Золотые Небеса. Голоса Грозы [Mona Lisas Nemo] (fb2) читать онлайн
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Mona Lisas Nemo. Золотые Небеса. Голоса Грозы
1 Звездопад
Луч солнца прокрался через оконное стекло и скользнул по кровати. Тени в углах сжались и вскоре совсем исчезли - пришло новое утро, на удивление ясное и тёплое. Не то, что в последнее время, когда и носа сунуть на улицу нельзя... Тут Лоэл так и не открыв глаз усмехнулся. Нет, принцы так не выражаются. Утро дотоле не изволило быть располагающим к прогулкам. Так лучше ведь? Простынь полетела в сторону. С удовольствием потянувшись, Лоэл встал с постели и пошёл умываться. Из окон купальной комнаты было видно, как постепенно оживает площадь: закрытые на ночь ставни распахивались, крошечные фигурки что-то переносят, нагромождая павильоны для торговли, дозорные сменяют караул вдоль городских стен. Давно уже потух последний факел, и теперь всё кругом золотится в утреннем свете. Срывались вниз иссиня-серые водопадные ленты. Лоэл знал - там, где пенятся водопады, в некоторых места образовались за долгие годы впадины, в которых женщины стирали бельё, а потом палками доставали и развешивали сушиться. Не то, чтобы он сильно интересовался подобными мелочами. Просто в последнее время ему стало любопытно. Так же было некогда и с рыцарскими легендами, которыми его кормили с измальства. Так же, до того, было и с чертежами, что разрабатывались под сводами дворца. Его не особо беспокоило, что и этот интерес вскоре пройдёт, чтобы уступить место новому. Новый ведь, всё равно будет. Оделся Лоэл быстро, предпочитая, как всегда, игнорировать причитания о том, что его высочеству не пристало одеваться самостоятельно - и вышел из комнаты. Ведущая вниз лестница пустовала. Только отдалённые голоса доносились до слуха. Завтрак должен начаться аж через час и причин оставаться во дворце у него не было. Потому Лоэл в предвкушение предстоящей прогулки бодро прошёствовал к лестнице. Одежда простого мальчишки ждала его за нишей, у второго поворота перед кухней. - Лоэл!- маг поднял руку, чтобы привлечь внимание юноши. И когда тот спустился вниз, дружественно похлопал по плечу. Не совсем допустимое действие по отношению к наследнику престола, но обычное приветствие для двух магов - коим Лоэл и являлся. - С новым днём,- Таламон улыбнулся и сложил руки за спиной. Алая мантия - неизменный атрибут магов - пахла солнцем. В этом Лоэл готов был поклясться перед кем угодно. У солнца был свой запах - нагретой земли, листвы и ещё чего-то, помидоров, возможно. Тем не менее, были ли помидоры к месту или нет - ясно одно, сегодня первый маг Уравана уже побывал за стенами дворца. И выглядел он при этом не так свежо, как обычно: под глазами наметились тёмные круги, как от долгой бессонной ночи. Мантия нуждалась в глажке, обруч, что венчал голову, и тот слегка съехал на бок. - Вполне согласен, что выгляжу не так и благородно, что поделаешь?- Таламон усмехнулся и развёл руки.- Ночь выдалась долгой. - Что-нибудь интересное?- поинтересовался Лоэл. Теперь они шли по длинному коридору. Таламон помедлил, прежде чем ответить. - Возможно,- сказал он и обернулся, как будто хотел проверить, не идёт ли кто за ними. Лоэл к таким жестам не привык и остановился, внимательно глядя на мага. Встретившись взглядом с Лоэлом, Таламон позволил себе положить руку тому на плечо. - Государь Уравана не жалует такие расспросы. Нахмурившись, в который уже раз слыша подобное, Лоэл мягко сказал: - Но я ведь и маг к тому же. - Вот потому я так и говорю. Они пошли дальше. - Или король, или маг,- проговорил Таламон,- не мне тебе повторять истины. Многие опасаются, как бы ты не выбрал одного. У меня нет другого такого сильного ученика, у Бероэна нет другого сына. Дара не обладает королевской волей. Лоэл продолжал внимательно слушать своего наставника. Сколько уже раз, во время прогулок, они беседовали на всевозможные темы. От Таламона он мог узнать, что никогда бы не сказал отец. Помнится, Таламон прибыл в замок ещё до его, Лоэла, рождения, и вскоре занял должность главного мага, а заодно и советника. И именно он после рождения королевского первенца огласил, что тот маг. К тому же - маг сильный, таких давно не появлялось... Тогда это не понравилось Бероэну. Его наследник не должен разрываться между двумя предназначениями. Многие, меж тем, почли случившееся за хорошее предзнаменование. Никогда ещё государь не был магом. Магов уважали, а порою и страшились, маги могли чуять мир лучше. Таламон учил Лоэла быть магом. А заодно и человеком, насколько был в состоянии сам Таламон тому обучить. Фехтование, искусства, этикет - всё это увлекало Лоэла-наследника; голоса мира, предчувствие дождя и исцеления организма - всё это наполняло восторгом Лоэла-мага. Для него оказалось немного странным, что многие при дворе разделяли опасения отца. Лоэл никогда не выделял что-то одно. Он был готов стать государем, и магом при том. Это всё равно, что уметь рисовать и сочинять разные истории. Одно другому не мешает. - Я не от чего не отказываюсь,- честно сказал Лоэл. - Знаю.- Маг устало потёр глаза.- Ну да ладно, что будет - то будет. Ты прав, мне нужно поговорить с тобой после завтрака. Приходи в мою башню, там всё и обсудим. Только попрошу тебя больше никому не говорить, куда идёшь.- Просьба была более чем странная, но Лоэл никогда прежде не перечил Таламону и сейчас не собирался. Только кивнул, убрал прядь волос со лба. - Хорошо,- Таламон сразу же просветлел. Трапезную от спального крыла отделял небольшой сад, внутри двора, окружённый высоченными стенами. Сад полный птиц и цветов. В центре которого устроилась беседка. Ни одно окно не выходило сюда. На кусочке голубого неба показалось облако. Пока Лоэл бесхитростно изучал небо, то ли прислушиваясь к отголоскам будущих дождей, то ли ещё что, Таламон не проронил ни слова. Его взгляд не был таким ясным. Тень туманных размышлений на миг омрачила чело мага. Однако когда Лоэл оторвался от созерцания неба - снова выглядел таким же, как и всегда. Алфарский вельможа. С манерами, совершенными для двора. Привычный к всевозможным интригам, Таламон никогда особенно не распространялся о своей семье. Лоэл знал только, что у того есть брат и они ведут регулярную переписку. - Соберутся тучи...- медленно выговорил Таламон. - Не раньше завтрашнего дня. Молчание. - Кто знает, Лоэл. Завтрак длился не меньше ни больше два часа. Во главе стола восседал отец. Сильные загрубелые руки разорвали курицу на две части. Причём одна часть тут же оказалась на королевской тарелке. Дара, тихая и бледная, сидела поодаль, со страхом взирая на отца и на брата. Лоэла она побаивалась. Почему? Его это не сильно беспокоило. Может, потому что он был будущим королём. Может, потому, что он маг. А может, потому, что он и будущий король, и маг. Ела сестра как всегда, как цыплёнок, отщипывая крошечные кусочки от тонкого белого хлеба, круглого и широкого, как тот столик в беседке. Все молчали поначалу. Лишь насытившись, Бероэн завёл разговор о распределении средств между войском, торговыми цехами, и прочими делами дня насущного. Чем больше говорилось непонятных слов, тем сильнее Дара склонялась над столом и тем увереннее говорил Лоэл. Он вообще, всегда говорил уверенно и легко, со всеми, даже со слугами. - Как тебе, дал порки Нолимус на фехтовании?- довольно протянул Бероэн, отправляя в рот очередной кусок запечённой рыбы с картошкой. - Боюсь, отец, это я дал ему порки в тот раз,- откликнулся Лоэл, отпивая глоток вина из чаши. - Наслышан, ха!- Бероэн выглядел ужасно довольным. Однако на этом его похвала и кончилась. А дальше пошла смена блюд, череда ещё более непонятных разговоров. После того как отец покинул трапезную, встал из-за стола и Лоэл, напоследок допив вино до дна. Башня Таламона возвышалась над дворцом вместе с Лунной башней, которой пользовались для общих собраний магов. Вела к ней кривая и тесная улочка, правда, как всегда дочиста убранная. Башня расположилась на небольшом холме, сразу после которого местность уходила вниз, где начиналась ураванская равнина. Здесь же росли один на другом просторные дома, мелкие замки. И, что, безусловно, в своё время понравилось Таламону, ни из одного окна нельзя было рассмотреть, кто входит в башню. Толкнув тяжёлую дверь, Лоэл прошёл внутрь. Плащ он по привычке повесил на крючок, вбитый в стену, и легко взбежал вверх по ступеням. Кабинет Верховного мага был просторным и светлым. Стен здесь не было, одни окна, благодаря которым весь Ураван как на ладони. Что маг любит книги - дорогое увлечение - Лоэл знал всегда. Куча старых фолиантов венчали стол справа, у кресла с высокой спинкой. Множество свитков, разной древности и потрёпанности свалены тут же. Сколько из них пришлось перечитать самому Лоэлу - да уйму! Многие, в самом деле, оказались ужасно интересными. Тяжёлая штора закрывала вход в спальню. - Теперь поговорим,- сразу приступил к делу маг.- Садись. Лоэл опустился в кресло. - Это очень важно,- сказал Таламон.- И об этом никто не должен узнать. - Хорошо. - В первую очередь, король. Лоэл невольно вскинул голову, но промолчал. После того, как принц кивнул, Таламон удовлетворённо вздохнул. - Весь вчерашний день я провёл за пределами дворца. У меня были очень важные дела. Помнишь истории из Книги Моря? - Да. Причём здесь легенды и предания давно минувших дней Лоэл пока не понимал, да и Таламон говорил не так, как обычно. Маг всё медлил. - И ты знаешь, что часть этих преданий так же верна, как и то, что мы сейчас разговариваем с тобой. - Это я тоже знаю. Таламон заметил пробежавшую по молодому лицу тень. Как мог он, наследник престола не слышать о тех страшных историях? Слишком мягкосердечный для короля, пронеслось в мыслях мага. Тем не менее, он продолжал, пока пытливые глаза пытались вытянуть из него правду. - Так вот,- спокойно продолжил Таламон.- В последнее время до меня стали доходить отголоски волнений на юге, разговоры начались и на востоке. Пока это были лишь воспоминания, обрывки суеверий. Причиной всего послужило то, что туман стал чаще наползать на землю и многие люди погибали. Ещё больше сходило с ума. Ожили предания о тех кровавых днях, когда по земле ходили каэлы и вершили своё зло. Таламон уставился в потолок. - Все мы знаем, насколько разрушительной силой они обладают. Насколько жестоки и беспринципны. Это самые настоящие твари, Лоэл,- маг повернулся к застывшему юноше.- На самом деле нам мало известно об их природе, только о том, что в них есть плохого. И я очень сомневаюсь, есть ли там свет. Эти разговоры становятся громче. С каждым днём поднимается страх, а вместе с ним просыпается жестокость. Мне стало известно об одном случае, когда человека убили по подозрению. Знаю, в былые дни это случалось сплошь и рядом. Однако... Давящая пауза. - ... это случилось две недели назад. - Что?- он подскочил с кресла.- Как? Где? - Почему?- тут же добавил Лоэл. - А теперь представь, что начнётся, если выяснится, что хоть один каэл снова родился?- не отвечая на поток вопросов Лоэла, проговорил Таламон. Лоэл встал, да так и остался стоять молча, всё больше мрачнея под взглядом верховного мага. То, что это уже произошло - он и не сомневался. Теперь нужно было найти каэла и изолировать, спрятать от всего мира пока не поздно. - Где он? - В Ураване,- ответил Таламон.- Как оказалось, туман стал чаще надвигаться незадолго до его рождения. - Так это ребёнок?!- не сдержался Лоэл. - Да,- подтвердил Таламон.- Родился два месяца назад в семье придворного... - Её сын! - Да,- в который раз сказал маг. - Понятно, продолжай. - Вначале ребёнок ничем не отличался, но вскоре начал меняться. Изменения несущественные, цвет волос, глаз. Однако потом изменилась и кожа, этого уже нельзя было скрывать. - Где он? - Ребёнка нам удалось раздобыть. И дело здесь не только в том, чтобы скрыть его. Узнай Бероэн о рождении каэла - тут же избавится от него и никто так ничего бы и не узнал. Дело в другом. Если появился один - с такой же вероятностью могут появиться и другие. Ты знаешь, что тогда начнётся. - Истребление,- подавленно проговорил Лоэл. Разумеется, он понимал. С его, с Его земли начнётся эта бойня и неизвестно, прекратиться ли она когда-нибудь. Убить ребёнка - насколько это простительно, если он каэл? Если с его рождения начнётся смерть, если сам ребёнок будет сеять зло, страдания и боль. Мораль для него будет ничто. Честь - пустой звук. Это его родина послужит колыбелью всему! - Если ты спас его, значит, знаешь, что делать,- твёрдо выговорил Лоэл. - У меня есть предположение,- голос Таламона вдруг сорвался и он стал говорить быстро, запинаясь, горячо сжимая и разжимая руки. Глаза сверкали, ярче, чем обычно.- Я многое изучил и многое увидел! Способ, чтобы предотвратить готовящуюся катастрофу есть. Каэлы изначально рождаются обыкновенными детьми. В них ещё остаётся что-то человеческое даже после изменения внешнего вида. Если не медлить и сделать всё как следует, сущность каэла можно запереть. Вернуть ему его человечность. Если это, возможно, скольких мы тогда спасём! "Сколько смертей удастся избежать! Его отец не станет убийцей ребёнка". Лоэл лихорадочно соображал, хоть уверенность в том, что следует сделать, уже окрепла в нём. - Что нужно от меня?- не колеблясь, спросил он. - Без тебя ничего не выйдет,- сказал Таламон.- Ты силён, Лоэл и сам не знаешь насколько. Многие из тех магов, что присутствуют в Ураване, согласились сделать это, но нам нужен самый сильный. Тот, кто поместит свою человечность в каэла. "Кто-то достаточно сильный для этого. Кто-то, достаточно невинный". Лоэл был самым молодым из них. - Мы соединим вас, и сделаем так, что большая часть каэла будет вытеснена из него тобой. - А потом?- у него захватило дух, хоть по внешнему виду наследник престола оставался невозмутим. Тело его напряжено. Обжигающая решительность пульсирует в висках. - Потом каэла нужно спрятать. Я сам прослежу, чтобы он не испытывал соблазнов встать на ту тропу, которую мы от него закроем. Я не позволю ему обернуться злом. - Тебе придётся тайно покинуть дворец. Отец так просто тебя не отпустит. - Малая кровь. Лоэл кивнул. - Медлить нельзя,- сказал маг,- я подготовлю всё к пяти вечера. Мы соберёмся в Лунной башне, в зале Просвещения. Так скоро. Нехорошее предчувствие сдавило сердце. Но иного пути Лоэл не видел. Кто ещё кроме него сможет сделать это? Он сильнее даже Таламона, хоть далеко не такой опытный. Как будущий правитель он обязан защитить свою землю. - Я хочу знать обо всём, что будет происходить с ним,- сказал принц. - Конечно. Всё оставшееся время до начала проведения затеянного Лоэл пробыл с Таламоном. Верховный маг не отпускал его от себя. Лоэл не видел необходимости в том, что бы ещё раз прослушать всю историю появления каэлов в разные времена. Каждый знал историю Морка, и, тем не менее, Таламон посчитал за нужное твердить одно и то же. И пока старший маг говорил без устали о каэлах, мысли его занимало нечто иное. Не старые истории, нет, признавался ли себе в том сам Таламон, но он боялся. И боялся того, что Лоэл может отказаться, что, если не удерживать его разговорами - могут прийти ненужные мысли, и тогда Лоэл... Но разве хоть раз он возразил своему наставнику и, так уж повелось, другу. Таламон занимался воспитанием королевского наследника с того момента, как тот встал на ноги. Это он, Таламон, открыл в нём мага, это он учил его подниматься, когда падаешь и упрямо идти вперёд - хоть Лоэлу упорства и храбрости и так не занимать. Чистое сердце и острый ум. О таком ученике мечтает каждый маг. Каждый отец мечтает о таком сыне, даже если это не его плоть и кровь. Таламон хотел видеть, как Лоэл возмужает, как займёт трон и станет мудрым государем. Однако вышло всё иначе. - Всё будет хорошо,- бодро сказал маг, упираясь руками в столешницу. - Я сделаю всё, что смогу. - Все мы. И вот, подходит время. Солнце уже не такое ясное, оно матовое, как золото, его свет мягко скользит по листве. Водопады кажутся темнее. Тепло, касающееся кожи замирает, слабо струится по телу. Шторы в зале плотно сдвинуты, но, не смотря на это всё равно светло. Маги в своих алых мантиях стоят в ожидании. Здесь же и Лоэл, только Таламона и Ардана ещё нет. Как раз сейчас они поднимаются вверх, старые друзья. Сколько же они пережили вместе, к сколькому стремились ещё мальчишками. - Мой дед сам построил свой дом, сам вырыл колодец, посадил сад и огород. Потом и жену привёл, и они уже вместе работали. Помню, вставали они, ни свет, ни заря, и давай работать. Траву вырывать. Оно когда дожди бурьяна полным полно. Яблоня постоянно осыпалась, так что я яблоки с земли собирал, а потом из них бабушка варенье делала.- Улыбаясь, говорил Ардан.- Ещё я должен был корову пасти. Она у нас одна была, Яра звали. Повёл я её как-то к полю, а она возьми да и побеги стремглав, здорово тогда протащила. А я потом сижу, слёзы утираю, обидно мне...- Маг тихо рассмеялся.- Когда будешь растить мальчишку, расскажи ему это,- попросил Ардан друга.- Поучительная история для того, кто должен расти хорошим, правда? - Расскажу, друг,- Таламон тоже улыбнулся. - Слово в слово,- Ардан назидательно ткнул пальцем в потолок. - Ему такое будет в самый раз.- Добавил он.- Тебе-то с твоим аристократическим детством его в этом всём наставить не особо получится. Признаться, лучше бы мне было увезти его после церемонии. Моё исчезновение со двора объяснить куда легче. Да и о тихой жизни я, дружище, побольше твоего знаю. - Но ты сильнее, знаю,- Ардан не сопротивлялся принятому решению.- Останусь я, и прослежу, чтобы вас не нашли. Кто знает, может и я потом присоединюсь к наблюдению. - Лет через пять, тогда это не вызовет подозрений,- согласился Таламон. Он хотел сказать что-то ещё, но Ардан заговорил первым: - Я позабочусь о Лоэле. Таламон благодарно улыбнулся. Всё уже было давно обговорено. Последняя улыбка и они входят в залу. Особенное, тревожное и вместе с тем торжественное предвкушение охватывает всех. Один Лоэл не выглядит таким уверенным. Он напряжён, хоть и спокоен с виду. На нём не алая мантия, как на всех. Один он выделяется светлым пятном среди собравшихся. Светлые волосы аккуратно расчёсаны, глаза блестят, так молодо, так не похоже на других. Они ждут. Невысокий маг с лохматыми рыжими волосами вносит свёрток из чёрной ткани и подходит к Лоэлу. Он уже знает что делать. Внутри лежит ребёнок, очень маленький. Только при взгляде на него бешено колотится сердце: у ребёнка белая кожа, белее, чем снег и такие горящие чёрные глаза. Черные волосы не острижены, как это принято. Ребёнок не спит, но и не кричит. Он не улыбается. Лоэл осторожно берёт свёрток, неосознанно боясь сломать ребёнка. Ему не страшно, хоть всё сильнее в груди стучит сердце. Просто он начинает чувствовать то, что исходит от ребёнка. Точно призыв. И эта сила, бурная, не терпящая ограничений, проникает в тело, заставляет быстрее бежать кровь. И не только сила. Сам ребёнок. Всего лишь ребёнок. Всего лишь маленькое существо. Давно решено, давно обговорено то, как будет происходить действо. Маги становятся в круг, поближе друг к другу и оставляют Лоэла в центре. Таламон в последний раз ободряюще кивает ему и вдруг становится таким же безликим, как и все. Лоэл замирает на какое-то время, продолжая смотреть на ребёнка. У того обыкновенный взгляд, какой и должен быть у новорожденных, так, по крайней мере, думал сам Лоэл. Одной рукой он развязывает завязки мантии и та падает на пол. Он прижимает ребёнка к себе, кладя руку тому на спину. Вначале ничего не происходит, давящая тишина, впивающиеся в них глаза, но, вдруг, кто-то вздрагивает. Первый - Лоэл, за ним оно переходит и к остальным. Это его тело наполняется нестерпимым холодом. Это он зажмуривает глаза, потому что всё вокруг становится таким холодным. Но, не смотря на это, он продолжает прижимать к себе ребёнка. Кричит ли тот? Или, может, крик ему всего лишь чудится? Тело начинает тяжелеть, и в голове тени не дают открыть глаз. Глухой шум в ушах заслоняет от всего мира, но он не останавливается, пытаясь найти дорогу. Таламон видит, как Лоэл падает на колени и сдерживает попытку кинуться к нему. Сейчас он ничем не поможет. Он должен оставаться в общем круге и помогать. Все видят, как принц сжимается, все слышат детский плач. Ему тяжело, с каждым мгновением всё тяжелее. Но никто не приближается, потому что нельзя. А потом он валится на бок и слышит, не смотря на то, что сознание пребывает на краю пропасти. Слышит, как громко кричит ребёнок. Видит, как того уносят куда-то в тень. А к нему прикасаются чьи-то прохладные руки, и что-то шепчет знакомый голос, только вот чей? - Ты всё сделал хорошо... всё правильно. Тяжело дышать, его переворачивают на спину и глаза впиваются в потолок. Одно окно открыли и яркий свет скользит вверху, завладевая всё большим и большим пространством. Он начинает дышать часто-часто. А потом так же неожиданно успокаивается. Всё... ... кончилось.- Что теперь, Таламон? Неужели в его голосе промелькнул страх? Таламон удивлённо вскинул голову и впился взглядом в Лоэла. Нет, конечно, нет, Лоэл не боится. Всё ещё обессиленный, принц сидит в большом кресле, подперев голову руками. - Теперь я уеду. Но это они знают и без слов. Однако Таламон продолжает говорить, ровный мягкий голос окутывает, успокаивает: - Я заберу его как можно дальше. Я подумываю об одной долине. Там живут только лесорубы, рыбаки, селяне, да и только. Мы будем растить его так, чтобы он никогда не покинул долину. Если за двадцать лет ничего не случиться - значит, всё прошло успешно, и действо можно будет проводить снова и снова... Он вздрогнул? Ерунда, показалось. - Со мной поедет Марин и Тиена. - Двадцать лет - так долго,- сказал Лоэл. Таламон усмехнулся. - Не так долго, как тебе кажется сейчас. Уже через пять лет, к твоему двадцатилетию, ты будешь считать иначе. Он ничего не ответил. - Это было великолепно!- Таламон развернулся к окну, тонкие пальцы вцепились в подоконник.- Ты сделал это даже лучше, чем я предполагал. Как оно захлестнуло нас! Я уверен, я знаю, что после этого все поймут, что убийства больше не нужны, и никто не посмеет проливать кровь другого. Никогда больше не повторится век кошмара, что учинили каэлы и мы, люди, в ответ на их жестокость. Если бы ты только видел, Лоэл, ребёнок стал самым обыкновенным, кожа - как и у всех людей. Никакого блеска в глазах. Великолепно!- Таламон возбуждённо выдохнул и тут же выпрямился. Быстрые шаги нарушили воцарившуюся тишину. В комнату вошла Тиена, маг - ни многим старше самого Лоэла. Беспорядочный ворох волос так и подпрыгивал при каждом шаге. Вошедшая быстро кивнула Лоэлу и обратилась к Таламону: - Марин уже ждёт. Всё готово. - Хорошо. Лоэл поднялся с кресла и подошёл к Таламону, тот, на прощанье, протянул ему руку. - Надо будет приставить к нему кого-нибудь неизменного,- пробормотал себе под нос Таламон и пошёл вместе с Тиеной к выходу, последняя успела подмигнуть наследнику престола - перед тем как скрыться с его глаз. Лоэл улыбнулся, пять лет назад с таким же успехом она показывала ему язык, к превеликому недовольству других магов.
Промозглым осенним днём, когда ветер лениво то поднимался, обдувая сыростью, то затихал, Лоэл кружился среди опавшей листвы, отбивая атаки Нолимуса. Мечом он давно владел не хуже своего преподавателя, а зачастую - и лучше. Один мощный удар, другой. Лоэл поскользнулся на кучке влажных жёлтых листьев. Небо посерело так, что и смотреть не хотелось. Тренировка длилась почти час. После двух неудачных попыток атаковать самому, Лоэл, наконец, встрепенулся. Силы вернулись к нему и он принялся с удвоенной быстротой наступать на противника. Ну и что прикажете делать, когда внутри всё вдруг взыграло какой-то хитрой издёвкой? Молниеносный удар, всего один взмах - и учитель обезоружен. Нолимус нахмурился, но меч поднял и поклонился, прощаясь с его высочеством. Лоэл же обернулся через плечо. На каменных ступенях сидела его сестра, обхватив тонкими ручками острые коленки, и очень внимательно следила за тренировкой. Помнится, раньше сестру всего раз видели за этим занятием и то - против её воли. На её щеках вдруг выступили красные пятна. То ли смущается, то ли злится. - Там холодно сидеть,- с этими словами Лоэл подобрал свою накидку и надел её на сестру, отчего та чуть не дёрнулась от неожиданности. Тут пришло время ему удивляться не меньше Дары. Девочка застыла, но взгляда от брата не отвела, длиннющие волосы, тёмные и тяжёлые почти скрывали лицо. - Ты теперь больше на неё похож,- тихо проговорила Дара. Лоэл замер. Ах да. На мать. - А раньше?- ему стало интересно. - Раньше больше на отца. Сестра спрятала лицо, склонив голову. - У тебя даже волосы стали темнее,- набравшись смелости, выпалила Дара. - Умею я быть неотразимым, правда?- растягивая слова, протянул Лоэл, отчего Дара так выпучилась на него, точно выброшенная на берег рыба. Такого от брата она не ожидала. Посидела так, и прыснула. - Ты и говоришь по-другому. Теперь она его не боялась. Всего на миг Лоэл нахмурился. Дару то он, по сути, и не замечал. А она, оказывается, боялась его. Ему подобное и в голову прийти не могло месяца два-три назад. А оно вот как получалось. Что ж. - Пошли, покормим птиц в саду,- и протянул Даре руку.- Они сейчас прожорливые, едят постоянно. На меня там вечно один гусь нападет. - Гунль!- Дара возбужденно подскочила, чуть не запутавшись в мантии брата.- А меня он никогда не трогает! - Значит, будешь моей охраной. Ещё одна неожиданность, она, охрана Лоэла. А он уже такой большой! - Хорошо,- согласилась Дара.- Только хлеба нужно набрать. А это надо на кухню идти... - Проберёмся. - Тайно?- глаза девочки загорелись. Лоэлу вдруг стало грустно. - Тайно. - А тебя больше нигде не ждут?- осторожно спросила Дара. - Пусть сначала найдут. Оба рассмеялись.
- Ты когда-нибудь танцевала под дождём? Дара чуть не схватилась за живот со смеху. Такого никто не делает, даже королевские шуты такого не вытворяют, а вот Лоэл с чего-то вздумал поиздеваться над всем миров. - Мы сейчас вот что сделаем. И он выбегает под дождь, и принимается кружиться, зажмуриваясь от удовольствия. Вытягивает руку, изображая поклон, и ждёт. Дара трясёт головой, ясно показывая, что под дождь она не пойдёт. Там мокро - это, во-первых. Там сыро - ясное дело, ведь там мокро. Дождь, в конце же концов. Она испортит платье и туфли. Волосы намокнут, а с ними потом столько возни. Это Лоэлу хорошо. Они у него не такие уж и длинные, и не такие непослушные. Ему всего раз проведи гребнем и всё. Ей же придётся сушить их возле очага, а потом служанка будет возмущаться, пытаясь продрать взлохмаченные локоны. - Не пойду!- прокричала Дара, пытаясь перекричать шум дождя. - А? Лоэл как специально подставляет руку к уху. - Не пойду и всё! Опять прикладывает руку к уху. Да ну его! Дара пыжится и недовольно ступает вперёд. Носок тут же тонет в луже и вода заливается в туфлю. Пропала. К счастью, на ней всё ещё накидка, хоть за пару мгновений и та успела почти полностью промокнуть. - Всё правильно,- отозвался Лоэл, продолжая глупо кружиться.- Так и должно быть. - Это как? - Ну...- протянул Лоэл и без дальнейших объяснений схватил сестру за руки и потянул за собой. Тут же быстро отскочил от неё, так что их руки вытянулись, и побежал по кругу, заставляя Дару следовать своему примеру - а иначе она просто упадёт. - Так... не делают... принцы,- попыталась крикнуть Дара. - Делают. На досуге. - Лоэл? Тяжёлый голос заставил их остановиться. Отец стоял под навесом и наблюдал за детьми, которые сейчас застыли под дождём. Руки в чёрных перчатках он сложил на груди, и продолжал выжидающе смотреть. Лоэл ощутил, как затряслась Дара и выпустил руку сестры, а потом ступил вперёд. - Я тебе нужен, отец? Бероэн сперва ничего не ответил. Дара со страхом наблюдала, как они с Лоэлом смотрят друг другу в глаза. Не то, чтобы она рассчитывала, что отец первым отведёт взгляд, но брат, он тоже смотрел прямо и уверенно. Почему же у Дары зародилось гаденькое чувство, что их застали за чем-то предосудительным. - Что ты здесь делаешь?- грозный голос вдруг показался похожим на рык. - Танцую, отец,- отозвался наследник, как ни в чём не бывало. - Вижу. От одного этого "вижу" Даре захотелось убежать как можно дальше и забиться в самый тёмный угол, лишь бы её только не нашли. - Но почему? Вот теперь стало по настоящему страшно, отец отчего-то склонил голову и тяжело, с затаённой тревогой смотрел на брата. Только теперь за спиной государя Дара заметила притихшего Ардана. Маг был встревожен куда сильнее, крепко прижимая к себе набранные книги, он не отрывался от лица Лоэла, так, будто тоже хотел прочитать его от корки до корки. - Мы же сейчас заболеем!- Лоэл улыбнулся, подтолкнул Дару вперёд.- Пойдёмте, нам нужно переодеться, скоро обед. Ушёл отец, ушла и Дара, Ардан нарочно медлил, выжидая, когда они с Лоэлом останутся одни. - С тобой происходит что-то непонятное,- обратился маг к принцу.- Ты ведёшь себя неподобающим образом и это трудно не заметить. - Почему же?- Лоэл равнодушно пожал плечами, продолжая идти вперед по тёмному коридору.- Фехтую я намного лучше, как, впрочем, и стреляю из лука. Да и всё остальное. Я успеваю запоминать всё, что вы мне диктуете на занятиях. Ха! Да я даже стихи сочинять приноровился. Хочешь почитаю? - Лоэл!- Ардан выпустил книги, отчего те с грохотом упали на пол - кошмарное происшествие! - и схватил юношу за руку. Тот тоже остановился, впервые посмотрев на мага серьёзно.- Ты стал сильнее. - Знаю,- был ответ. - Так не бывает. - Вы же сами твердили, что я самый сильный,- возразил принц. - Не настолько,- глухо прошептал Ардан. С этими словами он отпустил руку Лоэла и опустился на корточки, принявшись собирать книги. Принц ему не стал помогать. Он только стоял, смотря на мага сверху вниз. - Ты когда-нибудь понимал, насколько живой мир?- неожиданно спросил наследник. Ардан вскинул голову. - Разумеется,- ответил тот. - Не так, как обычно. Живой, не просто живой - всё чувствует. - Ну конечно... - Ты не видишь,- с досадой протянул Лоэл. Он уже отошёл вперёд, остановился, и. не поворачиваясь, тихо выговорил. - Со мной и правда что-то происходит. - Оно плохое?- подал голос маг. - У меня такое чувство, что я просыпаюсь.
- Мой сын не болен!- рявкнул Бероэн на замечание врачевательницы. Его могучая фигура закрывала собой свет от ночника. В комнате было почти темно. Ещё серебристый лунный свет падал на ковёр и край тумбочки. - Ни один из рода правителей Уравана ещё ни разу не болел. - И впрямь так, государь,- женщина склонилась в глубоком поклоне и, бросив последний взгляд на королевского сына, стала пятиться назад. - То же самое сказали и маги,- пророкотал Бероэн.- Только время потеряли. Его сын стоял у окна, следя за лунным сиянием. И не смотря на сказанное, Бероэн нахмурился. День ото дня Лоэл бледнел на глазах.
Этим вечером, когда ещё не стемнело, но голубые сумерки уже сковали Ураван, снова льёт дождь. Да такой сильный, как никогда прежде. Сильные струи хлестали по лицу, одежда, превратившись в мокрую тряпку, прилипла к телу. Лоэлу прежде не хватило бы целой жизни, чтобы вот так просто задохнуться открывавшимся перед ним великолепием! С ним происходит что-то. Каждый день. Каждую ночь. Он делает вздох и, не смотря на то, что грудь разрывает щемящая боль, он наслаждается этим. Странные мысли приходят в голову, очень необычные. Совсем недавно он наблюдал, как Дара рвет цветы в саду, и думал, а изменится ли что-то, если сестра сорвёт не тот цветок, а этот. Интересно. Сколько лет солнцу, оно же когда-то родилось. И почему? Странное чувство, немного больно, немного радостно. То смеяться хочется, то расплакаться, что он с таким благополучием и проделывает. Он не пьян, потому что его не тянет пить. Он не сходит с ума, потому что если и так, то ещё слишком рано. Лоэл залез на карниз и вместо того, чтобы смотреть вниз, запрокинул голову. Развёл руки в стороны. И рассмеялся. Так он не смеялся никогда. Вдруг чьи-то сильные руки рванули его назад, и Лоэл не успел сориентироваться, как оказался на полу. Руками он упёрся в жёсткий ковёр и посмотрел впереди себя. Ардан уже поднялся на ноги. В комнате повисла тишина. Раньше бы он улыбнулся, теперь же Лоэл ощущал, что произошло нечто не совсем правильное. Он встал, откинул прилипшие ко лбу волосы. - Лоэл, да очнись ты!- голос донёсся точно издалека, как будто продирался сквозь туман. Оказывается, Ардан пытался докричаться до него. Ступая босыми ногами по ковру, Лоэл дошёл до камина, так что тепло дохнуло в лицо. - Что ты делаешь?!- Ардан позабыл все приличия и грозно насел на наследника престола.- Посмотри на меня!- Наивное отчаяние прозвенело в возгласе мага. Обернувшись, Лоэл так и остался стоять, ему и хотелось сказать, да только не было таких слов. Он лишь устало мотнул головой. - Что, что с тобой происходит?- не унимался Ардан.- Посмотри на себя, только посмотри!.. - Я видел. Безжизненный голос. - У меня волосы совсем потемнели. И глаза. И, кажется, лицо тоже меняется. Теперь даже Дара не думает, что я похож на мать. Обомлевший Ардан так и застыл с протянутой рукой. - Как ты думаешь,- неуверенно протянул юноша,- могло что-то пойти не так?- Видя, какой страх и недоверие отразилось на лице мага, он добавил.- Мне сразу показалось, что это странно, то чувство внутри. А потом оно только становилось больше. И я начал меняться. Я не ощущаю ничего плохого - это наверно самое непонятное. Ведь, если случилось тогда что-то, я ведь должен понять. Правда? - Я ведь сильный маг, сильный человек. Так почему я не хочу сопротивляться? Взгляд совсем не мальчишеский. - О Лоэл,- только и смог выдохнуть Ардан,- не приведи... - Я знал, что ты скажешь это. И невысказанный вопрос: "Почему никто не сказал, что что-то может пойти не так?" Ардан отвёл взгляд, промолчав. - Я...- пауза,- ... меняюсь. - Все мы меняемся. Гневный взгляд, полный презрения, отчего Ардан ещё ниже склонил голову. - Доброй ночи,- с этими словами Лоэл выходит из комнаты и растворяется в царящей там темноте, а Ардан так и не решается его окликнуть.
Тронная зала была вычищена до блеска. Последний слуги заканчивали натирать пол, выстроилась почётная стража вдоль круглого балкона, что сплошным кольцом окружал залу. Там, где над головой стены соединялись наподобие копья - были развешены флаги. Завидев мага, Бероэн поднялся с трона и прошествовал через всю залу к тому, не обращая внимания на церемониал. За последнее время король словно состарился, новые морщины пролегли на лбу, тёмные глаза смотрели с требовательной угрозой. - Мне нужно поговорить с тобой, Ардан,- негромко заговорил Бероэн.- Ты знаешь, с тех пор, как Таламону пришлось покинуть нас, тебе я доверяю как никому. Скажи мне, ты ведь тоже заметил, что с Лоэлом происходит нечто мне не понятное. Не смотря на то, что он делает большие успехи во всём, что ему положено - Лоэл ведёт себя несколько иначе. Знаешь ли ты, что тому причиной? - Нет, мой государь,- ответил Ардан. - Но он здоров. В этом я уверен, иначе бы вы сказали мне,- задумчиво произнёс Бероэн.- Однако, эта бледность и блеск в глазах. Боюсь так выглядят безумцы. Может ли это быть болезнь не тела? - Лоэл слишком силён как маг и человек, чтобы его одолело нечто подобное,- осторожно заметил Ардан. - Как маг, сперва, мой советник. Для вас он, прежде всего, маг. Это походило на близость хищного зверя. Именно так Ардан почувствовал в тот миг. - Надеюсь, Ардан, это не его магическая сущность берёт верх.- Предупреждающе пророкотал Бероэн. - Мой государь, Лоэл прежде всего наследник престола, то, что он маг, лишь добавляет ему мощи перед лицом противников короны. - Или же наоборот,- жёстко усмехнувшись, бросил Бероэн.- Смотри, Ардан, если он начнёт интересоваться светом на лестнице...- нарочно не договорив, Бероэн дал понять, что разговор окончен и направился к трону.
В то утро все проснулись, а маги нет. Остался только один - Ардан. Это его связанного по рукам и ногам, с повязкой на глазах и кляпом во рту втащили в тронную залу и бросили к ногам короля Уравана. Маг не сопротивлялся когда к его горлу приставили клинок. Не предпринял он попытки к спасению и тогда, когда его стащили с кровати и принялись связывать. С покорностью Ардан смотрел на тех, кто пришёл за ним, пока повязка не легла на его глаз, скрыв солнечный свет. Теперь же маг лежал на холодных каменных плитах, готовый принять любую кару. - Предатель!- взревел король, и тут же оглушающая тишина ворвалась внутрь. Никто не смел проронить ни слова. Среди черноты он услышал: - Неужели ты думал, что вам удастся сокрыть ваше преступление?! Ты, мой советник, мой маг, ты предал меня. Все вы клятвопреступники. Ты думаешь, я не видел, думаешь, вам бы удалось молчать до века?! Знаешь ли ты, что один из вас понял, что вы сотворили, когда увидел, что происходит с моим сыном. Знаешь ли, что один из вас рассказал мне?! Он сам лишил себя жизни в наказание. Ему я это позволил, но вам, продолжавшим молчать!..- казалось, королю не хватает воздуха. Душившая изнутри ярость застилала взгляд.- Заговорщики мертвы. Остался ты.- Полным яда голосом Бероэн выплюнул последнее слово: - И Таламон. - Скажи мне, где он,- срываясь на крик, потребовал Бероэн.- Вытащить кляп! Один страж послушно приблизился к магу и, не смотря на гнев короля, осторожно вытянул кляп. - Простите, государь, нет,- в этом голосе не было достоинства или осознания вины. Голос был бесцветен. - Вы посмели не сказать мне о рождении каэла! Ардан облегчённо вздохнул. Не поняв этого, Бероэн с силой ударил мага сапогом в бок, отчего тот скрючился на полу. - Мой сын слабеет от вашего ритуала. У моего сына кончаются силы. Не дай провидение, он умрёт... - Где Таламон? Я спрашиваю тебя в последний раз. - Я не могу,- Ардан сумел встать на колени. Выплюнув кровь изо рта, он выпрямился. Вот теперь, воплощение готовности принять неминуемое и величие. Кивнув, не замечая, что Ардан не видит того, Бероэн вытянул меч из ножен. Пусть повязка была на его глазах, но Ардан услышал звон металла. - Мы хотели как... Договорить он не успел.
Прошедшие годы тяжелой пеленой окутали дворец. Он был теперь как заколдованный замок. Такие замки были во всех тех сказках, которые рассказывали на ночь Даре, да и Лоэлу тоже - в своё время. Иногда в таких замках все засыпали как и теперь - только здесь никто не спал. Все ходили так тихо, все говорили, но не так как прежде. Что-то разрушилось. Несколько лет. Сегодня брата не было на завтраке, а отец молча ел, не обращая внимания на дочь. А потом, внезапно, подхватился и быстро пошёл прочь из залы. Дара не знала откуда в ней взялась такая смелость. Такой она была только с братом, вроде того, что впитывала его смелость. Но в этот раз она также быстро поднялась с места и побежала следом за отцом. Он не слышал её быстрых шагов. Он не оборачивался. Всё же с некоторой опаской Дара остановилась у угла. Теперь и она, и Бероэн стояли перед входом в покои Лоэла. Дверь была распахнута, брат стоял у окна. Он часто так делал в последнее время. Почуяв их присутствие, Лоэл обернулся. Отец и сын смотрели друг на друга. С трудом, удержавшись от вскрика, Дара зажала рот рукой. Только теперь она посмотрела на брата взглядом, не замутнённым сестринскими чувствами. Он был бледен, почти бел. Его глаза горели пугающим светом. Они были угольными, как будто и зрачков нет. И он спокоен, если не безразличен. Он не отвернулся и не сделал попытки заговорить. Молчал и Бероэн. С дико бьющимся сердцем молчала Дара. Она не видела, как шевельнулись губы отца, и как беззвучные слова сорвалось с них. Видел это только Лоэл. И потому он не кинулся к двери, когда Бероэн со всей силы захлопнул её, вставляя ключ в замочную скважину. Только Дара не выдержала и с криком бросилась к отцу. Но было уже поздно, не смотря на неё, Бероэн повернул ключ два раза и пошёл прочь. Она же прижалась лбом к двери. - Лоэл!- позвала Дара. Никто не ответил. - Что происходит?- всхлипывая, Дара опустилась вниз, всё так же прижимаясь к двери. Лоэл только отошёл от двери и стал у окна, как и прежде.
Когда ночная тьма опускалась на благородные земли Уравана, король Бероэн часто отправлялся в другую часть дворца. Минуя переплетения коридоров, залы с колоннадами и переходы, он останавливался перед запертой дверью, ключ от которой всегда носил в скрытом кармане. Он доставал ключ, и миг-другой стоял, держа его в грубых руках, а потом вставлял в замочную скважину и поворачивал два раза против хода солнца. Здесь были погашены факелы, и только свет из самой комнаты прорезал темноту. Там, в комнате, было очень тихо. Он ожидал прихода отца и потому встал с подоконника и остановился напротив двери, сияющей чёрным провалом. Бероэн сделал несколько шагов вперёд и тут же замер. - Рад видеть тебя, отец. Густые брови короля сошлись в одну линию. Голос сына был красивым, но чужим. - Лоэл. Тот поклонился слегка и опустился в кресло. Десять лет прошло с того времени, как его заперли здесь. Но разве теперь такое можно выпустить на белый свет? Он скорее на мертвеца был похож, чем на человека, белая кожа,сумасшедшие глаза. Сумасшедшие мысли и манеры. - Есть ли новости?- учтиво поинтересовался мужчина, сидящий против Бероэна. - Волнения на юге,- проговорил король. - Ты становишься им!- резкий выпад, как будто он хочет выхватить меч, но останавливается. Тяжёлое дыхание вырывается из груди.- Ты становишься каэлом.- Приговор не для Лоэла, для короля. Сын молчит. - Ты стал им. - Надеюсь. Удар страшнее, чем смертельная рана. Бероэн скривился, рука в который раз легла на рукоять меча. Но он уходит, как всегда, чтобы вернуться следующей ночью и увидеть всё то же лицо.
- Мой сын болен. Его отравили маги. Единый вздох проносится по рядам придворных. Дара сжимает руки.
- Мой принц, мы готовы. Лоэл отвернулся от окна и кивнул стражу. Новый день только зарождался и красное марево сковало небо. Прохладный ветер ворошил белую мантию. Отныне белый будет его цветом, на нём он начертит всё то, что пожелает и не будет более клетки. Его зовёт горизонт, переполняя предвкушением будущих открытий. Он знает, что за морем есть жизнь. Он знает, что она призывает его. Он знает, что нынешний мир ему чужд. Корабль готов, все, кто предан ему, отправятся в заморье. Потому, что он уже не верит ни во что, что есть здесь. Потому, что только там свобода. - Мы создадим новый мир. Не разрушая старый. Мы оставляем его ему же. Пусть сам разбирается с собой. Страж вновь поклонился, с тревогой ожидая, когда же его повелитель покинет комнату. Времени оставалось не так уж и много. Лоэл пошёл к выходу, там его уже ждал небольшой отряд из пяти человек. Так они, минуя тайные коридоры, выбрались из дворца.
В страхе они замерли. - ... убили наследника престола. Отныне каждый маг, изменник, должен быть уничтожен. Каждый, кто будет замечен в связи с магом, будет уничтожен. Каждый, кто сокроет информацию о месте пребывания мага - будет уничтожен. Каждый, кто будет замечен в потворстве магам или тех, кто состоит в связи с магом, будет уничтожен. Приказ его величества Бероэна Ураванского от... Толпа, собравшаяся на площади, затихла, чтобы тут же взорваться злобными криками. Наследник мёртв! Маги оказались предателями! - Убили!- ревела толпа. Тут же множество отрядов стражей, верных короне, миновали открытые ворота Уравана, чтобы нестись в разные концы света, разыскивая изменников.
