Новенькая [Светлана Эст] (fb2) читать онлайн

Светлана Эст Новенькая

Фантастический рассказ

Когда Русалочка совсем выбилась из сил, ей наконец-то удалось догнать одну из своих одноклассниц, чьи темные жесткие густые волосы развевались на бегу вороньим гигантским крылом, а потом опадали на узенькую спину с выпирающими костяшками позвоночника, припудренную мазью из цветочной пыльцы.

То что Ведьмушка просто пожалела новенькую и поддалась ей, было очевидным. Глуховатый звук хлопка ладонью — ляпка — неожиданно звонким эхом отразился от стены колючих хмурых елей, окружавших поляну, на какой полагалось играть во время перемен. И хотя Русалочка придерживала неудобный венок, он все-таки упал в болотце, из которого на длинных стеблях торчали бархатные головки камыша.

«Не повезло!» — подумала Русалочка. Она присела на корточки, испуганно оглядываясь — видели или нет — и попыталась выудить грязный венок подобранным прутом. Ее маленькое прозрачное сердечко заныло в тоскливом предчувствии, потому что мадам Яга уже ковыляла к ней по зелено-пестрому ковру из мха и трав, ловко раздвигая ажурные зонтики борщевика загнутыми, похожими на турецкие кинжалы-ятаганы, когтями.

— Новенькая! Глупая девчонка! — пронзительно закричала классная дама. — Сколько раз повторять, чтобы ты содержала школьную форму в порядке! Если так будет продолжаться дальше, то я доложу о твоем вызывающем поведении господину директору Вию — пусть посмотрит на тебя, бездельница!

«Чего она от меня хочет? — подумала Русалочка, опуская голову. — Я ведь не сделала ничего плохого. Почему нужно обязательно ходить в форменном головном уборе из осоки, а нельзя иметь венок из березовых или ивовых веточек? Эта осока такая противная, и от ее зазубренных листьев весь лоб в мелких порезах. А ивовая кора, наоборот, помогает при болезнях: малярии, например».

С выступившими от несправедливых нападок слезами Русалочка молча переминалась в столбе мутно-белого солнечного света, маленькая, жалкая и беспомощная, и на нее осуждающе взирали темный лес, звезды, крупными светлячками залепившие небо, и солнце с гневным лицом из лунных морей.

…Русалочка обмерла еще больше: «Все! Конец! Мне не выпутаться», — вспомнив о другом своем проступке. На уроке географии, первом для нее в этой странной школе, она робко спросила: «Как может быть, что на теплом ласковом солнышке — моря? И почему они лунные?» Преподававший в младших классах географию и физкультуру Оборотень, крепкий нестарый еще мужчина с пристальным звериным светящимся взглядом, ответил: «Волчье солнце есть естественный спутник Земли… Наклон его орбиты к плоскости эклиптики… Синодический период обращения… Запишите, дети!» Русалочку же Оборотень незаметно ущипнул, а она не посмела заплакать, так как географ-физрук пугал ее еще больше, чем классная дама, Баба Яга, а уж ее Русалочка боялась до смерти, особенно такой злобной, как сейчас.

— Давай помогу тебе, ал цветик, — сквозь зубы сказала мадам и стала костяным ортопедическим протезом втаптывать изломанный венок в болотную жижу, выпускающую пузыри с запахом тухлых яиц.

…Из-за величественного кедра, чья вершина подпирала небесную твердь, выполз гад в кусках отстающей от тела плоти. Оцепенев, Русалочка смотрела, как чудовище подбирается к мадам, которая чересчур увлеклась…

Когда Баба Яга увидела гада, она только и сумела, что испуганно спросить:

— Ты кто?

К удивлению Русалочки, монстр ответил довольно высоким дискантом с неуловимо чем-то знакомой интонацией:

— Я литиленовый робот Терминатор. Прибыл с планеты Тот-свет. Задание — отбор образцов флоры и фауны.

— Чего-чего? — переспросила совсем обезумевшая от страха мадам, шаг за шагом отступая от гада ползучего.

