Последний грех [Алексей Котрунцев] (fb2) читать онлайн

Алексей Котрунцев ПОСЛЕДНИЙ ГРЕХ

Но я открыл Тебе грех мой

И не скрыл беззакония моего;

Я сказал: «исповедаю Господу

преступления мои», и Ты снял

с меня вину греха моего.

(Псалом 31 Давид 5)

Глава 1

Терминал аэропорта жил собственной жизнью: шумной, гудящей, как потревоженный улей, беспокойной. Люди перебегали из одного места в другое, тащили чемоданы, что-то высматривали или просто стояли. Макс никуда не бежал, вздыхал и равнодушно смотрел на толпу. Чужие лица, чужие эмоции, чужие проблемы. Увидеть кого-то знакомого он не рассчитывал.

Выдохнув очередной раз, он сжал ремень дорожной сумки и уставился в затылок под ковбойской шляпой. Толстяк донимал его весь полет. Все выспрашивал, знает ли он, что в России по улицам бродят медведи, а после — сам же противоречил: «Хотя, сейчас уже вряд ли. Эти дикари, верно, сожрали их в голодные времена». Толстяк хохотал, скалил керамические зубы и руками показывал размер пасти косолапого.

— Знаешь, если потребуется.… Да-да, я серьезно, этими же руками я придушу его!

Спорить с техасцем не имело смысла. Макс кивал, пару раз вставлял короткие реплики и смотрел в иллюминатор.

— Простите. — Пассажирка, сидевшая слева от толстяка — седовласая леди со вставной челюстью и мелкими кудряшками повернула скомканное, как древний пергамент, лицо. — Медведь, я правильно вас поняла?!

Техасец кивнул.

— Думаю, вы несколько преувеличиваете.

— Вовсе нет, мэм.

— Но, если даже и так, это здорово: увидеть на улице медведя. — Леди едва улыбнулась. — Конечно, лучше из окна автобуса.

— Однако! — Толстяк опять обнажил зубы. — Вы — смелая женщина.

— Спасибо. Мой внук Уильям, наверное, был бы шокирован, но…, - старушка умильно сложила брови домиком. — Знаете, когда тебе осталось немного, хочется вобрать в себя все то, что когда-то ты побоялся или не осмелился сделать. Поэтому, я лечу в Россию.

— За новыми ощущениями? — Техасец продолжал демонстрировать зубы.

— Именно.

— Завидую.

— У меня еще масса планов, — леди воодушевилась.

— Африканские джунгли, Северный полюс?! — Толстяк пытался иронизировать.

— Нет. После России я хочу слетать в Рио. Увидеть карнавал.

— Танцующие красотки — зрелище получше русского медведя.

— Что вы затянули одну и ту же песню? — На морщинистом лице появились складки раздражения. — Медведи, медведи! Мой муж встречался с русскими во время войны и рассказывал, что хоть они не такие, как мы — но явно не дикари.

— Война?! — Толстяк скользнул в сторону. — Я правильно вас понял?

— О, это было давно! Ваши родители, должно быть, тогда еще сами ходили в школу.

— Интересно. Хотя, раз я об этом не слышал, значит, это была какая-то небольшая заварушка, вроде…

— Не торопитесь с выводами, — попутчица снисходительно покачала головой. — Эта заварушка была, куда масштабнее, чем та, что ведут сейчас наши парни в Ираке. Поверьте!

Толстяк непонимающе пожал плечами и умолк. Собеседники его не понимали, он их тоже — к чему было продолжать бессмысленный разговор.

Макс благодарно посмотрел на леди, но говорить ничего не стал. Все было понятно и без слов.

Сейчас старушка находилась в самом начале их вереницы. Получив обратно паспорт, она подхватила ручку чемодана и покатила его в глубь терминала. Туда, откуда шел несмолкаемый гул. Шум человеческого улья.

— Макс, посмотри, на это! — Толстяк обернулся и кивнул на стойку погранконтроля. — Настоящая овчарка.

Макс перевел взгляд. За стойкой высилась дородная, немного полноватая женщина в военной форме. Суровым видом внушая уважение, она, словно скала, стояла на страже вверенной границы. Но техасец, кажется, говорил о другом. Макс вгляделся в ее лицо. Глаза. Они были удивительны. Пограничница сначала смотрела ими в глаза пассажира, и лишь затем опускала их в документы. Толстяк сглотнул ком.

— Прямо рентген! Так и сверлит своими глазищами. Как думаешь, она видит в нас врагов?

— Не знаю.

— Я вот уверен, что да. Вся эта чушь про русскую демократию и дружбу с Америкой не стоит и выеденного яйца. Мы никогда не будем друзьями.

— Мне все равно. Я не интересуюсь политикой.

Макс демонстративно зевнул и посмотрел в другую сторону. Техасский трепач начинал напрягать. Обнадеживало, что сейчас он дотащит жирный зад до стойки, получит штамп и, как хряк, выпущенный из загона, рванет наружу. Нужно лишь подождать.

Следующим был он. Макс вытащил из кармана бардовую книжицу и положил ее на стойку. Вопреки привычке, женщина посмотрела сначала на паспорт, недоуменно вскинула бровь и лишь после включила «сканер».

— Уот из ит?

— Паспорт. — По-русски «американец» говорил без акцента.

— Хм, — пограничница взяла документ и, надеясь прочесть там что-то необычное, развернула оборот.

— Ковалев Максим Владимирович, — Дама насторожилась. Паспорт был российским и самым обыкновенным. — Молодой человек, а где ваш заграничный паспорт?!

— Что?!

— Где тот документ, согласно которого вы выехали за пределы Российской Федерации?

— Минутку.

Макс порылся в кармане и достал темно-синюю книжицу. Тоже с орлом, но уже с другим — белоголовым орланом.

— У меня есть еще вот это.

* * *

На улице было светло, как днем. Для двух ночи на тихой улочке американского захолустья — явление из ряда вон выходящее. Проблесковые маячки и бушевавшее пламя, они боролись за силу свечения — кто ярче. Выходило, что маячки. Пламя гасло.

Доунс смотрел на огонь и молчал. Работа для его ребят была еще впереди, а сейчас там трудились пожарные: заливали строение декалитрами пены и воды. Им же оставалось только ждать. Ждать и надеяться, что это — просто пожар. В противном случае.… Нет-нет, он даже не хотел думать об этом. На его земле нет места убийствам.

Последний раз это было два года назад. Приезжий латинос пытался ограбить бензоколонку старика Хоккинса. Но тот не растерялся, вложил парню пулю меж глаз. Дело не стоило и гроша, а Хоккинс стал знаменитостью. Сейчас все выглядело иначе. Догорающий дом легко вписывался в стандартный прием уничтожения улик. Этого дерьма он вдоволь насмотрелся еще в Чикаго. Хотя, то, чего он не видел, наверное, и не существовало. Тридцать лет в полиции, что ни говори, это — срок.

Доунс поднял складки на лбу. Да уж — с Чикаго это не сравнить. Конечно, в 70-е город был уже не тот, что в 30-е, но и тогда работенки полиции хватало. Молодой, горячий, он сутками бегал за парнями, преступившими закон. Хотя понимал, победить их невозможно. Отчасти из-за этого и вопреки сотням произведенных арестов, удовлетворение так и не пришло. Трудно победить то, что было всегда и будет нескончаемо, пока существует род человеческий. И все же Доунс с теплотой вспоминал те дни, заглядывал в них, словно в старую прочитанную книгу «Дела ушедшей молодости» и удивлялся. Как он выжил? Как добрался, будто пловец средь льдин, до другого берега. Изнасилования, убийства, человеческие жертвоприношения.… Слететь с катушек было проще простого, а он уцелел. Не утратил ни честь, ни жизнь. Теперь все это было в прошлом. В безвозвратном и необратимом.

Одноэтажная Америка была иной. Кресло Шерифа, сонное графство и, как следствие, многолетнее отсутствие убийств. За что, собственно говоря, Доунс и выигрывал выборы. Но сегодня, как сам он любил поговаривать, чувствует моя селезенка, мораторий мог подойти к концу. Хотя, надежда умирала последней.

Выскочившего из-за борта пикапа, Тимденса онувидел сразу. Пока тот бежал, Доунс задумчиво потер подбородок и сплюнул: «Бежит, черт его дери. С рождеством с такой рожей не поздравляют. Не иначе, что-то нашли».

Так и вышло. Не добежав футов десять, Тимденс раскрыл рот и отрывисто рявкнул.

— Сэр!

— Что там?

Помощник перевел дыхание.

— Сэр, пожарные кое-что обнаружили! — Рывками, как загнанный пес, Майкл хватал воздух и тут же выплевывал его обратно. От быстрого бега помощник вспотел, отчего в каплях на его темной коже Доунс мог видеть отблески бушевавшего пожара.

— Что они, черт их раздери, могли там обнаружить?

— Сэр, там труп!

Пока помощник хватал очередной глотоко воздуха, Доунс держал паузу.

— Хозяева забыли собаку?

— Нет, сэр. Это — труп мужчины.

«Ну, вот и все. Хотя нет, бедняга мог просто задохнуться. Неприятно, конечно. Но несчастный случай, все же не убийство».

— Что с ним?!

— Сэр, это…, — восстанавливая дыхание, теперь и Тимденс говорил с паузами. — Это не ожоги. На нем живого места нет. Весь истыкан ножом! Больше двадцати видимых ранений!

— Черт!

— Пожарные вытащили тело на улицу и передали медикам. Хотите взглянуть?!

— Хм, — Доунс колебался. — Нет. Во всяком случае, не сейчас.

— Оставить его в доме не было никакой возможности. Пламя очень сильное. Я попросил пожарных сделать несколько снимков, где его нашли.

— Хорошо. В доме больше никого?!

— Нет, сэр.

— А личность погибшего?

— Хозяин домовладения. Его опознали соседи. — Из нагрудного кармана Майкл вытащил блокнот. Доунс готов был поклясться, что все, что там записано, помощник держал в голове. Но Майкл предпочитал читать. — Погибший — хозяин домовладения, Ричард Фоссет. Мужчина. Белый. Возраст — 50–55 лет. В доме проживал вместе с сыном Максом.

Когда он успел все это «накопать», Шериф не представлял. Но, Майкл успел.

Молодого помощника он нашел пять лет назад — в полицейской академии. Там преподавал бывший начальник Доунса, старина Барни. Они редко созванивались, поэтому, когда Барни позвонил и сухо поинтересовался: «У меня есть отличный парень на выпуске. Тебе еще нужен помощник?!» — Доунс удивился, с чего бы.

У предложенного кандидата был диплом с отличием и хорошие отзывы. Но это ничего не гарантировало. Отличник мог оказаться никудышным копом. К счастью, опасения не оправдались, Майкл не дал повода для критики. Обладая отменной аналитикой и, что немаловажно — оперативностью решений, самовольно на рожон не лез. Спокойно шел и делал то, что ему приказывали. И лишь, когда босс сам спрашивал, что тот думает, он поражал весьма простыми, но от этого, казавшимися гениальными, выводами.

«Конечно, — думал Доунс, — Парню самое место в ФБР. Но бюро и так никуда не денется. Когда-нибудь и в этой дыре произойдет что-то такое, не заметить чего, федералы просто не смогут. И Майки утрет нос этим чистюлям в отутюженных костюмах. Срок только дайте».

Майкл посмотрел на босса и закрыл блокнот.

— Это пока вся информация.

— Где сейчас сын погибшего?

— Еще не знаю. Во всяком случае, в доме его не обнаружили.

— Сколько ему лет?

— Чуть больше двадцати.

— М-да… — Шериф выдохнул. — Неплохо для начала: отец — мертв, сын — исчез.

— Возможно, в последнее время парень не жил вместе с отцом. Соседи говорят, что давно его не видели. Возможно, его нужно искать в кампусе местного колледжа или униерситета. Я займусь этим.

Доунс скорчил скептическую физиономию.

— Да-да, конечно. Парня надо найти. И чем раньше, тем лучше. Да и вот еще что: у погибшего не было жены?

— Похоже, что нет. В этом доме не видели женщин. Что касается матери мальчика, то Фоссет как-то обмолвился соседям, что ребенка он усыновил.

— Даже так?!

— Он утверждал, что привез его из России.

— Не густо. Хотя… — Шериф, пожевывая нижнюю губу, пытался развить возникшую мысль. — Майкл, когда пожарные закончат, запусти туда Колвея с его кисточками и камерами. Может, хоть что-то останется.

— Да, сэр. Еще…, - не закончив фразы, Тимденс резко смолк. Помощника будто парализовали. Большие пухлые губы застыли, а глаза неподвижно уставились в одну точку. Не понимая, что происходит, Доунс заглянул в его темные глаза. В них бушевало пламя. Шериф обернулся и тоже замер. Крыша дома опускалась. Медленно, объятая пламенем, шла вниз. Громкий треск, столп взметнувшихся искр и.… Все. Улик больше нет. Шериф негромко выругался. Колвей и его кисточки могут отправляться домой.

Глава 2

… Середина 90-х.

Дождевые капли, тяжелые и холодные, свинцовыми пульками били в лицо. Максим поежился и спрятал руки в карманы. Пусто. В карманах вообще ничего не было, не считая воздуха. Хотя и это было неплохо. Внутри он хотя бы был теплый, а не мокрый и холодный, как снаружи. Свернув за угол, мальчик с надеждой посмотрел на мост. Кажется, там кто-то был. Из-под серых опор поднималась белая струйка дыма. Вытащив руки, Максим втянул ноздрями воздух и побежал. Капли еще больнее стали бить по лицу, но он уже не замечал их. Главное было быстрее добраться до моста. Там, где тепло и сухо.

У костра он увидел Пыху. Тот приподнялся, картинно расставил свои нескладные руки и гнусаво завопил.

— О! В натуре, какие люди! Где пропадаешь? Мы уж думали, тебя менты гребанули!

— Хорош выпендриваться. А то самого гребанут. Пашка где?

— Да там. — Пыха неопределенно махнул рукой назад. — Деревяхи все собирает.

— А ты чего не пошел?

— А это откуда?! — Пыха кивнул на тлеющие головешки. — Само что-ли упало?! Сейчас уж догорит почти.

Максим подошел к костру, сел на корточки и блаженно протянул к огню руки. Вдохнув, негромко закашлял. Волна сизого дыма окутала пахучим одеялом, втолкнув горечь дыма в горло.

— Па-ца-ны-ы-ы!

Кто-то кричал. Не сговариваясь, Макс и Пыха повернули головы. Вдалеке, едва переставляя ноги, Пашка тащил что-то большое, нескладное, с трудом подающееся переноске.

— Пацаны, помогите! Задолбался эту хрень тащить, — Пашка отпустил ношу и, тяжело выплевывая воздух, ждал, когда приятели придут на помощь. Пыха откликнулся первым. Стоя через минуту у приятеля, осматривал его находку.

— Это что такое?

— Сам не видишь?!

— Вроде, ящик.

— Вроде-вроде, — Пашка тяжело глотал, — нам его на всю ночь хватит.

— В принципе, должно, — Согласно кивнув головой, Пыха пытался прочесть надписи на борту. — Буквы какие-то, цифры. Да, кажись, это из-под патронов ящик. Ты где его надыбал? Я же там был, там таких не было.

— Как не было?! Зенки бы разул! В куче валялся, под мусором.

— А что я не видел?!. — Поддев крышку, Пыха заглянул внутрь. — Пустой. Жалко. Мож, рядом чего валялось?

— Говорю ж, только мусор.

— Жалко. Ладно, давай помогу.

Пыха схватил ящик за торец и, вдвоем оборвыши потащили его к костру. Уставший, Максим медленно побрел следом.

— Разломать теперь надо, чтобы ночью не канителится, — Пашка смахнул со лба пот.

— Да знаю. Ты лучше скажи, — Пыха деловито уставил руки в бока, — а ты патроны, может, сам куда заныкал?

— Да не было там ничего!

— Точно?!

Назойливость Пыхи раздражала. Максим уже за Пашку хотел ответить ему резко и обидно, но Пыха вдруг смолк сам. Взяв большой камень, он намахнулся и с силой опустил его на деревянный каркас. Звучно, будто от боли, доски визгнули и переломились.

Максим сморщился. Но не от хруста, а от колик — в желудке давно выла стая голодных псов.

— Пацаны, пожрать есть чего?!

Пыха вновь поднял камень и, переглянувшись с Пашкой, хохотнул.

— А то! Мы ж — домовитые, не то, что некоторые.

— Что умный такой?! — Максим сейчас плохо воспринимал шутки. — Сам-то вчера… говно был готов жрать.

— Ладно, не злись. Мы сегодня колбасняк на рынке увели.

— И где?

Пыха и Пашка опять переглянулись.

— Осталось что, спрашиваю?

— Осталось. — Пашка убрал из костра свой мокрый ботинок и сунул другой. — Погоди, сейчас.

— Пыха, а что сразу не сказал-то?

— А ты и не спрашивал. Я откуда знаю — может, ты из ресторана, — Пацан улыбнулся и, приподняв камень, опять врезал его в доски. Противостоять дерево не могло — влетев, он оставил зияющую дыру.

— Паш, ну где колбаса-то?

— Да сейчас, ботинок подсохнет сдецл.

Медленно убрав ногу, Пашка встал, подошел к опоре и, сунув руку в выбоину, вытащил сверток.

— Вот. Держи. Немного, правда. Сами жрать хотели.

Максим развернул сверток. Колбаса. Розовое, с белыми пятнышками, счастье. Ни говоря ни слова, он впился зубами и торопливо, почти не жуя, заглотил большой кусок. От комичного зрелища, Пашка и Пыха даже замерли. Брови и рот последнего исказила гримаса, но сам хохот немного запоздал.

— Паш, ты гляди, как он газету хавает! Во голодняк пацана пробрал!

— Ага. — Пашка добродушно улыбнулся. Максим и, в самом деле, кусал колбасу с кусками промасленной бумаги. — Так, видать, вкуснее.

Максим замычал. Есть и парировать реплики было невозможно. Рот, набитый под завязку, выдавал глухой бубнеж, отчего приятели хохотали еще больше. Прощальный треск ящика подытожил общий смех.

— Ну, вот и все. Готово, — Пыха собрал обломки ящика и кучей скинул их у костра. — Теперь главное, вовремя подкидывать и все.

— Да — на ночь должно хватить, — Пашка одобрительно мотнул головой.

— А теперь… — Пыха замолчал, оттопырил карман куртки и показал оттуда кусок скомканного целлофана. — Паш, будешь?

— Лафу?!

— Угу.

— Давай. — Пашка согласно кивнул.

Грязные пальцы потащили целлофан наружу, а следом и желтый тюбик с черным ребристым колпачком.

— Сейчас, все сделаем.

Аккуратно, расглаживая складки, пацан прижал целлофан к земле и принялся давить на него «дороги». Но клей из тюбика ровно ложиться не хотел. Нервничая, Пыха морщил широкий нос, высовывал кончик языка и непроизвольно кусал его. Резкий запах уже щекотал ноздри и, хотелось побыстрее вдохнуть его полной грудью. Не вытерпев, Пыха вывернул целлофан с клеем и прильнул к пакету всей физиономией.

— Пыха! Э! — Макс уже не глотал, а ел по чуть-чуть, растягивая удовольствие. — Не груби! Сейчас весь кайф в одного срубишь!

Но Пыха его не слышал. Или не хотел слышать. Прикрыв веки, он тянул изнанку пакета в себя. Вдох-выдох, вдох-выдох, легкие быстро наполнялись дурманом. Через пару минут, глаза беспризорника закатились, лицевые мышцы расслабились, а губы приобрели бледно-синий цвет.

— За-ши-бись! — Он поднял лицо и, как священник на службе, заговорил нараспев. — Кто там е-ще?!

— Мне давай. — Пашка взял пакет и, не раздумывая, сунул в него чумазую рожицу. Открывая рот, теперь и он старался ухватить пьянящий аромат. Но дурман, как змей, и без того легко вползал в легкие, в кровь и в детское сознание. Пашка невидяще посмотрел на Максима и глупо улыбнулся.

— Бля, кайф. Меня песец, как накрыло.

Желая что-то добавить, мальчик открыл рот, но слова, как лава в жерле вулкане, застряли в горле.

— Во пацана нахлобучило! — Пыха заржал неестественным смехом. Повернувщись, Пашка сфокусировал на нем взгляд и улыбнулся еще шире. Пыха продолжал гоготать. Не понимая отчего, Пашка хохотнул тоже, потом еще и еще, и уже через минуту весь сотрясался в коликах охватившего его веселья. И только Максим, словно отставший от поезда, пассажир, все еще был здесь — на земле. Он сунул в рот последний кусок, поднялся и быстро подошел к Пашке.

— Дай мне.

Натянув пакет по самые уши, большими глотками Максим стал тянуть в себя запах. Щекоча ноздри, дурман врезался в легкие и уже по проторенному маршруту, через русла вен достигал сознания. Пьяня хмельным угаром, пленял, придавая ощущение вовзрата некогда потерянной эйфории. Максим закрыл глаза: «Кайф! Так бы и остался жить в нем. Навсегда». Но наслаждению кто-то помешал. Его дергали за плечо, гнусавили и заставляли вернуться в рельность. Максим прислушался. Гнусавый голос принадлежал Пыхе.

— Ты что пакет пришкерил — мне дай.

Максим открыл глаза. Что-то произошло. Пыха был другим. Лицо его осунулось и побледнело. Он уже не смеялся, а озирался по сторонам. Руки тянулись к пакету, готовые вот-вот вырвать его с мясом. В расширенных глазах жил страх.

— Ну, давай же! — Не дождавшись, Пыха рванул пакет. Жадно, широко открывая рот, стал поедать резкий аромат.

— Ты что?!

Пыха молчал, звуки его не интересовали.

— Пыха!

Пыха откликнулся через минуту. Оторвавшись от пакета, посмотрел на Максима.

— Нормалек, вроде. Чего тебе?

— Ты… это…

— Что это?! Ты сам-то что? Затормозил что-ли?! — Он теперь недобро косился на Максима. — Говорю же давай — значит, давай.

— Что быкуешь? Я у тебя пакет не вырывал?

— А я вырывал. — Пыха медленно моргнул и сглотнул слюну. — И что?!

Максим сжал кулаки.

— Ладно, проехали. — Пыха опустил лицо в пакет, вздохнул и вновь поднял. — Ты мне лучше скажу вот за что…

— Я чего-то не понял, — Максим повернулся к Пашке. — Пыха у нас что, шишку держит?!

Недоуменно пожав плечами, ашка не нашел что ответить. Макс посмотрел на Пыху, тот все еще держал нос в пакете.

— Э, придурок, смотри, переберешь — блевать будешь.

— Не буду! Ты за себя волнуйся, и за бабки свои.

— Чего?!

— А того! Говорят, ты позавчера барсетку у одного тела увел.

Максим спрятал улыбку.

— Ну, увел и чего?!

— Да ничего. Сколько там бабла было?

— А тебя это не касается — сколько там было. Там, может, вообще ничего не было. А если и было, то сплыло! Понял?!

Пыха ответил не сразу. В повисшей паузе отчетливо стало слышно, как шипит влага в горевших дровах и шелестят шины на мосту.

— Не по-нял!

Обстановка, как гвозди в горевших досках, быстро раскалялась.

— Пыха, ты чего такой любопытный? — Пашка миролюбиво протянул руку к пакету. — Дай лучше мне, тоже добавлю. Ну, были там бабки или не было, тебе-то что?! Мы на них вот жратвы купили: откуда, думаешь, вчера пряники появились? Сигарет еще.

— А чего мне не сказали?

Максим зло усмехнулся.

— О, блядь, умный какой! Сказать ему забыли. Прямо, как следак на допросе.

— Ничего не следак. Просто корешимся вместе, а вы тихаритесь. — Понимая, что против двоих идти не с руки, Пыха сдал назад. И даже сделал вид, что обиделся. — Мутные вы! Я так думаю, что бабло вы копите куда-то. Только непонятно куда?! Один черт ничего у вас не выйдет: или свистнет кто, или менты отберут.

Договорить Пыхе не дали. Дернув из костра палку, Максим кинулся на бунтаря. Пыха дернулся, упал на задницу и судорожно попятился назад.

— Ты ч-чего?! — Глаза его округлись, а губы, не слушаясь, почти не складывались в слова. — Обалдел совсем?!

— Сейчас, блядь, узнаешь! Совсем или наполовину! — Держа перед собой головню, Максим медленно надвигался. — И про бабки узнаешь! И про все остальное!

— Да ты что, Макс?! Пацаны, вы чего?! — Пыха с надеждой посмотрел на Пашку. — Я ж просто так спросил, без всякого развода.

От отчаянья или страха, а, может, и от того и другого Пыха заскулил. Упершись в опору, он с ужасом смотрел на раскаленную палку и уже ощущал ее жар.

— Сука!

Максим с силой махнул головней. Горячий конец пролетел в сантиметре ото лба, и Пыха закричал.

— А-а! Не надо!

— Сейчас я тебе ее в жопу засуну!

— Макс, ты чего?! — Пашка вскочил, подбежал к Максиму и, схватив его за руку, медленно стал опускать ее к земле. — Совсем попутал что-ли? Это ж Пыха. Наш Пыха. Крышняк что-ли рвет?!

Словно включаясь в реальность, Максим посмотрел на Пашку. Тот беззлобно улыбался. Чумазые, масляные от колбасы, пальцы разжались.

— А-а… Паш, ты?!

Головня полетела на землю.

— Ну, вот и лады. — Пашка пнул палку в сторону. — Садись, давай.

Максим повернулся и медленно побрел к костру. Сев на корточки, протянул к пламени грязные руки. Большие, расширенные глаза Пыхи неотрывно смотрели на них. Но и руки, и сам агрессор разом перменились, будто вышел весь пар. Максим, опустив голову, молча смотрел на огонь — пламя угасало. Пыха закрыл глаза, из-под век потекли слезы.

— Пыха, да ты что?! — Пашка тряхнул приятеля за плечо. — Как баба что-ли?! Все путем. Он, ведь, не со зла — крышняк просто сорвало. Сам же знаешь, как бывает. Растрепешь всем — а потом не сбудется, что задумал. Въезжаешь?

Пыха молча, кивнул. Оценивающе — стоит ли говорить, Пащка взглянул на Максима и вновь уставился на Пыху.

— Он к матери на зону собрался. Повидаться. Мы ради этого из детского дома и рванули. А оказалось, не в ту сторону. Вот теперь бабки и собираем. На билеты там, на жратву. Да и, сам понимаешь, менты так просто в зону не пустят, им тоже отстегнуть надо.

С опаской поглядывая на Максима, Пыха тихо уточнил.

— И когда вы собрались?

— Когда надо, тогда и собрались!

Пыха вздрогнул, инстинктивно втянул голову в плечи и замер. Максим опять смотрел на него со злобой. Но Пашка, будто не слыша, хлопнул плаксу по плечу и все-таки ответил.

— Да вот еще бабосов немного срубим и поедем.

* * *

Срубать бабосы можно было везде, но пацаны предпочитали не рисковать, в одном месте дважды не появляться. Могли вычислить хоть терпилы, хоть менты. А надобности в этом не было никакой — подворотен, где можно рвануть сумку, кошелек или барсетку в столице было предостаточно. К тому же, они старательно избегали пересечения с местными гаврошами. Встреча с ними таила еще больше опасности, чем с ментами. Гавроши могли отлягать так, что собственные кости собирать потом пришлось бы долго и болезненно, если вообще возможно. А то и заточкой в горло получить. Кошмарных историй про малолетних шакалов Пашка наслушался еще в приемнике-распределителе. В прошлом году, при очередной попытке побега, его поймал экипаж ППС и привез в райотдел. Пока выясняли что да как, пацана отправили в камеру, к трем таким же искателям приключений. От скуки, а, может, от проснувшейся бравады старшие сокамерники подробно рассказали новенькому, что и как они делали с отловленными чужаками. От услышанного Пашка оторопел. Выдумать жуткие подробности пацанам не хватило бы фантазии, для правды — они были слишком ужасны. В любом случае проверять их правдивость на собственной шкуре ни Пашке, ни Максиму не хотелось. Не говоря уже о Пыхе — нескладном и трусливом доходяге, встреченным ими уже здесь, в чужой и огромной Москве.

Для Пыхи, в принципе, Москва тоже была чужая, но опыта проживания здесь у него было больше. Оттого и казался Пашке и Максиму настоящим аборигеном, хотя родом Пыха был из деревни. Новым друзьям он сказал, что сбежал оттуда от вечно пьяного отца. По сути, так оно и было, если опустить другие эпизоды его короткой, но драматичной биографии.

До семи лет жизнь Пыхи складывалась вполне обыденно. Дом, родители, детский сад. Когда мальчик пошел в первый класс, мать его — колхозная доярка Клавдия нежданно-негаданно отдала Богу душу. При вскрытии выяснилось, что в сердце женщины застрял тромб, отчего и скончалась она прямо на работе — у коровьего стойла. Отец поначалу держался: работал и растил сына, а после развала страны и колхоза, будто махнул рукой. И на себя, и на сына, и на все на свете, решая житейские проблемы традиционно русским способом — стаканом самогона. Пыха, которого на самом деле звали старинным русским именем Прохор, оказался никому не нужен. Мальчика жалели сердобольные соседки, немного подкармливали, но оставлять у себя никто не хотел. Отца, который теперь, если и был дома, то непременно пьяный, сын тоже не интересовал. И Прохор довольно быстро привык к мысли, что хозяином своей жизни является он сам и, заботится о ней, тоже должен сам.

Школу Пыха бросил в третьем классе. Или она отрыгнула его, как неудобоваримый кусок?! Появляясь там в рваных, доходивших едва до щиколоток, штанах и старых резиновых сапогах, доставшихся в наследство от покойной матери, Прохор испытывал по полной жалящий яд детских насмешек. Одноклассники, и до того относившиеся к нему с неприкрытым презрением, теперь и вовсе звали его коротко и хлестко — Чмо. И возразить Прохору было нечего. При подобных жизненных проблемах у, и без того не очень развитого, мальчика возможности учиться не стало никакой. А вскоре к нападкам одноклассников добавились и претензии учителей, морально сношавших нескладного ученика. Пропустив однажды занятия, Прохор вдруг почувствовал, что ничего страшного не произошло. Да и вряд ли произойдет, если он не пойдет в школу и завтра. Он так и сделал. Правда, зачатки какого-то самосознания умерли в нем не сразу, поэтому совсем школу он не бросил. Появляясь в ней раз-другой в неделю, Прохор, получив порцию плевков и обид, опять исчезал на несколько дней. Естественно, с каждым разом перерывы только увеличивались, пока мальчик вовсе не перестал появляться в учебном заведении.

И почти никто из педагогов о нем не вспоминал, будто и не было никогда такого ученика. Да и общая успеваемость в классе пошла вверх. Лишь 73-летняя Руфь Моисеевна — преподаватель немецкого и отличник еще советского образования вспомнила об оборвыше на педсовете.

— Руфь Моисеевна, да вы что говорите? Какое возвращение, когда он даже дома не ночует?! — Директор непонимающе развела руками. — Говорят, в лесу шалаш себе построил, там и прячется.

— Потому и прячется, что отец пьет безбожно и лупит его, как сидорову козу.

— И что вы предлагаете — отца перевоспитывать?! Так поздно уже. А вопрос этот предлагаю закрыть, даже не открывая, и не задерживать более коллег.

Но Руфь Моисеевна не сдавалась. Стукнув сухим кулачком, она сверкнула темными глазами и встала.

— Это — ребенок! И мы, как педагоги, в ответе!

— И что?! Его же никто не выгонял, пусть приходит и учится. Верно, коллеги?!

Коллеги, хоть и согласно, но недовольно загудели. Вопрос с учеником, которого они не то, что видеть, слышать о нем не желали, опять выходил им боком. На личном подворье мычала недоеная скотина, картошку пожирал колорадский жук, а тут опять этот обалдуй. По одному и при молчаливом согласии директора, коллеги быстро покинули и его самого, и бубнившую об уровне педагогического самосознания, старуху. Директору пришлось брать удар на себя.

— Руфь Моисеевна! Послушайте, у нас уже давно другая жизнь. Учителей скоро за людей считать перестанут, итак зарплата — три копейки, только огородами и выживаем. Какой тут, извините, уровень самосознания — с голоду бы не подохнуть. А Лажечникова нам все равно не спасти — у него наследственность, сами понимаете, неподходящая. Читать-писать научили, в ведомости распишется — и, слава Богу. Скотникам или трактористам, им немецкий язык или алгебра ни к чему. Разве вы не согласны?!

Старуха была не согласна, но директор уже встала и уважительно распахнула перед ней дверь.

— Прошу вас.

Руфь Моисеевна еще что-то говорила, но в целом вопрос был закрыт. После чего о Прохоре Лажечникове в школе почти не вспоминали. Разве, что мальчишки хвалились перед одноклассницами, как едва не накостыляли в огородах этому придурку, жалко, что сбежал. Да еще пустовавшее место на последней парте, со старым чернильным пятном, говорило, что здесь еще недавно кто-то обитал.

Неудивительно, что рос Прохор пугливым, грязным и всегда голодным. Благо, что соседские старушки, а больше цепкие руки не давали совсем загнуться с голоду. Но сельчане от такой адаптации сироты были не в восторге. Пару раз его едва не поймали, спасли быстрые ноги. А в последний — подпол бабки Матрены, где он отсиживался целую неделю. На восьмой день старушка вывела его поутру наверх и велела следовать за ней. Прохор возражать не стал.

Сначала они долго ковыляли до соседней деревни Мыльниково, а там местный тракторист добросил их до Покровки — большого села, едва не ставшим райцентром. Несмотря, что до нового статуса Покровка так и не дотянула, село могло похвастаться развернувшейся реставрацией старинного собора, самого большого на всю округу. С ним и были связаны надежды благообразной старушки. Не понимая, зачем им идти в церковь, мальчик, тем не менее, шагал туда смело и даже с интересом. В Покровке его никто не знал, а значит, и врагов там у него не было. Остановившись у церковной двери, бабка Матрена велела ждать ее здесь, а сама удалилась внутрь. Через минут пять дверь распахнулась, и старушка появилась в сопровождении бородатого дядьки в черной рясе.

— Вот он, — она ласково погладила Прохора по голове. — Проша-то.

— Крещенный?

— А как же.

Священник — отец Михаил, едва разменявший тридцатилетний рубеж, подозрительно прищурился и опять уточнил.

— А в школу что же — он ходил?

— Ходил, вроде. — Бабка Матрена не давала Прохору открыть рта. — Да только выгнали его оттуда.

Священник слушал старушечье шамканье, смотрел на блудливые глаза и костлявые руки Прохора и сомнительно качал головой.

— Ой, не знаю. Что-то он у вас больно худой.

— Так откуда же ему быть толстым, батюшка?! Питается, можно сказать, чем Бог послал. Совсем ведь пропадет мальчонка. А так при храме, на работах всяких. Возьми, благодетель ты наш, а?!

— А в детский дом не пробовали?

— Так кто ж его возьмет? При живом-то отце! Сам понимаешь.

— М-мм.

— Батюшка, ну, прояви милосердие — забери мальчонку.

Священник крякнул, отвел глаза, но отказать не смог. Пыха остался на подворье.

* * *

При храме у Прохора началась новая жизнь. Здесь его кормили, одевали, а самое главное — никто не бил и не издевался. Библейские заповеди и учение о Боге медленно, но верно стали проникать в детскую душу. Ему даже показалась, что вот она — настоящая жизнь: праведная, безгрешная и счастливая. С воодушевлением он помогал рабочим — таскал гвозди, арматуру, кирпич, а по вечерам слушал, как попадья — матушка Лизавета читала дочкам Библию. И даже, когда она заставляла его писать диктанты из этой книги, Прохор морщился, пыхтел, но не отлынивал.

Как-то, наблюдая за его стараниями в каллиграфии, матушка нечаянно оборонила.

— Что ж ты пыхтишь, как паровоз?! Пых да пых, не к лицу это.

— Да?! А я и не замечаю, — улыбнулся Прохор. — Больше не буду.

Но пыхтеть Прохор не перестал, а дочки отца Михаила, вместе с ним писавшие диктанты, теперь звали его Пыхой. Впрочем, Прохор не обижался — после плевков и обидных прозвищ, новое имя казалось ему даже ласкательным.

Идиллия кончилась через три месяца — с отъездом матушки Лизаветы. Увидев, что дочки священника собирают вещи, мальчик поинтересовался, куда это они собрались. На что получил исчерпывающий ответ: отец матушки, живущий в соседней области, теперь тяжело болен и вот-вот может представиться, а посему они и едут повидаться с ним. На подворье оставался отец Михаил, которого, несмотря на редкое общение, Прохор интуитивно побаивался. При храме были, конечно, еще деревенские старушки, следившие за чистотой, но на ночь все они уходили домой. Собор закрывали, и на подворье оставались трое — священник в своем доме, сторож дядя Ваня в будке у ворот и сам Пыха, спавший в комнатке хозяйственного пристроя. Перелома ничего не предвещало.

Но он все же случился. Спустя два дня мироустройство новой жизни дало трещину. Громадную и роковую. Склеить которую, как позже посчитал Пыха, было уже невозможно.

Ночью, в дверь его комнаты бахнул громовой удар. Потом еще и еще. Мальчик вздрогнул, проснулся и замер. Отдававшийся гулким эхом, стук продолжался. Пыха испуганно спросил.

— Кто там?

— Прошка, открывай!

Голос принадлежал отцу Михаилу. Смолистый бас священника не узнать было невозможно. Но вот интонация.… Почти так же — сбиваясь, гневно и громко кричал на него подвыпивший отец. «Может, и не открывать вовсе, молчать и все». Но новый стук едва не снес дверь с петель и, выбора у Прохора не оставалось. Он соскочил, отдернул щеколду и тут же получил удар дверью по лбу. Священник пнул ее ногой, отчего, стукнув по голове, та заставила мальчика плюхнуться на пол.

— Ты чего тут?! Спишь?

Прохор поднял глаза. В трусах, с всклокоченной гривой и осовелыми глазами отец Михаил возвышался над ним дородной массой.

— Да. Давно. — Слова вышли хриплые и едва различимые.

— А какого хрена ты спишь? Я о тебе думаю… забочусь о тебе, кормлю… а ты?! Ты обо мне думаешь?

Мальчик молчал.

— Это видал?!

Отец Михаил оттопырил трусы и вытащил короткую сардельку полового члена. Прохор оцепенел: «Что происходит?! Он что — сошел с ума? Неужели здесь возможно такое?». Мальчик зажмурился.

Несмотря на деревенское воспитание, Прохор знал достаточно для своего возраста. Анекдоты про представителей нетрадиционной сексуальной ориентации деревню не обходили. Но, то были анекдоты, а здесь — в храме, святой отец показывал ему свой член. Прохор еще надеялся, что когда откроет глаза, все встанет на свои места: опомнившись, батюшка уберет свой инструмент. Но он не убрал.

— Давай, ползи сюды.

— Зачем?! — Прохор не шелохнулся.

— Ползи, говорю! Причащать тебя буду, — священник блудливо улыбнулся.

— Батюшка, а может, завтра?!

— Иди! — толстый палец упрямо ткнул вниз. Как раз туда, где кончался сморщенный фаллос.

Прохор заглянул в пьяные глаза батюшки и отпрянул. Прочитанное в них не сулило ничего хорошего. Отец Михаил громко икнул и, не дождавшись, пока худощавый отрок послушается, сам двинул свои телеса.

— А-а-а!

Закричав, Прохор кинулся к выходу, юркнул мимо внушительного пуза и скрылся за дверью. Отец Михаил в недоумении повернулся. Уверенный, что деваться приемышу некуда, поп решил вернуть его силой зычного баса.

— Прошка, куда ты?!

Ответа не было.

— Вернись, окаянный!

Прохор бежал.

— Не вернешься, будет худо! Слышишь, чертила?!

Но Прохор, хоть и слышал, возвращаться не спешил. Он спрятался под лестницей и даже, не слыша всей отпущенной ему брани, тихо запалкал. Мальчик вдруг четко осознал, что спокойной жизни при приходе вряд ли у него получится. Нужно было искать новое пристанище.

Нет, Пыха не ринулся бежать с подворья напролом. Ворота на ночь были закрыты, да и глупо было так поступать. Он уже был ученым, а потому знал, что если и бежать, то нужно было взять хотя бы немного еды. Затаившись, Прохор стал ждать, пока батюшка выйдет из пристроя. Тот не заставил себя долго ждать, напевая эстрадный шлягер, в шлепанцах продефилировал на выход. А мальчик вернулся в комнату. Уже там Прохор обнаружил, что немногочисленные вещи его выкинуты на пол и смочены какой-то жидкостью, запах которой не оставлял сомнений в ее физиологическом происхождении. Выбрав то, что посуше, он оделся, подобрал тонкую тетрадь с диктантами, маленький Псалтирь, подаренный матушкой Лизаветой, и вышел из пристроя. Он уже хотел махнуть через забор, благо сторожевые собаки при его появлении даже не стали брехать, но передумал. Осознавая, что теперь ему предстоит нелегкий путь, Прохор решил взять с собой миниатюрную икону Богородицы, которой молилась матушка Лизавета. И хотя храм был закрыт, мальчик, отлично знал, как проникнуть в него иначе. Подставив палку, он пролез в высокое, с едва прикрытой фрамугой окно и оказался внутри. Уже с трофеем, аккуратно завязанным в чистую тряпицу, Пыха перелез через забор и покинул обитель. Укоры совести его не мучили.

* * *

Через полчаса Прохор пришел на железнодорожную станцию. Грузовой вагон, на площадку которого он незаметно взобрался, загремев сцепкой, тронулся и повез его прочь. Прохор внезапно возбудился. Для него это было новое: поезд, дорога, ветер в лицо. Мимо поплыли дома, деревья, засаженные поля. Потом все стало надоедать. Леса, то тянулись нескончаемой зеленой лентой, то уступали место засеянным рожью, полям. Он достал Псалтирь и принялся читать. Ближе к вечеру жутко захотелось есть, но все припасы были уже съедены и оставалось только лечь спать. Его так и обнаружили спящим на площадке грузового вагона. Путейцы отвели сонного и непонимающего нарушителя к дежурному по станции, где засыпали вопросами — кто, откуда, куда?! Отвечать мальчишка не спешил, боялся, что его вернут в Покровку, а еще хуже — к родному отцу. Зато жутко хотел есть. Пустив слезу, Пыха попросил кусок хлеба. Дежурная — сорокалетняя разведенка с двумя детьми не выдержала и отдала ему свой обед. А после, когда путейцы ушли прочь, под честное слово — не появляться больше на «железке», отпустила на все четыре стороны. Прохор вдруг «вспомнил», что неподалеку живет его родня — двоюродная сестра матери, к которой он и ехал. Конечно, никакой сестры не былои в помине, но знать об этом дежурная не могла.

Станция, куда прибыл Прохор, располагалась неподалеку от райцентра. Прохор увидел огни и принял его за большой город, где он еще ни разу не бывал. Через пару часов пыльная грунтовая дорога кончилась, и он подошел к пятиэтажке. Впервые увидев панельные дома, Пыха удивился, как здесь могли жить люди. Скотину, ведь, наверх заводить не просто, да и не было на балконах никакой живности.

Он зашел в подъезд, забрался на верхнюю площадку и, свернувшись калачиком, заснул. Спал он недолго, внизу захлопали дверями и, мальчик проснулся. Желудок, к несчастью, тоже. Пыха задумался. Пропитание он мог добыть старым способом — залезть к кому-нибудь в сарай и взять то, что нужно. Но после проповедей матушки Елизаветы этот вариант представлялся крайне порочным. Пыха решил, что оставит его на самый крайний случай.

Обогнув панельный дом, он увидел шоссейную дорогу. Серое полотно привело его на площадь, где возле двухэтажного универмага Прохор сел на колени, поставил икону и банку и начал молиться. Местные от вида чумазого мальчугана, клавшего поклоны и кресты, немного обалдели. Но мальчуган их разжалобил. Пыхе кидали мелочь, предлагали еду и даже хотели помочь с обустройством в детский дом. На что мальчик отвечал нескладной скороговоркой: «Не могу я. Мне к брату, в Москву надо. Он там на стройке, один и не знает, что мамка померла».

Легенда о несуществующем брате поначалу звучала настолько нескладно, что люди сразу понимали: мальчишка все выдумал. Но со временем история приобрела гладкий вид, и у случайного собеседника даже тени сомнений не возникало в ее правдивости. Более того, Прохор и сам поверил в нее. После чего, Москва, где находился мифический брат, вольно или невольно стала притягивать его мысли. Неудивительно, что, забыв про обещание железнодорожникам, Пыха все-таки приехал туда «зайцем» на перекладных.

От столицы он поначалу ошалел. Машины, люди, здания — все казалось неестественным, шумным и жестоким. Деревенскому оборвышу хотелось немедленно дать деру из этого бурлящего муравейника. И он непременно сделал бы это, но столичные подачки, которые прохожие успели накидать ему в кружку, быстро охладили душевный дискомфорт. Пришлось задержаться. На следующий день было то же самое и… Прохор решил отсрочить день побега. Денег ему теперь хватало не только на еду, которую здесь нетронутой можно было найти на помойке, но и на развлечения в виде игровых автоматов и всевозможных аттракционов.

Он бы так и жил, не зная горя, но «Москва нищенская» уже давно была разделена на части, и долго снимать пенки одинокому беспризорнику никто не позволил. Вечером, в переходе к Пыхе подошли два взрослых парня. Не говоря ни слова, один ударил в лицо и потащил на выход. На ступенях он опомнился — вырвался и побежал, выкрикивая громкое «Помогите!». Это его и спасло. Бросаться за кричащимпацаном парни не решились. Оставили на потом, уверенные, что он обязательно вернется на точку. И не один, а с кем-то, кому уже можно будет предъявить. Но пацан не вернулся. И тому была иная, чем страх, причина. Икона матушки Лизаветы, оставленная в переходе, была безнадежна утрачена. В чем Прохор увидел знак свыше: «Подавать мне без нее не будут. Значит, придется воровать. А воровство ради пропитания — не есть грех».

* * *

Мусорные баки, стоявшие во дворах, для бомжей были настоящим клондайком. В них они находили питание, общение и даже сон. Где мусор, там и бомжи. И наоборот. Опустившийся на дно жизни, человек сводил ее к удовлетворению физиологических потребностей: поесть, поспать, испражниться. Ну и, конечно, выпить. Не важно что — водку, спирт, технический денатурат. Главное — чтобы посильнее вдарило по мозгам и отключило их от серой безнадежной реальности. Поэтому, выпив, бомжи и ночевали в баках, лишая беспризорников их части добычи.

В этот раз Максиму, кажется, повезло. Небольшая площадь в центре Москвы и ни одного бродяги. С одной стороны — деревья-дома, с другой — ларьки с этими самыми мусорными баками, а посреди — пятачок. Понаблюдав пару дней, он выяснил — пятачок-то не прост. Серьезные мужчины с короткими стрижками и в кожаных куртках поверх пиджаков цвета переспелой малины любили здесь забить стрелку. В руках, карманах и даже под мышкой эти люди носили что-то ценное — кошелек, борсетку, портфель. Дерзкий оборвыш надеялся на внезапность и быстрые ноги. И, конечно же, на фарт.

Сонные Пашка и Пыха не понимали, куда и зачем ведет их приятель. И лишь, когда мальчишки увидели набитые с горкой мусорные баки, заметно оживились. Отбросив остатки дремы, Пыха подпрыгнул и нырнул в железное нутро, Пашка остался на подхвате — ждать трофеи. После новогодних праздников баки были, как супермаркет. Москвичи избавлялись от сухих елок, пустых бутылок, подарочных коробок, а то и самих подарков в виде символов года и рождественских свечей. Вместе с ненужным барахлом люди часто выкидывали довольно ценные предметы: украшения, вещи и даже деньги. Пыха об этом знал, оттого, невзирая на недовольное шипение Максима, увлеченно рылся в посленовогодних залежах. Мозолистой пятерней, словно ковшом, он выгребал мусор, цедил его и все мало-мальски ценное передавал Пашке. Тот уже окончательно решал, стоило брать вещь или оставить ее там, где и нашли. Пока, ничего ценного не попадалось.

Максиму было не до них. Отвернувшись, пацан рассматривал пятак. Полуметровый промежуток меж баков идеально подходил для обзора. Хотя, что там могло быть интересного, приятели не понимали.

— Э, слышьте! — Максим опять зашипел. — Хорош там лазить. Смотрите! Вон туда!

Пыха, вынырнув из бака, посмотрел, куда Максим тыкал грязным пальцем.

— Видите, барсетка у него…

— У кого? — Пыха не понимал.

— Да вон, у того амбала.… Видишь? Рукой прижимает. Аж распирает от бабла.

Осознав на кого он показывает, Пыха даже растерялся. Может, на пятаке был еще кто-то, кого он не видел. Но нет — кроме крепкого, с бритой головой, парня там никого не было. А на жертву бритый совсем не походил. Скорее наоборот: уверенный взгляд, мускулистая фигура, вбирающие воздух, широкие ноздри. Это был хищник, а не жертва. Разве что, массивная золотая цепь, немного рушила образ дикаря. Ошейник, пусть и золотой, носят выдрессированные твари, а не обитатели прерий. Но крепышу было плевать, цепь была опознавательным знаком. Атрибутом крутого парня. Оттого, и висела она, доступная всеобщему взору, поверх черной водолазки. И даже кожаная куртка, несмотря на легкий мороз, была распахнута так, чтобы не скрыть сияние золота на январском солнце.

Облокотившись на крышу темно-синего Форд Скорпио, крепыш смотрел на дорогу и курил.

— Здоровый какой! — Поверить, что Максим решил его ограбить, Пыха не мог.

— Да не гунди ты! Сам вижу, что не инвалид. Паш, ты чего думаешь?

— Не знаю. — Вид потенциальной жертвы Пашку тоже не воодушевлял. — И, правда, здоровый. А если догонит?!

— Не догонит. У него ноги, видишь, какие — короткие и толстые.

— Не короче твоих, — Пыха апеллировал к благоразумию. — Может, кого-нибудь другого грабанем?!

— Кого другого?! Ты посмотри, какой у него лопатник. Аж пыжится весь. Один заход и все. Там на все хватит.

Пацаны настороженно молчали.

— Короче, Паш. — Максим не отрывал от барсетки взгляд. — Он, кажись, ждет кого-то. Сейчас, наверное, еще кто-то приедет и, они «тереть» начнут. Я попробую один, а если что — вы там поможете.

— Угу.

Безумная затея Пашке не нравилась, но «каркать», подобно Пыхе, он не решался. Друг уже все решил, а значит, слушать никого не станет.

Разговор прервал сигнал клаксона. Подняв снежную пыль, рядом с крепышом затормозила девяносто девятая. Перламутровое чудо российского автопрома замерло, испустило громкий выхлоп и испустило из себя высокого парня со шрамом на щеке. Заулыбавшись, тот расставил руки и обнял крепыша. Мужчины троекратно коснулись щеками.

— О, бля! — Пыха сморщился. — Как пидоры прям — целуются.

— Да заткнись ты!

Максиму было не до него. Напряжение росло, накапливая энергию, густело в сознании и мышцах. Обменявшись фразами, братки громко рассмеялись. Даже сквозь гул улицы было слышно, как, отпуская шутки, они вспоминали бурную гулянку. Нападения никто из них не ждал. Да и кто мог напасть на них?! На них — хозяев этой жизни и этого времени?! Момент был самый подходящий.

— Короче, пацаны! — Максим привстал с корточек. — Я пошел.

Пацаны молчали. Оба знали — отговаривать бесполезно: друг дергал удачу за хвост и, это был его выбор. Шмыгнув из-за баков, беспризорник неторопливо пошел в направлении «жертв». Обычный пацан. Одежда, хоть и грязновата, вполне обыденна. Взгляд — цепок и сосредоточен. Но кто видит взгляд? Братки не видели — стояли, курили, смеялись.

— Ну, мы телок, типа с собой и погнали к Штакету в кабак. А там менты! Нас ждут! С бухлом, прикидываешь! Короче, бухали с ними до утра, а потом они патрульную машину вызвали и меня, и Штакета по домам. — Крепыш залился смехом. — Сами-то уже не в состоянии были.

Смех и слова стали лишь звуками. Воздушными колебаниями, не имевшими смысловой окраски. Максим смотрел на нее — кожаную сумочку под крепким бицепсом. С каждой секундой она была ближе и ближе. Уже лишая возможности мыслить, адекватно оценивать силы, неотвратно манила. До широкой спины оставалось меньше метра, когда он прыгнул. Дерзкий тигренок, упавший на дичь — Максим дернул борсетку и побежал. Крепыш даже не сразу понял, что случилось. Почувствовав рывок, обернулся и уже после заорал.

— Падла, стоять!

Но стоять никто и не думал. Со всех ног, а если было бы возможно, и рук, Максим улепетывал прочь. Он бежал и бежал. Бешено переставляя ноги, едва касался пятками утрамбованного снега, но… Фортуна, а больше — физическое превосходство были не на его стороне. Преследователи покрыли разницу в считанные секунды. Длинный со шрамом резко подсек воришку ногой и, кубарем тот полетел на заснеженный асфальт. Кувыркнувшись с ним, борсетка пролетела пару метров и плюхнулась в неглубокий сугроб. Погоня закончилась. Следом за Длинным подоспел и Крепыш. Он едва не набежал на распластанное тело и, не церемонясь, зарядил в него ногой. За баками видели, как Максим подлетел над асфальтом и тут же обмяк. Крепыш схватил мальчика за волосы, приподнял и на весу ударил в лицо. Из носа брызнули кровавые сопли, а сам Максим полетел в сугроб.

— Твари, что делают?! — Пашка надрывно заныл. Вскочив, схватил лежавшую рядом доску и толкнул шокированного Пыху. — Ну, что смотришь?! Бери дубину и пошли, а то совсем пиздец ему!

— Да ты что, Паш?! Они ж нас всех вместе замочат!

— А что, будешь здесь сидеть и смотреть, как они его одного убивать будут?! Так что-ли?

Выбора у Пыхи не было. Пашка был на взводе, схваченная доска — наготове. Откажись — первый удар придется по его тощей спине. Пыха оглянулся, увидел длинную палку и поднял ее с земли.

— Паш, ты что?! Я же с вами!

Удовлетворенно кивнув, Пашка повернулся к основному действу. Расправа продолжалась. Бесчувственный, воришка уже не возбуждал, но линчеватели продолжали. Крепыш подошел к валявшейся барсетке, поднял и бережно стал отряхивать от снега.

— Вот сука! На ходу подметки рвут!

Приятель состроил понимающую гримасу.

— А, может, ему не бабки нужны были?! Ты ж сам говорил, что в лопатнике расписку от Бобона носишь.

— А хрен его знает! Сейчас спросим.

Крепыш подошел к Максиму и всем весом наступил на его запястье. Пацан громко застонал.

— Что, ублюдок?! Проснулся?!

Наклонившись, «жертва» схватила «грабителя» за волосы. Максим заскулил.

— Дяденька, не надо! Я не хотел! Меня заставили! — Разбитые губы не слушались, но смысл был понятен.

— Гондон, что ты мне тут сказки рассказываешь! Заставили его.

— Спроси — кто? — Длинный хотел подтверждения.

— Кто заста…

Закончить Крепыш не успел. С палками, из-за баков вылетели еще два оборванца и с безумным видом бросились на них. Крепыш пригнулся, убрал плечо и, Пашка вместе с доской полетел вниз. Братку только и оставалось, как успокоить его мощным пинком. Пацан выронил доску, скрючился и заорал. Увидев фиаско, второй оборвыш уже сам бросил палку, сменил направление бега и быстро стал удаляться. Догонять его никто не стал, братки довольно ржали.

* * *

Никогда не думал Георгий Туфченко, что почти в пятьдесят лет придется ему сменить собственную хату на хуторе под Полтавой на съемную конуру в Москве. И в страшном сне присниться не могло, а вот поди ж ты — пришлось.

Эпоха горбачевской перестройки для него, как и для миллионов людей, началась с исчезновения водки из магазина, потом куда стали исчезать сигареты, сахар, соль и спички, а закончилась — «парадом суверенитетов» и полным развалом страны. Отчего так случилось и, почему жить в одном государстве с Россией стало невозможно, Георгий не понимал. Но новая «самостийная» власть говорила, что «независимая» жизнь будет лучше и богаче прежней. Оставалось только верить. Когда вера иссякла, народ — украинцы, молдаване, армяне и прочие представители некогда дружной семьи советских народов поехали в «имперскую» Россию. Конечно, любовь эта исходила, прежде всего, из меркантильных соображений: заработки здесь были куда выше, чем на независимой родине. Но, даже принимая во внимание финансовую сторону вопроса, количество людей, ратовавших за возрождение СССР, было намного больше сторонников независимости малой родины. Правда, до мнения большинства новой власти не было никакого дела.

В Москву, на заработки сначала уехал сын Георгия, Ярослав. Три месяца от парня не было никаких новостей, а потом сразу пришел перевод на триста долларов и телеграмма: «У меня все нормально. Работаю на стройке. Напишу потом». Через полгода туда же перебрался 23-летний племянник Туфченко, Богдан. Ну, а уж после, повинуясь всеобщему московскому притяжению, за длинным рублем отправился и сам Георгий.

На вокзале его встретил сын. Обнялись, похлопали друг друга по спинам. Подхватив батину сумку, Ярослав повел его под землю, навстречу новой жизни. В, набитом до отказа, вагоне метро парень неторопливо рассказывал, как и что в этой столичной круговерти. А через три дня пристроил его бетонщиком на строительство гигантской высотки. Зарплата была неплохой, но и вкалывать нужно было по полной. А к тяжелым нагрузкам немолодой уже Туфченко оказался не готов, хоть и старался. Сорвав спину, две недели он пролежал в съемной комнате сына, который хоть и молчал, но давал понять — вторая кровать не для него. У Ярослава была женщина. Пришлось, едва встав на ноги, искать и работу, и новое жилье.

Работать грузчиком или разнорабочим Георгий уже не мог. Возраст, да и сорванная спина не позволяли. А какая еще работа есть в Москве для гастарбайтера?! Если только водителем. К счастью, права у Туфченко остались еще с армии. Решил попробовать. Помыкавшись по трудовым агентствам, Георгий тут же и «обжегся».

В конторе, которая обещала устроить его к «почти олигарху» с окладом тоже весьма астрономическим, к делу подошли основательно. Девица с умопомрачительным маникюром и дежурной улыбкой сообщила, что для начала ему необходимо заключить с ними договор об оказании информационных услуг. Георгий не возражал. Не подозревая подвоха, украинец выложил из кармана последние рубли, подписал отпечатанный на принтере бланк и получил координаты будущего босса.

На следующее утро, в ожидании приезда на работу, Туфченко набрал заветный номер. Приятный женский голос посоветовал ему позвонить позднее, ввиду нахождения абонента вне зоны обслуживания. Туфченко позвонил через час, потом через два, потом еще раз десять. Эффект был один и тот же. Решив, что сегодня не его день, Георгий перенес визит к работодателю на завтра. Но история с «выключенным телефоном» и на следующий день повторилась одна к одному. Не понимая, как этот олигарх может творить собственные дела с выключенным телефоном, Туфченко отправился по адресу, отпечатанному на той же бумажке. Промыкавшись полдня, отыскать дом из написанного адреса ему так и не удалось. Подозрение, что его «развели на мякине», ломом стало крушить сознание. Что было вполне естественно: чем дольше человек приходит к мысли, что его обманули, тем сильнее закипает в нем чувство негодования и желание добиться справедливости. Так было и с Туфченко.

Осознав, что никакого олигарха не существует в принципе, Георгий решил навестить «разводил» из агентства. Странно, но на его гневный вопль — «где эта работа, которую вы мне обещали?» — никто не реагировал. Все занимались своими делами. Девушки в количестве трех человек спокойно сидели за столами и делали вид, что, кричащий о каком-то обмане, немолодой мужик — мираж. И даже та самая — с лживой улыбкой и длинными ногтями, без зазрения совести забравшая его последние гроши, в упор не видела красного от возмущения лица. Поняв, что он — никто, Георгий подошел к ней, достал бумажку и мозолистой пятерней припечатал ее к столу.

— Где эта работа?! Девушка, вы мне обещали, что меня там сразу встретят и оформят. А там даже дома такого нет!

— Что вы кричите?! Вы что, не смогли дозвониться? Такое бывает, работодатель, вероятнее всего, уже нашел на это место человека. Но мы можем предоставить вам другой вариант. Зачем скандалить?! У нас обширная база — на какую вакансию вы претендуете?!

Девица говорила так уверенно и официозно, что Туфченко даже растерялся. Может, и впрямь опоздал.

— Я это… водителем хотел.

— Пожалуйста. Так, смотрим, водитель.

Девица надела очки и устремила «умные» глаза в монитор.

— Вот, есть отличный вариант. Водитель в туристическое агентство. Зарплата — тысяча условных единиц. Район — Люблино. Вас устроит?

— Сколько?!

— Тысяча.

— Устроит.

— Сейчас я вам сделаю распечаточку и никаких проблем. Сами с ними договоритесь, когда вам удобно будет подъехать.

Туфченко засомневался: «Может, и впрямь все по-честному. А я тут скандал закатил». Он потупил глаза и сел. Через несколько минут, приятно пахнущая лазерной свежестью, бумажка была у него в руках. Но подозрения, что его опять обманули, не давали так просто встать и выйти.

— Я хочу позвонить им!

— Вы знаете, вообще-то все звонки у нас платные.

— Мне проверить надо. А то опять — разведете на мякине, а потом … Я что вам, пацан — туда-сюда бегать.

Поняв, что с обозленным хохлом лучше не спорить, девица молча протянула ему собственный аппарат. На этот раз ему ответили.

— Алло.

— Я по поводу работы.

— Да. Мы как раз подыскиваем специалиста, — женский голос на другом конце был сама любезность. — Вы на какую вакансию: менеджер, программист, грузчик?

— Я шофером вообще-то хотел.

— Хорошо. Нам водитель тоже нужен. Только вы знаете, начальства сейчас нет — позвоните лучше завтра. Если хотите, я запишу ваши данные и, мы сами вам перезвоним.

Туфченко насторожился, опять начальства нет. Но все же произнес свою фамилию, имя и отчество — надежда умирала последней. Выслушав, на том конце обещали позвонить и отключились. Положив трубку, Георгий хмуро уставился в пол. Девица в очках мило поинтересовалась.

— Ну что — когда выходите на работу?

— Пока не знаю. Велели завтра перезвонить.

— Обязательно им позвоните. Это наш проверенный партнер, у них всегда хорошие вакансии.

— Позвоню.

Знать, что «партнер» сидит в том же коридоре, только через два кабинета, соискатель не мог. Филиал агентства по «разводке», жаждущих заработать, отлично справлялся с возложенными обязанностями — обнадеживал и успокаивал. Но об этом девица благоразумно умолчала. Не зная, что и думать, Туфченко встал, буркнул что-то, вроде «до свидания» и, не оборачиваясь, вышел из офиса.

* * *

Несколько дней украинца мотыжили предложением позвонить завтра или ближе к вечеру, пока до него опять не дошло. Вся эта суета — ловкое кидалово-разводилово для заезжих лохов. Или хохлов. Хотя национальность терпил кадровых мошенников волновала меньше всего. Гораздо больше их интересовали деньги. Причем, часто это были последние деньги людей, которые итак находились на грани. Когда Георгий окончательно осознал, что ни денег, ни работы он не увидит, кадровому агентству должно было не поздоровиться. Злой, он решил разнести всю контору к чертям собачьим.

Но и к этому варианту менеджеры-рекрутеры были готовы. Когда, брызгая слюной и выкатив глаза из орбит, он стал стучать кулаком, орать и требовать назад свои кровные, вдруг, откуда ни возьмись, появились два крепких парня в рубашках с галстуками. Не церемонясь, они заломили бузотеру руки и вышвырнули из кабинета. В коридоре Туфченко получил несколько ударов по печени и был прикован наручниками к батарее. Дебошира передали в лапы милицейского наряда, у которого были собственные интересы. Разумеется, как и у всех в Москве — коммерческие.

В итоге, работу Георгий все-таки нашел. Или она нашла его?! Вместе с узбеками, молдаванами и таджиками, томившимися вместе с ним в бетонных клетках ИВС, он поехал в Подмосковье. Задержанных погрузили в старый тентованный грузовик и повезли на строительство рублевской виллы. Денег за труд платить им никто не собирался. Единственным вознаграждением была похлебка, а для кого-то и собственное здоровье. Бунтовщиков и недовольных били, потом сажали в бетонный карцер, без нар, параши и еды и выпускали после полного морального уничтожения. Георгий старался не выделяться, работал и молчал.

Через две недели его, немолодого постоянно стонущего от болей в спине, охранники — молодые парни из Пензенской области отпустили на все четыре стороны. И даже дали немного денег — на электричку, чтоб добраться до Москвы. Георгий добрался, и в кадровом агентстве больше не появлялся.

И все-таки гастарбайтерское счастье улыбнулось ему. Расположенная поблизости овощная база, куда сын посылал его за картошкой, ибо торговали там в розницу по оптовым ценам, как раз нуждалась в водителе. Посмотрев на соискателя, хозяин-азербайджанец сомнительно поцокал языком, но все же взял. На испытательный срок в два месяца и с окладом меньше указанного. Азербайджанец, как это было принято, уже знал, что к концу этого срока откажет кандидату, как не справившемуся. Но судьба распорядилась иначе. На криминальной разборке с армянскими коллегами, хозяин картофельных закромов словил шальную пулю. Овощная база несколько раз переходила от одного владельца к другому, а персонал в большинстве своем — такие же, как и он, ловцы длинного рубля с волнением ждали, что будет дальше. Естественно, в процессе перипетий до скромного водителя не было никому дела, а следующий после азербайджанца хозяин даже уравнял его в зарплате с остальными. Жизнь постепенно налаживалась.

Не сразу, но Георгий освоился. Поняв, что в Москве не просто слезам, доброму слову не верят, стал таким же, как все. Эволюционировал, если это слово вообще применимо к столичному образу жизни. Грубость, наглость, безразличие — вот лишь несколько качеств, разросшихся в нем до неимоверных размеров. Разобравшись в правилах игры, Георгий стал почти «москвичом». И вспоминая свой лепет в агентстве, сам смеялся над собой — недотепой, позволивший обобрать себя до нитки. Теперь уже он, развозя овощи по точкам, прикидывал, где и как можно будет «развести» клиента. Конечно, по мелочи. Но, как говорят, курочка по зернышку.

Со временем появился у Георгия и другой «бизнес». Тайный и с душком. Но запаха он предпочитал не замечать, ибо деньги отбивали любое зловоние…

Подъехав к палаткам на площади, он услышал детские крики. Георгий не спрятал взгляд в ящики, а напротив пристально смотрел за развернувшейся расправой. Зрелище было не для слабонервных — беспризорников били жестко и даже жестоко. «Не иначе что-то серьезное, — думал Туфченко. — Знать бы что. Забьют, ведь, пацанов». Затянувшись, он выбросил окурок, хлопнул дверцей и бодрым шагом направился к браткам.

— Эй, парни!

Занеся ногу над Пашкой, Длинный остановился и недоуменно уставился на незнакомца.

— Вы чего их так? — Туфченко смотрел открыто и без страха. — Убьете ведь?!

Теперь и Крепыш повернулся к странному типу.

— Мужик, тебе чего надо?! — В Туфченко впился разъяренный взгляд. — Это, ёб, твои что-ли шакалята?!

Мужик немного стушевался. Волчьи огоньки в глазах истязателей не сулили ничего хорошего. С таким продолжением можно и самому было «попасть под раздачу». Просто так, за компанию. Георгий поправился.

— Да, вы что?! — Широкая улыбка деревенского простодыры расползлась по морщинистой физиономии. — Какие же они — мои?! Вы что, сами не видите: пацаны — беспризорники?!

— А чего тогда? — Длинный не понимал. — Валил бы нахрен!

Но Туфченко уже натянул на себя маску жалостливого прохожего и решил до конца играть избранную роль.

— Они что — сперли у вас чего?!

— Сперли! Почти.

— Так это, наверное, с голодухи.

— С голодухи — жрать просят, а не борсетки таскают! — Крепыш бережно поправил вещь под мышкой. Дышал он уже спокойнее и глубже, отчего красное лицо его понемногу стало приобретать привычный розовый вид. — Ну, не сука, а?! Еще немного и пиздец!

Длинный согласно закивал и пнул Пашку по ребрам. Несильно, но для порядка. Крепыш хотел поддержать почин, но Максим громко заскулил.

— Дяденька, не надо! Больно! Пожалуйста, не надо!

Жалостливый плач вкупе с осуждающим взглядом прохожего сделали свое дело. Истязать кающегося было уже не с руки. Злость, хоть и не вся, отпустила. Словно воздух из дырявой шины, пошла на убыль. Крепыш пнул утрамбованный снег.

— Мочить вас надо! Или в крематорий! Живьем! Все равно, ничего путного уже не выйдет!

— Базара нет. — Поддержал Длинный. — Можно в речку, как котят.

Братки заржали, а странный мужик стоял и чего-то ждал.

— Я тут продукты в приют вожу: картошку, морковь, лук. Там таких, как они — полно. И их бы туда.

— Я ж тебе говорю: в живодерню их надо, а не в приют! — Крепыш был категоричен.

— А там все предусмотрено. — Туфченко хитро улыбнулся. — Заслужат, окажутся в живодерне. С этим там полный порядок.

Продолжая лыбиться, мужик перевел взгляд на пацанов. Те все еще крючились от боли и бежать были не в состоянии. И хотя настроение у незнакомца было вполне миролюбивое, что-то в его улыбке было такое, отчего Крепыш вдруг поежился. «Мужичок-то — не прост. С такой улыбкой, — думал парень, — этот доброхот и вилы в брюхо сунет. И, также улыбаясь, пойдет дальше. Пацаны зачем-то ему понадобились?! Хотя мне какое дело: надо ему — пусть забирает, свое они уже получили».

Глава 3

Солнце слепило. Рыжие, апельсиновые струи нещадно брызгали в глаза и не давали осмотреть округу. Макс сощурился и приставил к бровям ладонь. Немного, но помогло. Странно, что в России такое яркое солнце. Из детства он совсем его не помнил. Родина вспоминалась ему серой и холодной, а здесь — пожалуйста, солнечное изобилие. Он сделал несколько шагов, опустил сумку на асфальт и осмотрелся. Желтое стадо такси расположилось неподалеку от входа. Но шустрые бомбилы на древних тарантасах цепляли клиента прямо на выходе из терминала. Макс неодобрительно посмотрел на кавказца, лихо тормознувшего свою колымагу и, подхватив сумку, демонстративно прошел мимо.

В салоне выбранного такси его не ждали. Таксист, мужчина лет тридцати пяти с темными бакенбардами и в кожаной куртке, облокотившись на дверцу, мирно дремал. Макс негромко кашлянул — таксист продолжал сопеть. Пришлось стукнуть по стеклу.

— Вы свободны?

Таксист открыл глаза, лениво зевнул и опустил стекло.

— Чего?!

— Вы свободны?

— Так это, — мужчина тер глаза, — у нас тут очередь. Вон, видишь, кто — первый? — Он кивнул на, стоявшую далеко впереди, машину. — Туда и иди.

— А вы что — не работаете?

— Почему — работаю. Только очередь, ведь.

Макс глянул на, болтавших меж собой, извозчиков и вновь повернулся к соне.

— Вам что — деньги не нужны?

— Я ж сказал — очередь.

— Ну и что — что очередь! Я, как клиент, имею право выбирать. И я выбираю вас. Заводите машину!

Макс открыл заднюю дверь, кинул сумку на сиденье и примостился рядом с таксистом.

— Да ты что?! Охренел?!

— Поехали, а?!

— Меня ж мужики не поймут.

— Ничего — скажете, клиент противный попался. Уперся и все тут.

— Ну, парень — под монастырь ты меня подведешь. — Водитель ошалело смотрел, как пассажир пристегивал ремень. — Куда хоть тебе?!

— В Москву.

— Ну да. Куда ж еще.

Сомнительно покачав головой, таксист все же повернул ключ и завел двигатель. Коллеги не обращали на него внимания. Заурчав мотором, машина дернулась и бодро тронулась с места. Таксист хотел проскочить рентгеновские взгляды коллег, но его маневр быстро раскусили. Хор недоуменных клаксонов проводил их громким аккомпанементом. Водитель болезненно поморщился.

— Говорил же — не поймут.

— Ничего. Что-нибудь придумаете.

Втиснувшись в дорожный поток, желтая машина стремительно стала набирать ход. Таксист хмурился, крутил баранку и поглядывал на пассажира. Но тот не замечал хмурых взглядов, а вовсю глазел на мелькавший за окном пейзаж. Проехав десять минут в тишине, водитель не выдержал.

— Если не секрет, из каких краев?

— Из дальних.

— Понятно. Учился что-ли?

— Вроде того.

— Чего ж никто не встречает?

— Никто не знает. Сюрприз, типа.

Мужчина понимающе кивнул.

— Ну-ну. Что — сбежал?!

— Почти.

Таксист вздохнул, разговор не клеился — пассажир общаться не хотел. Помрачнев, он уже сердито буркнул.

— А сейчас куда?!

— Домой.

— Домой? А я что — знаю, где ты живешь?! Адрес какой.

Макс задумался: «И в самом деле — какой?! Ведь, нужно назвать адрес. Только где его взять?». Почесав кончик носа, пассажир неуверенно пробубнил.

— Так это… в отель какой-нибудь или гостиницу. Знаете приличный?!

— Приличный?! Приличный знаю. — Собираясь отыграться, водитель сощурил правый глаз, — Да и неприличный, тоже знаю. Тебе какой?

— Нормальный.

— Есть и нормальный. С баблом у тебя тоже — все нормально? Звенит или как?

Макс сдвинул брови.

— Деньги есть, не переживайте.

— Я и не переживаю. Мне-то что?! Это ты должен переживать. Ну, так что — Метрополь, Хилтон?!

— Где это?

— Во дает! Я думал, ты — местный?! Все в центре.

Пассажир вздохнул.

— Нет. Мне центр не нужен, мне тишина нужна. Может, что-то в пригороде?

Таксист кинул подозрительный взгляд.

— Я не понял! Говоришь с бабками в ажуре, а теперь на мотель разводишь?! У тебя на такси-то хоть деньги есть?!

— Я же сказал: деньги — не проблема! — Пассажир достал стодолларовую банкноту и махнул ею перед носом таксиста. — Устроит?

— Устроит. Так чего — куда тебя отвезти?

— Я ж говорю — не знаю. Может, вы что-то посоветуете?

Водитель покачал головой и, лихо вложив машину в поворот, обнадежил.

— Ладно — сегодня я добрый. Отвезу в одно место. Как ты и просил: мотель, номер и тишина.

* * *

Мотель с виду был неплох. Даже по его, американским меркам. Аккуратный, в два этажа, отделанный желтым сайдингом с темно-синей черепичной крышей. У входа виднелось несколько молодых елей, а позади шелестели листьями высокие кроны берез.

— Устроит?! — Таксист ждал реакции.

— Вроде, с виду нормальный.

— Тогда рассчитываемся и выгружаемся.

Макс расплатился, вышел из машины и достал сумку. От шоссе к зданию вела выложенная брусчаткой дорожка. Идти по ней пришлось минут пять, но и в этом был свой резон: шум с автотрассы растворялся с каждым метром. Он подошел ко входу и распахнул стеклянную дверь. Стеновые панели цвета морской волны, терракотовый керамогранит, кашпо с разлапистыми вьюнами. На первый взгляд — все мило. За стойкой сидела портье — полноватая дама чуть старше сорока. Постриженная под каре, высветленными прядями и ярко-алыми губами она отдаленно напоминала Мэрилин Монро. Но только отдаленно, ибо на этом сходство с американской кинодивой и заканчивалось. Остальное в облике дамы являло собой китч чистой воды. Ее фигура, мощная и приземистая была наглухо завернута в темно-синий, с розовым рюшками костюм. Одеяние, хоть и поражало безвкусицей, но как мундир на старом капрале, сидело на ней безупречно. Поверх, на толстой короткой шее дамы висели перламутровые бусы. Она перебирала их пухлыми пальцами, жевала печенье и смотрела телевизор. Клиент ее почти не интересовал.

— Добрый день.

Дама оторвала взгляд от экрана, кивнула.

— Добрый.

— У вас можно остановиться?

— Можно.

Макс выдержал паузу.

— А что с номерами?

— Выбирайте. — Дама положила на стойку папку. — Здесь описание и фотографии.

Макс развернул формуляр. Внутри лежали фото обстановки пяти типов номеров: одноместный, двухместный, люкс и т. д. Ему был нужен одноместный, но со всеми удобствами.

— Можно вот этот?

— Первый, второй этаж?

— Лучше второй.

— Ваш паспорт.

Макс вытащил российский паспорт. «Мэрилин» оторвалась от телевизора, вздохнула, будто ей, как Сизифу, предстояло катить очередной камень и одела очки. Переписав фамилию, она листнула паспорт дальше и недоуменно сморщилась. Опустив очки, посмотрела в глаза постояльца.

— Молодой человек!

— Да.

— У вас в паспорте регистрация не указана.

— Что, простите?!

— Я про прописку. Здесь ничего не написано. Где вы проживаете?!

— Какое это имеет значение?

— Важное! — Дама подозрительно сощурила глаза.

— Хм. — Он пожал плечами. — Даже не знаю, что вам сказать.

— Без регистрации мы, впрочем, тоже селим. Но — с залогом!

— Сколько?

— Две тысячи.

Макс вытащил из бумажника сто долларов и положил на стойку.

— Этого хватит?

Взяв купюру, дама посмотрела ее на свет.

— Вполне.

— Я могу идти?!

— Да, пожалуйста. Вот ключ. Одиннадцатый номер, второй этаж.

— Спасибо.

Клиент подхватил сумку и пошел к лестнице. Мерилин и звуки ее телевизора остались позади.

Удобства в номере были так себе — телефон, телевизор и горячая вода. За сорок долларов в сутки в Штатах можно было найти отличный отель, а здесь только это. Макс кинул сумку и растянулся на кровати. Сейчас неплохо было бы вздремнуть, но, бурлившие в голове, мысли подобной роскоши не позволяли. Он встал и принялся распаковывать вещи. Джинсы, майки, носки — все уместилось на одной полке. На дне сумки лежал ноутбук. Макс положил его на стол, нажал кнопку включения и, операционка замурлыкала знакомыми нотами. К счастью, Интернет, хоть и медленный, в номере тоже имелся. Макс вошел в Сеть, открыл почту. Спам, как и миллиарды пользователей, стороной его не обходил. Однако среди всякого барахла не заметить письмо с интригующим заголовком «Макс, мы поможем тебе!» было сложно.

Судя по надписи в графе «Отправитель», помочь ему собирался Помощник Шерифа Майкл Джей Тимденс.

«Письмо от помощника Шерифа?! Хм. Открывать или нет?! Интересно, что там? Может, ловушка?! Я открываю письмо, они вычисляют мои координаты, хотя бы даже этот мотель, и все! Ловушка захлопнулась».

Макс почесал кончик носа и улыбнулся: «Да, мания преследования прогрессирует. Еще в Штатах виртуальный след, может, и имел бы смысл. Хотя — санкцию суда, без которой провайдер откажет в доступе, еще нужно было получить. Как бы там ни было, полиция сможет лишь узнать, что почта была просмотрена откуда-то из России. Вычислить точнее получится лишь в самой России, а контакт с русскими для Шерифа равносилен контакту с марсианами. Возможен, но только теоретически».

Стрелка мыши легла на заголовок. Двойной щелчок. Письмо оказалось длинным.

«Макс Фоссет, к тебе обращается помощник Шерифа Майкл Джей Тимденс. Если ты читаешь эти строки, то ты должен знать: Помогая нам, ты помогаешь СЕБЕ.

Итак!

Не знаю, известно тебе или нет, но твой приемный отец Ричард Фоссет — мертв. Его тело с множественными ножевыми ранениями было обнаружено в ночь на 27 апреля этого года. Приношу тебе свои соболезнования.

Как и почему это произошло — сейчас выясняет полиция. И кое-что мы уже узнали. Жаль, что только сейчас, после всех драматических событий. Но то, что мы узнали, заставляет переосмыслить твою семейную жизнь с Ричардом Фоссетом. Полагаю, ты понимаешь, о чем я. Если подозрения в отношении Ричарда Фоссета подтвердятся, то ты можешь рассчитывать на частичное или даже полное снятие обвинения. (Макс хмыкнул: „Ну, вот, Майкл, ты и проговорился, что главный подозреваемый это — я“.) Конечно, это возможно только в случае добровольной явки в управление Шерифа или любой полицейский участок США. Со своей стороны, обещаю тебе непредвзятую оценку этого дела и объективное расследование…»

Письмо было длинным, и читать его до конца не хотелось. Макс пробежался меж строк и даже мысленно ответил: «Игра только началась, Майкл. А ты так быстро хочешь ее завершить. Вам лучше успокоиться и продолжать ловить дорожных нарушителей. А к встрече я не готов. Во всяком случае, сейчас». Поборовшись секунду с соблазном облечь мысли в буквы, Макс щелкнул по крестику. Письмо скрылось. Больше в почте ничего интересного не было.

* * *

Все, что опустил в своем письме помощник Шерифа, Макс узнал на страницах новостных сайтов штата. «Жестокое убийство с ночным пожаром», «Убийца поджарил жертву», «Кто убил беднягу Фоссета?» — заголовки говорили сами за себя. Как оголодавшие дворняги, журналисты смаковали происшествие, в подробностях описывая детали. Мужество огнеборцев, циничность убийцы, таинственное исчезновение сына погибшего — статьи практически повторяли друг друга. Но некоторые содержали кое-что интересное.

«Похоже, погибший Ричард Фоссет — личность явно не та, за которую себя выдавал. В прошлом Фоссет носил другую фамилию и проживал в штате Юта….»

«По некоторым данным, покойный мистер Фоссет в прошлом имел трудности с законом. Он предпочел скрыть это, сменив имя и место жительства. Но, видимо, он недооценил последствий прежнего образа жизни. Криминальное прошлое не отпустило его. В результате, Ричард Фоссет — мертв, а его сын — студент колледжа Макс Фоссет бесследно исчез. Не исключено, что он тоже разделил участь своего отца. Сейчас все силы полиции брошены на розыск Макса, но результатов он пока не принес.

Имел ли исчезнувший сын отношение к убийству отца, в Департаменте Шерифа не комментируют. Но, безусловно, его показания смогли бы дать ключ к раскрытию этого преступления».

Внизу статьи прилагались небольшие фотоснимки Макса и покойного Ричарда.

Дочитав статью, Макс откинулся на спинку стула и сделал глубокий вдох. «На сегодня, пожалуй, хватит. Пора заняться делом. Все равно ничего нового».

Русскоязычный поисковик, на заданные три слова — «Москва. Оружие. Магазин» вывалил все, что было нужно — описание, адреса и даже цены.

Макс искал оружие. И где его взять, кроме, как в оружейном магазине, Макс не представлял. Конечно, стволом проще всего было обзавестись в штатах. Конституция гарантировала каждому право на самооборону. Проблема заключалась в другом. Проверка в аэропорту исключала пронос оружия на борт. Рисковать Макс не хотел, поэтому и намеревался купить пистолет уже на месте, в Москве. Только вот уверенности в успехе задуманного не было. Законодательные условности шансов на легальное приобретение не давали, а связей нужных у него не было. Впрочем, Россия имела свои особенности. Железный порядок и законопослушание не входили в их число. Во всяком случае, так было, когда он уезжал. Потому, надежда была вполне оправдана.

Глава 4

… Середина 90-х.

Пустой фургон, как разбитая арба, подрыгивал на каждом ухабе и угрожал вот-вот развалиться. Содержимое его ржавого брюха перекатывалось от стенки к стенке, билось и многократно увеличивало вероятность этого развала. Но фургон держался.

Максим очнулся первым. Глубокий ухаб, а, может, пригорок, отрыжкой отозвался в автомобильной рессоре и эхом отозвался в его изможденном теле. Мальчик вздрогнул, непроизвольно вскрикнул и открыл глаза. Вокруг было темно. Если бы не щели и мелкие дыры, пропускавшие свет, увидеть что-то вовсе было нереально. А так, кое-что было заметно. И главное, он увидел Пашку. Тело друга находилось напротив, у противоположной стены. Мальчик лежал лицом вниз. Жив он был или нет — Максим не знал. Он и сам не был уверен, что жив — тело болело так, что, казалось, лучше умереть. Он пошевелил пальцами, они шевелились. Согнул в коленях ногу, потом другую — все работало. Но встать не получалось. Нашпигованное, словно тысячью иголок, тело болело и разрывалось на части. Он медленно привстал, поднял голову, но очередная колдобина заставила грохнуться вниз. Стараясь упасть ближе к Пашке, Максим провернулся и больно стукнулся плечом о стенку. Сил на крик уже не было. Он откинулся на спину и затих. Отняв силы, боль забирала и сознание.

Когда он пришел в себя, они все еще ехали. Губы выпустили хрип: «Пашка». Потом еще: «Паш». Приятель не отзывался. Вытянув до упора руку, Максим нащупал лицо, ноздри, сжал. Несколько секунд Пашка не реагировал, потом заворочался, будто просыпаясь, и отдернул его руку.

— А-а…

— Паш, ты — живой?!

Пашка открыл рот, а затем и глаза.

— А-а-а! Су-у-ки!

Как раненый медвежонок, он замычал и ударил пустоту.

— Паш, да заткнись ты! Чего орешь?

Но Пашка не слышал — ревел и сучил ногами. Максим сложил пальцы в кулак и легко ткнул друга в нос. Тычок вышел не сильным, но действенным. Пашка замолк, схватился за нос и повернулся к Максиму.

— Кто здесь?

— Я!

— Макс, ты что ли?

— Я. Я!

— Ты чего?

— А ты чего?! Что орешь?! Меня вон тоже отмесили и, ничего — молчу.

Пашка огляделся и попробовал приподняться, но сделать это было непросто.

— Бля-я-я! Кажись, все кости переломали.

— Не хнычь, в больничке соберут. Лафа с собой?

— Не знаю.… Сейчас посмотрю.

С трудом, перевернувшись на спину, Пашка сунул руку в карман. Секунды поисков казались вечностью.

— Есть!

Пашка вытащил клей и слабо помахал им в воздухе.

— А пакет?

— Пакет у Пыхи остался.

— О, бля — попадалово.

— Ладно. И так сойдет.

Открутив крышку, Пашка сунул тюбик в ноздрю. Клей, как шилом, резко кольнул сознание. Будто растворяя в своем яде адскую боль, приятно дурманил и расслаблял. Лицо Пашки — изможденное, грязное, избитое приобретало умиротворенность. Максим этого не видел, лежал на спине и ждал свою порцию кайфа.

— Мне дай.

— Погоди, еще разок.

— Хорош. Что ты тянешь?! У меня все ребра гудят, сломали конкретно, а ты тягу дыбануть не даешь!

Максим дотянулся пальцами до тюбика и дернул на себя. Быстро сунул его в нос и с силой втянул пронизывающий запах. У-ух! С пакетом, конечно, было шикарнее. Но и без того дурман, щекоча ноздри, побеждал боль. Будто склеивалась вонючими ароматами, она отступала, уходила на второй план. Мальчик прислонил голову к стенке и закрыл глаза. Кайф!

Фургон опять тряхануло так, что загремели все кости, но теперь ему было все равно. Боли почти не было, тупым эхом отдаваясь где-то внутри, она больше не беспокоила. Зато темнота ржавого саркофага неожиданно окрасилась в яркие краски.

— Паш, ты это… извини.

— Чего — извини?

— Да, я ж, вроде, как вас подставил. Сам влетел и, вам перепало.

— Да ладно. Проехали.

— Будешь еще? — Максим протянул клей.

— Давай.

Тюбик опять поменял хозяина, но качеству не изменил: царапал и пьянил.

— Ты чего-нибудь помнишь? — Пашка немного оживился. — Как мы тут оказались?

— Не знаю. Везут куда-то.