2 Маска
Под серым небом простиралась широкая долина. Предрассветный ветер давно затих и не тревожил скудное разнотравье, что тянулось до горизонта. Земля всё ещё слабо пахла росой, которая вот уже и исчезнет скоро и ныне над землёй поднимаются новые запахи: листвы кустарников, чьи чёрные ветви змеились, переплетаясь меж собой; потёртых временем камней, медленно нагревающихся под восходящим солнцем и запах самого солнца. Розовая полоса разлилась далеко впереди, оттесняя блеклость вперёд, чтобы вскоре завладеет воздушным простором. Это было утро третьего дня, когда путник преследовал группу из девяти человек. Передвигался он скрытно, ещё ни разу отряд не почуял присутствие чужака. Те, за кем следил путник, были крепкими и сильными людьми. Одеты они были не броско, так одевались все люди, что ещё остались жить на арилинском прибрежье, и не двинулись глубже. Волос они так же не стригли, желая более походить на местных жителей. Плотные жилетки зашнурованы поверх рубашек, штаны тёмные, обувь из грубой кожи наугнила. Отряд предпочитал передвигаться по ночам, однако в этот раз их командир, посовещавшись со всеми, предпочёл выйти поутру, чтобы уже к вечеру добраться до горного хребта. Дальше они пройти не могли. Говорили в отряде на языке чуждом для этих мест, однако путник понимал его. Слух его был остр, глаза зорки - и даже когда он не мог подобраться слишком близко, читал по губам. Отряд состоял сплошь из чужаков. Не смотря на все их предосторожности, их преследователь с первого же взгляда понял, откуда прибыли люди и для чего. Им удалось приобрести местные мечи, но при том они оставили и старые. Разумеется, привыкать к чужому оружию дело не из приятных, но на их месте путник всё же избавился бы от мечей другой земли. Заметь кто-то их, и отряд тут же погибнет. В первый день путник следовал за отрядом на отдалённом расстоянии. На второй день он приблизился совсем близко, и, запрыгнув на скальный выступ, наблюдал, как переговариваются чужестранцы. Костра они не разводили, но и в темноте он мог различить грозные лица. Все одного типа - с высокими лбами и светлыми волосами. С кожей бледной, как и у всех северян. Жёсткой линией губ и сдержанными манерами. Это были не просто люди - это были воины. Они выставляли часовых, однако их присутствие путника не заботило. Он только продолжал, не шевелясь сидеть на выступе и смотреть перед собой. Теперь пошёл третий день - отряд двинулся на восток, к Лакосу, где его непременно заметят дозорные. Путник вскочил на тонкий мост, созданный самой природой над ущельем, и перешёл на другой край ущелья. Минул полдень, острые пики горного хребта всё приближались. Осталась позади безликая долина. Внизу бушевала река, с шумом унося воды в море, чтобы там растворить их в тумане. Там могло продолжаться вплоть до конца дня, однако путник, следовавший тенью за отрядом, свернул с намеченного пути и пошёл им наперерез. Двигался он намного быстрее чужестранцев и вскоре оказался перед ними. Ему то всего стоило спрыгнуть вниз и выпрямится. Тот, кто шёл впереди тут же выхватил меч, когда заметил чужака. Остальные восемь воинов последовали его примеру. Не было произнесено ни слова. Глава отряда, высокий широкоплечий воин с ледяными глазами не атаковал первым - он внимательно изучал того, кто стоял перед ним. Чужак был высок и держался с достоинством. На нём была обыкновенная одежда и плащ. Высокие сапоги. Только вот руки в перчатках защищены наручами и повязка, скрывающая нижнюю часть лица. Глаза же закрывал низко надвинутый капюшон. За спиной торчали рукояти двух мечей - сомнительная небрежность, учитывая, что для того, чтобы достать их нужно время. Но он не принимал попытки выхватить их, руки были спокойно опущены вдоль тела, однако метнуть в противника кинжал или нож можно в мгновение ока. Хотя, с другой стороны, если это засада и на них сейчас направлены луки... Предводитель отряда опустил меч. Повинуясь, так сделали и остальные. Показывая, что они не собираются нападать, предводитель засунул меч в ножны и продемонстрировал пустые руки. За месяц пребывания на этой земле он успел лишь в малой части овладеть местным языком. Тем не менее, акцент и при столь узком запасе был силён. Что чужак хочет от них? - Я один,- это было первое, что сказал тот - и сказал на их родном языке. Без какой бы то ни было примеси чужеродного звучания. И в самом деле выступ, что возвышался перед ними, не мог служить укрытием более чем для одного человека. Он говорит на их языке, это значит, что он знает кто они. Если ему это ведомо - то нет сомнений - он знает зачем они прибыли в этот край. Только вот предводитель знал всех, и тех, кто не входил в его отряд, но, тем не менее, отправился в заморье. Правда, тот первый погиб ещё в море. Мог ли чужак быть выжившим? И кем, в таком случае? Это не тот случай, когда путники могут по желанию называть свои имена или не называть. - Пока я здесь, мне не нужно имя,- прозвучал убедительный голос, странный в своей манере говорить. Предводитель отряда нахмурился. - Не маг ли ты, что читаешь мои мысли?- осведомился он. - Нет,- ответил чужак без какой бы то ни было интонации. Говорил он ровно и бесцветно. - Тогда и нам позволь не открывать своих имён. Предводитель кинул предостерегающий взгляд на одного из своих людей, тот как раз начинал недовольно поглядывать на незваного путника. - Достаточно ваших слов,- произнёс человек с повязкой на лице. Не было видно ни губ, произносящих слова, ни глаз и голос так ровен, будто под одеждой и вовсе никого нет. - С каким отрядом ты прибыл на эту землю?- предводитель ступил вперёд.- Я не знаю никого, кто бы выжил после кораблекрушения и кого бы не погубил туман. - Я прибыл сюда в другом отряде,- был ответ. - Тогда, кто бы ты ни был, тебя отправил не наш государь. - Не ваш. Здесь я по своей воле. В который раз предводитель нахмурился, путаная речь чужака тревожила его. - Кем бы ты ни был, но ты из нашей земли. И знай, что я, воин Родера Брасьенского. А ты, стало быть, воин государя Уравана. - Сейчас я всего лишь путник,- вкрадчиво проговорил незнакомец.- Что до вас, то вы поступаете глупо, идя прямо на дозорные посты хребта. - Дозор?- единственный воин с рыжими волосами ступил вперёд. - Хребет густо населён. Если вам удастся миновать наземные посты, то вы и шагу ступить не успеете дальше. Вам нельзя идти вперёд, если хотите остаться в живых. - Но, может, там есть проход. Нам нужно пробраться в глубь Межгорья.- Тут предводитель с надеждой обратился к чужаку.- Ты знаешь о расстановке их сил? Где у них дозоры и посты? Нам необходимо знать это. - Зачем?- путник так и остался стоять на месте, только запрокинул голову - хоть и так невозможно было рассмотреть лицо.- Напасть? Подвести флот невозможно. Прохода для вас не будет. Армия межгорья превосходит любую армию,- тут незнакомец впервые замолчал, что-то обдумывая,- любую другую армию. - Ты как будто защищаешь их? - Предостерегаю. - Покажи своё лицо. Как мы можем доверять тому, кого не видим? - Уходите и больше не появляйтесь здесь,- вместо ответа сказал незнакомец. И тут же обернулся, прислушиваясь к чему-то. Почуяв их запах и отдалённое рычание разгорячённой своры, он потянулся за мечами за спиной. - Уходите!- повелительно выговорил он. - Что случилось?- предводитель тоже выхватил меч.- Встретим опасность вместе. Ты предупредил нас, так будем сражаться бок о бок... - Не говори того, что не сможешь выполнить,- прервал пафосную речь брасьенского воина путник. Он развернулся, опустив оба лезвия к земле.- Вам здесь делать нечего. Это слуги короля и не вам с ними тягаться. Уходите. - А ты?- откликнулся рыжеволосый воин. - Быстрее,- так говорят подчас короли - просто и повелительно, не обременяя себя ответами на вопросы поданных. Предводитель отряда в последний раз посмотрел на воина с двумя мечами, готового к нападению и устремился назад, в сторону моря, откуда они и пришли; а сам путник остался стоять на месте. Свора почуяла след и окажется здесь не так скоро, однако к тому времени отряд успеет скрыться. Псы не затянули ожидание. Рыча на всю долину, они выстроились полукругом, тяжело дыша от долгого бега. Чёрный мех переливался под солнечным светом, мощные лапы впивались в податливую землю, вырывая клочки почвы. Огромные глаза полыхали злобой. Каждый пёс так и норовил сделать шаг вперёд, не отрывая взгляда от ненавистного человека. Путник прекрасно знал, что псы его ненавидят с того самого раза, как увидели его впервые. Тогда их ещё щенками держали за решёткой, тогда уже они издавали леденящий сердце вой, срываясь на яростные хрипы. Путник демонстративно поднял один меч на уровень глаз, второй завёл за спину. Но псы не были настолько ослеплены ненавистью, чтобы бездумно ринуться в бой. Один из них, продолжая рычать, ступил вперёд и встрепенулся, хлыстнув хвостом по земле. Воин только запрокинул голову, не то удивляясь неторопливости своих противников, не то издеваясь. Тот пёс, что продолжал осторожно обходить воина, молча ринулся вперёд, не обращая внимания на предостерегающий вой своих собратьев - ещё в прыжке он ощутил, как безжалостное лезвие рассекает горло, и второй меч тут же прорезается внутрь. Пёс неистово дёрнулся, пытаясь вцепиться в человека, но тот крепко давит сапогом на его кровоточащее горло, и в то же время меч прорывается к сердцу. Но на то он и творение короля, чтобы так просто не издохнут перед этим человеком. Другие псы подаются вперёд, но тут же замирают, лишь приглушённый рокот вырывается из оскаленных пастей. Воин вытаскивает меч из поверженного пса. Пока тот поднимается на лапы - идёт к своре и проходит мимо, не оборачиваясь. Мало кто из псов расступается, другие жадно ловят каждый человеческий шаг, но никто не смеет прикоснуться. Тот из них, что теперь зло ковыляет, капая чёрной кровью на согретую днём землю, протяжно воет в спину удаляющейся фигуре. Этих тварей так просто не убьёшь. К тому же в планы путника не входило умерщвление творений короля. Ему было безразлично, как они относятся к нему. Ему нет нужды их бояться, случись так, что свора нападёт - он и тогда справится. Путь его лежал на восток. Горный хребет Лакос - что опоясывал всю землю и отделял её от неизведанных краёв далеко за ним - сиял заснеженными вершинами, в лунном свете направляя путника. За долгие годы он привык смотреть на хребет как на старого друга. Здесь не было ничего более величественного, чем его кольцо. Вдоль всей линии изрезанного побережья этой земли тянулся Лакос. Его острые вершины дотягиваются до серых небес и скрываются в мрачных тучах, которые застилают небо. Обрывистые склоны настолько круты, что ни единому человеку не под силу одолеть их. Где-то в краю гор есть глубокие разломы, уходящие в неизведанные глубины земли. Лакос великолепен, он вечен и незыблем, и всего один проход ведёт к прибрежной территории, защищённой войсками Арилина и Элиина, отчасти. Те люди - путник перескочил через обрыв, продолжая свой путь - те люди не проберутся дальше Арилина. Но... Тут он свернул правее, выходя на чистое, залитое луной пространство, где не было видно ни одного живого существа. Но то, что они появились здесь очень нехорошо. Зачем? Проход нельзя закрыть, его должен охранять туман, нужно обладать волей, чтобы вести моряков через море. Тем не менее, ни одного мага путник не почуял. Или же... Впереди показалась узкая дорожка. Или же проход настолько расширился, что теперь сюда могут пребывать все. Если в ближайшее время ему не подвернётся маг, значит - из простого очень плохо всё станет плохо до безобразия. Вот здесь горы выстаиваются в ровный ряд, берущие начало от одной из Трёх Гор. А за ними начинается долина. Ступая по мягкой траве, он вышел на небольшую поляну, простирающуюся вплоть до первого поёжившегося домика, из окон которого в ночь лился мягкий свет. Деревня располагалось в самом удалённом уголке прибрежной земли. Мало кто из людей предпочитал селиться вне долины. К тому же, сонмы надоедливых комаров, обитающих на болоте, заставляли вешать сетки на окна и двери. Тем не менее, здесь путник и жил. Его домик находился возле единственного росшего здесь дерева. Окна были плотно закрыты ставнями, во дворе давно спала подслеповатая собака. Тем не менее он уловил аппетитный запах стряпни и поддев крючок, отворил калитку. Встрепенулась собака, но, признав своего, положила рыжую морду на лапы и закрыла глаза. Ночная птица на ветке сверкала синими глазищами, провожая внимательным взглядом человека, когда тот постучал в дверь и, когда ту отворили, вошедшего внутрь. Старая женщина тут же удалилась, кивнув перед сном постояльцу. Он же взяв с полки кусок хлеба и налив себе миску супа, принялся есть. Заискивающе стала тереться о ноги тощая кошка, периодически издавая довольный треск, лишь отдалённо напоминающий урчание. Путник встал со своего места и взяв кошачье блюдце, поделился частью супа. А затем снова вернулся к ужину, который был его завтраком, а заодно - и обедом. Покончив с едой, он помыл посуду и отправился в свою комнату, больше напоминающую коморку с единственным маленьким окошком в потолке. Первое что он почуял, проснувшись, было, что что-то не так. Стянув повязку со стула, одевшись и нахлобучив капюшон на голову, он вышел из комнаты, не став, по привычке, застилать кровать. В доме было пусто, только чистый утренний свет заливал всё кругом: порченные временем тумбочки, стол с одной короткой ножкой - от чего он постоянно косился на одну сторону, если его не подпереть - нахлобученные одна на другую огромные подушки, что взгромоздились на лавке у стены. Кошка, и та выскочила на улицу, так же поглазеть на прибывших. Глазеть же, в самом деле, было на что. Когда он вышел на улицу - сразу увидел вывалившую из своих домов толпу. Судя по всему, каждый житель деревни покинул дела. Ребятня тут же сновала взад-вперед, пытаясь поближе пробраться к центру. А там, среди разодетой свиты в блестящих под солнцем доспехах, на белом коне восседал не кто иной, как король всех земель. Длинные чёрные волосы - у знати они всегда должны быть соответствующей длины, что уже говорить о короле - спадали до пояса. Угольные глаза как будто светились на белоснежной коже, выискивая нечто среди толпы, в руках он сжимал поводья. По правую руку, на вороном, сидел мрачный и грозный Алон, главенствующей над объединённым войском. Со стороны могло почудиться, что воин так и пылает от сдерживаемого гнева - как раз на противовес спокойному и довольному государю. Были тут и другие представители двора. Сарамас, Кинрад, Зост. И множество лучших воинов, избранных из всего объединённого войска. Все как один держались прямо, гордо и было непонятно, по какому делу весь свет престола собрался в позаброшенной, ничем не примечательной деревушке, да ещё за приделами долины. Один конь из королевской свиты, такой же белый, как и у государя, стоял без всадника. Путник замер, когда удовлетворенный взгляд короля остановился на нём. - Вот и ты,- голос государя разнёсся над людьми, словно лишь его звучание могло повелевать ими. Толпа затрепетала. В самом деле, это звучание было таинственным и прекрасным, не похожим ни на что. Этот король был избранным. Ему не просто преклонялись - его любили. - Здравствуй,- сказал государь. Часть собравшихся завертела головами, выискивая, к кому же обращается их король. Пока не заметили на кого обращён его пристальный взгляд. Невольно они расступились, образовав коридор, на одном конце которого стоял путник, на другом - государь. Ничем себя не выдав, путник пошёл вперёд, не обращая внимания на удивлённые возгласы у себя за спиной. - Зачем так?- король позволил себе улыбнуться и тут же сильный порыв ветра сорвал с путника плащ, вместе с капюшоном, мгновение - и повязка полетела к ногам. Теперь король смотрел спокойно, почти безразлично на того, кто стоял перед ним. Тем временем толпа взорвалась приглушённым возгласом. Сомнений в том, что его узнали, и быть не могло. Сюда он больше не вернётся. Их, безусловно, нельзя было спутать, но всё же сходство поражало. Та же кожа, те же глаза, да только у того, кого все просто называли путником, взгляд был другой. Те же волосы, может, чуть короче. Каким образом наследник престола оказался здесь, никому на тот момент и в голову придти не могло. Свита замерла, только Алон всё сверкал глазами, посматривая на путника. Тот же лишь молча подошёл к коню и вскочил в седло. Держался он точно так же, как и король, оба сейчас чудились выточенными из камня, удивительно спокойными. Первым натянул поводья государь, за ним пустил коня в бег и путник. Замыкал отряд Зост, на прощанье рассыпав горсть золота. Вскоре и стук копыт перестал доноситься до слуха. Путь к башне был долгим. Остался позади Арилин с его гордыми жителями, проход, а затем и Элиин. Они минули реку Кар, что брала начало в великой реке Аноя. За ней начиналась долина, лишённая холмов, деревьев, не рос здесь и кустарник, только низкая трава, где и зайцу негде спрятаться. Путь они держали к башне, не таясь ни от кого и не скрывая, что король покидал её. В первый раз путник попал в башню тайно. Они тогда миновали другой проход, притаившийся за северными незаселёнными пустошами. Там был вход в пещеру, вначале узкий, с острыми каменными выбоинами. Спустя пол дня они добрались до огромной пещерной залы, где ждала лодка. Тихая подземная река вела мимо торчащих из воды выступов, на которых зажигались огни, пока они не миновали их. Причалила лодка у плоской аккуратной площадки. - Если бы они узнали, что я покинул землю, всё началось бы с начала. Это он запомнил хорошо. Теперь они подъезжали открыто, минуя выстроившихся в четыре ряда воинов, что приветствовали возвращение своего правителя и наследника. Башня Руан, вечное свидетельство минувших дней, более походила на крепость. Её вершина венчалась тремя острыми пиками, окружавшими огромный купол, рассекающими тяжёлые небеса, черный камень, крепче металла, в незапамятную эпоху был добыт из горных недр. Ни один мудрец не мог сказать, как огромные блоки поднимались верх, как такую громадину сглаживали, предавая ей идеальную форму. Никто не мог определить, зачем те, кто создал Руан, сотворили его таким высоким, ведь чтобы подняться по ступеням требовался не один час. Ни один из дворцов четырёх объединённых королевств не мог сравниться с Руаном, даже величественные сооружения илий, и те уступали древней башне. Руан был сосредоточием всего, что покоилось на этой земле. После того, как король вывел его из забвения, презрев легенды о запрете посещения башни, здесь проводили главные торжества, здесь собирался сенат. Тут же располагались верховные суды, начиная от королевского и заканчивая судом провидения. Самые известные художники со всех королевств заново расписали своды зал Руана. Летописцы здесь все дни и ночи напролёт проводили в библиотеке, самой большой, какую только можно представить. Вечно переставляя лестницы, чтобы добраться до верхних стеллажей. Войско располагалось на нижних уровнях, как и всё остальное. Когда-то король отвоевал покинутый Руан и занял его, тем самым заявив свои права на единое управление. То был кровавый и страшный год, и он остался в прошлом. Много легенд и песен сложилось, много таинственных и страшных преданий вошло в память. Весь путь прошёл в молчании. Ни разу король не сказал путнику ни слова. Молчал и тот, отряд обменивался лишь самыми необходимыми фразами. Поутру разводили костёри ели наспех, спали мало. Теперь же они входили под высокие своды огромного зала. Но, по-прежнему молча. Государь прошествовал к лестнице и начал подъём, шёл рядом с ним и наследник - для них долгий восход ничего не значил. Не устав оба добрались до верхнего уровня, облачённая в белое стража тут же вскинулась, приветствуя своего правителя. Длинный коридор окончился входом в залу ещё большую, чем на первом уровне. То был тронный зал. Свет лился из двух больших отверстий в куполе. Арки, одна выше другой, были украшены простым безыскусным барельефом, а гладкие колонны подпирали пару ниш в стенах. Сам трон возвышался на постаменте, и был слишком большим для простого человека. Однако этого никто не замечал, когда на троне сидел король, тогда все взгляды приковывались к его властной фигуре, излучающей железную волю. Сейчас же в зале стояли всего два человека. Тот, что был королём, обернулся ко второму и нарочно удивлённо вскинул брови. - Рад видеть тебя там, где тебе полагается быть.- Произнёс король, внимательно наблюдая за стоящим напротив.- Наследнику престола не пристало бродяжничать где попало. Я понимаю, если бы ты был глуп, но так, подумать только. Покинуть Руан на год, только затем, чтобы помогать врагам.- Слабое изменение в лице второго человека не осталось скрытым от короля и он продолжал: - К тому же, ты умудрился повредить одного из моих псов, скажи, что они тебе сделали?- почти довольная улыбка отразилась на губах. - Они меня не слишком жалуют,- впервые откликнулся другой. Государь усмехнулся. - А чего ты хотел? Ты уходишь от меня, на тебе запах чужаков.- Пожал плечами он.- Думаешь я не знал всё это время, где ты? - Я так не думал,- прозвучал безразличный ответ. - Да не злись ты,- воскликнул государь.- Всё это представление не имеет значения. Пусть знают в лицо своего... - Скрыться, чтобы скитаться,- вновь заговорил государь,- прятать себя, не смотря на то, что твоё место подле меня. Не смотря на то, что твоя обязанность быть на виду. Однако я понимаю, это твоё решение, но они!- Тут король обернулся к наследнику.- Они пробрались через проход и теперь шпионят на нашей земле. Ты же помогаешь тем, кого должен убивать. Разве,- он медлил.- Разве это не предательство, Мэроу? Псы, разумеется, уже разобрались с тем отрядом, но не это меня волнует больше всего. Даже не понимание зачем здесь объявились иноземцы. Нет. Меня беспокоит, что тот, кому я доверяю и кто обязан защищать наш мир предпочитает успеть и здесь, и там. Меня беспокоит, что ты отпускаешь их понимая, для чего они здесь, помогаешь им, зная какой ужас они могут принести сюда. Если они посылают сюда своих воином, значит - начинают подготовку к сражению. Я боялся этого и надеялся, что они оставят нас в покое. Но нет. Или мы, или они. Лоэл остановился и посмотрел в глаза Мэроу. Тот всё так же стоял на одном месте, не отводя взгляда и по лицу, более походящему на маску, ничего нельзя было прочесть. - Если они нападут - нам придётся защищаться. - Знаю. Но им нет нужды нападать на мирную землю. - Которой правит каэл. - Ты не каэл,- возразил Мэроу. Лоэл не стал отвечать сразу. - Хорошо, правая рука, советник, лучший воин и наследник которого каэл. Наше старое противоречие. Если не будет тебя, земля и так погибнет, убьёт саму себя, если ты останешься, жадные глупцы той земли не смогут спокойно спать. Пока не истребят всех, кто не похож на них. Они здесь. - Я не дам им погубить эту землю,- ровно произнёс Мэроу,- но и их убивать, пока они не сделали ничего предосудительного - также не стоит. - Всё ещё надеешься наладить мир между нашими двумя мирами?- Лоэл жёстко и вместе с тем сочувственно усмехнулся.- Мечтатель, как и прежде. Они нападут, это вопрос времени. - Тогда мы тоже ответим. - Хорошо.- Наконец согласился Лоэл.- Мне нужно было заговорить об этом давно. Я медлил, потому что хотел чтобы ты стал сильнее. Проход нужно закрыть. Тут Мэроу не удержался и подался вперёд, всё волнение разом вспыхнуло на лице. - Возможно ли? - Однажды я открыл его, ты закроешь,- просто сказал Лоэл. - Никто с их стороны не обладает силой помешать нам, да и им это пойдёт на пользу. Наши миры больше никогда не соприкоснуться. Не будет ничего. Правда, это очень... сложно. Лоэл не знал, что за мысли сейчас носятся в сознании его наследника, тот вновь преобразился. - Скажи мне, когда будешь готов. Вот так просто. - К тому же, так считаю не только я. - Кто ещё?- осведомился Мэроу.- Ни Алон ли, часом? Что-то новое промелькнуло на величественном королевском лице. - Нет,- заговорил Лоэл, растягивая слова.- Пока тебя не было, произошли некоторые изменения. Видишь ли, у меня появился ещё один советник.- В который раз он принялся расхаживать по зале, минуя взглядом Мэроу.- Ты изволил пропадать год. Не малый срок, не находишь? Вечером я устраиваю празднество по поводу возвращения своего наследника, было бы совсем не плохо, если б и сам наследник пожаловал. Что же до завтрашнего дня, мне нужно чтобы ты присутствовал на заседании сената. За время твоего отсутствия они позволяют себе некоторые вольности. Мне нужно, чтобы ты доказал, что мы по-прежнему вместе, что сила короны нерушима. Некоторые отдельные его участники занялись распусканием слухов о расколе внутри Руана. Разумеется, другие тут же подхватили новость, расшатывая наш авторитет. В Кардале сейчас особенно беспокойно. Ох уж мне эта их извечная воинственность и желание собственного единовластия. - Раомо? - Всё относительно спокойно. - В Элиине нужно укрепить посты у прохода и ввести отдельные законы для торговых гильдий. Они перестали развиваться. Налог слишком большой, понижается доход целых кварталов. - Хорошо. Мэроу кивнул и пошёл к выходу, когда до него долетел голос Лоэла. - С возвращением. Он обернулся, склонил, голову в знак согласия, и тут же покинул залу. Некоторое время Лоэл стоял на месте. - Теперь ты видишь,- вдруг заговорил он. - Да. Мэроу миновал коридор, воины тут же приветствовали его, как всегда приложив кулаки к груди. Пролёт выходил к овальному отверстию в стене, что простиралось до самого потолка. Не зря долину называли Долиной Ветров, здесь они сталкивались с оглушительной мощью, чтобы пасть к земле и там затихнуть. Внизу было спокойно, вверху же царил их вечный поединок. Видны были из окна и редкие серые руины, обломки колонн, невысокие холмы, столь редкие в долине; и бесконечный простор, упирающийся со всех сторон в Лакос. - Наш Лорд увлёкся созерцанием?- холодный злой голос раздался из-за спины. Мэроу обернулся. Перед ним стоял Алон собственной персоной, крепкий высокий воин средних лет с тёмными волосами и глазами, больше похожими на птичьи. Видно, за время его отсутствия последний окончательно разубедился в наследнике. Раньше дело ограничивалось холодными взглядами. Эта собачья преданность Лоэлу, как говорил сам Лоэл: "Была бы она бездумной...", но нет. Алон был умён. - Это ведь не сравнится с видом на земле?- Не дождавшись ответа, отчеканил воин. Мэроу он не боялся, для общего разнообразия. - Погода сегодня и впрямь чудесная,- сказал в ответ Мэроу. - Жаль, у нас нет времени посещать столь отдалённые уголки и заниматься их изучением. Как вы знаете, дела не терпят отлагательств. "Что ты делал там, когда ты нужен своему королю?!"- так и вопрошал весь вид Алона, с трудом сдерживающегося, чтобы не сказать чего-нибудь лишнего. Хоть и сейчас он балансировал на грани. Мэроу устало посмотрел на Алона, ещё не хватало, чтобы тот сорвался и вызвал его на бой. В самом деле, тогда слухи о расколе будут иметь более веские доказательства. - Вот и займёмся делами. Алон весь подобрался, будто был хищником перед прыжком, но тут же совладал с собой и поклонился. - Как скажите, лорд. Отвесив тому ответный поклон, Мэроу продолжил свой путь, ведущий к собственным покоям. Для начала он вымылся и оделся в одежду, соответствующую его положению. Как ни странно, вся одежда был чёрной и при том не по его желанию. Лоэлу доставляло удовольствие, какое они производят впечатление, когда появляются, один в белом, другой - в чёрном. Два одинаково сумасшедших лицедея. С их то внешним видом не трудно было добиваться того эффекта, к которому стремился Лоэл. - Лорд? Всё возвращается на круги своя. Рун, старый Рун, ворчливый как всегда, склонился в уважительном поклоне. - В дворцовом одеянии вы смотритесь лучше, чем в лохмотьях бродяги,- не преминул заметить старик. - Да ладно, Рун, я неотразим в любом виде. - А вы всё шутите?- проворчал тот.- Вам бы всё шутить да по лугам скакать, бабочек ловить? Если я не ошибаюсь. - Скажи мне, многие ещё в очереди за тобой? - Нет, лорд, я последний.- Он недовольно скосил глаза.- То, что вы просили узнать,- говорил смотритель.- Я нашёл пятерых. Почти всем не больше пяти лет. Самой младшей - год. Последняя родилась в семье магов. Были двое старше - но один в возрасте десяти лет упал с лошади и сломал шею, вторая пропала. Не могу сказать с уверенностью, но теперь их рождается больше, чем те же два года назад. Можно ожидать, что из одиннадцати новорожденных, их будет не меньше шести. Их очень ценят. Родители предполагают, что со временем их детей возьмёт под свою опеку государь. - Ясно. Ещё четыре года назад, что уже было великим открытием для него, каэлов не боялись. Но и не почитали. К ним относились так же, как и ко всем детям, как к магам, по сути. Да и то, здесь не было понятия "маг". Ни их, ни каэлом в долине и у прибрежья особо не выделяли. Ну, умел человек чуять дождь, и умел себе, умел разводить огонь или призывать птиц, и такое бывает. Мэроу не сразу сумел свыкнуться с таким положением вещей. Что же до каэлов, те спокойно сосуществовали с магами. Ещё одна великая загадка, не дающая спокойно спать по ночам. Лоэл предпочитал последнее не замечать, объясняя всё тем же, что здесь магов и впрямь нет, есть люди чем-то с ними схожие, да и только. Здесь их мнения расходились. Самое сложное и непонятное. Те же люди, те же маги. Он, по меньшей мере, ожидал увидеть край, населённый такими же, как он. А каэлов было так мало, но больше с каждым годом. Возможно, то же самое происходит и там. Но там их уничтожают. И почему всегда так: чем больше знаешь, тем больше не понимаешь? - Какие они?- спросил Мэроу. - Далеко не так сильны... - Нет, как люди, какие они?- перебил старика Мэроу. Тот нахмурился, соображая. - Вредные. Ведут себя так, будто все из них сплошь короли да королевы. Во всём то они уверенны, всё им не так. Им бы разрушать устроенное, оно с возрастом исчезнет. Повзрослеют. Поумнеют. Старших не признают. Не уважают никого. Уранос как уранос. - Где живёт самый старший? - В Кардале. Девчонка, дочь пастуха.- Тут же Рун встрепенулся, напоминая разгневанную птицу на насесте.- Неужели вы намереваетесь покинуть Руан, и отправится опять?!- Последнее слово он чуть ли не прокричал. - Ты забываешься, Рун. - Простите. - Что там ещё?- Мэроу подошёл к двери, как раз вовремя, чтобы на него чуть не налетел посыльный. Отдышавшись, мальчишка дрожащими губами с трудом смог выговорить что собирался: - Сенат перенёс заседание...- он, кажется, собирался сказать что-то ещё. - Так,- Мэроу вернулся в комнату, накинул мантию на плечи. Всполошились, почуяв угрозу. - И перенёс сенат заседание не далее как на сейчас,- проговорил он, не обращаясь ни к кому конкретно. - Д-да,- тут же откликнулся мальчишка.- Най Второй выступит с речью, полный состав... - Хорошо. Рун мрачно склонился, когда Мэроу проходил мимо него. Склонился в поклоне и мальчишка, затаив дыхание, когда край мантии коснулся его руки. Сердце предательски подскочило к горлу. Зал сената располагался на средних уровнях. Круглая площадка в центре была пуста, зато на кольцеобразных лавах, одна выше другой, собрались все, кто только числился в списках. Все голоса четырёх объединённых королевств. После завоевания Лоэл, не желая выглядеть тираном в глазах народа, подписал указ о формировании сената, объединяющего в себе тех лиц, которые будут говорить от имени своих королей и королев. Последние же были вознесены на престол самим Лоэлом из числа преданных ему или смирившихся. Таким образом, сенат, по сути, не имел никакой власти, дальше разговоров дело не доходило. Однако короля Кардала нашли мёртвым в собственной постели, и трон заняли дальние родственники предыдущих правителей - как того и требовал закон. Один король, одна королева на троне, не связанные ни брачными, ни кровными узами. Опять же, указ был подписан самим Лоэлом. За неимением наследников выбранного им короля, правопреемниками становятся представители старых династий. Это должно было вызвать лояльность. В Элиине ситуация была лучше. Не смотря на гибель короля, выбранного Лоэлом, на этот раз, как ни странно, вызванную болезнью, новые правители были из числа сочувствующих верховному королю. Однако и в самом Элиине нашлись те, кто проник в сенат с целью пошатнуть власть Лоэла, возвращаясь к старым порядкам. Раомо поддерживало корону. Как и верный Арилин. Вот и выходило, весь возмущённый цвет Кардала и часть Элиина против остальных двух королевств и Руана. У парадного входа стояли илии, трое представителей Арилина из самых древних и сильных родов. Один из них тут же отделился от товарищей и бегом кинулся к Мэроу. - Иай,- склонившись на одно колено, он приложил руку к груди. Два других илия поспешили сделать то же самое. С почтением первый выпрямился.- Мы рады видеть вас. Мэроу по очереди протянул руку каждому из них. Такое проявление благосклонности не было замечено, все трое стояли в тени колонн. Однако и так весь Руан знал, что илии особо почитаемы наследником, что уже вошло в любимую издёвку большинства членов сената. Большие сильные крылья были сложены за спиной. Перья от тёмно-коричневого, до цвета охры, плотно прижаты один к другому. Зато с внутренней стороны они были мягкими и белыми, там то илия уязвить легче всего и среди них считалось знаком большой лояльности дать кому-то прикоснуться к белому оперению. Тёмно-русые волосы свободно струились по плечам. Другие два илия были светлее. К тому же моложе. Старшего звали Нианин, братьев - Илнай и Иалан. - Сенат... - Я уже всё знаю, Нианин,- тут же откликнулся Мэроу.- Посмотрим, как они будут говорить в моём присутствии. Илнай коварно улыбнулся. - С удовольствием посмотрю на это, Иай,- говорил он на своём родном языке. Мэроу тоже ответил на языке илий: - Най уже вышел, пора. Тройка илий расступилась, а Мэроу пошёл вниз по узким ступеням. Его появление ни в коем случае не могло остаться незамеченным. Тишина сделалась звенящей от невысказанного изумления. Всего миг назад сенат гудел, предчувствую ожидаемую речь. И вот теперь они молчали, так что можно было услышать, как жужжит муха - если бы какой-нибудь мухе всё же взбрело бы в голову полетать на досуге в сенате Руана. Мухи не было. Тишина стала абсолютной. Всё также под всеобщее молчание Мэроу сошёл на площадку, кивнул в знак приветствия Наю, и взошёл по ступеням на место, полагающееся для верховного короля. В отсутствие Лоэла, оно принадлежало ему. - Достопочтенный сенат,- прозвучал пробирающий до костей голос,- заседание объявляется открытом.- Сказав это, Мэроу откинулся на спинку кресла, всем своим видом демонстрируя учтивую готовность. Най, в привилегию которого входило объявление открытия, лишь склонил почтительно голову и тут же отвернулся от Мэроу к собравшимся. - Достопочтенный сенат,- начал он.- Сегодняшний день мы назовём особенным - ибо в этот день я престану перед вами таков, каковым являюсь: я всего лишь преданный слуга короны...- с места, где сидели тройка илий, послышался насмешливое хмыканье. Какой короны был поклонником сам Най, последний, разумеется, не уточнил.- В моих жилах не течёт королевская кровь, а уж тем более прославленная кровь каэлов.- Най даже не запнулся, говоря последнее. За годы правления Лоэла вся знать стала называть их каэлами.- Я предстану перед вами, и буду говорить всё то, каково оно на самом деле. Коренастая фигура прошествовала ближе к первому ряду слушателей. Мэроу так и следил за ним, походя на кота, караулившего большую упитанную мышь. "А до этого ты не был таков, какой есть и говорил не то, неужели, впервые, правда?"- так размышлял Мэроу, пока Най мерил неторопливыми шагами пол. - Прошу вас убедительно вслушаться в слова простого слуги. Замечал и огорчался тому, что... Давай-давай, Мэроу только шевельнул рукой, проводя пальцами по гладкой поверхности отшлифованного в камне кресла. - ...что не всё идёт как должно. Боюсь, друзья мои,- ещё одно хмыканье от илий,- наши с вами усилия не достаточно продуктивны для благополучного развития королевств. Вот и первый укол, мелочь, по сути, всего то сказал вместо объединённого королевства - королевств. Алчущие глаза тут же впились в фигуру Мэроу, пытаясь безуспешно прочесть на его лице реакцию на сказанное. - Отток армии в Руан ослабляет позиции каждой земли, мы не можем не отметить повышения налога и пошлин. Рабочие кланы то и дело получают поддержку и грамоты на развитие, что превышает их способность вливаться в само развитие королевства. Наши с вами дети, представители аристократии, освобождаются от обязанности подчиняться родительской воле. А если ещё кроме всего вы обратите взоры на прибрежные земли Арилина, то заметите, как всё сильнее туман сковывает землю. Вот уже четыре года туман не сходит с морского берега, всё больше людей из мелких деревень лишаются рассудка или погибают, в то время как это можно прекратить. Кроме подобного нельзя не отметить, что сведение всего в один центр приводит к упадку иного. А речь то пришлось изменить. Най всегда отличался великолепными речами, а тут вдруг понёс околесицу на обычные темы. Вроде бы всё как прежде, сенат не первый год страдает мелкими нападками на корону, что никогда особо не волновало Лоэла. До последнего времени. Что же насчёт "прекратить" Мэроу отреагировал сразу. Все эти легенды об их с Лоэлом силах были нарочно преувеличены самим Лоэлом. Вот и приходилось сейчас расплачиваться. Многие лишились власти при старых дворах и теперь объединились в одну свору. Годами раньше они воевали друг с другом - и возобновят войну, вернись всё на прежние места. Сенат начинал волноваться, все ожидали совсем другого. Им подавай раскола в Руане, им подавай бегства наследника и главного воина. Ан нет, он тут как тут, восседает себе на возвышении, безразлично следя за фальшивыми метаниями Ная. Одного Лоэла ещё можно было свергнуть, предать, отравить, да что угодно, но вот за двоими стояла такая поддержка... легче было Лакос сравнять с долиной. Перечисление проблем продолжалось не один час. Однако об отсутствии Мэроу Най ни разу не заикнулся, ровно до того времени, когда сенат уже потерял всякую надежду. Пошли самые больные вопросы, смещение старых лиц с должностей и назначение из самого Руана, а не через местное управление. Мера была не такой уж и действенной. Но для того чтобы укрепить нужную власть на месте необходимо было заменить не только короля, но и многих других. Поставить своих людей в воинские части, чтобы оттуда заниматься воспитанием подходящего духа у армии. Влить "правильные тексты" в круги аристократии, пустить воспевать подвиги верховного короля бардов. С каждым годом Лоэл всё больше укреплял власть единой короны и это не могло не нравиться многим. - Наш лорд, безусловно, занимался делами короны. Это не был голос Ная, Симиур, его старший сын, встал со своего места. Тёмные глаза так и призывали к ответу. - Все мы понимаем, насколько предан наш лорд государю. Однако смею ли я поинтересоваться, что важного он узнал, изучая мир за пределами Руана? Неужели Най побледнел? Вспыльчивый нрав его первенца знал каждый и многие сейчас замерли, ожидая, во что же всё это выльется. - Может,наш лорд, выяснял, когда можно будет избавиться от тумана? - Нет. Мэроу поднялся со своего места и спустился вниз. - Я занимался другими делами. - Столь же важными, конечно. - Разумеется. От его взора не ускользнуло, какой предостерегающий взгляд отец бросает на сына и как тот съёживается, кланяется и опускается на место. И пусть теперь хоть кто-то рискнёт выяснять что же он именно делал. Никто не осмелился прямо обвинить его, запланированная речь не произнесена. Сенат струсил и проиграл. Он вернулся, раскола нет. Они всё так же едины с королём и все, кто видит всеобщее благо в этом остаются на их стороне, памятуя прежние нескончаемые войны. Вот и сделано всё то, что следовало сделать. Мэроу появился на заседании, демонстрируя себя на обозрение. Ему даже не пришлось ничего делать. Правда, одна деталь теперь всё же будет аукаться среди Руана и королевств. Туман, почему они, такие сильные, не оттеснили его обратно в море. Туман. Туман... Не мешало бы обосновать в сенате больше илий Арилина, хоть те и предпочитали редко покидать свои горные царства. Мэроу первым покинул заседание, вслед за ним потащились другие. Илии показались не скоро, они ещё некоторое время прислушивались к сдержанным отголоскам собрания. - Они не решились сделать ход,- произнёс с заметным удовольствием Иалан, один из братьев. Мэроу бросил взгляд через плечо, Най с сыновьями о чём-то напряжённо разговаривали, старший отпрыск семейства отчаянно жестикулировал. - Вот только ему до тебя никак не дотянуться. За их спиной нет вашей поддержки. Да и на суд провидения никто не решиться выступить против тебя.- Заговорил всегда серьёзный Илнай, средний из братьев. - И всё же...- Мэроу продолжал следить за разгорячённым Симиуром. Он то теперь числился следующим на очереди претендентов на корону Кардала. Его друзья и прихвостни тоже носили в себе кровь правителей. Кто знает. Во всех королевствах, кроме Арилина, найдётся пара-тройка тех, кто так же страстно, уже не ради власти и золота, а ради фамильной чести, пожелает занять почётное место. К тому же они молоды и глупы. С этой стороны ещё предстояло ожидать неприятностей. А глупцы порою опаснее опытных стратегов. Если ход последних просчитать не составляло труда, то первые могли действовать наперекор всему разумному. Кто знает, не ненавистный ли он захватчик в их глазах? Из-за него и Лоэла им пришлось покинуть свои земли и сидеть в Руане вместе с семьями. К тому же в Руане к ним относились и в половину не так как в их королевствах. Здесь они были всего лишь детьми сенаторов, там - благородными отпрысками. И, может статься, наследниками трона. - Пускай себе брызжут ядом,- сказал Нианин.- Мой лорд, теперь, когда ты вернулся им ничего не остаётся, как бессильно кусать себя за хвост. Кардал. Мэроу попрощался с илиями. Однако неприятности с той самой стороны не заставили себя долго ждать. Кровь взыграла куда раньше, чем того можно было ожидать и Симиур с братьями, не обращая внимания на предупреждения отца, ринулся к наследнику престола. - Я вызываю тебя,- тишина взорвалась сотнями не выкрикнутых возгласов.- Я и мои братья, мы вызываем тебя на суд провидения!- Симиур тяжело дышал, словно преодолев самое тяжёлое в своей жизни препятствие. Он вздрогнул, так и не услышав ответа наследника. Тот же, некоторое время молча стоял на месте. Подоспели и скрывшиеся до того илии, теперь с гневом взирающие на людей. - Причина?- безмятежно поинтересовался Мэроу. - Глас Недоверия,- подал голос Симиур. - Хорошо,- наследник перевёл взгляд на Ная. - Через час на арене,- твёрдо выговорил старший сын. - Чтобы уровнять силы, вы выйдите втроём,- Най побледнел, но промолчал. Никто не стал возражать, понимая, что даже такое распределение сил нельзя назвать равным. Глупые самонадеянные мальчишки! Мэроу отослал оружейника с доспехами, только снял мантию и взял в руки два меча. Братья к тому времени уже ждали на арене, каждый с мечом, в лёгких латах, все как один рослые и твердолобые. Надо же было им так бездарно лезть на рожон. Просто потому, что их задело, вызывать наследника зная, что он победит. Хотя, вполне возможно, эти мальчишки ещё глупее, чем думал сам наследник. Он вышел на арену под крики трибун. Сколько же здесь собралось илий? Мэроу остановился на середине пути, внимательно изучая всех, кого мог охватить взгляд. Странное ощущение клубком впилось в грудь. Нет, это не Лоэл. Однако... Симиур первым ринулся вперёд, хорошо хоть у него хватило ума не кричать при этом. Тут же ринулись на противника и два других брата. Пять мечей взвились вверх, чтобы столкнуться и тут же разъединиться. Та часть зрительских трибун, которая была на стороне наследника, взорвалась радостными возгласами. Неохотно хлопала и другая часть, придерживающаяся иных взглядов на происходящее. Места вокруг Ная пустовали. Не смотря на то, что братья атаковали со всех сторон, наследник двигался быстрее. Не затягивая представление, он увернулся и оказался за спиной среднего, Лютина, и вонзил меч тому в лодыжку. Лютин не издал ни звука, только обернулся к нападавшему, стараясь ответным ударом рассечь ему незащищённые бок. Одним мечом Мэроу прекратил эту попытку, другой вонзил во вторую ногу. Взмах - мечи скрестились и трибуна замерла. Симиур целился не куда-нибудь, а в горло. Най отирал обильно выступивший пот. Его сыновья, его единственные сыновья теперь на законном основании могли быть убиты во время поединка. Или же... Тут он понял, что задумал наследник и скрипнул плотно сжатыми зубами. Тем временем Мэроу обезоружил младшего, ранив тому руки, и подставил острие мечей к горлу старшего, Симиура, тот только тяжело дышал. Взлетел меч, но наследник выбил его одним движением и вернулся в исходную позицию. Симиур никак не склонялся перед победителем и мгновения начали растягиваться как круги на воде. Миг, другой. Най на трибуне всё больше белел, сам сейчас походя на королевское пугало, как часто величали Мэроу в кругах сената. Прошло не так много времени, а Симиуру казалось - минула вечность. Кровь глухо пульсировала в висках. Горящие чёрные, как сама бездна глаза приковывали к месту, безразлично ожидая решения. Он не склонится... он не признает!.. Но тут Мэроу опустил мечи и отступил от Симиура на шаг. Трибуна взорвалась радостными возгласами, прославляя единую корону, верховного короля и его наследника. А также великую доброту и снисхождение последнего. "Ты показал себя милосердным, как и хотел". Най поднялся со своего места и, не смотря на поверженных, но живых сыновей, двинулся прочь. Благодаря их выходке всё пошло прахом. Мэроу же почти дошёл до выхода, но успел обернуться, чтобы ощутить незримую насмешку, брошенную ему в спину. Отголосок чьего-то присутствия. Натянутый воздух дрожал от смеха и любопытства. Он даже не сразу услышал обращённую к нему речь Ная. Тот извинялся за поведение сыновей, обещая научить их впредь вести себя, как и подобает. Благодарил за проявленное милосердие по отношению к непослушным мальчишкам. - Я немедленно отошлю их в Кардал... - Нет,- Мэроу перевёл внимание на распинавшегося перед ним Ная.- Они останутся в Руане. - Как будет угодно нашему лорду,- в полупоклоне Най отстранился в сторону, уступая наследнику дорогу. Обед подали в его личные покои. Из высоких широких окон внутрь лился ясный холодный свет. Всё так же не прекращались бои ветров, отчего их вечный вой долетал до слуха. - Какая наглость!- Рун стоял, скрестив руки на груди.- Их нужно вздёрнуть за пятки к потолку. Подвесить за языки на крюки, скормить псам короля... - Так и было бы четыре года назад, за исключением псов,- Мэроу закончил обед и поднялся на ноги. - Да как они осмелились?!- Смотритель был на пределе возмущения.- Бросить вызов самому... Они называют вас королевским пугалом.- Негодуя, выкрикнул Рун. - Не без этого. Услышав последнее, смотритель обомлел. - Похож ведь. Появившийся прислужник забрал поднос с остатками обеда и поклонившись, удалился. - Ступай. Сжав губы, Рун не стал более надоедать лорду, так же вышел из покоев. Мэроу же сел за письменный стол. Через два часа послания были написаны, дела приведены в порядок. В оставшееся время не предвиделось никаких сверхурочных заседаний или поединков. Он вызвал гонцов и вручил им запечатанные королевской печатью свитки. На балконе как всегда ветер нещадно теребил волосы. Небо помрачнело, хоть дождь так и не прольётся в ближайшие две недели. Далеко внизу гладь травы то пригибалась к земле, белея, то вновь выпрямлялась - когда всё тот же ветер налетал на неё. Степь простиралась до горизонта. Он продолжал всматриваться вдаль.3 Часть истории