— С Того света я, старая дура!!! Имать тебя сейчас буду на образцы! — рявкнул потерявший терпение робот, подмигнул Русалочке нахальным блестящим и черным, как ягодка смородины, глазом и потянулся к шее старухи.

— Не «имать», а ловить! — по привычке поправила классная дама, потом, поняв смысл сказанного грозным Терминатором, подскочила на месте и, приволакивая искусственную костяную конечность, бросилась в бега.

— Лови ее! Дави ее! Имай и окружай! — заблажил механическим рыком страшный робот, потом начал зажимать себе громкоговоритель рукой, напудренной золотисто-желтой мазью, и, не выдержав, захохотал грубоватым мальчишеским голосом Ведьмушки. — Фас, Терминатор! Доннерветтер, Шварценеггер! Ату ее, ату!

Вместе с Ведьмушкой, самой находчивой из ее новых одноклассниц, разматывавшей с себя куски ткани, прозрачной и тонкой, словно ледок на реке поздней осенью, засмеялась и Русалочка. Подняв один лоскут необычной кожи, она пошуршала им и спросила:

— Откуда у тебя… не знаю, как это называется?

— Литиленовая пенка. У Алхимика в кладовой ее целый рулон лежит.

— Ты меня спасла, — растроганно сказала Русалочка. — Будем подружками! Давай, я тебя обниму.

— Мы, Иствикские ведьмы, Шер, Пфайффер, Сарандон и я, не любим… да что там, совершенно не выносим… нет, не так, просто ненавидим… когда нас не целуют и не лелеют! Почему я все еще необнятая, новенькая?! …Ну, хватит-хватит, пора приниматься за дело: нам нужно тихонько вернуть литиленовую пенку, пока Алхимик не обнаружил, что ее изрядно поубавилось. Отойди, новенькая, я сейчас буду звать собаку Баскервилей.

Поспешно спрятавшись за кедр, Русалочка приготовилась к встрече с псом, которого она уже сегодня видела. После оглушительного свиста Ведьмушки будто ураган начался в чаще: захрустел валежник, беспорядочно всколыхнулись кусты пахнувшего клопами багульника, и на поляну выскочила громадная серого окраса овчарка, галопирующая, будто скакун горячих арабских кровей. С разгона она кинулась на грудь Ведьмушке, стоявшей в раскоряченной позе футбольного голкипера, принимающего одиннадцатиметровый, и принялась облизывать ей лицо и вилять хвостом. С трудом удержавшись, чтобы не рухнуть назад, бойкая девчонка почесала за ухом у своего любимчика, когда-то выбракованного в собачьем питомнике из-за лапы с шестью когтями.

Со времен крещения Руси считается, что именно такой пес, ярчук, может угадывать нечистую силу. Поэтому ведьмы и бесы панически боится ярчуков, кроме, разумеется, Ведьмушки, которая плевала и на родительский гнев, и на недовольство педагогов, и на угрозы других воспитанников приюта. Сначала она собиралась назвать щенка какой-нибудь устрашающей кличкой: Адольф, Чикатило, Иосиф, Джек Потрошитель, Мао, — но потом передумала и назвала в честь совершенно безвредного по сравнению с ними негодяя, Хьюго Баскервиля, убийцы молодой английской леди.

— Хьюня, ты у меня ездовой собакой еще не служил, — сказала хозяйка, озабоченная предстоящей транспортировкой литиленовой пенки в кладовую Алхимика. — Будем сейчас в чукчей играть, однако! Жаль только, что нарты отсутствуют. Или они «юртами» называются, ну, такие сани на полозьях? Ты не знаешь, Русалочка?

Она скидала шуршащую, словно сухие дубовые листья, псевдокожу в большой ворох и, потоптавшись на этой куче, что не привело к каким-нибудь заметным результатам, перевязала ее собачьим поводком, после чего сделала попытку пристроить поклажу на спину пса, но Сэр Баскервиль игриво увернулся.

— На строганину тебя пущу! Чукчи мы или не чукчи?! — пригрозила Ведьмушка, а потом, подхватив легкий тючок, сама понесла его к зданию приюта, в левом крыле какого, полностью занимая подвал, находился кабинет химии.