— Я немного помню. Вроде, за нас мужик какой-то заступился. Он на машине был — наверное, подобрал.

— С чего ты взял?!

— Да он этим уродам втюхивал, что в приют какой-то продукты возит. Ну, и нас, типа, туда.

— Ни фига себе — попадалово, — слова у Максима выходили медленные, растянутые. — Не-е, в приют нам нельзя. Оттуда опять в детдом отправят… а я… не хочу.

— Думаешь, я хочу? Хотя, до весны можно было бы прокантоваться. Жратва все-таки и спишь не в колодце, где говно всякое.

— Не понял?! — Максим повернулся к другу. — Ты что, меня одного.… Отвалить хочешь?!

— Не отвалить, а просто говорю, что лучше бы нам до весны подождать, пока теплее не станет. Тут всего-то пару месяцев. Тогда и лыжи замастырим.

— Ну, ты и гад! А я-то думал…

— Что ты думал?!

— Думал, что…

— Что?! — Пашка сорвался на крик. — Что я должен сдохнуть от таких вот «гостинцев»?! Ну уж на хуй, спасибо. Я сейчас вот ногу вообще не чувствую. Понял?! Как я побегу?!

— Эту что-ли?

Максим резко ударил его дрруга по ноге. Расчет был прост: если врет, то вскрикнет. Пашка дернулся, но не произнес ни звука.

— Ты чего, офигел?!

— Чего, в натуре, не чувствуешь?

— А ты думал — гоню, да?!

— Да, мало ли… Ладно, извини. Если так, я один. — Максим дотронулся до его плеча. — Паш, ты не обижайся. Я не со зла. Стремно просто в одного валить.

Пашка обиженно молчал.

— А Пыха где?

— Хрен его знает. Я когда увидел, что ты под раздачу попал — сказал, что вытаскивать тебя надо. А он, как всегда, обосрался. Чуть в морду ему не дал: палку в зубы и вперед. Только хер ли толку?! Меня замесили, а Пыха — ссыкун, съебался.

— Во гад.

— А! — отмахнулся Пашка. — Встречу, вломлю по полной. Черт конявый!

— Осталось только встретить. — Максим усмехнулся. — Кажись, приехали куда-то.

Машину, действительно, больше не трясло. Водитель сбавил скорость, а через минуту и вовсе, фургон замер. Пашка коснулся ладони друга.

— Чего ты?

— Я это… передумал. Я с тобой… побегу.

— А нога?!

— Ничего. Доковыляю как-нибудь. Онемела, но двигается.

— Тогдаэто… как двери откроют, сразу и рванем. Напролом. Понял?!

— Ага. Еще нюхну и вообще, как зверь стану. Всех порву!

* * *

Но зверем Пашка не был. Во всяком случае — родился он человеком. Только там, где правят звериные нравы. Как и многие обитатели детского дома, родителей своих мальчик никогда не видел. Хотя еще неизвестно, что было лучше: не иметь их вовсе или иметь в качестве таковых законченных алкоголиков или наркоманов. Наглядных примеров про подобных мам и пап в детдоме было пруд пруди.

У Пашки родителей не было вовсе. Зачатый по пьянке, этот ребенок изначально не был никому нужен. Более того своим появлением грозил отравить жизнь другого человека.

Пятнадцатилетняя девочка — Света Лагутина, в чреве которой и проросло мужское семя, понятия не имела, что и как делать со своим ежедневно растущим животом. Да и кто отец ее плода, (а о том, чтобы назвать существо внутри себя — малышом, она и не думала) девушка имела смутное представление. Впрочем, начиналось все довольно интересно. Теплым осенним вечером учащаяся швейного профтехучилища Лагутина встретила на улице одногруппницу Ирку Шевцову. Слово за слово, обычный девичий треп — праздное бахвальство.

— Светка, я в среду с та-а-акими парнями познакомилась. Отпад, ваще! На тачке! Прикидываешь?! Мне там один, симпатичный такой, Юрик звать, телефон оставил. Позвоним?!

Светка была не против, хоть какое-то развлечение.

— Давай.

Воодушевление подруги явно наигранное, с выгодой для себя и для разогрева интереса самой Светки, возымело эффект.

Домой Ирку, действительно, привезли на машине — в третьем часу ночи и пьяную в хлам. А перед этим «та-а-акие парни» на отцовской «шестерке» возили ее любоваться ночными красотами ближайшей лесополосы. Там же и совокуплялись с пьяной дурехой на фоне луны и бутылки дешевого портвейна. От групповухи Ирка была не в восторге, но контакт с парнями терять не хотела. Также, как и не хотела совокупляться поочередно с двумя. Не в физиологическом, с этим-то у Ирки было все в порядке, а в чисто моральном аспекте. «Потому, — как логично рассуждала девушка, — в следующий раз к двоим может присоединиться третий, пятый, десятый. А тогда и физиологии, и репутации придет конец». Исправить ситуацию, по мнению Ирки, должно было знакомство Светки с одним из парней. И тогда все должно было встать на места: Ирка с Юриком, Светка с Толиком.

Позвонив приятелям, Ирка с ходу сообщила им о возможности вливания в коллектив новенькой. Парни были не против, продиктовали адрес и обещали ждать. В квартире, явно съемной, их встретили пятеро кавалеров и три бутылки водки. Литровых. Для прибывших сначала сделали скидку: кто-то сбегал за пивом. Но пиво быстро кончилось, а водка осталась. Что было потом, Светка не помнила. Утром она проснулась с ощущением головной, и не только, боли и ужаснулась. Зажатая меж двух храпящих парней, девушка с удивлением ощутила, что из одежды на ней остатки капроновых колготок, резинка для волос и серебряные сережки. Превозмогая боль во всех отверстиях, она выбралась из кровати и, с трудом отыскав одежду, удрала из квартиры, как грешник из преисподни. Но грехи ее не отпустили…

Вопрос, мучивший ее весь следующий день — «как это могло случиться?!» долгое время не имел ответа. До тех пор, пока через день домашней лежки она не позвонила подруге.

— Так ты ж сама захотела с ними остаться, — отрезала Ирка. — А я не при делах. Да и вообще, не думала я, что ты такая сука — с парнем моим переспишь!

Спросить что-то еще Светка не успела, в трубке раздались гудки. Она медленно опустила трубку и заревела. Навзрыд. В училище теперь дорога была заказана.

Спустя два месяца, когда ночной кошмар стал понемногу забываться, Светка с ужасом стала подозревать, что причиной задержки менструации являлась не простуда и не стресс. По утрам содержимое желудка просилось наружу и, худшие подозрения стали сбываться. Беременность! Это слово в одночасье стало синонимом кошмара.

Говорить родителям о «киндер-сюрпризе» было страшно. Она даже не хотела думать, что будет с ней потом. Расспросив подруг, знающих о гинекологии примерно столько же, сколько дворник Джумшуд об устройстве атомного реактора, Светка последовала их советам. Сначала она старалась не пить воды, так как, по мнению подруг, плод мог умереть от обезвоживания и превратиться в выкидыш. Но пить хотелось ужасно и, Светка не выдержала. Потом кто-то подсказал ей другой рецепт: стакан водки натощак и горячая донельзя ванна. Но от стакана водки ее стошнило прямо в ванной и, эксперимент опять сорвался. Все это происходило на фоне многочисленных попыток затянуть, ужать, сдавить увеличивавшийся с каждым днем, живот. Но ничего не выходило: живот рос и что-то в нем стало понемногу шевелиться.

Гинеколог, к которому Светку привезли шокированные родители, был категоричен.

— Да вы что — какой аборт, седьмой месяц! Может сама концы отдать. Искусственные роды. А за ребенка вы не переживайте. Если и живой окажется, то долго не протянет…

Килограммовый младенец даже не плакал. Акушерка шлепнула его по попе, но он молчал. Действуя по инструкции, ребенка поместили в инкубационный бокс, а юная мамаша, написала отказную в пользу государства. Так. На всякий случай. В то, что малыш выкарабкается, не верил никто.

* * *

Но он выжил. Бледный, крохотный, с непропорционально большой головой малыш не умер ни в этот, ни в последующие дни. Он дышал, ел и рос. Через месяц врачам окончательно стало ясно: назло всему, ребенок будет жить.

Выждав положенный срок, отказника отправили в Дом малютки. Уже там странному существу, напоминавшему большой головой гуманоида, дали вполне земное имя — Павлик. Видимо, по аналогии с другим отказником, нареченным Петей. Но Петя, имевший куда более приятную внешность, уже через месяц нашел приемных родителей. А Пашка, напоминавший остриженный от колючек кактус, взгляды потенциальных усыновителей почему-то не прельщал. Не дождавшись желающих, мальчика перевели в обычный детский дом, где выяснилось, что внешняя неприглядность — не единственный его недостаток.

О детской жестокости написано сотни педагогических трудов, объяснены десятки психологических особенностей и получены массы премий и наград. Но маленький Пашка на свою беду с трудами психологов знаком не был. Впрочем, как и педагоги в его детдоме. Зато стальную хватку этой самой жестокости он прочувствовал на все сто.

На первой же помывке старшие пацаны обратили внимание на половой орган новичка. Точнее на то, что было под ним. Вследствие врожденной патологии, у Пашки было неопущение яичек. Пустяковый недостаток, легко устранимый хирургическим путем, для мальчика стал признаком ущербности. Пацаны тут же прозвали его кастратом и, изменить в этом ничего уже было нельзя. Тем паче, лечить его никто не собирался, зато калечить душу — охотников было, хоть отбавляй. В совокупности с неприглядной внешностью дефект превратил Пашку в объект всеобщих насмешек. Эффект вороньей стаи, заклевывающая белого сородича, присущ детям гораздо больше, чем самим воронам. Пашке оставалось только терпеть.

Первый раз он «смазал лыжи» в шесть лет. На прогулке пролез в расшатавшуюся штакетину и был таков. Правда, через пять минут залез обратно. За забором был чужой мир, а здесь хоть и злобный, но все-таки свой. Да и лазейка в другую жизнь могла подождать. Через два дня, наворовав из столовой хлеба, он повторил попытку. Отодвинув штакетину, пролез и уже не вернулся ни через пять, ни через пятьдесят минут. Хватились его только в обед, во время пересчета. Тогда, когда детдомовский «кактус», уехав на трамвае в другой конец города, с интересом изучал содержимое помойки.

Переночевав на чердаке жилого дома, Пашка замерз, а утром выяснилось, что и проголодался, и уже не желал никуда бежать. Мальчику захотелось привычно похлебать дрянного борща в столовой, заесть его «бумажной» котлетой и поспать на пыльном, но все-таки матрасе. Увидев первого попавшегося милиционера, Пашка подошел к нему, пустил слезу и запричитал.

— Дяденька милиционер, я потерялся. Отведите меня, пожалуйста, домой.

После этого на волю Пашку не тянуло больше года. Но ощущение свободы, оставшееся за забором, из памяти уже было не стереть. Следующий побег случился через пятнадцать месяцев. Но здесь ему не повезло. Через два часа, на остановке его схватила суровая тетка в милицейском кителе и отвела в отдел. Оттуда беглеца вернули в детдом.

Конечно, потом был опять побег. И опять…

Бегал Пашка, как и все делал в этой жизни, один. Брать кого-то еще, не считал нужным. Во-первых, не доверял. Он никому не доверял. Потому как, когда над ним смеялись, смеялись все и, никто не вставал на его защиту. Соответственно, посвятив любого в свои планы, он рисковал нарваться на усмешки и тем самым обречь себя на провал. Во-вторых, уже на воле напарник мог спутать весь план побега, решив вернуться. А в-третьих, прокормиться и затеряться, не привлекая к себе внимания, в одиночку было куда проще.

В десять лет Пашка уже знал об окружающем мире гораздо больше, чем его «полноценные» одноклассники. Считая его, мягко выражаясь, убогим, они продолжали уничтожать «кактуса». И он платил им той же монетой: замыкался, истерил, а иногда, доведенный до отчаянья, махал кулаками. Замкнутого воспитанника, даже учителя считали тихим психом, бредившим манией свободы. Тем удивительнее выглядел случай, произошедший с Пашкой после возвращения из очередного побега.

В начале учебного года в детдоме появилась немолодая учительница музыки, Нина Вениаминовна. При приеме на работу, Нина рассказала, что ранее преподавала в музыкальной консерватории в столице одной из азиатских республик. А потом была вынуждена уехать. Почему?! Нина помолчала, думая с чего начать, а потом тихо расплакалась. Директор больше ничего не спрашивал, молча подписал заявление о приеме и протянул платок.

Крах Союза в 91-м обернулся крахом и в миллионах семей, оказавшихся ни с того, ни с сего за границей. Коллеги по работе и ученики из числа местных в одночасье перестали узнавать ее на улице, не здоровались, а то и вовсе кричали вслед: «Уезжайте в свою Россию! Оккупанты! Нечего вам здесь делать!» Некоторое время Нина терпела и крепилась, искренне полагая, что тяжелые времена когда-нибудь пройдут и, все встанет на свои места. Но когда, ее 15-летняя дочь явилась домой в слезах и рассказала, что ее изнасиловал одноклассник, терпение кончилось. Кончилось еще и потому, что «подвиг» насильника мог легко повторить и другой, и третий, и десятый. И ничего им за это не было бы, потому что, жертва была русской, а в милиции и прокуратуре теперь тоже считали, что русским пора уезжать. И Нина, оставив квартиру, работу и все остальное, уехала к двоюродной сестре на Волгу, в Богом забытый городок. И теперь вот, консерваторский преподаватель высшей категории просился на место учителя музыки. Директор представил новенькую коллективу.

Однако и на новом месте щепетильную Нину ждало нелегкое испытание. Жестокими нравами и равнодушием коллег детский дом поразил интеллигентную женщину. Шокировал почти также, как плевок в спину от бывшего ученика. Пытаясь что-то изменить, она решила организовать хор. Детский хор. При этом, совершенно не настаивая на оплате дополнительных часов. Да если бы и настаивала, вряд ли что-то вышло: ставки хоровика в детдоме не было. Но о деньгах Нина не заикалась.

Отбор хористов музыкантша решила провести согласно общепринятых критериев: голос-слух. Дети, впрочем, особой тяги к пению не испытывали. Мальчишки из Пашкиного класса и вовсе петь не хотели, гнусавили и хихикали, а делать хор исключительно девичьим Нина не могла. Ситуацию исправил физкультурник. Гаркнув командным басом, он заставил сорванцев притихнуть, и уж после стал вызвать их по фамилиям. Мальчишки поочередно выводили: «В ополе березка стояла…». Получалось не у всех. Музыкантша стучала ногой, цокала, подпевала, но взбалмошных детей было не успокоить. Приходилось вмешиваться физкультурнику.

* * *

Последним на прослушку был Пашка. Его и вовсе хотели не слушать, уже и звонок с урока прозвенел, но у Нины был недокомплект. Для очистки совести, она вызвала кактуса и попросила.

— Павел, ты можешь спеть строку, которую до тебя пели ребята?

Не говоря ни слова, Пашка открыл рот и пропел: «В ополе березка стояла…». После чего настала очередь открыть рот Нине. На этот раз от удивления. Голос детдомовца до боли походил на вокал Робертино Лоретти.

— А ну, еще! — Нина не верила своим ушам. — Спой что-нибудь еще, что знаешь.

Пашка запел: «В лесу родилась елочка». Но до конца не допел, в остриженную голову полетела скомканная бумажка. Класс давал понять: «Еще на минуту задержишь, получишь темную!» Пашка смолк и опустил глаза в пол.

— Паша, ну?! Что же ты замолчал?! Давай еще!

Но Паша стоял, как истукан, и молчал. Нина умоляюще взглянула на физкультурника. Тот все понял.

— Лагутин, тебе сказали петь — значит, пой! Что еще за молчанка?

Но будущая темная была куда страшнее грозных рыков физкультурника. Пашка не издавал ни звука. Преподаватель посмотрел на пацанов, вздохнул и наклонился к Нине.

— Я, кажется, понял. Этих, — он мотнул головой на класс, — надо отпустить. А его — оставить. Тогда запоет.

— Конечно, Петр Сергеевич. Конечно.

Физкультурник увел класс, а Пашка остался…

На начальную подготовку самородка у музыкантши ушло три месяца. К удивлению директора, считавшего Пашку законченным дегенератом, он стал первым солистом хора. Выиграв районный, а после и областной конкурс художественной самодеятельности, Пашка, как одаренный вокалист должен был отправиться в Москву. На всероссийский конкурс воспитанников детских домов. Нина, придавленная последними невзгодами, воспряла, Пащкин талант возродил в ней тягу к жизни. А сам Пашка, в процессе подъема к музыкальному Олимпу с удивлением открыл новые, доселе неизвестные ему, ощущения. Впервые за свою жизнь он ощутил себя особенным. Но не, как всегда — со знаком минус, а особенным по-настоящему. Преподавательница музыки уже рисовала в его, да и в своем, воображении новые горизонты: Москва, сцена, консерватория. Пашка слушал и слепо верил. Верил в себя, в прекрасное светлое будущее, а, прежде всего — в педагога.

Но жизнь расставила собственные коррективы. Вызвав Нину в кабинет, директор сожалеюще вздохнул и развел руками: «Денег на поездку у детского дома нет». Опешив, она даже не нашлась, что возразить, только опустила взгляд и вышла.

На следующий день Нина отправилась в администрацию района, выбивать средства на конкурс. Но и там ее ждало разочарование — денег не нашлось. Взволнованная и расстроенная, она села на лавку неподалеку и только здесь ощутила сильную боль в груди. Сердце сжималось в камень, а разжиматься никак не хотело. Нина хотела отсидеться, потом позвать на помощь, но из открытого рта не вылетало ни звука. Ее нашли через два часа. Дворник, подметавший аллею, поначалу принял Нину за спящую, но на его сердитые рыки соня не реагировала. Он даже ткнул ее в ногу жесткой метлой, но нога не поддалась. Будто и не нога вовсе, а деревянный костыль. Дворник недовольно поднял глаза и с ужасом догадался, что женщина не спит, а покоится.

Весть о кончине любимой учительницы Пашку потрясла больше, чем новость об отмене поездки. Никак не мог он предположить, что белая полоса, которую он ждал всю жизнь, кончится так внезапно и быстро. На похоронах «кактус» рыдал, будто не учительницу хоронил, а родную мать. Дочь Нины и та убивалась не так сильно, как этот некрасивый чужой мальчик. Понять, что ближе покойной у Пашки никого не было, окружающие не могли.

Через месяц, оправившись от шока, Пашка решил, что теперь-то в детском доме его уж точно ничего не держит. И задумал опять дать деру. Как всегда, окончательно и бесповоротно. Да и одноклассники порядком его уже достали. Услышав пронзительно чистый и высокий вокал, они нашли этому совершенно идиотское объяснение: «Яиц у него нет, вот и голосит, как баба. Кастрированный потому что». Девчонки от такой версии ухахатывались, а пацаны и вовсе — приравняли его к девчонкам. Решение было, как всегда одно — бежать! Бежать, как можно быстрее и дальше. Сдерживало только то, что на улице близилась зима и, а в холода бегать не очень-то легко. Мероприятие нужно было отложить. Но ждать уже не было сил. Пашка решил, что готов вытерпеть и голод, и холод — лишь бы подальше отсюда. А больше его прельщала мысль — попасть-таки на конкурс. Главное, как он наивно полагал, добраться до Москвы, а уж там он непременно отыщет, где его проводят.

За день до запланированного исчезновения в коридоре к нему подошел незнакомый пацан. Впрочем, Пашка видел его много раз, тот учился на класс младше. Пристально глядя в глаза, пацан ухватил его за рукав: «Слышь, погоди».

— Чего тебе? — Пашка грубо обрубил кисть.

— Ты когда когти рвать собрался?

«Кактус» сглотнул ком и насторожился.

— С чего ты взял, что я собрался?

— Да не с чего. Просто пацаны сказали, что ты каждую весну срываешься. Я вот тоже сбежать хочу. Только пораньше — до весны долго ждать.

— Ну, а чего не валишь?!

— Напарник нужен.

— Чего, ссышь один?!

— Нет. Могу и один. Но с напарником веселее.

Пашка задумался: «А, может, и впрямь, с напарником веселее?!». И, прощупывая почву, уточнил.

— И куда собрался?

Пацан посмотрел по сторонам, сощурился и шепотом ответил.

— Ты это… Никому.

— Зуб даю.

— На зону, к матери хочу рвануть. Говорят, там детям разрешают селиться рядом с матерями.

— Думаешь, получится?

— Не знаю. Должно.

— А чего ко мне подошел?

— Я вот подумал: раз тебе все равно, куда бежать, может, вместе рванем?!

— Мне не все равно.

— А куда ты хочешь?

Пашка помолчал, оценивая, стоит ли говорить, но пацан почему-то внушал ему доверие.

— В Москву!

— Так и мне почти туда же! — обрадовался тот. — Так что — по пути. Ну чего, согласен?

— Не знаю.

Через неделю, спустившись по простыне из окна туалета, Пашка и его подельник по имени Максим оставили родной детдом и засеменили в сторону автотрассы. До женской колонии, адрес которой был написан у Максима на конверте, они планировал добраться дня за три. Правда, только из Москвы. Почему с Урала в сибирскую зону нужно было ехать исключительно через столицу, было непонятно. Но пацаны считали именно так.

* * *

В отличие от Пашки мать свою Максим не только видел, но и иногда получал от нее письма. В посланиях, написанных мелким почерком, заключенная колонии общего режима Ковалева писала, что, если повезет и, ее амнистируют, она сразу приедет в детский дом и заберет его. Мальчик надеялся, ждал и верил, а сложное слово — амнистия стало для него синонимом будущего семейного счастья. Но сроки амнистии, про которую писала мать, прошли, а за ним никто не приезжал. И даже писем, вот уже полгода, как не было. Что думать — Максим не знал. В недоумении, почему мать больше не пишет ему, он решил найти ее. Сам! Ведь ему уже было десять — достаточно, чтобы принимать решения. Немного смущало только, что он стал забывать, как она выглядит. Последний раз они виделись, когда ему было пять. Картинки из прошлого были темными, мутными и практически всегда крутились в декорациях тесного коридора их маленькой квартирки. А еще он помнил двор — небольшой, с корявыми деревьями в палисаднике и поломанными скамейками у подъезда. Один из сотен в их уральском городке. Здесь не было оперных театров, картинных галерей и литературных салонов, здесь были заводы и рабочие поселки вокруг. Город жил промышленной жизнью. Помимо мегаватт энергии и мегатонн угля заводы прожорливо требовали еще и тысячи рабочих рук — людских ресурсов. А потому, подавляющее большинство населения могло смело отнести себя к пролетариату — гегемону советского строя. Отсюда и сопутствующие рабочему классу явления: пьянки, семейные скандалы, драки с поножовщиной. Человек, отбывший тюремный срок, воспринимался здесь, как вполне нормальный советский гражданин. Он был «наш», до мозга костей — только чуть оступившимся. Ну, с кем не бывает?! Не то, что эти заумные «интилихенты» в очках. Да и народная поговорка «от тюрьмы и сумы не зарекайся» воспринималась здесь буквально. Народ пил, нищенствовал и регулярно попадал в «места не столь отдаленные». Вполне «нормальная» советская жизнь.

Владимир Ковалев и был из таких. Попав на малолетку в шестнадцать, к тридцати он уже досиживал третий срок. И все по одним и тем же статьям — «кража» и «грабеж». Только первая — хулиганка, а по фене — бакланка немного портила послужной список. Хотя и с ней Ковалев легко мог претендовать на карьерный рост. Разумеется, по воровской лестнице. Мог, но не стал.

Освободившись в тридцать два, Володя решил «завязать». Беспокойные 90-е были еще впереди, а тогда, в середине восьмидесятых, партия провозгласила курс на новую жизнь. И Ковалеву — взрослому мужику, не имевшему за душой ничего, кроме судимостей, вдруг стало не по себе. Вышел: ни кола, ни двора. Когда он сидел второй срок, мать умерла от инфаркта, квартира их отошла государству. Где был отец и был ли он вообще — Владимир не знал. Любимой женщиной, на подушке которой можно было голову преклонить, и той у Ковалева не было.

Начинать новую жизнь в тридцать два было непросто. Даже разнорабочим со справкой об освобождении брать не хотели. К тому же паспорт выдавали только после прописки. И наоборот — прописаться, не устроившись на работу, было нельзя. Получался замкнутый круг. Рассчитывать в таких обстоятельствах на возврат к нормальной жизни было сложно. Получив в очередном отделе кадров от ворот поворот, Ковалев чертыхнулся: «А, может, ну ее, к едрене фене, эту честную жизнь! Я ведь за два дня могу насшибать столько, сколько тут за месяц предлагают. Хоть опять на „дело“ выходи».

И он вышел. По мелочи, правда — лопатники подрезал у куркулей с портфелями да зазевавшихся в трамвае дамочек потрошил. Надо же было как-то выживать. Еще помогали кореша. Подкидывали денег на первое время, да смеялись от души, над его стремлением сменить масть с блатаря на товарища. Но он не унывал.

На квартире бывшего сокамерника Лехи Картавого Ковалев познакомился с девушкой. Молодой и, как ему показалось, необычайно обаятельной. Сам не понимая как — напросился в провожатые и долго мучился, что говорить по дороге. Не про зону же. Но девушка почти все время говорила сама. Улыбалась и зябко куталась в его пиджак, ночи-то в сентябре были уже холодные. К концу пути Володькин трезвеющий мозг затерзали сомнения: «А, может, вот она — моя судьба?! Идет рядом, лыбится, щебечет что-то. А я и не знаю. Упущу ее, а потом локти кусать буду». Но торопить события Ковалев не стал: робел немного, а потому просто шел рядом и слушал. К тому же, судя по повадкам, наглеющих кавалеров дама осадить умела. Причем, не беспомощным «простите-извините», а забористой феней. Это он еще на квартире у Картавого заметил. Даже звали ее не Катя или Екатерина, а по-простому — Катюха.

За час сбивчивого общения у них нашлись общие, не считая Картавого, знакомые и даже — интересы. Примитивные, но все же. Не избалованный женским вниманием, в ночной спутнице Владимир увидел ту, к ногам которой можно бросить весь мир. Он глупо улыбался, что-то говорил, невпопад и с матерком, но искренность и тепло, идущие из самой глубины его души, согревали девичье сердце.

В большой общаге, где жила штукатур-маляр жилконторы Екатерина Плотникова, вахтера не было. Да и не возможен он там был — вахтер. Все равно не выдержал бы беспокойных жителей, сбежал бы к черту на кулички. Поэтому препятствий для прохода в Катькину комнату не было никаких. Но приглашать, даже будучи подшофе, девушка не стала. На крылечке позволила обнять, чмокнула в небритую щеку (а он и в губы умудрился ткнуться) и, почувствовала на ягодице хваткую пятерню.

— Э! Ты чего, в натуре?!

— Хе.… - Володька торопливо убрал руку. — Да так просто, классная ты баба! Мне бы такую!

— Ладно. — Довольная, отвешенным комплиментом, Катюха улыбнулась. — Пошла я. Спать хочу.

Она развернулась и, неумело виляя налитыми бедрами, двинула в общагу.

— Ты в какой комнате живешь?! Я завтра зайду, можно?

— В 29-й. Только не поздно.

— Хорошо.

Володька был окрылен. Не понимая отчего, как пацан, стоял перед облупленной общагой и счастливо улыбался. Потом встрепенулся, побежал на другую сторону. Заметив, в каком окне погасла лампочка, неожиданно для себя решился. Не думал даже, а вот тебе на — загорелся в жопе свет и полез. Как тогда, в молодости, через форточку. Верхолазные навыки у него имелись, все остальное — порыв нежданный. Здесь всего-то — третий этаж. По балконам, выступам, а иногда и просто подтянувшись — минут пять ушло, не больше. Как Ковалев ступил на жестяной подоконник, Катюха не слышала. Спала уже. Через открытую форточку дотянулся до шпингалета и открыл фрамугу. Готово! Кошачьим прыжком спрыгнул на пол. В комнате было темно. Он огляделся — стол, стул, кровать. Катюха спала, укрывшись по плечи. Гость быстро разделся и… рисково ведь, нырнул под одеяло. Девушка не шевелилась. Он обнял. Робко, и все же. Сонная, она даже не сразу поняла, что произошло. А когда «въехала», не сильно удивилась.

— Вовка, ты что — совсем охренел?! Через дверь войти не мог?

— Так это… Дверь не нашел.

Через день Ковалев уже жил у нее на правах сожителя. Или гражданского мужа. А через месяц гражданский муж сам изъявил желание стать официальным. Молодые расписались.

С работой у него тоже кое-что стало получаться. Поговорив с начальником, Катюха добилась, чтобы Володьку приняли учеником сантехника. С грошовой, но все-таки честной зарплатой. Большего им пока и не надо было. Работа оказалась не сложной (для умелых рук вора сложного вообще ничего не было), а после, когда Ковалев освоился — весьма выгодной. Жильцы умели благодарить, а непонятливых он и сам подталкивал к благодарности. И было за что. Денежной компенсацией подлежали не должностные обязанности сантехника Ковалева, а его оперативность и внерабочее время. Поэтому наезды молодой жены: «Где ты, скотина, опять нажрался?», Владимир не без оснований парировал: «Право имею. Зарплату я тебе всю отдал».

День за днем жизнь новой ячейки общества принимала общепринятую для пролетарских слоев норму. Утром на работу, вечером — телевизор, по пятницам и выходным — гости и выпивка. Владимира такая житуха вполне устраивала, Катерина же другой и не знала. Все были вроде, как и довольны. За исключением одного момента. Тень на безоблачное семейное счастье накладывали дети. Точнее — их отсутствие. Ковалев жил с женой третий год, а долгожданная беременность все не наступала. Что-то здесь было не так.

* * *

Кого винить в том, что детей у них не было, Владимир, конечно же, догадывался. Естественно, Катьку. Редко, но подлые мыслишки, как жуки-короеды, начинали разъедать сознание: «Эта пройдоха, наверное, залетела с кем-то до меня, а потом аборт сделала. Вот и не может забеременеть». Потом давал назад: «Нет. Не могла она. А если б и было такое, обязательно по пьяной лавочке душу раскрыла». Но жуки-короеды не отступали, точили и разъедали семейное дерево. И Ковалев однажды не выдержал, выпустил их из себя. Рубанул и сразу замолк. Катюха — тоже: «Как он мог»?! Но в себя пришла быстро.

— А ну-ка повтори, что ты там в своей башке надумал?!

Решимости повторить у него не хватило. Он что-то пробормотал, вроде — «ладно, проехали» и поспешил выйти покурить. Но Катюха не проехала и не забыла. И без того, сомневавшаяся в собственном здоровье, она почувствовала себя оскорбленной. Может, у нее и есть проблемы «по женской», но аборта она не делала. А вот с Володькой, еще разобраться надо — какой заразой он переболел?!

Проверить, кто прав, а кто виноват — удалось быстрее, чем она могла подумать. Помог случай, нежданный и, для нее, почти шоковый.

В общаге, в другом конце коридора, крайнюю к туалету, комнату занимал художник их жилконторы — 57-летний дядя Миша. Талант живописца, в юности открывшийся в нем, со временем растворился в сорокаградусном растворе этилового спирта, а сам дядя Миша превратился в обыкновенного алкаша. Поэтому вместо нетленных шедевров современности он малевал агитационные плакаты и безбожно пил. Пил так, что никто его запои терпеть долго не мог. Вот и жена его, прожив с ним почти 25 лет, сдалась — подала на развод и добилась своего. Дядя Миша собрал вещи и поехал в общагу. Единственно, что связывало бывших супругов — взрослый сын Виктор. Но Виктор, тоже художник, давно уже жил в Москве и потому вниманием родителей не баловал. В редкие моменты, когда он все-таки приезжал, то, остановившись у матери, обязательно навещал и отца. И не только навещал. Наследственная тяга к алкоголю, пусть и не такая губительная, вынуждала Виктора удовлетворять ее. В родной город он за этим и приезжал: оторваться и бухнуть вволю, называя свой вояж поездкой за релаксом. Появляясь на пороге отцовской комнаты, столичный гость неизменно приносил с собой литр, а то и два, дефицитной в те времена, водки. Для разогрева.

Последний раз тоже не был исключением. Предвкушая будущую попойку, Виктор набил сумку банками с килькой, ливерной колбасой и буханкой хлеба. Жидкий дефицит — два литра «Столичной», переплатив почти вдвое, нашел у пронырливых таксистов. Довольный, с провизией двинул в общагу — на встречу с родителем.

Поднявшись по обгрызанным ступеням, Виктор зашел в темный коридор и поморщился. В нос ударил кислый запах разогреваемой еды, влажной штукатурки и засоренной канализации. Обшарпанную дверь батиной комнаты он помнил еще с прошлого раза — подошел и дважды постучал. Ответа не было. Странно — куда он мог подеваться?! Виктор рукой толкнул дверь и, она поддалась. В комнате, сквозь клубы табачного дыма он увидел двоих. Прислонившись головой к стене, батя сидел на табурете и надрывно храпел. На столе стояла почти допитая бутылка водки, корки хлеба и, полная окурков, пепельница. Поодаль, у раскрытой форточки курил темноволосый мужик. Он смотрел в окно, пускал кольцами дым и, стоявшего в проеме, гостя не замечал.

— Здорово! — Виктор вошел в комнату и добродушно улыбнулся. Приветствие вышло громким, Виктор надеялся разбудить отца, но тот даже не пошевелился. Зато темноволосый мужик сразу обернулся, осмотрел визитера с ног до головы и, словно вспомнив нужные слова, произнес.

— Ты кто?

— А ты кто?! — парировал гость.

— Я — Володька. Живу тут.

— Чего — прямо тут?!

— Прямо тут!

Виктор удивился: «Во дает батя. Собутыльника уже на постой оставляет. Надо будет потом разобраться, что за гусь такой. Только позже».

Но разбираться не пришлось. Нежданно-негаданно из-за спины раздался женский, едва не оглушивший Виктора, вопль.

— Ну, бля, молодец! Я его там ищу, а он здесь керосинит. Хватит — домой пошли!

Выставив руки в бока, Катюха гневно смотрела на мужа и, казалось, будь у нее возможность, набила бы ему морду. Но возможности такой у нее не было и, куривший мужик прекрасно это понимал. Он затянулся сигаретой, перевел взгляд опять в окно и спокойно отрубил.

— Кать, иди отсюда. Сам знаю, когда мне идти. Вот сейчас с Василичем по маленькой и тогда уже все. О, кстати! — Володька повернулся к Виктору. — Тут у нас новый человек пришел, ему тоже налить надо. Будешь пить-то?!

Виктор молчал. Выпить он хотел, но пить с незнакомым типом было не с руки. Сомнение ушлый Ковалев заметил сразу.

— Чего молчишь?! Брезгуешь что-ли?!

— Да нет.

— Тогда садись давай!

Виктор сел, а Катюха, по опыту уже знавшая, что раньше, чем покажется дно бутылки, муженька домой не затащишь, решила подождать. Тут же — на кровати дяди Миши. Ковалев разлил остатки водки и, не чокаясь, быстро опрокинул стакан. Виктор помедлил и опять нарвался на упрек.

— Ну, а ты чего?!

— Так это…. а ей?!

— Катьке, что ли?! Так, где я тебе столько водяры найду? Самим не осталось, а ты еще бабе хочешь.

— У меня есть. Вон в сумке лежит.

— Что, серьезно?

— Ну да.

— Еб твою мать, с этого бы и начинал!

Через полчаса водяра в сумке уже не лежала, а лежал на грязном полу сам Володя. Пьяный, конечно. Свежие Виктор и Катюха, набраться под завязку еще не успели, а потому точили лясы и скалились друг другу. Слово за слово…. Виктор был породистым самцом. Белокурый, голубоглазый, высокий. Лицо, правда, немного портила, выдвинутая вперед, челюсть. Но разве это недостаток?!

Из Катюхиной комнаты Виктор вышел под утро. Взлохмаченный, с красными прожилками в глазах. Дошел до умывальника, сунул под ледяную струю голову. Через минуту сознание начало поясняться. Катюха стояла рядом.

— Не ходи сюда больше. Все равно ничего у нас не будет. У меня Володька есть. Он нас на куски… если узнает.

— Не боись. Я уже все забыл. — Виктор хлебнул ржавой воды и, не оборачиваясь, пошел в батину комнату.

Так и сгинул бы в лабиринтах Катькиной памяти белокурый Витя с глазами-озерами, да не судьба. Через три недели, не ощутив привычной тяжести внизу, Катя забеспокоилась. Еще через две отпросилась с работы и пошла к врачу. Сдала анализы и пришла за вердиктом.

— Милочка, да вы беременны. — Седой, с орлиным носом врач-гинеколог, смотрел на нее, как на наивную дуреху. — А вы что и не догадывались?!

— Нет.

— Через восемь месяцев ждите пополнения.

Новость шокировала. Она так хотела ребенка и вот, когда он появился в ней, была совершенно не готова. «Неужели от него?! От того самого Вити?! Бог мой, а Володя?! Этот же пижон залетный — сивый, как мерин, не то, что темноволосый Ковалев. Он же сразу все поймет. Что тогда?! — В отчаянье она закусила губу. И тут же другая мысль — холодная, будто чужая, успокоила. — А что тогда?! Да ничего! Аборт делать не буду. Какой ни какой — мой ребенок, а не нравится — пусть собирает вещички и катится на все четыре стороны. Я никого не держу, ребенок мой и точка!»

Решительность, с которой она расставила все по местам, удивила ее саму. Но по-другому и быть не могло.

До поры до времени Катя молчала. Боялась реакции — вдруг не примет. Ковалев узнал, когда шел уже четвертый месяц. Удивился и обрадовался. И тут же в душе урки шевельнулся червь: «Мой ли? Не было, не было и тут раз тебе — готово! Что-то вдруг и сразу». Доверять он не умел, жизнь разучила, но и предъява без доказухи — пустой звон. А искать ее, доказуху — желания не было никакого.

Ребенок, родившийся у Катьки, оказался похож на нее. Только глаза другие — небесно-голубые. Но она быстро нашлась: у всех грудничков голубые глаза, а потом уже цвет настоящий приобретают. Возразить Ковалеву было нечего. Он и не возражал, единственно, настоял на имени — Максим. В честь кореша, который на зоне авторитет, да что там авторитет — честь его спас. Максим так Максим — Катя не возражала.

С рождением малыша все, казалось, встало на свои места. Даже — лучше. Жилконтора выделила им квартиру: однокомнатную и в спальном районе, но все-таки отдельную. Сообразительный Ковалев, постигший уже все секреты новой работы, стал бригадиром и почти перестал выпивать. Теперь леваки все шли в семью — на обновку и обстановку. Катя же занималась малышом. Все складывалось, как нельзя лучше, и Ковалев уже и позабыл про свои сомнения. До тех пор, пока не случилось одна встреча.

* * *

От криминала Владимир хоть и отошел, но прежних знакомцев не чурался. Мог выпить, поговорить, мыслями вернуться в прежнюю жизнь. Кореша его не задевали. Семья, работа, сын — каждый из них в душе завидовал, но вылезти из трясины криминала не мог или не хотел. А может, и то, и другое. Короче, каждый жил, как мог. Кто-то пахал, а кто-то воровал.

На одной такой встрече ему и передали: мол, кореш твой Максим Хром, по УДО на год раньше откидывается. Повидать тебя хочет перед отъездом. Для Ковалева Хром был, как старший брат, и увиливать от встречи морального права он не имел. Он и не увиливал. В день освобождения взял такси и подъехал прямо к воротам зоны.

Друзья обнялись. Постояли, помолчали немного и, выдохнув, Ковалев признался.

— Братан, я — пас. С ментами больше не играю.

— Знаю. Все про тебя знаю. Как решил, так и будет. Решение твое уважаю.

На радостях Володька потащил Хрома домой. С женою познакомить и сына, которого в его честь назвал, показать. Потом всю ночь сидели за бутылкой, вспоминали зону, хозяина, авторитетов и шестерок. Утром вчерашнему зеку нужно было на вокзал. Уже в подъезде, собравшись духом, Хром выдал.

— Братан, не знаю, как ты к этому отнесешься. Но, если я тебе этого не скажу, то и никто не скажет. Кто-то побоится. Кто-то не заметит. А кому-то ты и сам не поверишь.

— Ты про что?!

— К малому своему присмотрись. Не твой он, братан! Зуб даю, не твой! Я за базар отвечаю, ты меня знаешь. Если ты ее простишь — дело твое, если нет… Короче, извини, братуха, если огорчил. Но лучше тебе правду знать, чем в фуфло верить. Пойду я…

Хром повернулся и поковылял вниз. Хлопнула подъездная дверь, а Ковалев так и стоял на площадке, переваривая услышанное. В голове крутились слова «Если ты ее простишь — дело твое, если нет…». Он и сам сомневался, но пацан-то здесь при чем? «Неужели она смогла?! Она? Моя Катя могла мне изменить?! Сука! Тварь! Убью ее! А что дальше? — спрашивал он себя. — Опять зона, пацана в детдом. Да и предъявить, кроме собственных сомнений, нечего. Или сошлешься на подсказку пьяного Хрома?! Херня! Полная херня все! Сомнения, как говорят в ментовке, к делу не пришьешь».

Жене Ковалев ничего не сказал. Будто и не слышал слов Хрома. Только веры ей не стало, да еще пить опять начал.

Когда Максимке исполнилось пять, все уже было по-другому: страна развалилась, магазины опустели, заводы остановились. Жизнь покатилась под уклон. Ранее судимого и уволенного с предыдущего места за пьянку, Ковалева брать никуда не хотели. Катюха же, получая копейки, терпеть пьянство мужа — терпела, но с трудом великим. Да и рукоприкладство мужское часто переполняло чашу этого терпения. Уже не раз Володькин язык, едва шевелясь от выпитого, выдавал хлесткие упреки: «Пацан-то на меня не похож. Ты, сука и лярва, нагуляла его втихаря, квартиру на моем горбу получила и теперь чего-то от меня еще хочешь». После этого, случалось, Катюха получала жесткую оплеуху и, либо летела кубарем по полу, либо хватала все, что под руку попадется, и пыталась отбиваться. В последний раз под руку попался кухонный нож. Один мах и, схватившись за грудь, Ковалев плавно осел по стенке. Испугавшись, она выдернула лезвие и суетливо запричитала.

— Вовка! Вовка, ты что?!

Вовка, открыв рот, как рыба, хватал душный воздух, глотал его, но сказать ничего не мог. Глаза его стали стекленеть, дышать получалось через раз а, через несколько минут домашний тиран испустил дух. Катя закричала, выронила нож и навзрыд зарыдала над своей жертвой.

Всего этого Максим, к счастью, не видел. Проснувшись, он обнаружил, что в их квартире ходят незнакомые люди в серых мундирах и белых халатах. Потом, накрыв простыней, на носилках унесли отца, а следом увели и мать. Он заплакал и рванулся к ней, но чужая женщина в форме схватила его за руку и, прижав к себе, погладила по голове.

— Не плачь. Не надо. Мама скоро вернется.

Глава 5

… Середина 90-х.

Георгий крутил баранку, вписывая каблучок в знакомые повороты, и прикидывал барыш: «При хорошем раскладе оборванцы потянут на триста, а, если повезет — пятьсот американских рубликов. За каждого! Это при хорошем раскладе. При плохом.… Эх!» Георгий вздохнул: «О плохом лучше сейчас не думать». Но сомнения не отступали, упрямо лезли к нему в душу.

Пацаны были дикие, грязные, а самое главное — порядком избитые. Кровавые подтеки под носом, гематомы на ребрах — отметины существенно снижали ценник. А то и вообще, могли свести на нет. Рисковый, ведь, товар. От побоев беспризорники могли склеить ласты прямо в фургоне. Тогда не только денег, свободы можно не увидеть. Прецеденты уже были…

Восемь месяцев назад, когда Туфченко только присматривался к этому бизнесу, жизнь показала ему свою изнанку. У палатки, где он выгружал товар, к нему подошел подросток. Лет тринадцать, не больше.

— Дядь, дай пожрать что-нибудь.

Георгий, опустив ящик, остановился. Пацан, хоть и попрошайничал, но презентабельный вид до конца не утратил. Одежда его была грязной, но не рванной, а модные лейблы говорили, что и не дешевой. Юнец слегка прикрыл глаза и, покачиваясь, какой-то уж очень медленной речью вновь попросил: «Дядь, по-жа-луйста… есть хочу, не могу. Дай что-нибудь». Туфченко раздраженно отрезал: «Ты что не видишь — занят я?! Да и что я тебе дам — сырую картошку?! Иди отсюда!»

Но подросток не уходил, напротив — стоял и даже начал улыбаться.

— Дядь, ты… не о-ри. Я ж не за про-сто так.

Туфченко опять остановился. Молчал, переваривая услышанное: «Что не за просто так?! Или он?! Ну, конечно. Как я сразу не допер… того… на панели, наверное?! А что еще? Лыбится, готовый за жратву прямо здесь за щеку взять. А если его к Карпычу, а?! И бабки заработаю и, пацана голодным не оставлю. Это мысль!» Георгий даже ругнул себя — как он сразу об этом не подумал?! Да и Карпыч прямым текстом ему тогда сказал: «Увидишь на улице подходящего оборванца — вези ко мне, деньгами не обижу». А здесь все, как по заказу: смазливый, голодный и согласный на все.

— Сейчас погоди, — Туфченко фальшиво улыбнулся. — Разгружусь, найду что-нибудь перекусить. Только ты не уходи.

— Ага.

Уходить пацан и не думал — стоял, как вкопанный. Георгию показалось, что даже заснул. Выглядело это комично. Притулившись к фургону, попрошайка, будто подвис: опустил голову, прикрыл веки и несильно покачивался. Туфченко хлопнул его по плечу.

— Эй, ты чего? Давай залезай.

— А?! Что?! — Подросток вздрогнул, открыл глаза и непонимающе уставился на мужчину.

— Залезай в фургон, говорю, отвезу тебя в одно место. Там и пожрешь.

— Зачем?!

Вопросы были нелепы. Попрошайка, казалось, уже и забыл, о чем просил пять минут назад. Зато Георгий помнил все. Он резко толкнул пацана в фургон и, тот, перевалившись, кулем упал на днище. Пнув распластанные ноги, украинец быстро закрыл за ним дверь, сел за руль и прислушался. За стенкой никто не бунтовал, все было тихо. Он завел двигатель, тронулся, а через два часа уже подъезжал к нужному дому.

Зачем Карпычу нужны были беспризорники, Туфченко догадывался. Но разбираться в деталях и, как следствие, в собственных мыслях не хотел. Противно было. Хотя о морали Георгий теперь старался не думать. С моралью в Москве было не выжить. И все же понимал, пацаны приносили Карпычу деньги. Как?! Туфченко не спрашивал. Да и Карпыч все равно ничего не сказал бы, просто послал подальше. Еще у Карпыча и его приюта был Хозяин. Человек, которого Георгий видел нечасто и почти неразговаривал с ним. Но, даже будучи едва знакомым — инстинктивно побаивался. Впрочем, положительнее моменты в частном приюте Георгий тоже видел. Он почти убедил себя, что привезенным оборвышам там будет куда лучше, чем на улице. Тем и парировал укоры собственной совести, порой просыпавшейся в нем. Стандартный лозунг братвы «Не мы — такие, жизнь — такая» украинец перенял на все сто. Правда, совесть, иногда взбудораженная водкой, опять оживала и уже не спрашивала — бунтовала: «Что же ты творишь, гад такой?! А если бы это был твой сын — так бы поступил?!». Но вместо ответа Георгий шел в ларек, покупал новую полулитру и глушил его из горла. Как ни странно, помогало.

Поселок, куда направлялся его старый каблучок, являл собой камешек из многих, рассыпанных чьей-то рукой, у Москвы — огромного валуна. Поселок был сер, скучен и невзрачен. Большинство жителей его, как и большинство жителей Подмосковья, каждое утро торопилось на станцию, сесть на электричку и уехать в Москву. Где, в свою очередь, убить весь день на работе, а на ночь вернуться обратно. И так день за днем, превращая собственную жизнь в замкнутый цикл: Москва-вокзал-дом, дом — вокзал-Москва. По-другому не получалось.

Коттеджей в поселке еще не было. Да что там коттеджей — асфальта, и того полноценного не имелось. Короткие куски полотна, закатанные еще в советские времена, перемежались с бесконечными метрами разухабистой колеи. И с каждым годом колея отвоевывала у асфальта новые и новые метры. Забытый Богом и риэлтерами, поселок являл собой кусок провинции в удобной близости от столицы. Это потом Москва дотянет до него свои щупальца, а в начале 90-х здесь была тишина.

Поначалу Туфченко привозил сюда только овощи: картошку, капусту, морковь. Ораву питомцев из приюта надо было чем-то кормить. Потом список поставок расширился. Немного, на один пункт. И первым из этого пункта должен был стать «сонный» попрошайка.

Дождавшись выхода Карпыча из дома, Георгий открыл перед ним фургон. Толстяк непонимающе уставился внутрь.

— И что там?!

Распластавшись, попрошайка лежал на спине и признаков жизни не подавал.

— Сейчас. Спит просто.

Улыбнувшись, Туфченко легко пнул пацана в пятку. Реакции не последовало. Карпыч взял детскую лодыжку и напрягся, конечность уже окоченела.

— Ебаный в рот! Ты что привез?!

От привезенного к нему жмурика усатый получатель был вне себя. Выпучив глаза, он махал руками, шипел (кричать было нельзя, не дай бог, кто услышит) и сводил все эмоции к логичному выводу: «Мой дом — не морг для наркоманов». То, что пацан умер от передозировки, опытный в этом деле, Карпыч определил сразу. Задравшаяся по локоть куртка обнажила на руке дорожку — признак героинового стажа. Он ткнул в нее пальцем и прорычал.

— Что, блядь, ослеп?! Кого привез?! Теперь вези его куда хочешь! Можешь, прямо к ментам. Только потом, дорогу сюда забудь!

Георгий, конечно, и сам понял, что облажался. Причем, серьезно и непростительно. Не сказав ни слова, захлопнул фургон, сел за баранку и поехал прочь. Куда?! Теперь это была его проблема.

Мертвого мальчишку он оставил в лесополосе. Только сначала достал лопату и вырыл неглубокую яму. После — самого пассажира и, положив его лицом вниз, быстро закидал землей. Жмурик теперь был не опасен. Ни для кого.

«Вот черт! Хотя, с кем не бывает, — рассуждал про себя Туфченко. — Первый блин, как говорится, всегда комом».

Сегодня все было по-другому. Оборвыши находились в адеквате, а то, что немного побитые — так это поправимо. Не помидоры, не загниют. Да и на нариков они не похожи. Рвануть барсетку у бандюка?! Нет, наркоманы на такое не способны. А этот рванул, только вот убежать не смог, мощи не хватило. Нет-нет, пацаны — то, что надо.

* * *

Каблучок подъехал к забору, фыркнул, будто запыхавшийся мерин, и остановился. Посмотрев на плотно задернутые окна, водитель нажал на клаксон. Реакции можно было ждать долго и, Туфченко достал сигарету. Затянулся, потом еще раз — сигарета уже догорала, а из окон никто не выглядывал. Георгий выкинул окурок и вновь нажал на сигнал. На этот раз протяжно и требовательно. Через несколько секунд занавеска дернулась, в окне показалось красное лицо с усами, а через минуту оно же взирало на Георгия из проема распахнувшейся двери. Это и был Карпыч.

Ему было где-то под пятьдесят. Лыс, усат и с приличным, выпирающим из-под штанов, пузом. Глазные яблоки, опутанные красной сеткой капилляров, взирали на приехавшего украинца с сонным раздражением. А красное одутловатое лицо выдавало в нем поклонника Бахуса и гипертоника со стажем. Впрочем, на здоровье Карпычу было плевать, сорокоградусная микстура выручала лучше всяких лекарств. В стоптанных шлепанцах, засаленном трико с вытянутыми коленками и потертой жилетке он производил тягостное впечатление. Подойдя ближе, Карпыч пропустил вперед смрад перегара. Георгий поморщился: «С похмела, значит. И Хозяина в приюте нет. Уж чего-чего, а при нем он квасить бы не стал».

Карпыч подошел к Георгию и протянул большую мозолистую ладонь.

— Ты чего приперся?! Бабки же получил.

Сделав скидку на его несчастное состояние, Туфченко осклабился в улыбке.

— Карпыч, ты не наезжай сразу-то. Если приперся, значит, надо.

— Чего надо?

— Товар привез.

— Какой в манду товар?! Позавчера только был. Они и половину сожрать не успели.

— Да остынь ты. Не тот товар. — Туфченко все еще надеялся на всплеск его мозговой активности. — Врубайся уже.

Карпыч недоуменно уставился на украинца. Будто запуская скрытые резервы мозга, пятерней он почесал затылок и отрыгнул.

— Туфтяй, чего ты мелешь?! Еще что-ли кого нашел?

— Нашел.

— Откуда?!

— Откуда-откуда?! Какая тебе разница? Родил! — Довольный получившейся шуткой, Туфченко громко захохотал. — Ну что — берешь?!

— Это … глянуть бы надо.

— Да не вопрос! В фургоне сидят, голубки. Посмотришь?

— Опять, небось, уроды какие-нибудь.

— Уроды это без рук-ног, а у этих все на месте. Ну что — будешь смотреть?!

— Давай.

Туфченко подошел к дверцам и, дождавшись Карпыча, кивком показал внутрь. Усач намека не понял, стоял и тупо смотрел на дверцы. Георгию пришлось действовать самому. С паузой, достойной Гудинни, он распахнул дверцы и.… Увидеть Карпыч ничего не успел. Из темноты раздался пронзительный крик и, будто черт из табакерки, на него кто-то прыгнул. От неожиданности, а, может, и испуга усач схватил тощую ногу, прижал и, не целясь, начал молотить по ней пудовым кулаком. Нога дергалась, рвалась, а ее продолжение рьяно вопило высоким фальцетом. Но и Карпыч не сдавался: конечность не отпускал и грохал по ее продолжению от всей души. Через три-четыре удара вопль оборвался, конечность обмякла, и ее худощавый хозяин — тоже. Прижав Пашку к земле, Карпыч подмял его и сел сверху.

Максиму повезло чуть больше. Напором, свалив Туфченко с ног, он лихо пробежался по его ребрам и готов был бежать дальше, как в каком-то неестественном для себя прыжке украинец схватил его за лодыжку. Мальчик упал, задергал ногой, но хватка не ослабевала. Понимая, что терять уже нечего, оборвыш развернулся и другой ногой врезал противнику в лицо. Из носа Туфченко брызнула кровь, рот раскрылся и, с дикими воем он кинулся на обидчика. Удары посыпались, как горох из худого мешка. Последнее, что запомнил Максим, перекошенную от злобы рожу вперемешку с градом летевших кулаков. Свет в глазах стал пропадать.

— Туфтяй, хорош тебе! Угробишь пацана, потом кто его лечить будет?! — Сидя на Пашке, Карпыч гладил пузо и тяжело дышал.

— А это ты видел?! — С обидой, словно несправедливо наказанный ребенок, Туфтяй держал палец у разбитого носа. Распухший, нос напоминал красную влажную картофелину. Неровные струйки крови текли Туфченко прямо в рот. — Змееныш! Башку ему оторвать мало!

Ударив еще, истязатель завернул детскую руку и, по примеру Карпыча, уселся на пленника сверху.

— Ничего до свадьбы заживет. — Усач хитро ухмыльнулся.

— Смешно, да? Бери их на хрен за шкирку и в отстойник, пока я не передумал!

— Жор, да ты прям, как Тайсон, — Обнажая золотые коронки, губы Карпыча расползлись в улыбке. — Ладно, не психуй. Давай его сюда.

Ухватив бесчувственного Пашку, Карпыч поднялся и подошел к Туфченко.

— Ну, чего?! Вставай, и этого заберу. Если ты его не прибил!

— Не переживай — они живучие. Проверено уже.

Последнюю фразу Карпыч не понял, не было нужды. Он нагнулся и попытался схватить Максима за волосы. Короткий ежик мальчишеских волос топорщился и неизменно выскальзывал из-под толстых пальцев.

— Блядь, и не возьмешься по-человечески. Туфтяй, подсоби.

Украинец подхватил Максима за плечи, приподнял и, Карпыч уже локтем зажал детскую шею. Не оборачиваясь, как паук с двумя пойманными комариками, усач медленно пополз в свое логово.

— Э, Карпыч! Погоди!

Он остановился — стоя спиной, ждал продолжения.

— Карпыч, а бабки когда?

— Бабки?! — Пошевелив усами, будто вспоминая, о чем идет речь, Карпыч выдохнул. — Бабок пока нет. Хозяин приедет, тогда и поговорим.

— Да елки-палки! А когда он будет?

— А я знаю? На следующей неделе привезешь картошку, тогда и получишь. Наверное.

— А раньше… никак?

Карпыч не ответил — перехватил пацанов и, переставляя мощные ноги, неторопливо продолжил путь. Туфтяй покачал головой: «Вот мудак! Я с ним по-человечески, а он…». Дверь хлопнула, усач скрылся внутри.

* * *

Воздуха не хватало. Максим открывал рот, пытаясь захватить хоть чуть-чуть, но его не было. С трудом, будто выныривая из-под толщи воды, забарахтал руками. Казалось, он плыл и плыл к манящему источнику света, но, как горизонт, тот был недостижим. Наконец, вода кончилась, но и здесь вздохнуть в полную силу не было никакой возможности. В отчаянной попытке мальчик еще раз дернулся и всей силой легких втянул в себя окружающее пространство. Толща исчезла, и мир вернулся в привычные краски.

Первое, что почувствовал оборвыш, стальную хватку на горле. Его кто-то держал, ноги болтались, руки почти тоже. Освободиться не было сил. Он дернулся, хватка сжалась еще сильнее. То, что видели глаза, казалось странным зрелищем. Впрочем, картинка была похоже на плохую телетрансляцию: изображение постоянно пропадало. Максим то проваливался в захвате толстой руки, то эта самая рука начисто перекрывала ему кислород, и тогда уже было не до зрелища — глотнуть бы воздуха.

Карпыч захлопнул дверь и, как бездушных кукол, кинул мальчишечьи тела на пол. Боли от жесткого приземления не было. Также, как и облегчения. Увидев его осмысленный взгляд, усач сипло рыкнул.

— Люк видишь?! — Толстый палец ткнул в пол. — Открывай!

Максим не реагировал.

— Люк, говорю, открывай! — Громкий рев заставил мальчика вздрогнуть. Он вскочил, схватил ручку, торчащую из пола, и рванул на себя. Под ногами, пугающей чернотой, образовался квадрат. Максим увидел ступени. Уходящие вниз, они соединяли два мира — свет и тьму. Оборвыш попятился назад.

— Куда?! В люк полезай!

Максим не шевелился, лезть в подземелье не хотелось.

— Ну что — оглох? Говорю, вали туда!

— З-зачем?!

— Затем! Сейчас объясню!

Схватив за шею, усач подтащил мальчика к краю квадрата и мощным пинком придал ускорение. Считая гудевшими ребрами ступени, Максим полетел вниз. Следом — Пашка. Тело друга, будто мучной куль, скатилось вниз и, упав на пол, не шевелилось. Максим открыл глаза — Пашка не двигался и даже не стонал. Друг лежал в полуметре, бледный, грязный, в кровяных подтеках. Максим протянул руку, толкнул его в плечо, Пашка не реагировал. Приподнявшись, приложил ухо к груди — дыхание, вроде, было. Медленно, едва заметно, но мальчик дышал. Максим посмотрел наверх, теперь квадрат света, из которого они выпали, исчезал. Усач закрывал люк.

Напротив ожидания темнота не наступила. Откуда-то из глубины виднелся свет. Он лился из-за угла импровизированного предбанника, на полу которого они лежали. Максим сделал несколько шагов. Небольшой коридор. Мягкий войлочный ворс. Пол, стены, потолок — вокруг все было покрыто войлоком. По обеим сторонам находились двери. Также обитые материей, двери создавали иллюзию непроницаемости и защищенности. В подземелье стояла тишина.

Максим повернулся, подошел к Пашке и встряхнул его за плечи. Бесполезно. Пашка не реагировал. Осознав безуспешность попыток, Максим отпустил друга и решил немного изучить окружающее пространство. Впрочем, ничего нового он не увидел. Мягкие стены, мягкие двери и все. В антураж привычных приютов и распределителей ни дом, ни его подвал как-то не вписывались.

Максим осторожно двинулся вперед, как сверху донесся протяжный скрип. Подняв глаза, мальчик увидел, что по ступеням спускается красномородый усач. Он мог быть воспитателем, физкультурником или учителем труда, но внешне ни на одного из них мужчина не походил. Выражение его опухшего лица тоже не сулило ничего хорошего, и Максим хотел уже дать деру. Но бежать было некуда, коридор не подразумевал продолжения. Карпыч равнодушно смотрел, как пацан, словно стриж в клетке, стучится во все двери и медленно пошел на него. Максим пронзительно, чтобы услышали все, кто мог, завопил: «А-а-а!».

— Чего ты орешь?! Остынь уже!

Воткнув руки в бока, Карпыч спокойно ждал, окончания истерики. Но заканчивать пацан не собирался — продолжал истошно барабанить и ломиться в мягкие двери. В одну, другую.… Стукнуть в третью Карпыч ему не дал. Размашисто, большая ладонь впечаталась в затылок. Максим полетел на пол.

— Ты чего — мало пиздячек словил?! Еще хочешь?!

Открыв рот, жертва все же замолкала и испуганно взиралп на истязателя. Будято оценивая шансы — стоит ли опять кричать?! Карпыч лениво зевнул и тут же скривился — по перепонкам врезал крик.

— А-а-а-а! Спасите, убивают!

«Дебил что-ли? — Карпыча взорвало раздражение. — Я ему по башке, а он опять!» Но у «дебила» была своя логика: «Должен же здесь быть кто-то еще. Если это — приют, то кроме этого красномордого здесь должны быть учителя, медичка, повар. Хоть кто-нибудь, кто в силах остановить его. Надо просто громче крикнуть и, кто-нибудь обязательно услышит». Максим крикнул так, что, казалось, голосовые связки вот-вот лопнут. Но первым лопнул Карпыч. Пинком в живот, словно надоедливую муху, припечатал к стене и устало выдохнул.

— Блядь, какой ты тупой. Еще раз вякнешь — задавлю. Как клопа!

Держась за живот, Максим сполз по стене. В тело, будто всунули булыжник — он давил и не давал дышать. Карпыч хмыкнул: «Кажись, дошло». Оставив мальчика у стены, он подошел к Пашке. Тот так и лежал, неподвижно, в полной бессознанке. Усач схватил его за ноги и волоком потащил по коридору. Голова мальчика моталась из стороны в сторону, но ему, похоже, было все равно. Пашка был вне игры. У одной из дверей надзиратель остановился, достал связку ключей. Открыв, уже изнутри потащил худые лодыжки на себя. На пороге голова мальчика застряла, стукнулась о косяк и неожиданно ожила. Пашка открыл глаза. Опухшая морда и красные мощные руки, тащившие в неизвестность — видение напомнило кошмар. Рьяно подпрыгнув на спине, мальчик дернул ноги и рванулся. Порядком утомившийся усач подобной прыти не ожидал: левая нога выскользнула из клешни и тут же въехала в пах. Удар вышел не сильным, но точным. Карпыч ойкнул, выпустил вторую ногу и схватился за ушибленное место. Большего Пашке и не нужно было. Он вскочил и уже хотел рвануть прочь, но тяжелая кувалда сложенных пальцев настигла его в самый ответственный момент. Максим не видел, но отчетливо слышал Пашкин крик, несколько тупых ударов и хриплые рыки. Исход схватки был предопределен.

Закрыв глаза, теперь ему хотелось казаться мертвым. У мертвецов, думал Максим, наверное, ничего не болит, они не испытывают боли, голода, озноба или похмелья. Рай, а не жизнь. Его же тело гудело монотонным гулом. Или это только чудилось? В любом случае, получать новую порцию тумаков очень не хотелось. Максим решил не противиться.

Но «умереть» сразу не получилось. Раздавшийся в коридоре голос заставил открыть глаза.

— Карпыч! Что такое — ну? Сколько можно?! У нас тонкий творческий процесс, а ты этими жуткими воплями все обрубил!

Максим открыл глаза и увидел, что из проема другой двери выглядывает лицо немолодого человека. Сдвинув брови, лицо складывало тонкие губы в звуки и слова. Человек был худощав и по виду, даже болезнен. Черные волосы его были аккуратно уложены и блестели, будто лакированные, а лоб был повязан широкой тесьмой. Человек вышел в коридор и закрыл за собой дверь.

— Карпыч, ты меня вообще слышишь?!

«Не иначе, танцор какой-то, — Максим разглядел, что мужчина был облачен в балетное трико и кожаные тапочки. Может, хореографию преподает, как наша Эмма Павловна из детдома».

Человек тем временем вплотную подошел к Карпычу.

— Я тебе говорю! Что ты молчишь?

Карпыч что-то пробурчал. Что — ни Максим, ни человек в трико не поняли.

— Ну, хорошо — не хочешь говорить, тогда я скажу. У нас скоро мероприятие. Понимаешь? Важное! А если что-то не так, то Хозяин с меня спросит, почему они, — человек махнул рукой в сторону своей двери, — ничего не умеют. И я буду вынужден признаться, что в обстановке хаоса и диких криков, даже медведей под дудку плясать не выучить. Не то, чтобы…

Карпыч был непробиваем. Порядком утомившийся, он понимал, что порцию истеричных криков остановить было невозможно, потому предпочитал молчать. Человек в трико досадно махнул рукой и рванул обратно. Резкий хлопок двери погасила ткань. Карпыч выдохнул, вышел следом и подошел к Максиму. Мальчик неподвижно лежал у стены. Усач наклонился, схватил худые ноги и также волоком потащил по коридору. В комнату, где уже лежал Пашка. Ковер раздирал кожу — но Максим предпочитал молчать. Он представлял себя трупом. Без голода, жажды или боли. И даже, когда в двери заскрежетал ключ, он не открыл глаз. Мертвым было куда проще, чем живым.

* * *

Приоткрыв дверь, Карпыч осторожно заглянул в зал. Виновато переминаясь с ноги на ногу, ждал, пока человек в трико повернется к нему лицом. Конфликт нужно было уладить. В воздухе витал фортепианный этюд. Приседая и закручивая сухую кисть, танцор объяснял что-то ученикам — пятерым мальчикам десяти-двенадцати лет. В легких стрингах, дети сидели на полу и внимательно следили за движениями наставника.

— Смотрите! Смотрите на мою кисть! Видите?! Она не болтается, как хвост. Она пишет в воздухе узор. Вы понимаете это?! — Танцор, выгибал кисть под неимоверным углом. — Вот так выгибаем кисть, вот так.

Он перевел взгляд в зеркало и увидел, что ученики за его спиной поглядывают в другую сторону. Что-то произошло, их опять кто-то отвлек. Обернувшись, он увидел в проеме Карпыча.

— О, боже! Опять! Это — невыносимо! Карпыч, ты что, намерен сорвать нам занятие?! Для твоего сведения повторяю, на следующей неделе мероприятие — из Канады приедут большие люди.

Карпыч виновато развел большие руки.

— Марк Сигизмундович, ты это … не серчай. Не хотел я. Туфтяй двух гаденышей с помойки приволок. Пришлось повозиться — дикие, ведь, сам понимаешь. — Усач опустил глаза. — Давай без жалоб, а? Хозяин и так на меня волком смотрит.

— Что?! — Высокий голос резанул слух. Танцор манерно отставил ногу, картинно демонстрирую вспыхнувшее негодование. — Как все разбалаганить, это — нормально?! А как отвечать — я больше не буду.

— Ну, ты сам пойми — с улицы они. Обколотые или обнюханные, хрен их знает. Вот и орут.

— Отмазался, да? — Демонстративно выпятив губу, танцор опять повернулся спиной. — И про вчерашний дебош тоже умолчим?!

Про дебош Карпыч вспоминать не хотел еще больше. Горшок с фикусом и старый радиоприемник пали невинными жертвами. Карпыч помнил это смутно, зато Марк ничего не забыл.

Усач сквасил жалостливую физиономию.

— Марк Сигизмундыч, что ты, в самом деле?! Могу же я иногда, ну…, - Карпыч мучительно подбирал слова, — … ну, стресс снимать. Вот и вышло ненароком. А про пацанов ты не думай — прыткие пацаны. В смысле — энергичные. Глядишь, новые таланты для тебя выищутся.

— Таланты! — Танцор повернулся к ученикам. — С такими талантами, хоть кол на голове чеши, проку мало. Все вбивать по сто раз приходится. На носу выступление, а эти балбесы даже ногу ровно вытянуть не могут. Только раздвигать и научились. Я уж не говорю про пируэты. Бог мой, если бы мама знала, чем мне придется заниматься! А ведь меня даже приглашали в Большой.

— Сигизмундыч, — Усач виновато переминался. — Я все понимаю, но давай без кляуз, а?!

Марк посмотрел на просительную позу большого сильного человека и удовлетворенно фыркнул.

— Ладно. Не скажу.

— Ну, вот и хорошо. А за мной не заржавеет, — теперь Карпыч улыбался по-настоящему. — Ты же знаешь.

— Знаю. Но на большее не рассчитывай!

Карпыч уже собрался закрыть за собой дверь, как Марк встрепенулся.

— Карпыч, погоди.

— Чего?!

— А у этих, новеньких… я что-то не посмотрел. Как мордашка? Ничего хоть?

— Мордашка?! — Карпыч недобро хохотнул. — Ебало! Разбитое все!

Танцор непроизвольно сморщился.

— Фу, как грубо! — И тут же, будто на шарнирах, повернулся к воспитанникам. — Мальчики, заткните свои ушки и не слушайте эту мерзость!

Но мальчики уже все слышали и, заговорщицки улыбаясь, переглядывались между собой. Довольный получившейся шуткой, Карпыч не сдержался, расплылся в золотом оскале.

«Животное! Еще хохмы свои мужицкие отпускает! Хозяин за порог, он и нажрался, как скотина. А сейчас, будто и не было ничего, стоит, ухмыляется. Ничего, колхозник, попляшешь ты у меня еще!» Танцор резко хлопнул в ладоши.

— Встали, встали, встали!

Неохотно, мальчики поднялись и приняли исходную позицию. Педагог кинул взгляд в зеркало, Карпыча он уже не замечал.

— Витоша, осанку, спинку держи! Та-ак! Умничка! А попку?! Выше — прогнись. Молодец…. Коля, что это?! Почему ноги в коленях согнуты? Подтягивай! Отлично! Молодец, если сегодня будешь делать все на отлично, останешься в моей комнате. А остальные — Жорик, Сева, Юра — плохо! Очень плохо!

Получившие неуд, пацаны старались вытянуться в требуемую позицию, но кривые ноги почти не давали шансов. Так и не поняв, нужен он здесь еще или нет, Карпыч стоял в проеме и наблюдал за репетицией. Манеры тощего придурка он знал, как «отче наш», оттого и опасался, что удалившись по-английски, может нарваться на новую обиду. «Кобыздок! Прыгает, жопой мосластой вихляет, корчит из себя что-то. Тьфу! Взять и растереть!» Раскалывавшаяся голова требовала опохмелки, а, прыгавшие перед глазами ноги только усугубляли и, без того навалившуюся, тошноту. Карпыч повернулся к двери, как Марк неожиданно и даже миролюбиво произнес.

— Карпыч, скажи же им — ведь плохо?!

— Что плохо?

— Плохо позицию держат?!

Вдаваться в демагогию уже не было сил. В горле стоял тошнотворный ком, готовый вот-вот выпваться наружу, и Карпыч только отмахнулся.

— Плохо — хорошо. Марк, что ты жилы рвешь?! Один хрен: будет заказ — поедут в баню! Не будет — хоть ты Нуриева из них сделай, все равно в подвале сидеть!

И, не дожидаясь реакции, закрыл дверь. Музыка и Марк остались позади.

* * *

Заведение, куда привезли Максима и Пашку, приютом можно было назвать с большой натяжкой. Мальчики от десяти до четырнадцати жили здесь иной, совершенно непохожей на детскую, жизнью. Ребят кормили, одевали и даже немного учили. Но только двум дисциплинам: хореографии, которую вел бывший солист, а после — хореограф заштатной филармонии Марк Шапиро и английскому языку, который мальчикам преподавала выпускница Донецкого пединститута Марина Ляховская. Оба преподавателя к детям относились вполне доброжелательно Правда, в случае с Марком доброжелательность эта была с определенным уклоном.

Как классический танцор, прошедший нижние ступени танцевального Олимпа, Марк нес в себе грех, который по библейски именовался мужеложеством. Современное название половой ориентации Шапиро именовалось еще проще — гомосексуализм. И она (ориентация) сквозила из него, как вода из частого сита. Мягкие кошачьи движения, высокий гнусавый голос, жеманные, как у женщины, улыбки. Даже привычка держать предметы — двумя пальцами с отставленным третьим, и та выдавала в нем голубую натуру. Но, несмотря на непонимание общества, Марк не стеснялся своего греха, напротив — гордился им, хоть и не выставлял напоказ. Он искренне считал натуралов чудаками, не понимающих, какое удовольствие несет однополая любовь. «Никто не может понять лучше, что хочет мужчина, кроме другого мужчины. Насколько нужно быть идиотом, — рассуждал про себя Марк, — чтобы, не испробовав запретного плода, судить о его горечи».

Но преданность голубой идее дорого обошлась Шапиро. Классической семьи, также как и потомства, по этой причине он не имел, а немногочисленные любовники, увы, остались в прошлом. Хотя и в молодости интимные связи редко приносили ему существенные дивиденды. Гораздо чаще — разочарование. Приглашение в Большой театр, про которое он любил вспоминать, было из той же оперы. О том, насколько оно могло быть реально — даже повзрослев, Шапиро думать не хотел. Крушение собственных иллюзий — неоправданный мазохизм, считал он. И последний вывод был похож на правду.

Тот вечер он коротал в кафе на Арбате. Знакомцев, как назло не было, равно, как и свободных столиков. Официант подсадил к нему соседа — импозантного мужчину, немногим более сорока и принял заказ. Бутылка коньяка — сосед не жадничал, интересный разговор — юноша умильно строил глазки. И ниточка симпатии обвила их легко и незаметно. Узнав, что Марк танцует, новый знакомец всплеснул руками.

— Боже мой, а ты хоть представляешь, с кем ты сейчас пьешь?! — Мужчина приосанился. — Ну вот, как ты думаешь, с кем?

— Не знаю, — Марк залился мелкими смешками. — Ну, может.… Нет, не могу ничего придумать. Мужчинка, вот кто ты!

— Это понятно, — знакомец улыбнулся. — А еще?!

— А еще — интересный мужчинка!

— Марик, я — администратор…. Слушай внимательно! Администратор Большого театра! Понял теперь, с кем ты коньячок кушаешь?!

— Неужели?! И что?!

— Ты еще спрашиваешь?! Я же могу поспособствовать, так сказать. Хочешь?

— Что?!

— На сцену хочешь? Главную роль не обещаю, но шанс могу дать.

— Не может быть, — Марик хохотал, но уже засомневался: «А может и впрямь из Большого?!»

— Я серьезно.

— И когда можно придти на просмотр?!

— Сложно так сразу сказать. Мне нужно кое с кем поговорить. Но — это потом. А сейчас давай еще выпьем.

Уже в номере, лежа на жестком казенном матрасе и выдыхая табачный дым, администратор рисовал ему будущие горизонты.

— Марик! Большой еще будет горд оттого, что такой талант, как ты, коснется его сцены своей пятой! Понимаешь, горд!

— Ты меня волнуешь.

— Только так?! — Любовник ущипнул его за ягодицу.

— Ты же знаешь, что нет.

Но коснуться сцены Большого Марку не довелось. Какое-то время он еще танцевал на подмостках второсортных театров и театриков, потом пробовал себя в пантомиме и танцевальных инсталляциях. До тех пор, пока все это высокое искусство не накрылось медным тазом в 90-е. Вот тут-то Марку пришел самый настоящий крах.

Мама отдала Богу душу вместе с Союзом, в августе 91-го. В конце 92-го весь коллектив филармонии, где он технично танцевал Щелкунчика и Зайку серенького, распустили на вольные хлеба. А в 94-м и вовсе, для Шапиро настали такие времена, что хоть на панель выходи.

И вот, когда уже Марк был готов идти на Арбат и с кружкой в руках вытанцовывать себе на пропитание, позвонил Илвис. Старый приятель, с которым когда-то он делил комнату в студенческой общаге. Через двадцать с лихом лет услышать из трубки прибалтийский акцент, мягко говоря, было неожиданно. А потому голос сокурсника он не узнал. Но, нисколько не обидевшись, Илвис принялся расспрашивать его о делах. Хвастаться было нечем — Марк был на грани. Зато сам Илвис крепко держал синюю птицу. Он давно и прочно обосновался в Испании, танцевал в известной труппе и не вылезал из гастролей, став, по сути, гражданином мира. Шапиро прижал трубку к щеке: слушать об успехах того, кого он считал заурядным прыгунком, было невыносимо. Но не вешал, ждал: если Илвис позвонил через столько лет, значит, не просто так.

— Старик, я сейчас в Москве, но приехать не могу. Дела! Так что извини.

— Да. Жаль, — соврал Шапиро. — Был бы рад тебя видеть.

— А чем ты сейчас занят?

— Хе-хе. Даже не знаю, как тебе сказать. Понимаешь, Илвис, я сейчас…, - замямлил Марк, соображая, чтобы такое придумать. — Я сейчас…

К счастью, Илвис избавил его от вранья.

— Можешь не продолжать, догадываюсь. Поэтому и позвонил именно тебе. Есть одна работа. Авторитетные люди попросили порекомендовать хорошего хореографа и без понтов. Я почему-то сразу вспомнил о тебе.

— Что за работа? — Марк мгновенно оживился. — Мне сейчас не до выбора, готов хоть Жизель танцевать.

— Да нет, старик, это не Жизель. Скорее, Газель. Короче, один частный приют, в Подмосковье…, — Илвис негромко кашлянул, — сугубо мальчиковый. То есть там одни пацаны. И это…

В трубке повисла пауза. Марк слушал, затаив дыхание. Илвис подбирал слова.

— Ну, там, в общем, пацаны с улицы, которые отродясь у станка не стояли. Владелец хочет, чтобы они умели танцевать.

— А кто он?

— Кто?

— Ну, владелец — кто он?!

— Да это неважно. Человек один. Платит, вроде, тоже неплохо. Сто баксов в неделю. Тебя устроит?

— Илвис! — Марк едва не задохнулся от нахлынувшего волнения. — Ты правильно сделал, что позвонил. Ты даже не представляешь, как я мечтал работать с детьми. Пусть, с самыми обычными — пусть! Но, ведь, кому-то нужно передавать свое мастерство. Ты знаешь, я… я хочу тебе сказать, что кому-то блистать, как тебе, а другим — трудиться, аки пчела. Понимаешь о чем я?!

Марк еще долго мог плести кружева лживой благодарности, но Илвис по-деловому подытожил.

— Марик, мне уже надо бежать. Извини, говорить больше не могу. Запиши телефон, по которому с тобой договорятся о собеседовании.

— Одну минуту.

Торопливо Марк схватил карандаш, старую газету и накарябал продиктованные цифры.

— Кого спросить?

— Да никого. Скажешь, по поводу работы. Сошлешься на меня — там поймут.

* * *

По указанному номеру, действительно, его сразу поняли. Для дальнейшего разговора Марку назначили встречу в кафе, в центре, на два часа дня. И рекомендовали не опаздывать.

Он не опоздал. Облаченный в белоснежную рубашку, лучший и единственный костюм, с фиолетовым платком на шее Марк пришел на полчаса раньше. Заказал чашку кофе, с ужасом понимая, что на эти деньги мог жить три дня, и принялся ждать.

Работодатель появился ровно в два. Холеный, импозантного вида мужчина, где-то между тридцатью пятью и сорока. В глазах его читалась уверенность в себе и холодный цинизм к окружающим. Он сел за столик, заказал бокал вина и начал разговор. Вопросы были немного странные, но Марка это не волновало, он готов был ответить на любые, лишь бы получить работу. Мужчина делал небольшие глотки, смотрел и слушал, уделяя больше внимания как, а не что, говорит соискатель. Отчего, волнующийся Марк волновался еще больше и смущенно, словно женщина, избегал встречаться с ним взглядами.

В тот день решения о приеме или отказе Шапиро так и не услышал. Ему назначили еще одну встречу. Через неделю, на том же месте, в тот же час. Он обещал быть.

За минувшую неделю улица и витрина кафе нисколько не изменилась. Марк уже подходил к входу, как услышал сигнал клаксона. Он инстинктивно обернулся. Из салона припаркованного Мерседеса на него смотрел взгляд холодных глаз. Работодатель кивнул и слегка распахнул дверцу. Марк послушно подошел.

— Садитесь.

— Здравствуйте. — Шапиро испытывал беспокойство и неловкость, но ослушаться не посмел.

— Вы не передумали?

— Нет-нет. Я готов. Хоть завтра.

— Хорошо. Мы прокатимся в одно место, где вам, возможно, и предстоит работать. Вы не против?

— Отнюдь. Я в вашем полном распоряжении.

Не говоря больше ни слова, мужчина кивнул водителю — лысому типу с густыми усами и пиджаке с золотыми пуговицами, и большой черный Мерседес медленно стал встраиваться в поток.

Когда за окном замелькали загородные пейзажи, Марк решил, что везут его в тот самый приют, о котором говорил Илвис. Про себя он даже окрестил его экспериментальным, представляя, что это большое, двух или даже трехэтажное здание, где в просторных комнатах живут и учатся маленькие обитатели. Полету фантазии никто не мешал, ибо потенциальный работодатель ничего не говорил, а тоже смотрел в окно. Через пару часов автомобиль въехал в небольшой поселок, а после — во двор, ничем не примечательного, одноэтажного дома. Полагая, что это — промежуточная остановка, Марк и не думал выходить — сидел и ждал. Но, когда работодатель распахнул перед ним дверцу, стало ясно, выйти придется.

По ступеням они поднялись на высокое крыльцо и прошли в дом. Мужчина провел Марка по коридору и пустым комнатам и коротко прокомментировал.

— Осматривайтесь пока. Вот здесь вам и предстоит работать. Мебель привезут на днях.

Все еще надеясь, что это шутка, Марк иронично уточнил.

— А где планируется разместить зал хореографии?

— Хороший вопрос, — работодатель холодно улыбнулся. — Карпыч, покажи Марку Сигизмундовичу основной филиал нашего заведения.

Марк облегченно выдохнул: «Ну вот, кажется, все встает на свои места. Наверняка, за домом расположено просторное здание, где будут жить и учиться дети». Довольный своей прозорливостью, он любезно повернулся к усачу. Но идти далеко не пришлось. Карпыч вывел его на веранду, остановился и, к полному изумлению Марка, поднял люк в полу.

— Спускайтесь за мной.

Еще не веря в реальность услышанного, Шапиро машинально посмотрел вниз. Из люка виднелась лестница, ступенями уходившая в темноту и больше ничего. От недобрых предчувствий сердце Марка сжалось, он растерянно заморгал ресницами и посмотрел на усача.

— Да ты не бзди! — Карпыч бодро хлопнул его по плечу. — Ничего там страшного нет — темно только. И зал твой там же. Спускайся, покажу все.

Марк улыбнулся, но страх все равно держал его цепкими лапками. Усилием воли, практически переступая через себя, он опустил ногу на ступень. Вторая, третья — Карпыч уже чертыхался внизу. Когда усач щелкнул выключателем, подземелье немного преобразилось. Невысокий потолок, стены и двери — все было обито толстой, напоминавшей войлок, тканью. «Ничего себе филиал, — со страхом подумал Марк. — Кричать будешь, как сумасшедший, никто не услышит — ткань проглотит все без остатка».

Карпыч прошел вперед, достал связку ключей и открыл одну из комнат. Осветить ее, судя по свисавшему пустому патрону, не представлялось возможным. Свет же из коридора давал смутное представление о площади.

— Ну вот, здесь и будешь их учить своим танцам.

Марку показалось, что лысый мужлан издевается над ним.

— Простите, что?!

— Говорю, это помещение выделено для ваших занятий.

Еще раз взглянув в темноту, Марк заметил паутину, свисавшую в углу, и взорвался.

— Нет! Это — решительно невозможно! — Быстро, почти взлетев по ступеням, он поднялся наверх. Работодатель задумчиво смотрел в окно. — Вы знаете, я должен вам сказать…

Повернувшись, мужчина посмотрел на него холодным взглядом и бесцеремонно перебил.

— Что, так быстро?

— Да уж.… Э-э… Да, кстати, как мне к вам обращаться?

— Не утруждайте себя. Давайте обойдемся пока без этого.

— Простите. Но мне хотелось бы как-то к вам обращаться.

— Ну, хорошо. Зовите меня Хозяин.

— Как?

— Хозяин! — Мужчина пристально смотрел ему в глаза. Ледяное спокойствие вымораживало остатки недавнего негодования. — Я ведь хозяин всего этого. Или вы считаете иначе?

Решимость, с которой Марк выскочил из подвала, куда-то улетучилась. Он растерялся, отвел взгляд и уже тише продолжил.

— Нет-нет. Я … я хотел сказать вам о другом.

— О чем же? Слушаю вас.

— Вы знаете, зал, конечно, не маленький, но там совершенно невозможно заниматься. Темно, сыро, неуютно. И этот человек…, - Марк, намекая на Карпыча, покосился вниз. — Он что постоянно будет меня сопровождать?

— Нет, не постоянно. У него достаточно своих дел. Он — сторож и водитель. Если хотите, комендант всего этого хозяйства. — Хозяин обвел пространство взглядом. — А к залу советую присмотреться внимательнее. Конечно, он нуждается в небольшом обустройстве, но другого нет. И не будет. Кстати, уже завтра сюда прибудут первые постояльцы. Соответственно, и вы должны выйти на работу. Вам понятно?!

Почти не узнавая себя, Марк послушно кивнул. Хозяин продолжил.

— Я уже говорил, но повторю еще раз: в вашей работе не должно быть никакой доброты, гуманизма или сострадания. Эти дети не знают что это такое. Они отбросы улицы, и ведут себя соответствующе. И вы должны понимать это и быть готовы ко всему.

— К чему же?

— В первую очередь к их грубости и дикости. Помните: для них вы — враг, а не друг! И советую платить им той же монетой.

— Разве так можно?! Это же дети.

— Еще раз: это не дети, это — отбросы. Мы их подбираем, моем, лечим, кормим, а они должны отрабатывать вложения.

Марк недоуменно пролепетал.

— Каким образом?

— Непременно узнаете. Только позже. Еще раз хочу подчеркнуть: ваше существование здесь будет зависеть от того, как вы поставите себя. Я доходчиво объясняю?

Шапиро опять кивнул.

— Хотелось бы верить. — Хозяин понизил голос. — Это может вас шокировать, но некоторые из них даже не знают, что суп едят ложкой, а задницу вытирают бумагой. Что уж говорить о хореографии… Жесткая дрессура — вот чем вам придется заниматься. Здесь-то этот человек, — Хозяин повел глазами вниз, — он вам поможет, как никто. Еще благодарить будете. Карпыч умеет с ними разговаривать. Так что, сотрудничество неизбежно.

Глава 6

Шериф хмурился и молча листал папку с материалами. Прошла неделя, а у него не было ничего: ни стоящей зацепки, ни складной версии, ни плана расследования. Да и подозреваемый был весьма условный и, скорее всего, недосягаемый. Оставалось надеяться, что только — пока. Не обнаружив в материалах ничего нового, Доунс выдохнул, открыл ящик и кинул папку обратно. Новых мыслей тоже не было. Окинув взглядом стол, он заметил, лежащие на краю, сброшюрованные листы. Еженедельный отчет о ситуации в штате. Документ был свеж и заслуживал внимания. Хотя обычно Доунсу было плевать. Тяжкими преступлениями его земля не отличалось, а все остальное — не так уж и страшно. Но не в этот раз. Шериф взял пачку, нашел лист с заголовком «убийства» и увидел название своего графства. Так и есть — он в черном списке. Доунс пошлепал сухими губами и кинул бумаги на стол: «Черт! Что происходит?! Кто, откуда, почему?! В конце концов, он раньше никогда не слышал про этого Фоссета? А теперь — все о нем только и говорят. Выясняется, что убийство — лишь верхушка айсберга. Потерпевший, похоже, сам был не в ладах с законом. Тогда почему я, как Шериф, не знал об этом?!»

