Макс и Джулия [Морин Чайлд] (fb2) читать онлайн

Морин Чайлд Макс и Джулия

Глава первая

— Черт возьми, Джулия, подними трубку, — прорычал низкий голос из автоответчика. Джулия только моргнула, когда через несколько секунд раздались короткие гудки.

Она уже два месяца не отвечала на звонки Макса Ролланда, а он все не отступался и продолжал свои бесплодные попытки. Вряд ли это проявление какой-то нездоровой одержимости, уверяла себя Джулия. Нет, это естественное раздражение мужчины, который ждет объяснений, почему она отказывается от общения с ним после их единственной ночи вместе.

Причина была проста. Джулия все еще не могла придумать, как сказать ему о своей беременности.

— Ух ты! — Подруга Джулии и соседка по квартире Аманда Кроуфорд вышла из своей спальни. — Похоже, он скоро взорвется.

— Знаю, — вздохнула Джулия. Пожалуй, Макс имеет право злиться на нее. На его месте она чувствовала бы то же самое.

— Тебе все равно придется рассказать ему о ребенке.

Хорошо советовать, подумала Джулия, плюхнувшись в ближайшее кресло.

— И как же мне это сделать?

— Чего уж проще. Скажи, и все. — Аманда присела на пол, глаза подруг оказались на одном уровне. Сложенная как модель, с коротко стриженными светлыми волосами и огромными серыми глазами, Аманда была на восемь дюймов выше Джулии. — Нельзя же оттягивать вечно! Рано или поздно тебе все равно придется ему сказать.

— Поверь мне, я знаю. Но та ночь была ошибкой. Все произошло так быстро, я даже не успела подумать. А потом… потом он сказал, что заинтересован только во встречах время от времени.

— Идиот, — вырвалось у Аманды.

— Спасибо за поддержку, — улыбнулась Джулия. — Но в любом случае это прозвучало как конец, понимаешь? Ему нужен был не осложненный обязательствами секс, мне же хотелось большего.

— Понимаю.

Джулия откинула голову на спинку кресла и уставилась в потолок.

— А сейчас я просто не знаю, что делать. — Она вдохнула. — Но он все же имеет право узнать о ребенке.

— Угу.

— Значит, позвоню ему завтра. — Решение было принято, и Джулия почувствовала облегчение. В конце концов, она вовсе не собиралась вовлекать Макса в жизнь своего ребенка или требовать денег на его воспитание. Все, что она хотела сделать, это сообщить ему, скорее всего не слишком приятную для него новость, а потом дать «сорваться с крючка». — И почему я так извожусь из-за этого?

— Потому что ты — это ты, — улыбнулась Аманда, дружески потрепав ее по плечу. — Ты всегда то терзаешься бесконечными сомнениями, то, не подумав, поддаешься импульсу, а потом жалеешь об этом. Каждый из нас несет свой крест.

— А сейчас пришло время взвалить на себя еще один, — Джулия рывком поднялась с кресла, расправляя смявшуюся блузку, — отправиться на это чертово собрание.

— Повезло же.

— Мне бы хотелось, чтобы ты пошла со мной, — протянула Джулия.

— Ну нет, спасибо! — замахала руками Аманда. — К тому же у меня сегодня встреча. И вообще, я просто на седьмом небе от счастья, что я только твоя подруга, а не ответственный квартиросъемщик, и не обязана присутствовать на этих собраниях. Я бы и десяти минут там не выдержала.

Джулия рассмеялась.

— Ты бы не выдержала и пяти.

Бросив взгляд на свои изящные золотые часики, Джулия с трудом подавила вздох. Собрание в квартире Вивьен Вэнник-Смит еще не началось, а ей уже не терпелось поскорее уйти отсюда.

Девушка чувствовала, как все у нее внутри сжимается в тугой, плотный комок. Несмотря на разговор с Амандой, напряжение не отпускало ее. Она уже не могла вспомнить, когда чувствовала себя спокойно.

Эта история с Максом слишком затянулась. Нужно просто пойти к нему и все рассказать. Завтра, пообещала себе Джулия, я позвоню ему, договорюсь о встрече и выложу все как есть. А затем, с чувством выполненного долга, вернусь к нормальной жизни, в полной уверенности, что этот мужчина, так решительно настроенный избегать всякой эмоциональной привязанности, не потревожит меня больше.

— Скучаешь? — услышала она мягкий голос рядом с собой.

Улыбнувшись, Джулия повернулась к Кэрри Грей. Зеленые глаза Кэрри прятались за очками, волнистые каштановые волосы были собраны в тугой хвост. Кэрри была художником-графиком, а сейчас временно присматривала за квартирой принца Себастьяна Стоуна.

— Да нет, — шепнула Джулия, — скорее кое-чем озабочена.

— Могу помочь? — спросила Кэрри.

— Вряд ли. Но все равно спасибо. А у тебя… есть какие-нибудь новости?

— Да какие у меня новости, — проворчала Кэрри. — Я или работаю, или пытаюсь это делать.

Джулия понимающе улыбнулась.

— По-прежнему достают подруги Трента?

Кэрри закатила глаза.

— Это просто какой-то кошмар! Похоже, Трент проводит каждую свободную минуту в объятиях женщин, они толпятся в моем холле день и ночь.

Трент был знаменитый плейбой, лакомая добыча для бульварных сплетников, и менял женщин каждый день. И эти женщины нескончаемым потоком текли к дому номер 721 по Парк-авеню.

— Могу поклясться, — прошептала Кэрри, — что, кроме внешности, у них ничего нет. Они звонят в мою дверь, думая, что это квартира Трента. Что, они не могут отличить 12Б от 12В? Или не умеют читать?

Коротко хохотнув, Джулия обвела взглядом квартиру 12А, как всегда не найдя и намека на хороший вкус. Все настолько дорого и вызывающе, что было совершенно невозможно чувствовать себя комфортно в таком месте. Что, наверно, и к лучшему — эти ужасно скучные собрания не затягивались слишком надолго.

В этот момент Вивьен Вэнник-Смит, лидер активной группы дома — никто больше не захотел взваливать на себя это бремя, — хлопнула в ладоши, чтобы привлечь общее внимание. В свои шестьдесят Вивьен делала «ботокс» чуть ли не каждую неделю, в результате чего ее лицо лишилось почти всякого выражения. Только ее холодные голубые глаза все еще сверкали ледяным блеском. Подтянутая и худощавая, в стильном костюме классических линий, с элегантно подстриженными седеющими волосами, она имела манеры военного офицера.

— Я думаю, — начала Вивьен, — прежде чем открыть собрание, нам следует минутой молчания почтить память Мэри Эндикотт. Возможно, не все были хорошо знакомы с ней, но тем не менее она была одной из нас.

Комната погрузилась в молчание, и каждый из присутствующих вспомнил о смерти молодой женщины, случившейся всего лишь неделю назад. Газетчики и телевизионные репортеры целыми днями толпились возле их подъезда, набрасываясь с вопросами на каждого, кто входил в него, ища малейшего повода для скандала.

— Есть ли еще информация о том, что случилось с ней? — Тесса Бэнкс, стройная блондинка, первая нарушила молчание.

— Я слышала, — подхватила Элизабет Веллингтон, — в полиции думают, что ее могли столкнуть с крыши.

— Это просто предположение, — сказала Вивьен.

— Была ли найдена посмертная записка? — спросила Кэрри.

— Нет, насколько мне известно, — Вивьен слегка нахмурилась, — хотя полиция и не спешит делиться информацией. Но все же, я считаю, нам не стоит особенно беспокоиться. Скоро в газетах эту печальную историю затмит еще какая-нибудь новость.

Это точно, подумала Джулия. Через несколько дней репортеры от них отстанут, и жизнь снова вернется в привычную колею.

Но только не для нее.

— У меня есть еще пара сообщений, — объявила Вивьен. — К сожалению, сенатор и миссис Кендрик, столько лет жившие в нашем доме, переехали. Их квартира выставлена на продажу.

Опять шум, опять разговоры. Джулия скользнула взглядом по маленькому обществу, собравшемуся здесь. Кэйдж Лэмиттер сидел один, что было неудивительно. Высокий, заметный мужчина, он редко посещал эти собрания, а когда появлялся, то старался не смешиваться с остальной публикой.

Рид Веллингтон, муж Элизабет, сидел рядом со своей женой, и гримаса на его лице явно говорила о том, что все это его мало радовало. Элизабет тоже держалась напряженно, не оставляя сомнений, что ей хотелось быть где-нибудь еще, только не здесь.

Тесса постукивала носком своей туфельки по ковру и даже Кэрри, сидевшая рядом с Джулией, начала нетерпеливо ерзать. Джулия, натренированная множеством гувернанток, знала, как сидеть спокойно, когда хочется двигаться. Знала, как сдерживать свои эмоции, чтобы они не отражались на лице.

— И еще одно сообщение, — сказала Вивьен. — Очень приятное. — Она выдержала паузу. — Меня недавно проинформировали, что нашему дому присвоен статус исторической достопримечательности. — Она надеялась услышать гул одобрения, но, так и не дождавшись, добавила: — Я думаю, нам стоит это отметить в другой раз.

Как только Вивьен начала свое движение по комнате, пытаясь вызвать энтузиазм к ее предложению, Джулия направилась к двери.

— Джулия, дорогая… Проклятье.

Девушка обернулась, выдавив из себя улыбку.

— Всего хорошего, Вивьен, — сказала она. — По-моему собрание прошло отлично.

— Да, пожалуй. — Вивьен попыталась улыбнуться, но ее туго натянутая кожа не позволила ей этого сделать. — Прости, если вмешиваюсь, дорогая, но ты выглядишь чем-то расстроенной. У тебя все в порядке?

От удивления, поскольку Вивьен обычно не проявляла интереса ни к кому, кроме себя, Джулия замешкалась.

— Спасибо, Вивьен, — сказала она наконец, — но наверно, я просто устала. И история с Мэри тоже нас всех расстроила.

— О да, конечно, — кивнула Вивьен. Ни один волосок не шевельнулся на ее серебристой прическе. — Бедная женщина. Даже не могу представить, что заставило ее сделать это.

— Вы думаете, самоубийство?

— А вы так не думаете? — Вивьен задержала на ней свой пристальный взгляд. — Что-то другое было бы слишком ужасно. Только представьте, если ее столкнули с крыши, значит, один из нас мог бы сделать это.

Джулия поежилась и уже другими глазами посмотрела на людей, которые жили с ней в одном доме. Вивьен была права. Джулия не могла представить, чтобы кто-то из них был убийцей. Мэри, должно быть, сделала это сама. Что тоже было достаточно печально.

— Похоже, я тебя расстроила еще больше, — сказала Вивьен. — Но прости, это не намеренно.

Так оно и было, но Джулии больше не хотелось говорить на эту тему. Она вновь улыбнулась.

— Нет, что вы. Я просто устала. Поэтому если вы извините меня…

— Да, да, конечно, — Вивьен уже выискивала взглядом следующую жертву, — идите домой и отдохните.

Джулия направилась через холл к лифту, но, войдя внутрь, в раздумье уставилась на ряд кнопок, Аманда сейчас где-то в городе, и Джулии совсем не хотелось сидеть одной в квартире и прислушиваться к тишине. Повинуясь мгновенному импульсу, она поехала вниз.

Двери лифта открылись, и, подтянув повыше свою маленькую сумочку, Джулия вышла из кабины и быстро пересекла сверкающий мрамором холл. Восточные ковры с мелким рисунком смягчали холодную стерильность мрамора, приглушая стук ее каблуков.

— Привет, Генри, — Джулия кивнула консьержу, поспешившему открыть перед ней дверь. Ростом около пяти футов семи дюймов, к тому же слегка сутуловатый, Генри Браун имел мягкие каштановые волосы, карие глаза и услужливые манеры.

— Добрый вечер, мисс Прентис. Рад вас видеть.

Джулия подождала, пока он открыл дверь и придержал ее. Ей легче было сделать это самой, но Генри всегда очень щепетильно относился к своим обязанностям.

— Спасибо, Генри.

Джулия вышла на оживленную улицу и влилась в неторопливый поток прохожих. Просидев столько времени на собрании, ей было приятно очутиться на улице, погрузиться в ее повседневную суету. Никто ничего не ожидал от нее. Никто не наблюдал за ней. Никто не обращал на нее никакого внимания, пока она продолжала движение, не замедляя и не ускоряя его темп.

Впрочем, ей не нужно было далеко идти — всего лишь несколько шагов до кафе на углу. Большинство жильцов 721-го дома смотрели на это кафе как на органичное продолжение их многоквартирного здания.

В кафе ее встретил смешанный запах корицы, шоколада и кофе. Шипение эспрессо добавляло ритмический акцент коротким разговорам и взрывам смеха.

Здесь были широкие мягкие кресла, удобные кушетки и низкие столики. Джулия сделала заказ и, взяв кофе и бисквит, устроилась в кресле в самом дальнем углу зала. Подтянув под себя ноги, она отодвинулась в тень, стараясь быть незаметной.

Квартира Макса Ролланда находилась ниже по улице от «Парк-Кафе», и обычно он забегал в это модное местечко, по крайней мере раз в день. Именно там он и встретил Джулию Прентис, женщину, которая буквально свела его с ума.

Он с абсолютной ясностью помнил, как впервые увидел ее. Она выглядела такой холодной и элегантной, сидя в уголке зала и наблюдая за посетителями кафе, словно находилась в ложе театра на Бродвее. Светлые волосы легкими завитками обрамляли ее лицо, большие синие глаза остановились на нем в тот момент, когда он вошел.

Макс почувствовал внутри себя такой жар, что просто не мог не подойти к ней. Обычно он никогда не искал отношений, в которых нуждались подобные женщины. Но в тот вечер все его правила были нарушены.

Они познакомились, поговорили и закончили ночью, какой у него до сих пор никогда не было. Одно воспоминание о ее теле, ее мягкой, как шелк, коже вызывало в нем дрожь желания.

Что только еще больше растравляло его злость.

Проклятье! Почему она не отвечает на его звонки? И какого черта он ведет себя словно озабоченный подросток, управляемый игрой собственных гормонов?

Он взял свой черный кофе — совсем не шедевр, на его вкус, — и повернулся, чтобы отойти от стойки. Вот тогда он почувствовал это. Ее взгляд. Точно так же, как и в тот вечер два месяца назад.

Он оглядел зал и в самом дальнем углу заметил ее.

Снова.

И будь он проклят, если в этот раз позволит ей так просто уйти!

Глава вторая

Не отрывая взгляда от Джулии, Макс направился к ней через переполненный зал. На лице ее отразилось смущение. Для него было удовольствием почувствовать, что он заставил ее нервничать. Впрочем, как и для любого мужчины.

— Джулия, — сказал он приглушенным голосом, чтобы только она могла слышать его.

— Привет, Макс.

Черная бровь удивленно изогнулась.

— Привет? И это все? Ты избегала меня целых два месяца — и только и можешь сказать, что «привет»?

Она отломила кусочек бисквита, поднесла ко рту и начала жевать, как если бы это было жилистое мясо. Макс знал этот прием. Что ж, она может медлить с ответом, сколько ей вздумается. Но сейчас, когда он буквально загнал ее в угол, она не уйдет отсюда, пока не объяснит, какого черта так упорно отказывалась от встречи с ним.

Макс пододвинул кресло поближе к ней и устроился на самом его краешке. Обхватив ладонями чашку, он, не отрываясь, смотрел на девушку, время от времени делая короткие глотки. Сколько раз он просыпался ночью, видя перед собой ее образ! Он говорил себе, что, должно быть, это игра его воображения. Ни одна женщина не может быть так прекрасна. Ни одна женщина не может сочетать в себе в столь превосходной степени противоположные качества — невинность и сексуальность. И Макс почти поверил в свою ложь.

До сегодняшнего вечера.

Сейчас воспоминания о ночи с ней вернулись, и он увидел в ней не только то, что хранила его память, а нечто большее. Одного ее запаха — легкого, словно аромат цветка, — было достаточно, чтобы он почувствовал желание.

— Я собиралась позвонить тебе завтра, — сказала она.

— Правда? — Но это не было вопросом. Скорее, он давал ей понять, что не поверил ей ни на секунду.

Его послание было принято — она отвела взгляд.

— Я понимаю, ты на меня злишься. Но ты мне дал ясно понять, что заинтересован только в сексуальных отношениях.

Макс коротко рассмеялся и огляделся вокруг. К их разговору никто не прислушивался.

— В ту ночь, похоже, это тебя не беспокоило, — заметил он.

— Нет, не беспокоило. — Джулия провела языком по своим пересохшим губам. И это движение заставило его тело напрячься почти до невыносимой боли. — Мы оба в ту ночь потеряли над собой контроль. Мы делали то…

— Я думаю об этом все время с той ночи.

Макс никогда раньше не был с женщиной, так хорошо владеющей собой на людях и совершенно раскрепощенной в постели. Ее образ неотвязно преследовал его, несмотря на давно укоренившуюся привычку сохранять в отношениях с женщинами эмоциональную дистанцию. И это выводило его из себя. Он не был глуп. Он знал этот тип женщин.

Женщин высшего общества. Рожденных в том мире, в который он вошел только через годы тяжелого труда и самоограничений.

— Поверь мне, — сказала она, — я думала об этой ночи тоже.

— Так почему же ты меня избегала? Нам было хорошо вместе.

— О, да…

— Так что же мешает нам провести еще одну ночь, такую же, как эта?

Их глаза встретились.

— Я беременна.

Если бы она перевернула кресло, на котором он сидел, Макс не был бы так ошеломлен. Чистый спокойный взгляд. Твердо сжатые губы. Все свидетельствовало о том, что она говорит правду. Но если она рассчитывает, что он поверит ей, будто ребенок его, то сильно ошибается.

Он знал то, чего не знала она, и у него не было ни малейшего сомнения на этот счет.

— Поздравляю, — сказал Макс сухо, сделав паузу для еще одного глотка кофе. Горячий напиток обжег язык. — И кто же счастливый папаша?

Ее глаза расширились.

— Ты, конечно.

Он рассмеялся. Несколько голов повернулись в их сторону, чтобы узнать, на кого это вдруг накатило такое веселье. Макс обвел взглядом зал, и заинтересовавшиеся сразу же нашли себе другие объекты для внимания. Он снова посмотрел на Джулию.

— Очень мило, но меня на это не купишь.

— Что? — Она выглядела ошеломленной. — Ты думаешь, я тебя обманываю?

— Хороший вопрос, — сказал Макс, поставив свою чашку на ближайший столик и поздравив себя за выдержку. Никто бы не догадался, глядя на него, какая злость и в то же время какое разочарование бушевали у него внутри. Он взял у нее из рук чашку с остатками кофе и скомандовал: — Бери сумку. Мы уходим.

— Что? Я не хочу уходить.

— Ну, если бы я вынес этот вопрос на голосование, тогда бы твое мнение что-то значило. — Макс встал и смотрел на нее до тех пор, пока девушка не подхватила свою сумку и тоже не встала.

— Куда мы идем? — Она еле поспевала за ним, но Макс и не думал замедлять шаг.

Его фигура излучала силу, что позволяло им без труда пробираться через плотный поток пешеходов. Люди отходили в сторону, уступая ему дорогу, а он тянул за собой Джулию. Это был не тот разговор, который можно было продолжать на публике. Если девушка хочет и дальше играть в эту игру, она может сделать это и у него дома, где он скажет ей все, что думает о женщинах с голубой кровью, пытающихся нечестным путем устроить свои планы.

Его многоквартирный дом был построен позже, чем ее, и выглядел гораздо современнее. Консьерж поспешил распахнуть перед ними стеклянные двери, сверкающие хромированными ручками. Крепко держа за локоть, Макс протащил Джулию к лифтам, нажал на кнопку и посмотрел на девушку сверху вниз.

— Ни слова, пока мы не останемся одни.

Она сдержанно кивнула, высвободила локоть и спокойно отвела волосы от лица. Взглянув на ее отражение в зеркале лифта, Макс почувствовал, как желание схватило р/о за горло.

Он жил на самом верху, в единственном в доме пентхаусе. Двери лифта открылись в фойе. Шестьсот квадратных метров жилой площади, где Макс жил сейчас один. Домработница приходила днем и уходила вечером. Однажды он был женат.

Макс хорошо запомнил этот урок.

Именно поэтому он знал, что Джулия солгала ему.

Отступив в сторону, он пропустил ее вперед. Она была здесь и раньше — в их первую и единственную ночь. И будь она проклята, если с тех пор мысленно не возвращалась сюда каждый день.

— Ты хочешь чего-нибудь выпить? — спросил Макс. — О, извини. Я же забыл, что ты беременна.

Джулия сделала вид, что не обратила внимания на его тон.

— А вода у тебя есть?

Стиснув зубы, он налил себе скотч и достал бутылку воды из холодильника.

Джулия стояла возле огромных окон, глядя на раскинувшийся перед ней вид города и морской гавани.

— Я совсем забыла, какое это чудесное место, — сказала она, открывая бутылку.

— Ты уже говорила это, когда была здесь в прошлый раз. — Он сделал глоток скотча и дал горячему теплу вытеснить его внутренний холод.

Отвернувшись от окна, Джулия посмотрела на Макса.

— Не знаю, зачем ты хотел, чтобы я пришла сюда, Макс. Я уже тебе все сказала.

— Ну да. Что ты беременна от меня.

— Это правда.

— Это ложь.

Ее рука стиснула бутылку.

— Зачем мне лгать тебе?

— Именно это мне и хотелось бы знать. В ту ночь, когда мы были вместе, ты сказала, что недавно закончился твой последний роман. Так почему же ты пытаешься повесить ребенка на меня?

Джулия сделала еще один глоток воды.

— Мы с Терри не были близки несколько месяцев, до того как расстались совсем. Все это время мы оставались просто друзьями.

— Он оказался слишком хорошо воспитан для горячего потного секса, так, что ли? Нечего удивляться, что тебя потянуло ко мне.

— Не совсем. — Джулия вовсе не ожидала, что осчастливит Макса, сообщив о своей беременности, но и не была готова к столь категоричному отрицанию даже самой возможности, что он отец ребенка. — Когда мы встретились, между нами словно возникла какая-то связь. Я чувствовала это. Ты, я думаю, тоже. Это было словно…

— Не надо делать из мухи слона, Джулия. — Макс коснулся рукой ее лица. — Нам обоим была нужна эта ночь, и у меня это был самый лучший секс в моей жизни. Но вряд ли это что-то большее. Я не слышал никакого сладкоголосого хора ангелов.

Он словно ударил ее. Боже, какой она была идиоткой!..

— Так что твоя попытка не удалась. — Наклонившись, он поставил свой скотч на стеклянный столик. — Не знаю, чего добиваешься ты, Джулия, но я знаю, что нужно нам обоим. Чего мы оба хотим.

— Ты ошибаешься, — сказала Джулия, когда его руки обвились вокруг нее. Что-то словно вспыхнуло у нее внутри.

Боль, возникшая внизу живота, разошлась жаром по венам и застучала в висках. Точно также, как и в ту ночь.

Макс наклонился над девушкой, коснувшись губами ее рта, затем отстранился и посмотрел на нее.

— Скажи мне сейчас, — прошептал он. — Если не хочешь, скажи, и я остановлюсь.

Скажи это! — приказала она себе.

Но ее тело распорядилось иначе. У них не было никакого будущего. Макс не поверил ей, что он отец ребенка. А доказать это, сделав анализ ДНК, можно было только после того, как ребенок родится. Ей нужно просто уйти отсюда, из этой квартиры, от этого мужчины с его прикосновениями, сводящими ее с ума, и утешиться тем, что поступила правильно. Она сделала свое дело — сказала ему правду. Это был его выбор — не поверить ей.

Но она не хотела уходить.

Ей нужна была еще одна ночь.

Каждый дюйм ее тела просто молил об этом. Каждый удар сердца все более отчаянно заставлял желать его. И она приняла решение, о котором, возможно, еще придется пожалеть.

— Я не сказала «нет», — прошептала она, положив ему руки на грудь, ощущая под своими ладонями твердость его мышц.

Макс сделал глубокий вдох и чуть отстранился от Джулии, ровно настолько, чтобы обхватить руками ее грудь. Сквозь тонкую льняную ткань он почувствовал ее заострившиеся соски.

