Хранитель Зоны [Олег Вячеславович Акимов] (fb2) читать онлайн
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Олег Акимов Хранитель Зоны
ЧАСТЬ I. СТАЛКЕР
ПРОЛОГ
Он умирал. Жизнь медленно сочилась из его тела темными венозными струйками, неровными, все более редкими толчками. Скрюченные, узловатые пальцы скребли по сухой земле. Поврежденный левый глаз, казалось, смотрел в сторону заходящего солнца, в начинающее багроветь небо, а правый, живой, слезящийся, мучительно пытался разглядеть человека, сидевшего рядом на изогнутом стволе дерева. Когда ему удавалось ненадолго удержать взгляд, сидящего обдавало жаркой волной, сбивающей дыхание и мысли. Но силы уже покидали его, и последние судороги пробегали по телу. Взгляд дрогнул в последний раз и замер с выражением невыносимой муки. Смерть стерла с его лица злобу и ненависть, смягчила грубые черты, только глаза остались прежними, холодными и бездонными… Чужими. Димка пошевелился и посмотрел на часы. Агония длилась всего пару минут, хотя ему казалось, что прошло несколько часов. Поднявшись на ноги, он сделал несколько осторожных шагов назад. Даже к мертвому контролеру не хотелось поворачиваться спиной. Внезапно его охватила дрожь при мысли, что контролер мог опередить его, но тут же отпустила. Несмотря на молодость, Димка не допускал фатальных ошибок. Те, кто ошибался, давно были сожраны Зоной. Странное дело, но в Зоне Димка чувствовал себя как рыба в воде. Это про него в баре "100 рентген" говорил Полторапальца, что пересчитать таких сталкеров от бога хватит пальцев даже у него, и под общий смех грохал по столу своей единственной культей…БАР "100 РЕНТГЕН"
Слова эти были произнесены, когда Димка притащил свой первый артефакт. Подражая бывалым сталкерам (сам он не раз с завистью наблюдал эту картину), войдя в бар, не отвечая на приветствия знакомых, он направился прямиком к стойке. В наступившей тишине, растеряв остатки смелости, он дрожащими руками вытащил из рюкзака контейнер и поставил перед барменом. — Пять штук, — внезапно охрипшим голосом, тем не менее, глядя прямо в его глаза, произнес юный сталкер. Торговец (которого завсегдатаи в глаза называли уважительно Сергеичем, а за глаза Пауком), внимательно посмотрел на стоящего перед ним худого, нескладного парня в дешевой заношенной куртке сталкера, которая вряд ли защищала даже от холода. Пять тысяч долларов цена для очень редкого артефакта и парень, несомненно, знает об этом. Но в Зоне он недавно, и легко мог ошибиться… Бармен достал из-под стойки перчатки и, неторопясь, надел. Осторожно приоткрыл крышку-клапан и заглянул внутрь. Все присутствующие затаили дыхание, ожидая, заплатит Паук требуемую сумму, или рассмеется новичку в лицо. Димка затылком чувствовал взгляды, различая насмешку старожилов, любопытство опытных сталкеров, острую зависть новичков. Ему казалось, что в подвальном помещении не хватает воздуха, но он упрямо не сводил глаз с торговца. Сергеич захлопнул клапан со звоном колоколов судьбы. Немного постоял, разглядывая Димку, потом повернулся и ушел в подсобку. Люди в баре стали удивленно переговариваться. Происходило что-то странное, выходящее за рамки обычной торговли. Хлопнула дверь подсобки и разговоры стихли. Под изумленными взглядами хозяин бара выложил на стойку Винторез, два цинка патронов, армейский штык-нож, костюм высшей защиты ПСЗ-3 с внутренним дыхательным циклом, натовский бронежилет, шлем "Сфера" со встроенным прибором ночного видения и двухсторонний ранец сталкера, обшитый кевларом. Усиливающий защиту, не стесняющий движений, со встроенными контейнерами для артефактов ранец был мечтой любого сталкера и стоил едва ли не дороже выложенной ранее амуниции. Завистливый вздох прокатился по бару. — Забирай, — сказал он оторопевшему сталкеру. — За один артефакт? — Димка с недоверием смотрел на неожиданно свалившееся богатство, — разве он столько стоит? — А ты знаешь, что притащил? — спросил бармен. Димка отрицательно покачал головой. — Это Пленка. Знаешь, сколько стоит? В ответ тот же жест. Сергеич оглядел присутствующих и показал на Полторапальца: — А ты спроси у него, сколько бы он отдал за то, чтобы вернуть ноги и правую руку, сожранные Ведьминым студнем. Поэтому бери, не стесняйся! И Пленку тоже забери… — Не понял, — совсем растерялся Димка, — как же так… — А вот так. Пленку ты в контейнер голыми руками складывал, а она от этого не только цвет, но и свойства свои теряет. А тому, кто к ней прикоснется, Ведьмин студень не страшен. Понял теперь? — Бармен смотрел прямо в глаза. — Остальное отработаешь! Пойдешь на бывший завод "Росток", найдешь там подземную эстакаду. Ученые пробивали приборами сверху через бетон — лежит там артефакт какой-то неизученный, а все подземелье Ведьминым студнем заполнено. Принесешь мне эту штуку, и мы с тобой в расчете. А сейчас угости сталкеров за свою удачу. Эй, Федя, ящик водочки везунчику! После этих слов все в баре пришло в движение: сталкеры сдвигали столы, доставали нехитрую снедь из замызганных рюкзаков. Бес с Хохлом принесли и усадили за стол Полторапальца, а Федя Убил Крысу принес из подсобки ящик запотевшей водки и шмат ржавого сала. — Это от меня, — подмигнул он Димке. — Удача любит сытых! Сталкер по прозвищу Злой достал из ножен огромный тесак, с сомнением посмотрел на него, хмыкнул и удивительно споро и аккуратно стал нарезать сало. — А ты, браток, — обратился он к Димке, — сало ешь, а водочку не трогай. Ну, первый стакан со всеми, как положено, за удачу, выпей, а больше не надо. — Почему? — Димка с интересом смотрел на ловкие руки Злого, умело орудующие ножом. Злой посмотрел на Беса и, получив, видимо, согласие, сказал: — У наемников везде глаза и уши. Примут тебя на входе в завод. Бес обошел стол и сел рядом. — Мы с тобой пойдем. Если удача не отвернется, — Бес невесело улыбнулся. — Поможем, короче. — А ваш интерес какой? — Две штуки, — коротко ответил Бес. И добавил: — Ты не смотри, что Паук тебя по первому разряду снарядил. Я бы в одиночку на Дикую территорию даже в экзоскелете и с гаусс-пушкой не пошел бы… Думай, короче, сам! Думать было нечего, предложение казалось вполне разумным. Димка послушно кивнул головой: — Я согласен. — Вот и договорились, — подытожил Злой. — С утречка и потопаем, а пока к столу приглашай, сталкеры народ гордый, сами за стол не сядут…РОСТОК
Закинув винтовку за спину, Димка стал спускаться к заброшенному хутору, чтобы устроиться на ночлег. Он двигался совершенно бесшумно, скользящим, почти индейским шагом, к одному из уцелевших домов. После смерти контролера опасаться ему было нечего, последние всегда живут в одиночестве, разгоняя всю мутировавшую живность за пару километров вокруг. Чтобы вновь занять освободившуюся территорию, тварям понадобится не меньше суток. Исключение, пожалуй, составляли только кровососы, но после похода на Росток Димка их больше не боялся…* * *
— Вставай, сталкер. — Бес, одетый и собранный, бесцеремонно сдернул одеяло. — Пора выходить. Димка сел на кровати, ежась от холода и, зевая, спросил: — Повежливее нельзя будить, что ли? — Повежливей? — удивился Бес, — вот когда, короче, на левой стороне приклада своей игрушки сделаешь пару зарубок, тогда люди будут с тобой повежливее. Но, вообще, уже пятый час. На вежливость времени нет. Димка кивнул и пошел умываться к бочке. Через двадцать минут, одетый в новую амуницию, он стоял перед Бесом. — Попрыгай, — сказал Бес. Димка попрыгал. — Порядок, — Бес остался доволен осмотром, это было видно по его лицу. — Только каску сними. Упреешь, пока дойдем. Димка послушно сдернул "Сферу" с головы и прицепил к поясу. Повязав голову банданой цвета хаки, он поспешил вслед за Бесом. — А Злой где? — спросил Димка, поравнявшись с Бесом, шедшим размеренным шагом опытного охотника. — Ушел вперед, — ответил тот, — будет ждать нас на Дикой территории, возле пакгауза. Разведка, короче. Дальше шли молча. Бес впереди и чуть правее, а Димка занял место ведомого, стараясь ступать правой ногой в след, оставляемый левым ботинком Беса. Увлеченный этим занятием, Димка не заметил, как дошли до Западной заставы. Свернув очередной раз вслед за Бесом за угол, Димка увидел мешки с песком, сложенные на дороге и шестерых долговцев, одетых в тяжелые доспехи экзоскелетов. Фигуры выглядели неуклюжими, но Димка неоднократно имел возможность убедиться, насколько обманчиво это впечатление. Один из долговцев, увидев их, призывно махнул рукой. — Подожди немного, — буркнул Бес и направился к махавшему бойцу. Димка огляделся, увидел рядом в траве ржавую трубу и присел на нее. Пока Бес разговаривал с долговцем, Димка успел снять ботинки и перемотать портянки. Обувшись, встал, потопал ногами. Все было в порядке. Нагнулся за винтовкой и, поднимаясь, чуть не столкнулся с неслышно подошедшим Бесом. — Плохо дело, — сказал Бес и озабоченно глянул на Димку. — Упредили нас, короче. Час назад Хохол прошел заставу. Один. Димка вопросительно посмотрел на Беса. — Раз один — значит, кто-то встретит у завода, — пояснил Бес, — иначе снорки разорвут. Они, короче, на одиночек всегда нападают. Так что засада там. — А как же Злой один прошел? — спросил Димка. — Он собачьим дерьмом мажется, — брезгливо скривился Бес, — от него сами собаки шарахаются, не то что снорки. Да и идти ему только до пакгауза. Бес потоптался немного и решительно махнул рукой: — Ладно, пошли. Туда нас, короче, они пропустят, пустых. Дойдем до пакгауза, а там решим, как быть. Попрощавшись с долговцами, пошли по старой, разбитой дороге к заводу. Димка спросил: — А что там, на заводе? — Дерьмо, — сплюнул Бес. — Самые опасные аномалии плюс наемники. Ну, мутантов тоже хватает. Ведь что интересно, вся эта пакость заводится как раз в тех местах, где человек над природой издевался. Заводы строил, фабрики, химкомбинаты… Я иной раз думаю, что Зона к нам из будущего провалилась. Чтобы показать нам, короче, куда мы катимся. А мы, дураки, радуемся, артефакты таскаем, продаем их другим дуракам… Вот ты, — Бес искоса глянул на Димку, — чего в Зону полез? Легких денег захотелось, или приключений? — Я случайно в Зону попал, — виновато ответил Димка. — Сосед уговорил вдоль периметра походить, мол, сталкеры иногда тайники делают при выходе из Зоны. Я согласился сдуру. Не успели мы под колючку первого ограждения нырнуть, как нас патруль