В кабинет постучали. Доунс убрал ноги со стола и раздраженно крикнул.

— Кто там?

Дверь приоткрылась, в проеме показался Тимденс. В руках помощник держал серую папку.

— Майкл, входи. Есть что-нибудь новое?!

— И да. И нет.

— Что ж — уже неплохо.

— Сэр, пока хвастаться нечем. Макс Фоссет — сын убитого, мы не можем его найти. Парень, как сквозь землю провалился.

— И ты называешь это — новое?!

— Не совсем. Мне кажется, мы на правильном пути.

— Откуда такой оптимизм?

— Это не оптимизм, скорее — интуиция.

— И только?

— Да, сэр.

Доунс разочарованно выдохнул.

— Понятно. Что-то еще?

Тимденс кивнул и открыл папку.

— В полицейском управлении на имя Ричарда Фоссета зарегистрирован автомобиль Додж-Стратус 2004-го года выпуска. В гараже при доме машина не обнаружена. Но вчера ее нашли в Нью-Гэмпшире — стояла у кафе на автозаправке. Хозяин заведения обратил внимание, что автомобиль три дня стоит без движения, и сообщил в полицию. Ну, а там по регистрационному номеру выяснили, кому она принадлежит, и позвонили нам.

— На машине Фоссета мог уехать кто угодно. Для этого нужно было иметь ключ зажигания.

— Вы правы, сэр. Он его имел, ключ валялся в десяти футах от автомобиля. В траве, на газоне. Обычно, забывая машину, владельцы не выкидывают от нее ключи.

— Да уж. — Шериф помолчал и поиграл бровями. — Майкл, скажи мне, а хозяин кафе или персонал заправки ничего не видели?

— Нет, сэр. Ни он, ни персонал, который тоже был опрошен, не видели, кто и когда приехал на этом Додже. Там есть и видеокамеры, но они направлены в другую сторону.

— Черт! Плохо. Очень плохо. Кто-то разъезжает на машине убитого, а мы даже не можем выяснить кто.

— Я распорядился проверить салон на наличие отпечатков. Но, боюсь, это ничего не даст. Отпечатки сына Фоссета вполне вероятны и не могут служить доказательством в суде.

— Да-да. Чьи же там могут быть еще отпечатки?! Хотя, все возможно.

— С другой стороны, если мы не найдем чужих отпечатков, то, скорее всего, за рулем был Макс Фоссет.

— Или убийца стер их перед уходом, — язвительно вставил Доунс.

Тимденс пожал плечами.

— Еще у покойного Фоссета были проблемы с законом.

— Я уже слышал об этом.

— Кое-что вы не слышали.

— Даже так?! — Шериф, будто легавая на запах дичи, выжидающе замер.

— Информация для служебного пользования и не может быть использована в суде. — Майкл спокойно смотрел на Доунса. — В 91-м году в Юте Ричард Фоссет проходил подозреваемым по делу о растлении несовершеннолетнего. Доказать его виновность тогда не удалось. Дело развалилось, не дойдя до суда. Но Фоссет, как лицо, склонное к подобным действиям, попал в соответствующий список. Его файл есть в специальной базе. Я послал запрос.

— Майкл, ты называешь это кое-что?!

— Фоссет не был признан виновным. Перед законом он чист.

— Да мне плевать, чист он или нет. Подозреваемый в растлении несовершеннолетнего — в 90 % судебных разбирательств становится виновным. А то, что дело не добралось до суда, значит, у этого сукина сына был хороший адвокат. Или плохой прокурор. Майкл, материалы того дела — ты можешь запросить их из Юты?!

— Попробую.

— Да уж. — Доунс потер подбородок. — Понять не могу. Как Фоссет, находясь в этой базе, мог получить разрешение на усыновление?

— Сэр, мне кажется, он немало потрудился для этого.

— Что ты имеешь в виду?

— В 97-м году этот человек носил фамилию Линдсон. После брака с некой Маргарет Фоссет в 98-м, он взял ее фамилию, а еще через полгода — бросил ее и переехал в Масачусетс. Вся эта цепочка, конечно, легко вычисляема, даже по номеру социального страхования, но видимо, членам комиссии поусыновлению было лень это проверять. Или…

— Или что?!

— Или Фоссет компенсировал их лень определенным пожертвованием.

— Ты намекаешь, что Фоссет мог заплатить им?

— Не напрямую, конечно. Для этого существуют фирмы по усыновлению.

— Тимденс, это — недоказуемо. И ты это знаешь.

— Поэтому я и сказал вам, что перед законом Фоссет чист.

— Черт тебя дери, Майкл. — Шериф встал и нервно прошелся по комнате. — Хотя с тем, что ты говоришь трудно не согласиться.

— В 99-м агентство по усыновлению — в настоящее время оно уже не существует, получило для Фоссета разрешение. В том же году он привез из России двенадцатилетнего мальчика. Конечно, вопросы членам комиссии задать можно, но после стольких лет — никто не признается в том, что действовал наперекор инструкций. Сошлются на плохую память.

Доунс кашлянул, встал и сложил руки на груди.

— Если я правильно понимаю, то не исключено, — Шериф размышлял вслух, — что этот педик мог привезти в штаты двенадцатилетнего мальчика, чтобы жить с ним, прости Господи, как с партнером?! А для окружающих все выглядело вполне пристойно: отец и сын.

Тимденс задумчиво кивнул.

— Поверить в это не могу! — Шериф пытался себя успокоить. — Столько лет и никто ничего не заподозрил. Майкл, а может, я сгущаю краски?!

Тимденс молчал, но по его взгляду Доунс легко прочел: «У меня тоже есть подозрения». Вслух афроамериканец выразился корректнее.

— Доказательств, действительно, пока нет. Фоссет часто переезжал с мальчиком с места на место. К тому же он, вероятно, знал, как заставить ребенка держать рот на замке. Я побывал в колледже, где он учился. Преподаватели характеризуют Макса Фоссета, как амбициозного и довольно неглупого молодого человека. При этом он практически ни с кем не общался. В результате, его принимали за высокомерного и неадекватного сноба.

— А парень всего лишь боялся сболтнуть лишнего, так?

— Возможно.

Тимденс вытащил из папки фотографию и положил перед Шерифом. Со снимка смотрел строгий взгляд светловолосого, с правильными чертами лица молодого человека. Парень не улыбался, а сосредоточенно смотрел в объектив.

— Это — он?

— Да. Фото из личного дела в колледже. Как я уже сказал, он был немного со странностями. Вне учебы ни с кем не общался, девушки у него не было, а на шутки сокурсников реагировал неадекватно.

— Были прецеденты?

— Один раз. Кто-то спросил у него, как он относится к геям, раз избегает девчонок. Фоссет набросился на шутника с кулаками.

— Занятно. — Шериф замолчал и еще раз посмотрел на фото. Шлепая губами, размышлял. — Все, что мы тут надумали, конечно, не лишено оснований: не в силах терпеть домогательства папаши, парень убил его и скрылся на семейном автомобиле. Но знаешь, что не дает мне безоговорочно согласиться с этим?!

Тимденс ждал продолжения.

— Почти десять лет он жил со своим отцом-извращенцем, терпел это и, я не исключаю, даже свыкся со своей участью. И вот, в один прекрасный момент он его убивает. Жестоко убивает. Двадцать семь ножевых ранений — не похоже на превышение самообороны. Почему?! Почему он не сделал этого раньше?! Или почему не обратился в полицию?! В конце концов, даже побег был бы куда менее болезненным решением. Зачем нужно было убивать?!

— Сэр, я тоже думал над этим. — Помощник замешкался. — И консультировался у психолога.

— Даже так?! — Доунс едва сдержал улыбку. — И что же?

— В ситуации, когда ребенок, регулярно подвергается сексуальному насилию, он воспринимает происходящее с ним иначе, чем взрослый человек. Лишенный жизненного опыта, он думает, что такое насилие, неприятная, но вполне обыденная процедура. Для него половой акт своего рода наказание. Вроде шлепка по попе или отмены посещения Диснейленда.

— Не знаю. — Шериф презрительно хмыкнул. — В двенадцать лет дети уже понимают, что к чему.

— Многое, но не все. Несмотря на то, что ребенок свыкается с ролью жертвы, он осознает, что действия педофила по отношению к нему, это — действия агрессора. И приходит к логичному выводу, что агрессор должен быть остановлен. Так думают все жертвы. Но каким образом — вот здесь уже каждый мыслит по-своему. Но даже самые радикальные — если мы говорим о них, не всегда решаются перевести мысли в действия. Да и остальные — менее рещительные, редко доводят замысел до реализации. Например, обращаются в полицию или жалуются доверенным лицам — учителю или священнику. Вот чтоя имею в виду.

— Обращение в полицию, это, ты считаешь, мягкий вариант противодействия?!

— По сравнению с убийством — да! Особенно, если повзрослевшая жертва не верит в силу закона или не хочет огласки. Тогда возможен и другой способ.

— Например, покромсать обидчика на куски?

— Можно и так. Это, как бомба с часовым механизмом. Она просто ждет, когда настанет час икс. Он настал. Бомба взорвалась и, кто-то умер.

— Тебе это психолог так ловко разложил? — Доунс почесал нос.

— Почти.

— Хм. Не знаю. Как-то все сложно. — Шериф взглянул на фото и помахал им в воздухе. — Боюсь, без этого парня нам будет сложно во всем разобраться. Хотя, найти его…

Шериф помолчал и скривил лицо.

— Если это, действительно, он — то на его месте ничего более подходящего, чем вернуться в Россию я бы не придумал. Двенадцать лет — для ребенка это не так уж и мало. Почти половина его жизни. Он еще не забыл язык и ту жизнь. Для него переезд не будет катастрофой. Ведь, он не так глуп, чтобы сесть здесь на электрический стул. А Россия — страна, где нам его не достать. Черная дыра.

— Сэр, Россия является членом Интерпола и обязана выдавать преступников по нашему запросу.

— Оставь эти сказки своим детям. Может, когда они вырастут и станут полицейскими, Россия и начнет выдавать нам преступников. Но не сегодня! Тот, кто у нас — преступник, в России — герой. И иногда — наоборот.

— Мне кажется, это имело место в прошлом.

— Не будь глупцом, русские все еще видят нас в прицелы своих ракет. И, если все то дерьмо, что мы с тобой сейчас накопали, всплывет на поверхность, этот парень станет там знаменитостью. Ты только представь газетные заголовки: «Приемыш победил педофила». Каково, а?!

От переполнявших эмоций Шериф раскраснелся.

— Пока мы не можем утверждать этого досконально.

— Я и не утверждаю. — Доунс расслабленно откинулся на спинку кресла. — Ладно, Майкл. Я вижу, ты и так все понял. Свяжись с авиакомпаниями, осуществляющими рейсы в Россию, запроси у них списки пассажиров за прошедшую неделю.

— Да, сэр. Что-то еще?

— Пожалуй, это — все.

Глава 8

… Середина 90-х.

Педагогический дебют булыжником врезался в рафинированное сознание Марка. Влетел, как влетает метеорит в плотные слои атмосферы, оставляя в них яркий и незабываемый след. С той лишь разницей, что багровая полоса в небесах быстро исчезает, а воспоминания о первом занятии стереть было невозможно. Так запоминается первый поцелуй или первый секс — окончательно, бесповоротно и навсегда. Правда, позитива в этом не было никакого. Сплошной шок и горькое разочарование.

С утра он долго наводил в вверенном зале порядок: ползая на пыльном линолеуме, смывал грязь и пятна побелки. Потом, встав на табурет, долго смахивал подвальных пауков и куски паутины. Закончив, оглядел, засиявший чистотой, зал и решил заняться собой. Достав из сумки новое балетное трико, одел и осторожно наклонился. Одеяние совсем не село, даром что лежало в шкафу девять лет. Марк подошел к зеркалу и поправил волосы. Зачерпнув пальцем гель, старательно уложил их на пробор и повязал сверху широкой тесьмой. Отражение почти устроило. Почти, потому, что крупные глубокие морщины навевали уныние. «Эх! — Шапиро недовольно поморщился. — Где ты время молодое?!» Он расстегнул молнию на сумке и из нее баночку с тональным кремом. Привычно, круговыми движениями принялся наносить его на кожу. Матовый оттенок, конечно, маскировал изъяны и, как хотелось думать, значительно молодил. Но морщины не удалял. Закончив, он скривился в строгой гримасе: «Здравствуйте, дети!». Слова вышли натянутыми и какие-то по сказочному надменными. Словно, не учитель, а Кащей Бессмертный встречал детей в дремучем лесу. «Нет, пожалуй, так не годится. От такого приветствия они испугаются, замкнутся и попытки раскрыть их потенциал будут обречены. Определенно надо придумать что-то другое». Раздвинув брови, Марк натянул тонкие губы, изображая улыбку, и манерно прогнусавил.

— Здравствуйте, дети! Меня зовут Марк Сигизмундович. Я ваш учитель хореографии.

«Вот! Значительно лучше. Дети сразу поймут, что перед ними не надзиратель, а друг. Друг, который поможет им овладеть этим прекрасным искусством».

Словно в диссонанс его мыслей из коридора донесся громкий рык Карпыча: «Заткнулись все! Быстро!» Марк обернулся и напряженно замер: «Кажется, идут». Перебежав на середину зала, он скрестил руки за спиной и изобразил заготовленную улыбку. В дверь постучали. Марк не успел ответить, как ее распахнули. В проеме стоял лысый усач, а из-за его спины выглядывали три детских остриженных головы.

— Принимай ученичков! — Карпыч, словно проверяя его реакцию, смотрел с хитринкой.

Марк торопливо кивнул: «Да-да. Конечно. Проходите».

Закрыв дверь, усач злобно скомандовал: «Садитесь на пол и внимательно слушайте!»

Шапиро болезненно скривился: «Разве так можно?».

Мальчики послушно сели.

Ожидая, что усач тут же покинет их, Марк перевел на него вопросительный взгляд. Карпыч же уселся на единственный стул и вальяжно откинулся на спинку.

— Карпыч, может, вы оставите нас?!

— С какой-такой радости?! Приказано, на первое занятие быть тута!

— Как тут?

— Вот так!

Давая понять, что приговор окончательный и обжалованию не подлежит, Карпыч перевернул пустое ведро и положил на него ноги.

«Что ж, тута, так тута, — Марк выдохнул и перевел взгляд на мальчиков. — Бог с ним. Попробую начать».

На первый взгляд, сидевшие на полу, дети мало чем выделялись от своих сверстников. Где-то лет по десять-одиннадцать. Остриженные головы, худые тела, ободранные руки — все, как у обычных пацанов. Облаченные в одни плавки (хотя почему они так были одеты, Марк не понимал) мальчики сидели на еще влажном линолеуме и смотрели колючим взглядом. Да-да, колючим, как шипы чертополоха. Присмотревшись, Марк с удивлением прочел в нем совсем не детское выражение. Недоверие, если не сказать больше, презрение к его персоне, читалось в этих глазах. «Может, показалось. Не могут же эти дети обладать взрослой жесткостью. Нет-нет, что-то я не о том. С ними надо иначе, по-доброму. Ведь, зло порождает зло».

Марк опять растянулся в улыбке и выдал слащавую заготовку.

— Здравствуйте, мальчики! Меня зовут Марк Сигизмундович. Я ваш учитель хореографии.

Дети не вымолвили ни слова. Сидели и продолжали неотрывно пялиться на него цепким взглядом. Марк немного стушевался: «Почему они молчат? Может, я делаю что-то не то?!». В попытке понять, он посмотрел на Карпыча, но и взгляд усача ничего не прояснил. Тот даже не смотрел в его сторону. Зато внимательно, как охотник за волчатами, наблюдал за мальчиками. Марк понял это по-своему: «Дети боятся его. Потому робеют и замыкаются».

— Карпыч, я все-таки покорнейше прошу вас оставить нас наедине.

— Зачем это?!

— Понимаете, — Марк тяжело выдохнул и изобразил муки объяснения на лице, — хореография — процесс тонкий. Здесь необходимо душевное единение учителя и ученика. А вы, извините.… Не хочу вас обидеть, но… своим присутствием разрушаете эту ауру.

— Че-го? — Усы Карпыча поползли вверх.

— Я прошу вас.

— Ну, едрен-батон, завернул. Хрен с тобой. — Карпыч крякнул и неохотно встал. — Короче, так! Я здесь рядом буду — если что, зови.

— Да, спасибо. Думаю, это — лишнее.

Окинув мальчиков строгим взглядом, Карпыч неторопливо вышел. Пацаны в свою очередь, проводив его глазами, облегченно выдохнули. Шапиро улыбнулся — кажется, он был прав.

— Ребята! — приветливо продолжил Марк. — Давайте начнем наше занятие.

Встав в хореографической позиции, учитель развернул носки.

— Смотрите на меня! Видите?! Вот так. Это очень просто. Пятки вместе, а носки смотрят в разные стороны. Давайте попробуем.

Но ребята даже не шелохнулись. Продолжали сидеть, а кто-то уже и лег, они весело переглядывались между собой.

— Ну что же вы?! Это же так просто. Давайте, вставайте.

Но и в этот раз никто ни дернул ни единым мускулом.

— Вы что — не хотите заниматься? Ну, вот ты. — Марк подошел к ближнему мальчику. — Ты разве не хочешь научиться танцевать?!

— Не-а! Мне твои танцы на хер не нужны! — Пацан перестал улыбаться и жестко посмотрел Марку в глаза. — Иди лучше таких же педрил где-нибудь учи!

— Что?! — Марк не верил собственным ушам. Зеленоглазый обаятельный мальчуган испускал из себя желчь презрения. Он хотел урезонить воспитанника, но, повернувшись к приятелю, тот опередил его.

— Костыль, слышь — а чего, мне кажется или на самом деле?

— Чего?!

Зеленоглазый кивнул на Марка.

— Да этот мужик. Как думаешь, он — пидор или нет?!

От новой порции детского лепета Шапиро оказался в нокауте.

— А то! Чего сам, бля, не видишь, как он жопой виляет. Я таких тыщу раз на Плешке видал. Отсасывают за полтинник. Предложи, может, и этот согласится.

Пацаны дружно расхохотались.

— Да как вы.… Как вы смеете?!

Оплеванный и униженный, Марк всплеснул руками. Пацаны продолжали нагло ржать.

— Слышь, мужик! А ты, что — в натуре, гомик?!

Слова малолеток били больнее ударов.

— Замолчи, негодяй!

— Да ты сам пасть завали! Жаль полтинника нет. Ха-ха.

— Что?

— Что слышал, педрила!

Теперь Марк, действительно, уже не знал, что делать и что говорить. В голове сами собой всплыли, услышанные накануне, слова: «Помните: для них вы — враг, а не друг! И советую платить им той же монетой». Но как принять это? И почему они такие жестокие? Ведь он ни сделал им ничего плохого.

Хочешь-не хочешь, а Карпыча звать пришлось. Прямо с порога усач рявкнул так, что пацаны сразу присмирели и боялись даже шевельнуться. «Уж лучше так, — думал Марк, — чем…». Как назвать произошедшее, он даже не знал.

— Сучата! Если кто-то не будет слушать, что говорит Марк Сигизмундович, то…., — Карпыч окинул пацанов таким звериным взглядом, что продолжения фразы уже не требовалось. Каждый понимал — ничего хорошего.

Мальчишки встали и коряво принялись имитировать показанную позицию. Кинув на Карпыча благодарный взгляд, Марк уже без сантиментов продолжал.

— Пятки вместе, носки врозь.

Просить усача покинуть их, он уже не хотел.

Но мучить себя и правильно вставать в позицию, даже под грозным взглядом надзирателя, волчата явно не желали. Они только делали вид, но занятия явно саботировали. Карпыч здесь был уже бессилен и, Марк понимал это. Здесь нужно было надеяться только на себя.

И все же он старался — не опускал рук и терпеливо, раз за разом, день за днем делал свое дело. Потому стена недоверия, в конце концов, дала трещину. С трудом и огромным скрипом, но пацаны стали учиться. Понемногу, капля за каплей принимали его речь, требования к танцу, движения. Один из них — Виталик, мальчик из молдавской деревни, проданный родителями за два литра спирта, и вовсе с сожалением уходил из зала. Подражая педагогу, ребенок старался копировать простые па и сложные пируэты. В такие минуты чувствительный Марк едва сдерживался, чтобы не пустить слезу. Казалось, что усилия, которые он тратил на оборвышей, не проходили даром. И, несмотря на то, что остальные по-прежнему отбывали номер, Марк надеялся, что хоть кто-то, хотя бы тот же Виталик, когда-нибудь станет тем, кем не удалось стать ему. Светилой мирового балета.

* * *

К процессу обучения детей хореографии никто, кроме самого Марка, не прикасался. Приняв его лидерство, воспитанники начали учиться и, процесс пошел. Усатый надзиратель на занятиях стал засыпать, а потом и вовсе перестал там появляться. Ровно через шесть недель после начала занятий, Карпыч окликнул Марка в коридоре и сообщил новость.

— Ну что, Паганини, концерт завтра даешь?

— В смысле?

— Что, не знаешь?

— Нет.

— Хозяин приедет, хочет посмотреть, как и что. Так что, пусть твои оглоеды стараются. А то, сам понимаешь, — Карпыч ухмыльнулся в усы. — Недоволен будет, а там глядишь, и разгонит вашу капеллу.

— Что ты такое говоришь?! Как можно? — Марк вытаращил глаза. — Ребята только начали раскрываться.

— Ладно-ладно, не кипишуй. Я тебя предупредил, а дальше ты сам кумекай.

Но концерта не было. В присутствии работодателя Марк провел показательную репетицию и пояснил: «Дети очень разные и для видимого результата нужно еще много работать». На этом все и закончилось. Мальчики ушли, а Марка попросили остаться.

— Скажите, — начал Хозяин. — Вы знаете, для какой цели учите их хореографии?

— Полагаю, — Марк сделал умное лицо, — для дальнейшего выступления в каком-либо шоу.

— Да уж. Им только в шоу. — Хозяин едва заметно улыбнулся. — Хотя вы, сами того не предполагая, попали в точку. Они, действительно, будут участвовать в шоу. Только другого рода.

— Не понимаю.

— За этим я и приехал: объяснить вам, что и как. — Хозяин пристально посмотрел ему в глаза. — Боюсь, для вас это будет шоком, но новые жизненные реалии диктуют другие правила. Так вот, эти пацаны нужны мне не для сцены. Их площадка — номера отелей, сауны и бассейны.

Не выдержав взгляда, Марк смущенно заморгал.

— Что вы имеете в виду?

— Что ж придется объясниться, предельно ясно и откровенно. — Хозяин встал, прошелся вдоль стены и хрустнул костяшками. — Марк Сигизмундович, скажите, во сколько лет вы потеряли невинность?!

— Простите?!

— Я спрашиваю, во сколько лет вы впервые переспали с мужчиной?

— Какое это имеет значение?

— Самое прямое! — Хозяин повернулся и опять посмотрел в упор. Теперь показалось, что леденяще и даже угрожающе.

— Даже затрудняюсь вспомнить. — Он залепетал. — Может быть, в студенчестве… Лет в девятнадцать-двадцать.

— Отлично. Он был старше вас?

— Кто? Ах, да. Немного.

— Еще лучше.

— Но при чем здесь это?

— При том, что с этого момента деньги я вам буду платить не только за хореографию, но и…, - Хозяин подбирал слова, — за другую педагогику.

— Какую?

— Эти мальчики, — Хозяин продолжал пристально смотреть. — Они — мои рабы! Да-да, в прямом смысле этого слова. Собственность, если хотите. А собственность должна приносить прибыль. Понимаете? Но в том виде, в котором они мне достались, они не принесут ни копейки. Их, как алмазы, нужно огранить, и только, когда они засверкают, ими заинтересуются покупатели. А огранщиком будете вы. Удивлены?!

— Какие покупатели?!

Подавляя возрастающее раздражение, Хозяин сделал глубокий вдох. Но до конца успокоиться не получилось, хореограф продолжал тупо хлопать ресницами.

— Значит так! Выражаюсь яснее! Здесь! — Хозяин повысил голос и небрежно махнул рукой. — Здесь не приют! Здесь — бордель! А эти оборванцы будут его работниками. Причем, мне нужно, чтобы они были не неуклюжими минетчиками, а профессионально вышколенными шлюхами. Теперь понимаете?

Марк открыл рот. Ресницы замерли, воздуха не хватало.

— И научить их всему должны вы! Вы и никто другой! Теперь ясно?

Шапиро на мгновение показалось, что он спит. Ужасный сон, где присутствовал вполне реальный персонаж. Так бывает, когда часто думаешь о чем-то. Или это не сон?! Облако парфюма, окутавшее при приближении Хозяина, разрушило эту мысль.

— Включайтесь уже! Я дал вам достаточно времени, чтобы и они, и вы привыкли друг к другу. Теперь вы должны начать учить их другому.

— Простите, чему?

Эмоции, начавшие было угасать в Хозяине, опять вырвались наружу.

— Всему! Ты должен научить их всему тому, что тысячу раз делал в постели с другими мужиками и тому, что делали с тобой. Теперь, понятно?!

— Но ведь это — дети! — Не помня себя, Марк сам перешел на крик. — Как вы можете?!

— В этом-то вся фишка! Именно потому, что они — дети, они мне и нужны. Но для тебя, — холеный палец уткнулся в худую грудь, — это — не дети! Это — партнеры! И уже сегодня ночью одного из них ты заберешь к себе в комнату! Можешь выбирать любого. Но учти, через тебя должны пройти все! Все без исключения!

Хозяин был ужасен. Марк трусливо опустил голову и готов был разрыдаться: «Что же делать? Стать насильником? Монстром, пожирающим детскую невинность?! Нет! Нет и еще раз нет! Он никогда не станет заниматься сексом с ребенком. Лучше пусть он будет подыхать с голоду, но насиловать.… На такое он не способен».

— Я не могу. Я отказываюсь. — Едва различимо, почти сквозь слезы, прогнусавил Марк. — Я… Я не буду у вас работать.

— Да?! — Хозяин даже улыбнулся. — Вы серьезно?

Так и не поднимая глаз, Шапиро утвердительно кивнул.

— Что ж, не хотел этого говорить, но видно придется. Вы, конечно, можете уйти отсюда, но вряд ли далеко. Уже сегодня к вам приедут из милиции и отвезут в отделение.

— Меня? За что?!

— За то! Вам предъявят обвинения в том, отчего вы сейчас отказываетесь.

— О чем вы говорите? Какое обвинение?

— Обвинение в изнасиловании несовершеннолетнего. Любой из этих пацанов даст показания, как вы насиловали его. Потом вас переведут в общую камеру и, там будет все тоже самое, от чего вы сейчас отказываетесь. Только с той разницей, что за пассива будете вы. Боюсь, ваш немолодой организм не вынесет такого вторжения. Утром надзиратели найдут ваше тело на зарешеченном окошке, висящим в петле. И как это произошло, никто не будет знать. Ведь ночью все спали.

Хозяин замолчал, давая собеседнику осмыслить сказанное, и сел в кресло. Заметив его колебания, добил.

— Поверьте, возможностей на реализацию этой угрозы у меня хватит.

Марк впал в ступор. То, что он попал в полное дерьмо — было свершимся фактом. И сделать что-либо, равно, как и отказаться, было уже невозможно. Он лихорадочно соображал: «Что я имею сейчас и что могу получить потом? Во-первых — деньги. Я зарабатываю здесь хорошие деньги. Эти хрустящие бумажки, без них невозможно жить. Из-за них меня, как блудливого пса, усадили на цепь и заставили служить. Во-вторых, и это главное: Хозяин вполне может осуществить то, о чем говорит. Его речь, манеры, внешность, наконец. Нет, определенно, он — страшный человек. Бандит, чиновник или даже офицер милиции — кто бы он ни был, от него исходит опасность. Лучше не идти поперек. Может, просто притвориться дураком или… импотентом».

— Подождите. — Марк тщедушно улыбнулся. — Вы, наверное, меня не так поняли.

— Ну, что я не понял?

— Понимаете, мне просто неловко об этом говорить. Но… но я не могу на это пойти, не потому, что не хочу, а просто потому что — не могу. Вы понимаете?! — Марк опустил глаза. — Пол-шестого. И никакими средствами не излечить — неоднократно пробовал.

— Опять дуркуешь! Раз пол-шестого, значит трахать будут тебя. — Хозяин повысил голос и опять перешел на «ты». — Объяснишь пацану, как тебя лучше обработать и, он все сделает. Не переживай, моральную травму ты ему не нанесешь. Каждый из них, когда еще под стол ходил, видел это. Их родители не утруждали себя сокрытием естественных потребностей. Да и любовь подвальных бродяг никто не отменял. Так что, в них я не сомневаюсь.

Марк настороженно молчал, его обложили со всех сторон.

— Может, все-таки передумаете? — Хозяин улыбнулся. — Пока не поздно.

— Я… я… хорошо. — Губы не слушались. — Я попробую. Но не знаю, получится ли у меня.

— Марк Сигизмундович, — Понимая, что лед тронулся, Хозяин сменил интонацию, — вы же понимаете, что, как деловой человек, я не привык терять деньги. Я должен их зарабатывать. А в этом мне должны помочь вы. Вот и все. Вы должны научить этих оборвышей всему, понимаете — всему, что умеете сами. Если, чего не знаете, видео из моей коллекции станет вам неплохим подспорьем. Сегодня можете взять любого, но, как я уже сказал, через вашу постель пройдут все. И это не обсуждается! А чтобы вы опять не задурковали, я приказал установить в вашей комнате камеру. Так что не стоит пытаться обмануть меня.

— Вы думаете, кто-то из них согласится?!

— А вот это — уже ваша проблема. Спросите, Карпыча, как он их убеждает. Он знает немало волшебных слов.

— А… может?

— Никаких — может! — Рявкнув, Хозяин оборвал мысль. — Карпыч здесь для другого! Каждый должен заниматься своим делом!

* * *

Состояние Марка не поддавалось описанию. Он не мог ни мыслить, ни говорить, а только внимать и безропотно соглашаться. Заметив его пластилиновое повиновение, Хозяин многозначительно замолчал, встал и вышел. Марк прислонился к стене, сполз по ней на пол и, закрыв лицо, заплакал.

«Что же делать?! Как быть? Или я, или меня! — Страх сидел в каждой клеточке. — Это — омерзительно. Ужасно. Невыносимо. Боже! Как быть?! Но какой у меня выход?! Выхода — нет! Нет!»

Марк зарыдал.

Успокаиваясь, начал перебирать в голове варианты.

«Отказаться я не могу. Уже не могу. Тогда нужно кого-то выбрать. Только кого?! Кто будет первым? Виталик?! Боже мой — умный послушный мальчик, и я должен.… Нет-нет.… Но кто тогда?! Кто-то же должен стать первым».

Вечером Карпыч привел Виталика в его комнату.

С трудом, но Марк сделал то, что ему приказали. Почти не сомкнув глаз, утром он встал с постели и с опаской взглянул на ребенка. Виталик спал. «Это — хорошо. Сил смотреть ему в глаза у меня нет. И оставаться здесь больше тоже не могу. Будь что будет. Эх, жизнь — паскуда!»

Произошедшее будто сломало его. Разделило жизнь на «до» и «после». О переломе в психике ребенка Шапиро старался не думать, он и в собственных мыслях не мог разобраться. В нем что-то хрустнуло, надломилось. Рассудок мучительно искал оправдание: «Я — такая же жертва, как и он. Я ничего не могу изменить. Меня заставили. Вот и все! Я даже не мог сфальшивить. Они, эти два упыря сидели и смотрели на меня. Боже, почему это происходит со мной?! Со мной постоянно случаются какие-то неприятности! Я больше так не могу. Да пошло оно все к черту — работа, деньги, Хозяин. Уж лучше пусть убьют, чем так».

Одевшись, Марк поднялся по лестнице наверх, отпер дверь дома и вышел. Возвращаться сюда он был не намерен.

И действительно, время шло — а тощий учитель хореографии не появлялся. Прождав его почти два дня, Карпыч позвонил Хозяину — доложить о дезертирстве. Выслушав, тот кратко уточнил.

— Ты домой ему звонил?

— Так это… Номер его не знаю. Куда звонить-то?

Хозяин продиктовал семь цифр.

— Если возьмет трубку, надави! Скажи, что на него уже уголовное дело заведено, вот-вот в розыск подадут. Но все ще можно исправить — если вернется, делу хода не дадут. Понимаешь? Попрессуй немного.

— Понял.

— Давай. Отзвонишься потом.

Трубку Марк снял после третьей попытки.

— Але. — Голос у абонента был вялый и немного заторможенный. Но характерная манерность никуда не исчезла.

— Ты где пропадаешь, сукин ты хрен?!

— А, Карпыч. Это ты?! — Нарочито равнодушно промямлил Марк. — Доброе утро. Что ты хотел?

Кроме манерности в сонном голосе Карпыч отчетливо услышал нотки пьяного безразличия. Но церемониться он был не намерен.

— Выебать тебя хотел!

— Ну, Карпыч! — Марк скривился. — У нас так не выражаются. Да и ты, вроде, в наш круг не вхож.

— А мне по хрену: выебу и высушу, как зяблика!

— Интересно, хе-хе. — Марк вяло хохотнул. — Даже не думал.

— Ты чего на работу не выходишь? Пацаны без дела сидят.

— Видишь ли, — Марк взял паузу, тяжело выдохнул. — Я больше не буду работать у вас. Ищите замену.

— Не понял. Какого черта?!

— А… Противно. Не могу я так. Да и вообще…

В трубке раздались короткие гудки и, Карпыч, будто дело в телефоне, недоуменно посмотрел на него. Чертыхнувшись, набрал номер еще раз. Но трубку больше никто не снимал. Осознав бесплодность попыток, Карпыч перезвонил Хозяину.

— Садись в машину и дуй к нему.

— А дальше чего?

— За яйца его и в подвал. В карцере закроешь, пусть оклемается.

— Долго держать-то?

— Нет. Утром дашь аспирин, кефир и пожрать что-нибудь. Как соображать начнет, проведешь воспитательную работу и выпустишь. Пусть работает. Он мне еще нужен.

— Угу. Понял.

— Только без рукоприкладства.

— Что — совсем?!

— Да!

— Ладно. Попробую.

Чертыхаясь, Карпыч уселся в Мерседес и уже через два часа был у дома Шапиро. Сжимая кулак, долго барабанил в дверь, прежде чем пьяный в стельку Марк откроет ее. Дальнейшее было делом техники. Совсем без рукоприкладства, правда, не обошлось. Пьяный хорохорился и пытался оказать сопротивление. Карпычу пришлось погладить его мозолистой ладонью. Танцор обмяк и сразу сдался. По пути он и вовсе заснул, и в таком полупьяном-полусонном состоянии усач перетащил его в карцер. Туда, где было темно и холодно.

Голова хоть и гудела, но, трезвея, Марк начал вспоминать. Увидев стены карцера, окончательно понял — от подземелья ему никуда не деться. Теперь ему нужно жить с этим, как-то приспособиться и адаптироваться в новой ипостаси. Шока уже не было. Ничего, кроме похмелья, не было. Он терзал мозг.

«Я просто стал другим. Не хорошим или плохим, а другим. Злой рок, а я, как и эти мальчишки, пылинка в его происках. Инструмент, лишенный воли. Вернуть, равно, как и изменить ничего уже нельзя. Значит, нужно принимать все, как есть». Стуча зубами на холодной фанере, Марк укреплялся в мыслях: «Я вынужден делать это. Если откажусь — меня уничтожат, сотрут в порошок. Да и мальчиков это не спасет. Найдется кто-то другой, кто поступит еще хуже. Так к чему это самопожертвование?! Я ведь не камикадзе. Нет-нет, если откажусь и себя погублю, и пацанов не уберегу. Просто нужно с ними… мм… помягче что-ли. Первый раз все-таки».

Чудовищная по фальши мысль гранитной глыбой давила душевные терзания. Напрочь убивала их слабый протест.

«Прежде всего, — убеждал Марк себя, — я преподаю этим детям хореографию. А все остальное — издержки. Неизбежные издержки той жизни, которой я живу. Дерьмовой, но все же моей».

Через неделю Карпыч привел к нему другого мальчика. Севу. Слабое сопротивление невольника Марк подавил быстро и без всплесков ненужного гуманизма. Потом был третий… Пацаны ломались, как спички — кто с треском, кто вспыхивая, а кто и сам. План Хозяина претворялся в жизнь. Прежде чем отпустить жертву, Марк ласково гладил ее по голове и обнадеживал: «Не бойся! Ничего дурного в этом нет. Многие делают это, и ты — теперь тоже. Вот увидишь, все будет хорошо».

Мальчишки, как ни странно, верили и вместо ненависти начинали испытывать к Марку смесь влюбленности, обиды и обожания. И, в самом деле, кого еще было обожать этим несчастным детям?! Не грубияна же Карпыча?! Они и обожали Марка. Он стал не просто учителем, он заменил им друга, отца и, как ни чудовищно — первую любовь. Ориентиры, привитые насильником, перекраивали детское сознание.

Глава 8

До Москвы Макса довезла громоздкая грязно-желтая машина — что-то среднее между автобусом и минивэном. На кузове красовалось имя русского чуда автомобилестроения — «Газель». Хотя, что было общего между желтым монстром и быстроногим животным, Макс так и не понял. Машина была жестковата и громыхала на любой маломальской кочке.

Неподалеку от конечной остановки он нашел первый магазин. Карабины, ружья, пистолеты и даже арбалеты. Выбор был солидным. Впрочем, оптимизм быстро закончился. Присмотренный пистолет по цене тоже весьма заманчивой оказался, как собственный локоть, близко да не схватишь. Продавец — низкорослый парень в фирменной рубашке, выслушав покупателя, задал вопрос.

— А разрешение на оружие — с собой?!

— Разрешение?! — Осознавая, что однозначный ответ подразумевает отказ, Макс попытался выкрутиться. — Вы знаете, у меня все это в процессе. Но я хотел бы приобрести оружие сейчас.

Продавец сожалеюще улыбнулся. Разочарование читалось в его глазах: «Я так и думал. Очередная пустышка, только время зря потерял».

— К сожалению, — продавец поправил очки. — Мы не можем продать вам оружие.

— Что, совсем никакого?!

— Ну, почему же?! Газовый баллончик — вы можете купить и без разрешения.

Теперь сожаление проскользнуло уже во взгляде покупателя:

— Если решитесь, обращайтесь. А сейчас, извините, меня ждут другие покупатели.

Макс выдохнул. Впрочем, в блокноте оставалось еще семь адресов и надежда, что не везде к возможной прибыли отнесутся так наплевательски. В России, как он помнил, деньги ставили выше закона. Но и во втором, и в третьем, и даже в пятом магазине ситуация повторилась один в один. Роскошный салон, огромный выбор и вежливый отказ.

Потратив полдня, он с сожалением констатировал, что оружие ему никто продавать не намерен. В седьмом по списку магазине, где имелось всего с десяток ружей, пару карабинов и три пистолета, он обреченно спросил о продаже одного из экземпляров. Вопрос о разрешении последовал с фатальной неумолимостью.

— Вы знаете, я все понимаю — разрешение, справка и все такое. А что делать, если разрешения нет, а пистолет нужен.

— Не знаю. Ничем помочь не могу.

— Но ведь должен же быть выход?

— Молодой человек! Это — магазин, а не рынок. Связываться с вами никто не будет.

— Почему? Я ведь могу заплатить!

— Потому что, как минимум, это — увольнение, а как максимум — прямая статья и срок. Лично мне этот геморрой не нужен!

Макс помолчал и посмотрел на продавца. На интеллигента тот не походил — грузное тело, квадратный подбородок и пучок длинных, стянутых резинкой на затылке, редких волос. Наклонившись к продавцу, Макс заговорщицки снизил голос.

— Да поймите вы — мне ствол нужен во как! — Макс резанул ладонью по горлу. — Я понимаю, что без разрешения это будет стоить дороже. Но я готов.

— К чему?

— Ну… Может, подскажете что?!

Продавец посмотрел по сторонам, помедлил и уставился прямо в глаза.

— Хм…Ствол, говоришь, нужен? Так попроси у тех, кто тебя послал.

— Что?!

— Ничего. Были у нас тут уже засланные казачки. Были да сплыли.

— Вы что думаете?!

— А что — нет?!

— Вы еще скажите, что я — мент!

— Может, и мент. Хотя… — Продавец изучал его. Пристальный взгляд тяготил, но Макс не отвернулся. — Ну, хорошо. Давай так. Если готов потратиться, я попробую узнать. Но ничего не обещаю.

— Хорошо.

— Подождешь?

— Конечно.

Продавец вышел из-за прилавка и скрылся в служебном помещении. Макс улыбнулся: «Только бы получилось. Может, сейчас все и решится. Деньги на пистолет. Или наоборот. Неважно. Главное, разменять их на ствол».

Продавец появился минуты через три. Вопреки ожидания, никуда не звал, а просто подошел и показал смятый клочок бумаги.

— Значит, так! — Сиплый шепот сухих губ был едва слышен. — Смотри сюда и запоминай. Ствол есть. Макаров. Чистый, без палева. Хоть и не новый. Стоить будет вот столько.

Продавец развернул бумажку. Знак доллара, цифра и два нуля. Макс посмотрел на продавца, тот кивнул: «Именно так!» Цена была высокой. Не то, чтобы неподъемной, но за такую цену в Штатах продавалась новая автоматическая винтовка.

— А что так дорого?!

— Ну, ты даешь. — Продавец скомкал бумажку в кулак. — Торговаться что-ли вздумал?! Иди на базар, там и торгуйся.

— Э, подождите. — Деликатно взяв продавца за локоть, Макс тут же исправился. — Я просто уточнил. Нормальная цена. Сейчас?

— Сейчас ничего нет. Я же говорю, здесь не базар! Вечером, перед закрытием подойдешь к магазину. Только вот что — не стой возле крыльца, а подожди на углу дома. Я выйду и все объясню. Понял?!

— Понял. Во сколько вы закрываетесь?

— Там, — палец продавца указал на входную дверь, — все написано. С обратной стороны.

— Ну, — покупатель едва улыбнулся, — тогда я пошел.

— Давай.

Макс вышел на улицу, закрыл дверь и осмотрел вывеску. Магазин закрывался в девять. Времени до вечера было предостаточно. Повернувшись, он достал сигарету, вставил в рот и неторопливо побрел по тротуару.

* * *

Без четверти девять светловолосый покупатель стоял на углу оружейного магазина и неспешно курил. Пуская дым из носа, смотрел на дверь и людей, выходящих из нее. Последним вышел грузный продавец. Как и договаривались — сразу после закрытия. Повернув свое лицо, он кивнул и, уэе не оборачиваясь, медленно побрел к дороге. Макс нагнал его уже у бордюра.

— Деньги с собой?

— Да.

— Хорошо. Видишь машину?

Макс повернулся в направлении его взгляда. На противоположной обочине была припаркована темно-синяя «Тойота».

— Эта что-ли?

— Да.

— Иди туда, сядешь на заднее сиденье, тебе там все расскажут.

Макс внимательнее посмотрел на машину. За тонированными стеклами ничего не было видно. Он хотел спросить у продавца, но тот уже отвернулся и быстро шел обратно. Растерянно взирать на его удалявшуюся спину было глупо. Играя желваками, Макс настороженно пошел к автомобилю.

Приблизившись, он дернул за ручку, задняя дверь оказалась открытой — его ждали. За рулем сидел незнакомец с гладко выбритым затылком.

— Садись и закрой дверь.

Макс медленно опустился на сиденье и прикрыл заднюю дверцу. Из зеркала заднего вида на него смотрели глаза. Парень за рулем, как и продавец, сканировал его, изучал и пытался пробраться внутрь. Макс ответил взглядом на взгляд. Страх, если он и был, нужно было спрятать. И чем дальше, тем лучше.

— Деньги с собой?

— С собой.

— Тогда прокатимся. Посмотрим, один ты или…

Макс промолчал — оправдываться не стоило. Плюнув выхлопом, иномарка дернулась и рванула с места. Визг покрышек, рев мотора, водитель начал стремительно разменивать километры. Запомнить маршрут было нереально. Через несколько минут машина сбавила скорость, прижалась к обочине и остановилась.

— Ну что — кажись, все чисто. — Не оборачиваясь, водитель протянул назад руку. — Теперь давай.

— Что давать?

— Деньги давай.

— А ствол?

— Будут деньги — будет и ствол.

Макс насторожился, правила менялись на ходу: сначала увезли к черту на кулички, а теперь требуют деньги. Если он отдаст их, парню ничего не мешает наставить на него тот же самый ствол и просто выкинуть на обочину. Хорошо, если живого, а если нет?! Ведь, конец в лице продавца оставался при любом раскладе. Значит, проще пристрелить. От душных мыслей стало не по себе: «Задница полная».

— Ну, чего притих — бабки, говорю, давай!

— Посмотреть можно?

— Сначала деньги.

Макс вытащил из кармана несколько стодолларовых купюр и вложил в протянутую ладонь. Парень пересчитал и тщательно прощупал каждого Линкольна.

— Это — все?!

— Как и договаривались.

— Да?! — Водитель хмыкнул. — Ну ладно.

— Ствол где?!

— Сейчас получишь.

Продавец спрятал деньги в бумажник и впервые повернулся к нему лицом.

— Значит, так. Слушай и запоминай. Видишь вон ту трубу, слева от нас.

Макс посмотрел в указанном направлении. Гнутая, сползавшая ржавой змеей, водосточная труба была едва различима.

— Ну, вижу.

— Выходишь и идешь к ней. Понял?!

— Не совсем. Мне пистолет нужен, а не труба.

— Ты слушай, что я говорю. Дойдешь до трубы и сунешь руку. Там лежит то, что тебе нужно. Въезжаешь?!

Макс засомневался. Лихорадочно путаясь, шальные мысли, не давали спокойно внимать: «Кинет или нет?» Словно угадав их, продавец обнадежил.

— Да не ссы ты! Не в моих интересах разводить — ты ж потом в магазин разбираться придешь. А это никому не нужно. Так что, давай — двигай за своей пушкой.

Макс вышел из машины, посмотрел на дорогу и направился к трубе. Ожидание, что его вот-вот обманут, стальной хваткой держало за горло. Когда воздух резанул визг рванувших покрышек, хватка почти сомкнулась.

Труба обрывалась в полуметре от асфальта. Так, что прежде, чем просунуть руку, пришлось присесть. Пальцы ткнулись в грязную стенку, скользнули в сторону и нащупали что-то мягкое. Обхватив сверток пальцами, он потянул его вниз. Тяжело, но тот все же пошел. Вытащив находку, Макс увидел желтую промасленную тряпку, обернутую вокруг чего-то увесистого. Руки торопливо рванул ткань. Пистолет.

«Не обманули, значит. И на том спасибо».

* * *

В ближайшей подворотне приобретение можно было рассмотреть во всех подробностях. Машинка смерти приятно оттягивала ладонь. Тряпкой он протер ствол, тот еще был в масле. Если бы продавец сам не сказал, что ствол не новый, никогда бы не догадался, — подумал Макс. Вскинув наизготовку, он зажмурил левый глаз. Здорово. То, что нужно. Поковырявшись, извлек магазин — тот был полон. Он вставил его обратно, свернул оружие в тряпку и, не оборачиваясь, пошел прочь.

Везти пистолет в мотель — было чревато последствиями. Горничная могла случайно найти его и сообщить в милицию. Следовательно, нужно было определиться, где его можно было спрятать. Может, опять в трубу?! Макс усмехнулся: «Эти парни, продавшие его, точно примут меня за идиота».

Подходящих вариантов было немного. Вокзальная ячейка камеры хранения представлялся наилучшим. Конечно, шастать там с пистолетом рискованно, но славянская внешность вкупе с американским паспортом должны свести риск к минимуму. А от форс-мажора не застрахован никто и нигде. Макс вздохнул и пошел к метро.

Площадь трех вокзалов встретила его привычной суетой: крикливые таксисты, пронырливые носильщики, грязные бродяги и просто пассажиры. Из всех вокзалов Макс выбрал Ленинградский. Как ему казалось, там спокойнее всего. Спустившись под землю, выбрал свободную ячейку и сунул в нее тряпичный сверток. Смотревшая с потолка видеокамера не смущала — просвечивать ткань камера не могла.

По выходу из вокзала, он решил прогуляться. Повернув направо, размеренно зашагал к мосту. Здание таможни, светофор. Трехглазый истукан переключился на желтый, и через пару секунд сменил свечение на зеленый, Макс уже двинулся вперед, как в уши ударил пронзительный рев. Макс резко повернулся, разрезая пространство на него летел джип. Тело инстинктивно качнулось назад и, в ту же секунду джип пронесся там, где только что был он. Макс непроизвольно посмотрел ему вслед. Синий колпак спецсигнала, тонировка и номер — «666». Цифры наводили на размышление, будто кто-то предупреждал: «Ты затеял опасную игру. Будь осторожен».

В промчавшемся джипе сидел не дьявол. Человек за рулем вообще ни верил ни в Бога, ни в черта. А пешеходов считал муравьями, путающимися под колесами. Черный цвет, мигалка, спецномер — все давало понять, дорогу лучше уступить. А тот, кто не успел, пусть пеняет на себя. Заметив желтое свечение, Кабанов вдавил акселератор. Почти взлетая, увидел парня. Протяжный рев, они едва разминулись.

— Что за народ?! Сам под колеса лезет!

Полковник опаздывал. Жал педаль и едва успевалвстраиваться в поток. Перекрестки мелькали перед глазами: один, второй, третий. Водители уступали, но Кабанов все равно не успевал. В кармане заверещал мобильный. «Черт! Наверное, из приемной». Не глядя на экран, отрывисто бросил.

— Кабанов. Слушаю!

— Юра, привет. Самолкин беспокоит. Как жизнь?!

— Здорово, Борь. — Полковник крутил руль. — Жизнь, как всегда, на букву «х». Ты извини, я за рулем, мчусь на всех парах.

— Куда торопишься?

— Да в управление. На совещание опаздываю.

— Ладно, понял. Освободишься, перезвони — разговор есть.

— Договорились.

Полковник кинул мобильный и с визгом вписался в поворот. Потом был еще один и затяжной рывок по прямой. Скорость он сбросил только у главка — грязно-белого здания с российским триколором. Шлагбаум парковки, хлопок двери и торопливые, почти бегом, шаги по ступеням. Он опоздал.

* * *

В кабинете было многолюдно. Подполковники, полковники и один генерал. Высокий, худой, как жердь, начальник департамента. Постукивая пальцами, он крутил карандаш и всматривался в лица. Одного не хватало.

— Товарищи офицеры!

Кашлянув, милицейский начальник уже официально, словно проверяя — все ли его слушают, обвел взглядом подчиненных. Слушали все. Удовлетворенно, опустив глаза в бумаги, генерал продолжил.

— Сегодняшнее совещание я хочу начать с доведения определенной информации.

Традиционное вступление об извечной борьбе с преступностью, цифры статистики и прочее — навевало скуку. Офицеры, опустив глаза, смиренно ждали. Кашлянув, председательствующий, наконец, перешел к сути.

— Около недели назад наши коллеги из ФСБ завершили громкую операцию. Наверняка, многие уже слышали какую. А для тех, кто не слышал, — генерал тяжело вздохнул, — Комитетчики задержали группу лиц, причастных к организации и содержанию сети подпольных притонов и порно студий. Речь идет не только о Москве. Операция проводилась в пяти регионах. Так что — федеральный масштаб налицо.

Заметив робкие улыбки на лицах подчиненных, генерал недовольно стукнул ладонью по столу.

— Что тут смешного?

Улыбки мгновенно растворились.

— Для сведения, это — не те бордели, которыми ваши подчиненные повышают процент раскрываемости. Это места, где удерживались несовершеннолетние. То есть дети. Отсюда и общественный резонанс. Пресс-служба ФСБ обнародовала данные по операции. Так вот, согласно им было освобождено несколько десятков несовершеннолетних, задержано пятьдесят восемь подозреваемых, закрыто тринадцать притонов. Все они, как утверждают наши коллеги, были взаимосвязаны между собой. В итоге, тема обсуждалась на закрытом совещании у «самого». Надеюсь, все понимают, чем чреваты подобные просчеты.

Генерал замолчал и сердито принялся ворошить, лежавшие перед ним, бумаги. Дальнейшее выступление походило на доклад генсека на пленуме. Опустив глаза в бумагу, генерал монотонно читал.

— В свете вышесказанного, надеюсь, всем понятно, как выглядит наше министерство?! Эти притоны должны были закрывать мы, а не они!

В кабинете повисла пауза.

— Хотя, отдельные уголовные дела в отношении педофилов и организаторов притонов постоянно возбуждаются, в целом министр был вынужден признать работу в этом направлении неудовлетворительной. Поэтому, возложенная на нас, задача — исправить допущенные ошибки и уже не упускать инициативу в борьбе с этим злом.

Офицеры слушали без энтузиазма. Генерал прочел лист, перевернул и собирался начать другой, как в дверь постучали. Недовольно подняв глаза, генерал увидел Кабанова. Полковник виновато смотрел из проема.

— Разрешите, товарищ генерал?

— Полковник, почему опаздываете?!

— Виноват, пробки!

Генерал набрал в легкие воздуха и рявкнул.

— Какие, к черту, пробки?! Полковник, у вас машина со спецсигналом! Вы что не понимаете, опоздание на совещание равнозначно служебному несоответствию. Или вы думаете, мы здесь в бирюльки играем?!

Напор, заготовленный на весь доклад, рванул наружу. Полковник опустил глаза и приготовился слушать хлесткие эпитеты. Оправдываться было себе дороже. Через пару минут, выпустив пар, генерал отрывисто скомандовал.

— Садитесь.

Усевшись на стул, Кабанов вытер пот со лба: «Мать его! Надо же нарвался на генеральскую припарку». Сам же генерал, успокаиваясь, перебрал разложенные бумаги и, будто что-то вспомнив, обратился к моложавому майору: «Можете начинать».

Майор поднялся, сухо кашлянул и раскрыл папку.

— Товарищи офицеры, мне поручено довести до вас определенную информацию.

Воспользовавшись тем, что на него больше никто не смотрит, Кабанов ослабил ворот рубашки и достал платок. Обильный пот заливал глаза. Смахнув капли, он взглянул на докладчика и вновь уставился вниз.

— В последние годы в США и странах Западной Европы уголовное законодательство претерпело ряд изменений в пользу ужесточения наказаний за сексуальные преступления. В особенности, если такое преступление было совершено в отношении несовершеннолетнего. На Западе секс с ребенком грозит от десяти лет тюрьмы до пожизненного заключения. В таких обстоятельствах, граждане этих государств, склонные к подобным преступлениям, вынуждены пересматривать свои подходы к их совершению. Что приводит к так называемому секс-туризму. В число стран, активно посещаемых ими, кроме традиционных Таиланда и Филиппин, попали страны Восточной Европы и, к сожалению, наша страна. Некоторые иностранцы приезжают сюда лишь с целью вступления в половую связь с несовершеннолетним. После чего скрываются за границей. Как убедительное подтверждение тому — спецоперации, проведенные сотрудниками петербургского и московского ГУВД. Напомню, совсем недавно были изобличены и задержаны граждане США Гай Капорделис и Джон Спивак, приводившие беспризорных детей с улиц в свои номера в отеле. В дальнейшем уголовное преследование указанных лиц осуществлялось правоохранительными органами США. Существуют и другие примеры, когда сотрудники министерства внутренних дел Российской Федерации передают сведения о таких лицах в консульства их стран. Несмотря на некоторые сложности, до недавнего времени подобная практика имела свой резон. На родине педофила законодательство предусматривает более строгие меры наказания. В результате, направление борьбы с педофилией у нас рассматривалось, как малоперспективное. Однако последние события показали, что подобные преступления — привилегия не только иностранцев. В ряде громких дел фигурируют уже российские граждане. Что, несомненно, требует немедленных мер по противодействию данному виду преступности и раскрытия уже совершенных.

Вникая в смысл, Кабанов сверлил взглядом паркет: «Что они там бухтят? Педофильский спрут?! Хм. Интересно. С чего бы вдруг? Столько лет не замечали и вот тебе на. Что милиции больше заняться нечем?! Так и проституцию к особо тяжким приравняют. Да и кого там эти спецы из конторы могли задержать?! Старичков, просиживающих ночи напролет у веб-камеры? Или операторов роликов? Это ж все — пыль. Шелуха. Шелуха тех семян, что посеяны в девяностых. А побеги уже высоко. Настолько, что санкции Генпрокурора тут мало. Если только виза „самого“».

Глава 9

… Середина 90-х.

На входе их встретил сухощавый старичок в жилетке и провел внутрь. Усадив на банкетки, поочередно вызывал каждого на центр комнаты и тщательно обмерял фигуру. Зачем — мальчишки этого не понимали.

Через неделю костюмы были готовы. Карпыч зашел к Марку в комнату, кинул одежду на стол и пробурчал: «Пусть примерят. Сегодня только забрал».

Обновки сидели, как влитые: черные шерстяные пиджаки, белые рубашки, щегольские бабочки. Вечером приехал Хозяин, оценить оправданность вложений. Осмотрев, довольно резюмировал: «Хорошая работа. Надеюсь, Марк Сигизмундович — ваша будет не хуже». Шапиро опять не понимая, что конкретно имеется в виду, захлопал ресницами. Хозяин пояснил: «Останьтесь, нам нужно поговорить». Ладони Марка увлажнились, а в висках запульсировало: «Опять что-то не так».

Дождавшись, когда Карпыч уведет мальчиков, работодатель по-деловому начал.

— Марк Сигизмундович, у меня к вам очередное поручение.

— С-с… слушаю.

Хозяин улыбнулся.

— Вы хорошо поработали.

— Спасибо.

— Несмотря на некоторые трудности, вы справились — претензий к вам пока нет.

— Поверьте, — Марк принял страдальческий вид, — мне это далось с великим трудом, и…

Хозяин резко оборвал.

— Охотно верю. И потому…, — Работдатель взял в руки детский пиджак. — Эти костюмы. Вы знаете, зачем они?

— Мальчики должны куда-то отправиться?

— Браво. Вы делаете успехи. Конечно, не семимильными шагами, но я доволен и этим. Так же как и вашим наставничеством. Вы понимаете, о чем я?!

Марк скривился, будто откусил лимон.

— Я вас предупреждал. — Хзяин снисходительно улыбнулся.

— Ничего. Я все понимаю.

— Так вот! Просмотрев определенные видеозаписи, я пришел к выводу, что эти три мальчика — для которых и сшиты костюмы наиболее подходящие кандидатуры для нашего дебюта.

Марк молчал, ожидая продолжения.

— Сегодня вечером вы объясните каждому из них, что завтра у них будет другое, — Хозяин выдержал паузу, давая возможность осмыслить фразу. — Другое задание и другой мужчина. И он будет делать с ним все то же самое, что делали с ними вы. И, может быть, даже больше. От пацанов, прежде всего, требуется полное подчинение и, как желаемое, разумная инициатива.

— Вы хотите сказать…?

— Да! — Хозяин повысил голос. — Именно это я и хочу сказать. Пора им отрабатывать вложенные средства.

Задавать вопросы и удивляться Марк больше не хотел. Это должно было когда-нибудь случится. Да и бессмысленно что-то говорить. Все решено: окончательно и бесповоротно.

— Я поговорю с ними.

— Рассчитываю на вас.

Потупившись, Марк помолчал с минуту и, выдохнув, уточнил.

— Мне можно идти?

— Конечно.

Пацанов было жаль. В самом деле, жаль. Даже ему — взрослому мужчине с большим опытом было не по себе от мысли секса по принуждению. А здесь — мальчишки. Еще дети. Но, как и в прошлый раз, Марк убедил себя, что от него ничего не зависит.

«Без эмоций — просто делай свою работу. Вот и все», — убеждал он себя.

С кандидатами на выезд он провел целый день. Занятия пришлось отменить и долго и мягко рассказывать мальчикам, как и что им нужно будет делать и вести себя. После общего вступления, Марк доверительно беседовал с каждым с глазу на глаз, убеждал и уговаривал. «Потерпи. Так надо. Потом будет легче — вот увидишь». Вечером, перед отправкой, поцеловав каждого в лоб, напутствовал: «Не бойтесь. Все будет хорошо. Утром вы уже будете дома».

Вернулись, действительно, все. Но разные.

Его любимчику — Виталику в какой-то мере повезло. Клиент — пожилой владелец сети автозаправок, так и не смог сподобиться на что-то. Немолодой организм, принявший изрядную порцию алкоголя, подвел в самый неподходящий момент. Поначалу довольный и игривый, к полуночи старичок отрубился и продрых на ковре до утра, а пацан до пуза наелся деликатесов и допил бутылку коньяка. Алкоголь скосил и его. Утром охранник передал на руках мальчишку Карпычу, и только в машине Виталик понял, что ночное приключение кончилось.

Двоим остальным повезло куда меньше. Пацаны молчали и ничего не хотели говорить. Зайдя в спальню, Марк услышал, как кто-то, накрыв голову подушкой, конвульсивно рыдал. Успокаивать, как бы сильно не хотелось, было нельзя: пацан должен был пройти через это, принять и выстоять. Другого выхода не было. Усилием воли, Марк заставил себя развернуться и выйти вон.

Со временем на выезды стали ездить и остальные. В подвале через полгода жили уже не три, а девять воспитанников. И каждый принимал свалившиеся на него испытания по-своему. Кто-то спокойно, принимая происходящее, как данность, кто-то плакал и отказывался, но изменить ничего не мог, кто-то и вовсе бесследно исчезал. Уже до конца года из первого состава хореограф не досчитался троих. Куда они подевались, было неизвестно. В одном Марк был почти уверен, побег исключался. Но были и другие варианты.

Если живая игрушка сильно понравилась, клиент мог просто купить ее. Вопрос цены был вне компетенции Марка. Да и откуда ему было знать?! Спрашивать у Хозяин — чревато осложнениями. Тем паче, что заслуженный со временем небольшой авторитет мог полететь к чертям собачьим. Марк и не спрашивал. Но Хозяин сам поднял эту тему.

— Марк Сигизмундович, а мальчики не интересуются у вас об исчезнувших друзьях?

— Мм, — Марк замешкался. — Признаюсь, бывает.

— И что же вы им говорите?

— Да ничего. Просто ухожу от ненужных вопросов.

— Да?! — Хозяин укорительно покачал головой. — Напрасно. Неизвестность пугает. И, если она не заполнена чем-то, ребенок сам начинает ее заполнять. Понимаете?

— В какой-то степени.

— Боюсь, что все же нет.

— Я не знаю, как быть. Вы ничего не говорили об этом.

— Хорошо. Тогда послушайте меня. Чтобы они не выдумывали себе страшилок, скажите им, что выбывшие были усыновлены.

В глазах Шапиро обозначилось недоумение.

— Да-да! Что вы так смотрите?! Расскажите им о семье, которая забрала мальчика. Опишите его быт и новую счастливую жизнь. Ведь вы иногда навещаете его. Правда?!

Марк выглядел растерянным.

— Они что, действительно, были усыновлены?

— В каком-то роде. Только давайте без подробностей. Подробности вы придумаете сами. Хорошо?!

— Я попробую.

— Вот и отлично. Успокойте их.

Вечером на занятии Марк выдал первую легенду. Отрывочно и весьма нескладную, но мальчишки поверили. Ведь верить в сказку всегда приятно. Раскрыв рот, они искренне завидовали исчезнувшим Юрке и Димону, чьи койки в спальне стояли нетронутыми. В сознании каждого Марк поселил надежду: когда-нибудь, кто-нибудь, пусть хоть и клиент, но заберет его отсюда. Далеко-далеко: в просторный дом, где будет своя комната, игрушки, компьютер и велосипед.

С течением времени, видя радостные улыбки и горевшие глаза, Марк невольно и сам начинал верить в придуманный им мир. «Да уж, никогда не думал, что кроме хореографии, мне придется врачевать их души. Пусть и обманом, но ложью во благо».

Впрочем, врачеватель из Шапиро был такой же, как из мясника — ветеринар. Мясник мог кормить скотину клевером, гладить ее по холке и даже колоть витамины. Но все ради одного — мяса! Хотя сами пацаны мясником считали другого человека — Карпыча. Если для них Шапиро являл нечто подобное ангелу, то лысый усач олицетворял демона. Но сам Карпыч, тоже считал, что демон — это поневоле. Он, как и Марк, просто делает свою работу — грязную, а подчас и кровавую, но без нее никуда. Потому, как даже изощренная ложь и слащавые уговоры «ангела» могли сломать всех. И кому-то по определению надо было быть плохим. Ужасным, жестоким и опасным. Карпыч и был таким. Лишить новичка воли, заставить его подчиняться и делать то, что было дико и ужасно по сути своей — Марк не всегда с этим справлялся. А демоническое насилие работало безукоризненно. Пудовым кулаком или кожаной плетью он крушил детское тело, а вместе с тем и сознание. Разбивал, словно молотком, скорлупку сопротивления, размалывая ее в прах. Взгляд, налитый злобой и яростью, выжигал в детском сознании: «Слушай и подчиняйся!»

Когда новичок «въезжал», его переводили в коллектив. Специфическая атмосфера делала и там свое дело. По разговорам и нравам, новенький быстро понимал, куда он попал. Пацаны сами склоняли его к мысли, что ничего ужасного в происходящим нет. «Здесь почти, как в обычном детдоме. Только кормят лучше и к мужикам всяким в номера или сауну возят, — говорили „старики“. — А там, бывает, еще и подарки дарят». Если ж пацан и после этой обработки упирался, Карпыч работал с ним индивидуально. Новичка переводили в карцер, где голод и побои вытряхивали остатки инакомыслия. Час, день, неделю. В конце концов, ломались все. После карцера пацан созревал, и к процессу подключался ювелир — Марк Шапиро. Удовольствия это ему по-прежнему не доставляло, но, как сказал Хозяин, каждый должен был заниматься своим делом. Шапиро и занимался.

* * *

Ледяной монолит бетона нестерпимо жег спину. Железные кровати у бетонных стен, фанера вместо матраса и тусклая лампочка под потолком. Больше ничего. Максим не шевелился. Изможденное тело надрывно ныло, а сознание, временами проясняясь, требовало одного — клея! Дыхнуть и все к чертям собачьим! Но клея не было. Как и не было желания вставать. Коварный бетон уже ковырял спину цепкими щупальцами и, лежать на нем было опасно. Превозмогая боль, Максим подполз к Пашке и осторожно тронул за плечо. Приятель признаков жизни не подавал.

— Паш! Паш, слышь?

Пашка не слышал. Лежа на боку, он откинул руку в сторону и кажется, даже не дышал. Максим обхватил е го за талию и с трудом усадил спиной к кровати. Приподняв, перевалил через край кровати, потом закинул ноги. Собственное тело успокоил тут же, идти на соседнюю койку не было сил.

Сколько они пролежали в полной тишине, Максим не знал. Время остановилось, и только тело, напичканное болью, продолжало ныть. Он уже стал впадать в полудрему, как в двери заскрежетал замок. Приоткрыв глаза, Максим увидел усача.

— Вставайте!

Пацаны не шевелились.

— Вставайте, сукины дети! Кому говорю?!

Усач сделал шаг. Вставать не хотелось, но страх перед новой болью был сильнее. Максим открыл глаза и попытался подняться. Стены каруселью закружились перед глазами, но он не упал. Зажмурившись, вздохнул и резко встал. Карпыч перевел взгляд на Пашку.

— А этот?

— Он это… не может.

— Почему?

— Не знаю. Спит, наверное.

— Разбуди. — Усач сдвинул брови.

Максим взял друга за руку и тряхнул.

— Паш, вставай.

На его удивление Пашка откликнулся.

— Сейчас, еще немного.

Максим хотел что-то добавить, но громкий рык опередил его.

— Дрыхнуть потом будешь! Встал быстро! Даю три секунды!

Открыв глаза, Пашка вскочил и непонимающе уставился на надзирателя. Мельком окинул взглядом комнату. Бежать было некуда, единственный выход был блокирован. Максим схватил Пашкину руку и сжал.

— Паш, тормози. Нам лучше это… не быковать, короче.

Не слыша их, но, еще не забыв утренней битвы, усач подтвердил.

— Если опять что-то выкинете — убью на хуй!

Проверять никто не рискнул. Мальчишки встали и робко приблизились к выходу. Карпыч кратко проинструктировал.

— Сейчас выходим в коридор, поднимаемся по лестнице и идем за мной. Остальное скажу потом. Если что-то кому непонятно, потом объяснюпо-другому!

Он сложил в кулак толстые пальцы и наглядно продемонстрировал зверскую мощь. Вопросы были излишни.

Лестница из подвала вывела на веранду дома. Дождавшись, пока пацаны выберутся наверх, Карпыч опустил люк и провернул ключ. Выпускать из подземелья кого-то еще Цербер не собирался. Уже на веранде Максим заметил три окна, наглухо закрытых ставнями.

Усач вычленил из связки новый ключ и, повозившись, заскрежетал им в двери. Через секунду, в открывшемся проеме Максим увидел такой же, как и в подвале, коридор. Но двери из комнат были распахнуты, а из открытых окон лился солнечный свет. Из коридора еще было видно, что окна, хоть и завешенные занавесками, решеток не имеют. Сквозь тюль Максим разглядел зеленые заросли кустарников и раскидистые кроны деревьев. «Это хорошо, — Максим соображал. — Стулом в окно и в кусты. Но не сейчас — позже. Сейчас нет сил. Так что буду смотреть и запоминать».

В конце коридора усач открыл еще одну дверь и, мальчики оказались в небольшом помещение, напоминавшим большую кладовку. На обитых деревянными дощечками, стенах висели крючки, в углу стоял высокий шкаф и скамья. Надзиратель коротко скомандовал.

— Раздевайтесь.

Мальчики непонимающе замерли.

— Что оглохли? Одежду скидывайте!

Сняв грязные обноски, мальчишки остались в нижнем белье. Карпыч посмотрел на, стоявшие колом, трусы и кряжисто хмыкнул.

— И это скидывайте.

Мальчики послушно исполнили. Открыв дверцу шкафа, Карпыч достал мочалки и мыло.

— Короче, идете сейчас в душ и моетесь, как следует. Учтите, проверять буду лично! Увижу грязь, пеняйте на себя. На все, про все вам десять минут. Ясно?!

Пацаны послушно кивнули. Карпыч повернулся и распахнул следующую дверь.

— Заходите.

Максим открыл кран, сверху полилась вода. Протянув руку, кожей почувствовал теплую влагу и шагнул под струю. Стекая, вода приобретала грязно-серый, как смыв с половой тряпки, цвет. Мальчик закрыл глаза. Боль, нехотя, но отступала. От нахлынувшего тепла хотелось отключиться и кулем рухнуть на пол. Шатнувшись, он едва не упал, благо, что можно было облокотиться о перегородку.

— Хватит кайфовать! Мойся давай! — Заглянув внутрь, Карпыч увидел его головокружение. Максим открыл глаза, торопливо поднял мочалку и принялся натирать ее хозяйственным мылом. Усач закашлял — дыщать во влажном прострастве было тяжело. Он повернулся и уже из-за спины, добавил. — Закончите — выходите. И не задерживайтесь!

Дверь притворилась.

Максим проводил его взглядом, и повернулся к Пашке. На правом боку приятеля красовались два огромных красно-фиолетовых синяка.

— Паш. Это он тебя так?

— А кто ж еще?! Урод! — Пацан зло глянул на дверь — Придет директор, я молчать не буду — все расскажу, как он нас лупил.

— Паш, может не надо пока?

— Да?! А он нас опять, как котят!

— Скажи лучше, что упал. На всякий случай. А там, если что — застучать никогда не поздно.

Пашка молчал.

— Потом, а?! — Максим миролюбиво тронул его за плечо.

— Ладно. Не скажу. Давай смывай и пошли.

— Сейчас. Еще немного.

В предбаннике вместе с Карпычем их ждал тот самый тип, которого Максим увидел в подвале. Трико на нем уже не было, мужчина был одет в спортивный костюм, но широкая тесьма поверх волос по-прежнему украшала его лоб. Увидев огромные синяки на теле Пашке, он испуганно прикрыл рот ладонью.

— Карпыч, это — что такое?!

— Что?! — Карпыч равнодушно смотрел на пацанов.

— Ты, что не видишь?! Синячища! Твоя работа?

— С чего бы?

Мужчина с тесьмой скептически выдохнул.

— А чья?

— А я почем знаю? Их уже в таком виде Туфтяй привез.

— А ты куда глядел?!

— Марк Сигизмундович, ты как в первый раз — ей богу. Что я им под вшивники заглядывать буду?!

— Ладно, все равно не признаешься.

Марк подошел к Пашке, сел на корточки и лживо улыбнулся.

— Мальчик, как тебя звать?

Пашка отвернулся.

— Однако. — Не переставая улыбаться, мужчина взял его за подбородок. — Ну-ка!

Пытаясь заглянуть в глаза, Марк с силой повернул мальчика к себе.

— Ну что же ты? Как зовут такого славного мальчугана?

Вместо ответа Пашка резко ударил Марка по кисти и вновь отвернулся. Танцор поднялся.

— Карпыч, ты что — так его отделал, что он и разговаривать не хочет?

— Если бы отделал, он бы шелковый стал. А то, видишь, быкует!

— Неужели?!

— Он из машины упал, — подал голос Максим. — Нас когда милиционеры поймали, пришлось на ходу прыгать. Вот и набили шишек.

Танцор повернулся к Максиму.

— Ой! А, что это у нас здесь за красавчик стоит! — Марк опять скривился в улыбке. — Ну, а тебя? Тебя как звать?

— Максим.

— Хорошо. Сколько тебе лет, Максим?

— Десять.

— Замечательно. — Марк повернулся к усачу. — Сразу видно, сообразительный.

Взяв паузу, чтобы новичок проникся важностью момента, продолжил.

— Значит, так — Максим. И ты, и твой друг теперь будете жить в этом приюте. А как — это зависит от вас. Если будете слушать меня и Карпыча, все будет тип-топ. Нет — у вас будут большие неприятности. Понятно?!

Максим кивнул.

— Ну, вот и отлично. — Марк посмотрел на усача. — Карпыч, проверь их на вшей, лишай и прочее дерьмо. Если все нормально, вот этого, — он кивнул на Максима, — отправь в спальню № 3, а этого пока в карцер. Чувствую, — мужчина выдохнул, — с ним придется повозиться.

— Сигизмундыч, так это … в третьей же у нас старики. А пацан только с улицы?

— Рискованно, конечно. Но попробовать стоит, да и в коллективе до него быстрее дойдет, что и как.

Марк похлопал Карпыча по плечу и вышел из предбанника. На красном лице читалось недоумение.

* * *

Миска с супом стояла не тронутой, кусок хлеба зачерствел и, только вода из стакана понемногу убывала. Пашка, как и вчера, лежал на койке и неподвижно смотрел в потолок. Заглянув к нему в пятый раз, Карпыч хотел уже решить проблему с помощью кнута, но взгляд бунтаря охладил его пыл. Отрешенный, он выражал равнодушие и сбивал с толку. Карпыч, потупившись, отступил. Надо было посоветоваться с Марком.

Танцор приехал только к вечеру. Засев в своем зале, слушал Рахманинова из магнитофона. Карпыч осторожно стукнул в дверь.

— Сигизмундыч, слышь?!

Марк недовольно поднял глаза.

— Ну, чего еще?!

— Проблема у нас.

— Что за проблема?

— Пацан этот,… которого ты в карцер велел.

— Ну? Что с ним?!

— Не жрет ничего.

— В смысле?

— Ну, вот и в смысле — ничего.

— И давно?

— Как привезли, так и не жрет.

— А второй?

— Второй, вроде обживается.

— Ну, хоть здесь — слава богу. А ты этому, который в карцере, ненароком зубы не выставил?

— Сигизмундыч, вот те крест, пальцем не касался.

— Ладно, не крестись. Верю. Ты здесь за мягкого и пушистого. Бога только не трогай, у нас с тобой грехов итак выше крыши.

— Да серьезно тебе говорю, не бил. Сегодня утром прихожу, а миска со жратвой как была, так стоит. Думаю, ладно, хрен с тобой: жрать захочешь — сожрешь. Поставил ему обед. Сейчас был, опять все целехонькое.

— Ты с ним разговаривал?

— Пробовал. Только он в потолок уставился и молчит.

— Да?! — Марк манерно дернул плечами. — Странно. Может, он хочет чего? Наркотики? Он того, не увлекался?

— Да ты что?! Я ж это первым делом проверяю. Руки чистые, зрачки тоже в порядке.

— Ладно. Попробуем разобраться. Ключ от карцера с собой?

— А как же.

— Тогда пошли. Посмотрим на этого бунтаря.

Перед дверью Марк остановился и, приложив палец к губам, прислонился к двери ухом. Звуков не было. Марк вздохнул и протянул руку за ключом.

— Карпыч, ты меня здесь подожди. Я сам. Может, он боится тебя.

— Меня? — Усач недоуменно хохотнул. — С чего бы?! Хотя хрен его знает, может, и так. Ладно, как скажешь, подожду.

Пашка лежал в той же позе, что и два, и пять, и десять часов назад —: на спине, неподвижно уставившись в потолок. Марк переступил порог, внимательно посмотрел на мальчика и, изобразив улыбку, приветливо начал.

— Ну, как тут наш Павлик поживает?

Пацан молчал.

— Павлик, ты сегодня хорошо спал?

Ответа не было.

— Мне твой друг Максим сегодня сказал, что он спал замечательно. Чистая простынь, мягкая кровать, это не то, что с крысами в теплотрассе.

Услышав про Максима, Пашка на секунду оторвал глаза от потолка, глянул на Марка и вновь отвел. Последний ободрился: «Вот ведь, зараза, все понимает. Значит, в адеквате. Бунтует только».

— Ты чего не ешь? Или еда не нравится? Так ты скажи, чего ты хочешь — я принесу.

Пашка не проронил ни звука. Шапиро вздохнул, взял миску с тумбочки и, зачерпнув ложку супа, отправил в рот.

— По моему, замечательный суп. А ты разве не хочешь? Здесь морковка, вермишель, курятина. Мм, не суп, а объедение. Хочешь попробовать?

Эффект был нулевой. Марк отложил миску и почесал кончик носа: «Да уж — тяжелый случай. Одними прибаутками не обойдешься. Нужно что-то другое, не стандартное».

— Ладно, раз ты не хочешь ни есть, ни разговаривать, значит, тебе что-то не нравится. А не нравится, как я думаю, то, что тебя заперли здесь одного. Так?!

Пашка молчал. Не дождавшись ответа, Марк решил продолжать, в какой-то момент бунтарь должен был откликнуться.

— Молчишь?! Значит, так оно и есть. Что ж, я, пожалуй, скажу Карпычу и, он переведет тебя в общую спальню. Чтобы ты с ребятами познакомился, обжился. А, если исправишься: начнешь есть и слушаться, то разрешу с другом твоим — Максимом поселиться в одной комнате. Ну что, ты согласен?

Марк ждал. Предлагая уступку, надеялся, что пацан заговорит или хотя бы знаками даст понять, что согласен. Но тот молчал. Выждав с минуту, Марк разочарованно вздохнул, встал и вышел.

Карпыч ждал в коридоре с немым вопросом.

— Не знаю даже. Молчит и все тут. — Марк размышлял. — Знаешь, что, а давай-ка завтра его в первую спальню отправь. Попробуем, может, в коллективе очухается. А вечером, ты стариков по клиентам, а этого опять сюда.

Усач недоверчиво скривился.

— Сигизмундыч, да ты что? Серьезно что-ли?

— Вполне.

— А если что-нибудь выкинет? Он ж того, со странностями.

— Ничего. Друг же его… ну, с кем он приехал — не выкинул. Почему же этот что-нибудь должен выкинуть? Или у тебя есть другие варианты?!

Карпыч недоуменно развел руками.

— Видишь. И у меня нет. Значит, надо попробовать.

— Ну, смотри. Под твою ответственность.

Вставать Пашка тоже отказывался. Карпыч рыкнул на него, но звуки, казалось, прошли мимо и бесследно впитались в стену. Не привыкнув к такой непочтительности, усач покраснел, намахнулся и влепил бунтарю звонкую оплеуху. Но, даже, как пушинка, слетев на пол, Пашка не проронил ни звука. Словно кинули не человека, а бездушную сломанную куклу. Карпыч наклонился и, пытаясь заглянуть ему в глаза, сплюнул.

— Ублюдок паршивый! Если, я сказал встать — значит, встать! Если я сказал, лечь — значит, лечь! А, если ты в уши долбишься, то я тебя вылечу!

От удара в живот Пашка непроизвольно сложился пополам. Зажавшись в калачик, он обхватил голову руками, поджал ноги и по-прежнему молчал. Карпыч покраснел еще больше. Насилие, не раз выручавшее его, в этот раз не помогала. Пацана можно было забить до смерти, но от этого, казалось, он не станет более послушным. Осознав это, Карпыч схватил строптивого за шею и потащил прочь. Уже из коридора, распахнув дверь спальни, швырнул его, словно кутька.

— Принимайте, ваш новый сосед!

Дверь захлопнулась. В спальне повисла гробовая тишина. «Старики» замерли и уставились на распластанного новичка. Переглянувшись, медленно подошли ближе. Несмотря на шок, Пашка видел и осознавал все происходящее. Он знал, как и везде, его жизнь здесь будет зависеть от его поведения. Как поставишь себя, так и заживешь. Но сейчас ему было не до того — ему было очень плохо. И морально, и физически. Он страдал. И, если физическая боль понемногу утихала, то душа успокаиваться не желала.

— Пацаны! Глядите, какая у него рожа. Синяя, мля, как слива!

Пацаны обступили его кругом.

— Огреб от Карпыча по полной.

— Ага. Думал, он его уговаривать будет, ха-ха!

— Эй, дятел! — Мальчуган, что был ближе, легко пнул Пашку в колено. — Тебе говорю! Дятел, это Карпыч тебе клюв обломал?

В спальне раздался дружный хохот.

— Что молчишь — язык в жопу засунул?! Или крутой?! Котях крутосваренный, ха-ха! Хотел Карпыча опустить, да?!

Хохот повторился.

Карпыч стоял за дверью. Услышав дружное ржанье, погладил себя по усам: «Ну, кажись, все путем. Раз хохочут, значит, все нормально. Можно расслабиться». Он повернулся и пошел к лестнице. Неспешно поставив ногу на ступень, стал подниматься. Дойдя до последней, сквозь стихший хохот, услышал крик: «Ай!». Карпыч замер. Уже громче, из спальни завопили: «А-а-а! Ты что?! Больно же!». На шутку это не походило, за дверью что-то происходило. Чертыхнувшись, Карпыч стал торопливо спускаться. Добежав до спальни, ворвался внутрь и увидел то, чего и представить не мог.

С разбитой головой один из «стариков» лежал в луже крови, а двое других, словно, перепуганные леопардом, макаки, спасались от разъяренного новичка. Взлохмаченный, с безумными глазами, Пашка сжимал оторванную каким-то образом, кроватную дужку и бешено махал ею в воздухе. Карпыч даже опешил, новичок опять удивлял.

— Ты что творишь, гондон?! — Глаза усача налились кровью. — Брось железяку!

Но Пашка ничего не слышал. Преследуя обидчиков, грозился выместить на них все зло, причиненное ему самому. Пацаны же, завидев ненавистного дотоле Карпыча, бросились к нему, как к отцу родному. Но и дебошир не отставал. С железякой, он стремительно несся на усача. Адреналин вытеснил страх, безумие дало силу.

И все-таки у Карпыча ее было больше. Расставил толстые, как ветви дуба, пальцы, он перехватил дужку, рванул ее на себя и ребром ладони вмазал Пашке по переносице. Вскрикнув, пацан полетел вниз. Уже на полу, не понимая, откуда взялась пелена на глазах, стал стряхивать ее рывком головы. И опять, вскочив, побежал. Карпыч поднял бровь: «Точно, бешенный! Ну, сука, держись!». Он замахнулся ногой, но Пашка, вопреки здравой логике, не устранился, а бросился на удар. Повиснув на толстой голени, пацан со всей силы вцепился в нее зубами. Карпыч вскрикнул, дернулся и вырванной дужкой огрел мальчишку по затылку. В голове раздался звон, свет померк, и зубы непроизвольно выпустили голень.

* * *

Ресницы слиплись. Прижавшись кончиками, высохли, как волокна старой кисти. Не беда — видеть этот мир не было никакого желания. Он бы так и лежал с закрытыми глазами, если бы не звуки. В комнате кто-то был: возился, сопел и что-то перекладывал. Любопытство взяло верх, слипшиеся ресницы расстались.

Потолок. Бетонные стены. Тусклая лампочка. Опускаясь по сантиметру, взгляд увидел тень. Повернуть голову не удалось, стены предательски заходили перед глазами, пришлось вновь сомкнуть веки. Выждав минуту, Пашка все же повернул голову и повторил попытку. Свечение лампы и белый халат. В очках, невысокий, средних лет мужчина крепил на треноге капельницу. Пашка не чувствовал, но видел, что второй ее конец уходил в его руку. Она же стальным браслетом была прикована к железному уголку кровати.

— Что, очухался?!

Мужчина был не знаком. Похожий на доктора, он деловито возился с капельницей и молчал. Говорил кто-то другой. Едва слышный звук шагов. Секунда. Пашка увидел лицо: худое, с лживой улыбкой и тесьмой на лбу. Человек присел на кровать, рукой дотронулся до его лба.

— Температуры, вроде, нет. А мы уж думали, ты умер. Потому что, после того, что ты натворил, жизнь твоя будет тяжкой.

Пашка приподнял голову и поморщился. Слова не трогали, в потревоженных ребрах будто кольнули иглой.

— Да-да! Лучше бы ты, как крыса, подох в теплотрассе! — Мужчина перестал улыбаться.

— Я…. не просил! Может, если б умер, легче бы было.

— О! Да вы посмотрите на него — заговорил! — Марк всплеснул рукам. — Э, нет, милый мой, сдохнуть так легко мы тебе не дадим. Ты правильно сказал, умер и никакого наказания. А наказание ты получишь. Не сомневайся. И не такое, как у Карпыча. Кстати, ты знаешь, что ты ему вену едва не перегрыз? «Скорую» вызывали, швы накладывали. А соседа по спальне, за что ему ты голову проломил?!

— Я и другим хотел.

— Да ты, я посмотрю, еще не остыл. — Марк сделал изумленное лицо. И уже утверждающе покачал головой. — Не остыл. Поэтому и наказание для тебя будет другим.

— Что, бить будете?

— Нет. Битье — это не мой метод. Я работаю по-другому.

Пашка ждал.

— Хочешь узнать как?

— Нет! Я все равно жить здесь не буду. Или убегу, или убью кого-нибудь!

— Какие мы грозные! Убью! Кого ты убивать собрался? Может, друга своего Максима?! Он, кстати, хотел тебя повидать.

— Врете опять! Вы все тут врете! Вы…

Слова давались с трудом. Привстав на локтях, он кидал их Марку в лицо, но силы были на исходе. Намереваясь произнести что-то еще, Пашка открыл рот, замер и замертво рухнул на подушку.

— Зачем вы его возбуждаете? — Доктор неодобрительно посмотрел на Марка. — Сотрясение, это вам — не понос. Ему покой нужен. Вот оклемается немного, тогда и будете выяснять, кто прав, кто виноват. Видите, вырубился начисто.

— Чему там сотрясаться? Если бы там мозги были, а то — дерьмо полное. Он же — гаденыш целое побоище устроил, людей покалечил. Ну и сам, конечно, поплатился.

Марк встал с кровати.

— В отношении этого паршивца у меня нет никаких иллюзий. Боюсь, Эдуард Сергеевич, ваша помощь в отношении него нам еще понадобится.

— В смысле?