Он им всем покажет. Они ещё посмотрят! Это было неправильно, это было совсем, совсем не хорошо и ему глубоко всё равно, как раскричаться все эти напыщенные курицы в ответ на его исчезновение! Вот так вот. И путь потом ищут, а он уже будет далеко. Раздувшись от собственной решительности, Рин из рода Айанив кинулся вниз со смотровой площадки. Сильные потоки ветра тут же подхватили тело и он, лавируя между ними, раскрыл крылья. И вот он уже летит на юго-восток. Перед ним простиралось небо в своей розово-золотой красоте и лазурь. День выдался ясным и тёплым, и не было ни одного облака. И это он неоперившийся птенец?! От возмущения Рин чуть не испортил петлю. Да ему уже тринадцать. Он уже месяц как совершеннолетний. Ну, подумаешь немного не так орудует манхами, так у каждого свой стиль. Тоже мне, придрались! Да, он немного не рассчитал полёт и врезался в статую, так это же он врезался, и только потому что напился накануне. Он же, в конце концов, один из самых быстрых. Он лучший среди учеников. А эти... эти... старые индюки, видите ли, возомнили, что только они имеют право красоваться в битве. А им, "не оперившимся", так их и разтак, нужно и дальше совершенствоваться. У него, ха! - ещё пух с внешней стороны крыльев не сошёл. И как ему сойти, интересно, если его, Рина, не допускают ни к чему серьёзному. - Р-ра! Что ещё за?! Рин остановил полёт, крылья делали один взмах за другим, позволяя илию удерживаться на месте. Он уже успел отлететь на достаточное расстояние от Илиума, больше не было видно его монументальных стен. Здесь он не мог - и не собирался, между прочим! - рассчитывать на дозор. Прямо позади него темнела стая гнуин. Ни один уважающий себя илий не позволит даже тьме этих прожорливых птиц обратить себя в позорное бегство. Рин только перестал махать крыльями и камнем полетел вниз, ногами кверху, одновременно натягивая на когтистые руки манхи. Гнуины были извечной угрозой для илий и их естественными противниками. Большущие птицы были не только умны, но ещё и коварны. Пока часть стаи отвлекала внимание - другая могла спокойно атаковать жертву. Гнуины в большинстве своём состояли из стаи чёрно-серого окраса с примесями синего. Редко когда показывались гнуины полностью иссиня-чёрные - те и жили под четыреста лет, в отличие от возраста в век других гнуин. Однако Рину повезло, пара чёрных гнуин с огромнейшими клювами летела впереди всей стаи. Тогда то илий разогнался, выныривая вверх, и полетел в сторону, работая крыльями и указывая направление. Часть гнуин тут же ринулась следом, к сожалению - далеко не все. Вычислив его полет, чёрные гадости ринулись как раз в конечную точку, где и должен был появиться илий. - Р-ра!- Слышалось со всех сторон, вместе со стихийным хлопаньем крыльев.- Р-ра! Один гнуин попытался долбануть Рина в висок. И тут же получил манхой по оборзевшему клюву. - Р-ра? Взбесившаяся птица выставила когти, другие поступили также, пытаясь загнать добычу в круг. Рину приходилось отчаянно петлять, избегая острых когтей, под которыми мало какой только не было заразы. Гнуины чистоплотностью не отличались. Куриные крылья! Вот ведь не любят гнуины альбиносов. Рина всегда раздражало, что эти твари чаще всего выбирают его. Ну никак ему не льстило, что он соответствует их представлению об идеальном обеде. С одной стороны раздражало - с другой давало возможность подразнить гадостей перед другими молодыми илиями. Он одно сплошное белое пятно, вот ве-е-е-едь!.. Крылья задрожали от напряжения, когда Рин полетел вниз, с трудом ускользая от клина разъярившихся хищников. Тут же он невероятным рывком описал дугу и сверху вцепился манхами в спину чёрного гнуина. Живот так и натянулся, закаменел, в полёте. Илий, сопротивляясь ветру, стал подбираться к шее противника, пока тот пытался сбросить Рина. Сворачивала и вся стая, чтобы помочь чёрному гнуину. Рин радостно вскрикнул, когда у него получилось разорвать одним мощным ударом врагу горло. И в следующий миг ему пришлось быстро улепётывать. Ещё одной птице он разодрал крыло, другой выдрал хвост, нечаянно схватившись за него в пылу схватки, однако последнее действии илию на руку не шло - только больше разъярило гнуина. Сколько их осталось? У Рина не было времени оборачиваться и выяснять. Желание выжить цвело в нём буйным цветом. А для этого нужно было быть ещё быстрее - и сильнее, если уж на то пошло, однако последнее, почему-то, в голову юному илию не пришло. Вот бы сейчас на него посмотрели все эти бездарные... Очередной поворот. Две облезлые птицы чуть не столкнулись в воздухе из-за него, но вовремя сообразили, что к чему, и теперь буквально по пятам преследовали Рина. На белых щеках выступили красные пятна, дышать стало труднее. Вот бы сейчас ему испугаться, только Рин ещё ни разу не испытывал страха и не привык к нему. Только начал с беспокойством понимать, что всё это безобразие может затянуться. Стая нарочно пыталась его обессилить. Ах так! Он им покажет, пусть себе кричат от злости. А он исчезнет. Провести его решили! Из последних - ну предпоследних - сил илий рванулся вперёд, чтобы в последний момент упасть вниз и успеть сложить крылья перед падением. Рин ударился об озёрную поверхность и скрылся под водой. Сперва падение оглушило его, промокшие перья отяжелели, в водовороте его потянуло вниз. Ему пришлось грести вверх, хоть он и не сразу сообразил, где что. Гнуины воду терпеть не могли. Они только и могли с истошными воплями носиться над сверкающей в лучах солнца водой. Даже когда илий вынырнул, судорожно вдыхая, ни одна птица не решилась спуститься ниже. Зависать в воздухе они тоже не могли. Единственное, что оставалось стае, так это усесться по сторонам и караулить добычу. Об этом Рин не подумал. А зря, и сам это тут же понял. Птицы разместились на достаточном расстоянии от воды. Сложили крылья, мрачно взирая впереди себя. Не успей он, Рин, их так разъярить, они бы, конечно, поспешили дальше, выискивать себе что-нибудь новое на пропитание. Однако блестящие как стекло глаза следили за барахтающимся в озере илием. Если бы он только успел перелететь хребет Сонмор и оказаться на территории людей, туда бы эти дрянные крылья не последовали. Но попробуй он попытаться! А как же. Он мокрый, уставший, тяжёлый от воды. А они сидят себе в сухости и тепле. Рин от досады закусил губу. Дело шло к вечеру. Илий заметно нервничал. Гнуины как сидели, так и сидят, только глаза сверкают в оранжевых сумерках. Вдруг шорох заставил стучащего зубами Рина встрепенуться. Одна птица снялась с места и, подхваченная ветром, полетела на северо-запад. За ней медленно, одна за другой, снялись с места другие гнуины. Может, они хотят его обмануть? Однако пятно стаи делалось всё меньше и меньше. Промокший и усталый, Рин выбрался на берег, крылья уныло поникли, сам илий тяжело опустился на землю - каждым пёрышком впитывая затихающий свет солнца и слабое вечернее тепло. Еда, спрятанная в поясе, превратилась в кашу и давно растворилась в озере. Да его самого общипывали мелкие рыбёшки, тычась в кожу. Отдых длился долго, к его концу Рин заметно повеселел, даже начал насвистывать мотив одной военной песенки. Когда стало почти темно, илий вспомнил о такой замечательной вещи как огонь, который он, к сожалению, развести сейчас не мог. Питаться же сырой добычей ему возможным не представлялось. Кое-как отыскав съедобные коренья, Рин перекусил, с предвкушением представляя картины своих будущих великих завоеваний. Вот он смело кидается в гущу сражения, вот убивает главного врага - на эту роль ему представлялись многие личности вплоть до самого короля Яскара - вот отличается и его замечают. Вот его благодарят перед целым войском. А вот он возвращается. Большой и сильный и безразлично смотрит на остальных - потому что он уже воевал и убил врага, и отличился... Сладкие юношески грёзы усыпили Рина, и он заснул, подложив руку под голову и спрятавшись под надёжным крылом. Рассвет был холодным и серым, но это не имело значения. Страстно желая как можно скорее пересечь горную цепь, илий, не обращая внимания на опустевший живот, поднялся ввысь. Это он впервые ночевал непосредственно на самой земле и теперь ощущал некую странность во всём, что его окружало. Раньше мир под небом представлялся немного мелким, что ли. С востока наступала громада Сонмора. Когда Рин подлетел к горам, ему пришлось спуститься вниз и передохнуть немного перед перелётом. Там, вверху, было холодно, сильный ветер дул, так что ой-ё-ёй. В расщелины набивалась подозрительная дымка. А с края утёса открывалась уйма таких расщелин. Рину они не нравились, и нравиться не собирались. Илий только взметнулся вверх, и довольно скалясь горам, полетел над всей той дымкой и земными ранами. Ему не нужно ползти протоптанными людьми дорожками, ему не нужно гадать, что там впереди. Оно конечно, было бы куда легче воспользоваться любым из проходов, да только там дозорные обязательно поинтересуются, почему илий пробирается в человеческое царство без грамоты. А оно ему, спрашивается, нужно? Внизу остались крутые подъёмы, так и не заполучившие илия. Наконец-то! Он в последний раз вынырнул вверх и очутился один на один с гладким свободным небом. Не было впереди этих земных зубов, этой горной пасти с её многочисленными ртами. Только небо и полоса сухой земли под ним. Зелёная равнина начиналась далеко впереди. За ней должен быть озёрный край, ага, а на юге... Рин развернулся и полетел вниз, не хватало ему ещё привлекать к себе внимание людей. На такой высоте лучше не лететь, ещё стрелой запустят. Илий решил немного пройтись и дать отдохнуть крыльям. Никогда ему ещё за всю жизнь не приходилось летать так долго. Довольный собою илий беспечно вышагивал по земле, не забывая с интересом поглядывать по сторонам. Далеко на севере вырисовывалась крепость Двух Дней. В который раз пришлось думать о еде. Потратив некоторое время на охоту, Рин добыл пару кроликов и, разведя огонь, поджарил добычу. ...так - он сидел на земле, крестив ноги, и жадно разделывался с добычей. Сонмор остался позади. До леса ещё далеко, он должен быть с востока, ещё один горный выступ будет на западе. Вот между ними ему и дорога. Под вечер в воскресенье Рин, наконец, добрался до южных земель, невольно кривясь от местного вида. Всё что он слышал по рассказам, в залах Илиума, оказалось правдой. Вид бесплодной земли его не смущал, там, где он жил никогда ничего не росло, и только поселения людей внизу обменивали продукты на оружие, ткани и защиту. Многое привозили из Брасьена. Но здесь не было ничего. Из того, чем земля обязана восполнять себя по сравнению с небом. Деревья стояли чёрные и голые, прямо как скалы. Ни одного птичьего вскрика, ни одного проблеска солнца, которое скрывалось за мутной пеленой над головой - липкая сырость пробиралась под одежду, так что даже крыльям неприятно. Нужно было захватить плащ. А пахло как гадко! Как будто кругом недавно дождь подмочил гниющую листву - да только ни одного листа в округе днём с огнём не сыщешь. Вот теперь илию предстояло собрать в кулак всю свою бдительность. Здесь что ни человек - закалённый воин, что ни угол - засада. Здесь уже два года точилась неугасаемая война между двумя северными царствами и набирающим силу Вирианом. С тех самых пор как Яскар отвоевал Элам и стал его правителем, Брасьен вместе с Ураваном выступили против него и объединённым войском отбили город. Яскар вместе с уцелевшим войском вернулся в Вириан, в ту пору ему подчинялись и Курон, и все без исключения южные поселения. Монументальные стены Вириана были укреплены, десятки тысяч рабов трудились над ними дни и ночи без устали. Десятки тысяч воинов и наёмников стекались в град со всех концов света. Чтобы присоединиться к набирающей могущества армии Яскара. Тот же, в свою очередь, после поражения в Эламе, собирался разгромить объединённые силы севера и объявить себя верховным правителем. Последняя битва состоялась в долине, начинающейся сразу после Леса Сов. Не смотря на то, что Яскар потерял большую часть войска, ему удалось нанести огромнейший урон северянам. После чего оба войска разошлись. Если бы только в войне участвовали и илии, не только те, что имели право быть в людском царстве, но и те, кто хотел воевать! Если бы только они могли, уж они бы точно показали, как сражаются настоящие воины! Тогда бы пал Яскар и все увидели, насколько сильны илии. Первым будет он, Рин! Илий насторожился и тут же метнулся к валуну. Кто-то большой и тяжёлый шёл в его сторону. Когтистые руки метнулись, и в следующий миг Рин уже сжимал два длинных тонких кинжала. Человек показался среди столпов деревьев, одет он был небрежно: казалось всё, что нашлось в сундуке, сейчас виднелось на нём. Зелёная рубашка, местами вся в коричневых заплатках, местами затянутая грубыми толстыми нитками. Кольчуга, наручи, поножи, меч выглядывал из-под не то серого, не то голубого плаща. В ширину человек был как три таких Рина, не говоря уже о росте. Илию ещё никогда не доводилось видеть таких человеческих представителей. Великан миновал последнюю тройку корявых деревьев и остановился, высматривая что-то впереди. Шлем с гребнем не давал разглядеть лицо. Только тёмные глаза были видны, да и то, с места, где притаился Рин - они казались двумя чёрными точками. Человек как будто принюхивался, всё так же присматривался - илию даже показалось, что он сейчас как змея начнёт пробовать воздух на вкус. Великан повертел головой и застыл. Рин же так и напрягся, предвкушая поединок - однако его надежам не суждено было сбыться. Человек развернулся и так же важно пошёл прочь. Илий пожал плечами. Ночью ему повстречались два крупных вооружённых отряда, спешащих куда-то на запад. Не теряя бдительности, Рин продвигался своей намеченной дорогой. Месяц назад ему удалось узнать, что армия севера продвигается на юг, чтобы столкнуться с силами Яскара. Каким образом они собирались прорваться до самого Вириана - Рин не представлял. Может, у них там уже были свои люди, может, даже в планировке твердыни Яскара был изъян. Что бы там ни случилось, а битва должна начаться совсем скоро, неделя - может, две. И он нападёт вместе с севером. Угрюмые деревья сменились низкорослым кустарником, на смену долины пришли холмы и курганье. Ещё со времён седой древности некоторые племена так и остались жить под землёй. Присоединились ли они к Яскару, согласились ли выйти под солнце? Идиотизм! Как можно вообще жить под землёй? К тому же добровольно? "Они спасались от тумана",- говорил Иаиий, один из старых хранителей. А затем всегда начинал сетовать, что илии всё больше подпадают под влияние людей. Люди хаотичны, илии - постоянны. Вот и молодым Илиям имена стали давать неправильные. Раньше имена как звучали: Йааи, Иаи, Аиаайаи, а теперь?! Чего только стоило имя Рин? Самого же Рина его имя вполне устраивало. Его никогда не волновало, что теперь илии говорят иначе, что солнце жёлтое, а вода мокрая. У него были задачи и поважнее. Охота стала единственным источником пропитания. Зачастую Рину приходилось питаться сырым мясом. Ничего другого в этих тёмных местах разыскать не получалось. Садилось уставшее солнце, когда илий подобрался к краю утёса и, под прикрытием камней стал наблюдать за людской чередой. Твердыня Вириана устремлялась под самое грозовое небо, огромные ворота были распахнуты, и оттуда появлялись всё новые работники, закованные в цепи. Другие люди ходили взад-вперёд - следя за качеством проделываемой работы. Рабы рыли ров, другие выносили землю. Кто-то нёс ворох бумаг, и, дойдя до стола, высыпал их на него. Кто-то ткнул пальцем в бумагу. Раздался вскрик. Прозвучал властный приказ. Ничего, как только сюда прорвётся армия и начнётся главный бой он им ещё покажет! Они посмотрят! А? Рин резко обернулся, ясно ощущая постороннее присутствие. В одном из проходов, что вёл к тому месту, где сидел илий не рискуя встать - ещё заметят, - показался великан, которого Рин видел почти месяц назад. Великан успел подобраться достаточно близко и теперь стоял на месте, с интересом изучая илия. - Илий,- он не спрашивал, тут и дураку понятно, что не ящерица, - он просто подтвердил вслух увиденное.- Вот это становится интересно.- Великан снял шлем и потёр бороду.- Пришёл присоединиться к своим? От такого замечания всё внутри у Рина разом загорелось чистым гневом, и он аж подскочил, разом забывая и об осторожности, да и обо всё вообще. Да как он смеет?! Да как!.. Великан тоже был несколько удивлён, наблюдая, как мальчишка враз превратился в разъярённый клубок. Но удивление было не долгим и тут же сменилось мрачным пониманием. - Никогда не один илий не примкнёт к тому, кто порабощает!.. Но великан не стал слушать, он только кивнул, то ли себе, то ли кому-то ещё и тут же из остальных проходов высыпали все семь воинов. Один из воинов уставился на Рина, как будто перед ним была диковинка, и её следовало оценить. От возмущения последний даже дышать перестал, вся краска прилила к лицу. - Ты пришёл присоединиться к армии?- подал голос статный воин с морщинистым лицом. - Да как вы смеете?!- илий подался вперёд, одновременно выхватывая кинжалы из-за пояса.- Вы смрадные собаки, дети серых куриц! Великан с каким-то непонятным сожалением посмотрел на илия и вновь кивнул, тут же воины выстроились полукругом. Маг, конечно маг, больше у Рина сомнений не оставалось, причём сильный. Разговаривает со своими не вслух. Поднявшийся ветер откинул волосы с лица. - Мальчишка,- всего одно слово сорвалось с уст мага, и тут же Рин кинулся вперёд. Одного воина он тут же полоснул по горлу, тот явно не ожидал такого напора. - Он илий! - вскричал морщинистый, напоминая своим об опасности. Те тут же перегруппировались и теперь, захватив Рина в плотное кольцо, наносили удары один за другим. Илию оставалось только выворачиваться. Отбросив один кинжал, он выхватил меч. На какой-то миг все замерли, далеко внизу раздавались крики надсмотрщиков. Рин выпрямил руку с кинжалом и отвёл меч в сторону. Но уже в следующий миг ему пришлось защищаться - держа кинжал рядом с мечом. Все силы пошли на защиту, ему удалось продырявить ещё одного противника, и тут чья-то сильная рука направила меч ему в живот, а Рин не успел отразить удар. Илий не сразу почуял ранение. На лице отразилось детское недоумение и безграничное удивление, когда он начал слабеть. Его не стали добивать. Великан убрал меч в ножны, никто не подходил к Рину пока он не упал на землю и остаточно ослабел, только тогда один из воинов опустился перед ним на колено. - Отнесите его в камеру и прикажите немного подлечить. После этих слов маг пошёл прочь, а месте с ним и часть воинов. Оставшиеся взяли с собой илия и поспешно с ним спустились вниз. - Когда придёт в себя, скажите, что если примкнёт к войску - заслужит свободу и будет почитаемым воином. Будет хорошо служить - выслужиться до высших чинов, всё по схеме. - Будет сделано. - Яскар останется доволен. Морщинистый кивнул. Один из лекарей намазал тягучий бальзам на живот истекающего кровью илия, перевязал его. - Первый раз вижу таких,- обронил он напоследок. - Альбинос,- со знанием дела выговорил сторож.- Редкая порода. Глазища, небось, красные. - Красно-голубые,- тот из воинов Яскара, что был с морщинистым, благородным лицом взглянул на илия.- Мальчишка ещё. На это сторож только усмехнулся. - Все такими были. - И то правда. Камеры расположились в длинной комнате с масляными лампами на деревянных стенах. Перед входом в комнату была ещё одна - меньше раза в два, занятая столом из чёрного дерева и такими же стульями. Тут же была койка для надсмотрщика и неприметный шкаф в углу, в котором надсмотрщик хранил запасы дмаги - настойки крепкой и горькой. Окон в комнатах не было и потому очнувшемуся Рину было очень странно оттого, что он не видит неба. В слабом свете ламп он попытался разглядеть, где находится. Но отсюда не разглядеть ничего, кроме камеры напротив. Он попытался сесть и стиснул зубы. - Проснулся?- надсмотрщик подошёл к решётке и просунул тарелку с едой и кувшин в специально отверстие у пола.- Поешь, тебе нужно восполнить потерянные силы. Ешь, каша хорошая, я сам...- тут он запнулся, Рин с таким видом посмотрел на предложенную пищу, что надсмотрщика тут же перекосило.- Так, значит, ну смотри! Рин злился. Как же он злился! Не было в мире ничего, чтобы он не ругал. А особенно этих блохастых людей, этих приспешников Яскара, этих жабоголовых индюков!.. Неделя шла за неделей, и в какой-то момент илию пришлось задвинуть подальше разбушевавшуюся гордость и съесть кусок хлеба. Живот тут же свело от долгой голодовки, и Рин не стал есть больше помня, что сейчас от этого будет только хуже. Ему и правда нужно было набираться сил. А когда он это сделает - то тут же выберется на свободу. - Поел, да?- надсмотрщик, вместо того чтобы издеваться участливо налил илию стакан дмаги. Пить тот не стал. - А я говорю - пей. Полегчает. Заснёшь, проснёшься - крепче станешь. Тут Морет - маг наш, тебе кое-чего добавил в дмагу, она целебная. Вот что, мне говорить не полагается но,- он помедлил, прикидывая, стоит ли продолжать,- ты давай выздоравливай. Когда покрепчаешь - я позову Арга, а он предложит тебе вступить в войско, ваш брат в воинском деле всегда ценится. Вступишь в силы Яскара - тут же получишь свободу. А если будешь... - Я никогда не сделаю этого!- Рин аж потемнел от гнева. - Поживём - посмотрим. - Никогда! Они смотрели друг другу в глаза, пока надсмотрщик не отвёл взгляда и не пошёл в свою комнату, допивать дмагу, подперев рукой голову. Всё то он понимал, и как будет, и чему жизнь научит. Однако его предсказаниям не воплотились, ровно, как и планы Рина. В один день, когда небо днём было черно от надвигающейся грозы и раскаты грома сотрясали землю, объединённая армия отвоевала Курон, пока другая её часть отвлекала внимание на востоке. Теперь вражеские силы обступали Вириан, готовясь осадить его уже через несколько дней. Что тогда началось по всему Вириану! Страх и решительность властвовала в сердцах. Ковалось новое оружие, так что звон молотков доносился и в камеру Рина. То и дело звучали недобрым предзнаменованием военные гимны. Другие воины, что были из пехоты, разъярённым ураганом сметали всё содержимое трактиров. Вечером на тридцатое июля четверо воинов из тех, что были в отряде, победившем Рина, ворвались в камерную, в которой и набирался сил илий, готовясь к побегу. - Зачем доблестные воины...- начал, было, надсмотрщик, и без того с трудом удерживающийся на ногах, но закончить так и не успел. Один из воинов небрежно толкнул его и тот полетел на пол, расплескав дмагу и заляпав себе рубашку. Один нагнулся и вытащил ключи из кармана стонущего надсмотрщика. В то время как другие уже прошли в камерную комнату. - А вот и наша пташка!- тот, что был в сером плаще, вставил ключ в замочную скважину. Рин уже был достаточно силен, чтобы встать. С виду ясно было, что люди пьяны, к тому же крайне злы. От них пахло как от скотины. Та паслась на людских пастбищах в долинах под Илиумом. Рин невольно скривился, заметив это, воин в сером плаще с шумом повернул ключ и распахнул дверь камеры. - Не шутка ли это, друзья, он кривит свою физиономию перед воинами Вириана?!- с деланным возмущением воскликнул он.- И не нужно ли нам преподать урок прихвостню северных захватчиков. - Истинно так, Теан!- ответили остальные и, ругаясь, на чём мир стоит, ввалились в камеру. Рин приготовился нападать, как тут же удар в живот заставил его согнуться пополам. Он и не заметил, как очутился на полу и его поволокли прочь из камеры. Его вытащили в центр длинной комнаты, и один из людей вытащил из-за пояса верёвку. Другой скрутил брыкающегося илия, пока первый связывал тому руки спереди. От нового удара в лицо Рин закрыл глаза, в голове поднялся шум, всё потемнело. Его били ещё и ещё, один удар ногой пришёлся снова в живот, после него он уже не сопротивлялся. Но был всё ещё в сознании. Когда воины увидели, что илий лежит, не предпринимая никаких попыток пошевелиться, один из них заговорил медленно и протяжно: - А ведь он ничего просить не будет, братья. Ты смотри какой гордый. Знаю я их, те, что при дворе Яскара ходят все как один гордецы, все как один с презрением смотрят на людей. И этот такой же. Попроси тебя пощадить, и я клянусь тем, что солнце встаёт на востоке и садится на западе, я отпущу тебя. Послышался грязный смех. Говоривший тоже усмехнулся. Рин только мотнул головой. - Вы что делаете?!- Хатар, надсмотрщик, кинулся к четырём воинам, пытаясь отогнать их от илия.- Идите своей дорогой, вот я Морета позову... - А ты зови, зови!- откликнулся Омору и отвернулся от надсмотрщика как от надоедливого насекомого. Тот же, не теряя времени, на непослушных ногах кинулся к выходу и скрылся в вечернем мареве. - Я вас знаю, гордецы. Красуются своими крыльями как короной и всё, что не крылатое, и за живое не считают!- тем временем продолжал Омору. Вся злоба воина слились в последнем возгласе. Другие рассмеялись, отчего глаза Омору только ярче вспыхнули злобой. Но даже в смехе как барабанная дробь бился, желал вырваться гнев и обида. Лампы притухли, обнажая подкрадывающуюся темноту, слабый ветер добрался до комнаты и Илий вдохнул его жадно. Громогласные распевы заглушали отчасти речь человека. - Что нам сделать?- спросил Омору. - Показать ему всё, что должно,- тут же откликнулся Трафег. - Отрезать ему крылья,- возбуждённо крикнул кто-то. - Да!- подхватили голоса. Рин дёрнулся как от удара. Он во все глаза смотрел вверх, не веря в услышанное. Да такого просто быть не могло, вот и всё. Тем не менее, когда его потащили обратно в камеру, он закричал что было сил и начал яростно сопротивляться. - А ну прекрати!- рявкнул один из воинов. - Нет! Он сопротивлялся и тогда, когда его закинули на кровать, спиной вверх. - Держи его! Его схватили за ноги и прижали к койке. - Нет! Он всё ещё кричал, всё ещё не веря, всё тоже нет. - Притихни! - Нет! Морет влетел в камерную, на этот раз облачённый в алую мантию - за ним бледный и напуганный ввалился и Хатар. Маг кинулся во второе, длинное помещение, и замер, наблюдая, как окровавленные с ног до головы воины выходят из одной камеры, устало, взирая перед собой. - Что же вы наделали?! Не обращая внимания на воинов, маг побежал в камеру, Хатар только и видел, как взметнулась огнём мантия, и тот скрылся с глаз. Лишь спустя пол часа маг вернулся. Воины не решались расходиться, на лице Омару отразилась смесь отупения и безразличия. Ролад выглядел напуганным. Трафег всё так же злился, а Нирунод опустился на лавку, спрятав лицо в ладонях. Плечи его сотрясались. - Что вы наделали?- всего миг Морет устало озирался по сторонам, и тут же схватил Омору за шиворот и рванул со всей силы к себе.- Как!..- Взревел маг.- Вы не люди - звери! Боясь пошевелиться, Хатар не решался пройти к камере, откуда не доносилось ни звука. Он так и стоял на месте, прижав руки к груди и наблюдая за происходящим. - Морет... - Что Морет?!- Маг швырнул Омору в угол. - Избавиться нужно...- протянул Ролад. - Нельзя,- Морет заговорил спокойнее, не смотря на то, что глаза так и пылали бешенством.- Яскар уже знает о нём и если потребует показать илия, лучше показать это, чем вообще ничего. - Но... - Но если пройдёт время и он забудет... Его нужно спрятать.- Морет обошёл воинов и плотно закрыл двери.- Вы сейчас уйдете, и никогда не пикните о случившемся. Если я услышу, что хоть у одного развяжется язык - рассвет из вас уж никто не встретит. Воины молчали, только Трафег всё так же сверкал глазами. - А теперь уходите,- приказал маг. И они ушли, один за другим они покинули камерную. - И ты молчи, Хатар. Надсмотрщик кротко кивнул. - Как мог я...- казалось, будто маг говорит сам с собой.- Если Яскар узнает о случившемся - они умрут. Он не допустит, чтобы такие звери...- Морет очнулся от наваждения и посмотрел на чернеющий проём камеры. - Принеси воды и чистых тряпок. Там нужно всё отмыть. Протяжный вой рога разрезал ночную тишь. - Но где же его спрятать?- Хатар недоумённо воззрился на Морета. Маг тяжело вздохнул и повернулся к надсмотрщику. - А где же ещё, кроме как не там, куда никто не пойдёт?- устало произнёс он. Шли годы. Всходило и закатывалось на ночь солнце, росла молодая трава, пробиваясь через холодное снежное покрывало, и опадала жёлтая листва. А потом снова и снова волны тёмные как само грозовое небо накатывали на берег, и туман крался по земле. Птицы тучами улетали на запад, возрождалось то, что было уничтожено. Отстраивались разрушенные дома на месте былого пепелища. Затихали голоса сражений и на место им раздавались новые, всё боле требовательные. Гонцы от одного королевства неслись к другому, чтобы передать важные вести. Они въезжали через ворота, спешились и следовали во дворец. И там, как повелось на протяжении двух лет, их принимал то один, то другой государь - смотря на то, откуда они прибыли - в Брасьен или Ураван. Один такой гонец как раз покинул тронную залу Уравана, чтобы начать долгий путь назад. Принимавший его государь сидел на троне, раздумывая над услышанным. На его благородное лицо набежала тень, умные глаза словно видели перед собой не то, что сейчас было перед ними, и никто не прерывал государевы думы. Яркий жаркий солнечный свет заливал залу. Шумели водопады, и небо разливалось вплоть до горизонта голубой лазурью. И не было за последнее время дня более ясного и душистого, чем этот день. Облачённый в алую мантию, Лутукул показался на входе в тронную залу. Маг поспешно миновал разделявшее его и короля расстояние и поклонился. - Государь,- говорил он быстро и почтительно,- здесь дожидается некий человек, он заявляет, что может облагодетельствовать весь светлый королевский род, убрать печать мрака с вашего пути и королевства. Король только поднял брови. - В самом деле, Лутукул? И что же это за доблестный человек, маг ли? Лутукул позволил себе улыбнуться, тон его стал проще, а голос тише. - Не маг, государь. Но особа крайне приметная. Его стоит увидеть только ради того, чтобы развлечь глаз. Он весь перемазан грязью, какие-то бессмысленные узоры выведены по рукам и лицу. Лохматый. Одежда вся в дырах. - Ты считаешь, мне стоит принять его? - Хм,- Лутукул помолчал, подбирая слова, не сводя взгляда с лица короля.- Об их племени молва шириться по всему миру. Особо они известны во всех деревнях и поселениях, в небольших городах и отдалённых крепостях. Пара таких появилась в Алфаре и в Риан-Ондиме. Люди верят в них всё больше и больше, не так как в магов, нет. Но квахов они не боятся, они для народа как... свои.- Закончил Лутукул. - Квахи?- заинтересованно протянул король.- Впервые слышу о таких. Впрочем, пригласи его. Лутукул поклонился и подал знак страже на входе и в тот же час впереди показался некий человек, уверенно шествовавший к трону, опираясь на длинный незамысловатый посох. Волосы его были и в самом деле растрёпаны и торчали во все стороны. Одежда давно износилась, рубашка была в два раза больше той, что полагалось носить по телу. Штаны щеголяли дырами, так что можно было диву даваться, как это они ещё не порвались в других местах. Под слоем грязи чернели татуировки солнца, месяца и звёзд. Глаза как нарочно выпученные сразу же вперились в короля. Квах не изволил поклониться, впрочем, государь не напомнил ему о его обязанности. Он только внимательно, с неприкрытым интересом изучал кваха, как, впрочем, делал это и тот. - Я пришёл к тебе, государь, с далёкого запада, чтобы почтить твой дом и твой род.- Величественно заговорил квах.- Но не велишь ли для начала принести яств, как того и требует обычай? Я голоден и устал с дороги. Король кивнул, и вскоре кваху принесли три блюда, тот мигом принял их и поставил на пол. Тут же уселся, возле трона, и принялся с удовольствием поглощать еду. Королевский маг только недовольно стоял в стороне, наблюдая за разворачивающимся безобразием. - Я квах,- в который раз обрадовал короля пришелец, отодвинув подносы и поднявшись.- Все знают о нас и все ждут нас.- Говорил тот поучительно.- Я путешествую по миру, и несу чистое слово, и все слушают, потому что нельзя не слушать кваха. Лишь раз в год квах появляется на одном месте и нельзя его пропустить - иначе жди беды. А если примешь кваха хорошо - будет тебе счастье, и роду твоему. И наследники твои будут великими правителями, и не станет мрак спускаться на светлую землю Уравана... Квах говорил ещё много чего, и чем больше путаных речей он вёл, тем больше королевских магов в алых мантиях стекалось в тронную залу, залитую светом и запахом водопадов. Король всё так же сидел прямо и величественно на троне, не сводя искрящихся весельем глаз с кваха. Последний не замечал ничего кроме себя. Великий квах принялся бормотать нечто, что могли расслышать только те, кто стоял вблизи. Речь его поднималась к далёким землям, княжествам Алфара, к долине Риан-Ондима, кземлям юга и затерянным долинам, где никто не бывает кроме местных жителей. Она опускалась к преданиям былых дней и страшным голосам будущего. Заговорил квах и о тумане, и о полчище появляющихся врагов. Но! Всем будет счастье, потому что Великий квах пришёл в Ураван - лучшего и желать нельзя. Молодые маги все как один заулыбались, те, что были постарше, возмущённо нахмурились. Квах важно прошествовал вдоль рядов магов, не удостаивая их взгляда, не обращая внимания на смешки самых юных из них. Он вскинул голову, выпрямил руку с посохом и принялся постукивать им по полу, приговаривая:Последнее квах договорил так, словно поведал собравшимся великую тайну и смолк, не желая удостаивать их окончанием. - Он сейчас петь начнёт...- шикнул кто-то из магов и в самом деле, громко, не обращая внимания на свой скрипучий голос, квах завел одну за другой песни о дне и ночи, о полях и звёздах, о людях и тех, кто летает в небе. И всё бы ничего, только уж больно нескладно пел великий квах охрипшим, резким голосом. Король же, дослушав очередную песню, остановил певца. - Спасибо тебе, квах, за твоё старание и беспокойство о нас,- заговорил он.- Но, боюсь, Ураван и род мой не могут вынести больше той благодати, что ты уже поделился. Теперь, я уверен, край наш будет процветать. Квах важно поклонился:
4 Илиум
Высоко-высоко над землёй раскинулись неприступные стены, толщиной в три повозки, а то и больше. Ещё выше начинались стены крепостей, тянущиеся к самому солнцу; над ними светлыми пятнами простирались смотровые площадки. От площадок к центру уводили широкие дороги, по бокам которых стояли статуи великих воинов, каждый был с копьём, взгляд каждого устремлён в чистое небо. Арочные входы вели к огромным залам, где и потолка не было видно, когда темнело. Мало кто из илиев в этот час занимался своими привычными делами, лишь только понизившие свой статус да ещё редкие посрамившиеся - все другие же ныне сидели на зрительских трибунах в семь ярусов. Кто-то бурно дискутировал со своими собеседниками. Кто-то предпочитал отмалчиваться. Были и такие, что грозно всматривались в центр арены, наблюдая за двумя приготовившимися к бою фигурами. Одной из них была женщина, другой - мужчина. Каждый стоял, выставив ногу вперёд и наблюдая за противником. Каждый приподнял одну руку над головой, согнув в локте, другая рука была выставлена вперёд. На руках они носили нечто напоминающее перчатки, только были они стальными, покрытыми золотом и венчались длинными острыми когтями. Лишь на один миг они замерли, и тут же вновь ринулись в бой. Между ними оставалось всего одно отличие, мужчина был с крыльями - женщина - нет. Она отразила удар справа и тут же атаковала. Их движения были молниеносными, как взрывы вихря в бурю, и отточенными до предела. Оба пытались сделать захват, удары ногами, удары руками, всё завертелось, столкнулось в звенящем клубке противостояния. Однако оба противника смотрели друг на друга спокойно и почти равнодушно. И если она дралась за себя, то мужчина выступал от лица хранителей. На них не было доспехов, только лёгкая, плотно прилегающая к телу одежда, местами перетянутая ремнями. Каждый целился по жизненно важным точкам, не щадя противника и намереваясь обезвредить того или убить. Она сделала несколько выпадов. Удар ногой заставил отшатнуться назад. Тогда она прыгнула и, перелетев через противника, разодрала ему спину. Алая кровь выступила, окрашивая ткань. Однако мужчина не издал ни звука, и в следующий миг женщина получила удар в плечо. Теперь её кровь бежала по коже, ещё один шрам среди множества, что были по всему телу. Вся спина в белых рубцах, как в свидетельствах многочисленных сражений. Руки, изукрашенные застарелыми линиями, холодный, и вместе с тем, безразличный взгляд жёстких глаз. Удар за ударом в том же стремительном ритме, что не утихал ни на миг. Они отражали выпады друг друга, не позволяя себе ослабить внимание. Верхние ряды илий давно повставали, вытягиваясь и с горячим интересом наблюдая за сражением. Те, кто сидел на средник рядах, так же выявляли живейший интерес и изредка перекидывались короткими фразами. Первые ряды, воинская элита, хранители, императорская семья - все как один были такими же равнодушными, как и сражающиеся. Мало кто из них позволил себе нахмуриться в недобром предчувствии. Две фигуры на арене продолжали драться. Это не был один из тех обычных тренировочных поединков и потому илии с таким вниманием следили за каждым движением воинов. Сражение не будет продолжаться до тех пор, пока у одной сторон выбьют из рук оружие - потому что здесь его выбить невозможно, лишь оторвав вместе с руками. Они будут драться или пока не нанесут достаточно тяжёлых ранений, так что противник не сможет больше сражаться, или пока один не умрёт. Кто-то из молодых восхищался дерзостью выступившей против хранителей стороны, кто-то осуждал. Старшее поколение все как один были против. Вот она побежала к противнику, упала на колени. Так что его манхи просвистели над головой, и вцепилась своими манхами в подколенки. Потом резко дёрнула на себя. Противник успел нанести удар, но к тому времени начал оседать вниз. Судья поднялся со своего места, поднял копьё над землёй. Один раз ударил им о каменный пол и прокричал: - Поединок окончен. Первые ряды мрачно впивались взглядами в центр арены. - Победитель - Лина из рода Ааиаи. Тишина. Было так тихо, что никто из молодых не посмел пошевелиться. Это был не тот поединок, когда выражалась радость от победы. Никто не вскрикнул, никто не приветствовал победителя. Только она подошла к императорской ложе и стала против правителя. - Ты встретишься завтра с Риаин, Аниман, Лиин.- Невозмутимо проговорил император. Она не ответила, всё продолжалось не первый год и было ясно: впереди столько же бессчетных поединков. Она только вскинула голову, словно вызывая самого императора, обвела быстрым взглядом трибуну и когда императорская семья покинула ложу, пошла прочь. Её никто не приветствовал, многие не решались приблизиться, большая же часть не имела на то права. Она - признанный, элитный воин и низшие по рангу не могли обращаться к илии напрямую. Те же, что считались равными, ни в коем случае не могли одобрить её действий. Четыре года в сражениях, тело в шрамах и жёсткий взгляд. Вот хранители поднялись и большинство из них проследовали через парадный выход. И только один, самый старый, с уже ослабевшими руками и ногами поспешил к илии. Одет он был уже не как воин. Не было при нём и оружия. Короткая мантия цвета предрассветного неба, собранные в низкий хвост волосы. Свободная одежда. Араид молча пошёл рядом с победившей илией, пока они не покинули залу арены, миновали один-другой забитый илиями коридор и вышли в переходы уже почти пустынные. Новый день лишь только зародился и теперь солнце навёрстывало потерянное за ночь тепло. Его свет скользил по пологим спускам, очерчивал двери, куда можно добраться лишь взлетев над землёй. Медленно серая предрассветная тень отступала локоть за локтем, забиваясь под статуи, щетинясь на круглых площадях, выложенных в мелкий камень. - То, что ты делаешь, должно прекратиться,- заговорил хранитель.- Четвёртый год подходит к концу и ныне каждому понятно, на что ты претендуешь. Так быть не должно.- Хранитель заглянул в глаза илии и нахмурился, благо, за его долгую жизнь не подчинённую военному кодексу он на это имел право. Вот уже шестьдесят лет он представлял башню Наморад, в то время как неприступные отряды у самой башни следили, чтобы никто не посмел приблизиться к ней.- Я повторяю, Лина, никто не допустит, чтобы ты ступила в запретное хранилище. - Вопреки закону? Зло сверкнув глазами хранитель остановился. - Ты не зайдёшь так далеко. - Я имею право добиться посещения. Я его добьюсь. - Ты не имеешь права. Лина не ответила. И ей, и ему был прекрасно известен древний закон - каждый, доказавший в битве своё право посетить Наморад - должен быть туда допущен. В башню-крепость, сосредоточие свидетельств ушедшей безвозвратно эпохи. Наморад мог открыть глаза на то, что было и на то, что происходит. Однако повинуясь другому закону, хранители держали башню недосягаемой. - Эти знания погубят нас всех,- проговорил хранитель - Откуда вам знать,- спускаясь вниз жёстко бросила Лина,- вы никогда не проверяли. Хранитель застыл на месте. - Никто за десять тысяч лет не посмел... Лина знала это и без постоянных напоминаний со стороны хранителей. - Нельзя! Она всё так же шла впереди. "Зачем тебе это? Зачем тебе это?!" Десятки. Сотни голосов беззвучно вопрошали её, пока она миновала главную улицу восточной части Илиума. Хранитель отстал ещё на площади Отваги, остановился у входа в оружейную и долго провожал взглядом удаляющуюся илию. Теперь путь его лежал к дворцу Аи, что возвышался над средним уровнем Илиума. Собственные крылья всё ещё верно служили илию, распрямив их он взмыл в небо, минуя улицы и площади, приветствую в небе занятых своими делами других илий. Вход во дворец был один, он начинался с широкой смотровой площадки, где стояли дозорные с копьями и завершался высокой аркой, за которой виднелось разветвление светлых коридоров. Куда ни глянь - везде стояли дозорные. На входах же в основные залы, где вершились советы, нерушимые как сам камень илии с копьями выстраивались рядами. Араид свернул влево и прошёл по довольно узкому коридору. С многочисленными нишами в каменных стенах цвета песка. Дальше он поднялся вверх, перелетел на другую смотровую площадку и очутился в небольшой комнате, как и всё в Илиуме залитой светом. - ... и так понятно, что она не собирается останавливаться,- говорил тем временем Кай, рослый илий с мощными, сложенными за спиной крыльями. Он стоял перед собравшимися, сложив руки на груди.- Мы не можем надеяться на поражение в этом случае. - Что ты предлагаешь? - Нам нужно время, перед тем как вернётся Илирия со своим отрядом. Сейчас она в союзе с Брасьеном на южных землях. - И когда же? - Три-четыре месяца. - За это время она может потребовать решающего поединка,- возразила Нилиан. - Вот потому мы и отошлём её на некоторое время с важным поручением,- заговорил Араид.