сцапал. — Димка замолчал. — Ну, что дальше-то было? — Бес заинтересовался рассказом. — Лейтенант приказал нас расстрелять, — тихо сказал Димка. — Как мародеров. Витька заплакал, стал просить, чтоб отпустили, мол, мать болеет, есть нечего, работы нет… А я окаменел просто, в голове не укладывается, как это — меня расстрелять. И все пытаюсь себя убитым представить. Просто ступор какой-то случился, — Димка беспомощно улыбнулся Бесу, тот понимающе кивнул. — А лейтенанту не понравилось, что я молча стою, видать решил, что унижаться перед ним не хочу. Стал он перед носом у меня пистолетом махать, и тут я пришел в себя и увидел, что он моих лет, такой же зеленый пацан, и боится больше моего. Страх меня отпустил, я ему улыбнулся так, ободряюще, а он как хрястнет меня по лицу пистолетом, я и повалился на землю. Димка перевел дыхание и продолжал: — Это меня и спасло, наверное. Лежу я и вижу, как птицы вниз пикируют. Говорят, страус в минуту опасности голову в песок прячет. Не знаю, не видел. А вот как птицы в землю закапывались — никогда не забуду. А потом небо побелело так, что глазам больно стало, и звон такой в ушах… И все, больше ничего не помню. Когда очнулся — ничего понять не могу, местность не узнаю, голова гудит, как с похмелья. Вояки и Витька исчезли непонятно куда. Встал и пошел, куда глаза глядят. Встретил Федю Убил Крысу, он и привел меня к Сергеичу. Тот мне и объяснил, что кто-то к Исполнителю Желаний в тот день пробился. Если желание исполняется, то происходит выброс и Зона увеличивается на пять — семь километров… — Вот оно что, — протянул Бес, — а я все голову ломал, зачем ты в Зону подался… То ли с родителями не поделил чего, то ли Стругацких начитался… Ладно, не переживай, — Бес дружески сжал Димкино плечо. — Возьмем Росток на абордаж, наберем там артефактов, обналичим, и сведу я тебя с одним человечком. Он за приличную сумму вывезет тебя из Зоны. Вернешься домой, к матери, начнешь, короче, новую жизнь. — А сам ты что, не хочешь в большой мир? — спросил Димка. — Нет мне дороги из Зоны, — глухо ответил Бес. Снял с плеча АКМ и показал приклад. С левой стороны, где отмечали убитых мутантов, не было живого места, а справа виднелась одна единственная давнишняя зарубка. — Ситуация почти как у тебя, только брал меня не зеленый лейтенант со срочниками, а два матерых контрабаса. Я и опомниться не успел, как зубы на землю выплюнул, и локти за спиной стянуты так, что вздохнуть больно. Равнодушно так все проделали, будто высморкались. Давай я им тут выкуп за душу свою предлагать, а они только посмеиваются, поставили меня на ноги и потащили легко, как куклу тряпичную. Решил я тогда играть ва-банк, и спрашиваю их, что, мол, даже Мамины Бусы не нужны. Остановились, спрашивают, не брешу ли. Нет, говорю, резона нет врать, жить хочется. — А что за Мамины Бусы такие? — перебил его Димка. — Артефакт такой, — ответил Бес, — на вид шарики такие желтенькие, вращаются медленно вокруг невидимой оси. Вызывают искривление пространства вокруг себя. Короче, пули отводят. Причем, чем выше скорость пули, тем сильнее реакция. Пуля из пээма только по бронику вскользь чиркнет, из автомата даже не заденет, только над ухом свистнет, а если из СВД шарахнут, то говорят, пуля вспыхивает метра за полтора. Сам, правда, не видел ни разу. Так вот, короче, артефакт этот редкий, и цена ему цифрой с шестью нулями выражается. Да и не в деньгах дело, деньги-то сами по себе от пули не спасут. Короче, клюнули вояки. Повел я их в одно тайное место возле Армейских складов. Купил я это место за пару штук у Полторапальца. Ему без ног оно ни к чему, а мне, думаю, сгодится. Вот и сгодилось, — вздохнул Бес. Димка внимательно слушал. — Привел я их, киваю на расселину в камнях, тут мол. Один сразу мне нож к горлу приставил, а второй в расселину руку сунул. — Бес помолчал, вытер выступившую испарину и жестко выговорил, выплевывая каждое слово: — В расселине Воронка была. Втянуло его моментально, только кости хрустнули, а нас кровью с ног до головы окатило. Даже крикнуть не успел. У второго челюсть отвисла, он хватку ослабил. Я шаг назад сделал, наступил в Трамплин, меня и кидануло через холм. Метров триста по воздуху, и метров сто по склону. Руку сломал. Дня через три пришел к Бару. Бармен мне и сказал, что за убийство военного сталкера меня объявили в федеральный розыск. Так что теперь Зона — мой дом. Бес остановился, дрожащими руками потянулся за биноклем: — Ну, вот и пришли. Сейчас из низины выберемся, и увидишь Росток. Поднявшись на небольшую возвышенность, Бес и Димка увидели в полукилометре завод, окутанный легкой дымкой утреннего тумана. Зрелище мертвого промышленного гиганта производило тягостное впечатление. Бес, несомненно, был прав: место как нельзя лучше подходило для заселения всякой нечистью, в том числе и имеющей облик человека. Бес долго изучал в бинокль подходы к заводу и проходную, сопел и что-то бурчал себе под нос. — Вроде никого нет, — недоуменно произнес Бес, опуская бинокль. — Ладно, пойдем вниз, поищем Злого. Проверив оружие, они стали спускаться к заводу, забирая чуть правее, к железнодорожному полотну, ведущему прямо к пакгаузу. Метров через двести почти одновременно пискнули оба ПДА. — Вот и мой напарник, — удовлетворенно произнес Бес и нажал кнопку вызова: — Ты где, не вижу. — Поднимайтесь на осветительную мачту, рядом с платформой, — прохрипел динамик голосом Злого. — А я вас вижу. — Еще бы, — хмыкнул Бес, убирая ПДА, — давай, Димка, двинулись. Еще через десять минут они подошли к мачте. — Лезь, — велел Бес, — а я покараулю пока. Димка, закинув Винторез за спину, споро поднялся на самый верх. Злой сидел на краю площадки, свесив ноги. Через пару минут появился Бес. — Ну что, как обстановка? — спросил он у Злого. — Кто-то сидит на проходной, — отвечая, Злой не отрывался от бинокля, разглядывая территорию завода. — Снорк возле входа с самого утра крутился, потом смотрю — уже лежит и не шевелится. А через пару минут Хохол появился. Прошел на проходную, был внутри минут десять, потом прошел на "Росток" и ушел на северо-запад, в сторону Янтаря. — Этот, на проходной, без ПДА сидит? — спросил Бес. — В том то и дело, — с досадой ответил Злой. — В оптику тоже ничего не видно. — Может, возьмем его, да побеседуем, зачем сидит, кого ждет, — предложил Бес. — Не пойдет. — Злой оторвался от бинокля и повернулся к Бесу. — Я не уверен, что он там один сидит. Но даже если и один — будем его искать, а он нас из снайперки по одному перещелкает. — Логично, — согласился Бес, — а ты что предлагаешь? — Я предлагаю позавтракать, — Злой потянулся к рюкзаку, — с утра маковой росинки во рту не было. — Да не крути ты башкой, — заметив беспокойство Беса, улыбнулся Злой. — Внизу я свою накидку бросил. — Тогда можно перекусить, — кивнул Бес, — решение, принятое на сытый желудок — мудрое решение. Ты не против, Дим? Димка был не против. У него давно уже урчало в животе. Скинув винтовку и рюкзак, он стал доставать из последнего нехитрую снедь — "Завтрак туриста" с перловой кашей и аккуратно порезанный хлеб в целлофановом мешочке. У Беса и Злого был аналогичный паек. Запивая из фляжек холодным чаем, быстро позавтракали. Потом Злой смахнул крошки и расстелил схему завода. — Смотрите, парни, чего я надумал, — сказал Злой. Димка с Бесом одновременно качнулись вперед и стукнулись головами. С улыбкой переглянувшись, стали слушать. — Вот тут находится твоя эстакада, Димка, — палец Злого проворно перемещался по схеме, — с этой стороны проходят рельсы от пакгауза, но нам по ним не пройти, по всему пути Электра гуляет. От проходной начинается асфальтовая дорожка к третьему цеху, от которого рукой подать до эстакады, но по дороге могут напасть снорки. В принципе, втроем мы от них отобьемся. Больше меня беспокоит незнакомец, сидящий на проходной, мы как раз попадем в сектор его обстрела. Остается еще один вариант. Прямо под нами проходит магистральный трубопровод. По нему мы можем дойти до котельной. Высота там до земли около двух с половиной метров, спустимся без особых проблем. Нырнем под вагоны у депо — и мы возле козлового крана. — А дальше? — спросил Бес, перекатывая во рту незажженную сигарету. — А дальше мы с тобой лезем на кран и занимаем сектора, а Димка идет к эстакаде, проникает внутрь, находит там свой артефакт и возвращается к нам. После этого идем на Янтарь, к яйцеголовым. — Это еще зачем? — удивился Бес. — А за тем, — пояснил Злой, — что обратно нам дороги нет. Я уверен, что это Димку на проходной караулят. Кроме того, мы неплохо знаем Сахарова, покажем ему артефакт, он нам за это тоже бабок отвалит. Заодно узнаем, какую ценность эта штука представляет. И потом, каждые две-три недели на Янтарь к ученым ходит долговский эскорт, артефакты доставляет. Сегодня как раз день отправки. Ребятки вооружены как следует, да и не каждый рискнет с Долгом ссориться. С ними и вернемся. — Голова! — удовлетворенно крякнул Бес и посмотрел на Димку: — Ну, как тебе план? Димке не хотелось одному лезть под эстакаду, но в остальном план был хорош. Особенно в части возвращения под охраной долговцев. Поэтому он согласно кивнул. — Вот и ладненько, — весело заключил Бес и зажег сигарету. Выпустив дым и, взглянув на Димку, сказал: — Не дрейфь, прорвемся. Не так страшен черт, как его малюют. — Да я ничего, — Димка неопределенно дернул плечом, — побыстрее бы… Луч солнца, прорвавшись сквозь свинцовую пелену облаков, лег прямо на магистраль. Злой поднялся, отряхнулся и произнес, ни к кому не обращаясь: — Солнце за нас… Потом легко спрыгнул на трубы и, сделав несколько шагов, повернулся к Бесу с Димкой с немного грустной улыбкой: — Вперед, пехота! Или вы хотите жить вечно? Димка и Бес улыбнулись в ответ и один за другим тоже спрыгнули на магистраль. Старая ржавая труба угрожающе скрипела под ногами, мерно вздрагивая от шагов сталкеров, и Димке казалось, что она жалуется кому-то на людей, потревоживших ее покой. Пару раз Димка замечал снорка, снующего возле очистных сооружений. Тот что-то деловито выкапывал из газона и таскал внутрь здания. Справа на рельсах шипела Электра, щелкая небольшими разрядами. В отдалении слышался лай собак. Димка с грустью думал, что и лаем его назвать нельзя, скорее он был похож на сиплое карканье. Радиация изувечила собак, лишив их глаз и звучного голоса, взамен подарив несчастным созданиям невообразимо острый нюх и слух. Кроме того, собаки остро чувствовали аномалии. Благодаря этому они и смогли выжить. Через двадцать минут осторожного хода троица достигла котельной. Злой присел и легко спрыгнул на стоявший рядом контейнер, а с него на землю. Следом спустился Димка. Бес помедлил немного, оглядывая окрестности, но, не заметив ничего подозрительного, присоединился к компании. Пробравшись под вагонами, они оказались на грузовой платформе возле козлового крана. — Что-то слишком тихо здесь, — озираясь, сказал Злой. — Не нравится мне все это… Не успел он договорить, как что-то кольнуло Димку в шею, и мир погрузился во тьму.* * *
