия спускового крючка «безопасного действия». Состоит из 33 частей, и неполная разборка осуществляется за секунды." (Википедия)

(обратно)

3

Grace — 1) грация; 2) Грейс

(обратно)

4

300 фунтов = 136 кг

(обратно)

5

Сю́рикэн-Шурикен (дословный перевод с яп. яз.: «лезвие, скрытое в руке») — японское метательное оружие скрытого ношения (хотя иногда использовалось и для ударов). Представляет собою небольшие клинки, изготовленные по типу повседневных вещей: игл, гвоздей, ножей, монет и так далее. Внешний вид сюрикэнов отражает интерес японцев к мистицизму. Часто различные знаки наносились и на поверхность самого оружия, так как и мастера, которые изготавливали оружие, и те, кто им пользовался, верили в то, что таким образом можно привлечь на свою сторону могущественные потусторонние силы.

(обратно)

6

Катбна (яп.) — длинный японский меч (дайто-слово обозначает «изогнутый меч с односторонним клинком»). По форме катана напоминает шашку, однако рукоять у неё прямая и длинная, что позволяет использовать двуручный хват. Навершие отсутствует. С саблей и мечом у катаны ничего общего нет. Вопреки всеобщему мнению катаной не рубят, а режут, нанося скользящие удары. Небольшой изгиб клинка и острый конец позволяют наносить также и колющие удары. В отличии от тати, катана — гражданское оружие самурая.

(обратно)

7

Синдром качающейся головы — ритмичное покачивание головы и плеч у детей с гидроцефалией.

(обратно)

8

35 футов=10, 7 м.

(обратно)

9

250 фунтов = 113,4 кг.

(обратно)

10

Форт Нокс (англ. Fort Knox) — военная база США, находится почти в центре военного городка Форт-Нокс в 30 милях к юго-западу от Луисвилла, штат Кентукки и занимает площадь в 44000 га (440 кв. км). В настоящее время принадлежит американской армии и используется в качестве школы танкистов.

Также на территории военной базы расположено хранилище золотых запасов США, где находится 4176 тонн (4603 американских тонн) золота в слитках (147,4 млн тройских унций). Оно занимает второе место в Соединенных Штатах, уступая лишь Федеральному резервному банку Нью-Йорка, хранящему около 5000 тонн золота многих иностранных государств, центральных банков и официальных международных организаций.

Золотое хранилище по праву считается одним из самых защищённых в мире. Его стены состоят из гранита, покрытого слоем бетона, а вход защищает дверь весом в 20 тонн, для того чтобы её открыть необходимо знать код, который разделён на части между несколькими людьми, полностью его никто не знает. На случай нападения предусмотрена автономная система жизнеобеспечения, включающая в себя запасы продовольствия, воды и электростанцию. Поэтому в нём хранились многие ценные вещи, так во время Второй Мировой войны королевские регалии Англии и Великая хартия вольностей.

Из-за высокой степени защищённости, никто из простых граждан США не видел хранимые сокровища.

(обратно)

11

Хуан Понсе де Леон (исп. Juan Ponce de Leon; ок. 1460 — июль 1521) — испанский конкистадор, который основал первое европейское поселение на Пуэрто-Рико и во время поисков источника вечной молодости открыл в 1513 г. Флориду.

(обратно)

12

Соте — рецепт: мясо, рыбу, овощи жарят в жире до золотистого состояния, с использованием сковороды, специальной кастрюли-соте (с длинной ручкой) или обыкновенной глубокой кастрюли. Мелкие ингредиенты готовят, не накрывая крышкой, но более тяжелые (например, курица) после пассировки накрывают крышкой. Процесс состоит в том, чтобы на большом огне, энергично встряхивая кастрюлю, поджарить ее содержимое, возможно, ранее уже отваренное. Такой способ предотвращает пришкваривание и позволяет обжарить пищу с обеих сторон. Картофель-соте делают из кусков сырого и готового картофеля, обжаривая в сливочном или подсолнечном масле до золотистого состояния. Приправы — петрушка и чеснок. Иногда приправляют даже трюфелями (а ля саладьез) или сладким луком (а ля лионьез). Соте мяса или рыбы — это жаренные на сильном огне кусочки правильной формы, впоследствии увлаженные и смазанные соусом, в котором они доводятся до завершающей стадии. Соус к блюду восстанавливается из бульона-соте, его делают более густым и даже фильтруют. Дополнительные ингредиенты могут быть присовокуплены на разных стадиях готовки.

(обратно)

13

Pete — уменьшительное от Peter — Петр. 2) "for Pete's sake" — синоним к "for God's sake" — "Господи Боже".

(обратно)

14

En garde (фр.) — защищайся.

(обратно)

15

Канюки (лат. Buteoninae) — подсемейство хищных птиц, из семейства ястребиных. Классификация этого подсемейства меняется. Недавно в него вошли роды птиц, ранее причисляемых к отдельному подсемейству орлиных(Accipitridae).