— Тогда скажи «да», — скомандовал он, чуть сжимая ее соски, усиливая ее потребность в нем.

— Да, да, Макс… Черт возьми, да!..

В его глазах мелькнуло торжество, и, когда его рот прижался к ее губам, Джулия закрыла глаза в знак молчаливого подчинения. Жар спиралью раскручивался внутри нее, наэлектризовывая каждую клеточку ее тела. Его язык в эротической прелюдии сплетался с ее языком.

Он целовал ее, а его пальцы с привычной уверенностью расстегивали пуговицы на ее блузке. Лифчик был следующим.

Прервав поцелуй, он склонился над ее грудью. Его язык и губы ласкали ее плоть, играли с ее телом, как если бы она была умело настроенным музыкальным инструментом. Она закинула голову, открыла глаза, и огни Манхэттена закружились перед ней в светящемся пестром калейдоскопе.

— Еще, Макс… Пожалуйста, еще.

Его пальцы быстро расстегнули молнию на ее брюках, стянув их вместе с узкими стрингами. Прохладный воздух комнаты коснулся ее кожи, она поежилась. Но не от холода. Как ей могло быть холодно под горячими руками Макса?

— Держись за меня. — Он встал перед ней на колени и. подождал, пока она обхватила его за плечи. Затем поднял правую ногу Джулии и, закинув ее к себе на плечо, посмотрел на девушку.

Страсть и желание светились в его глазах, и Джулия чувствовала себя захваченной этим горящим взглядом. Она задержала дыхание, словно боясь, что никогда больше не сможет вздохнуть снова.

Но выдох сорвался с ее губ, когда он коснулся ее языком. Она закрыла глаза, откинулась назад и отдалась сладчайшей пытке…

Когда последняя волна пробежала по ее телу, Макс подхватил ее на руки и понес к постели. Она провела пальцем по его щеке.

— Еще, Макс. Я хочу почувствовать тебя внутри.

Он опустил ее на постель и начал снимать с себя одежду. Джулия молча смотрела на него. На твердую линию его подбородка. На волнистые волосы, падающие на лоб. Ее тело напряглось, снова нуждаясь в нем.

Джулия протянула к нему руки, и он накрыл ее собой. Его прикосновения наполняли ее множеством самых разных ощущений, которые трудно было определить. Но Джулия и не пыталась. Она просто полностью отдалась его воле. И когда Макс перекатился на спину, потянув ее за собой, она с готовностью подчинилась.

Как все это случилось? — спрашивала она себя. Та единственная ночь с ним сотворила жизнь. Жизнь, которая теперь будет расти в ней…

Он обхватил руками ее бедра, когда она приподнялась над ним. Его губы изогнулись в чувственной улыбке, и Джулия не могла устоять, чтобы не наклониться и не поцеловать этот смеющийся рот. Ее волосы упали по обеим сторонам его лица, словно мягкий светлый занавес, отгородив их от всего вокруг.

Их губы встретились, языки сплелись, дыхание смешалось, как если бы они стали одним целым. Но прежде чем она успела подумать об этом, он приподнял ее. бедра, затем медленно опустил. Джулия прогнулась, с шумом выдохнув воздух, как только он наполнил ее собой.

— Моя очередь, — прошептала она, начиная ритмично двигаться на нем.

Макс застонал, и его взгляд замер на Джулии, словно он боялся, что она может ускользнуть от него. Как будто ничего в целом мире не было для него важнее, чем она.

Джулия улыбнулась, подняла над головой руки, движения ее участились, стали резче. Тихие стоны, в такт ритмичным движениям бедер, наполнили тишину комнаты. Его руки все крепче сжимали ее тело, пока ей не показалось, что каждый его палец буквально пронзает ее плоть.

Вскрикнув, она задрожала в его объятиях и мгновением позже услышала его хриплый стон, эхом откликнувшийся на ее крик. Руки Макса крепче сомкнулись вокруг нее, как бы пытаясь смягчить возвращение на землю.

Глава третья

Лежа рядом с Джулией, Макс впервые за два месяца с облегчением вздохнул. Наконец он снова получил ее. Он не знал, чего она пыталась добиться своей историей с ребенком, это еще предстояло выяснить. Главное, что сейчас она снова в его постели.

Приподнявшись на локте, он посмотрел на Джулию. Довольная улыбка скользнула по его лицу.

— Так ты говоришь, тебя не очень интересует секс?

Ее большие глаза сузились, встретившись с его взглядом.

— Я сказала, что не заинтересована в исключительно сексуальных отношениях.

— Кажется, сейчас ты доказала обратное.

Что-то пробормотав, Джулия отодвинулась от него к краю постели. У нее было очень изящное, но крепкое сложение. И, когда она встала и пошла в гостиную, Макс почувствовал, что хочет ее. Снова. Он выскользнул из постели и направился за ней, его босые ноги бесшумно ступали по полу.

Прислонившись к двери, он смотрел, как она собирает разбросанную одежду.

— Что за спешка?

Судорожно вздохнув, она кинула на него быстрый взгляд и проговорила:

— Я сюда пришла не за этим.

— Возможно, но у нас чертовски здорово все получилось. Почему бы не повторить еще раз?

— Потому что, — сказала она, натягивая на себя брюки, — в этом нет никакого смысла.

— Судя по тому, как ты стонала, думаю, в этом все же был какой-то смысл.

Нахмурившись, она откинула назад волосы, подхватила лифчик и неловко начала его застегивать.

— Но мы с тобой так и не поговорили.

— Если хочешь поговорить, давай поговорим. — Макс подошел к ней ближе, ничуть не смущаясь своей наготы. Она же, наоборот, чувствовала себя неуверенно, глядя на его обнаженное тело. Отлично. Ему нравилось сознавать преимущество перед своими оппонентами. А она определенно была его оппонентом. — Предлагаю начать с объяснения, почему ты так упорно настаиваешь, что беременна от меня.

Не отводя взгляда, она некоторое время молча смотрела на него.

— Ну, если я беременна, — сказала она, — по-моему, это правильно, что я говорю тебе об этом.

— Значит, ты хочешь, чтобы все было правильно?

— Если честно, с каждым твоим словом это становиться для меня все менее важным.

Джулия подняла свою блузку, но, прежде чем она успела застегнуть ее, Макс подошел к девушке и, обхватив ее за плечи, тихо спросил:

— Тогда зачем все это?

На мгновение ему показалось, что он увидел растерянность в ее глазах.

— Ты не веришь мне. Так почему я должна беспокоиться, чтобы убедить тебя?

Какое-то неясное сомнение мелькнуло у него в голове, но он тут же отбросил его. Не имело значения, что она говорила. Он знал правду.

— Интересно, кто подговорил тебя на это.

— Что?

— Должно быть, тебе стало известно, что мне нужен наследник? — Его пальцы сжали ее плечо.

— Не понимаю, о чем ты.

— Неужели? Мы оба прекрасно знаем, что ваше общество только и живет сплетнями. Интриги, клевета — ваша плоть и кровь.

Джулия отступила назад, стряхнув его руки со своих плеч. Повернувшись, она подняла свою сумочку и надела босоножки.

Только после этого она снова посмотрела на Макса.

— Верь, во что хочешь, Макс. Но я тебе сказала правду.

— Как ты ее себе представляешь.

— По-моему, правда для всех одна, не так ли?

Макс нахмурился, но не остановил ее, когда она нажала кнопку и вызвала лифт.

— Я просто идиотка, — со стоном выдохнула Джулия, посмотрев на Аманду и откинув голову на спинку кушетки. Ее тело все еще помнило прикосновения Макса, но в висках звенела боль от его недоверия. Почему он сразу решил, что она лжет? И даже не заикнулся о ДНК-тесте?

Девушка на секунду закрыла глаза, открыв их, обвела взглядом свою квартиру. Она устроила здесь уютное гнездышко, место, где чувствовала себя комфортно. Где была счастлива. В этой квартире Джулия наконец обрела для себя дом.

В отличие от того места, где она выросла, в ее доме не было ничего холодного и безликого. Джулия всегда чувствовала, что может расслабиться здесь. Но только не сегодня. И в этом она была виновата не меньше Макса.

Глядя в потолок, она сказала, удивившись тону собственного голоса:

— Я опять отправилась с ним прямо в постель. Он словно загипнотизировал меня.

— Счастливица, — хмыкнула Аманда.

— Счастливица? — Джулия замотала головой. — Это что-то вроде эксперимента с выходом из собственного тела, правда, я все же оставалась в нем. Просто я больше не могла его контролировать. — Она провела ладонью по лбу. — Боже мой, мы даже не предохранялись. Как и в прошлый раз.

— Ты не думаешь, что об этом поздно беспокоиться?

— Вот в этом все и дело. Я действительно не думаю. Словно мои мозги перестают работать, когда он прикасается ко мне. Я вообще не понимаю, что со мной происходит.

— А зачем понимать? — В голосе Аманды послышались завистливые нотки. — Просто наслаждайся и все.

— Ну как ты не понимаешь? — Джулия с укором посмотрела на свою подругу, сидевшую в кресле напротив в своей любимой позе со скрещенными ногами.

— Что ты хочешь мне объяснить? — рассмеялась Аманда, опуская ложку в банку с шоколадным мороженым. — О-хо-хо. Плохая девочка. Занималась сексом. Какой стыд. — Слизнув мороженое, она тряхнула головой. — Ни за что не поверю.

— Он сказал, что я лгу.

Аманда нахмурилась. Откинувшись назад, она достала еще одно мороженое и, сунув туда ложку, передала Джулии.

— Да, это ужасно. Ему не стоило так говорить. В жизни не встречала человека более щепетильного в вопросах чести, чем ты.

Джулия слизнула с ложки мороженое и дала ему растаять на языке.

— Это надо бы сказать ему, а не мне. Он даже и не думал ни секунды. Просто сказал, что я лгу.

— И, чуть оправившись от потрясения, ты сразу же занялась с ним сексом. Конечно же, это послужит ему уроком.

Джулия состроила гримасу и, подхватив маленькую розовую подушку, бросила ее в подругу.

— Я же сказала, что я и-ди-от-ка.

— Вопрос только в том, стоило ли это того?

— О боже, — вздохнула Джулия. — У этого мужчины просто волшебные руки. И губы…

— Могу тебе только позавидовать. — Ложка Аманды вонзилась в мороженое.

Джулия растерянно моргнула. Ей не стоило бы так восторгаться сексуальными возможностями Макса. Вряд ли ее подруга жила бы сейчас здесь, если бы ее последний роман не закончился так неудачно.

— Извини, солнышко, — сказала она виновато.

— Ерунда. — Аманда гордо вздернула подбородок. — Не надо беспокоиться на мой счет. Да, любила я одного мерзавца, но это в прошлом. На данный момент я вполне удовлетворена своим шоколадным мороженым и твоими переживаниями.

Джулия хмыкнула.

— Переживания уже закончились. Я не собираюсь больше видеться с Максом. Одного секса все же недостаточно.

— Не думаю, что ты меня убедила.

— Разве у меня мало проблем? — вскипела Джулия. — Что мне теперь вообще делать?

Аманда поставила мороженое на стол и внимательно посмотрела на подругу.

— Тебе решать. Это твой ребенок. Твоя жизнь. Чего ты хочешь?

Ответить на этот вопрос было и легко, и сложно. Джулия хотела ребенка. Но ее пугало совсем недалекое будущее.

Вздохнув, она сказала:

— Ты знаешь, я всегда хотела иметь детей.

— Знаю.

— Но я все же собиралась сначала выйти замуж.

— Не все происходит в том порядке, на который мы рассчитываем.

— Я хочу ребенка. Но когда люди узнают об этом…

— Солнышко, мы живем не в пятидесятые. Времена изменились.

— Времена, может, и изменились, но только не для моей семьи. Ты ведь знаешь моих родителей.

Аманда пожала плечами.

— Пожалуй. Но не будут же они, в конце концов, устраивать сцену.

— Это еще не самый плохой вариант. — Джулия замерла на мгновение, представив свою беседу с родителями. Она почти кожей почувствовала их неодобрение. Их стыд. Их неприятие ее поступка и ее самой.

Старшие Прентисы заботились только о том, как все выглядит со стороны. Если они узнают, что их единственная дочь беременна и не замужем, они сделают все, чтобы ее жизнь превратилась в ад. Конечно, они не смогут заставить Джулию сделать аборт, но они буквально физически исключат ее из своей жизни. Сможет ли она вынести этот удар?

Джулия поежилась.

— Меня беспокоит не только моя семья. Как воспримут это в благотворительных фондах, с которыми я сотрудничаю? Они так старомодны. Думаешь, там поймут незамужнюю мать?

— Я думаю, твоя фамилия тебе в этом поможет. — В голосе Аманды слышалась уверенность, которой Джулия в себе совсем не ощущала. — А что до текущих проблем, то ты их будешь решать по мере возникновения.

— Легче сказать, чем сделать.

— Если ты хочешь этого ребенка, — резонно заметила Аманда, — то разве у тебя есть другой выбор?

***

На следующее утро Джулия все еще думала над словами Аманды. Всю ночь ее преследовали кошмары: она бежала по темным, безлюдным улицам, полных призрачных теней, и прижимала к себе своего плачущего ребенка.

Тряхнув головой, девушка попытаюсь отогнать от себя этот сон. Она сидела, обхватив руками чашку с чаем, надеясь согреться его бодрящим теплом. Яркий солнечный луч пробрался сквозь щель в занавесках, и она сказала себе, что сны — это еще не реальность.

И чего ей бояться? Ей двадцать восемь лет, у нее хорошее образование, стабильный доход, собственная квартира и сложившийся круг надежных друзей. Что из того, что она беременна и не замужем? Стоит ли делать из этого такую уж проблему?

— Пришла почта. — Аманда вывалила на кухонный стол пачку конвертов и направилась к себе в комнату. — У меня через час встреча с одной беспокойной невестой. Ее будущая свекровь хочет устроить свадьбу на свой лад — чуть ли не со знаменем и под барабаны.

Как организатор всевозможных мероприятий, Аманда постоянно встречалась с клиентами, поставщиками, арендаторами залов и флористами. У дверей она обернулась.

— Дай знать, если в этой куче будет что-нибудь для меня.

Джулия взялась за конверты: счета, реклама, приглашения… Девушка с удивлением, посмотрела на простой белый конверт без печати. На нем не было ничего, кроме ее имени. Слегка нахмурившись, она открыла конверт, достала сложенный листок и, развернув, прочитала:

Мисс Прентис, я знаю о вашем ребенке. Если вы не хотите, чтобы об этом узнал весь мир, переведите один миллион долларов на этот счет. У вас есть одна неделя.

Внизу был номер счета, но, конечно же, никакой подписи. Шантаж? Ее рука, державшая письмо, задрожала. Кто стоял за этим? Кто-то, живущий в этом доме? Тот, кого она считала своим другом? Никто, кроме Аманды и Макса, не могли знать о ребенке. Макс не поверил ей, а Аманда никогда бы не предала.

Так как же этот человек узнал об этом? Возможно, подслушал ее разговор с Максом в кафе? Несмотря на хлынувший в кровь адреналин, Джулия попыталась собраться с мыслями и вспомнить лица людей за соседними столиками в прошлый вечер. Но так и не смогла. Она была слишком погружена в свой собственный мир и свою ситуацию, чтобы обращать внимание на тех, кто был рядом. А когда появился Макс, она видела только его глаза…

— О боже…

Джулия уронила письмо на стол и прижала руку ко рту. Что ей теперь делать? У нее не было такого дохода, который позволил бы взять в банке заем на миллион долларов. Но она не сможет вынести, если ее частное дело станет предметом сплетен.

— Джулия? — голос Аманды пробился к ней словно издалека. — Что такое? Что случилось?

Джулия кивком показала на письмо. Аманда быстро пробежала по нему глазами.

— Проклятье! Кто мог сделать такую… — Не найдя подходящего слова, она махнула рукой. — Ладно. Что ты собираешься предпринять?

— Не знаю.

— Нужно пойти в полицию.

— Что это даст? — Джулия потерла пальцами виски, пытаясь отогнать подступающую панику. Во рту у нее пересохло.

— Шантаж — это преступление.

— Я знаю, — тихо сказала она. — Но что полиция сможет сделать? Найти шантажиста? Какой от этого толк? Мой секрет все равно станет известен.

— Не вечно же твой секрет будет оставаться секретом, — напомнила Аманда. — Это не та новость, которую можно долго скрывать. Люди все равно узнают, что ты беременна.

— Да, но тогда, когда я буду готова. А не тогда, когда какой-то мерзавец решит меня бросить в самую гущу сплетен. Я не могу позволить, чтобы мои родители узнали об этом из газет. Но и рассказать им всю правду сейчас я тоже не могу.

— Так что же ты собираешься делать?

Джулия встала и, сделав несколько шагов по комнате, повернулась к Аманде.

— Я не могу пойти с этим к моим родителям. И у меня нет миллиона долларов. Остается только одно: мне придется пойти к Максу.

Макс сидел за столом, пытаясь сосредоточиться на событиях дня. Все время держать палец на пульсе Уолл-стрит — вот в чем заключался секрет его успеха. Он имел интуитивную способность предугадывать динамику рынка и делать шаг прежде, чем другие успевали осознать ситуацию.

У него была такая репутация, что его советы ценились на вес золота, и соперники не спускали с него глаз, пытаясь сделать прыжок первыми. Что, впрочем, им никогда не удавалось.

Макс любил свою работу. Он наслаждался движением рынка, его скачками и падениями, чувствовал себя уверенно на этой волне, словно она сама подчинялась его капризам и прихотям. Но сегодня он никак не мог собраться. Не мог заставить себя сосредоточиться на ценах на нефть, графиках их изменения и прочей чертовщине. Сегодня он думал только о Джулии.

Ночью Макс не мог спать, потому что его постель пахла ее духами. Он закрывал глаза и сразу же чувствовал рядом с собой ее тело. В его сознании один ее образ сменялся другим. Спутанные волосы, широко открытые глаза, наполненные страстью, припухлые от поцелуев губы…

Проклятая женщина, она просто околдовала его!

Макс откинулся в кресле и, развернувшись спиной к виду Манхэттена за окном, обвел взглядом офис. Комната была просторной, черная мебель, хром и стекло — атмосфера уверенного успеха.

У него были деньги. Был престиж. Он держал за хвост весь этот чертов город. Чего у него не было, так это семьи. Сына. Наследника.

Макс прошел к бару, налил себе кофе из серебряного кофейника и сделал большой глоток.

Он женился на Камилле с твердым намерением основать семейную династию. Камилла была из хорошего рода. Она дала бы его детям достойное происхождение, а от него бы они получили все самое лучшее, что было в этом мире.

— Замечательные планы, — мрачно проворчал Макс, вспомнив выражение лица Камиллы, когда он в последний раз видел ее.

Она смотрела на него с жалостью. С неприязнью. Ее слова до сих пор отдавались эхом в его голове.

Ты не можешь мне дать того, что я хочу, Макс. Ребенка. Поэтому я ухожу к тому, кто это сможет.

Макс поставил чашку на стол и, засунув руки в карманы, покачнулся на каблуках. Вот почему он уверен, что Джулия солгала ему. Он знал, что у него не может быть детей. Он был бесплоден. Он давно оставил свою мечту построить семейную империю Ролландов.

Раздался короткий стук, и в дверь просунулась голова его помощника Тома Дохени.

— Мистер Ролланд. К вам пришла женщина. Мисс Прентис. Говорит, у нее срочное дело.

Макс улыбнулся, но, судя по застывшему лицу Тома, вряд ли это была приятная улыбка.

— Впусти ее.

Глава четвертая

Закончив свое объяснение, Джулия повернулась к Максу лицом. Девушка не могла заставить себя посмотреть на него, пока рассказывала об этом ужасном письме. Она не могла взглянуть ему в глаза и признать, что у нее нет достаточно денег, чтобы заплатить шантажисту. И самое главное, не могла сказать, зачем, собственно, пришла сюда.

Пришла просить о помощи.

Макс сидел на краю огромного стола, вытянув вперед скрещенные ноги. Бесконечно текли секунды, отмеряемые тяжелыми ударами сердца. Во рту у Джулии пересохло, желудоксжался в тугой комок, и взгляд зеленых глаз Макса не мог заставить ее чувствовать себя лучше.

Не выдержав, она нарушила молчание:

— Не собираешься ли ты что-нибудь сказать?

Макс сложил руки на груди и, наклонив голову, спросил:

— Почему ты пришла с этим ко мне?

— Потому что это твой ребенок, — сказала она и сразу же поняла, что это был неверный ход.

— Не начинай заново. — Было странно, что словам удалось прорваться сквозь его стиснутые зубы. — Давай просто придерживаться фактов. — Оттолкнувшись от стола, Макс прошелся по комнате.

Джулия, не отрываясь, следила, как его длинные ноги бесшумно ступают по толстому ковру. Солнечный свет рассеивался затемненными стеклами, звуки города были почти не слышны. Казалось, будто она и Макс остались одни во всем мире.

— Я себе это так представляю, — начал он, меряя шагами комнату, — ты беременна и не хочешь, чтобы это стало известно.

— Верно. Если этот шантажист знает свое дело… — Она запнулась, не решаясь облечь в слова свои страхи, что мучили ее с тех пор, как она открыла этот чертов конверт.

— Ты стала бы объектом для сплетен на долгие месяцы.

— Годы, — поправила она его. — Моему ребенку пришлось бы слышать шепот за своей спиной. Я просто не могу допустить, чтобы это случилось.

— Но рано или поздно ты все равно столкнешься с этой проблемой.

— К тому времени я что-нибудь придумаю, — сказала Джулия, пытаясь убедить в этом не только Макса, но и себя. — Я не могу позволить, чтобы это свалилось на меня сейчас.

— А почему ты не пошла с этим к отцу ребенка?

Девушка внимательно посмотрела на него. Неужели Макс действительно думает, что она из тех женщин, которые, забеременев от одного мужчины, могут потом доказывать другому, что именно он отец ребенка? Судя по его презрительной усмешке, так он и думал.

— Он не поверит мне, — наконец сказала она.

— А меня ты выбрала как наименее чувствительного ко лжи, так, что ли?

Джулия вздрогнула, как от удара. На что она рассчитывала, отправляясь сюда? Можно сказать, по собственной воле вошла в логово ко льву, попросила его открыть пасть и засунула туда голову.

— Знаешь что? — сказала Джулия, встав с кресла и направляясь к двери. — Я поняла, что это было ошибкой. Забудь, что я была здесь.

Макс оказался с ней рядом, прежде чем она успела взяться за ручку двери. Его рука крепко обхватила ее локоть. Пытаясь освободиться, девушка наградила его таким взглядом, который мог бы заморозить на месте.

— Дай мне уйти, Макс.

— И не подумаю. — Подтащив Джулию к столу, он легонько толкнул ее в одно из кресел. — Мы не поговорили.

Она бросила на него еще один убийственный взгляд.

— По-моему, мы уже сказали друг другу все, что могли.

— А по-моему, нет. — Он опустился в кресло рядом и, уперев локти в колени, пристально посмотрел на нее. — Для меня это главный вопрос: почему ты пришла ко мне?

Ее спина стала настолько прямой, насколько это вообще было возможно. Собрав оставшуюся гордость, она завернулась в нее, словно в королевский плащ.

— У меня нет возможности, чтобы заплатить, сколько с меня требуют. Я подумала, может, ты одолжишь мне. — (Он молчал.) — Я заплачу тебе проценты…

— Нет.

Она вздрогнула.

— Это все, что ты можешь сказать? Просто «нет»?

— Платить шантажисту никогда не стоит. — Макс откинулся в кресле, положив ногу на колено. — Ты думаешь, миллион его надолго устроит? Вряд ли. Если ты заплатишь, из тебя будут пытаться выжать еще.

— О боже. — Гордая осанка была забыта, Джулия обреченно согнулась в кресле. Как это случилось? Кто стоит за всем этим? И что же ей теперь делать?

— Как я представляю, — медленно, словно размышляя вслух, начал Макс, — единственным выходом из этой ситуации было бы обесценить твой секрет.

— Но как?

Джулия посмотрела на Макса. Зеленые глаза его сузились, челюсти сжались, превратив губы в одну суровую складку. Это было лицо человека, взявшего Уолл-стрит приступом.