Первое, что увидел Димка, когда пришел в себя — были огромные порыжевшие ботинки возле самого лица. Скосив глаза, он разглядел их обладателя, склонившегося над ним. — Очнулся? — участливо спросил амбал и протянул ему руку. — Вставай, побеседуем. Димка поднялся на ноги. Оглядевшись, он увидел двух мордоворотов в натовском камуфляже и спортивных шапочках с прорезями для глаз, охраняющих связанных Беса и Злого. — Меня зовут Волкодав, — представился амбал, — если ты обо мне слышал, то знаешь, что я не проливаю кровь понапрасну. Все, что мне от тебя нужно — это чтобы ты принес мне то, что лежит под эстакадой. Как только оно окажется у меня в руках, я тут же отпущу твоих друзей и даже верну оружие, правда, разряженное. В противном случае, я оставлю их здесь на ночь, связанными, а тебя привяжу на кране, чтоб ты мог посмотреть, что с ними сделают снорки. — Я принесу, — торопливо произнес Димка. — Вот и отлично, — весело сказал амбал, — ну-ка, Зяблик, Шустрый, проводите молодого человека к эстакаде. А я покараулю твоих друзей. — Добавил он, обращаясь к Димке. Его бойцы, как натасканные псы, подхватили Димку под руки и поволокли к мрачному входу в подземелье. Пространство под эстакадой было освещено призрачным, зеленоватым светом, исходящим от Ведьминого студня. Он разлился широким ковром, лениво облизывая остовы машин, ржавые контейнеры и прочий хлам. По его поверхности иногда пробегала легкая рябь. Студень казался живым существом, коварным и хищным, поджидающим свою жертву. Охранники с жадным любопытством смотрели на Димку, ожидая, когда он войдет в студень. Делать было нечего. Димка вздохнул и шагнул под эстакаду. Он не успел наступить в аномалию, как Ведьмин студень с легким шипением расступился под его ногой. Димка сделал еще один шаг. Потом еще один. Потом зашагал, уже не глядя под ноги, прямо в глубину туннеля. Ведьмин студень медленно смыкался за ним, скрывая его следы. Мрак все больше окутывал замкнутое пространство эстакады. — Хоть бы фонарик дали, — в сердцах произнес Димка и осекся. Кто-то или что-то шепотом повторяло его слова на все лады. Звук шел то спереди, то сзади, то ослабевал, то вновь набирал силу. "Какое милое эхо"- думал Димка, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не заорать от ужаса. Наконец, он дошел до погрузочной платформы и стал карабкаться наверх по обломкам бетона. Присев на поваленную сваю, Димка стал размышлять, где искать чертов артефакт, так круто изменивший его жизнь. Странный шорох раздался за спиной. Димка резко обернулся и вздрогнул от неожиданности: в темном углу у стены сидел человек. Димка мог бы поклясться, что когда он поднимался, у стены никого не было. Человек был обнажен, он сидел, вытянув одну ногу, прижимая к лицу несуразно длинные ладони и мелко подрагивал. — Эй, ты, — окликнул его тихонько Димка. Темная фигура дернулась, как от удара током, но руки от лица так и не убрала. Димка решился подойти поближе к человеку, чтобы понять, в чем тут дело. Перебравшись через завал, Димка увидел, что нога сидящего зажата упавшей колонной между двумя обломками бетона. Жалость горячей волной колыхнулась у него в груди. Сколько же времени этот несчастный провел в подземелье! Он попробовал столкнуть колонну, но это было ему не под силу. Димка увидел на поверхности глубокие зазубрины, как будто ее скребли чем-то железным. Может быть, у пленника был нож, и он сломал его в бесплодных попытках освободиться. Димка пошарил руками вокруг себя, нашел обломок доски и попытался подсунуть его под колонну. Внезапно он оступился и покатился вниз, обдирая в кровь руки и лицо. Приземлившись, чуть не плача от досады и боли, Димка почувствовал, что лежит на каком-то длинном предмете. Пощупав, он понял, что это обрезок стальной трубы. Подняв ее, и опираясь на нее, как на посох, кряхтя и ругая собственную неуклюжесть, Димка стал подниматься наверх. С трубой дело стало продвигаться не в пример лучше, и с третьей попытки ему удалось приподнять колонну достаточно, чтобы человек мог вытащить ногу. — Ну, давай же, вытаскивай! — прохрипел Димка, повиснув на трубе. Нога шевельнулась и убралась. Димка бросил трубу, колонна тяжело осела, скрипнув по камням. — Да, брат, задал ты мне работы, — проговорил Димка, вытирая пот и кровь, заливавшие глаза и взглянул на спасенного. У стены, опустив от лица руки, поджав ноги для прыжка, сидел кровосос. Димка даже не успел испугаться. Он смотрел в эти немигающие, полыхающие желтым светом глаза и думал, что жизнь самая нелепая штука на свете, по крайней мере, его жизнь, вновь повисшая на волоске судьбы. Кровосос медленно протянул к Димке руку и разжал пальцы с острыми, как бритва когтями. На его ладони лежал крохотный голубоватый шар, испускавший слабое переливающееся свечение. Димка почувствовал, что сходит с ума — кровосос отдаривает человека за свое спасение! Страшно было взять подарок, но еще страшнее было не брать. Димка осторожно протянул руку и взял с пышущей жаром ладони артефакт. Он сразу почувствовал, как затягиваются царапины на руках и лице, как проходит саднящая боль. Внезапно кровосос прыгнул в сторону выхода. На середине прыжка тело его стало пропадать. Приземление его можно было определить только по звуку. Димка слышал от бывалых сталкеров множество баек о том, что кровосос может становиться невидимым и подкрадываться к людям незамеченным, но совершенно резонно полагал, что если бы это было правдой, кровососы давно уже истребили бы все живое в Зоне. Увиденное потрясло его до глубины души. Он не знал, чему удивляться больше — способности кровососа становиться невидимым, или быть благодарным. Но благодарность кровососа еще не исчерпала себя. Внезапно у выхода раздались беспорядочные выстрелы, и крики, полные боли и ужаса. Забыв все на свете, Димка рванул к выходу. Выскочив наружу, он увидел лежащие трупы наемников. У одного был разорван живот ударом ужасных когтей, другой лежал лицом вниз в луже Ведьминого студня, медленно растворяясь в нем. Перепрыгнув через трупы, Димка помчался на звуки выстрелов, доносившихся от железнодорожных путей. Выскочив на грузовую платформу, он увидел Волкодава, судорожно стрелявшего в кружившийся вокруг него прозрачный силуэт. Яростный рев кровососа свидетельствовал о том, что не все пули потрачены Волкодавом напрасно. Внезапно наступила тишина: в пистолете закончились патроны. Призрак на секунду замер, потом резко кинулся к смертельно бледному наемнику, подхватил его и огромными скачками понесся с ним между вагонов. Крик Волкодава, похожий на крик раненого зверя внезапно оборвался. Димка подошел к сталкерам и, присев, стал развязывать Беса дрожащими руками. Потом вдвоем они развязали Злого. — Артефакт-то добыл? — поинтересовался Бес. Димка кивнул. Бес кивнул в ответ и, кряхтя, стал разбирать кучу с оружием и амуницией, отобранную у них наемниками. Злой, растерев затекшие запястья, посмотрел в небо и сказал: — Надо поторапливаться. День пошел на убыль, а до Янтаря добрых двадцать километров.ЯНТАРЬ
Когда на небе высыпали первые звезды, пришел Джек. Как всегда, сперва он обошел вокруг дома. Не обнаружив опасных аномалий, Джек вошел и без единого звука присел рядом с Димкой. — На меня контролер напал, — безучастно сообщил Димка. — Пришлось его убить. Джек поднялся и направился к выходу. Глядя ему вслед, Димка вспоминал день знакомства. День, окончательно изменивший его судьбу, хотя тогда он этого не осознавал…* * *
— Пора идти, — повторил Злой. — Или вы еще от "лекарства" не отошли? — Какого лекарства? — переспросил Димка. — Шею пощупай, — посоветовал Бес, укладывая рюкзак. Димка обследовал открытые участки и обнаружил под левым ухом небольшое уплотнение. — Что это? — спросил он у Злого. — Коронный фокус Волкодава, — хмуро отозвался тот, заряжая свой помповик. — Стреляют на "раз" ампулами со снотворным из оптики с глушителем. Пока ты ходил за артефактом, он тут хвалился, что не первый раз такое проделывает. Говорил, что в его группе самые лучшие снайперы в Зоне. Что таким способом двадцать семь человек захватил, вместе с нами. — А зачем он это все рассказывал? — смутно подозревая ответ, спросил Димка. Злой усмехнулся и красноречиво чиркнул себя по шее большим пальцем: — Если бы не кровосос, лежать нам с перерезанным горлом. — А как это ты с ним разминулся? — спросил Бес Димку. — Я уж думал, короче, что он тебя первого загрыз. Димка неопределенно пожал плечами, решив пока не рассказывать о своем приключении в подземелье: — Понятия не имею. Но очень рад, что разминулся. — Ну и я рад, — Бес улыбнулся и поднялся на ноги: — Специально для тебя поясняю порядок движения. Первым идет Злой. Как только он остановится и поднимет руку, ты бежишь к нему. Добегаешь, разворачиваешься ко мне лицом и прикрываешь меня, пока я бегу к вам. Понял? — Димка кивнул. — Тогда пошли. Через час они выбрались с территории завода, так никого и не встретив. Самым трудным было преодолеть пролом в стене, облюбованный Электрой. Бес долго кидал камешки и высчитывал ритм. Наконец, по его команде, сперва Злой, а следом и Димка преодолели проем. Через пару минут выскочил взъерошенный и потный Бес. — Фу, зараза, еле успел, короче. Сели покурить. Злой достал из кармана непонятное устройство, состоящее из кружка, испещренного какими-то значками и вертикально расположенного треугольника. Глядя на его манипуляции, Димка внезапно понял назначение штуковины и не смог удержаться от улыбки. — Зря смеешься, — заметил Злой, — единственно нормально работающим механизмом в Зоне является огнестрельное оружие, да и то не во всех местах. И все другие