- К тому же, мы отошлём всех сильных соперников, так что если она и сможет кинуть кому-то вызов, то только императору. Уж это она сделать не посмеет. И в этом он был прав, что понимали все хранители. Вызов императору равносилен заявлению права на власть и ни один илий, будь то даже стремящийся в Наморад, не сделает подобного. - Как насчёт императорской семьи. Мы не имеет права отсылать их из Илиума. - Она не посмеет,- сказал Маридин. Однако другие илии не разделяли его мнения. - Прошедшие четыре года доказали обратное. - Зачем ей это?- недоумение отчасти с гневом выплеснулись в вопросе Кая.- я слышал, там как-то замешан король Уравана? - Не стоит привлекать сюда правителей людей. Если пройдёт весть о том, что они каким-либо способом влияют на избранных илий, в наше неспокойное время это может иметь плохие последствия,- заметил Араид.- Я склонен полагать, она считает, что древние свидетельства могут прояснить нынешнее положение вещей. - Запретные записи на то и запретные. На то они и ведутся на языке канувших. - Коему обучали всех в её роде. - Как бы то ни было,- сказал Кай.- Я сегодня же встречусь с императором. После поединка будет объявлен приказ, и она не сможет не подчиниться, пока выспаривает право на посещение Наморада. - Надо бы обдумать то, что длительное общение с людьми,- заговорил старый Иаиий,- ведёт к ослаблению самих илий. - Того просто быть не может, мы неизменны от яйца до скалы,- тут же возразила Хинари.- Всё это пустые предположения и ничего более. Если бы люди могли влиять на илий, мы бы давно изменились. - А имена?!- хмуро проговорил Иаиий.- а поведение Лины? А то, что молодые илии самовольно покидают Илиум, и неизвестно что с ними случается далее. - Нам сейчас не это престало обсуждать,- Араид сложил руки.- Все мы видим большую опасность в действиях Лины и все понимаем, какие это может иметь последствия. Не зря на протяжении эпох говорится о бывшем некогда раздоре. И если причины раздора и его возможности можно почерпнуть из Наморада! Нет. Это мёртвое место. Ни одно дитя неба или земли не должно осквернять себя его тёмным светом. Это прошедшее - прошедшее убивает настоящее. Последние слова остались без ответа, да и не склонны были илии словами подтверждать правду, которую и так прекрасно понимали. - Однако ж, я не понимаю, зачем?- произнёс Кай выжидающе смотря на Араида, а затем и на остальных. "Это всё влияние людей",- хотел сказать Иаиий, но промолчал. Зачем? Весь Илиум задавался этим вопросом на протяжении четырёх лет и никто так и не смог найти ответа. Редко кто выдвигал предположения, к ним особо не прислушивались. Илии доверяли тому, что можно было проверить, а не тому - что говорилось ради разговора. Всё больше света проникало в комнату через окна, небо избавилось от сонных разливов сирени и теперь блистало во всей голубизне, будто отыгрываясь за ночь. Здесь пахло ветром и нескончаемым простором. Кай гордо вскинул голову и пошёл прочь, зная, что ему не суждено получить ответа на свой вопрос. Ещё некоторое время другие хранители совещались, но и они вскоре последовали примеру ушедшего. Минуло время, солнце остановилось высоко над головой, ещё не наступил час обеда и потому молодые илии все как один выстроились в два ряда в ожидании начала тренировки. Они продолжали перекидываться словами, пока наставник не показался в конце улицы. Тогда молодые воины выпрямились, сжимая в руках копья, кто-то, кто до этого позволил себе потянуться - снискав осуждение других - мигом сложил крылья. Лина, укутанная в накидку, прошла между рядов и остановилась, повернувшись к ожидающим. Все смотрели с плохо скрываемым обожанием и опасением одновременно. Если кого-то и не было на утреннем сражении, то другие тут же поспешили описать его. Слухи расползались быстро. Когда всё это началось, многие из них ещё не достигли совершеннолетия, и потому для них эта история тянулась неимоверно долго. История до посвящения и после, история, пошатнувшая весь устой Илиума, посягнувшая на одно его негласное правило. Никто и никогда не имел права приближаться к Намораду. Недолго длилось молчание, Лина тут же отдала первую команду и два ряда сделали пару шагов вперёд, очутившись друг перед другом. Другая команда - копья скрестились. Ещё одна - и они вступили в бой. Пока тренировались молодые воины, Лина внимательно наблюдала за ними. В то время как последним, кроме боя, приходилось опасаться ещё и получить замечание при всех. Иногда она проходилась взад-вперёд, присматриваясь то к одному, то к другому илию. Редко когда делала тихие замечания и снова шла вперёд. Вначале илии двигались синхронно, один ряд делал выпад - другой отражал. Уже позже, во второй части тренировки они разбились на пары и вот тут началось самое интересное. Тут уже всё зависело от сноровки и умения, а также силы и ловкости каждого отдельного илия. Молодое поколение дралось с юношеским запалом, каждому хотелось продемонстрировать на что он способен. - Выше. Лина отошла от илия и вернулась на исходное место. В этот раз она не демонстрировала удары сама, не вступала в показательные поединки с молодым поколением. Похвала не была принята у них и потому Лина отпустила илий очередной командой и наблюдала, как показался Раин, как распрямил крылья и вместе с илиями взмыл в небо, чтобы там обучать их искусству ведения воздушного боя на манхах. Они поднимались и падали, сцепившись в один клубок. Возможно, одному из них когда-нибудь придётся участвовать в воздушном поединке с другим илием - когда они сцеплялись манхами и падали вниз и тот, кто первым отцеплялся, считался проигравшим. Это была крайняя мера, к которой прибегали редко, лишь в самых серьёзных случаях. Последние, кто сошёлся в этом поединке - разбились оба, что не было редкостью. Жаркое солнце грело кожу, разбивалось лучами о стены Илиума. И эти осколки забирались на площадку, на которой возвышался трон императора, более походящий на неровный шар. Император был облачён в доспехи, повторяющие птичьи перья. Шлем на его голове оканчивался птичьим клювом, на руках стальные манхи с когтями острее, чем самая острая бритва. Сандалии на ногах. Император следил за остановившемся перед троном илием. - Говори. Кай вскинул голову. Далеко-далеко отсюда завёл свою песню приветствующий солнце страж дня. Его пронзительный голос долетал до императорской залы, слабым отзвуком наполняя её. Вскоре к нему присоединились другие илии, это была песнь дня, после песни утра, последняя сегодня - они не приветствовали ни вечер, ни ночь. - После сегодняшней победы мы предполагаем, что Лина из рода Ааиаи осмелится и дальше выступать со своими требованиями. Она намеревается идти до конца. Хранители просят дать им дополнительное время, чтобы дождаться достойного противника. Через четыре месяца вернётся Илирия. Хранители полагают, за неимением других противников она может вызвать кого-то из высшего рода. С этимисловами Кай ожидая ответа замолчал. Взгляд его метнулся к двум появившимся фигурам - старшим детям императора - Свету и Тени, Иа и Аи. Сестра и брат как всегда шли рядом, она с крыльями цвета мокрого песка, он - цвета земли после дождя. Оба одновременно остановились у трона и уже не сводили взгляда с Кая. Однако тот вновь обратил блеск глаз на императора, об определённой странности его первых отпрысков и так знал весь Илиум. - Вы слышали,- заговорил император.- Она может вызвать кого-то из вас.- Кто же это будет? Тяжёлые слова правителя Илиума ударили как молот о наковальню, однако дети его оставались такими же спокойными. Не подал виду и Кай. - Хранители получат своё время.- Вновь заговорил император.- Я дам Лине Ааиаи то поручение, которое соответствует её положению. О нём будет объявлено после завтрашнего поединка. Кай резко развернулся и пошёл прочь, когда он покинул залу, не было там и Иа с Аи. Взлетали со смотровых площадок ары с живым грузом на спине. Спускались вниз с самых нижних уровней передачи, нагруженные различными изделиями, сделанными в Илиуме. Так уж повелось издревле, что ни один человек или другое живое существо не могло проникнуть в Илиум без разрешения его хозяев. Неприступные скалы возвышались над землёй и, если и встречался редкий проход, по которому можно было подняться вверх, то дальше начинались неприступные стены. Давным-давно, во времена непрекращающихся войн, со стен илии скидывали вниз камни, метали копья и никто не мог пройти дальше. Только многочисленные, на то время, стаи гнуинов вечно налетали тучами на Илиум. Но тогда строились смотровые площадки и дозорные, заприметив такую тучу, тут же подавали знак другим. И тогда начиналась схватка или же в гнуинов выпускали копья, илии редко пользовались луками. Теперь же люди из наземных долин - были такие, что жили в отдельных разбросанных по горам городах Илиума - в обмен на товары переправляли продукты и разные изделия. Обычно основную часть товара илии обменивали на золото с Брасьеном. Оттуда чаще поступления шли в ту часть Илиума, где располагался императорский дворец, а уже из дворца распределялись и на далекий юг, где распростёрлись многочисленные озёра на границе с Сонмором. И в Асмарион, где на всей земле илиев стоял один единственный дворец, и тот - на воде. Как раз там одновременно жили и люди, и крылатый народ. Наморад, башня-город, башня-крепость, стоял на самой дальней южной пустоши; разрушенный наполовину, окружённый словно своими костями, руинами. Давным-давно они служили ему гордой вершиной. Охраняли Наморад специально взращенные для этого стражи. Никогда не отлучающиеся от роковых руин. Ни один страж запретной башни не имел права показываться в других городах, считалось, что тем самым он накличет большую беду на город и его жителей. Кай увидел Араида и коротко кивнул ему. Между ними проехала гружённая товарами колесница. Илии различных рангов и званий ходили туда-сюда, каждый одет так, точно вот сейчас грядёт великая битва. На том конце улицы Араид развернулся и вскоре скрылся в конце переулка. Затеяли игру совсем молодые илии, почти дети, они изображали великих воинов и каждый пытался одолеть другого. - Разве можно сомневаться, что она остановится? Кай шёл по улице, мимо фонтана, когда услышал эти слова. - Никто и не сомневается. Разумеется, четыре года могли стереть все запреты на подобные разговоры. Кай бы нахмурился, если б имел подобную привычку. Если раньше они молчали, то теперь принялись обсуждать происходящее и, то не могло нравиться хранителю. - Думаешь, если идти до конца? - Думаю, возможно, и такое. Хранитель остановился. - Архиар, Мараир,- он громко поприветствовал до того ведущих размеренный разговор илий. - Хранитель Кай,- Архиар учтиво поздоровался с Каем, после заговори Мараир: - Как вам сегодняшнее сражение? Кай ответил не сразу, глаза грозно сверкнули. - Оно великолепно. - Что до боя, вы правы,- отозвался Архиар. Кай кивнул илиям и торжественно пошёл прочь. Коль они смеют так открыто выражаться... Близилась ночь. Давно поднебесная высь разлилась чернилами под солнцем, оставляя лишь те ясные пути, где звёзды караванами собирались и вели свой долгий путь от всполоха до последнего горения. Стихали улицы, отголоски пламени из окон тихо крались по аллеям, боясь открыто столкнуться с ночной темнотой. И только редкие голоса, звучали короткие фразы, всего-то. Лина услышала, как переговаривались идущие по коридору илии, пока сама она шла в покои, чтобы сменить набухшие кровью повязки. - Доброй ночи. Он поклонился и выпрямился, учтиво глядя блестящими глазами на илию. Императорский посланник одет был в светлую одежду, широкую рубашку и штаны, такие, что скрывали движение. Он показал рукой в левый коридор и пошёл вперёд, зная, что Лина последует за ним. Мягкая подошва его сандалий беззвучно касалась пола, посланник свернул, ведя за собой Лину. Вместе они преодолели множество пролётов. Вместе миновали закрытые дворцовые улицы и вышли в широкую залу с фонтаном в центре. Фонтан изображал лицо с завязанными глазами, с завязанным ртом и закрытыми ушами. Посланник, в который раз, поклонился и пошёл прочь. В этот раз Лина осталась стоять на месте. Ей не приходилось сомневаться, что сейчас в зале покажется некто важный, не император, разумеется - но кто-то к нему весьма приближённый. И в самом деле. Как только посланник скрылся с глаз, из арки вышли Свет и Тень. Они шли рядом, почти касаясь друг друга руками. Лина кивнула, как то и требовалось в присутствии императорской семьи. Однако и те кивнули в ответ, чего могли и не делать. Тут же Свет обратилась к Лине, пока Тень внимательно изучал илию. В темноте светились птичьи глаза. - Доброй ночи,- произнесла Свет. Её рука потянулась вперёд, но остановилась, так и не прикоснувшись к илии. Тень отошёл от сестры и, обойдя Лину кругом, остановился. - Тебя видеть...- начала Свет - ... рады,- закончил брат. Первенцы императора. Среди илиев близнецы были редкостью, и тем более в императорской династии. И своим рождением принесли большое смятение. - Есть то, о чём нам нужно поговорить,- сказал Тень. - Ты собираешься и дальше драться,- сказала Свет. Она не спрашивала, и Лине не нужно было отвечать. Однако с вызовом, вскинув голову всё же откликнулась: - Да. - Знаем,- отозвался Тень.- А если ты победишь сильнейших и тебя всё так же не допустят? Что сделаешь? - Против кого из нас пожелаешь выйти?- отвечая в унисон брату спросила Свет.- Кого из нас пожелаешь вызвать? - Император дойдёт до того, что допустит такой поединок?- грозно выговорила Лина.- Он пожелает поставить под угрозу ваш авторитет и не допустить меня в башню? Тень только склонил голову набок и подошёл ближе к Лине. - А ты как думаешь? - Башня запретное место. Вход туда закрыт всем и если ты думаешь, что император пожелает отпустить туда илия - ошибаешься. А если предстанет выбор, башня или наследование... - Нам тот выбор неизвестен,- закончил Тень. Они опасались, что выбор падёт на башню - Лина это прекрасно понимала и, тем не менее, не собиралась отступать. - Кого из нас ты вызовешь и кого тем самым признаешь сильнейшим? Свет обернулась к брату и долго смотрела тому в глаза, он отвечал таким же взглядом. Не было в Илиуме илия, который бы не понимал, что рано или поздно близнецам придётся сойтись в поединке и победивший будет править - дабы не сеять в них смуту другой уйдёт в изгнание. Вызвав на поединок одного Лина тем самым должна была признать его превосходство над вторым. Требование посещения Наморада предоставляло право подобного вызова. - Я вызову вас двоих. - И умрёшь,- тут же сказала Свет. - А если нет,- молвил Тень. - Если победишь,- прозвучал голос сестры. - Покажешь, что ты сильнее старших императорских наследников. - Надломишь Илиум. - Ты и на это пойдёшь? Свет прожигала светящимися глазами темноту. Лицо её было точно маска, такое правильное, такое чуждое. Тень мало чем отличался от сестры, нерушимо он стоял на месте, застыв в ночи. При свете дня, при других обстоятельствах это обвинение непременно послужило бы вызовом на арену. Но сейчас, ночью, с детьми императора, с Линой... - Кому ты преданна, илия, кому... - Илиуму или же ты выбрала нечто другое?- произнёс Тень. - Кому ты будешь верна до конца? - Тебе придётся выбрать. Грозно смотря перед собой, Лина сказала: - Я останусь, верна обоим. - Ты знаешь, как это сделать? - Да. Брат и сестра кивнули, тихо ступили они обратно в темноту, чтобы тут же покинуть залу. Оставив илию одну наедине со своими мыслями. Завтра, после поединка... А теперь она только смотрела в небо, яркое, звёздное, покрытое молочными полосами. Завтра. И вновь трибуны. Вновь возбуждённые разговоры и хмурые лица с острыми чертами. Птичьи глаза, пристальные, хищные, наблюдающие за началом боя. Смотрящие как выходит первый противник и становится, как ждёт, как появляются трое, что замирают против него. И как поднимается судья, бьёт копьём по полу, громко объявляет о начале поединка и тут всё завихрится, точно метель. Полыхнёт, точно жар в горне. В этот раз ещё быстрее противники перемещались по арене. Не смотря на то, что трое из них не пользовались крыльями. Движения так же отточены и выверены. Каждый шаг подчиняется стихийной продуманности, и хоть они сражаются, будто жизнь свою защищают, они не позволяют себе неосторожных движений. Тело само знает, что делать, разум за мгновения просчитывает варианты. Сидят на своих местах, по двум сторонам от императора Свет и Тень. Иа и Аи со спокойными лицами наблюдали за сражением. Их руки покоятся на коленях, брат и сестра не позволяют себе никаких замечаний, ровно как и вся императорская семья. Как и гордо вскинувший голову сам молчаливый, суровый и устрашающий император. В какой-то момент все затаивают дыхание, видя, как падает илия. К ней молниеносно приближаются два других противника и атакуют. Но та тут же перекатывается в сторону, сгибает ноги в коленях и подпрыгивает, выпрямляется. Один нападает справа и отступает при мощном отражении. Тень поворачивается к сестре. Его глаза указывают на зрительскую трибуну с хранителями. Свет ненадолго закрывает глаза. Лина бросилась вперёд и вместо того, чтобы атаковать вниз, нанесла страшный удар по шее. Алая кровь тут же выступила на коже противника и тот признавая своё поражение остановился. Оставалось двое. Их тени сплетались. Превращаясь в одно чудовище, так похожее на выступавших из тумана монстров. Но сейчас сражались живые существа из плоти и крови. Не щадя друг друга, не пытаясь смягчить удар, отступить. Бой кончился и Лина с капающей с манх кровью, подошла к императорскому ложу, в то время как судья оглашал её победу. Император повёл бровью, тревожно смотрели илии и только хранители оставались всё так же спокойны. Самые молодые, те, кому недавно исполнилось по тринадцать. Все как один свесились вниз с трибун. Повторился тот же ритуал, что и накануне. Ушёл император, потянулась за ним его семья. Лина шла к выходу, кровь продолжала капать с манх. - А тот выпад... - Ещё вперёд... - И ты думаешь?.. Разговоры затихали когда она проходила мимо. Вчерашние ученики молча с опасением косились на наставницу, бросающую вызов тому, чему вызов бросать запрещено. Этот бой не будет последним. Император не допустил её в башню, но и не объявил когда ждать следующего поединка. И потому Лина ждала появления уполномоченного посланника. Однако она успела дойти до своих покоев, смыть с себя чужую кровь и облачиться в чистую одежду. Кто теперь может выступить против неё? С кем придётся драться в следующий раз? Ветер наполнял комнату и бледно светило солнце. - Сегодня занятий не будет,- сказал Даманаи, когда они стояли на площади. - От кого приказ?- спросила Лина, наблюдая, как ученики идут следом за Хаари. Кто-то из них так и не выдержал, обернулся и тут же спрятал глаза, встретившись взглядом с наставницей. - Приказ совета. Тут и думать не приходилось. И так ясно, что император лично встретился с представителями совета. - Ты знаешь, чем это кончится если полетит в том же потоке,- произнёс Даманаи.- Сегодня ты не обучаешь. Завтра - прекратишь быть наставником. Так не могло продолжаться. У императора кончилось терпение. - Да что ты?- отозвалась Лина. Было время, когда император лично тренировал её. Как последнюю представительницу бескрылого рода. Бескрылого и всегда почитаемого. Этот род входил в совет, этот род был элитным и неизменно верным Илиуму. Теперь же тот, кто числился в особо приближённых и почитаемых становился императорским противником. - Ты могла стать главнокомандующим,- сказал Даманаи. - Ты всё ещё можешь,- помолчав, добавил он. Конечно, самое почётное место в Илиуме, самое желанное. - Ты мог бы разукрасить лицо и петь песни,- тем же тоном отозвалась Лина.- А не стал. Кажется, её собеседник разозлился, только учтиво кивнул и каждый из них пошёл в свою сторону. Только вот Даманаи спокойно добрался до цели. Лину же встретил уже знакомый посланник и в той же форме пригласил идти следом. Они нарочно шли пустыми улицами, потом - пустыми коридорами. Посланник вёл её по многочисленным лестницам. Этими лестницами следовали её многочисленные предки, её род, для которых они и были построены, чтобы по ним добраться до императорского дворца. Вот светлым пятном показалась широкая арка, служившая вторым входом в верхнюю залу. Посланник остался позади. Однако Лина не следила за ним, её ждал император. В самой зале царила непривычная пустота. Редкие стражи стояли на почтительном отдалении, смотря вперёд и не смея повернуть головы. Начищенные до блеска доспехи переливались в слабом свете солнца, руки сжимали копья. Император не произносил ни слова, пока к его трону не подошла Лина и остановилась, ожидая, что же поведает ей правитель Илиума. - Приветствую тебя, Лина Ааиаи.- Заговорил император.- У меня есть для тебя поручение, достойное твоего ранга. Лина как стояла прямо, так и осталась стоять, и только следующая фраза императора заставила её гневно вскинуть голову. - Нам нужно, чтобы кто-нибудь доставил послание в человеческое королевство. Послание чрезвычайно важное. Их два. Одно - в Брасьен к королю Родеру, другое - в Ураван. Сейчас в Илиуме нет никого, кто бы был достоин выполнить подобное поручение,- проговорил император, вызывающе впиваясь взглядом в илию. Та только кивнула излишне натянуто. Император откинулся назад, когти манх легли на трон. - Король Уравана сам сообщил нам, ему необходимо присутствие высшего илия, дабы обсудить с ним судьбу одного нашего давно потерянного брата. - Король Уравана называл того, кого хочет видеть?- поинтересовалась Лина. - Нет,- растянуто произнёс император с затаённой усмешкой во взгляде хищных птичьих глаз.- Это мой выбор. - Когда мне отправляться? - Сегодня. Что-то враждебное враз поднялось вокруг императора и Лины. Однако правитель Илиума всё так же величественно восседал на троне, сверху вниз смотря на стоящую перед ним илию. - Сейчас,- добавил император. - И когда мне позволено вернуться?- дерзко проговорила Лина. - Когда выполнишь поручение. Возвращайся и продолжишь своё сражение. - Непременно. Когти манхи резко скользнули по трону. - А теперь иди. Она резко развернулась и пошла к выходу. По окончании сборов Лина миновала большую часть северного Илиума и очутилась на большущей площадке: несколько старых илиев как раз слезали с ар, другие ары кружились внизу, скользя по небу как разливы молока по серой поверхности. В последний раз она посмотрела на возвышающийся вдали императорский дворец, на башню хранителей так, будто собиралась испепелить их одним взглядом и повернулась к пропасти, а потом закричала. Одна из ар отделилась от потока и взмыла вверх, медленно взмахивая большими сильными крыльями. Её белые глаза остановились на лице илии и птица закричала ещё громче. Затем ещё раз взмахнула крыльями, поднимаясь над площадкой и опустилась на неё. Поймав на себе несколько удивлённых взглядов других илий, Лина взобралась на птицу и что-то сказала ей - та тут же сорвалась вниз, чтобы взлететь ещё выше - на северо-восток. Оставшиеся в потоке ары проводили их пронзительными криками.5 Те, о ком не знали
- Каждый раз, появляясь на небе, луна, прежде всего, смотрела на воду. В воде она видела себя и потому, прежде всего, смотрела на воду. Кругом было много таких лун, но мало кто из них мог видеть себя в воде. И так она блестела золотыми крошками на оранжевом небе, пока вода под ней искрилась, голубая, зелёная, белая. И плыли красные облака на восток, потому, что они раньше плыли на запад, и теперь нужно было плыть на восток. И провожало их серебряное солнце среди небес света и мглы. Солнце всегда следило за всем и теперь не знало - а раньше знало, - что оно очень тёплое и потому луна видна воде. Вода тоже, открывая глаза, смотрела на луну, потому что луна смотрела на неё. Они долго смотрели друг на друга среди расплывающегося фиолетового ветра. Пока вода пела песни земле, луна их не слышала, потому что там, где была луна - не было песен. Там всегда тихо, и только в воде видно её отражение. И когда сплетается зелёный дождь - отражение изменяется и луна думает. Тогда она вспоминает, что когда-то не только в воде видела она своё отражение. Но забывает вспоминать и смотрит, потому что теперь нет времени, и она остаётся на месте, а солнце улетает в себя, и исчезает земля, забыв умереть. Всё очень бесконечно. И тихо. - Говорят, кочевые натыкались на скрытые дозорные отряды на крайнем севере, у границы с хребтом. - Мне, конечно, доводилось слышать эти слухи, но почтенный Най, это нисколько не необходимо. Только представьте, зачем сторожить закрытый север, или, скажем, восток - где даже птицы не перелетят Лакос? - Всего лишь слухи,- в разговор вмешалась Онона,- господа, слухами полнится земля. И все замолчали, когда рассказчик затянул очередную историю. Когда Мэроу вошёл в залу, первым, что бросилось в глаза - были расставленные столы у стен, и третий, такой длинный, что простирался от одного конца в другой - за ним то и восседал Лоэл с наиболее почтенными и приближёнными к нему особами. Однако два места от государя пустовали. Правое - как всегда - предназначалось Мэроу. А вот второе, слева, как не сложно догадаться - до сих пор отсутствовавшему новому советнику. Зала была убрана как раз для вечернего празднества. Ещё ярче светили многочисленные факелы и выстроенные причудливыми узорами свечи, когда сгущающиеся сумерки поднимались от земли к небу. И не было ни одного свободного места. Вся знать. Все выдающиеся воины, достойные умы и таланты Руана, а также те - кто был заранее приглашён ещё до возвращения наследника, гости прибывали в ожидании празднества. Приветствуя его, они поднялись и даже те, кто предпочёл бы проткнуть себя раскалённым железом взамен. Симиур был тут же, стоял рядом с братьями, подле отца. Как только наследник занял своё место возле короля, все так же уселись: кто, важно поправляя одежды, кто, разражаясь громогласным хохотом, а кто и задумчиво кивая на замечания собеседника. - Смотри, ты только вернулся, а всё уже налаживается,- протянул довольно Лоэл.- Что ты решил с сыновьями Ная? - Они станут моими союзниками,- ответил Мэроу. Лоэл заинтересованно посмотрел на наследника и тут же сосредоточил королевское внимание на доверху заполненной ароматной едой тарелке. - А,- Лоэл перехватил взгляд Мэроу, направленный на пустующее место.- Скоро. Тем временем музыканты подняли руки и зазвенели сразу десятки бубнов, запели флейты. И пока они пели, не смолкали разговоры.Текли рекою пряные напитки, проворные служки разносили блюда со всевозможными яствами. А сами прислуживающие были, как специально, разодеты в красно-чёрные одежды. Тут Лоэл поднял руки и два раза хлопнул в ладоши. В зале тут же воцарилась тишина, и служки мигом разбежались кто куда, оставляя пространство в центре свободным. С потолка, из далёкой его черноты вниз упали тяжёлые красные ленты. Низкий протяжный глас рогов заполнил залу, и стих, чтобы подниматься вновь и медленно опускаться. Снова упали ленты, на этот раз чёрные, разматываясь, они несли вниз закутанных в них людей. Как только первые из них достигли низа, ленты стали подниматься и те люди, что держались за них, принялись, выполняя всевозможные фигуры, карабкаться вверх. Они выгибали тела так, что это выдавалось невозможным, раскачивались на лентах и соединяли руки, так что на середине, между полом и потолком, образовывались живые кольца. Довольные Лоэл наслаждался видом общего восхищения. Певцы монотонно напевали свои песни, где не было ясных слов и одни лишь звуки. Голоса их падали так же глухо, как и акробаты и взлетали так же угрожающе, как и те. Музыканты выводили мелодию, подчиняясь ритму, что праздновал свой триумф на лентах. А когда люди на лентах застыли, свернувшись каждый кольцом, и ленты скрылись под потолком, в залу выбежали повелители огня и начали тут же выдыхать пламя на потеху собравшимся. Теперь музыка играла веселее, возобновились разговоры, действо шло своим ходом. - Лучшие со всего Межгорья,- доверительно поведал Лоэл Мэроу.- Те, что ты видел на лентах - то тайная гильдия, но и они покорились Руану и это ещё одно свидетельство нашего торжества. "Но самое главное впереди". Это говорило государево лицо, пока сам он молчал, пригубил напиток из украшенного драгоценными камнями кубка. - Сенат. Сенат получил то, на что напрашивался,- сказал меж тем Лоэл.
- Неплохо бы занять его решением чего-нибудь насущного,- посматривая в центр залы заметил Мэроу. - Да, да,- Лоэл рассмеялся и откинулся назад.- Это будет весьма поучительно. Да...- тут он вновь сделал глоток и оставил от себя опустошённый кубок.- Согласишься отправиться в Кардал? - После моего возвращения так сразу и уехать?- в ответ поинтересовался Мэроу. - Ну, сенат давно оповещён, что дипломатическая миссия состоится. Неясно было только, кто отправиться туда. А кто может быть более удачной кандидатурой на столь ответственное поручение, чем ты? Заодно покажем, что всё, как и раньше. Мэроу кивнул. - Отправишься к концу месяца. Привезёшь бумаги, подпишешь указы. К тому же эти их тайные круги, с ними нужно разобраться.
- Как насчёт дать им пару идеалов?- протянул Лоэл. Яркие всполохи огней делали его лицо устрашающим, неживым, таким, что и разукрашенные лица актёров в центре залы не могли соревноваться с его белизной и приковывавших взгляды светом глаз.- И когда вернёшься, надеюсь, уже будешь готов.- Это Лоэл сказал тихо, еле заметно шевеля губами. И тут Мэроу обернулся. Вот оно, то непонятное будоражащее чувство и дыхание холода в затылок. И вместе с тем насмешка и вызов, и интерес. Первым поднялся Лоэл, за ним весь зал вытянулся как по струне. Исчезли мигом актёры, затихли музыканты и только факелы да свечи всё так же ровно красили стены в золотые разводы. Поднялся и он, наследник и, как и Лоэл вышел из-за стола. Появление нового советника вызвало всеобщее молчание, точно всех разом гром небесный поразил, только король сохранял довольное спокойствие. Он учтиво полонился и пригласил её занять полагающееся по праву место. А она была бела такой же. И как специально облачилась во все чёрное: узкая, ниспадающая до щиколоток юбка, лёгкая кофта с расширяющимися рукавами, туго зашнурованный спереди корсет. Одета совсем не так, как то полагалось, может потому большие чёрные глаза смотрели с нескрываемой насмешкой и торжеством, а губы тронула еле заметная улыбка. Тяжёлые волосы чёрной волной спадали до талии. - Тория,- Лоэл отошёл назад, пропуская девушку к её месту. Проходя мимо Мэроу она улыбнулась шире, почти вызывающее и искривила брови. - Наследник,- это было первое, что Мэроу услышал от неё.- Вот мы и встретились. Наконец.- Помолчав, добавила она и заняла своё место. Тонкие белые руки взяли кубок, однако она не стала пить и лишь держала его. - Как же долго тебя не было,- вкрадчиво вымолвила Тория.- Ты ходил к туману?- Вот так просто, без лишних предисловий и церемоний властно спросила она. - И к нему,- ответил Мэроу, изучая советницу Лоэла. - И как он? - На месте. - Ты уверен, что там его место?- Тория усмехнулась. Улыбнулся и Лоэл, но мягко и почти весело. Она откинулась и, оставив в покое кубок, лениво раскинула руки на подлокотниках. - А ты на месте?- был её вопрос. Тория засмеялась так громко, что ближайшие из вельмож обернулись, поражаясь такой несдержанности и вольности в поведении. - Ты меня боишься?- игриво протянула она. - Тория, прошу тебя, попробуй куропаток, они великолепны.- С этими словами король сам наполнил тарелку советницы. Однако та так и не притронулась к еде. Её глаза впивались в Мэроу, она закусила губу и скорчила наивную рожицу. Все, кто сейчас наблюдал за королевскими местами, вдоволь мог насладиться кричаще неправильным, если не вызывающим поведением той, кого Лоэл назвал Торией. - А что до...- начал было Лоэл. - Я тоже хочу в Кардал.- Заявила Тория. - Один представитель мне нужен здесь,- возразил невозмутимо Лоэл. - Я хочу,- требовательно повторила советница.
- В другой раз. Она усмехнулась. - В другой раз,- Тория облизала губы.
- Зачем они это делают?- с искренним недоумением она указала взглядом на певцов. Лоэл не стал отвечать, принимая это за очередную шутку, однако Мэроу с ещё большим интересом подался вперёд. - Они поют,- сказал он. - Для чего?- продолжала вопрошать Тория.- Зачем им нужно петь? - Потому, что они не могут не петь. В то время, пока Тория смотрела в центр залы, с видимым усилием пытаясь понять сказанное, Мэроу продолжа изучать её. А потом она перевела взгляд на наследника. - Я тоже могу петь,- заявила она. Лоэл продолжал молчать, только с полуулыбкой прислушивался к разговору двух своих советников. Тория поднялась, притихли голоса, и тогда она резко закричала, один в один подражая голосу той, что недавно выводила свою песню:
И не смотря на то, что она кричала больше, не смотря на туманные и непривычные слова, и простому, каждый в зале яростно захлопал в ладоши - восхищённо взирая на Торию. Поднялись даже те, кто сделал это с помощью многочисленных прислужников. Даже те, сотрясаясь всем телом, блестели глазами, и продолжали хлопать. А Тория довольно опустилась на своё место. Тут она начала есть, правда, очень медленно и несколько неуклюже. Отойдя от всеобщего порыва, утихомирились и вельможи, успокоились разгорячённые напитками и пищей воины, мудрецы и творцы вновь вернулись в свои собственные миры. - Я быстро учусь,- произнесла Тория низким голосом.- Я могу делать всё. При последних словах Лоэл оживился и, неожиданно для всех, встал. - Устроим соревнование,- предложил король.- Двое моих верных поданных выступят один против другого. Послышался шум неуверенного согласия. Тория бодро поднялась и, отстегнув юбку, осталась в обтягивающих не сковывающих движения штанах. Тут же показались изящные ножны для кинжалов, прикреплённые к широкому поясу. Она уверенно вышла на центр залы и остановилась. И было нечто будоражащее в этом застывшем лице, в безразличных глазах, - которые скорее походили на два камня. В то же время как от неё разливалось предвкушение, перемешавшееся с беззвучным весельем. Быстро Тория выхватила два кинжала, одну руку подняла, другую опустила, как для обороны. Мэроу снял накидку, кинул её на кресло и так же прошествовал к ожидающей его Тории. Кинжалы всегда были при нём. Он стал точно в такую же позу и тут то присутствующие замерли. Как, впрочем, и дуэлянты. Мэроу стоял на месте, не предпринимая никаких попыток атаковать, он-то привык, что первым нападает всегда противник. Тория так же не шевелилась, ни разу не дрогнул локоть, даже не моргнёт, губы растянулись в улыбке. Тогда-то Мэроу и сделал первый выпад, пробный и несколько ленивый. В ответ на него Тория так же лениво нагнулась вбок, с интересом продолжая следить за наследником. Очередной выпад, интригуя публику, прошёл точь-в-точь, как и прежний. Наследник атаковал вяло, без видимых усилий уклонялась и советница. В кои то веки она первая попыталась нанести удар - даже не удар, это было как представление, как повторение всего, что она видела. И теперь Мэроу, отклонившись вбок так же, как и она до того, увернулся от удара. Тория повторила его манёвр, защищаясь от пустоты, в то время как на неё никто не нападал. Теперь это больше походило на танец. Или даже больше на представление шутов. Най, до того сидевший как громом поражённый, подался вперёд, удобнее устраиваясь на своём месте. Его сыновья тем временем возбуждённо переговаривались между собой. Илии, как и неразлучная троица - Нианин, Илнай и Иалан, глядели во все глаза, хищно ловя каждый жест тех, кто приковывал взгляд всего цвета Руана. Вот светлее стало в зале, это служки принесли новые факелы, так что можно было разглядеть лица сражавшихся, или что они там делали. Тория подпрыгнула, когда Мэроу резко нагнулся, пытаясь сбить её с ног. И уже в следующий миг Мэроу пришлось подпрыгнуть от такого же жеста со стороны противницы. А она только шире улыбнулось, сжав губы, так что те вытянулись в тонкую линию. Темп всё возрастал, один атаковал, другой отражал атаку и тут же делал то же самое. В какой-то миг все кинжалы соединились над головами. После чего всё изменилось, Тория начала нападать быстро, так стремительно, что порою трудно было разобрать, где кто. И не смотря на все предположения, никто так и не выходил победителем из этого поединка. Противники разошлись и замерли друг против друга. - Замечательно!- Лоэл поднялся со своего места и захлопал в ладоши. Давно я не видел такого боя. К нему присоединились многочисленные рукоплескания. - Ещё нектара, мы празднуем! И тут же, отвлекая внимание от застывших в центре, в залу высыпали подносы, полностью скрывающие разносчиков яств. Кувшины тянулись к столам и появлялись то и дело новые лакомства. В который-то раз завели песни музыканты, зазвенели бубны и свирели. Танцоры высыпали золотыми россыпями в центр, тут же принявшись воздевать к небу руки и крутиться, скакать кругом. - Не можешь победить?- так и стоя на месте, еле шевеля губами, произнесла Тория и Мэроу услышал её. - С чего бы это?- сказала она. Всё та же насмешка, а за ней ничего. Нет того, что исходит от всех людей и не людей, только глубина. Только чёрная бездна и скрывающееся за ней. Тория продолжала улыбаться, а глаза оставались всё такими же пустыми. А дальше было продолжение празднества. Представление за представлением, вспыхивали и гасли огни, и десятки вертлявых танцоров продолжали воздевать руки, чтобы закружиться в хороводе и тут же распасться отдельными живыми искрами. Уже к утру, когда зала почти опустела, притихли раскаты смеха, опустели тарелки - тогда и сам король покинул залу. А вместе с ним и его наследник. Тория как будто растворилась, никто не знал, куда она исчезла. - Откуда она?- Мэроу шёл рядом с Лоэлом.- Кто она, ты знаешь её? Король только лениво улыбнулся. - Она из скрытого рода Раомо.- Растягивая слова, ответил он.- Родилась в семье охранителей и потому о ней никто не слышал. - И это ты нашёл её и привёл во дворец?- продолжал спрашивать Мэроу, когда они миновали пост. - Нет. Тория сама пришла сюда. Мэроу,- Лоэл усмехнулся,- отчего так сурово? Тебе не стоит не доверять моей советнице. Тория такая же, как мы. Её семья защищала древние свитки властителей Раомо, и только. - И о ней, выходит, никто нечего сказать не может? Даже семья. - Зачем нам выискивать её родственников? Если мы начнёт искать их, Раомо ещё, чего доброго, придёт в негодование. Кто же трогает охранителей королевских тайн? Отыщи их, и ещё узнается, кто незаконнорожденный, а кто имеет право на власть. Меж тем занимался рассвет и длинный его луч потянулся от окна к ногам говоривших. Прохладным стал воздух, всё сильнее бушевали ветра над башней-городом. - Вот опять ты!- Лоэл досадливо окинул наследника долгим взглядом.- Тебя я не знал, тогда. И, тем не менее, привёз в Межгорье. Но теперь нас трое, теперь даже во время твоего отсутствия, после того, как я представил Торию, никто не посмеет бросить нам вызов - даже если ты, Мэроу, отлучишься. - Но не уйдёшь навсегда,- ту же усмехнувшись вновь, протянул Лоэл. - Не уйду. Лоэл ответил не сразу, прямой и сильный, он остановился в лучах разгорающегося солнца, когда даже растворялись и исчезали тени под арками. - Ты долго искал нам подобных. Вот и она.- Глаза его при этом, обычно спокойные как озёрная гладь, засверкали. Мэроу ничего не ответил. Пока жухла трава и красилось в новые цвета небо, а реки становились холоднее, и теперь в их спокойных притоках никто из ребятни не купался, воздух становился всё легче и сильнее выли ветры над головой. Листва на редком кустарнике то желтела, то красным полыхала под закатными лучами, а то и попадались ещё зелёные листки, но и они вскоре меняли цвет. Шёл во всю сбор урожая и поселенцы вокруг городов-королевств косили пшеницу, складывали мешки с картофелем в подвалы. Городские жители, и те изменили деятельность, но все одевались ныне теплее. Хоть всё ещё пригревало солнце, да только ветер был холоден и редко когда приветливо гладил кожу. Отряд выехал из Руана как только взошло солнце. Воины восседали на конях серой масти. Развевающееся знамя: три горы и корона над ними, белело, гордо призывая каждого встречного склоняться в поклоне. И впереди, на коне чёрном, скакал наследник престола. Он, как и остальные, был разодет так, чтобы производить впечатление. Как раз для визита в Кардал. Были среди воинов и сыновья Ная, державшиеся в середине отряда неразлучной тройкой. Постоялые дворы были предупреждены заранее и отряд везде встречали с пышными почестями, везде им угождали, как могли и уже на следующее утро они, когда, сменив коней, когда и нет, пускались в путь. Случалось так, что доводилось ночевать под открытым небом, и тогда они воздвигали палатки. Разводили костёр и ужинали по-походному. В одну из таких остановок, близ крохотной деревушки, когда наследник предпочёл ночевать в палатке, а не в домике из камня - тогда-то в их отряд забрались местные сказатели и каждый за монету готов был хоть ночь напролёт увеселять слух почтенных особ. - А что же ты молчишь?- один из путников, высокий статный и смуглолицый, обратился к старику. Тот же был совсем сухим, седобородым и сидел в стороне, греясь у костра и жуя лепёшку. - А я за сверкающие не сказываю,- утерев рот и стряхнув крошки с бороды, отозвался старик. Другие сказатели тут же примолкли и воины заинтересовались пуще прежнего. Сразу ясно - наткнулись на местного мудреца. - Отчего же и не сказать не за сверкающие?- сказал тот из отряда, что был пониже и покрепче, его великолепные доспехи так и красовались по сравнению с тряпьём старика.- Чего ты хочешь? Мы великий отряд и везём самого наследника Руана в Кардал. Говори, чего хочешь,- воин навис над стариком,- получишь это и станешь рассказывать. - Хочу я,- беззаботно протянул старик, улыбаясь почти беззубым ртом,- чтобы наследник мне воды подал. - Ха!- воин не сразу сообразил, а когда всё же сообразил, хлопнул себя по лбу. - Да где это видано?..- Недовольный Рун, так же пребывавший в отряде, закатил глаза. Кто-то из отряда улыбнулся, кто-то тут же отмахнулся от досадливого полоумного и сосредоточился на своих делах. - Наследник спит и не станем мы его будить,- сказал как отрезал низкорослый крепкий воин. Старик только пожал плечами и обратил всё своё внимание на недоеденную лепёшку. Воин, а звали его Нилок, сдвинул тонкие брови. - Так и не будите,- промямлил старик.- Нет наследника, нет истории. - Вот ведь вредный попался,- расхохотался Рамус и тут же ему вторили другие голоса. Тем временем Нилок всё больше мрачнел. Эти же деревенские только сновали туда-сюда, торгуя и обменивая товар. Опрокинутое чернотой вниз небо сияло колючими яркими звёздами и молодой месяц улыбался, взирая на землю и живых существ под ним. Вдруг полог палатки отодвинулся и в тёплый вечер вышел наследник, тут же те, кому не доводилось видеть его раньше, замерли на месте. Да как специально завыла вдалеке собака, да так протяжно и жалобно, что старик не выдержал и покатился со смеху. Нилок дёрнулся, было вперёд, но наследник остановил его, как-то невидимо для остальных и, подойдя к костру, опустился возле старика. Только сейчас тот перестал смеяться. Молча Мэроу протянул ему флягу. Старик взял и, сделав глоток, спрятал её за пояс. - Ты же не рассказываешь за сверкающее,- напомнил старику наследник. - Что мне драгоценные камни с неё? У меня нет фляги, а эта подойдёт. - Может, и короны у тебя нет, а эта подойдёт,- улыбаясь во весь рот, проговорил Рамус. - На что мне корона? Что с неё толку? - Тот, кто носит корону, повелевает другими. - Разве не другие повелевают им?- осведомился старик.- Разве не король зависит оттого, что делают для него? И ему ли не полагается делать то, что должно для того, чтобы всё было, как желается? - Чудной. - Вот пожелается ему скакать против ветра, а может? А не может. - Зачем королю скакать против ветра?- поинтересовался довольный Рамус. - Королю не зачем, а человеку?- вопросом на вопрос ответил старик. - Говорю же, чудной!- воскликнул Нилок. Тут старик устремил тусклые глаза на молчащего наследника и лицо его посуровело. - Историю я обещал. Буду рассказывать. И он начал речь, а наследник, сидя у костра, не пропуская ни одного слова внимательно следил за самим рассказчиком. - Давным-давно, в мире за мирами, в свете за светом, жила-была звезда. И была она большой, нагой и яркой. И светила сильно-сильно, и многое грелось от неё. Но вот однажды часть звезды решила, что не нужно быть такой, каковой была звезда. И другая часть решила, что нужно быть другой, и что сейчас всё неправильно. Так части звезды и порешили, и каждая из них считала, что необходимо одно, другая - что необходимо другое. И всё то им казалось неверным, и что-то каждой мешало. Одной - тени на звезде, другой - лучи между тенями. Одной - тепло, другой - свет. Шли дни за днями, а звезда то всё становилась бледнее и бледнее и не грела она как раньше и не светила, как прежде, только кручинилась, понимала, что есть то, что неверно и его как сорняк вырвать нужно, что только каждой части - своё. Однажды не смогла она больше сдерживать себя и волна света и жара разразилась изнутри, и не было больше звезды, и было что-то другое на её месте. Только оно ловило осколки звезды и от них казалось сияющим. Только оно вспоминало и потому вроде и грело. Да только мгла была везде и холод. Ни света, ни тепла. Ни теней, ни лучей меж ними. Старик замолчал и грея озябшие пальцы занёс руки над костром. - Звёзды умирают,- по-прежнему не отводя глаз от него сказал наследник. - Может, и умирают, да только, чтобы умереть - быть нужно,- тут же отозвался старик.