Идти было недалеко. Девочки и уныло плетущийся за ними Хьюго, оставшийся не у дел, миновали спортивную площадку, которая поросла голубыми барвинками, куриной слепотой и тысячелистником. Здесь Оборотень муштровал молодых вервольфов с веселыми янтарными глазами, хмельными от вольных игр, дружной компании и азарта. В учебный пень, торчавший посередине площадки, была вогнана остро заточенная «финка», и волчата беспорядочно кувыркались через него в попытках выполнить тройное сальто, ударяясь о землю толстыми отъевшимися за каникулы животами при неудачном приземлении.

— Еще раз показываю вам, паршивцы! — рыкнул их матерый наставник. — Трижды переворачиваетесь в группировке, и заканчиваете упражнение в такой позиции, чтобы морда оказалась повернутой к волчьему солнцу. …Ничего, я из вас сделаю настоящих людей!

— Зачем они прыгают? — осторожно поинтересовалась Русалочка, мучавшаяся вопросами: во-первых, как она сюда попала, и, во-вторых, кто эти существа, снующие кругом, но которая после жестокого урока Оборотня боялась их задавать.

— Спортсмены? Им, чтобы волчий облик поменять на человеческий, нужно три раза перекинуться через пень, в какой воткнут медный нож, да так, чтобы голова оказалась в стороне, откуда «светит месяц, светит ясный, светит полная луна».

Сзади взвыл один из вервольфов, так как для повышения успеваемости Оборотень клыками стал рвать его за летнюю, без подшерстка, шкуру.

— Совсем озверел, — сказала Ведьмушка, но не очень громко, чтобы не связываться.

…В кабинете химии, куда подруги втащили пенку, Алхимик, старый, почтенного вида учитель, думал примерно то же самое:

— ЛУПУС! Волк!

Увидев Хьюго Баскервиля, не отстававшего от хозяйки, он испуганно заметался по комнате с низкими закопченными потолками, пытаясь найти безопасное убежище, но застрял в углу меж двух длинных лабораторных столов, заставленных ретортами, штативами, аламбиками, фарфоровыми и чугунными ступками. Тогда Алхимик потянулся к стеклянной колбе с тяжело, как масло, колыхнувшейся внутри бесцветной жидкостью, готовый плеснуть кислотой в морду зверю, если тот прыгнет. Спасая пса, Ведьмушка кинулась вперед:

— Господин Алхимик, это всего лишь собака! Безобидная немецкая овчарка, а никакой не волк. Хьюшка, поздоровайся с добрым господином. Лапу, дай лапу! Вот молодец, хороший песик!

— Ф-фу! А я подумал, что кто-то из выпускников, ни к ночи о них будет сказано, явился «отблагодарить» меня за двойку по химии, — облегченно вздохнул старик, протиснулся наконец в узкую щель, но пожимать собачью лапу не стал, а подошел к пятилитровой бутыли, стоявшей на отдельном постаменте, на боку которой красовалась этикетка с черепом, двумя перекрещенными костями и крупно напечатанным официальным предостережением «Осторожно! Яд!», ниже которого корявыми печатными буквами сделали приписку «Spiritus — спиртяга, школяры. Выпивон, значится!».

Налив из бутыли в емкую мельхиоровую чарку, Алхимик добавил воды из-под крана, и залпом выпил. На посудинке тоже были какие-то тексты, и чтобы приобщиться к их мудрости, Русалочка искоса незаметно стала разглядывать чарку. На ней в круглом медальоне с завитками стояла юбилейная дата, по случаю которой чеканился благородный сплав: «200 лет поискам философского камня», а внутри на позолоченную стенку были нанесены риски «50 г», «100 г» и так далее до «250 г» — видимо, большего душа не принимала.

— ГАУДЭАМУС — возрадуемся, что я допустил ошибку! ЭРРАРА ХУМАНТУМ ЭСТ — человеку свойственно ошибаться, — сказал Алхимик. Он часто выражал свои мысли при помощи ученой латыни, но, жалея студентов, каковые по нерадивости могли еще не выучить языка, всегда сейчас же дословно переводил сказанное.