— В прямом! Пацан этот бешенный какой-то. — Пальцами Марк принялся массировать виски. — Представьте только, на Карпыча, на этого мамонта, которого все, как огня, боятся, с железкой кидался. Причем натурально так, не блефовал. Камикадзе прямо. Я уверен, рецепт в его случае стопроцентно показан.

Доктор вздрогнул.

— Что вы… имеете в виду?

— Вы же сами все понимаете.

Доктор понимал, но верить отказывался…

В приют врач приходил раз в неделю или по вызову. Где его нашел Хозяин, никто не знал, но, как к врачу, вопросов к нему не было. Без этого молчаливого человека мальчишкам пришлось бы совсем туго. Как и любые дети, они тоже страдали простудой, аллергией или даже поносом. Не говоря, уже про другие, сугубо профессиональные болячки. И лечить их кому-то было нужно. К счастью, пока доктору или, как его звали пацаны, дяде Эдику все было по зубам. Он назначал таблетки, делал уколы и иногда ставил капельницы. Что было бы в тяжелом, операбельном случае — никто не знал. Сами пацаны в силу возраста еще не представляли, что кого-то из них могла забрать «костлявая с косой», а Карпыч с Марком и думать на эту тему не хотели. Уж очень мрачные мысли выходили. Одно знали точно: рисковать никто не будет — и в больницу маленького мученика не повезут. Тогда что?!

Как-то в разговоре с Хозяином Марк спросил, что делать, если клиент сильно покалечит живую игрушку. Так, что без операции в стационаре будет не обойтись. Хозяин вскинул бровь: «Не знаю. Надо подумать».

После консультацией с «дядей Эдиком» решение вопроса вышло мрачноватым. Хозяин передал Карпычу упаковку с тремя ампулами и инструктаж: «До поры, до времени — спрячь понадежнее». Запомнить или хотя бы прочесть название на ампулах усач не мог. Да и незачем было. Все, что нужно, он услышал на словах: в ситуации, когда уже терять нечего, просто распечатать ампулу, набрать шприц и сделать инъекцию. Препарат должен был снять любую боль. Быстро, надежно и, самое главное, навсегда. Пока коробка была запечатана.

* * *

Доктор снял очки и пальцами помассировал переносицу.

— Извините. Можно поконкретнее: какая помощь?

— Доктор, ну что тут не понятного?! — Марк, сложил руки на груди, нервно прошелся по комнате. — Я наблюдал за этим ребенком. Наблюдал больше двух дней и сделал вывод, что в таком состоянии он… Он нам не подходит. Психика расшатана до предела. И знаете…

Подыскивая слова, Марк на секунду замолчал. Доктор предпочитал слушать.

— Вы же знаете нашу специфику. Дети должны быть обучаемыми и послушными. А этот, что?! Убью! Убегу! Разве это дело?

— К чему вы клоните?

— Нельзя ли выписать ему… что-нибудь успокоительное? Только не мятные капли, а по-настоящему эффективный и современный препарат. Чтобы влили и, всю его дикость, как рукой сняло.

— Мм, — доктор облегченно зашлепал губами. — Препарат-препарат. Пожалуй, это возможно. Но в его состоянии препараты, кроме тех, что я назначил, противопоказаны.

— Думаете, — Марк кивнул на наручники, — это — лучше? Он же, как псих, себя калечит и других. Вот увидите, очнется и начнет башкой в стену долбиться — суицид показательный устраивать.

— Вероятно, у мальчика помимо физического, было сильное психическое потрясение. Глобальный стресс. А про суицид, думаю, вы несколько преувеличиваете.

— Отнюдь. Поверьте, он всех тут готов переубивать. И себя в том числе. Только волю дайте.

— Да уж. Ну хорошо. — Доктор расстегнул свой чемодан. — В таком случае, имеет смысл рискнуть.

— Эдуард Сергеевич, ну, какой риск? Если уж на то пошло, не все ли равно, как он подохнет — сам себе башку проломит или от таблеток ваших.

— Будем надеяться, что этого не произойдет.

— Будем. Надежда, как говорится, умирает последней.

— Я выпишу, но…. — Врач предупреждающе выставил указательный палец. — Препарат для взрослых, а потому — настоятельно рекомендую, не злоупотреблять. И начать только через три дня. Кстати, он в ампулах. У вас есть кому колоть инъекции?

— А как же! Карпыч у нас на все руки мастер.

— Хорошо, — Доктор вытащил бланк рецепта и принялся писать. — Вот, держите. Здесь все указано. Покажете в аптеке, вам выдадут. Но предупреждаю: за раз колоть не более половины ампулы, а лучше — треть.

— Что, побочные эффекты?

— Конечно. Из вашего психа может получиться растение. Препарат, помогая перенести последствия стресса, тормозит процессы в коре мозга. Как бы уменьшает эмоциональное восприятие. Отсюда и сопутствующие явления — заторможенность, сонливость, медлительность. Это в лучшем случае. В худшем, я затрудняюсь все предугадать.

— Худший я вам уже описал. Давайте будем считать, что мы поняли друг друга…

Через три дня препарат был у Карпыча. Рекомендаций врача он не слышал, а если бы и слышал, то вряд ли запомнил бы. У Карпыча имелась своя метода — практическое наблюдение. И оно, как впоследствии оказалось, его не подвело. Вколов Пашке половину ампулы, усач с удивлением заметил, что взгляд у больного потух, и даже приобрел благодушный вид. Начало обнадеживало. В закрепление успеха, надзиратель сделал еще одну инъекцию. Опять половину. Пашка закрыл глаза и отключился. Но Карпыч не переживал: «Умаялся зверек, пусть поспит».

В себя «зверек» пришел ближе к вечеру. Проспав почти день, Пашка почувствовал, что ему нестерпимо хочет есть. Яблоко, забытое Марком на тумбочке, намертво приклеило сонный взгляд. Он изогнулся и потянулся к нему свободной рукой. Схватив, тут же погрузил в сочный плод желтые зубы. Торопливо зажевал. И даже появление Карпыча теперь не смущало.

Увидев, как бунтарь сгрыз яблоко, Карпыч принес тарелку макарон. И даже отцепил наручники, пацан был вроде смирный. Пашка сел, кинул на пол ложку и пятернями жадно стал засовывать макаронины себе в рот. Карпыч, будто боясь спугнуть, заворожено смотрел: «Ты смотри! Что, значит, медицина. Вколол и готово! И без всякой дубины».

Поев, Пашка отложил тарелку и опять лег.

— Наелся?

— Угу.

— Тогда, спи.

Пашка послушно закрыл глаза. Рисковать Карпыч не хотел, а потому и приковал его обратно. Но предосторожность оказалась излишней. Больной больше не бунтовал. Уколы работали безотказно.

Курс психотерапии продлился десять дней. Ровно столько, на сколько хватило ампул. Карпыч думал приобрести еще, но рецепт, выписанный доктором, остался в аптеке, а настаивать на новом, он не решился. Во всяком случае, пока. Пашку и без этого было не узнать.

Теперь мальчик улыбался, почти не говорил и не проявлял ни малейших признаков агрессии. Карпыча это вполне устраивало. Да и Марка — тоже. Устроенный Пашкой, переполох мимо внимания Хозяина не прошел, а косвенный виновник — Шапиро на глазабоссу старался не попадаться. Но весть об укрощении строптивого, Марк предпочел донести лично — идея с препаратом была его. Хозяин же воспринял ее равнодушно: «Хорошо. Если считаете нужным, можете перевести его в общую спальню».

Изменившегося до неузнаваемости, бунтаря вернули в коллектив.

Возвращения Пашки все пацаны ждали с интересом и с опаской. С интересом потому, что воочию хотели увидеть того, кто не побоялся голыми руками идти на ужасного Карпыча. С опаской же, из-за того, что на месте 12-летнего Егора, голова которого подвернулась под железную дужку, мог оказаться любой. И что еще мог выкинуть новичок, никто не знал.

Но Пашка всех разочаровал. Появившись в спальне, он лишь молчал и улыбался. И уж вовсе не был похож на безумца, который мог крушить головы и кровати. Двигался, разговаривал и даже улыбался новичок вяло и медленно. Пацаны, сначала за спиной, а после, осмелев, и открыто стали смеяться над ним. Издевок Пашка тоже не замечал. Ему было все равно. И уже через пару дней в сознании воспитанников произошла метаморфоза: из отмороженного Пашка превратился в заторможенного. Или, для краткости тормоз. Новый приют — новая кличка.

Пообвыкшийся немного, Максим друга тоже не узнавал. Нет, с виду это был все тот же Пашка: вихрастые волосы, веснушчатый нос, непропорциональные черты лица. Но, лишь с виду. Внутри это был другой человек. И человек ли вообще — сказать было сложно. Биоробот, с набором команд и физиологических действий. Он ел, пил, дышал и даже двигался на занятиях хореографии — медленно и вяло, но двигался. А больше ничего. Ни улыбки, ни осмысленного взгляда, ни слез. Поначалу Максим пытался встряхнуть друга: теребил за плечи, бил по щекам, кричал об их дружбе. Тщетно. Пашка только улыбался, иногда — кивал, но глаза его были пусты. Это был другой Пашка. Почему и как он стал таким Максим не знал… Равно, как и не мог что-то изменить. Он просто сдался: перестал защищать, не замечал обидных слов в адрес друга и вообще, стал равнодушно-нейтральным. Подземная мельница душ и тел смолола детскую дружбу.

Глава 10

Пасьянс никак не хотел складываться. Людочка морщила низкий лоб, кусала губы и ногти, но карты упорно никак не хотели ложиться, как нужно. Она закатила глаза и неслышно выдохнула: «Вот непруха». На стульях кто-то кашлянул. Секретарь опустила взгляд и узрела его источник — тучного посетителя с, зализанными на темя, волосами.

«Господи, опять этот идиот из строительного треста. И что он ходит туда-сюда?! Все равно, подряд уже отдали другим! Неужели не понятно? Только время зря отнимают».

«Идиот», будто читая ее мысли, отвечал Людочке злым, недоверчивым взглядом. Он тихо сопел и, словно секретное оружие, сжимал пухлый кожаный портфель. Но секретарь уже отвернулась и опять пыталась выложить карты. Впрочем, для посетителя она была лишь поводом, причиной был ее босс. Посетитель уже третий час сидел в приемной, а принимать его никто не торопился. Взгляд его постепенно наливался злобой и становился похожим на взгляд оголодавшего буйвола: только волю дай — сметет и не посмотрит.

В кабинете его, действительно, не ждали. Самолкин взглянул на часы, натикало четверть пятого. Депутат вздохнул (нужно принять еще одного), как в кармане запиликал мобильник. Альберт вытащил телефон и поднес трубку к уху.

— Алло.

— Борисыч, здорово.

— Ну, привет. А я уж подумал, ты про меня забыл в своей ментовке?!

— Да понимаешь — совещание, будь оно неладно. Неполное служебное влепили.

— За что?

— За что-за что — опоздал.

— Что — так строго?!

— Да генерал что-то не в духе был.

— Толик, тебе уже самому пора генералом быть.

— Ага! — Кабанов усмехнулся. — Как только денег накоплю, так сразу и стану. Борисыч, а ты чего звонил — по делу или как?

— Или как… хочу вот в клуб выбраться, тряхнуть стариной. Компанию не составишь?

— Куда?

— Ну, куда-куда, — Самолкин забарабанил по столу пальцами. — В вертеп ночной. Я уж там давненько не был.

— Борисыч, ты — серьезно?

— Вполне.

— В твоем-то возрасте? Делать тебе нечего.

— Толя, мне здесь уже делать нечего. У меня от этих дел государственной важности крыша скоро поедет. Релакс какой-нибудь нужен. Лучше помоложе и поактивнее, — Самолкин гнусаво захихикал. — А ты что, уже по-другому расслабляешься?

— А я и не напрягаюсь.

Хохот повторился.

— Так, значит, тебя не ждать?

— Даже, если бы и захотел, все равно не смог бы. Служба.

— Ой, да брось ты эти понты, — Самолкин скривился в гримасе. — Служба, бандиты, засады. Уж кто-кто, а я-то знаю, как ты засаживаешь.

Мужчины опять расхохотались, но обоим стало понятно, что разговор иссяк. Высказав еще пару плоских шуток, Самолкин попрощался. «Нет, работать сегодня уже никак невозможно. Все! Прием закончен!» Он поднял трубку и мягко пробормотал.

— Людочка, объяви, что на сегодня я — все. Там еще много народу?

— Четверо. И этот, — Людочка прикрыла ладонью рот, — тип из «Стройтреста».

— Что он хочет?

— Откуда я знаю? К вам хочет.

— Понятно. Нет-нет, скажи им, что на сегодня все. Я устал.

Людочка прикрыла трубку ладонью и прошептала.

— Альберт Борисович, сорок минут еще. Возмущаться будут.

— Ничего. — Депутат устало зевнул. — Повозмущаются и уйдут.

— Ой, не знаю.

— Ну, Людочка, ты же у меня умница! Придумай что-нибудь. Скажи, что меня срочно в комитет по бюджету вызывают. И это, — Самолкин замялся, — когда они исчезнут, позвони в клуб, забронируй кабинку. Достала меня эта работа.

Секретарша вздохнула, уже представляя вопли посетителей, но пробормотала.

— Хорошо.

Положив трубку, девушка встала, набрала в легкие воздуха и медленно начала.

— Господа! — Она выдержала паузу и обвела посетителей многозначительным взглядом. Господа сразу же притихли и взирали на секретаршу, как, на явившегося с облака, ангела. — Господа, к сожалению, на сегодня прием законен.

Вздох разочарования вырвался почти одновременно. Еще надеясь, что секретарь что-то перепутала и сейчас исправится, посетители ждали продолжения. Она не исправилась.

— Альберта Борисовича вызывают в комитет по бюджету. Срочно! Так что, приходите в другой раз, в приемные часы.

— Что это такое?! Я уже третий раз здесь и не могу попасть на прием! — Тип с портфелем встал и недовольно сузил бесцветные глаза. — Вы мне можете сказать, что это за тотальный игнор?!

— Мужчина, я же вам сказала — приходите в следующий раз. Вам никто не отказывает, просто переносят.

— Не отказывают?! А это как называется: третий раз и все без толку?! Что, в комитет по парламентской этике написать?

— Это ваше право.

Бормоча недовольства, посетитель недовольно поднялся. Людочка опустила глаза, предпочитая ждать. И, в самом деле, тяжело испуская воздух, посетитель водрузил на голову шляпу и поплелся за остальными. Дождавшись его выхода, секретарша повернула ключ в двери и уселась за стол. Блокнот с телефонами лежал в ящике, но номер клуба она помнила наизусть.

— Здравствуйте, я бы хотела забронировать столик.… Да.… На сегодняшний вечер… Отлично.… Спасибо.

Желая доложить о выполнении, Людочка встала, подошла к двери и замерла. Сквозь щель было слышно, как босс говорил по мобильнику. Приложенное ухо сложило обрывки слов во фразы.

— Нет. Сейчас не могу…. Ну ты даешь, такие вещи по телефону. Меня же могут слушать. Сколько лет? Сколько?!

Депутат замолчал, а Людочка улыбнулась: «Эх, Альберт Борисович! Седина в бороду, бес в ребро».

Самолкин громко рассмеялся и подытожил.

— Ладно. Давай тогда завтра пересечемся… Что-что? Ты думаешь, я совсем мхом порос?! Встретимся, я тебе покажу какой там у меня мох! Все — давай, пока.

Людочка поспешно отошла от двери и уселась в кресло. Босс позвонил сам.

— Ну что там, все в порядке?

— Да. Столик забронировала.

— Отлично. И вот еще что: принеси, пожалуйста, кофе и найди Игоря, пусть ждет на парковке. Через двадцать минут выезжаю.

— Хорошо, Альберт Борисович. Я все сделаю.

* * *

Парень на фэйс-контроле едва не отправил его восвояси. Нет, внешне все было о, кей: обтягивающие штаны, сетчатая тенниска и пафосно подведенные ресницы. С виду, гей как гей. Но опытного фэйс-контрольщика было не провести. Макс где-то сфальшивил. Его схватили за локоть и грубо остановили.

— Подождите! Вы куда?

— Вы мне?!

Его выдавал взгляд. Прищур хищника, затаившегося перед прыжком. Холодный огонь голубых глаз. Это заметили. Педерастичный взгляд должен быть иным. Мягким, игривым, будто у, беззаботного травоядного. Именно так, заглянув в глаза, фэйс-контрольщик и определял, кто есть кто. Дресс-код, характерная манерность, косметика — все это вторично. Глаза — вот зеркало души.

— Ну, в чем дело?! Я тебя, что, — Макс манерно хихикнул, — возбуждаю?!

Посетитель посмотрел на захваченный локоть. Огня в глазах уже не было, обычное травоядное. Фэйс-контрольщик ослабил хватку: «Нет, показалось. Стопроцентный пидор». Отпустив руку, буркнул.

— Проходи.

Внутри грохотала музыка. Столики были уже заняты, а данспол, колыхавшийся в такт ритмам, напоминал людское море. Мужчины разных возрастов, комплекций, социального положения и даже рас извивались и прыгали, кто как мог. Макс посмотрел на стойку: «Пожалуй, пока еще можно занять там местечко». Он прошел мимо целовавшейся парочки и приземлился на высокий пуф. Бармен заметил его не сразу.

— Текилу со льдом, пожалуйста.

Пока бармен наполнял бокал, Макс окинул взглядом зал. Слева, через пару пуфов от него сидел худощавый юноша. Высокий, с отросшими светлыми локонами, он смотрел прямо в глаза. Макс ответил ледяным спокойствием. Юноша улыбнулся и подвинулся ближе.

— Привет.

Макс молчал.

— Извини, что я так сразу, без вступления. Лицо твое знакомо. Мы с тобой раньше нигде не пересекались?

— Нет.

— Да?! Не знаю, я редко ошибаюсь.

— Я тебя не помню.

Легкое пренебрежение должно было охладить навязчивый интерес.

— Ну ладно — извини, я просто спросил.

Макс достал из кармана пачку сигарет, вытащив одну, вставил в рот. Бармен посмотрел неодобрительным взглядом, рука с зажигалкой непроизвольно застыла.

— Не в курсе, здесь курить можно?!

— Не знаю. Не видел. — Блондин опять улыбнулся. — Лучше, наверное, на улице — свежий воздух все-таки. Может, угостишь?!

— Сигаретой?! Да не вопрос.

На улице моросил дождь. Редкими каплями сваливался на головы прохожих. Встав под деревом, Макс протянул парню сигарету и чиркнул зажигалкой.

— Держи.

— Спасибо.

— Давно здесь тусуешься?!

— Да нет. Полгода, может.

— Ну и как?!

Блондин скептически хмыкнул.

— Пока не очень.

— Понятно.

Тянуть разговор Максу не хотелось. Скучно и бессмысленно. Он отвернулся и увидел, как ко входу подъехал большой представительский автомобиль. Пропуск с триколором на лобовухе говорил сам за себя.

— Ё-мое, кто приехал?! — Парень выдохнул дым и уставился на машину. — Опять машки подерутся.

— И кто же?

Вопроса блондин не услышал. Теперь он был там, у входа. Макс затянулся сигаретой и решил не мешать, зрелище и в самом деле интриговало. Автомобиль замер и, заглушив мотор, испустил из себя тело с бритым затылком, массивными плечами и деловом костюме. Посмотрев по сторонам, фигура открыла заднюю дверь и почтительно отошла. Не далеко, на пару шагов. Спустя секунду из черного чрева появился ВИП — невысокий мужчина в галстуке, но без пиджака. Дождевая капля упала ему на нос, он посмотрел вверх и чертыхнулся. Сняв пиджак, охранник без слов, накрыл им голову босса и, вдвоем они вошли в клуб.

При всем желании, рассмотреть вип-тело было сложно. Мешала широкая спина бодигарда и плохое освещение. Но кое-что Макс все-таки увидел. Лоб, нос, двойной подбородок. Профиль показался знакомым. Но сомнения все же оставались, столько лет прошло.

— Что молчишь?! — Макс посмотрел на паренька. — Что за чувак?!

Но тот все еще смотрел.

— Эй!

— А! — Блондина будто вырвали с просмотра фильма — Ты про что?

— Про это….

— А… Босс! Биг босс!

— Хозяин клуба что-ли?

— Да ты что. Круче.

— Круче?! И кто же?! Олигарх?!

Не желая объясняться, юнец только отмахнулся.

— Все равно не поймешь.

— Часто здесь тусуется?

— Не часто, но…, - парень стряхнул пепел и цинично улыбнулся, — а ты чего так интересуешься? Думаешь, заарканить. Так сразу предупреждаю: у него здесь свои бляди, прикормленные. Они за такого папика любому очко на британский флаг!

— Да нет. Интересно просто — что за птица такая?

— Короче, я толком и сам не знают. Слышал, что вроде он — депутат. Приезжает, проходит в кабинку и выбирает очередного счастливчика.

— В смысле? Почему счастливчика?

— А чего — нет: штука баксов за ночь?! Один тут его на целый месяц раскрутил, так он, говорят, ему тачку подарил. Бумера, кажется.

— Хм. Кучеряво больно.

— Вот я и говорю — счастливчик.

— А, может, гон все это?

— Не веришь? — Юнец скривился. — Ну, не веришь — твои проблемы.

— Ладно, не бухти. Спросил только.

Но юнец уже обиделся: выкинул окурок и процедил.

— Я в клуб, ты идешь?

— Нет, постою еще немного.

— Как хочешь.

Виляя бедрами, блондин поковылял в клуб. Макс перевел взгляд на припаркованный седан, вспомнил профиль випа и замер: «А ведь это.… Точно-точно! И парень этот сказал, что депутат! А я-то гадаю, что за рожа знакомая. Альберт Борисович — неужто?! Вот так встреча!»

Глава 11

… Середина 90-х.

Карпыч подвел пацанов к залу и распахнул дверь. Марка там не было. Почесав в замешательстве затылок, усач запустил воспитанников внутрь и закрыл двеь. То, что танцор был где-то рядом, Карпыч не сомневался. В зале звучала фортепианная музыка, на вешалке болтался его плащ, а в воздухе пахло сладким запахом одеколона. «В туалете, наверное. Дымоход свой чистит», — усач усмехнулся.

Рассевшись на полу, пацаны невольно уставились в зеркало. Минуты шли, а учителя все не было. Кто-то скривил рожицу, кто-то захихикал, кто-то закричал. Один изобразил второго, третий рассмеялся и, началось. Мальчишки хохотали, цепляли и толкали друг друга. В зале воцарились суета и гомон. Подпрыгнув, крепыш Ромка прыгнул на спину высокому Леньке. Тонкие ноги пацана не выдержали и, оба сорванца кубарем покатились на пол. Ленька сопротивлялся и пытался встать, но ничего не выходило — Ромка крепко прижимал его к полу. Промучившись в бесплодных попытках, пацан замер и ждал, что победитель великодушно отпустит его. Но победитель вдруг решил иначе. Упиваясь победой, он закинул свой зад на поверженного и пахом прижался к ягодицам. Отпустил и вновь прижался. В зале все замерли — на что это было похоже, каждый прекрасно понимал. Понимал это и Ленька. Резко, размашисто, будто в нем лопнула невидимая пружина, он взбрыкнулся и легко скинул с себя обидчика. Слетев на пол, посягатель в довесок получил от Леньки мощный удар в пах.

— Ты чего, урод, совсем охуел?! — Ромка скорчился от боли.

— А ты чего?! В пидорасы вписался?! — Ленька сжимал кулаки.

— Сам ты — пидорас! Кто у козла того, лысого в джипе отсасывал? Думаешь, никто не видел?

— А ты не отсасывал, да? Хочешь, я и тебе за щеку ввалю! На, отсоси!

В подтверждение, Ленька вытащил из плавок сморщенный пенис и потряс им в воздухе. Не ответить — означало проиграть. Смачно, со знанием дела Ромка прицелился и плюнул. Слюни попали точно в цель, ошметками повисли на члене и медленно потекли вниз. Зал взорвался хохотом.

К новой атаке Ромка готов не был. Жалящими осами на него обрушились маленькие кулачки Леньки. Разбили, смяли, оглушили. В спасении Ромка сложился в коробочку и закрыл голову руками. Зал еще больше забурлил. Крики поддержки заставляли Леньку усилить натиск, кулаками выбить сатисфакцию.

— В челюсть бей!

— Вломи ему!

— По яйцам вмажь!

— Сосун херов!

Пацаны болели за Леньку. И это было ожидаемо. Как и то, что Ромке было уготовлено не только побои, но и всеобщее презрение. Он перешел черту, нарушил табу и должен был понести наказание. Табу подземных рабов было несложным: выезды к клиенту — одна жизнь, родной подвал — другая. И мужским утехам здесь не место. Даже Карпыч, заметив однажды, совсем не дружеские ужимки пацанов, показал кулак и твердо отрезал: «Увижу, что голубиться начали, яйца оторву!». Проверять достоверность никто не рискнул. А Ромкина выходка была даже не ужимкой, это было почти, как там, на ночном выезде у клиента. И посягательство на равного себе могло запросто соединить два мира. Что, конечно же, сами пацаны ни в коем разе не желали. Поэтому, Ромка был обречен, и пока Ленька лупцевал его от души, пацаны не вмешивались. Хотя кричали до хрипоты и сами хотели накостылять отступнику.

— Вмажь ему, Леньчик! Сбоку! Так! Дай я звездану!

Но, когда, осознав, что терять ему нечего, Ромка попытался встать, из толпы посыпались удары. Ромку стали бить все, и продолжаться это могло бесконечно долго, но тут в зал вошел Марк.

— Что тут у вас?! А-ах! — Марк замер от ужаса. — Прекратить! Я вам приказываю, немедленно прекратить!

Гнусавый вопль потонул в громких криках. Марк уже и забыл, когда так сильно напрягал голосовые связки, но это не помогало — его никто не слышал. Он кричал, но дети не реагировали — его для них просто не было. Марк затрясся — то, что происходило, напоминало ему петушиный бой. Мальчики дрались. Его лапочки и молодцульки, дрессированные месяцами, мордовали друг друга до крови. «Боже мой! Они опять взялись за старое. Вспомнили уличные привычки и устроили зверское побоище. Или, может, опять — этот бешеный?!» Мимолетный взгляд узрел Пашку в углу. Мальчик даже не смотрел на драку: сидел и чему-то улыбался. Марк удивился еще больше: «Тогда кто?!».

Он подбежал к толпе и энергично принялся расталкивать пацанов. Болельщики расступались, но драчуны, как бультерьеры, отпускать друг друга не хотели. Поняв, что в одиночку ему не справиться, Марк кинулся в коридор, подбежал к лестнице и громко заорал.

— Карпыч! Карпыч, ты где?! Сюда быстрее! Они там, — Марк задыхался от охватившего возбуждения. — Они калечат друг друга!

Услышав вопли, подвальный комендант подскочил и, как двадцатилетний молодец, в мгновенье ока слетел по лестнице. Распахнув дверь, громко рявкнул: «Стоять!». Но и появление Цербера пацаны не заметили. Дерущийся ком из рук и ног по-прежнему извивался и издавал крики и вопли.

— А-а-а!

— Сука, пусти! Тварь, на!

Время на разговоры Карпыч тратить не стал. Резко дернул драчунов за конечности и, словно щенки, они покатились в разные стороны.

— Гондоны! Ублюдки! Я вам, бля, покажу!

Мальчишки сразу смолкли. Тяжелое дыхание Карпыча, его, налитый кровью, взгляд говорили красноречивее слов. «Косяк» был налицо, и кто-то должен был быть наказан. Только кто?! Зачинщики, еще не остыв, все еще сверлили друг друга волчьим взглядом и не думали об этом. Всех остальных охватил страх.

— Недоноски! — Марк истерично нагнетал обстановку. — Мужланы малолетние! Вы еще изуродуйте друг друга, тогда вас с кривыми фэйсами ни одна собака не заберет. Так и придется на органы пустить! Я… Я вам покажу!

Восстанавливая дыхание, Карпыч ждал указаний. Но танцор только вопил и, конца его истерике было не видно. Устав, надзиратель решил действовать сам: схватив драчунов за шеи, потащил их в коридор. Те не сопротивлялись, адреналин в крови уже растворился. Марк проводил Карпыча взглядом и закрыл за ним дверь.

— Прямо, триллер какой-то! Шок! Ну, я не знаю — не мальчики, а петухи! Ничего, сейчас он их воспитает! Мало не покажется! — Марк уже не кричал, а быстро-быстро говорил, успокаивая себя пустыми выражениями. — Ничего, ничего. И не таких. Кто ж думал-то?!

— Марк Сигизмундович! — Громко, чтобы его услышали, Максим прервал учителя. — А занятие сегодня будет?!

— Что?! Ах, да! А как же?! — Будто вспомнив, зачем он здесь, танцор замер. И сразу преобразился. — Конечно, Максимчик, ты же сам понимаешь, что война войной, а занятия по расписанию. И тебя это больше всех касается. Способности нужно тренировать.

— Тогда, давайте начнем, — Максим смущенно опустил глаза.

— Конечно. Конечно, мой мальчик. — Марк встал и решительно хлопнул в ладоши. — Ребята, встали. Позиция номер два.

* * *

Участь драчунов была предрешена. Не в глобальном, конечно, смысле, а в смысле наказания. Карпыч подтащил их к дальней двери и швырнул на пол. Вздохнул, вытер пот со лба, достал ключи. Пацаны не шевелились, страх взял власть и над ними. Со смиренностью святых они ждали. Что находилось за этой дверью, каждый прекрасно знал. Отстойник, карцер, изолятор — у комнаты было много названий, но суть ее от этого не менялась. Комната страха, боли и унижений, оказаться здесь никто не хотел.

— Заваливайте! — Карпыч распахнул дверь и выжидающе взглянул на драчунов. — На шконки, легли, быстро!

Пацаны поднялись и робко вошли в комнату. Тусклая лампочка под потолком. Пол в бурых пятнах. Набрызганные шубой стены. Вентиляции в команте не предусматривалось, отчего на бетонных стенах висели тонкие капли влаги. Воздух пах землей и кровью. Увидев на дужке кровати наручники, Ромка непроизвольно сжался.

— Ложитесь!

Пацаны в нерешительности переглянулись.

— Быстро! — Карпыч отвесил Ромке оплеуху. От удара пацан пролетел пару метров и врезался в кровать. — На шконку, сучок!

Ромка быстро лег.

— А ты, хули стоишь?!

Ленчик метнулся на кровать. Жесткая фанера вместо матраса кололась занозами, но сейчас их лучше было не замечать. Карпыч подошел и наручниками пристегнул Ленькины запястья к дужке. Потом, оттянув, окольцевал ноги. Растянутое на фанере тело напряглось и сразу заныло. Ленчик зажмурился, но промолчал.

Ромке пришлось еще хуже. С меньшим ростом, даже в струнке он не доставал до конца. Но Карпычу было все равно. Он дернул мальчика за ноги и защелкнул стальные браслеты. Ромка выпустил слезу, но также, как и Ленька, кричать не решился. Мучитель посмотрел на него, сплюнул и пошел на выход. Хлопнула входная дверь, в карцере воцарилась тишина. Но страх и боль все равно остались. Через минуту последний стал исчезать, а боль напротив — нарастала. Растянутое тело и деревянные иглы в нем — когтями они расцарапывали мозг. Не давали успокоиться и смириться со своим незавидным положением. Ленчик тихо прошептал.

— Все из-за тебя, козла!

— Я ж просто пошутил, а ты сразу с кулаками!

— Пошутил?! Совсем дебил?! Я такие шутки в гробу видал!

Слово за слово, диалог петушков быстро стал набирать обороты. Разделенные лишь метром, теперь мальчишки кидались оскорблениями. И боль нехотя, но притупилась. Мальчишки опять, пусть и словесно, но дрались.

Первым их услышал Марк. Слова русского мата всегда ассоциировались у него с видом грубого быдла, а те же слова, воспроизведенные мальчишеским фальцетом, и вовсе вызывали неприкрытое бешенство. Отчасти потому, что мальчики эти — были его учениками. Детьми, в воспитание которых он вкладывал свою душу, силы и кое-что еще. Проходя по коридору, танцор замер и выражение — «пошел ты на хуй» кайлом бухнуло в его рафинированное сознание.

— Карпыч! — Марк постучал в дверь у лестницы. — Карпыч, ты здесь?!

После недолгой паузы дверь отворилась. Карпыч вопросительно уставился на Марка.

— Карпыч, эти двое. Кажется, опять.

— Что опять?

— Опять нам мешают.

— Как это? Я ж их прицепил. На дыбе голубки.

— Вот тебе и голубки. Воркуют так, что уши вянут. Сам послушай, — Танцор уткнул руки в бока и ждал. — Слышишь?

— Не разберу только….

— Я так не могу! Заставь их замолчать! В конце концов, это — невыносимо!

— Ладно. — Карпыч устало вздохнул. — Сейчас, все решим.

Услышав скрежет дверного замка, пленники сразу притихли. Кто мог их посетить, оба прекрасно знали. Это мог быть только он. И ждать от этого визита чего-то хорошего не приходилось. Еще до того, как в комнате зажегся свет, в возникшем силуэте они увидели статную фигуру и кончики усов. Наихудшие опасения оправдывались. Ленчик заметил, что усач что-то держит в руках, но что именно разглядеть не удалось. Через секунду лампа на потоке вспыхнула, и пленники увидели в толстых руках Карпыча медицинский шприц.

— Что, хуесосы, не спится? Сейчас, я вас, блядь, успокою!

Усач прошел под лампу, поднял шприц на свет и начал выдавливать из него воздух.

Ромка зарыдал, отчетливо сознавая, что сейчас будет, но надзиратель был чужд сантиментов. Усевшись на худые ноги, он воткнул иглу в детский живот и нажал на поршень.

— Пожалуйста, не надо…. А-а…

Мальчик вскрикнул, дернулся, но стальные браслеты держали его намертво. Оставалось лишь терпеть. Опустив поршень наполовину, Карпыч вытащил иглу. Встал и подошел к Леньке. Всегда боявшийся уколов, пацан сейчас предпочитал молчать. Закрыв глаза, с силой стиснул зубы: «Только бы не закричать. Мм-м. Только бы…». Острое металлическое жало быстро проткнуло кожу и, подобно змеиному зубу, исторгло желтую жидкость. Карпыч встал, но Ленчик по-прежнему не открывал глаз. Боль от инъекции еще не отступила, но гораздо страшнее был вид усача. Себе Ленчик даже поклялся, когда все закончится, больше не подаваться Ромкины провокации, а просто лежать и молчать. «И пусть он говорит что хочет, пусть обзывает последними словами, я все равно будет нем. Ведь все, что говорит Ромка, он говорит от обиды и бессилия. А, значит, неправду».

Усач крякнул, поднялся и поплелся на выход. Уже в проеме пробасил.

— Еще раз вякните, приду с топором! — Ребром ладони Карпыч рубанул по стенке. — Сначала ваши стручки, а потом и башку! Все понятно?

Пацаны молчали. Ленчик лежал с закрытыми глазами, а Ромка от страха уже и говорить не мог.

— У-у, блядь! — Усач вдарил в стенку кулаком. — Уроды малолетние!

После укола как-то сразу стало спокойнее. Перед глазами Ромки поплыли радужные круги, и сознание стало погружаться в молочную пелену. Мальчику увиделась мать. Она крепко прижимала его к себе и ласково просила: «Ромочка! Сыночек, сходи на рынок. Спроси у тети Клавы десять рублей. Она еще семечек тебе обещала дать». Мать говорила медленно, будто нараспев. Пару раз она и вовсе замолкала, будто засыпала на ходу, но Ромка знал, это — не сон, от героина мать часто висла и через несколько секунд должна была придти в себя. «Сходи, сыночек».

Его сосед — Ленчик, не помнивший матери, видел себя в зоопарке. Однажды, наперекор правил, его свозил туда жалостливый клиент. Мальчик остановился у клетки с павлином и долго смотрел на птицу. Павлин был красив: он гордо прохаживался по клетке, демонстрируя посетителям узор на хвосте, и тряс хохолком. Ленчик кинул ему кусок булки, но павлин даже не взглянул на подачку.

— Правда, красивый?!

Клиент — румын или чех, смешно говоривший по-русски, улыбался и кивал: «Да-да». Потом купил Леньке мороженное и пообещал в следующий раз непременно увезти его с собою. Прождав почти год, мальчик все еще надеялся, что бородатый дядя Карл выполнит свое обещание. Но Карл все не приезжал, а надежда оставалась. Ленчик все еще ждал.

С уходящими минутами напряжение медленно, но отступало. Завернутое в красивые картинки, сознание блекло в приятном забытье. Шершавая фанера, холодная сталь — они уже не беспокоили. Да и тело, растянутое на кровати, казалось чужим. Пленники удалялись в страну иллюзий.

Глава 12

Забыть Карпыча, его дом и подвал было сложно. Даже за десять прошедших лет. Если вообще, возможно. Указатель на трассе, словно топор в молодую поросль, врезался в мальчишескую память неискоренимо. И зарубка та еще не заросла. Макс спросил у таксиста — далеко ли это и, не моргнув глазом, тот выдал стоимость — двести долларов. Пришлось соглашаться.

Дорога в бывший ад показалась неимоверно длинной. По детским ощущениям, Карпыч преодолевал этот путь гораздо быстрее. Но, то ли усач ездил проворнее, то ли ощущения его обманывали — в этот раз Макс измучил себя томительным ожиданием.

— Долго еще?

Таксист раздраженно буркнул.

— Куда торопишься-то?! Итак, на пределе катим, проблем с гаишниками потом не оберешься.

— Понятно…

— Скоро уже. Поворот вон, видишь?! Нам туда.

Через пару минут Макс уже видел крыши крайних к дороге домов.

— Вас где высадить?

— Да сразу, как только в поселок въедем. Пройдусь немного.

Такси остановилось в полусотне метров от улицы. Расплатившись, Макс услышал предложение подождать его. Но он планировал пробыть в поселке несколько дольше, чем мог ждать таксист.

Перемены в поселке были разительны. Настолько, что в голову пришли тревожные сомнения: «То ли это место?!» В памяти жили иные картинки — покосившиеся домишки, разбитая дорога, кривоствольные деревья. Сейчас и деревья, и дороги, и дома — все неузнаваемо изменилось. На месте потемневших бревенчатых изб выросли трехэтажные красавцы-коттеджи, разбитая грунтовка, словно коростой, обросла шершавым слоем асфальта, а деревья, во всяком случае, в таком количестве, уже не шелестели зеленым многоголосьем, а жалко показывали подпиленные лапы из-за высоких заборов. Цивилизация и сюда дотянула свои цементно-стальные щупальца. Пройдя с полкилометра, Макс свернул направо. Старый разлапистый дуб устоял — не поддался ни времени, ни застройщикам. Но, как сейчас казалось, уже не был таким внушительным и необъятным. Макс поднял голову, мысленно поздоровался. Дуб в ответ прошелестел густой листвой.

От поворота, как подсказывала память, нужно было пройти несколько домов, а после, миновав еще один, идти уже прямо и никуда не сворачивать. На окраине, с другой стороны поселка и должен стоять дом с подземельем. Их детское узилище. Вышагивая по поселку, Макс невольно ловил себя на мысли, что идти в дом Карпыча ему ужасно не хочется. Не раз, и не два представлял он эту встречу, даже снилось иногда, но каждый раз не мог понять — зачем?! Для чего ему вновь нужно было идти в этот дом? Не на блины же к усатому монстру.

«А почему бы и нет?! Наверняка, и дом, и подвал служит иным целям, а может, и иным владельцам. Да и Карпыч неизвестно — жив ли?! Тогда зачем все это?! К чему ворошить прошлое?» Но сомнения не отпускали, брали за грудки и тормошили: «Пусть так! Ни пацанов, ни Карпыча уже нет. Но что-то осталось. Возможно, новые владельцы расскажут, куда делись старые. А, может, что-то еще. В конце концов, другой отправной точки все равно нет».

С волнением он повернул направо. Невероятно, но дома Карпыча не было. Будто, и не было никогда. Или тот исчез непостижимым образом. Мозг кольнула мысль: «Неужели снесли?! Или я что-то перепутал?!» Но все приметы совпадали — дуб, дорога, овраг неподалеку, дом должен был стоять именно здесь. Но вместо дома с подземельем на его месте высилось совсем иное строение. То, что он видел, не походило ни на одно из его предположений. Участки по краям были свободны, а вместо дома с подземельем красовалось двухэтажное здание с блестящей вывеской «Маркет. Продукты». Лучи, отражаясь от металлической черепицы, брызгали с нее вниз, орошая случайных прохожих. Макс видел как, открывая раздвижные двери, словно губы, магазин проглатывал покупателей в свое стеклянно-хромированное чрево. Не зная, что и думать, он подошел ближе. На перестроенный дом магазин тоже не походил. Архитектура, габариты, материалы, все это говорило о недавней постройке. Значит, дом все-таки исчез. А его обитатели?! Куда делись все эти люди? Непонятно. Спросить у кого?! Но у кого?

Слух уловил урчание мотора. Макс обернулся и увидел, как к магазину подъехал тентованный грузовичок. Остановившись у служебного входа, машина протяжно просигналила и заглушила мотор. Из магазина, как муравьи из муравейника, вышли трое черноволосых парней в комбинезонах и выжидающе встали напротив машины. «Неужто Туфтяй все еще возит?! — Ладони Макса увлажнились, а глаза намертво приклеились к кабине. — Картошку что-ли?!»

Вслед за грузчиками вышла толстая рыжеволосая тетка в халате и, посмотрев на лобовое стекло, недовольно фыркнула.

— Рахмон, что так рано приехал?! Склад полный, а ты уже новые привез?

Из кабины выглянул молодой азиат и протянул ей бумаги.

— Мне сказали везти — я везу. Больше ничего не знаю. Звоните, спрашивайте! А я просто привез.

Рахмон вышел и принялся открывать фургон. Макс выдохнул, при всем желании на Карпыча он никак не походил. Распахнув кузов перед грузчиками, тот глянул на кладовщицу.

— Тут все. Забирайте.

Тетка тяжело, будто старая кобыла на пашне, выдохнула и принялась считать.

— …. двадцать два, двадцать три…

— Извините, пожалуйста! — Макс говорил громко, так чтобы его обязательно услышали. Тетка вздрогнула и повернула голову. — Вы давно здесь работаете?

Испуг сменился раздражением.

— Чего?

— На месте вашего магазина раньше дом стоял. Прямо здесь. А куда его хозяин делся, не знаете?!

Кладовщица что-то записала в листке и, уже не посмотрела, а ошпарила Макса уничижительным взглядом.

— Молодой человек, вы что, не видите, я работаю.

— Извините. Просто спросить больше не у кого?!

— А я что — справочная?!

— Ну, я подумал….

— Нечего думать. Когда магазин строился, дома уже не было.

— Как не было?!

— Вот так! Не было и все. Земля просто была.

— Так вы ничего не знаете?!

— Нет.

— Подождите, — Макс робко дотронулся до рукава. — Мне нужно найти людей, которые здесь жили. Хоть кого-нибудь. Может, подскажете кого — кто может их знать?

Тетка хотела огреть его крепким словцом, но, увидев мольбу в глазах, немного смягчилась.

— Вряд ли. Здесь больше половины — москвичи. Участки у местных скупили и дач понастроили. Так что, даже не знаю, — она посмотрела на грузчиков. — Да и некогда мне.

— Понятно, — Макс отвел взгляд. — Извините.

— Да ничего. — Женщина уже хотела продолжить счет, как вдруг остановила его. — Эй, парень, слышь!

Макс повернулся. Тетка кивнула ему за спину.

— Вон смотри! Чудо двуногое, видишь?!

Сквозь прозрачные двери магазина Макс увидел мужчину. В мятом пиджаке, с переросшими седыми волосами и жидкой бородой, тот сжимал в руках бутылку.

— Уже опять нахрюкался. Абориген чертов. Точно-точно. Вот он, может, и знает. Он здесь всю жизнь живет. Спроси у него.

Что-то объясняя охраннику, абориген пятился на выход, но… Бутылка была под контролем. Охранник рванул ее на себя и одновременно выставил вперед плечо. Толчок вышел несильным, но едва державшемуся на ногах, пропойце этого вполне хватило. Запоздало всплеснув руками, он потерял равновесие и начал падать на двери. Последние услужливо распахнулись, и абориген продолжил свой полет. Упав на спину, мужчина раскинул руки и закрыл глаза. Охранник пнул его по ступням, ноги выкинуло наружу и, двери послушно сомкнулись.

— Ты что творишь?! — Зло сплюнув, абориген приподнялся на локтях. — Овчара недорезанная!

Но охраннику было все равно. Повернувшись, он равнодушно пошел с бутылкой в магазин.

— Жлобина! — алкаш погрозил кулаком. — Я на тебя управу-то найду!

Макс подошел сзади. Опустив на плечо руку, нарочито пробасил.

— Мужик, ты что кричишь?!

От неожиданности, а больше от испуга, алкоголик вздрогнул.

— Что?!

— Чего орешь, говорю?!

— Надо мне — вот и ору! Тебе-то что?! — И, повернувшись обратно к дверям, добавил с обидой. — Козлы вонючие. Это ж надо, человека на улицу выкинуть.

— Жесть.

Абориген повернулся к нему лицо. В голосе парня мелькнуло сочувствие.

— Слышь, земляк. Ты-то, хоть, не будь сволочью — войди в положение. Трубы, песец, как горят. Займи полтинник.

— Мужик, ты чего — какой тебе полтинник?!

— Тогда хоть двадцатку! Помираю, опохмелиться бы, а?!

Макс опустил ладонь в карман.

— Погоди. Я спросить тебя хотел…

Алкаш неотрывно следил за рукой.

— Ты давно здесь живешь?!

Рука извлекла пару десятирублевых купюр, что вызвало у аборигена непроизвольный спазм. Он дернулся, рванул деньги и попробовал подняться. Пришлось придержать его за штанину.

— Стоять!

— Чего?! Говорю же, в долг! Отдам.

— Спрашиваю, еще раз — ты здесь давно живешь?!

— Давно-давно. Всю жизнь живу! Чего тебе надо?

— Здесь, — Макс кивнул на магазин, — раньше дом стоял.

— Ну, стоял и что?!

— А люди? Здесь жили люди, где они?!

— Карпыч что-ли?!

Макс торжествующе улыбнулся. Это было кое-что. Алкаш помнил имя, а, может, и знал, где теперь искать его обладателя.

— Ну да! Карпыч! Где он сейчас?

— Так он это.… Того…, - мужчина запнулся и почесал немытую голову. — Ну, того…

Макс напрягся — неужели умер?! Человек, которого он боялся также сильно, как и ненавидел, мог перехитрить его. Просто закончив свои мерзкие дни. Нет-нет, для него это слишком легко — взять и умереть.

— Чего того?!

— Не живет он больше здесь. Он на свалке, в землянке живет. Только это еще зимой было. Сейчас, может, уже и помер. Совсем плохой был.

Макс выдохнул.

— А свалка где?

— Вон там! — Алкаш махнул в сторону. — Холм видишь?

— Ну?!

— Вот за ним сразу и начинается. А там любого спроси, все его знают.

То, что жизнь властителей подземелья могла измениться, Макс предполагал. Но не думал, что так кардинально. Если Карпыч переехал на свалку, значит, для него настали не самые лучшие времена. Хотя, собственно, что здесь удивительного?! Жизнь непредсказуема во всех своих проявлениях, и Карпыч просто стал очередной ее жертвой. Так же, как много лет назад жертвами были они — маленькие пленники его подвала. Времена изменились и, роли тоже. Впрочем, до конца уверенности в этом не было. Но посетить свалку нужно было бы хотя бы из интереса. А впрочем, и еще по одной, более важной причине….

В магазине Макс купил литровую бутылку водки, палку копченой колбасы и батон. Поразмыслив, пакет с соком. В гости с пустыми руками идти было не с руки.

По пути Макс собирал в единое путавшиеся мысли. «Несомненно, Карпыч знает о приюте, если не все, то — многое. Значит, надо уговорить его рассказать это мне. Кто придумал, кто осуществил, кто получал дивиденды. Хозяин?! Может — да, а, может, и нет. Был ли Хозяин истинным хозяином?! Вопрос с подтекстом. Мальчик Максим Хозяина и не знал. Он просто думал, что этот человек — администратор, бухгалтер или менеджер. Да и сейчас ясности не больше. Кто же этот человек?! Движущая сила, маховик адского механизма или винтик, шестеренка? Он мог быть просто последним, кого пацаны видели в той цепочке. Хотя, пока все указывает на то, что он был первым. Карпыч и должен это прояснить. Не по-хорошему, так….» Каким образом разговорить усача — Макс пока не знал. Но действовать нахрапом было чревато. Конечно, теперь Макс был сильнее, но что даст это превосходство?! Может — все, а может — и ничего. Хитрость, изворотливость и только потом — сила. Поиграть в добряка, а уж потом, как пойдет — может, и по заслугам воздать. Решение придет само собой.

До указанного холма он добирался почти час. Странно, но из детства свалку он не помнил. Не иначе, гигантская помойка выросла после. Словно вулкан, она испускала многочисленные струйки дыма, соединявшиеся в один гигантский серый хвост. Макс поморщился, помимо дыма хвост испускал смердящую вонь. Но выбора не было — нужно было идти. Уже издали стало ясно, что свалка вполне обитаема. Причудливый, смердящий мегаполис, населенный крысами, чайками и людьми. Пищи здесь хватало на всех. И, вряд ли люди, стояли на верху этой пищевой цепочки. Словно подтверждая эти сомнения, первые из них встретились Максу еще у подножия. Двуногие черви — они копошились в дымящейся массе и иногда обменивались хриплыми криками. Разобрать слова было сложно. Будто это был другой язык — краткий, состоящий из междометий и нецензурщины. Макс всмотрелся. В рваных куртках, пальто или даже шинелях, с длинными, как у животных, волосами, бродяги больше походили на мутантов. Гнилые зубы, распухшие конечности, фиолетовые круги под глазами — как среди них отыскать Карпыча, он не представлял. Впрочем, мутанты должны были его знать.

— Э, мужик! — Макс обратился к крайнему. Бродяга вздрогнул, обернулся и с опаской посмотрел на него. Парень был чужой: чистый, опрятный, сытый — такие с добром не приходят.

— Мужик, ты Карпыча, случайно, не знаешь?

Бродяга на секунду задумался.

— Лысый что-ли такой?!

— Ну да. С усами еще.

— Вон, — мутант ткнул распухшим пальцем в сторону. — Поднимешься и увидишь. Хибара у него… из этих… как их… ну, этих… ящиков. Банановых. Там и живет.

— Понял. Спасибо.

Банановую хибару долго искать не пришлось. Макс пошел в заданным направлении, и уже вскоре на склоне мусорного отвала увидел некое подобие жилища. Из чего оно было возведено, определить сразу не представлялось возможным. Но сверху, действительно, как и сказал бомж, строение было покрыто картоном с нарисованными бананами. Макс осторожно приблизился к входу. Только сейчас стало заметно, что строение — землянка, врытая по колено в мусор. Сверху, она была покрыта картонными ящиками, а по бокам обита досками и листами фанеры. Вход в жилище преграждал брезентовый полог.

В нерешительности — входить или нет, Макс остановился. «А, если, меня неправильно поймут — что сказать-то?! Привет, Карпыч, это — я! Хе-хе. Вряд ли он помнит. А, может, так и лучше. Хотя… Ладно, была не была».

Стукнуть в брезент было непросто, а входить без стука — невежливо. Впрочем, вежливость на помойке была не в чести. Макс набрал в легкие воздуха и решительно откинул полог. В хибаре было темно, а уличный свет отодвигал темноту не больше метра. Что находилось внутри, было неизвестно. Так и не решившись сделать шаг, Макс крикнул в темноту: «Эй, есть кто?!» Ожидание, что куча видимого тряпья зашевелится и превратится в человека, не оправдалось. Тряпье лежало неподвижно. Щелкнув зажигалкой, Макс все-таки шагнул внутрь. Слабое пламя озаряло пространство вокруг себя и не более. Вздохнув, гость поморщился. Запашок в жилище был еще тот: кислый, прогорклый запах нечистот. Через пару шагов пламя позволило разглядеть лежанку с засохшими кусками хлеба и пустой бутылкой. Вперемешку попадались окурки, консервные банки и какие-то тряпки. Одушевленных предметов не было. Пригибаясь под сводами, Макс уже собрался выйти наружу, как брезентовый полог сам собой отвернулся, и снаружи на него что-то полетело. Удар, несомненно, достиг бы цели, если бы не высота проема. С глухим стуком дубина врезалась в крышу и, едва не проломив ее, отскочила назад. Адреналин сразу хлынул в кровь, а мышцы мгновенно затвердели.

С улицы донесся рванный хрип.

— Тварь! Ты что сюда забрался? Козел дранный, выходи быстро!

«Все-таки без предупреждения — входить не стоило!» Ноги в старых калошах, грязные штаны, распахнутые полы куртки — все, что он мог видеть. Макс ждал, что существо с дубиной попытается повторить попытку. Нотам, похоже, тоже выжидали.

— Что притих? Вылазь!

Макс помедлил. Получать по шее без шанса быть выслушанным — та еще перспектива.

— Съебался отсюда, урод! — С силой, больше для эффекта, нежели эффективности Макс пнул по брезенту и резко выскочил на улицу. Низкорослое, со спутанными волосами существо, ощерив беззубый рот, держало дубину наготове.

— Ты чего полез сюда?! Зажигалкой туда-сюда, спалить нас хотел?! — На свету существо отдаленно напоминало женщину. — Хрен тебе! Я тебя за этот дом сама урою!

— Ты что, звезданулась?!

— Так и передай своим, что мы никуда отсюда не денемся! Никуда! Мы здесь останемся, хоть бульдозерами давите, хоть заживо жгите! Насмерть стоять будем! Понятно вам?!

В порыве запала бродяжка еще раз махнула палкой, но теперь так — не сильно, а больше для острастки. Макс перехватил ее на лету и резко дернул на себя. Рывок вкупе с силой земного притяжения оторвал бродяжку от земли и, та полетела вниз. От неожиданности или страха, она покатилась прочь и громко завопила: «А-а-а! Помогите — убивают!». Несмотря на шум бульдозеров, крик сразу же услышали. Копошившиеся дотоле люди прекратили свое занятие и уставились на кричавшую рядом с Максом бродяжку. От толпы отделился сгорбленный, бородатый, в лыжной шапочке бродяга и, с трудом передвигая ноги, направился в их сторону. Ничего хорошего его визит не сулил.

— Ты зачем женщину обижаешь?

Бродяга говорил почти шепотом. По крайней мере, Максу так показалось. Сиплый голос больше походил на трение шершавых досок — неразборчивый и отталкивающий. Зубов у мужчины не было, а растрескавшиеся губы едва угадывались под грязной бородой. Он смотрел на Макса: карие, с красными прожилками, глаза.

— Карпыч?!

Бродяга вздрогнул, но промолчал. Уже громче чужак повторил.

— Карпыч, ты что, меня не узнаешь?!

На морщинистом лице появился вопрос: «Кто это? Откуда он знает меня? Я его не помню».

— Чего-то не признаю, — Карпыч пожал плечами.

— В натуре! Вот ты даешь! Совсем башка у тебя, видать, варить перестала?! Своих и не узнаешь.

Карпыч осторожно улыбнулся. Парень, похоже, и вправду его знал. Да и базар у него был, как у своего. Только чистенький вид как-то не вписывался в его речь.

— Карпыч, хрен ли, ты стоишь?! — Притихшая было, бродяжка дала о себе знать. — Врежь ему! Он землянку нашу спалить хотел, зажигалкой там туда-сюда. А ты лыбишься! — Женщина отползла за ноги Карпыча и теперь тявкала, как моська, из-за укрытия.

— Да погоди ты! — Карпыч легко пнул ее. — Не видишь, знакомые мы.

Макс тоже улыбнулся.

— Да это ж — я! Максим! Максик! Ты, что — все забыл?! Забыл, как меня по адресам возил?! В аэропорт, к американцу?

Карпыч бессильно улыбнулся, медленно развел заскорузлыми руками и отрицательно покачал головой.

— Что-то не припоминаю. Давно это было.

Макс все понял. В этом «не припоминаю» правды было больше, если бы тот просто сказал «нет, не помню». Карпыч, действительно, не помнил его. Да и кем Макс был для него?! Один из десятков, ничем не примечательный раб, бесправный житель подземелья. Вряд ли кем-то большим. Помнить пацанов, чьи судьбы он ломал тогда еще могучими руками, Карпыч был не обязан. Он и не помнил. Сейчас эти руки, красные и распухшие, тряслись мелкой дрожью и были покрыты язвами. Да и сам Карпыч выглядел не лучше. Объемное пузо его куда-то исчезло, будто выгнулось в обратную сторону. Плечи, выпирая костьми, казались прямоугольными. А золотые зубы, некогда блестевшие в самодовольной улыбке, исчезли в небытие, будто провалились внутрь. Перед Максом стояло бледное подобие прежнего Карпыча — Цербера, державшего в напряжении всех жителей подземного царства. Время не пощадило его.

— Ты что, его знаешь?! — Бродяжка удивленно переводила взгляд с Карпыча на Макса.

— Конечно. Он же раньше меня по всей Москве катал. Да, Карпыч?

Карпыч молчал. Обрывки воспоминаний пытались достигнуть поверхности, но прорваться сквозь толстую корку лишений никак не могли.

— Угу! — Карпыч решил не противиться: раз парень говорит, наверное, и впрямь знает.

— Да-а! Вижу не угу, а ни хрена ты не помнишь! Я тебе тут для оживления памяти кое-что принес. Так что — накрывай стол.

Макс вытащил из пакета бутылку и засветил ее прозрачное брюхо. Реакция соответствовала ожиданиям. Глаза у Карпыча заблестели, а появившееся беспокойство переросло в звуковые колебания.

— Хм. Дык, это … конечно. Мы завсегда рады. Заходи. Только у нас не прибрано, тут.

— Да ничего. Перетерплю как-нибудь.

— Мань, приберись там по-быстрому. Видишь, человек пришел, надо уважить.

— Так он бы сразу сказал, что в гости. А то пришел и давай с зажигалкой рыскать. Откуда ж я знала? — Женщине стало неловко, что она едва не прибила гостя. — Чего, сразу что-ли сказать не мог?! А то — зажигалка, зажигалка!

* * *

В хибаре Карпыча был даже свет. Конечно, не электрический — откуда ж ему взяться в горах вонючего мусора, но все-таки — свет. Старая керосиновая лампа под потолком — тускло и убого, но куда лучше непролазных потемок. Макс уселся на пластиковый ящик и принялся доставать продукты: колбасу, водку, батон. Настороженная реакция хозяев говорила сама за себя: продукты для них были роскошью.

— Можно?! — Карпыч робко кивнул на, порезанную Максом, колбасу.

— Конечно. Для этого и принес.

Ухватив колбасную шкурку, бродяга поднес ее к носу. Запах пьянил, щекотал ноздри и напоминал о другой, человеческой и, как ни горько это было осознавать, навсегда ушедшей жизни. Жизни, где он был человеком, а не жалким червем, ползавшим в горах мусора. Воспоминания, навеянные колбасным ароматом, кололи мозг и давили на психику. Теперь, чтобы остудить эту боль — Карпычу нужно было выпить, плеснуть в себя привычную дозу и скрыться в хмельном угаре от ужаса повседневной реальности.

— Мань, стаканы давай. Только поживее.

Как гостю, Максу дали граненый, с немного отбившимся горлышком, стакан. Карпыч и его подруга довольствовались пластиковыми, одноразовыми. Хотя, судя по виду, количество их использований многократно превысило лимит. Говорить тосты бомжи считали лишним. Как только Макс разлил водку, грязные руки Мани потянули стакан ко рту, но Карпыч, хоть и жаждал водки не меньше ее, решил не падать в глазах визитера.

— Дура, подожди! Человек, может, сказать что-то хочет, а ты сразу тянешь.

Говорить Макс не хотел, но после такого предисловия не сказать уже было нельзя. Налив себе полстакана, он поднял его над столом и коротко отрезал: «За встречу». Бомжи согласно кивнули.

Вылив водку в рот, Маня зажмурилась, втянула в себя воздух и с придыханьем прошептала: «Хорошо пошла». Карпыч напротив, недоуменно опустив стаканчик, посмотрел на его дно: «Что-то слабовата. Разучились делать что-ли?!» Но слабоватая водка дала о себе знать уже через полчаса. Осилив три розлива, Маня встала в уборную, но поскользнувшись у входа, упала навзничь и, раскидав короткие ноги в калошах, вставать более не хотела. Карпыч нагнулся над ней и потормошил за плечи.

— Мань, ты чего?!

Что-то буркнув, бродяжка оттолкнула сожителя рукой и закрыла глаза. Пришлось отпустить ее, отчего она опять повалилась на пол.

— А! Ну, ее! К завтрему очухается. Давай еще.

Пить Макс больше не хотел. Но шибанув по мозгам, водка, как стружку, сняла скованность и позволила общаться на равных — на языке дна. И для продолжения диалога нужно было пить еще.

— Карпыч! Ты чего, ети твою мать, реально меня не помнишь?!

— Вот те — крест!

— Да ну, бля. Не помнишь, как по клиентам возил?!

— Ну, что-то помню. Но тебя, чего-то не припоминаю.

Макс недобро улыбнулся: «Вот чертила. Ничего. Освежим тебе память».

— Слушай, а Туфтяя ты помнишь?!

— Туфтяя?! Это, который нам картошку возил?

— Ну, и пацанов заодно.

— Так он уж покойник давно.

— Как?

— А вот так. Подрезали Туфтяя.

— И давно?

— А я помню?! Года три-четыре назад. А, может, десять. Хрен его разберет. — Карпыч вставил в рот сигарету и закурил. — Я, почему это запомнил? Хозяин тогда злой был, орал на меня, почему он жратву пацанам не везет. Я на базу. Там и узнал, что Туфтяя ножичком почикали. Его менты так и нашли: в каблучке за баранкой сидел, а в боку — пика. Бедолага остыл уже.

— Да, дела. Ну, а ты-то?! Ты-то, как здесь оказался?

Карпыч опустил голову, вздохнул и вдруг скорчился в плаксивой гримасе. Так и не ответив, он закрыл лицо ладонями, будто прячась за ними, и несколько секунд сидел, не шелохнувшись. Гость кашлянул. Бродяга оторвал ладони и посмотрел скорбным взглядом. Взглядом человека, в одночасье потерявшим все.

— Как оказался?! А вот так! Поимели меня, почти как вас — щенков. А потом — на помойку!

Макс цинично ухмыльнулся: «Про щенков, это ты зря». Но прерывать порыв пьяного откровения было рано.

— Погоди, уволили что-ли тебя?

Вопроса Карпыч не слышал — начав играть роль, прерываться он был не намерен.

— Шесть лет уже в этом дурдоме. Вон с Маней, — грязный палец ткнул в сторону пьяной подруги, — с утра насобираем бутылок и в скупку. Или металла, если повезет. А вечером хлебнешь ее родимую, и забываешься. Только так и выживаем.

— А чего случилось-то?! У тебя ж дом был, хозяйство?!

— Был! — Карпыч втянул дым и зажмурился. — Что ты думаешь, я сам, по доброй воле сюда переехал?! Дом мой какая-то сука подожгла! Ночью! Два месяца по больницам кочевал, одной ногой на том свете! Еле выкарабкался. Да только из одного казенного дома чуть в другой не попал.

— Что так?

— А вот так! Я ведь не один погорел. В доме… пять пацанов было. Сечешь?!

— Ну?!

— Вот они-то и сгорели! Живьем! Их сразу-то не нашли, а потом, когда головешки стали разбирать, там кости обгоревшие и вылезли. Я только в сознанку пришел, а у меня в палате уже следак сидит. Что за пацаны? Откуда? Я еще не пойму — на каком свете нахожусь, а тут мне такие вопросы. В общем, тогда я сказать ничего не смог, а потом меня Хозяин навестил. Сказал, чтобы я ментам говорил, что ничего не помню. В общем, отмазал. Устроил все так, будто левые беспризорники залезли в дом и подожгли. Херня, конечно, полная. Только кому оно надо — разбираться-то? Замяли дело.

— Дорого встало?

— Не знаю, без меня все решили.

— А потом?

— Что потом?! Вышел я из больнички, — Карпыч вздохнул и вытер слезу, — и все! Амба полная! Не поверишь, никого. Ни дома, ни Марка, ни Хозяина! Ни одна сука не встретила, не помогла. Мне ж инвалидность дали, второй группы. Я ноги еле передвигал. Вышел, сразу на вокзал, на электричку. Приехал, а там одни головешки.

Теперь Карпыч переигрывал. Скривив губы, почти рыдал. Еще немного и, фонтан горьких слез мог затопить грязный пол хибары.

— Карпыч, а ты того… не пиздишь мне тут?! — Гость вытащил из пачки сигарету. — Что-то не верится, что тебя так вот — одного, на произвол судьбы.

— Ты что, молокосос, не веришь?! — От возмущения, Карпыч даже привстал. Глаза его налились кровью, а пальцы непроизвольно сжались. — Не веришь, да? Думаешь, я сам все похерил?! И потом сюда?!

— Сядь! — Взгляда Макс не отвел. — На Маню свою орать будешь! Если даже и так, сам-то не пробовал их найти?

Отповедь подействовала отрезвляюще. Старик сник, сел и, кивнув на пачку, тихо спросил:

— Можно?

— Бери.

Он взял, торчавшую сигарету и бережно вставил ее в рот. Закурил и уставился в пол.

— Так что — не нашел?

— Долгая история.

— А ты начни.

— Искал я концы. Искал. Даже на прием к этому козлу Альберту хотел попасть. Только ни хрена не вышло!

— Видел я его недавно.

— Вилы ему в бок! Что толку?! До него не добраться, да и кто я ему?! — Карпыч досадливо махнул рукой. — Столько лет прошло.

Бродяга опять готов был разрыдаться. Втянул дым, шмыгнул носом и посмотрел назад.

— А, ведь, я … Я и сейчас их всех могу уделать!

Бомж вытер слезы и презрительно ухмыльнулся.

— Да ну! Никак вилы наточил?

— Смеешься? Смеешься, дурак, а не знаешь, что Карпыч за базар свой отвечает.

— И что же ты можешь?!

— Сейчас покажу.

Пошатываясь, Карпыч прошел в угол хибары и нагнулся к куче сваленной ветоши. Тряпки полетели в разные стороны и, вскоре Макс увидел серо-желтую поверхность старой тумбочки. Он уже был готов к тому, что Карпыч вытащит из нее никак не меньше гранатомета, но бродяга достал только коробку. Обыкновенную жестяную коробку из-под печенья.

— Вот, смотри!

Загремев тонкой жестью, коробка приземлилась прямо перед Максом.

— Что это?!

— А ты открой и увидишь. — Карпыч выглядел довольным.

Открывать ее самому Максу не хотелось. В коробке, действительно, мог быть сюрприз. Приятный или нет — было неизвестно.

— Ты сам лучше.

— Да не боись, не взорвется.

Карпыч осклабился и, не дождавшись гостя, взял коробку. Откинув жестяную крышку, он запустил внутрь пятерню и вытащил фотографии. Черно-белые, неаккуратной стопкой они полетели на стол.

На верхнем снимке Макс увидел Ленчика. Сжатые детские пальцы, выпирающие ребра, ягодицы. Сверху мужской торс. Лицо Ленчика искажала гримаса. Боли или отчаянья, понять было сложно.

— Узнаешь?!

— Откуда это у тебя?

Карпыч торжествующе улыбался.

— Узнаешь или нет?

— Ленчик. Из второй спальни — Макс взял в руки несколько снимков. — Так откуда?

— Оттуда! Ты смотри, смотри, может, и себя найдешь. А то все — хиханьки-хаханьки.

Макс медленно перебирал снимки. На всех фотографиях было двое — мужчина и мальчик. Хотя нет — иногда попадалось два мальчика. Кого-то из них он помнил, кого-то никогда не видел, но сомнений в их принадлежности к касте подвальных рабов не было никаких. Все снимки были сделаны в подвале.

— Я спрашиваю, где ты это взял?

— Где взял — где взял?! — Карпыч наливал в стакан водку. — У себя! На пепелище нашел, под головешками. Все сгорело, а они уцелели. В коробке лежали, родненькие.

— Я спрашиваю, откуда они вообще могли появиться?

— А ты сам подумай.

— Не знаю.

— Не знаешь — а я тебе скажу. В комнате, где вы с клиентами оставались, Хозяин камеру спрятал. Вернее, он приказал, а я спрятал. У него и видео там имелось. Только пленки, наверное, погорели, а вот фотки уцелели. Все снималось. Все! — Карпыч торжествующе выставил указательный палец. — Поэтому, у него и связи везде были — если что, клиента этими карточками на кукан! А люди там, сам понимаешь, птицы высокого полета были. Да видать, последний раз не на того напал.

Макс швырнул снимки обратно. На фотографиях его не было, но вглядываться в страдания себе подобных было выше сил. Пуская табачный дым, Карпыч щурился и улыбался. Это был его час. Макс опустил взгляд. Пьяная самодовольная рожа вызывала раздражение. Даже больше — дикую ненависть. Подогретая водкой, сейчас она легко могла выплеснуться через край, но… Макс глубоко вздохнул: «Спокойно. Карпыч еще не сказал главного».

— Что, не нравятся карточки-то?! — Старик рассмеялся. Пунцово-красный, он приподнялся над столом и крикнул Максу в лицо. — Вот и мне не нравится, что я тут, как скотина, загибаюсь, а они — суки жируют!

От бомжа сейчас в нем была только внешность. Внутренне преобразившись, Карпыч чувствовал в себе силу и уверенность. Он самодовольно смотрел на гостя, курил и ждал его реакции.

— Что же ты думаешь — им понравится?! — Карпыч поднял к верху глаза. — Нет, сукины дети, и вам не понравится! Это ж бомба! Компромат! Карпыч для них кто?! Дерьмо?! Хорошо, пусть Карпыч — дерьмо! Только об одном забыли, господа хорошие. Если вы человека в дерьмо окунули, так он и вас им вымажет. Будьте уверены! Всех — с головы до ног! Журналюгам только свистни, с руками эти фотки оторвут.

«Или с головой, — мысленно добавил Макс. — Но я, пожалуй, буду первым!»

— Карпыч, а тебе не жалко?!

— Что?! — Старик недоуменно уставился на гостя. — Что не жалко?! Их что-ли?! Козлов этих гребанных?!

Еще надеясь на его просветление, Макс отрицательно покачал головой.

— А кого?! — Бродяга затушил сигарету. — Или ты про дом?! Жалко, Юра.

— Я не Юра.

Карпыч досадливо махнул рукой — мол, какая разница.

— Еще как жалко! Я, бля, этот домишко собственными руками — бревнышко к бревнышку. И что?! С чем остался? Вот с этим?!

Он обвел взглядом хибару.

— Да, я тебе не про дом.

Карпыч непонимающе захлопал опаленными ресницами.

— Не про дом? А про что тогда?

— Хлебни водки-то — а, то соображать плохо стал.

Макс подвинул ему стакан. Карпыч опрокинул, сморщился, но по-прежнему не понимал.

— Эх, Карпыч, Карпыч. Я спрашиваю, нас тебе не жалко было?!

— Ик, — смысл вопроса оставался не ясен. Продравшись в лабиринтах пищевода, спиртное напомнило о себе громкой отрыжкой. — Не понял, кого вас?! Пацанов что-ли?!

— Да!

— А вас-то чего? Вам что, плохо было?

— Плохо?! — Макс подался вперед. — Ты — серьезно?

Карпыч непонимающе жевал колбасу.

— Ты сам-то врубаешься, что говоришь. Мы ж детьми совсем были. По десять-двенадцать лет! А вы нас, как….

Макс привстал и уже с неприкрытой злобой смотрел на старика. Стена видимого спокойствия треснула, и ручьи ненависти стали наполнять пространство.

— Да ты что, Максимка?! — Карпыч вытер рот и миролюбиво заскулил. — Старое вспомнил, что-ли?!

Старик бегло покосился на выход. Распластанное тело Мани было ой как некстати, ноги в калошах начисто перекрывали путь. «Хм, плохи дела. Пацан-то не прост. Хочет чего-то. Спрашивает. Только чего?» Будто в подтверждение, Макс зло вдарил по столу.

— Вспомнил! Вместе сейчас вспоминать будем!

* * *

Водка хоть и придавало ощущения фатальности, но полного равнодушия к своей жалкой жизни Карпыч не испытывал. Он слишком долго жил на этом свете, чтобы понять, что с кандачка такие вопросы не задаются. Жаль, что он не уловил этого сразу. Вылизанный чистенький сосунок пришел сюда не за тем, чтобы поить его водкой. Он хотел получить нечто большее. Знать бы только что.

Несмотря на опьянение, животный страх уже не давал Карпычу сидеть и глушить водку. Старик с опаской ждал продолжения, стараясь вызвать жалость.

— Ты хоть можешь понять, сука ебанная — что чувствует пацан, когда его.…, - Макс вперил в него бешенный взгляд. — ….в первый раз… в жопу!

— Да что ты, Максимка?! — Карпыч капитулирующее вскинул руки. — Знаю я все — знаю. Не сладко вам было, не спорю. Только я-то тут при чем? Сам же знаешь, кто все это сделал. Или обижен ты на меня?

Тщедушно улыбаясь, Карпыч обвел взглядом стол. Вот! Ржавый, в зазубринах и ошметках колбасы, но все-таки нож! Лежит себе, не подозревая, что после колбасы будет резать человеческое мясо. Сейчас главное, улыбаться и скулить — не давая понять, что готов на все. Притвориться овцой, а после — когда волк расслабится, загрызть его этим клыком.

— Ты что-то не понимаешь. — Макс даже улыбнулся. — Обижен?! Нет, это другое.

— Что другое-то? Что-то не врубаюсь?

— Сейчас объясню. — Парень сузил глаза. — Отмотай пленку лет на десять. Ты тогда, наверное, думал, что у вас пучком будет. Все и всегда. Клиент шел, пацанов новых тоже подвозили, бабки — рекой. А даже, если бы и менты прижали — Хозяин бы и с ними договорился. В крайнем случае — закрылись бы на полгода, а потом опять. Так?! Как и не было?! Ну, ведь так?!

— Максимушка, да ты… ты же сыт и в тепле был. — Карпыч слезно запричитал. — Все лучше, чем на улице от голодухи загибаться. Да и не я все это придумал, сам же понимаешь. Это он, … а я только того… дом и вас охранял… Водителем там, сторожем … туда-сюда… — Нижняя губа Карпыча затряслась, а в глазах заблестела влага. — Ты же понимаешь, я здесь не при чем.

— Не при чем?! Только возил, да?! К извращенцам этим, которые меня, как шлюху драли. Уколы делал — тоже не при чем?! Лупил до полусмерти.… Не ты?! А так все нормально: сытые, одетые, в тепле. А он не при чем. Вы! — Макс схватил стакан и плеснул водку ему в лицо. — И ты тоже! Да вы нас уничтожали! Каждый день, каждый час, каждую минуту! За что?! За деньги эти вонючие! За бабки сраные! А то, что вы нам всю жизнь…, - голос у Макса предательски задрожал, — как целку, сломали! Это тоже не считается?!

— Что ты, Максимчик — какую жизнь?! — Стекая с бороды, водка капала на стол. — Мы вам эту жизнь и спасали! Где б ты был, если бы к нам не попал? Давно бы скололся и подох в теплотрассе.

От волнения старик зашелся в кашле. Будто в спазмах, он схватился за живот и наклонился к столу. Задрожавшая худая спина не предвещала ничего неожиданного, но…при всей убогости Карпыч не лишился прежнего вероломства. Резко, схватив со стола нож, он выпрямился и с силой, на которую только был способен, выбросил вперед руку. Нож жестко кольнул воздух и, не долетев пару сантиметров, остановился у горла гостя.

Макс опешил. В пьяном мозге, хоть и запоздало, но родилась ужасная мысль: «Черт! Он же чуть не убил меня! Еще немного и… Ну, сука — держись!» Запоздало, парень прыгнул в сторону и ударил Карпыча в челюсть. «Теперь я уже не ничтожество, убивающее беззащитного старика. Я просто защищаюсь. А как — это и неважно». Следующий удар вонзился Карпычу в ребра, он негромко крякнул и, потеряв равновесие, полетел на пол.

— Падла-а-а! — Бомж грохнулся, выронил нож и завыл ругательства. — Сосунок! Тогда тебя надо было давить!

Поверженный, но не побежденный, бродяга рождал в нем новую злость. Будто бросал вызов — кто кого?! Его физическое превосходство легко уравнивал нож и пьяный кураж старика. Удар ногой в голову, Карпыч подпрыгнул и ушел в нокдаун. Раскинув руки, позволил зажать горло в локтевом захвате. Макс упирался ногами в пол, давил и начисто перекрывал дыхание. Минута, вторая… Вены на морщинистом горле вздулись, рот приоткрылся, и пальцы вдруг судорожно впились в руку.

— Хр-р-э…Пу-усти, гад!

Макс не отпускал. Сжимал, рассчитывая, если не сломать, то начисто перекрыть дыхание. Но Карпыч ни на то, ни на другое не соглашался. Краем глаза, он видел павший нож и в том же ноже видел спасение. Хрипя и выцарапывая кислород, бомж резко дернулся, толкнулся ногами и вырвался из-под захвата. Упав на колени, рванулся к ножу. Пальцы коснулись лезвия, еще немного…Удар. Челюсть невообразимо поехала вперед, перед глазами мелькнула керосинка, он полетел на стену. Волчонок не оставил никаких шансов.

— Ножичек, падла, захотел?! Мало ты, сука, крови попил? Еще хочешь, да?!

Поверженный, но не побежденный…. Карпыч, этот немощный старик, сползший на пол по стене, опять удивлял. Привстав, он рванул на Макса. Удары сыпались на него, но он не сдавался. Судорожно махал руками — то ли отбивался, то ли пытался схватить нож. Макс вновь сжал его за горло и резко дернул назад. В воздухе раздался хруст позвонков, старик обмяк. «Подох что-ли?!», — мысль обнадеживала, но отпускать врага было рано. И все же, он ослабил хватку, дышать самому было невмоготу. Расплата пришла незамедлительно. «Мертвец» лягнул его в живот и стремительно бросился к ножу.

— А-а-а!

То ли от испытанной боли, то ли от нежданной прыти противника, но Макс озверел: заорав, схватил бутылку и наотмашь ударил по лысой голове. Дождь из водки и осколков, Карпыч сразу потерял прыть. Уже падая, бомж почувствовал, как в горло вошло что-то острое и большое. Нет, не нож — он видел его на полу. Розочка! Волчонок бил битым горлышком. Карпыч схватился за рану. Уже на полу пальцами потащил из себя смертельное стекло.

— Хр-р-р….

Горлышко резало вены, мясо, сухожилия, но выходить обратно не желало. Багряная кровь фонтаном орошала пол и стены, но остановить ее не было никакой возможности. Карпыч уже не хрипел, сжимал руками рану и сипло плевал кровь и воздух. Жизнь вытекала вместе с ними. Макс видел, как отпали руки, потом закрылись веки и, через несколько минут старик скорчился в агонии. Схватка подошла к финалу.

Уже не сомневаясь в исходе, Макс сел на ящик. Стаканы были пусты, но нервы просили успокоения. Он сжал голову руками и часто, вбирая в себя воздух, закачался. Возбуждение мешало, перерастало в ужас, не давало ни мыслить, ни сидеть, ни дышать…. И бормотанье…. Макс повернул голову. У входа, испуская храп, по-прежнему лежала Маня. Сняв с крюка керосиновую лампу, он поднес ее к лицу бродяжки. Оттопыренная губа женщины при каждом выдохе, вибрируя, испускала звуки. Маня безмятежно спала. «Что ж — так даже лучше. Без страха и боли».

Макс отошел к столу и принялся собирать выпавшие снимки. Аккуратно уложил их в коробку и, накрыв крышкой, зажал под мышкой. Пошатываясь, взял керосинку и, не оглядываясь, направился к выходу.

За брезентом стояли сумерки. Макс помедлил, шагнул наружу и опустил полог. Керосина в лампе оставалось немного, но его должно было хватить. Он потушил огонь, отвинтил фитиль и принялся лить горючее на стены.

«Маня, конечно, не при чем. — Рассудок мучительно искал оправдание. — Но она свидетель и, как дважды два — заложит меня с потрохами. Да и живьем она не сгорит, дым отравит ее раньше, чем доберется пламя». Макс поднес зажигалку, чиркнул. Коснувшись стенки, язычок лизнул ее и, пламя быстро побежало по керосиновым дорожкам. Огонь окружал картонный саван.

Закурив, уходить палач не спешил: стоял и смотрел на разгорающиеся всполохи. Сигарета быстро кончилась — он достал вторую. На третьей, пламя уже дожирало строение. Сырая крыша хоть и горела кое-как, но и она, не удержавшись на сводах, с хрустом рухнула вниз. Ни воплей, ни криков, ничего. Только треск горевшего дерева. «Теперь все. Оттуда уже никто не встанет Пора». Поправив рукой коробку, Макс отошел на полсотни метров и обернулся. В многочисленных очагах горевшего мусора еще один был ничтожен. Он затянулся, выбросил окурок и, не оглядываясь более, торопливо пошел прочь. Карпыч остался в прошлом.

Глава 13

… Середина 90-х.

Как не мог предположить Георгий Туфченко, что когда-нибудь окажется в Москве, так и не мог он знать, что закончит свои дни отнюдь не по естественным причинам. Более того, из-за женщины. Хотя, женщина, наверное, была лишь поводом, предлогом к фатальному стечению обстоятельств.

В деревне у Туфтяя, как и у большинства мужиков, была жена. Неухоженная, низкорослая Галина с красным одутловатым лицом и косолапой походкой. Родив ему сына и дочь, все последующие годы она работала скотницей на свиноферме и мало чем отличалась от типичной деревенской женщины. После почти тридцати совместно прожитых лет, Туфченко воспринимал ее, как неотъемлемую часть своей жизни и никогда не предполагал, что будет у него и другая женщина. Хотя с Галиной он жил ровно: без потрясений, нервных срывов и изматывающих скандалов. Настолько ровно, что даже позабыл про такие чувства, как любовь и ревность. К кому ревновать-то?! Совместный секс и тот из радости превратился в рутину. В такие ночи Галина лежала с закрытыми глазами и прислушивалась к окружающим ее звукам — не мычит ли корова в стойле, не брешет ли пес на дворе, а то вдруг и петух закричит. Мужик должен был сделать свое дело, отвалиться к стенке и захрапеть беспробудным сном. Она просто уступала ему на пять-десять минут свое тело и все. От такого «яркого» соития, заметно поубавившаяся после сорока, эрекция Георгия и вовсе давала сбой, и часто не кончив, он просто слезал с супруги, отворачивался к стене и засыпал. Галина не обижалась: «Устал мужик. Напахался за день».

Уже в Москве, обустроившись и окрепнув, Георгий стал поглядывать на, гулявших по Ленинградке, девчонок. Мотаясь на своем каблучке по Подмосковью, он ежедневно видел эти длинные ноги, ярко накрашенные губы и, выставленные почти напоказ, соски за тонкой тканью. Не вытерпев, остановился. Заговорил. По разговору, дивчины были почти все оттуда, откуда и он — с Украины и Молдавии. И цены на их услуги ему уже были по карману. Посетив несколько раз примеченную точку, Георгий стал там почти своим. Удивительно, но дежурной любовью молодые прелестницы возродили в нем мужика. Он уже и сам не подозревал, что может кувыркаться с молодой девчонкой, да еще и совмещать это дело с алкогольными возлияниями. А вот те на — мог, да еще как. Получалось, что он-то еще ого-го, а все дело упиралось в свинарку Галю.

Москва меняла его. Леваки и приработки давали возможность не существовать, но жить. Из комнаты Туфтяй перебрался в однокомнатную квартирку в Бутово и начал считать себя почти москвичом. В планах у него было открытие овощной палатки, а там — если все пойдет хорошо, и магазина. Для полного счастья оставалось только привести в съемную берлогу молодую хозяйку и, новая жизнь, можно сказать, удалась.

Поначалу Туфтяй присматривался к проституткам. Ему казалось, что если он предложит молодому созданию с ангельским взором остаться у него, то создание непременно согласится. Но первая же кандидатура рассмеялась ему в глаза: «Дядя, ты что?! Мне проблемы с крышей не нужны. Меня вместе с тобой на субботники потом затаскают за такие косяки. Да и что я у тебя не видела? Давай заканчивай, и поедем обратно».

Второй раз Туфтяй уже не предлагал, а присматривался. И правильно делал. При отдаленных намеках ни одна из девок не изъявляла особого желания оставаться на его харчах. Уж лучше веселуха на точке с мамкой и баблом, чем серая жизнь с прижимистом старпером.

Но Туфтяй не унывал: «Просто нужно время, чтобы найти ее. И только». И, как ни удивительно, оказался прав. Она нашлась почти сама. Только Георгий не сразу это понял.

День тот выдался нелегким. Сначала хозяин двух палаток, отказался принимать, тронутые гнильцой, помидоры. Пришлось везти их обратно, за что уже на базе случился скандал. Потом, как назло, посреди Ярославского шоссе, будто упрямый ослик, каблучок встал и отказался ехать дальше. Пришлось потратиться на техпомощь и ремонт. И в завершении злоключений, на той же самой Ярославке, уже вечером его подрезал Мерседес с правительственным номером и мигалкой. Туфтяй вдавил в пол ормоз и покрылся частой испариной. Пронесло! В общем, денек был еще тот.

Уже затемно, не доезжая до дома метров двести, он притормозил у ларька и купил чекушку. В машину уже не сел. До подъезда было рукой подать, и Георгий решил прогуляться. У соседнего дома, проходя вдоль подъездов, Георгий услышал плач. Он встал, посмотрел по сторонам, плач шел откуда-то со стороны. Пройдя в недоумении еще метров пять он увидел девушку. Сжавшись в комок, она — невысокая, худая, несчастная тихо плакала в расставленные ладони. Он уже давно убил в себе чувство жалости, ибо с этим чувством в столице не выжить и, остановившись возле плаксы, преследовал, скорее праздный интерес, нежели желание помочь. Но…

— Ты чего ревешь?!

Девица даже не оторвала рук от лица. И, кажется, его не слышала. Пришлось повторить.

— Эй, тебя спрашиваю.

Она подняла заплаканные глаза и непонимающе захлопала ресницами.

— А?!

— Чего ревешь, спрашиваю?

— Вы-ы… не поймете.

— Да ну?! Что случилось-то?! Парень что-ли бросил?!

Девица опять зарыдала.

— Да что ты — затопишь ведь все, — Георгий улыбнулся.

— Я… жить не хочу больше. Не могу!

Раскатистое «гэ» безошибочно выдало в девушке землячку.

— А ты шо, из Самостыйной будыш?

Девушка, всхлипнув, помолчала.

— Из Донецкой области.

— Ну, так и шо, така гарна дывчина слезы льет?!

Рыдания пошли на спад, но контакта все еще не было. Девушка молчала. Понимая деликатность момента, Георгий присел рядом и вытащил из кармана, купленную на закусь, шоколадку.

— Вот, держи и не плачь.

Девушка машинально протянула руку, и Георгий поймал ее за ладошку.

— А руки у тебя холодные, давно сидишь?

— Давно.

— Что потерялась?

— Нет.

— А что тогда?

Девушка молча вытирала слезы.

— Да, ладно, перестань. Я ж тебе в батьки гожусь. Что у тебя стряслось?

— Сбежала.

— Вот так номер. От кого?

Слово за слово, разговор, как весенний ручей по обмелевшему руслу, понемногу пробивал коросту недоверия. И вскоре Туфтяй знал все.

Девушку звали Мариной. История ее была насколько необычна, настолько и банальна. Провинциальная наивность — балласт, тянущий в столице неизменно вниз. И избавиться от него, будучи похороненной толщей обстоятельств, практически невозможно. Марина была уже на дне.