Макс Ролланд.

Неукротимая сила «Компании Ролланда».

И Джулия была близка к тому, чтобы увидеть, что означает этот Воинствующий Макс в деле.

— То есть выйти за меня замуж.

Он действительно сказал эти слова?

Джулия не могла быть уверенной в этом. Словно земной шар покачнулся на своей оси. Чего она не ожидала от него, так это предложения выйти за него замуж.

— А ты… Ты разве… Почему ты… — Бесполезные попытки. Девушка не могла даже выстроить слова в предложение.

Макс улыбнулся ей, но эта была холодная улыбка, не достигшая его глаз.

— Я тебя удивил?

— Пожалуй, — призналась она. — Но это, конечно же, решило бы проблему.

— Само собой. — Макс встал, подошел к бару и налил себе еще кофе. — Ты будешь?

— Нет, спасибо.

— Правильно. Никакого кофеина. Не представляю, как ты это выдержишь.

— В настоящее время у меня есть более серьезные причины для беспокойства. И, конечно, такого предложения я не ожидала. Ведь ты даже не поверил мне, что это твой ребенок.

Сделав глоток кофе, Макс подошел к девушке и посмотрел на нее сверху вниз.

— Нет, не поверил. Но это больше не имеет значения.

Она нервно рассмеялась.

— Что же тогда имеет?

— Ты не можешь заплатить шантажисту. Я не хочу ему платить. И ты не хочешь, чтобы родители прямо сейчас узнали о твоей беременности. Верно?

У Джулии по спине пробежала холодная дрожь, стоило ей только подумать о своих родителях. Как-то они несколько месяцев не разговаривали с ней, когда она пару раз встретилась с одним рок-музыкантом.

— Да, — прошептала она, наклонив голову, чтобы не встретиться с ним взглядом. — Ты прав.

— А настоящий отец ребенка теперь, можно сказать, уже вышел из игры?

Джулия вздохнула.

— Ну, можно сказать и так.

— Значит, единственное, что тебе остается, — это выйти за меня замуж. Если мы поженимся, никакого скандала уже быть не может. Шантажисту придется уйти ни с чем, и вопрос решен.

— Зато сразу же возникает следующий, — сказала она, поднимаясь из невыгодной для нее позиции — откинув голову, смотреть на него снизу вверх. — Макс, я действительно ценю твое предложение, но… но тебе не кажется, что это уж слишком?

— Почему? — Он поставил на стол чашку и, взяв ее за плечи, чуть сжал их. — Нас тянет друг к другу. Это уже доказано.

— Но брак…

— Ну, это же не навсегда. Мы можем сами ограничить его срок. Скажем, на год. Мой адвокат подготовит соответствующие бумаги и…

— На год?

— Меньше может показаться подозрительным.

— Я думаю… — У нее было чувство, словно ее уносит в море. Нет земли под ногами. Не за что ухватиться. Некуда повернуть. — Я до сих пор не понимаю, зачем тебе это нужно?

— Мне нужен сын. Наследник. — Отпустив ее, Макс обошел вокруг стола и посмотрел на город. — Это все, что ты должна знать. — Он повернулся, их взгляды встретились. — Я женюсь на тебе, дам твоему сыну имя. Ты подпишешь все соответствующие документы.

— А если будет девочка?

Макс посмотрел на нее, как если бы такая возможность вообще не приходила ему в голову. Потом небрежно махнул рукой.

— Не имеет значения. Девочка или мальчик — он будет моим ребенком с той самой минуты, как мы поженимся. Согласна?

Без проблем, подумала Джулия, но ничего не сказала. Ребенок был его, так что она со спокойной совестью подписала бы все документы. Но оставался еще один вопрос.

— Если мы поженимся… и чтобы это выглядело настоящим браком, мы должны будем жить вместе.

— Естественно. — Его взгляд не отрывался от ее лица.

Джулия почувствовала, как жар его взгляда начал разливаться по всему ее телу от головы до самых кончиков пальцев на ногах. Этот взгляд действовал на нее так же, как и его прикосновения. Сердце девушки учащенно забилось.

Когда он дотронулся до нее, ей показалось, что она вспыхнет как свечка — столько горячего тепла хлынуло от его рук к ее плечам и дальше глубоко в ее тело.

— Ты переедешь ко мне. В мою квартиру. В мою постель. И каждый будет думать, что у нас с тобой головокружительный роман.

Несмотря на все, она улыбнулась.

— Головокружительный… Звучит неплохо.

— И когда мы поженимся, — добавил он, — я думаю, ты мне скажешь, кто настоящий отец ребенка. Чтобы я знал, кого опасаться.

— Макс…

Он поцеловал ее, и сознание ее захлопнулось. Не было никакой возможности думать, когда чувства бежали сквозь нее подобно потоку горячей лавы. Каждая клеточка тела Джулии была разбужена и жаждала большего.

Руки Макса скользили по ее спине. Джулия подняла руки и обхватила его за шею, ее губы прижались к его губам. Через мгновение она услышала свой стон, наполненный таким глубоким удовлетворением, что сама удивилась этому.

В то же время какая-то часть ее сознания, каким-то чудом нетронутая этим наплывом чувств, пыталась логически оценить новую ситуацию. Выйти замуж за Макса? Не приведет ли это к еще большим неприятностям, которые обернутся болью и разбитым сердце?

Но есть ли у нее выбор?

Макс прервал поцелуй. Он не отпустил Джулию, просто поднял голову и посмотрел на девушку.

— Итак? Что скажешь, Джулия? Мы поженимся?

Ее голова продолжала кружиться. Встретив взгляд зеленых глаз, она представила себе свое будущее и подумала, что этот брак все же будет лучшим выбором для нее и ее ребенка. По правде говоря, ей не очень-то хотелось выходить замуж за мужчину, который считает, что она способна на такую ложь. Но в противном случае она и ее ребенок станут предметом грязных сплетен на долгие годы.

Это ее лучший… ее единственный шанс.

— Да, Макс. Мы поженимся, — услышала она свой голос.

— Прекрасно, — сказал он и, наклонившись, скрепил их договор еще одним поцелуем.

— Брачный договор? Ты женишься? Когда все это случилось?

Макс посмотрел через стол на своего адвоката и друга Александра Харпера. Высокий, с темными волосами и темными глазами, Алекс имел несколько угрожающую внешность — весьма ценное качество для людей его профессии.

— Это неожиданное решение, — сказал Макс, делая длинный глоток скотча пятидесятилетней выдержки.

— Чертовски неожиданное, — Алекс поднял руку, чтобы позвать официанта. — Я помню, после истории с Камиллой ты клялся, что никогда больше не женишься.

— Тут все несколько иначе.

Макс кратко описал ситуацию. Поблагодарив официанта за принесенный скотч, Алекс поднял тяжелый хрустальный стакан и, сделав глоток, сказал:

— Ну, это другое дело. Джулия Прентис совсем неплохой улов.

Макс знал это. По происхождению Джулия стояла выше, чем Камилла. Род Прентисов, казалось, существовал всегда и охранял свое имя с ревностью питбулей. Макс подумал, что ему было бы приятно увидеть лица родителей Джулии, когда она сообщит им, что выходит замуж за сына водителя грузовика и домашней хозяйки.

— Итак, — сказал Алекс, — ты ей не веришь насчет ребенка, но все равно хочешь жениться.

— В том-то и дело. Поэтому мне нужно, чтобы ты составил брачный договор, а также документ, удостоверяющий, что я отец ее ребенка. — Чем больше Макс думал об этой ситуации, тем больше она ему нравилась. У него будет любовница, которая заставит гореть под ними простыни, и он получит ребенка, которого всегда хотел. Он окажется в двойном выигрыше. — Я хочу, чтобы все было подписано, нотариально заверено… черт, чтобы буквально было отлито в бронзе еще до свадебной церемонии!

— Я тебя понял, — сказал Алекс. — Но ответь мне на такой вопрос: почему исключаешь возможность, что ты отец ребенка?

Макс смерил его тяжелым взглядом.

— Ты знаешь почему.

— Да, знаю: Камилла сказала тебе, что по тестам ты бесплоден.

Макс нахмурился. Алекс никогда особенно не жаловал Камиллу. Но даже теперь, когда он признал его правоту, это все равно ничего не могло изменить.

— Я собственными глазами видел эти чертовы тесты.

— Ты видел то, что хотела показать тебе Камилла.

Они уже не раз обсуждали это. И Макс устал от этих разговоров.

— Послушай, я не хочу возвращаться к той давней истории. Мне просто нужно, чтобы ты выполнил мою просьбу, не упустив ни одной детали, хорошо?

— Ладно, Макс. Пусть будет по-твоему. — Алекс пожал плечами. — Я обо всем позабочусь. Когда тебе это понадобится?

— Свадьба через две недели.

Алекс присвистнул.

— Придется поторопиться.

— Ну что ж, — улыбнулся Макс, — именно поэтому ты и зарабатываешь столько баксов, верно? А теперь давай поедим. Я собираюсь через час встретиться с Джулией и зайти с ней в полицию.

— Это имеет смысл, — сказал Алекс, открывая меню. — С кем ты будешь там разговаривать?

— С детективом Макгреем. Он занимается расследованием смерти женщины, которая жила в том же доме, что и Джулия. Возможно, там живет и тот, кто шантажирует ее.

Детектив Арнольд Макгрей выглядел усталым.

Его волосы с густой проседью были всклокочены, вокруг глаз залегли темные круги, суточная щетина покрывала щеки.

Он взглянул еще раз на свои записи.

— Итак, вас шантажировали, но вы не имеете ни малейшего представления, кто бы это мог быть?

— Все верно. — Джулия застыла в напряженной позе, чувствуя себя ужасно уютно в шумном помещении полицейского участка.

— И вы полагаете, что это может иметь какую-то связь со смертью Марии Эндикотт? — Детектив Макгрей повысил голос ровно настолько, чтобы его можно было расслышать сквозь окружающий шум.

— Что? — Джулия нахмурилась. — Нет… то есть я не знаю. Конечно, это возможно, я думаю… — Она посмотрела на Макса, сидящего рядом с ней.

Даже в такой обстановке в нем легко было угадать человека, наделенного властью. Макс не выглядел ни смущенным, ни подавленным. Определенно он обладал таким запасом внутренней силы, которая всюду позволяла ему чувствовать себя как дома.

Словно уловив ее колебание, Макс подхватил нить разговора.

— Детектив Макгрей, — начал он, — дело в том, что моя невеста и я совершенно не представляем, кто может стоять за всем этим. Но мы решили, что должны прийти к вам, поскольку это может оказаться как-то связано с недавней трагедией, произошедшей в доме моей невесты.

Джулия постаралась не вздрогнуть, услышав слово «невеста». Он дважды повторил его, как бы заостряя на нем внимание. Для кого? Для нее или для детектива? Впрочем, какое это имеет значение!

Она уже дала свое согласие выйти за него замуж. И, несмотря на беспокойство, была искренне благодарна Максу за помощь. Вот только что делать с тем фактом, что ребенок действительно его?..

— Ценю, что вы решили прийти с этим ко мне, — сказал Макгрей, откидываясь на спинку расшатанного стула. — Я не был бы удивлен, если бы между этими двумя случаями оказалась бы связь.

— В самом деле? — спросила Джулия.

— Просто невероятно, что два таких из ряда вон выходящих события, разделенные всего лишь парой недель, произошли в том месте, в котором вот уже лет десять ничего не случалось.

— Я тоже, об этом подумал. — Макс пожал холодную руку Джулии.

— Ну что ж, на данный момент я получил от вас все, что мне было нужно. — Макгрей поднялся из-за стола. — Если появятся какие-то новости, я вам сообщу.

Они тоже встали, и, прежде чем Джулия успела сообразить, что происходит, Макс подхватил ее под локоть и вывел на улицу.

— Ты действительно думаешь, что шантаж и то, что случилось с мисс Эндикотт, могут быть как-то связаны? — спросила Джулия.

Он посмотрел поверх ее головы на стремительный поток машин и, подняв руку, помахал такси.

— Если чутье меня не обманывает, они связаны.

— Тогда это значит…

— Уверенным быть нельзя, — сказал Макс, — но весьма вероятно, что тот, кто шантажировал тебя, может быть причастен и к смерти женщины.

— О боже. — Ей и о самоубийстве Мэри думать не хотелось. Но мысль о том, что убийца мог спокойно ходить где-то рядом, а возможно, и жить с ней в одном доме, привела Джулию просто в ужас.

Дрожь пробежала по телу девушки, заставив ее поежиться, несмотря на влажную жару, окутавшую город.

Глава пятая

Макс смотрел на старое здание в классическом стиле под номером 721 по Парк-авеню, пытаясь целиком охватить все его четырнадцать этажей. Его взгляд остановился на крыше. Макс подумал о женщине, которая упала с нее, а потом о попытке шантажа и спросил себя: что за чертовщина творится в этом доме? Он был согласен с Макгреем, что два этих события, случившиеся друг за другом через две недели в одном и том же месте, вряд ли никак не связаны.

Опустив взгляд на стеклянные двери, Макс какое-то время наблюдал за консьержем, рассеянно бродившим вокруг своего огромного стола.

Улыбнувшись, Макс потянул дверь и ступил в прохладное фойе. Совершенно не похожее на фойе его дома, оно поражало старинной элегантностью давно ушедшего времени.

Глаза консьержа остановились на лице Макса.

— Добрый день, — сказал Генри. — Могу вам чем-то помочь?

Макс подошел к внушительному столу из темного дерева, за которым стоял куда менее внушительного вида мужчина. Быстрым взглядом окинув помещение, он увидел почтовые ящики. Как он и предполагал, консьерж имел прекрасный обзор и мог заметить любого, кто хотел бы просунуть письмо в щель ящика.

Не отвечая на вопрос, Макс посмотрел на него и сдержанно улыбнулся.

— Ваше имя Генри, не так ли?

Консьерж кивнул.

— Да, сэр. Генри Браун.

— Моя невеста живет здесь, — сказал Макс, чувствуя, что на сей раз ему удалось легче справиться с этим словом. — Мисс Прентис.

В карих глазах Генри мелькнуло удивление, которое, впрочем, тут же исчезло.

— Вы хотели бы ее увидеть? Но ее сейчас нет дома. Я мог бы оставить записку…

— Нет. Я бы хотел поговорить с вами.

— Со мной?

Макс умел наблюдать за людьми и научился читать по их лицам. Это помогало ему во время переговоров и было просто бесценным качеством, когда он знакомился с новыми клиентами или будущими деловыми партнерами. И сейчас его инстинкт говорил ему, что Генри нервничает.

Взгляд Генри перебегал с предмета на предмет, словно взывая о помощи и так и не находя ее. Правая рука была сжата в кулак, пальцы левой беспокойно барабанили по кожаной папке с изящно вытесненными золотыми цифрами «721».

Интересно, подумал Макс.

— Генри, я хотел бы, чтобы вы вернулись назад на несколько дней и вспомнили вот о чем…

— О чем?

— Вы видели, чтобы сюда заходил кто-нибудь из чужих? — Макс облокотился о стол. — Тот, кто, к примеру, мог бы бросить конверт в почтовый ящик?

Генри заморгал, как если бы только что вышел из тени под яркий солнечный свет. Его рот открылся и закрылся пару раз, затем он шумно сглотнул и затряс головой.

— Нет, сэр, не видел. Я всегда здесь и никуда не отхожу. Никто из чужих не смог бы сюда зайти.

— Ну, я же зашел, — сказал Макс. Генри облизал губы.

— Я имею в виду, что никто не смог бы пройти внутрь дома, не поговорив сначала со мной. И никто не смог бы подойти к почтовым ящикам, кроме почтальона или жильцов.

— Вы уверены?

Генри выставил узкий подбородок и, не отводя глаз от лица Макса, произнес:

— Абсолютно.

Макс был тоже уверен. Генри говорил неправду.

Он это чувствовал. Что же на самом деле происходит в доме номер 721? С виду это место казалось наполненным умиротворенным достоинством, но в нем были свои подводные течения, которые не нравились Максу. Ему не хотелось, чтобы Джулия оставалась здесь.

— Ты беременна?

Джулия поежилась, когда голос матери достиг своей верхней точки. Она знала, что это будет не слишком приятная встреча. Ей придется сообщить родителям не только о своей беременности, но и о скоропалительной свадьбе.

Девушка подавила вздох, когда ее мать, встав из обитого шелком кресла, уставилось на нее, словно она была каким-то отвратительным насекомым. Можно представить, подумала Джулия, какой была бы эта сцена, если бы я еще не имела возможности сказать, что собираюсь замуж.

Если бы единственная дочь оказалась незамужней матерью, это стало бы для родителей ударом, от которого они никогда бы не оправились. Всю жизнь Джулия их разочаровывала. По крайней мере, родители сделали все возможное, чтобы уверить ее в этом. И все же она не оставляла попыток заставить их гордиться ею. Заставить их любить ее. Но, сколько бы Джулия ни старалась, все оставалось по-прежнему.

Она смотрела на свою мать и… не чувствовала ничего. Никакой связи. Никакого внутреннего родства. Ничего. И как ни печально было это сознавать, но Джулия поняла, что именно сейчас делает первый шаг к обретению своего места в жизни, собственной семьи, своего собственного мира, непохожего на мир людей, которые породили ее.

— Да, — сказала Джулия, улыбнувшись. — Я беременна. И я собираюсь выйти замуж за отца моего ребенка.

— Ну, это уже кое-что, — пробормотал Дональд Прентис, — если дело будет сделано быстро, по крайней мере, никто ничего не заподозрит.

Джулия увидела, как его широкие седые брови сошлись на переносице в привычном выражении неодобрения. Она не могла вспомнить, чтобы ее отец хоть за что-то похвалил ее, сказал, что гордится ею. Как странно, сидя здесь, вдруг осознать всю правду о своей жизни!

У нее никогда не было семьи. У нее были только биологические родители. И все.

И поскольку Джулия знала, что они никогда не поддержали бы ее и не согрели бы своей любовью, она почувствовала себя свободной. Свободной сказать, что думает. Сказать то, что боялась сказать всего лишь пару дней назад.

Сцепив пальцы на коленях, она выпрямилась.

— Люди все равно узнают, что у меня будет ребенок, папа.

— Ну, это очевидно…

— Дональд, мне кажется, ты не понимаешь, — нетерпеливо перебила мужа Маргарет. — Это сразу же сделает нас стариками. Боже мой, я не хочу, чтобы люди думали, будто я настолько стара, что могу быть бабушкой. Это просто катастрофа!

— Благодарю, — пробормотала Джулия.

— Ты не можешь так разговаривать с нами, Джулия, — сказала Маргарет, остановив на дочери холодный взгляд. — Ты должна относиться к нам с уважением.

— Уважение — это улица с двухсторонним движением.

Маргарет рассмеялась.

— Ты полагаешь, мы должны уважать тебя за то, что ты оказалась настолько глупа, что забеременела? Слишком многого хочешь.

— Разве это глупо — иметь ребенка?

— Ты даже еще не замужем.

— Скоро буду, — отрезала Джулия, чувствуя, как начинает закипать. Многие годы она держала свой рот на замке и делала то, что от нее ожидали. Но теперь настало другое время. Ее ребенок заслуживает большего. Она сама заслуживает большего.

— Как ты могла так поступить со мной? — Голос Маргарет дрогнул.

— Я ничего не сделала тебе, мама…

— Ни у кого из моих знакомых еще нет внуков, — с жаром продолжала мать. — Как это будет выглядеть? Как я посмотрю в лицо своим друзьям? — Она аккуратно сложила свои тонкие руки на узкой груди, чтобы не помять идеально отутюженную шелковую блузку, заправленную в брюки из льна.

— Если все пройдет достаточно тихо, — задумчиво произнес Дональд Прентис, скорее разговаривая сам с собой, чем обращаясь к кому-либо, — возможно…

— Что? — Маргарет развернулась к нему как кобра. — Что никто не заметит, как начнет расти ее живот? О, такие вещи люди прекрасно замечают! И, смею тебя уверить, мои друзья никогда не простят мне, что я бабушка.

Родители говорили так, словно Джулии вообще здесь не было. Они говорили о ней, как если бы она была не их дочерью, а каким-то дальним родственником, до смерти надоевшим своими бесконечными просьбами.

Это было то, к чему она привыкла. Она привыкла не вызывать никаких чувств, кроме раздражения, у тех людей, которые, казалось, должны были любить ее. То внимание, что Джулия получала от своей няни и гувернантки, было единственным, что она знала в детстве. А когда она выросла, то поняла: ее родители вообще никогда не хотели иметь детей.

Ее мать как-то рассказывала своей подруге о том, как случайно забеременела и что это был за ужас для нее. Окинув взглядом комнату, где она выросла, Джулия внезапно осознала, что никогда не чувствовала себя здесь уютно. Никогда этот дом не был для нее родным.

Нервно потерев виски, Маргарет взглянула на Джулию.

— Могу ли я спросить, кто отец этого злосчастного ребенка?

Джулия вжалась в кресло, положив руку на свой живот, словно не желая, чтобы ребенок услышал эти недобрые слова.

— Его имя Макс. Макс Ролланд.

Маргарет нахмурилась, хотя туго натянутая кожа почти не позволила ей сделать это.

— Ролланд. Хм. Нет, не думаю, что я знаю каких-нибудь Ролландов. Дональд?

Джулия понимала, что эта новость полностью затмит известие о ее беременности. Как только родители узнают, что их единственная дочь собирается замуж за человека без родословной, все остальное потеряет для них всякое значение.

Странно, но Джулия почти с удовольствием предвкушала эту сцену.

— Макс Ролланд… — задумчиво повторил Дональд.

— Кто его родители? — В голосе Маргарет слышалось нетерпение.

— Они умерли… — начала Джулия.

— Я не спрашиваю, что с ними случилось, — раздраженно перебила Маргарет. — Я хочу знать кто они?

— Мне знакомо это имя, — протянул Дональд из своего кресла. — Я только не могу вспомнить…

— Макс принадлежит к высшему обществу, — сказала Джулия. И, улыбнувшись, добавила: — Его отец был водителем грузовика, а мать — домашней хозяйкой.

Маргарет прижала руку к груди и откинулась назад, словно ее тело проткнули шпагой.

— Ролланд! — Дональд Прентис стукнул кулаком по ручке кресла. — Я вспомнил. Это тот выскочка с Уолл-стрит. Он сам сделал себе имя, но…

— Водитель грузовика!.. — Маргарет упала в кресло и закрыла рукой глаза. — О боже, как это могло случиться?

Джулия проигнорировала эту сцену.

— У Макса очень хорошо идут дела, — сказала девушка. — И он… хороший человек. — Возможно, это как раз преувеличение, подумала она.

— Домашняя хозяйка… — прошептала Маргарет, словно боясь, что кто-то может услышать ее.

— Люди говорят, что он холоден, расчетлив и безжалостен, — продолжал Дональд, хотя его жена не слушала его, а Джулия не хотела слушать. — Он мог бы стать серьезной силой в городе, если бы у него было соответствующее происхождение.

— У него неплохо получается и без этого, — заметила Джулия.

Дональд нахмурился.

— Не сомневаюсь. Но для таких, как он, все же существует предел.

— Потому что у него не голубая кровь? — Джулия встала с кресла и посмотрела на родителей. — Это нелепо. Макс умный и способный человек и добился всего собственным трудом.

— Вот именно. — Дональд многозначительно наклонил голову.

Солнечный свет, проникая сквозь окна, отражался от белых стен и пола, и глаза Джулии уже начинали болеть от этой сверкающей белизны. Почему она так беспокоилась, что скажут ее родители насчет ребенка? Почему она так боялась, что может оборваться последняя ниточка, связывающая ее с семьей?

Ведь на самом деле она никогда не имела семьи. Она всегда была одна.

По крайней мере, до сих пор.

Теперь у нее был ребенок.

И у нее был Макс.

— Просто невозможно, чтобы ты серьезно собиралась выйти за него замуж. — Это прозвучало не как вопрос, а, скорее, как утверждение.

— Напротив, с каждой минутой мое намерение становиться все более серьезным. — Джулия перекинула через плечо ручку своей кожаной сумочки.

— Джулия, не делай то, о чем будешь потом жалеть, — предупредил отец.