- А звезды уже и не было. Вроде и есть она, да такая сжатая, да такая маленькая и тусклая, разбитая и неполная. Чему здесь умирать?- Старик смотрел в глаза Мэроу.- Чему здесь жить? - Старая это сказка,- сказал старик,- старше, чем горы Лакос, старше, чем реки Аноя и Янола. - И о чём же твоя сказка?- послышался чей-то грубый голос из темноты. - Кабы знал, сидел бы я здесь?- задумчиво протянул старик.- Я сказок много знаю и о говорящих деревьях, и о змеях-птицах. Много знаю. Много слышал. - Говорящие деревья?- Харда насмешливо воззрилась на старика. - Да, сказки то всё, сказки, предания, были,- согласился тот,- да только в изгибе Лакоса, где море Ариан, там-толес нынче тайный растёт. И птицы к нему не летят, и зверь его обегает. И потому никто не слышит о нём. Потому что псы королевские его сторожат, и никого не подпускают. - Откуда же ты знаешь?- Мэроу жадно смотрел на старика. - Что не знает небо, земля говорит,- заметил тот и усмехнулся. - Ерунда,- один из воинов подсел поближе. - Это вы у лорда нашего спросите,- старик так и впился взглядом в Мэроу.- Откуда в Межгорье лес то появился? Все тут же обратили взоры к Мэроу, однако по тому ничего нельзя было определить, только отблески костра скользили по лицу-маске и глаза всё так же горели в ночи. Ночь прошла, а за ней пришёл новый день. Не минуло и месяца, как отряд, встреченный разодетыми воинами Кардала в вычищенных до блеска доспехах, был принят крайним северным королевством. Кардал, белые стены, неприступные, как бои ветров, раскинувшийся между горами на реке Аноя. Имевший выход в море с северной стороны, где река впадала в туманные воды. Граничащий с Янолой на востоке. Если и можно было разрушить крепостные стены, то лишь там, где они давали рекам продолжать своё течение. Сами же реки были бурными, многочисленные ямы и подводные острые камни не давали никому войти в их воды; и только в тихих речонках, что отходили от Аноя и Янолы, ловили рыбу, стирали бельё. Кардал, возвышавшийся над своими великими стенами башнями с огромными круглыми окнами, мостами, вдоль которых стояли статуи в пять человеческих ростов. Где площади были окружены колоннами в четыре ряда и барельефы, вырезанные из камня в арках, фонтаны со статуями луны и солнца, звёзд и вырезанные потоки ветра. Каменные обелиски, где сквозь время застыли сцены сражений. Величественно загудел рог, когда открылись центральные врата. Выстроилась рядами конница и поднятые знамёна Кардала и Руана взвились вверх. И дети с балконов кидали вниз белые лепестки роз. Правители Кардала встретили процессию. Король и королева, оба в белых одеждах, быстро перекинулись парой фраз с посланником, тот что-то ответил, что именно, толпа разобрать не могла. И они двинулись дальше. Процессия миновала главную поднимающуюся вверх улицу, и оказалась перед аркой, ведущей во дворец Кардала. Только когда они миновали внутреннюю площадь, куда был закрыт доступ для горожан, воины отряда спешились. Спрыгнул ловко с коня и Симиур, а вместе с ним, и его братья. Все трое молчали, но блеск глаз и выступивший румянец ясно говорили об их настроении. Старший, Симиур, всю дорогу неотрывно смотрел в спину наследника, в то время как младшие жадно оглядывались по сторонам, высматривая знакомые улицы, слушая знакомый рокот рога. Теперь они шли следом за процессией, во главе которой шествовал наследник. Всё так же не мог оторвать от него взгляда старший брат, затаённая угроза так и плясала в глазах, пока его за плечо не тронул Архас, младший брат. Только тогда Симиур сделал непроницаемое лицо и вместе со всеми миновал последнюю арку. Мэроу, после въезда в Кардал, ни разу не посмотрел на братьев. Теперь он шёл между правителями, ведя тихую беседу перед официальным собранием. - Мы рады приветствовать лорда Межгорья, наследника Руана в стенах Кардала,- говорил король. У него были удивительно красивые карие глаза, королева же, как нарочно, была сурова. И взгляд её синих глаз, пытливый и требовательный, призывал к ответу. - Сперва предстоит нам торжество,- сказала королева Унар. - Я многое слышал о приёмах Кардала,- отвечал меж тем Мэроу. - И они не лгут, лорд,- довольный Дитрих, король, позволил себе улыбнуться. После непродолжительного разговора почётного гостя отвели в его покои, а вечером состоялся пир, не уступавший руанскому почти ни в чём - правители Кардала всё же постарались, чтобы не затмить сам Руан. Были здесь и воинственные представления, и певцы, и шумные разговоры, разгорячённые всевозможными напитками. Однако это был Кардал. Самый упорный и самый непримиримый. Опасаться нужно было не тех, кто не улыбался наследнику, а тех, кто, напротив, делал это, кто приветствовал его, желая продемонстрировать радушие. Молодая знать жалась по углам, мрачно, как дикие волчата, поглядывающая на виновника торжества. Симиур с братьями так и не решился отделиться от отряда Руана. И никто не мог заметить ни одного взгляда брошенного им кому-либо из толпы. Ни одного подозрительно жеста. Он, как и братья, держался спокойно и уверенно. Мрачнел только Рун. Мэроу же оставался всё таким же спокойным. Удивляясь про себя такому решению наследника, Рун, тем не менее, продолжал подбираться поближе к сыновьям Ная. С трудом, усмирив подозрительность, без труда читавшуюся на лице, старый смотритель принялся невозмутимо рассматривать окружающее его великолепие. - Кардал ожидал приезда посланника давно,- говорил меж тем королева,- и то, что сам лорд наш стал им, бесспорно, свидетельствует о повышенном внимание Руана к Кардалу. - Руан как родитель, он печётся обо всех детях своих,- ответил Мэроу, поднося кубок к губам и тут же учтиво улыбнулся королеве. - Дети рано или поздно вырастают,- проговорила Унар, возвращая наследнику не менее очаровательную улыбку. - Как обстоят дела в провинциях близ Кардала?- поинтересовался Мэроу. Король застыл на миг, красивые карие глаза не по-доброму засверкали, но ту же стали всё такими же тёплыми и ласкающими. - После того как миновал кризис,- заговорил Дитрих,- довольно устойчиво. Местное управление в провинциях назначалось правителями Кардала. - Не прекратить ли нам обсуждать дела, когда мы на празднестве?- предложил король.- Давайте же поднимем кубки во славу лорда нашего, наследника престола Руана.- Последние слова Дитрих произнёс нарочно громко, чем и привлёк общее внимание. Мэроу уловил несколько кривых усмешек. То, что он являлся наследником лишь номинально, не было ни для кого секретом. Однако время шло, а у Лоэла не появлялось потомков, отчего положение лорда сильно укрепилось. Тем не менее, до сих пор оставался шанс, что прямые претенденты на трон рано или поздно появятся на свет. Подняли богато украшенные кубки, выпили молча, слишком тяжело вдруг стало в зале. Отчего королева была вынуждена подать знак музыкантам. Это был Кардал и он так просто не собирался мириться с давлением Руана. Последующий месяц приёмы длились день за днём. Непрекращающиеся советы с наследником и правителями во главе, приёмы послов, судебные обращения. Многие тогда повидали наследника Руана, прибывшего в Кардал и ещё больше слухов расползлось по земле. Однажды вечером, когда сам наследник только покинул залу заседания и вернулся в покои, он подозвал к себе знаком Руна, тенью следовавшего за ним. - У меня для тебя поручение.- Мэроу сбросил плащ и, подойдя к столу, налил чистой воды в стакан. Рун молчал, ожидая приказа. - За тобой следят меньше. Свяжись с Хардой, пусть организует слежку за сыновьями Ная. Только, им должна быть дана полная свобода действий. Пусть видят, что за ними следят, но те, о ком они будут знать, должны действовать неумело. - Лорд?- Рун недоумённо уставился на наследника. - Я хочу, чтобы они думали, что благополучно обхитрили слежку. Тем временем Харда со своими людьми остаётся в тени и не пропустит ни одного их шага. - А!- Рун чуть не всплеснул руками.- Так вы видите, что они могут натворить и хотите... - Я хочу, чтобы они это натворили. Рун скривился, как от пощёчины. - Чтобы они не планировали. Пусть доведут это до конца. Ты же будешь сообщать мне обо всём. - Я знаю, что будет сложно провести охрану Кардала,- утешающее произнёс Мэроу.- Но так нужно. - Ваше слово - закон. Рун поклонился. - Если мы подданные Руана, Лоэла Первого, то для нас нет невозможного. Однако... разрешите сказать. - Говори, Рун. - Зачем ворошить осиное гнездо? Мэроу подошёл к окну и открыл его. Позволяя прохладному октябрьскому воздуху ворваться в покои. Он повернулся к Руну, ожидая продолжения вопроса. - Разве не здесь вы, чтобы разобраться со всеми этими заговорщиками и противниками объединённой короны? Чтобы принести мир и покой, чтобы больше не было... - А я, напротив, привёз самых воинственных представителей этих самых заговорщиков и вернул их в то самое гнездо. Нахмурившись, Рун отошёл к двери. - А вы всё также издеваться изволите,- пробормотал он, выходя.- Что сейчас, что четыре года назад...- последнее он проговорил тихо, однако Мэроу его всё же услышал и улыбнулся. Жёлтая трава простиралась до самого горизонта, а по голубому небу плыли птицы, такие маленькие, если смотреть с земли. И было свежо и вольно, а ветер, что пригибал траву к земле, гулял в волосах и покрывал лицо, наполнял грудь. Редко где выныривали на поверхность красно-оранжевые цветы, а дальше, на севере и на западе, видны были горные вершины со снежными шапками. Девочка выпрямилась, опустила собранные пучок цветов в плетёную корзину и так и застыла, смотря перед собой. Ещё далеко, но всё ближе и ближе становился всадник на чёрном коне. Вот он спешился, оставил коня в стороне и пошёл в её сторону. Девочка не знала каких трудов ему стоило покинуть дворец незамеченным, как ему удалось выехать из Кардала тайными путями и пробраться в степь. Она только опустила вьюры, красные цветы, в корзину и стояла спокойно смотря на того. Всадник тем временем подошёл совсем близко и становился. Однако девочка совсем его не испугалась, а только подняла глаза, большие и чёрные. Всадник был одет небогато, она выглянула тому за спину. Конь тоже так себе. При всем при том хитрая улыбка тронула губы. - Здравствуй,- всадник ласково улыбнулся и опустился на корточки, чтобы не напугать девчушку. - А я тебя совсем и не боюсь,- дерзко ответила та, и продолжила рвать цветы. - Почему? - А с чего тебя бояться?- лицо, белое как снег, черные волосы до плеч. Девочка подняла бровь.- Я знаю, кто ты. Всадник удивленно уставился на неё, однако после следующей фразы, лицо его прояснилось. - Ты, такой же как я. Ты уранос. Король и его брат нас по-другому называют. - Брат? - Может и сын. Только король ещё молодой, чтобы у него был такой взрослый сын. Это не важно. Впрочем, ничего удивительного в этом не было, Лоэл и впрямь выглядел намного моложе своих лет. - Как тебя зовут? - Мэй,- гордо ответила девочка.- А тебя? - Иай,- сказал Мэроу. - Странное имя, такое у илий обычно.- Она устремила взгляд в небо.- Они говорят - люди не летают. Все так говорят.- Тут она нагнулась, сорвала сразу два цветка и кинула их в корзину.- Мали делает из них целебный чай, а я ей рассказываю истории. - Придумываешь?- с неподдельным интересом спросил Мэроу. - Не то чтобы,- задумчиво протянула Мэй.- Сказать нельзя. Таких слов нет. Да ты и сам знаешь. Он кивнул. Он знал. Тут Мэй как-то особо внимательно стала всматриваться в лицо Мэроу. - У тебя везде туман.- Сурово проговорила она.- Ничего не ясно. Это странно. Мне всё ясно. Что-то когда-то было не так. Или же, именно так, чтобы было как есть. - Что ты хочешь делать, Мэй? Глаза девочки загорелись. - К чему меня тянет, конечно. Что же ещё? Когда внутри всё... живёт, всё разрастается и почти больно. Вот к чему тянет. Вот так будет. Я буду делать много!- Гордо, не сомневаясь в собственной значимости, заявила Мэй.- Я не буду делать как все. Тебе они тоже надоели?- Поинтересовалась она.- Они похожи на ленивых старых собак. Мэроу рассмеялся. - Я знаю, что нужно и могу, что нужно. - Как насчёт короля? Девочка захлопала глазами. - Кому он нужен? Немного помолчала и добавила: - Мне, конечно, рассказывали, что благодаря правителям покойно, но зачем нужно это покойно? Мне не нравится, когда они грызутся от таких низких причин. Точно, как собаки, хвосты подожмут, за кость дерутся. Если драться - то уже за корову.- И она рассеялась.- Я тебе зачем? - Я давно хотел увидеть кого-нибудь, такого как я,- сказал Мэроу.- Вот и всё. - Увидел? - Увидел. - И как?- чуть ли не с вызовом хлестнула Мэй. Поднявшийся ветер растрепал волосы, так что девочка небрежно убрала их с лица. Очень далеко, совсем у горизонта, тёмная серая полоса прорезала небо, наползая на запад. - Интересно,- Мэроу выпрямился. - Они думают, что могут мне приказывать,- усмехнулась девочка.- Хотя, от короля есть польза. Они думают, что я буду при нём. Как его наследник, и буду богатой и важной. Это тоже неплохо. Можно это использовать. - Тебе нужно избавиться от своего тумана,- сказала на прощанье Мэй. Всадник вернулся к пасущемуся в стороне коню и ловко вскочил в седло. Девочка видела как он понёсся прочь. Долго ещё она смотрела в ту сторону, пока вдруг не нахмурилась, обратила взор в небо. А потом продолжила так же беззаботно рвать цветы и только когда плетёная корзина наполнилась доверху, она пошла к посёлку, сочиняя на ходу стихи и превращая их в песни. Мэроу же нёсся так, будто за ним сама смерть гналась по пятам. Разгорячённый, он спешился и, вернув коня трактирщику - предусмотрительно скрыв лицо и руки - вернулся в Кардал и тайным путём очутился во дворце. Вскоре осенние сумерки стали сгущаться, а вместе с ними стало холоднее. Окна на ночь закрыли, завесили тяжелыми шторами и лишь свет свечей освещал комнату. Когда постучали, Мэроу поднялся с подоконника, первым появился Симиур, за ним шествовал с мрачным лицом Рун. - Господин Симиур Кардальский, семнадцатый претендент на трон Кардала,- выговорил Рун и, поклонившись, удалился - не забыв напоследок кинуть многозначительный взгляд на тот графин, что держал в руках Симиур. - Лорд наш,- Симиур поклонился.- Я посмел сегодня занять ваше время, надеюсь, вы разрешите мне сделать это. Мэроу кивнул и тогда Симиур прошёл к столу и поставил графин из синего стекла на него. Слабый огонек свечей тут же заиграл на голубых прожилках, проник в графин и осветил жидкость в нём. - Признаться,- говорил Симиур уверенно,- я и мои братья не ожидали, что нам будет позволено прибыть в Кардал после нашего проступка. Тем не менее, вы показали нам, что прощаете и я от лица моих братьев выражаю благодарность. - Каждый имеет право на второй шанс. А, может, и на третий.- Сказал в ответ Мэроу. - Возможно, лорду нашему было интересно,- тут Симиур невольно сжал руки,- возможно, он ожидал, что мы предпримем нечто.- Он замолчал, подыскивая слова.- Нечто не совсем подобающее. Но мы этого не сделали. - Нет. Излишне спокойный голос, Симиур чуть не дёрнулся, желая обернуться к Мэроу, однако сдержал себя. Тот же тем временем подошёл к сыну Ная и стал перед ним. - Тогда я прошу лорда нашего, в знак прощения, выпить со мной этот напиток. Он великолепен. Это нектар арамы, собранный шесть лет назад и выдержанный по всем правилам. В Кардале он очень редок, а в других землях его и вовсе не сыщешь. После этих слов Симиур взял кубок, что стоял на столе и наполнил его. - Так даже лучше,- сказал он улыбнувшись.- Один кубок на двоих. Но, не смотря на правила, Симиур первым отхлебнул нектар арамы - неприкрыто демонстрируя, что тот не отравлен, и только после этого предложил кубок Мэроу. Тот взял его и отпил. После поставил кубок на стол. Симиур невольно задержался взглядом на лице наследника и тут же отвёл взгляд. - Доброй ночи, мой лорд,- проговорил он, не поднимая глаз.- Пусть сон ваш будет крепок. - И тебе того же, Симиур,- сказал Мэроу, не сводя взгляда со старшего сына Ная. Тогда Симиур поклонился напоследок, и поспешно покинул покои. На выходе его встретил Рун. Семнадцатый претендент на трон кивнул тому несколько развязно и вскоре скрылся в темноте коридора. Миловидная Тсирин встретила его на полпути к его комнате. Улыбнувшись, она попыталась, было, заговорить, но Симиур перебил её: - Не сегодня, дорогая,- довольно сказал он.- Я смертельно хочу спать. Тут же он поцеловал руку Тсирин и всё так же улыбаясь, наконец, добрался до своих покоев. Мэроу же, потушив свечи и раздевшись, лёг в кровать. Скоро он закрыл глаза. Ночь опустилась на Кардал. Много прошло уже времени, но и рассвет не торопился полонить небо. Была как раз та глухая середина ночи, когда всё затихало и только редкий свет под дверью говорил, что не все спят во дворце. Совсем тихо было в коридорах: даже огромные статуи, казалось, заснули. Одинокий лунный свет холодно заливал площади, тихо скользил по фонтанам, играя совсем один в их воде. В комнате было совсем темно. Лишь что-то быстрое вдруг нарушило нерушимый покой и тут же замерло. Штора, открывавшая край окна, откуда и лился лунный свет, позволяла разглядеть лицо спящего на широкой кровати. Бесшумно ступали ноги по ковру, быстрая как змея рука скользнула за пояс и вытащила широкий изогнутый клинок. Шаг за шагом тот, чьё лицо было скрыто, приближался к ложу. Вот он остановился, одинокий свет луны объял клинок. Вот он замахнулся и тут же удар был отражён. Другой клинок не дал ему вонзиться в намеченную жертву. Тот, кто должен был спать беспробудным сном, теперь смотрел в глаза ночному убийце. В комнате были только они двое. Не смотря ни на что, убийца замер, глаза жертвы не давали сдвинуться с места. Тогда Мэроу поднялся с кровати, забрал клинок из рук убийцы и снял с того повязку, скрывавшую лицо. Как он и думал, это оказался наёмник. Лучший, разумеется, но всего лишь наёмник. Тот же, как застыл, так более и не сдвинулся с места. Мэроу быстро оделся, подошёл к двери и открыл её. И только тогда в комнату влетел Рун, а вместе с ним и двое воинов из отряда. - Всё, что вы сейчас видите, должно остаться здесь,- приказал Мэроу.- Его арестовать под другим предлогом. - Ты будешь молчать,- он повернулся к убийце. Тот продолжал хранить молчание, только глаза не отрывались от глаз Мэроу. - Да,- из него словно все силы разом исчезли. Ноги вдруг подкосились и если бы воины не подхватили наёмника, тот бы упал на пол. После того, как в покоях остались только Мэроу и Рун, первый сказал: - Пригласи завтра сыновей Ная на личный ужин с наследником. Да, и попроси их больше никому не рассказывать о нём. Скажи, это чрезвычайно важно и тайно. Только сейчас на лице Руна отразилось некое подобие понимания. Жёстко усмехнувшись, он поклонился. Весь следующий день прошёл за официальными приёмами. Наследник только тем и занимался, что рассматривал испещрённые аккуратным письмом свитки, подписывал одни указы и запрещал другие. И сидел меж правителями Кардала, пристально наблюдая за людской чередой, что проходила мимо. Вечером же, когда братья очутились в небольшой зале, среди царящего там полумрака, наследник занимал место во главе стола. - Симиур, Лютин, Архас,- наследник учтиво поприветствовал гостей, те же, все как один мрачные, ответили поклоном. Свечи, что стояли на столе, были единственным источником света. Стоял здесь и графин из синего стекла, при виде его младший из братьев, Архас, не выдержал, и кинул испуганный взгляд на старшего - тот только сжал руки, однако проследовал к столу и опустился на свободное место. Стоявший в стороне Рун поставил последнее блюдо и отошёл в сторону. Стражи не было. Заняли свои места и Лютин с Архасом. - Я раздобыл нектар арамы,- сказал наследник смотря на братьев, которые под его тяжёлым взглядом всё больше напрягались. Видно было как побелели лица.- Это и впрямь редкое сокровище, и потому я решил разделить его со всеми братьями. Как вам известно, Симиур, в честь моего прощения, испил со мной его. Но где же справедливость. Ведь все трое...- тут он замолчал.- Все трое принимали участие... Лютин сжал кулак так, что побелели костяшки пальцев. - ... доказали свою верность единой короне,- закончил наследник. Слишком тяжёлый был взгляд, слишком спокойное, непроницаемое лицо. Симиур ощутил, как на лбу выступил холодный пот. - Но с напитком позже. А сейчас давайте пировать. Мэроу первым взял вилку и как ни в чём небывало принялся есть. Симиур только взял столовые приборы, однако, как и его братья, не мог прикоснуться к еде - когда они пришли, яства были разложены по тарелкам. - Вы не голодны,- произнёс наследник.- Тогда выпейте во славу Руана. Рун вышел из тени и наполнил три кубка. Кубок наследника он оставил нетронутым. Теперь Архас озирался как загнанный зверь, Лютин гневно сверкал глазами. Симиур разжал кулаки. - Признаться,- Мэроу поднялся и отошёл от стола,- и меня не радует наш пир.- Голос его из-за спины пробирал до костей.- Кто же не знает о тайных орденах в Кардале, когда их участники дни и ночи строят планы, как подорвать Руан и его представителей. Покушение на жизнь наследника Руана в Кардале прямо бы подорвало влияние самого Кардала в Руане, а потому властители Кардала такое не приемлют. Они ищут иной путь. Представьте, что будет, если Руан объявит официальный Кардал виновником покушения на государя или же на его наследника? Что тогда будет? Глас недоверия всему Кардальскому народу. Запрет на контакт с другими королевствами. Перевод в низшие ранги всех воинов из Кардала. Симиур чуть не вскочил с места, но средний брат удержал его за руку и старший тяжело рухнул в кресло. - А кто из молодых представителей аристократии Кардала не мечтает разделаться с наследником? Мэроу вернулся к братьям так, чтобы они могли видеть его. - К счастью, ничего из того, что я перечислил, не произойдёт. Покушения не было и всё прошло благополучно, а потому укрепиться положение между Руаном и Кардалом. Так выпейте же за это. Я не сомневаюсь теперь в вашей преданности, это мое свидетельство доверия. Симиур резко вскинулся, с вызовом смотря прямо на наследника. Не было стражи. Никого не было. Только старый Рун тенью навис в углу. Только сам наследник, всё такой же спокойный, с непроницаемым взглядом, смотрит на них - и не выпускает, как коршун, настигший добычу. И не будет никого, кто расскажет о случившемся. - Довольно,- Архас, не выдержав, подскочил на ноги.- Вы видите, мы не решаемся выпить этот напиток. - Уверяю вас, он достоин вкуса кардальской аристократии.- Протянул Мэроу. В зале повисла долгая напряжённая тишина. - Как достоин и вкуса наследника престола,- с этими словами он вдруг взял кубок и сделал глоток. Поставил его на место. Младший из братьев с трудом пытаясь понять происшедшее сперва только выпучил глаза. - Брат,- Лютин окликнул Архаса и тот вяло, почти безвольно опустился на место. Симиур протянул руку и взял кубок и всё так же, смотря в глаза Мэроу, сделал глоток. Было некое воистину детское удивление в его взгляде, непонимание. Напиток был не отравлен. Под конец пира Мэроу отпустил братьев, подозвав к себе напоследок Симиура. - Возьми это,- с этими словами Мэроу передал старшему сыну Ная небольшой ларец.- Он для тебя и братьев. Симиур покорно принял его и только на полпути домой, под лунным светом, открыл крышку и ужаснулся. - Что там?- Лютин подошёл к брату и заглянул в ларец. Дрожащими руками он вытащил первый свиток, узнав почерк, тут же уставился на брата. - Быть не может!- в ужасе воскликнул он. - Что там?- Архас подбежал к братьям и так же застыл на месте. В ларце лежали все те бумаги, которые они писали в ордене, когда планировали убийство наследника. Бумаги обличали их как заговорщиков. - Все здесь!- прошептал Архас. - Зачем он отдал их нам?- Лютин утёр пот со лба. - Он знал обо всём,- пробормотал Симиур.- И не убил нас. Третий шанс. - Что? Симиур молчал. - ... выпил травы, не давшие снотворному подействовать, потому, что знал...- Лютин поспешно взял ларец, быстро он очутился у стены и, сняв факел, вытряхнул содержимое ларца на землю. И тут же сжёг его. Последние искры угасли на сморщенном пепле, когда старший из братьев вскинулся. Следующим утром их вызвали в тронную залу, где наследник Руана сам пожаловал братьев в почётные воины своих бойцов. - Симиур Кардальский, сын Ная Кардальского. Семнадцатый претендент на трон Кардала. Согласен ли ты служить верой и правдой объединённой короне? Согласен ли от имени Руана вершить правосудие и сеять мир в Межгорье? Ты присягаешь на верность Руану? Смотреть и видеть? - Да,- Симиур стоял на одном колене, приложив правую руку к груди и склонив голову. На нём было парадное белое одеяние, а глаза смотрели с безграничной преданностью. Мэроу коснулся мечом головы Симиура. Затем описал лезвием круг над ним и протянул меч отныне главе своих воинов. Тот выпрямился, поклонился и обернулся к тем, кто следил за церемонией. Ярый глава восставшего ордена, сын самого Ная, стоял на ступень ниже от наследника. А за ним был Мэроу. Близилось время возвращения в Руан. Это был последний вечер перед отбытием и Мэроу покинул залу и теперь шёл по коридору. Всё что он должен был сделать, он сделал. Теперь предстояло возвращение и Лоэл, ждущий ответа. Проход, море, заполонённое туманом. Он остановился у окна. Нахмурился. Закрыть проход, тогда почему он не... Смех. Мэроу резко обернулся. В коридоре никого не было. И снова смех, уже громче. Звонкий, насмехающийся. Этот голос. Еле различимая тень свернула за угол и Мэроу пошёл туда. Однако и следующий коридор был пуст, и там не куда было скрыться кому-либо. Смех за спиной. На этот раз тише, но всё такой же язвительный. Мэроу обернулся, пусто.
6 Северные королевства
На деревьях сидели птицы и сушили крылья. Их чёрные перья блестели под ярким полуденным солнцем, блестела и вода в небольшом озере. Ара летела над землёй, белела пятном далеко в небесной выси. Редко когда попадался человеческий город, только чётко очерченная голубым небом уверенно надвигалась громада Сонмора на востоке. Долго могла лететь ара, но птица делала остановки по два, а то и по три раза на день. Не много минуло времени, с тех пор как они преодолели горный хребет и очутились на человеческой территории. Солнце было так близко и всё грелось в его лучах, трава покрывала землю вплоть до самого горизонта, а там, далеко-далеко на востоке, возвышался Брасьен. Туда-то и направлялась ара вместе с Линой. Лина соскочила с птицы, та тут же встрепенулась и подалась вперёд. Тихо птица ступала вперёд и белые, точно слепые глаза, пристально смотрели впереди себя. Вот ара пригнулась, замерла - два мощных взмаха крыльев, и в когтях бьется степной кролик. Всё так же крепко сжимая добычу ара, немедля опустилась на землю, склонила голову и разорвала тушку, выдрав из неё кусок. Пока ара продолжала охотиться илия тем временем быстро поела и напилась холоднющей воды из фляги. Всё ещё было тепло, но вот появился прохладный ветер, предвестник осени. Следующую остановку они сделали недалеко от людского поселения. Это была крепость с разбросанными точно грибы домиками. Ару Лина оставила там, где её не могли увидеть. Накинула плащ с капюшоном, рюкзак за плечи, чтобы скрыть лопатки. Аккуратные дома были рассыпаны кто где. Широкие улицы петляли между ними, как змеи, но все вели к главной крепости. Найдя один из торговых лотков, Лина принялась рассматривать товар. - Как вам ножи от Арлона, самые лучшие, скажу я вам... Лина взяла один и провела пальцем по лезвию. - Действительно хорош,- будто прицениваясь, она взяла другой. - Самой, скажу я вам, лучшей обработки,- хозяин лавки, высокий и поджарый, с морщинистым лицом взял нож из руки Лины и ловко взмахнул им.- Лучше вы до самого Брасьена не достанете.- Тут хозяин окинул путницу внимательным взглядом. - Вам бы в Алфар. - Много сейчас людей едут в Алфар?- спросила Лина, продолжая изучать товар. Хозяин, как и каждый уважающий себя торговец, тут же поддержал разговор. - Мало кто,- гладя бороду, проговорил он,- только обозы и караваны с севера, те, что скупают оружие. Да от Риан-Ондима поставки. А из путников мало кто туда сам отважится поехать. Там, говорят, тумана с моря всё больше и больше, даже прибрежного леса не видно. По всему побережью - что там Алфар! - по всему побережью растянулся туман. А сколько с ума посходило, сколькие обезумели? Лихие времена наступили, скажу я вам. И каэлы... - Каэлы-шмаэлы,- вытирая руки об фартук, хозяин хлебного лотка подобрался к Лине и оружейнику.- Хватит сказки рассказывать, Тирг.- Он укоризненно выставил палец и пригрозил оружейнику.- Враки это всё, никаких каэлов не существует! - Как?!- Тирг так и развёл руки от возмущения.- Да как так не существует? Да ты что, брат Лохлух?! Лина молчала, а тем временем люди всё больше распалялись, привлекая внимание прохожих. Некоторые уже и остановились, с интересом следя за разговором. - А ты их видел?- булочник демонстративно упёр руки в боки, не забывая одним глазом послеживать за общим вниманием.- А жена твоя, может, видела? Или дочь твоя? Аль собака? Это всё рассказы Брасьена с Ураваном, чтоб срединную землю и юг держать в повиновении. - Да ты... - Нет, я за них. Без повиновения никак нельзя. Вон. Посмотрите, что творилось, пока государи за дело разом не взялись. Война была. Риан-Ондим дотла сожгли... - А!- тут-то оружейник и всплеснул руками.- А кто Риан-Ондим сжёг?! А? Каэлы и сожгли. - Ага, конечно,- презрительно отозвался булочник. От такой наглости Тирг не нашёлся в ответе. - Да кто же ещё?- протянул кто-то из собравшихся, что продолжали следить за ходом беседы. Булочник усмехнулся: - Первые великий Предводитель,- выговорил он.- Суровый наёмник. - Да он тогда всего-то шайкой был! - Ан нет. Не был. Братья уж тогда резвились в степях, это сейчас Марагост... а тогда... Лина отложила нож на прилавок, на неё больше никто не обращал внимания. - Я вот, что вам скажу. Их отряд и тогда был как мир широк, а теперь и подавно. После перебежки Марагоста, Илудар совсем рассвирепел, теперь хозяйничает на всём юге. Вот это уже дельнее будет, чем всякие сказки об этих страшилищах. Вот это, братцы, уже угроза, а не то, от чего дети под лавками трясутся. - Неправда. - Правда, есть они. - Выдумки. - Какие же это выдумки, когда все знают? - Кто знает? - Все! - Ты мне пальцем хоть на одного покажи,- протянул булочник. - Я... - Хоть одного мне перед глаза. - Да не о том речь,- от досады Тирг хлопнул рукой об руку.- Наёмников и их шайки легко побороть, вот только мы объединимся с Ураваном хорошенько и одним разом их прихлопнем. Но каэлы, они-то себе появляются и отрицать это, всё равно что грозу не видеть. - Гроза она вот, оно небо мрачнеет, а эти твои что? Ну, родилось пару чахленьких детишек, ну мало им папка с мамкой внимания уделяли, ну капризные выросли. Так сразу и каэлами величать? - А ну тебя,- оружейник махнул рукой на развеселившегося булочника и обернулся, спохватившись. Однако его покупателя уже и след простыл. Людными улочками Лина выбралась из поселения. Ара уже давно ждала её, грея перья на солнце. Она попыталась было закричать, но Лина мотнула головой и птица недовольно сомкнула клюв. - Всё такие же странные,- сообщила Лина аре. Птица, выпучив глаза на илию, понимающе склонила голову. Последняя же вскочила на мощную птичью спину и ара подалась вверх. С шумом взметнулись большие крылья и вот ара уже оторвалась от земли, чтобы вернуться в небо. Они совсем не ночевали, летели под чистым звёздным небом, внизу же всё было темно и лишь редкие, озарённые луной холмы вырастали из земли. Только на рассвете ара не удержалась и закричала долго и пронзительно, приветствуя восходящее солнце. Теперь они почти не останавливались, летя ещё выше, чем обычно. Всё чаще попадались человеческие поселения, близился Брасьен. Вот уже и трава пожухла, так что на место сплошной зелени пришёл ковёр из золота. Хоть солнце светило всё так же ярко, тем не менее, прохладой веяло и в предрассветный час, когда дул ветер, становилось почти зябко. В один из таких ветреных дней впереди заблестел водопад Брасьена, вскоре показались и остальные, и сам Брасьен, круглые его купола, ряды построек, каждая выше предыдущей и всё те же водопады куда ни глянь. Лина сказала аре спускаться и та, описав круг в воздухе, будто красуясь, полетела вниз. Заметив её, затрубили дозорные на башнях и тут же глас их прокатился по всему Брасьену. Любопытнее дети - кто остановился, кто выскочил ид дома - так и замерли, всматриваясь в небо, поднеся руку к глазам, чтобы не слепил солнечный свет. Кто-то из них впервые в жизни видел белоснежную ару. Тем временем птица, заприметив подходящую площадку, устремилась к ней, игнорируя восторженные вопли человеческих детей и их призывы. Ара шумно взмахнула крыльями и опустилась на площадку. Важно смотря впереди себя. Их ожидала почётная свита. Лина соскочила вниз ожидая, когда к ней подойдёт глашатай. Тот поспешил приветствовать илию. Склонился в уважительном поклоне. - Госпожа Лина Ааиаи,- молвил он, выпрямляясь,- Брасьен приветствует вас. И вновь поклонился, чтобы указать в сторону входа во дворец. Ара, тем временем, ближе подошла к краю, и сорвалась вниз - чтобы описать дугу и вырваться в небесный простор. Недолго она летела над Брасьеном и вскоре скрылась с глаз всё той же завороженной детворы. - Государь ожидает вас,- на ходу говорил Эмерет, один из придворных магов.- Я проведу вас. Молча от них отделилась сопровождающая группа и уже вдвоём они вошли в приёмную залу. Ничего здесь не изменилось за прошедшее время, даже сам король, казалось, остался прежним. Всё такой же благородный и притягательный. Облачённый в изысканные одеяния, со светлым взором и спокойным лицом. - Лина,- он почти радостно обратился к илии, подходя к той. - Государь. Маг поклонился и вышел. Дождавшись, пока они останутся одни, Лина вытащила деревянную трубку, в которой и хранился свиток, и протянула его Родеру. Два раза перечитал король Брасьена послание, кинул один быстрый взгляд на Лину и отложил послание. - Как прошёл полёт?- поинтересовался Родер. - Хорошо,- был краткий ответ. - Жаль, что ары не дают себя накормить. Мы бы достойно отблагодарили её. Да ладно. Я рад видеть тебя Лина, после стольких лет. К тому же, столь высокопоставленные илии не часто лично посещают Брасьен. - Этого пожелал император,- Лина бросила взгляд на свиток. Родер не стал продолжать эту тему. - Что интересного узнала ты, пока добиралась к нам? - Люди говорят о наёмнике. - Илудар,- Родер нахмурился.- Да, с некоторых пор он собрал возле себя оставшихся бродяг и теперь периодически нападет на одинокие небольшие поселения. Но он далеко на юге и не может добраться до срединной земли, не говоря уже о севере. На юге же его теснят наши отряды. Я не буду устраивать празднество по твоему приёму. Знаю, вы этого не любите. Лина кивнула. - Требуется ли тебе день на отдых?- осведомился король. - Нет. - Тогда сегодня будет первое собрание. Нам нужно обсудить дальнейшее содружество наших отрядов, что сейчас на юге.- Он хотел что-то ещё сказать, но передумал и только нахмурился. Лина же молчала, ожидая дельнейших слов короля. Да, сложно заслужить благосклонности илия, Родер задумчиво смотрел на Лину, пока та стояла на месте. Вечером состоялось собрание, где присутствовали маги, воины и советники. Собрание прошло гладко, вначале Лина выслушала отчёты одного представителя от каждого отряда. Положение вещей на юге было стабильным. Илии, присутствовавшие в каждом отряде, бились как всегда храбро. К тому же за прошедший год не погиб ни один из представителей её рода. Мятежные восстания бродяг прекратились. Правда, теперь они присоединились к Илудару, однако и его отряд был слишком малочисленным. В остальном же, нужно было подписать многочисленные договоры. - Стоит отметить Илирию,- между делом говорил один из главнокомандующих,- на сегодняшний день илии под её началом обеспечили нам победу в стычке при Хартумине.- говорил он, имя ввиду реку, берущую начало в другой реке - Даре. Обратив взгляд на него, Лина проговорила: - Она один из сильнейших воинов Илиума. После чего разговор продолжился. - ... ли присоединится к изучению приморских территорий?- Говорил маг.- До этого времени только человеческие отряды приближались к нему. Мы не подходили настолько близко, чтобы нести потери. Однако по ночам даже самые храбрые воины жались к костру. Они говорили, это было похоже на ледяное дыхание, от которого внутри всё обмирает. Потому-то мы ранее и не присоединяли илий к этим отрядом. Однако. Всем известно, род ваш более стоек и неизменен, возможно, Илиям удастся ближе подобраться к... - Нет,- Родер прервал говорившего Эмерета.- Мне уже доводилось слышать о подобном. С сегодняшнего дня необходимо известить их, чтобы они не приближались к прибрежным землям. Туман губит всё, до чего добирается. - Осмелюсь ли я сказать, что есть те, кто выживает?- настаивал Эмерет. Родер был всё так же спокоен и непоколебим. - Представь хоть одного пред мои глаза, тогда и поговорим. Маг умолк. - Что до самостоятельного изучения прибрежья, то илии этого делать не станут,- заговорила Лина.- Только когда поступит просьба от одного из северных королей. - В таком случае, вопрос закрыт,- сурово сказал Родер.- Государь Уравана не пойдёт на то, чтобы рисковать своими людьми, отсылая их в туман. Дни потянулись за днями, недели за неделями. Что ни день, нужно было участвовать в очередном собрании или приёме. И даже когда кончились дела, соответствующие рангу Лины, Родер продолжал устраивать эти самые собрания. Вот уже и ара успела прилететь в Брасьен, не дождавшись зова Лины. Они встретились на смотровой площадке. В тот день солнце сияло ярко, рассыпая золото по домам да по улицам, и по-новому пах воздух. Наверно он очень сильно пах листьями, потому что ара то и дело задирала голову, точно принюхиваясь. - Великолепные птицы,- за спиной послышался голос Родера.- Я бы рискнул прикоснуться к ней, если бы не знал, что тут же лишусь руки. Лина ничего не ответила. Родер прекрасно понимал, что она знает о содержании послания, которое привезла. Понимала и Лина, что то было ясно королю Брасьена. И всё же, оба молчали. Ара покосилась на человека и демонстративно взмахнула крыльями, потом развернулась и сорвалась вниз. - Не угодно ли тебе будет отправиться в Ураван в подобающем отряде?- спросил Родер.- Перелёт через Малое море долог и утомителен. Там чаще поднимается шторм и острова, на которых может отдыхать ара, скрываются под водой. - Так выйдет в два раза дольше,- ответила Лина, смотря в глаза королю, как будто бросала тому вызов. - Да,- согласился Родер. - Мне это не подходит. Родер не стал настаивать, что-то скрытое и непонятное промелькнуло в его взгляде, чтобы тут же потухнуть. - Каким бы не было море, малым или большим,- сказал он,- к нему не стоит приближаться. Оно опасно. - Малое море ещё не погубило ничего живого,- возразила Лина. - И, всё же, оно море. Мы знаем его сущность. - Посмотрим. Родер нахмурился. - Чтобы сказать "таково оно является", нужно это увидеть и подтвердить. Нужно это пережить и понять. Как можете вы говорить что-либо, если такового никогда не было? - Потому мы детям и рассказываем сказки на ночь,- Родер мягко улыбнулся.- Да, мы фантазёры. - Знаю,- Лина отошла от края и, пройдя мимо короля, скрылась в проходе. Где-то далеко закричала ара. Минул месяц с тех пор, как Лина прибыла в Брасьен. Успела за это время пожухнуть трава, ветер успел наполниться новыми запахами, увядающей листвой и дождями. И небо всё чаще мрачнело, а то совсем сияло золотом. То оно проливало водные потоки, то прояснялось и тогда становилось совсем тепло. Почти как летом. Лина ждала. С каждым днём близилось время, когда она должна была покинуть Брасьен, чтобы достигнуть Уравана и вручить второй свиток, на этот раз другому королю. Понимал и Родер, что более не имеет права задерживать её здесь. Всё, для чего требовалось присутствие Лины, было улажено. Это была та же площадка и Лина крикнула, зовя ару. - Брасьен благодарит госпожу Лину Ааиаи,- тот же глашатай, так же торжественно разодетый, как и подобало случаю. Тем не менее, как и приветствие, прощание было суровым. Наступили тяжёлые времена, туман и угроза более серьёзная, не давала проживать дни в тиши и покое. - Почтение государю ураванскому,- на прощание сказал Эмерет. - Я передам. Она вскочила на ару и та поспешно слетела с площадки. Месяц, целый месяц прошёл. Ара недовольно закричала и Лине пришлось обуздать мысли, чтобы её гнев не передавался птице. Ещё некоторое время ара недовольно покрикивала пугая степную дичь, но когда они достигли моря, птица успокоилась, и принялась гладко скользить в воздушных потоках. В прошлый раз, когда Лина пересекала Малое море, она была не одна и летели они тогда медленнее, потому что той аре, что несла путников, было тяжело выдерживать вес двоих. Но и тогда, и сейчас великая водная гладь простиралась от края до края, и не было видно ей ни начала, ни конца. И тогда, и сейчас солнце отражалось на зеленоватой воде. И было нечто прекрасное в этом. Такое, от чего внутри разрастался комок, готовый в любой миг сгореть в собственном пламени. Это было море, путь и малое, но всё же море. Опасное, но оттого не менее восхитительное. В тот раз лететь было теплее и не только потому, что согревало тепло другого тела, в тот раз само солнце грело жарче. Не смотря на слова Родера, море не бушевало и голые островки всё также знакомо выступили из воды, давая аре отдохнуть. Временами птица подносилась к воде и выхватывала большую упитанную рыбу. Тут же налету разделывалась с ней и продолжала полёт. Много времени спустя показался берег, а вместе с ним и башня Фоукс. Ару приветствовали трубным гласом рога. Вскоре показалась и западная ураванская равнина, за которой должен был громоздиться сам Ураван. Заметив высланный навстречу отряд,Лина стала снижаться. Ара коснулась земли перед перепуганными лошадьми, и Лина соскочила вниз. Навстречу ей вышел облачённый в сияющие доспехи воин, безусловно, один из высших. Повторилось тоже, что и в Брасьене. Вначале он поприветствовал илию, позже - предложил следовать за ним, указывая на лошадь. Ара тем временем тихо приближалась к тому самому коню, которого предлагали илии. Птица чуть ли не возмущённо переводила взгляд с него на Лину. Ара гордо подняла голову, и резко сделал выпад перед самой лошадиной мордой, клацнула клювом, с видимым удовольствием наблюдая, как конь стал на дыбы и заржал. Одному из отряда, державшему того под узду, пришлось приложить немало усилий, чтобы утихомирить животное. Лина улыбнулась. Ара же в последний раз презрительно посмотрела на коня, однако с места не двинулась. Теперь она повернула голову к Лине. Илия что-то сказала птице и та взмыла ввысь. Что она кричала, и почему вновь улыбнулась илия, никто так и не понял, однако процессия двинулась к главным воротам Уравана. В тот же день, на заре, другой илий недовольно хмурился, взирая на короля Уравана. Илий и в самом деле был очень рассержен. Большие глаза так и сверкали, губы плотно сжаты, а на лице отразилась смесь решительности и обиды - которую Рин всё же пытался скрыть. Много уже времени он пробыл во дворце, каждый день сопровождал короля, учился, изучал людскую технику боя. Однако он не мог делать это всю жизнь. Пусть и без крыльев, но он оставался илием, он был воином! Рин ещё больше нахмурился. - Я должен,- это, казалось, стоило ему больших усилий, потому что у него уже не осталось никаких слов для убеждения. И вскинул гордо голову, как будто это выказывало всю степень его, Рина, крайней настроенности. И всё тут. Лант перестал перебирать свитки, оставил их все на столе. - Не сейчас,- как можно мягче проговорил он. - Это почему?!- не выдержал Рин.- Я что, слабый?! Вот тут нужно было действовать осторожно. - Нет.- Сказал Лант.- Ты не слабый и не хуже любого из моих воинов. - Тогда что? - Ты знаешь, против чего хочешь сражаться?- поинтересовался Лант смотря на Рина.- Да, ты поклялся мне в верности. Но если завтра я попрошу тебя истребить какую-нибудь семью, или казнить любого с улицы. Рин непонимающе уставился на короля. - Зачем? - За что ты хочешь сражаться?- строго спросил Лант, чем заставил илия изрядно призадуматься.- Ты не знаешь тех, кого собираешься защищать. Идти же, и просто так помогать устранять врагов... - Я понял,- Рин и не заметил, как позволил себе прервать короля. Теперь он задумчиво прошёлся по комнате и остановился у окна. Так и не обратив внимания до чего хорош сегодняшний день.- Значит, для того чтобы их защищать.- Сделал он свои выводы и победоносно остановился. - Выйди в Ураван, посмотри на них, изучи.- Лант вернулся к документам.- Попробуй изучить. - Хорошо,- торжественно вскинувшись, сказал Рин.- Это просто. - Да?- тут Лант не смог сдержать улыбку, чем озадачил Рина.