Закончив два года назад ин. яз педагогического вуза, она устроилась учителем английского в родном Дзержинске. Городок был небольшим, зарплата тоже, да и не платили ее несколько месяцев. Но Марина не отчаивалась: «Все так живут, и я не хуже». Случайно встретив на улице сокурсницу, девушка с удивлением узнала, что у той — неисправимой троечницы дела-то идут, как раз лучше некуда. Бабки, шмотки, родителям помогает, а она — отличница перебивается от получки до получки.

— Подруга, я в Москве. В фирме одной работаю, переводчиком.

— Нравится?

— Нравится-не нравится, главное — бабки приличные платят. В долларах. Так что, неудобства можно и потерпеть.

— Ну да, конечно.

Марина стушевалась. Выходит, интеллект — еще не главное. Подруга, заметив искорки зависти, тут же предложила.

— Если хочешь, могу поговорить с начальством, может, и тебя возьмут. Поедешь?

— А что, я там приживусь?

Сокурсница прыснула со смеха.

— Ели постараешься, еще как!

Через месяц Марине позвонили и сказали, что можно приезжать — есть место. На вокзале ее встретила та самая подруга, привезла на квартиру, где жили еще две девушки, и со словами «я скоро» испарилась. Будучи воспитанной, Марина познакомилась с соседками и уже от них узнала, какими переводами ей придется заниматься. Сначала даже не поверила, уж слишком дикой ей казалось сама мысль, что из учительницы ей придется переквалифицироваться в проститутки. Но, приехавшая вечером, подруга все подтвердила.

— Это раньше я была переводчицей, а сейчас я на другой работе. И ты тоже. Никто тебя тут кормить не будет, поэтому завтра выходишь на точку. Еще не осознавая до конца, что значит — выйти на точку, Марина следующим утром вместе с товарками поехала туда. Ей даже казалось, может, это какая-то экскурсия, ознакомление с миром животных, где она всегда может дать заднюю. Но экскурсия закончилась в тот момент, когда ее продали двум животным с Кавказа. Изнасиловав бедняжку в машине, джигиты выкинули ее на окраине Москвы и укатили в неизвестном направлении. У нее только и хватило сил добраться до первых многоэтажек, усесться на лавку и зарыдать.

Невеселый рассказ, девица перемежала с частыми всхлипываниями, отчего уже в конце его Туфтяй не выдержал — откупорил чекушку и протянул ей.

— На, хлебни. Все легче будет.

— А потом вы меня, как и они… того. Да?!

Георгий вспылил.

— Ты что, совсем, дура?! Думаешь одни звери кругом?!

Пристыженная Марина вдруг и впрямь, будто очнулась. Действительно, такой добрый дядечка выслушал ее, угостил шоколадкой, а она сразу на него клеймо. В попытке загладить вину, девушка взяла протянутую бутылку и хлебнула из горла. Водка обожгла рот и, тут же выплюнув, Марина закашляла.

— Ты что? Ее ж по маленько пьют. — Туфтяй погладил девушку по волосам. — Если с непривычки.

Ночевать девице тоже было негде, а Туфтяю после выслушанной исповеди, уже и самому было стыдно оставлять ее на улице. Наученный столичными разводками, в комнате он ее все же не оставил. Постелил прямо в ванной и снаружи закрыл дверь на щеколду.

Утром надо было что-то решать. У Георгия был выходной и непонятно откуда взявшийся порыв благородства. Он сам предложил съездить к подруге, забрать документы и помочь уехать домой. С трудом, но все-таки они нашли и квартиру, и ту самую подругу, и, как следствие, новые проблемы.

Разговор получился жестким. Как узнал Туфтяй, сама себе Марина уже не принадлежала. Ее документы вместе с ней самой ему было предложено выкупить. Пока по себестоимости — пятьсот долларов. Или подождать, пока девушка не отработает их на точке. Ситуация получалась щепетильной. Примерив на себя маску рыцаря, Туфченко уже не имел морального права ни перед Мариной, ни перед собой отступать. Но и жертвовать пятистами бачинских ему тоже не хотелось. Увидев его колебание, Марина обхватила лицо ладонями и опять разревелась. И, как бы ни было закалено столичной жестью сердце Георгия, остаться равнодушным было невозможно. Съездив домой, он привез-таки деньги, забрал девушку, ее документы и вещи. Уже в каблучке то ли в шутку, то ли в серьез дядя Жора (так сначала звала его Марина) ухмыльнулся и подмигнул глазом.

— Ну, вот и все. Теперь ты — моя собственность.

И хотя больше ничего подобного Туфтяй себе не позволял, Марина считала себя обязанной ему и решила ненадолго остаться. То ли на правах домработницы, то ли приемной дочери. Только вот Георгий считал, что дочь у него уже есть, а молодая домработница со временем может стать хозяйкой и в постели. Через месяц так и случилось. Приехав, как обычно, почти ночью, Георгий обдал ее запахом бензина и перегара, откинул одеяло и накрыл девичье тело своим. Сопротивляться Марина не могла. Права не имела. Считая себя обязанной, терпела всю ночь. А утром долго терла под душем молодое тело мочалкой. Но грязь с заскорузлых пальцев и запах соленых губ не проходили. Или ей это только казалось?!

Сам дядя Жора от такой перемены напротив, повеселел. Уходя уже не по-отечески, по-мужски поцеловал ее в губы. И опять она побоялась отстраниться. Впрочем, и не отвечала.

«Ничего, — думал Туфтяй. — Стерпится, слюбится. Девка-то сообразительная. Еще ревновать меня будет».

Ревновать Марина, конечно, не ревновала, но, как и предполагал Туфченко, с ролью гражданской жены смирилась. Жизнь стала входить в новую колею: Георгий зашибал деньгу, Марина хлопотала по хозяйству. Но вынужденное безделье тяготило ее, хотелось, если не зарабатывать, то хотя бы делать вид, что не сидишь на шее у мужа. Георгий от разговоров по поводу работы поначалу открещивался, а после и вовсе закрыл тему. Но когда в разговоре с Карпычем он услышал, что Хозяин ищет переводчика с английского, тут же ухватился за мысль. Спросив для проформы, для чего тому английский, Туфченко получил вполне вразумительный ответ.

— Ты чего совсем не рюхаешь, рожа хохлятская? У него ж куча клиентов из-за бугра. А объясняться как-то надо. Обычного переводчика тоже не возьмешь — спалиться можно. Вот и ищет проверенного.

— Сколько он обещает?

— Откуда я знаю? Слыхал только, как он кого-то по телефону просил найти человека с английским. А там уже не знаю.

— Слышь, Карпыч, а у меня-то, как раз на примете есть такой человек. Надежный и с английским.

— У тебя? — Карпыч недоверчиво зыркнул красными глазами. — Откуда?

— От верблюда! Нужен или нет?

— Что-то ты опять мутишь.

— Да нет — все как на духу.

— Ну, смотри — я ему, конечно, передам. Но если это развод какой-то, он с тебя потом три шкуры снимет.

— Да какой развод! Это ж баба моя, Маринка. — Георгий заржал, темнить дальше не имело смысла. — По-английски шпрехает, будь здоров.

— Ладно, скажу.

Первое время Марина в подвале не появлялась. Сопровождая Хозяина, ездила на деловые встречи, потом, на переговоры с клиентами. Привыкнув к ней, а она — немного к специфике (впрочем, в страшные догадки до последнего верить она не хотела), Хозяин стал поручать ей бывать в доме и потом уже — в подвале. Уже там, убедившись, что явь еще страшнее подозрений, девичья психика перенесла новый нокаут. Ей — воспитанной на идеалах литературы, искренне считавшей, что слезинка ребенка — превыше всего, показалось, что мир вдруг сошел с ума. Дети — цветы жизни, которых было нужно холить и лелеять, росли на потеху извращенной похоти взрослых. Являлись жертвами их безумного бытия и воспаленного сознания. Дети, которых некому было любить и защищать, просто стали инструментом грязного бизнеса.

Впервые вернувшись из подвала, она долго рыдала в подушку и убеждала себя, что ни в коем разе больше не пойдет туда снова. Находиться среди малолетних страдальцев было выше ее сил. По местам, как обычно, все расставил сожитель. Он долго гладил ее по голове, успокаивал и внушал, что жизнь — штука жестокая, и не жалеет никого — ни взрослых, ни детей. И то, что она увидела в подвале — тоже жизнь. Не ее, чужая, но все-таки жизнь. Ее же заключалась в переводах и молчании. Вот, пожалуй, и все. И пусть она себя не корит. С ней ли, без нее, но мальчиков по-прежнему будут возить по клиентам, насиловать, а может, и убивать. Да-да, так и сказал: «Убьют и никого это не тронет. За все заплачено».

О собственной роли в этом бизнесе сожитель тактично умолчал.

Марина шокировано слушала и не могла понять — как это вообще возможно?!

— Нужно просто перетерпеть и потом ты обвыкнешься.

И, действительно, со временем и не сразу, но Марина привыкла. Даже сальные шутки импортных педофилов воспринимала, как нечто разумеющееся. Но и педагог в ней не умер, он просто трансформировался, приняв уродливую специализацию. Марине удалось убедить Хозяина, что помимо хореографии (хотя Шапиро был нужен для другого обучения), мальчикам неплохо бы знать английский. Хотя бы азы. Хозяин был не против. Тем паче, он уже не раз слышал от иностранцев нарекания на языковой барьер. Пеняя на Таиланд, где подобные игрушки живо болтали на английском, клиенты цокали языком и требовали скидку. Приходилось уступать.

Впрочем, полностью привыкнуть к подвальным нравам Марина так и не смогла. Нравственные ориентиры, заложенные благополучным советским прошлым, не принимали насилия над ребенком. Она старалась не думать об этом, избегала присутствия Карпыча, циничных усмешек Марка. Всего этого Марина старалась не замечать. Но мальчики, интуитивно чувствуя ее жалость, переносили любовь, не подаренную ими матери, на нее — молодую и добрую учительницу английского. Однажды, после урока одиннадцатилетний Илья незаметно сунул ей записку.

— Мама, прочитай это, когда никого не будет.

Развернув ее дома, Марина увидела кривые каракули.

«Дарагая мамочка! Забири миня атсюда пажалуста. Мне здесь очен плохо. Миня возят к пьяным ванючим дядькам, которые миня бьют и заставляют спать сними галышом…».

В кривых строчках, трогательно изложенных ребенком, Марина прочла все то, о чем старалась не думать. С детской непосредственностью Илья выплеснул на смятом клочке всю боль, унижение и страдания, которым регулярно подвергались его тело и душа. Он просил помощи, но разве она могла?! Всплакнув над запиской, Марина показала ее сожителю.

— Ты что, дура полная? Только раз слабинку дашь, они тебя совсем замучают. Выкинь и сделай вид, что ничего не было!

Марина так и сделала. Но через неделю, свое послание ей передал уже другой мальчик — 12-летний Алеша. Он был новеньким и, когда-то жил в нормальной семье. Родители мальчика погибли в автокатастрофе, а он остался с бабушкой. Предоставленный сам себе, неугомонный мальчишка стал бегать из дома, бродяжничал, несколько раз попадал в приюты, откуда его неизменно возвращали старушке. Но однажды оказалось, что возвращать-то и не к кому — бабушка умерла. Алеша попал в детскийдом, откуда привычно для себя «смазал лыжи». В подземелье его привез Туфтяй, заманил обещанием свозить в Макдональдс, а доставил сюда. Сбежать отсюда было сложнее, и вряд ли вообще возможно. В записке к Марине Алеша просил написать письмо его тете в Находку, чтобы та приехала и забрала его. Мальчишка написал ее фамилию и город (точного адреса он не знал), но это все равно ничего не меняло. Марина была в смятении. Не зная, что и как, в надежде помочь, она показала письмо уже Хозяину. Реакция последовала незамедлительно.

Из общей спальни Алешу забрал Карпыч. Отвел в карцер и несколько дней ни Марина, ни остальные мальчики не видели его. Появившись вновь, мальчик уже был другим. Растение. Транквилизаторы убили желание жить и бороться, но тело — инструмент прибыли, по-прежнему было в порядке. От случившегося уже сама Марина испытала шок. Получалось, что своим поступком она предала ребенка, растоптала его душу и веру в нее. Туфтяй привычно успокаивал: «Дура ты! Я ж сказал, все записки в печь, а ты Хозяину понесла. Ничего. Теперь у них отпадет желание бумагу марать».

Заметив ее подавленность, Хозяин и сам предложил ей немного отвлечься, поработать вне приюта. Его бизнес был шире подземного борделя. Несколько магазинов, салон красоты, автосервис, недвижимость. Все это требовало оперативного управления и, Марина постепенно осваивалась, вырастала из переводчика в менеджера. Обзаведясь связями и навыками в чиновничьих и бизнес-структурах, она узнала многое, что раньше ей было недоступно. Гардероб из деловых костюмов и старенькая иномарка превратили ее, хотя бы внешне, в стопроцентную бизнес-вумен. И колхозник Георгий Туфченко, хоть де-факто делил с ней общую постель, де-юре стал для нее уже балластом. Вот только рвать с ним Марина не решалась.

Но Георгий сам заставил сделать ее этот выбор.

Выходные сожитель обычно проводил за полулитром. Выпив, любил вспомнить байки из лихой колхозной молодости и заодно поучить несмышленую сожительницу, как надо жить. Марина молчала, делая вид, что слушает, но Туфтяю этого было мало. После ораторской трибуны он требовал кроватно-половую. И если, преодолевая отвращение, Марина выполняла его прихоть, он все равно был недоволен. Или несостоятелен. Как мужчина, разумеется. Виновен в этом был в этом кто угодно, но только не он. Отвесив кучу «комплиментов», Туфтяй и после не успокаивался. Смиренное молчание приводило домашнего тирана в бешенство, а за нежелание разговаривать Марина легко могла получить пощечину. Промучившись два года с колхозным убожеством, она все-таки решилась. Заручившись поддержкой Хозяина, сняла квартиру в другом конце Москвы и, когда Георгия не было дома, собрала вещи. На столе оставила записку: «Я ухожу. Не ищи меня. Я не вернусь».

Удивлению Туфтяя не было предела. Уверенный, что никуда «эта тварь» от него не денется, он все же был немало озадачен. Да и смятую писульку всерьез не воспринял: «Ничего, вернется. Еще прощения просить будет». Но, когда ни через неделю, ни через месяц она не вернулась, долго убеждал себя, что так ему даже лучше: никто не трепет нервы и не путается под ногами.

Но врем шло, а душевная рана не затягивалась, ныла и просила успокоения. Туфтяй решил вернуть жену.

Случай подвернулся на удивление быстро. Заметив у дома Карпыча её машину, он стал ждать. Марина вышла с незнакомым мужчиной. До ушей донеслась иностранная речь, и как ни в чем не бывало, она прошла мимо его каблучка. Туфтяй почесал за ухом и подошел сам.

— Марин.

Повернувшись, она вопросительно посмотрела на него. Туфтяй робко улыбнулся.

— Привет.

Ответа не было.

— Марин, я за тобой.

— Спасибо, что предупредил.

— Я серьезно.

— Да?!

— Да!

— А зачем? Ведь, я ушла от тебя. Раз и навсегда. Разве ты не понял. У меня теперь своя жизнь.

Не зная, что и сказать, он посмотрел на иностранца.

— А это — кто?

— Разве тебя это касается?

— Я ж по-человечески с тобой, — Туфтяй был даже жалок.

— Это — Шон, мой жених.

Услышав свое имя, иностранец поправил очки, улыбнулся и кивнул.

— Уже.

— Уже! — В глазах Марины читалась решительность. — Еще вопросы будут?!

Она повернулась и, взяв Шона под руку, пошла к машине. Туфтяю вдруг стало нестерпимо больно и обидно. Два года назад эта девчонка готова была на него молиться, а теперь.…Теперь она, словно ненужную вещь, выкидывала его из своей жизни. Почему? За что? Георгию вдруг захотелось вернуть ей ту же боль, что чувствовал сейчас сам.

— Ну, сука — раз так, то смотри!

Он подлетел к иностранцу и с размаху врезал ему увесистую зуботычину. Сложившись пополам, на ногах Шон все же устоял. Очки его полетели в грязь, а из носа хлынул фонтанчик крови. Но Туфтяй и не думал останавливаться. Расходясь, ударил жертву ногой под дых, отчего даже тренированный боец оказался бы на земле. Иностранец упал.

— Ну что, тварь! Нравится тебе?! На, держи!

Туфтяй бил иностранца, но каждый удар предназначался ей — неблагодарной девчонке, оставившей его одного. Марина закричала, но крик лишь распалял негодяя. Не в силах вынести происходящее, она бросилась в дом. Через несколько секунд оттуда выбежали Карпыч, Марина и сам Хозяин.

Усача с бейсбольной битой Туфтяй не увидел. Слишком был занят. Так же, как и не видел размаха этой биты. Удар, еще один. После нескольких, он пластом лежал в луже собственной крови и не подавал признаков жизни. Смотреть на этот кошмар у Марины не было сил. Карпыч еще махал смертельной игрушкой, когда, усадив помятого избранника в машину, она дала по газам.

Туфтяю повезло меньше. Скорее, совсем не повезло. Хозяин, и до этого уже проявлявший недовольство жуликоватым поставщиком, теперь и вовсе решил избавиться от него. Повод для удаления, а теперь это выходило в самом прямом, а не в переносном смысле был налицо. Получивший с десяток ударов, Туфченко еще мог бы жить. Но оставлять ему жизнь в планы Хозяина не входило. Выждав, пока Карпыч устанет, равнодушно приказал.

— Посадишь в каблучок и отгонишь поближе к Москве. Там и бросишь.

— Что, так и оставить?

— Не тупи! Оставишь, когда убедишься, что подох. Понял?!

— Понял.

Карпыч сделал все в точности, как ему приказали. Усадил и увез куда-то в Бирюлево. Уже на месте потрогал запястье. Пульс был слабым.

— Вот сука! Живучий падла!

Пришлось исправляться. Он вытащил из кармана складной нож и нанес по бессознательному телу несколько ран. Куда бить, усач знал: сердце, артерия, печень. Шансов выжить у Туфченко не было никаких. Он умер там, где и работал — в старом ржавом каблучке.

Глава 14

С настойчивостью панчера солнце било в лицо. Макс поморщился, прячась от лучей, повернулся на бок, но сон уже ушел. Провалявшись несколько минут, он открыл глаза. Странно. Вчерашний кошмар нисколько не мучил. Будто и не было ничего. Встал с кровати, он медленно подошел к зеркалу, вгляделся. Спокойный взгляд голубых глаз. Ничего.

«Вчера я убил двух человек и ничего не чувствую. Ни тревоги, ни страха, ни раскаяния. Мои нервы в порядке. Как канаты. Если учесть моего старика, я могу претендовать на лавры серийного убийцы. Немного забавно: я и серийный убийца. Хотя, вряд ли. Я просто становлюсь таким же, как они».

До Москвы он добрался на маршрутке. Грязно-желтая Газель опустошала нутро прямо на обочине шоссе. Народ, по большей части спешивший на работу, торопливо выбирался наружу и быстро исчезал в направлении метро. Спешить ему было некуда. Желая немного прогуляться Макс медленно пошел по улице. Мимо плыли лица прохожих, деревья, дома и, вдруг все стало меркнуть. Будто растворялось в каком-то тумане. И, напротив, перед глазами, словно кадры ужасной хроники, всплывали они — умерщвленные им, люди. Карпыч что-то шамкал беззубым ртом, Маня всхлипывала и причитала, а потом все картинки покрыли всполохи горевшей хибары. Наваждение, не иначе. Макс закрыл глаза, зажмурился и вновь открыл. Не помогало, картинки крутились в голове. Он прибавил шаг, посмотрел по сторонам и постарался думать о чем-то ином. Глаза лихорадочно выискивали что-то такое, что могло занять мозг. Лица, деревья, дома…

Улица заканчивалась. Повернув голову, он увидел небольшую площадь. Возвышаясь белоснежной колокольней, посреди стоял православный храм. Макс поднял голову и увидел купола. Золотые, ни играли солнечными лучами, лучезарно отражая их свет. Глаза невольно зажмурились — сиянье маковок ослепляло. В Америке русские церкви иногда встречались к мегаполисах, их показывали по телевизору, но сейчас, впечатление от увиденного было куда сильнее. Ворожено всматриваясь в храм, он запоминал детали: купола, кресты, звонницу. Обходя строение по кругу, медленно приближался ко входу. Рядом остановилась женщина. Уже немолодая, в платке и длинной юбке, она возвела глаза на кресты и трижды перекрестилась. Макс встрепенулся: будто кто подсунул картинку из прошлого, точно так крестилась мать. Он никогда не вспоминал этого, но сейчас увиденная сцена заставила ожить воспоминания. Воскресить их из сумрака прошлого.

Мать крестила его, когда ему было уже пять. Почему она не сделала этого раньше, он не знал. Наверное, на то у нее имелись свои причины. Несмотря на нежный возраст, Макс хорошо запомнил тот день: сладкий запах ладана, раскатистое пение священника, прохладная влага купели: «Креститься раб божий…», — священник пел раскатистым басом. Его охватил страх. Нет, не детский. Страх тот был каким-то иным — всеобъемлющим, величественным, одухотворенным — он наполнял его детскую душу, как вода наполняет сосуд, с ног до головы. Священник с окладистой бородой макал в золоченный таз кисточку и брызгал ею на лицо и голову. Максиму хотелось сбежать, но бежать было нельзя. Мать крепко держала за руку и едва не плача, он ждал, когда все это кончится.

Из церкви он вышел с крестиком на шее. Страх, мучивший его дотоле, перешел в благостное облегчение. Нет, то был не животный страх, как при встрече с собакой или с пьяным соседом, а страх непонятного ему преклонения перед чем-то величественным и всеобъемлющим. Чем объяснить его Максим не знал. Вот и сейчас, по прошествии многих лет назад, он вновь чувствовал признаки того детского чувства — благовеянья перед чем-то величественным и завораживающим.

Нательный крест у него забрали в детском доме. Хотя на дворе стояли девяностые и, верить в Бога не просто разрешили, а это стало даже модно, директор детдома — закаленная атеистка, придерживалась старых воззрений: «религия — опиум для народа». А посему кресты под предлогом каких-то инструкции 50-х годов у вновь поступивших изымались и, больше никогда Максим его не видел. Сейчас же, как он подумал, ничего не мешает ему купить новый. Пройдя через калитку в церковной ограде, он подошел к резной двери. Толкнул створку, вошел. Внутри стоял полумрак. Свет в храм проникал сквозь небольшие оконца у самого купола. Удивительно, но сумрак не тревожил, напротив — успокаивал. Особая аура, исходившая от толстых каменных стен, навевала умиротворение и ощущение защищенности. Так странник, ищущий приюта от непогоды, испытывает облегчение, попав в радушный дом. Макс посмотрел по сторонам. Убранство было аскетично: сводчатый потолок с ликами святых, аналой, образа. Напротив входа, на возвышении — золоченый алтарь. В утренний час в храме почти никого не было. Две-три старушки в платках, протиравшие иконы, шептали молитвы. В стороне от входа Макс заметил прилавок с витиеватыми буквами: «Церковная лавка». На прилавке располагался нехитрый товар: книги, иконы, свечи. Последние были различны: тонкие, толстые, высокие и не очень. За прилавком, женщина в светлом платке читала про себя молитвослов.

— Извините, — Макс не узнал собственный голос: робкий и хриплый. — Я хотел бы…

Женщина подняла на него глаза.

— Да-да. Слушаю вас.

— Мне нужен крестик. У вас есть такой…, - пальцем он неуверенно показал себе на грудь.

— Нательный?!

— Наверное.

— Конечно. Вы — крещенный?!

— О, да!

Уж что-что, но в этом он не сомневался. Но в этом «о, да», сказанным совсем не по-русски, женщине почудилось лукавство.

— Молодой человек, вы уверены?! Большой грех носить крест, не будучи крещенным.

— Я же вам уже сказал, я — крещенный! Старый крестик у меня забрали в детдоме, сейчас хочу купить новый.

— Хорошо. Вам обычный?

— Да. Самый простой.

Она вытащила из-под прилавка коробку и извлекла оттуда несколько крестов на веревочках.

— Выбирайте.

— Мне вот этот!

Крест был без излишеств. Алюминиевое распятие и Спаситель на нем. Взяв в руки, Макс тут же надел его на шею. Он хотел спросить что-то еще, но его неожиданно опередили.

— Валентина, здравствуй. Я не надолго. — Невысокая, седая женщина в платке и темном платье протягивала продавщице деньги. — Хочу вот акафист заказать по своим.

— Конечно.

— И вот еще! Поставь, пожалуйста, за меня свечки за упокой.

— Кому?!

— Ну, ты же сама знаешь кому. Сыночку моему, да мужу тоже бы неплохо. Хоть он со мной и не жил, так что ж, не человек что-ли?! Его мымыра, наверное, и в церковь-то дороги не знает. А мужик там мучается.

— Хорошо.

— Спасибо, моя дорогая. Ну, я тогда побежала. На работу опаздываю.

— Благослови тебя Бог.

Нехитрый диалог, услышанный вскользь, вызвал новую волну вопросов.

— Извините.

— Что-то не так?

— Нет-нет, все в порядке. Я просто хотел спросить.

— Да.

— А, что значит, свечи за упокой?!

— Понимаете, — женщина отложила книгу. — Когда человек представляется, то есть умирает, душа его нуждается в поминовении и молитвах. Поэтому, когда кто-то ставит усопшему свечу или просто поминает добрым словом, душа там радуется и обретает благодать.

— А, если человек в этой жизни не знал, что такое добро?! А душа его не на небесах, а в аду?!

— Молодой человек, что вы такое говорите?! У каждого человека, при рождении есть свой ангел, который хранит его от грехов и невзгод. И никто не может доподлинно знать, куда отравится душа усопшего. Никто, кроме Господа.

— Но, ведь, есть люди, которые только и делали, что всю жизнь творили зло! С ними как быть?

Собеседница опустила глаза и взяла паузу.

— Вам бы Библию лучше почитать. А потом у батюшки причаститься. У вас, вижу, в душе потемки. А насчет вашего вопроса могу сказать так: Господь любому грешнику рад, если грешник тот раскаявшийся. Поэтому, каков бы не был человек, душа его заслуживает доброго поминовения. И даже, если там, — женщина возвела глаза вверх, — за грехи его земные он терпит страдания, молитва или поминовение облегчают очищение.

— Не знаю… — Макс смущенно опустил глаза. — Но за объяснение спасибо. Доходчиво.

Он уже отошел от прилавка, как, будто что-то вспомнив, опять повернулся назад.

— А каким святым свечи за упокой ставят?

— Покойный — мужчина или женщина?!

— И мужчина, и женщина. — В голове крутились кадры вчерашней бойни.

— Ну, если так, то женщинам обычно ставят перед Богоматерью, а рабам божьим — у лика Николая Чудотворца. Хотя, это не обязательно. Многие ставят Спасителю или небесным покровителям.

— Тогда можно мне две свечи?

— Пожалуйста.

Макс взял свечи и подошел к образу Богоматери. Святая дева была печальна, будто вопрошая — зачем ты сделал это — смотрела с укором. Макс зажег свечу и вставил ее в светильник. Пламя фитиля горело ровно и почти беззвучно. Неумело сложив пальцы, он осенил себя крестным знамением и опять посмотрел на лик. Печаль на лице Богородицы не исчезла. Макс потупил взгляд: «Может, это я сам все выдумал?».

У образа Николая Чудотворца было спокойнее. Благообразный Архиепископ Мир Ликийский смотрел строго и ясно. Во всяком случае, Макс не чувствовал ни вопроса, ни упрека. Поставив свечу, он еще раз перекрестился, развернулся и побрел на выход. В голове крутилась мысль: «Все, что я мог сделать для них, я сделал».

* * *

Шериф поднял трубку и набрал Тимденса.

— Майкл, зайди ко мне.

Помощник явился через несколько минут. Внимательный взгляд, выглаженная сорочка, кожаная папка в руках.

— Я хотел знать, что у нас по этому убийству? Есть подвижки?

— Из лаборатории пришли результаты вскрытия, — Тимденс раскрыл папку.

— Знаю. Это ты мне уже рассказывал: Фоссет умер в результате множественных ранений несовместимых с жизнью. Что-то еще?!

Тимденс глубоко вздохнул.

— По правде говоря, я планировал зайти к вам в конце дня.

— Что так?!

— Данные по авиакомпаниям. Похвастаться пока нечем, прислали почти все. Но пассажира с именем Макс Фоссет за истекшую неделю у них не было. Хотя отрицательный результат — тоже результат.

— Все умничаешь. — Доунс был не в духе.

— Фотографию этого парня крутят все телеканалы штата. — Помощник попытался исправиться. — Кроме того, в брошенном Додже мы нашли нож, которым и был убит старший Фоссет. Экспертиза подтвердила совпадение группы крови на нем с кровью потерпевшего.

— Тимденс. — Шериф удивленно посмотрел на него. — Почему я узнаю об этом только сейчас?!

— Данные из лаборатории пришли пару часов назад. Я предполагал доложить вам, как только получил бы информацию от всех авиаперевозчиков.

— Черт тебя возьми! Майкл, мне нужна информация немедленно! Независимо от того, считаешь ли ты ее уместной в данный момент или нет! — Доунс повысил голос и встал. — Понятно?!

— Да, сэр.

Шериф хотел добавить что-то еще, как в дверь постучали.

— Кто там?!

Дверь приоткрылась, в проеме показалась Джейн.

— Сэр, Дельта Эйрлайнс прислала факс. 28 апреля на место № 239 у них был зарегистрирован Макс Фоссет. Рейс Нью-Йорк-Москва.

Они настороженно переглянулись, Шериф и его помощник. Вот и все. Все встало на свои места.

— Спасибо, Джейн.

Доунс пробежал глазами по факсу и передал его Тимденсу.

— Значит, парень все-таки улетел.

Тимденс пожал плечами.

— Можно объявить его в розыск через Интерпол. Но это займет кучу времени. И результат, как вы уже сказали, не гарантирован.

— Я ошибался, черт возьми! — Шериф окончательно решил выпустить пар. — Я тоже могу ошибаться. А закон еще никто не отменял и ответственность за его нарушение тоже. Займись этим! В следующем году выборы и, я не хочу, чтобы мне припомнили, что на моей земле безнаказанно убивают людей.

— Да, сэр.

— Пока все. Можешь быть свободен.

Тимденс развернулся и, не говоря ни слова, направился на выход.

— Майкл.

Помощник остановился.

— Оставь мне папку, хочу ознакомиться со всеми материалами.

— Конечно, сэр.

Тимденс положил папку.

— Теперь точно все.

Дождавшись ухода помощника, Шериф взял дело в руки. «Вряд ли он хранит здесь что-то важное. Все свои секреты этот парень держит в голове. Тем не менее…». Шериф взял ее в руки. На первом развороте находилось фото подозреваемого. Сосредоточенный взгляд, правильные черты лица. Это лицо Доунс уже видел, весь штат уже знал это лицо. «Внешность, как у этих дерьмовых моделей», — Шериф вздохнул и листнул дальше. На следующем развороте лежал другой снимок. Немолодой, с глубокими залысинами, тучный мужчина. Внизу аккуратным подчерком Майкла было выведено — «Ричард Фоссет». Шериф взял фотографию, поднял ее на уровень глаз, словно пытаясь увидеть в ней что-то скрытое, и презрительно скривился.

— Ну что, Фоссет?! Я бы с тобой еще не то сделал! Надеюсь, твоего парня мы никогда не найдем.

Глава 15

… Середина 90-х.

Комната, куда вошел Фред, удивила его. Здесь не было ничего, что минутой ранее рисовало воображение. Диван, стол, пара кресел и незнакомец с любезной улыбкой. Это не было похоже на застенки.

Хотя причины опасаться имелись. Увидев пустынные, плохо освещенные, улицы, серые невзрачные дома и отсутствие людей возле них, Фред подумал, что его доставили в гетто. Место, где прогулка в одиночестве может обернуться фатальными последствиями.

«Куда они привезли меня? В глушь?! В запретную зону?! В закрытое поселение?! Это похоже на место, откуда никто и никогда не возвращается. Они бросят меня в каменный мешок к крысам и потребуют выкуп. Бог мой, а как же Ева?! Кто позаботится о ней?! Я не могу исчезнуть здесь».

Автомобиль остановился, и девица, улыбнувшись дежурной улыбкой, кивнула.

— Мистер Ван Герт, мы на месте.

Фреду понимающе кивнул: «Привезли. Значит, надо выходить».

На улице он увидел большой одноэтажный дом с высоким крыльцом и ступеням на него. Девица поднялась первой, показывая, что ему нужно следовать за ней. Фред не противился. Надо так надо.

Внутри строения, куда они вошли, на удивление оказалось очень уютно. Если не сказать больше — мило. Зелено-голубые стены, ночники из молочного стекла, репродукции средневековых художников. Фред старался не отставать, быстро шел за девицей по коридору. У одной из комнат она остановилась, дежурная улыбка.

— Вам сюда.

Фред перевел взгляд. Большая вместительная зала. Приглушенный свет и тяжелые шторы создавали иллюзию защищенности. В кадках торчали высокие пальмы, мебель напоминала гарнитур времен Людовика XIV, а большой ковер с толстым ворсом окончательно ломал все его страхи. Не хватало только камина с яркими всполохами и рыжего сеттера, дремлющего подле него. Будь здесь и это, Фредерик вполне мог решить, что находится в Англии, а не в России.

В комнате его уже ждали. Темноволосый высокий мужчина встал с дивана и, расплывшись в широкой улыбке, пошел навстречу. Крепкое рукопожатие, открытый взгляд. Что ж, кажется, вполне здравомыслящие люди.

— Гудивнинг, миста Ван Герт.

По английский человек говорил с ужасным акцентом. Впрочем, для русского вполне сносно. Улыбнувшись, Фредерик ответил. Не отпуская его руки, русский тут же представился.

— Иван.

Фред переспросил.

— Иван?

Мужчина утвердительно кивнул. Удивленно вскинув бровь, Фред посмотрел на переводчицу.

— Марина, я все правильно понял?! Алекс сказал, что здесь меня встретит человек с другим именем.

Марина опять перевела. Иван хитро улыбнулся и ответил, но Ван Герт не понял ни слова — пришлось ждать перевода.

— Господин Ван Герт, вы должны понять, что бизнес, который мы ведем, находится на грани закона. — Марина улыбнулась. — А потому, мы вынуждены придерживаться некоторых правил конспирации. В частности, несмотря на максимально открытые условия, мы не можем сказать вам наши настоящие имена. Те, что мы вам назвали — для вашего же удобства и нашей безопасности.

— Я понимаю.

— Не сомневайтесь, вас привезли куда надо.

Фред согласно покачал головой. Иван так Иван. По крайней мере, Фред много раз слышал это имя, и оно было совсем несложно в произношении.

Усевшись, русский скривил губы и развел руками.

— Признаться, господин Ван Герт, вы задали нам непростую задачу! — Иван замолчал и стал ждать перевода. Взгляд иностранца тут же забегал в тревожном недоумении. — Но волноваться не о чем. Вы не зря проделали такой длинный путь, и мы можем дать вам то, что вы так долго искали.

Ван Герт, дослушал перевод и облегченно улыбнулся.

— Рад, что мы поняли друг друга.

Русский ответил улыбкой на улыбку.

… Еще полгода назад полет в Москву был невозможен. Россия казалась почти тем же, что Северный полюс. Водка, медведи, перестройка — имиджевый набор полуразвалившейся империи. Ни в чем из перечисленного 63-летний гражданин Нидерландов Фредерик Ван Герт не нуждался. Он вообще никогда не думал о России. Слышал, конечно, о русской угрозе — все в Европе боялись русских ракет, но чтобы самому приехать сюда?! Нет, он никогда об этом не думал. Никогда. До тех пор, пока костлявая с косой не постучала в его дом.

Жизнь Евы висела на волоске. Теперь это можно было сказать определенно. Костлявыми пальцами смерть гладила по темным кудряшкам и ждала часа, когда могла забрать ее насовсем. Но сдаваться Фред был не намерен. Он готовился дать бой. Если надо, то последний. Впрочем, перевес сейчас был не на его стороне.

Взгляд врача на их последней встрече. Ван Герт запомнил его навсегда. Он не сулил ничего хорошего. Еще с порога он говорил вошедшему: «Мне нечем вас порадовать. Боюсь, это — конец». Грустно улыбнувшись, врач привстал и крепко пожал Фреду руку.

— Здравствуйте. Как ваши дела?

— Какие могут быть дела, когда все мои мысли только о ней. И все мои дела не идут ни в какое сравнение с тем, что происходит здесь.

— Понимаю.

Врач вздохнул и стал листать медицинскую карту. Фреду даже показалось, что он ищет там что-то важное, что не в силах запомнить. Но док все знал и без того. Он просто подбирал слова. Мысленно складывал их во фразы, способные смягчить убийственный смысл. Это было нелегко. Валун правды пока лежал на его плечах и ему предстояло переложить его на плечи вошедшего. И даже, если старик выдержит его, то хрупкой скорлупке надежды придет конец. Маленькая Ева должна умереть.

* * *

Небольшой бизнес и Ева — вот и все, что держало Фреда на плаву. Не давало опустить рук. Судьба била, а он стоял — держался изо всех сил. Только с каждым разом удары становились все сильнее.

Фирма по пошиву сумок и портмоне насчитывала 12 человек. Доход был небольшим, но ему хватало. Он уже давно оставил мысли о расширении и росте — пусть этим занимаются молодые и голодные. А у него был свой кусок рынка, а значит и свой кусок прибыли. Обеспечить себя и шестилетнего ангела с темными смешными кудряшками — для этого не требовалось много денег.

Тридцать лет назад, когда жена, оставила ему дочь и уехала с любовником-хиппи, Фред был поражен: «Бросить ребенка?! Оставить его на произвол судьбы и не интересоваться, как с ним и что?!» Но в себя пришел быстро. Он был молод, здоров и полон оптимизма. Сил хватало и на дочь, и на бизнес. Фред даже растил их вместе: днем, ночью, утром и вечером. Но, если бизнес вырос и окреп, то с Марике было сложнее. Она тоже выросла, и материнские гены взяли свое. В семнадцать Марике забеременела. Фред узнал, что отцом ребенка был суринамец. Барабанщик, игравшей в рок-группе из клуба неподалеку. Значения, правда, это не имело никакого. Ни для кого. Как и ее мать, Марике оставила ему грудную дочь и исчезла. Скрылась в водовороте богемной жизни.

Поначалу Фред еще пытался найти ее, образумить, но ничего не выходило. Увещевать Марике было бесполезно. Сменить жизнь богемной тусовщицы на жизнь кормящей матери — она не хотела. Она еще не надышалась воздухом свободы. Она жаждала всего и вся. Авангардная художница. Гастрольная жена рок-группы. Дизайнер презервативов. И даже активистка зеленых. Понять, кто она и чем занимается, было невозможно. Да Фред и не стремился этого понимать. Дочь уродилась в мать, а от жены у него остались не самые приятные воспоминания. Марике жила в огне богемы и, этот огонь, в конце концов, спалил ее дотла.

Когда Еве было три года, в дом Ван Герта приехали полицейские. Несмотря на ранний час, любопытные соседи высунули из окон сонные физиономии и с интересом разглядывали полицейскую машину, детектива и озадаченного Фреда.

— Господин Ван Герт?

— Да. Это — я. Что-то случилось?

— Когда вы последний раз видели свою дочь?

— Марике?! Хм …

Марике он не видел уже больше трех месяцев. И не сильно жаждал видеть. В последнее время дрянная девчонка появлялась у него, только ради денег. Даже не взглянув на малышку, она стремилась побыстрее исчезнуть с выклянченными гульденами в руках.

— Наверное, месяц назад, — соврал Ван Герт. — Точно не помню.

— Вам придется проехать с нами.

— Что-то серьезное?

— Да! Вам придется проехать на опознание.

— Не понимаю вас, офицер?!

— Сегодня ночью в парке экипаж патрульной машины обнаружил на скамье тело девушки. Документов, кроме кредитной карты, при ней не было. Карта зарегистрирована на ваше имя. Я так полагаю, если вы не заявили об ее утрате, соответственно, вы отдали ее добровольно?

— Да-да. Я дал кредитку дочери. Правда, я думал, что банк давно заблокировал ее, мне не приходило ни одного уведомления о пополнении счета.

— Сейчас это не важно. Одевайтесь, у нас мало времени.

Пока машина ехала до морга, Ван Герт еще надеялся, что в парке нашли кого-то другого. Ведь кредитку могли украсть. Не может же Марике вот так запросто, сесть на скамью и умереть. Она слишком любила жить, чтобы прекратить делать это.

Когда патологоанатом откинул ткань, Ван Герт непроизвольно вздрогнул. Это была она. Черты лица заострились, зубы закусили нижнюю губу, а на лбу собрались складки. Марике напоминала оскалившегося зверька. Но странно — взгляд зеленых глаз был спокоен. Даже умиротворен. На насильственную смерть это не походило.

— Это — она. — Ван Герт со скорбью смотрел на дочь. — От чего она умерла?

— Точную картину покажет вскрытие. Предварительная версия — передозировка наркотиков. У нее на руках следы инъекций.

— Вот как. — Фред потупил взгляд. — Я был плохим отцом.

Похороны были скромными. Из морга тело отвезли в крематорий, где в присутствии Фреда и священника отправили в печь. Евы на похоронах не было. Мать и дочь почти не знали друг друга. И, теперь уже никогда не узнают. Тогда зачем тревожить детскую психику?!

Они остались вдвоем — седой старик и кудрявый ангел. У них никого не было, но Фред отчасти был даже рад тому. Любви, чтобы заменить ей всех, у него хватит. Не по годам рассудительная, Ева казалась ангельским созданием. В каком-то роде запоздалой компенсацией за все его страдания и драмы. Старик был счастлив и безмятежен. Ни в ком больше не нуждаясь, решил, что наконец-то судьба отстала от него. Наивный. Судьба все опять решила иначе.

Четыре месяца назад, гуляя в парке, Ева схватилась за бок. Будто кто-то невидимый пронзил детское тело. Няня подхватила ее на руки и увидела слезы: «Мне больно. Вот здесь, в боку». Дома боль немного утихла, но полностью не прекратилась. Уложив Еву в постель, няня позвонила Фреду. Он сразу вызвал врача.

Уже в клинике старика ждал новый удар. В печени малышки росла опухоль. Последовавшая операция и интенсивное лечение лишь замедлили, но не остановили разрушение. С каждой неделей Ева чувствовала себя все хуже и хуже. Надежда угасала вместе с ней…

Врач оторвался от карты и выразительно посмотрел ему в глаза.

— Я должен вам кое-что сказать….

— Доктор! Не тяните — говорите, как есть!

— Боюсь, что наши дела очень плохи. Без пересадки донорской печени, Ева не выживет.

— Даже так?! Что ж, если нужно согласие на операцию…

Врач отрицательно покачал головой.

— Дело не в согласии.

— Тогда в чем?! Деньги?!

— О, нет! Дело даже не в деньгах. Правительственная программа решила бы и эту проблему. Дело — в самом органе. Вернее, в его отсутствии. Печень не так часто достается трансплантологам, как они бы этого хотели.

— Что вы имеете в виду?

— К сожалению, количество доноров не соответствует количеству нуждающихся. К тому же, как вы сами знаете, у Евы редкая группа крови, а это дополнительное препятствие. Мы, конечно, поставим ее в очередь, как первоочередную, но есть опасность, что она… — Врач опять запнулся, подбирая слова. — Она может не дожить до появления донора.

На глаза Ван Герта сами собой навернулись слезы. Как?! Опять?! Опять кто-то там наверху решил, что он должен остаться один?! За что?! Почему?! Почему судьба всегда забирает у него самое дорогое?! Если ей нужно, пусть она заберет его жизнь, но малышка должна жить. Старик торопливо вытер глаза.

— Неужели ничего нельзя сделать?

Доктор вздохнул.

— Мы продолжим курс терапии. И, будем надеяться, что донор найдется раньше.

* * *

Сидеть и ждать он не мог. Ожидание было смерти подобно. В прямом смысле. Надо было что-то делать. Искать этого самого донора. Самостоятельно, не надеясь ни на врачей, ни на государство.

Еще до болезни Евы он читал о войне в Югославии. Этнические чистки, бомбежки мирных селений, расстрелы военнопленных. А ведь среди этих жертв, несомненно, были люди с такой же, как у Евы, группой крови. Их органы, никем не востребованные, просто уничтожались, закапывались в землю и сгнивали. А ведь, они могли бы спасти массу жизней. Конечно, в иные времена Фред испытывал бы неловкость и смущение от подобных мыслей, но сейчас ему было плевать. Он должен был спасти внучку, а методы достижения волновали его меньше всего. Югославия показалась местом, где можно было найти необходимый орган. Но как?! Фред не имел об этом ни малейшего представления.

В попытке узнать хоть что-то, Фред заглянул в кафе поблизости. Заведением владел серб — долговязый Милош, живший в Амстердаме уже много лет. Несмотря на это, о Югославии серб знал куда больше, чем он. Фред распахнул дверь и подошел к барной стойке.

— Милош, мне нужно с вами поговорить.

— К вашим услугам.

Сначала владелец заведения долго слушал невеселый рассказ про больную внучку, потом путаные объяснения, зачем Фреду нужно ехать в Югославию и, уже подустав от нудного монолога, сам уточнил.

— Я правильно понял, вы хотите поехать туда за органом?

— В каком-то роде, да.

— Тогда при чем здесь я?

— Я подумал, что вы могли бы мне подсказать, как поступить в этой ситуации.

Серб поднял складки на лбу, поиграл бровями и уточнил.

— А почему вы решили, что я могу вам что-то подсказать?

— Ведь вы из Югославии. Наверняка, у вас остались там связи.

— Мм. — Серб раздраженно посмотрел на Ван Герта. Старик был жалок. Сжавшийся, с робкой улыбкой и взглядом, соединявшим в себе невозможные вещи — надежду и отчаянье. Милош смутился. — Даже не знаю, что вам сказать. В Хорватию или Боснию, однозначно, ехать не советую. Там сейчас опасно. А куда-то еще… Знаете, что… Кажется, я могу посоветовать вам кое-что другое.

— Что же?!

— Я знаю людей, которые могут решить эту и многие другие проблемы. Это — незаконно и, может быть, очень дорого, но…

— Мне все равно. Лишь бы они могли мне помочь. — Фред, как утопающий, хватался за соломинку. — Пусть донор будет старше, ведь шестилетние дети не участвуют в войне, главное — чтобы он подошел.

— Я не говорю сейчас о доноре. Я ничего не знаю об этом.

— Нет?! А что же тогда?!

— Вам нужно самому поговорить с ними. — Серб вытащил из-под стойки лист бумаги. — Напишите здесь ваше имя, телефон и…, - Милош на секунду задумался. — На этом пока все.

Ван Герт быстро накарябал требуемое.

— Пожалуйста.

— Если им будет, что сказать, они свяжутся с вами.

— А если донор не найдется, вы сообщите мне об этом?

— Послушайте. — Милош начинал терять терпение. — Я же сказал вам, что не занимаюсь этим. Я просто знаю парней, умеющих решать проблемы, не доступные властям. И передам им ваш телефон. И все.

— Да-да, — Ван Герту оставалось только соглашаться. — Извините.

Вид раздавленного старика жалобил.

— Если они позвонят вам, значит, им будет что сказать, если нет — вам придется искать в другом месте.

— Я все понял. Спасибо.

Ван Герту позвонили через три дня. В трубке он услышал мужской голос, говоривший на корявом английском и раскатистое «р».

— Господин Ван Герт?

— Да. Слушаю вас.

Почему-то Фред сразу понял, что это они — парни, умеющие решать сложные проблемы. По тому же самому акценту, он мысленно окрестил собеседника русским. Хотя это было не важно.

— Мне передали вашу просьбу. Она еще актуальна?

— Как никогда.

— Тогда нам необходимо поговорить.

— Конечно. Я готов.

— Не по телефону.

— Хорошо. Укажите место и время.

— Записывайте.

Встречу ему назначили на восточной окраине Амстердама. По крайней мере, улица и сквер находились именно там. Фред приехал на полчаса раньше, припарковал старенький велосипед и огляделся. Невысокие дома, редкие прохожие, маленький сквер. Стоявший в полусотне метров, «Гелентваген» он тоже заметил. Здесь не часто встретишь крупные немецкие джипы. Автомобиль моргнул фарами и, Фред все понял — это были они. Приближаясь, он увидел, как боковое стекло стало опускаться. Короткая стрижка. Кожаная куртка. Хищный оскал. Живая иллюстрация статей о русской мафии.

— Господин Ван Герт?

— Да-да. — Фред утвердительно закивал головой. — Это — я.

— Садитесь в машину.

Он залез в салон, закрыл дверцу и уставился в два бритых затылка. Рыкнув, автомобиль тронулся с места. Фред осторожно кашлянул.

— Куда мы едем?

— Не волнуйтесь, просто катаемся. — Повернувшись, парень внимательно посмотрел на него.

— Мне можно узнать, кто вы?

— Я — бизнесмен. — Парень едва заметно улыбнулся. — Занимаюсь делами вроде ваших. Помогаю людям и себе.

— А ваше имя?

— Имя? Это так важно?

— Мне было бы удобнее…

— Меня зовут Александр. — Парень посмотрел на дорогу.

Представляться самому, Фреду не имело смысла, эти люди и без того знали его. Но он все же представился.

Александр кивнул и что-то сказал водителю. Автомобиль прибавил хода. Ускоряясь на узких улочках, джип петлял и заворачивал на немыслимой скорости. Словно уходил от погони. Хотя, кто за ними мог гнаться — Фред не представлял. Он кое-что слышал о русской мафии, но ничего хорошего. Как писали в газетах, эти парни были кровожаднее, чем Коза Ностра. Но сейчас он боялся не за себя. Он — никому не нужный старик. Но Ева! Если с ним что-нибудь случится, позаботиться о бедной девочке будет некому.

— Милош передал мне это. — В руке Александра появился листок из кафе. — Правильно ли я понимаю, что вы нуждаетесь в донорской печени?!

— Да. — Фред тяжело вдохнул. — У меня тяжело больна внучка, ей необходима пересадка. Боюсь, что официальной очереди на трансплантацию она просто может не дождаться.

Отвечать парень не спешил. Посмотрел по сторонам, словно обдумывая — стоит ли говорить дальше, но все-таки продолжил.

— Мы можем вам помочь… — Александр замолчал и скомкал листок в руке. В салоне повисла пауза. Фред теперь отчетливо слышал, как гулко работает мотор в капоте джипа. — Но это будет стоить некоторых денег.

— Я понимаю.

— Больших денег.

— Сколько?! — терять Фреду было нечего и, как торговец на восточном базаре, он решил торговаться.

— Это зависит от многого. Группы крови, например.

— Четвертая, резус отрицательный. Сколько?

— Я вижу, вы настроены решительно.

— У меня нет выбора. Сколько вы хотите?!

— Тогда немного. Двести пятьдесят тысяч. Долларов. Но, если хотите, мы можем принять и гульдены.

Фред вздохнул. Сумма была не астрономической, но довольно внушительной. Он едва мог набрать сто пятьдесят.

— У меня нет таких денег.

— Очень жаль. В таком случае наш контракт не состоится.

Александр разочарованно отвернулся. В салоне опять воцарилось молчание. Ван Герт слушал глухое урчание мотора и размышлял: «Деньги! Чертовы деньги! Все дело в них. А что, если.… Нет, он не может продать фирму! Но Ева?! Жизнь без нее теряет смысл! Что еще остается?!»

— Послушайте, если я смогу найти требуемую сумму, какие у меня будут гарантии, что я получу требуемое?

— Гарантии?! — Парень хохотнул, по-русски сказал что-то водителю и, уже две здоровые глотки сотрясали салон громким смехом. — Где гарантия, господин Ван Герт, что вы не являетесь полицейским, и ваш плащ не оборудован микрофоном или видео?! Конечно, мы можем вас вытряхнуть из него и проверить, кто вы есть на самом деле, но зачем?! Вместо этого, мы просто спросим вас, кто вы и насколько, действительно, вам нужен орган? Только после этого, я смогу посвятить вас в детали возможной сделки. И в процессе этого вы сами увидите, что никто не собирается вас обманывать. Мы — бизнесмены, а не бандиты!

Ван Герт был в сомнении. Эти парни, что бы они не говорили, они — из мафии. Теперь он был в этом уверен. Из русской мафии. Они хотят знать о нем все и не дать ничего. Раньше он даже не заговорил бы с типами, подобными этим. Но сейчас?! Сейчас обстоятельства складывались не в его пользу. Он должен был рисковать, играть по чужим правилам.

— Что вы хотите знать?

— Все! Вы готовы рассказать про себя все?!

— Да… Спрашивайте.

— Хорошо. Начнем с вашего имени и рода занятий.

Фред ответил. Александр развернул скомканный лист и пробежал по нему глазами.

— Точно. Здесь так и написано. Фредерик Ван Герт.

Потом был следующий вопрос, еще и еще. Как опытный следователь, русский останавливался, переспрашивал, уточнял. Ван Герт поймал себя на мысли, что вопросы, только заданные иначе, повторяются. Его проверяли. Будто сличали, насколько сказанное совпадает с тем, что он говорил ранее. Проколов не было, ему незачем было лгать.

Александр выдохнул.

— У вас есть медицинские данные, печень какого донора вам нужна?! — Похоже, проверка была окончена.

Вот, — Фредерик вытащил из внутреннего кармана несколько листков. — Это — копия карточки постановки Евы на учет в банке органов. Здесь все биологические параметры. Группа крови, резус, совместимость и прочее.

Александр взял бумаги и пробежался по ним глазами.

— Хорошо. Если все так, как вы нам рассказали, то следующий наш разговор будет более предметным. И, возможно, вы уже будете знать, как и где получить требуемое.

— Сколько вам потребуется времени?!

— Думаю… — Александр перевел взгляд в окно и помолчал. — Думаю, это зависит от того, насколько вы были правдивы со мной.

— Мне нечего скрывать.

— Если не возражаете, мы высадим вас там же.

— Спасибо.

— Пока не за что.

Гелентваген остановился возле сквера. Фред сухо попрощался и вышел из салона. Парни, наводящие ужас, подарили ему надежду.

* * *

Русские оказались куда расторопнее, чем он думал. Ему позвонили уже на следующий день.

— Господин Ван Герт! Мы нашли для вас донора. Вы располагаете требуемой суммой?

Фред замешкался. С деньгами у него оказалось немного лучше, чем он предполагал. Он мог продать склад, взять пару кредитов в разных банках, личные сбережения — итого набегало двести тридцать тысяч. Нужно было еще двадцать. Но эту сумму можно было достать позже.

— Да. Конечно. Я найду деньги.

— Вы уверены?

— Более чем.

— Отлично. Тогда нам нужно встретиться.

— Хорошо. Куда мне подъехать?

Судя по тому, что русский без опаски назвал адрес, они уже проверили его. Или это был адрес еще одного посредника.

По приезду Фред увидел типовой четырехэтажный дом, в котором располагались офисы. Войдя внутрь, он поднялся на второй этаж и увидел дверь с табличкой — «№ 29. Юридические услуги. Агентство Блэтмана». Фред постучал и приоткрыл дверь. В кресле, с дымящей сигарой сидел Александр.

— Мистер Ван Герт, рад вас видеть. Проходите.

В этот раз русский был в деловом костюме и производил более приятное впечатление. После формальных любезностей, Александр перешел к делу.

— Мы нашли вам донора.

Фред спокойно кивнул.

— Вы уверены, что он подойдет? Я говорю про совместимость.

— Ну, разумеется, — русскийхитро улыбнулся. — Мы все проверили. Хотите знать, кто это?

— Мне все равно. Главное, чтобы орган подошел. Конечно, чем моложе донор, тем — лучше.

— Вот и я о том же. Могу вас обрадовать, донору всего одиннадцать. Это мальчик, у которого неизлечимое заболевание мозга.

— Так он жив?!

— Пока да. Но это… — русский снисходительно выдохнул, — …временно. Он обречен, не более полугода и все. Я думаю, это избавит вас от дальнейших переживаний.

Не зная, что и говорить, Фред молчал.

— У него та же группа крови, что и у вашей девочки, а печень находится в идеальном состоянии…

Ван Герт вдруг очнулся.

— Простите, вы сказали полгода?! Но я не могу ждать полгода. Ева может умереть раньше.

— Вы будете удивлены, но мы тоже. Для нас, также как и для вас, господин Ван Герт, время — деньги. Поэтому, мы разработали схему, согласно которой вы получите требуемое гораздо раньше. Хоть завтра.

— Как это возможно?

— Эх, — Александр вздохнул, — в нашем мире возможно все.

— Что вы имеет в виду?

— Сейчас объясню. Но должен сразу сказать, что есть одно условие — вы сами должны поехать за ребенком.

— Я?! — Фредерик даже привстал. — Но куда?!

— В Россию, разумеется. — Александр улыбнулся. — В Москве вас встретят наши люди. Они покажут вам мальчика и оформят все документы на выезд. Согласно этих бумаг, вы станете официальным усыновителем, после чего передадите деньги и вывезете ребенка в Голландию.

— А что я буду делать здесь с ним? Закон запрещает изымать органы у живых людей.

— Господин Ван Герт, не будьте таким наивным. Мы предлагаем вам орган, а не мальчишку. Расценивайте его, как упаковку для вашей печени. Вы же сами понимаете, что срок жизни органа вне организма крайне ограничен. Мы, конечно, можем продать вам непосредственно печень. Прямо в России. Но это никого не устроит. Если окажется, что печень уже непригодна к пересадке — вы придете требовать свои деньги назад. А назад мы ничего не отдаем. Поэтому, для вашего же блага, мы и разработали эту схему. Здесь, в Голландии есть врачи… наши врачи, которые извлекут орган, а ваша задача — передать контейнер с ним в вашу клинику. Не волнуйтесь, все медицинские документы будут в порядке.

— А как же настоящие родители этого ребенка? Они что, готовы отдать его? Ведь, это… похоже, на убийство.

— Не преувеличивайте. Эта операция — акт гуманизма. Своего рода, эвтаназия. Да и родителей у него нет. Он — сирота. Поэтому, ваши деньги частично пойдут приюту, где он содержится. Так что, помимо спасения вашей внучки, вы еще поможете другим детям.

— Что ж, — Ван Герт покачал головой. — Другого выхода у меня все равно нет. Я согласен. Хотя…

— Что хотя?!

— Нет-нет. Просто хочу обсудить порядок расчета. Я не могу рисковать и сразу передавать всю сумму.

— Понимаю. Давайте обсудим это, как деловые люди.

Александр оказался не только бандитом, но и человеком, умевшим вести дела. Пусть и грязные, но дела. Неохотно, но он согласился с главным условием Фреда: платить не все и сразу, а по частям. Правда, в свою очередь, сократив их с пяти до трех. Ван Герт был доволен и этим. Отсрочка была нужна, чтобы оформить кредиты и собрать недостающие деньги.

Через три дня Фред вылетел в Москву. В аэропорту его встретили такие же, как и Александр, крепкие и короткостриженные парни. С одной лишь разницей, по-английски парни не говорили. Один держал табличку с его фамилией, а другой — кивками и жестами показывал, куда ему следовать. Уже в салоне черного БМВ ему передали мятую бумагу из факса, на которой по-английски был написан текст:

«Господин Ван Герт! Люди, встретившие вас в аэропорту, отвезут вас в гостиницу и вечером на осмотр донора. Я позвоню вам, и мы сможем оговорить условия первого платежа. Александр».

Фред сложил бумагу и убрал в карман.

В половине девятого в номер постучали. Голландец открыл дверь и увидел молодую невысокую брюнетку в брючном костюме. Девушка улыбнулась и на безупречном английском произнесла.

— Добрый вечер, господин Ван Герт! Меня зовут Марина. Я приехала за вами.

— За мной?! — Фред непонимающе смотрел на девушку. Она была ему не знакома. — Извините, но я не нуждаюсь в дамских услугах.

— Вы меня не поняли… Мальчик?! Мне сказали, что вы хотите взглянуть на него.

— Ах, да! Извините. Конечно, хотел. Просто не ожидал, что это будет девушка. Дайте мне пару минут.

— Хорошо, я подожду вас внизу.

Через десять минут Фред спустился в холл. Увидев его, Марина молча кивнула на выход. Фред послушно последовал за ней и вдвоем они оказались на улице. Подойдя к машине на обочине — черному «Мерседесу», девушка открыла дверцу и любезно пригласила внутрь.

— Садитесь.

Фред сел. Мягкая кожа дорогого салона, водитель в костюме. Лысый, тот равнодушно смотрел на дорогу и ничем не выказывал своего присутствия. Также, как и Марина, он не походил на парней из мафии. И это почему-то настораживало еще больше. В России с ее непредсказуемостью могло случиться, что угодно. Он читал об этом даже в туристическом путеводителе. Оставалось надеяться, что все происходящее — обычные формальности русских.

По дороге Марина спрашивала его о полете, настроении, делах. В общем, обо всей той чепухе, о которой спрашивают, чтобы заполнить неловкое молчание. Фред односложно отвечал, тер ладони и разглядывал пейзаж за окном. Едва неоновые вывески сменили обочины загородного шоссе, он забеспокоился: «Куда меня везут?! В тайгу?!»

Заметив его нервозность, Марина улыбнулась: «Приют находится за городом, в небольшом поселке».

Фред выпустил воздух: «Хорошо. Пусть так».

Когда под днищем машины запрыгал мелкий гравий, стало ясно — шоссе кончилось. Фред всматривался в окно, но за темной пеленой ночи ничего видно не было. Пока наконец они опять не въехали на асфальт. Теперь можно было разглядеть одноэтажные дома с покосившимися изгородями, деревья и редкие огоньки в окнах. Мерседес проехал еще пару минут, повернул и, сбавив скорость, остановился.

— Господин Ван Герт, мы на месте.

* * *

Иван протянул ему тонкую брошюру, на обложке которой от руки были написаны кириллические буквы и латинские символы.

— Это медицинская карта донора.

Фред равнодушно полистал.

— Я не знаю русского.

— Если хотите, — Марина посмотрела на Фреда, — я переведу вам.

— Благодарю вас. Но в медицине я тоже не силен.

— Тогда просто поверьте, что все, что там написано идеально подходит под ваши параметры. — Иван хитро улыбнулся. — Нам нет смысла обманывать другу друга.

— Да. Я понимаю, — Фред настороженно кивнул.

Русский встал, прошел к серванту и достал бутылку и пару рюмок.

— Господин Ван Герт, в России не принято обсуждать дела на сухую. Не возражаете?

Фред возражал, но отказ мог обидеть русского.

— Только чуть-чуть.

— Отлично. — Разлив коньяк, Иван поднял рюмку. — За здоровье вашей внучки.

Голландец благодарно кивнул и выпил. Коньяк был неплох — выдержанный, без лишней горечи. Похоже, этот парень понимал толк в винах. Поставив рюмку, Фред поинтересовался.

— Когда я смогу увидеть донора?!

Иван выслушал перевод, кивнул и что-то сказал по-русски. Марина вышла в коридор.

— Что ж, господин Ван Герт, пока к нам ведут мальчика, давайте еще по одной.

Русских слов Фред не знал, поэтому запротестовать не успел. Иван уже наливал вторую.

Ни в коридоре, ни на веранде, ни даже во воре дома никого не было. Марина открыла калитку в заборе и увидела, курившего у машины, Карпыча. Уставившись в одну точку, тот сидел на капоте и пускал из ноздрей сизый дым.

— Карпыч, ты чего?

Усач перевел недоуменный взгляд.

— Чего?

— А того! Тебе, что Хозяин не говорил, как только иностранца привезешь, сразу мальчишку вести?!

— Твою мать! — Карпыч быстро кинул сигарету. — Забыл, едрен батон. Скажи, сейчас приведу.

— Давай лучше сама. Выведи только. Я тебя здесь подожду.

Карпыч торопливо поднялся в дом, распахнул люк на веранде и исчез в недрах подземелья. Через пару минут оттуда показалась вихрастая голова Пашки, а следом и красная лысина усача. Поднятый с кровати, мальчик сонно щурился и не понимал, зачем его разбудили.

— Ну, все! — Карпыч вытер пот со лба и передал ей детскую руку. — Веди!

Марина раздраженно посмотрела на усача, набрала в легкие воздух и наклонилась к Пашке.

— Павлик, мы сейчас пойдем в комнату. Там тебя посмотрят. Ты ничего не должен бояться, понимаешь?

Пашка молчал. Он не хотел никуда идти. Хотелось спать и больше ничего. Но Марина уже дернула его за руку, и ноги невольно поплелись вслед за ней. Подойдя к зале, девушка постучала об косяк и переступила через порог. Хозяин перевел взгляд.

— А — вот и они.

Увидев пожилого незнакомца, Пашка нахмурился. Опустив глаза, посматривал исподлобья. Высокий старик напоминал клиента. Пашка хоть и был не такой, как остальные, но от ночных выездов это не спасало. Впрочем, они случались не часто. От заторможенного создания заказчики были не в восторге. Пашка же и вовсе, в ступоре.

Хозяин вскочил с дивана, взял мальчика за руку и подвел к Ван Герту.

— Господин, Ван Герт — ваш мальчик.

Марина перевела, но иностранец все понял и без слов. Он бегло, выискивая видимый изъян, осмотрел детскую фигуру, но тот не находился. Облаченный в трусики-стринги, мальчик казался вполне здоровым. Настолько, что Фред подумал, не ошибка ли это?! Ребенок не был похож на смертельно больного. Ева, уже в первые дни недуга и то выглядела куда хуже. Фред почувствовал, как сердце, будто придавленное камнем, потяжелело. Он набрал побольше воздуха: «Нет-нет, сейчас не время думать об этом».

— Иван, это тот мальчик, о котором мы говорили?!

— Конечно.

— Но он не похож на умирающего?!

Хозяин оскалился в улыбке.

— Видите ли, заболевание еще не коснулось участков мозга, ответственных за социальное поведение. — Марина старательно переводила. — Поэтому, он и не создает впечатление умственно отсталого. Но, отдельные проблемы видны уже сейчас. Присмотритесь к нему, он заторможен и медлителен. Его мозг не успевает реагировать за окружающими событиями.

— Вы уверены?

— Смотрите сами.

Хозяин повернулся к Пашке.

— Павлик, по моему хлопку подними руки.

Марина перевела фразу Фреду. Хлопок и, с секундной задержкой мальчик поднял руки. Ван Герт сжал губы — действительно, медленно.

— Теперь опусти.

Хлопок. Руки медленно опустились по швам.

— Впрочем, волноваться не о чем. Вам ведь нужна печень, а не мозг. К тому же, процесс передачи ребенка облегчен тем, что у него нет родителей. Так что, процедуре дальнейшего усыновления никто препятствовать не будет. Мы оформляем бумаги и, вы везете его к себе. А там, — Иван небрежно махнул рукой. — В вашей стране никто и не спросит, а был ли мальчик?! Так что — все, как вы просили.

— Да-да. И все же, — Фред нервничал. Алкоголь немного притупил волнение, но полностью справиться с ним не позволял. — Я хочу сказать…

Сказать не получалась. Слова застряли в горле, а губы дрожали. Голландец досадливо махнул рукой, взял бутылку и налил себе рюмку. Ничего не говоря, махом опрокинул ее в рот. Русский на мгновенье замер.

— Вот это по-нашему!

Но Фреду было не до комплиментов.

— Иван, я хочу, чтобы вы знали! Я не желаю ничьей смерти, я просто хочу, чтобы моя внучка жила. Как и миллионы детей на этом свете. Чтобы она радовалась солнцу, свету, цветам. Понимаете?! И я совсем не хочу, чтобы ради этого другой ребенок, пусть он и даст моей внучке шанс, умирал!

Марина старательно перевела. Хозяин состроил понимающую гримасу, но по-русски цинично отрезал.

— Придурок полный. Понять не могу, что он хочет — всеобщего гуманизма или спасти свою девчонку?! Вот что. Переведите ему, что я понимаю его озабоченность. Но пусть, он так не убивается. Скажите, что у этого пацана все равно нет будущего. Не сегодня, так завтра он умрет. А перед этим умрет его внучка и, вместо одной смерти будет две. И кому тогда будет лучше?! Никому — ни ему, ни нам. Так и переведите.

Полностью смысл разговора до Пашка не доходил. Но мозг, несмотря на репутацию, понемногу восстанавливался. Иностранные слова выскакивали из контекста, но те, что он понимал — пугали его. Почему Хозяин сказал, что он умрет?! Может, уколы, которые Карпыч колол ему, должны убить его?

— Марина Богдановна! — Пашка сжал ладонь девушки. Дождавшись, когда она наклонится к нему, еле слышно прошептал. — Я что, правда — умру?!

Марина наклонилась и, чтобы их не слышали, зашептала.

— Да ты что, Павлик?! Тебе еще жить да жить! Дядя просто хочет тебя усыновить. А чтобы он пожалел тебя, мы ему так и говорим — спешите, а то мальчик здесь умрет. Не переживай, все будет хорошо. Скоро ты будешь жить в его семье. Ты ведь хочешь?!

Марина ласково потрепала его по голове. Конечно же, Пашка хотел. Он думал об этом, и не раз. Семья, дом, родители. Кто бы знал, как он мечтает сбежать отсюда?! Забыть, как кошмарный сон, и этот подвал, и его обитателей, и красномордого усача клешнеобразными руками. Он просто хотел уснуть и проснуться в другом мире.

— Скажите ему, что я согласен. — Пашка по-особенному посмотрел на Ван Герта. — А когда он заберет меня?

— Подожди, Паша. Сначала взрослые поговорят о делах, а потом уже решат, когда смогут забрать тебя.

Несмотря на шепот, их все же услышали. Голландец повернулся к мальчику и обратился к Марине.

— Что он говорит?

— Да ничего особенного. Думает, что вы — его новый папа. Мы не говорим мальчику о его заболевании. Зачем расстраивать детскую психику?!

— Да-да. Это — разумно. — Старик улыбнулся Пашке и протянул ему руку. Марина подтолкнула. — Хай!

— Павлик, пожми дяде руку.

— Хау ду ю ду? — Ван Герт коснулся Пашкиных пальцев.

— Паша, ну что ты? — Марина была рядом. — Это же простой вопрос. Мы же это проходили на уроке.

Пашка медленно выдавил.

— Итс о, кей.

Фредерик улыбнулся, но Хозяин был начеку.

— Марина, вы что, совсем обалдели?! Пацан должен напоминать дебила, а не полиглота. Хватит. Ведите его обратно.

— Экскьюзми, миста Фред, — Марина взяла Пашку за руку. — Мальчику пора принимать лекарство.

Пашка пустил слезу, но сопротивляться не стал: помахал старику рукой. Сердце Фреда защемило: «Бедное создание. Он даже не догадывается, что я должен убить его. Оборвать и без того несчастную жизнь». Расчувствовавшийся до слез, Фред опять налил себе коньяк и уже привычно махнул в рот.

— Жаль. Как мне жаль этого ребенка.

— Ничего не поделать. — Иван грустно улыбнулся. — Жизнь — жестокая штука. Кто-то рождается, кто-то умирает…

Переводчицы между ними не было. Но в переводе мысли не нуждались. Оба понимали, о чем идет речь.

* * *

В аэропорту для Пашки все было в диковинку. Громадное здание, толпы людей, гул самолетных турбин и объявления из динамиков. После подвальной тишины обстановка тревожила и даже пугала. Утром он уехал из подвала. Марина подала ему костюм — пиджак и брюки и велела одеваться. Потом повязала галстук и аккуратно уложила волосы. Позавтракав, они сели к Карпычу в машину и приехали сюда — в громадное здание с людьми, суетой и гулом.

Усач шел впереди: мотылял из стороны в сторону небольшим портфелем, сжимая в другой громоздкий мобильник. Марина и Пашка старались не отставать. Пройдя в центр зала, Карпыч встал и, выискивая глазами иностранца, закрутил головой. Тот обещал их ждать внутри. Усач вытирал пот с лба и шеи, тихо матерился, но Фреда не видел.

Первым голландца заметил Пашка. Седая голова, возвышающаяся над другими — мальчик накрепко запомнил ее профиль. Высокий, в очках — словно цапля, Фред водил носом по толпе, но их тоже не видел.

— Марина Богдановна, смотрите. Вон он! — Пашка дернул женскую ладонь.

— Где? Ах, да — вижу. Карпыч, нам туда.

Усач повернулся и посмотрел в направлении Марининого взгляда.

— Угу, вижу. Нарисовался. — Он отчего-то ухмыльнулся и легко хлопнул Пашку по плечу. — Ну, чего, пацан?! Кажись, все — в загранку теперь.

Пашка робко улыбнулся.

Они подошли к Ван Герту и, поздоровавшись, Марина кивнула на мальчика.

— Можете забирать.

— Спасибо.

Фред присел на корточки, взял Пашку за руку и, глядя в глаза, начал говорить. Моргая, мальчик пытался понять смысл незнакомых слов.

— Не могли бы вы говорить по-английски, я не могу перевести ребенку вашу речь?

— О, извините. — Фред перешел на английский. — Собственно говоря, это и не обязательно. Я просто просил его простить меня.

Марина подняла бровь и, дождавшись, когда Пашка посмотрит на нее, перевела по-своему.

— Павлик! Теперь это — твой папа. Его зовут Фредерик. Он сказал тебе, что сегодня вы вместе отправитесь в его страну — Голландию. Слышал о такой?

Пашка отрицатель помотал головой. Голландия, по его мнению, было странным названием для страны, но это было неважно.

— Это очень красивая страна, — продолжила Марина. — Там растет много тюльпанов, делают вкусный сыр и любят футбол.

— Футбол?

— Да. — Марина улыбнулась. — Ты обязательно будешь в нее играть. Вместе с папой.

Пашка недоверчиво поднял глаза на иностранца. Вряд ли такой старый отец будет гонять с ним мяч. Марина, наверное, шутит.

— Господин Ван Герт! — Девушка взяла у Карпыча портфель и протянула голландцу. — Здесь все: свидетельство о рождении, документы об усыновлении и прочее. Вам нужно только предъявить их на стойке погранконтроля и пройти в самолет. Когда прилетите в Голландию, позвоните по известному вам телефону и приготовьте следующий платеж.

— Не волнуйтесь, я все помню. Как долго займет подготовка к операции?

— Я не в компетенции отвечать на ваш вопрос. Просто потому, что меня никто не посвящал. Но поверьте, тянуть время никто не будет.

— Да, извините. — Фред замолчал, не зная как быть дальше. — Что-то еще?

— Пожалуй, все. — Марина улыбнулась. — Удачного полета.

Забрав портфель, другой рукой Фред сжал детскую ладонь. Погранконтроль, регистрация, посадка — им так много нужно успеть. Уже отойдя, Пашка обернулся и помахал Марине рукой. Она улыбнулась и помахала в ответ. Карпыч был недвижим.

В самолете Пашку усадили в кресло у иллюминатора.

— Это — тебе.

Ван Герт протянул ему книжку. Она была яркой, с глянцевой обложкой и детскими стихами. Фред купил ее в Москве. Но читать Пашка все равно не умел. Точнее, умел, но раньше, в детдоме. А потом забыл — улица и подвал вытравили из него грамоту. Оставалось лишь разглядывать картинки и перелистывать страницы.

Занятие для себя Фред найти не мог. Время в полете тянулось нескончаемо долго, и волей-неволей в голову полезли тревожные мысли. Его беспокоила Ева. Как она?! Успеют ли они? Последний звонок в клинику он сделал час назад. Док был занят и скупо ответил, что состояние Евы тяжелое, но стабильное. Хотя, что он еще мог сказать?!

Фред открыл глаза. Мальчик спал. «Убить одну жизнь, чтобы спасти другую?! Приемлем ли такой обмен?!»

«Конечно, — убеждал он себя. — Ты имеешь полное право. Ведь операция и не убийство вовсе, а прекращение страданий этого мальчугана. Он болен и обречен. И спасти его, в отличие от Евы, уже невозможно. Мальчик просто ляжет на операционный стол, заснет и все. Ни боли, ни страданий, ничего».

Почти убедив себя, что выбранный путь — единственно правильный, Фред опустил веки. Но успокоение отчего-то не шло. Напротив, ком сомнений и тревога только нарастали. Воспитанный в духе христианства, не слышать в себе протеста, Фред не мог.

«Откуда тебе знать, что с этим ребенком?! Он может быть вполне здоров. Он и выглядит здоровым. Ты же отлично понимаешь, ради денег эти люди готовы на все. Они алчны, жестоки и бессердечны. А такие, как ты, позволяют им проявлять и развивать собственные пороки. И не только пороки, но и грязный бизнес. Представь, что кто-то мог похитить и продать на органы малышку Еву?! Откуда же тебе знать, что произошло с этим ребенком?! Если будет на то воля Божья, Ева справится сама. Также как, если воли той не будет, то и донорский орган не поможет ей».

Окончательно запутавшись, как быть, Ван Герт решил сдаться на милость обстоятельствам. Маховик событий он уже запустил, теперь оставалось только следовать указателям на этом пути. Что будет — то будет. И если ему придется отвечать за свои грехи, он готов к любому суду — и к земному, и к божьему.

Фред открыл глаза и вновь посмотрел на Пашку: «Неоперабельная опухоль?! Не знаю. Ребенок, хотя и не очень подвижный, с виду нисколько не ущербен. Он адекватен и вполне вменяем. Не зная и не понимая меня, он отлично воспринимает мимику и жесты. Тогда, в чем выражается эта болезнь? И все же.… Нет-нет, даже не думай! Зачем тебе это?! Он — болен, и точка».

* * *

Их разбудил голос стюардессы.

— Леди и джентльмены, просим вас пристегнуть ремни.

Фред открыл глаза и увидел в иллюминаторе, изрезанное каналами, тело Амстердама. «Ну, вот и все. Я дома». Мысли стали приобретать вид снежного кома, летящего с горы.

В аэропорту он включил мобильник. И сразу телефон заверещал противным писком. Фред остановился, надеясь, что телефон пищит у кого-то другого, и выждал. Звонили ему. Вытащив аппарат, он взглянул на дисплей. Это был док. «Почему он звонит?! Может, не отвечать?! Приехать в клинику и, как ни в чем не бывало, поинтересоваться, как дела. Нет-нет, не ответить невозможно. Когда я улетал, у Евы начинался курс химиотерапии, и возможно, она пошла на поправку. Возможно?! Или — невозможно?! В, конце концов, выбора нет — надо ответить».

Фред выдохнул и поднес мобильник к уху.

— Да. Слушаю вас.

— Господин Ван Герт?! Беспокоит доктор Ван Бэрнс.

— Да, я понял. Здравствуйте, док.

— Господин Ван Герт, я неоднократно звонил вам, но ваш телефон был отключен.

— Да, я только с самолета. Вы же понимаете, на борту запрещено пользоваться мобильной связью. Что-то случилось?

— Я думаю, вы должны приехать в клинику.

— Что-то с Евой?!

— Да, — Доктор замешкался и кашлянул.

— Что с ней?

Пауза. Фред почувствовал, как похолодела спина.

— Мне очень жаль, два часа назад Ева скончалась. — Голос доктора не выражал ни единой эмоции. Сухой, бесстрастный тембр. — Мы оказались бессильны. Примите мои соболезнования.

Фред зажмурился. «Все! Я не успел. Все кончено. Страхи, сомнения, тревоги, да что там — жизнь кончена. Не только Евы, но и моя. Все, что у меня есть — не стоит ничего. Все пошло прахом. Евы больше нет. Нет! Нет! Нет же! Это невозможно. Это — обман. Или ошибка. Доктор что-то путает. Моя девочка не могла умереть».

— Это невозможно.

— Мне очень жаль.

Пожилой седовласый мужчина стоял посреди многолюдного зала. Скупые слезы из-под закрытых век. Они стекали в русла морщин, заполняли их и капали на пол. Люди проходили мимо, кто-то бросал недоуменные взгляды, кто-то просто отворачивался. Пашка смотрел на Фреда и не понимал, почему он плачет.

— Дядя!

Он тронул Фреда за рукав. Старик не реагировал: стоял, сжимая в руке телефон, плакал.

— Папа!

Громкий крик, рывок — они заставили очнуться. Фред открыл глаза и вопросительно, будто увидев Пашку в первый раз, уставился на него.

— Папа, пойдем.

Мальчик говорил по-русски, но Ван Герт все понял. Не понять ребенка, который тянет тебя за руку, было сложно. Старик торопливо утер глаза, вздохнул и, еще не представляя, что делать, медленно побрел за толпой.

Забрав багаж, они вышли из здания и пошли к стоянке такси. Мысли лихорадочно путались. «Нет, сейчас надо успокоиться и ехать в клинику. Я должен увидеть ее. Сегодня, сейчас, немедленно». Фред уже видел круглое лицо темнокожего таксиста, как дорогу преградил неизвестно откуда взявшийся Гелентваген. Боковое стекло опустилось, и старик увидел Александра.

— Господин Ван Герт, добрый день.

Фред сжал губы, молчал.

— Кажется, вы что-то забыли.

— Что?

— Мальчик. Вы должны передать его нам.

— Вам? — Будто что-то вспомнив, Фред замешкался. — Да-да, должен. Но почему именно сейчас?!

— Чтобы мы могли достать вам вашу печень. — Русский бил цинизмом. — Маленькая Ева?! Забыли?!

— Н-нет. Я все помню.

Он, действительно, все помнил. Конечно, затребовав мальчика, русские просто выполняли свою часть договора. Обязательства, освободить орган от тела. И ничего более. Для них это — бизнес. Для него… Что значило это для него?! Буквально полчаса назад, он без колебаний отдал бы им мальчика. С надеждой, как можно скорее получить требуемое, а, значит, и спасти Еву от смерти. Но сама смерть решила иначе. Сегодня она уже получила свою дань. Договор терял смысл: убивать еще одного ребенка больше незачем. И, если ему оставалось жить полгода, то пусть он проживет этот срок счастливо. В конце концов, только Господь может решать, кому жить, а кому умереть.

Александр перестал улыбаться.

— Что же вы ждете?! Давайте его сюда. — Уже по-русски он крикнул Пашке. — Пацан, давай дуй в машину!

Мафиози распахнул дверцу и выжидающе смотрел. Фред почувствовал, как детская ладонь до боли сжала его, и взглянул на Пашку. В детских глазах жил страх. Животный страх существа, которому грозит смерть. Так, олененок, спасающийся от волков, смотрит на человека. С тревогой и надеждой. Нет, ребенка он им не отдаст! Не имеет права. Ни за что!

— Одну минуту, Александр — я вынужден вам сказать….

Фред вздохнул. Что им скажет?! Что он может?! Эти парни не допустят, чтобы их обманули. Но что тогда?! Идти наперекор?! Вряд ли. Он всего лишь немощный старик, раздавленный горем. А, может, попробовать договориться?! Ведь, он уже не в дикой России, он дома, в Голландии.

— Так что же, вы отдаете нам мальчика?!

Фред собрался с духом.

— Алекс, я прекрасно помню условия нашего договора. Но десять минут назад мне позвонил врач и сказал, что Ева сейчас проходит курс химиотерапии и, пересадка органа в ближайшие дни невозможна. Поэтому, я хотел бы, чтобы мальчик это время пожил у меня, а когда настанет подходящий момент — я дам вам знать.

— Вы просите отсрочки?

— Да.

Русский хлопнул дверцей и недоверчиво, будто что-то подозревая, произнес.

— Ну, что ж, давайте подождем. Только несколько дней. Думаю, что больше недели никто из нас ждать не намерен. Я прав?

— Вероятно, да.

— Вероятно?! — Ответ еще больше смутил парня. Нахмурившись, он мрачно добавил. — Я не знаю, что вы там задумали, господин Ван Герт, но советую не предпринимать никаких неразумных действий.

— Вы имеете в виду обращение в полицию?

— И это тоже.

— Приняв условия нашей сделки, я стал таким же преступником, как и вы. Вход в полицию мне заказан.

— Господин Ван Герт, — Александр хитро улыбнулся. — Главное — мы поняли друг друга.

Стекло поползло вверх, лицо бандита скрылось за его поверхностью, Заурчав, джип плюнул выхлопом и рванул вперед. Кажется, этот раунд он выиграл.

* * *

Они уже подъезжали к кварталу, как Фред встрепенулся.

— Извините. Я, кажется, забыл. Мне нужно в клинику. Вы можете меня отвезти?

Негр за рулем вздохнул, но не сказал ни слова: развернув желтую колымагу, помчался в новом направлении. За полчаса Фред немного пришел в себя. Хотя, вряд ли можно придти в себя после случившегося. Слишком силен был удар. Под дых, жестко и беспринципно. Но, Фред был опытным бойцом. Оказавшись в нокдауне, сдаваться не спешил, понимал, бой еще не окончен. Еву он потерял. Окончательно и безвозвратно. Но кое-что и приобрел. Мальчик. Русский мальчик, на спасение которого у него есть полгода. Из-за болезни Евы Фред стал разбираться в медицине. Немного, но больше чем обычный человек. Он размышлял. Неизлечимый недуг, который убивает полгода? Что это? Опухоль?! Тогда почему неоперабельная?! А, если все-таки она не такая страшная?! Может, в России эта болезнь неизлечима, а европейской медицине она вполне по силам? Мальчуган находился при нем много часов и ни разу не выдал своим поведением смертельно больного. Нет, его обязательно надо показать врачам.

Такси притормозило у входа. Фред достал бумажник, расплатился. Забрав из багажника сумку, вытащил телефон.

— Док, это — Ван Герт. Я на месте.

— Хорошо. Подождите меня в холле.

Фред взял Пашку за руку и почувствовал тепло. Точь в точь, как он чувствовал тепло ладоней Евы. Боже мой, ее больше нет! Старик глубоко выдохнул и повел мальчика в клинику.

Док появился через пять минут. С печальным выражением лица, участливо пожал его руку.

— Мне жаль. Очень жаль. Поверьте, мы сделали все. Примите мои соболезнования.

В этот раз эмоции старик не выдал: сухо кивнул и опустил глаза.

— Я хочу взглянуть на нее.

— Конечно. Она в морге. Я провожу вас. — Док вопросительно посмотрел на Пашку. — А?!

— Мальчик подождет меня здесь.

— Хорошо.

Фред подвел Пашку к дивану и жестами предложил сесть. Присев перед ним, тихо попросил: «Малыш, подожди меня здесь. Я скоро». Пашка ничего не понял, но бежать никуда не собирался. Обретя отца, он не мог себе позволить бросить его.

Взирать на мертвого ангела — что может быть ужаснее?! Фред крепился, стараясь сохранить самообладание. Они подошли к кушетке и, док откинул полог. Нервы разрезал невидимый скальпель, на глаза навернулись слезы. На кушетке лежала Ева — его девочка. Казалось, шоколадный ангел просто спит и, стоит позвать ее, как она откроет большие карие глаза и громко засмеется. Бог мой, сколько бы он отдал за эту улыбку?! Состояние? Жизнь? Душу? Несомненно, все вместе взятое, если бы там, на небесах кто-то согласился на этот торг. Но небеса были непроницаемы. Фред дотронулся до холодной руки. Слезы, почти против его воли, потекли по морщинистым щекам. Док заметил их, отвернулся и отошел. Старик погладил щеку малышки.

— Ева. Ева. Моя маленькая девочка. — Словно мальчуган, несправедливо отшлепанный родителями, старый седой человек плакал. Дрожащей рукой гладил кудрявые волосы и шептал. — За что?! Господи, почему ты так рано забрал ее к себе? Почему?

Ответа не было.

Не было и Евы. Надежды, мысли, чаяния — все, что было связано с этим ребенком, рухнуло в одночасье. Жизнь, итак подходившая к закату, теперь и вовсе была бессмысленна. Он был раздавлен. Распят горем на огромном кресте судьбы.

Фред вытер глаза и обернулся.

— Когда я могу забрать тело?

— Когда вам будет угодно. Причина смерти ясна, поэтому смысла держать ее здесь — нет.

— Доктор, скажите честно — у нее были шансы?!

Док опустил взгляд.

— Какое теперь это имеет значение?

— Прошу вас, мне важно знать это.

Человек в белом халате тяжело выдохнул.

— Если я скажу вам — да, вы меня возненавидите.

— Так, значит?!