— Я уже сделала это, папа, — сказала девушка, поворачиваясь к двери. — Я пришла сюда, ожидая получить поддержку. Но теперь жалею об этом…

Джулия быстро пересекла комнату, вышла в коридор и начала спускаться по лестнице. На последней ступеньке она обернулась, услышав за собой шаги.

В самом конце лестницы стояла Маргарет Прентис, холодная и неприступная.

— Что, мама?

— Не надейся, что мы с отцом признаем твой брак. Если ты это сделаешь, ты повернешься спиной к своей семье.

Маленький комок страха привычно сжался в ее животе, но, сделав глубокий вдох, она почувствовала, как он отпустил ее.

— Я понимаю это, мама. До свидания, — сказала Джулия и закрыла за собой дверь.

На следующий день Джулия была слишком занята, чтобы думать о своих родителях. Она готовилась к свадьбе.

— Свадьба должна быть шикарной, — сказала Аманда, когда подруги устроились в креслах в «Парк-кафе». Открыв кожаный кейс, она вытащила органайзер и просмотрела свои записи. — Я знаю, Макс бы хотел, чтобы все прошло достаточно быстро, но, — Аманда подмигнула Джулии, — это вовсе не значит, что свадьба должна быть скромной. Я знаю хороших поставщиков продуктов, и еще я хотела бы, чтобы ты посмотрела предложения нескольких флористов.

Джулии хотелось бы углубиться в свои собственные записи, никак не связанные с предстоящей свадьбой. Она стояла во главе проекта, частично финансируемого их фондом, и несколько моментов просто необходимо было обдумать, и немедленно.

— Почему бы тебе самой не выбрать поставщика, Аманда? Последнее время меня тошнит от одной мысли о еде.

Слегка нахмурившись, Аманда потянулась к своему кофе и сделала большой глоток.

— Мне кажется, что ты чувствуешь себя не в своей тарелке с тех пор, как побывала у родителей.

— Можешь ли ты меня винить за это? — Джулия улыбнулась, в который раз сказав себе, что все будет хорошо. У нее есть ее работа, ее ребенок, а скоро у нее будет и собственный муж. В комплекте с брачным договором и недоверием к ней…

— Кто бы мог винить тебя? Я просто хочу сказать, что день свадьбы приближается, и ты должна уделить этому какое-то внимание.

Джулия закрыла блокнот, вздохнула и откинулась на спинку кресла. Во время ланча в кафе всегда было много народу и стоял такой шум, что можно было не опасаться, что их кто-то услышит.

— Это вовсе не из-за свадьбы и не из-за родителей, — сказала она, все же чуть понизив голос. — А из-за того, что через несколько дней мне придется переехать к Максу.

Аманда рассмеялась.

— Ну а как же иначе, солнце мое. Ты же за него замуж выходишь.

— Знаю, знаю. — Джулия нахмурилась. — Но жить с ним это как-то… Я буду все время чувствовать его недоверие.

— Почему?

— Ты вспомни, из-за чего мы решили пожениться. К тому же он до сих пор не верит мне.

— Ну что ж, он идиот. Мы уже решили это, — сказала Аманда, возвращаясь к своим записям.

— Нет, я серьезно. Как мне убедить его, что он отец?

— Не надо тебе ни в чем его убеждать, пока не родится ребенок. А потом сделаешь ДНК-тест.

— Значит, мне семь месяцев придется жить с мужем, считающим меня лгуньей?

Аманда захлопнула органайзер.

— Ты ведь знаешь, я всегда на твоей стороне, что бы ни случилось, верно?

Джулия улыбнулась.

— И я просто в восторге, что ты оставишь мне свою квартиру… Но, — Аманда наклонилась вперед и положила руку на плечо Джулии, — если ты так обеспокоена, не делай этого. Через самое худшее ты уже прошла: сказала своим родителям.

— А шантаж? — Джулия покачала головой. — Я ценю твою поддержку, — сказала она, — но мне придется выйти за Макса.

— Выходить замуж из неправильных побуждений не такая уж хорошая идея.

— Выходить замуж вообще не такая уж хорошая идея, — раздался рядом низкий голос.

Джулия обернулась.

— Привет, Макс.

Глава шестая

— Ну что ж, — сказала Аманда, вставая из-за стола, — мне пора по делам.

— Надеюсь, это не из-за меня, — проворчал Макс, устраиваясь рядом с Джулией.

— Мне просто нужно сделать несколько звонков. — Аманда посмотрела на подругу. — Мы поговорим с тобой дома, хорошо?

— Конечно. — Проводив ее взглядом, Джулия повернулась к Максу. Зеленые глаза пристально смотрели на нее.

— Похоже, твоя подруга пыталась тебя отговорить.

— Она беспокоится обо мне.

— С чего бы ей беспокоиться? — Он пробежал кончиками пальцев по ее руке.

— Хороший вопрос. — Джулия слегка отстранилась от него. Как она могла думать, когда он вот так касался ее?

— Есть ли на него ответ? — Макс откинулся назад, и полы его пиджака разошлись в сторону, открыв мощную грудь.

Девушка подняла глаза и вздохнула.

— Не знаю, Макс. Она моя подруга. Аманда пыталась поддержать меня, сказать, что она на моей стороне, что бы ни случилось.

— Ей все известно? О ребенке? О шантаже?

— Да. — Джулия обвела взглядом зал, стараясь заметить, кто наблюдает за ними. Кто мог бы их слышать. Тот, кто ее шантажирует, наверняка именно здесь подслушал их разговор. Она снова посмотрела на Макса, и беспокойство отпустило ее. — Я рассказала ей все.

— Включая и то, кто отец ребенка? — Его глаза сузились.

— Макс… — Джулия почувствовала такое раздражение, что ей захотелось пнуть его под столом ногой.

Она всю жизнь жила по правилам. Всю жизнь придерживалась того, что требовало от нее общество. Никогда не переступала черты и делала то, что от нее ожидали.

До тех пор, пока не встретила Макса.

Только остатки самоконтроля удерживали ее от того, чтобы не накричать на него перед всеми.

— Ух ты! — Глаза Макса расширились. — Похоже, у тебя был маленький разговорчик с собой.

— Что?

Он наклонился к ней, упершись локтями в колени.

— Твое лицо. По нему можно читать, как по книге. Оно совершенно не способно хранить секреты.

— Пожалуй, — пробормотала Джулия, немного обеспокоенная тем, с какой легкостью он может угадывать ее мысли. Но какое это имеет значение? Он все равно не верит тому, что видит. — У меня действительно не слишком хорошо это получается. Вот почему я никогда не лгу.

— Хм…

Как бы ему хотелось верить ей! Эти большие синие глаза, казалось, видели его насквозь. И он мог только гадать: что она нашла в нем? Что заставило ее обратиться за помощью именно к нему?

Он обвел взглядом кафе — никто не обращал на них ни малейшего внимания — и снова повернулся к Джулии. Чувствовалось, что она ощущает неловкость в его присутствии. И, похоже, он знал причину.

— Ты вчера ездила к своим родителям?

Ее глаза потемнели, и Макс понял, что не ошибся. Он готов был поспорить, что вряд ли Джулия обрадовала Прентисов новостью.

— Да.

— Сказала им о ребенке?

— Да. — Девушка неловко поерзала, расправляя на коленях свою синюю юбку. — Они… не очень были довольны.

Макс усмехнулся.

— Это, наверно, еще мягко сказано.

Ему не трудно было представить этот разговор. Он встречал Прентисов на общественных мероприятиях города, и, надо сказать, они не очаровали его. Было удивительно, как Джулия с ее темпераментом могла произойти от столь бесстрастных родителей.

Заметив, как затуманились ее глаза, Макс подумал, что ему больше всего хотелось бы сейчас увидеть их. Сказать им, что он думает о родителях, которые не могут заставить себя поддержать собственного ребенка.

— Для моей матери, — сказала Джулия, прервав его мысли, — это просто трагедия, что ее переведут в разряд бабушек.

— Ее проблема, — проговорил Макс жестко и был награжден быстрым блеском ее глаз. — Моя мать была бы на седьмом небе от счастья. Ей просто не терпелось дождаться, когда я сделаю ее бабушкой.

Джулия грустно улыбнулась.

— Мне так жаль, что ее уже нет. Вот бы она обрадовалась, узнав, что ты скоро станешь отцом.

Внутри него все сжалось.

— Хотя мы оба и знаем, что это неправда.

— Макс, пожалуйста, поверь мне, — сказала Джулия, потянувшись к нему. Ее пальцы дотронулись до его руки, и Макс почувствовал, как горячая волна прошла вверх и достигла его груди.

Коротко сжав ее пальцы, он убрал свою руку.

— Так что твои родители сказали насчет свадьбы?

Она вздохнула, понимая, что он хочет переменить тему.

— Эта новость заставила их забыть даже о ребенке.

Макс так громко рассмеялся, что сразу же несколько голов повернулись в их сторону.

— Неужели тот факт, что я трижды могу продать и купить твоего отца со всеми его потрохами, не компенсирует мое недостаточно благородное происхождение?

— Только не для них.

— Но тебя это не беспокоит? — Его глаза не отрываясь смотрели на нее. Он увидел, если бы Джулия солгала ему. Неожиданно Максу захотелось знать, что она думает о нем.

— Конечно, нет. — Ее глаза гневно блеснули. — Неужели ты думаешь, что я настолько глупа? Неужели я произвожу впечатление какой-то пустышки, которую больше заботит количество голубой крови в жилах человека, чем он сам?

Макс долго смотрел на девушку, захваченный румянцем на ее щеках и ярким блеском глаз.

— Нет, — сказал он тихо, — я так не думаю.

— Это уже что-то, — пробормотала Джулия. — Хоть я по-твоему, и лгунья, но по крайней мере ты не считаешь меня снобом.

На его губах мелькнула улыбка.

— Мне очень жаль, что тебе так досталось. Я пожалел бы любого, кому пришлось бы расти рядом с двумя такими холодными рыбами.

— Они не такие уж плохие, — сказала Джулия, словно пытаясь убедить в этом не только его, но и себя. — Просто они никогда не хотели иметь детей.

Целую минуту он молча смотрел на нее.

— Я рад, что они все же родили тебя.

— Неужели? — Она покачала головой и невесело улыбнулась. — Чему тебе радоваться? Ты согласился жениться на женщине, которую не любишь, и быть отцом ребенку, которого не считаешь своим.

— Я женюсь на женщине, — Макс понизил голос так, чтобы только она могла его слышать, — от одного только взгляда которой мое тело охватывает огонь. И у меня будет наследник. Так что я в двойном выигрыше.

— Просто удивляюсь, — сказала она, наклонив голову, словно пытаясь лучше разглядеть его, — с какой легкостью ты к этому относишься.

— Вовсе нет. — Макс приблизился к ней, и она почувствовала на своей щеке его дыхание. — Поверь, я отношусь к этому очень серьезно.

— А что, если нам будет плохо друг с другом?

— Ну, этого не может быть.

— Откуда ты знаешь?

— Я просто буду держать тебя все время в постели. А в постели нам с тобой хорошо, это уже доказано.

— Брак это не только секс.

— Конечно. Это еще и дети. А данная проблема уже решена.

— Макс…

— И не пытайся меня уверить, что все сложнее, чем есть на самом деле, — сказал Макс твердо. Он не мог позволить ей изменить свое решение. Не мог позволить ее нервам разойтись до такой степени, чтобы она просто махнула рукой и послала все к чертям.

Он принял решение сознательно, понимая, что может помочь и ей, и себе. И сейчас ему было нужно, чтобы эта свадьба состоялась. Макс хотел ее в своем доме. В своей постели. Не могло быть и речи, чтобы он позволил ей ускользнуть из его рук.

— Я и не пытаюсь, — возразила Джулия. — Я просто думаю, правильно ли мы поступаем.

— У тебя что, появились деньги, чтобы заплатить шантажисту?

— Нет.

— Или ты хотела бы обрадовать своих родителей перспективой иметь в семье мать-одиночку?

— Нет.

— Значит, мы поступаем правильно.

— Я только не знаю, является ли необходимая вещь правильной?

— Ты слишком много над этим думаешь, — сказал он. — Выбор уже сделан.

Их взгляды встретились. На этот раз прочитать ее мысли не составило труда. Упрямая решимость. Отлично. Наконец-то Джулия поняла, что свадьба должна состояться.

— Знаешь, — вновь заговорил Макс, — я шел на важную встречу, когда увидел тебя с Амандой. Я только забежал на минутку, чтобы кое-что сказать. — Он не хотел признаваться, что, увидев ее, просто не смог бороться со своим желанием подойти коснуться…

— Да? Ну и что ты хотел сказать?

— Мой адвокат сообщил, что все бумаги будут готовы уже завтра утром.

— Так быстро? — Джулия выглядела немного встревоженной, и Максу это понравилось. Это говорило о том, что она не холодная и расчетливая женщина. Пускай она и солгала ему, но он мог бы поспорить, что это не было намеренно подстроено.

Еще раз бросив взгляд на часы, Макс посмотрел на Джулию.

— Я зайду за тобой в девять. Мы подпишем бумаги и закончим все до того, как приедут грузчики.

— Я еще не заказывала грузчиков.

— Все уже устроено. Завтра они будут у тебя в одиннадцать.

— Завтра? — Джулия изумленно уставилась на него. — Это слишком скоро! Я еще ничего не собрала, и, кроме того, неужели ты думаешь, что я не могла бы с этим справиться сама? Мне не нужно, чтобы ты во все вмешивался…

Он наклонился и, быстро поцеловав ее, закончил этим их спор.

— И не надо благодарить меня, — сказал он с улыбкой.

— Макс…

— Извини, мне нужно бежать на встречу. Увидимся утром. — Макс встал и, не оборачиваясь, направился к выходу. Ее взгляд, казалось, был готов прожечь дырку в его спине.

Нетерпеливо постукивая каблучком по мраморному полу, Джулия ждала лифт. Ее раздражение еще не улеглось.

— Я сама могу обо всем позаботиться, — пробормотала она. — Слава богу, я уже много лет обхожусь без чужой помощи.

Она бросила взгляд через плечо, чтобы убедиться, что консьерж ее не слышал. Но Генри не обращал на нее внимания, полностью поглощенный телефонным разговором. Отлично. Ей было совсем ни к чему, чтобы кто-то еще совал нос в ее дела.

Неужели Макс действительно думает, что теперь будет распоряжаться ее жизнью? Если так, то у их временного брака может быть очень бурное начало. Она посмотрела на старомодное табло и увидела, что лифт пошел вверх. Очевидно, кто-то из пентхауса вызвал его.

Вздохнув, Джулия повернулась, пересекла фойе и подошла к почтовым ящикам. У нее было в запасе несколько минут, так что она вполне могла успеть вынуть почту.

— Мисс Прентис! — услышала она голос Генри. Вставив ключ, Джулия открыла ящик, вытащила пачку конвертов и, только закрыв его, ответила:

— Да?

Солнце падало сквозь стеклянную дверь, отбрасывая на мраморный пол ослепительный четырехугольник света. Генри пересек этот сияющий блик и остановился в нескольких шагах от нее.

— Я хотел бы сказать вам то, что уже сказал вашему жениху…

Жениху, повторила Джулия про себя и подумала, успеет ли она привыкнуть к звучанию этого слова до того, как ей нужно будет привыкать уже к другому.

— Максу? Вы говорили с Максом?

— Да, мисс, — сказал Генри, часто-часто кивая головой. Впрочем, консьерж всегда выглядел немного нервным. — Он спросил, не замечал ли я кого-нибудь из посторонних возле почтовых ящиков, и я сказал ему, что нет.

Джулия посмотрела в сторону ящиков и крепче сжала в руке конверты. Макс догадался спросить Генри. А она — нет, хотя и могла бы, черт возьми! Эта история с шантажом слишком ее расстроила, чтобы она могла спокойно все обдумать.

— Вы в этом уверены, Генри? — спросила девушка, глядя ему в глаза, пока он не отвел взгляд. — Это не заняло бы много времени — бросить конверт в один из ящиков.

Генри пожал плечами, но когда на его столе зазвонил телефон, он вздрогнул, как от пушечного выстрела.

— Я в этом уверен. Моя работа — наблюдать за всем, что происходит в фойе.

— Да, тем не менее… — начала она, но Генриуже повернулся и бросился к телефону, словно к спасательному кругу.

— Дом 721, Парк-авеню, — ответил консьерж и тут же переключился на того, кто был на другом конце провода. Было очевидно, что он не закончит разговор, пока Джулия не войдет в лифт. По какой-то причине Генри не хотел говорить о случившемся ни с кем. Но это еще не делает его виновным, напомнила себе Джулия. Ясно только одно — нервы у бедняги на пределе.

Тряхнув головой, Джулия направилась к лифту. Стук ее каблуков отозвался мелодичным эхом в гулком пространстве холла. Негромкий звонок сообщил о прибытии лифта, двери открылись, и из кабины вышла Элизабет Веллингтон.

— Джулия! — Приветливая улыбка обозначила ямочки на щеках женщины. Джулия всегда чувствовала к ней симпатию. Год назад или около того Элизабет выглядела счастливой и беззаботной. Сейчас ее зеленые глаза были печальны, рыжие волосы лежали неровно.

— Слухи в нашем доме распространяются моментально, — сказала Элизабет с еще одной вымученной улыбкой. — Так что прими от меня поздравление. Насчет свадьбы и насчет ребенка.

Джулия только моргнула. Сейчас к ее симпатии примешивалось еще и чувство вины. Она так беспокоилась о своей незапланированной беременности, а бедная Элизабет страдала из-за того, что все ее попытки забеременеть оставались безрезультатными.

— Ты, должно быть, ужасно счастлива. — Элизабет сделала усилие, чтобы придать бодрости своему голосу.

— Да, я счастлива, — повторила Джулия, быстро соображая, как бы сделать этот момент менее болезненным для Элизабет, — но немного ошеломлена. Все произошло так быстро.

Элизабет снова неловко улыбнулась и, наконец собравшись с духом, расправила плечи и сказала:

— Получай удовольствие, Джулия. Цени каждую минуту.

И опять эта горячая волна сочувствия. Как бы хотелось Джулии облегчить боль, сквозящую в глазах этой очаровательной рыжеволосой женщины! Но не всегда можно помочь простым объятием или сердечным пожеланием…

— Элизабет… не хотела бы ты прийти к нам сегодня на чашку чая?

— Нет. Нет, спасибо. — Элизабет подняла голову и в очередной раз выжала из себя улыбку. — Мне нужно бежать. Мы с подругой договорились поужинать, и я не хочу заставлять ее ждать.

— Конечно, — кивнула Джулия, понимая, что Элизабет ищет предлог, чтобы уйти. Но кто бы мог осудить ее? — И если тебе нужно будет с кем-нибудь поговорить…

— Спасибо. Я очень ценю это… действительно. Но со мной все в порядке. У нас все в порядке. У Рида и у меня то есть. — Она вздохнула. — Ну, ладно. Я совсем заболталась, а мне пора идти. — Сделав несколько шагов, Элизабет остановилась и, обернувшись, посмотрела на Джулию. — Только запомни: цени каждую минуту своего счастья.

И словно смутившись, что сказала слишком много, женщина быстро пошла через холл, чуть не налетев на Генри, едва успевшего отскочить в сторону, чтобы уступить ей дорогу.

Джулия вошла в лифт, все еще сохранявший аромат духов Элизабет. Она на секунду закрыла глаза и спросила себя: где же справедливость в этом мире? Элизабет так хотела ребенка, и невозможность забеременеть медленно, но неумолимо разрушала ее счастье. А Джулия выходит замуж за человека, который не любит ее, только из-за своей неожиданной беременности.

Через мгновение спохватившись, она положила руку на свой все еще плоский живот и прошептала:

— Не принимай это на свой счет, малыш.

Джулия улыбнулась и, прислонившись к стене лифта, под низкое урчание мотора, начала перебирать конверты с почтой. Один из них был поразительно знакомым.

Разорвав край белого конверта с одним лишь ее именем, она вытащила сложенный листок и, развернув его, прочитала:

Поздравляю со столь неожиданным бракосочетанием. На этот раз Вам удалось ускользнуть от меня.

Глава седьмая

Они вышли из офиса адвоката на запруженный пешеходами тротуар. Многих откровенно раздражало, что приходится обходить эту парочку, которая остановилась посреди потока и, похоже, не собиралась никуда перемещаться.

— Я только хочу, чтобы мой адвокат проверил документы прежде, чем я подпишу их, — сказала Джулия уже в третий раз после того, как они покинули офис Алекса. — По-моему, это вполне резонно.

— У нас не так уж много времени. — Макс взял девушку за руку и потянул в сторону, пока она не коснулась спиной шершавого камня офисного здания. Наклонив голову, он заглянул в ее большие синие глаза, что неделями не давали ему покоя.

Он пытался прочитать мысли Джулии, но по какой-то причине сегодня ему это не удавалось. И это беспокоило его.

— Ты видела бумаги. Они очень четко составлены. В чем проблема?

— Ты торопишь меня, — сказала она, оглядываясь по сторонам, словно пытаясь убедиться, что никто не обращает на них внимания. — А я не люблю, когда меня торопят.

Он коротко рассмеялся.

— Ты сама больше всех ограничена сроками. — Он бросил взгляд на ее плоский живот. — Мы должны успеть со свадьбой, прежде чем твоя беременность станет заметной.

Искорки гнева сверкнули в ее глазах.

— Я не собираюсь распухнуть за одну ночь. Один или два дня — какое это имеет значение?

Значение это имело. Для него. С каждым днем, как только Макс принял решение, ему все больше не терпелось сделать ее своей. Официально. Для него была не важна причина этой спешки. Он только знал, что хочет ее. В его доме. В его жизни. И он не мог дать ей шанса ускользнуть из его мира так же стремительно, как она вошла в него.

— Кто твой адвокат? — спросил Макс. Когда Джулия назвала одну из самых престижных адвокатских контор в городе, Макс кивнул. — Мы пойдем туда вместе.

— Макс, я сама могу об этом позаботиться.

— Не вижу необходимости, — возразил он. — Кроме того, ты, наверно, хотела бы успеть вернуться к себе в квартиру до прихода грузчиков.

Ее глаза сузились.

— Я не просила тебя их вызывать.

— Тебе и не нужно было меня просить. Я просто вижу, что надо сделать, и делаю это. Вот и все.

Макс придвинулся к ней ближе. Джулия беспокойно оглядывалась вокруг, словно ища лазейку, чтобы ускользнуть от него. Он наклонился к ней. Глаза девушки расширились, дыхание участилось, маленькая жилка забилась на ее виске.

Макс улыбнулся, наслаждаясь произведенным эффектом, если не считать того, как откликнулось на это его собственное тело. Но, черт возьми, разве он мог заставить себя отодвинуться от нее? Макс чувствовал ее запах, почти лишивший его самообладания.

Джулия подняла руки и попыталась оттолкнуть его, но не смогла сдвинуть его ни на дюйм. В отчаянии она воскликнула:

— Макс, но ты же не можешь вот так просто распоряжаться моей жизнью!

Один уголок его рта чуть дрогнул. Он провел пальцами по ее щеке.

— Ты думаешь, это то, что я пытаюсь сейчас делать?

Джулия оттолкнула его руку.

— А разве нет?

— Нет, — сказал он. Черт, Джулия ему нравилась такой, какой была. Догматичной, упрямой и безудержно страстной — вот почему она позволила себе упасть с ним в постель в первую же их встречу.

Как только он ее увидел, то сразу почувствовал, что хочет ее. И искры, вспыхнувшие между ними в ту ночь, разгорелись ярким пламенем. Он до сих пор продолжал удивлялся, что Джулия Прентис, давно вступившая в жизнь, полную всевозможных правил и ограничений, так свободно отдалась своей страсти.

Та ночь стала откровением для него. Он впервые заглянул за фасад, который являла обществу женщина в идеально сидящем костюме и с соответствующим поведением. С тех пор ее образ преследовал его. Джулия была интригующей смесью застегнутой на все пуговицы дамы из высшего общества и ничем не сдерживаемой сирены. Ее близость возбуждала и заставляла желать ее снова.

Даже если их брак и будет временным, Макс собирался использовать каждую минуту, чтобы получить то, чего он хотел. Он хотел ее. Он хотел ее ребенка.