устройства, типа часов, начинают подвирать. Поэтому приходится время от времени их корректировать солнечными. Когда есть солнце. Покрутив часами, Злой объявил: — Сейчас половина четвертого. Если порчаков не встретим, через пару часов доберемся до озера. Бес, тебе слово по порядку движения. Бес немного подумал и ответил: — Порчаки боли не чувствуют, поэтому пойдешь замыкающим. Идем веером, Димка справа, я слева. — Кто такие порчаки? — спросил Димка. Злой легко поднялся на ноги: — На ходу слушать сможешь? — Димка кивнул. — Тогда пошли. Проверив амуницию и оружие, двинулись по старой проселочной дороге, уводящей на северо-восток от завода. Злой, внимательно оглядываясь по сторонам, негромко рассказывал: — Ты уже знаешь, что Зона просто кишит всякой нечистью. Но самый опасный, это, конечно, контролер. Упаси тебя Бог посмотреть в его глаза! Каким образом он это делает, тебе никто не расскажет, да и не главное это. Но после такой встречи человек становится порченным. Внешне никаких изменений не видно — сталкер, как сталкер, ходит в Зону, добывает артефакты. Определить его можно только по двум вещам — всегда носит в рюкзаке Око, и всегда ходит один. Но рыться в чужом хабаре сам знаешь, смертный грех в Зоне. Поэтому сталкеры всегда стараются ходить парами и группами. Как только кто-то откололся от группы, его сразу берут на контроль и с согласия общего собрания при первой возможности досматривают его вещи. Если нашли Око, все, он не жилец. Тут же ликвидируют. Но в Зоне много сталкеров — одиночек, их контролировать невозможно. Поэтому к ним изначально относятся настороженно, запрещают ходить с оружием в руках на территориях различных группировок и в общественных местах. По этой же причине никто не делится своими планами походов в Зону. Есть какие-то места, куда контролеры стараются не допускать людей. И бывало так, человек обмолвится о предполагаемом маршруте, а один из собутыльников тут же ему пулю в лоб, или ножом по горлу, или просто душить кинется, если без оружия. И даже если порчака нейтрализуют раньше, чем он успеет сталкера уделать, по этому маршруту лучше уже не ходить — и аномалий там новых добавится, и тварей разных. — А что такое Око? — спросил Димка, жутко заинтересованный рассказом. — Око — это камешек такой черный, полупрозрачный, с красной точкой внутри, — пояснил Бес, тоже внимательно слушавший рассказ Злого. — Посмотришь в него минут пять, и все, пропал сталкер. Действует, как наркотик. Будешь, короче, смотреть в него день и ночь, забудешь про пищу и питье, до полного истощения и смерти. Даже если отнять у бедолаги Око, он все равно долго не протянет, будет ходить, как потерянный, или в аномалию попадет, или звери сожрут. Ты лучше дальше про порчаков послушай, может пригодиться. Злой, рассказывай дальше. — Да я уже почти все рассказал, — пожал плечами Злой, — вот разве что бывает, когда контролера завалят, который порчака держал. — И что бывает? — не удержался Димка. — Порчак с ума сходит, — медленно сказал Злой, — перестает внятно разговаривать, никого не узнает. Может ни с того ни сего открыть огонь по окружающим. Но чаще всего стремится незаметно уйти на Янтарь, что-то их тянет сюда. Если дойдет, не погибнув по дороге, то превращается в настоящее исчадие ада. ПДА он не пользуется, поэтому на радаре не виден. В любой момент жди выстрела. Одно хорошо, не может он засаду устраивать, открывает огонь, как только заметит человека. Ученые потому и базу на Янтаре развернули, во-первых, пытаются понять, что порчаков туда тянет, во-вторых, как это ни странно, но лучшей охраны не найдешь. Порчаки ночью видят, как кошки, а днем они отсыпаются. Поэтому проникнуть к ученым можно только засветло. А базу их даже штурмом не взять, специально строили. — Там, за озером, что-то есть, какая-то лаборатория, — добавил Бес. — Вот в ней и находится, короче, центр притяжения порчаков. Никто туда добраться не может. Говорят, там такие твари встречаются, что люди от одного вида их с ума сходят. Хуже, пожалуй, только на четвертом блоке водятся. — А ты там бывал? — спросил Злой. — Нет, ни там, ни тут не бывал, — резко ответил Бес, — и тебе не советую. Возникла гнетущая пауза. Чтобы разорвать ее, Димка спросил у Злого: — А тебе не страшно с одним дробовиком по Зоне ходить? — У меня патроны с солью иприта, — коротко ответил Злой, — один кристалл останавливает атакующего кабана. — А где ты ее берешь? — удивился Димка. — Там, куда мы сейчас идем, — улыбаясь, ответил Злой. — У яйцеголовых покупаю. У них чего только нет. Сам увидишь. Ну, все, хватит болтать, давайте повнимательнее, сейчас поворот дороги будет, как бы кого не встретить. Злой как в воду глядел: дойдя до поворота дороги, они увидели на противоположной обочине сталкера, сидевшего к ним спиной у небольшого костерка. — Возьми-ка его на прицел, на всякий случай, — сказал Бес Димке, — если дернется за оружием — стреляй, не раздумывай. Димка вскинул винтовку к плечу и прижал окуляр прицела к правому глазу. — Эй, сталкер! — крикнул Бес. Сидящий нехотя обернулся и приветственно помахал рукой. — Я его знаю, — сказал Злой, — это Призрак. — Из группы Стрелка? — удивился Бес. — А ты его откуда знаешь? — Доктор познакомил, — нехотя ответил Злой, — ну, пошли, что ли. Они подошли к костру и увидели, что Призрак разогревал банку тушенки. Из пробитого ножом отверстия вырывался ароматный дымок. — Присаживайтесь, парни, — пригласил Призрак. — Куда путь держите? — На Янтарь шли, — ответил Бес. — Думали поторговать, да с долговцами потом до бара вернуться. — А ты здесь какими судьбами? — присаживаясь вслед за Димкой и Бесом, спросил Злой. — Нужно мне в лабораторию одну попасть, ту, что за озером находится, — просто ответил Призрак, с невеселой улыбкой глядя на поперхнувшегося от такой новости Злого. — Что ты там забыл? — спросил Бес удивленно. — Если б я, — ответил Призрак, — история длинная, враз не расскажешь. Если Злой за присутствующих поручится, по дороге к ученым могу рассказать. — Поручусь, — твердо сказал Злой. — Тогда расскажу, — усмехнулся Призрак, — но сначала надо перекусить. Пока готовился нехитрый ужин, Димка внимательно разглядывал Призрака. Несмотря на довольно обыкновенную внешность, его облик все же притягивал взгляд. Было видно, что этот человек много пережил, испытания оставили на лице его неизгладимую печать и слегка посеребрили короткий ежик волос. Простое и доброе лицо, умные, внимательные глаза производили благоприятное впечатление, вместе с тем волевая складка на лбу говорила о твердости характера. Ел он очень аккуратно, не роняя крошек, изредка бросая короткий взгляд на Беса, который рассказывал ему свои приключения на заводе. — Да, повезло вам, — заметил он, дослушав до конца, — если бы не кровосос… А, кстати, что там за артефакт такой, что за ним все гоняются, и Паук, и наемники? Димка осторожно отстегнул клапан контейнера. Призрак заглянул внутрь. — Ни разу не встречал, — признался он, — а какой эффект от него? Димка аккуратно застегнул клапан и неопределенно пожал плечами. Ему не хотелось говорить о свойствах артефакта. Он опасался не выполнить обязательств перед Сергеичем. Если его уговорят продать артефакт, или, того хуже, просто отнимут, то местная торговая корпорация найдет способы наказать его за нарушение контракта. — Правильно, никому не говори, — одобрил Призрак. — Дал слово — держи. Закончив ужинать, сталкеры стали собираться. — Надо бы успеть до темноты, — озабоченно сказал Бес, — а то не пустит Сахаров. — Пустит, — уверенно сказал Призрак. — Да и успеем мы до темна дойти. — Ты рассказать хотел, — напомнил Злой, когда они двинулись по дороге. — Расскажу, — вздохнул Призрак, — только вы особо не распространяйтесь. — Могила, — пообещал Бес. — Ладно, верю. Вобщем, вызвал меня пару недель назад Стрелок. Посидели, трямкнули по сто грамм, за жизнь, за здоровье потрепались. Потом он рюмку отодвинул и говорит, что разговор серьезный будет. Что не хотел он меня просить, но нет у него другого выхода. Надо ему, чтобы я в лабораторию X16 спустился, в пульт управления, и отключил там одну штуку, которая ему сильно, по его словам, мешает. — Что за штука? — поинтересовался Злой. — Лабораторию построили уже после аварии, — ответил Призрак. — Там первая международная экспедиция работала. Изучали аномалии, живой мир Зоны, и тому подобное. Говорят, они даже с контролерами в контакт вступили. Изучали их паранормальные способности. Правду говорят, что ученый ни выдумает, все равно получится оружие. Вобщем, создали они искусственный излучатель, подобный мозгу контролера. Произвели успешный запуск устройства… — Призрак сплюнул и замолк. — А что дальше? — спросил Димка. — А дальше могли бы и сами догадаться, — развел руками Призрак. — Замолчала лаборатория, порчаки после потери хозяина туда стекаются. — И что, никто не пытался туда проникнуть? — спросил Злой. — Последняя попытка была год назад, — ответил Призрак. — Сбросили спецназ в экзоскелетах с Эфами и Гауссами, минут десять они постреляли и все, тоже замолчали. — А ты — то как туда собираешься проникнуть? — удивился Злой. — Если спецназ там погиб, то в одиночку тем более гибель верная. — Да был я там уже, — отмахнулся Призрак, — правда, не знал я, куда забрел, просто заблудился тогда по неопытности. К пульту, правда, не спускался, но территорию пересек. Я думал, это обычный лагерь сталкеров, не знал, что это порчаки. Ну, и они ко мне нейтрально. Странным показалось лишь то, что никто разговаривать не хочет. Прошел я среди бела дня через них, вышел с территории, пересек болото. А на той стороне как раз лагерь Стрелка был. Долго они меня расспрашивали, что, да как. А когда объяснили, откуда я пришел, у меня ноги подкосились. Взял меня тогда Стрелок в свою группу. С тех пор мы вместе. — Как же тебя порчаки не тронули? — Злой с недоверием поглядывал на Призрака. — Он с севера на юг шел, от центра Зоны, — равнодушно сообщил Бес. — Точно, — теперь пришла пора удивляться Призраку, — а ты откуда знаешь? — Знакомый один рассказывал, — ответил Бес. — Говорил, что нащупал проход через лабораторию. Правда, последний раз я его видел перед десантом, он уже тогда порчаком стал, шастал по Янтарю. После уже не видал, наверно, вояки его зацепили. Говорил он, что излучатель направленного действия, прикрывает один из