— Нет. — Док отрицательно помотал головой. — Я не говорил вам этого, но у Евы было слабое сердце. Перенести трансплантацию она вряд ли бы смогла. Сожалею.

— Почему вы не сказали мне об этом раньше?

— Зачем? Я знал, что ее дни сочтены. Но, если бы я сказал, что даже при наличии донора она обречена, я забрал бы у вас последнее — надежду.

Фред молчал. Он хотел сказать что-то резкое и обидное, но слов не находилось. Док был прав. Надежда умерла вместе с Евой.

Из морга они шли молча. Врач и родственник, не спасенного им, пациента. Уже в холле, заметив взгляд дока на Пашке, Фред попросил.

— Док. Этот мальчик. Я усыновил его.

Во взгляде врача мелькнуло удивление. Непонимание происходящего и услышанного. Хотя, кто знает, зачем старик сделал это.

— Он из России. Мне сказали, что он серьезно болен. Вы могли бы его осмотреть?

— Сейчас?

— Если вы сочтете возможным.

— Конечно. — Док кивнул. Наверное, сейчас он не отказал бы этому несчастному человеку ни в чем. Не то, что посмотреть маленького приемыша.

— Не знаю, как вы к этому отнесетесь, но я хочу, чтобы позднее мальчик прошел полное обследование. Включая томографию. Есть подозрение, что у него в голове опухоль.

Док удивился еще больше: «Неужели, этот несчастный взял еще одного обреченного?!»

— Это будет непросто — у него ведь нет страховки?!

— Я оплачу обследование сам.

— Тогда, если хотите, можем начать прямо сейчас.

— Благодарю вас.

Пашка сидел на стуле, щурился и смотрел на врача. Маленьким фонариком док светил ему в глаза.

— Вы можете попросить его раздеться?

— Попробую. Он ведь не знает ни голландского, ни английского. А я — русского.

Но Пашка все понял без слов. Старик снимал с него одежду и складывал на кушетку. Потом подвел к доктору, тот прислонил стетоскоп к уху и слушал его дыхание. Сердце работало, как часы. Док посмотрел горло — все было в норме. Пальпировал живот — изъянов не было. Опухоль мозга? Вряд ли — он видел детей с таким недугом, они были совсем другие.

— Господин Ван Герт, должен вам сказать, что я не нахожу в этом ребенке никаких признаков тяжелого заболевания. Хотя мой осмотр достаточно поверхностен. Точный диагноз могут показать только анализы и, упомянутая вами, томография.

— Когда можно ее провести?

— Знаете, на томограф необходимо направление специалиста, но думаю, я смогу решить эту проблему.

— Благодарю вас.

— Не стоит. Если хотите, мы сможем провести ряд лабораторных анализов уже завтра.

— Спасибо.

Результаты обследования были готовы через неделю. Док был доволен, хотя бы одна приятная новость для этого бедолаги. Мальчик был здоров. Не полностью, конечно, но в целом это был вполне жизнеспособный ребенок. А, главное, никакой опухоли. Комплекс терапевтического лечения и больше ничего.

Ван Герт воспринял новость, как должное. Док так и не понял — либо старик уже знал об этом и хотел подтверждения, либо шок от смерти Евы не давал ему полноценно мыслить. Фред сухо поблагодарил.

— Я вам очень признателен.

На выходе из клиники Фреда застал звонок. Звонил Александр.

— Мистер Ван Герт, пауза, кажется, затянулась. Прошла неделя, а вы не даете о себе знать.

— Александр, вынужден вам кое-что сказать…

— Что же?

— У меня изменились планы. Я не хочу этой операции. Я хочу, чтобы мальчик жил.

— Даже так?! А ваша внучка?

— Ева умерла. — Фред замешкался, — А Павел, он — здоров. Я не знаю, откуда у вас такие сведения, но у него нет никаких серьезных заболеваний.

— Вы уверены?!

— Абсолютно.

— А наш договор?

— Алекс, чего вы хотите?

— Того же, что и раньше.

— Вы хотите денег?

— Вы крайне проницательны. Если у вас изменились планы, то у нас они остались прежними. Хотите оставить мальчика себе — пожалуйста, только заплатите за это.

— Мне нужно время.

— А нам нужны деньги.

Русский давил, но просто отключиться Фред не мог. С этими ребятами нужно было договариваться, в открытом противостоянии у него нет шансов. И Алекс знал это…

Теперь русский звонил каждый день. Спрашивал, когда и сколько они получат. Фред пытался торговаться. В отсутствии вариантов, он готов был потерять бизнес. Но сейчас?! Сейчас козыри были на его стороне, и русские должны были это понимать.

«Конечно, — думал Ван Герт, — можно обратиться в полицию, но кто поручится, что в кармане у Алекса не было диктофона. В таком случае, я — сообщник, решивший обвести бандитов вокруг пальца. И уж явно не жертва. Поэтому, ничего иного, кроме, как платить, не остается. А мальчик должен жить. Он будет жить. Даже ценой моей никчемной жизни».

Глава 16

… Середина 90-х.

Дорога в поселке напоминала творожную массу: хлипкая, скользкая, обволакивающая. Если вообще, накатанная в грязи, колея имела право именоваться дорогой. И перед этим были все равны — и трактор, и лимузин. Вот и депутатская «Ауди», будто светская дама, невесть как попавшая в свинарник, брезгливо перебираясь от лужи к луже, осторожно несла вперед аристократическое тело. Спрятанные в капоте лошади не узнавали кучера. Водителя и, в самом деле, Альберт отпустил — в поселок он всегда ездил один. Теперь вот мучился.

В доме его ждали. Кабанов, разливая коньяк, что-то балагурил и сам же смеялся.

— А! Вот и наш Альбертик! — Хозяин встал, широко расставил руки и пошел навстречу. Мужчины обнялись. — Опаздываешь.

— Извини. Дела, раньше никак.

Альберт подошел к Кабанову, пожал ему руку.

— Привет, Анискин.

— Здорово. Все остришь?

Хозяин похлопал Самолкина по плечу.

— Ну, садись, давай. Толя, плесни ему штрафную.

Кабанов скептически посмотрел на депутата, но коньяка налил и даже с горкой.

— Мужчины, — Альберт тяжело выдохнул. — У меня новость. Пренеприятнейшая.

— Что опять?

— Одну минуту.

Альберт поднес рюмку к губам и, не дожидаясь остальных, выпил.

— Ого! — Кабанов замер от удивления. — Альбертик, что-то стряслось?

— Вот вы сидите здесь, — Депутат взял ломтик лимона и втянул в себя его запах, — коньяк пьете и не ведаете, в каком дерьме скоро окажетесь.

— Что, мировая революция?! — Кабанов попытался сострить. — Или Госдуму опять распускают?!

— Эх, Толя! Хуже! Гораздо хуже!

— Да уж куда хуже?! Если только вселенский потоп, — майор осклабился.

— Господа, ну что вы опять?! — Хозяин примирительно улыбнулся. — Альберт Борисович, что там у тебя? Не томи.

— Да не у меня. У нас всех скоро случится.

— У нас?! Алик, где ты, а где я?! — майор расхохотался.

— Дурак ты! Говорю, всех коснется. И меня, и тебя. И бабла твоего, которого ты честным путем нахапал.

— Да ну! — Кабанов скептически скривился. — А твоего?

— Вот тебе и да ну! И моего — тоже…. если не подсуечусь.

— А что за дела такие, Альберт Борисович?! — Хозяин ждал продолжения. — Беня очередную деноминацию готовит?!

— Если б только это, я бы даже не чихнул! ГКО! Слыхал?!

— Что-то слышал.

— Что-то слышал! — передразнивая, депутат покрутил рюмку. — Супер афера российского правительства! Почище МММ и чеченских авизо будет.

— Ты же знаешь у меня бизнес в другой сфере, я не интересуюсь ценными бумагами.

— Это не бизнес, это — жопа! Для всех! — Депутат впечатал рюмку в стол. — Объясняю! Эти хреновы ГКО — в настоящем времени самые высокодоходные бумаги. Процентная ставка — выше не бывает. Как МММ, только с правительственными гарантиями. Банки, и не только наши, скупают их, как горячие пирожки. И никого не волнует, что денег у этого правительства нет. Все думают у нас, как в Штатах, раз Минфин пообещал, так оно и будет.

— А ты думаешь, они решатся объявить страну банкротом?!

— Я не думаю, я знаю! Банкротство неизбежно. Бабок-то у этого правительства ни черта нет! Сейчас вся их надега на МВФ, если дадут пару миллиардов — до зимы продержимся, не дадут — песец всему.

— Алик, выражайся конкретнее! — Майор уже не язвил, и к чему клонил депутат, начинал понимать. — Чего нам под матрас что-ли бабло прятать?!

— Можешь и под матрас! Но, по крайней мере, из деревянных в баксы или в другую СКВ переводи! Иначе, копздец!

— Да уж, — Хозяин почесал подбородок. Новость озадачила. «Инфляция, деноминация, шоковая терапия и непонятные реформы. Теперь вот еще и банкротство. Россия, как минное поле, никогда не знаешь, где и что рванет. — Хозяин переваривал информацию. — А, может, Самолкин преувеличивает? Разыгрывает нас?! Нет, вряд ли. Такими вещами не шутят».

— Альберт, это точно, то что ты сейчас наговорил?!

— Ну, а как иначе-то?!

В недоумении, будто показывая «мужики, что вы мне не верите?!», Самолкин развел руками. Мужики верили, но с большим трудом. Уж больно невероятной казалась мысль о банкротства целой страны.

— Ладно, давайте лучше выпьем. Толя, налей еще.

Хозяин поднял рюмку, выждал, пока остальные последуют его примеру и, пафосно произнес.

— За то, чтобы твои прогнозы, Алик, так и остались прогнозами.

Самолкин хотел что-то возразить, но, увидев, что все стали пить, досадливо махнул рукой.

— Вот увидите.

Коньяк понемногу расслаблял, размачивал виноградной крепостью натянутые струны. Хозяин откинулся на спинку кресла, ослабил галстук.

— Альберт Борисович, давай от глобальных к делам нашим грешным. Как у тебя с наличностью?! Кредит имеет свойство быть ограниченным.

— Да отдам я бабки. Отдам!

— Когда? Сам говоришь, банкротство скоро, потом ищи тебя.

— Да ты что?! Сомневаешься?

— Нет, Алик, не сомневаюсь. Но хотелось бы поскорее.

— Ладно, хотел потом, но чувствую, не получится. В машине лежат. Хочешь, хоть сейчас принесу?!

— Вот это разговор. — Хозяин улыбнулся. — Ладно, не торопись, потом — когда выйдем. Не боишься в машине-то оставлять?!

— Боюсь… а то делать?

Да! Вот еще что! Хотел узнать, как тебе новенькие?!

— Пацанчики-то?! Улет просто! Эти даже получше прежних будут. Особенно, этот … как его, — депутат сморщил лоб, в попытке вспомнить имя. — Во! Максик, кажется! Ну, такой лапочка. Все тебе сделает, и говорить ничего не надо. С полуслова понимает.

— Стараемся. — Хозяин вальяжно улыбнулся. — Выцеживаем самородки из отбросов.

— Пацан — душка просто.

— Что, реально сладкий кадр?! — Кабанов перестал жевать. — А чего мимо меня прошел?

Ментовский юмор, если он мог считаться таковым, был, как всегда, не к месту. Хозяин похлопал Кабанова по колену.

— Потому что, товарищ майор, для тебя нужно что-то попроще и попрочнее. Твоего напора, понимаешь, не каждый выдержит.

— Нет, я не понял! Что за дела?! Как, значит, крышу, майор Кабанов — будьте нате, а как майору Кабанову приятное сделать — рылом не вышел. Так что-ли?!

— Толя, да успокойся ты. Наверстаешь еще. Карпыч его только утром с Рублевки привез, не восстановился пацан. Кстати, — Хозяин посмотрел на Самолкина, — рассказывает, у депутата какого-то был.

— У какого, на хрен, депутата? — Альберт едва не поперхнулся, реплика попала в цель.

— У какого-у какого, — Хозяин передразнил. — Народного! Не один же ты такой на свете, а, Борисыч?!

— Нет, я серьезно. Кто такой?

— Извини, не могу. Сам понимаешь, бизнес у меня интимный, на доверии основан. А доверие клиентов — вещь дороже денег.

— Да ладно тебе. Кто это?

Хозяин улыбнулся, но отрицательно помотал головой.

— Ну, елки-палки! Тайны мадридского двора. — Альберт обиженно выпятил губу. — Молчишь, тогда я сам тебе скажу! Хочешь? Это Прокопьев, небось. Тот еще педрила! Он, да?!

Хозяин откусил яблоко, предпочитая просто жевать.

— Ну, он же?! Больше-то некому! Ну, ети твою мать, говори уже!

— Да нет, Борисыч, не мучайся. Не он. Твой Прокопьев — урод полный. В прошлом году, пацана еле живого от него привезли. Разрыв прямой кишки, обильная кровопотеря, еле откачали. Полная профнепригодность. Пришлось по дешевке побирушкам отдать. Я с ним после такого не работаю.

— А если не он, тогда кто?! — Самолкин выглядел озадаченным. — Я, вроде, всю нашу тусовку знаю. Или это кто-то из новеньких?! Молодых и горячих, а?

— Борисыч, остынь. Он просил не называть его фамилию. Ты же понимаешь, люди твоего круга заботятся о своем имидже. Толь, что застыл — наливай.

Майор поспешно разлил.

— Про имидж, это ты, конечно, хватил.

— А что, Борисыч?! — поддержал Хозяина майор, — Разве народный избранник может быть запятнан компрометирующими связями?

— Хе-хе! Да, блядь, у нас там — чем выше пост, тем раздолбаннее очко! Особенно из этой, мать их, голубой фракции. Я в прошлом году в Сургут ездил. В составе делегации Ховяницкого. Ну, этого козла, который еще по телевидению трепался, что рождаемость надо многоженством повышать. Законопроект, говорят, даже подготовил.

— Да, знаем мы, знаем, — отмахнулся майор.

— Ну, так вот, нефтяники тоже попросили с законом одним подсобить. Мы и поехали, обсудить — что и как. Дела порешали, значит, а вечером — банкет. Смотрю, Ховяницкий уже хороший, а потом… куда-то исчез. Думаю, ну, хрен с тобой — найдешься. Да и забыл про него, а когда в свой номер пошел…., — Альберт загадочно улыбнулся, — иду по коридору, слышу, стонет кто-то. Блядь, Ховяницкий! Ай да, сукин сын — уже бабу топчет. Прохожу мимо его номера, дверь тронул — открыто. Да и кого бояться, горничная не зайдет, дрессированные все, а другие там не ходят. А меня, понимаешь, любопытство раздирает, что там за телка, раз этого козла так на части рвет. Дверь приоткрыл — мать моя, женщина! Там вот так! — Депутат встал и показал руками сложную фигуру. — Двое юношей его — в узел и трахают во все анально-оральные. Бедолагу прет, как на дрожжах — орет и стонет. Мужики, я охренел просто!

Депутат и Кабанов закатились едким смехом. Хозяин сдержанно улыбнулся.

— Я чего еще приехал? — Самолкин теперь был серьезен. — Максимку и еще какого-нибудь смазливого пацана на следующей неделе позарез нужно.

— Борисыч, ты же знаешь правила. Будет бабло — будут пацаны.

— Во крохобор! Я ж сказал, сейчас принесу.

— Отлично.

— Договорились, значит?

— Наверное.

— Что значит, наверное?! Я даже машину с депутатскими номерами пришлю, чтобы никакая сволочь не прицепилась, — Альберт с упреком покосился на майора.

— Борисыч, давай без намеков. Если б твои ребята сотрудника до реанимации не отметелили, никто бы даже не чихнул. А так — уголовное дело и все такое. Сам знаешь, чтобы замять — время понадобилось! Я тебе не генерал!

— Да уж вижу, — депутат ернически покосился на погоны. — Хотя бабло хаваешь не хуже генерала своего. Ну, ничего, даст бог — станешь и генералом.

— Спасибо, обнадежил.

— Ну что? — Альберт перевел взгляд на Хозяина. — Насчет пацанов, договорились что-ли? На три дня.

— Не знаю, — Хозяин отвел взгляд. — На следующей неделе, два корпоратива с нашим танцевальным шоу. А потом, по спец. абонементу — отдельное обслуживание. Отказаться не могу, деньги уже заплачены.

— Ну, ты даешь! Я ж не для себя прошу, люди из Европы приедут.

— Слушай, Борисыч! После этих европейцев сранных пацаны опять никакие будут. Выжатые, как лимоны, а кто и с очком рванным. Такое ощущение, что твои коллеги только трахаться сюда и ездят.

— Не только! — Самолкин развел руками. — Еще денег стране привозят. От МВФ. А как ты думаешь, Россия транши получает?! Вот так! Ударным трудом бойцов невидимого фронта!

Кого под бойцами подразумевал Самолкин — никто не уточнил. Но сдержанный смех Хозяина дал понять — шутка удалась.

— Ладно. Уболтал, черт языкастый. Забирай. Но только ради тебя!

* * *

Выборы в этот раз были совсем некстати. Слава Богу, не депутатские, выбирали губернатора. Но через два года намечались выборы в Госдуму и, вот тогда дружба с губернатором оказалась бы весьма кстати. Потому ехать пришлось. Да и Василий — помощник Альберта по пиару непрерывно твердил о важности поездок в провинцию: «Народу о себе напоминать надо. Пусть знают, что вы про них не забыли, бьетесь там, в Думе, страдаете от произвола кремлевских вельмож! Наш человек это любит. Обиженных властью — тем более. Побольше обличительных фраз, ненависти к олигархам и, все такое. Вас запомнят и поддержат. Как пить дать!»

Альберт хоть и не хотел, но не поехать не мог: собрав волю в кулак, оставил теплый кабинет и потащил изнеженную задницу в тмутараканский избирательный округ.

Предвыборная кутерьма ухватила прямо в аэропорту. С самолета Альберт и компания сразу поехали в администрацию, губернатор ждал их. Там все и решили, как всегда — просто и быстро: «Ты — мне, я — тебе». Дальнейший маршрут расписывал уже Василий: поездки, митинги, выступления. В перерывах — банкеты, сауны, охотничья вылазка.

Но уже через день, Альберт понял — вояж будет не из легких. Как глубинный насос он извлекал из тела энергию и высасывал душевные силы. Альберт вздыхал: «Сделали бы они проще — распределяли бы все на аукционах. Вот при Людовике продавали же места при дворе. И ездить никуда не надо».

Впрочем, молодой пиарщик тут же тормозил полет фантазии.

— Боюсь, Альберт Борисович, тогда бы вам ничего не светило. Парламент принадлежал бы трем людям — Мише Хэ, Боре Бэ и Роме А. К ним бы пришлось на поклон….

— Не согласен, я…. Хотя, почему нет?! Я, ведь, как ты выражаешься, с Борей Бэ на короткой ноге когда-то был. Так что, думаю, договорились бы.

— С ним много кто на короткой ноге был. Если бы он всех там держал, нога бы отвалилась. Так что, Альберт Борисович, и не мечтайте. Лучше собирайтесь. У нас в пять выступление на шарикоподшипниковом.

— Где это?!

— Название вам ничего не скажет. Восемьдесят километров отсюда, убогое поселение в сто тысяч душ.

— Ну, ты скажешь, тоже. Сто тысяч, это ж — целый город.

— Хе-хе, город. Индейцы в резервации и те живут лучше.

— Ладно, ты наш народ не обижай. Лучше скажи, что сегодня говорить?

— Как всегда — веду неравный бой с кремлевскими вампирами за благо трудового народа. Да и вот еще что! Наша фишка там — капитальный ремонт центрального проспекта.

— Ты ж говоришь, это — дыра.

— В каждой дыре есть своя лыжня, именуемая проспектом Ленина. Они его с советских времен пытаются обустроить, только денег все не хватает. А вы пообещайте, что выбьете из Кремля средства и сразу на благоустройство проспекта.

— Вась, подожди — какой к черту проспект? Ты ж вроде говорил, мы везде газ обещать будем?!

— Газ, Альберт Борисович, уже заняли!

— Кто?! — Альберт выпучил глаза. — Тут еще кто-то есть?!

— Есть, — Вася отвел взгляд.

— Ты меня удивляешь. И кто же?

— Да…. местный умник. Из активистов. Хочет на следующих выборах в Думу пробиться. На голом энтузиазизме и красном знамени, — Вася едко захихикал. Но Альберту было не до смеха. Прервав смешки, пиарщик собрался. — Да вы не волнуйтесь. Я уже на него компромат накропал.

— Какой?

— Десять лет назад он в райкоме комсомола работал. А мы тут документик отыскали, якобы, подписанный им в 84-м, о сносе церковного храма — памятника зодчества 19 века.

— Чего, на самом деле снес?

— Да кто бы ему дал?! Это ж уровень секретаря горкома, и не комсомольского, а партийного. Конечно, потом разберутся, что не тот секретарь. Но пятно останется. Слух пойдет, что да как — в общем, народу только повод дай, остальное они уж сами навыдумывают.

— Вася! — Альберт улыбнулся. — Ну, у тебя и башка.

— Работаем, Альберт Борисович. — Пиарщик смущенно опустил глаза. — Работаем. Вы, главное, сегодня о тезисах не забудьте и так поинициативнее, побойчее. Оппозиционера из себя рьяного стройте. Народ у нас сейчас президента не очень, на этом и вылезем.

— Ладно, не учи ученого. Про президента я и сам могу.

Самолкинское выступление пошло на ура. Альберт и сам чувствовал, как ухватить народ за живое, а с Васиными раскладами и вовсе был, как ураган. Многое из его речи было содрано из программы коммунистов, кое-что Альберт придумал сам, но ключевые моменты, конечно же, он — Вася.

Поначалу народ столичного гостя слушал так себе. Все ждали, когда тот кончит, и начнут раздавать подарки: обещанные пол-литра дрянной водки или килограмм сахара. Тем и заманили. Иначе, в зале ДК не было бы ни души. А так — люди ерзали в креслах, вязали носки, кто-то спал после ночной смены, но все сидели. Упомянув про тяжелое для страны время, Альберт перешел к рассказу о неравном бое с кремлевской мафией. Народ понемногу стал просыпаться. Заметив оживление, Самолкин добавил угля: «Да меня за это едва в Лефортово не отправили!» Люди, отложив спицы и газеты, стали слушать. Когда же со сцены брызнули тирады обличений и, трое, специально нанятых Васей, хлопальщиков истерично застучали ладошами, зал ожил. Несмело, но с каждой секундой все энергичней и энергичней, люди вливались в хлопки и, через минуту Альберт уже тонул в громких овациях. Избирательные технологии работали. И, что самое главное, заставляли думать, что оратор и есть, тот самый — наш человек. Умный, честный, принципиальный! И раз его так горячо приветствует народ, значит, так оно и есть. Куда уж до него этому коммуняке, разрушившему церковь, а теперь вот еще и газ обещавший?! Знаем, видели! Поэтому, если и голосовать, то только за него — Альберта Самолкина. Ну и губернатора, которого он упомянул. Эти уж точно не подведут.

Кто с водкой, а кто с сахаром, люди уходили из ДК довольные и воодушевленные. Седая старушка, едва переставляя ноги, прижимала килограмм белого счастья и пытливо спрашивала у организаторов: «Где еще будет выступать Альберт Борисович?!». Те не знали, но обнадежили — на выборах голос за Самолкинского губернатора будет весить уже не один, а два килограмма сладкого порошка. «Хочешь-не хочешь, — кумекала старушка, — а идти придется».

Альберт зашел за кулисы и вытер лоб платком.

— Твою мать, как я их?! А?

— Цицерон отдыхает. — Вася довольно улыбался.

— А я что говорил?!

— Да…., — Помощник понятливо развел руками. — Ну что, Альберт Борисович, теперь в гостиницу? Отдохнете немного, а вечером — ресторан и культурная программа.

— Да, надо отдохнуть а то, что-то вымотался я.

— Но расслабляться нельзя. Завтра снова в бой, колхоз Клары Цеткин.

— Куда?! — Самолкин скривился. — Слушай, Вась, может, ты за меня к этой Кларе? Они все равно меня в лицо не знают, а мозг пудрить ты лучше меня умеешь. А то мне эти рожи рабоче-крестьянские уже вот где?! — Альберт резанул по горлу ладонью.

— Понимаю, — улыбался пиарщик. — Но ехать надо. Не поймет избиратель.

— Думаешь?!

— Ни малейшего сомнения.

— Жаль. — Альберт тяжело вздохнул. — Ладно, пошли. Ребятам позвони, чтобы мотор прогревали.

— Все готово уже. Машина у входа, охрана на изготовке.

— И что бы я без тебя делал?!

Вася улыбнулся, но промолчал…

Охрана, действительно, была на изготовке. Двухметровый Костя страховал шефа в зале, а на улице за тело отвечал гэбешник Игорь. Увидев босса, он выскочил из машины, распахнул дверцу и, дождавшись посадки, сел рядом с водителем. Можно было трогать.

* * *

Район, куда переехал Юрка Щукин, ему не нравился. Но мать увещевала в обратном. Гладя его вихрастую макушку, горячо убеждала: «Юрочка, здесь очень хороший район. Все рядом. Магазин, булочная, да и отцу до работы два шага. Просто тебе надо время, чтобы привыкнуть. Потерпи немного и все станет на места. Мы ведь специально сменялись, чтобы ближе к работе».

Сам Юрка считал иначе: «Квартиру родители поменяли из-за долгов». Зарплату отцу не платили уже пятый месяц, а жить как-то было нужно. Прежняя их квартира в сталинке располагалась на проспекте, в доме с зеленым сквером, где можно было вдоволь полазить по горкам и покататься на качелях. А здесь был полный швах — обрезки труб из перекопанной земли, забытые строителями, бетонные плиты и, размытые водой, овраги. Но больше всего ему не нравилась школа. Еще издали, красно-коричневым великаном она давила величием на учеников и более походила на тюрьму. Впрочем, для Юрки большим минусом были сами ученики. Или бывшие ученики. Исключенные за неуспеваемость, кучка трудных подростков, родные пенаты не забывала. И, если школа помахала им рукой, то сами пацаны прощаться с ней не спешили. Храм науки теперь стал местом, где можно было весело провести время, покуражиться и стрясти с ровесников филки. Иначе говоря, ограбить. Шпана, или как их называли — ништра, также как и все, приходила поутру в школу, откупоривала бутыль пива и, несеша тянула его на крыльце. Мимо проходили жертвы — благополучные, чистенькие, робкие. Нужно было просто приказать подойти и отдать деньги. Вот и все.

В первые дни Юрку никто не трогал, к нему присматривалась. Присмотревшись, ничего необычного не нашли: как все — чистенький и робкий. Жертвенная очередь дошла и до него. На крыльце его спросили про деньги. Типичный ответ — «денег — нет» никого не удивил. Содержимое портфеля полетело на землю, следом — его обладатель. Забрав копейки, ништрогоны приказали принести завтра опять. И в два раза больше. Юрка вытер кровавые сопли, собрал учебники и молча ушел.

Он ослушался, принес только то, что мать наскребла ему на обед. Деньги забрали, а его, плюнув ошметки соплей на голову, жестко отпинали. Директриса — дородная дама едва за пятьдесят, увидев избиение из окна кабинета, только вздохнула: «Опять эти хулиганы дерутся. Ума не приложу, что с ними делать?!» Но делать ничего не стала, а Юрка обрел репутацию лоха и жертвы.

Проходив полмесяца без обеда, оголодавший, он решил взбунтоваться: «Раз бьют меня независимо от того, есть у меня деньги или нет, то лучше я буду тратить их на обед. Все равно, хуже не будет!» Но Юрка ошибался — могло быть и хуже. Не получив привычных монет, шакалята вконец озверели: разбили Юрке нос, повалили на землю и, только внезапное появление школьного сторожа спасло его от серьезных увечий.

Дома мальчик ничего не сказал. Когда мать спросила, почему у него опух нос, соврал, что одноклассники случайно толкнули его в стену. Мать покачала головой, но сомневаться в словах сына не стала: «Дети — что поделать. Любят и пошалить».

К удивлению ништры, впрок наука лоху не пошла. На следующий день он опять ничего не принес. Это был нонсенс. Пнув его пару раз, хищники неожиданно отстали и посоветовали заказывать могилу. На ближнем кладбище. Оставлять его в покое никто не собирался.

Утром следующего дня по классу пошел шепот.

— Сегодня Щучку чморить будут! Шнырь так сказал. Говорят, каюк ему. Пойдешь смотреть?

— А куда?

— Возле разломанного барака. Только ты это… никому там не трепи. А то мне Шнырь сказал, чтобы я молчал.

— Да я, бля буду — никому!

Убойная информация до Юрки, так и не дошла. Хотя по злорадным взглядам одноклассников он чувствовал, что что-то не так. Но прошел целый день, а все было нормально и, даже на крыльце не было ни одного ништрогона. Убедившись из окна, что это, действительно так, Юрка спокойно вышел из школы и привычно поплелся домой. В голове была каша из воспоминаний о старой школе, замечание классной руководительницы и слезы матери, что отцу все еще не выдали до конца зарплату. О вчерашней разборке он даже не вспоминал. Проходя мимо разрушенного барака, Юрка не обратил на него внимания — все, как обычно. Но пущенный вслед камень, больно врезавшийся в спину, тоже был оттуда. Мальчик вскрикнул, и тут же — второй заставил его потерять равновесие.

— Ой!

Он почти упал, но вовремя выставил руки. И все равно упал. Мощный, всей ступней, удар по спине с силой впечатал Юрку в грязь. Громкий хохот ознаменовал прелюдию. Еще не видя — кто, он уже слышал голоса: Шнырь, Синий, Димок.

— Чмо, вставай!

Хищники окружили его, на голову полетели харчки и окурки. Но чмо не поднимался. Парализованный страхом, Юрка решил терпеть, во что бы то ни стало. Он сжался — мысленно и физически, иного пути жертва не знала. Но у ништры были свои планы. Здесь, где не было ни школьного сторожа, ни учителей, а лишь глаза злорадных зрителей-одноклассников, мучители устраивали шоу. Унизительное зрелище морального распятия стаей одиночки.

— Что? Оглох?! — Удар сбил дыхание. — Падла, тебе говорят — вставай! Потрещим сейчас, какой ты герой! И, как ты свой долг собираешься отдавать.

Юрка медленно, но все же встал и, словно щитом, прикрыл живот портфелем. Синий пнул по нему, учебники, будто птицы, резко выпорхнули и расставив белые крылья, приземлились в грязь. На Юркины глаза навернулись слезы. Почему-то в этот момент он больше всего ненавидел не этих ублюдков с накладными фиксами в зубах, а собственных родителей. «Это они лишили меня нормальной жизни, и они привезли меня сюда, и они сделали меня чмо. Я ничего не буду делать. Пусть эти отморозки изобьют или даже убьют меня, но я не побегу. Может, только у гроба мать или пьяный отец раскаются и зарыдают. Только ничего уже не вернешь, я умер».

— Я вам ничего не должен! И денег вы больше не получите! — Подняв ладони к лицу, и все же с вызовом, он смотрел на истязателей.

— Чего?!

Второй удар Синего пришелся в переносицу. Юрка среагировал, но кулак оказался быстрее. Теплая кровь брызнула на пальцы. Он покачнулся и опять услышал издевательский хохот — уродливый признак превосходства.

— Синий, ну ты что — в натуре, все сейчас один решишь. Дай, бля, я ему с ноги впишу. Подержите меня, пацаны.

Оперевшись руками на плечи приятелей, Димок в прыжке ударил жертву ногой. Удар пришелся прямо в лоб. Юрка уже не защищался, стоял, качаясь от предыдущего нокаута и не понимал, что происходит. Еще один свалил на землю. И еще. Он был готов, что его будут бить, пока его не убьют. Но ништрогоны вдруг замерли. Сигнал клаксона заставил открыть глаза. Из черного лимузина на обочине выскочили незнакомые мужчины и побежали в их сторону. Голова кружилась, а звуки казались нереальными, будто из-под толщи воды. Юрка увидел, что его обидчики вдруг дали деру, и значит, ему тоже стоило убежать. С трудом поднявшись на колени, он услышал, как незнакомцы кричали ругательства. Один подошел к нему, наклонился и участливо заглянул в глаза.

— Ты как, цел? Ничего, все пройдет. Вставай, мы тебя к врачу свозим.

* * *

Мерседес стоял у черного входа ДК. Самолкин сел в салон, достал платок и, утирая лоб, перевел дух.

— Давай, поехали уже.

Водитель, парень из губернаторского гаража, лишних вопросов не задавал — машина мягко тронулась с места. Альберт опустил тонированное стекло и повернул голову. Пейзаж депрессивных кварталов — бесконечный лабиринт убогих хибар. Дом культуры, где он только что блистал красноречием, возвышался над ними, как великан среди лилипутов. Здание почти скрывало вид металлургического комбината, но скрыть все ему было неподвластно.

— Вовремя мы отсюда.

Повернув голову на реплику шефа, охранник увидел, как с другой стороны ДК надвигался оранжевый туман. Дыхание сталелитейного монстра. Как огромный удав, туман выползал из заводской трубы и, распространяя сладковатый запах, приближался к хибарам. Альберт непроизвольно чихнул.

— Игорь, закрой окошки! — Депутат приложил платок к носу. — Душегубка! Как они здесь вообще живут? Электорат, мать твою! Тараканы!

Стекла в окнах бесшумно поползли вверх. Альберт откинулся на спинку, но сладкий запах, казалось, уже впитался в обшивку салона. Он поморщился, навоз и то пахнет приятнее. И, главное, не убивает. Хотя…. Самолкин опять посмотрел в окно. На улице, с кучами мусора и испражнений, сновали люди. Как они здесь вообще могли жить?! Трущобы и тараканы! Упомянутое сравнение, как казалось Альберту, подходило, как нельзя точнее. Испытав падение кометы, всепоглощающую радиацию и ледниковый период, рыжие усачи не погибли, а выжили и дали потомство. И почему же люди, жившие здесь, до сих поры живы?! Вопреки здравому смыслу они дышали, пили, ели, рожали детей и даже боролись за место под солнцем. Как высшее счастье, считали трудиться на убивающим сладким ядом, комбинат. Оранжевый монстр сотнями пожирал людские души, но те все равно считали иначе.

«Прав, ведь, был этот чертяка — Васька! Лучше пообещать им асфальт на проспекте, чем газ в их мазанки. Заводить его сюда, все равно, что сажать на пороховую бочку. Рванет так, что мало не покажется».

Кое-где бараки умерли и без газа. Одноэтажные саманные стены с дырами в шиферных крышах и пустые глазницы окон. Все это могло испугать случайного прохожего, только вот случайных здесь не было. Разве, что Самолкин, по прихоти водителя оказавшийся в этом лабиринте. Оборачиваясь, люди на тротуаре, недоуменно провожали иномарку взглядом: «Откуда здесь это?! Может, мираж, созданный оранжевым туманом?!»

Мерседес свернул на повороте и, возле еще одного брошенного барака депутат увидел детей. Подростков — лет по 12–14. Позы и выражение их лиц говорило о какой-то неприятной сцене, но, что именно там происходило, понять было сложно. Альберт уже перевел взгляд дальше, как краем глаза заметил, что подростки дерутся. Оттолкнувшись от плеч приятелей, один пнул другого в лоб. Мальчик покачнулся, схватился за голову и рухнул на землю. По рухнувшему тут же нанесли еще удар. Самолкин непроизвольно вскрикнул.

— Ты смотри, что творят! Ну-ка, тормози! Быстро!

Услышав команду, водитель дал по тормозам. Машина остановилась и, распахнув дверь, Альберт неожиданно рванул вперед. В эпицентр событий. Охраннику не оставалось ничего, как побежать следом.

— Сволочи! Уроды! Вы что отворите?! Трое на одного!

Появление иномарки и, выскочивших из нее, незнакомцев даже взрослого человека могло бы повергнуть в замешательство. Что уж говорить о подростках?! Не сговариваясь, Юркины истязатели дернулись и мгновенно исчезли темных переходах разрушенного барака.

Депутат остановился и, восстанавливая дыхание, посмотрел на мальчика. Растерянно, Юрка пытался подняться, но головокружение мешало ему. Взгляд его, как у пьяного, блуждал по земле, не давая сосредоточиться на чем-то одном. Альберт наклонился.

— Ты как, цел? Ничего, все пройдет. Вставай, мы тебя к врачу свозим.

Мальчик неопределенно мотнул головой. Пелена на глазах еще не прошла, говорить было тяжело.

— Да, пацан, досталось тебе. Ладно, поехали отсюда.

Голос незнакомца звучал по доброму и, заглянув ему в глаза, Юрка отчего-то поверил им. Добрые глаза сильного дяди. Да и ведь надо же было кому-то верить.

— Сейчас, — Юрке говорил медленно, — только тетрадки соберу.

— Конечно. Давай помогу.

Собрав содержимое портфеля, мальчик под отеческой дланью Альберта пошел в машину. Страха не было, напротив — облегчение, будто камень с души: «Хуже того, что я пережил, быть уже не может. Если родителям нет до меня дела, может, хоть этот добрый дядя мне поможет».

Дядя назвался Альбертом и, бережно усадив его на сиденье, повез в гостиницу. Туда же, куда и должен был придти врач. Правда, сам Юрка считал это лишним. «Зачем он нужен, этот врач? Лучше бы пистолет подарил. Настоящий. Перестрелял бы этих гадов и всех делов. А что терять-то?! Они, ведь, меня обещали убить, так почему я не могу сделать это первым?»

В машине Юрке понравилось. Мягкий диван из светлой кожи, приятная музыка, сильные взрослые друзья. Попетляв по улочкам рабочего квартала, иномарка выбралась на главную магистраль и стала набирать ход. Узрев свой старый дом, мальчик с сожалением проводил его взглядом. Жаль, что он больше здесь не живет. Здесь все было по-другому: ни отмороженных ништяков, ни разборок в разбомбленных дворах, ни позорного бойкота одноклассников. Там все было лучше. Стремительно пролетев по проспекту, Мерседес подкатил к высокому зданию, на фасаде которого Юрка прочел — «гостиница Металлург».

Альберт потрепал его по макушке и бодро поинтересовался: «Ну что, приглашаю тебя в гости. Пойдешь?» Мальчик, опустив глаза, молча кивнул.

— Тогда подожди меня там, — Альберт показал ему на холл. — Я сейчас.

— Ага.

Юрка вылез из салона и послушно пошел в гостиницу. Самолкин коснулся плеча охранника.

— Игорек, вот тебе бабки, — он достал бумажник, — съезди в магазин, купи какую-нибудь хрень, типа Денди. И это… купи еще торт, газировку. Короче, чего-нибудь сладкого.

Охранник послушно кивнул.

— Сделаем.

Альберт уже дошел до входа, как, будто что-то вспомнив, остановился.

— Подожди. Чуть не забыл.

Парень в ожидании смотрел на шефа. Самолкин быстро вернулся и тихо, чтобы никто не слышал, процедил.

— Гондонов купи! Со смазкой. Клубничной или вишневой. Понял?!

— Угу.

— Ну, все давай. Только по-быстрому.

* * *

Игровая приставка Юрке понравилась. Особенно игра, где смешные бурундуки ловко преодолевали всевозможные препятствия. Мальчик увлеченно жал джойстик, гнал бурундуков вперед и совсем потерял счет времени.

Его новый приятель Альберт, тем временем принял душ и прошлепал мимо босыми пятками. У шкафа, скинув полотенце, феном начал сушить волосы. Мальчик его не замечал, прыгавшие на экране, грызуны были важнее. «Что ж, тем лучше, — Альберт истолковал это по-своему. — Не пугливый». Не одевая белья, он запахнулся в махровый халат и присел рядом. Юрка старательно вел бурундуков к финишу. Приобняв мальчика, Альберт томно зашептал.

— Юра, ты не проголодался? Тортик хочешь?!

Альберт хотел казаться неотразимым. Но пацан, буркнув «спасибо», даже не взглянул на угощение. «Хм, забавно. Глупыш. Святая невинность. Искушение, да и только», — Альберт поправил волосы.

То, что, попавший в его силки, птенец был обречен — Альберт не сомневался. Но, как змей-искуситель хотел загипнотизировать, сожрать жертву изящно и почти с ее согласия. «Соблазнение, но не насилие — вот высшее мастерство и высшее блаженство, — рассуждал Самолкин. — Грубое принуждение, а тем паче, насилие — удел узколобых дилетантов».

Депутат встал, отрезал от торта небольшой кусок и положил его на тарелку.

— Нет, ты все-таки покушай. Два часа уже перед телевизором сидишь.

— Потом, дядя Альберт. Я не хочу.

Самолкин погладил мальчика по волосам. Грязные, они пахли пылью, но в этом была своя прелесть. Он наклонился и легко поцеловал мальчика в висок. Не замечая его ласок, Юрка увлеченно следил за игрой. Самолкин поцеловал его еще раз, ближе к уху и тут, как назло, запиликал мобильный. Досадливо поморщившись, Альберт встал. Звонок мог быть важен.

— Слушаю, Самолкин! — Альберт даже не пытался скрыть раздражения.

— Привет, Алик. Это Вадик.

— Какой Вадик?

— Из Уйганска. Узнал?!

— Узнал, — Альберт не скрывал разочарования.

— Альберт Борисыч, ты что не в духе? А мне как раз помощь твоя требуется. Подсобишь?!

— Хм…, - Альберт засомневался — сразу послать абонента или деликатно запутать его в речевых оборотах.

Вадик звонил из Сибири. Владелец нескольких буровых, он предлагал халтуру — пугнуть депутатским мандатом чиновников, замучивших его поборами. Таксу Вадик знал. Но Альберта сейчас больше интересовал мальчик, а не банальные десять тысяч гринов. С усилием, пытаясь подавить возрастающее раздражение, Самолкин выдавил.

— Вадик, мне сейчас некогда. Будь любезен, позвони мне завтра.

Но нефтяник так просто не сдавался, пер напролом. Раздражение мгновенно переросло в бешенство.

— Слушай! Я тебе уже сказал, все дела — завтра. Я сегодня уже отдыхаю. Что непонятного?!

— Альберт, да ты что? Вопрос не терпит отлагательств.

— Ты чего-то не понял. Тогда объясню подробнее — за такие бабки оленей своих напрягать будешь, а не меня!

— Не понял, мало что ли?! А сколько ты хочешь?!

— Как минимум, в два раза больше!

— Да ты что, вгашенный?! За один базар столько бабла срубить?!

— Вадик, я все сказал! Будут деньги, будет разговор. Извини, мне некогда — важная встреча.

Альберт нажал отбой и выключил телефон. «Вот урод! Мало тебя доят, а бы вообще у таких козлов бизнес забирал! — Самолкин был зол. Покрутив в руках мобильник, кинул его на стол. — Все, на сегодня с меня хватит. А с пацаном придется начать заново, хотя… Черт, тонкого соблазнения, уже не получится. Этот нефтяной олень взвинтил меня хуже некуда. И раз интимное изящество недостижимо, придется сожрать птенца на сухую — быстро и без нежностей».

Депутат подошел к двери и провернул в ней ключ. Юрка даже не обернулся. Щелкнув выключателем, погрузил комнату в полумрак. Мальчик по-прежнему молчал. Проверяя, все ли в порядке, Самолкин поинтересовался сам.

— Юра, тебе не темно?!

— Нет-нет.

— Ну и отлично.

Скинув махровый халат, Альберт остался в костюме Адама. Мягко подкрался сзади и обнял Юрку за плечи.

— Малыш, тебе нравиться у меня?

— Да-да. Подождите немного, я уровень только закончу.

— Ты не хочешь со мной поговорить?

— Я… мм… подождите… хочу, но…

Юрка слегка повернул голову и увидел такое, отчего мгновенно забыл и об игре, и о бурундуках, и обо всем на свете. Дядя Альберт был голым. Абсолютно голым! Он прижимал его к себе и щекотал ухо языком.

— Дядя Альберт! — Горло сразу пересохло, слова с трудом выползали из него. — Дядя…

— Что, мой хороший?! — Уже не скрывая намерений, извращенец лизал его щеку.

— Дядя Альберт, не надо! — Юрка отложил джойстик. — Мне домой пп-по-ра. Я пойду.

— Ну, куда же ты пойдешь, глупенький?! Уже поздно. Ты останешься здесь. В моей кроватке. А утром, я подарю тебе Денди и отпущу домой. Понимаешь?

Слащаво-приторный тон должен был успокоить, а обещание приставки окончательно убить все возражения. Но Юрка не сдавался.

— Я не хочу Денди! Отпустите меня. Пожалуйста! — Голос вот-вот готов был сорваться в истерику. — Меня мама дома ждет.

Мальчик попытался встать, но Альберт уже обхватил его и ногами. Обреченно дернувшись, Юрка вдруг заплакал. Громко и порывисто. Не успокоившись после телефонной перепалки, Альберт опять занервничал. «Черт, все идет не так! Сначала Вадик, теперь вот пацан. Уперся гаденыш! Ну ладно — раз не хочешь по-хорошему, придется по-плохому!»

Депутат зажал рот мальчика ладонью и, глядя в испуганные глаза, прошипел.

— Тихо, мой сладкий. Тихо! Все хорошо, тебе самому понравится. Вот увидишь.

Но вместо успокоения Юрка дернул его за руку и заорал на всю катушку: «Пустите меня! А-а-а!» Альберт вздрогнул, влепил звонкую пощечину и, уже не таясь, заорал.

— Заткнись, сучок! Заткнись или сдохнешь! Никуда ты отсюда уже не выйдешь!

* * *

В дверь отчаянно барабанили. И, по всей видимости, уже давно. Альберт открыл глаза и, еще не понимая, где он, услышал голос.

— Альберт Борисович, у вас там все в порядке?

— Да. — Пересохшее горло выдало звук, не слышный даже ему самому.

— Альберт Борисович, это я — Василий. Откройте дверь!

Самолкин тяжело поднял голову и, сфокусировав зрение, увидел в телевизоре бурундуков. Те прыгали на месте, словно вопрошая — чего стоим?! Перевалившись на живот, Альберт попытался подняться. Стены заходили у него перед глазами и, не справившись, он рухнул на диван.

— Игорек, давай сходи вниз, возьми у администратора запасной ключ! — Громкие команды Василия были слышны даже через дверь.

— Сейчас! — Альберт и сам не понял, как вырвал из горла сиплый крик. За дверью с секунду помолчали, потом раздался обрадованный вопль.

— Альберт? Альберт Борисович, у вас там все в порядке? Это я — Василий. Откройте дверь!

Самолкин оторвал грудь от дивана, но стены опять стали на него падать. Он закрыл глаза, вздохнул и попытался сесть. Это почти удалось. Депутат спустил ногу и подвинул вторую. Теперь нужно обеими было встать на пол и не упасть. «Да, нажрался я вчера — будь здоров. В честь чего хоть пили?! А, ладно — сейчас Вася зайдет и все расскажет!» Самолкин опустил вторую ногу и почувствовал, что встал на что-то твердое и скользкое. Медленно наклонив голову, он открыл глаза. Под левой ступней лежала рука. Холодная детская рука. Альберт дернул ногу и кубарем рухнул на диван. «Что это?! Рука?! Откуда?! Японский городовой! Детская рука! Пацан из барака. Мать его! Что с ним?!» — Альберт лихорадочно соображал. В догадке подполз к краю и с опаской посмотрел вниз. Широко открытыми глазами мальчик смотрел в потолок и не шевелился. Альберт отпрянул. «Что с ним?! — Страшная догадка разорвала сознание. — Но я не мог! Нет-нет-нет! Это не я! Я не мог этого сделать! Я, конечно, мразь, дрянь, пидор, еще кто-то — кто угодно, но не убийца! Не мог я убить!» Шок стальным молотом стал крушить мозг. Альберт ругал себя последними словами, но заставить поверить себя, что это он убил ребенка, никак не удавалось. Скатившись с другой стороны дивана, он добрался до стола. Бутылка Джонни Уолкер была наполовину пуста. Альберт схватил ее и, жадно, как младенец к соске, припал к горлышку. Сивушного привкуса, так нелюбимого им, сейчас не чувствовалось. Стремясь утолить жажду, а больше — растворить, накрывший с головой, шок он наполнял желудок алкоголем. Воздуха не хватало. Как выброшенная рыба, Альберт оторвал бутылку от губ и широко раскрыл рот. В возникшей тишине очередной стук прозвучал набатом.

— Альберт Борисович, ну что вы там?! Долго ждать?

— Сейчас! — Самолкин взревел. — Подожди!

Резкий ответ озадачил. Уловив перемену, Вася смолк и затаился. Босс, похоже, был не в духе.

«А, ведь, ты мне больше всего сейчас и нужен! Со своей башкой ты обязательно должен что-то придумать. Не могу же я вот так, как обычный уголовник, поехать по этапу. Да мне лучше сразу в петлю, чем на зону. Нет, что-то я говорю не то. Какая петля, какая зона?! Кто вообще на меня смеет посягнуть?! На меня — Альберта Самолкина, депутата Государственной Думы?! Да и Вася — он башковитый, обязательно что-то придумает».

Альберт прикончил виски и осторожно посмотрел на тело. Мальчик лежал на спине. Подобравшись ближе, тронул за руку. Так и есть, мертв, окоченел даже. Осмелев, Альберт схватил труп за ноги и поволок в ванную. Открыв дверь, перекинул через эмалированный борт детские руки, а после, ухватив Юрку за талию, и остальное тело. Мальчик упал лицом вниз. Самолкин отчетливо увидел синяки и кровоподтеки на ягодицах. «Черт! А я, ведь, почти ничего не помню! Как же это я?»

Подставив лицо под ледяную струю, он лихорадочно соображал: «Сейчас, я впущу сюда Васю и, вместе мы что-нибудь придумаем. Безвыходных ситуаций не бывает. Надо только хорошенько поразмыслить. И не паниковать! Вот и все — подумать и не паниковать!»

Освежившись, Самолкин влез в халат и посмотрел в зеркало. Отражение почти устроило. Лицо было опухшим, но не безнадежно. Обычное усталое лицо. Альберт подошел к двери, щелкнул замком и, высунувшись, покрутил головой по сторонам. Вася скалил зубы грудастой горничной. Альберт махнул ему рукой: «Иди сюда! Быстро!» Вася встрепенулся, вбежал в номер и уже на пороге ударился в нотации.

— Альберт Борисович, нельзя же так. Мы тут все на ушах стоим. Не знаем, что и думать. В три у нас выступление в колхозе, а вы все спите.

— Заткнись! — Босс выглядел злым и пьяным. — Заткнись и слушай!

По тону, которым почти всегда мягкий шеф, выдал приказ, Вася понял, случилось что-то непредвиденное. Он уже и сам это подозревал — Игорь рассказал о подобранном пацане, но, кажется, все было гораздо серьезнее.

— Вася, у нас проблема!

Вася молчал, ожидая продолжения.

— Большая проблема! — Альберт изучающе смотрел на помощника. — У меня в ванной — труп!

Лицо Василия не изменилось. Напротив, в его глазах Альберт прочел огоньки недоверия: «Вы ничего не путаете?»

— Да! Твою мать! — Самолкин истерично повысил голос. — Труп! Самый настоящий. Тело этого малолетнего долбоеба!

Василий, стараясь выглядеть спокойным, выдохнул и хладнокровно уточнил.

— Что думаете делать?

— Это ты мне скажи — что делать! — Альберт был на грани. — Ты же у меня советник хренов!

— Я?! — Вася глубоко вздохнул и отвел взгляд. — Ну, хорошо! Для начала надо успокоиться.

— Что мне успокаиваться?! У меня в ванной плавает мертвец, а я должен быть спокоен?! Нет, ты что-то не понимаешь! Пошли — покажу, тогда, может, поймешь!

Смотреть на труп советник не хотел, но Самолкин схватил его за руку и почти силком тащил в ванну. Распахнув дверь, почти с садистским удовольствием уставился на помощника.

Ожидания себя оправдали, Вася зажал рот и кинулся в туалет. Унитаз, будто пустая кастрюля, усиливал звук спазм.

— Слабак! — Альберт невольно чертыхнулся. — Какой, ты… А!.. Блядь, а я и не знал, что ты такой нежный. А, Васятка?!

Из туалета повторился звук спазм.

— Проблюешься, хлебни виски. Там в шкафу бутылка стоит не начатая.

Но Васе было не до виски. Спазмы душили, а, прекратившись, неприятно отзывались глубокой икотой. Самолкину это не нравилось. Также, как и не нравилось, что помощник безнадежно раскис. Он взял его за плечи, легко встряхнул и пошлепал по щекам.

— Ты что, твою мать?! Покойника никогда не видел?

Вася только кивнул.

— Ладно, сядь!

Советник безвольно сел. Самолкин открыл бутылку, налил виски в стакан и сунул ему в руку.

— Пей!

— Я не могу… Меня вырвет.

— Пей, дурак!

Дрожащими пальцами Вася поднес стакан ко рту. Медленно, но желтая жидкость переливалась в него. Ополовинив, советник хотел было опустить стакан, но Альберт прижал его, и волей-неволей пришлось пить все.

— Вот так!

Василий теперь был жалок. Депутат отвернулся, прошел к окну и посмотрел вниз. «Жаль, что я бросил курить. Сигарета сейчас бы не помешала».

Через несколько минут советник подал голос.

— Мне уже лучше. И виски…. Можно еще.

— Можно. Только потом. Сначала проблему решим, а бухать потом будешь.

* * *

Будто разминая извилины, Василий потер виски, встал и посмотрел на босса.

— Альберт Борисович, как это произошло?!

Депутат поморщился.

— Думаешь, я помню?

Вася посмотрел на бутылку.

— Много выпили?

— Да.

— И?!

— Что «и»?!

— Но что-то же вы должны помнить?! Он, ведь, не сам?!

— Не сам!

— Вот и я…

— Да, блядь! — Альберт резко перебил. — Что ты заладил. И без тебя знаю, что сам — дурак! Подобрал гаденыша с помойки, теперь вот, расхлебывай.

— Я тоже удивлен. Вы, будто забыли, зачем мы сюда приехали?! — Пьяный, Вася переходил рамки. Но Альберт этого не замечал, сейчас он готов был простить помощнику многое. — Вам что, в Москве не хватало задниц этих малолетних?! Местной экзотики захотелось?!

— Да это все он!

— Кто?!

— Вадик из Уйганска. Разозлил меня — будь здоров, вот я и завелся.

— Причем здесь Вадик?! — Василий непонимающе махнул головой. — Нет, это — невозможно! Давайте так: рассказывайте сначала. Как все было?! С самого начала и до конца!

— Зачем это?

— Затем, чтобы понять, как эти концы прятать будем. Ну, про то, где вы его взяли, я уже знаю. Игорек мне это рассказал. И про приставку с тортиком, и про презервативы с клубникой. Пацан родителям звонил?

— Нет.

— Точно?

— Да, точно-точно! Не успел. Он сразу в игру сел играть. Потом Вадик позвонил. А после, я вообще телефон выключил.

— А местный? — Вася кивнул на старенький аппарат.

— Говорю, не успел.

— Хорошо. Что дальше?

— А что дальше. Я к нему по-хорошему, торт предложил, по голове погладил. А он — ни в какую. Слезы там, сопли, крики. Ну, я его за шкирку и на диван. Рот рукой прикрыл, а он — гаденыш меня за палец цапнул. Видишь?

Альберт показал указательный палец. Следы укуса были едва заметны. Вася махнул головой — дальше.

— В меня после этого, как бес вселился. Сам не понимаю, как так вышло. Схватил его за горло и держал. Он подергался немного и затих. Я думал, притворяется, ну и держал, пока мы с ним того… ну, ты понимаешь… Короче, не помню я дальше ни хрена. Выпил много.

— Да, уж. — Пиарщик неодобрительно покачал головой. — Значит, так! Встречу с колхозниками я уже отменил.

— Когда?

— Утром.

— А чего ж коней гнал?

— Встряхнуть вас хотел. Я ж не знал, что тут все так круто. Думал, обычный загул. Но, на всякий случай, в колхоз позвонил и извинился. Сослался на плохое самочувствие.

— Хорошо.

— Что хорошего?! — Вася был пьян и немного зол. — Я от вас такого не ожидал!

— Думаешь, я сам от себя ожидал?!

— Ладно. Проехали.

— Что делать предлагаешь?

— А что делать — труп в мешок и в тихое место. Я Игорю скажу, чтобы он перед этим конечности и голову… того.

— В смысле?

— Отчленил. — В глазах Васи проснулся циник. Альберт даже поежился: «Вот это Вася. А я и не подозревал». Пиарщик продолжал. — Топориком или лопатой, в крайнем случае.

— Зачем?

— Чтобы, по отпечаткам не опознали. Он их в костре обожжет и отдельно зароет.

— А, может, его целиком того?!

— Что?!

— Ну, сжечь.

— Возни слишком много. — С видом прожженного урки Вася развалился на диване. — Да, что вы суетитесь?! И так, никто не прочухает. Все сделаем, как надо. Сидите здесь и никуда не высовывайтесь. Я сейчас Косте позвоню, скажу, чтобы машину приготовил, в аэропорт вас отвезти. Первым рейсом и в Москву. А мы тут и сами управимся.

— Ну, Вася! Если дело выгорит… Я… я, — Альберт задыхался от переполнявших эмоций.

— Благодарить потом будете.

— Нет, я серьезно. У нас там во фракции два кресла должно скоро освободиться. Я поговорю с кем надо. Если пронесет, я тебе этого не забуду.

— Борисыч, награды потом. Лучше одевайтесь.

В ванну Альберт больше не пошел. В комнате натянул на себя белье, костюм, повязал галстук. Через десять минут позвонил Костя: «Машина готова». Самолкин пожал Васе руку и вышел.

— Ни пуха!

— К черту!

Закрыв за Самолкиным дверь, советник выпустил воздух. Виски манило взгляд, но помня слова босса, Василий решил не пить. Сейчас прежде всего работа. Не своя и очень грязная, но, так необходимая им сейчас, работа. С Самолкиным они были в одной лодке и, если утонет рулевой, то и команде придется выбираться вплавь. Барахтаться в холодной воде Васе не хотелось.

Пиарщик окинул взглядом номер. Игровая приставка, остатки торта, детская одежда и ранец. Все полетело в пластиковый пакет. Аккуратно, мокрой тряпкой он прошелся по мебели, посуде, дверным ручкам. Убрав отпечатки и улики, решил заняться трупом. Впрочем, страх перед мертвецом окончательно не прошел. «Может, еще виски?! Ну, конечно — иначе, никак». Вася налил половину стакана и, выдохнув, выпил залпом. «Бр-р, гадость! Если бы не эффект, никогда бы не притронулся. — Он сделал глубокий вдох. — Сейчас я встану и пойду в ванну. Сделаю то, что нужно и позову ребят. Тело упакуем и спрячем так, что никто не найдет. Если кому-то вообще это надо — искать и расследовать?! Хищение картошки и поножовщина в трущобах — местные пинкертоны сыты этим по горло. В конце концов, сколько детей пропадает и, что?! Ничего! Никто их не ищет и не находит, будто и не было никогда. Пропал без вести и все! Хотя?! — Вася хитро улыбнулся. — Если что — Альберт и отмуслявить может. Да и депутатскую неприкосновенность никто не отменял. Нет-нет, какая неприкосновенность?! Кому рыпаться-то?! Что-то я уж совсем. Сейчас лучше о себе подумать. Ведь, это убийство — и не убийство вовсе, это — синяя птица. Моя птица. И я обязательно ее приручу. Шанс только дайте, Альберт Борисович!»

Фотоаппарат у Василия лежал в чемодане, в номере на том же этаже. Вернувшись, он закрыл дверь на ключ, перевел дух и двинул в ванну.Одев резиновые перчатки, перевернул труп на спину. В остекленевших глазах мальчика читался ужас. Ужас перед насилием и страх неизвестности. Василий поспешно отвел взгляд: «Глаза чертовы! Мог бы и закрыть, перед тем, как сдохнуть. Нет, нужно выпить еще. Это тяжелее, чем я думал».

Он вернулся почти пьяным. Наклонился и, взяв Юрку за голову, грубо приподнял ее. Поза вышла идеальной. Такая, как и нужна была для криминалистической съемки. Наведя фокус, нажал на спуск. Потом еще и еще. Пленка фиксировала положение мертвого тела. Пиарщик наклонился и прицелился под другим углом. «Хорошо! Отлично! Вот так! Фотографии, Альберт, тоже имеют свою цену. Когда-нибудь ты захочешь купить их. И не только их. — Вася был один, но мысли непроизвольно обретали звук. — Мое молчание, оно стоит дороже. Вот так».

Пиарщик вытащил пленку и убрал в карман. Взяв кухонный нож, принялся резать палец на кисти мертвеца. Распухшие ткани легко разъехались под лезвием, но кость была крепка. Обрезав кожу, как палку, сломал сустав о борт ванны. Фаланга полетел в пакет, в другой — отрезанная прядь Юркиных волос. «С такой доказухой, Альберт, никуда тебе не деться. Будешь крутиться, как уж на сковороде. А этого ты не любишь. Да и зачем?! Вот и мне это не нужно. Ты просто отдашь мне часть своих денег и все».

Закончив, Василий швырнул перчатки в пакет и взял телефон.

— Игорек, Костя уже вернулся?

— Да.

— Вот и отлично. Оденьтесь там попроще и оба в номер к Альберту. Есть работа.

Глава 17

Заказывать текилу Макс не стал, ограничился энерготоником. Колбаситься придется целую ночь и вряд ли одну. Сколько?! Этого он не знал, предполагал только — пока не клюнет.

Пригубив напиток, Макс просканировал территорию. Народа было не много: парочки за столиками, юноши у колон, и замшелые педрилы на пуфах. Знакомого провинциала сегодня не было.

— Водка! Вот так. — На соседний пуф приземлился смуглый незнакомец. Сложив пальцы, он показал бармену пару сантиметров. Потом перевел взгляд на Макса и ухмыльнулся. — Эй, дрюг.

Макс молчал.

— Дрюг, хочешь водка, а?! — В голосе чувствовалась попытка грубого флирта. — Я угощаю.

Вместо ответа Макс показал свой бокал.

— Не хочешь?!

Незнакомец хмыкнул и опрокинул, выставленную ему рюмку. Макс повернулся к дансполу. Музыкальный маховик только раскручивался, а потому площадка была еще пуста. Пара худощавых юношей, неуклюже выкидывая конечности, пытались что-то изобразить на ней, но интереса это ни у кого не вызывало. Даже у старичков на пуфах.

Композиции, разогревая толпу пошли нон-стопом. Макс поставил пустой бокал, встал. Дошел до центра данс-пола, замер. Сложив руки, обнял себя, присел. Такт. Поймав его, будто бабочка из кокона, трижды повернулся вокруг оси. Ритм ускорялся. Нога, наклон, мах и еще раз. Нога, наклон… Мах он уже не успевал. Тело качнулось в сторону, потом в другую и резко, а-ля Майкл Джексон, подпрыгнуло в воздухе. Рука, приземлившаяся на пах, влекла вперед. Вильнув восьмерку, он присел и вновь оборот. Получалось неплохо. Во всяком случае, так хотелось думать. Оставалось надеяться, что среди заинтересованных взглядов мог быть тот самый. Если не сейчас, то хотя бы позже. Нужно подождать.

Отработав несколько композиций, Макс остановился и, восстанавливая дыхание, неторопливо подошел к стойке. Уходящую фигуру провожали десятки глаз. Он плюхнулся на пуф, дождался взгляда бармена и попросил.

— Сок, пожалуйста?

— Неплохо двигаешься. Работу не ищешь? — Бармен поставил перед ним бокал.

— Кем?

— Ну, не грузчиком же, — парень за стойкой усмехнулся, — танцовщиком, разумеется. Стрип. Шоу-балет. У нас по субботам куча народа. Можешь попробовать.

— Нет, спасибо. Подучиться еще надо.

— Хм… пошутил, да?! У меня глаз наметан, профи сразу вижу. Где танцуешь?

Макс пожал плечами, собираясь опять отшутиться, но не успел.

— Дрюг, дансинг вери гуд! Будьеш водка?!

Давешний прилипала опять был рядом. Положив кисть на колено, слащаво улыбался пьяной улыбкой.

— Сэньк, ю! Ай донт триньк водка! — Макс убрал руку и, отвернувшись, уточнил у бармена. — А это кто?

— Это?! — Занижать голос бармен не считал нужным. — Марио. Итальянец. Наш постоянный клиент. Но думаю, он — не тот, кто тебе нужен.

— Ты знаешь, кто мне нужен?!

Бармен опять усмехнулся.

— Примерно. Кстати, он, кажется, обиделся.

Макс повернулся и увидел, что итальянец трет глаза.

— Синьоре, водка из бэд! — Макс похлопал его по плечу.

— Почьемю? — Марио даже не пытался скрыть разочарования.

Макс пожал плечами, выражая недоумение такой неосведомленностью, и показал собственный бокал. Итальянец грустно выдохнул и опрокинул в рот очередную стопку.

Оставленный Максом, данспол понемногу наполнялся. Сменяя друг друга, композиции грохотали и заводили, пожирая миллиарды калорий дансеров. Макс, уже собирался опять влиться в их толпу, как почувствовал на чужую руку. Несильно сжав плечо, она тут же отпустила. «Мать его! Опять!» Макс резко дернул плечом, повернулся, но это был не Марио. Габаритный, не меньше двух метров ростом, в костюме и галстуке, незнакомец спокойно смотрел ему в глаза. На посетителя гей-клуба он не походил.

— Молодой человек, с вами хотят поговорить.

«Наверное, с таким же спокойным взглядом, он и башку может открутить, — подумал Макс. — И принести к ногам босса. А босс у него?! Минуту — да это же тот самый. Точно-точно! Это он распахивал двери лимузина. Прилизанные волосы, пустой взгляд, громадные плечи. Значит, Альберт где-то рядом».

Манерно выставив вперед бедро, Макс уточнил.

— Кто хочет?

Охранник молчал. Алгоритм, заложенный в его мозг, не предполагал ответов на другие вопросы. Обычно, приглашенные уже ни о чем не спрашивали, а заранее зная, чей это «шкаф», с радостью бежали впереди него. Громила поиграл желваками.

— Там и узнаешь.

— Хм, интересно, — Макс спрыгнул с пуфа. — Ну, ладно, пошли.

Охранник повернулся и спокойно поплыл в толпу. Словно ледокол, руками раздвигая прыгающие телеса, фигура неуклонно продвигалась вперед. Максу только и оставалось, что успеть за ней, пока проход не закрылся. Впрочем, и это было не просто. Кто-то наступал ему на ногу, кто-то подставлял свою, кто-то толкал в спину. Но Макс не падал и не отвечал, при этом успевая синхронно двигаться за ледоколом. Протиснувшись сквозь данспол, они вышли на другом конце зала. У вип-кабинки охранник остановился.

— Туда иди.

— Кто там?!

— Сказал же — узнаешь! — Любопытство начинало раздражать громилу. — И никаких резких движений, а то я твою башку в жопу засуну. Понял?

Макс утвердительно кивнул — попробуй тут не пойми. Поднявшись по ступеням, он вошел в кабинку. За столом, уставленным многочисленными тарелочками, восседал постаревший, но вполне узнаваемый Альберт. Завидев гостя, он расплылся в улыбке.

— Ну, привет-привет.

— Драсьте, — Макс робко улыбнулся.

— Ну, присаживайся.

— Спасибо.

— Признаюсь, ты меня сразил. Ты — новенький что-ли?!

— Я вообще в Москве только неделю.

— То-то я смотрю, что за неизвестный цветок в нашем серпентарии расцвел. Ты — кто?

— В смысле?! Я?! Я — Макс.

— Исчерпывающе. Танцуешь где?

— Сейчас уже нет.

— Что так?

— Раньше в танцевальной студии немного.

— В студии, хе-хе, — Альберт захихикал. — И все?!

— Ну почему же?

— Ха-ха, постой-постой, — депутат игриво погрозил пальцем. — Дай я сам угадаю. Хореографическое училище в каком-нибудь Муходрищенске. Да? А сейчас вот в Москву, к вершинам. Небось, меньше, чем на Большой театр, не согласен?!

— Не совсем. — Макс перестал улыбаться, свесил голову и неожиданно скривился в плаксивой физиономии. — Искусство для меня, кажется, уже умерло. Осталось только пойти на стройку.

Альберт понимающе вскинул бровь.

— Что так? Уже пробовал сунуться?

— Пробовал. Да только разве возьмут? Там же мафия. Балетная. Без покровителей никто даже разговаривать не хочет.

Депутат улыбнулся: «Нет, мальчик — просто душка. Непосредственный, милый, юный. До сих пор верит в сказки. Прямо ангел какой-то белокурый».

— А покровителя найти не пробовал?

— Где ж его найдешь?!

— Ну, не все так плохо. Если постараться, можно и найти. Танцевать, как я посмотрю, ты умеешь, а договориться с нужными людьми всегда можно. Хочешь в балет, хочешь в народники?

Макс с надеждой вскинул глаза.

— В балет? Так сразу?

— А что? Не потянешь?!

— Да я …

Юноша схватил, лежавшие на столе, руки депутата и крепко стиснул их. Потом, будто испугавшись, поспешно отпустил. Депутат был покорен: «Ангелок. Дурашка наивный!»

— Или потянешь?!

— Мне бы шанс только дали.

— Точно хочешь?!

Макс быстро закивал головой.

— Тогда надо подумать. — Альберт начинал возбуждаться: «Пылкий какой! Хе, посмотрим, что там у него в башке — сразу врубится, что все блага не задарма или объяснять придется?!» — Хе, ну что ж — попробуем решить твой вопрос.

… Юноша врубился сразу. Слегка опустив голову, с наигранным смущением, пролепетал.

— А вы кто?! Дед Мороз? Или?!

— Или! — Альберт расхохотался и похотливо стиснул его коленку. — Депутат! Устроит?!

Подхватывая его хохот, Макс захихикал и, совсем уже вживаясь в роль, понимающе загнусавил.

— Я почему-то так и подумал.

* * *

Лакированный лимузин стрелой летел по проспекту. Маршрут был давно проторен: ночной клуб — проспект — отель. Светящаяся рекламой, верхушка последнего была видна еще издали. Альберт ее не видел, был занят: громко дышал, сопел и причмокивал. Посмотрев в зеркало, охранник прибавил радио. Звуки вызывали тошноту. Босс слюнявился с парнем из клуба. Сначала причмокивая, а после и вовсе теребя его ширинку, впивался в юные губы. Макс робко отвечал. Подавляя отвращение, сознание фиксировало детали: «Слюнтяй чертов! Целоваться, как не мог, так и не можешь. Муслявишься только. Рожа мерзкая». Но отказывать Альберту было нельзя, интим был частью плана. Приоткрыв рот, Макс выпустил вперед язык. Пульсирующий и заводной, он тараном ворвался в тягучую, как трясина, полость партнера и по-хулигански устроил в ней кавардак. От необычных ощущений глаза Самолкина расширились, дыхание участилось, а, часто заерзавшие, пальцы готовы были протереть дыру в ширинке. Грубо ухватив юнца за член, Самолкин стиснул пальцы. Макс непроизвольно скривился, ощущение граничило с болью. Перехватив кисть, положил ее на талию и прошептал.

— Чуть мягче. Ты, как ураган.

Депутат понял его по-своему: буркнул пошлость и, сложив пальцы лодочкой, нырнул уже под пояс. Член был рядом. Схватив его за головку, Альберт сжал его в кулак.

— Котик, не так сильно. Я ведь могу не вытерпеть.

Произнесенные с придыханием, слова были восприняты Альбертом с умилением. Он нежно посмотрел на парня и таким же шепотом проворковал.

— Конечно, малыш. Вытащи его сам, хочу посмотреть.

Макс неодобрительно покосился на охранника.

— Что, прямо здесь?!

— Ага.

— А они?

— Выкинь из головы. Они и не такое видели.

— Я не могу. — Макс манерно скривился. — Стесняюсь…

— Не бери в голову, бери в рот! — Альберт захихикал. — Стесняется он. Сейчас сам вытащу, и стесняться забудешь.

Распустив слюни, Самолкин ждал. Макс выдохнул, но деваться было некуда. Еще раз взглянув на затылок охранника, потянулся пальцами к ширинке. Он уже расстегнул молнию, как затылок дернулся и тактично кашлянул.

— Альберт Борисович, приехали.

Самолкин непонимающе заморгал. Вдохнул и после раздраженно рявкнул.

— Блядь! Ну, приехали — значит, сиди и помалкивай. Не видишь, занят. — Альберт недовольно вытер губы. — Сука, весь настрой перебил.

Повернувшись к Максу, уже мягче добавил.

— Малыш, потерпи чуть-чуть. Сейчас мы поднимемся в номер и, там ты мне покажешь все свои па.

— Конечно, дорогой, — Макс чувственно поцеловал Альберта в губы. Самолкин опять поплыл: прикрыл веки и выходить из машины явно не желал. Но охранник уже распахнул дверцу и обдал его холодным воздухом улицы. Открыв глаза, Самолкин раздраженно полез из машины. Шкаф перевел взгляд на Макса. Намек был очевиден, ему было нужно идти следом.

Уже в лифте, стоя за большой и широкой спиной бодигарда, Самолкин опять кинулся приставать: ткнулся губами в щеку, лизнул рыхлым языком ухо и проворковал.

— Малыш, ты — нечто!

— Спасибо, дорогой.

— Поверь, я такое не часто говорю. Все эти ублюдки из клуба, они ноги мои готовы лизать, чтобы услышать это. А я не хочу! Не хочу их грязных языков! Я хочу тебя! Слышишь?! Только тебя!

Макс улыбнулся и дотронулся пальцем до его губ.

— Уже скоро.

— Да-да. — Лифт замер, и дверцы пошли в стороны. — Пошли, мой зайчик!

В номере Самолкин потащил его в спальню. Охранник развел руки и уточнил.

— Альберт Борисович, посыльный с ресторана должен принести заказ. Будете ждать?

Альберт повернулся к Максу, схватил его за ширинку.

— Мальчик, тебе коньяк не вредит?

— Вроде, нет.

— А твоему дружку?! — Альберт стиснул пальцы.

— Я много не пью.

— Ну и отлично. — И уже обращаясь к бодигарду, определился. — Костик, мы подождем.

Коньяк Альберта интересовал мало Посыльный должен был доставить пачку презервативов и, это волновало депутата гораздо больше, чем алкоголь. Самолкин заботился о своем здоровье.

Депутатский минет был не лучше поцелуев — вялое втягивание члена губами. Но Альберт старался: жарко дышал, цеплял короткими пальцами мошонку и топил ее в слюнявой массе. Макс даже пытался стонать. Его роль предполагала и ответную любезность, но пьеса пошла по другому сюжету. Альберт изменился. Время изменило его, наклонило, сгорбило и поимело, как когда-то он имел их — глупых и беззащитных. Это был уже другой Альберт. Пассивный педераст, предпочитавший легкое садо. Забравшись на кровать, он выставил кверху дряблый зад и потребовал оков. Макс не возражал: привязал дряблые руки к кровати и сунул в рот кляп. Для полноты ощущений ремнем затянул глаза. Депутат был доволен. Обездвиженный и возбужденный, он тяжело дышал, с нетерпением ожидая вторжения.

— Мм… м…

Ожиданий мальчик не обманул. Крепко обхватив бедра, толчком вошел сзади. Альберт вскрикнул и закусил губу. Минуты скачки, ужас кроватных пружин и, немолодое тело затряслось в конвульсиях.

— А-а-а!

Выкрикивая и хрипя, Альберт дрожал. Ощущения размалывали, превращали тело в комок плоти, размазывали по широкой кровати. Макс толкнул дубину вперед, потом еще и еще, и так не переставая, до тех пор, пока плоть не перестала дрожать. Кусок рыхлого теста уже не мог отвечать на его напор. Он отпустил дрожавшие бедра, и пожилой любовник рухнул на кровать. В воздухе запахло потом и спермой.

Альберт пришел в себя минуты через три.

— Черт, — Шепот, похожий на скулеж щенка. — Это — обалденно!

Макс, одев трусы, присел рядом.

— Обалденно?!

— Давай, соберись. Хочу еще….

— Ага. — Макс цинично улыбнулся. — Альберт.

Депутат почти его не слышал. Он был еще под кайфом. Слова и прикосновения — они были где-то там, за границей реальности, вне пелены сладострастия. Выныривать из нее ему не хотелось, но кто-то извне насильно втащил его на поверхность.

— Альберт! — Макс стянул с глаз любовника ремень и похлопал по щекам.

— М-мм. — Сморщившись, Самолкин недовольно замычал. Макс выдернул кляп.

— Зачем?! Верни все назад. Хочу еще! — Альберт капризно заскулил.

— Нам надо поговорить.

— О чем нам говорить? Ты здесь не для разговоров.

— О многом, — Макс грубо взял его лицо за скулы. — Послушай меня.

— Не хочу ничего слушать! Ты что — будешь меня насиловать?! — Любовник попытался облизнуть его пальцы. — Только осторожнее — я не терплю боли.

— Придется, Альберт. Придется.

Самолкин напрягся: открыв глаза, уже по деловому продолжил.

— Или ты про деньги? Не переживай — получишь сполна! Давай, зайчик, еще. Потыкай папу!

Альберт прикрыл веки и опять лизнул его палец.

— Черт! — Макс брезгливо вытер слюни о простынь. Тягучая слюна оставила темный след. — Педрила старый, очнись уже!

Депутат промычал что-то нечленораздельное, но явно не то, что рассчитывал услышать Макс.

— Подвал, мальчики, Хозяин, — Юноша повысил голос, — ты помнишь это?

Альберт кивнул.

— Да-да. Давай еще. Хватит болтать.

— А меня?! Меня ты помнишь? — Макс опять сжал его лицо.

— Ты трахнешь меня, в конце-то концов?! — Альберт раздраженно открыл глаза и плаксиво скривился. — Ты чего трусы одел?!

— Мальчик из подвала. Светленький, приятный мальчик Максик?! Помнишь?!

Умиротворение, как снег на солнце, стало таять на лице Самолкина. Он замер и совершенно по-другому взглянул на любовника. Огоньки безумия — они плясали в юных голубых глазах. Альберт дернул руки, они были связаны. Он хотел встать, но эти же оковы держали его на кровати.

— Лежи и не дергайся!

— Ты… ты что?!

— Я сказал — нам надо поговорить.

— Ну-ка развяжи меня быстро!

— Чуть позже…

— Немедленно! А то я охрану позову!

Макс схватил его за шею.

— Я же сказал, мы просто поговорим. Не ори, и не трепыхайся и, я не сделаю тебе больно. Мне только нужно знать, где Хозяин? Где обитает эта тварь? И все.

— Что?! Какой хозяин?

Самолкин приходил в себя: «Какого черта?! Кто это?! Неужели?! Нет! Быть не может!»

Альберт завозился и, подобрав под себя ноги, сложился в коробочку.

— Сука, я же тебе сказал, не дергайся! — Хлесткая оплеуха должна была остудить пыл. — Сейчас ты напряжешь свои извилины и все мне расскажешь. Про Хозяина — понял?! Мне нужно знать, где найти эту тварь?!

— Э… Ты — кто такой? — Альберт еще не сдался. Уверенным голосом попытался остановить нахала. — Ты хоть представляешь, что мои ребята с тобой сделают?!

— Мудила, я тебе уже сказал — кто я! — Макс занес кулак. — Непонятно?! Объяснить подробнее?!

Опасаясь крепкого удара, Альберт замолк.

— Если тебе так легче — то призрак! Из прошлого. Нашего с тобой прошлого! Подземного. Теперь ясно?

Лицо Альберта скривилось, но губы были неподвижны.

— Где он? — Пощечина развернула его лицо в другую сторону.

— Подожди. Сейчас. — Сменив страх на вид умственного напряжения, будто и в самом деле вспоминая, депутат затряс головой. Набрав воздуха, истошно завопил. — Костя-я!

Удар оборвал крик на середине. Упав на подушку, Альберт не шевелился. Макс — тоже. Секунда, пять, двадцать. Шагов не было. Кажется, крик так и остался в спальне.

Макс вставил кляп обратно, поднялся и осмотрелся. На низком столике виднелись остатки трапезы: фрукты, бутылка Хенесси, нож, бокалы. Он взял один, подошел к Альберту и плеснул коньяк в лицо. Депутат ожил, заморгал ресницами и испуганно уставился на Макса.

— Альберт, будет нечестно, если ты все пропустишь. Правда?

Слова пугали. Мальчик, так неистово любивший его, теперь говорил непонятные, ужасные вещи. «О чем он вообще думает?! Хозяин, подвал, призрак! Нет, это — какой-то псих. Он еще горько пожалеет о своей наглой выходке. Горько!»

Мысли, роившиеся в голове, исчезли, едва Альберт почувствовал холод. Обжигающий холод удавки. Тонкая, словно нить, она врезалась в горло и сжимала его с дьявольской силой. Он попытался дернуться, но удавка была сильнее. Закричать, но как?! Петля давила и не давала ни вдохнуть, ни выдохнуть. Горло быстро сузилось до размеров игольного ушка. Он потащил в себя воздух, но и его не было. Будто кончился разом. Депутат задергался, конвульсивно засучил ногами и закрыл глаза. Руками любовника смерть тащила его к себе.

Но умирать Альберту было рано. Не снимая петли, Макс затянул ее узлом, давая жертве, пусть и с трудом, но дышать.

Самолкин видел, как парень подошел к столу, взял столовый нож и посмотрел на его скругленный конец.

— Пожалуй, сгодится.

Что могли значить эти слова, Альберт не хотел думать.

* * *

Приоткрыв дверь, Макс окинул взглядом комнату. Облокотившись на спинку, охранник дремал в кресле. Макс хотел уже выпорхнуть из спальни, но тяжелая створка вдруг скрипнула несмазанной петлей. Телохранитель открыл глаза и увидел в проеме парня. Гость хотел уйти по-английски.

— Стоять! Ты куда?

— А?! — Лицо парня изобразило недоумение. — Вы мне?!

— Тебе! Куда собрался?!

— Домой. Куда же еще?!

— Не понял?!

Бодигард напрягся. На его памяти это был, пожалуй, первый любовник босса, уходивший добровольно. Предыдущие присасывались к нему, как болотные пиявки — приходилось отрывать их с мясом и слезами. Этот отваливал сам. И, главное, без денег. Или он уже взял их?!

— Иди сюда.

Макс медленно приблизился.

— Ну, что спиздил?

— Что?!

— Руки подними.

— Пожалуйста.

Макс обиженно скривился, но руки поднял. Тренированные пальцы быстро пробежали по выпуклостям, в одежде ничего не было. Ни бумажника, ни мобильника. Собственный телефон парень держал в руках.

— Я не понял. Он тебе, что — денег не дал?

Макс сквасил брезгливую физиономию и недовольно прогнусавил.

— Денег?! Вы что, молодой человек, не верите в чувства?

Бодигард поморщился.

— Слушай! Я тут таких, как ты, сотню перевидал. Любовь-морковь! Все вы за бабло отсосать готовы!

— Фу, грубиян. — Макс манерно дернул плечами.

— Все, свободен. Мотай, куда собрался.

Не меняя гримасы, Макс повернулся и, виляя бедрами, пошел на выход. Уже открыв дверь, в проеме посмотрел на бодигарда.

— А ты сам-то с ним не пробовал?

— Чего?

— Трахнуть, говорю, его не пробовал?! С твоим-то болтом уж наверняка по самые гланды! Или у большой бомбы маленький фитилек?!

Охранник вскочил, но Макс резко хлопнул дверью. Преследовать его не имело смысла. Громила хрустнул костяшками: «Урод! Ничего, придешь еще! Раз сейчас бабло не взял, значит, потом придешь. Тогда и поговорим». Ослабив галстук, он посмотрел на часы. Стрелки показывали пять. «Ни хрена себе, любовничек! И чего людям не спится?! Да и черт с ним! Босс, встанет часа через три-четыре, значит и у меня время есть. А там и смена подвалит». Охранник подошел к двери, дважды провернул в ней ключ и направился к дивану. На всякий случай подошел к спальне и заглянул внутрь. Все было тихо. Накрывшись одеялом, босс неподвижно лежал на кровати. «Порядок. Натрахался — теперь, как младенец, до утра проспит», — охранник прикрыл дверь. Сняв пиджак и наплечную кобуру, разулся. Мягкий диван послушно принял очертания большого тела.

Сон был недолог. Во всяком случае, так ему показалось. Едва он прикрыл глаза, как в дверь постучали. И тут же к стуку добавился звонок. Пульсирующий рингтон мобильного. Не зная за что и хвататься, охранник подскочил к двери.

— Кто там?!

— Открывай давай.

Голос принадлежал сменщику. Охранник распахнул дверь и увидел раздраженное лицо.

— Костян, ты чего — спишь что-ли?! Время двенадцать, а ты тут на массу давишь. Где босс?

— Так он это… — То, что собирался сказать Костя и, самому ему показалось глупым. — Спит, вроде.

— Что? Спит?! Не понял?!

— Чего ты не понял?! Вчера, как обычно зарулил в клуб, снял пидора и сюда. До сих пор отходит.

— Ты, что — серьезно?! — Сменщик смотрел на него, как на идиота. — Вот, что значит, человек в системе не служил. Набрали шкафов тупоголовых.

— Э, полегче!

— Да ладно — проехали. Он в спальне?

Костя утвердительно кивнул. Сменщик приблизился, послушал тишину за дверью и громко постучал. Ответа не было. Приоткрыв дверь, охранник просунул голову.

— Альберт Борисович!

В спальне стояла тишина.

— Альберт Борисович, вы спите?!

На голос никто не отозвался. Настороженно выждав, сменщик кивнул Косте: «Пошли». Они подошли к кровати — тело под одеялом не шевелилось. Босс, почти весь, был укрыт белым саваном. Лишь бледная кисть немного выглядывала из-под него. Сменщик осторожно дотронулся до пальцев и, как ошпаренный, тут же отдернул.

— Твою мать! Он, кажись, того…

Взяв край одеяла, он медленно приподнял. Кроваво-красные разводы и кусочки плоти. Костя странно рыкнул, схватился за рот и быстро побежал в туалет. Звук рвотных спазм усиливал унитаз.

— Придурок! Долбоеб! — Сменщик орал на весь номер. — Ментов вызывай! Блевать потом будешь.

* * *

С утра Макс долго бродил по Москве. Гулял по набережной, вбирал полной грудью утреннюю свежесть и старался выветрить из памяти воспоминания ночи. Но мысли жили своей жизнью. Душевная тяжесть давила, не отпускала от себя ни на миг. Решение — идти в храм, пришло спонтанно. Макс даже спросил себя — зачем?! Ответа не было. Но идти туда он побаивался. То ли коленки дрожали, то ли ощущение собственной ничтожности не позволяло. В мыслях и то — не решался переступить порог божьего дома. И все же пошел. Переломив себя, заставил сделать первый шаг. На ногах будто по пудовой гире повисло. Они тянули, не давали оторвать ступни от земли, но он шел. Остановившись у кованной ограды, поднял голову и трижды перекрестился. Удивительно, но стало легче. Будто гири отпали. Или сомнения?! Макс опустил руку и ступил дальше.

После заутренней в храме было свободно. Женщина в церковной лавке да пара старушек, бережно протиравшие образа. Святые на них источали неземную серьезность, настраивали на внутренне преображение. Макс еще раз осенил себя крестом и подошел к лавке. «Мне одну свечу», — он протянул деньги.

К давешним образам идти было боязно. Оглядевшись, он увидел Спасителя. С большой иконы Христос смотрел кротким отеческим взглядом. Макс подошел ближе, зажег свечу и поставил ее в светильник. «Упокой Господи, душу раба твоего Альберта». Он перекрестился и посмотрел на светлый лик. Христос не винил, не упрекал. Подняв руку для благословения, просто смотрел. Макс не выдержал, отвел взгляд.

В храме он не задержался. Перекрестившись на выходе, отворил дверь и вышел на улицу. Свежий воздух плеснул в лицо прохладу. Он уже подходил к ограде, как услышал сзади голос.

— Дядь! — Кто-то тронул его за рукав. Макс повернулся. Чумазый пацан, сложив пальцы лодочкой, смотрел на него жалобным взглядом. — Дядь, дай денежку.