И он привык получать то, что он хотел.

— Если ты не собираешься вдавить меня в эту стену, тогда отодвинься немного.

Макс хлопнул рукой по шершавому камню рядом с ней. Камень начал уже согреваться под теплым утренним солнцем. По улице струились запахи машин, кофе, горячих хот-догов. Это было обычным утром в Нью-Йорке, и все вокруг, все запахи и звуки, окружавшие его, были похожи на старых друзей,

— Я отодвинусь, как только мы поженимся.

Джулия нахмурилась.

— Как я могу быть в этом уверена?

Он пожал плечами.

— Потому что я это тебе говорю.

— О, — она со вздохом закатила глаза, — это, конечно же, все меняет.

Макс улыбнулся, оценив ее иронию. Каким бы ни был их брак, скучать им не придется.

— Давай просто сделаем это. Поженимся. Покончим с шантажом и… — Он оборвал себя на полуслове, увидев, как расширились ее глаза. — Что? Что такое?

— Насчет шантажа… — Она открыла кожаную сумочку. — Я собиралась сказать тебе об этом сразу же, как мы встретились, но ты был так увлечен всякими дерективами и указаниями, что я просто забыла.

Макс не обратил внимания на ее насмешку.

— О чем? О чем ты хотела сказать?

Девушка вытащила конверт.

— Вчера достала из почтового ящика.

Макс взял конверт и, прочитав записку, выругался сквозь зубы.

— По крайней мере, это доказывает, что, кто бы ни стоял за этим, он хорошо знает, что происходит в твоем доме.

— Очевидно. — В этот раз ее глаза уже не метали молнии, напротив, в них читалось смущение и беспокойство. — Иначе как бы он мог узнать, что я собираюсь замуж?

Нахмурившись, Макс положил письмо в конверт и засунул его в карман пиджака.

— Ты права. Каким-то образом он получает о тебе информацию. Мы не объявляли о нашей свадьбе, так что он мог об этом узнать, только поддерживая с кем-то связь в твоем доме. Либо он сам живет в доме 721, либо знаком с кем-то из жильцов.

— Это может быть кто угодно, — пробормотала она.

— Конечно. — Он огляделся, словно надеясь увидеть знакомое лицо, внимательно наблюдающее за ними. — Как только мы поженимся, тебе больше никто не будет угрожать. А пока я отнесу это письмо детективу Макгрею, а ты… — (Она вопросительно посмотрела на него.) — А ты в это время отправишься с документами к своему адвокату, чтобы он быстренько просмотрел их. А потом пойдешь домой собирать вещи. Чем скорее ты ко мне переедешь, тем скорее все неприятности останутся позади.

Она кивнула.

— Хорошо. Ужасно не хочется признавать, что ты прав, но… Во всяком случае, на этот раз.

Макс поднял левую бровь и взглянул на Джулию сверху вниз.

— Похоже, я выиграл войну.

— Не войну, — улыбнулась она, — просто битву.

— На данный момент я этим удовлетворен, — сказал он, наслаждаясь своей маленькой победой.

Аманда медленно обвела взглядом комнату.

— Не могу поверить. Стало так пусто!

— Я знаю, — вздохнула Джулия, опускаясь в одно из оставшихся кресел. Грузчики, которых нанял Макс, поработали на славу. Они быстро упаковали вещи, на какие она им указала, чтобы доставить их в квартиру Макса. Через каких-нибудь несколько часов она уже официально не будет являться жильцом дома номер 721.

И это было странное ощущение. Ей нравилась ее квартира. У нее было много хороших воспоминаний, связаных с этим местом. Сейчас она переезжала, выходила замуж за отца своего ребенка, готовилась стать матерью, уходя прочь от всего привычного, вступая в новый незнакомый мир.

К тому же она оставляла здесь свою подругу, в этом самом доме, где невидимая опасность незаметно подкрадывалась к своим жертвам.

Но когда она сказала об этом Аманде, та только рассмеялась.

— О, ради бога! Ну что особенного представляет моя бедная, лишенная любви, несчастная жизнь, чтобы заинтересовать уважающего себя шантажиста?

— Может, ты и права. — Джулия наклонилась вперед и, обхватив руками колени, посмотрела в безмятежные глаза подруги. — Ну а что, если прав Макс? Что, если этот шантажист имеет отношение к смерти Мэри Эндикотт?

Аманда на секунду замерла, потом, подняв руки, растрепала свои короткие светлые волосы, придав всей прическе вид стильной небрежности.

— Надо сказать, ты меня смутила на минуту, но все же ведь нет доказательств, что эта бедная женщина была убита. Вероятно, бедняжка либо прыгнула с крыши, либо просто упала.

— Я знаю, но…

— У тебя, конечно, может быть своя точка зрения, — сказала Аманда, вставая из кресла, — но я не собираюсь сходить с ума из-за того, чего не могу изменить. Клянусь, я буду осторожна. Но я не собираюсь портить себе удовольствие, наслаждаясь жизнью в этой шикарной квартире, отданной в полное мое распоряжение, испугав себя до смерти тем, что, возможно, не стоит и выеденного яйца.

Джулия пожала плечами. Если Аманда не беспокоится, незачем ее пугать. Ей вдруг захотелось подразнить подругу.

— Отлично. Я вижу, ты будешь ужасно скучать по мне. Уже потираешь руки от мысли, что будешь жить здесь теперь одна.

— Ах ты, чертовка! — Аманда со смехом обняла Джулию за плечи. — Я совсем не то имела в виду! Конечно, я буду скучать по тебе. Кто присоединится теперь ко мне в моих полуночных бдениях? Кто будет слушать жалобы о капризах моих клиентах? У кого я смогу стащить… э-э, позаимствовать на вечер… сумочку?

Джулия тряхнула головой и улыбнулась.

— Ладно-ладно. Ты убедила меня в своей любви.

— Ты и так это знаешь. — Лицо Аманды стало серьезным. — И вовсе не из-за твоих сумочек, хотя и они имеют значение. Я действительно буду скучать по тебе, когда ты уедешь к этому Дикому Максу.

Джулия расхохоталась.

— Дикому Максу?

Аманда передернула плечами.

— Ну, это как я его себе представляю. Он не вял и не холоден — как все эти типы из высшего общества, — немного надменен, но, пожалуй, это даже сексуально, ты так не думаешь?

Джулия именно так и думала. Этот мужчина просто излучал секс. Стоило ему зайти в комнату, как она уже готова была искать какое-нибудь свободное местечко размером с кровать. Девушка тут же вспомнила сегодняшнее утро, когда он прижал ее стене офисного здания. Какая-то ее часть хотела, чтобы он овладел ею прямо там. Все равно — в толпе или нет. На улице города или где-то еще. И ей совсем не нужно было свободное местечко. Ей нужен только он.

Но в этом вряд ли бы она кому-нибудь призналась.

— Неделю назад, — сказала Джулия, — ты предупреждала меня, чтобы я не выходила за него замуж.

— Конечно, я была обязана это сделать, как твоя лучшая подруга. Но так как ты все же за него выходишь, давай хотя бы признаем, что этот мужчина просто бальзам для глаз.

— Это точно. — Джулия вздохнула. — И не только для глаз.

Аманда прижала к груди руку.

— Ты меня убиваешь. Забыла? У твоей подруги нет бой-френда.

— Ах, да. — Джулия улыбнулась, услышав шутливые нотки в голосе Аманды. Ведь это был ее выбор, Аманда сама решила отказаться на время от любых отношений, после того как закончился ее последний роман.

— Ладно. Я знаю, как ты можешь облегчить мою боль. — Аманда подхватила свою сумочку, и, сунув в руки Джулии ее черное портмоне, сказала: — Чтобы загладить свою бестактность, ты отправишься со мной за покупками.

— Аманда, я просто с ног валюсь от усталости…

— Ну, это наверняка не та усталость, которую нельзя излечить чашкой кофе и пирожным.

— Нет, серьезно. Я ведь и до квартиры Макса еще должна добраться. Вещи, наверно, уже доставлены, и мне нужно разобрать их…

— Ты все успеешь сделать. — сказала Аманда и потянула Джулию к двери. — Сколько раз ты помогала мне выбирать новую кушетку? Или новый стол? Или, возможно, пару ламп? А что ты думаешь насчет новых занавесок?

Вздохнув, Джулия последовала за подругой, зная, что та все равно не успокоится, пока ее шопинговый аппетит не будет удовлетворен.

Внизу у лифта они столкнулись с Кэрри Грей. Сегодня она выглядела как никогда усталой. Джулия даже заметила у нее под глазами темные круги. Кэрри широко зевнула и тут же рассмеялась.

— Прошу прощения, — сказала она, несколько раз моргнув, словно пытаясь стряхнуть с себя сон.

— Затянувшаяся вечеринка? — поддразнила ее Аманда.

— К сожалению, совсем не то, что ты думаешь, — вздохнула Кэрри.

Позади них с тихим шипением закрылись двери лифта. В самом центре фойе, стоя возле стола, Генри бросал на девушек рассеянные взгляды.

Аманда улыбнулась.

— Тебе по-прежнему не дает покоя эта «Команда Трента»?

Так они называли легкомысленных женщин, которые бесконечным потоком текли в квартиру Трента Тэнфорда.

По тому, как блеснули глаза Кэрри, Джулия поняла, что Аманда попала в точку. Трент Тэнфорд, наследник огромной империи в индустрии развлечений, был, что называется, классическим плейбоем. Этот мужчина был вызывающе красив, и женщины пачками падали к его ногам. К несчастью для Кэрри, они сновали туда-сюда всю ночь напролет, и, как нарочно, большинство из них путали ее квартиру 12Б с квартирой Трента 12В.

— Ох уж эти мужики, — сказала Кэрри, понизив голос, чтобы их не услышал Генри. — Просто из рук вон. Женщины ходят к нему одна за другой всю ночь. Он что, кролик?

Аманда рассмеялась и Джулия тоже не смогла удержаться, несмотря на то, что у Кэрри явно было настроение что-нибудь расколотить.

— Прошлой ночью в три часа мне позвонила какая-то крашеная блондинка и, стоя на пороге, посмотрела на меня, как если бы я была служанкой, которая должна была провести ее прямо в чертоги Короля Секса. Можете себе представить, но до нее меня уже два раза подняли. Очевидно, Трент не способен найти женщин, которые умели бы читать. Так что к тому времени мое терпение уже лопнуло.

— Ясное дело, — пробормотала Джулия.

— Так вот, — продолжала Кэрри, — блондинка сказала: «Привет, я Лорен Хантер», словно мне было до этого дело. — Сжав кулаки, Кэрри сделала глубокий вдох, как бы возвращаясь к событиям прошедшей ночи. — И тогда я взорвалась. Наорала на нее, сказала, что если уж ей приспичило перепихнуться с Трентом, то, по крайней мере, она могла бы убедиться, что попала туда, куда нужно. Черт возьми, неужели трудно еще раз проверить адрес, прежде чем звонить в чью-нибудь дверь посреди ночи?

— Хорошо, что ты хоть немного разрядилась, — сказала Аманда.

— Пожалуй. Нахалка выглядела ошеломленной. В следующий раз, если одна из этих красоток начнет ломиться ко мне в дверь, клянусь, я пойду прямо к Тренту и все ему выскажу.

— Наверно, так и следует сделать, — одобрила Джулия. — Возможно, он и не знает, что его женщины беспокоят тебя.

Кэрри с сомнением посмотрела на нее.

— Ты действительно думаешь, что Трента Тэнфорда есть дело до того, беспокоит он меня или нет? Вряд ли. Мужчина, заинтересованный только в одном…

Она не стала продолжать. Да и зачем? Все и так знали, что интересовало Трента.

Аманда сделала шаг к Кэрри и по-дружески обняла ее за плечи.

— Ты не хотела бы пойти с нами в «Парк-кафе» выпить по чашечке кофе? Я куплю тебе сладкую булочку.

Улыбнувшись, Кэрри нажала кнопку лифта.

— Спасибо, но единственное, что мне сейчас нужно, — несколько часов спокойного сна.

Когда они вышли из дома, Джулия с грустью подумала, что теперь у нее больше не будет этих случайных разговоров. Этих встреч у лифта. Этих вечерних посиделок с Амандой за кофе и пирожными.

Впрочем, жизнь с Максом даст ей многое из того, чего у нее не было сейчас.

К примеру, жизнь с любимым мужчиной. Правда, Джулия знала, что этот мужчина не любит ее.

Глава восьмая

Толкнув шкаф, Джулия сдвинула его на пару дюймов. Она перевела дыхание и посмотрела на него так, словно эта проклятая вещь нарочно проявляла свой несносный характер. Пожалуй, он мог бы легче скользить по полу, а не упрямиться, как если бы она пыталась вытолкать его вон из комнаты.

Девушка окинула взглядом спальню Макса, а теперь и ее спальню тоже. Она подумала, как это будет — спать с ним каждую ночь и просыпаться рядом каждое утро. Но, наверное, на такой широкой постели они могут даже и не заметить присутствие друг друга. Джулия тут же отвергла эту мысль. Она всегда остро чувствовала присутствие Макса, где бы они ни находились. Спать с ним рядом будет и приятно, и горько. Джулия никогда бы не согласилась выйти за него замуж, каким бы спасением для нее это ни было, если бы ничего к нему не чувствовала. Если бы не любила его…

Ей было трудно понять, как она умудрилась так быстро влюбиться, но шаг уже сделан, отступать поздно. Джулия посмотрела на темно-красное шелковое покрывало и, вздохнув, подумала: а что, если жизнь с Максом без его любви будет похожа на ежедневную пытку?

Единственным спасением для нее оставалось не дать ему увидеть, что она чувствует к нему. Вести себя так, словно он всегда с ней рядом. А когда-нибудь, возможно, он и полюбит ее…

— Что ты делаешь?

Подпрыгнув от неожиданности, Джулия обернулась. В дверях стоял Макс.

— Ты напугал меня!

— А ты — меня, — рявкнул Макс. Он схватил ее за руку, не обращая внимания на горячую волну, пробежавшую по его телу от одного только прикосновения к ней. Он не хотел сейчас, чтобы желание отвлекало его. — Я спросил, что ты делаешь?

Ее сердце ускорило ритм. Внутри нее сжался привычный комок ожидания. Но помня о решении держать при себе свои мысли и чувства, она, высвободив руку, смерила его только что отработанным перед зеркалом взглядом.

— Что я делаю? Операцию на мозге.

— Смешно, — сказал Макс без тени улыбки. Поднявшись в квартиру минуту назад, он сразу же заметил перемены. В гостиной — в креслах и на софе — появились яркие подушки. Раскрытый журнал мод лежал на кофейном столике, под которым валялась небрежно скинутая пара остроносых туфель.

Но ему не нужны были физические знаки ее присутствия. Только войдя в холл, Макс мгновенно почувствовал почти неуловимое изменение в самой атмосфере квартиры. До сегодняшнего дня, каждый вечер возвращаясь домой, он говорил себе, что именно этого и хотел. Уединения. Пространства. Времени спокойно подумать.

Но с приездом Джулии все изменилось. Дом наполнился жизнью. В воздухе ощущался слабый аромат ее духов. Комнаты казались теплее, вся квартира стала более приветливой. И он почувствовал, что ему нравится это. До тех пор, пока не увидел свою будущую жену, толкающую огромный шкаф!..

— Ты сошла с ума? — Он махнул рукой в сторону шкафа. — Эта штука весит пару сотен фунтов. Чего ты добиваешься, пытаясь сдвинуть его сама?

Джулия удивленно подняла брови и, проигнорировав его вспышку, повернулась и стала снова толкать шкаф. Макс не мог поверить своим глазам. Он не привык, чтобы на его слова не обращали внимания.

Он потянул ее за руку и, развернув к себе, обхватил за плечи.

— Господи, Джулия, ты же беременна. Зачем тебе нужно двигать этот тяжеленный шкаф?

Она сдула со лба волосы.

— Я не инвалид, и с ребенком ничего не случится.

— Ты не будешь делать этого. — Чтобы избежать дальнейшего спора, он подхватил ее на руки и, сделав шаг к постели, бросил на матрас. Покачнувшись на пружинах, она села и, прищурившись, посмотрела на него.

— Макс, я отлично могу справиться сама…

— Куда ты хотела передвинуть его? — прервал он ее, направляясь к шкафу.

Девушка вздохнула и показала рукой.

— Вон туда. На пару футов влево от тебя.

Что-то бормоча о женщинах, не способных оставить вещи там, где они есть, Макс уперся спиной в шкаф и одним толчком передвинул его туда, куда она хотела.

— Ну что, довольна?

— Безмерно.

Откинув полы пиджака, он уперся руками в бедра.

— Почему ты не попросила об этом грузчиков?

— Тогда я об этом не подумала. — Джулия перекатилась на край постели и быстро встала.

Макс подошел к ней и заглянул ей в глаза:

— Я не хочу, чтобы ты поднимала или двигала тяжелые вещи. Понятно?

Она наклонила голову в сторону, светлые волосы рассыпались по ее плечами.

— Тебя это действительно беспокоит, Макс?

Он нахмурился.

— Конечно, меня это беспокоит. Ты будешь моей женой. Ты носишь ребенка, который станет моим наследником.

— О, как это трогательно.

Макс пристально посмотрел на нее. Откуда это разочарование в голосе? Что она ожидала от него услышать? Или — а это что еще более важное, хотела услышать?

Она заговорила снова, и Макс на время отбросил эти мысли в сторону. Он уже знал по опыту, что нужно быть внимательным к ее словам.

— Не надо меня нянчить, Макс. Я уже большая девочка, и сама могу о себе позаботиться.

— Но ты же беременна, черт возьми!

— Да. — Она улыбнулась. — Я знаю.

— И мне не хотелось бы, чтобы ты рисковала собой и ребенком из-за какого-то нелепого упрямства.

— Нелепого?

— Именно, — отрезал Макс, гадая, откуда у него вдруг появилась такая сверхзаботливость. Он только знал, что когда увидел, как Джулия толкает этот чертов шкаф, который весит в два раз больше, чем она сама, то почувствовал, как внутри него словно что-то оборвалось.

— Если мы поженимся, Макс…

— Если?

— Если мы поженимся, тебе придется смириться с тем, что я не позволю собой командовать.

— Какая жалость. — Почему его буквально трясет от эмоций? И какого черта он сознательно бросает вызов женщине, которая, как он знал, будет бороться с ним ногтями и зубами?

— Для тебя, — Джулия сделала к нему шаг и, откинув с лица волосы, посмотрела ему в глаза.

Да, она пытается выглядеть решительно и непоколебимо. Но этот блеск в глазах Джулии был таким сексуальным, что ему вдруг нестерпимо захотелось опрокинуть ее на кровать…

— Я прекрасно способна позаботиться о себе сама.

— Ты выходишь за меня замуж, — сказал он тихо, но твердо, — что делает заботу о тебе моей прямой обязанностью.

Она невесело улыбнулась.

— Ты рассуждаешь как средневековый феодал.

— Ну что ж, я могу с этим жить.

— А я нет.

— Тебе так трудно принять помощь?

Резко выдохнув, Джулия сдула упавшую на глаза прядь.

— Я не говорю о помощи, Макс. — сказала она, не отводя взгляда от его лица, словно пытаясь передать ему свои мысли. — Я и пришла к тебе, потому что чувствовала: ты можешь защитить меня.

Что-то сжалось у него в груди от этих простых слов. Макс знал, что в деловых кругах его уважают и его коллеги, и даже соперники. Знал, что данному им слову верили. Но в личной жизни его ранили так глубоко, что он не мог позволить себе давать никаких обещаний, которых хотели от него женщины.

Макс считал себя холодным и думал, что был в ладу с самим собой. Но тем не менее эти несколько слов, сказанные Джулией, значили для него больше, чем он мог бы в этом признаться. Ледяная стена вокруг его сердца рухнула, пронзив его своими осколками. И в то же время где-то в уголке его сознания здравый смысл шептал ему: она пришла к тебе, потому что знала: ты поможешь ей, даже если она беременна от другого мужчины. Она пришла к тебе за помощью, но солгала тебе. Почему? Потому что знала, что ты сделаешь для нее все, или потому, что думала, будто с ее положением в обществе она делает честь для тебя?

Но имело ли это значение?

Он получил то, что хотел.

Ее. И наследника, которого она родит. Макс все еще продолжал беспокоиться об отце ребенка. Что, если он вернется и станет требовать своих прав на него? И если этот безымянный донор спермы изменит свое решение насчет ребенка, не захочет ли он снова и Джулию? Кто, черт возьми, мог бы не хотеть ее?

Его мысли прыгали, когда он шел к ней. Его взгляд не отрывался от лица Джулии, когда он говорил себе, что никогда не отпустит ее. Никогда не даст вернуться к тому, кто воспользовался ею, а затем оставил одну. Она теперь его. Так же как и ребенок.

Чем ближе Макс подходил к ней, тем больше росла в нем эта потребность. Его. Это слово снова и снова отдавалось эхом в его сознании. Джулия Прентис будет его женой. Ее ребенок будет его наследником. И он уничтожит любого, кто попытается помешать ему.

Его тело было напряжено, кровь тяжелыми толчками пульсировала в жилах, мысли одна за другой бежали в его сознании, словно осенние листья, гонимые порывами ветра. Она была слишком близко к нему, чтобы он мог думать о чем-то еще, кроме того, как овладеть ею. Утонуть в ее глазах, потерять себя в ее теле, дать захватить себя восхитительному приливу жара и желания, которое накатывало на него каждый раз, когда он видел ее.

— Я всегда буду защищать тебя и твоего ребенка, — наконец сказал Макс, борясь с потребностью схватить Джулию и прижаться губами к ее губам. — А так как я теперь считаюсь отцом ребенка, то не собираюсь стоять в стороне и смотреть, как ты подвергаешь его опасности.

— Я ни за что не подвергла бы опасности своего ребенка, — сказала девушка, не отводя от него взгляда.

Макс спросил себя: почему, глядя на Джулию, он хочет быть уверенным в ее безопасности и в то же время желает бросить ее на постель и потерять себя в ней? Но любой ответ только еще больше заставил бы его терзаться, и он решил оставить эти попытки.

— А почему бы тебе заодно не дать мне указания и на остальные семь месяцев? — Ее глаза блестели, отражая мягкий свет в комнате. Макс почувствовал, что ему трудно дышать, когда он заглянул в глубокую синеву этих сияющих глаз.

— Наверно, это стоило бы сделать. — Он перевел дыхание. — Послушай, я знаю, что ты не могла бы сознательно причинить вред себе или своему ребенку. Но ты не должна делать то, к чему привыкла, не думая о возможных последствиях.

Минуту они молчали, наполненные чувствами, в которых ни один из них не хотел бы признаться. Медленно текли секунды, и Максу приходилось бороться с желанием ближе притянуть ее к себе, наклонить голову, попробовать вкус ее губ, ощутить под собой ее тело… Наконец Джулия сказала:

— Ты прав.

— Ну, я прямо уж и не надеялся услышать от тебя это снова. — Уголки его губ чуть дрогнули.

Она рассмеялась и, тряхнув головой, предупредила:

— Смотри не привыкни.

Макс поднял руку, мягко коснувшись ее подбородка.

— Я думаю, нам обоим не следует привыкать к этому.

— К чему?

— К тому, что мы вместе.

— Но нам придется быть вместе. По крайней мере, год.

Он провел кончиками пальцев по ее шее. Целый год с Джулией. В его доме. В его постели. Какое имело значение, что она лгала ему? Никакого. По крайней мере, для него. Она солгала, но сделала это для своего ребенка. Это Макс мог понять. Черт, он мог восхититься этим! Ведь Джулия теперь с ним.

— Значит, ты уже решила подписать бумаги?

— Да.

Она на мгновение отвела глаза, прежде чем снова посмотрела на него. Он почувствовал, как этот взгляд пронзил его насквозь, заставив желание с новой силой заявить о себе.

— Мой адвокат просмотрел их сегодня днем, — продолжила Джулия. — Я подписала их и оставила на обеденном столе.

Напряжение, о котором Макс даже не подозревал, отпустило его. Он провел рукой по ее волосам. Шелковистые пряди скользнули между его пальцев, искушая его, — как будто он нуждался в еще большем искушении!