проходов к центру Зоны. Бьет, короче, в одну сторону. Раньше, пока Янтарь не высох, к северной границе лаборатории нельзя было подойти, а теперь легко. К центру Зоны, конечно, все равно не пробиться, излучатель накроет, а вот в лабораторию попасть можно. — Проход там очень узкий, — Призрак продолжил рассказ. — Случайное стечение обстоятельств. Радиомачта прикрывает от излучателя, если заходишь через северное ограждение. Но назад не повернуть. Это я уже потом понял. Когда первый раз проходил, обронил бинокль. Но поднять и не подумал, как шел, так и шел. Словно что-то выталкивало. Как течение реки. Ну, а что бывает с теми, кто против течения заходит, сами знаете. — А вход в лабораториюнаходится рядом с проходом? — Спросил Злой. — Судя по карте Стрелка — да, — ответил Призрак, — правда я его не видел, но у меня тогда и цели не было его найти. — А для чего Стрелку отключать излучатель? — неожиданно спросил Димка. Призрак резко вскинул взгляд и тут же опустил его, ожегшись о Димкины строгие глаза. Взяв себя в руки, ответил: — Если знаешь, зачем спрашивать. Конечно, чтобы к Исполнителю Желаний пробиться. Хочет Стрелок, чтобы Зона исчезла. Чтоб стало все, как до аварии. — Зачем это ему? — удивился Бес. — Он об этом не рассказывал, — тихо ответил Призрак, — по слухам, вроде семья у него в Припяти пропала без вести. — Ну а почему он сам не пошел отключать излучатель? — продолжал допытываться Димка. Глаза его, смотревшие на Призрака, стали похожи на темные выпуклые сливы. — Димка, ты чего? — удивился Злой. — Крыша поехала? Тебе-то какое дело до чужих проблем? — Уничтожить Зону таким способом нельзя. — Димка твердо смотрел на спутников. — Все сталкеры знают, что после исполнения желания — если оно вообще исполняется — Зона увеличивается в размерах. Вы как мотыльки, летите на огонь, который вас пожирает. — Тебе-то что известно об этом, юноша? — устало спросил Призрак. Он вытащил сигарету и закурил. — Может, ты знаешь способ лучше? Или тебе нравится, что по нашей земле бродят кровожадные мутанты, рождаются аномалии, люди убивают друг друга? — Димка прав, — неожиданно сказал Бес. — Самую большую аномалию на этой земле не мутанты создали. ЧАЭС — дело рук человеческих. — Пусть так, — согласился Призрак, — но раз мы создали это зло, то мы и должны его уничтожить. — А может, это не зло вовсе? — Димка упрямо взглянул на товарищей. — Может, стоит попробовать договориться с новой жизнью? — Ты о чем? — Злой внимательно смотрел на Димку. Тогда Димка рассказал о происшествии с кровососом на подземной эстакаде. — Вот оно что, — протянул Бес, — а я-то думаю, что это мы так мирно с Ростока выбрались. Ни снорки, ни кровососы не потревожили. — Даже если все обстоит так, как рассказывает этот молодой человек, кровосос остается кровососом. — Призрак жестко улыбнулся. — Боюсь, что у остальных очень мало шансов спасти жизнь какой-нибудь твари, чтобы чувствовать себя в Зоне в безопасности. — Боюсь, вы даже не пробовали спасти кого-нибудь, — тихо сказал Димка. — Каюсь, не пробовал, — Призрак примирительно посмотрел на попутчика. — Я возьму твои слова на заметку. Ну что, мир? — он протянул руку. Димка пожал протянутую руку. — Вот и отлично, — весело сказал Злой, — тем более, мы уже пришли. Все посмотрели в сторону, куда указывал Злой, и увидели в километрах трех базу научной экспедиции, расположенную на берегу бывшего озера Янтарь. Через сорок минут Злой надавил на кнопку селекторной связи у входной двери бункера. — Одну минуточку, — раздался голос в динамике, — уже иду. Камера над входом повернулась, оглядывая путешественников. Лязгнули запоры и дверь отворилась. — Добро пожаловать на Янтарь, — дружелюбно глядя на пришедших, на пороге стоял невысокий пожилой человек в желтом халате. — Здравствуйте, Андрей Николаевич, — откликнулся Злой, переступая порог, — как тут, у вас, тихо? Анархисты с наемниками не беспокоят? — Бог милует, Илюша, — весело ответил Сахаров. — Смотрю, сегодня у вас знатная компания. И Бес, и Призрак с вами. Только молодой человек мне не знаком. — О, простите, ради бога, — Злой подтолкнул Димку вперед. — Познакомьтесь, это профессор Сахаров, а это Дмитрий. — Очень приятно, — сказал Димка, глядя в открытое лицо профессора. — Взаимно, взаимно, — ответил Сахаров и засуетился. — Что же мы стоим? Проходите, проходите. Не забыли, где дезактиватор? Вот и отлично. Потом прошу вас в столовую, там и поговорим, за столом. Через час, сняв тяжелые защитные комбинезоны и приняв душ, гости вышли в столовую. За столом, кроме Сахарова, сидело еще двое. Андрей Николаевич представил их Димке. Это были его ассистенты, Круглов и Васильев. — Вы так и живете здесь втроем? — спросил Димка профессора. — Живем и работаем, — ответил тот, наливая гостям чая, — вы не думайте, здесь безопасно. Самое безопасное место в Зоне. — А что, Андрей Николаевич, долговцы не приходили сегодня? — поинтересовался Бес, принимая чашку из рук профессора. — Вы знаете, сам удивляюсь, — ответил Сахаров, — время уже много, а их до сих пор нет. — Я же говорил, что они завтра придут, — лениво вмешался Круглов. — Опять, наверно, прорыв мутантов из Темной Долины отбивали, поэтому и не успели. — Возможно, — согласился Бес. И, обращаясь к Сахарову, добавил: — Мы переночуем у вас, Андрей Николаевич? Хотели с долговцами вернуться на базу. — Конечно, Саша, что вы спрашиваете. Оставайтесь, сколько нужно, места хватит на всех. — Димка тут для Сергеича артефакт новый несет, — улыбаясь, сказал Злой. — Боится только показывать посторонним. Он уже один артефакт испортил ручками. — Илюша, вы же знаете, мы очень аккуратно смотрим, — ответил серьезно Сахаров. — Кроме того, мы заплатим за исследование. — Ну, это вы с Димкой сами договаривайтесь, — махнул Злой рукой, — мы тут не причем. — Ну что, молодой человек, покажете ваше сокровище? — обратился профессор к Димке. Тот согласно кивнул. — Вот и отлично. Юрий Петрович, примите предмет для исследования. Васильев поднялся из-за стола и пошел вслед за Димкой. Вернувшись, Димка увидел, что за столом остались только Призрак и Сахаров. — Злой с Бесом пошли отдыхать, — сказал Призрак, — а мы с профессором решили еще чайку погонять. Если хочешь спать, я тебя провожу. А хочешь, можешь с нами посидеть. — Я с вами посижу, — сказал Димка и сел рядом с Призраком. Призрак кивнул и, продолжая начатый разговор, сказал профессору: — Тогда и решили, что кроме меня это сделать некому. Поэтому я здесь. Профессор помолчал, крутя в пальцах ложку. Потом поднял взгляд и спросил: — Когда выходить будете? — Думаю, лучше всего на рассвете, — ответил Призрак. — Ну что я могу сказать, — Сахаров жалко улыбнулся, — вы же знаете, почему я остался на этой базе. Я искренне надеюсь на успех вашего предприятия. — Вряд ли там что-то уцелело, — жестко произнес Призрак. — Я думаю, вряд ли что-то такое, что позволит узнать о судьбе вашей супруги. — Мне ясна ее судьба, — просто сказал Сахаров. — Я только хочу положить цветы на ее могилу. Надеюсь, вы меня понимаете. Если вам удастся отключить излучатель, я смогу проникнуть на территорию комплекса. — Да, конечно, — ответил Призрак. Отодвинув пустую чашку, он посмотрел на Сахарова. — Но меня мучит дурное предчувствие. Мне кажется, что я не вернусь из лаборатории. — Ну, вернуться-то мы вам поможем, — оживился Сахаров. — Мы тут сделали кое-какие промеры излучения и собрали защитный шлем. В критическую минуту он вас подстрахует. — Спасибо, Андрей Николаевич, — поблагодарил Призрак. — Вы меня немножко обнадежили. — Не за что, Вадик, не за что, — профессор улыбнулся, — Если вы не возражаете, Юра Васильев хотел пойти вместе с вами. Вы знаете, он очень прилично стреляет, он как-то демонстрировал нам свое умение. — Я не возражаю, только ответственность за его жизнь на меня не перекладывайте, — Призрак усмехнулся, — я его, конечно, не брошу, но и нянчиться с ним тоже не буду. Для меня главное — отключить излучатель. — Договорились, — Сахаров встал из-за стола. — Я его проинструктирую самым тщательным образом. — И немедля отправьте его спать, — добавил Призрак, — выходим в четыре утра. Димка пожелал всем спокойной ночи и тоже отправился спать. Что-то мучило его, беспокойство шло от рассказа Призрака. Димка решил попробовать все же отговорить его от похода в лабораторию. А если не получится, отправиться вместе с ним. Может быть, там, на месте, что-то подскажет, как действовать дальше. Умиротворенный принятым решением, он уснул. Когда он проснулся, солнце было довольно высоко. Ни Призрака, ни Васильева уже не было в комплексе.РАЗГОВОР В Х16
Димка бежал по темным коридорам лаборатории, пытаясь догнать Призрака. Он буквально ощущал его следы на грязном, потрескавшемся бетоне. Снорки шипели ему вслед и порчаки провожали его ничего не выражающими взглядами. На одном дыхании он взлетал по лестничным пролетам, перепрыгивая несколько ступеней, без усилий распахивал массивные двери, двигаясь почти на ощупь в темноте переходов. Мертвые десантники, поддерживаемые экзоскелетами, не обретя покоя даже в смерти, с тоской провожали его пустыми глазницами. Страдание и боль принимали почти физическую форму в этом гиблом месте, терзая обнаженные души живых, неведомо зачем тревожащих царство мертвых. Призрак был за следующей дверью. Оставалось лишь несколько шагов, но Димку остановил неясный звук, раздававшийся из душевой с сорванной с петель дверью. Сам не зная, зачем, он перешагнул ее порог. — Ты обрек его на смерть, — голос был бесплотен и тускл, казалось, что он раздается прямо в Диминой голове. Контролер стоял, повернувшись к нему спиной, держа руки в умывальнике перед собой. — Я пришел спасти его, — Димка почему-то не боялся своего собеседника. Контролер отрицательно покачал головой: — Ты гнал его до смерти. Это от тебя он бежал без памяти, вздрагивая от звука твоих шагов. — Контролер с тайным злорадством выделял слова: Ты, Тебя, Твоих. — Нет, неправда! — Димке казалось, что в словах контролера таится какой-то тайный смысл, пока ускользающий от него. — Я пришел помочь ему. — Помочь? — в голосе контролера прорезалась горькая насмешка. — Ты хочешь, чтобы твоя планета вся стала Зоной? Или ты хочешь посмотреть, каких чудовищ породит океан, захваченный аномальным выбросом? А может, ты как Стрелок, мечтаешь уничтожить Зону, поглотившую его семью? А ты знаешь, кем он был, до аварии на четвертом блоке? Спроси его, почему его семья жила в Припяти. Не знаешь, почему он сам не пошел отключать установку? А ведь ее отключить проще, чем холодильник. Зачем он рвется к Исполнителю Желаний? Он не будет загадывать, чтобы исчезла Зона. Это невыполнимое условие. Что же он загадает? Интересная загадка, не правда ли? При этих словах контролер повернулся к нему лицом. В обрамлении спутанных волос, с темными выпуклыми глазами его лицо мучительно напоминало кого-то знакомого. Внезапно Димку словно ударило и, разрывая паутину сна, он узнал его. Это был он сам.* * *