— Жрать что-ли хочешь?

Оборвыш отрицательно помотал головой.

— Зачем тогда просишь?

— Мамке на лекарство собираю.

— Чем она болеет?

— Я не знаю. Говорит, помрет скоро, оттого и лекарство ей нужно, чтобы боль заглушить.

Макс вытащил из кармана смятую купюру.

— Держи.

Пацан схватил деньги и, ничего не говоря, побежал прочь. Макс посмотрел ему вслед. У центральных ворот мальчик встал и протянул деньги, сидевшему на облучке, старику. Седой, со спутанными волосами и длинной бородой, старик напоминал персонаж библейских притч. Выслушав мальчика, брать деньги он не спешил. Подслеповато щурясь, перевел взгляд на благодетеля. Максу стало как-то не по себе, он смутился, отвернулся и побрел к калитке.

— Э-эй! Подожди!

Сзади донеся детский голос. Макс остановился и повернул голову. Пацан опять бежал к нему. Поравнявшись, мальчишка протянул полученную купюру. — Забери.

— Почему?!

— Дед Степан сказал, чтобы я вернул.

— Но почему?

— Сказал, нельзя у тебя брать. Грехов слишком много, откупиться хочешь.

— Я?!

— Дед Степан так сказал.

— А лекарство для матери?

— Ничего. Еще подадут.

Машинально взяв протянутую бумажку, Макс ошарашено смотрел на мальчугана. Тот хотел уже сбежать, но он придержал его за плечо.

— Постой.

— Чего?!

Макс смотрел на старца. Тот уже не щурился, смотрел ясно, будто видел его насквозь. Взгляд обжигал.

— А кто он, дед Степан?

— Он?! Просто дед. Сидит здесь каждый день, пожертвования собирает. Потом в храм относит или страждущим отдает.

— И вам тоже?

— И нам.

— Он что, святой?

Пацан улыбнулся.

— Я не знаю. Может, и святой.

Макс хотел еще что-то спросить, но мальчишка вырвался и побежал прочь. А старик все смотрел. Чувствуя его пронзительный взгляд, Макс отвернулся. «Грехов много?! Пожалуй, так и есть. Только остановиться не получается»

… До мотеля он добрался быстро: метро, маршрутка, остановка. Мэрилин с ядовитой улыбкой положила ключ на стойку.

— Где пропадали?! Огни ночной Москвы?!

— Типа того.

— Ну-ну. Дело молодое.

Взяв ключ, он поднялся номер. Не снимая обуви, кулем рухнул на кровать. Веки склеились сами собой, но мозг отключаться не хотел. Словно, злой шутник, он подсовывал ему ночные картинки.

… Альберт хотел жить. Мычал, кряхтел, сучил ногами, но… Веревка стягивала руки, а струна — горло. Временами сознание пропадало, боль — нет. Грубо, она будила жертву. Кожу столовый нож вспарывал неохотно, скорее — разрывал. Грудь, живот и даже лицо, ему не удавалось ничего. Глаза оказались слабее. С отвращением, но упорством палач ковырял их из глазниц. Альберт рыдал, кричал и рвался. Обреченно дергал веревки, но путы были прочны. Вгрызаясь, тупой коготь выцарапывал жизнь. Макс резал кусочки человеческого тела, а кровь едва вытекала. Когда он вогнал нож под лопатку, сразу стало тихо. Ни криков, ни дрожи, ни конвульсий. Или Альберт уже умер?

Несмотря на почти суточное бодрствование, уснуть было невозможно. Легче было сойти с ума, чем успокоить взбунтовавшуюся психику. Макс откинул одеяло и пружинисто прошел в ванную. Встав под душ, крутанул краны. Теплые струи вдарили по голове и ручьями потекли вниз. Макс закрыл глаза, но видения настигали и здесь.

… Он вдруг ожил. Макс сам не ожидал, но застонав, Альберт затрясся мелкой дрожью. Палач вырвал нож и с ним — горячий фонтан. Брызгами кровь падала на кожу и жалила. Жгла раскаленным свинцом. Макс открыл глаза, со страхом посмотрел себе на руки. Они были чисты. Крови не было. «Наверное, я схожу с ума! Нет-нет-нет! Никакой крови нет. И не было вовсе. По крайней мере, на моих руках. Он уже умер. Умер потому, что так было задумано. Потому, что я приговорил его! Вот и все!»

Заговаривая себя, он открыл холодную воду. Ледяные брызги, кольнули тело и заставили стиснуть зубы. Да-а! Холод сковывал, замораживал, обжигал. Он был сильнее, ощутимее въевшейся в кожу или в сознание крови. Макс поднял лицо к верху. Мозг. Вот, что должно было замерзнуть. Тело — лишь оболочка, мозг — вселенная. Там жил хаос. Ночной кошмар, перемешанный с безумными мыслями. Его нужно заморозить, разбить и вытряхнуть. Стоять и ждать!

Через минуты, лившийся сверху, лед стал нетерпим. Картинки, мысли, страхи — все куда-то смыло, растворило и унесло. Осталось лишь желание, животный позыв — убраться, спрятаться, согреться. Сбежать туда, где тепло, тихо и сухо. Дрожа всем телом, Макс боролся с ледяной хваткой. Стоял, терпел и ждал. И только, когда добравшись до последней клетки, она стала трясти в неимоверной лихорадке, закрыл кран. Проверяя себя — глаза. Картинок больше не было. Он вышел из душа и, не вытираясь, упал на кровать.

* * *

В номере было немноголюдно. Но только пока, и Дерябин это понимал. Озадаченно почесывая затылок, следователь ругал себя последними словами: «Нет, какой я все-таки придурок, что согласился махнуться дежурством с Широковым. Пусть бы он и расхлебывал эту хреновину. Сказали: просто труп — а здесь, хоть святых выноси. Маньяк, депутат, голубая мафия. Черт их разберет всех! Надо же, убийство Самолкина! И все на мою шею!» Старлей подошел к кровати и еще раз взглянул на тело. Жестко. Не иначе, псих какой-то.

— Саш, подвинься.

Эксперт легко толкнул его плечом и присел возле кроватной тумбочки. Обсыпая поверхность порошком, наклеил дактилоскопические ленточки. Потом медленно снял. Дерябин послушно отошел: «Пусть работает парень, может, хоть что-то накопает».

Еще имелся свидетель, двухметровый детина с отсутствием всякого намека на интеллект. Дерябин посмотрел в его сторону — детина сидел смурной, словно не босса, отца родного лишился. Хотя за такие бабки, подозревал Дерябин, Самолкин ему ближе отца был. Дерябин даже мысленно посочувствовал: «Прозевал ты свое счастье, парень. Прозевал».

Старлей снял со стула пиджак и показал охраннику.

— Его?

Тот утвердительно кивнул. Порывшись в карманах, Дерябин вытащил паспорт и бумажник. Последний топорщился от купюр. «Черт, это — даже хуже, чем я думал. Ничего не взял: ни денег, ни часы, ни телефон».

— Саш?

Дерябин обернулся.

— Саш, глянь.

Подойдя вплотную, эксперт сунул ему фотографию. На, испачканном кровью, снимке был запечатлен потерпевший. Только гораздо моложе. Обнаженный, он был запечатлен в профиль. Рядом стоял мальчик лет десяти-одиннадцати. Ребенок смотрел на Самолкина и гладил низ его волосатого живота. Депутат довольно улыбался. На монтаж это не походило.

— Ты где это взял?!

— На трупе лежало.

Дерябин выдохнул: «Час от часу не легче».

— На трупе?!

— Угу. — Эксперт теперь ждал реакции. — Чего, приобщать-то будешь?!

— Да хрен его знает. Сейчас кое-кому отзвонюсь, там и решим.

— Кабанову что-ли?

— Угу. Он же, вроде, с ним как приятельствовал. Посмотрим, что скажет: фотка-то еще та. А там, — Дерябин махнул рукой, — там пусть он сам или с Генпрокуратуры с этим разбираются. Их клиент. Мне и своих дел хватает.

— Как знаешь.

Звонить Кабанову не хотелось, но выбора не было. Набрав номер, Дерябин услышал знакомый рык, доложился и — в трубке повисла тишина. «Твою мать! Буду через десять минут!» Полковник приехал через семь. Разгоряченный, влетел в номер и едва не свалил его с ног. На багровом, усыпанным каплями пота, лице была написана злость и досада.

— Где он?

— Кто?

— Старлей, не тупи! Где Самолкин?

— В спальне.

Кабанов посмотрел на следующие двери и быстрыми шагами направился вперед. Дерябин старался не отставать. У кровати полковник остановился, собираясь духом, помедлил. Под одеялом угадывалось человеческое тело. Ухватив край савана, Кабанов медленно приподнял. Дерябин смотрел на его лицо. Злое вначале, оно как будто вздрогнуло, исказилось в чудовищной гримасе и замерло. Словно окаменело. Дерябин посмотрел на кровать. То, что там лежало, он уже видел. Останки. Да-да, именно останки. Назвать то, что осталось от Альберта, трупом было сложно. Но Кабанов все смотрел. Покойник был ужасен. Красные, залитые спекшейся кровью, дыры обозначали место, где раньше были глаза. Мертвец взирал ими на пришедших и улыбался желтыми зубами. Улыбался, ведь, губ тоже не было: «Ну, как я вам?! Хорош?» Ответить, если бы он и впрямь спросил, Кабанов не смог бы. Он вообще сейчас ничего не мог. Дышать и то, стало тяжело. Нос мертвеца лежал на прикроватной тумбе. Эксперт поднял его с пола и заботливо упаковал в пакет. Отрезанный по самую кость, своим отсутствием он досрочно придал лицу Альберта схожесть с черепом. А, нарезанные лохмотьями, щеки только усиливали это сходство. Кабанов отвернулся. Краем глаза заметил, что и на теле зияли страшные раны, но смотреть уже не мог. Воздуха не хватало, а к горлу подкатывал тошнотворный ком. Полковник открыл рот и глубоко вобрал в себя воздух. Постояв с минуту, едва выдавил.

— Это ж надо… Такое с человеком сделать. Он что — псих?!

С ответом Дерябин не спешил. Молчал, отведя взгляд.

— Что молчишь?! Мог человек такое сделать?

— Не знаю… Пока.

— Старлей, ты мне скажи?! — Кабанов кашлянул, будто набираясь сил, и уже громче повторил. — Скажи, где, твою мать, охрана его была? За что он этим козлам бабки такие платил?! Чтобы они храпели в свое удовольствие, пока он его на куски резал?! А?! Ублюдки хреновы!

Отвечать Дерябин не хотел. Сейчас лучше не высовываться, молчать и ждать, пока шок хотя бы немного отпустит нервы полковника. Но Кабанов хотел диалога.

— Ну что молчишь? Они хоть что-то слышали?

— Крики были, но не громкие.

— Это он тебе сказал?! — Кабанов кивнул в сторону громилы.

— Да.

— А какого он тогда на жопе сидел?! Ждал, пока ему закричат: «Караул! Помогите! Режут!»?

— Посчитал, что это… другие крики.

— Другие? Какие другие?!

Дерябин замялся, говорить напрямую то, что он думал, было сейчас чревато.

— Дело, сами понимаете, интимное.

— Интимное?! Ни хрена ж себе — человека на куски резали, а он ни сном, ни духом. Другие крики!

Добавить Дерябину было нечего. Попадать под горячую руку не хотелось.

Кабанов вытащил сигарету, закурил. Успокаиваясь, вбирал дым глубокими глотками и ходил по комнате.

— Ты-то что-нибудь нарыл?

— Немного.

— Выкладывай.

— Охранник, который вчера с ним был, говорит, убийца — парень из клуба.

— Что за парень?

— Пока не знаю. Самолкин с ним в клубе познакомился, а потом они втроем приехали в отель.

— Втроем?

— Охранник еще.

— А раньше он его не видел? Что гамадрил этот говорит?

Ожидая нового взрыва, Дерябин выдохнул.

— Нет. По его показаниям, Альберт заметил парня в клубе, пригласил за столик, а потом привез сюда. Они закрылись в спальне и все. Утром парень ушел.

Напротив ожидания, полковник лишь покачал головой.

— Как же так?! Говорил ему, сколько раз: «Борисыч, не собирай шваль всякую! А он — сам с усам. Вот и допрыгался. Эх, Борисыч, Борисыч!»

Подойдя к окну, Кабанов зажмурился: «Ничего уже не вернуть. Альберт — мертв. Дыши спокойнее».

— Отпечатки пальцев? Запись с камер?

— В клуб я отправил человека. Все сделает. Запись из отеля мы уже изъяли. А с отпечатками, — Дерябин выдохнул, — здесь сложнее.

— В смысле?

— Нет их.

— Что ни одного?!

— Пара полустертых. Но по ним ничего не установить. Подтер, видно, перед уходом.

— Слушай, старлей, а тебя тут часом за дурака не держат?!! Криков никто не слышал, отпечатков нет. Не думал, что этот же гамадрил вокруг пальца тебя водит?! Может, и не было никакого мальчика, а?! Может, он сам его угондошил, а теперь все на залетного пидора валит?

— Товарищ полковник! Не первый год замужем. — Уничижительная реплика старлея завела хуже оскорбления. Разговаривать с Кабановым резко было непростительной роскошью, но следака было уже не остановить. — Сам об этом думал. Даже, если отбросить, что, наплевав на зарплату, это он, то вряд ли бы так. Просто башку отвернул бы или придушил. Мозгов ему не хватит на все это.

— А ты подумай! Подумай, старлей! Альберт, он ж того… с прибамбасами был. Захотелось ему брутальной любви с собственным гамадрилом. А гамадрил решил в рыцаря оскорбленного поиграть, ну и пришил ножичком неосторожно.

Дерябин скептически хмыкнул.

— Так оскорбился, что член откоцал и в задний проход засунул.

Кабанов удивленно поднял бровь.

— Даже так?

— Угу. Большинство ран — не смертельные, а значит, прижизненные. Он его медленно резал, наслаждался. — В глазах Дерябина вспыхнул дьявольский огонек. — Скорее всего, даже не убил до конца. Прикрыл одеялом и ушел. Знал, что до утра никто не сунется, и тот от кровопотери помрет.

— Охренеть!

— Да и деньги не тронуты. Часы золотые, мобильник Vertu — все на месте.

— Много денег?

— Я запротоколировал восемьдесят пять тысяч триста двадцать рублей и около двух тысяч евро. Не думаю, что будь это гамадрил, то оставил бы все это нам. Если уж он мокруху свалил на гея, то и бабло себе бы прикарманил.

Полковник беззвучно пожевал губами: «В логике старлею не откажешь».

— Ну, не знаю. Подозрительно, как-то все это. Он его на части кромсает, а этот ничего не слышит.

— Слышать-то он, может, и слышал. Только вряд ли думал, что ножом. Я с него, когда показания снимал, он мне рассказал, какой у Самолкина был досуг.

— Ну и какой?! — Зная ответ наперед, полковник кисло скривился.

— Сомнительный. — Дерябин теперь говорил с учительской интонацией. — Гомосексуальные связи с мазохистским уклоном.

— С каким?! Хм, старлей, ты где слов таких набрался?!

— В школе милиции научили. Так что, если потерпевший и стонал, то еще неизвестно отчего. К тому же…, - Дерябин тяжело вздохнул и запнулся. Фотография лежала в папке.

— Что? Что-то еще есть?

— Есть.

— Ну, говори, твою мать! Чего мнешься, как целка перед случкой.

Дерябин вытащил фото.

— Вот.

Полковник взял снимок, посмотрел… Гримаса удивление, если не сказать больше — шока вторично отпечаталась на его грубоватом лице. Не знай Дерябин, кто на снимке, решил бы, что Кабанов увидел там себя. Удивляться было не в полковничьих привычках.

— Член, говоришь, отрезал?!

— Ну да.

— Нет, старлей. Это — не гамадрил. Это — кто-то другой. — Полковник помахал в воздухе снимком. — А картинку эту я заберу. Не возражаешь?

— Так ведь…, - Дерябин запнулся. Утраченный вещдок мог обойтись дорого, но бодаться с полковником было еще дороже. Он развел руками. — Если настаиваете.

— Вот и славно. И запомни, старлей, — Кабанов сунул фото в карман, — не было у тебя ее никогда. Не было! Понятно?

Но в этот раз Дерябин усомнился. Пристально посмотрев, заставил объясниться.

— Товарищ полковник, это ж вещдок. Если там узнают, то…

— Не узнают. — Положив руку на плечо, Кабанов уже мягче добавил. — Дерябин, для меня это… если хочешь, дело чести. Альберт мне другом был, понимаешь?! И я никому не позволю его имя в грязи марать.

Старлей кивнул.

— Кто-нибудь еще это видел?

— Жора. Эксперт.

— Сапожников?! — Кабанов посмотрел в его сторону. — Поговори с ним.

— Хорошо.

— Ты уже сообщил, куда надо?

— Пока нет. Вас ждал.

— Молодец. Теперь звони. И давай, старлей, сдавай материал важнякам. Пусть они разгребают. А урода этого найдут. Обязательно. Дело-то громкое, такое на тормозах не спускают.

Дерябин кивнул. Против передачи дела он ничего не имел. Жизнь, похоже, налаживалась.

* * *

Кабанов вышел из отеля и сел в джип. Пальцами постучал по баранке, зажмурился. «Эх, Альберт, Альберт! Какая глупая смерть! И все из-за чего?! Из-за доверчивости твоей слепой! Зачем тебе все это надо было?! У тебя же этих блядей, как грязи. Нет, новеньких ему подавай. Вот и результат! Ну, ничего — достанем. Из-под земли, но достанем! Не я, так другие».

Кабанов открыл глаза. Плакать, пусть даже мысленно, он не умел. Но Альберта было жаль. По-настоящему, жаль. Дружба, бизнес и, самое главное, общие скелеты — их связывало многое.

В 89-м Толик вернулся из армии. Слава Богу, сам и на своих двоих. Ведь из солнечного, но не приветливого Афганистана, тогда возвращались не все. Ему повезло. Учебка, готовившая пушечное мясо, смышленых сержантов оставляла себе. Толик был смышленым. Что, впрочем, спокойной жизни не гарантировало. Страх оказаться по ту сторону перевала преследовал всю срочку. Толик ждал, что когда-нибудь ему зачитают приказ, посадят на борт и отправят в Кандагар. Не будучи на войне, он жил ею. Рассказы, побывавших там, наполнили душу страхом, который, как ржа железо, немолимо разъедал ее.

А пацаны, только надевшие форму, страха не имели — им было даже интересно заглянуть в тот, совсем другой мир. Происходящее для них каалось игрой, данностью, которую нужно просто принять. И только там — в Афгане они понимали, что данность эта равносильна гибели. Их молодых иглупых здесь резали, стреляли и взрывали. За что?! Какой такой долг они могли взять у страны, чтобы расплачиваться за него своей жизнью?! Замполит объяснял, что интернациональный.

Когда партия объявила о выводе, Толику оставалось чуть больше месяца. Можно было расслабиться. Но получилось только в дембельском вагоне, да и то после литра водки. Разнаряженный, словно павлин, с гусарским аксельбантом и беретом на макушке, Толик спрыгнул с подножки поезда и осмотрелся. Казанский ничуть не изменился: суета, гвалт, люди с чемоданами. Вдохнув полной грудью, он подхватил дипломат и пошел на электричку. До родного Подольска оставалось пара часов.

Свернув во двор, он увидел в беседке странное зрелище. Незнакомые парни мерили сантиметром бицепс. Подойдя поближе, Толик с удивлением узнал в этих мускулистых амбалах — салаг, младших братьев его друзей. Правда, теперь они больше походили на младших братьев Шварценеггера. Вчерашние салабоны весили больше сотни, имели бычью шею и громадный бицепс. Толик остолбенел. Конечно, он слышал о, набиравших на гражданке популярность, культуризме и карате, но не думал, что это уже реальность новой жизни. В лексиконе, окруживших его, крепышей то и дело проскальзывали незнакомые слова: метан, маваш, нунчаки. Словно житель глухой деревни, Толик пытался угадать их смысл. Спросить было неловко — салабоны могли засмеять. И тут же в довесок летели новые — бригада, ракетчики, быки. Знакомые по произношению, по смыслу слова значили другое. Только что?! Теперь у него было время все осмыслить.

И Толик осмыслил. Слова, мысли, суть. Бицепсы и бычьи шеи нужны были не для спорта. Подольск, Люберцы, Балашиха, Долгопрудный — крепкие парни из Подмосковья регулярно наезжали в Белокаменную. Самоутверждение проходило через кровь. Поддавшись всеобщему настрою, Толик тоже пришел в качалку. Попробовал — понравилось. Он и в армии не был стройным кипарисом, а здесь и вовсе: тело разнесло, как на дрожжах. До одури поднимая, приседая и качая, из подвальной тренажерки он едва доползал до родной хрущобы и забывался на уже узкой ему кровати. Плечи с трудом пролазили в дверной проем, а рука и вовсе напоминала трехлитровую банку. Видя, как набирает ширину ее Толик, мать недоуменно вздыхала.

— Толик, не гонись ты за мускулами. Лучше об учебе подумай. Да и на работу хорошую надо устраиваться.

Хорошая работа в материнском понимании сводилась к восьмичасовому стоянию у станка и зарплате в двести пятьдесят рублей. Но Толик только отнекивался: «Мам, еще немного отдохну и обязательно». Но отдых все не кончался. Он уже бывал на стрелках, выбивал долги и бомбил кооператоров. И это было только начало. Новая жизнь заводила, и Толик превращался в героя своего времени. Как-то за один вечер в его кармане осело триста восемьдесят рублей. Для него это были деньги. Он купил себе варенки, кроссовки Adidas и майку с изображением Арнольда. Братва прикид оценила, Толик стал правильным пацаном.

Отрезвление пришло позже. Приехав в очередной раз на стрелку, Толины кореша напоролись на засаду. Три десятка с арматурой, цепями и ножами против восьмерых здоровых, но все-таки безоружных. Результат был предсказуем: двое оказались в морге, трое — в реанимации, остальные — в камере ИВС. Конечно, потом были новые стрелки, разборки и даже компенсации, но оборванные жизни компенсировать ничем уже было нельзя. К тому же, как регулярно слышал Кабанов, за такие подвиги светило не только перо люберов или цепь рокеров, но и зона. Реальный срок в семь, десять, а то и двенадцать лет. Кое-кто уже сел.

Смекнув не очень развитым, но все же имевшимся мозгом, он решил отойти. Податься на другой берег. Как это ни удивительно, но в милицию. Кореша от такой перемены ошалели: «Как так — нормальный чел и вдруг в менты?!» Потом, немного попривыкли, хотя и не все. Кто-то его нового окраса не принял: не подавал руки и в упор не замечал на улице. Толику было плевать. В конце концов, у каждого своя дорога. Закончив школу милиции, сержантские лычки Кабанов сменил на звезды лейтенанта. Получил должность опера. Служба началась.

Но друзья-бандиты тоже не стояли на месте: кто-то поднимался, кто-то садился, кто-то умирал. С поднявшимися ему еще предстояло встретиться. И не раз. Но Кабанов и здесь выкрутился, нашел способ в ущерб овцам оставлять волков сытыми. Терял улики, давил на свидетелей, отговаривал терпил, искренне считая, что и без его корешей народу в отечественных зонах хватает. За это и уважали его местные. Хоть и мент, а свой.

Декабрьской ночью 92-го наряд привез в отдел пьяного братка. Задержанный палил из волыны по люстрам ресторана. Охрана сама скрутила стрелка, набила ему морду и сдала вместе со стволом подоспевшему наряду. Налицо были признаки статей «Ношение и применение оружия» и «Хулиганство», а если постараться, то и «Покушение на убийство общеопасным способом». В общем, за наглость пострелять в кабаке молодчик мог провести несколько лет в местах не столь отдаленных. Дежуривший в ту ночь, Кабанов составлять протокол не спешил. Задержанный, мало того, что лыка не вязал, так еще и быковать пытался. Толик решил не трогать его до утра — пусть немного проспится. Но еще до утра ему позвонили. Мягкий баритон представился неким Альбертом и сообщил, что звонит по поручению гольяновской братвы. На что Кабанов, усмехнувшись, пробасил.

— Да, хоть солнцевской. Что хотел?

— Э…, — абонент тактично кашлянул. — Не вежливо, товарищ старший лейтенант, разговариваете. Я с вами на ты не переходил.

— И все-таки, что вы хотели? — Кабанов перешел на официоз. — Только быстрее, у меня много работы.

— К вам в отдел час назад парня привезли. Из ресторана. Мы хотели бы, чтобы вы его отпустили. Хлопоты готовы компенсировать. Вам лично.

Сдержавшись, Кабанов вежливо, но твердо послал абонента писать жалобу и положил трубку. Логика была проста: «Если каждый будет звонить и требовать освободить своих корешей, то работать будет вовсе не с кем». Но это был не каждый. Через два часа к отделу подкатила серебристая Ауди, в которой сидели два приятеля Толиного детства и тот самый абонент — Альберт. При знакомстве он протянул картонную карточку, на которой золотыми буквами значилось: «Самолкин Альберт Борисович. Депутат Московской городской думы». Ресторанного хулигана пришлось отпустить.

Но внакладе Толик не остался. Штука баксов и пикник с длинноногими телками. Уже там, он обратил внимание, что сам Альберт длинноногих красавиц как бы избегает. Будто и нет их вовсе. Хотя телки были очень даже ничего и вовсе не походили на драных кошек с подмосковных трасс. «Но, — как тогда решил Кабанов, — на вкус и цвет…».

Взаимовыгодное сотрудничество одним пикником не ограничилось. Пригрев молодого опера, Альберт просил решать его свои вопросы: прикрыть ксивой фуры, пробить автономера, купить или пугнуть свидетелей. В общем, Толик справлялся. Через два года, Самолкин стал депутатом Госдумы, а старший лейтенант милиции Анатолий Кабанов получил капитана и сменил место службы на город-герой Москва. Сотрудничество оказалось плодотворным и взаимовыгодным.

* * *

Там, где крутились интересы братвы и ментов, все тайное когда-либо становилось явным. Вопрос был лишь во времени. Кабанов и сам догадывался, что с половой ориентацией у Альберта не все, как у людей. Но кто не без греха?! Хотя голубых братва не то, что не уважала, она и за людей их не считала. Но удивительное дело, несмотря на кучу слухов и намеков, Альберт был в авторитете, предъявить ему ничего не могли. Никто и никогда не видел его флиртующим (не говоря уж про интим) с себе подобным. Да и врагов у Алика не то, чтобы не было (в этих делах без врагов не обойтись), просто он старался быть дипломатом и явных ссор умудрялся избегать. Братва его не задевала. Считая придурком, обслуживающих их во власти, не видела обратной стороны. А для Альберта они сами были лишь инструментом, способом обогащения. С той лишь разницей, что со временем братки умирали, а Алик процветал.

Перед Кабановым Самолкин открылся, как бы, случайно. По крайней мере, поначалу Толик так и думал. Но вспоминая тот вечер, приходил к логичному выводу: Альберт его использовал — вовлек в нужную сферу в нужный момент.

Они встретились в баре, при гостинице. Пожав руку, Алик протянул плотный конверт.

— Здесь на двоих: тебе и твоему капитану.

Кабанов заглянул в конверт и удивленно вскинул бровь.

— Борисыч, а что так много?

— Если много — нищим подай. — Он хохотнул. — Просто людям, которым мы с тобой помогли, деньги уже не нужны. — Альберт многозначительно подвел глаза к верху.

— Тогда на хрена, мы их вообще выпускали?!

— Кто ж знал?! Пути Господни неисповедимы.

— Да уж. Ну ладно. И на том спасибо.

— Спасибо не отделаешься. С тебя коньяк.

— Базара нет.

Кабанов заказал выпивку и развалился на диване.

Когда коньяк приятной истомой разлился по организму, хмельной Толик вдруг загрустил.

— Борисыч, мобилу дай.

— Кому звонить-то будешь?

— Телок хочу заказать.

— Кого?

— Ну, блядей.

— О, да я смотрю, ты в разнос пошел.

— А чего?! Организм требует — надо удовлетворять.

— Погоди. — Альберт разлил коньяк и пристально посмотрел Кабанову в глаза. — Толик, а ты… юную попку… не пробовал?

Кабанов икнул.

— Малолетку что-ли?

— Ага.

— Как не пробовал?! Довелось тут недавно. Пэпээсники двух шмар, лет по тринадцать, на трассе словили и в отдел. Посадили их в обезьянник, а они того… короче, сами напросились. «Дяденьки, что хотите сделаем, только отпустите», — Кабанов противно загнусавил. — Пришлось соглашаться.

— Ну и как? Понравилось?

— Не знаю. — Мент сомнительно поморщился. — Глупые они. Не умеют ничего. Вроде, ты ее, как женщину, любишь, а она — ни эмоций, ни возбуждения. Кукла. Сосет и то, будто соску.

Депутат блеснул глазами.

— Вот видишь! А о чем это говорит? О том, что не те это малолетки были?

— В смысле?

— В самом прямом. Ты мальчика когда-нибудь… мм? — Альберт блудливо повел глазами. Вопрос был с подтекстом. Он ждал, что мент дойдет до него сам. — Ну, того?

Опер попробовал улыбнуться, но не вышло.

— Чего?!

— Пацаны-то они гораздо способнее. Молоденькие такие, гибкие, свежие. Толик, это тебе не шлюхи дранные, а ангелочки. Они тебя так ублажат, что обо всем на свете забудешь.

Мент в растерянности икнул.

— Альберт, ты чего, серьезно?

— Больше, чем ты думаешь! Тебе просто попробовать надо, а потом рассуждать.

— Не знаю… Может, это … просто шалав снимем и все?!

— Ни хрена! Если уж ты захотел отдохнуть телом, а покажу тебе райский источник.

…и Алик показал. Правда, после этого пристрастия мента все равно не изменились — ему по-прежнему нравились женщины, но.… Запачкавшись раз, он навсегда примерил клеймо. Печать пожирателя мальчишеских душ. Кабанов вошел в круг, как называл его Альберт, «избранных».

«Толя, только после такого секса можно испытать взрыв эйфории и душевное омоложение», — увещевал Самолкин. Но эйфории Толя не испытывал. Он был с мальчиками, потому что, с ними был Альберт. Его больше интересовали деньги, звания, должности. А без дружбы с Самолкиным это было недостижимо. Вот и майорские погоны как-то уж быстро свалились на его плечи после одной услуги.

«Мерседес» Карпыча гаишники остановили только через полкилометра. И то после предупреждения по матюгальнику об открытии стрельбы. В салоне инспектора увидели усатого водителя в костюме и трех перепуганных пацанов. На их отца, при всем желании, усач не походил. После пресса перепонок милицейским матом, мужик достал документы, где лежала заготовленная купюра, и протянул инспектору. Но деньги, хоть и хотел, гаишник не взял. Дети?! Чьи и откуда?! Ответы на эти вопросы усач отчего-то дать не мог, и это смущало блюстителей еще больше. Для верности они решили отправить Карпыча в отдел — пусть там разберутся. На что усач развел руками и жалобно заскулил.

— Капитан, может, договоримся? Ты намекни только.

Но договариваться гаишники не желали. К счастью, у Карпыча была мобила и заветный номер. Он позвонил, и цепочка «Хозяин-депутат-мент» сработала, как часы. Приняв сигнал, Кабанов рванул на шоссе и едва успел. Вытащив ксиву, уломал-таки гайцов и вызволил усача. Не за бесплатно, конечно, но это уже детали. После этого были и другие случаи, а дружба мента с депутатом только окрепла…

Теперь Самолкина больше не было. Кабанов крутил баранку, смотрел на дорогу и копался в мыслях: «Что это?! Откуда?! Такая жестокость! Псих или месть чья-то?! Если — второе, то чья? Еще и фотка эта! Неужели, кто-то из подземелья?! Вряд ли. Оттуда никто не уходил. Пацанов срабатывали на износ, потом избавлялись. Безнадежных усыпляли. Побегов не было. А, если были?! Тогда почему беглец ждал столько лет? Набирался сил?! Готовился? Нет, как-то все странно и слишком сложно. Это что-то другое. Хотя, определенно нити ведут в подвал».

Кабанов притормозил и вытащил снимок. Пристально вгляделся в изображение. Альберт на снимке выглядел довольным. Повернув голову, смотрел на мальчика и улыбался. Волосы на его голове еще не тронула седина, а животика и вовсе не было. Молодой, довольный, энергичный. Ему еще жить да жить. А вот мальчик был не знаком. Во всяком случае, он его не помнил. Зато антураж очень даже. Светлые обои, пальмы в кадках, картины. Снимали, скорее всего, скрыто. «Альберт не такой дурак, чтобы позировать нагишом. Нет, здесь явно не обошлось без его происков. Этот сукин сын способен и не на такое. Сколько же лет прошло?! Я уже и забыл о нем, и вот те на! Рабовладелец хренов! А, может, он шантажировал Алика?! Требовал заплатить?! Самолкин отказался и, тот обменял фото на его жизнь?! Нет, вряд ли! Альберт обязательно бы рассказал. Да и слишком сложно это. В отеле, с кучей охраной, да еще и в постели. Проще было застрелить где-нибудь на улице или в клубе. — Полковник сморщил лоб. — Твою мать! А, ведь, и меня… меня тоже могли вот так запечатлеть. — Неприятная догадка кольнула мозг. — Вот сука! Только сунься — порву нахрен! Этими же руками, как тузик грелку!»

В приступе ярости Кабанов стукнул по рулю. Будто от боли, джип вскрикнул коротким сигналом и смолк. Полковник тяжело вздохнул: «Черт! Ну и накрутил! Ты сколько в органах служишь?! Вот-вот. Не родился еще такой человек, чтобы Толю Кабанова на куски порезал. Толя Кабанов и сам кого хочешь. Поэтому, дыши ровнее. А урода этого найдут, срок только дай».

* * *

Макс ждал, что смерть Самолкина станет событием, и он не ошибся. Заставка вечерних теленовостей достала даже в туалете. «Громкое убийство! — Поставленным голосом ведущий объявил новость. — Трагическая смерть депутата Государственной Думы Альберта Самолкина».

Запахнув штаны, Макс плюхнулся на кресло. Ведущий бесстрастно продолжал: «Минувшей ночью в здании одного из столичных отелей был убит депутат Государственной Думы, председатель и член ряда думских комитетов Альберт Самолкин. Как заявили в Следственном комитете, дерзкое убийство стало еще одним вызовом общественности и властям нашей страны. С места событий передает наш специальный корреспондент».

Крупные планы высотной гостиницы сменились розовощеким лицом молодого репортера. Он набрал побольше воздуха и торопливо начал: «Как нам удалось узнать, депутат Самолкин приехал в отель далеко за полночь. С ним был охранник и неизвестный молодой человек. Они поднялись в номер, который депутат использовал для представительских встреч, а уже через несколько часов, как показала запись с камер видеонаблюдения, молодой человек покинул отель. Кто обнаружил смертельно раненого депутата, пока неизвестно. Зато известно, что охранник, находившийся в номере, не пострадал. Он сейчас, как раз дает показания следователям прокуратуры. К сожалению, на момент приезда врачей медицинская помощь Альберту Самолкину уже не требовалась. Он скончался. В настоящий момент представители следственного комитета проводят следственно-оперативные мероприятия и делиться информацией не спешат. Но, как нам удалось узнать, основным подозреваемым следователи считают того самого молодого человека, который покинул отель. Хотя официально представители правоохранительных органов эту информацию пока не подтверждают. Впрочем, как и не опровергают». Лицо журналиста сменилось планами гостиницы и выхода из нее. Камера выхватила дежуривших милиционеров, а после — дородного офицера, что-то указывавших им. Макс привстал от удивления — не узнать в офицере Кабанова было трудно.

«В настоящее время по данному факту возбуждено уголовное дело по статье 105 УК РФ „Убийство“. Следствием устанавливается мотив и личность подозреваемого…»

Высказав далее пару нелепиц, репортер отключился, а ведущий продолжил.

«Прямо перед началом эфира в нашу телекомпанию обратились представители следственного комитета. В поиске подозреваемого они обращаются за помощью к населению. Итак, внимание! Следственным комитетом при прокуратуре города Москвы по подозрению в убийстве депутата Государственной думы Альберта Самолкина разыскивается мужчина славянской внешности в возрасте — 20–25 лет. Рост — 180–185 сантиметров. Волосы — светлые. Глаза — голубые…».

На экране появился портрет. Макс привстал. Спину непроизвольно покрыли капельки пота. Сходство было не очень хорошим, но оно было. «Это уже похоже на охоту. Я оставил след, и легавые взяли его. Скоро, совсем скоро они пойдут по нему и доберутся и до этого мотеля, и до номера, и до меня. Надо что-то делать. Оставаться здесь невозможно».

Ведущий новостей заканчивал: «Если вы узнали этого человека, просим вас позвонить по телефонам… Анонимность и вознаграждение гарантируются».

Макс выключил телевизор. Пройдя в ванну, сунул голову под холодную воду и опять вымораживал из нее, нет — не страх. Легкую панику, мешавшую мыслить. «Что? Что делать?! Бежать или нет? Может, все-таки переждать?! Нет, опасно. В мотеле меня приметили. Эта тетка — Мэрилин?! Она что-то подозревает?! Или просто такая по жизни? Неизвестно. Но телевизор смотрит постоянно. Портрет?! Сходство, хоть и небольшое, но есть. Ей ничто не мешает проверить. Они приедут проверить и, все будет кончено».

Макс вытащил голову из-под крана и посмотрел в зеркало. Затравленный взгляд молодого волка. «Я похож на парня с портрета? Несомненно! А так?» Схватив ножницы, он откромсал прядь. Вторую. Третью. Спустя минуты энергично мылил, остриженный наспех, череп. На волосатых кочках, лезвие забивалось — приходилось мыть его горячей струей. Раз, другой, в воду. Раз, другой, в воду. Бритва избавляла от растительности, время — от паники. Из ванной он вышел уже другим. И внутренне, и внешне. Сходство с палачом стало максимальным. Он одел джинсы, футболку, носки. На голову натянул бейсболку и оценивающе посмотрел в зеркало. Вроде, неплохо. Для верности примерил солнцезащитные очки. Глаза — не видны, их выражение — тем более.

«Надеюсь, Мэрилин меня узнает. Хотя нет, очки одевать пока не стоит. А, если она уже узнала?! В том портрете?! Плевать! Что она может? Позвонить?! Да, позвонить может. Тогда нужно быстрее убираться отсюда. Немедленно». Он взял сумку и вышел в коридор. Мэрилин его не видела, как всегда, смотрела телевизор. Хрустя яблоком, с интересом глазела рекламу прокладок. «Наверное, новости она тоже смотрит. Или нет?! Хотя, какая разница уже?»

Макс кашлянул.

— Извините.

Мэрилин продолжала жевать.

— У меня изменились планы, я срочно должен уехать. Хотел сдать вам ключ от номера.

Дама подняла голову и удивленно замерла. Облик постояльца изменился.

— Что, простите?

— Я съезжаю.

— Да-да, конечно.

Опустив глаза в регистрационную книгу, портье стала листать стрпницы.

— Одну минуту. — Слова Мэрилин произносила медленно, будто вспоминая их смысл. — Сейчас я все посчитаю.

Нажимая кнопки калькулятора, она мешкалась. Цифры не лезли в голову, мысли роились вокруг страшной догадки: «А, если это он — тот убийца из новостей?! Задержать! Но как?! Если уж депутата убил, то и меня может. Вызвать милицию и потянуть время?! Стоит попробовать. Тогда меня точно покажут в новостях».

— Что ж так срочно съезжаете? — Дама фальшиво улыбнулась.

— Я же вам сказал — планы изменились.

— Да-да, понимаю. Знаете, у меня что-то калькулятор забарахлил. Посидите пока в кресле, схожу за другим, — Мэрилин кокетливо поправила прическу.

— Не стоит. — Постоялец перегнулся через стойку и безапелляционно схватил регистрационную книгу.

— Что вы делаете?!

— Вот! — Макс ткнул на запись. — Смотрите, семь дней. Я прожил у вас неделю. Перемножьте на тариф.

— Я, знаете, в уме не могу — сложно как-то.

— Ничего, я вам помогу.

Он раскрыл бумажник и отсчитал деньги.

— Все правильно?!

— Наверное.

Положив деньги на стойку, Макс перекинул ремень сумки на плечо.

— Тогда, я пошел. Всего доброго.

— До свидания.

Хлопнула дверь, Мэрилин кинула огрызок в корзину и встала из-за стойки. Постоялец шел в сторону шоссе. Сняв трубку, она быстро набрала номер.

— Алло, милиция?! Я по поводу убийства депутата Самолкина. Хочу помочь следствию.

* * *

Макс нервничал. На обочине, ежился на ветру и смолил сигарету. Поднятый большой палец никого не интересовал, машины проносились мимо. Докурив, он уже собирался начать новую, как, мигнув поворотником, к обочине прижался старый «Пежо». Макс кинул сигарету, подбежал, водитель опустил стекло.

— Куда?

— В Москву.

— Пятьсот.

— Договорились.

Кинув сумку на сиденье, он примостился рядом. Громко хлопнул дверцей. Водитель неодобрительно покосился, но говорить ничего не стал: издержки извоза. Рывок старта, перед глазами поползла серая лента. Макс повернул голову. Мэрилин и мотель остались позади. «Если и вызовет ментов, у меня есть время».

Через десять минут догадка усилилась: сначала лица озарили всполохи вспышек, а после по встречке промчались патрульный Форд и черная Волга. Макс цинично ухмыльнулся: «Сдала все-таки?! Что ж, сегодня, ребята, не ваш день. Меня там больше нет».

Ближе к городу извозчик подал голос.

— Тебе в Москву куда?

— А?! Не важно. К любому метро, — Макс немного помолчал. — Но лучше, конечно, в центр.

— Куда в центр-то?

— Ну, я не знаю. Метро Маяковская, можно?

— Можно. Еще сотню добавишь, и можно.

— Да не вопрос.

В Москве им подфартило, непролазных пробок почти не было. Словно рассосались. Или опытный бомбила знал тайные тропы?! Вряд ли. Значит, везло. Через час он был там, где и хотел, в тихом переулке в центре Москвы. Макс расплатился, вышел из машины и быстро пошел по тротуару. Отель был где-то рядом, по крайней мере, так подсказывала карта. Пройдя пару кварталов, он свернул и увидел, блестевшее стеклом, здание. Это было то, что нужно — респектабельное заведение для иностранцев.

Отель он присмотрел еще в Штатах, в Интернете. Но цены здесь кусались, и жить Макс предполагал в другом месте. И все же отметил адрес в блокноте. Так, на всякий случай. Представить, что случай настанет так неожиданно, он не мог. Сейчас дорогой отель мог стать спасением. В тихой гавани для иностранцев никому и в голову не придет искать убийцу депутата.

Макс вошел в холл и направился к стойке.

— Здравствуйте. Мне нужен одноместный номер. — Безупречный английский вкупе с улыбкой не оставляли сомнений в происхождении. Девушка с манерами дрессированного пуделя дежурно показала зубы.

— Добрый день. Конечно. Ваши документы, пожалуйста.

Он вытащил синий паспорт и положил на стойку. Через пару минут, протянув формуляр для росписи, портье положила ключ.

— Добро пожаловать.

В этом номере было все, что нужно. Пятьсот баксов в сутки — в Штатах такое и присниться не могло. Но сейчас было не до выбора, деньги были средством, а не целью. Макс кинул у порога сумку и прошел к окну. Внизу, по узкому, как пенал, переулку ползли автомобили. Он поискал милицейские. Не найдя, лишь усмехнулся: «Так и будешь озираться?!»

На улице было уже пасмурно, но за темными стеклами очков он чувствовал себя увереннее, хоть и смотрел с опаской на каждого. Но до него никому не было дела. Люди деловито сновали по тротуару, что-то говорили в мобильник или, не оборачиваясь, обгоняли его по прямой. Добравшись до проспекта, Макс вышел на площадь — туда, где располагался торговый центр. Здесь он планировал задержаться.

Парик, губная помада, тушь — в торговом царстве нашлось все. В другой пакет Макс сложил одежду: блузку, жакет и брюки. Мерить было сложно — продавцы могли неправильно понять. Но на вид все, вроде, устраивало. Рост был его, ширина плеч — то же, а остальное уже мелочи. Вещицы пришлось подгонять в номере. Бюстгальтер давил по бокам и висел, как пара сдувшихся шаров, на груди. Пришлось добавить в него скомканной бумаги. Макс сомкнул крючки, расправил плечи, аксессуар смотрелся сносно. С париком было еще проще. Одев его, словно шапку, он подошел к зеркалу и уставился в отражение. Высокая брюнетка дерзко вопрошала: «Ну как?» Получалось неплохо. И только взгляд оставлял желать лучшего — слишком жестковат для женщины. Он вытащил тушь и посмотрел на кисточку. Макияж? Бр-р-р.… И все же! Через полчаса брюнетка значительно похорошела. Макс встал и опять посмотрел на себя в зеркало: «Даже секси».

Но сомнения все-таки остались. Зеркало показывало отражение, но не восприятие. Нужна была реакция людей. Еще лучше — мужчины. Он поправил парик и вышел из номера. Высокие каблуки уверенно застучали по коридору, вошли в лифт. В холле Макс жеманно улыбнулся портье. В ответ девушка подняла уголки губ и показала ряд ровных зубов. Проблема явно не снялась: портье могла улыбаться даже привидениям, это была ее работа.

Он вышел из отеля и неторопливо пошел по тротуару. Высокие каблуки придавали ощущение пытки, а, колыхаемый ветром, парик щекотал щеки. Сумерки, мелкий дождь, ветер — не лучшее время для прогулок, тем паче — для уличного флирта. Макс закурил сигарету и неторопливо, оттачивая походку, шел по тротуару.

— Э, красавица. — Чужой хриплый голос почти напугал. — Не страшно одной?!

Макс обернулся. Подвыпивший бородач в кожаной куртке заглядывал в глаза. Брюнетка выпустила дым, дерзко улыбнулась.

— Ты что, дядя?! Ошалел?! — Низкий баритон ударил диссонансом. — Тебе, тебе говорю! Что встал?! Иди куда шел. И лапы свои убери — отдавлю!

Онемев, бородач остался на месте, а красавица невозмутимо пошла дальше. Слух уловил хлесткие ругательства: «Докатились… пидорасы одни… японский бог».

Брань не трогала, скорее, даже льстила. Макс улыбнулся и облегченно вздохнул: «Кажется, и впрямь похож».

Глава 18

Вопрос — кто следующий, перед ним не стоял. Мент. Конечно, он! Макс неоднократно спрашивал себя: «Заслуживает ли мент смерти?!» Не так однозначно, как в прошлые разы, но решение было не в пользу Кабанова. «Да, заслуживает!» Не будучи педофилом по натуре, этот человек был частью того мира. Силой и мощью. Не винтиком даже — агрегатом. Как тогда казалось, железным и несокрушимым.

Мальчик Максим боялся его. Пожалуй, даже больше, чем Карпыча. Последний был хоть и жесток, но вполне предсказуем. С ментом было все сложнее. Кроватные перипетии тому были чужды. Зато подчинения, рабского повиновения мент требовал неотступно. Пьяный, тяжелой портупеей лупил пацанов по ягодицам и сипло рычал, что вот-де, «сучонок, забыл в каком полку я служил». Несчастный плакал и пытался вспомнить. Биографию мента каждый должен был знать назубок: где родился, крестился, учился. Чтобы ночью, вытянувшись нагишом по стойке смирно, рассказывать ее пьяному обладателю. Менту это льстило, словесным елеем мазало прогнившую душу.

— Сколько тебе раз повторять, до Душанбе нас вертушка подбросила, уж оттуда поездом?! А не наоборот, мозгоеб сопливый!

Выразительных рассказчиков напротив — Кабанов слушал с видимым удовлетворением. В конце, будто учитель отличника, снисходительно трепал по макушке и лыбился: «Молодец, жучишь службу. Давай в койку».

Увидев его в новостях, Макс с удивлением отметил — детский страх никуда не делся. Он по-прежнему боялся его. Даже через экран Кабанов излучал из себя флюиды агрессии. Этот человек мог раздавить, размазать, уничтожить. Хотя уничтожать теперь предстояло самого Кабанова. И выбора у Макса не было. Мент значился в его списке и, приговор обжалованию не подлежал. Но новая охота таила опасность. Крепкий, взрывной, с оружием — Кабанов сам кого угодно мог превратить в жертву. Или, на худой конец, в арестанта. Нет, здесь как с лесным секачом, нужно действовать жестко и без вычурности. Стрелять?! Пожалуй. Сразу на поражение — и только так. В конце концов, приобретенный ствол когда-то должен выстрелить. Оставалось решить — когда и где?!

Выманить секача на выстрел — задача посложнее попадания. Нестандартный подход — игра на слабостях. Что он может, и что тот хочет?! Ну, конечно — женщины. Как он сразу не вспомнил. Макс подошел к зеркалу, встал в вызывающую позу и томно улыбнулся: «Топорно, конечно. Но для Кабанова покатит. Главное, улыбаться и похотливо водить глазами. Да и маскировки лучше не придумать».

Место нового обитания полковника удалось выяснить через Интернет. На заданную комбинацию «полковник милиции Анатолий Кабанов» поисковик выдал десятки страниц с его упоминанием. Некоторые утверждали, что Кабанов служит в Главном управлении МВД. Отправная точка была найдена.

На разведку Макс отправился следующим утром. Сомнение и тревоги, раздиравшие его изнутри, лучше было оставить на потом. Конечно, он был в розыске, но разве это причина?! Добравшись подземкой до Октябрьской, он вынырнул с людским потоком наверх. Министерство было рядом. Он спросил у прохожего, тот, неразборчиво буркнув, махнул рукой. Но направление вывело на площадь. Возвышаясь доминантой, грязно-белое здание показывало мощь и величие ведомства, в нем расположенного. Макс окинул комплекс взглядом: десятки машин, сотни сотрудников, тысячи прохожих. Выловить в этом бурлящем муравейнике одного, пусть и приметного полковника, будет непросто. Но с чего-то нужно было начинать.

Убив полдня на наблюдения, Макс пришел к закономерному выводу: для новой охоты своих сил не хватит, нужны были и лошадиные. Полковник вряд ли ходит пешком, и автомобиль, пусть и самый простой, для слежки просто необходим. Вопрос — где взять, как и в случае с пистолетом, имел только один ответ — купить. К счастью, с машиной все оказалось проще.

Газетные объявления и карта привели его на рынок. Макс вошел в авторяды и едва не уронил челюсть. Выставленные в ряд, тарантасы трех-пятилетней давности торговались здесь по стоимости новых. Правда, в той же самой Америке.

Шевроле, Кадиллаки и Крайслеры, словно цепные псы, кусались непомерными нулями. Лакированных красавцев Макс обошел стороной. На периферии, жертвами автопромовского аборта, ютились российские шедевры. Цены здесь были ниже. И, тем не менее — растюнингованные Калины и Приоры, словно старушки под слоем косметики, дешевыми назвать было сложно. Их младшие собратья — восьмерки, девятки и десятки стоили на порядок меньше. Макс подошел к одной из них, придирчиво осмотрел кузов, заглянул под днище. «Точило» восьмой модели выглядело вполне бодро. Владелец, парень немногим старше его самого, не обращая внимания на зевак, хмуро курил сигарету.

— Сколько просишь?

Сморщившись, будто ему наступили на мозоль, продавец кивнул на стекло.

— Там написано.

— Проехаться можно?

— Можно, если интерес реальный.

— Реальнее — некуда.

Владелец оценивающе окинул его с ног до головы и кивнул.

— Ладно. А что, год не интересует?

— Интересует, но не особо. Мне главное, чтобы движок резвый был, и ходовая.

— Не переживай. С этим — порядок, лично перебирал.

— Ну, раз порядок, давай проверим.

Они выехали с авторынка и, петляя в потоке, добрались до пустынной улицы. Владелец притормозил у обочины.

— Ну что — хватит или еще покатать?

— А мне за рулем можно попробовать?

Владелец помедлил.

— Можно. Только осторожно. Страховки у тебя нет, поэтому гаишников и дураков надо объезжать.

— Да в курсе я.

Макс сел за руль, владелец примостился рядом. Тронувшись, он сразу перешел на третью и, не церемонясь, вдавил акселератор. Стрелка спидометра поползла вверх. Владелец морщился, но молчал. На скорости в сто двадцать терпение все-таки лопнуло.

— Ну, куда ты гонишь? Давай тормози, сам видишь — движок, как часы.

— Извини, увлекся.

Сбросив обороты, Макс причалил к обочине. Недовольно сдвинув брови, владелец ждал его резюме.

— Ну, что нахмурился?! Тачку забираю. — Покупатель вздохнул. — Только проблема одна.

— Ну и?! — Будто уже зная, что без проблемы здесь не обойдется, владелец нервно стукнул по консоли. — Какая проблема?

— С документами у меня сейчас запарка. Потерял и паспорт, и права. В общем, восстанавливаю.

— Елки-палки, так ты без прав?!

— Тебе же деньги нужны, а не права. А мне — тачка. Все остальное — мои проблемы. Давай так: я тебе — деньги, а ты мне — машину, документы и расписку. А, как все восстановлю, оформимся по-настоящему. Идет?

— Идет. Но деньги вперед. А там хоть на металлолом. — Отвернувшись, словно сожалея, что отдает авто в такие руки, парень грустно добавил. — Но вещь — стоящая. Сам по винтику перебирал.

— Не переживай. Металлолом ей не светит.

Достав из кармана деньги, Макс отсчитал несколько купюр.

— Держи.

— А рублей нет?

— Так у тебя ж самого ценник в зеленых написан.

— Ну, все в баксах пишут, вот и я написал. — Парень сожалеющее покачал головой. — Ладно, нет так нет. Давай баксы.

* * *

Неприятные ожидания себя оправдали: из здания МВД постоянно входили и выходили люди в мундирах и без, но Кабанова среди них не было. Стоять и ждать — для лица, находившегося в федеральном розыске, это было непозволительной роскошью. Его приметы проходили по всем ориентировкам и, дразнить взгляд прогуливавшихся постовых было себе дороже. Даже в женском обличии. Макс еще раз окинул здание взглядом и направился к дороге.

«Лада» стояла на другой стороне. В ряду припаркованных собратьев восьмерка выделялась разве, что скромностью. Зато высокая брюнетка — мужские взгляды дразнила и привлекала.

Макс сел за руль и посмотрел в зеркало. Вроде, все в порядке. Щетины не видно, хотя… Он вытащил пудреницу и аккуратно погладил скулы матовым диском. В зеркале отразился проехавший джип. Он перевел взгляд. Автомобиль подрулил к парковке и, выждав подъема шлагбаума, занял свое место. Макс отложил пудреницу. Дверца джипа отворилась, наружу вылез дородный мужчина в серой форме.

Не узнать в человеке полковника Кабанова, даже издали, было сложно. Это был он. Макс напрягся, мозг непроизвольно фиксировал детали: «Водилы, вроде, нет. Джип — личный, либо ездит сам. Уже лучше. Теперь нужно ждать и не упускать — а там посмотрим».

Дожидаться второго появления Кабанова пришлось долго. Макс уже хотел плюнуть и уехать, но полковник, словно дразня его, опять появился на парковке. Разговаривая по телефону, открыл дверцу и скрылся в автомобиле. Джип, рыкнув выхлопом, направился к дороге. Охотник завел двигатель. «Восьмерка» тронулась и влилась в ползущий поток. Слежка началась.

Ряд, в котором двигалась «Лада», плыл в другую сторону. Нужно было развернуться и, не привлекая внимания, приклеиться к джипу. Проще сказать, чем сделать. Благо, высокая крыша внедорожника была видна издали. Железный жеребец фыркал выхлопом и рывками подминал под себя асфальт. Большего ему не удавалось, дорога была забита. В интервале Макс перестроился, и объект слежки стал, как на ладони. Пробка не давала ему оторваться. Что будет, когда она рассосется, охотник думать не хотел.

Через пару километров дорогу сама расставила все по местам. Затор кончился, и баварский жеребец, взревев двигателем, пошел в отрыв. Догнать его скромной Ладе было не под силу. Впрочем, ехать все равно было можно только вперед (шоссе не подразумевало поворота), и Макс ехал. Вот только надежда, что полковник позволит догнать себя, исчезала с каждым километром. Оставалось только катить на удачу.

Перед поворотом Макс увидел знак. Железнодорожный переезд. Снизив скорость, повернул. Все, как всегда — красный глаз семафора, полосатый шлагбаум и…. черный джип. Черт! Нога непроизвольно вдавила тормоз. Адреналин плеснулся в кровь.

«Тот самый — 666! Что теперь?! Кабанов и ты — один на один! Может, в другой раз? Я, ведь, просто следил. Но для чего? Чтобы покончить с ним! Что мешает сделать это прямо сейчас?! Пятьдесят метров, нужно просто спустить курок. Что еще?!»

Опустив руку под сиденье, Макс нащупал пистолет. Вытащил и, будто булыжник, взвесил — машинка оттягивала ладонь. Он посмотрел вперед, джип мерно дымил выхлопом.

«Да! Сейчас! Сейчас и только так!»

Рука дернула рычаг, нога утопила акселератор, «восьмерка» рванула с места. За пару метров до джипа Макс вжал тормоз, но больше для острастки. Свист колодок, скрежет резины, точило летело вперед. Полированный бампер брызнул осколками пластика, зад баварца послушно принял удар. Дернувшись, джип поехал вперед, но тормоза и приличная масса сделали свое дело: до шлагбаума он не дотянул — заверещал сигнализацией и остановился перед полосатой палкой.

* * *

Звук трехэтажного мата опередил картинку. Резко, как на пружине, полированная дверца распахнулась и выпустила человека в кителе.

— Ебаный в рот!

Почти вприпрыжку полковник рванул к багажнику. Уткнув в него капот, малолитражка дымила разбитым радиатором. Полковник побагровел. Выражение его лица красноречивее слов отражало мысли: «Плевать на страховки, правила и законы! Крови! Пусть небольшой, в виде сукровицы из его носа, но крови! Меня поимели. Меня — полковника милиции Кабанова трахнули, как вокзальную шлюху. В зад! За это должен кто-то ответить!»

От плескавшийся через край злости Кабанов был вне себя. Он уже кулаком хотел высадить боковое стекло, как увидел за рулем брюнетку. Остановившись, досадно чертыхнулся: «Сука! И в морду не дашь!» Нагнувшись, едва не выбивая, постучал костяшками по стеклу.

— Ты что, охренела?! Совсем, блядь, ослепла?! Вылезай нахрен! — И уже выдохнув воздух, досадливо добавил. — Обезьяна с гранатой!

Но брюнетка грозных рыков будто и не слышала. Увлеченно, ковырялась в сумочке и никакого внимания на него не обращала.

«Вот тварь! Телефон, наверное, ищет. Сейчас будет звонить в страховую или придурку своему, сопли размазывать. Я ей, блядь, размажу!»

На удивление брюнетка достала из сумки не телефон, а пачку сигарет. Закурила и спокойно уставилась перед собой. Кабанов едва не подпрыгнул: «Это ж надо — я ее сейчас… на куски готов, а она сидит и курит. Сейчас я тебе покурю!» Мощно, но еще не со всех своих кабаньих сил, он вдарил по стеклу. Нити трещин, словно паутина, расползлись по поверхности. Девица не реагировала.

— Что оглохла?! Вылезай, сучка! Я тебе сейчас эту сигарету в транду засуну!

Брюнетка повернулась, равнодушно посмотрела на трещины и выдохнула дым. К переезду приближался поезд.

«Может, она того… в шоке?! — Кабанов пытался понять женскую логику. — Сидит себе, молчит. Да и по хрену! Ответит по полной!»

Груженный углем и тракторами, состав пересекал переезд. Стуча колесами, топил в монотонном гуле вопли разъяренного секача. Впрочем, и остальные звуки тоже.

Брюнетка вдруг ожила, подняла сумочку, как бы показывая ее полковнику, и сунула туда руку. Через миг Кабанов увидел точку. Яркое пятнышко на черной коже. Раз и все. Он даже не понял, что произошло, лишь ощутил жжение, будто в него ворвалось что-то горячее. И тут же, еще одно. Полковник схватился за грудь и почувствовал теплую жижицу. То была кровь. Он посмотрел на брюнетку, она держала руку в сумке. Третьего выстрела он не видел. Боль вдруг стала невыносимой, а ноги, как хрупкие спички, отказывались держать тело. Кабанов оперся на крышу, потом на дверцу, но устоять все равно не получилось. Хватаясь за выступы, грудью протер металл «Лады» и ничком развалился на асфальте. Ярость сменилась недоумением: «Что со мной?!» Будто не веря, что это — конец, Кабанов вопросительно смотрел вверх. Небеса были непроницаемы.

Стукнув последней парой, состав показал красный диск отражателя. Семафор выключил звук, сменил свечение на зеленый и, шлагбаум неторопливо стал поднимать полосатое тело. Путь был свободен. Рождая раздирающий скрежет, восьмерка выползла из джипа. Багажник дрогнул, машины расстались. Макс видел, что номер с шестерками погнулся, левая фара разбилась, а бампер баварца расцвел в крупных лохмотьях. Объехав тело полковника, он вдруг остановился. Боковое стекло поползло вниз, и серой птицей из него выпорхнула фотография.

…Молодой и пьяный, Толя Кабанов хлестал тело. Худощавое тело подростка. Упитанное лицо перекосила ярость. Детское — боль. Фотография плюхнулась на рану и медленно стала впитывать кровь. Сцена из прошлого окрасилась в алые тона.

Глава 19

… Середина 90-х.

Максим открыл глаза и увидел потолок. Повернулся. Учитель лежал рядом: тихо сопел тонким носом и не шевелился. «Какой же он красивый! — мальчик тихо выдохнул. — Если б хоть кто-то из этих козлов… чуть-чуть… только немножко был бы похож на него. А то… сплошь уроды и импотенты. А Марк… Он — особенный. Добрый, нежный. Не всегда, конечно, но… Ему даже не нужно просить меня о чем-то: движение глаз и все! Я его обожаю».

Будто почувствовав на себе его взгляд, Марк поморщился и открыл глаза. Недоуменно заморгав, приподнялся на локтях.

— Ты чего?!

— Ничего. Просто смотрю.

— Что смотришь?!

— Марк Сигизмундович, вы такой…такой.

Выразить слепое преклонение было трудно. Максим дернулся, расставил худые руки и обнял мужчину. Приложив ухо к тощей груди, закрыл глаза.

— Ну, все! Максик! Хватит нежностей, давай вставать. Уже утро.

— Я знаю. Можно еще немного поваляться?

— Конечно, нет. Мне вчера Карпыч сказал, что сегодня в десять приедет Хозяин. Сейчас уже четверть десятого.

— Что, опять балетные постановки?

— Не знаю. Может быть.

— Марк Сигизмундович, ну сколько можно?! Если у них аппарат… того, — мальчик усмехнулся — то и балет не поможет.

— Что ты такое говоришь?! Откуда ты набрался этих грязных слов?! — Гневно сдвинув брови, Марк резко встал. — Ну-ка быстро! Поднимайся и, в общую спальню. Умываться, в туалет и на завтрак.

— Ну, Марк Сигизмундович.

— Быстро, я сказал!

Пришлось подчиниться. С неохотой, Максим встал, влез в стринги и пошел на выход. Открыв перед ним дверь, Марк напутствовал.

— Скажи там новенькому.… Как его, Дима что-ли?

— Да, Дима.

— Вот-вот, скажи ему, если он опять будет себя так вести, мне придетсяпожаловаться Карпычу.

— А что говорить-то? Все равно не поймет. — Максим сделал скептическую физиономию. — Пока к Карпычу не попадет.

— Это уже не твое дело, — Марк недовольно повысил голос. — Иди уже!

Закрыв дверь, танцор повернул ключ и продефилировал в душ. Открыл кран, в лицо ударили горячие струи. Разгоняя застоявшуюся кровь, вода приятно бодрила и пробуждала его к жизни. Закончив, Марк энергично принялся тереть себя полотенцем. Бледная кожа медленно оживала, будто красилась в розовый цвет. Марк привычно нанес на лицо крем и занялся волосами. Ложиться в ряд жидкие пряди не хотели, он зачерпнул немного геля, волосы послушно легли на пробор. Из зеркала теперь смотрел другой человек. Марк довольно улыбнулся: «Красавчик! Да-да, именно так! Юнцы без причины восхищаться не будут, а раз они в восторге — значит, так оно и есть!»

…Хозяин немного опоздал. С хмурым видом прошел мимо Карпыча и отрывисто бросил: «Придурка этого ко мне!» Карпыч, понимая о ком речь, кивнул и поспешно спустился в подвал.

— Марк Сигизмундович, там это… Хозяин зовет.

— Спасибо. Иду.

— Сказал, поторопиться.

— Да, иду-иду.

Пропуская его вперед, Карпыч втянул объемное пузо, но без столкновения не обошлось. Танцор кольнул его пальцем и весело подмигнул.

— Карпыч, а как он?

— Ты про что?

— Ну, настроение — как?!

— Серьезный.

— Да?! Ну, ладно и не такое видали.

Марк подошел к комнате и негромко постучал.

— Да. Войдите.

Хозяин сидел вполоборота. Аккуратно уложенные волосы, гладковыбритая скула, холеная кисть с перстнем. Мужчина смотрел на экран: обнаженные тела, громкие стоны и крики.

— Вызывали?

Отвечать Хозяин не спешил. Следил за действом на экране. Марк выждал и перевел взгляд. В телевизоре он увидел двух мужчин — накачанных до неприличия самцов. Потом, когда камера поехала вниз — незнакомого мальчишку. Мужская рука держала его за волосы и крепко прижимала к собственному паху. Лицо мальчика Марку было не знакомо, впрочем, как и лица взрослых. Когда один из них заговорил, танцор облегченно выдохнул, кино было иностранным. Многократно переписанное, с полосами и сине-красными бликами, видео, тем не менее, позволяло рассмотреть действо.

Мальчишка — то ли мулат, то ли китаец играл в нем роль жертвы. Поначалу Марк так и думал, что играл. Но с каждой секундой сомнение возрастало. Ребенка били и били жестоко. Бритый наголо мужчина ударил его в губы. Крик! Темная ладошка на лице, густые капли крови. Сквозь пальцы тонкими ручейками она стекала вниз и капала на другого мучителя. Выругавшись, тот прервался, мощная рука впечаталась в грудь ребенка. Как пушинка, мальчишка отлетел на пол и тихо заплакал. Марк непроизвольно сжался. Он видел, что боль возбуждала, заводила извращенную сущность подонков и перерастала в ярость. Жертва скулила, плакала, но убежать не могла. Мучители не давали ни единого шанса.

Танцор сглотнул ком. На сценарную постановку видео не походило. Зрелище было до ужаса реалистичным. Настолько, что боль от ударов невольно передавалась и ему самому. Словно усиливая шок, извращенец вдарил жертве в лоб, и она потеряла сознание. Громкий циничный хохот резанул по перепонкам. Похлопав по щекам, садист в бицепсе сжал маленькую головку и резко дернул в сторону. В динамике раздался характерный треск перелома и торжествующий смех убийц. Марк едва не плакал.

* * *

— Ну, как? Впечатляет?

Хозяин выключил запись и повернулся. Марк втянул голову и громко прошептал.

— Ужас!

— Ужас?! — Хозяин повел бровью. — Вы думаете?

Танцор кивнул.

— Пожалуй, я соглашусь с вами — ужас.

Хозяин встал, разминая ноги, прошелся по комнате.

Мне эту кассетку менты подарили. Изъяли при обыске у одного братка. Материал не наш, но раз копии попали в Россию, не сомневаюсь, их быстро растиражируют. И тогда…

Хозяин многозначительно замолк.

— Что тогда?! — Марку хотелось верить, что увиденное — реалистичная, но все же постановка. — Наши же не поймут, что это — кино. Мальчишек жалко.

— А это и не кино. Это — документальная съемка. Сами видите: удары, кровь, хруст — все натурально. Пацана кончили. По-настоящему!

— Но ведь, — губы у Марка задрожали. — Это же убийство! Преступление! Уголовно наказуемое! А они даже лиц своих не прячут.

— Им и не надо их прятать. Считайте, что увиденное — рекламный ролик. Кино для своих. Пацан, как я думаю, откуда-то из Бирмы или Тайланда. Его продали за штуку баксов или за десять в пожизненное пользование. За эти деньги, они с ним что угодно могли сделать. Хоть по кусками разрезать, хоть в кипятке сварить. А они, видишь, сгуманничали — только голову открутили.

— Да уж.

Марк не знал, что и думать. Хозяин, очевидно, к чему-то клонил. Знать бы к чему.

— Не переживайте, у нас таких заказов нет. Пока нет.

— Надеюсь, и не будет.

— Кто знает-кто знает… Я бы не был так категоричен. Скорее, наоборот. Предусмотреть желания клиентов — наша с вами обязанность. Кстати, а если вдруг появится…. Кем бы мы могли пожертвовать?

— Вы с ума сошли?! — Марк не верил в реальность услышанного.

— Шапиро, вы с кем разговариваете?! — Улыбка, как шагреневая кожа, сползла с волевого лица. Хозяин сузил глаза и жестко отрезал. — Забылись?! Я напомню вам ваше место!

— Извините, — Марк опять втянул голову и жалко залепетал. — Я … я не знаю.

— Зато я знаю! — Хозяин держал паузу. — Интересно?!

— Кто же?

— Максик!

— Максик?! — Марк готов был упасть в обморок. — Кого угодно, только не его! Он приносит вам деньги. Он знает, что нужно клиенту. Он…, - Подбирая аргументы, танцор задыхался от волнения, — … в конце концов, у нас есть другие, менее одаренные, мальчики.

— А что, других вам не жалко?

— Жалко, конечно. Но не буду оригинален, если скажу, что Максик — лучший.

— Ну-у, если только в ваших танцах. А у нас, как вы знаете, другой профиль. В последнее время, клиенты перестали его заказывать.

— Разве?!

— Ему уже двенадцать.

— Только через месяц.

— Не валяйте дурака, Шапиро. Он уже итак вымахал, как жердь, и все растет. Пассивных клиентов у нас не так уж и много. Да и те предпочитают нежное создание, а не тощего мужлана.

— Какой же он мужлан? Двенадцать лет — это еще даже не подросток.

— Хватит! — Хозяин раздраженно стукнул по подлокотнику. — Это — бизнес! И если что-то не дает ему развиваться, это что-то устраняют. Здесь не благотворительный приют. Здесь — бордель! Забыли?!

— Что вы предлагаете? Продать его таким же, — Марк возбудился и сумбурно махнул рукой на экран, — таким же живодерам!

— Если заплатят, почему — нет?!

Хозяин цинично улыбнулся и блеснул глазами. Ответить жестко Марк не рискнул. В кресле он видел демона. Лукавой улыбкой, взглядом, голосом он давил. Гипнотизировал и неумолимо подавлял волю.

— Я… Простите… я не хочу в этом участвовать.

— Ладно. — Странно, но голос босса стал мягче. — Максима вашего никто трогать не собирается. Но! — Хозяин опять блеснул глазами. — У меня есть заказ. Не простой. Но, думаю, для него это — идеальный вариант.

— Что…, - Марк, боясь услышать страшное, робко лепетал, — что за заказ?!

— Один человек из Штатов… Он хочет купить у нас раба. Маленького домашнего любовника. Конечно, при условии, что тот ему понравится. Понимаете?!

— Пока не совсем.

— Тогда слушайте дальше. Я знаю этого пацана и знаю, что, если эта белокурая бестия постарается, то и у покойника встанет. Так вот, ваша задача, Марк Сигизмундович, убедить мальчишку сделать все, чтобы американец даже и не думал отказаться.

— Он, надеюсь, не извращенец?!

Хозяин едва заметно улыбнулся.

— А вы?! А, Шапиро?! Вы не извращенец?! Молчите. Правильно делаете. Не все ли равно — кто он? Тип, как и все. Извращенец, педофил, бой-лавер — вам что больше нравится?

— Я в том плане, — робко попытался оправдаться Марк, — что не садист?

— Мне плевать. Садист он или нет. Главное, чтобы пацан ему понравился. Пусть стиснет зубы и делает свое дело. А не поможет, — Хозяин неожиданно разозлился, — покажу ему киношку эту. А то и главную роль подарю!

— Не надо. — Марк подавленно опустил глаза. — Это сломает его. Я поговорю с ним.

— Вот и чудно. Надеюсь, у вас получится.

* * *

Максим постучал, но никто не отвечал. Выждав с минуту, он приоткрыл массивную дверь и вошел.

— Эй, есть тут кто?!

Из ванной донеслось монотонное шипение струй.

«Все понятно, моется. Это — хорошо. Хотя бы вонять не будет. Надеюсь, он не жирный».

Максим снял туфли и в раздумье, проходить или нет, посмотрел в зеркало. Сейчас он себе нравился: в белой рубашке, с модной стрижкой и запахом парфюма.

— Хеллоу!

Выпустив облако пара, дверь ванной приоткрылась. Максим перевел взгляд — полное, раскрасневшееся лицо с маленькими глазками. Они с интересом смотрели на него. По мере чего рот незнакомца расползался в широкой улыбке.

— Хай, — Макс смущенно улыбнулся.

Перешагнув через порог, клиент присел перед ним на корточки и, продолжая пялиться, прогнусавил.

— Хау ду ю ду?

— Сэнькс, айм файн.

— О! — Американец довольно закивал. — Вери гуд!

Английский Максим подучил с Мариной. При всей мимолетности она сумела вдолбить им несколько фраз. Впрочем, общение с клиентами тоже давало о себе знать.

Толстяк опустил глаза и посмотрел на его кипельно-белые носки. Такого же цвета были брюки и рубашка.

— Ю лайк ми.

— Ю лайк ми ту.

Максим улыбнулся еще раз. Лицо не должно было отражать его мыслей. «Ага, держи карман шире! Сам бы подумал, как такой боров может кому-то нравиться. Если только настоящей свинье. Ладно, раз Марк просил, значит, потерплю. Надеюсь, это на одну ночь». Примеряя роль смущенного ангела, мальчик опустил глаза. Клиент понял это по-своему — расчувствовавшись, полез обниматься. Толстые руки грубо стиснули. Запах гнилых зубов ударил в ноздри.

— Экскьюз ми…

Прикрыв рот, Максим громко чихнул. Чих вышел искусственным и натянутым, но иностранец ничего не заметил. Он вновь обнял его и торопливо впился в губы. «Одна ночь — слишком много для такого урода».

Как и ожидалось, время тянулось нескончаемо. Клиент ворочался и храпел, раскидывая по кровати толстые конечности. Максим лежал у края, но и там, словно игрушку, те находили его и норовили притянуть к большому телу. Максим зажимал нос, тыкался в подушку, но «аромат» из чужого рта убивал само желание дышать.

Сон пришел лишь под утро — короткий и беспокойный. Максим куда-то бежал, прыгал и стремился выскочить из длинного темного коридора. Куда и зачем, он не представлял. Внезапно коридор обрывался и, как прыгун с трамплина, он оказывался в пустоте. Вздрогнув, Максим непроизвольно дернул ногами. Сон кончился.

Толстяк теперь лежал на спине. Приоткрыв рот, по-прежнему выпускал дохлый углерод, храп и кучу примесей. Медленно, стараясь не разбудить, мальчик освободился от захвата и хотел уже встать, как клиент заворочался. Объемные, как у женщины, груди не давали ему повернуться на бок. Подобрав под себя руку, мужчина дернулся, но маневр все равно не выходил. Он раздраженно скривил рот, открыл глаза и увидел мальчика.

— Май бэби. — Сонная улыбка обнажила желтые зубы. Слащаво скалясь, клиент протянул кисти, обнял его и опять закрыл глаза. Ускользнуть было невозможно, терпеть — невыносимо. Рот иностранца благоухал, как отрытый скотомогильник. Максим зажмурился, пытаясь дышать через раз, но ничего не получалось.

Спасение пришло неожиданно, тишину разрезал звонок. Максим ждал, что клиент вот-вот проснется. Но туша не двигалась, и, кажется, ничего не слышала.

— Миста!

Клиент спал. Громче и уже по-русски, Максим добавил.

— Мистер, вам звонят!

Просыпаться толстяк не хотел. Мальчик подобрал ноги, толкнулся в огромный живот и только так, заставил клиента открыть глаза. Недоуменно-сонный взгляд, мальчишка что-то показывал рукой.

— Фоне!

— Уот?!

— Фоне!

— А, йес, йес! Фоне! Джастин моментс!

Поспешно, насколько позволяло его тучное тело, клиент соскочил с кровати и подбежал к столу. Еще минута, и телефон, казалось, сам изрыгнет ругательства, но толстяк успел. Проворно схватив, поднес трубку к уху.

— Йес?!

Хозяин говорил с ним голосом Марины. Без ее перевода разговор был не состоятелен.

— Мистер Фоссет, доброе утро! Как вы спали?

— Благодарю вас. Хорошо.

— А мы думали, спать этой ночью вам не придется?!

— А, вы про это?! — Фоссет засмеялся. — Нет-нет, я спал. Не сразу, но спал. Он меня утомил.

— Вам что-то не понравилось?

— Нет, все было очень мило.

— Значит, он вам подошел?

— Ну, были кое-какие проблемы.

— Что вы имеете в виду?

— Мне сейчас не хочется об этом говорить.

— И все же.

— Мальчик немного старше, чем я предполагал.

— Только это?

— Да. Хотя, признаюсь, его сообразительность все компенсировала.

— Так вы довольны?

— Пожалуй, да. Единственно, смущает цена. Если бы вы сделали мне скидку. Мальчик, ведь, уже тинейджер. Скажем, процентов тридцать.

— Вы хотите, чтобы мы снизили цену? — В голосе Марины послышалось удивление.

— Конечно. Он уже не ребенок.

— Одну минуту.

Марина замолчала и, Фоссет услышал в отдалении русскую речь. Без перевода. Но интонация русского Карабаса в переводе не нуждалась.

— Мне очень жаль. Но, боюсь, мы можем предоставить только десятипроцентную скидку. Этот мальчик, как вы уже успели понять, достаточно подготовлен. Он привлекателен, пластичен и многому обучен. Думаю, эти качества адекватны запрашиваемой цене.

— Не знаю-не знаю.

Фоссет замялся и выжидающе замолчал. Но вместо уступок, опять услышал мужской голос, недовольно пеняющий по-русски. Перевод был куда корректней.

— Мистер Фоссет, мне очень жаль, но, если с учетом нашего последнего предложения указанная цена вас не устраивает, мы будем вынуждены отказаться от сделки. Машина приедет за мальчиком через час. С ним все в порядке?

— Конечно. Он спит в моей кровати. Но…

Фоссет перевел взгляд на Максима. «Нет, мальчишку упускать нельзя. Эти крохоборы, явно перегнули палку, но пацан того стоит». Американец кашлянул.

— Подождите. — Фоссет выдохнул, — Что ж, я все-таки воспользуюсь вашим предложением. Передайте вашему боссу — я согласен. Как много вам нужно времени, чтобы подготовить документы?

— О, не беспокойтесь. Документы почти готовы. Осталось вписать лишь ваши данные и, вы можете забрать усыновленного ребенка хоть завтра.

— Это радует.

— Поверьте, с этим проволочек не будет. Как вы планируете произвести расчет?

— Наличными. Деньги лежат на моем счете в банке, а также в дорожных чеках. Пока вы будете выправлять документы, я обналичу их и передам в аэропорту. Но только, когда удостоверюсь, что мальчик и документы в порядке.

— О, кей. Надеюсь, вы останетесь довольны. Мы, как и вы заинтересованы, чтобы сделка прошла без осложнений. А в качестве небольшого презента сообщаем, что мальчик может остаться у вас до вечера.

Фоссет довольно улыбнулся.

— Спасибо. Передайте вашему боссу, что я очень признателен.

— До скорой встречи, мистер Фоссет.

Фоссет нажал отбой и довольно улыбнулся. «Да! Я куплю этого мальчугана, как бы дорого он не стоил. Деньги?! Плевать! Он будет моим! Подумать только — мой личный любовник. Собственность! Мне просто нужно было раньше приехать сюда!»

Толстяк положил трубку и, развернувшись, посмотрел на Максима. Будто поняв, о чем он говорил, мальчишка смотрел исподлобья.

— Беби! Ю а май проперти!

Последнего слова Макс не понял. Они не учили этого с Мариной. Но инстинктивно почувствовал, что ничего хорошего оно не означает. Фоссет улыбнулся еще шире, расставил руки и с юношеской прытью скаканул в кровать. Кошмар продолжился.

* * *

Он бежал изо всех сил, но их уже не было. Воздуха — тоже. Волей-неволей пришлось перейти на шаг. Хотя все, уже скоро. Вот они: киоск, тенистая аллея, детская площадка. Где-то здесь… Максим забежал во двор и бегом, преодолев его по диагонали, оказался у подъезда. Поднял голову: окна, выкрашенные зеленой краской; кактус на подоконнике; цыплячьи занавески. Марк всегда укрывал свой скромный быт. Только бы он был дома!

В квартире учителя Максим бывал дважды. Однажды, Карпыч, забрав его от клиента, заехал за Марком домой. Второй, неделю назад, когда в качестве подарка на двенадцатилетие танцор повел его в парк. Тогда они впервые шли за руку — учитель и ученик. Со стороны могло даже показаться, что заботливый отец ведет подрастающего сына. Максим катался на аттракционах, поглощал поп-корн и чувствовал себя самым счастливым ребенком на земле. Финал однодневной сказки был предсказуем — на ночь он остался у Марка.

Неудивительно, что к учителю мальчик испытывал смешанные чувства. Любовь и восхищение — они перевешивали, возникавшие порой, злость и обиду. Конечно, Шапиро выделял его из общей массы. Хвалил, поощрял и обнадеживал скорым усыновлением. Не собственным, но все же… И уж то, что рассказывал Марк, никак не походило на зловонное убожество, изводившее его последние дни. А, ведь, именно он — толстый противный, напоминающий борова, клиент должен стать его новым папой. Кошмар какой-то! Разве про него рассказывал Марк?! Нет! Он говорил совсем другое! Добрые родители, большой дом, собственная комната с компьютером. Да знает ли Марк вообще, кто хочет усыновить его? Хозяин, наверняка, ему ничего не сказал. Ведь, иначе, как может допустить он, чтобы его лучший ученик уехал с омерзительным типом в его свинарник?! И пусть, Карпыч каждую ночь возит его по двум-трем адресам, пусть навечно поселит в бетонном карцере, но с этим ничтожеством он никуда не поедет. Ни за что!

Максим вбежал в подъезд и, шумно хватая воздух, принялся вбираться по ступеням. Последний этаж. Обитая дерматином дверь. Не раздумывая, пальцем вжал кнопку звонка. Длинная трель, вдогонку еще одна и… тишина. Уверенный, что звонить нужно дольше, он нажимал звонок много раз. Отчаянье медленно сжимала горло: «Где же он? Неужели у Хозяина?! Нет, сегодня занятий нет, а просто так, в подвал он не ездил. Тогда куда он мог запропаститься?» Надавив еще, мальчик безвольно опустил голову. «Что делать?! Ждать?! Ну, конечно. Ждать, во что бы то ни стало. Другого выхода нет».

Максим спустился к межэтажному окну и посмотрел вниз. Двор лежал, как на ладони. Редкие прохожие, пара припаркованных машин, детские качели. Смотреть было не на что. Взобравшись на подоконник, закрыл глаза. Дыхание понемногу восстанавливалось, но мысли… В мыслях он все еще бежал.

… Клиент потрепал его по волосам, что-то буркнул и скрылся в туалете. Из-за двери донеслось громкое кряхтенье, чуть погодя, омерзительные звуки испражнений. Максим быстро одел брюки, натянул рубашку и влез в туфли. Ключ от номера торчал в замке. Он положил его в карман, вышел в коридор и захлопнул дверь. Спокойно прошел мимо дежурной и юркнул на лестницу. Марши полетели у него под ногами. Холл, удивленные глаза портье, стеклянные двери, и вот она — свобода! Его никто не ловил, не останавливал и даже не кричал «куда ты, мальчик?» Все были заняты своими делами. Выскочив на улицу, немного растерялся. Что дальше? Гул большого города пугал, он отвык от него, но и назад пути уже не было. Максим побежал. Куда?! Сейчас это было не важно. Прочь! Прочь от этого большого отеля и его постояльцев. Прочь, а там посмотрим. Переход метро, несколько остановок, спальный район. Он помнил это место. Здесь жил Марк. Единственный, кто мог помочь ему. Других просто не было. И то, что его нет дома, ничего не значит — он будет ждать его столько, сколько потребуется.

Опустив голову, Максим увидел на полу гвоздь. Ржавый, с покусанной шляпкой, он был согнут. Максим поднял его, повертел в пальцах и подошел к стене. Зеленая краска местами уже облупилась, и ржавое острие легко выгрызало глубокую борозду. Надавливая, рука выводила — «Макси…». Закончить он не успел — внизу хлопнула дверь. Мальчик вздрогнул, сунул гвоздь в карман и отошел от стены. Неторопливое шарканье, едва слышное дыхание. Отвернувшись, он напряжено ждал: посторонний пройдет мимо, учитель узнает его и со спины.

Шаги достигли максимального приближения, затихли, а после знакомый голос манерно протянул: «Максик?! Ты?! Ты что тут делаешь?!» Максим резко повернулся. Держа сумку с торчащим батоном, Марк недоуменно взирал на него со ступеней.

— Марк Сигизмундович! Марк Сигиз…, - воздуха опять не хватало. На этот раз от волнения. Крупные градины сами собой брызнули из глаз, и он не выдержал — зарыдал, как девчонка.

— Ну-ну, успокойся. Что случилось?

— Марк Сигизмундович! Помогите! Я не хочу! Не хочу к нему! Спрячьте меня!

Максим подбежал и обхватил Марка за пояс. Слезы потоком полились по щекам, оставляя влажные отметины на плаще.

— Максик! — Лицо Марка приняло страдальческое выражение. — Не плачь, прошу тебя. Будет, успокойся.

Максим, глотая слезы, пытался говорить.

— Разве ты не улетел в Америку?! Тебя же усыновили?!

— Нет! Я не хочу к нему! Не хочу! Он — толстый! Вонючий! У него изо рта пахнет, как из помойки!

— Что ты такое говоришь?

— Спрячьте меня! Пожалуйста!

Максим зашелся в плаче. Опешив, танцор опустил на пол сумку и обнял ребенка.

— Ну-ну, перестань! Не плачь! Сейчас мы зайдем ко мне и все решим.

— Вы, вы…, - слезы мешали говорить. — Вы не отдадите меня ему?

— Что ты? Как я могу это допустить?! — Марк потрепал мальчишку по волосам. — Давай, вытирай слезы и пошли.

* * *

В квартире Марка было тихо и уютно. Он провел мальчика в ванну, открыл кран и обнадеживающе произнес.

— Не переживай! Мы сейчас во всем разберемся. Смывай слезы, а я пока чай поставлю. Ты любишь чай?

Всхлипнув, беглец утвердительно кивнул.

— Ну, вот и отлично. Умоешься и проходи на кухню.

Максим вышел из ванны и в нерешительности встал на пороге.

— Ну что же ты?! Давай садись. Сейчас уже вскипит.

Мальчик сел. Повернувшись, учитель с наигранным весельем уточнил.

— Что, действительно, вонючий?

Максим кивнул.

— А ты его дезодорантом — не пробовал?

Максим опустил глаза, смеяться не хотелось. Поняв, что опростоволосился, Марк принялся исправляться.

— Ладно. Что-то я не то. Лучше, ты сам давай. Расскажи, что случилось?

Вздохнув, Максим сквасил плаксивую физиономию и хотел опять пустить слезу, но Марк сразу запротестовал.

— Это что? Ты что, затопить меня вздумал?! Давай без слез! Пей чай и рассказывай, все как есть.

Рассказывать особо было нечего. Все, как всегда: отель, номер, мужчина. Конечно, американец был не первым противным клиентом, но мысль, что он должен был остаться с ним навсегда, приводила мальчика в отчаянье. Учитель молчал, сочувственно кивал головой, но не в состоянии что-либо изменить, лишь вздыхал. Под конец он грустно резюмировал.