Алхмик был чрезвычайно стар: катились по дряблым отвисшим щекам и исчезали среди седых волосков реденькой бородки слезы, выступившие не столько от крепкого спирта (ученики уже неоднократно подливали в емкость дистиллированной воды, чтоб скрыть убыль), сколько от душевного волнения; заметно дрожали руки с суставами-узлами, обтянутые темной, напоминающей пергамент ветхих средневековых манускриптов, кожей в неярких старческих веснушках; профессорская мантия была потрепана и кое-где прожжена химикалиями, но рассеянный взгляд мутноватых глаз светился добротой, из-за которой Алхимик прослыл среди молодежи приюта «свойским стариканом».

Ученый неверными шагами подошел к кафедре, сел в дубовое кресло, имевшее высокую неудобную резную спинку, и с внезапно проснувшимся исследовательским интересом обратился к Русалочке:

— Ты новенькая? ХОМО НОВУС?

— Да, она только сегодня утром прибыла, всего на Этом свете боится, — ответила за свою робкую подругу Ведьмушка. — А как вы распознали, учитель?

— В ней не закончены переходные процессы. Видишь ли, пытливая отрочица, у полностью прошедших превращение русалок есть ДИФФЭРЭНЦИА СПЭЦИФИКА — отличительный признак: они не дышат. Ну, посуди сама, зачем в воде, их среде обитания, рудимент в виде легких? Дыхательные же функции организма сей девицы полностью не утрачены, ЭРГО — следовательно, он еще не адаптировался, то есть твоя новая подружка находится в промежуточной стадии. Хотя, конечно, долго пребывать в таком неустойчивом положении она не сможет. ТЭМПОРА МУТАНТУР ЭТ НОС МУТАМУР ИТ ИЛЛИС — времена меняются, и мы меняемся с ними.

— Ничего у вас не понять. Объяснили бы прямо: нелюдь она уже или все еще человек?

— «О, САНКТА СИМПЛИЦИТАС — святая простота!» Так сказал Ян Гус старушке, подкладывавшей щепки в костер, на котором его сжигали. Да СИТ ВЭНИА ВЭБО — простится мне это выражение.

— «„Святая“ — неприличное слово, растлевающее молодежь!» Это я вам цитирую господина Оборотня, учитель, — рассудительно заметила Ведьмушка. — Мальчики из параллельного класса написали это ругательство в туалете, так он заставил их вылизать стену языками.

— Не будем называть имен — НОМИНА СУНТ ОДИОЗА, — попросил Алхимик, и потер свою челюсть, вспомнив, по-видимому, про какие-то свои педагогические конфликты с коллегой.

— Но господин Оборотень…

— Помолчи, пожалуйста. Ты всегда казалась мне более разумной, чем другие фанатички, ворующие из лаборатории реактивы для изготовления своих омерзительных мазей с антигравитационным эффектом.

— Да что вы раскипятились? Давайте-ка я вам… как сказать на латыни «отец»?

— ПАТЕР.

— Давайте-ка я вам, патер, еще яда плесну.

Ведьмушка налила из бутыли в чарку Алхимика и хотела с воспитательной целью дать понюхать спирт Хьюго, но не успела, потому что почуявший неладное ярчук мигом залез под стол и закрыл обеими передними лапами вытянутую морду с влажной «пипкой» носа, не желая повергать свое обоняние опасным опытам.

Алхимик благосклонно принял от Ведьмушки чарку, но пить не стал, а, отставив в сторону, нацепил на нос смешные круглые очки, одна из линз которых треснула пополам.

— Подойди ко мне, дитя мое, я хотел бы тебя обследовать. ДОЦЭНДО ДИСЦИМУС — уча, мы сами учимся.

Поискав среди колб и пробирок, наполненных то отливающей сильным металлическим блеском ртутью, то белым зернистым порошком поташа, используемом при выдувании стекла, а то и человеческой уриной, Алхимик вытащил из тигля неведомо как туда попавший медицинский стетоскоп — деревянную трубку с расширением на конце для прослушивания тонов сердца.

— Не пугайся, иди; патер, он невредный, — шепнула на ухо Русалочке ее подруга и покровительница, успевшая за длинный страшный день доказать свою преданность, поэтому Русалочка безбоязненно подошла к креслу ученого, а Ведьмушка занялась Сэром Баскервилем: уселась на него верхом и стала выбирать из его короткой шерсти репьи.