Бес ворвался в столовую, как ураган, размахивая обрывком тетрадного листа, и выпалил: — Он ушел за ними! — Кто за кем ушел? — Злой невозмутимо продолжал пить чай. — Димка ушел за Призраком, — уже спокойнее произнес Бес, подходя ближе, — время уже много, короче, я пошел его будить. Захожу — постель заправлена, а на столе вот это, — Бес потряс бумажкой. — Позвольте мне взглянуть, — Сахаров просительно протянул руку. — Пожалуйста, Андрей Николаевич, — Бес подал ему записку и, обойдя вокруг стола, тяжело присел напротив Злого. — Без меня они погибнут. Я должен им помочь. За мной не ходите, это опасно и бесполезно. — Прочитав, Сахаров растерянно посмотрел на сталкеров. — Как же так, мальчики… Ведь там излучение. У Юры и Вадика защитные шлемы, а у Димы ничего нет… И звери там. Он погибнет, его нужно вернуть! — Собираемся. — Бес решительно рубанул воздух рукой. — Профессор, у вас есть экзоскелеты? — Да, конечно, — Сахаров торопливо закивал седой головой, — все три комплекта полностью заряжены, мы ими ни разу не пользовались. — Я пас, — спокойно произнес Злой. — Что? — Бес смотрел на него, не веря своим ушам. — Почему? — Потому-что он прав, — спокойно ответил Злой, — это опасно и бесполезно. — Но мы не можем просто бросить его, — начал Бес, но, глянув в растерянные глаза профессора, вдруг взорвался: — Ну и черт с тобой! Я иду в любом случае. Я больше не оставляю людей в беде. Одним рывком Злой перегнулся через стол и схватил Беса за грудки: — Он сам сказал, что пойдет один! И ты тоже отпустил его! Мы с тобой были тогда совсем зелеными, чем мы могли помочь ему тогда? Бес рывком освободился от захвата и встал: — Именно поэтому я и иду сейчас. За все в жизни надо платить. Пошли, Илья, я тоже боюсь. В любом случае самоубийства не будет — постараемся догнать его до ограждения. Злой судорожно вздохнул и тоже поднялся. — Минутная слабость, — он криво усмехнулся, — прошу присутствующих забыть. — Уже забыли, — Бес хлопнул его по плечу и повернулся к Сахарову, — где экзоскелеты, Андрей Николаевич? — В оружейной, — ответил профессор. Бес и Злой вышли из столовой. — О чем это они? — спросил Сахарова молчавший до сих пор Круглов. — Я точно не знаю, Павел Сергеевич, — Сахаров достал платок и стал протирать очки. — Два года назад они были втроем. Потом группа распалась, потому-что третий погиб. Ходили разные слухи, но потихоньку все успокоилось. Я очень рад, что Саша снова вместе с Ильей. Пойдем, лучше поможем им собраться.* * *
Когда-то прекрасное, озеро Янтарь после катастрофы постепенно превратилось в отвратительную грязную лужу. Сталкеры называли Янтарь болотом, но с настоящими болотами он не имел ничего общего. Не было звенящей, прогретой летним солнцем тишины, терпкого влажного аромата болотных трав и ягод, назойливого гнуса, ярко-зеленых пятен трясины. Именно поэтому, шагая по хлюпающей грязи, Бес брезгливо морщился. Запах разлагающегося ила, пробивающегося даже через противогаз, мутная булькающая жижа, в которой копошилась разная дрянь, могли испортить настроение кому угодно. По глухому покашливанию Злого чувствовалось, что в душе он солидарен с Бесом. Дружно чавкая, экзоскелеты энергично выдергивали ноги сталкеров из липкой грязи, делая очередной шаг. Российские "Терминаторы" имели тяжелую броню с мощной противорадиационной защитой и позволяли нести сто двадцать килограмм полезного груза и вооружения, но Бес предпочел бы модель "Сева" украинского производства, более надежную и безотказную, пусть и с более низкими тактико-техническими показателями. Правда, в данной ситуации, российский экзоскелет был более выгодным решением, так как позволял развивать скорость до двенадцати километров в час. Бес надеялся, что Димка ушел не очень давно, и они сумеют догнать его до лаборатории. За прошедший день он сильно привязался к этому парню. Было в нем что-то необычное, какой-то внутренний стержень. Что выкует из него Зона, Бес не знал, но смутно подозревал, что через полгода Димка заткнет за пояс любого сталкера. Размышляя подобным образом, он, тем не менее, не отвлекался от наблюдения за своим сектором. Обшаривая биноклем болото, не обнаруживая никаких следов Димки, Бес постепенно мрачнел и раздраженно сопел в противогаз. Одновременно пискнули ПДА. Не сговариваясь, каждый вскинул левую руку к глазам. Также синхронно сталкеры изменили направление движения на шесть градусов влево. Через триста метров Злой вытянул вперед руку. Бес вгляделся и увидел оранжевое пятно рядом с северным берегом. Это был Васильев, точнее все, что от него осталось. Чьи-то зубы здорово поработали над ним. Злой поднял ПДА ученого и выключил маячок. — Беда, Бес. — Голос Злого звучал глухо из-за маски противогаза. — Похоже, они погибли. Бес, не соглашаясь, мотнул головой и указал на следы армейских ботинок, уходящие за холм к северному ограждению: — Он был здесь совсем недавно, максимум полтора часа назад. Следы совсем свежие. — Он уже на территории комплекса, — ответил Злой, — мы опоздали. Бес ничего не ответил. Зажужжали сервоприводы "Терминатора" и он зашагал в сторону холма. Злой оттер с маски брызги болотной грязи, сунул ПДА Васильева в карман и двинулся вслед за напарником. Через двадцать минут они подошли к разрыву в ограждении. Он был образован упавшей осветительной мачтой. Даже не сбросив скорость, Бес вскочил на упавшую конструкцию и перешел на территорию комплекса. Спрыгнув на землю, он предостерегающе поднял руку. Злой, приготовившийся шагнуть на мачту, замер на одной ноге. Бес сделал десяток шагов вперед, потом вернулся и жестом позвал напарника. Злой тут же перебрался к нему. — Излучатель отключен, — сказал Бес. — Чувствуешь? Злой неопределенно пожал плечами: — Кто его знает. Я здесь не был ни разу. — Отключен, — твердо сказал Бес, — иначе мы даже остановиться бы не смогли. Помнишь, что Призрак рассказывал? Злой кивнул, посмотрел по сторонам и сказал: — Раз отключен, значит, Призрак добрался до рубильника. Теперь вопрос, где их искать. Бес пожал плечами, поправил ремень автомата и двинулся к невысокому кирпичному зданию, обходя металлический ангар. Злой тут же занял правый сектор обстрела, моментально подстроившись под шаг напарника. Обогнув ангар, сталкеры остановились. — Все, блин, приехали. — Злой скривился, как от зубной боли. Порчаки бродили, как тени, по территории комплекса, натыкаясь друг на друга. Вероятно, после отключения излучателя они еще не пришли в себя и не представляли особой угрозы. Другие твари привлекли внимание сталкеров. В этот раз смерть явилась в виде огромной стаи слепых собак. Как только сталкеры вышли из-за угла, две цепочки псов неторопливой рысью обогнули ангар слева и справа, замыкая их в петлю.* * *
Хлопнула дверь кабинета, Андрей Николаевич оторвал взгляд от монитора и повернулся к входу. На пороге стоял запыхавшийся Круглов. — Что случилось, Павел Сергеевич? — спросил Сахаров. — Вызывайте военных, Андрей Николаевич, — в глазах Круглова плескался неприкрытый ужас. — На территории комплекса настоящая война.* * *
Псов было слишком много. У Злого кончились патроны с ипритовой солью, но собаки продолжали прибывать. — Все, хана, — Бес вытер пот со лба, пока псы готовились к очередной атаке, — последний магазин. Они из-за барьера прут. Наверно, излучатель их все-таки удерживал там. Злой не ответил. Бес обернулся и увидел, что тот напряженно всматривается в покрытое серой пеленой облаков небо на востоке. — Что там? — спросил Бес. — Вертолеты, — ответил Злой, — судя по звуку, идут сюда. — Это хорошо, — сказал Бес. Оглянувшись, он удивленно воскликнул: — Ты посмотри! Псы уходят! Видимо, собаки хорошо знали звук летающих машин. Разомкнув кольцо, они покидали территорию комплекса, уходя за барьер. Правда, сделать это им не удалось. Ракетный залп накрыл лабораторию, как карающая длань Ангела Смерти. Правых и виноватых, живых и мертвых смела она. Взрывной волной Беса кинуло в стену ангара, и он потерял сознание. Очнулся он от ночной прохлады. Крупные яркие звезды кололи сетчатку глаз. В пяти шагах от него горел небольшой костер. Возле огня было двое, один лежал, другой сидел. Бес, кряхтя, приподнялся и сел, ощупывая свое тело. Не обнаружив видимых повреждений, Бес осторожно поднялся и подошел к костру. Димка что-то помешивал в котелке, Злой лежал без движения, голова у него была умело забинтована. — Что с ним? — хриплым голосом спросил Бес. — Проникающее ранение черепа, — ответил Димка, — позвоночник поврежден. Если не экзоскелет, его бы на части разорвало. Я его зафиксировал. Ждал, пока ты очнешься. Бес присел у огня. — Как умело ты его замотал, — кивнул он в сторону Злого, — будто всю жизнь в санбате прослужил. — У нас в школе ОБЖ преподавал бывший военный медик из Афгана, — ответил Димка, — готовил нас, как будто завтра в бой. Никогда не думал, что пригодятся подобные знания. — А где Призрак? — спросил Бес. Димка долгим внимательным взглядом посмотрел на Беса. — Призрак мертв. — Наконец ответил он. — Я опоздал. Бесу не понравились ни взгляд, ни тон. Что-то неестественное было в них. Как-будто Димка лгал. Или не договаривал. — Жаль, — осторожно сказал Бес, — хорошо, что он успел отключить излучатель. — Нет, — Димка покачал головой. — Он не успел. Я сам отключил его. — Может, расскажешь подробней? — спросил Бес, сев поудобнее. Димка усмехнулся. Снял котелок с костра и поставил между собой и Бесом. — Ешь, — велел он Бесу, — тебе силы понадобятся. И слушай. Призрак погиб потому, что шел проход открыть для Стрелка. А Сторож настроен так, чтобы защищать проход. Поэтому он сперва разделил их с Васильевым. Юра даже ограждение не пересек, повернул обратно. Сторож на него снорков натравил. А Призрак