— Невезуха какая-то. Что ж, будем думать, как тебе помочь. Ты пока посиди в зале, включу тебе видик. У меня там кассета есть с мультфильмами — Том и Джерри. Видел?

— Угу. Только две серии.

— Значит, посмотришь остальные. А я обедом займусь. Ты — голодный, наверное?!

— Да.

— Ну, вот видишь.

Марк зарядил кассету и оставил его у телевизора. Пройдя на кухню, поставил сумку на стол и принялся выкладывать провизию. Голова лихорадочно соображала: «Марик, у тебя проблема! Большая проблема! Твоя доброта тебя когда-нибудь погубит. Почему он прибежал именно к тебе, знаешь?! Потому, что ты был слишком добр. Ты сам привозил его сюда и, вот результат! И что теперь делать?! А что делать — не оставлять же его себе, нужно сообщить им. Может, отпустить?! Покормить, дать немного денег и отпустить?! Идиот! И речи быть не может. Хозяин этого не поймет. Скорее, заставит возместить ущерб. Опять же американец этот другого пацана затребует. А потом, если Максим сам вернется — ну, надоест ему в колодцах жить, куда его денут?! Хозяин тебе уже намекал — куда. Нет-нет, отпускать нельзя! Ни в коем разе. А то потом и самому как бы не пришлось вот так бегать. Только куда тебе-то бежать?! Звони! Звони им немедленно!» Марк машинально доставал продукты: кефир, батон, сельдерей. На курице его прервали. В коридоре зазвонил телефон. «Ну вот — легки на помине. Кажется, началось». Кинув мерзлую тушку обратно, он вздохнул и нехотя поплелся к аппарату.

— Алло.

— Сигизмундыч, слышь?! — В трубке раздался задыхавшийся бас усача. — Ты давно дома сидишь?

— А что такое?!

— У нас проблема!

Марк прикрыл ладонью трубку и, уже зная наперед, что ему скажут, ехидно поинтересовался.

— Что-то случилось?!

— Пацан сбежал! Любимчик твой!

— Максик?!

— Ага. Урод малолетний!

— А разве его не забрали?!

— Нет! — Карпыч рявкнул с такой злостью, что Шапиро отпрянул от трубки. — Звонил сейчас этот хлыщ америкосовский. Орал, как сумасшедший, требовал вернуть. Иначе, бабки — тю-тю. Хозяин и Маринка его еле успокоили. А мне велели, к вечеру мальчишку отыскать.

— Как?! Так взял и сбежал?!

— А ты что думаешь?! Инопланетяне унесли?! Вот еще геморрой на мою задницу. Я-то пацана в номер доставил, передал из рук в руки, а он его упустил. Так мне теперь еще и бегай, ищи его по всей Москве.

— Да уж.

— Я чего тебе звоню — он к тебе не прибегал?!

— Карпыч! — Возможность поиздеваться над усачем Марк упускать не хотел. — Так ты его продал что-ли?!

— Ты мне, блядь, поумничай!!! — Карпыч был на взводе. — Сам сечешь, кто за них бабло получает.

— И кто?!

— Конь в пальто!

— Ладно, расслабься. Он у меня.

— Свистишь, сука?! — Поверить в то, что напомаженный придурок столько мотал ему нервы, Карпыч не мог. — Опять, небось, приколы свои гомосячьи распускаешь?!

— Нет-нет! Разве этим шутят?! Серьезно — у меня.

— И давно?

— Минут двадцать.

— И ты, твою мать, не мог позвонить?!

— Не успел еще. Пацан прибежал, плачет. Что плачет, сказать толком не может. Успокоить сначала надо было, поговорить, вот и задержался.

— Ну, гаденыш! — Карпыч хотел отвесить еще пару трехэтажных, но времени не было. — Так! Короче! Я подъеду минут через тридцать. Никуда его не выпускай! Яйцами отвечаешь, понял?!

— Да, понял я, понял! Он и так никуда не денется. Сидит, счастливый, что сбежал, видик смотрит.

— Все! Скоро буду!

— В дверь не звони. Чтобы не тревожить. Я замок закрывать не буду, на цепочке оставлю. Руку просунешь и войдешь.

— Не дебил чать.

Карпыч приехал, как и обещал. Даже чуть раньше. Красный, взмыленный, со сбившимся набекрень галстуком. Марк даже пожалел его: «Бедолага. С Хозяином шутки плохи».

— Где он?

— Тс-с! — Марк приложил палец к губам. — Там, в зале. Сидит, телевизор смотрит.

— Один?!

— Один! С кем же еще?!

— Хорошо.

— Что делать-то будешь?!

— Что делать?! Дал бы ему сейчас по морде. Да, блядь, синяки останутся. Хозяин сказал, чтобы в лучшем виде.

— Правильно. Нечего здесь живодерню устраивать. — Марк опустил глаза. — Но, хочу предупредить, он — того.

— В смысле?

— Настроен решительно: к америкосу ни ногой.

— Ничего. Я умею уговаривать.

— Ты ж сказал, бить не будешь?

— А я и не говорю, что бить. Вколю два куба, сразу шелковый станет.

— Чего?

— Того! У тебя ванная свободная, я шприц приготовлю?

— Да-да.

Тихо, чтобы их не слышали, танцор провел Карпыча в ванную. Отломив край ампулы, усач опустил стальное жало и заполнил узкое брюхо шприца.

— Все! Готово! Пошли!

— А ты один не можешь?! — Марк отвел взгляд.

— Что, коленки дрожат?! Как трахать их, так ты первый, а здесь закосить решил! Нет уж, блядь — пошли! Своими руками будешь любимчика гнобить!

— Да, ладно-ладно. Я просто спросил.

— Короче, так! Как войдем, я его скручу и сверху придавлю, а ты руку держи. Как вколю, так и отпустишь. Все понял?

— Да.

— Тогда пошли.

Стараясь не шуметь, мужчины прошли в зал. Шагов их Максим не слышал, комнату заполонили звуки мультфильма. Но что-то, сродни инстинкту самосохранения, заставило его обернуться. Зрелище мгновенно шокировало. С перекошенным, красным от злобы лицом на него шел усач. Позади, бледный, как полотно, крался Марк. Учитель, избегая смотреть на любимца, испуганно следил за Карпычем.

— А-а! Нет! Не надо! — Максим вскочил с кресла. — Я не хочу! Не хочу к нему!

Как медведь, усач кинулся на жертву, поймал, подломил под себя грубой хваткой и, скрутив, сел всем телом сверху.

— Пустите! Я не хочу!

— Заткнись, гнида! — Карпыч хрипел, — Я тебя, сучок, как клопа…

— Марк Сигизмунович, помогите! Вы же можете! По-о-ожалуйста!

Максим плакал, рыдал, кричал, но издаваемые звуки растворялись в небытие. Ошеломленный действом, Марк испуганно замер и лишь пялился на неравную схватку. Карпыч хоть и справлялся, но мальчишка вертелся, как юла.

— Хрен ли стоишь?! Помогай давай! Руку держи!

Танцор встрепенулся, схватив руку Максима, уселся на нее коленками.

— Максик! — Шапиро быстро запричитал. — Не кричи, мой сладкий, не надо! Ты сам не понимаешь, отчего отказываешься! Тебе там будет хорошо!

— Пожалуйста, пустите! Что вы делаете?! — Детский крик рвал воздух и сердце Марка. — Я не хочу!

— Падла, тебя никто и не спрашивает! — Сдерживаясь от соблазна отвесить оплеуху, Карпыч достал шприц. Не целясь, воткнул его в детскую руку и вжал поршень. Максим ойкнул и почувствовал, как что-то острое, словно жало пчелы, исторгло в него яд. Впрочем, боль от острых коленей Марка была еще сильнее.

— Рука!

— Все, можешь вставать. — Карпыч вытащил из кожи шприц. — А то, видишь, орет — пережал что-ли. А то он твой кордебалет — как танцевать-то будет?!

Сейчас, когда самое трудное было позади, усач мог позволить себе шутку. Марк напротив — поднявшись, испытывал болезненные муки предательства. Не желая более участвовать в акте насилия, поспешно скрылся на кухне.

— Ну что, голубок?! Побегал и будя. — Надзиратель похлопал Максима по щеке. — Я тебя сейчас отпущу, а ты не дергайся. Все равно бесполезно, никуда тебе уже не деться.

Усач медленно поднялся и, ожидая неповиновения, внимательно наблюдал за жертвой. Но мальчик почти не шевелился. Пластом лежал на полу и нервно всхлипывал. Мучитель, усевшись в кресло, крикнул.

— Марк, слышь?!

— Что?

— Воды принеси! Упарился я что-то.

Откинувшись на мягкую спинку, усач глубоко вбирал в себя воздух. Пацан негромко всхлипывал, но следить за ним уже не имело особого смысла — выход был под контролем. Карпыч уже и сам хотел встать за водой, как пацан, будто ужаленный, прыгнул. Звон разбившегося стекла раздался после. Усач вскочил, дернулся к окну и почти успел. Напролом, воткнувшись в раму головой — Максим продирался сквозь осколки. Суча ногами, толкал тело в пустоту.

— Ах, ты, гондон! — Карпыч держал его за лодыжку. — Стоять!

Мощно, рывком, он дернул его назад. Осколки отпускать добычу не хотели, продирая кровавые дороги, держали ее острыми когтями. Усач дернул его еще раз и, обливаясь кровью, мальчик грохнулось на пол. Сквозь пелену прощания с реальностью, едва разобрал.

— Марк! Сука! Тащи, блядь, бинт! Быстрее! Тварь эта сейчас кровью изойдет!

Свет в глазах быстро угасал, усатая рожа растворялась в его тьме, и он улыбнулся: «Наконец-то! Я — свободен».

Глава 20

Шапиро стоял у зеркала и внимательно рассматривал лицо. Испещренное глубокими морщинами, лицо немолодого человека. В последние годы оно доставляло немало хлопот. Марк поднял вверх брови, пергаментная кожа, словно гофрированный картон, сложилась в десятки крупных и мелких складок.

— Черт, еще одна!

Он недовольно поморщился. Еще вчера этой, едва заметной черточки в верхней части лба не было, а сегодня вот она — пожалуйста. Он запустил палец в банку и, навернув жирный слой крема, поднес ко лбу. Круговыми движениями погладил складку, но исчезать та и не думала. «Время, время! Твой бег неумолим. А ведь еще недавно я даже не выглядел на свой возраст. Как переменчива жизнь».

За прошедшие годы Марк сдал. Нет, с фигурой по-прежнему, все было в порядке. Стройный, пластичный, но… старичок. Глаза ввалились, морщины стали глубже, а волосы на узком черепе поредели настолько, что он уже всерьез подумывал о подходящем парике. Да и общий тонус оставлял желать лучшего. Энергию для репетиций приходилось буквально вырывать у организма. А впереди — столько планов.

Но все это — сейчас, а тогда, как и Карпыч, он остался не у дел. Благо, деньги, отложенные на черный день, позволили протянуть несколько месяцев. А потом Марк нашел другую работу.

Мюзиклы — символы новых времен медленно, но верно перебирались с Бродвея на московские подмостки. Постановки, шедшие там десятилетия, изживали себя, но для России они были открытием. Продюсеры пребывали в восторге, публика — тоже. Свежая струя шоу-бизнеса приносила хорошие барыши. Вот здесь и оказались востребованы способности Марка. Мюзикл, ведь, нужно было не только купить, его нужно было поставить. И если с правами все более-менее было просто, то с постановками случались накладки. Шапиро взяли помощником к иностранцу — к постановщику с самого Бродвея. Как-никак, а с техникой танца у Марка все было в порядке. Конечно, за несколько лет балетный профессионализм он подрастерял, зато научился другому: быть в центре и заставить себя слушать. Для хореографа-постановщика качество неоценимое.

Молодые танцовщики, на взгляд Шапиро, мало отличались от его прежних учеников. Аналогичные шутки, дурачества, склоки. Только вот конечности подлиннее, да пластика в силу возраста развита больше. А так… Словно в подвале, он громко хлопал в ладоши и гнусавил манерным голосом.

— Что вы творите, идиоты?! Не ноги, а палки! Тянуть надо плавно. А поворот? Где ты видел такой поворот?! Грузчик с мешком сахара, и тот поворачивается изящнее!

Но, если его гнев танцовщики воспринимали нормально, то подвальные похвалы здесь были неуместны. Язык так и норовил выдать: «Молодец! Умничка! Жду тебя в своей комнате». Марк едва успевал поправляться: «… в своей… новой программе». На вопрос — какой, он только отмахивался — мол, придет время, узнаешь. Потом все прошло. Марк забыл старые привычки.

Балетная основа и бродвейские технологии выдали неплохой результат. Хореография в постановке получилась крепкой, зрелище — захватывающим. Уже через два, слепленных им, мюзикла Марка пригласил другой продюсер и не помощником, а главным постановщиком. Размер обещанного гонорара перевесил все сомнения. Хотя проект был не прост: массовые сцены, рванный ритм и отсутствие заокеанского консультанта. Впрочем, он и не из таких передряг выкручивался. Да и какая это передряга?! Так, мелочи жизни. Марк справился, премьера прошла блестяще.

Творческий подъем, прилив душевных сил — Шапиро давно не чувствовал себя так хорошо. Ах, если бы продюсер вложил больше денег в декорации, костюмы, спецэффекты! О них итак уже писали в центральных прессе и показали в новостях, но Марк смотрел дальше: Европа, зарубежное турне, мировая слава. Мечты, мечты! Но и тем, что он имел сейчас, Шапиро был вполне доволен. Все-таки, в девяностые о таком и мечтать было невозможно.

Творческая жизнь била ключом, а в личной был застой. Здоровье и, как следствие, потребности уже были не те. Да и желания искать себе помоложе и поактивнее не было. Случайные связи иногда врывались в его размеренную жизнь, но сам Марк делал все, чтобы случайность не переросла в привычку. «Выпили, переспали и домой, молодой человек! У меня и без вас дел по горло».

Медленно втирая крем в кожу, Марк поднял вверх подбородок. Шея была еще хуже лба. Обвислые складки, дряблая кожа. На людях он повязывал шейный платок. Желтый или нежно-голубой. Аксессуар, как казалось Марку, придавал ему шарм и неотразимость. Но сейчас платка не было, и он ясно видел, испещренную морщинами, шею. Исчезнуть складки уже не могли, но регулярный уход не давал им расползтись дальше. Он вновь коснулся пальцем крема, и тут раздался звонок — одиночная трель входной двери. Марк застыл в недоумении: «Кто бы это мог быть?!». Нет, сегодня он никого не ждал. Да и вообще — его небольшая квартирка уже давно не видела гостей. Секунда — звонок повторился. Вытерев палец о край банки, Марк запахнул халат. В коридоре мягко прильнул к дверному глазку. Снаружи стоял парень — светловолосый, с сумкой на плече и белым прямоугольником в руках.

«Симпатичная мордашка. Нет, пожалуй, он мне не знаком. Интересно, кто это?!»

Так и не вспомнив, Марк тактично кашлянул.

— Кто там?

— Мне нужен господин Шапиро.

— А что вы хотели?

— У меня для него письмо. Заказное. — Молодой человек показал в глазок прямоугольник. — Если это — вы, то получите и распишитесь.

Марк задумался: «Письмо? Кто бы мог мне написать?! Странно. Мне некому писать. А, может, это — уловка грабителей? Бог мой, Марик, разве у тебя есть, что брать?! Нет, но все равно осторожность еще никому не мешала».

— А вы, собственно, кто?

— Курьер. Служба доставки.

— Мм, — Марк был в сомнении. — От кого письмо, можете сказать?

— Я не знаю. Здесь по-английски написано. Просто распишитесь и получите.

«По-английски? Вот это неожиданность. Может, все-таки о постановке прознали в Европе? Нет-нет, что-то уж очень быстро».

— Хм. Вы знаете, я сейчас не могу. Супруга ушла в магазин, а ключ не оставила. Киньте на коврик. Или лучше под него.

— Но без росписи, я не могу его оставить.

— Сожалею, но помочь ничем не могу.

Курьер вздохнул, будто решая оставлять письмо или нет, и все же нагнулся. Марк внимательно смотрел.

— Я оставлю его здесь.

— Благодарю вас.

Курьер развернулся и медленно пошел вниз. Марк удовлетворенно улыбнулся.

«Вот и хорошо. Посмотрим сейчас, кто там мне написал по-английски».

* * *

Далеко курьер не ушел: спустившись на пролет, встал у окна и вытащил сигареты. То, что любопытство в получателе неискоренимо, знал наверняка. Затянувшись дымом, парень смотрел в грязное окно: «А здесь ничего не изменилось. Деревья, фонарь, качели. Разве, что машин стало больше». Край глаза выхватил надпись на стене: «Макси…».

«Надо же! Столько лет прошло, а ее никто не стер и не замазал. Будто ждала меня… Эх, только где он сейчас тот Максим?! Нет его уже. Макс Фоссет и никак иначе. Гражданин Соединенных Штатов Америки».

Он вытащил из сумки пилку для ногтей и соскреб последнюю букву. Получилось «Макс». Намереваясь взглянуть издали, чуть отошел и услышал звук. Щелчок дверного замка. Макс замер и поднял голову. Дерматиновая дверь медленно открывалась. Из квартиры сначала показался нос, потом — маленькая голова на худых плечах, а после и остальное тело. Марк быстро присел и поднял коврик.

— Марк Сигизмундович?!

Вздрогнув, получатель испуганно повернулся.

— А?! Что? Что вам нужно?!

Готовый тотчас же юркнуть обратно, Марк напряженно следил за ним. Но курьер был спокоен — курил сигарету и не делал попыток подняться.

— Я подумал, что ваша супруга должна скоро прийти, и решил немного подождать. Вы, ведь, так и не расписались.

— Бог ты мой! И это все?!

— Ну, конечно, — Макс обезоруживающе улыбнулся.

— Хорошо. Давайте свою бумагу, я распишусь. Случайно обнаружил запасной ключ.

— Бывает. — Макс медленно стал подниматься.

— И не курите! У нас в подъезде не курилка.

— Извините. Забылся.

Макс затушил сигарету и, чтобы не вызвать нового раздражения, сунул окурок в карман. Перекинув сумку через плечо, спокойно поднялся по ступеням.

— Ну, где?! Давайте свою ведомость.

— Марк Сигизмундович. — Курьер пристально смотрел в глаза.

— Что?!

— Марк Сигизмундович, вы меня не узнаете?!

— Вас?!

Марк опешил и вопросительно уставился ему в лицо.

— Хм, признаться…, - забормотал он, медленно пятясь к двери. — Может… хотя, вы еще слишком молоды. Что-то… не узнаю.

— Ну, как же?! Я — Макс! Максик! Помните?

Марк вглядывался в лицо, но не узнавал. «У себя в постановке я его точно не видел. Тогда кто это? Откуда он знает меня?!»

— Ну, вы меня еще с Карпычем в Америку провожали. Помните?!

— А-а… — От пронзившей догадки Марк открыл рот и тут же прикрыл его ладонью. — Боже мой! Максим?

Лицо Марка вытянулось, будто перед ним стоял не человек, а его, давно умерший, призрак. Но, если от призрака нужно было бежать, то здесь неизвестно — радоваться этому белокурому пришельцу или тотчас захлопнуть перед ним дверь.

— Сколько лет прошло?! Максим, как ты вырос! — Марк попытался улыбнуться. — Как же я мог тебя не узнать? Мой лучший ученик! Ну, проходи, проходи скорее. У меня, правда, не прибрано, но надеюсь, ты меня простишь.

— О чем вы говорите?!

— Да, а письмо?

— Это так, ерунда. Просто подумал, что через дверь вы и вовсе меня не узнаете. Надо же было как-то вас вытащить, вот и выдумал все это.

— Хе-хе, ну, ты — артист! Ладно, давай, проходи.

Макс переступил через порог и оказался в квартире, из которой много лет назад его увезли в аэропорт.

— Мы сейчас чайковского заварим. Проходи на кухню, не стесняйся. Рассказывай — как ты, что ты?! Танцуешь где?! Или магистр каких-нибудь американских наук?! Ты ж ведь талантище! — Марк легко похлопал его по спине.

— Да нет! Только колледж закончил. Вот решил на Родину съездить, посмотреть, так сказать, на все своими глазами.

— Это правильно! Россия — мать ее, на нас плюет, ноги вытирает, а мы — как щенки без сиськи, все равно без нее не можем. Извини, кофе не держу, только чай.

— Ничего, меня вполне устроит.

Марк провел гостя на кухню и поставил чайник на плиту. Усевшись, Макс осмотрелся. Кухня напоминала сейчас норку. Правда, в детстве она казалась вполне нормальной — стол, стул, занавески. Сейчас же — мышиная норка, и старый мышь посредине. Помимо упомянутых атрибутов, в ней едва размещались холодильник и плита, но Марка, похоже, все устраивало. Он что-то щебетал о своей нынешней жизни, каких-то постановках, в которых был едва ли не главным, премьерах, овациях. Макс слушал в пол-уха. Больше из-за вежливости и осознания того, что вопросы, ответы на которые он пришел получить, так сразу не задаются. Нужно было сидеть, слушать и улыбаться.

* * *

Чай у Марка, как и тогда, был дрянным. Бледный, едва подкрашенный чаинками, мутный раствор. Макс отхлебнул, поставил чашку и грустно улыбнулся.

— Здорово у вас выходит: постановки, мюзиклы.

— Стараемся. — Марк был сама любезность. — Крутимся понемногу. Только что я все про себя да про себя. Ты-то как?

— Я? Да так, не очень.

— Что ты говоришь?! Как это возможно?! Ты же — талантище!

— Вот так. Не нашел пока себя.

— А еще говорят, Америка — страна больших возможностей. Ну, ничего — если хочешь, я поговорю с кем надо, тебя могут посмотреть. Если данные позволяют, то…, — Марк участливо закивал. Парню нужно было посочувствовать, а потом.… Потом спокойно закрыть за ним дверь, и уже после неоткрывать ее ни курьерам, ни прочим нежданным гостям.

— Нет, спасибо. Танцы для меня в прошлом.

— Почему?! У тебя же способности. По крайней мере, были.

— Марк Сигизмундович. — Макс выдержал паузу и посмотрел собеседнику в глаза. — Я хотел у вас спросить… этот приют…. он еще существует?

Марк напрягся: «Ну вот. Я так и думал». Он ждал неприятностей и, они, похоже, начинались. Но вероятность, что это — всего лишь вопрос, праздное любопытство, сохранялась.

— Хм. Даже не знаю, что тебе ответить, — Марк опустил глаза. — Видишь ли, я уже давно не работаю там. Ушел. Как появилась другая работа, пусть и не такая оплачиваемая, сразу ушел.

— И вас отпустили?!

— Ну что ты, Максим?! Кто ж меня так просто отпустил бы?! — Марк притворно рассмеялся. — Хозяин был в ярости, даже на зону грозил отправить. Да-да, так и сказал: «Состряпаем на тебя дело за изнасилование несовершеннолетних и, поедешь ты в петушатню».

— И что?! Вы не испугались?

— Испугался, конечно! Еще бы! Дома сидел, как мышь. А через месяц Карпыч позвонил. Из больницы. Рассказал, что сгорел и дом, и подвал, и даже, вроде, мальчик один. Сейчас уже и не помню его имени.

— Я так понимаю, что после этого вас никто не беспокоил?

— Ну, почему же?! Карпыч потом полгода еще названивал. Требовал, чтобы я ему помог. А чем я ему помогу?! Сам — гол, как сокол остался. На новой работе не получилось и все! Едва ноги не протянул. Кое-как выкарабкался. Это уже потом, через год — мюзиклы, постановки и прочее.

— А остальные?!

— Кто?! Кто остальные-то?

— Ну, как же?! Депутат? Мент? Хозяин?

— Эх, Максимчик, кто я и кто они?! — Марк беспомощно развел руками. — Конечно, кое-что слышал. Альберт вон регулярно по ящику светится. Он сейчас важная птица. Председатель парламентского комитета или что-то такое. Где обретается этот грубиян в мышином кителе — понятия не имею. Да и не очень-то хотелось. А Хозяин?! Ты будешь смеяться, но… за что купил, за то и продаю. Так вот, по слухам, в монастырь подался. Хе-хе, представляешь?! Грехи замаливать. Только не верю я! Фигня все это. Он?! В монастырь?! Если только монахов терроризировать.

— В какой — не знаете?

— Да ты что?! Откуда? Меня вообще от одного его имени в дрожь бросает. Верой и правдой, как пес, служил ему, а как вольную попросил, сразу к уркам! Сам понимаешь, для этих беспредельщиков ничего святого нет — могли и впрямь отправить.

Театрально подперев лоб, Марк принял позу скорбящего. Но, напротив ожидания, гость сочувствовать не спешил. Хмуро молчал и ждал продолжения. Неловкую паузу пришлось заполнять выводом.

— Дерьмовое было время. Денег ни у кого не было, только амбиции скотские — жрать, трахаться и убивать!

— А у вас?!

Марк непонимающе посмотрел на парня. В голубых глазах светилась злоба. Неприкрытая злоба хищника. «Нет-нет. Похоже, он мне не верит». Будто подтверждая это, Макс повторил.

— У вас что, другое было?

— Максим, ты, что же… ты думаешь…

— У вас тоже самое и было! За что вы бабло от Хозяина получали?! За хореографию что-ли?! Не смешите меня, мы, ведь, оба знаем, что — нет.

Голубая бездна жгла холодом.

— Максим, что ты такое говоришь? Я ведь вас не…, - Слов не хватало, изо рта вылетал воздух, а глаза испуганно смотрели на гостя, — … как бы это точнее сказать… не истязал. Не мучил ведь я вас, как эти скоты. Я вас обучал! Конечно, не только танцам… но понимаешь…. Я учил вас тому, что могло вам тогда пригодиться. Но, ведь, ты сам подумай: если бы не я, — Марк сделал робкую попытку улыбнуться, — этот твой американский папа никогда не выбрал бы тебя. А? А так — Штаты, семья, колледж! Ну? Ну, кем бы ты был, если бы остался в России?!

Макс молчал. Ждал, чем кончит собеседник.

— Молчишь?! А я тебе скажу! — Воспринимая паузу, как согласие, Марк воодушевился. — Бродягой на обочине! Или, в лучшем случае, работягой. Грузчиком в магазине. Потому что не было у тебя в этой стране других возможностей. Не было! Ты родился на дне, сделал первые шаги на дне, и сдох бы, если бы не этот подвал, тоже на дне. Разве не так?!

— Да в чем-то вы правы. Сейчас я не то, что раньше. — Макс кивнул и отхлебнул чай.

«Ну, слава Богу! Кажется, пронесло. — Марк облегченно вздохнул. — Если у дурачка и были сомнения, то я их рассеял. Сейчас он допьет чай, вежливо скажет до свиданья, и я навсегда захлопну за ним дверь».

— Ну, вот видишь, наши мнения совпали.

— Да-да, — неуверенно кивнул Макс. Он вытащил из кармана пачку сигарет и вопросительно посмотрел на танцора. — Можно?!

Марк замешкался. Вообще-то курильщиков он не жаловал, но в минуту волнений и сам мог выкурить сигаретку-другую. Табак успокаивал, заживлял нервные язвы. Да и случай был, как раз подходящий. Он утвердительно кивнул.

— Конечно. Кури.

Открыв пачку, гость протянул ее через стол.

— Угощайтесь.

— Благодарю.

Танцор ухватил желтый фильтр и медленно потянул на себя. Сигарета уже вылезла наружу, как пачка дрогнула, и содержимое вдруг вывалилось на пол.

— Какой я, право, неловкий. — Марк вскинул извиняющийся взгляд. — Сейчас все подберу!

Гость коротко кивнул: «Конечно». Склонившись, танцор принялся собирать сигареты. Одна, две, три.… Поднять четвертую он не успел. Затылок вдруг взвыл от боли, а на уши потекли ручьи заварки и фарфоровые осколки. Марк громко завопил.

— А-а-а!

Обхватив голову, он рванулся прочь. Боль выжигала мысль: «Мальчишка пришел к тебе мстить!» Порыв во спасенье соединился с чужим: удар в спину, ноги занесло, тело полетело вниз. Марк вскрикнул, а на спину уже приземлился гость. Схватив за горло, с силой начал сжимать его стальной хваткой. Сопротивляться Шапиро не мог, удушье растворяло силы. Сознание, тонувшее в темных кругах, выдало последнюю мысль: «Марик, он пришел за твоей жизнью».

* * *

Пробуждение, если это вообще можно было назвать таковым, было ужасно. Его распяли. Веревками, как скотину на бойне, грубо и жестоко растянули за конечности. Обездвиженный, Марк чувствовал, как страх кормит его терпким ядом. Подогреваемый неизвестностью, он рос в нем, увеличивался до неимоверных размеров. Визитер тем временем деловито ходил по квартире, перешагивал через его тело и что-то мастерил у газовой плиты. Заметив, что Марк очнулся, многозначительно обнадежил.

— Очухались?! Тогда потерпите — уже скоро.

Что означало это скоро, Шапиро понимать отказывался. И эта неопределенность пугала еще больше. Но гость не врал, приготовления, действительно, были завершены. Просто их теченье Марк благополучно пропустил.

Потеряв сознание, сопротивляться он уже не мог. Душитель отпустил тщедушное тело и брезгливо кинул на пол. Стянув одежду, перевернул жертву на живот и обмотал руки веревкой — нейлон сразу утонул в бледной коже. Другой конец Макс привязал к батарее — так, что казалось, будто нагой пленник тащит ее на себя. Веревкой прикрепил лодыжки — одну к дверному косяку, другую к стальной трубе в углу. Конечно, труба была не слишком толстой, но другой точки крепления все равно не было. Оглядев работу, Макс удовлетворенно хмыкнул — пленник был обездвижен. Напоминая перевернутую букву Y, Шапиро даже, если б и захотел, сопротивляться не мог. Как штрих, он добавил полоску скотча. Теперь можно было не спешить: очнувшись, пленник был лишь безмолвным зрителем. И не более.

Старые видеокассеты лежали там же, где и раньше — в зале, в тумбе под телевизором. Убористым подчерком на корешках были выведены названия. Последняя в стопке лежала та самая — «Том и Джерри». Загрузив ее в плеер, он прибавил громкость. Рык льва, мелодия заставки, звуки погони — они будили воспоминания. Макс продолжал…

Слесарные шпильки, принесенные в сумке, соединялись между собой гильзой. Заточенный с одного конца, метровый прут из них вышел вполне устойчивым. Макс положил его острием на конфорку и зажег пламя. Голубые язычки с жадностью принялись лизать стальное жало. Молотка, правда, он не захватил — рассчитывал найти его на месте. Так и вышло: инструмент валялся в кладовке, в большой кипе газет.

С треснутой ручкой, доверия он не внушал, но другого все равно не было. Макс оценивающе повертел его в руках и подошел к пленнику. Схватив за клок волос, грубо приподнял голову и заглянул в глаза. Страх. Всепоглощающий ужас был написан в них.

— Ты думаешь, я убью тебя этим?! — Он показал ему молоток. — Не-ет! Все будет гораздо интересней.

Слова, а еще больше недосказанность, ужасали. Марк что-то замычал, но скотч не давал возможности разобрать что. Но слова были излишни, во влажных глазах читалась мольба. Шапиро просил о пощаде. Гость хмыкнул — голубая бездна была непроницаема. Пальцы разжались, голова пленника безвольно свесилась вниз.

Смотреть на раскаленную сталь было куда приятнее. Прогревшись, прут источал завораживающее свечение — яркое, оранжево-красного оттенка. Держать его более не имело смысла, прут итак раскалился до предела. Но он не торопился — смотрел и думал. Потом опять подошел к Марку, наклонился и тихо прошептал на ухо.

— Марк Сигизмундович, нам пора. Надеюсь, там без работы вы тоже не останетесь. Карпычу привет передавайте.

* * *

Танцор замычал и дернулся, но скотч и веревки свели потуги на нет. Подавляя, и без того обреченное, сопротивление, палач наступил ему на ягодицы. Марк крякнул, выгнулся и замер. Обездвиженный, теперь он мог лишь слушать и ждать. Но звуки полного представления не давали. Скорее вносили еще больше сумятицы: шаги, мелодии мультфильма, громыханье, упавшей рядом, металлической воронки. Последнее озадачило. Краем глаза он видел, как руки в перчатках подняли ее, и сразу почувствовал прикосновение. Грубо, влезая в анус, воронка рвала его сфинктер. Он опять замычал и истошно задергался, но безрезультатно. От бессилия и страха Марк заплакал. Слеза, за ней еще одна, будто крысы с тонувшего корабля, они побежали по морщинистым щекам. Осознав конец, приговоренный оплакивал себя.

Раскаленный до предела, прут дышал жаром. Макс поднял его и посмотрел на свет. Острие быстро остывало, но сам стержень не спешил терять багрянец. Пора. Он поднес прут к воронке, вставил и с силой ударил по нему молотком. Железо мгновенно влетело в плоть. Вторжение! Крик! Душераздирающий вопль! Тысячи, нет — миллионы, миллиарды раскаленных игл вонзились в тело Марка. Они жгли, разрывали и убивали. Жестоко, беспощадно, неумолимо. Но игла была одна. Острая и горячая — она упрямо лезла вперед, в его хрупкое немолодое тело. Обезумев, танцор зашелся в конвульсиях. В крике, подобного которому, Макс не слышал даже там, в подземелье. Скотч уже не мешал, а придавал особое звучание. Приговоренный выл, орал и кричал на все тональности, подвластные человеческому тембру. А, может, и нечеловеческому.

Бить еще раз Макс не спешил. Смотрел. Внимательно наблюдал, как вытянулось в струнку пластичное тело, как напряглись в диком порыве мышцы и, градины пота покрыли сыпью дряблую кожу. Он все это видел. И ждал. Боль, испытываемая Марком, заставляло трепетать его тело, как в лихорадке. Хаотично дергаясь, нейлоновые путы уже казались не прочными оковами, а скорее — тонкими нитями. Палач даже засомневался, выдержат ли?! Опасаясь, ударил еще раз. Нечеловеческий, с новой силой, вопль врезал по перепонкам и теперь не прекращался ни на мгновенье. Марк орал, как заживо пожираемый гиенами, койот и выл, как сирена пожарной машины. Вздутые на горле, вены. Красные от лопнувших сосудов, белки. Игравшие взрывами напряжения, мышцы. Смерть щедро ласкала болью.

Сохранять хладнокровие, даже тысячу раз проделав это в мыслях, было непросто. Распятый и страдающий, это был уже не Марк, это было существо, отчаянно боровшееся за жизнь. Лопни одна из оков — все пошло бы прахом. Несмотря на физическое превосходство, тяга к жизни и напор не оставили бы шансов на достойный финал. И дразнить судьбу не стоило. Удар! Опять удар! Прут неумолимо лез вглубь. Марк еще кричал, но боль вместе с телом рушила и сознание. Он выпадал из реальности, временами оказываясь в пропасти, летел вниз. На дне его уже ждали. Старуха с косой, ангелы ада, демоны — люди придумали им много имен. И, если смерть избавляла от боли, то боль, по замыслу палача, несла очищение. Макс ударил вновь, крика уже не было, только тело продолжало трепетать. Стащив с прута воронку, ногой ткнул в железный обрубок. Вот и все! Игла исчезла, казнь свершилась.

Если бы не звуки мультфильма от наступившей тишины можно было сойти с ума. Но там, на экране кто-то бегал, кричал и суетился. Макс подобрал оброненную сигарету, вставил в рот и попробовал закурить. Пальцы тряслись, губы — тоже. Глубокие затяжки облечения не приносили, дым проходил мимо. Его тело — оно дрожало почти также, как секунду назад умиравшее. Макс разжал кисть, молоток брякнулся на пол. Коснувшись стены, спиной сполз вниз и закрыл глаза. Нервы предательски сдавали. Он затянулся, сигарета уже догорала, пришлось плюнуть. Новый вздох принес запах. Тошнотворный запах жаренной плоти, вытекавших фекалий и еще чего-то необъяснимого, но ужасно пугающего. Цивилизация лишила людей этого запаха, но любой зверь знал его. Дикие твари дышали им без передышки. То пахла смерть. Ее вонь, испускаемая агонией, отпугивала одних и привлекала других. Делила существ на хищников и жертв. Расписывала — кому убивать, а кому — быть убитым.

Диллема разрезала сознание: «Кем же быть мне?»

Много лет назад Максим не сомневался, что — вторым. Он был слаб и беззащитен. Шкура жертвы, казалось, навечно, прилипла к его тщедушному телу. Он существовал, мучился и страдал, но сделать что-либо был не в силах. Жизнь была невыносима.

Сейчас все было по-другому. Сейчас уже он заставлял людей страдать, мучиться и умирать. И уже он кромсал и дырявил некогда неуязвимую шкуру хищников.

«Так стал ли я — хищником?»

Ответ был неочевиден. И противоречив. Хотелось верить, что нет.

«Тогда кто? Судья?! … может быть».

И опять сомнения.

«Но есть ли у меня право?»

Находясь возле казненного им человека, уверенности в этом Макс уже не испытывал. Сейчас ему просто хотелось бежать. Встать, открыть дверь и рвануть отсюда, сломя голову и не разбирая дороги. И все-таки…

Квартиру он покинул нескоро — тщательно избавлялся от улик. Преодолевая отвращение, тряпкой обтер мертвое тело и освободил его от оков. Следы от веревок все же остались. Но в остальном Марк был, как живой. Вены его скрылись, мышцы расслабились, а лицо приняло выражение умиротворенности. Казалось, он просто спит: спокойно и безмятежно, словно грешник, получивший отпущение. Облачив его в шелковый халат, Макс дотащил труп до кровати и укрыл одеялом.

Коснувшись дверной ручки, гость вдруг остановился, будто что-то вспомнив. Достав из кармана фото, пристально вгляделся. В костюме Адама усопший хохотал и нежно обнимал двух мальчишек. Третий сидел у него меж коленей.

Макс прошел в спальню, откинул с трупа одеяло и положил фото на грудь.

— Твой пропуск в ад.

Глава 21

… Середина 90-х.

Утром в кафе было немноголюдно. Хозяин поглядывал на часы и нервно перелистывал, уже прочитанную, газету. Намереваясь заказать пятую чашку, глазами поискал официанта. Взгляд мимолетом скользнул по двери. Держась за массивную ручку, внутрь входил Самолкин.

Хозяин помахал ему рукой, и Альберт сразу увидел его. Он одернул пиджак, покрутил головой по сторонам и направился к столику.

— Я уж думал, ты не приедешь. Что так долго?

— Извини, старичок. Дела государственной важности.

— Понятно. — Хозяин взял сигаретную пачку. — Кофе будешь?

— Да уж не откажусь.

Хозяин заказал кофе, помолчал и многозначительно посмотрел Самолкину в глаза.

— Альберт!

— Да.

— Альберт, мне нужна твоя помощь.

Самолкин вздохнул, будто зная наперед, о чем пойдет речь, но кивнул головой.

— Все, чем могу.

— Ты, наверное, уже в курсе, что у меня проблемы?! — Хозяин замолчал, ожидая реакции, но Самолкин не проронил ни слова. — Замоскворецкий…. Слышал?

— Слышал. — Альберт отвел взгляд. — Хотя, на мой взгляд, это — не проблемы, это — жопа!

— Так, значит, ты в курсе?!

— Немного. — Самолкин смотрел ногти на руках. — Говорят, ты сам виноват.

— Сам?! — Хозяин блеснул глазами. — Да ты что?! Он же пацанов не вернул. Сделал заказ и не вернул. А Карпычу еще и морду набили. Понимаешь?!

— Пацанов нашел?

— Нашел. Он их в детдом сдал — пришлось с директрисой договариваться.

— А что тебе тогда надо было?

— Альберт, ты что, вчера родился? Всегда так было: накосячил — ответь или хотя бы штраф заплати.

— Угу. Ты б на него еще в суд подал.

— Не смешно.

— Да какой уж тут смех?! Я бы вообще на твоем месте рыдал. Особенно после статейки этой.

— И про это знаешь.

— Да про это вся Москва знает. Редактора вон бедного теперь из-за тебя по судам таскают.

— А что мне оставалось делать?! У меня ж киллеров нет, приходится действовать другими методами.

— Дурак ты! Ты хоть понимаешь на кого покатил?! Он же…, - Альберт поднял глаза к верху. Официантка несла кофе. — Эх!

Отхлебнув горячий напиток, уже спокойнее Самолкин продолжил.

— Замоскворецкий — большой человек. И новый. Из Питера. Конкретно про него никто ничего не знает. Вроде, бывший гэбист, но ты же понимаешь, что где гэбист, там и.… А, что там говорить. — Альберт досадливо махнул рукой. — Это — другие люди. И понятия у них другие. Они…

Не дослушав, Хозяин перебил.

— Я так понимаю, что здесь ты бессилен?

— Практически, да. — Альберт поставил чашку. — Попробую, конечно, что-то сделать, поговорить. Но надежды мало.

— Черт! В такое дерьмо…

— Да уж — хорошего мало. Ты как на него вышел-то? У тебя ж клиентура вся старая, проверенная. А Замоскворецкий явно не наш. И рекомендовать его никто не мог.

— Долгая история.

— Ничего, я послушаю, раз уж приехал.

— Мне на трубу позвонили, сослались на одного проверенного человека, сказали, что хотят сделать заказ. Я уже после ему перезванивал, он говорит, никому меня не рекомендовал. Но это уже потом, а тогда меня попросили, и я не отказал.

— Что попросили-то?

— Как обычно — большие люди хотят юных тел. Назвали адрес.

— Каких юных, не сказали?

— Я не спрашивал.

— Понятно. Доходы сразу сел подсчитывать?! Денег что-ли немеряно пообещали?

— В два раз больше прайса.

— Ты и повелся?

— А ты бы не повелся?! — Хозяин вставил сигарету в рот. — Я ж не для удовольствия их держу. Они на то и нужны, чтобы бабки приносить.

— А утром, как я понимаю, приехал Карпыч и вместо пацанов получил в морду?!

— Примерно так.

— Хм. — Альберт посмотрел по сторонам. — Даже не знаю, что тебе сказать. Если бы этим все и закончилось, никто бы и не чихнул, а то…

— Откуда я знал?

— Ты что, когда статью эту в газете заказывал, не мог у меня спросить — кто он, что он?!

— Я не думал, что все так обернется. Думал сам ответить.

— Ответил?! — Депутат нервно стукнул пальцами по столу. — То-то же.

— Альберт, так что — без вариантов?!

Депутат взял в руки пачку, покрутил и опять положил.

— Что тебе предъявили?

— Пока, ничего. Стрелку забили. Через два дня. Возле Малаховки, на пустыре. Вот думаю, ехать или нет.

— Да-а! — Альберт закатил глаза и нервно захихикал. — Старик, ты что всерьез туда собрался?!

— Пока не знаю. Думал, вот с тобой посоветоваться.

Подавляя едкий смех, Альберт покраснел.

— А если серьезно, тебе не только не ехать, вообще прикрыть надо свою богадельню. И на дно!

— В смысле?

— В прямом! Не будь идиотом. Тебя сначала, как лоха, разведут там и на счетчик поставят. Короче — обдерут, как липку. А потом, чтобы ты не вякал, того…

— Что? — Хозяин напрягся. — Закажут что-ли?

— Опять не угадал. Заказывать тебя никто не будет — пачкаться не захотят. Да и зачем?! Отправят на нары и все. У них же другие методы. — Альберт перешел на шепот. — Чекистские.

— Подожди-подожди. Это как?

— А вот так! Если ты еще на свободе, значит, тебя пока изучают. Может, ты — родственник президента?! — Альберт ухмыльнулся. — Или премьер-министра. Вот на стрелке тебя и прощупают. А козырей-то, я так понимаю, у тебя — ноль.

— Те, что были, я уже использовал.

— Во-во.

— Так что, Альберт?! Что делать-то?

Самолкин допил кофе, перевернул чашку и, наклонившись, прошептал.

— Закрывай шарашку свою. Закрывай. И в загранку или еще куда.

— Ты серьезно?!

Депутат утвердительно кивнул.

— А пацаны — с ними что?

— Ну, ты даешь! А то ты не знаешь, куда. Туда же, куда и раньше. Тоже — на дно. Или в яму. Это уж, как тебе больше нравится. — Депутат опять улыбнулся. — Ну, в принципе, ты можешь их и в детдом сдать. Если смелый такой.

— Исключено.

— Ну вот видишь, ты все и сам понимаешь. — Самолкин посмотрел на часы. — Ладно, старик, мне пора.

Хозяин молча кивнул.

— Не вешай нос.

Депутат похлопал его по плечу, поднялся и пошел на выход.

— Альберт!

Он обернулся.

— Альберт, спасибо.

— За что?

— За совет, спасибо.

Он кивнул и, не оборачиваясь, вышел из кафе.

* * *

«Мерседес» остановился у ворот и трижды посигналил. В окне колыхнулась занавеска, и следом показалось лицо Карпыча. Хозяин посигналил еще раз. Рожа исчезла, а через пару секунд появилась уже на крыльце дома.

— Иду! Сейчас!

Открыв ворота, усач проводил взглядом стальное тело мерина, и поспешил закрыть их вновь. Хозяин был не в духе. Карпыч определил мгновенно. Даже не взглянув в его сторону, резкими шагами босс быстро прошел в дом. Уже перед дверью, будто вспомнив, обернулся.

— Зайди ко мне. Разговор есть.

Таким он видел его редко. Хозяин был серьезен и, кажется, даже подавлен. С задумчивым видом сидел в кресле, курил сигарету. Не решаясь нарушить ход его мыслей, Карпыч топтался у входа.

— Чего ты там встал?! Проходи.

Карпыч вошел и сел на край кресла. Выдохнув дым, Хозяин пристально посмотрел ему в глаза.

— Карпыч, я вот что хотел спросить? У нас ампулы, которые доктор выписывал, остались?

— Это те самые, что?! — Усач закатил глаза.

Хозяин кивнул: «Да-да, те самые».

— А куда они денутся?! Только одну и использовал. В прошлом году, когда Демчик у клиента наркоты обожрался. Помните?!

— Помню.

— Ну, вот и все. А больше не трогал.

— Остальные, значит, целые?!

Карпыч недоуменно прохрипел.

— Ну да. А что не хватит?! Кого колоть-то будем?!

— Всех!

Будто что-то не разобрав, Карпыч, изобразил удивление.

— Как это всех?! Там же пять человек.

— Всех пятерых и будем.

Усач молчал. Услышанное требовало пояснений: «Может, я что-то не разобрал. Надо просто подождать».

И, действительно, наклонившись к нему, Хозяин уже мягче продолжил.

— Пойми, Карпыч, сейчас так надо. Люди серьезные на нас ополчились. И проблемы они тоже могут создать серьезные.

— А может, того… отпустить их просто?!

— И куда они пойдут? К тебе же опять и придут.

— Так я их того… шугну. Скажу, чтоб больше ноги их не было тут.

Хозяин нервно стукнул по подлокотнику, встал и прошелся по комнате.

— Ты что, не понимаешь?! Если — нет, объясняю! Те ублюдки, что тебе рожу набили, они одним мордобоем не ограничатся. Разозлил ты их будь здоров!

— Так я ж им ничего не сказал. Спросил только, где пацаны, а они сразу в морду.

— Это ты считаешь, что ничего! А там люди серьезные, решили, что ты их оскорбил. Я, естественно, тебя отмазать хотел, так мне еще самому предъяву кинули. Типа ты — мой человек, и я за тебя долен ответить. А я не знаю, что ты им там сказал.

— Да говорю же — ничего. Спросил про пацанов и все.

— Ладно, за просто так — такие разборки не происходят. Хотя мне-то что кипишевать?! Я завтра чемодан собрал и, прощай Москва — привет Багамы. А вот тебе… — Хозяин зловеще зашипел. — Тебе все это расхлебывать придется. Если вообще на зону не отправят.

— Меня?! — Карпыч, словно таракан, нервно зашевелил усами. — На зону?! За что?

— А вот за то! За то, что упрямишься, как осел. Они, — Хозяин ткнул пальцем вниз, — пацаны эти! Они будут потерпевшими, а ты — обвиняемым в организации и содержании притона несовершеннолетних! Теперь ясно?!

Карпыч, созревая, молчал.

— А крыша наша? Кабанов помочь не может?

— Если б мог, без тебя бы все решили — а так, извини!

— Значит, плохо дело.

— Плохо! Поэтому и концы надо срочно прятать. И чем быстрее, тем лучше. Если б можно было по-другому, то и решили бы по-другому. Только нельзя сейчас по-другому.

Ошарашено, Карпыч помотал головой.

— Пять человек все-таки.

— И что?! Да тебя один может на десять лет утянуть! — Хозяин смотрел в упор и гипнотизировал. — Один — понимаешь?! А их — пять!

В комнате повисла пауза.

— В общем так! Наколешь их этой дрянью, выждешь, а после — мне отзвонишься. Я приеду, и вместе вывезем. Не переживай, я тебя не брошу!

— И когда?!

— Что — когда?!

— Когда колоть?

— Ну… — Босс на секунду задумался. — Лучше, конечно, завтра. Да-да — завтра, после обеда. Накорми их и на процедуры. Скажешь им что-нибудь, вроде, как прививка от гриппа. А пока — подготовь все. Место там, где схоронить, лопаты, мешки.

— Знаю я место.

— И где?

— Недалеко. В чащобе, возле обрыва. Там оврагов куча и копать не надо.

— В чащобе, так в чащобе. Тебе виднее.

Хозяин отошел к окну и молча ждал вопросов.

— А дальше что?! Что потом делать будем?!

— Узнаешь. Всему свое время.

— Да душа у меня не на месте. Чувствую хреново все обернется.

— А сейчас не хреново?! Я тебе больше скажу. Как пацанов кончим, съехать тебе придется. Не переживай, ненадолго. Где-то на полгода. Куда — скажу позже. Денег тебе дам на первое время. А там, если пронесет, опять откроемся.

— А с домом что?! Я дом не брошу!

— Что ты заладил: дом-дом! Ничего с ним не станет. Закроешь на замок и будешь ходить проверять.

— Может, я здесь все-таки останусь?

— Нет! — Хозяин почти завизжал. — Здесь ты не останешься. А если попробуешь, то не я, — он гневно изогнул губы и показал рукой на окно. — Они приедут и лишат тебя и дома, и всего остального. Ты понял?!

Карпыч нерешительно кивнул. Разговор был исчерпан. Хозяин повернулся, направился к выходу и уже перед ним остановился.

— Я тебе все сказал! Действуй!

* * *

Карпыч позвонил, как и договаривались — после обеда. Не успев открыть рот, усач услышал вопрос.

— Все?

— Почти.

— Что значит почти?

— Не хватило на одного. Пришлось руками.

— Ты уверен?

— Остыл уже.

— Хорошо. Перетащи их наверх.

— Так это… Может, в подвале покаместь полежат. Мало ли чего.

— Нет! Я сказал, подними их в гостиную и закрой там. Я буду около десяти. Лопаты приготовь, целлофан. Да, и вот еще что — одень их.

— Что?

— Одень, говорю, их. В костюмы или во что-нибудь другое.

— А это зачем?!

— Карпыч, ты хоть что-то для них сделай. — Хозяин нервно усмехнулся — В последний путь никак провожаешь.

— Ладно. — Карпыч стушевался. — Сделаю.

— Все. Отбой. Жди.

Карпыч посмотрел на трубку и чертыхнулся. «Вот, мать его, гуманист! Сначала — грохни, потом — облагодетельствуй! Может, еще оркестр заказать?!» Усач сунул телефон в карман и пошел вниз. Руки еще тряслись мелкой дрожью, а во рту стояла горечь от выпитого спирта. Оставаться трезвым было невыносимо.

…Препарат действовал не сразу, а в течение десяти-пятнадцати минут. Потому, уколовшегося он отправлял в другую комнату, оставлял там и заводил следующего. Последний — 11-летний Миша и вовсе, умирать не спешил. Препарата ему досталось меньше всех и, Карпыч опасался, что тот не подействует. Так и вышло. Оставив его в своей комнате, усач заглянул туда через полчаса. Мальчик лежал на полу.

— Эй, пацан?!

Миша открыл глаза, приподнялся и посмотрел мутным взглядом. Веки мальчика отекли, дышал он тяжело и через раз, но все-таки дышал.

— Пацан, ты что — умирать не думаешь?!

Миша только моргнул.

— Вот, блядь — самому придется.

Карпыч подошел и хлестким ударом опрокинул мальчика на пол. Миша и без того, ощущавший холодное дыхание смерти, сопротивления не оказал. Усач схватил его горло и сжал до белизны в суставах. Приоткрыв рот, мальчик непроизвольно высунул язык. Карпыч надавил сильнее: в горле что-то хрустнуло, и жертва, будто механическая кукла, отключилась. Но усач, неистово сжимая тонкую шею, не отпускал мальчика. Белки глазных яблок Миши налились кровью, а веки, напротив, посинели. Минута, другая и все было кончено. Миша так и умер — с открытыми глазами и вываленным языком.

Закончив, палач смахнул пот со лба. Будто и не он, а его только что душили. Пошатываясь, подошел к шкафу и открыл дверцу. Лекарство от страха стояло на средней полке. Он откупорил и прильнул к горлу губами. Спирт выжигал слизистую и заодно ужас, владевший сознанием. Пять душ, как никак — оставаться трезвым было невыносимо.

В половине десятого Хозяин вновь напомнил о себе.

— Что там у тебя?! Пацанов перетащил?

— Да. Лежат, как голубки, в рядок.

— А одежда?

— Как и договаривались. Приодел.

— Отлично.

— Скоро будете-то?! — Язык Карпыча немного заплетался.

— Скоро. — Хозяин сделал паузу. — Карпыч, ты что пил?!

— Немного. Мандраж, сами понимаете.

— Да-а… дело еще не сделали, а ты уже готов.

— Я для разрядки только.

— Ладно. Расслабься. Сегодня все отменятся.

— Как отменятся?! Я ж пацанов уже того.

— Вот и правильно. Сегодня отменяется. А завтра все по плану: целлофан, лопаты. Все, как и договаривались.

— Так это, — Карпыч был в недоумении, — сегодня их что — там оставить?!

— Да, пусть лежат. Ничего с ними не будет. А ты давай отдыхай, сил набирайся — завтра у нас трудный день.

Карпыч тяжело выдохнул, выключил телефон и, спустившись в подвал, подошел к шкафу. Спирта в бутылке почти не осталось.

— Помянем, души невинные.

Усач опрокинул горлышко в рот. Спирт уже не жег, но пьянил — трезветь Карпыч отнюдь не желал.

В поселок Хозяин въезжать не стал. Километра за два съехал с шоссе и оставил «Мерседес» на обочине. Из багажника вытащил канистру, перчатки и рюкзак. Уложив в последний все остальное, натянул на глаза капюшон и пешком пошел к поселку. Знакомая улица встретила редкими фонарями и гробовой тишиной. Потом, услыхав шаги чужака, в редких дворах забрехали собаки. У Карпыча пса не было. Да если б и был, в стельку пьяный никакого лая он бы не услышал. Хозяин перекинул через забор рюкзак, а после, подтянувшись, и собственное тело. Уже во дворе, вытащив канистру, открыл крышку. Шибанув в ноздри, бензин заставил поморщиться. Пахучая жидкость булькала, поэтому лить приходилось медленно, шаг за шагом обходя периметр дома.

Закончив, он пролил к забору дорожку, фитиль гигантского кострища. Убрал канистру в рюкзак и вновь полез на забор. Уже, сидя на нем, достал спичку и чиркнул. Дорожка вспыхнула только со второй, ярким пламенем осветив весь двор. Огонь быстро добрался до стены, разделился и языками принялся лизать строение. Хозяин удовлетворенно сплюнул: «Можно уходить. Похоже, без вариантов».

Но далеко он не ушел. На той же улице кинул рюкзак в кусты и влез на дерево. Набиравший силу, пожар был виден, как на ладони. Звук лопавшихся стекол, треск горевшего дерева, яркое зарево. Соседи очнулись минут через двадцать. Он видел, как забегали, засуетились вокруг пламени люди и, высокий женский голос отчаянно завопил: «Воды тащи! Быстрее! Сгорят, ведь!» Кто-то тащил ведра, кто-то лил из них воду, но ни в дом, ни из дома никто не бежал. Когда занялась крыша, Хозяин вытер пот и полез вниз. Смотреть было нечего, дом с подземельем превратился в уголь.

Глава 22

Макс ввалился в номер и, не разуваясь, упал на кровать. Все кончено. Или почти все. Усач, депутат, мент, танцор — все они были мертвы. Но последний, он же первый — жив. Поверить, что Хозяин уже покинул этот мир, Макс не мог. И где его искать — одному дьяволу было ведомо.

Собравшись силами, Макс встал, скинул кроссовки и прошел к сумке. Расстегнув молнию, достал жестяную коробку Карпыча. Отбросив крышку, как пожухлую листву, перетряхнул фотографии пальцами. Искомое фото лежало в середине. Макс вытащил его из кучи и пристально вгляделся. Вот он! Человек, который был в его списке самым первым. И, как ни грустно было это осознавать, самым недосягаемым.

Холодным взглядом мужчина взирал на него с пожелтевшей бумаги. Макс пристально вгляделся. Массивный перстень с черным агатом, тонкие холеные пальцы, прямой греческий нос. Особые приметы практически отсутствовали. И отыскать их обладателя, словно хамелеона в джунглях, представлялось невозможным. Во всяком случае, не под силу, разыскиваемому за убийство, одиночке.

«Хозяин может быть, где угодно и кем угодно: банкиром, менеджером, чиновником. Связи и деньги легко могли подарить новую жизнь. Знать бы какую? Хотя этого не знал даже Альберт. В самом деле, не знал. Иначе вспомнил бы — уж очень старался, — Макс горько усмехнулся — Хозяин опять обставил всех. Люди, окружавшие его, мертвы, а он.… Впрочем, доподлинно это неизвестно. Концы упрятаны и, кажется, надежно».

Макс вытащил маркер и нарисовал на снимке концентрические круги. Поставил фото на стол и, отойдя на несколько шагов, прицелился в него из пистолета. Замер. Спускать курок, впрочем, было глупо. В магазине еще оставались патроны, и переполох был ни к чему. Звук, слетевший с губ, обозначил выстрел: «Бах!» Криво усмехнувшись, он схватил фото и, скомкав, бросил в корзину. И тут же — будто опомнившись, вытащил наружу. Расправив, сунул в карман. «Мало ли… Выкину, когда вернусь в Штаты».

Парик и женская одежда были уже никчему. Небрежно впихнув все в пакет, он завязал узел и кинул его в урну. «Вот и все. Осталось собрать сумку и купить билет. Шереметьево, самолет, Нью-Йорк. Там все будет иначе. Помощник Шерифа обещал поддержку, если я явлюсь. Я явлюсь. Ничего другого больше не остается».

Американская Фемида представлялась гуманнее местной. И не без оснований. Серийные убийства обещали в России пожизненное заключение, в Штатах жертвой был он. Приемыш просто защищался и… немного перестарался. Кто кинет в него камень?! Вот и присяжные, нет. Они поверят приемышу. И ему тоже надо в это верить.

Макс вытащил из сумки российский паспорт, развернул оборот. «Видишь, Ричард — ты возражал напрасно. — Макс возвел глаза к верху. — Он мне больше не нужен, Совсем не нужен». Перехватив страницы руками, резко рванул их на себя. Паспорт беззвучно разделился на половинки, из одной отделилась страница с фото…

Но видеть Ричард уже не мог. Он вообще ничего не мог, потому, что был мертв. Но мертвым мог оказаться и он — приемыш, вздумавший поиграть в свободу. Кому-то из них должно было повезти больше.

Разговор Макс завел издалека. За ужином. За столом Ричард почти всегда был спокоен.

— Рич, я прочел в Интернете, что человек, родившийся в России, пожизненно является ее гражданином.

— И что с того?

— Я вот и подумал, а не получить ли мне русский паспорт?!

Фоссет перестал жевать, отложил вилку и медленно перевел взгляд.

— Ты в своем уме? — Его нижняя губа, как у паралитика, дернулась, а глаза стали наполняться гневом. — Тебе что, наскучила нормальная жизнь? Надоела Америка?

— Нет, конечно. Я просто подумал, что мне не помешает их паспорт. В конце концов, когда-нибудь я хочу туда съездить.

— Что ты такое говоришь? Послушай, что ты несешь — мне не помешает их паспорт. Да о какой России ты вообще можешь говорить?! Тебя там едва не убили и, если бы не я, неизвестно, чем бы все закончилось.

Ричард покраснел, встал и сумбурно прошелся по столовой. Расходясь, наклонился и крикнул Максу в лицо.

— Ты — полное дерьмо! Слышишь?! Полное! И твоя Россия — тоже. Давай, валяй! Там, как раз место такому дерьму, как ты!

Макс, опустив голову, молчал. Возражения сейчас лучше было оставить при себе.

— Па, я все понял. Давай закроем эту тему.

— Нет, ты ничего не понял! Думаешь, я не знаю?! Ты прощупываешь меня. Смотришь, как я отреагирую. Так вот знай, если ты сбежишь в эту дерьмовую Россию, я не приму тебя обратно! Никогда!

Макс отложил вилку. Аппетит окончательно пропал. Он поднялся и молча пошел из столовой. В спину полетели упреки.

— Я вытащил тебя из задницы, дал тебе кров и образование, а ты платишь мне черной неблагодарностью. Как там у вас, у русских: сколько волка не корми, все равно в лес смотрит. Так получается?!

Вместо ответа Макс хлопнул дверью. В комнате, упал на кровать и одел наушники. Рок мог заглушить кого угодно. Даже Ричарда.

В последние годы их отношения изменились. Стали не то, чтобы лучше, но…. Ричард просто потерял к нему интерес. Разочаровавшись, что приемыш вырос так быстро, предпочитал быть не любовником, но тираном. Домашним тираном. Он придирался к каждому слову, действию и даже внешнему виду. Хотя вид был вполне зауряден. Стараясь не давать повода, Макс избегал отца. Привет — как дела — пока. Вот и все. Впрочем, замкнутость раздражала Фоссета тоже. За ужином он любил повторять, что сын совсем не ценит его усилия и заботу. Сын отмалчивался, чем невольно подтверждал его упреки. И вот новый удар: волчонок решился вернуться в лес, а русский паспорт, как пропуск в него. Ну что ж, придется выбить из него эту дурь, и если понадобится, то вместе с мозгами. Оставшись один, Ричард сжал кулаки и треснул по столу. Тарелка полетела на пол, осколки вместе с едой — в стороны.

Но от паспорта приемыш все же не отказался. Разыскав в Сети юридическую фирму, Макс позвонил по указанному номеру. Приветливый женский голос поинтересовался, какое отношение претендент имеет к России.

— Я родился там. Меня усыновила американская семья.

— Отлично. Есть ли у вас какие-либо документы, подтверждающие факт рождения в России.

— Даже не знаю. Какие документы вам нужны?

— Свидетельство о рождении, например.

— Мне нужно спросить у родителей.

— Документы значительно облегчат процесс оформления.

— Спасибо. Я перезвоню позже.

Спрашивать Ричарда, где его свидетельство о рождении и существует ли оно вообще, не имело смысла. Макс был не так глуп, чтобы дважды наступать на те же грабли. Вопрос можно было решить самому. Дождавшись момента, он залез в сейф и отыскал все, что было нужно. Документы лежали на нижней полке. Помимо свидетельства о рождении, там имелись и документы об усыновлении. Отсканировав их, Макс положил обратно копии, а оригиналы послал в Вашингтон. В юридическую фирму. Риск был велик, но другого пути все равно не было.

Ответ пришел через два месяца. Адвокатская контора была рада сообщить, что паспорт на имя Ковалева Максима Владимировича ждал своего обладателя в российском посольстве. Нужно было только приехать и лично получить документ. Макс был почти счастлив.

* * *

Процедура получения немного разочаровала. Адвокат проводил его до дверей посольства и, грустно улыбнувшись, развел руками.

— Дальше вы сами.

В холле его уже ждал полноватый клерк с глубокими залысинами и, свисавшими, как у бульдога, щеками. Мужчина смотрел на него пристальным взглядом и молчал. В воздухе повисла неловкая пауза. Макс произнес по-русски.

— Драсьте.

Клерк кивнул, будто только этого и ждал, и предложил пройти за ним. В небольшом кабинете, он достал несколько листов и протянул их Максу.

— Распишитесь.

Дождавшись, положил на стол паспорт и сухо произнес.

— Поздравляю, Максим Владимирович, теперь вы полноправный гражданин России.

— Спасибо.

Макс хотел спросить что-то еще, но клерк уже собирал бумаги. Он подошел к двери, распахнул ее и вопросительно посмотрел на Макса.

Что-то еще?!

— Да… хотя, нет.

Клерк удовлетворено кивнул.

— Пойдемте, я провожу вас.

Из посольства Макс отправился в аэропорт. Трехчасовой перелет, рейсовый автобус, родной квартал. Ричард встретил дежурным вопросом.

— Как дела?

— Спасибо — все в порядке.

— Как прошел семинар?

— Нормально.

— Твое выступление заметили?

— Думаю, да.

— О чем оно было?

— Средневековая Англия. Правление Эдуарда Второго.

— Не слышал о таком.

— О, это было давно.

Для формальности, спросив еще о погоде, Ричард отправился к себе в комнату. Макс проводил его взглядом: «Кажется, пронесло».

Буря разразилась через две недели. Ричард искал потерянный ежедневник, а нашел русский паспорт. Он даже не сразу понял, что это — бардовая книжица с двуглавым орлом. Но озарение пришло быстро. Рассудок наполнил гневом каждую клеточку. Фоссет покраснел и вдарил кулаком о стену: «С тобой, сукин сын, будет еще хуже!»

Для успокоения Ричарду нужно было выпить. Вытащив из шкафа бурбон, он открутил крышку и стал пить прямо из бутылки. Алкоголь жег горло, но ему было плевать. Усевшись у входа, включил бейсбол и уже маленькими глотками вливал в себя пойло. Приемыш должен был скоро вернуться.

Когда Макс вошел в дом, бутылка была почти пуста. Заметив его, Ричард переменился в лице.

— Кого я вижу? — Фоссет встал и картинно расставил руки. — Русский мальчик вернулся к своему папочке.

В нос ударил запах перегара.

— Ну что — результаты семинара уже пришли?

Вопрос был с подтекстом. С каким — понять сразу было сложно. Ричард был пьян и мог просто провоцировать ссору.

— Нет. — Макс сглотнул ком. — Мне еще ничего не говорили в деканате.

— А когда скажут?!

— Не знаю.

— Скажи мне, — глаза у Фоссета блеснули, как у лиса, собравшегося сожрать цыпленка, — ты точно там был?! В Вашингтоне?

— Конечно.

Резкий, как вспышка, удар согнул Макса пополам. Фоссет вытащил из кармана паспорт и кинул перед ним на пол.

— Да! Ты, действительно, был в Вашингтоне. В русском посольстве. — И вновь, удар. Казалось, внутри что-то хрустнуло. Макс рухнул на пол. — Ну, что же ты? Я думал, русские гораздо крепче держатся на ногах. Ты же русский?! Поэтому и хочешь в Россию, верно?

Макс попытался подняться, но папаша зарядил новый удар. На этот раз — в солнечное сплетение.

— Вот он, значит, какой — мой русский сын! Беспомощный. Жалкий. Прямо, как тогда. Десять лет назад. В гостинице. Ты помнишь тот день?

Ричард схватил его за скулы и до боли сжал. Макс замычал.

— Дерьмо! А я помню! Я помню все! Каждый миг, каждый час. Помню, как ты угрем вертелся под мной, старясь понравиться. Хотел, чтоб добрый дядя из Америки не только приласкал, но и увез тебя с собой. А я — идиот! Поверил. Увез. И что?! Что я получил взамен? Любовь? Ласку? Уважение?

Фоссет резко оттолкнул его лицо.

— Ничего! Ничего этого я не получил. Я долго ждал, но не дождался. И мне надоело. Надоело! И теперь мне придется доказать тебе свою любовь!

Макс увидел, как на пол приземлились сначала шорты, а потом и трусы Фоссета.

— Папа, прошу тебя! Не надо…

— Неужели? А что мне остается делать? Ждать, пока ты соберешь вещички и удерешь в своючертову Россию?! Да? Дай хоть трахну тебя напоследок!

Фоссет намахнулся, но в этот раз попасть не получилось. Макс увернулся, и нога толстяка разрезала воздух. Почти инстинктивно, приемыш толкнул его сам. Пятка парня попала ему в пах.

— О-о-о!

Ричард завопил, присел и руками ухватился за причинное место.

— Больно! Как мне больно!

Опустив голову, будто и в самом деле испытывая невыносимую боль, Ричард выл. Макс испуганно смотрел на него.

— Па, прости меня. Я не хотел, мне очень жаль.

Пытаясь чем-то помочь, Макс дотронулся до его плеча и, тут же Ричард выкинул кулак. Удар пришелся в губы. Солоноватая жидкость потекла в рот. Макс пошатнулся, тряхнул головой и следом, еще один, будто кувалдой, удар достал ребра. Он опять оказался на полу.

— Нравиться?

— Перестань, прошу тебя! Мне больно. Остановись, я все понял.

— Сукин сын, ни черта ты не понял! Если бы ты понял, то не ездил бы в это дерьмовое посольство. А ты, ты.… Знай, я тебя раскусил. Ты никуда отсюда уже не выйдешь! Никуда!

Фоссет схватил его за волосы и, прижав голову к полу, стал наваливаться телом. Рассчитывая сломить или сломать, пахом давил на ягодицы.

— Мальчик провинился — мальчик должен быть наказан. Как тогда, в России.

— Отпусти меня!

Макс кричал, но слова разбивались о стену. Фоссет уже рвал на нем одежду и в предвкушении ерзал по телу. Борьба возбуждала.

— Папа!

Взбрыкнувшись, Макс локтем саданул его в ноздри. Короткий крик, и толстые пальцы на миг разжались. Времени почти хватило. Дернув ногами, Макс хотел выскочить, но не успел. Волосатая кисть вцепилась в запястье и опять потянула на себя. Просить пощады было бесполезно. Как, тонувший в пучине, Макс судорожно искал спасения.

— Сукин сын! — Фоссет подтаскивал его к себе. — Сейчас ты ответишь мне за все!

Удар. Еще один. Предплечья хрустели от кулачного молота. Неумолимо, с каждым ударом тот приближался к голове. Пленник, пытаясь за что-то зацепиться, пальцами шарил по полу, но… Нож! Ричард резал им ветчину. Не понимая зачем, Макс схватил его и махнул. Стальное жало резануло руку. Толстяк взвыл и, дернув, окончательно подмял его под себя. Нож резко воткнулся ему в шею. Вопль, в лицо ударил фонтан горячей крови. Теплая влага попала в губы. Макс обезумел, звериный инстинкт вырвался на свободу. Удар, еще один — он бил и бил, не отдавая себе отчета.

Ричард сразу «поплыл»: голова, шея, грудь. Макс продолжал даже, когда толстые конечности безвольно разжались. В дьявольском остервенении, кромсал и дырявил большое грузное тело. Последний удар, как на замедленной киносъемке. Он вырвал из тела нож и обессилено откинулся на пол. Монстр больше не опасен….

…Вытащив страницу с фото, Макс смотрел на свои глаза. Они были другими. Глаза жертвы, не иначе. После боя с Ричардом все стало иначе. Он стал самим собой.

Впрочем, бардовая книжица себя уже исчерпала. Опасный документ, учитывая, что его владелец в розыске. Макс еще раз перехватил пальцами страницы и опять дернул. Книжица хрустнула и опять разделилась. Уже четвертинки он порвал над унитазом. Мощный напор — сомнения и клочки исчезли в небытие.

* * *

Ночью ему приснился сон. Он вновь шел к храму. Долго, медленно, тяжело. Проходя через ворота, остановился перед облучком. Старец смотрел на него строгим взглядом. Макс положил в кружку монету, и тут же пожертвование обратилось в прах. Он достал новую, положил и опять все то же самое — монета истлела. Старец упреждающе выставил руку.

— Не надо. Напрасно. Жертвы твои не приемлемы.

— Почему?

— Душа твоя черна. В грехе погрязла, оттого и…, - Старец говорил, но слова его звучали все тише и тише. Потом и вовсе утонули в монотонном звуке. Макс открыл глаза, звонил будильник. Он нажал кнопку и вновь сомкнул, но старец уже бесследно исчез.

Билет он купил без проблем — американский паспорт и пригоршня долларов. Рейс в Нью-Йорк, на девять вечера. Макс вышел из касс и непроизвольно взглянул вверх. Небо. Чистое, без единого облачка голубая бездна. Как глаза того старика. Странно, но сон не отпускал, он возвращался в него снова и снова. Макс посмотрел на билет, потом на часы, до рейса еще было время. Старик мог все прояснить.

Как и тогда, он сидел у центральных ворот. С облупленной кружкой, свесив голову, дремал. Макс нащупал в кармане пятирублевую монету и уже хотел положить, как старик, неожиданно проснулся. Вперил в него обжигающий взгляд голубых глаз и открыл рот.

— Решился, значит?!

Макс вздрогнул.

— Тебе-тебе говорю!

— Что решился?!

— Душу спасти.

— Душу?

— А что — еще сомневаешься?!

Макс удивленно смотрел на старика. Слов не находилось, мысли, как шрапнель, разлетались в разные стороны.

— Даже не знаю…

— Грехов на тебе, словно репьев на бродячем псе. И все смертные. Тяготят они тебя, успокоиться не дают.

Макс молчал. Душевного покоя в нем, действительно, не было. Только откуда он-то это знал?! Как ему это было ведомо?!

— Покаяться надо. Тогда и грехи отпустят.

— Что?! — Макс еще надеялся на совпадение. Игру слов седого безумца. — Грехи?! Если и есть, то не больше, чем у других.

— Лукавишь. Сам знаешь, что лукавишь. Смерть за тобой ходит.

Старец посмотрел ему за спину, будто и впрямь видел там костлявую с косой. Макс хотел улыбнуться, но улыбка не получилась. Он опустил глаза.

— Они… они заслужили это. — Слова вышли робкими и хриплыми. — Я лишь воздал им.

— Ты?! А кто ты такой, чтобы решать — кому жить, а кому — нет?! Только там, — старик ткнул узловатым пальцем в небо, — знают, кому сколько отпущено. И больше никто!

Разговор тяготил. Хотелось просто развернуться и уйти. Но старик был прав — покоя в нем не было.

— Душа твоя черна, но не безнадежна. Покаянием только и спасешься.

Макс пожал плечами.

— Я не знаю, как. Я никогда этого не делал.

— Э-хе-хе — Старик тяжело вздохнул. — Что ж за жизнь такая, уже и о покаянии народ забыл?! Иди в храм, там тебе все скажут. Иди и не бойся.

— А как же…

— Хватит. Устал я. Иди — душу свою спасай.

Старик замолчал, слегка опустил голову и, будто отключившись, сомкнул веки. Разговор был окончен. Макс непонимающе потоптался на месте, повернулся и побрел в храм. Видеть, что дед осенил его в спину крестом, он не мог.

В храм Макс вошел с грузом сомнений. Но груз душевный был еще тяжелее. Задуманное было исполнено. Или почти исполнено, а душу, напротив успокоения, разрывала непонятная тревога. Макс купил в лавке свечу и подошел к образу Богородицы. Божья матерь смотрела с печалью. Не осуждающе, нет — в ее глазах он увидел скорбь. Поставив свечу, Макс перекрестился и смиренно склонил голову. Запах ладана, полумрак и треск плавящегося воска умиротворяли. Словно настраивали на особый, душевный лад. Он едва различил — «Отче наш, иже еси на небеси…». В недоумении обернулся, рядом никого не было. Но слова молитвы по-прежнему были слышны. Откуда-то он знал их. Несмело сухими губами Макс повторил: «Отче наш, иже еси на небеси…». И тут же остальные изошли сами собой: «Да святится воля твоя. Да придет царствие твое…» Он не произносил этих слов с тех пор, как не видел мать. Сейчас же, будто подсказанная свыше, молитва сама слетала с губ. Сглотнув ком, он почувствовал, как увлажнились глаза и, непроизвольно потекли слезы. Торопливо, будто боясь, что окружающие заметят его слабость, вытер щеку ладонью и вобрал глубоким глотком сладкий воздух.

Подошедшая к образу, служка деловито вытаскивала огарки из светильника. Сбивая дыханием пламя, ловко кидала их в коробку.

— Извините.

Голос из пересохшего горла едва был слышен самому. Но старушка услышала, повернулась и вопросительно замерла.

— Да-да, слушаю вас.

— Понимаете… Я не знаю. Я никогда этого не делал.… В общем.… Я хочу покаяться. Мне очень нужно.

Служка сделала строгое лицо и, будто проверяя, все ли правильно поняла, переспросила.

— Исповедоваться, значит?! У батюшки?! Так?

Макс смущенно опустил взгляд и утвердительно закивал.

— Даже не знаю. Таинство исповеди у нас по утрам. После заутреней.

Макс поднял умоляющий взгляд.

— А сейчас… сейчас никак? — Ресницы, хоть и утертые, еще не высохли от слез. Несчастный, растерянный, он вызывал жалость. — Мне нужно! Очень нужно!

Старушка замешкалась.

— Вот незадача-то.… Ну, хорошо — подождите меня. Вон, у стены. — Кивком она указала на деревянную скамью. — Схожу, проведаю, сможет ли батюшка принять вас.

Служка развернулась и мягкой походкой пошла к амвону. Макс закрыл глаза: «Хоть бы все получилось. Я должен сделать это. Рассказать, покаяться и отринуть. Оставить все за чертой».

Шелест молитв вдруг смолк, в храме стало тихо. Настолько, что он услышал птичий щебет. Макс поднял голову, под куполом бился воробей. Откуда он? Здесь, в храме? Перелетая от окна к окну, маленькая птица билась о стекла и пыталась вылететь наружу. Но створки были заперты, и воробей тщетно бился о стекла, спасения не было. «Вот так и я. Бьюсь, бьюсь, а выхода не найду».

— Отец Иоанн примет вас. — Кто-то коснулся его руки. Служка стояла рядом и благостно улыбалась. — Подождите немного.

* * *

Страх или стыд, а может, и то, и другое сковали его. Опустив голову, он смотрел в пол и ждал. Священник вот-вот должен был подойти.

— Вы хотели исповедоваться?!

Макс увидел подол рясы и большой крест на груди. Посмотреть в глаза батюшке не было сил. Он робко кивнул.

— Да.

— Слушаю вас.

Собираясь с силами, он набрал в легкие воздуха. Торопливо утер глаза и увидел руки. Холенные мужские руки. На безымянном пальце — перстень с черным агатом. Он даже не сразу понял, что — но его пронзило. Тряхнуло, будто смертника на электрическом стуле. Нет же! Нет! Это — невозможно! Судорожно подняв глаза, тут же и опустил. Не может быть! Он зажмурился и стиснул зубы. Только не это! Почему?! Кровь, прильнув к вискам, не давала возможности мыслить. Почему именно сейчас?!!!

Священник растолковал его молчание по-своему. Мягким поставленным баритоном начал.

— Сын мой, что привело вас сюда? — Голос был дьявольски похож. — Какой грех тяготит вашу душу?

«Грех? Ах, если бы он был лишь один, этот грех! Вот так сразу возьми и выложи тебе, все, что у меня на душе. Хотя, что мне терять? Я — грешник, нуждающийся в покаянии, ты — священник, отпускающий грехи. И только. Все остальное вне этих стен».

Сбиваясь от волнения, Макс прошептал.

— Даже не знаю.… Понимаете, мой грех, он… Он — огромен. И не знаю, есть ли мне прощение.

— Прощение даруется всем, искренне покаявшимся.

— Хорошо. — Макс сглотнул ком. — Я… я убил человека.

Священник, будто каждый день исповедовавший убийц, невозмутимо продолжал.

— Это было намеренное убийство?

— Да! — Макс с вызовом посмотрел ему в глаза. Священник был спокоен. Даже холоден. Настолько, что Макс засомневался, он ли. — И не одно! Жертв было несколько. Но я… Я просто вернул им то, что они когда-то сделали мне.

— Сын мой, ветхозаветное око за око Сын Божий собственной жертвой отринул, как неприемлемое.

— Я знаю. Я читал Библию. Правда, давно. Но.… Понимаете, сил терпеть больше не было. Щеку мне отбили и правую, и левую. Мне уже больше нечего было подставлять. Пришлось отвечать.

— Сожалеете ли вы об этом? Раскаиваетесь в своих греховных поступках?!

— Не знаю. Наверное, да.

Батюшка выжидающе молчал. Ответ грешника не подразумевал искреннего покаяния. Не дождавшись, продолжил.

— Сомнение сквозит в твоем голосе. — Заметив его волнение, священник решил перейти на доверительное «ты». — Что-то не дает тебе покоя.

— Вы правы. Я сделал не все, что задумал.

— Что еще тревожит твою душу?

— Я не смог закончить всего.

— Еще одно убийство?

Макс утвердительно кивнул.

— Человек, который заслуживал возмездия больше остальных. Он… Я просто не смог его отыскать.

— А отказаться от своего замысла? Разве ты не отрекся от него?!

Макс молчал. Ответа не было. Силы света и тьмы боролись в нем, как никогда раньше. В горле запершило, он кашлянул.

— Вся моя прошлая жизнь… — Слова выходили вместе с злостью. — Она искалечена. Отравлена этим существом. Из-за него я стал жертвой, изгоем, а потом и убийцей. Из-за него жить в этом мире мне стало невыносимо.

Не находя более нужных слов, Макс замолчал. Тяжело вдыхал сладкий воздух и ждал. Но теперь, не давая потухнуть искре откровения, уже священник доверительно произнес.

— Бог ему судья. Каждый должен отвечать за свои дела. Как сказал Иисус: «По делам вашим вам воздастся».

— Тогда за какие дела воздалось мне?!

— Я не могу знать, что случилось — но уверен, что произошедшее с тобой было послано Господом, как испытание…

— Вы просто не знаете всего. Это скорее была пытка, нежели испытание.

— Что же с тобой случилось?

— Мне обязательно говорить вам это?!

— Ты волен говорить, все — что пожелаешь. Ты на исповеди.

— Хорошо, я скажу… — Макс набрал побольше воздуха. — Меня изнасиловали. Давно, еще в детстве.

— Это сделал человек, о котором ты говоришь?

— Нет.

— Тогда почему он?

— Потому что, он приказал сделать это.

Священник неуверенно кивнул и посмотрел на руки грешника: напряженные, они были сжаты в кулаки.

— В мироустройстве божьем все уравновешено. В том числе и грехи людские. Каждый несет свой крест.

— Не знаю. Не уверен, что он понес наказание. Поэтому и хотел сам воздать ему.

Священник молчал.

— Вот вы говорите, у каждого свой крест. Но почему тогда одни его не чувствуют, а других он прижимает до самой земли?! — Макс неожиданно повысил голос. — Посмотрите на меня. Раньше я думал, что все, что со мной происходит — моя судьба или крест, как вы говорите. И ничего уж здесь не изменить. Я просто был во власти мысли, что я не такой, как все, и что моя жизнь — жизнь жертвы в этом мире. Но потом…

Макс неожиданно улыбнулся. Гримаса умалишенного исказила его лицо. Священник опешил, грешник, будто разговаривал с собой.

— Потом меня, как осенило. Я спросил себя — почему? Почему, одни страдают и умирают, а другие, унижая и уничтожая, могут жить припеваючи. Нисколько не сожалея и не сострадая. Они обедают в дорогих ресторанах, спят с красивыми женщинами, ездят на модных машинах и предаются всевозможным развлечениям. Почему их жизнь в этом мире ничем не омрачена? Никто не воздает им по делам их.

Подавляя возбуждение, Макс снова замолчал.

— Сын мой, воздается всем. Не в этом, так в другом мире.

— В другом?! — Юноша ухмыльнулся. — Может, и так. Только ждать — невыносимо. Понимаете?! Невыносимо! Вот я и решил восстановить справедливость. Отправить их в другой мир. Тогда, кто я сам? Для всех, вероятно, безумец. Палач. Мясник. Но это не так! Ведь, я стал им не сразу. Первое убийство вышло почти случайно. Я убил приемного отца. Зарезал ножом. И только потом осознал — ничего случайного не бывает. Значит, так и должно было быть. Значит, кто-то там на небесах избрал меня для этого. В какой степени, я стал орудием божьего промысла. Потом я убил второго, третьего.… Почти всех, кого помнил и… кого мог отыскать.

Священник, уже с неприкрытым страхом взирал на юношу. От него исходила опасность. Слова грешника горели злостью, а во взгляде пылал огонь безумия. То был взгляд убийцы, готового еще раз преступить черту.

— Я нашел их всех! Всех, кроме одного. Того, кто и создал этот ад….

Священник, казалось, уже не понимал, о чем говорит этот странный и неадекватный человек. Он озирался по сторонам, выискивая кто бы мог придти ему на помощь. Старушки в платочках были не в счет.

— Я даже решил, что он исчез навсегда. Растворился в океане людей и событий. Но…. — Макс усмехнулся и пристально посмотрел священнику в глаза. — Я ошибался! Теперь я точно знаю, он не исчез. Он просто сменил личину.

Улыбка Макса стала шире и… он захохотал. Дикий безумный смех сотряс своды храма. Священник испуганно перекрестился, а служки в белых платочках вопросительно обернулись.

— Остановись! — Святой отец дотронулся до его руки. — Сын мой, остановись!

Смех оборвался. Холодный взгляд голубой бездны. Священник продолжал.

— Дьявол исходит из тебя. Отринь греховные помыслы, очисть душу и, тебе откроется истина. Душевный покой.

Макс отдернул руку и вытер глаза. Слезы стали наполнять их.

— Да, святой отец, вы правы. Пора раскрыть и душу, и помыслы. И закончить это! Раз и навсегда!

Макс сунул руку за пазуху и на несколько секунд замер. Священник напряженно ждал. Пристально смотря ему в глаза, Макс вытащил скомканную фотографию с мишенью на лице.

— Вот этот человек! — Он протянул ему снимок. — Взгляните.

Осторожно, будто бомбу, священник взял фото и повернул к себе. Недоумение, смятение, страх. Сейчас Макс не отводил взгляда, смотрел. Наблюдал за реакцией. Увидев, спокойно, будто исповедовали не его, а он — резюмировал.

— Я должен был сделать это! Должен! Я знаю, это — грех. Большой грех. Но это был бы мой последний грех.

Священник со страхом перевел взгляд на его руки и увидел пистолет. Фото с мишенью само собой полетело на пол.

* * *

В снопе солнечных лучей, под взором грешных и святых он шел на выход. Тихо, ступая на каменные плиты, шагами мерил расстояние. Гнетущая тишина давила, сжимала разум стальными тисками. И вдруг, сверху раздался голос. Чистый высокий голос ребенка. Протяжно тянувший ноту, он завораживал. Макс непроизвольно поднял голову. Какой изумительный звук! Будто ангел, а не человек испускал его. Он остановился и, время, казалось, тоже. Но только для него, ибо время и разделяло их: жизнь и смерть.

Воробей хотел жить. Бедняга бился, кувыркался и щебетал, но силы уже были на исходе. Он подлетел к окну, ударился, отпрянул. Створка соседнего была приоткрыта. Птаха вылетела и, еще не веря в произошедшее, спикировала вниз. Макс улыбнулся: «Спасен!»

Он вышел из храма. В лицо ударил свежий ветер, а сверху полился звон колоколов. Благовест. Аккомпанементом, он дополнял голос, ублажал и слух, и душу. Макс медленно брел к воротам. Дед Степан сидел все там же — мирно дремал на облучке ограды. С опаской, он вытащил монету и нарочито медленно опустил ему в кружку. Упав на дно, кружок звякнул и заблестел на солнце. Макс выждал — монета не исчезала, перевел взгляд на старца — тот безмятежно спал. «Спасен». Он улыбнулся, сунул руки в карманы и с блаженной видом побрел прочь. Времени до рейса оставалось не так уж и много.

2008 г.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 8

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22