— А впрочем… — протянул старый учитель, сунув стетоскоп обратно, но на этот раз по рассеянности не в тигель, а в глиняный с блестящей томпаково-бурой поливой горшок для кальцинации, и взявшись за чарку, — …в осмотре нет необходимости! Существование переходной фазы или стадии отрицать не приходится. Я, если вам угодно, и сам тому пример. Хлебнул по недосмотру вместо АКВА — воды…

— Врёте-с! Когда это вы одну гольную воду пили? Истина — в вине, — подала реплику Ведьмушка.

— Ну, хорошо — БЕНЭ! Хлебнул по недосмотру вместо АКВА ВИТЭ — водки — эликсира бессмертия, над которым работал по заказу одной августейшей особы, и впал в состояние, подобное летаргии: и на Том свете не умер, и на Этом не живу!

Старик грустно покачал головой и спросил Русалочку:

— Ты, наверное, до сих пор не понимаешь, что с тобой случилось, и как ты оказалась в приюте?

— Нет, господин патер.

— Х-м, лучше называй меня МАГИСТРОМ — учителем, да и величать мою недостойную персону не к чему, так как познание НАТУРЫ — природы — через опыты не терпит светских церемоний: некогда, знаешь ли — то одно отфильтровать нужно, то у другого сухая возгонка заканчивается… А как ты себя чувствуешь, дитя мое?

— Мне все время плохо, магистр, болит в груди, и я почти ничего не могу вспомнить.

— Как называется материал, который похитила у меня твоя подруга?

— Литиленовая пенка. Ведьмушка хотела помочь мне, поэтому взяла ее без спроса. Иначе бы, ни за что! — попыталась оправдаться Русалочка.

— Думаешь, дела обстоят именно таким образом? Ты славная, — улыбнулся мудрый старик, любивший научную ясность. — А «полиэтиленовая пленка», такое словосочетание о чем-нибудь тебе говорит?

— Нет, я не знаю, что это такое.

— Действительно, у тебя амнезия — потеря памяти. Любопытный симптом! Говорил я лекарю Парацельсу, немцу окаянному, что у особи, внезапно теряющей сознание, последние события в памяти не фиксируются: они как бы не успевают выкристаллизоваться и выпасть из раствора сознания, а сей РЕТРОГРАДУС — идущий назад, а вернее ошибочным путем, только ехидничал. Всегда АУДИАТУР ЭТ АЛЬТЕРА ПАРС — следует выслушать и другую сторону! Впрочем, я отвлекся. У тебя есть ко мне вопросы?

— Не знаю. Есть. А вы не деретесь, как Оборотень?

— Физкультурник, отъевший будку, которой может позавидовать ваша собака Хьюшка? Вот уж кого не люблю! Я не совершенство, но на него не похож, если ты об этом.

— Тогда скажите, почему сейчас на солнце лунные моря, а раньше были солнечные… забыла, что… пятки?

— Пятна. Ага, типичное КОНТРАДИКЦИО ИН АДЪЕКТО — внутреннее противоречие типа «крошечная громадина» или «морская река»…Видишь ли, в нашем мире волчьим солнышком называют луну. Не хотелось бы тебя расстраивать, но, понимаешь ли… не знаю, как и сказать… ты ведь утонула!

— Нет — нет-нет! Не хочу! Мамочка!

— Вспомнила? Именно так ты, наверное, кричала. Где вы купались?

— В старом карьере. В нем образовался пруд, потому что из-под земли бьют родники.

— Ну, вот, ФАТУМ — судьба! Родниковая вода — ледяная, и не исключено, что у тебя мышцы свело судорогой… И ты попала на Тот свет. Хотя, необходимо заметить, что нежить и нелюди не называют подобным образом свой мир, а наоборот, считают, что они на Этом свете, а на Том свете — живые люди.

— Я хочу вернуться! Я не буду у вас тут! Мне больно у вас здесь! Что для этого нужно сделать — отдать голос, онеметь?