покрепче орешек. Дошел до входа в лабораторию и нырнул вниз, к установке. Там все экранировано от излучения. Военные от Сторожа страховались. Только это их не спасло. Нащупал Сторож слабые места защиты и взял всех под свой контроль. — Сторож это контролер? — спросил Бес. Димка печально взглянул на Беса: — Был им. Один из первых, что добровольно шли на контакт. Это ведь люди бывшие, попавшие под выброс. Большинство погибает, но два процента могут выжить. Только из Зоны им хода нет — без ее энергетики они уже не могут жить. Это петля смерти. Поэтому они и шли на контакт, думали, что ученые им помогут снова стать людьми. — Не смогли помочь? — Бес даже перестал есть. — Не захотели, — жестко отрезал Димка. — Они их за людей не считали. Сперва обманывали, дескать, нужно изучить их аномальные способности, потом вообще взяли одного из контрольной группы, усыпили, вынули мозг, навтыкали в него электродов и поместили в физраствор. Остальных ликвидировали. Думали создать психическое оружие. Только оно против них и обернулось. Другие контролеры сразу узнали о преступлении. И объявили людям войну, стали насылать на лабораторию стаи собак, снорков, прочих мутантов. Но эти ублюдки заставили Сторожа всех разогнать. И запрограммировали компьютер, через который поступали команды управления Сторожем, на охрану прохода к центру Зоны. Туда и обратно. Не учли, что Сторож может вступать в телепатический контакт с контролерами. Совместно они смогли противостоять ученым. Но вся беда в том, что самостоятельно избавиться от компьютера у Сторожа не получалось. Он угодил в собственную ловушку. Все, что он смог, это заселил лабораторию мутантами, чтобы они его охраняли. Когда Призрак с Васильевым подходили к лаборатории, он перехватил их мысли и пришел в ярость. Даже через столько лет он не смог спокойно относиться к ученым. Поэтому Васильев погиб так страшно. С Призраком он пытался договориться, но тот ему не поверил. И попал в охранную ловушку. — Откуда ты все это знаешь? — недоверчиво спросил Бес. — Он сам мне рассказал, — ответил Димка. — Ты ему поверил? — Ему незачем было врать. Он хотел умереть. И сам показал мне рубильник. Да и рассказом это не назовешь, скорее он передал мне образы. Я словно прожил его жизнь. Они немного помолчали. Потом Бес спросил: — Что ты думаешь делать дальше? Димка взглянул на север, потом сказал: — Мой путь теперь ведет к Барьеру. Сторож сказал, что меня там ждут. Бес не осмелился спросить, кто может ждать у Барьера. Он сидел и смотрел, как Димка собирается. Из оружия он взял армейский нож, а из еды только две банки тушенки, засунув их просто в карманы. — Это моему напарнику, — пояснил он, заметив изумленный взгляд Беса. — Какому напарнику? — переспросил Бес. Димка осторожно расстегнул молнию комбинезона, и Бес с изумлением увидел маленький пушистый комочек. Щенок зевнул и снова свернулся клубком. — Это слепая собака? — Бес не мог опомниться, — они же не приручаются! — Я этого не знал, — Димка погладил щенка, тот лизнул ему руку. — Его зовут Джек. Дай ему руку. Бес осторожно протянул руку. Щенок встрепенулся, обнюхал пальцы и несмело лизнул их. — Вот и все, теперь он узнает тебя при встрече. Прощай, Александр Иванович. — Димка легко поднялся и, не оборачиваясь, легкой неслышной походкой двинулся на север. Бес провожал его взглядом, пока он не растворился в темноте. Потом проверил заряд батареи своего экзоскелета, подошел к лежащему без сознания Злому, бережно поднял его на вытянутые руки и осторожно пошел к южным воротам. Далеко на востоке край неба уже начал розоветь, звезды бледнели в вышине. Приближался день. Последний день осени.ЧАСТЬ II. ПО РАЗНЫЕ СТОРОНЫ ЗИМЫ
Глава I
Мир побелел. Огромные хлопья снега лениво переворачивались в воздухе, опускаясь под ноги. Пропали звуки, видимость упала почти до нуля. Такого снегопада Димка не видел никогда. Как завороженный, он стоял, задрав голову вверх, ловя снежинки ртом. Снег облепил его волосы и плечи, по щиколотку скрыл ноги. Таинство природы кружило голову, и Димке казалось, что он летит сквозь снежную кутерьму. Джек беспокойно заворочался за пазухой, и Димка очнулся. Медленно, освобождаясь от очарования первого снега, он расстегнул замок на куртке и погладил щенка. Тот сразу успокоился. Он был в пути четыре дня. Ночевал в брошенных домах, с первыми лучами солнца продолжая свое путешествие. Сторож велел идти на север. "По дороге тебя встретят", сказал он Димке. Пока он никого не встретил, если, конечно, не считать ночного гостя. Тушенка закончилась сутки назад и вчера, устраиваясь на ночлег, Димка сильно переживал, что нечем накормить Джека. Голодный щенок скулил, тыкался холодным носом в руки и никак не хотел лечь спать. Димка уже обыскал весь дом, в котором они расположились, но не нашел ничего съедобного. Он уже собирался расширить поиски и обыскать всю деревню, но тут дверь распахнулась, и на пороге возник кровосос. Он внимательно оглядел Димку и Джека, сделал несколько бесшумных шагов и положил перед ними тушку зверька, отдаленно напоминавшего зайца, и небольшой сверток. После этого он повернулся и исчез в ночи. Джек тут же вцепился в еще теплое мясо, и Димке стоило большого труда отнять у рычащего и кусающегося щенка добычу, чтобы приготовить нормальный ужин. С помощью армейского ножа ему удалось аккуратно разделать мясо. Джек получил требуху и кости, а остальное Димка положил в котелок и повесил его над костром, который развел прямо в разрушенной печке. Хлопоча, он совершенно забыл про сверток, но, повесив котелок и присев в ожидании ужина, снова заметил его. Размотав обрывок брезента, он увидел круглый черный камень с пляшущей красной искрой внутри. Он сразу понял, что это такое. Подержав Око на ладони, Димка осторожно завернул его снова. Он не был готов к такому стремительному развитию событий. Положив его в рюкзак, он почувствовал, как забилось сердце. Око в рюкзаке — смертный приговор без обжалования и снисхождения. Но он так же понимал, что передали его ему не просто так. Кто-то замолвил за него слово перед Зоной, и она теперь нуждалась в нем. Вряд ли Око будет действовать на него так же, как на других сталкеров — Димка был уверен на сто процентов, что это не так. Жаль, что кровососы не говорят по-человечески, размышлял Димка, глядя, как Джек хрустит костями странного зайца. Расспросить бы его о Барьере, точнее, о территории за Барьером. Хорошо, что с ним Джек. Слепые псы чувствуют аномалии лучше и точнее любых детекторов. А здесь, за Барьером, количество аномалий быстро растет с каждым пройденным километром. Только вот Стрелка, пожалуй, это не остановит. Для этого Зоне и понадобился Димка. В который раз уже он жалел, что поддался на уговоры соседа. Жил бы, как все нормальные люди. Пусть рядом с Зоной, но ведь не в Зоне! Но с другой стороны, если такие, как Стрелок, будут добираться до Исполнителя Желаний, то очень скоро весь мир окажется в Зоне. И весь вечер, за ужином и после него, до самого сна, Димка мыслями возвращался к Стрелку. А утром пошел снег.* * *
— Это все? — Стрелок в упор смотрел на Беса. Тот кивнул, не поднимая головы. Стрелок тяжело вздохнул, поднялся из-за стола и сжал его плечо. — В моей группе теперь не хватает одного человека. А ты лишился напарника. Не хочешь присоединиться ко мне? — спросил он Беса. Тот отрицательно мотнул головой. — Как знаешь. Если передумаешь, милости прошу. Где найти, знаешь. Резко повернувшись, Стрелок стремительно вышел, чуть не сбив стоявшего у дверей Клыка. Последний, сплюнув зубочистку, которую гонял во рту, пока Стрелок говорил с Бесом, вышел следом. — Как думаешь, не врет? — Стрелок щурился на белый снег. Его воспаленные глаза больше привыкли к темноте ночи и подземельям. — Надень очки, — посоветовал Клык. — Доктор опять ругаться будет. А насчет Беса… Нет, не будет он врать. Я о нем слышал. Стрелок зябко повел плечами, достал из нагрудного кармана черные очки и надел. Вдвоем они медленно двинулись к Восточной заставе. — Еще полгода, — Стрелок, наклонившись, сгреб немного снега перчаткой. Первый снег был податливым и липким. — От этой экспедиции слишком много зависит. Я не буду рисковать этой зимой. До весны мы хорошо подготовимся и, как только земля подсохнет, двинемся. А пока отправимся к Доктору. Клык согласно кивнул. Стрелок лукаво глянул на него и неожиданно запустил снежком. Клык, которому снег попал за шиворот, ахнул и поспешно стал зачерпывать снег. Так, перекидываясь снежками, они дошли до заставы.* * *
Илья его не узнавал. Да и не только его. Он лежал, глядя в потолок широко раскрытыми глазами. Сам он тоже сильно изменился. Порой Бесу казалось, что он совсем не знает этого человека, лежащего совершенно неподвижно. Доктор сказал, что может пройти очень много времени, прежде чем Злой придет в себя. Ну что ж, времени зимой хоть отбавляй. Того, что Бес отложил за прошлый сезон, хватит с лихвой, чтобы позаботиться о напарнике. Надо будет только дойти до лагеря американцев. Доктор выписал рецепт и сказал, что такие лекарства можно найти у них. Доктор был тактичным и умным человеком. Он знал, что Бес находится в федеральном розыске. Бес вздохнул и стал готовить на спиртовке жиденькую манную кашу на воде. Крупу он купил у Паука за бешеные деньги, но молока достать не смог. Проще было достать луну. В дверь протиснулся Федя Убей Крысу. — От козы пойдет? — спросил он Беса. — Что пойдет? — не понял Бес. — От козы, — терпеливо повторил Федя. И пояснил: — Молоко. — Да, конечно, — Бес растерялся, — но я везде уже спрашивал… — Не везде, — сказал Федя, — у меня ты не спрашивал. Давай фляжку, утром будешь с молоком. Бес шагнул к Феде и порывисто обнял его. — Ладно тебе, — Федя смутился, — мы здесь не чужие. Я тебе за любого скажу. — Спасибо, Федя, — Бес был тронут. — И ребятам спасибо. Федя похлопал его по руке и молча ушел. Люди остаются людьми, думал Бес, остужая снятую кашу, а Зона снимает человеческую шелуху, оставляя здоровое ядро. Настроение его улучшилось, луч надежды проник в тесную каморку, где им с напарником предстояло провести долгие зимние месяцы.Глава II