- А мне когда-то один илий рассказывал, что очень сложно понять человека. - Он плохо старался,- самонадеянно отозвался Рин и полностью поглощённый своими мыслями поспешил прочь. Меж тем Лант выпрямился и свет загадочного ожидания отразился на его лице. Он смотрел на безоблачное ясное небо. Рин тем временем достиг своих покоев, быстро стянул плащ с капюшоном со стула, накинул его на себя, спрятал лицо и глаза, рюкзак за плечи, дабы скрыть лопатки, слишком выступающие вперёд. Перчатки, белые руки тоже сразу укажут на королевского альбиноса. Всё, теперь он готов покинуть дворец. Ни на миг Рин не замешкался. Даже когда подошёл к выходу из дворца, а ведь он не покидал его с самого своего появления в Ураване. За его пределами должно было быть очень много людей, таких же, как и под землёй: маленьких, больших, высоких, низких, точь-в-точь, как и под землёй. Но Рин не позволил себе думать об этом. Выйдя из дворца, он пошёл вниз по узкой улице, сворачивающей на площадь. Улица эта была выложена из камня, совсем как в Илиуме, всё же остальное и близко не летело. Дома - приземистые, некоторые из них выстроены на предыдущих, словно людям места не хватало. Окна маленькие. Нет, для людей, оно может, в самый раз. Только можно было их и больше сделать. И все ходят по земле: женщины, что занимались повседневными делами, мужчины, дети. Рин прекрасно всё понимал, но было странно - есть небо - а они всё ходят. С таким странным чувством он добрался до первой площади. Ну и что он должен был такого узнать о людях, чего не знал раньше? Разве он не узнал их за те два года?.. Два года он был с людьми, он видел всё, чем они занимались и если исключить его, то делали они, по сути, то же самое. Готовили еду, стирали бельё, обсуждали свою защиту, растили детей. Вот и сейчас одна рыжая веснушчатая женщина бранила такого же рыжего веснушчатого мальчугана за то, что тот съел всё варенье. Шла по крыше худая кошка, чтобы по водостоку спуститься вниз и побежать дальше по улице. Внезапная мысль заставила его замереть на месте, всего на миг, но этого было достаточно, чтобы волна прежнего поднялась внутри. Рин собрал силы, вскинулся и продолжил путь. На площади людей было в несколько раз больше. Его даже несколько раз толкнули. Прежде он бы непременно кинулся вызывать наглеца на поединок, сейчас же илий лишь спокойно миновал площадь. Проезжали мимо на лошадях патрульные, и другие, те, кто важно смотрел впереди. Рин полностью подтвердил свою прежнюю мысль. Да, он знает людей. Может они не понимают, что толкает их делать всё это, но он знает - они это сделают. Разве этого не достаточно? - Получай! Мальчик заревел во всё горло, нисколько не заботясь о своём облике пред другими людьми. - Держи, негодник!- толстяк влепил мальчишке ещё одну затрещину, так что у того пол лица покраснело.- Будешь знать, как корзины переворачивать!- нависал он над тем.- Бегают они, я вам покажу бегать! Ты смотри, принц нашёлся. Ещё раз увижу, что...- тут он замахнулся в третий раз, но в тот самый момент мощный удар заставил торговца рыбой с криком отступить. Одной рукой он схватил другую, повреждённую, баюкая её. Рин стоял тут же, жаль, глаз его не было видно, а то только от этого зрелища можно было здорово струхнуть. Он и сам не знал, но внутри всё враз вскипело и илий не успел понять, а уже все кругом смотрят на него. - Ещё раз так сделаешь, я сверну тебе шею,- вкрадчиво предупредил Рин, забыв и о том, что нужно прятать лицо. И о том, что откинул капюшон. Торговец испуганно попятился назад, а мальчишка тем временем уставился на илия, как будто увидел во плоти героя из древних преданий. Так все и застыли. Торговец, мальчишка, Рин, всё ещё гневно глядящий на торговца. - Я повторять не буду,- сказал Рин да таким голосом, что торговец невольно отступил ещё на пару шагов назад. - Я...я... понял,- последнее он выговорил очень тихо, но Рин его услышал и кивнул, принимая ответ. - Что здесь происходит?- подоспевший патруль заставил толпу расступиться, и восседающий на коне воин окинул всех грозным взглядом. Торговец, уверовавший было, в отмщение, кивнул на Рина. Но как только патрульный узнал илия, сразу же слез с коня и учтиво поклонился тому. Разобиженному толстяку оставалось горько вздохнуть и окончательно скиснуть лицом. Он принялся незаметно отступать назад, дабы не влезть в ещё большие неприятности. - Что-то случилось?- поинтересовался патрульный, взглядом грозя продавцу рыбы. - Всё улажено,- отозвался Рин, наблюдая, как мальчишка, которому он помог так и вьётся кругами, восхищенно взирая на спасителя. - Купите ему поесть, вовек получите преданного почитателя,- шутя, заметил патрульный. Рин принял это пожелание буквально и отыскав подходящую лавку, купил несколько тыквенных лепёшек. Глаза мальчишки стали как два блюдца когда он заметил, Кто к нему идёт. Он даже раскрыл от удивления рот и забыл поблагодарить Рина за угощение. - Все теперь будет хвастаться, кто его угостил.- Произнёс патрульный, когда Рин уже шёл прочь.- Сам королевский илий, никак. Сам же королевский илий поспешил свернуть на самую людную улицу, чтобы, вновь накинув капюшон, скрыться там. Ближе к полудню он обошёл целую часть Уравана, он слушал человеческие разговоры и наблюдал за их поведением. Он сидел на крыше и смотрел, как катят телегу, как хлопают на ветру только что постиранные белые простыни, слышал шум водопада и запах трав. Защищать. Но он уже сказал Ланту, для чего будет сражаться на его стороне. Зачем повторять? Ещё некоторое время Рин оставался на крыше, потом спустился вниз и пошёл в сторону дворца. Близился полдень. Проходя мимо трактира, Рин остановился. Хочешь знать, что думают люди, иди в трактир. Хочешь получить самые точные сведения, иди туда же. Что ж, отчего бы и не зайти. Внутри было светло, тлели дрова в очаге и люди постоянно переговаривались каждый о чём-то. Кто о делах своих, кто о делах соседа, кто о далёких землях и тумане, кто о чём. Рин напрягся, когда услышал упоминание Вириана. - ... Вириан, да говорю тебе, оттого оно и так... - И то может быть. - Не может быть, а точно так и есть. - Да-да. Один говоривший был широким в плечах и сутулым, другой, с мрачным решительным лицом, поставил тяжёлую кружку на стол. - Да-да,- повторил он.- Не раз мне доводилось слышать о том. Первый, сутулый, подался вперёд, однако его хрипловатый голос всё равно было слышно там, где стоял затаившийся Рин. - А мне и не два. И не пять.- И тяжело откинулся назад. Подозвал девчонку, заказал у той ещё пива.- Как же ещё объяснить, что они там все, на юге, такие злобные? Я вот что тебе скажу, я это от сказальцев дорожных слышал и сейчас тебе передам. Они потому яростные, потому так войны ищут - потому, что туман вечно рядом.- Он казался очень взволнованным, даже сердитым.- Нельзя их винить. Да знаю я, знаю!- Тут он всплеснул руками, не давая другому заговорить.- Всё знаю, только и в самом деле. Не виноваты они. Это всё туман. Ты же знаешь, что он делает с людьми. Одних убивает, других с ума сводит. А что же те, кто так долго живёт возле него. Сердца у них чернеют. - И что прикажешь?- Не по-доброму, отозвался второй, с суровым лицом.- Сюда их всех забрать?- Насмешливо протянул он, следя, как тлеют поленья в камине.- Так у нас самих места для жизни не хватит. - И не нужно забирать,- устало возразил первый. - Всего-то нужно только туман победить, да? - Ага. Подбежала девчонка с двумя полными кружками. С трудом не разлив, водрузила их на стол и забрала пустые. - Чего вам, господин?- спросила она у так и стоящего в стороне Рина. - Ничего,- он развернулся и вышел, не менее взволнованный, чем человек с хриплым голосом до того. Он вышел на улицу и запрокинул голову, и смотрел в небо. Оно было ясным, с виду очень тёплым и чистым. А сам он как будто понял великую истину и не замечал ничего более, кроме её сияния в небесном просторе. А где-то вдалеке затрубил рог, приветствуя кого-то. Где-то там, в другой части Уравана, важно распахнулись ворота, предоставляя на всеобщее обозрение королевский отряд и того, кто ехал с ними. Жители Уравана не сильно заинтересовались прибывшими, они давно знали - в скором времени появится посланник илий, едущий из Брасьена. Вот он и прибыл. К тому же, илии часто бывали в Ураване. Однако любопытнее взгляды всё же обратились на Лину: не часто им доводилось видеть илия без крыльев. Но и такое случается, это они тоже знали. Лина очутилась во дворце. Её провели к тронной зале, впереди возвышался трон государя ураванского, и посланница Илиума подошла к нему. Тут же стояли маги в алых мантиях, хоть в прошлые времена Ураван преследовал их с целью убить всех до единого. Теперь они были в почёте, стояли уверенно, чуть поодаль от трона. Напротив же его выстроились полководцы, с суровыми лицами и жёстким взглядом. И более никого, за исключением стражей, это был приём важного гонца в тяжёлое время. - Ураван рад приветствовать представителя Илиума на своей земле,- заговорил король, не сводя взгляда с Лины.- Был ли путь сюда благополучным? - Благодарю, да,- смотря на короля ответила Лина. - Хорошо,- произнёс Лант. Рука скользнула за пояс, вытащив серебряную трубку - в которой был спрятан свиток - Лина передала её королю. Тот принял послание, развернул его и прочитал. - Всё так же,- проговорил Лант вслух.- Ураван благодарен Илиуму за помощь. - Илиум делает наше общее дело,- как и подобало, ответила Лина. - В Илиуме,- Лант поднялся с трона и сошёл вниз. Да, юг был югом, прибрежные земли - бесплодные и мрачные. Земли тумана и голых деревьев; родина безумия и смерти. И люди, и илии вот уже который год вместе пытались навести порядок, и не было видно конца и края их попыткам.- Прибрежные земли Илиума. Они всё так же спокойны? - Ещё ни разу нашим дозорным не доводилось замечать проявления тумана.- Сказала Лина.- Но появляется волнение. Оттуда улетают птицы. - Будем надеяться, что это не начало. Лина кивнула. - Как бы там ни было,- продолжал Лант,- стоит отправить магов за Сонмор, дальше Асмариона. Как ты считаешь, Лутукул?- Лант обернулся к одному из магов. - Это разумно,- согласился тот.- Что бы там не оказалось на самом деле, возможно, нам удастся предотвратить беду. Долго ещё продолжался приём, и не имело значения, кто говорил и когда: у всех на устах было одно и тоже - туман, монстры, странные люди, появляющиеся и исчезающие где угодно. Говорили они и о делах Уравана и Илиума. Многое было сказано из того, что уже повторялось в Брасьене. - Пока вы летели над малым морем, вы же не заметили ничего странного?- поинтересовался один из магов у илии, на что та отрицательно мотнула головой. - Всё это более чем странно, почему здесь? - Однако если он распространится по всей воде, если начнётся со всех сторон. - Вот этого нам и нужно избежать. - Мы не можем не замечать, что чем больше рождается этих,- не желая произносить вслух их имя, сказал Лутукул,- тем больше тумана. Если в деревне рождается один из таких, и эта деревня расположена в приморской земле - то там скоро появится туман. На какой-то миг король задумчиво посмотрел в сторону. Лант думал об Алфаре и той битве, произошедшей там некогда. Нашествие тумана произошло после их прибытия, других таких случаев не случалось с Алфаром после того, как они покинули его стены. Много чего ещё пронеслось пред мысленным его взором, но король вернулся к разговору. - С ними нужно что-то делать. И если не...- Ромар замялся,- если не... тогда нужно их запирать. Опаивать, чтобы не приходили в сознание, чтобы не набирались силы. - Поверь мне,- заговорил Лант и все взоры тут же обратились к нему.- Это не поможет. - На одного каэла нужно три-четыре мага, их рождается всё больше,- он отчего-то повернулся к илии и говорил спокойно. - Тогда нужно... - Нет. - Но государь!.. Все остальные замолчали. Каждый из них не мог не признать, что другого выхода нет, и, тем не менее, никто не решался высказать это вслух. Были и те, кто яро не поддерживал Ромара. - Простите, государь,- Ромар склонился в поклоне. Лина стояла подле короля, всё такая же непроницаемая и никто из присутствующих не брался гадать, что же на самом деле творится в голове илии. Они перешли в другую залу, там согрелись под треск поленьев в камине. Там же они были до самых сумерек. И даже тогда, когда стало совсем темно. Тогда то и пришло время оканчивать заседание. Каждый, кто присутствовал, по очереди прощался. Посланница Илиума покинула своё почётное место и остановилась против короля. - Доброй ночи,- произнёс он. Лина поблагодарила короля и пошла прочь. Вскоре её проводили в роскошные покои и предоставили самой себе. Тем временем Ураван погрузился в ласковые объятия ночи, исчез даже редкий свет в окнах. Затихли звуки, беспокоившие ночную тишину, мало кто оставался в тавернах, только патрульные объезжали улицы с факелами в руках, да не спали дозорные на своих постах. Было очень темно. Лишь свет в камине освещал комнату. Окно было плотно закрыто, завешено тяжёлыми шторами, тонкие отсветы пламени скользили по ним, играя с тенью. Было тихо, они пока молчали, Лина скинула плащ, и Лант заметил многочисленные шрамы на гладкой коже. - Я могу попробовать убрать их?- предложил он. - Зачем? Был слышен треск поленьев. - Я очень рад тебя видеть,- сказал Лант. - Как и я. А потом добавила: - Король Уравана. Я была удивлена, когда услышала. Лант опустился в кресло. - Я этого не хотел,- произнёс он и прямо посмотрел на Лину, устроившуюся на подоконнике.- Что мне нужно было делать, Лина? Как я должен был поступить? Я одолел Бероэна на архуле. Он имел право отказаться, и тогда бы ничего не было, но Бероэн принял вызов. Я победил его и стал новым королём Уравана. Бероэн скрылся и его больше никто не видел. Мне следовало оставить Ураван без короля? В то время? - Не нужно оправдываться,- выговорила Лина. - Тогда не нужно смотреть на меня так,- тут же парировал Лант.- Как на противника. - Ты знаешь, Лант,- Лина прямо смотрела на него,- есть только два существа, ради которых я пойду на всё.- Голос её был тихим и суровым. Она будто погрузилась в пучину своего сознания и нечто тёмное отразилось на лице. Некоторое время Лант молчал. Взор его был омрачён. Дрогнул огонь в камине и новые тени кругом пронеслись по стенам. Однако он вскоре выпрямился и всё так же мерно отсветы заскользили по комнате. - Мне нужна твоя помощь,- сказал Лант.- Ко мне попал один илий. Он попал в плен в Вириане, там ему отрезали крылья, после чего спрятали в подземном поселении. Он не хочет возвращаться в Илиум. - Он присягнул тебе на верность?- прямо спросила Лина. - Да. - Пусть остаётся. Глаза её вспыхнули, когда он упомянул о крыльях, этого Лант не мог не заметить. - То, что ты делаешь...- начал было Лант, но невольно остановился, когда увидел, как гневно запылали глаза Лины. Она подскочила на ноги, выпрямляясь во весь рост. - А что делаешь ты?- Лина подошла к нему и остановилась, так что Лант тоже встал. Лишь на какой-то миг затаённая грусть мелькнула в его глазах и тут же ушла. Он, кажется, тоже рассердился. - А что я должен делать?- вопросом на вопрос ответил Лант.- Он сам выбрал свой путь. Я могу помочь здесь и сейчас. Я пытаюсь сделать так, чтобы прекратились смерти и боль. Я никогда не хотел править, и, тем не менее, сейчас должен делать это, чтобы не допустить войн. Ты понимаешь, Лина, часто приходится делать, чего делать не хочется, но нужно. Он вспомнил то время, когда узнал, что означал вызов на архул и, что значило согласие на него Бероэна. Он вспомнил тот день, когда Родер сказал ему, что он, Лант, отныне король Уравана. Много чего тогда говорил Родер, говорил о том, что иначе юг одолеет их и тогда мир погрузится во мрак. Что только сейчас они могут объединить силы и выступить против Яскара и наёмников. И если он откажется, всё погибло. Он помнил то, как стоял, словно громом поражённый и не мог найти слов, и не отвечал. Только смотрел с воистину детским удивлением, недоверием. А потом нужно было официально укрепить союз с Брасьеном, дабы подтвердить их единство. Битва за битвой. Туманы, безумие. Лина только нахмурилась. - А ты можешь умереть,- выговорил Лант. - Предлагаешь отступить?- вскинувшись, спросила Лина не без вызова. - Лина, я далеко не уверен, что в башне остались свидетельства той эпохи. Разве что они высечены в камне. Но чтобы там ни было, император никогда не допустит тебя туда. Тебя убьют на одном из турниров. Против тебя выйдет десять воинов, двадцать, император имеет на это право. Тогда ты умрёшь. Ничего не ответив, Лина мотнула головой. - Чем поможет твоя смерть?- уже мягче сказал Лант. - Ты не знаешь, на что я пойду,- он почти не расслышал слов. Лина вдруг успокоилась, скрытая уверенность разом овладела ей, так что Лант вмиг насторожился. - Что ты хочешь сделать?- Он подался вперёд. - Ничего, что повредит вам или нам,- был ответ и Лант знал, что ничего более от илии не добьётся. Он только в который раз скользнул взглядом по тем шрамам, что исполосовали кожу. - Ты сражаешься все эти годы.- Проговорил он. - Я знаю для чего... - Да,- он задумчиво склонил голову,- илии выбирают себе друзей раз и навсегда. Как и избранников.- Добавил он. - Если я прекращу, что тогда изменится? А если они не зло?- Не выдержав, выпалила Лина.- Если они не все такие?!- Хоть, впрочем, она прекрасно знала, Лант хотел этого не меньше её. - Лина... Она ещё сильнее нахмурилась, уже зная, что скажет Лант. - Это был его выбор. - Уверен? - Я был там. - Как ты думаешь, Лант, могли ли его принудить сесть на корабль? Я докажу, что они не зло. - И что тогда? - Что?! - Нет, Лина!- Лант прошёлся по комнате, охваченный своим порывом.- Я делаю всё, чтобы их не трогали. Слышала, что высказывали сегодня? Сейчас только я сдерживаю истребление каэлов! И, тем не менее, их убивают, не успевают только те родиться. Я хочу помочь им, я хочу сделать так, чтобы мы поняли, в чём причина и остановили это. Но...- Лант замер, встревоженный как никогда.- Но вернётся ли он сам? Четыре года там. Кто он теперь? Тот день, когда она узнала, что Мэроу жив. Когда получила послание от Ланта... Мой друг, сам себе сказал Лант, но промолчал. Только продолжал испытывающее смотреть на Лину. - Я не могу потерять тебя,- в конце концов, сказал Лант. - Этого не будет.- Ответила ему Лина.- Ты мне друг, Лант. За тебя я умру, если будет нужно. Как и за него. Некоторое время они молчали. Потому, что было тяжело в комнате, только огонь оставался всё таким же беспечным и мудрым. Только тени в углах всё сгущались и временами потрескивали поленья в большом камине. - Потому, что я делаю это, как могу. И ты - как можешь,- заговорила Лина.- Ты не должен был становиться королём. - Всё случилось иначе. - Ты уверен, что случайно узнал о архуле?- прямо смотря на него, проговорила Лина. Она ожидала увидеть удивление, недоверие в его глазах. Но Лант лишь слабо улыбнулся, почти устало. - Разве я мог не думать об этом? - Лант. - Я был нужен Родеру для мира, для прекращения войны. У меня не получается осуждать его. - Зная, что он использовал тебя. - Да. И вновь повисла тишина. - Они получили тебя,- тихо произнесла Лина, так что сжалось сердце в груди. Лант молчал, потому что ему нечего было ответить. Тогда она подошла к нему и обняла, а он обнял её. Вздохнул на какой-то момент умиротворённо, как было пять лет назад. Илии всегда пахнут ветром. Правда, раньше Лина пахла и полевыми цветами. - Мы всегда едины,- сказала она. И так будет, чтобы не случилось. Ему не нужно было слышать это, он видел это в её сознании. Лина отошла от него, улыбнулась совсем как тогда и ушла. Прошёл час, другой. А он всё так же слышал эти слова. "Они получили тебя". Ты был им нужен, чтобы делать то, чего они хотели. И они получили тебя. И теперь ты делаешь то же. Но ведь всё должно было быть иначе. "Ты в сетях",- говорили её глаза. А когда солнечный свет пробился сквозь шторы, Ланта уже не было в комнате. Король Уравана стоял на площади, оцеплённой стражей. И не смотря на то, что был октябрь - солнце тепло заливало город. Ветер, всё ещё не холодный, то поднимался, то затихал. А впереди стояла посланница Илиума, готовая отправиться обратно. - Ураван рад был приветствовать почётного гонца Илиума на своей земле.- Сказал король. - Илиум всегда рад гостеприимству Уравана,- в ответ сказала Лина, улыбнулась еле-заметно и прокричала что-то, чего никто не понял. Только белоснежная ара вскоре показалась над площадью. Медленно птица снижалась вниз, как будто хотела побольше покрасоваться перед толпой, собравшейся за кольцом стражи. Этим утром было свежо и ясно. Воздух почти как вода в ручье и небо, как переплетённые лучи. Ара достигла земли и важно вытянула шею, медленно она подошла к илии и остановилась. А затем вдруг прошла вперёд и склонила голову набок, рассматривая короля. Стража забеспокоилась. А Лант несколько неуверенно протянул руку, но всё же коснулся белых перьев. Ара что-то решила про себя и вернулась к Лине. Та залезла птице на спину. Лина склонилась к шее птицы и прошептала, ара не стала кричать. Только сделала несколько шагов вперёд, взмахнула, раз-другой крыльями и оторвалась от земли. Лина успела в последний раз посмотреть на Ланта, на его доброе и вместе с тем решительное лицо. Он был похож на короля, как никто среди виденных ею людей. И всё же, не так должно было быть. Лант тоже улыбнулся ей, так, что заметила только Лина - глазами. После чего ара взмыла ввысь и уже там вволю накричалась. Стоя среди почётных воинов Уравана, Рин наблюдал за полётом ары. Не сразу он даже смог оторваться от этого восхитительного зрелища. Даже когда строй развернулся, чтобы вернуться во дворец. Узнал он и ту, что прилетала в Ураван в качестве посла. Да как он мог не узнать? Она была его учителем, единственным, к кому он в свою пору прислушивался. Сейчас же единственным илием, с которым он мог бы встретиться. Рин отделился от строя, когда Лант подал ему знак и подошёл к нему. - Я всё понял,- поспешил заявить Рин.- Я знаю, ради чего буду сражаться! Они шли вместе, окружённые стражей. - Чтобы это исчезло. - Зло,- пояснил Рин потому, что Лант молчал.- Чтобы не происходило это. Всё плохое.- Возбуждённый илий остановился, всем своим видом выражая явное желание получить одобрение Ланта. Остановился и тот, так что пришлось замереть всему строю. Рин напряжённо смотрел в глаза королю, всё ещё ожидая, как будто от ответа того зависело очень многое. - Мы стараемся делать так, чтобы прекратилось всё плохое,- наконец, сказал Лант. Рин с большим почтением удовлетворённо кивнул. Теперь он всё видел ясно. День только начинался, и ещё многое предстояло сделать. Потому-то одинокий маг и шел, несмотря на сильный ветер по сухой бесплодной земле. Капюшон он надвинул низко на лицо, плащ то и дело рвал ветер - так что приходилось кутаться снова и снова. А плащ его не был ни алым, ни серым, он был старым потёртым и коричневым - какие совсем не носят маги. В какой-то момент маг выпрямился, обвёл долгим суровым взглядом горизонт и продолжил свой путь. Ступал он медленно, видно было, что идёт долго и издалека, и уже успел сильно устать. Небо над его головой оставалось мрачным, затянутым блеклыми серыми тучами. Холод не давал согреться, а ведь он, путник, был магом. Ему не представлялось, отчего люди всё ещё не уходят с этой земли. Унылый вид, куда ни глянь - всё безрадостно и тяжело. И холод, такой, что невозможно кожей ощутить, прокрадывается внутрь. Маг нахмурился пуще прежнего и продолжал идти. Путь его лежал на восток, в прибрежные земли. Разумеется, маг никому не говорил об этом, он-то знал: короли севера - а именно им сейчас принадлежала власть - короли севера запретили самовольное посещение юга и приближение к туману. Когда пришёл вечер и стало темно, маг разглядел впереди окружённое частоколом небольшое поселение. Там же были разложены большие костры. Он спокойно дошёл до караульных и остановился, скинул капюшон, чтобы те могли разглядеть уже немолодое лицо. - Кто ты, путник, и куда идёшь?- недружелюбно спросил один из них, внимательно изучая незнакомца. - Ты правильно сказал,- откликнулся маг, ступая вперёд в свет костра.- Я всего лишь путник. Иду я из ниоткуда в никуда. Но я слышал, здесь не откажут такому как я в пристанище и ужине у очага. К тому же, я умею врачевать и с собою у меня много трав. Караульный засомневался, не снимая руки с рукояти меча, он приблизился к магу. - Много трав, говоришь?- Протянул он.- Здесь трав мало растёт. - Я издалека иду,- был короткий ответ. Ещё некоторое время караульный колебался, но всё же отодвинул ворота в сторону и пропустил незнакомца. Тот не торопясь прошёл вперёд и первым делом огляделся. Селения и впрямь было небольшим: дома жались друг к другу как мокрые котята, одна крыша касалась другой, так что по ним можно обойти всю территорию. Это был суровый край и вместе с тем понятный. Да, люди не уходили отсюда, а лучше бы ушли. Если они враждовали, так враждовали открыто, если любили, любили не таясь. Любое чувство было простым, ясным и понятным. Никаких сложных переплетений, никаких увёрток. Суровый климат закалял характеры, борьба за выживание не оставляла места и времени для лишнего. Маг остановился возле одного из домов и постучал уверенно по двери. Внутри же домочадцы давно приступили к ужину. Еда их не была изысканной, она была простой, но ели они с превеликим удовольствием. Мужчина, женщина, молодой брат жены и трое детей, каждый уплетал за щёки, так что когда вошёл незнакомец - трапеза тут же прекратилась. Не в такую уж и диковинку были путешествующие странники в этой земле и потому мужчина, тот, что был с короткой бородой и чёрными глазами, поднялся, приветствуя гостя. На какое-то время незнакомец остановился у двери, давая всем возможность рассмотреть себя. Тут же он и сам заметил простое, но ладное убранство домика и тёплый очаг, к которому так и хотелось протянуть озябшие ноги. - Добрый вечер вам, хозяева,- заговорил незнакомец,- пустите ли обогреться, накормите путника. Я вам за это хворь какую вылечу. - А истории сказывать умеешь?- тут же спросила женщина с круглым, добрым лицом. - Отчего же и не сказать,- с этими словами маг скинул плащ, и смело подсел к столу. Хозяйка быстро метнулась к печке, взяла ещё одну тарелку и, наполнив её вяленым мясом и ягодами, поставила перед незнакомцем. - Мы люди не богатые, край суровый,- она села на место. - Спасибо, хозяюшка,- незнакомец тут же принялся уминать предложенную еду. Отметив его аппетит, хозяева дома и сами продолжили свою нехитрую трапезу. Одет их гость был просто, не богато, совсем небогато - но и не бедно. Походил он скорее на того, кто не просто так меряет землю ногами, а кто знает свою цель, знает путь к ней и всё идёт и идёт, днями и ночами, проложенными дорогами и тернистыми тропками. Маг же, тем временем, закончил есть, выпил предложенного варева и затих, отогревшийся и сытый. - Долог ли был твой путь?- после воцарившегося молчания спросил мужчина. Женщина тем временем увела детей, уложила их спать и вернулась. Брат её продолжал есть, так и не произнеся ни слова. - Долог,- отвечал маг.- И труден. Всё везде о тумане да о тумане говорят. - А ты сам-то встречал его?- женщина поудобнее устроилась, а когда услышала о тумане, плотнее закуталась в шерстяной платок и с опаской покосилась на комнату, где спали дети. Молодой парень только нахмурился, но продолжал безмолвствовать. - Когда-то давно,- отвечал маг, поглядывая то на собеседников, то на огонь в очаге. На дворе зашлась в лае собака. - Издалека,- добавил он. - И как, миновало?- спросили его. - Миновало,- подтвердил он. Молчун подпёр голову руками, чуть не задев кувшин, отчего сестра его кинула на брата строгий взгляд. - Лихое это дело - туману попасться,- проговорил медленно мужчина.- Вон я сам недавно слышал, что там происходит. Так я вот как скажу: никаким магам с ним не совладать, будь они хоть трижды наисильнейшими. Там творятся непонятные вещи.- Непонятное он проговорил особо внятно. При этих словах женщина дёрнулась, будто услышав самое страшное в своей жизни, плотнее стянула на себе платок и кинула ещё один тревожный взгляд в сторону. - Вот давай я тебе кое-что расскажу, путник. А потом сам решишь, можешь ли нас чем удивить?- Предложил мужчина. Он потянулся вяло и налёг на стол, мрачно посматривая на незнакомца, что всем своим видом выразил готовность слушать.- Два месяца назад случилось вот какое дело: был я в Остром Склоне, по делам был. И вот какие дела творились. Ещё месяц назад старый Навил охотился в степи, когда увидел кого-то на земле. Вначале он подумал, что человек умер и подошёл ближе, чтоб удостовериться. Но тогда парняга открыл глаза. Женщина вскрикнула и закрыла рот рукой. Муж посмотрел на неё строго и с упрёком. Ей-то эту историю не в первой было слышать. - Парняга весь голый был, как мать родила, и не шевелился.- Продолжал свой рассказ мужчина.- Не моргал даже, не говорил. Навил его давай кутать и домой потащил. Мальчонка то ещё совсем молодой, а у него своих детей не было... Сжалился, в общем. Дома усадил возле очага, похлёбки принёс, тот же совсем не ест. Не пьёт, только смотрит так внимательно, что аж мороз по коже и молчит. Прошло пару дней, ничего не изменилось. Люди кое-как пообвыклись с чужаком. Мало ли какие безумцы из тумана выползти могут. Поговаривали - он и в самом деле оттуда. Пошёл когда-то к морю и таким вернулся. Он замолчал. - А на самом деле?- спросил маг. Хозяин ждал этого вопроса. - На самом деле никто не знал. Со временем парняга научился нормально ходить, его одели, отмыли, даже накормили раз. Даже говорить пытался. Как бы там ни было, с ним ясное дело что-то было не так. - Выглядел он как? - Да как все,- пожимая плечами, молвил мужчина.- Всё как у всех. А в куче - ну не такой и всё тут! Да ладно, вот что потом сталось: как-то вечером забрёл в те края маг. Да-да, самый настоящий.- Гордо заявил он.- Только не тот, из королевских прихвостней, а серый. Искал он где да что, всё туман пытался отгонять. Всё вещи разные рассказывал, о правде говорил. Прослышал он о том парне и пошёл в хижину Навила. Постучал смело так, ему отворили - а маг возьми, да и ворвись внутрь. - И? И...- женщина вся подалась вперёд. Маг напряжённо всматривался в говорившего. - И ничего,- грубо выговорил тот.- Вообще ничего. Парень исчез. Как будто и не было. Сидел на кровати, и вдруг - нет его! Навил тогда говорил, что он просто распался. Растворился, как будто в воздухе. - Маг ему тогда не поверил,- впервые заговорил брат. - Да.- Хозяин недовольно подобрался, возвращая себе право рассказа.- Люди так просто в воздухе не растворяются. - Не растворяются,- повторил за ним маг. Ночь он провёл на сваленных в кучу мешках, устланных толстой шкурой. Долго он лежал на них, прежде чем погрузиться в сон, да и тот был тревожным - как лист на поверхности воды. Маг не мог погрузиться глубже, неспокойные мысли терзали его разум. Встал он спозаранку, когда ещё только блекла серо-голубая дымка. С удовольствием выпил чашку вчерашней похлёбки, разогретой хозяйкой, быстро сварил ей отвар от боли в груди и, попрощавшись, пустился в путь. Это была не первая история, которую слышал маг за время своего странствия. На той неделе, ночуя под небом у костра таких же скитальцев, он, делая вид что спит, так же ловил каждое слово. И шлось там как к отцу-матери вернулась дочь, а они-то думали, что она погибла в тумане. Отец её признал и решил, что та умом тронулось. А мать не признала. Всё говорила, не её это дитя, не её... Маг остановился и посмотрел на светлеющий горизонт. Да, конечно, после этого маги поиска не станут держаться в тени, а когда ещё всё прояснится... И монстры, как бы не усиливался туман, монстров то стало намного меньше: нет больше тех созданий с руками человека, с рыбьими мордами. Нет их с птичьими лицами, нет со звериными телами. Как будто десяток разных созданий разорвали на части и слепили в одно. Шло время, маг продвигался всё дальше на восток. Всё реже попадались ему поселения, а те редкие, что всё же встречались, были заброшенными. Кто-то и вовсе оставил своё жилище, как было - не заколотил окна, не заколотил двери. Скорее всего, южнее ему удастся встретить кого-нибудь живого. Там, ближе к вирианским пустошам, ещё сохранились остатки мелких городков. Там были маги, алые, отстаивавшие границу, не давая туману пробраться дальше. Но он не хотел, чтобы его видели другие маги. Ближе к вечеру маг развёл костёр из голых веток кустарника. Здесь ещё росли травы, хоть и бесполезные для врачевания, здесь ещё паслись животные и охотились на них хищники. И можно было, хоть и с трудом, ухаживать за огородом. Достав из котомки кусок хлеба и затверделого сыра, маг принялся есть. А дальше, дальше уже хуже и хуже. Этот туман... Почему сейчас? Тут он мрачно опустил взгляд, почти виновато. Хотя, конечно - сейчас. И в этом его вина, он недосмотрел, не справился. Новый день начинался кровавым заревом, расползающимся вдоль горизонта и пробивающимся сквозь тяжёлые тучи. Ладонь за ладонью утренний свет отвоёвывал землю у ночной темноты. Одинокая птица чёрной точкой кружилась в вышине. Маг собрал свои пожитки, закутался поплотнее в плащ и так же упорно, как и прежде, двинулся в путь.7 Отказ
В последние дни белая пелена то и дело занимала небо и редко когда его серые просветы были заметны путникам. Ехали так же быстро и бдительно, как и в Кардал. Мало ли какой разбойный клубок или наёмничий рискнёт напасть на королевский отряд. Мало ли какое королевство рискнёт послать наёмников напасть на него, в надежде достигнуть цели. В воздухе же пахло новым. Это был приятный свежий запах, почти сырой, предвестник будущих перемен. - Лорд?- Рун сидел у костра, следя за тем, чтобы не перекипела вода в котелке. Тут же старый смотритель поднялся. - Я хочу спросить у тебя, что ты думаешь о Тории,- сказал Мэроу. - Тория,- старый смотритель расплылся в довольной улыбке, обратив взор вперёд. Туда, где ветер гулял по широкой степи, пригибая траву книзу.- Она прекрасна.- И улыбнулся, мягко и ласково. День спустя Мэроу обратился к отряду: - Сейчас я отделюсь от вас.- Говорил он.- Поезжайте не спеша в Руан. Я догоню вас за неделю до прибытия.- С этими словами, не став дожидаться ответа, он сел на коня и взял поводья. - Лорд, но мы должны сопровождать вас в этой поездке, куда бы вы не отправились,- вмешался Симиур.- Мы не имеем права... - Это приказ. Симиуру оставалось только промолчать. Мэроу же пустил коня галопом и скоро превратился лишь в маленькую точку на горизонте. Только Рун ещё долго смотрел в сторону, куда уехал наследник Руана и лицо его оставалось всё таким же непроницаемым. "Нехорошо это, нехорошо",- подумал про себя он и вернулся к костру. Когда конь уставал, Мэроу питал его новыми силами и так они мчались вперёд, делая короткие остановки. Много времени прошло, прежде чем вырисовался контур Кривых Гор, за которыми начиналось море Арин. Было здесь тихо, как нигде, уже сейчас, когда ещё ничего не было видно, не слышалось ни птичьего вскрика, ни воя одинокого зверя. Позже на рассвете следующего дня, он различил тёмную громаду. И чем ближе подъезжал к ней, тем тревожнее становилось внутри. Конь вдруг встал на дыбы, попытался развернуться. Мэроу старался успокоить его, но тот не слушался. Тогда Мэроу спрыгнул на землю и отпустил животное. Но они уже бежали. Псы рвались вперёд, почуяв, что кто-то проник на запретную землю. Однако им пришлось остановиться, как только те почуяли, кто перед ними. Приглушённый рокот срывался с оскаленных пастей. Ненависть огнём застлала их глаза, в то время как ни один пёс не решался напасть. Он вошёл в лес один, окружённый глухой тишиной. Псы же крались следом. Исполинские деревья, широкие в стволах, как трое старых дубов вместе взятые. Стволы их были черные и гладкие, как у молодых деревьев. Чёрный Лес устремлялся в небо, таким он был высоким, земля угольная, ничего не росло на ней помимо тех деревьев, что вырастили в этом пустом месте. Мэроу всё шёл вперёд, тяжёлая притаившаяся глухота поднималась от земли и бледной дымкой вздувалась ввысь. Выросшие то тут, то там одинаковые стволы без ветвей. Близкое рычание, такое же злобное, как и всегда, напомнило о псах. Подойдя к одному из деревьев он остановился, будто прислушиваясь к чему-то, нахмурился и поднял руку. Приложил ладонь к гладкой коре. Удержался, чтобы не убрать. Некоторое время он стоял всё также. "Что ты сделал, Лоэл". - Смотри,- Архас остановил лошадь, тут же и Симиур натянул поводья. Старший из братьев напряжённо всматривался вдаль, пока не разглядел отчётливо наследника Руана. Когда тот приблизился, то тут же подал знак двигаться дальше. - Господин?- Рун подъехал к Мэроу. Сколько бы старик не пытался скрыть охватившую его тревогу, всё было ясно.- Куда вы ездили?- Продолжал спрашивать он и желая получить ответ, и опасаясь услышать правду. Когда Мэроу посмотрел на него, Рун невольно склонил голову и тут же прекратил расспросы. Неделю спустя отряд добрался до Руана. По прибытии Мэроу, не мешкая, миновал многочисленные залы первого уровня башни. Он знал, где сейчас Лоэл и потому быстро спустился вниз по узким ступеням, ведущим в обширное подземелье. Благодаря многочисленным факелам там было довольно светло, только воздух всегда оставался затхлым и запах старой земли мешал дышать. Лоэл следил за псами, что рвали тушу за стальным ограждением. - С возвращением,- король Руана любовался своими творениями. Его псы, которых он вывел и которые служили своему творцу с неиссякаемым рвением, тут же потеряли интерес к окровавленной туше. Каждый из них рванулся к решётке, громко рыча, клацая массивными челюстями. - Я ещё воспитаю их,- протянул Лоэл, по-прежнему смотря на псов.- Эти ещё молодые, не знают своего места.- Тут же он с удивлением обернулся: - Что случилось?- спросил Лоэл у Мэроу. Псы же тем временем всё больше распалялись. - Пойдём от них,- Лоэл пошёл в другую, смежную с этой залу, где было просторнее и светлее. Когда неистовые крики псов затихли, он заговорил. - Я вижу, тебя что-то беспокоит? - Правда? Услышав последнее Лоэл недовольно сдвинул брови, но заговорил всё так же учтиво. - Да ты, я посмотрю, зол,- и замолчал, ожидая ответа. - Лес,- выговорил Мэроу, впиваясь взглядом в Лоэла. - А...- тот тут же расслабился и даже облегчённо улыбнулся.- Так вот в чём дело.- Лицо стало безмятежным. - И это всё?- зло бросил Мэроу.- Я был там. - Чтос того? - Ты вырастил его,- продолжал уличительную речь наследник.- Зачем ты сделал это? - Зачем...- Лоэл серьёзно посмотрел на Мэроу, как будто не веря в недогадливость последнего.- А как ты думаешь, тот корабль, на котором я приплыл за тобой, был тот же, на котором я уплывал в Межгорье? Разумеется, нет. Тот корабль побил шторм, тот корабль был изувечен подводными скалами. Может, тебе казалось, что моё путешествие было гладким и приятным?- Лоэл мрачно усмехнулся.- И когда выживших бросило на берег, думаешь, осталось у нас что-то кроме досок? А когда я понял, что мне нужно вернуться обратно, тогда, Мэроу, на чём мне следовало преодолеть море? Неужто и тебе довелось поверить в бредни людей о моей силе? Неужто, я и впрямь умею повелевать небом и морем?- Насмешливо протянул Лоэл.- Здесь нет ни одного леса, нет ни рощ, редкое дерево рискнёт произрасти на этой земле. Мне нужно было ждать пятьдесят лет, пока не вырастет то, что нужно. У меня не было столько времени и я сделал то, что должен был сделать. Я вырастил его, сделал корабль и отправился за тобой. Это всё началось с тебя.- Заключил Лоэл равнодушно. Тут его слух обратился к жалобному скулежу от вольера псов в другой зале. В конце концов, рано или поздно псы бросят свою дурную привычку ненавидеть Мэроу, и будут служить ему так же... Лоэл на краткий миг изменился в лице, взор его стал серьёзным и испытывающим. Но тут же он улыбнулся. Псы затихли. - Ты понимаешь, что они такое? Смотря на серьёзное и полное негодования лицо Мэроу, Лоэл отмахнулся от него, как от чего-то назойливого. - Ты был там?- не унимался Мэроу. - Давно. Тебе не о чём беспокоиться, псы хорошо охраняют те земли и никто не пройдёт мимо них. За исключением нас, разумеется. - Ты не видишь,- Мэроу подошёл к Лоэлу и тот отчего-то встрепенулся, словно давний призрак былых дней встал перед ним.- Понимаешь ли ты, чем они могут стать? - Вижу, тебе доставляют удовольствие глупые вопросы. - Прекрати! Взвыли яростно псы. Так, будто хотели проломить решётку и вырваться. И рвать, рвать. И пока кричали звери, люди молчали. Один из них в который раз взмахнул рукой, желая поскорее замять столь досадный разговор. Другой оставался всё таким же злым, весь застыл, гневно сверкая глазами. - Воистину, наследник Руана, тебе не помешало бы быть рассудительнее, что есть горстка деревьев перед судьбой всей земли нашей и людей, населяющих её. - Ты молчал, Лоэл,- наконец произнёс Мэроу.- Ты молчал, а молчит тот, кто не желает открывать правду. Помолчав немного, Лоэл прошёлся вперёд, обернулся. - Как бы там не было, Мэроу, что сделано, то сделано. Или ты хочешь вырубить наш лес? Тот только резко мотнул головой. - Вот и я так думаю. И поскольку нечего обсуждать это, вернёмся к куда более важному вопросу. Да, в Кардале всё прошло хорошо. Я не об этом. И так уже прошло много времени. Нужно сделать это как можно скорее, не будем откладывать. Я сам поеду с вами. Мы отправимся в Арилин, а оттуда к морю, пришло время раз и навсегда покончить со всем этим: вернуть процветание нашей земле. Что-то произошло с ним, Лоэл видел, как праведный гнев сменился чем-то ему непонятным. - Пришло время,- проговорил он негромко.- Мы сделаем это... - Мы? - Да, Тория поедет с нами. Она поможет нам, если понадобится. После того, как всё будет сделано. Мир, наконец, придёт в порядок и благодаря нашим усилиям... ты сделаешь это. Ещё один вой, на этот раз жалобный, почти что просящий. Решив, что разговор окончен, Лоэл вернулся в залу, где был сделан большой вольер для его псов, верных и неистовых служителей короля Руана. За него они готовы были сражаться до последнего и умереть. Подойдя к решётке, он просунул руку в вольер и тут же все псы ринулись вперёд, ласкаясь и выпрашивая внимания. Однако когда показался следом Мэроу, часть их насторожилась, в то же время успокоенная близким присутствием своего создателя. - Мы так давно ждали этого,- говорил меж тем Лоэл, не ожидая ответа. Он весь был во власти свои мечтаний.- Мир, мир... которого так долго не было и нет даже по сей день. Когда они узнают, что проход закрыт, ничто больше не станет мешать нам. Никто не посмеет. А туман... туман, мы узнаем, как его уничтожить. Рано или поздно узнаем. Не став более медлить, Мэроу покинул подземелье. И, казалось бы, это должно быть правдой, казалось бы, так должно. Он должен... - Отчего наследник наш так мрачен?- Уже знакомый насмешливый голос заставил его остановиться и обернуться. На этот раз источник его в плоти предстал перед ним. Тория позволила себе улыбнуться и подошла ближе. - О поездке к морю думаешь?- протянула она. - О миражах,- сказал в ответ Мэроу. - О миражах,- повторила за ним Тория, словно пробуя слово на вкус.- И о каких же миражах может думать тот, кто должен всеми своим существом стремиться уничтожить туман?- Было в её вопросе нечто странное и непонятное. - Я думаю о голосах,- Мэроу подался вперёд. - Голоса. Голоса слышат те больные, которых связывают и не дают разбить голову о стену. Не болен ли наш наследник настолько, что его нужно связать? - Я знаю, можно слышать голос в голове, но бывает же такое, что он отдаётся от стен. Так? Она пожала плечами. - Голоса, стены... Дорога была долгой и тяжёлой. Если кому-то мерещатся голоса, полагается тревожиться. И тут Тория рассмеялась звонко и радостно. - Мы скоро отправимся к морю. Я была как-то у его берега. Там острые камни. Ты будешь стараться закрыть проход, вернуть скалы на место, так, чтобы их острые вершины уничтожали... корабли... так это называется? Чтобы оттуда, с той земли больше ничто и никто не попал на эту. Это ведь важно,- то ли утверждением были её последние слова, то ли вопросом. Тория могла говорить, словно истинный смысл ускользал как вода меж пальцев.- Не хотеть этого было бы совсем неправильно. Да и к чему не хотеть, ведь это нужно, важно. - О нет,- Тория нарочно по-детски взглянула на Мэроу.- Вот опять. Как сложно верить себе, правда? Надо же, как это скучно. - Поедешь с нами, попытаешься помочь? Она не отвечала, только смотрела в глаза с вызовом и всё той же усмешкой, такой же скрытой, как и явной. - Помогать можно по-разному. И для разного,- немного помолчав, добавила она.- Да и зачем мне помогать когда для этого всего лишь требуешься ты. Их надежда и опора. Ты ведь их не подведёшь.- Она будто видела, понимала всё и продолжала играть. Какое-то потаённое знание отразилось на лице. - Это правильно?- спросила Тория. - Что? - Делать то, что хочет Лоэл. - Хотя,- продолжала Тория,- всё верно, не так ли? Ты ведь поедешь к морю. Он молчал. - К туману. Тория подошла ещё ближе. - Даже, если не нужно. Тут она встрепенулась. - Твой человек здесь,- сказала Тория и Мэроу тут же почуял близкое присутствие Руна. Не спеша, она пошла к широкой арке, что вела в другую часть башни. - Слышать голоса,- обернулась, прежде чем скрыться,- Смех.- Сказала, подчёркивая последнее слово.- Думать, как убить туман. Всё очень непонятно, правда? С уходом Тории поспешил так же незаметно скрыться и Рун. Те же пещеры: когда узкие - ровно чтобы прошла одна длинная лодка - когда широкие, там вспыхивали костры при приближении лодки. Редкие капли падали вниз, редко какой факел разгонял подземную темноту, а они всё продолжали плыть. Лоэл стоял на корме, внимательно вглядываясь в окружающий их мрак. Тория сидела тут же, она не произнесла ни одного слова с того момента, как они спустились к тайному выходу из Руана. - Выедем тайно. Никто не узнает, что мы покинули Руан,- говорил до того Лоэл.