(обратно)

16

Bun — сдобная булочка; приблизительный перевод названия ресторана «Булонечка».

(обратно)

17

Малыш. Примерный рост Тайни = 1,96 м; вес = 115 кг

(обратно)

18

Консорт (англ. consort) — супруг, от лат. consors — соучастник, сотоварищ

(обратно)

19

Лоис Лейн — возлюбленная супермена.

(обратно)

20

Дейтона-Бич — морской курорт на северо-восточном побережье Флориды, прославился своими дюнами и песчаными пляжами стометровой ширины, а также знаменитыми собачьими бегами и автогонками Наскар.

(обратно)

21

500 кв. футов = 46, 45 кв. м

(обратно)

22

Аспидная — сделанная из аспида (сланца) или имеющая цвет аспида (синевато-черный).

(обратно)

23

Pottery Barn (можно перевести как «Гончарный сарай») — известная американская сеть магазинов мебели и товаров (преимущественно в сельском стиле) для дома.

(обратно)

24

Карпет Барн- Так часто называют фирмы, занимающиеся изготовлением, продажей и укладкой напольных покрытий.

(обратно)

25

IHOP — International House of Pancakes — Международный Дом Блинов. Сеть фирменных экспресс-блинных. Позиционируются как заведения для завтрака, но на самом деле работают круглосуточно и имеют достаточно разнообразное меню. На 30 июня 2010 года есть 1476 ресторанов, расположенных в 50 штатах и округе Колумбия, Канаде, Мексике и Пуэрто-Рико.

(обратно)

26

1 ярд = 0,91 м

(обратно)

27

Бобрик — грубосуконная тяжёлая толстая (свыше 4 мм) шерстяная ткань с начёсанным стоячим ворсом на лицевой стороне. Отличается хорошими теплоизоляционными свойствами и износостойкостью. Применяется для пошива верхней одежды.

(обратно)

28

«Рип Ван Винкль» (англ. Rip van Winkle) — новелла (1819) и легендарный персонаж американского писателя Вашингтона Ирвинга.

Рип, родившийся в первой половине XVIII века, жил в старой голландской деревушке в бассейне реки Гудзон у отрогов Аппалачей — Катскильских гор — и был добрым подданным английского короля Георга Третьего. Однажды в погожий осенний день в начале 1760-х годов он отправится с мушкетом и собакой на охоту на самую высокую гору, где встретил в долине незнакомцев в старинных голландских камзолах, угостивших его хорошим голландским джином. Проснувшись наутро после угощения в горах и подобрав необъяснимым образом изрядно проржавевший мушкет, он не обнаружил ни долины, ни тропинки, по которой пришёл — на её месте был горный поток. В родной деревне его никто не узнал — он превратился в старого деда; дом его был развален, все знакомые умерли, а портрет короля Георга III превратился в портрет Джорджа Вашингтона — проспав двадцать лет, роялист Рип проснулся в разгар Войны за независимость…

Персонаж стал символом человека, полностью отставшего от времени и даром пропустившего свою жизнь.

(обратно)

29

Нэнси Дрю (англ. Nancy Drew) — литературный и киноперсонаж, девушка-детектив, известная во многих странах. Рыжеволосая 18-летняя девушка из города Ривер-Хайтс.

Самым известным автором стала Милдред Уирт Бенсон. Книги стали выпускаться в США В 1930-х годах, и очень скоро Нэнси стала известной далеко за пределами своей родины. С тех пор вышло более 350 книг о её приключениях. Книги о Нэнси Дрю были переведены на более, чем 30 языков, в том числе и на русский. По книгам было снято множество фильмов и до настоящего времени продается популярная серия игр квестов, производства Her Interactive, в России локализацией занимается компания Новый Диск, которые выходят с примерной периодичностью раз в год/полгода. Всего их 22.

Из фильма о Нэнси Дрю с Эммой Робертс в главной роли видно, что Нэнси является приверженцем здорового питания, спортивная. Обожает загадки и тайны. Обладает хорошо развитой интуицией и выдающимися аналитическими способностями.

(обратно)

30

Ренфилд — агент по недвижимости из романа Брэма Стокера «Дракула» и его экранизаций. Попал под влияние графа Дракулы и стал его рабом. Его характерная фраза из пародийного фильма Мела Брукса «Дракула: Мертвый и довольный» (США, Франция 1995 г.): «Вы звали, хозяин?»

(обратно)

31

Хан Со́ло (англ. Han Solo, варианты транскрипции — Хэн, Ган и др.) — один из героев саги Джорджа Лукаса «Звёздные войны», пилот космического корабля «Тысячелетний сокол».

(обратно)

32

Пенарддан — имя кельтского происхождения, означает "прекраснейшая".