— Сказок начиталась? Андерсена? Право голоса у тебя согласно конституции — мы на уроках истории проходили, — сказала Ведьмушка и, выдрав из шерсти собаки последний репей, не бросила его под стол, а прицепила на макушку Хьюго, как украшение.

— Может, все-таки останешься? — жалобным тоном спросила она заплакавшую Русалочку и слезла со спины Баскервиля, который сейчас же принялся яростно выскребать задней лапой бижутерию из репья. — С Чертенком бы познакомилась. Это тот парень, который подкатил к нам мелким бесом перед лабораторией — он нормальный! Да не хлюпай ты! Что-нибудь сейчас придумаем! Патер, может она вернуться домой?

— Ну, в принципе, — ответил Алхимик, и снова, старый выпивоха, припал к чарке. — ЭКС ЛИБРИС — из книг — известно, что если кто-нибудь на Том свете возьмет клык черного вепря сиречь дикого кабана и очертит тем клыком ЦИРКУЛУС — круг, а в середину его воткнет черную свечу, то затащенная в сей круг русалка возвращается в промежуточную фазу. То есть она будет там, на Том свете, ходить, но только как зомби: синее лицо, окостенелые члены, тусклые немигающие глаза. В общем, радости мало!

— Думайте-думайте, господин ученый, не засыпайте, — стала тормошить его Ведьмушка, — а то опять на сто лет отключитесь. Что Русалочке нужно, чтобы вернуться?

— Сердце, человеческое сердце, «бессердешные» вы мои, если хотите осуществить обратный переход. Только где ж его взять? У кого оно есть — не отдаст, а кто готов отдать или продать свое сердце — так ведь нет сердца у того, — прошептал старик и ворохом тряпья обмяк-задремал в своем неудобном кресле, горестно морщась во сне.

— Сердце? — переспросила Ведьмушка, никогда не терявшая присутствия духа, и сначала хотела уточнить еще что-то, но, поняв, что Алхимик не слышит, стала внимательно оглядываться вокруг, как будто среди химических реторт и перегонных кубов, могло заваляться требуемое.

— Сейчас — сейчас, Русалочка! …Сегодня у старших классов лабораторные работы были.

Она прошлась вдоль ближайшего стола, нюхая содержимое пробирок и копаясь в больших пластмассовых кюветах, в которых лежали спутанные очески волос, волчьи зубы, невероятно длинные из-за оголенных корней, и раскрошенные угольки от сожженных осиновых поленьев. Тут же валялся альбом-гербарий в кроваво-красном дерматиновом переплете: он был открыт на листах с пришитыми к ним ломкими стебельками травы-прикрышь, собранной в великоденский мясоед и предназначенной для того, чтобы массово губить на свадьбах зазевавшихся невест — обучали в заведении широкопрофильно.

Взвизгнув от радости так, что у заснувшего на пару с Алхимиком Сэра-кобеля шерсть непроизвольно встала дыбом, Ведьмушка вытащила все из того же горшка для кальцинации, из какого торчала дудочка стетоскопа, крошечный неопределенного пыльного цвета комочек и развернула его за перепончатые крылья.

— Что это за пакость? — отступая на шаг, спросила Русалочка, с отчаянной надеждой наблюдавшая за поисками подруги.

— Прелестная штучка — сушеный нетопырь!

Угадав по растерянному выражению ее лица, что Русалочка не разделяет восторга, она пояснила:

— Да, мышь это летучая, которую поймали на чердаке и, отвинтив голову, провялили в хорошо проветриваемом помещении. У нас задание на летние каникулы дают: к первому сентября принести трех мышей, двух жаб, желательно с бородавками, и на выбор, медянку или другую ядовитую змею… Со мной за партой одна дура сидит, так она принесла безобидного ужа, замазала ему желтые пятна чернилами и этикетку подвесила к хвосту «Гадюга». Теперь ее иначе, как «хидрюга», и не называют.

— Послушай, Ведьмушка, как мне может помочь сушеный нетопырь?

— У него сердце есть во внутренностях? Есть! Их никто не соглашается потрошить — уж очень мелкие, не то, что черные коты. Вот уж кто смердит, если не препарировать!