- Вернёмся мы нескоро, но я всё продумал, и наш отъезд останется в тайне. После возвращения, когда всё останется позади, сможем открыть правду и поведать о закрытом пути в тот мир. И все увидят, что отныне воцарится мир и покой. - Тебе стоит остаться,- это было последнее, что сказала Тория перед тем, как они покинули Руан.- Узнай кто-то, что тебя нет, может случиться нечто неприятное.- Тогда она посмотрела на Мэроу, и взгляд это был долгим и красноречивым, однако Лоэл не видел их, он продолжал предвкушать грядущую победу и не обратил должного внимания словам Тории. - Нет, я знаю, как должно пройти,- возразил Лоэл. Они спускались вниз, отыскали потаенной выход из подземелья и, ступив вперёд, оказались у площадки, подле которой в воде стояли две лодки.- Мне необходимо быть там. Они вошли в лодку, их было трое. Только в этот раз они не плыли за Лакос. К северным пустошам, путь их лежал на запад. Лоэл давно отослал приказ пропустить трёх путников через дозор арилинских скал. У путников имелся с собой приказ короля. Когда утренний свет озарил реку, что сверкала под его лучами впереди, слепил глаза, привыкшие к темноте - лодка выплыла из пещерного лабиринта в небольшую заводь. Тория всё так же молча села на коня, одного из тех, что поджидали их. Накинула, как и все, капюшон на голову, завязала повязку на лице. Видны были только беспощадные глаза, не знавшие ни жалости, ни снисхождения. Теперь их путь лежал через широкую долину Межгорья, именуемой после восстановления единого трона ещё руанской долиной. А сама долина притихла, чуя скорые холода. Пронизывающее её дыхание окутывало, да холодило вздох. Побледнели зелёные травы и сам холод прокрался в воду, что теперь леденила пальцы, стоило только зачерпнуть её дабы умыться. Мэроу плеснул воду на лицо, выпрямился и также повязал повязку и пониже надвинул капюшон. Руки озябли, он натянул перчатки и никто теперь не мог уличить в трёх путников правителя Руана, его наследника и первого советника при дворе, коим стала Тория. Конь сам подошёл к нему, фыркнул шумно, чувствуя дорогу, позволил человеку забраться на себя и устремился стрелой вслед остальным двум, что уже мчались наперегонки с ветром. Мэроу поймал её суровый взгляд, когда они развели костёр, а кони мирно паслись недалеко от него. Минуло много дней и ночей, с тех пор, как они тайно покинули Руан. Тория не приближалась к огню, точно и не нуждалась в его тепле в эту холодную ночь, когда колючие звёзды высыпали на чернильном небе, а бледный месяц скрылся за тучей. От холода хотелось кутаться в меха, коих не было, а она сидела прямо и гордо, откинув плащ и замерев. - Мы приближаемся к туману,- произнесла тихо она, Мэроу не был уверен, услышал ли это Лоэл. А, может, голос вновь прозвучал только в его голове. Однако тот откликнулся. - Да, и я чую его. - И он чует нас,- она смотрела на Мэроу, в то время как Лоэл всматривался в горизонт, словно там хотел увидеть приближение смертоносного тумана, врага всего сущего. "Слышишь. Ты ведь слышишь его,- Мэроу следил за взглядом Тории.- Ты знаешь, мы приближаемся к нему, и он знает. Ты чуешь, и он чует, но продолжаешь идти". Костёр стал затухать, но тут же разгорелся с новой силой. Горный хребет, чья громада надвигалась с запада, возвестил о приближении к королевству Элиин. Уже скоро были видны поднебесные башни, что вырастали из гор точно пальцы от руки, и там стояли дозорные. Внизу же располагался единственный не скрытый выход из долины. Там же был пост, крепость на тысячу человек о двух входах. Только войдя в один и минуя крепость, можно было добраться до второго и тем самым выйти в Арилин. Скрытый капюшоном и плащом, Лоэл молча вручил грамоту на выход. Долго и пристально её изучал страж у прохода, внимательно посмотрел на королевскую печать и учтиво ответил: - Проходите. Будьте осторожны, у моря сейчас опасно как никогда. Доброго пути. Лоэл коротко поблагодарил его, и они вошли через ворота на территорию крепости. Редко кто здесь встречался не из воинов, что должны были стеречь выход в Арилин. Редко попадался какой путник, то ли одинокий искатель приключений, то ли летописец, что собирал устные да письменные свидетельства древности дабы внести их в свои многочисленные фолианты. Были здесь и торговцы, что торговали товаром из Арилина. Были и те торговцы, что запасались товаром, чтобы уже после продать его в самом Арилине. Мало кто обращал внимание на трёх путников. Тем не менее, Тория всё же привлекала внимание, пусть и со скрытым лицом. Вот они подошли ко вторым вратам. Там Лоэл снова показал пропуск и их выпустили из крепостного двора. Здесь уже не было ничего, что возводили человеческие руки. Королевство Арилин располагалось высоко в горах и только их дозор внимательно следил за всеми, кто приближался к ним со стороны Елиина или моря. Послышался шум крыльев и двое илий, спустившихся с неба очутились перед путниками. Всё так же молча Лоэл протянул им пропуск. Те кивнули в знак того, что разрешают проход. Они не предупреждали об опасности. Раз уж человек знает, куда идёт так и говорить тут нечего. Так рассуждал каждый илий и теперь, перекинувшись с путниками лишь парой слов, они улетели прочь. Пока светлело небо и рваные тучи растворялись в его просторе, трое одиноких путников приближались к северо-западной границе земли. Там протекала спокойная река Ови, и там же, за ней, начиналась незаселённая пустошь. И было здесь глухо и пусто, и не было ничего, ни криков птиц, ни возгласов. Мэроу первым сбросил капюшон и убрал повязку с лица - здесь их никто не мог увидеть. Потому что не было ни одного человека или илия, который бы забрёл в прибрежный край. Он сделал глубокий вдох. Воздух уже здесь был со вкусом тумана и наполнял, предупреждая о скорой встрече с ним. Кони отказались идти дальше и путники пошли пешком. Мэроу ступал осторожно, с каждым шагом становилось всё тяжелее внутри и непонятное, сильное волнение охватывало его. Как перед прыжком в обрыв. - Я буду отгонять туман,- сказал Лоэл, когда они дошли к границе, где гладкие камни, выброшенные морем, покрывали берег. "Отгонять туман". Голос Тории в голове звучал равнодушно, каждое слово обращалось в пепел. "Как сможет он отгонять туман?" Мэроу остановился и их глаза встретились. Тория стояла и смотрела в сторону моря. "А ты, ты сделаешь, что он хочет?" "Сможешь?" Она повернула лицо к нему, безмолвно призывая к ответу. "Захочешь?" Море было недалеко. Потому то всё внутри замирало, глухие удары в голове не давали думать. В то время как всё сильнее стучало сердце. Там далеко впереди, по тёмной водной поверхности клубилась тонкая пелена тумана. Мерно она покачивалась на волнах, не добираясь до берега. Тихо было кругом. Они подошли к Лоэлу, тот замер смотря на море и продолжал стоять так, ничего не говоря и не делая. - Чувствуете?- Лоэл вдруг встрепенулся, отгоняя наваждение.- Оно чует наше присутствие. Ответом ему была всё та же тишина. - Пока оно не откликнулось, нужно начинать. - Мэроу,- с предвкушением Лоэл молвил эти слова.- Сделай то, что должен сделать. Это конец. Смотрела исподлобья на него Тория, похожая на те статуи, которые вырезают из камня и ставят на стены башен дабы устрашать врагов. Налетевший ветер разметал волосы, закрывая глаза, но она так и не пошевелилась. Мэроу пошёл вперёд и Лоэл не стал останавливать его. Да, он, Мэроу, мог сделать это, он это чувствовал и знал. Стоит только воззвать ко всему, что есть в нём, стоит только направить это туда и навсегда отделить две земли друг от друга. Два мира, все говорят разных, противоположных друг другу. Два мира, которым нельзя соприкасаться, иначе они разрушат друг друга. Пополз вперёд туман и ещё сильнее сдавило внутри не давая вздохнуть. Где-то там осталось всё, что он слышал и что знали другие. Где-то там осталась Тория и затих, а потом и вовсе смолк её голос в голове, только Лоэл продолжал говорить, чтобы он начинал. Туман уплотнялся и тянулся к берегу, переливался из одной формы в другую: то, сгущаясь, то, снова распадаясь, то он поднимался над водой и так же падал вниз. Вначале медленно он полз, точно и не стремился добраться до берега и вот, с каждым мгновением движение его ускорялось. И Лоэл уже не мог скрыть насколько тяжело ему было не пускать к ним угрожающий туман. - Время пришло,- решительно выкрикнул Лоэл. Туман, словно получивший сильнейший удар, волной поднялся вверх и тут же был отброшен назад. Его становилось всё больше и больше. - Мэроу! Голос сам был как из тумана, он звучал глухо и очень далеко. Мэроу продолжал смотреть на воду, смотрел на клубы тумана. Ему кричали, уничтожать их, закрывать проход. - Давай! Ещё одна белая туманная волна поднялась над водой и растянулась вширь, дивные и устрашающие очертания принимали её поросли, нечто знакомое, такое, что готово озарить сознание, виднелось там. Мэроу видел: казалось ещё миг и он поймёт - как слово, что вечно вертится на языке и не получается вспомнить. Туман... Он должен был ударить по нему. Вся его сила поднималась, нужно что-то сделать... - Мэроу! Первый порыв тумана, сумевший прорвать защиту Лоэла, отбросил того назад. Король Руана очутился в воздухе и тут же мощный порыв ударил его о землю, протащив по острым камням. - Мэроу! Поздно кричать, туман подступал. Это была последняя возможность сделать что-то, а Мэроу стоял, ощущая силу в руках. Ощущая её внутри, но что-то было не так. Что-то неправильно. Быстро вскочил Лоэл на ноги и чем ближе он подходил к Мэроу, тем дальше отступал туман, возвращаясь в море. - Почему ты медлишь?!- Лоэл дышал тяжело. Все силы уходили на сдерживание того, что рвалась в этот мир с моря.- Сделай это. И тут всё затихло. Уже смотря в глаза Мэроу, Лоэл ужаснулся. - Нет,- услышал король. Всё затихло, чтобы с новой ревущей силой обрушиться на них. Не может заставить себя сделать это. Лоэл только и успел рвануть со всей силы Мэроу за плечо, как тут же ударная волна раскидала их в разные стороны. Заклубился, застал всё кругом туман, белый, почти осязаемый и не было видно ничего, кроме него. Где-то там шумело море, а он заставил себя подняться. Туман подступал. Он касался его, как будто у него были руки. Он струился по коже, то холодный, то горячий. А сам Мэроу дышал всё чаще и онемело внутри, куда-то делось всё, был только он и туман. Вот тот уплотнился ещё больше, новые образы выступали из него. Такие знакомые, такое нужное слово... Лицо, много лиц, выступающих из молочного марева, мелькали руки, становились видны глаза и рты, что пытались говорить. Или это была всего лишь иллюзия? В голове нещадно гасла ясность. Образы распадались, как будто их и не было и вдруг из тумана выступило уплотнение, самое осязаемое из всех. У него была голова и медленно очерчивалось тело. У него появилось линии рта и глаз и с каждым мгновением то, чем становился туман, приобретало его, Мэроу, вид. Мэроу начинал видеть себя, почти прозрачного, у которого не было ещё ни кожи, ни ясности во взгляде. Что-то ещё возникало со всех сторон, но тут нечто новое ворвалось к ним. Мэроу успел заметить, как существо из тумана обернулось и увидело Торию и часть его переняла часть её облика. Теперь это была их общая помесь, его, Мэроу, и Тории. Только она не стала медлить. Яростная сила взорвала голову, впившись в него раскалённым железом. "Прочь!" Этот её крик будто разорвал их на части, он упал, а туман, растерзанный и искалеченный упал вместе с ним. То, что ещё недавно принимало облик человека, открыло рот, но Тория сделала шаг вперёд и его не стало. Туман отходил назад, возвращался к морю и тяжёлый его след холодил воздух. "Прочь". Ещё один порыв, застилающая глаза пелена тьмы. И силуэт Тории, окружённой остатками тумана. И дымка, распадающаяся всё больше и больше, нещадно уничтожающаяся той, что стояла у берега. К тому времени, как туман вернулся в море, и его не стало. Мэроу поднялся на ноги. - Что ты сделал?!- яростно закричал Лоэл. - Мэроу, почему?! "Да, почему?". Спокойная Тория мирно прошлась по берегу и пошла прочь от воды, не оборачиваясь ни на неё, ни на Мэроу. "Почему ты этого не сделал?" "Мэроу, Мэроу..." "Ничего не понимаешь". "Да?". Она подошла к Лоэлу и остановилась возле него, но тот её не видел. Лоэл стоял на месте, охваченный такой яростью, что не мог двигаться. Взор его гневно пылал. Непонимание и изумление исказили красивое лицо. "Что-то не так. Мэроу. Совсем не так". Их глаза встретились. Тяжело было дышать. "Хочешь, скажу что?" В великой башне Руана, сердце межгорной земли, король в гневе метался как дикий зверь в клетке. И был он страшнее волка в зимний час - Лоэл не знал покоя, сердце его охваченное гневом и изумлением не постигало, как стало возможным случившееся. - Как ты мог?!- говорил он и тот ровный голос был тяжелее любого крика.- Как посмел ты сделать это?! Это предательство! - Хватит.- Резко оборвал его Мэроу. С видимым спокойствием до того он слушал обвинительные речи Лоэла, теперь же его взгляд пылал не хуже государевых очей. - Хватит? Незримая волна прошлась по зале, взметнув одежды как от сильнейшего ветра в степи. - Хватит, говорю я тебе, надежда всей нашей земли. Хватит, скажешь это тем людям, что будут видеть, как люди из других королевств вырезают их семьи. Хватит будешь говорить им, их надежда, их мечта на жизнь в мире и процветании. Когда детей будут угонять в рабство, а матерей брать убийцы их мужей. Когда мечи станут вытаскиваться из ножен, чтобы отстоять право на жизнь у тех, кто не считает нас людьми. Они, Мэроу, они приплывут из-за моря, чтобы уничтожить всех, кто ходит по этой земле.- Разгорячённый Лоэл ступил вперёд, и лицо его потемнело от пылающего гнева.- Что им ты скажешь, когда придёт время и начнётся война, что ты им ответишь, когда тебя спросят, почему тот, кто мог предотвратить всё - отказался! - Почему?!- Лоэл с трудом сдержался, чтобы не закричать. Мэроу молчал. - Да, ты молчишь. Злишься, потому что знаешь - я прав! Говори же, я хочу услышать твоё оправдание. Отвечай! - Я не знаю, почему сделал это,- решительно ответил Мэроу так, что Лоэлу пришлось замолчать. - Я не понимаю тебя,- разом поникнув, уставший, как будто весь груз мира обрушился на его плечи, Лоэл тихо произнёс: - Не понимаю... - Но... Лоэл отвернулся от него, не желая видеть. И последние слова Мэроу всё же расслышал, хоть тот и говорил себе.- Знаю, что нужно делать, думал, ещё рано.- Тут Лоэл обернулся к Мэроу и уже заговорил с ним.- Знаю, что время пришло и дальше откладывать нельзя. Так тому и быть. Хотел подождать, но видно, нужно сделать сейчас. Мэроу, я считал, что ты достаточно понял, что нам грозит, однако, как оказалось - нет. Тебе не понять этого сейчас, но... Нельзя откладывать. - Что ты хочешь сделать? - Когда ты в полной мере почувствуешь, что жизнь этой земли зависит от тебя, тогда ты сам сделаешь необходимое. Угас день и ночь объяла всё кругом. Холодно стало за стенами Руана и холодно сверкали россыпи ярких звёзд. Догорал огонь в камине, озаряя тёмную комнату. Сон не шёл к нему и потому Мэроу стоял у окна, охваченный тяжёлыми мыслями. Не было видно ему не степной земли долины, ни руин, что окружали Руан, и которые собирался отстроить Лоэл - возвести кругом башни, новые дворцы, дома. Создать новый город-королевство. - Что ты хочешь?- он не стал оборачиваться, в то время Тория, прошла вперёд. - Порядка,- Тория заинтересованно взяла старый фолиант со стола и, повертев в руках, открыла наугад. Глубокомысленно ткнула пальцем в текст.- "Предрекали они последний закат и час, когда всё прекратится и время, когда ничего не станет. И будет то концом всему. И не знали, что конец то прежнему, что смерть ему и рождение нового..."- прочитала она и с видимой скукой кинула фолиант на стол.- Ерунда. Там порядка не найдёшь. Всё должно быть как должно, согласен? Мэроу отвернулся от окна, прислонился спиной к холодной стене. - Стол,- Тория медленно провела рукой по его гладкой поверхности.- Камень.- Коснулась горячих камней, из которых был сделан камин.- Стены, шторы... Сколько всякого. Такое нужное-нужное, ну очень важное.- Кривая усмешка исказила лицо, в то время как Мэроу продолжал молча следить за ней.- Когда тебе говорят делать что-то, а оно с тобой не общее, тогда ты этого не сделаешь. Птицы не делают шторы, как ты думаешь почему?- Появился озорной огонёк в глазах. - Ну скажи, Мэроу, сделай мне приятно. - Предпочитают вязать занавески,- монотонно ответил тот. Тория скривилась, как будто пыталась понять неразрешимую загадку. - Да?- помолчала.- Тогда я мало узнала.- Серьёзно заключила она.- Но есть кое-что, им шторы не нужны. И как это, делать то, что тебе не нужно, что тебя не касается, не твоё? Тело не повинуется, разум мечется, земля уходит из-под ног. - Ты видела, они принимают наш облик, монстры из тумана, части разных тел... - Хватит,- произнесла настойчиво.- Монстры, монстры, монстры. Им здесь не место. Скажи мне, что теперь сделает Лоэл, попытается заставить тебя? - Ему не удастся. - Почему ты не сдал этого? - Не знаю. - И Лоэл не знает. Много лет он делал, что не должен делать, так ведь? Почему он заставляет тебя часто выступать в сенате? Почему делает так, что к тебе тянутся люди и в тебе видят символ нового времени? Он постоянно выдвигает тебя. Ты и сам видишь. Доверяет так безгранично? Тогда что же? Что ещё ему нужно от тебя, скажи мне, Мэроу. За столько лет он не обзавёлся ни законным наследном, ни даже незаконным и кроме тебя некому претендовать на престол. Разве не подрывает сие авторитет его не только в сенате, но и среди народа. Это...- Тория нарочно замолчала. - Неразумно,- в конце концов выговорила она. Села на стол и откинувшись назад, принялась рассматривать потолок. - Теперь он сделает то, к чему готовился с самого момента как понял, без тебя ему не осуществить желаемое. Он знал это ещё тогда, когда выращивал лес, знал, когда садился на корабль и когда причаливал к той земле. Знал,- она выпрямилась, потому что Мэроу стоял перед ней, ожидая дальнейших слов. Тория улыбнулась его смятению.- Когда подобрал тебя на реке. - Когда поднял воды, чтобы они унесли тебя к нему. Протянула руку и убрала волосы с его лица. - Но ты всегда понимал кто послал их. - И сейчас догадываешься, чего от тебя хотят, но пока не видишь. Последний раз разгорелся огонь в камине, разрезая ночную темноту. - Чего ты хочешь?- голос звенел от напряжения. - Ты не это хочешь спросить,- чужой была её улыбка в тот миг, точно взяли, да и приставили губы к мраморному лицу. - Кто ты? - Лучше спроси, что тебе действительно нужно. Такой простой вопрос. Так легко произнести и ничего для этого не нужно делать. Спроси, кто такой ты,- подчёркивая последние слова, сказала она.- Непонятно, неясно, всё такое же, как и года тому назад. Всё носится, вихрится и не желает успокоиться и мучает, правда ведь. Порядка нет.- Тория развела руками.- Всё непонятно. - Скажешь мне, как всё есть на самом деле? - Я здесь для этого,- она почти смеялась, так не к месту и так некстати.- Завтра узнаешь, чего хочет от тебя Лоэл. Она медленно поднялась со стола, почти вальяжно. Подошла к камину и тот совсем затух. - Спи спокойно,- с этими словами отперла дверь и вышла из комнаты. Была зима.8 Возвращение мага
Ведомый невыполненным долгом маг продолжал свой долгий путь. Всё так же редко он останавливался для отдыха. Если спал, ложился поздно, а вставал ещё до того как поднимались из-за горизонта первые лучи солнца. Ему снились тревожные сны. Он видел дни прошедшие и срывалось дыхание, когда и во сне понимал, что виною тому его неосторожность. Сколько дней минуло, маг и сам не знал, сколько лет... остался позади Вириан, а вместе с ним и последние человеческие поселения. Не так давно он видел, как тучи серых птиц, больших морских птиц, летели прочь от моря. Тогда то и понял - скоро доберётся до цели. Три дня спустя маг заприметил вдалеке неясные фигуры и пошёл им навстречу, в руке у него был посох, одежда давно испортилась и теперь он разве что на безобидного старика был похож, - чем на себя в дни былые. Небольшой обоз остановился, когда путники увидели приближающегося человека. Четверо из них, вооружённые шипастыми дубинками, вышли вперёд. - Кто такой и откуда путь держишь?- спросил самый крепкий из них, сурово сдвинув брови и демонстративно махая дубинкой. - Травник я из степной долины,- отозвался маг, откидывая капюшон, дабы незнакомцы рассмотрели лицо. Ныне принято было показывать, что кожа твоя не бела, а глаза не черны. - Здесь травнику делать нечего,- говорил незнакомец. - Куда иду я и есть ли мне дело, то моё, а тебя не касается,- возразил маг.- Лучше скажи мне, путник, откуда ты идёшь и нет ли поползновений тумана в той стороне? - Много его сейчас там. Коль не ищешь смерти рано, лучше разворачивайся, травник, по добру, по здорову и иди в свою степь. А может,- тут он нахмурился пуще прежнего и крепче сжал увесистую дубину,- ты один из тех, что сам в туман идёт и остаётся там? Они переглянулись, маг же оставался с виду всё такой же спокойный. - Никогда я не войду в него, человек,- молвил он.- Но я травник и дело мое лечить хвори человеческие. А потому иду я туда и хочу узнать, могу ли помочь тем, кто был в тумане. - Так-так. Остальные молчали, давая вожаку отвечать странному чужеземцу. - Видел я таких как ты и прежде, слышал, вернее. Ходили они туда-сюда, помочь хотели. Да только никто живым не вернулся. Говорю тебе по-хорошему, не иди в ту землю, не вернёшься, а если всё же воротишься - так лучше бы и сгинул. Ни разума у тебя не будет, ни ума. - Так, говоришь, есть там такие, что в туман уходят? Вожак досадливо опустил дубину. - Есть, коли хочешь. - Спасибо за ответ,- с этими словами маг поклонился и хотел, было, идти, да только окликнула его женщина с обоза, что держала на руках ребёнка лет пяти от роду. - Постой, травник, погоди. Подойдя к ней, маг всмотрелся в лицо ребёнка. Открыл тому глаза, потрогал лоб. - Всё с ним хорошо будет,- говорил он, но детской руки не отпускал.- Не давай ему больше играть с илскими жабами, от них дети часто травятся.- Всё держал и держал, даже мать ощутила жар, что по телу ребёнка пошёл. А потом маг выпустил руку того. - Проспит до завтрашнего утра,- ещё раз поклонился. - Не ходи туда, незнакомец,- в последний раз крикнул вожак. - За предупреждение спасибо. На том они распрощались и пошли каждый своей дорогой. Дни шли за днями, каждое новое утро дышало холодом. С трудом теперь магу удавалось согреваться, хоть и разводил большой костёр каждую ночь. Не нужно было отгонять оголодалое зверьё, которое в других землях в это время только свирепствовало пуще прежнего. Тут не то что волка, белки никакой найти нельзя. Однако маг продолжал прислушиваться. Однажды поутру в морозный тёмный день одинокая птица с моря показалась на небе. Раскрыв широко крылья, она летела против ветра и редко кричала. Птица говорила о море, что обнимало землю с каждой волной, о тумане, что окутывал море и всё сгущался, а из этого тумана, порою, выходило нечто и пыталось идти. С тревогой и мукой всматривался маг в полёт одинокой птицы. "Ты видишь, что я наделал, мой почивший друг. Я преисполнился великих замыслов, я хотел сделать мир лучше, избавить его от кровопролития и жестокости. А вместо того мир сейчас погибает и трудно будет его спасти". Когда новый рассвет вспыхнул алым маревом на сером небе, тяжёлое предчувствие охватило сердце и разум. Не стал он больше идти вперёд, нечто неизведанное и смутное остановило мага. Он так и стоял на месте, и видел перед собою молочную дымку, клубившуюся впереди. "Ты". Маг стоял далеко от тумана и понимал, что не сможет по доброй воле подойти к нему ближе. "Почему не идёшь ты сюда?" - услышал он голос из тумана, и замерло сердце. "Ты, человек, ушедший туда, отчего предпочёл жизни смерть?"- сурово вопрошал маг и увидел, как среди тумана вырисовывается человеческая фигура. "Я жизнь выбрал существованию",- был ответ.- "Слепцы вы, глухи и немы, и молчат ваши сердца, не можете видеть и потому умираете, не можете принять, и потому лишаетесь рассудка". "Как мог ты принять смерть, когда она убивает мир?!" Отголосок горестного дыхания проник в сердце и маг с трудом удержался, чтобы не отогнать туман. "Смерть? Теперь я понимаю". "А они? Это они манят его к себе?.." "Они". Маг в последний раз посмотрел на туман и на призрачную фигуру в нём, и поспешил прочь. Теперь он знал всё, что должен был знать и не имел права медлить. Сбылись самые худшие опасения. Безмолвный призыв огласил землю и лишь только на закате серая кобыла подбежала к магу, давая ему взобраться на себя. "Мчись что есть сил",- маг склонился к спине той и они понеслись прочь от этих умирающих земель, прочь от тумана и фигур в нём. Тем временем в Ураване давно не было такого оживления, как сегодня. С великим почётом и радостью встречало одно северное королевство короля другого. Родер Брасьенский со своей свитой въехал в главные ворота на белом коне. Весь путь до дворца его сопровождала ликующая толпа, то и дело слышались радостные возгласы и то было не удивительно: надеждой и покоем наполнялись сердца видя, что нерушима по-прежнему объединенная сила двух королевств и крепка дружба их государей. В почёте проводили Родера через залы, в тронной же приветствовали друг друга короли. - Пока едины мы, враг пусть прячется в тени!- так обратился Родер к Ланту, при виде того возликовали все, кто присутствовал при встрече. После же, когда были сказаны все приветственные речи, Родер заговорил со своей дочерью. - День ото дня ты всё прекраснее, Герода,- на что та улыбнулась. - Добро пожаловать отец. - Сестра твоя, Герада, как всегда скучает по тебе. - Пусть же приезжает в Ураван и мы с радостью примем её. - В это время, дочь моя, все мы обременены важными делами и редко когда удаётся посвятить себе время. Но,- тут его голос стал тише, так что только дочь могла услышать отца.- Думаю, не так долог тот час, когда вы с сестрой вновь увидитесь. - Она приедет в качестве посла? - Возможно. А теперь проведём это время в радости от встречи. И в самом деле, пир был таким, что много дней после люди ещё переговаривались на улицах, кто пересказывал виденное и говорил, что два короля подобны двум утренним звёздам - каждый ликом светел и благородно его чело. Кто переносил слухи, придумывая да домысливая. Ясно оставалось, всё так же крепок союз и приветствие Родера было тому подтверждением. Тогда, посреди пира, поднялся Родер и держа в руке полный до краёв кубок, обратился к собравшимся: - Радостна эта встреча для меня и должно радоваться всем нам. Вот перед вами два государя двух королевств, крепок их союз и нерушим, как те горы, что корнями впились в землю. Ни один ветер не уничтожит их, так и мы отразим любого врага, что посмеет высунуть лицо своё тёмное из мрака. Ураван и Брасьен братья, мы служим благой цели, не мне напоминать вам, что мы одержали победу над врагом... При этих словах поднялся шум и все застучали кулаками по столу, так что тот сотрясался от ударов... - Не мне напоминать вам, что государь ваш великий маг и устрашиться враг пред нашим содружеством! Родер поднял кубок и осушил его до дна. Поднялся и Лант. И тоже выпил со всеми, а потом они сели и пир продолжался до утра. На следующий же день встретились два короля одни в залитой утренним светом зале. Свет вольно лился через высокие окна, и было здесь просторно и хорошо. - Как ты знаешь, положение только ухудшается,- Родер был мрачен и говорил сурово, пред мысленным взором его проносились картины из докладов разведчиков и магов.- Его всё больше и больше. Я снарядил несколько отрядов магов в основные города, но этого будем мало. Их присутствие должно успокоить людей. - В скором времени я поеду к южным границам,- сказал Лант.- Мне нужно узнать, как долго сейчас туман способен сопротивляться магу. - Да...- Лоэл задумался на некоторое время.- Один маг отправился туда. Он подходил к туману. - Твой? - Своим магам я запретил изучать туман, мало кто из них сейчас способен долго противиться ему. Нет, этот маг не принадлежит к брасьенским. Он по доброй воле сам отправился за Вириан. Видя, насколько король Уравана заинтересовался вестью, Родер продолжал: - Одной из его целей было узнать, на что сейчас способен туман, однако подтвердил он и то, что люди сейчас по доброй воле отправляются на юг и отдают себя этому. - С ними можно разговаривать?- серьёзно спросил Лант и ждал ответа напряжённо, как будто от того зависело многое. - Да. Лант встрепенулся и прошёлся вперёд. Остановился. - Тогда я отправляюсь туда вскоре. - Боюсь, тебе не удастся вернуть их из тумана,- проговорил тяжело Родер. - Что сказал тот, с кем разговаривал маг? - Что выбрал жизнь. Лант задумался и долго молчал, погружённый в свои мысли. - Здесь что-то не так,- наконец произнёс он. - Не так?- Родер с трудом сдержал усмешку.- Что ж здесь не так, правитель Уравана, когда туман наступает всё больше и больше, запуганные люди убивают один другого, а...- тут он запнулся, встретившись глазами с Лантом, но всё же продолжил.- А эти создания рождаются всё чаще. - Я не об этом говорил. - Хорошо,- с видимым согласием сказал Родер.- Тогда есть ещё кое-что. О чём тебе необходимо знать перед отъездом в южные земли. Лант, по мере того как говорил Родер, всё с большем изумлением осознавал, что говорит тот спокойно и уверенно и ничто не тревожит Родера - в то время как сам он не мог смириться с решением короля Брасьена. - Что?- Лант подался вперёд, в то время как Родер лишь кивнул. - Рано или поздно это должно было случиться. - Ты их вернул? Родер! - Выслушай меня спокойно, а потом уже суди.- Невозмутимо отвечал тот.- Сейчас нам нужна вся сила, которую способна собрать светлая земля для противостояния с тьмой. Магов не хватает. Сколь сильны они не будут, их всё равно мало! А нам нужно победить. И серые маги помогут нам в этом. Они отгоняют туман так, что тот ещё долго не возвращается. - Ты знаешь, как они настроены!- сдерживая гнев, вскричал Лант. - Не время для былых раздоров. Сейчас, чтобы выжить, необходимо быть вместе. - Родер,- Лант ближе подошёл к королю Брасьена и посмотрел на него прямо.- Они будут убивать всех, кто родился каэлом и тогда начнутся кровопролития. Тогда вернётся резня прошлых столетий. Какого врага хочешь ты победить, уверен ли ты, что это они? Сейчас мы обязаны сохранить мир внутри нашей земли. Мы не имеем права дать ей расколоться. Что нам защищать, если ничего не останется кроме смерти? - Мудро говоришь, Лант, только забываешь, что они, враги наши и как бы ты не хотел помочь им... - Вдумайся, что ты говоришь сейчас! - Лант!- Родер отбросил весь церемониал.- Это тебе нужно вдуматься, а не мне.- Эти создания враги всему живому и пока ты будешь отрицать это - у нас нет шанса. Маги пути помогут нам. Сказав это, Родер развернулся и пошёл к двери, отворил её и что-то сказал. Тут же в проходе появился человек. Был он не в сером плаще, как уже готов был предположить Лант - только сразу недюжинная сила заполнила комнату и Лант тут же узнал серого мага в нём. Тот, высокий и русоволосый, гордо прошёл вперёд и остановился перед ним. А затем опустился на одно колено. - Я, Наргонол Улар и я здесь чтобы отгонять тьму от наших земель. В прошлом были между нами разногласия, но ошибки былых дней не падут на тех, кто борется со злом сейчас.- С этими словами он выпрямился.- Я буду верой и правдой защищать наш мир от тумана и его порождений и тех, кто виной всему. Ты великий маг, серые маги понимают это и желают объединить силы с Ураваном. - Брасьен уже заключил мирный договор с магами поиска,- сказал Родер, напряжённо следя за встречей магов. - Чего ты хочешь?- Лант вдруг обернулся к Наргонолу. - Искоренить зло и очистить мир,- тут же клятвенно заверило тот. - Каким путём? Родер насторожился, однако молчал, не смея перебивать короля Уравана. - Уничтожать тех, кто пришёл уничтожить наш мир. - На моей земле запрещено убийство каэлов,- сказал Лант. - Возможно, после поездки к югу ты пересмотришь свои взгляды,- заметил Родер, что заставило Ланта с потаённой злостью взглянуть на него.- Ты знаешь, я против смертей, но то, что происходит невозможно остановить и тому есть причина. Не принимай поспешного решения,- сказал Родер наблюдая, с каким недоверием начинает серый маг смотреть на Ланта.- Путь будет неблизким. - Однако,- говорил Родер.- Брасьен официально признал серых магов и заключил с ними союз. Суровым был взгляд Ланта, но он молчал. Серый маг тем временем поклонился и покинул залу, оставив после себя жажду мести, разгоряченную злость и желание сражаться. - Теперь же, позволь мне сказать о самом главном.- Мрачно выговорил Родер.- Откладывать больше нельзя. Время пришло. Проводив взглядом серого мага, Рин ещё долго смотрел в ту сторону, где он скрылся. - Это ведь маг?- обратился он к Лутукулу. - Маг,- помешкав, ответил тот.- Доводилось ли тебе слышать о серых магах?- И когда Рин кивнул, он продолжил: - Когда-то давно маги разделились, случилось это в незапамятные времена, однако то, что разъединило их - произошло эпохи назад. Мы называемся Орденом Колодца, мы - алые маги. Они.- Лутукул медлил, подыскивая слова.- Они - Орден Поиска или Пути. После раскола магов серые предпочли совсем иной путь. Они говорили, что хотят понимания, хотят найти причину происшедшего - и вот во что оно вылилось. Серые маги обвиняли нас в потворстве каэлам. - Да,- видя, как взъерошился илий, маг поспешил его успокоить.- Но теперь-то, как видишь, они появились во дворце, а значит, не без воли государя нашего. А он мудр не по годам. Услышав последнее, Рин поостыл, но продолжал размышлять над алыми магами, серыми и над тем, что из всего этого выйдет. Родер же приготовился к долгому и тяжёлому разговору. Понял и Лант, что сказанное сейчас навсегда изменит что-то, и всё не будет как прежде. Тяжёлое нечто подкрадывалось ближе и ближе. - Я буду говорить прямо. - Не нам отвлекаться нацеремонии, Родер.- Обратился к королю Лант, так что Родер только коротко кивнул. - Сейчас, как никогда ранее, нужно действовать, пока оно не уничтожило нашу землю. Есть то, о чём ты не знаешь: каэлы притягивают туман. Лант замер где стоял. - В каждом месте, где появлялся туман в своём наибольшем скоплении, там находили и каэла. Они связаны каким-то образом, хоть мы пока и не можем понять, каким. Они притягивают его, туман откликается на зов и идёт к ним. Мы должны отправиться в ту землю. - Что? - Это наша обязанность. Ты видишь, если туман и каэлы связаны, то сильнейших из них... Сильнейший на это время неизменно будет притягивать туман. - Тогда,- он говорил медленно и напряжённо,- туман тот притягиваться будет не в наш край. - И что будет с тем, другим, где расплодятся каэлы и воцариться туман. Одумайся, ты же король Уравана! - Этого ли мне не знать! И тут отчего-то Родер устыдился, однако глаз не опустил и продолжал. - Лоэл открыл проход и мог также закрыть его. С силой второго они могли сделать это и навсегда обезопасить и себя и нас. Но этого не произошло. Рано или поздно они пожелают приплыть сюда, но к тому времени их будет много и мощь каэлов возрастёт вдесятеро. Они вернутся когда-нибудь. - То, что ты предлагаешь - это безумие. - Нам необходимо обезопасить себя от этого каэла! - Убить?!- гнев вдруг вспыхнул в его глазах.- Подумай, Родер, кого ты мне предлагаешь убить! - Но он притягивает туман! Он причина всего, что происходило здесь и будет этой причиной. И, возможно, что даже там, через море, он будет звать каэлов подыматься и делать то, для чего они рождаются. Серые маги... нет! Подожди! Не только серые, но и алые - все они считают, что оттуда, с другой земли идёт мощнейший призыв. Ты не можешь не ощущать его... ты! Лант молчал хоть всё тот же гнев окутывал его. - Ты чувствуешь,- осенённый внезапной догадкой выговорил Родер.- Тогда тем более не можешь отрицать! - Он мой друг, Родер! - Друг?- Король Брасьена на миг опешил, но тут же совладал с собой.- А как же люди, обрекаемые на боль, страдания и смерть? - Мэроу мой друг,- твёрдо выговорил Лант, не терпя возражений. - Если так, тогда его нужно вернуть на эту землю под присмотр магов. Есть только два пути: или убить каэла, что питает остальных, или обезопасить его и нас. Если он будет всегда в окружении магов, как прежде... Хотя, четыре года прошло, многое с тех пор изменилось. Ты стал силён как никто, но и он мог стать сильнее. И только такой маг как ты способен сдержать его. - Я надеюсь на это,- помолчав, добавил Родер.- К тому же, только ты в окружении других магов сможешь пробиться через туман и добраться до заморья. Корабли уже готовы. - Как?- не веря ушам своим Лант подался вперёд. - Все эти годы я строил флот. Сейчас он стоит у северных границ Илиума.- По первому моему требованию его пригонят на восток, в залив Хем. Тумана всё больше и больше! Он нападает чуть ли не каждый месяц, а вскоре будет и каждую неделю, а когда начнёт случаться каждый день - уверен ли ты, что мы сможем противостоять ему? Сколько сейчас уже погибло. Сколько людей осталось бесплодными. А этот позыв только усиливается. Ты маг, Лант, маги же говорят мне, что скоро оно начнёт кричать и все каэлы восстанут, чтобы погубить мир. Только ты сможешь помешать этому. Если так, если ты так веришь. Отправляйся туда и скажи ему всё, что ты знаешь, пусть он услышит и сам вернётся. Пусть прекратит падение мира. Только смотри, не дай ему погубить тебя, иначе у всех у нас больше не будет надежды. Родер замолчал и гнетущая тишина разлилась кругом. - Я скажу тебе о своём решении после поездки к югу,- выговорил, наконец, Лант. Родеру оставалось только молча кивнуть. Всё что мог, он уже сделал. Прямая лестница вела к главному тренировочному залу. По правде, вело туда четыре таких прямых лестниц, что соединяли множество коридоров и выводили на новые уровни. Там, на стенах, висели щиты, давно в бою негодные но прославившиеся благодаря деянием носивших их воинов. Висели здесь и мечи, отполированные до блеска, а на стене были прибиты подставки для них и там стояло оружие для тренировок. Было сегодня светло и потому всё пространство, залитое утром, казалось ещё больше. Рин прокрутил меч над головой и молниеносно перехватил его другой рукой, много кто сейчас наблюдал за его поединком с мастером Ромаром. Илий управлялся легко, на зависть многим. Однако мастер не только не негодовал, что не может одолеть юнца, даже наоборот, чем лучше атаковал и парировал его удары илий, тем довольнее становился. - Вот так хорошо,- успел заметить Ромар в перерыве между атаками.- Так нужно делать когда выходит похожая задача. - Можно да не нужно,- послышалась за спиной. И не успел голос стихнуть, как уже клинок был нацелен в горло говорившему. И илий, и человек замерли. - Хочешь говорить, говори в лицо,- с трудом сдерживая злость, проговорил Рин. Все знали вспыльчивый нрав и илий и потому никто не сказал более ни слова. Только Ромар спокойно встал между Рином и Кайной. - Нашли место грызться. Ты, Кайна, будь впредь умнее, оно куда труднее мыслью владеть, ежели мечём. А ты, Рин, утихомирься, смири свой нрав. Не нам нужно сориться перед лицом врага. Рин только поднял бровь, прикидывая, стоит ли отпустить так просто человека, но меч всё же опустил. Высокомерие илия другому юноше совсем не понравилось, он покраснел от злости, но промолчал. В этот момент посланник вошёл в залу. - Господин Рин,- он обернулся к илию,- король хочет видеть вас. Быстро поставив меч на место, Рин поспешил вверх по ступеням. На что Кайна только глубокомысленно пожал плечами. Преданность илия королю видна была каждому, да и сам Кайна не раз мечтал, как ещё покажет себя в битве и тогда сам государь отметит его. - Продолжаем!- скомандовал Ромар, сам не вполне довольный таким уходом Рина.- А теперь ты нам, Кайна, покажешь, как бы повёл себя в подобной ситуации. Сын вышел к отцу и приготовился защищаться, однако когда время дошло до действия, невольно он точь-в-точь повторил движение Рина и отчего-то вдруг ему стало легко и весело. - И впрямь, великолепный удар,- сказал он и с ещё большим удовольствием отметил одобрительный взгляд отца. - Ану вперёд! Ромар стал между рядами учеников и принялся отдавать команды. И они сражались, ровно поначалу, одинаково, и со временем каждый начал делать что-то своё и другой атаковал, как умел. Все небесные ветры слились в один, когда Лина ступила на одну из осмотровых площадок Илиума. Недолго ара ещё стояла около неё, закричала пронзительно и полетела прочь. Тут же поспешили к путнице другие илии и, встретив её, проводили во дворец к императору. Тот восседал на троне и с гордого лица смотрели требовательные глаза. - Ответ королей севера,- с этими словами он ступила вперёд и протянула руку императору. Тот взял свитки, но не стал разворачивать их. - Всё прошло хорошо.- Произнёс, наконец, император и на долгое время воцарилось молчание, нарушить которое не смел никто из присутствующих. Знал каждый, о чём раздумывает император и что за мысли сейчас будоражат ум молодой илии, которая смела непреклонно стоять пред лицом его. И никто из них не отводил взгляда, то был решающий момент. - Будешь ты Лина продолжать своё намерение?- спросил император. Свет и Тень, его дети, прошли к трону и остановились с двух сторон от него. Оба застыли, слишком странные и непонятные, чтобы не тревожить и вместе с тем далёкие. - Да. Тень посмотрел на сестру и отвернулся. - Илирия вернулась,- медленно проговорил император,- она один из наших сильнейших воинов и вам достойно будет сражаться. Лина уже готова была ответить, как тут император властно поднял руку и остановил её. - Коль это решающий поединок, я нарекаю его таким и вместе ним решится, дойдёшь ли ты до запретной башни или нет - то и условия его будут соответствующими. Это мой приказ: если победит Илирия - ты навсегда прекратишь попытки попасть в Наморад и больше никогда не выйдешь за пределы Илиума. Если победишь ты - мы разрешим тебе пройти внутрь. Не выйдешь за пределы. Мёртвые не ходят. - Но,- Лина напряглась, было нечто угрожающе в узких глазах императора, особый блеск появился в них.- Наморад запретен и опасен для всего мира. Поединок будет проходить в небе. Она не поверила вначале. С трудом сдержалась чтобы не ответить со всей суровостью и неудовольствием, но остановилась и только гневно взирала на трон. Слишком открыто было лицо илии и легче читать было по нему, чем по иероглифам в рукописях. Поэтому то и рассвирепел император, да только ещё спокойнее стало его лицо и приятно было ему смятении строптивой. - Вы полетите верх и сцепитесь там манхами, и тот, кто первый расцепится - тот проиграет. Согласна ты на поединок, Лина Ааиаи? Эта тишина тяжёлым обухом стучала в голове, всё так же никто не смел проронить ни слова и только Тень смотрел исподлобья. - Да. Неверно в тот миг истолковал согласие илии император, знал он, что для илия гордость значит. Ведь сам был горд. Он думал - Лина не стерпит отказа по той причине и не догадывался об истинных её побуждения. - Да будет так!- он ударил посохом по полу. - Принимаешь ты этот поединок как последний и решающий? - Да. - И если откажешься от него, не будешь иметь больше права претендовать на вход в башню. Ответом ему было гордое молчание. Император в последний раз удостоил Лину долгим взглядом и более не смотрел на неё, будто той и вовсе не существовало. Та же молча развернулась и вскоре, миновав просторную и светлую залу, вышла в коридор. - Лина,- низкий и уверенный голос окликнул Лину и та остановилась. В стороне стояла Илирия, прямая и высокая. Светлокожая, как все дети её рода и сероглазая.- Здравствуй. Много прошло времени с тех пор, как Лина вернулась в Илиум после жизни в лесу. Много лет минуло с той встречи, когда впервые они с Илирией встретились и много, много потом ходили вместе, и Илирия рассказывала, что здесь да к чему. Многое тогда объясняла, многое показывала. - Давно мы не виделись,- сказала Илирия, однако к Лине не приближалась, ведь каждая из них зала о предстоящей битве и ни одна не могла отступить.- Ты знаешь, что я не отцеплюсь первой,- сказала она говоря правду.- Я знаю, что не сделаешь и ты того. И случится всё, как и множество раз до нас, но мы не отступимся. Не имею я права допустить, чтобы Илиум пострадал. Только скажи мне, за что сражаешься? - За мир, каким его я вижу,- ответила Лина. Илирия кивнула и больше ничего не добавила. Так она пошла прочь, оставив Лину одну в коридоре. Всё вернулось, взгляды, настороженность при каждом шаге. Сражение было назначено на четвёртый день после возвращения Лины. В тот день на поединок собрались все, детей только самых младших не пустили. Император со всеми своими потомками наблюдал за ареной. Лина уже готова была выйти, последнее - она надела манхи. Здесь, на арене, всем объявят, в чём будет заключаться поединок - после чего они выйдут на самую высокую смотровую площадку, за ними последуют немногие. Илирия заберёт её в небо. Лина вышла из-под тени в свет арены и замерла, когда услышала долгий и протяжный вой рога, тут же его подхватили десятки других и все соединились в одну мощную песнь. Призыв к битве заполонила Илиум. Все, кто был здесь повставали с мест. Тут же поднялся император. - На нас напали,- услышала она и тут же все поспешили прочь с арены. Илирия, что тоже вышла со своего конца, не стала медлить и бегом бросилась к выходу. Лина побежала что было сил, ей пришлось протиснуться через толпу и вскоре она оказалась под дневным светом. Всё громче и громче звучал рог. - Костры по всему нагорью!