— Хорошо, — сказал он. — Это хорошо. Теперь все официально. Мы уже пара.

— Точнее, трио. — Ее улыбка мелькнула и исчезла, а его пальцы продолжали скользить по ее волосам.

— В следующий раз я постараюсь быть точнее, — прошептал Макс. — Но я, похоже, проголодался.

— Обед в холодильнике, — пробормотала она, поворачивая голову, чтобы полнее ощутить прикосновения его руки. — Твоя экономка оставила его…

— Это не то, что мне сейчас нужно, — сказал Макс и поцеловал ее. Мягкое прикосновение губ быстро перешло в нечто большее — то, в чем он так отчаянно нуждался.

Макс обнял ее крепче, чувствуя, как его потребность в ней рвется к освобождению. Он застонал, когда ее вкус наполнил его. Ее аромат обволакивал, с каждым вздохом дразня новыми акцентами.

Его руки двигались вдоль ее спины, следуя за каждым изгибом, за каждой линией. Волна жара прошла сквозь него, затопив собой все, заставив умолкнуть сознание.

Девушка вздохнула, ее сердце ускорило свои удары. Она прижалась к Максу, обвила руками его шею, и все его чувства закружились в стремительном водовороте. Он покрыл жаркими поцелуями ее подбородок, нежную шею и достиг той точки, где бился горячий пульс — свидетельство ее желания.

Джулия застонала, разрешив этому звуку сорваться с ее губ и нарушить тишину комнаты. Прикосновение его рук обжигали. Они скользнули под ее блузку и потянули ее вверх. Тонкая ткань упала на пол. Щелкнула застежка лифчика, Макс обхватил руками грудь девушки и, лаская пальцами соски, медленно начал наступать на Джулию, пока ее ноги не уперлись в край их огромной кровати. Она не могла отвести от него взгляда — он словно гипнотизировал ее. Казалось, в мире не осталось ничего, кроме этих зеленых глаз, поглотивших ее полностью.

Он положил ее на постель, и девушка почувствовала прохладу шелка своей обнаженной спиной. Расстегнув ее брюки, Макс стащил их с нее. Оставшаяся тонкая полоска шелкового белья исчезла в следующую секунду. Горя желанием увидеть его, почувствовать, Джулия придвинулась к краю постели и смотрела как он, не отводя от нее взгляда, снимает с себя одежду.

— Я хочу тебя, — прошептал Макс, скользнув руками по ее ногам, поднимаясь все выше. — Я всегда хочу тебя. Это словно огонь в крови. Который никогда не погаснет, который будет гореть всегда.

— Я знаю, — сказала она. — Я знаю это чувство. Со мной раньше такого никогда не было. Только с тобой.

— Только со мной, — эхом отозвался он и поцеловал ее. Но когда она хотела удержать его, он ускользнул из ее рук, спускаясь горячими поцелуями все ниже и ниже, пока Джулия не начала беспокойно двигаться под ним, предвкушая, что последует за этим.

Ее пальцы сжимали прохладный шелк покрывала, в то время как язык Макса продолжал эту сладкую пытку. Мир словно покачнулся, в стремительном вращении выйдя из-под контроля, и все, что имело значение для нее сейчас, сосредоточилось лишь на мужчине, который ласкал ее.

Какая-то сила поднимала Джулию все выше и выше, так что ей уже не хватало воздуха. Напряжение нарастало, она уже не могла ни думать, ни дышать, могла только чувствовать. Через мгновение она беспомощно затрепетала в его руках, уносимая волнами наслаждения, которые, казалось, никогда не утихнут.

— Макс…

— Еще не все. — Он повернул ее спиной и подтянул к себе.

Одной рукой лаская ее грудь, он вошел в ее глубину и начал увлекать к следующей вершине. Джулия двигалась вместе с ним, наслаждаясь твердостью его сильного тела, покрывающего ее, наполняющего ее. Она вся отдалась этому ощущению, и, когда ее тело уже было готово вспыхнуть искрами наслаждения, она задержала дыхание и не дышала до тех пор, пока не почувствовала, как он присоединился к ней в этом восхитительном скольжении в бесконечность.

Глава девятая

Все следующая неделя оказалась заполнена предсвадебной суетой. Макс был восхищен, с какой легкостью Джулии удавалось со всем справляться.

В понедельник она купила себе свадебное платье.

Во вторник они вместе отправились к поставщику, которого порекомендовала им Аманда.

В среду посетили нескольких флористов.

В четверг встретились с менеджером, ответственным за проведение свадебной церемонии.

В пятницу устроили благотворительный бал для «Мид таун шелте», одной из организаций, получающих поддержку из фонда, в котором работала Джулия.

Макс терпеть не мог смокинги.

Они заставляли его чувствовать себя обманщиком. Глядя на присутствующих, собравшихся здесь, чтобы насладиться почестями за те деньги, которые они жертвовали, Макс чувствовал себя тем, кем был на самом деле. Голубым воротничком верхушки деловых кругов Нью-Йорка.

Не имело значения, что у него было больше денег, чем у любого из гостей. Что за десять лет работы он превратил свою компанию в один из наиболее быстро растущих финансовых институтов страны. И что в скором времени собирался жениться на обладательнице одной из старейших фамилий в Нью-Йорке.

На таких собраниях он всегда замечал на себе косые взгляды. Беззастенчивые снобы! Эти люди, возможно, нуждались в его деловых советах, но не признавали его одним из них. И никогда не признают.

Обычно во время таких вечеров Макс делал круг по залу и, передав свое пожертвование, уходил с какой-нибудь легкомысленной красоткой под руку. Но сегодня все было иначе.

Даже одного взгляда через всю комнату, на Джулию было достаточно, чтобы заставить напрячься его тело. На ней было платье цвета синего сапфира с глубоким вырезом и открытой спиной. Светлые волосы подняты вверх, голубые глаза блестели от возбуждения.

Ей немало пришлось потрудиться, чтобы устроить этот вечер, и Макс чувствовал гордость за нее. Его взгляд неотступно следовал за ней, когда она двигалась по залу. Улыбка здесь, легкое прикосновение к плечу там, и вот она снова скользит сквозь толпу. Богатый цвет ее платья, отражая верхний свет, заставлял ее сиять, словно драгоценный камень в комнате, полной ворон.

Негромкий гул разговоров то нарастал, то стихал, как морской прибой. Воздух был наполнен ароматами дорогих духов и запахом роз, стоящих в полукруглых нишах. В одном конце зала настраивался оркестр, в другом был накрыт роскошный стол. Тут и там с шампанским на подносах мелькали официанты, но Макс не обращал на них внимания.

Его взгляд не отрывался от Джулии. Она была частью общества, в котором ему никогда не стать своим. Она принадлежала этому обществу, но, подумал он усмехнувшись, она также принадлежала и ему.

— Не верю своим глазам, — раздался низкий голос рядом с ним, — похоже, у тебя сейчас потекут слюни.

Макс бросил на Алекса быстрый взгляд и снова посмотрел на Джулию, продолжавшую свое шествие через густой водоворот толпы.

— Вот уж не думал, — сказал он, — что ты будешь здесь.

— Что поделать, приходится.

— Удивлен, что ты позволил оторвать себя от дел. — Макс хорошо знал — преданность Алекса работе была сравнима разве что с его собственной.

— Поверь мне, это и есть работа. — Алекс взял бокал шампанского у проходящего мимо официанта и сделал глоток. — Ты не замечал, насколько скучны разговоры этих людей?

— Замечал. — Глаза Макса сузились. Джулия остановилась возле высокого светловолосого мужчины, который выглядел так, словно сошел с обложки глянцевого журнала.

— Тем не менее, — продолжил Алекс, — приходиться выделять время, чтобы встречаться с клиентами в их, так сказать, естественной среде обитания.

— Хм. — Уж не собирается ли она положить руку на плечо этого парня?

— Клиенты привыкли рассчитывать на некоторое внимание и вне офиса тоже.

— Конечно. — Она уже улыбалась, подставив блондину щеку. Приглашение поцеловать ее? Что все это значит?

— Есть и такие, которые хотят, чтобы я научил их верблюдов ходить по канату для выступлений в цирке.

— Да, я знаю. — Целует в обе щеки? Что это за парень?

Алекс рассмеялся, хлопнув Макса по плечу.

— Похоже, тебе это не очень понравилось.

— А? Что? — Оторвав взгляд от Джулии и ее «друга», Макс посмотрел на Алекса. — Что ты там говорил насчет верблюдов?

— Ничего. — Алекс тряхнул головой и взял из рук Макса бокал с шампанским. — Танцы уже начались. Почему бы тебе не пригласить эту великолепную женщину, пока ты не вскрыл себе вены или не сделал чего-нибудь еще?

Нахмурившись, Макс засунул руки в карманы.

— Не понимаю, о чем ты.

— Да, да, конечно, — рассмеялся Алекс. — Ради бога, Макс, если бы взгляд убивал, этот парень был бы уже на два метра под землей и холоднее камня.

— Кто он такой, черт возьми?

— Какая разница? Она же не с ним обручена. Она собирается замуж за тебя. Так что иди, пригласи ее на танец.

— С каких это пор ты начал давать советы насчет женщин?

Алекс снова рассмеялся.

— Я всегда готов дать совет. Все дело в том, где подвести черту.

Макс перевел взгляд на женщину, которая, похоже, собиралась свести его с ума. Блондин по-прежнему стоял слишком близко к ней, а она по-прежнему с явным удовольствием с ним разговаривала. Возможно, Алекс прав. Пора напомнить и Джулии, и ее другу, с кем она пришла сюда сегодня.

Пробравшись сквозь толпу, Макс остановился рядом с Джулией и облегченно вздохнул, когда девушка, улыбнувшись, взяла его под руку.

— А вот и ты, Макс. Я как раз рассказывала о тебе Тревору.

Тревор.

— Правда? — Его голос прозвучал напряженно, и вспышка беспокойства в глазах Джулии заставила Макса сбавить тон, когда он протянул блондину руку. — Макс Ролланд.

Мужчины обменялись рукопожатием.

— Тревор Свифт. Я слышал, вы скоро будете готовы принимать поздравления. — Он улыбнулся, глядя на Джулию. — Вы отхватили чертовски удачный куш.

Макс притянул к себе Джулию.

— Не сомневаюсь. А вы откуда знаете друг друга?

— Наши семьи дружат уже много лет, — быстро сказала Джулия.

— Мы вместе старались удрать от родителей, когда это только было возможно.

— Неужели? — Глядя на его улыбающееся лицо, Макс неожиданно почувствовал укол ревности. Тревор и Джулия выросли вместе. Этот парень знает женщину, на которой он собирается жениться, куда лучше, чем он.

— То, что Джулия была рядом, помогло мне не сойти сума. А если имеешь дело с моими родителями — это не так уж сложно, — сказал Тревор, не чувствуя, что происходит с Максом.

— Понимаю. — Макс боролся с желанием стукнуть кулаком в улыбающееся лицо блондина, просто чтобы дать ему понять, что Джулия уже не в его распоряжении.

— Макс. — Джулия потянула его за руку.

Он посмотрел на нее и снова увидел тень беспокойства в ее глазах. Неужели она прочитала его мысли? Заставив себя улыбнуться, Макс поцеловал ее и сказал:

— А сейчас извините нас, Тревор, но я бы хотел потанцевать со своей невестой.

— Конечно, конечно…

Но Макс не слушал его. Он уже повернулся к танцполу, увлекая за собой Джулию. И музыка сразу же захватила их. Эта была старая мелодия из далеких сороковых, медленная и печальная.

Положив руку на плечо Макса, Джулия начала плавно следовать за его движениями. Его правая рука лежала на ее спине, и ощущение ее кожи под ладонью посылало вспышки желания через все его тело.

Сжав рукой пальцы девушки, он заглянул ей в глаза.

— Так, значит, вы были близки с Тревором?

— Да. — Ее голос с трудом пробивался сквозь звуки оркестра. — С самого детства. Родители наши дружили, так что, можно сказать, мы выросли вместе.

— Он любит тебя. — В этом Макс не мог ошибиться. Его взгляд. Его голос, когда он говорил о ней.

— Я тоже его люблю, — сказала Джулия, и словно нож вошел в его сердце. И боль только чуть смягчилась, когда она добавила: — Он мне как брат.

Макс сделал резкий поворот, и подол платья закрутился вокруг ее ног. Она придвинулась к нему ближе, прижавшись грудью к его груди, и Макс мог поклясться, что чувствует, как бьется ее сердце.

— Ты ревнуешь?

Он нахмурился.

— Надо полагать. — Проклятье, похоже, ее это развеселило! — Если вы так близки, почему ты не пошла к нему, когда тебе был нуженмуж? Почему пришла ко мне?

Целая гамма чувств сменилась на ее лице за какое-то мгновение. Огорчение, разочарование, злость прошли и исчезли, оставив лишь легкий блеск в ее глазах.

— Для этого есть две причины, — сказала Джулия. — Во-первых, это все же твой ребенок…

Он шумно выдохнул и закатил глаза.

— И?..

— И, — повторила она, придвигаясь к нему ближе и театрально понижая голос, — Тревор — гей. Его родители не знают об этом, но он живет с одним парнем. Его зовут Артур. Я как-то не думаю, чтобы Артуру понравилось, если бы я захотела выйти замуж за человека, которого он считает своим мужем.

Макс с облегчением вздохнул, неожиданно почувствовав симпатию к Тревору. Если он сам подчас ощущал себя чужим, к примеру, на таких вот собраниях, насколько труднее приходилось Тревору! Макс, по крайней мере, был самим собой, и те, кому это не нравилось, могли просто отойти.

Но Тревор не мог быть собой даже со своей семьей.

Посмотрев Джулии в глаза, Макс нахмурился.

— Я подумал…

— Я знаю, что ты подумал, — сказала она, чуть тряхнув головой. — Макс, ты должен доверять мне, иначе у нас ничего не получится. Наш брак не продлится и года, если ты не будешь мне верить.

— Я не привык с легкостью верить людям.

— Что я такого сделала, что ты решил, будто мне нельзя доверять?

Музыка умолкла. Они остановились.

— Ты не сказала мне правду о ребенке.

— Но я же…

— Не пытайся продолжать уверять меня, что это мой ребенок. — Слова, казалось, царапали его горло. — Я знаю, что это не так.

Она убрала руку с его плеча, и Макс ощутил ее отсутствие также отчетливо, как и само прикосновение.

— Как я могу тебя заставить поверить мне?

— Думаю, никак.

— Тогда почему ты женишься на мне? Если ты не доверяешь мне, не можешь положиться на меня, зачем тогда тебе это нужно?

Когда музыка зазвучала снова, Макс плотно прижал к себе Джулию, заставив ее почувствовать твердую готовность его тела.

— Потому что ты можешь сделать это со мной одним только взглядом. Потому что, когда ты заходишь в комнату, все вокруг исчезает. Потому что ты — моя.

Следующий час пролетел как мгновение. Где бы Джулия ни находилась, с кем бы ни разговаривала, она неотступно чувствовала на себе взгляд Макса.

И ее мысли все время возвращались к их последнему разговору. Он не доверяет ей. И это причиняло боль. Всю жизнь люди считали ее человеком, на которого можно положиться. Она гордилась тем, что всегда держала свое слово. И то, что один мужчина не верит ей, причиняло ей большую боль, чем она хотела бы признать.

— Добрый вечер, Джулия.

Девушка замерла и, натянув на лицо улыбку, повернулась к обладательнице этого ледяного голоса.

— Здравствуй, мама. Не ожидала тебя увидеть здесь.

Это была неправда. В действительности она только надеялась, что сегодня ей не придется встретиться со своими родителями. Их присутствие здесь вовсе не было для нее неожиданностью.

— Разумеется, мы должны были прийти, — сказала Маргарет, деликатно хмыкнув и повернув голову, чтобы обозреть собравшихся. — Наши друзья не простили бы нам, если бы мы здесь не появились. Сразу посыпались бы вопросы, на которые я предпочла бы не отвечать.

Стало быть, ее родители еще не смирились с ее неожиданной помолвкой.

— Полагаю, твой кавалер здесь?

— Если ты имеешь в виду моего жениха, то — да, Макс здесь.

Маргарет Прентис пожала плечами и золотистый шелк, обернутый вокруг ее слишком тонкой фигуры, дополнил складками это ее движение.

— Ах да, жених.

— Мама…

— Я не хочу обсуждать это с тобой, Джулия, до тех пор, пока ты не придешь в себя и не отменишь это нелепое представление. Я имею в виду свадьбу с этим совершенно неподходящим мужчиной.

— Присутствующим здесь, — услышала Джулия голос Макса прямо у себя за спиной.

В следующую секунду она почувствовала жар его тела, твердую силу мышц и молча поблагодарила его за то, что он пришел ей на помощь.

— Прощу прощения? — Маргарет Прентис удивленно подняла брови.

— Вы говорили об одном совершенно неподходящем мужчине. Так это я, собственно, и есть. — Он вытянул вперед правую руку, положив левую на плечо Джулии. — Макс Ролланд, миссис Прентис.

Маргарет даже не взглянула на его руку.

— Мне нечего вам сказать, мистер Ролланд. Это личный разговор между мной и моей дочерью.

Джулии стало стыдно. За мать. За Макса. За себя. Эта ситуация только отталкивала их друг от друга, и теперь она думала лишь о том, как избежать дальнейшей неловкости. Всю жизнь ей приходилось быть одной против закосневших ожиданий ее родителей и их холодного неодобрения. Из бесчисленных столкновений с ними она всегда выходила с чувством, что этому никогда не будет конца.

Ее плечи напряглись, подбородок поднялся, и она приготовилась к неизбежному. К выражению ледяного неприятия своей матери.

Рука Макса опустилась на талию Джулии, и он ближе притянул ее к себе. Маргарет Прентис только моргнула, увидев эту публичную демонстрацию права на ее дочь, но Джулия была ему только благодарна. Его широкая грудь касалась ее спины, и удары его сердца говорили ей, что она не одна. Джулия больше не собиралась мириться с неодобрением родителей. Макс напомнил ей, что времена изменились, что она больше не маленькая девочка, отчаянно нуждающаяся в поддержке родителей. Что она уже взрослая женщина, способная сама думать и сама выбирать. И мужчина, которого она выбрала, стоял рядом, проявляя свою солидарность с ней.

— Все, что вы хотите сказать Джулии, можете сказать и при мне.

— Джулия, пожалуйста, попроси эту личность удалиться.

— Нет.

Глаза Маргарет расширились. Она не могла бы выглядеть более ошеломленной, даже если бы Джулия дала ей пощечину.

— Что?

— Я сказала, нет, мама, — повторила Джулия, начиная испытывать удовольствие от ситуации. — Я здесь с Максом, и у нас еще много дел.

Маргарет сжала свой маленький рот так, что он почти совсем исчез с ее лица.

— Это просто немыслимо!

К ним повернулось несколько голов, всегда готовых услышать новую сплетню.

Заметив это, Макс улыбнулся и сказал:

— Вы правы, миссис Прентис. Здесь не время и не место для подобных разговоров. Поэтому, если вы меня извините, я украду у вас Джулию еще на один танец.

— Моя дочь и я…

— Разговор закончен, — отрезал Макс, оставив ее с открытым ртом, словно рыбу, выброшенную на берег.

Прежде чем Джулия успела насладиться этим зрелищем, Макс закружил ее в медленном, грустном вальсе. И скоро мысли о матери оказались в самом далеком уголке ее сознания.

— Спасибо тебе, — сказала Джулия, когда он вошел в их спальню.

— За что?

— За то, что пришел мне на помощь. — Джулия освободилась от своих туфель на высоченных каблуках и чуть ли не застонала от облегчения, почувствовав под ногами теплый паркетный пол.

Макс снял с себя галстук-бабочку и бросил в ближайшее кресло.

— Никаких проблем. Я был доволен, оставив ее стоять с открытым ртом.

Когда Джулия ничего не сказала, он посмотрел на нее.

— Она всегда была такой?

— Какой?

— Холодной.

— Да, — Джулия не могла вспомнить ни одного случая, чтобы ее родители проявили к ней хоть немного теплоты. Старшие Прентисы всегда держали дистанцию со своей дочерью, — и это их устраивало.

Джулия повернулась спиной к Максу, чтобы он расстегнул ей застежку на платье. Она задержала дыхание, когда его пальцы коснулись ее кожи.

Молния была расстегнута, сапфировое платье упало на пол.

— Не могу представить, как ты только жила с ними, — пробормотал он, проводя рукой по ее спине.

— Да, это было нелегко, — сказала девушка со вздохом.

— Но в итоге, — прошептал он, — ты стала восхитительной женщиной.

Она почувствовала, как слезы выступили у нее на глазах.

— Спасибо тебе и за это тоже.

— У меня была семья. — Макс продолжал поглаживать ее по спине. — Родители, которые любили меня. Помогали мне. Поддерживали.

— Тебе повезло.

— Знаю. Вот поэтому я и восхищаюсь тобой даже больше, чем раньше. Всем, что в тебе есть, — его дыхание коснулось ее шеи, — ты обязана только себе. Им ты не обязана ничем.

Его слова наполнили ее сердце, его прикосновения наполнили ее чувства, и Джулия прижалась к нему спиной, неожиданно нуждаясь в нем больше, чем когда-либо.

— Я хочу тебя, — прошептал Макс. — Я хотел тебя еще на вечере. — Он наклонил голову и мягко провел губами по ее шее. — Хотел держать тебя вот так.

Только одна лампа горела в комнате, ее света даже не хватало, чтобы разогнать темные тени по углам. За огромными окнами лежал Манхэттен, погруженный в ночь, с огнями, сверкающими, словно драгоценные камни. Почти полная луна висела в небе, посылая свой серебряный свет в спальню, и в его сиянии Джулия видела, как отражались в зеркале их тела.

Он был гораздо больше, чем она. Широкий в плечах, с мускулистыми руками, загорелый, в сравнении с ее белой кожей. Он был темным там, где она была светлой, и эта разница между ними поразила ее, когда она встретилась с его взглядом в зеркале.

— Смотри, — прошептал он. — Смотри, что я делаю с тобой… Что ты делаешь со мной…

Джулия не могла посмотреть в сторону. Не могла отвести взгляда от этой пары в зеркале. Левой рукой он обхватил ее грудь, правая скользнула по ее животу. Его загорелые руки двигались по ее белой коже, и Джулия, изгибаясь, прижималась к нему, подчиняясь ритму их движения.

— Я хочу касаться тебя. И хочу, чтобы ты смотрела, как я делаю это.

— Макс… — Девушка облизала пересохшие губы, глядя, как его правая рука опускается все ниже и ниже. Джулия была вся как в огне. Откинувшись назад, она обхватила одной рукой его шею и закрыла глаза.

— Открой их, — скомандовал Макс. Она открыла глаза и вновь встретила в зеркале его горящий взгляд. То, что он делал с ней, казалось какой-то магией. То, что он заставлял ее хотеть, было больше того, что она считала возможным.

Искры предвкушения вспыхнули внутри нее. Джулия смотрела на себя, извивающуюся в его объятиях, и этот образ добавлял остроты ее ощущениям. Ее чувства были первобытно свежи. Ее ничего не сдерживало, она ни о чем не думала, кроме того, что делал для нее Макс. Каждая клеточка ее тела пела. Каждый нерв вибрировал от предвкушения. Она задержала дыхание, сосредоточившись на закручивающемся спиралью напряжении, полностью отдавшись во власть своей безудержной потребности.

И когда прошла первая волна, Джулия выкрикнула его имя. Встретившись с ним взглядом, она дала ему увидеть все, что он сделал с ней. Подхватив на руки все еще трепещущее тело, он понес ее на кровать.

А потом она лежала в его объятиях. Ее тело было удовлетворено, но сознание неспокойно. Теперь, когда их страсть на время поутихла, она чувствовала, что пришло время кое-что узнать.

Сегодня вечером Макс защитил ее от матери. Он открыто поддержал ее, сыграв перед обществом роль любящего мужчины, а в частной жизни был таким любовником, о котором можно только мечтать. Тем не менее он не был с ней полностью откровенен. Чувствовалось, что он стремится держать между ними определенную дистанции. Отказывается даже предположить, что ребенок, которого она носит, может быть его. Она должна найти причину, почему он закрывается от нее!