— Не думаю, что мне может подойти сердце летучей мыши.

— Мы его в спиритусе размочим и растянем.

— А мне не придется спать вниз головой на спинке кровати и ориентироваться при помощи ультразвукового биолокатора?

— Пожалуй, этого я не учла, — сдалась Ведьмушка. — Может, тебе вообще без сердца обойтись? Сколькие так живут!.. Да не плачь, а то мне так тебя жалко, что погода портиться начинает, Черт побери!

За стенами подвала, действительно, рычал ветер поднимающейся бури, потом в давно немытые испятнанные сажей окошки замолотил крупный дождь, и из дальнего угла поднялась в воздух забытая кем-то колода игральных карт атласными «рубашками» вниз, построилась в журавлиный клин по мастям и полетела к выходу, где ее насмешливым взглядом проводил появившийся в дверном проеме пригожий парень: чернобровый, черноокий, черноусый и чернокудрый. Больше всего он походил на украинского парубка, собиравшегося обобрать спелую черешню в садочке у соседской хаты — что-то лихое, веселое и чертовски привлекательное было во всем его облике.

— Ага, наша Ведьмушка опять бесится, — сказал он, не здороваясь, и хотел щелкнуть по последней из улетающих карт, даме пик, но она, сделав мертвую петлю, увернулась от него. Тогда парубок подскочил к девчонкам, приобнял их обеих за тоненькие талии, а Ведьмушку чмокнул в щеку. — Звали меня?

— Изыди! — сердито крикнула подружка Русалочки, но, не выдержав взятого тона, улыбнулась. — Звали — не звали, а ты уже и рад стараться, Чертенок.

— Просто рад! Где две красивые девушки — там и Черт! Мне по регламенту положено здесь быть.

— Какой он дисциплинированный, прямо отличник или стипендиат! Можно подумать, что это не ты удобрил святой водой сортовые могильные бархатцы и астры в парниках, после чего все они стали одинаковыми — крестоцветными, дикой редькой то есть.

— Ты бы еще вспомнила, как я гномам колпаки поменял, а они решили, что Упырь их околпачил, и побили его. Кинокомедия была! Давай сатанинским хохотом смеяться. Будешь с нами, новенькая?

— Нам не до смеха: Русалочку домой нужно вернуть, а старец в «отключке». Ты должен его в чувства привести, чтоб совет дал.

— Так точно, мой генерал, не в первый раз! — откозырял Чертенок. — Видишь склянку на книжной полочке, справа от Вергилия, но левее Сенеки? Подай ее мне.

Ведьмушка дотянулась до пузырька, вынула притертую пробку и передала «верное средство» своему приятелю. Под столом завозился Сэр Баскервиль, а потом опрометью бросился вон из лаборатории.

— ДЕЛИРИУМ ТРЕМЕНС — белая горячка, — поставил себе диагноз Алхимик, очнувшийся и даже слегка протрезвевший от запахового удара нашатырного спирта, которым ему намазали бородку. — Черти мерещатся!

Чертенок, воспользовавшись благоприятными обстоятельствами, разразился сатанинским хохотом, как ему давно мечталось.

— Патер, заменить Русалочке сердце мы не смогли, — сказала Ведьмушка, не отвлекаясь на забавы от главной цели, потому что она просто кожей чувствовала, что время у Русалочки заканчивается: новенькая совсем уж побледнела и все хваталась за горло руками. — Скажите, а как в таких случаях поступают в ее мире?

— Не знаю точно. Скорее всего, с утонувшими проводят комплекс реанимационных действий: первоначально — искусственное дыхание и непрямой массаж сердечной мышцы, а если не помогает, то специальным электроразрядником «запускают» сердце вновь, МУТАТИС МУТАНДИС — изменив то, что следует изменить. Горькую судьбу, к примеру.

— Молния — она ведь электрическая?

— Да, конечно.

— Если молния ударит в русалочье сердце: мертвое, прозрачное и холодное, забьется оно на Том свете?

— Не знаю, деточка.

— Нечего тут сомневаться! У нее переходная фаза подходит к концу: она уже не дышит! Ведь к концу подходит, да?!

— К сожалению, ты права.