- Дамани, заметивший Лину, подбежал к ней и быстро заговорил.- Из восточного Уиула пошёл первый. Оба кинулись к площадкам. Дамани расправил крылья. В одной руке он держал копьё, другую венчали когти манхи. Ещё мгновение и он сорвался вниз, и тут же полелеет на восток. Лина очутилась у края и позвала ару, та не заставила себя долго ждать. Та же птица, что отвезла её в Брасьен и Ураван, и сейчас позволила илии забраться себе на спину. До того Лина успела схватить лук, за спину прицепила колчан со стрелами. Манхи она прикрепила к поясу. Ара переступила с лапы на лапу и тут же поднялся кругом ветер - это птица готовилась к полёту. Вновь затрубил грозно рог. Ветер ударил в лицо и взметнул волосы. Половина Илиума летела на восток, другая осталась охранять царство. Ужас овладел летящим воинством, когда увидели они как громада тумана наползает с моря на восточные земли. Могучая его волна передвигалась быстро, будто обладала волей и утопали в ней деревья. Под молочной пеленой скрывались озёра и трава исчезала совсем из виду. Всё, что мог глаз охватить, всё утопало в нём. Человеческие маги, живущие в людских городах и поселениях по эту сторону Сонмора, сейчас махали Илиям руками, в то время как остальные совещались между собой. Подобно кровавым пятнам были они среди пожухлых трав и первого снега, еле-еле припорошившего землю. Закричала громко и пронзительно ара. Лина успела сделать глубокий вдох, и морозный воздух наполнил грудь. Вскоре птица спустилась на землю и всадница соскочила вниз. Главные командующие уже подошли к магам. - Он появился шесть часов назад,- говорил один из них.- Появился с моря и начал распространяться. Мы пытаемся сдержать атаку, но он очень силён. И есть ещё кое-что, оттуда появляются монстры.- Добавил маг. - Как они выглядят?- спросила Лина. Полностью вооружённый отряд двинулся в это время на север, к морю. - Как слепленные из множества частей.- Быстро ответил маг.- Порождения мрака. Мы сжигаем их, это помогает остановить тварей на некоторое время. Людям мы к туману подходить не позволяем, он пускают стрелы с ограждения. - Подожгите частокол. - Уже сделано. Тут послышался призыв, и маг с тревогой обернулся на него. - Нам нельзя более стоять здесь. Он дал указ многим из отряда, что дожидался знака и тот тут же двинулся вперёд. Маг побежал к нему. Другие маги поступили так же. Илии, что стояли и внимательно слушали, взмыли вверх с копьями. И тут произошла первая атака. Туча копий полетела в монстров из тумана и часть их так молча и полегла, тут же затопленная белой пеленой. Но туман только отозвался новой волной и стал выше и гуще и продолжал ползти вперёд. - Мир меня озари! Неужто у него есть воля?! Лина вытащила стрелу из колчана и подожгла её от общего огня. Тут же она прицелилась и попала в одно из чудовищ. Туман в том месте ни на миг не расступился. Маги стояли за горящим препятствием, сосредоточенные, с напряжёнными лицами он воздевали руки вперёд, некоторые из них закрыли глаза. Лина успела заметить, как что-то шепчут губы у одного из них. Забили колокола на башнях и барабанная песнь с каждым ударом призывала к мужеству и стойкости. Новые и новые укрепления возводили люди, пока илии с воздуха налетали на чудовищ - тех, что выходили из тумана и, не смотря ни на что, подбирались к укреплению - цепляя их манхами. Поднимали в воздух и сбрасывали вниз, а то и уничтожали в небесах. Да только кровь не текла с поверженных тел. Чудовище, схваченное Дамани, поначалу не пыталось сопротивляться. Но вот оно точно пробудилось ото сна и в какой-то миг Лине показалось, что у того есть руки и ноги. Оно даже попыталось высвободиться, что-то похожее на крылья мелькнула за его спиной, но тут Дамани распорол горло врагу. То, что произошло в следующий миг, заставило илия изумлённо взирать впереди себя: оно, поверженное существо, вдруг исчезло. Распалось и стало туманом, а потом и вовсе растворилось. Тучи стрел поднимались с земли, чтобы остановить новую волну атаки. И если монстров удавалось задержать, то туман неумолимо приближался. Когда маги разом ступили вперёд, туман волной вздыбился до неба и как непокоренное животное отхлынул назад. Спал и растёкся по холодной земле. Один из магов пошатнулся и упал на землю. Другой, женщина, кинулась к нему, но тут же выпрямилась. Одного её взгляда было достаточно, чтобы понять, павшему уже не помочь. - Что ты ищешь, порождение мрака?- кто-то закричал, но безмолвным оставался туман.- Зачем ты вышел из моря? Молчал он, но тут же как прилив кинулся вперёд и прорвался через заграждение слева. Тут же в нём оказались люди, и полный злобы их крик донёсся до слуха. Оказавшиеся среди него застыли, только головы были видны и огромные глаза, а потом всё разом исчезло, исчезли люди - остался туман. Снова и снова летели стрелы в огне, так что темнело небо, и снова и снова терпели неудачу. Потому что бесплотным был их враг, а на место поверженных тварей выходили новые. - Огонь! Барабаны, барабаны, барабаны. Бьют всё громче и громче. - Огонь! В который раз маги огнём атаковали туман, тот не отступил. На этот раз все твари исчезли и вдруг увеличившийся туман снова прорвался через заграждение. На этот раз с двух сторон он полз к защищавшимся. Так вскоре мгла должна была взять людей в кольцо. Вынуждены были и отлетать назад илии в небе, дабы их не коснулось распространяющееся марево. - Назад!- воин на коне подал знак отступать, но тут к нему ринулся маг. - Нельзя,- дышал тот тяжело и трудом выговаривал каждое слово.- Если сейчас отступим - проиграем! - А если не отступим - погибнут все. - Нельзя! - Отступать!- взревел мужчина и натянул поводья. Но для мага тот уже не существовал. Он повернулся к заграждению и видел, как не смотря на общие усилия гаснет огонь. Иначе затрубил рог и те, кто пускал стрелы и метал копья, те начали отступление ближе к стенам Уиула. Оттуда дозорные кидали полные страха взгляды на воинство, что шаг за шагом уступало туману. - Скрыться в стенах! Лина успела только услышать последний приказ и тут же туман окончательно прорвал оборону: те маги, что выстояли - рухнули на землю и другим приходилось тащить их в укрытие. Она успела увидеть это и тут же, с двух сторон, туман схлестнулся с собою, заполонив всё кругом. Лина быстро надела манхи и замерла - потому, что кругом была одна лишь глухая тишина и ничего более. Умерли все звуки, не было видно ни неба, ни земли. Ноги утопали в тумане, на расстоянии вытянутой руки уже ничего не было видно. Она резко обернулась почуяв чьё-то присутствие. Вновь тень пронеслась за спиной, чтобы тут же сгинуть. Лина напряглась всем существом, но вместе с тем, вместе с глухотой мира и его слепотой, более ничего не происходило. Она по-прежнему стояла на месте. Гуще становился туман кругом неё и вот уже дальше собственного носа всё стало белым, клубилось и уплотнялось. И тут резкий рывок выдернул её из тумана, и Лина стремительно понеслась вверх. Внизу осталась белая земля. Ещё не было видно неба, но туман здесь был реже и не такой тяжёлый. Её кинули на землю, но и тот илий, что вырвал Лину из тумана тоже упал и оба покатились вниз по склону. Холодный снег впился в кожу, а ветер заставил открыть глаза. Илирия лежала чуть дальше, так же она открыла глаза и тяжело дыша, попыталась подняться. Чёрные как смоль волосы её стали седыми. Скоро опустились голубые сумерки на землю; Уиул остался позади, туман сумел добраться до него и теперь стлался вокруг высоких стен. Те из магов, что выстояли, совещались в стороне. Главной их задачей сейчас было отогнать на время утихомирившийся туман, ведь все жители остались за стенами Уиула. Воинство расположилось дальше на холме, тревожная скованность охватила мир. Кругом, куда не погляди, было тихо - словно всё заснуло, одурманенное и измученное. Рано ещё было молодому месяцу подниматься в небо, даже первые звёзды - и те ещё не появились, только темнели небеса. А вместе с ними и земля. Один из магов занимался Илирией. В то время как Лина нисколько не пострадавшая, стояла в стороне и следила за активностью тумана. Тот мог в любой миг встрепенуться и продолжить путь. Вдруг быстрая тень в серых одеждах мелькнула далеко впереди и тут же что было сил побежала подальше от стен Уиула. Лина осторожно поспешила за ней. Приблизившись, она обнаружила, что то был илий. Теперь он незаметно передвигался дальше на восток, явно желая, чтобы его не обнаружили. Илий бежал, взлетать он не решался, опасаясь, что его заметят зоркие глаза собратьев. Лина следовала за ним по пятам. В какой-то момент она перестала скрывать своё преследование и илий заметил погоню. Он пошёл медленнее, а потом и вовсе остановился. Но так и не повернулся. - Кто ты и почему не пошёл к войску, раз уж рискнул выйти в туман?- спросила Лина илия. Теперь она подошла достаточно близко, чтобы разглядеть в темноте чёрные крылья того. Ничего не ответил тот, только продолжал стоять на месте. - Как твоё имя? Он, бесспорно, не из самого Илиума, из провинций, скорее всего. Шевельнулись крылья, илий стоял спиной к Лине и не видел, что вздумай он улететь, никто ему не помешает. Он обернулся медленно и вызывающе, обреченность приговорённого была в этом движении, и напряжённо смотрели глаза. Оба замерли и Лина ничего не могла сказать, потому что видела перед собой белое лицо, видела глаза такие, какие у всех у них. Она видела перед собою илия, который был каэлом. Он также стоял и молчал, не пытался напасть, не пытался говорить. Как будто видел вину свою и готов был принять заслуженную кару. Ещё слишком молодой, только недавно, наверно, призванный в воины. - Уходи,- глухой её голос прорезал тишину, так что илий недоверчиво воззрился на Лину, но с места не сдвинулся. - Уходи, пока тебя не заметили. Он сам поражённо уставился на то, что у неё нет крыльев. Но в следующий миг до илия дошло, что его отпускают. Благодарно кивнул и побежал прочь, а когда стало совсем темно и он оказался на безопасном расстоянии, взмыл в небо и исчез в ночной темноте. - Я хочу поехать!- Рин решительно наседал на Ланта позабыв, и что тот король, и что сам он подданный.- Я должен поехать туда! - Хорошо. Тут Рин на какое-то время замолчал, удивлённый. - Разве я говорил, что ты не поедешь?- С улыбкой поинтересовался Лант. Илий нахмурился, будто над ним посмеялись.- Я как раз и вызвал тебя, чтобы сообщить о нашем скором визите в Алфар вначале, а потом и в прибрежную землю. - Подходит?- осведомился Лант, смотря на Рина, который то ли на него злился, то ли на себя. Илий разом раскраснелся и так и стоял, как статуя. - Подходит,- чуть ли не улыбаясь, выговорил Рин. Как бы там ни было, илии всегда оставались илиями, гордые и самодовольные Тут в залу вошёл докладчик. Лант было решил, что тот оповестит о визите Родера, который ещё оставался в Ураване. Однако докладчик объявил о желании некоего мага быть принятым королём. - Пусть заходит. На выходе Рин кивком поздоровался с магом и вышел в коридор. Тот же пошёл к королю. Алый капюшон всё ещё скрывал лицо - не серый маг и то хорошо. Не нравилось Ланту, когда серые маги с их идеями уверенно ходили по земле Уравана. Многое ему не нравилось, в том числе и то, что Родер так легко принял их цели. Маг поклонился почтительно. Лант ждал, когда тот представится, потому что ещё не видя его лица, уже понял, что маг тот не из числа его магов. Тогда тот выпрямился и откинул капюшон. Лицо государя стало ошеломлённым и он так и продолжал молчать. - Здравствуй, Лант,- заговорил Таламон. Он постарел. Сильные тревоги морщинами избороздили лицо, седина посеребрила волосы и глаза теперь были куда суровее, как камни, лишённые какого бы то ни было чувства. - Давно не видел я тебя и рад встрече. Ты стал таким, каким я хотел тебя вырастить. Сильнейший маг, как я и предполагал. Король Уравана... этого я, к сожалению, предвидеть не сумел. - Многого ты предвидеть не сумел,- наконец ответил Лант и мрачен был его голос. Таламон понимающе кивнул. - Я заслуживаю упрёков ещё больших, чем ты мне сумеешь дать. Я сам себе судилище и сам себе палач. Годами я скитался по земле в поисках ответов на сотворённое мною. Всё таким же настороженным и суровым оставался Лант, Таламон то прекрасно видел. - Я совершил большую ошибку и теперь мир под угрозой. - Ошибку?- спросил Лант. Таламон кивнул. - Я думал, что смогу справиться с этим. Думал, что смогу всё исправить: прекратить зло и насилие, прекратить боль и смерти. Я был слишком самонадеян. Позволил всему случиться. Делал многое из того, чего не нужно было делать. Ты слышал уже эту историю, слышал её и знаешь, что произошло и я не буду отрицать своей вины. Я был сильным магом, одним из сильнейших на то время, и думал, что смогу исправить появляющееся зло. Когда я узнал о рождении каэла, забрал его у родителей и принёс в башню. Уговорил самого сильного из нас, сына Бероэна, Лоэла, выполнить свою задумку и думал - всё прошло хорошо. Забрал каэла в глушь и был доволен, даже когда узнал о гибели своих друзей, магов Брасьена. Ведь думал, они погибли за великое дело. Взял тебя в долину, чтобы ты помогал удерживать его. Шло время, всё было хорошо. Ничего не проявлялось. Но потом случилось это... Бероэн дал приказ на уничтожение всех магов, спустя два года после отъезда Лоэла, когда у него уже не осталось никакой надежды. Тогда всё и началось. - Ты знаешь, почему мы убежали? - Тиена рассказала мне. Это трагическое происшествие... - Трагическое?- Сказал Лант.- Наверно. Таламон тяжело вздохнул. - Ты имеешь право злиться. - Нет, Таламон,- спокойно возразил Лант.- Не я имею право злиться. Это не передо мной тебе просить прощения и не мне рассказывать о своих неудачах. - И перед тобой, Лант,- позвал маг.- Ты живёшь не своей жизнью и в том есть и моя вина. - А кто из нас сейчас живёт своей? Я знаю, зачем ты пришёл. - Тогда сделай это. Ведь ты знаешь, это единственно правильное решение. Не сразу ответил король Уравана. - Отправиться в ту землю и убить друга? Это единственно правильное решение? Ведь такого вы от меня желаете? - Нельзя иначе!- впервые с Таламона спала пелена покоя и он раздражённо ступил вперёд.- Посмотри кругом, маг, король, посмотри! Это ты должен сделать. Как должен был сделать я много лет назад. Но будь по-твоему. Привези его сюда, привези и обезопась землю. Следи за ним день и ночь, и тогда никого не придётся убивать, а миру вернётся свет. Каэлы связаны с туманом - они притягивают его. Ты всё это знаешь, Лант, стоит тебе только принять правду и всё станет ясно. - Возможно, совместными усилиями нам удастся справиться с Мэроу,- мрачно проговорил Таламон.- Только боюсь я, когда прибудешь ты на ту землю - увидишь силу, с которой невозможно так просто совладать и пленить. Что тогда ты сделаешь? - Не повторяй моих ошибок,- сказал Таламон. - Как можешь ты, растивший нас говорить это?!- Гнев и презрение овладели Лантом.- Ты, внушавший нам о добре и чести, о благородстве.- Злая насмешка появилась в его словах.- То, что я вижу и слышу, ты просишь меня о предательстве. - Я прошу тебя о благоразумии! - Бедный тот мир, который можно спасти таким благоразумием. - Когда перед тобою будет выбор, тогда ты сам поймёшь, что их жизни, любовь и радость важнее всего на свете. Была зима.9 Король
- Что это, Тис? Забравшиеся на башню дети внимательно всматривались вдаль. Мальчик залез на выступ и перевесился вперёд. Девочка тут же отдёрнула его назад, так что он, ругаясь, плюхнулся на пол. Тут же потирая ушибленное место подскочил и ткнул её к краю. - Сама посмотри получше! Насторожившись Тис подошла к перилам и приложила руку ко лбу, как будто ей так лучше было видно. Некоторое время постояла, уже хотела пожать плечами, как вдруг замерла. - Видишь? Мальчик потянул её за рукав. - Пойдём... - Скорее!- девочка соскочила вниз и оба понеслись по ступеням. Тяжело дыша, пролетели мимо башни и пустились через луг к воротам поселения. С горячими щеками и сбитым дыханием дети влетели в дом родителей и тут же принялись рассказывать об увиденном. Старый дед вначале, было, не поверил. Только родители сами выбежали на улицу и тут поднялся переполох. - Закрывайте ворота, закрывайте ворота!- Кричали со всех сторон. Тис только успела рот раскрыть, когда мать к вящему её неудовольствию запихнула детей в дом и закрылась там вместе с ними. Мальчик ещё успел сунуть нос в окно и то тут же захлопнули перед ним тяжёлыми ставнями. - Сидите смирно. Видно было, что мать боится. А дозорные тем временем поднимали тревогу. Зазвонил колокол на башне. Четверо людей сдвинули ворота и теперь сами полезли на стены. Медленно полз туман по замёрзшей земле и не собирался отступать. - Быстрее! Кто-то поджёг огонь, теперь четыре костра венчали окружавшие поселение стены. - Смотри, деревня. Отсюда, с башни, видно было как туман охватил деревню на востоке. Но к ним он подступал очень медленно, как будто и не двигался. Люди стали зажигать стрелы и стрелять в землю. Только та хоть местами и без снега была, да только стрелы долго не горели. Когда же их охватывал туман - совсем затухали. - Я хочу посмотреть,- мальчик со страхом, но и с огромным любопытством принялся просить мать.- Я хочу к отцу! А потом страх неожиданно ушёл, как будто там, за стенами ничего и не происходило. Он посмотрел на сестру и она смотрела на него. - Всё хорошо,- девочка подошла к двери и положила руку на деревянную поверхность.- Всё хорошо. Туман же клубился, в нём точно тысячи гигантский змей перекатывались то на брюхо, то на спину. Кто-то попытался противостоять, кто-то из тех, кто умел делать это. Он, как и многие забрался на стену. Но в отличие от остальных не метал стрелы, а только застыл и закрыл глаза. Но ничего не помогало. - Отправляйте птиц! Тут же быстроногая смотрительница кинулась к птичьему вольеру. Там всегда хранились письменные принадлежности - быстро нацарапав на нескольких клочках бумаги жавшиеся друг к другу слова. Она привязала по одному посланию к птичьим лапам и выпустила тех. Люди на стенах с замиранием и надеждой следили за улетающими птицами. Однако туман подступал со всех сторон, всё поднимался и поднимался и вскоре птиц совсем не стало видно. Преодолели ли они белую завесу, или нет - может они ужаснулись как морские птицы и полетели прочь - может нет. Оставалось только гадать. - Король Лоэл обязательно поможет нам,- утешала мать детей в закрытом доме, но те уже не слышали её. - Больше огня! - Больше камней! Люди носились внутри крепости как пчёлы в улье. - Стрелы! Забились птицы в вольерах, некоторые бросались на решётку. Другие кричали. Смотрительница пыталась успокоить их, бесплодно она бормотала ласковые слова, то и дело тревожно поглядывая на сражавшихся на стенах. Долго длилась осада поселения тщетным скоплением людей. Долго стрелы летели вниз, горящие подобно падающим с неба звёздам в ночи. Но рано или поздно они должны были кончиться, день или два, может три. Тогда осаждённые стали скидывать камни, ведь внизу нечто уже обладающее плотью тянулось к людям наверху. Ночью ещё больше костров развели на стенах, так что люди отступили и перестали атаковать. Костры горели на протяжении всей ночи, столько же прибывал туман, но так и не достиг половины высоты стен. А птицы летели на северо-восток, каждая из них несла прикреплённое к лапам послание. Летели они ближе к земле, потому что в этих краях ветра всегда были слишком сильными. Внизу белела заснеженная земля, долины простирались вплоть до горизонта. И лазурью очищалось небо после тёмной ночи, а птицы всё летели и летели. Только одну из них подстрелил одинокий охотник, остальные же добрались до Арилина. В то утро Лоэл проснулся с тяжёлым сердцем и не сразу открыл глаза. Он знал, яркий свет заливает комнату и солнце высоко в небе. Ветер за окном ревёт как загнанное животное, а земля бела. В то утро он поднялся, оделся. Взял кинжал с острым, как бритва лезвием и засунул его за пояс. После этого отправился в тронную залу и велел всем покинуть её, сам же позвал Мэроу. Наследник руанского престола не заставил себя ждать. Мэроу был мрачен и видно было по нему, что готов услышать любое обвинение. Тяжело вздохнул Лоэл, но виду не подал, только встал с престола, Мэроу же шёл к нему. - Доброго тебе утра,- сказал Лоэл. Ему стало спокойно после принятого решения и после понимания, что так нужно и дороги назад нет. Он шёл к этому с того самого времени как понял, ему необходимо вернутся ещё раз в ту землю. Мэроу молчал, он ждал. - Сегодня очень важный день,- произнёс Лоэл и голос его разнёсся в пустой зале. - Я не знаю, почему поступил так,- сказал Мэроу, говорить ему было тяжело.- Не знаю, что тогда произошло, но если вернуть время - я поступил бы так же. - Знаю,- тихо сказал Лоэл.- Хоть и сам не вижу, почему.- Тут он обернулся к Мэроу и оба замолчали. Лоэл, готовясь к предстоящему. Мэроу видя в глазах того нечто, что грозило новой грозой.- Сегодня я последний день король.- Словно сказку рассказывал, заговорил Лоэл. - Что? Мэроу не понял, на что Лоэл только пожал плечами. - Сегодня последний день, как я король.- Повторил он и видя ошеломлённое лицо своего наследника, продолжил.- Видишь ли, был день, когда я понял - я недостаточно силён. Это был тяжёлый день, очень тяжёлый для гордого самоуверенного юнца - каким я был. Всё ради чего боролся: отплытие сюда, война, как оказалось, не для меня. Пусть я силен, но так и останусь всего лишь тенью настоящей силы. Ты прав, я не каэл. Но ты - да. Глаза, смотрящие так пристально были тревожными и выжидающими. Мэроу знал, сейчас прозвучит то, к чему всё шло с самого начала. Когда его нашли на берегу реки... когда Лоэл склонился над ним, уже тогда Лоэл знал... - Сегодня я отрекусь от престола. - Ты не можешь! Тот спокойно и грустно посмотрел на разгорячённого наследника. - Видишь ли,- он сунул руку за пояс и вытащил кинжал наблюдая, как глаза Мэроу следят за появляющимся лезвием. Лоэл крепко держал рукоять, молниеносно поднёс кинжал к лицу и отрезал часть волос. Оба знали, что значит этот жест. - Я уже не король,- торжественно сказал Лоэл.- Сейчас я созову сенат и объявлю об этом. Да здравствует новый король! - Не делай этого. - Но ты ведь уже понимаешь. Больше некому. Я ухожу, и меня ничто не остановит - на кого ты хочешь оставить престол Руана? Зная, что любой другой развалит его. Ты - настоящий король Руана. Ты должен был быть им. Только у тебя хватит силы восстановить эту землю и подарить ей жизнь. Нечто сложное как штормовое небо распространялось по зале и Лоэл не мог не ощущать этого. Подобно первым порывами урагана, оно шло от стоящего перед ним. - Это твой путь. - Я не король,- запальчиво возразил Мэроу. - Нет!- на какой-то миг Лоэлу показалось, что Мэроу откажется. - Я не король, Лоэл,- гневно возразил тот. - Тогда... оставь Руан тому, кто докажет право владеть им. - Ты не должен делать этого. - Отчего же, если откажешься ты, так и не за что бороться. Тогда Лоэл пошёл к выходу. Мэроу стоял на месте. Оба знали - Лоэл идёт объявлять своё решение. - То, что сейчас произойдёт...- Лоэл остановился услышав последние слова.- Неправильно и не так должно быть. "Я обещал защищать их и я это сделаю, но мы оба совершаем ошибку". В помыслах уже не король возрадовался, но со спокойным лицом повернулся к Мэроу. Да, перед ним рождался новый король. Только всё та же тяжесть не уходила из залы, и новая грусть перемешалась к ней, как последнее прощание. - Я сделаю это,- сказал Мэроу. Стало легче дышать, Лоэл сразу ощутил это. Его решение правильно, к нему вёл весь мир с момента своего пробуждения. - Созови сенат в последний раз и объяви о своём решении. После это объяви о начале битвы, пусть каждый, кто считает, что сможет править Руаном попробует доказать своё право быть королём. "Когда осознаешь, что всё зависит от тебя, тогда поймёшь и сделаешь всё... туман, проход, которые ещё можно закрыть. Поймёшь". Он знал об этом тогда, когда склонялся над израненным человеком у реки и всматривался в его лицо. Знал, когда тот посмотрел на него, цепляясь за ускользающее сознание и пытаясь осмыслить происходящее. Когда назвал своё имя. И делал всё, что нужно. Продвигал наследника на первые места. Посылал его в сенат тем самым повышая значимость Мэроу. Позволял тому набирать преданных людей не ему, Лоэлу, а себе. Шаг за шагом, годами. - Наконец, всё пойдёт как надо. Но взгляд Мэроу был мрачен. Ночью глаза не желали закрываться и мысли роем носились в голове, не могли стать единым и хаосом заполняли сознание. Над ним была тишина и ничего более, огня в камине недостаточно было, чтобы ушёл холод. Однако Мэроу уже знал, что она там. Поднялся с кровати и перешёл в другую комнату с открытым балконом. Там леденящий воздух пронзал кожу. Дикий ветер всё никак не успокаивался и только звёзды неподвижно сияли на чёрном небе. Тория в своих лёгких одеждах стояла на перилах, но как будто не чувствовала ужасного холода. Босыми ногами переступала вперёд по перилам, прохаживалась туда-сюда, точно так и надо. - Я же говорила!- ей приходилось перекрикивать ветер, чтобы быть услышанной.- Он добился от тебя желаемого. - Спускайся оттуда!- Мэроу подался вперёд, но Тория только рассмеялась и сделала ещё один шаг. Ветер так и рвал волосы, одежду, а она не обращала на это никакого внимания, сосредоточенно вышагивая по перилам. - Очень много будет происходить ненужного. Холод пробирал до костей, становилось почти больно. - О нет, как неправильно, как ненужно. Тебя сделают королём! - Тория! Тут только она остановилась и обернулась. - Знать бы как остановить весь круговорот. А он всё летит, всё смешивается и рвёт внутри. Каждый день рвёт, когда радостно, когда больно. - Коронация, коронация! - Люди! Люди! - Это неправильно,- передразнила она и выгнулась опасно, нарочно дразня Мэроу. - Ты можешь упасть,- Мэроу попытался подойти ближе. Новый безумный смех прорезал вой ветра, так что и того не слышно стало. - Я не могу упасть, Мэроу!- кричала она.- Не могу, знаешь почему, хочешь, покажу?! Тория замерла и выпрямилась, взгляд её стал серьёзным и грозно звучали слова. - Я не могу упасть. Как бы ты ещё увидел и понял, наконец. Вот здесь пропасть, там, внизу, земля и снег. Здесь воет ветер и мы стоим, а я не могу упасть. Всё, что ты видишь бесполезно и ненужно. Кто я?- отвечая на его мысли Тория снова рассмеялась.- Кто я, кто я?! Кто я! - Кто мы?- затихла и в последний раз испытывающе посмотрела на Мэроу, тут же раскинула руки и полетела вниз. Мэроу кинулся к перилам и посмотрел вниз, но там ничего не было. Сенат был шумен. Множество голосов перебивали друг-друга и сливались в единый гул. Най Второй сидел один, ибо его сыновья выбрали другую ложу ближе к илиям, среди сторонников короля. Иные сенаторы строили догадки ради чего был созван совет без предварительного предупреждения. К тому же, речь сегодня должен держать король. Когда появился Лоэл. Все встали, тут же за ним вышел Мэроу. Взойдя на королевскую трибуну Лоэл не стал опускаться в кресло, они с Мэроу стали по двум сторонам от него и каждый увидел волосы короля. Это не могло не вызвать настороженности в зале. - Доброго дня вам все, кто собрался здесь сегодня.- Сказал Лоэл обращаясь к сенату.- Я, Лоэл Руанский, Верховный Король Межгорья и земель за ним, король Объединённой Короны и народов Земли Ветров. Сенат встревожился, а Лоэл тем временем продолжал. - Сегодня я провозглашаю о своём решении отречься от короны. Вначале тяжёлая тишина повисла в сенате, которая тут же взорвалась поражёнными возгласами. - Моим приемником, Верховным Королём станет Мэроу Руанский. Это мой последний приказ. Если в этой зале есть кто-то, желающий оспорить моё решение, пусть поднимется и скажет о нём сейчас. Или замолчит навсегда. Сотни голов принялись вертеться в поисках того, кто осмелится бросить вызов. - Я приму вызов как наследник Руана,- сказал Мэроу. И все взгляды приковались к нему.- Сколько бы не выступило желающих, я сражусь с ними одновременно. Никто не поднимался. Беспокойно смотрел на трибуну Симиур боясь, что сейчас кто-то первым отзовётся, сделай это один - и прорвёт плотину. - Я бросаю вызов решению пока ещё короля нашего. Один человек поднялся из толпы. И тут же, чего и опасался Симиур, один за другим начали подниматься со своих мест и другие. Однако ни тени беспокойства не выступали на лицах короля и наследника. - Хорошо,- произнёс Мэроу спокойно. Перед ним стояли семнадцать человек. - Завтра состоится поединок. Вновь загудел сенат. Даже среди илий и тех кто был верен объединённой короне не нашлось того, кто не был бы поражён поворотом событий. Мэроу стоял и смотрел как поднимается сенат. Тысячи глаз обращёны на них, одни злобные, другие - холодные, третьи - готовые идти за ним на смерть. Сенат уже невозможно было успокоить. Мэроу стоял и смотрел. Он знал, что ничем сейчас не отличается от статуи, на лице крепко сидела привычная маска. Два лица: одно для мира, другое же ему самому непонятное. Все эти люди здесь, но он всё равно оставался один. Из тьмы вышла Тория и Лоэл повернул лицо к ней, она же не смотрела на него. Всё больше горячился сенат, всё громче становились голоса. - Довольно,- властно сказал Мэроу, голоса смолкли.- Те, кто осмелился говорить. Уже сказали. Они уже видели другого короля. Лоэл отходил в тень, оставляя Мэроу в кругу света. На следующий день арена была заполнена и каждый, у кого были глаза, наблюдал за происходящим. И когда остался всего один - в чужой крови он поднял меч и каждый, у кого были уши - слышал неумолимый хор радостных криков. Потому что тех, кто рад был новому королю было несравнимо больше. Мэроупобедил. Лоэл не ошибся. В тот час, ещё перед тем как все собрались, Лина стояла почти на краю обрыва, за спиной у Илирии. - Есть вещи, которые нельзя предавать. Если я не докажу, что мир такой, каким я его вижу - значит он тёмен и ужасен. Значит, в нём может появляться такое зло и с этим ничего не сделаешь. Значит, одни должны истреблять других. Илирия стояла молча и смотрела как разгорается розовое зарево. - То, без чего не стоит жить. Если я не докажу обратного - тогда нам нечего делать на этой земли. - Я понимаю,- наконец сказала Илирия.- Ты веришь в своё, я верю в своё и никто из нас не изменит себя. Ты желаешь защитить мир и я желаю. Я знаю, что если ты доберёшься до башни - то погубишь нас. Ты знаешь, что если доберёшься - спасёшь. Тут она обернулась. - Никто нам не скажет, почему так странно всё. Лина, мы обе видим, чем закончится эта дуэль. Илирия медленно пошла прочь, сказав напоследок: - Час остался. И ушла. Лина же осталась на площадке. Воздух свежий как в морозных горах наполнял грудь и слабый ветер скользил по коже. Она подошла ближе к краю и смотрела на рассвет потому, что тот был красив. Мэроу стоял и видел, как идёт подготовка к коронации. Там внизу, скоро всё начнётся, остался всего час. И он пошёл вверх, где его никто не увидит. Остановился на площади Руана высоко над землёй под открытым небом. Стало совсем светло. "Лина". Она резко обернулась, но никого не увидела. Мэроу позвал ещё раз. "Лина". Это был его голос и она замерла, потому что не знала и не видела. Горячее дыхание коснулось кожи, будто он говорил ей на ухо. "Лина". И она слышала его. Мэроу закрыл глаза, словно так мог увидеть. Лина согнулась и упала на колени. Стало так горячо, что нельзя пошевелиться, нестерпимый жар охватил тело. Судорожно вдохнула воздух, и тут же всё огнём запылало внутри. "Я так..." Боль что ворвалась в тело, заставила выгнуться. От неё хотелось кричать, только не хватало воздуха. "Хочу..." Спина словно разорвалась и темнота стала перед глазами. - Мэроу,- она то ли закричала, то ли прошептала. А когда смогла открыть глаза и его невидимое присутствие исчезло, так же лежала на камне, но за спиной поднимались большие сильные крылья. Час спустя каждый кто был допущен до поединка, собрался здесь. Верховные главнокомандующие и хранители, был здесь и император с семьей. Он стоял на возвышении как статуя, следя за переговаривающимися илиями. Илирия была тут же, после тумана белые как снег волосы она собрала в тугой хвост, чтобы те не мешали во время дуэли. Не видели только Лину. Но Илирия ждала и знала, что та придёт. И вот ряды позади разомкнулись. Общий вздох разнёсся по площадке и даже император повернул голову в сторону прохода. Старшие его дети, Тень и Свет, смотрели так, будто мир перед ними перевернулся с ног на голову. Лина шла по проходу, у неё были крылья. Дойдя до Илирии остановилась и обратилась к императору. - Я готова к поединку. Видно было как скривился тот, только помолчал некоторое время. - Да будет так,- наконец сказал император. Илирия на ощупь потянулась к манхам, в то время как Лина спокойно одевала их. На какой-то миг их глаза встретились, всё недоумение тогда отразилось на лице Илирии, но она продолжала молчать. Отвернулась и взмахнула крыльями, после чего побежала к самому краю и оторвавшись от каменного пола взмыла в небо. Лина побежала за ней не колеблясь. Когда очутилась над пропастью, крылья сами развернулись и понесли вверх. Там, среди потоков ветра две илии поднимались всё выше и выше, обе одновременно схватили одну другую. - Что происходит? Свет услышала сказанное рядом. Илии в небе не падали вниз. Они всё также держали друг друга, не отпуская. - Откуда? Илирия так сжала её руки, что ещё немного и под манхами выступит кровь. - Я это защищаю,- ветер почти заглушал голоса. - Но как...- Илирия вдруг замолчала, непонимающие глаза её требовали ответа. Тогда она поняла, что Лине больше нечего сказать и тут все, кто стоял на смотровой площадке Илиума увидели, как две илии камнем полетели вниз. Жёсткими были объятья, мёртвая хватка сжимала до боли, ледяной ветер безжалостно хлестал по лицу. Они пронеслись вниз и все, кто наблюдал за этим, кинулись к краю. Илирия вцеплялась в неё всё крепче и крепче, будто Лина могла отпустить её и броситься вверх. Земля под ними распростёрлась одним ровным полотном. Снег покрывал её до самого горизонта и только очень далеко прорезались острые пики горного хребта. Скорость была такой, что всё сливалось. Они завертелись, ветер бросал два тела сцеплённые между собой как игрушку в детских руках. Леденели руки, вскоре их совсем нельзя будет ощутить, ещё было больно, но и боль должна пройти. - Нас ещё видят...- ледяными губами выкрикнула Илирия. Лина вскинула голову. - Скажи... - То... ради чего ты...- с трудом удавалось выговаривать слова. - Если оно дало тебе крылья... оно стоит... всего? Ещё сильнее она впилась в Лину, всем своим существом требуя ответа. Но хоть и не услышала его из-за ветра, прочитала по губам. Всё ближе становилась земля, вот она из одного полотна обретала очертания и видны были холмы, деревья и протоптанные дороги. В который раз ветер отнёс их вертя по своему желанию и обдавая мёртвым холодом. Хватка Илирии ослабла и Лина не поверила в решение той. Ещё ближе. Илия с седыми волосами в последний раз посмотрела на Лину. Притянула ту к себе и со всех силы прошептала, потому что еже почти не могла говорить. - Если ты ошиблась, всё умрёт. И резко оттолкнула её от себя. Не успев сориентироваться, Лина распахнула крылья и мощный порыв тут же отбросил её вверх. Илирия же продолжала лететь вниз. За какой-то миг разница между ними увеличилась втрое. Потоки продолжали тянуть её, но собрав все сила Лины устремилась вниз. Раскрыв крылья она овладела ветром. Бесчестье. Поражение. Илирия так и не раскрыла крыльев. Тело упало на землю; когда Лина подлетела к нему - то было искалечено: вывернутая шея, сломанные руки и ноги, переломанные крылья, лица не видно, кровавый след окрасил снег. Стоя одна посреди пустой долины, тяжело дыша, Лина смотрела на поверженное тело. Перевела взгляд в небо, теперь она смотрела на стены Илиума. Здесь было тихо, ни одного живого существа. Ни одного слова, только снежный простор и она. Только собственное дыхание нарушало холодное молчание. Илиум, гордый и величественный вздымался над горами. Даже отсюда видны были его смотровые площадки. Но одну, на которую предстояло вернуться, скрывала высота. Крылья раскрылись, так спокойно здесь, так тихо, это тяжёлое ощущение за спиной. Взмах за взмахом и вот она уже летит вверх и нет ничего, кроме той площади и принятого решения. Льдом застыл императорский лик, когда Лина ступила на площадку и молча подошла к нему. Она вызывающе смотрела перед собой. - Мы видели, как Илирия оттолкнула тебя,- сказал император так, будто выносил решения о смертной казни.- Крылья...- тут он усмехнулся. Каждый с трепетом ожидал того, что должно быть сказано. Лина же напряглась. - Ты имеешь право раз войти в башню, с собой не можешь брать ничего, кроме одежды. Ни оружия, ни еды. Оставайся там, сколько пожелаешь. Я признаю твою победу в этом поединке. Жди здесь, скоро ты получишь указ. - Лина,- Тень вступил на площадку, свет следовала за братом. Кроме них, здесь больше никого не было. Илия повернулась к императорским детям. Одета она была для дороги и дожидалась только указа. Тень прошёл вперёд и протянул трубку со скрученным внутри пергаментом, скреплённым императорской печатью. - Мы видели его своими глазами, он верен своему слову,- подтвердила Свет. Лина молча взяла трубку и пристегнула её к поясу. Совсем расхмурилось зимнее небо: разошлись облака, да и растаяли в голубой лазури, притих даже ненасытный ветер и слабо теперь гуляя в волосах, прикасался к коже. Впереди ждала долгая дорога. - То... - Что видели мы... - Странно.- Закончила Свет. - И то, что будет,- говорил Тень. - Будет ещё страннее. Тень отошёл от сестры. Не отрываясь смотрел он на молчавшую илию, а та не отходила от края. - Илии говорят, что это сделал маг. Не нужно было уточнять, кого они имели виду. Лина повернулась к ним и покачала головой. Всё так же ни единого слова не сорвалось с её губ. Тяжело было внутри, так тяжело, что сжималось сердце. Но решение было принято и она не собиралась отступать. И брат, и сестра одновременно вскинулись встревоженные, чуя нечто. - Я, Лина из рода Ааиаи. Последний представитель его, отрекаюсь от Илиума. Не будет больше ничего, что связывает меня с ним, а его со мной. Теперь ничто моё не коснётся Илиума, ничто его не коснётся меня. И все мои действия принадлежат лишь мне и говорят от меня, но не от Илиума. Всё, что я сделаю, я сделаю как я, не как илий Илиума. Тень хотел было окрикнуть её, но сестра знаком остановила его. В то время когда Лина распрямляла крылья. Свет благодарно кивнула ей и брат её теперь тоже с благодарностью смотрел на Лину. Лина не оборачивалась. Где-то далеко закричали ары. Трубы по всему Руану разносили новость о скорой коронации. Столько людей и илий башня-город не знала со времён позабытой древности. Вся знать съехалась с разных концов света, простой народ, и тот теперь разбил поселение вокруг Руана, в надежде посмотреть на предстоящее чудо. Такого величия не было даже во время коронации Лоэла и всем казалось, будто сейчас восстаёт настоящий король - тот, кого они так долго ждали. - Что случилось?- видя, как Лант не отрывается от окна, Рин подошёл к нему. Тот не отвечал. Мысли его были далеко. Лишь только громкое обращение вывело короля из задумчивости. - Государь, новости из Илиума. - Говори. Гонец склонился перед ним на одно колено, то был человек. - Туман захватил Уиул.- Спешил доложить гонец.- Вначале туман показался у границ с северо-восточным Илиумом. Илии и маги пытались остановить его, но защита потерпела поражение - туман добрался до крепости. Он окружил её. Неделю спустя ему удалось пробраться внутрь. Правители крепости живы. При этих словах Рин нахмурился. - Они отказываются открывать ворота. Мы видели, как дым поднимался из крепости - они сжигали умерших. - Но выжившие есть,- проговорил Лант. - Да, государь. - Нужно заставить их открыть ворота. Пусть илии спустятся внутрь!- Выпалил Рин. - Это будет означать нападение на человеческий город,- возразил Лант. - Но они обязаны открыть!- Не унимался илий.- А если туман сейчас сводит всех с ума, а если!.. - Уиул свободная крепость, они имеют право держать её закрытой.- Говорил Лант, но слова его звучали отстранённо. Он вновь погрузился в мысли, продолжая думать и о Уиуле.- Пока мы не узнаем, что там происходит нечто противоречащее законам Илиума и местных человеческих городов - никто не имеет права осаждать крепость. Гонец поклонился и вышел. Лант снова отошёл к окну и, открыв его, застыл будто не слыша ничего и видя нечто, что другому взгляду было неподвластно. Рин стоял здесь же. - Что-то не так, кроме Уиула,- заговорил Рин. - Что-то происходит,- не смотря на него, ответил Лант. Рин не понимал, о чём говорит Лант, но верил тому и нахмурился пуще прежнего. - Там,- сказал тихо Лант, но Рин его всё же услышал. А потом Лант произнёс имя, которого Рин никогда прежде не слышал. Там... за морем. Да... Они слышат его... Желание в последний раз ощутить их, их присутствие. Он прощался. Мэроу разом захлопнул всё и оно прекратилось. Не было больше той земли, не было леса, смеха, пришло время навсегда попрощаться с этим. - Зачем ты постоянно думаешь о них? Выйдя из тени Тория остановилась против него. Мэроу же прошёл к окну, что выводило во внутренние помещения Руана. Отсюда ему видены были подходящие к концу приготовления. - Лоэл не услышал,- сказала она. - Знаю. - Есть вещи...- Тория подняла голову. - Ради которых живёшь. Задумчиво сжав губы, она молчала. Тронный зал Руана был убран подобающе случаю. Белые знамёна, подвешенные к потолку, единая корона на них над тремя горами приковывала взгляды. Почётный легион выстроился в два ряда от прохода. Правые руки сжимали рукоять мечей, которые отныне и вовек должны были служить новому королю; левые, сжатые в кулак, прижаты к груди - теперь и их сердца принадлежат королю, который обрётет корону сегодня. Знать, представители высших дворов, все собрались здесь, облачённые в торжественные одежды. На троне же его ждала корона, мантия и меч. Вот заиграли фанфары, и Лоэл прошёл по выстеленной дорожке к трону. Склонившиеся в глубоком поклоне люди выпрямились. Последний день его как короля. Без короны, без королевской мантии. Он смотрел на собравшихся: илий, людей. Не было снега и потому через отверстия в куполе проглядывало ясное морозное небо. Фанфары смолкли. Он перевёл взгляд на дальнее тёмное окно, но оставался всё таким же спокойным - хоть и знал, они двое сейчас там. Ожидая появления наследника почётный эскорт выстроился за дверью. - Как это всё... Тория прошла к двери. - Глупо,- сказала она напоследок и вышла. После чего не по центральному проходу, но тайно, оказалась возле трона и заняла своё место как главного советника при руанском троне. Теперь все ждали появления наследника. Мэроу отошёл от окна. Двери перед ним раскрыли, словно чувствовали. Его собственная свита шла за наследником, пока тот не оказался в императорском зале. Вновь заиграли фанфары, только громче и торжественнее на этот раз. Те, кто предан, те, кто ненавидит, все оказались здесь сегодня, чтобы склониться перед будущим королём, когда он шёл к трону. "Возрадуйся, Руан,- гласили трубы,- возрадуйся, пришёл твой истинный правитель!" Он шёл под знамёнами всех королевств Руана и его собственными знамёнами. Когда Мэроу очутился у трона, сопровождавшая его военная и светская свита заняла свои места, тут же стихли трубы. Лоэл прижал руку к груди и Мэроу повторил его жест. Оба стояли так, пока первый из них не опустил руки. - В этот день,- заговорил он,- под светом солнца, в башне, что зовётся Руан, я, Лоэл Руанский призываю нашего короля. Руан - единая и мощная сила, и правитель её будет таким же. Руан - воплощение нашего единства. Король Руана - сердце нашей земли. С этими словами Лоэл повернулся к трону и взял мантию, подошёл к Мэроу и надел её на него. Затем отошёл в сторону, открывая путь Мэроу. Тот ступил вперёд, поднял корону и стал лицом к наблюдавшим за коронацией. После чего сам возложил корону себе на голову. Пришла пора Лоэла, и с королевским мечом он встал перед Мэроу, протянул его тому. Мэроу взял меч. - Да здравствует король!- Лоэл первым опустился на колено. После него каждый из присутствующих под звуки фанфар сделал то же самое. - Да здравствует король!- одним криком разнеслось в тронной зале и, казалось, даже земля с небом услышали этот зов. Тут же заиграл гимн Руана.Торжественно свита с королём покинули тронную залу. Ликовал простой народ, что собрался под стенами, ибо такого не видел он никогда. Воинство единой короны. Полка всех четырёх королевств маршировали под стенами Руана. Король же стоял на балконе и оттуда наблюдал за действом. То и дело подымались восторженные крики. То и дело фанфары возвещали о великом дне и славили его. Так был возведён на трон второй государь Руанского престола, Единой Короны, названный Мэроу Великим.
Последние комментарии
3 часов 36 минут назад
20 часов 57 минут назад
21 часов 20 минут назад
21 часов 35 минут назад
21 часов 36 минут назад
21 часов 36 минут назад