— Макс, — прошептала она, — я хочу знать, почему ты не веришь, что ты отец ребенка.

Он вздохнул, уперся рукой на локоть и посмотрел на нее. Его зеленые глаза, омытые лунным светом, мерцали как изумруды. Темные волосы над широким лбом взлохмачены, губы плотно сжаты.

— Надеюсь, ты не будешь об этом распространяться?

Она провела пальцами по его щеке.

— Конечно, нет, Макс.

— Хорошо, — сказал он, не отводя глаз от ее лица. — Я с самого начала знал, что ты лгала мне. Видишь ли, моя бывшая жена не могла забеременеть, и нам пришлось сделать эти чертовы тесты. Оказалось, что я бесплоден. Так что не могу быть отцом, Джулия.

Глава десятая

— Ты не прав. — Она выглядела растерянной. — Это, должно быть, какая-то ошибка. Тебе нужно снова пройти тесты.

— Какой в этом смысл? — Макс пожал плечами и тяжело вздохнул. Когда он узнал, что никогда не сможет быть отцом, боль была ужасная.

Даже сейчас он ясно помнил то ощущение потери, которое словно прожгло его насквозь. И то, что Джулия, зная правду, продолжала цепляться за свою ложь, просто изумляло. Он посмотрел ей в глаза и сказал:

— Оставь это, Джулия. Мы поженимся. Я усыновлю твоего ребенка. Зачем эта ложь между нами?

— Я говорю тебе правду. — Она даже не моргнула. Не отвела взгляд. Не кусала губы, и не было видно, что его слова что-то изменили для нее. Что же заставляет ее так упорно держаться за свою нелепую выдумку?

Неужели ей недостаточно, что они собираются пожениться? Что он собирается дать ее ребенку свое имя? Почему она не может проявить к нему хоть какое-то уважение? Хоть немного быть честной с ним?

— У меня есть еще работа, — Он отвернулся от нее и сдвинулся к краю постели.

— Останься со мной, Макс.

Джулия села, шелковое покрывало мягкой волной легло вокруг ее колен, светлые волосы веером рассыпались по плечам — она выглядела как мечта любого мужчины. И ничего не хотелось ему больше, чем вернуться к ней в постель. Почувствовать ее под собой, ошутить близость их тел…

И потому, что так ужасно ее хотел, Макс заставил себя пересечь комнату и, достав из шкафа халат, надеть его. Он обернулся — Джулия все так же сидела, залитая лунным светом, глядя на него с безмолвной мольбой.

— Ложись спать, — сказал он сквозь зубы и направился к двери. — Увидимся утром.

Иногда Джулия думала все бросить и признать, что Макс никогда не будет ей тем мужем, каким бы ей хотелось. Как у них могло что-то получиться, если он не верил ей в главном — не верил насчет ребенка?

Ее мысли кружились вокруг этого целыми днями. Особенно после их разговора, когда Макс расставил все точки над «i». Она не могла пробиться сквозь стену, которую он возвел вокруг себя, и уже начала бояться, что никогда этого не сможет. А если не сможет, то… Уж не следует ли ей еще раз подумать, стоит ли заключать брак?

Все внутри нее сжалось от этой мысли. Да, времена изменились, и матери, воспитывающие детей без отцов, уже не считались париями. Но Джулии хотелось, чтобы у ее ребенка были оба родителя. Чтобы он был любим. Чтобы он рос в безопасности, окруженный заботой и поддержкой.

Кроме того, думала она, оглядывая то, что теперь стало квартирой Аманды, она не может вернуться сюда. Ее подруге хорошо здесь, в ее доме, который она уже успела превратить в собственное уютное гнездышко.

— Я не говорила тебе? — раздался голос Аманды из кухни. — Элизабет Веллингтон предложила мне заняться устройством вечера в честь пятой годовщины ее свадьбы.

— Это здорово. — Джулия надеялась, что вложила достаточно энтузиазма в свой голос.

— Я знаю! Хотя… — Аманда вошла в комнату, держа в руках два высоких стакана содовой со льдом, — между нами, конечно, — Элизабет совсем не выглядит счастливой.

— А что такое?

Аманда протянула ей один из стаканов.

— Она беспокоится, что вряд ли ей следовало бы праздновать годовщину брака, который, вероятно, не протянет и года.

— О боже. Бедная Элизабет. Как это, должно быть, тяжело для нее. — Джулия сделала глоток содовой.

— Я чувствую себя почти виноватой, взявшись за эту работу.

— Нет, это ты напрасно, — возразила Джулия. — Сделай лучше шикарный вечер. Пусть это будет подарком для нее. Я могу ее понять. Иногда приходится заставить себя пройти через что-то, даже если и есть сомнения.

Джулия почувствовала обеспокоенный взгляд подруги. Аманда знала ее слишком хорошо, чтобы она могла ее обмануть, даже если бы и пыталась. Но правда была в том, что и Джулии нужно было с кем-то поговорить. А кто бы подошел для этого больше, чем ее лучшая подруга?

— Макс не слушает меня, — сказала Джулия, сворачиваясь клубком в одном из новых кресел. Ее палец медленно обводил контур чайной розы на мягком подлокотнике, хотя вряд ли она осознавала это. Перед ее взором стояло лицо Макса, когда он назвал ее лгуньей. Опять.

— Это удивляет тебя? — Аманда устроилась в кресле напротив. — Ты с самого начала знала, что он упрям. Черт! Макс сделал себе имя на Уоллстрит, будучи самым упрямым человеком в Штатах. Каждый знает, что если он составил о чем-нибудь мнение, ничто уже его не изменит.

— Это успокаивает. — Джулия сделала глоток содовой, и поставила стакан на стол. — Я не знаю, что делать, Аманда. В данном случае его упрямство переходит все границы. Макс даже не хочет допустить, что в тестах, которые он прошел несколько лет назад, могла быть ошибка.

— Не знаю, что и сказать тебе. — Покачав головой, Аманда подтянула под себя свои длинные ноги. — Ты не можешь заставить его поверить тебе.

— Но ведь у него было время. То есть если бы я лгала, — Джулия рывком поднялась из кресла и сделала несколько шагов по комнате, — неужели я в итоге не призналась бы ему? Зачем мне нужно было продолжать настаивать, что он отец ребенка, если бы он им не был и я это знала? Какой смысл? — Она остановилась и, тряхнув головой, потерла обеими руками виски. — Клянусь, иногда мне кажется, что я хожу кругами.

— Солнце мое, вы друг друга едва знаете. И не удивительно, что он не может поверить тебе на слово.

— Но я же предложила ему повторить тест, а он отказался даже обсуждать это. Сказал, что не видит в этом необходимости.

— Упрям — и этим все сказано. — Аманда сочувственно улыбнулась и развела руками. — Не знаю, что тут можно поделать.

— Я тоже, — вздохнула Джулия. — Думаю, мне просто надо было поплакаться.

— Ничего плохого в этом не вижу. Всегда готова выслушать тебя. Но… — Аманда потянулась к кожаной папке на столе, — если ты на минутку прервешься, мы могли бы уточнить некоторые детали вашей свадьбы.

Свадьба. Через несколько дней она выйдет замуж за мужчину, который считает ее лгуньей. Может ли из этого получиться что-то хорошее?

— Ох, — вздохнула Аманда. — Опять эти колебания. Уж не передумала ли ты?

— Нет. Я не передумала. — Джулия положила руку на свой живот, словно пытаясь успокоить ребенка, что был у нее внутри. — Не имеет значения, что думает Макс, все равно это его ребенок. И мой ребенок заслуживает того, чтобы носить имя своего отца.

— Это верно. — Аманда наклонила голову и внимательно посмотрела на подругу. — Но как же ты? Неужели ты не заслуживаешь лучшего, чем то, что может предложить тебе Макс? Неужели ты не достойна мужчины, который доверял бы тебе? Любил бы тебя?

Да, она заслуживала. Сердце Джулии сжалось. Она была не настолько глупа, чтобы думать, что Макс любит ее. Но он не мог бы так защищать и поддерживать ее, если бы не чувствовал хоть что-то к ней. А если чувствовал, то мог бы потом и полюбить, верно? В конце концов, когда ребенок родится, она настоит, чтобы был сделан ДНК-тест. И тогда он узнает. Тогда он поверит. Но боже, как бы она хотела, чтобы не нужно было никаких доказательств! Как бы хотела, чтобы, просто заглянув в ее глаза, Макс увидел, что она говорит ему правду!

Покачав головой, Джулия опустилась в кресло.

— Я заслуживаю выйти замуж за мужчину, которого люблю. А я люблю его. Хотя, — добавила она с горечью, — он вряд ли бы мне поверил, если бы я ему сказала об этом. — И тут же ее спина выпрямилась, подбородок поднялся в отчаянной решимости. — Но когда-нибудь настанет и мой день. И тогда ему придется поползать на коленях, чтобы заставить меня простить его.

— Молодец, девчонка. — Аманда хлопнула в ладоши и широко улыбнулась. — Уверена, у тебя это получится. Не вижу ничего плохого, чтобы порадовать себя таким зрелищем.

— Есть что-нибудь новое по делу о шантаже?

Макс поднял голову и посмотрел на Алекса. Тот принес ему документы, необходимые для покупки дома. Сейчас с этим делом было покончено, но Алекс, похоже, никуда не торопился.

— Нет, ничего не слышно. Я говорил вчера с Макгреем, и он сказал, что пока никаких зацепок. Кто бы это ни был, он достаточно умен, чтобы не оставить отпечатков пальцев на почтовом ящике.

Алекс коротко рассмеялся.

— Этот кто-то, должно быть, смотрит криминальные шоу по телевизору.

— Наверно. — Макс откинулся в кресле, скрестив на груди руки. — Также, по словам Макгрея, они не нашли ничего нового и о той женщине, которая недавно погибла.

Алекс нахмурился.

— Просто не верится, что она могла умереть и не оставить ничего, что могло бы указать на причину смерти.

— Да, — сказал Макс, вновь чувствуя облегчение, что Джулия выехала из этого дома. Что-то явно было не так в доме номер 721, и до тех пор, пока полиция с этим не разберется, никто не будет там в безопасности.

— Ты, должно быть, рад, что забрал Джулию оттуда.

Слова Алекса были настолько близки его мыслям, что Макс почувствовал неловкость. Его друг действительно неплохо его знал.

— Получил твое приглашение на свадьбу, — сказал Алекс, желая изменить неприятную тему. — Никак не могу поверить. Помню, когда ушла Камилла, ты клялся никогда больше не попадаться в эти сети.

— Времена меняются.

— М-да, — насмешливо протянул Алекс, — должен признаться, я видел и более счастливых женихов. Черт! Я видел и более счастливых приговоренных к смерти.

Макс поднял правую бровь и подался вперед, облокотившись на идеальную, без единого пятнышка полированную крышку стола.

— А тут нечему радоваться. Это просто деловое соглашение.

— Ты в этом уверен?

— Что ты этим хочешь сказать?

Алекс коротко рассмеялся.

— Ты пытаешься обмануть сам себя. Но меня не обманешь. Я вас видел вместе.

— Ну? — Макс неловко поерзал в кресле.

— Я видел, как ты смотрел на нее. — На лице Алекса появилась широкая улыбка воина, наслаждающегося конвульсиями врага, связанного по рукам и ногам.

Макс бросил на него недовольный взгляд. Что за чертовщина происходит с ним в последнее время? Он что, уже потерял свою знаменитую непроницаемость игрока в покер?

— Не понимаю, о чем ты говоришь.

— Ты просто не хочешь понимать. — Алекс улыбнулся. — Она для тебя очень много значит.

— Не говори глупостей. Ты подписывал бумаги и прекрасно знаешь, что это взаимовыгодный брак. Устраивающий нас обоих — и Джулию, и меня.

— Я знаю, что так все начиналось.

Макс встал и, повернувшись спиной к Алексу, посмотрел на лежащий перед ним Манхэттен. Он чувствовал внутри себя такое напряжение, что было странно, как он еще мог дышать. Тот факт, что Алекс заметил, что происходит с ним, только усилило его раздражение. Он всегда гордился умением держать при себе свои мысли и чувства. И вот непроницаемая маска начала сползать с его лица.

— Послушай, я ни в чем не виню тебя. Джулия просто великолепна.

Это точно, подумал Макс. В его воображении невольно возник ее образ — сияющие большие глаза, чувственные губы, чуть тронутые улыбкой, руки, раскрытые для объятий. Что-то дрогнуло у него внутри, и ему пришлось напрячься, чтобы вернуть себе самообладание, с чем он всегда без труда справлялся. Но и эта способность начала ускользать от него. Стоило ему только подумать о Джулии, как его тело брало верх над его разумом.

Она проникла в его жизнь, в его сердце, и сейчас Макс был совсем не уверен, что сможет удержать между ними ту дистанцию, которую установил.

Но он не мог разрешить себе чувствовать больше, чем уже чувствовал. Джулия солгала ему, и на это нельзя было просто закрыть глаза. К тому же она до сих пор отказывалась признать свою ложь, даже несмотря на то, что была поставлена перед фактами.

— Она продолжает лгать мне, — пробормотал он, больше для себя, чем для Макса

— Возможно, и нет.

Макс хмуро посмотрел на него. Его друг знал правду. Знал, почему распался его брак с Камиллой.

— Мы оба знаем, что она солгала.

— Мы говорили об этом не раз, Макс.

— Верно, говорили. Так что давай передохнем хоть сегодня, ладно?

— Ну что ж, — Алекс, сдаваясь, поднял руки, — ты всегда был упрямым сукиным сыном.

Макс усмехнулся.

— Как там в пословице? Чужая душа потемки?

Алекс кивнул.

— Намек понял. А теперь, когда мы закончили с делами и немного поговорили, как насчет того, чтобы пообедать?

— Отличная идея. — Отбросив мысли о Джулии в самый дальний уголок сознания, где они продолжали жужжать и мучить его, Макс следом за Алексом вышел из офиса.

Макс нашел ее в комнате, в которой они решили устроить детскую. Джулия красила бежевые стены в спокойный зеленый цвет. На голове ее были наушники, ноги и бедра ритмично двигались в такт едва слышной музыке. Потертые джинсы, словно руки любовника, плотно обхватывали ее бедра, короткая майка, не доходя до пояса на пару дюймов, соблазнительно оставляла открытой полоску белой кожи.

Он подавил вздох и, прислонившись плечом к двери, скрестил на груди руки. Джулия стояла к нему спиной, ее босые ноги выделывали сложные па на тонкой клеенке, защищающей деревянный пол, и, когда роллер достигал верхней точки, Максу приходилось делать над собой усилие, чтобы сдержаться.

Я должен подойти к ней, говорил он себе, забрать у нее роллер и сказать, что найму кого-нибудь покрасить комнату. Ей совсем не нужно делать это самой. Но, слушая ее тихое пение, Макс понял, что она получает удовольствие, и не захотел лишать ее этого.

Наконец, Джулия наклонилась, чтобы обмакнуть роллер в емкость с краской, и увидела его. Стянув с головы наушники, она воскликнула:

— Макс! И долго ты там стоишь? Почему не сказал, что вернулся?

— Я наслаждался шоу.

На ее щеках появился румянец.

— Я… мм…

— У тебя неплохо получается. — Ему нравилось ее смущение. Она всегда так собрана, что застать ее врасплох было чертовки приятно. Несколько капель краски виднелись на ее щеках, тонкая полоска зелени украшала лоб. — Похоже, ты заодно и себя решила покрасить.

— Спасибо за идею. — Она рассмеялась. — Но комната выглядит неплохо, согласен?

— Вполне. Но ты должна была сказать мне, а не браться самой. Я мог бы пригласить маляров и…

— Я хотела это покрасить сама, — сказала она, четко выделяя каждое слово. — Это важно для меня, Макс. Я хочу, чтобы наш ребенок чувствовал себя желанным с самого начала.

Наш ребенок, подумал он, и что-то сжалось у него внутри. Он много бы дал за то, чтобы это было реальностью. Чтобы в этом ребенке было не только его имя.

— Если бы тебе не пришлось пользоваться роллером, не думаю, чтобы он чувствовал себя менее желанным.

Положив роллер на клеенку, девушка стянула перчатки и пригладила волосы.

— Мне просто хотелось сделать это самой.

— А комнату для няни ты тоже сама будешь красить?

Она стрельнула в него неодобрительным взглядом.

— Никакой няни. Никаких помощников. Я не хочу, чтобы чужие люди растили моего ребенка.

— Это хорошо, — сказал Макс, притянув ее к себе, — мне бы этого тоже не хотелось.

— Макс, — Джулия попыталась отстраниться от него, — я запачкаю твой костюм.

— Не страшно. — Его взгляд не отрывался от ее лица. Жар хлынул сквозь его тело, что становилось уже привычным для него. — У меня куча костюмов. — Его пальцы двинулись по крапинкам краски, рассыпанным по ее лицу, словно веснушки. — Надо сказать, тебе идет зеленый цвет.

— Клянусь, ты говорил это всем своим девушкам.

— Нет, только беременным.

И он поцеловал ее, отбросив на время свои сомнения, чтобы утонуть в поднимающейся волне желания.

Глава одиннадцатая

Последняя неделя перед свадьбой пролетела в мгновение ока.

Джулия в длинном белом платье с открытыми плечами чувствовала себя принцессой, стоя рядом со своим красивым женихом в черном костюме-тройке. Дюжина гостей были самыми близкими друзьями, и, слава богу, все обошлось без эксцессов.

Ее родители решили не присутствовать на свадьбе, за что Джулия была им только благодарна.

Короткая церемония состоялась в квартире Макса, и нервы Джулии были согреты атмосферой дружеской непринужденности. Но, стоя рядом с Максом и слушая слова о взаимной любви и поддержке, Джулия подумала: а что, если я сейчас совершаю самую большую ошибку в своей жизни?

Поздно, конечно, беспокоиться об этом. Но что она могла поделать? Она любила Макса, но начала сомневаться, что он когда-нибудь позволит себе ответить на ее любовь. Даже сейчас, когда они стояли вместе и благодарили гостей за то, что те пришли к ним, она чувствовала его отстраненность.

У нее была надежда, что свадьба разрушит разделяющую их стену. Как только они дадут клятву верности друг другу, он разрешит себе хоть немного приблизиться к ней. Но пока она не видела никаких признаков этого, и сердце ее болезненно сжималось — за себя и за своего ребенка.

— Эй, ты где? — услышала она шепот Макса возле самого уха.

Улыбнувшись, она повернулась к нему.

— Просто задумалась.

— Судя по твоему лицу, мысли были не очень приятные.

— Извини. — Она действительно не хотела, чтобы Макс или еще кто-нибудь подумал, что у нее есть какие-то сомнения. — Наверное, я просто перенервничала.

Он кивнул и встал перед ней, загородив ее от любого, кого мог бы заинтересовать их разговор.

— Я знаю, все случилось слишком быстро, но мы оба получили то, что хотели, верно?

Во всяком случае, некоторое из того, что хотели, подумала она.

— Поэтому давай просто пройдем через это, а потом позволим себе расслабиться.

— Ты прав. — Джулия улыбнулась, пытаясь вложить в свою улыбку больше радости, чем чувствовала.

— Эй, — сказал Алекс, появившись из-за спины Макса. — Нечего прятать невесту. В соответствии с традицией я имею право на поцелуй.

Повернув голову, Макс свирепо посмотрел на него.

— С каких это пор ты стал придерживаться традиций?

— С тех пор, как мне захотелось поцеловать красивую женщину без того, чтобы получить от ее мужа по уху.

Джулию позабавило выражение лица Макса — ему, очевидно, совсем не хотелось ее ни с кем делить. А это уже кое-что! Отступив в сторону от мужа, она улыбнулась Алексу.

— Вот и не будем нарушать традиции.

Такой же высокий и почти такой же красивый как Макс, Алекс сделал шаг вперед, наклонился и быстро поцеловал ее.

Никакая искра не проскочила между ними, просто ощущение тепла и поддержки. Особенно после того, как Алекс шепнул:

— Будь терпеливой. Все образуется.

Но прежде, чем она успела что-то ответить, Макс оттеснил Алекса в сторону.

— Хватит. Одного поцелуя достаточно.

Алекс только рассмеялся, засунув руки в карманы брюк.

— Ладно, ладно, — рассмеялся адвокат. — Будь жадным. А я пойду поищу себе другую девушку. — Он окинул толпу придирчивым взглядом. — К примеру…

Он исчез, прежде чем Джулия смогла увидеть, кого он там заприметил, а потом Макс повернул ее к себе лицом, и она забыла обо всем.

— А я еще не получил поцелуя от новобрачной.

— Разве? — улыбнулась она. — А в конце церемонии?

— Тот поцелуй был для всех. А этот будет для меня.

Его губы прижались к ее губам, и мир закружился вокруг них. Пульс Джулии участился, каждая клеточка ее тела словно озарилась светом. Будет ли так всегда?

Она прижалась к мужу, отдавая ему все, что у нее было, желая, чтобы он почувствовал в этом поцелуе всю правду. Чтобы почувствовал, что она предлагает ему свою любовь. Чтобы он захотел этого.

Макс поднял голову и провел пальцем по ее нижней губе.

— Из тебя получилась замечательная невеста.

— Спасибо.

— Я хочу, чтобы ты знала… — Макс запнулся, захваченный врасплох внезапной атакой нахлынувших чувств. С того момента, когда она ступила на импровизированную дорожку, ведущую к нему, он уже не видел никого, кроме нее. Словно комната вдруг опустела и они остались одни.

Ее глаза были цвета летнего неба. Ее губы изогнулись в мягкой улыбке. Ее руки держали букет бледно-розовых пионов, и босоножки тонкими ремешками обхватывали ее маленькие, изящные ноги. И Макс мог думать только об одном — она моя.

Он знал ее вкус, ощущение ее тела под его телом, шелковую мягкость кожи под его пальцами. Он знал, как она танцевала, и видел боль в ее глазах, когда мать не хотела понять ее. Ее смех согревал его, а ее слезы могли поставить его на колени.

Она стала… она стала очень много значить для него. Стала частью его дней, его ночей, его жизни. Но это совсем не входило в его планы. Он не собирался привязываться к ней. Он не хотел этого.

— Что, Макс? — Джулия потянулась к нему, обручальное кольцо, которое он только что надел ей на палец, сверкнуло. — Что ты хотел, чтобы я знала?

Макс стряхнул с себя все эти нежные чувства, как капли дождя после летней грозы. Его сознание тщетно пыталось вспомнить, что он хотел сказать ей. Возможно, это и к лучшему, потому что всего лишь мгновение назад он был захвачен таким головокружительным вихрем, что опасно было возвращаться туда.

— Ничего. — Макс вновь погрузился в привычный бесстрастный мир, где чувствовал себя куда более комфортно. — Совсем ничего.

До конца вечера Джулия не провела с Максом больше ни одной минуты наедине. Как только она приближалась к нему, он всегда находил кого-нибудь, с кем нужно было поговорить.

Когда гости уже начали расходиться, Джулия заметила Аманду и Алекса. Судя по оживленной жестикуляции, у них нашлось немало общих тем. Была ли Аманда той женщиной, которая заинтересовала Алекса? Джулия на это надеялась. Ее лучшая подруга заслуживала хоть немного везения после ее последнего неудачного романа.

— Это был замечательный вечер, — раздался приятный голос рядом с ней.

Джулия повернулась. Кэрри Грей!

— Спасибо, что пришла, Кэрри, — улыбнулась Джулия, обнимая подругу.

— Ты смеешься? Разве я могла пропустить такое! — Кэрри отступила назади, перекинув через плечо сумочку, спросила: — Так куда вы собираетесь на медовый месяц? Или это государственная тайна?

— Медового месяца не будет, — сказала Джулия. — Мы оба ужасно заняты сейчас… — Она опустила глаза, надеясь, что Кэрри не заметит ее разочарования.

— Какая жалость. — Кэрри надула губы. — Разве это справедливо? Но, возможно, вы потом найдете время, ну, скажем, через месяц.

— Возможно. — Джулия помахала на прощанье Кэрри. Макс не хотел медового месяца. Он не видел в этом никакого смысла, поскольку их брак не был обычным браком.

Один за другим гости покидали квартиру, пока, наконец, не остались только Джулия с Максом, Алекс и Аманда.