Ведьмушка гордо выпрямилась, в ее полуночных глазах засверкали крошечные зеленые болотные огоньки и, хотя она была воплощением дерзкой беспечной весны, по юному лицу заскользили тени страстного зрелого женского лета, печальной мудрости осени и холодного равнодушия зимы-старости, так что на мгновенье стало видно, какой Ведьмушка станет: блистательной, великолепной и завораживающе прекрасной.

— Испепели ей сердце! — приказала она Чертенку.

— Не могу я так сразу. Мне разозлиться нужно.

— Это — сейчас! Это — пожалуйста! — сказала Ведьмушка и слегка наступила ему на хвост…

* * *

Русалочку медленно затягивало в глубину, сгущавшуюся до черной беспросветности, и вода, плотная, будто студень, какого-то мертвенно-голубого оттенка, напоминающего раствор дешевой синьки для полоскания белья, давила на скорченное тельце, мешая ни то чтобы всплыть, а даже пошевелиться…

— Мамочка! — всхлипнула она и открыла глаза.

Справа от высокой кровати-каталки на металлическом никелированном стояке висел полупустой рыбий пузырь капельницы, из которой тянулась трубочка к ее руке, неподвижно и как бы отдельно, словно она была чужая, лежавший поверх простыни, проштемпелеванной в уголке буквами «КРБ» — «Красногорская районная больница».

Окна в палате, несмотря на теплое буйство июля, были закрыты, и о стекло билась обезумевшая муха, неведомо как залетевшая в стерильно-чистую комнату, какую несколько оживляло нарисованное масляными красками панно на торцовой стене, изображающее лесную поляну в окружении колючих хмурых елей и величественный кедр с натуралистично выписанными шишками, чья макушка подпирала небесную твердь. Рядом с каталкой на столике громоздились несколько приборов, на экране одного — в такт ритму сердца пульсировала светящаяся осциллографическая кривая.

— Ну, что ты, миленькая, всполошилась? Здесь твоя родительница — в приемном покое ждет. Извелась вся, — мягко сказала старушка-санитарка, мывшая пол, покрытый линолеумом с растительным декором, напоминающим зелено-пестрый ковер из мха и трав. Скрюченными артритом пальцами санитарка, отставив в сторону швабру с мокрой тряпкой, подоткнула простыню, край которой сполз с кровати.

— Вы мадам Яга? — нерешительно спросила Русалочка.

— Да какая же из меня мадама: что я тебе, главврачиха наша? И Иванушек я сегодня всего только трех пожарила и съела, — пошутила санитарка. — Ой, что-то ты не в себе, девонька — заговариваешься! Пойду-ка я докторицу кликну.

— Не нужно, — слабым голосом попросила Русалочка. — Лучше скажите, бабушка, где я?

— В «рюманимации», как мой старик говорит — ему, алкоголику проклятому, всюду рюмки мерещатся. Нажрется, и медицинский справочник на завалинке вслух читает, даром что там половина не по-русски написана, а на этой… на латынице. Хфилосов! И хоть заорись на него…

— А как я сюда попала?

— На «скорой», дорогуша, на «скорой» тебя провезли. Сколь с тобой отваживались: и кислородом дули, и током шибали, но все ж таки вытащили с того света. Теперича до ста лет жить будешь, если только снова глупостев не натворишь.

— Что я сделала? — коротко спросила Русалочка, у которой не хватало сил на пространные разговоры.

— Ведь, как есть утонула, — сказала словоохотливая санитарка. — Скажи спасибо, что девчонка с парнишкой, какие миловались у старого карьера, вытягнули тебя из воды.

— Не помню их.

— Ну, девчонка-то — чистая ведьмушка, такой только — верхом на помело, да на Лысую гору шабашевать: смуглая, волос, как воронье крыло, и на язык бойкущая — всех тут уже обругала, чтоб шевелились, тебя спасаючи. И мальчишка ей под стать! Веришь ли, мимо проходил, так за ягодицу щипнул старшу медсестру… Да вот же они — под окном маячат! Тоже дожидаются, когда ты очнешься. Ох-хо-хонюшки, помяни черта — он тут как тут!