— Замечательная свадьба! — Аманда улыбнулась и крепко обняла Джулию.

— Ты сама все устроила и к тому же в экстремально короткие сроки, — сказала Джулия. — Даже не знаю, что бы я делала без тебя.

Аманда выглядела просто великолепно в своем темно-красном открытом платье с короткими рукавами и юбкой «солнце». Ее светлые волосы были небрежно взлохмачены, большие серые глаза сияли. Она спросила:

— А что ты думаешь о друге Макса Алексе?

— Мне он нравиться. Мил. Амбициозен. Забавен.

— Хм. — Аманда бросила быстрый взгляд туда, где разговаривали Макс и Алекс.

— Ты заинтересовалась? — спросила Джулия.

— Во всяком случае, ответ не отрицательный. — Аманда пожала плечами и улыбнулась. — Но сейчас ухожу. Я просто хотела сказать тебе — будь счастлива, солнышко. И если тебе что-то понадобится, ты знаешь, где меня найти.

— Конечно.

— Эге, я смотрю, ты научилась неплохо управляться с этим словом.

Джулия рассмеялась, обняла подругу, а потом с грустью смотрела, как, пройдя через комнату и махнув на прощание Максу, Аманда скрылась за дверью. Алекс ушел сразу же за ней, и Джулия про себя пожелала Аманде удачи.

— Итак, — сказал Макс, — дело сделано.

— Определенно. — Она потерла пальцем свое новое обручальное кольцо.

Солнечный свет, падая на лицо Макса, заставлял его зеленые глаз сиять. Он подошел и обнял ее, и Джулия тотчас подчинилась ему. Он был ее мужем. Она любила его. И сегодня ей хотелось отбросить все сомнения и сделать то, что сделала бы любая новобрачная.

Заняться любовью.

Через несколько дней, сидя на собрании инвесторов, Макс никак не мог сосредоточиться. До Джулии с ним этого никогда не случалось. Расчеты и финансовые перспективы просто не шли ему в голову. Все мысли были заняты только женой.

Его женой.

Пока один из сотрудников зачитывал вступительную часть, взгляд Макса упал на золотое кольцо. Он никогда не думал, что будет носить его снова. Никогда не хотел этого.

Тем не менее он снова был мужем. Джулия так прочно обосновалась в его жизни, что ему трудно было представить, как он сможет по истечении года дать ей уйти. Это беспокоило его. Он не доверяет ей, черт возьми! И как, в таком случае, он может остаться женатым на ней?

Но сможет ли он вынести ее уход? Его мысли вернулись к прошедшей ночи, когда он, чувствуя под своими руками теплое гибкое тело Джулии, погружался глубоко внутрь ее. Его тело немедленно откликнулось на эти воспоминания.

С хмурым видом Макс начал постукивать карандашом по крышке длинного стола и остановился только тогда, когда встретил раздраженный взгляд вице-президента. Бросив карандаш, он заставил себя сосредоточиться. Макс не мог понять, как это все случилось. Он всегда был первым в своем деле. Всегда держал руку на пульсе Уолл-стрит. Никогда не терял нить и не впадал в прострацию, даже когда был женат в первый раз.

Но Камилла не занимала его мысли днем и ночью, как Джулия. Как Джулия и ее ложь. Он скрипнул зубами и с облегчением вздохнул, когда в конференц-зале погасили свет для показа слайдов. Окруженный темнотой, он признался себе, что хотел бы верить Джулии. Хотел бы полагаться на нее. Но как? Он своими глазами видел результаты этого чертового теста!..

Макс нахмурился, вспомнив о своей бывшей жене. Камилла заставила его заплатить по максимуму за их развод, потому что он не смог дать ей ребенка, которого она хотела.

Знакомое чувство проигрыша холодным камнем придавило его грудь, и он потер это место, как если бы хотел, чтобы камень исчез. Но ощущение ледяного холода не проходило. Оставался только один выход: отдалиться от Джулии. От того, что он чувствовал. Это было бы лучше всего. Лучше для них обоих.

Джулия ждала Макса к ужину. Он давно уже должен был прийти, но все не появлялся. И не звонил. Она подошла к окну и стала смотреть на крошечные машинки далеко внизу, на людской поток, струившийся по улицам. Где же он может быть?

Бросив взгляд на накрытый стол, Джулия вздрогнула. Белые свечи наполовину сгорели, а открытое красное вино, наверное, окончательно выветрилось.

— Почему он хотя бы не позвонил? — начала она размышлять вслух. — А что… что, если он не мог позвонить? Что, если произошел несчастный случай? Если он попал под машину? Если…

Упав в ближайшее кресло, она схватила трубку и дрожащими пальцами набрала номер Макса. После трех гудков раздался знакомый голос:

— Ролланд.

— Макс! — выдохнула она с облегчением. Слава богу, он жив! — Ты все еще на работе?

— Надо полагать.

Его голос звучал так же дружелюбно, как рычание полярного медведя. Она подтянула ноги к подбородку и обхватила их рукой.

— У тебя там что-то случилось?

— Нет. А зачем ты звонишь? Тебе что-нибудь нужно?

Джулия втянула в себя воздух и на пару секунд задержала его. За последние несколько дней ей почти удалось убедить себя, что у нее с Максом что-то получиться из этого брака. Ей казалось, что он стал теплее. Что он с готовностью тянулся к ней каждую ночь, потому что начал чувствовать что-то.

Теперь стало ясно, что она просто обманывала себя.

— Я беспокоилась, — сказала она тихо. — Ужин был готов еще два часа назад, и когда ты не позвонил, я…

Он раздраженно хмыкнул, и этот звук, пришедший из телефонной трубки, был таким отчетливым, что ударил ее как пощечина.

— Не надо этого, Джулия.

— Чего — этого?

— Разыгрывать из себя заботливую жену. Мы поженились, и мы будем вести себя, как подобает примерным супругам, перед нашими друзьями. Но мы с тобой знаем правду.

— Какую? — Ее рука сжимала телефон, а взгляд не отрывался от высокой фарфоровой вазы, которую она только сегодня утром наполнила летними цветами.

— Что все, что у нас есть, — это тщательно составленное деловое соглашение и великолепный секс.

— Макс…

— Тебе нужна была помощь, — сказал он. — Мне нужен был наследник, поэтому я и принял ребенка другого мужчины как своего собственного. Вот и все.

Острая боль пронзила ее, тут же смешавшись с холодной злостью.

— Ты никогда не поверишь мне, верно? — сказала она скорее себе, чем ему.

— Нет.

— Даже тогда, когда родится ребенок и можно будет сделать тест, ты все равно не поверишь. Ты будешь сомневаться. Возможно, ты обвинишь меня в том, что я подделала результаты.

— Хватит, Джулия, остановись…

— Не я одна не могу остановиться, Макс. — Джулия поднялась с кресла, провела рукой по аккуратно уложенным волосам и, опустив глаза на изящное темно-зеленое платье, которое надела специально для мужа, сказала себе, что была просто дурой.

— Джулия…

Она с трудом сделала вдох. Ее легкие были сдавлены, сердце болело, руки дрожали от едва сдерживаемого гнева.

— Я ухожу, Макс.

— Что?

Как странно, подумала Джулия, расставаться по телефону. В то же время это вполне соответствовало браку, никогда не обещавшему ничего, кроме определенной дистанции между двумя людьми, которым следовало бы объединиться.

— Я ухожу. Я не могу так больше, — сказала она, направляясь в их спальню. Она остановилась возле обеденного стола, задула свечи, рассеянно глядя, как серый дым тонкими спиралями поднимался в охлажденном кондиционером воздухе.

Девушка подумала, не разбить ли ей бутылку вина, не стащить ли со стола льняную скатерть, разбросав осколки по всему полу? Но так этого и не сделала. Продолжая свой путь в спальню, она слушала голос Макса.

— Мы с тобой подписали соглашение.

— Прости меня.

— Черт возьми, Джулия…

— Я думала, что смогу сделать это. Я действительно так думала. Думала, что мы сможем заставить наш брак работать. Но поскольку ты склонен верить самому худшему обо мне, у нас не осталось на это шансов.

— Ты не можешь уйти…

— О нет, я могу. — Ей следовало бы прекратить разговор. Отключить телефон, собраться и уйти. Но по какой-то причине она не могла заставить себя прервать его голос. — Мне очень жаль, Макс, но я не в силах оставаться замужем за человеком, который так мало думает обо мне, и не могу позволить моему ребенку расти, чувствуя неприятие его отца. Я сама прошла через это и знаю, что это такое.

— Я же сказал, что буду любить твоего ребенка.

— Он наш, Макс. — Джулия в раздражении откинула назад волосы. — Мне надо было знать, что это плохая идея. Моя вина. Целиком и полностью моя вина.

— А как же шантаж?

— Я буду разведеннойженщиной. Меня нельзя будет уже шантажировать.

— Черт возьми, Джулия. Я приеду через двадцать минут, и мы спокойно обо всем поговорим.

— Нет, — сказала девушка, сгребая свою одежду, все, что попадалось под руку. Не заботясь об аккуратности, она комком запихнула все в чемодан и, подойдя к шкафу, достала оттуда несколько рубашек и пару брюк — в конце концов, остальное можно будет забрать и позже. Или нет. Возможно, она просто купит себе новую одежду.

Застегнув чемодан, Джулия опустилась на край постели.

— И знаешь, что самое грустное? — сказала она. — То, что я действительно люблю тебя.

— Что?

Короткий смех вырвался из ее горла. Повернув голову к окну, она рассеянно бродила взглядом по морю городских огней далеко внизу.

— Меня это тоже удивляет. В конце концов, как можно любить мужчину, который слишком упрям, чтобы заставить себя во что-то поверить? Слишком наполнен горечью и разочарованием, чтобы увидеть, что порой вещи совсем не такие, какими кажутся. Как можно любить человека, который слишком горд, чтобы признать, что возможно — только возможно — и он не всегда прав?

— Джулия…

— Прощай, Макс. — Она нажала отбой, бросила телефон на постель и вышла из квартиры, как и из жизни Макса, навсегда.

Глава двенадцатая

Прошло несколько дней.

Макс не бросился домой сразу же после звонка Джулии. Он убедил себя, что она просто блефует. Когда же через несколько часов он приехал, то оказался один в неожиданно слишком большой квартире. Но и тогда Макс сказал себе, что все только к лучшему. Он начал слишком сильно привязываться к ней. То, что она ушла, было совсем неплохо.

Кроме того, поскольку все документы были подписаны, у него оставались определенные права и на нее, и на ребенка, а это означало, что Джулия не сможет от него слишком легко отделаться.

Каждый день Макс уходил из дома ранним утром и оставался на работе до позднего вечера. И это потому, говорил он себе, что теперь он может посвятить своей работе столько времени, сколько хочет. Но на самом деле причина была в том, что Макс ненавидел тишину своей квартиры. В этой тишине ему до сих пор слышался ее смех, ее тихий шепот… Ее одежда до сих пор висела в его шкафу, и каждое утро, одеваясь, Макс чувствовал запах ее духов. Ее узконосые туфли по-прежнему лежали возле постели, там, где она в последний раз скинула их.

Он должен был радоваться, что ему удалось вернуть его прежнюю жизнь.

Но Макс не радовался, он чувствовал обиду и горечь. Он сделал для нее все. Женился на ней, предложил считать ее ребенка своим. Защитил ее от шантажа, забрал ее из дома, где она не могла быть в безопасности. И все, что он просил взамен, — сказать ему правду!..

Джулия отказалась сделать это, упрямо держась за свою ложь. Ведь это была ложь, не так ли?

— Опять думаешь о ней?

Макс отвлекся от своих мыслей и хмуро посмотрел на Алекса. Их обед был закончен, официанты уже убрали посуду, оставив на столе только две чашки черного кофе. Не ответив, Макс поднял чашку и сделал глоток — горячий напиток обжег горло.

— Я навел справки, — сказал Алекс, задумчиво крутя на блюдце свою кофейную чашку. Тонкий фарфор издавал тихий поющий звук.

— Насчет чего?

— Насчет бывшего приятеля Джулии. Он работает в моей фирме.

Макс прищурившись посмотрел на него.

— Так вот, он и Джулия последние несколько месяцев были просто друзьями. Никакого секса. — Алекс поднял чашку, чтобы сделать последний глоток кофе. — Так что, похоже, единственным мужчиной, с которым она спала тогда, был ты.

Макс почувствовал, как напряглось его тело, но только пожал плечами.

— Какое имеет значение, что сказал этот парень? Камилла показывала мне результаты теста.

— Верно. — Алекс поставил чашку и скрестил на груди руки. — Но на тот случай, если ты забыл, дай мне тебе напомнить, что Камилла была еще той сучкой.

Макс вздохнул.

— Согласен.

— Так почему же ты веришь ей, а не Джулии?

— Хороший вопрос. — Макс сделал длинный вдох, сжал зубы и спросил себя, уж не был ли он на самом деле ослом. Он отвернулся от Джулии, отказался верить ей, потому что Камилла вывернула его наизнанку. Что, если его бывшая жена солгала ему? Что, если Джулия была права и Камилла каким-то образом подделала результаты теста? Что, если у него было все, о чем он когда-то мечтал, а он сам дал выскользнуть счастью у него из рук? И только потому, что не мог признать свою ошибку.

— Судя по блеску твоих глаз, — улыбнулся Алекс, — на тебя снизошло озарение.

— Возможно. — Макс поднял руку, чтобы позвать официанта.

— Оставь. Я заплачу, — сказал Алекс.

— Спасибо. — Макс встал из-за стола. — Мне нужно кое-что проверить.

— Понимаю. Критический момент.

— Хм. — Макс сдержанно улыбнулся, как если бы почувствовал первый проблеск надежды.

— Эй, прежде чем ты уйдешь…

Макс обернулся.

— Как насчет того, чтобы дать мне телефон подруги Джулии, Аманды?

— Сам добирайся до своей подруги, — рассмеялся Макс. — У меня и без того хватает проблем.

— Тебе стоило бы выбраться из квартиры, — сказала Аманда.

— Не волнуйся, я знаю. — Джулия только глубже задвинулась в кресло. Она совсем не хотела вот так вваливаться к своей подруге, но ей просто было некуда пойти после того, как она ушла от Макса. К родителям она не могла вернуться, а сидеть одной в безликом номере отеля не хотелось.

Аманда поступила великодушно, пригласив ее к себе. Но она была права: Джулии пора перебираться. Она не могла остаться здесь. Ей нужно найти свое собственное место.

— Завтра я встречусь с риэлтором, — сказала она, — и перееду сразу же, как найду квартиру.

— О господи! — простонала Аманда, роняя руки по обе стороны кресла. — Я не имела в виду, что тебе нужно уйти отсюда. Ты просто должна немного прогуляться. Подышать воздухом.

Чувствуя себя идиоткой, Джулия улыбнулась.

— Прости меня. Ты была так добра, разрешив мне остаться.

— Для чего же нужны друзья? Но, Джулия, золотко, ты четыре дня сидишь, не высовывая носа. Это не очень-то полезно для здоровья. Твоя кожа уже побледнела. Еще немного — и ты совсем завянешь.

— У меня нет настроения видеть кого-нибудь, — сказала Джулия, обводя взглядом привычную и в то же время такую незнакомую квартиру. Всего лишь за пару недель Аманда смогла наложить свой собственный отпечаток на все вокруг. — Мне просто хочется забраться в какую-нибудь нору и отсидеться там.

— Какой стыд!

— Что? — Джулия удивленно посмотрела на нее.

— Ты просто прячешься, вот и все. А ведь ты не сделала ничего дурного. Ну… разве что влюбилась в человека, который недостоин тебя.

— Я не прячусь. Я перестаиваюсь, — вздохнула Джулия. И это будет продолжаться до тех пор, пока она не почувствует, что все, что у нее было с Максом, осталось позади. Не может же это занять годы?

Наклонившись, Аманда похлопала ее по руке.

— Ты ведь знаешь, что всегда можешь остаться здесь на столько, на сколько захочешь.

— Спасибо.

— Но…

— Что?

Аманда грустно улыбнулась.

— Но дело в том, что ты не сможешь быть счастлива без Макса.

Джулия почувствовала, как слезы начали жечь ей глаза. Аманда ошибалась. Ей придется. Макс не любит ее. А она не собирается провести всю оставшуюся жизнь, горько сокрушаясь об этом.

— Мне нужно увидеть результаты моего теста! — проговорил Макс, подходя вплотную к столу доктора. Пожилого мужчину, сидевшего за столом, казалось, совершенно не обеспокоил воинственный тон посетителя.

— Конечно, мистер Ролланд. И не было никакой необходимости накидываться на мою секретаршу.

— Я тороплюсь. — Господи, как же он торопился! Если Камилла действительно обманула его, ему нужно было до черта успеть много всего уладить.

Доктор подошел к шкафу, открыл один из ящиков, просмотрел файлы и, вытащив тот, что был нужен, протянул его Максу.

— Можете убедиться, результаты те же самые, что и два года назад.

Макс ничего не слышал. Кровь, широким потоком хлынувшая по его жилам, зашумела в ушах. Он посмотрел на результаты и почувствовал, как гнев и облегчение сплелись в один клубок и с такой силой надавили ему на грудь, что он с трудом смог сделать вдох.

Он не бесплоден.

Камилла солгала.

Джулия сказала правду.

А он, вероятно, был самым большим дураком во всем городе.

Подняв взгляд на доктора, Макс отдал ему файл и, пробормотав «спасибо», быстро вышел.

Он шагнул на запруженную улицу и застыл, словно в каком-то ступоре, в то время как его мозг продолжал бешено работать. Под прямыми лучами летнего солнца воздух в городе был неподвижен, и человек мог запросто схватить удар, стоя вот так на солнцепеке. Но Макс был пронизан холодом до самых костей.

У него в руках был шанс чего-то настоящего. Чего-то длительного с Джулией и ребенком.

Его ребенком.

Макс закрыл глаза, тряхнул головой и проклял себя за свое упрямство. Пока пешеходы, налетая на его неподвижную фигуру, толкали его со всех сторон, он вспоминал каждую минуту, проведенную с Джулией. Их встречи и расставания, занятия любовью, смех и споры. Теперь он знал с уверенностью, находившей отклик в его сердце, что она — единственная для него женщина во всем мире.

Сейчас ему нужно было найти способ убедить ее, что он изменился. Что любит ее. Широко открыв глаза, словно одержимый идеей, Макс стоял посередине тротуара, и людской поток, распадаясь на части, обходил его с двух сторон.

Услышав звонок, Аманда пошла открывать. Макс не был уверен в ее реакции, но не прошло и секунды, как она уже улыбалась ему. Почему бы и нет? Он стоял у двери с грустными глазами и огромным букетом цветов.

— Кто это? — спросила Джулия из комнаты.

— Это к тебе, — отозвалась Аманда, перекидывая через плечо сумочку. — Сбегаю выпью кофе. Я скоро буду. — Проходя мимо Макса, она шепнула ему: — Удачи.

Вот это бы ему не помешало. Макс закрыл за ней дверь, но так и не сделал ни шага, пока Джулия не вышла к нему. Она была еще красивее, чем прежде, лишь в ее огромных глазах застыла боль. Он увидел ее, и что-то дрогнуло в нем, как если бы невидимая цепь, сковавшая сердце, вдруг разомкнулась. Если бы мог, он хорошенько бы пнул себя несколько раз за то, что заставил ее так страдать. Но не поздно ли он спохватился? Можно ли еще что-то исправить?

— Джулия… — Он сделал к ней шаг, девушка отступила назад.

— Чего ты хочешь, Макс?

— Тебя, — просто сказал он. — Я хочу тебя. Скажи мне, что я не опоздал. Скажи, что еще любишь меня.

Ее синие глаза расширились, удивление вспыхнуло в их глубине, почти заслонив собою боль. Когда она не ответила, но и не ушла, Макс осторожно приблизился к ней. Он добился успеха, зная, какое движение сделать и когда. Что сказать и кому сказать. Но сейчас, когда ему была так необходима эта внутренняя уверенность, чутье словно отказало ему.

Для него это было так важно, что он не мог позволить себе ошибиться. Дальнейший разговор мог повлиять на всю его жизнь.

Поэтому он начал с главного.

— Я был не прав, Джулия. Во многом не прав. Я должен был верить тебе. Верить в тебя. — В отраженном свете он увидел, как заблестели ее глаза, и это почти убило его. — Прости меня, Джулия. За все…

Она не произнесла ни слова, и паника чуть не заставила его упасть на колени. Боже, до чего он дожил! Он коротко рассмеялся, но смех этот был больше похож на судорогу.

— Я никогда не извинялся. Никогда никого ни о чем не просил. У меня это плохо получается, но я пытаюсь, потому… потому что ты очень много для меня значишь.

— С каких это пор? — Ее голос, как слабый шелест, почти потерялся в тишине комнаты. — С каких пор я стала что-то значить для тебя, Макс?

— Так было всегда. — Макс посмотрел на цветы в своих руках и удивился, почему он думал, что они растрогают ее? Он положил их в кресло и сделал к ней еще один шаг. Шаг к своему спасению. — С самой первой ночи. Как только я увидел тебя. Коснулся тебя. Я знал это. В моем сердце я знал, что ты единственная для меня. Я просто не мог заставить себя признать это.

— Но почему сейчас? — Джулия тряхнула головой, и ее мягкие волосы скользнули по плечам. — Почему сейчас, Макс?

Он рассказал ей все. О Камилле. О ее обмане. О том, какими в действительности были результаты теста.

— Джулия, я должен был поверить тебе. Я знаю, что никогда не смогу загладить свою вину. Но я хочу быть с тобой. Хочу любить тебя. Тебя и нашего ребенка.

Она чуть отодвинулась от него и снова покачала головой. Ее глаза блестели, как осколки бирюзы.

— Мне бы очень хотелось верить тебе, Макс, ты даже не представляешь, насколько. Но я уже поняла. что никогда не смогу быть с тобой только из-за ребенка. Мне нужно твое сердце, Макс. Мне нужно все. Или мне не нужно ничего.

— Оно есть у тебя. — Макс взял Джулию за плечи и заглянул в ее глаза, что не оставляли его ни на минуту с того момента, когда он впервые увидел их. — У тебя есть моя любовь. У тебя есть я. Знаю, что я не бог весть какой подарок. Но уверен: ни один мужчина не смог бы любить тебя сильнее, чем я.

Маленькая слезинка покатилась по щеке девушки.

— Макс…

— Джулия, — сказал он, нежно касаясь пальцами ее щеки. — Есть только один человек на земле, который может поставить Макса Ролланда на колени. Женщина, которую я люблю.

— Что?

Не отводя взгляда от лица Джулии, Макс опустился перед ней на одно колено. Он взял ее руку и, поцеловав обручальное кольцо, снова поднял к ней свои сияющие глаза.

— Дай мне еще один шанс, Джулия. Позволь мне любить тебя так, как ты этого заслуживаешь. Позволь мне помогать растить наших детей. — Его палец нежно поглаживал ее запястье. — Пусти меня к себе, Джулия. И никогда не отпускай меня.

Прикусив нижнюю губу, она не могла сдержать слез. А потом улыбка скользнула по ее лицу, и Макс впервые за несколько дней облегченно вздохнул. Джулия не повернулась к нему спиной. Она улыбнулась ему.

— Встань, Макс…

Он встал и снова притянул жену к себе, наслаждаясь ее теплой мягкостью. Ее силой. Она была всем, чего он хотел, и даже больше.

Она была совершенством.

— Ты пойдешь со мной домой? — спросил он, целуя ее лоб, щеки. — Сейчас.

— Ответь мне сначала на один вопрос, — сказала Джулия, чуть отстранившись от него.

Макс почувствовал беспокойство, но оно тут же рассеялось, как только он заглянул в ее глаза.

— Всегда готов.

Ее ладонь коснулась его щеки.

— Ты сказал, что хотел бы помочь мне растить наших детей. Так сколько ты их задумал?

Джулия рассмеялась впервые за все время, и чувство покоя и удовлетворения омыло его, словно теплый летний дождь. Не отпуская жену, как если бы она была для него самой жизнью, Макс прошептал:

— Столько, сколько мы захотим, любовь моя. Столько, сколько мы захотим…

Оглавление

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Глава двенадцатая