К вечеру метель усилилась. Димка заблудился и совершенно выбился из сил. Одетый отнюдь не в зимнюю экипировку, он продрог до мозга костей, и только маленький живой комочек согревал ему живот. Отчаяние все сильнее овладевало им. Он остановился и сел прямо на снег. Стараясь не шевелиться, чтобы не растерять остатки тепла, дрожа от пронизывающего холода, Димка приготовился умереть. Он слышал, что смерть от холода совсем не страшна, просто засыпаешь, и все. Но сон не приходил. Из снежной пелены вынырнул кровосос и сел напротив. Его желтые глаза смотрели с укором. Димка отвернулся в другую сторону, но там стояли Бес и Злой, негромко переговариваясь и глядя на него. А справа, в простых летних платьях, уже подходили мама с Верой. Сестра что-то говорила матери, но та, похоже, не слушала, смотрела на сына так, как могла только она, с любовью и жалостью. Димка хотел что-нибудь сказать матери, но не смог разжать губ. Потрогав лицо, он обнаружил снежную корку на недельной щетине. Пытаясь ее содрать, он не заметил, как вокруг опустело. Ушли все, кроме сестры. "Вставай" — сказала она ему. Димка послушно встал. Он всегда немного побаивался Веры и слушался ее беспрекословно. Впрочем, не только он. Во взгляде старшей сестры было нечто такое, что безотказно действовало практически на любого человека. "Иди за мной" — Вера повернулась и легко зашагала сквозь снежную пургу. Димка двинулся за ней, но тут же стал отставать, проваливаясь и с трудом вытаскивая ноги из снега. "Какой ты неуклюжий. Иди как я" — С легкой насмешкой Вера глянула на него через плечо. Димка посмотрел и увидел, что она ступает по снежной поверхности босыми ногами. Закоченевшими пальцами он с трудом развязал шнурки и скинул промокшие армейские ботинки. Осторожно поставил босую ногу на снег. Холод абсолютно не чувствовался, а замерзшая корка снега казалась мягкой и упругой. Засмеявшись, Димка побежал за сестрой. Стало тепло, он скинул куртку и до середины расстегнул рубашку. Падающие снежинки больше не кололи его, а ласковым шелком скользили по лицу. Димка подставил руку и удивленно ахнул. Вместо снега на ладонь ложились белые лепестки цветов. Вся земля была усыпана ими. "Это ромашки, мои любимые" — сказала Вера, обернувшись. На голове у нее был красивый венок из цветов. Она протянула ему такой же. "Надень венок, я сплела его для тебя" — сестра ласково смотрела на него. Он послушно одел его на голову, и тотчас услышал прекрасную музыку, которая звучала, казалось, прямо в голове. Вера засмеялась и побежала, Димка побежал за ней. Стало легко и радостно, только Джек никак не мог согреться, мелкая дрожь сотрясала его крохотное тельце. Димка хотел сказать ему что-нибудь ласковое, но не смог открыть рта, потому-что венок своими побегами оплел ему голову и верхнюю часть тела. Димка попытался оборвать зеленые путы, но руки слушались с трудом, а венок пускал и пускал побеги, которые все сильнее охватывали его. Ему пришлось остановиться, так как ноги тоже оказались оплетены. Листья закрыли ему глаза, стало трудно дышать, голос сестры, как звон колокольчика, становился все глуше, удаляясь от него. Стебли потянули его к земле, от которой на Димку дохнуло могильным холодом. Не в силах сопротивляться, ослепший и оглохший, повалившись на правый бок, цепенея от холода, он стал проваливаться в черноту небытия.* * *
— … Мы рвемся в неизвестность, Судьбе своей наперекор, За славу и медали, Но и кресты едва ли Будут стоять живым в укор… Клык медленно потянул спусковой крючок, но Стрелок жестом остановил его. — Дослушаем. — Губы его едва шевельнулись, но Клык понял и замер. — Вот и все, вот и все, Мчится в Зону вертолет, Прощай, любимая, прощай, Вот и все, вот и все, Мы вернемся, всем назло, Но только если будут дома ждать… Пальцы Стрелка шевельнулись, Клык прижался глазом к прицелу и нажал на спуск. Грохот СВД оборвал песню, певец опрокинулся навзничь. Клык услышал одиночный выстрел Стрелка и очередь Крота. Караул блокпоста умер, ничего не успев понять и предпринять. — Вот и все, вот и все, — мурлыкал Стрелок, спускаясь с насыпи, — прощай, любимая, прощай… Крот уже спустился и обшаривал убитых солдат. Клык поставил винтовку на предохранитель и медленно встал в полный рост. Закинув оружие за плечо, неторопливо стал спускаться вниз. Пока Крот обыскивал трупы, Стрелок перетряхивал вещмешки убитых бойцов. — Сидорович будет ругаться за блок-пост, — Клык прикурил сигарету и, прищурясь, смотрел на Стрелка. — Опять здесь вояки будут шмон наводить, всю клиентуру ему разгонят. Стрелок отбросил капюшон маскхалата и безмятежно глянул на Клыка. — Меня это мало задевает. Придется ему это пережить. — Стрелок обернулся к Кроту. — Ты закончил? Тот кивнул и похлопал рукой по плотно набитому вещмешку. — Тогда идем, нечего тут задерживаться. Нужно успеть скинуть хабар и добраться до логова. — Стрелок сплюнул и пошел через пост в сторону границы. Клык и Крот переглянулись и пошли следом. Если бы они оглянулись, то увидели, как белая пелена снегопада надвигается, кружась, от центра Зоны, захватывая периметр и заметая следы и пролитую кровь.Глава III
— Вот и все. — Доктор закрыл свой чемоданчик, поднялся со стула и пошел к умывальнику. — Что все? — глухо спросил Бес, не отрывая взгляд от своих тяжелых узловатых рук, беспокойно теребящих край скатерти. — Больше я ничем помочь не могу. — Намыливая руки, Доктор взглянул на Беса. — Жизнь его вне опасности, а поставить на ноги его разве что Дикуль бы мог. Но я, к сожалению, не он. Его надо переправить на Большую землю, в хорошую клинику. — Как вы себе это представляете? — Бес с тоской смотрел на Доктора. — Взвалить его на плечи и тащить через все блокпосты? Да нас первый патруль прихлопнет! Доктор подошел к столу и сел напротив Беса. — Могу дать один совет, но не как врач, а как сталкер. Бес медленно кивнул, не сводя с Доктора глаз. — Однажды Стрелок не вернулся из рейда, — голос Доктора слегка дрогнул. — Я отношусь к нему, э, хорошо, вобщем, отношусь. И когда он пропал, я забеспокоился. Расспрашивал сталкеров, но толком никто ничего не знал, кроме того, что он пропал в районе Армейских складов. Ты знаешь, там очень много аномалий. Я был встревожен не на шутку. Собрался и пошел его искать. Я мог бы блуждать очень долго, но мне повезло. Возле самого Барьера я встретил его. Он был очень бледен, шатался от слабости, но живой. Вместе мы вернулись на нашу базу. Когда он немного оклемался, то рассказал, что попал в Карусель. Ему повезло, она была уже старая. Но все равно, крутануло его здорово. Подняло в воздух и отшвырнуло метров на двадцать. Очнулся он в какой-то избушке. Старая женщина, живущая в ней, за три дня поставила его на ноги. Он ушел недолечившись, потому что знал, что его ищут. Я осмотрел его. Он был практически разорван на куски, все тело в свежих, едва заживших шрамах. Поверь мне, я бывший военный хирург, шил людей в Чечне, но такого не видел никогда. Он не мог выжить, если судить по полученным повреждениям. Тем не менее, он был жив и почти здоров. — Где ее искать и как ее зовут? — Бес был полон решимости. — Стрелок сказал, что она велела называть себя Лекаркой. Судя по всему, она мутант. Доктор достал из планшета карту и разложил ее на столе. — Вот по этой дороге, через Мертвый город. Километров через пятнадцать будет пересечение со старой проселочной дорогой. Саму дорогу, конечно, не видно, но там сохранился дорожный знак. Сворачиваешь вправо и идешь прямо, километра три, пока не упрешься в старый хутор. Там она и живет. Учти, я там не был. Эту информацию я получил от Стрелка. — Судя по карте, — сказал Бес, глядя на Доктора, — этот хутор находится возле самого Барьера. — Если не за самим Барьером, — ответил Доктор. — Стрелок неоднократно пересекал Барьер. Там есть совершенно неизученные аномалии, которые порождают очень интересные артефакты. И еще, там очень опасно. Не каждый сталкер решится пересечь Барьер. — Я знаю, — Бес вспомнил Димку, уходящего через Барьер в последний день осени. — Меня это не остановит. Доктор рывком поднялся из-за стола. — Тогда удачи. — Доктор протянул руку Бесу. Тот горячо пожал ее. Доктор пошел к двери, накинул свой дождевик и вышел наружу. Проводив Доктора, Бес стал размышлять. Несмотря на зиму, до Мертвого города он мог бы добраться в течение трех дней. Один. Вряд ли удастся уговорить старуху бросить дом и идти черт знает куда. А добраться туда с Ильей даже летом было бы проблематично. Ни один транспорт, за исключением вертолета, не работал в Зоне. Но вертолет взять негде. Придется идти ножками. Бес вздохнул и подошел к Илье. После укола Доктора Злой спал. Поправив одеяло, Бес быстро направился к выходу.* * *
Он очнулся в каком-то душном помещении. В горле першило от пряных запахов трав, от большой русской печи волнами расходился жар. А возле двери лежал разомлевший щенок и часто-часто дышал. — Джек, — позвал его Димка, и не узнал свой голос. Щенок вскочил и с радостным визгом кинулся к нему. Он лизал его в нос, глаза, губы. Димка, не в силах отвернуться, слабо улыбался и пытался отодвинуть Джека рукой. Скрипнула входная дверь. Димка скосил глаза и увидел настоящую Бабу-Ягу. Сгорбленная, с клюкой, с большим крючковатым носом, украшенным бородавкой, прошла, подволакивая ногу, и села на лавку. Сняла платок с головы, рассыпав по плечам седые волосы. Жгучие ястребиные глаза уставились на Димку. — Ну, очнулся? — спросила ведьма и, нагнувшись, стала стаскивать валенок с хромой ноги. Не успел Димка спросить, кто она такая, как входная дверь скрипнула вновь и на пороге возникло очень странное существо. Внешне оно очень напоминало медведя, только совершенно без шерсти. Неизвестный науке зверь был в валенках и солдатской шинели. В каждой лапе у него было по ведру воды. Потоптавшись у двери совершенно по-медвежьи, он поставил ведра на пол. — Спасибо, Бер, — сказала старуха, — ступай себе. Бесшерстный медведь что-то буркнул и вышел. — Кто это? — просипел Димка. — Это Бер, бывший медведь, — ответила Баба-Яга, снимая второй валенок. — Натворили вы дел со своим атомом. Ни одну тварь божью не узнать, всех покалечило. Псы вот без глаз остались, хорошо ли так-то? Димка попытался отшутиться: — Зато нюх им теперь глаза заменил. Глаза в Зоне им ни к чему. — Это сами псы тебе сказали? — с презрением прищурилась старуха, — вот бы тебе нюх вместо глаз! То-то, небось, обрадовался бы. — А вы кто? — спросил Димка, немного смущенный суровой отповедью. Старуха неожиданно улыбнулась. От ее улыбки по всему лицу побежали лучики-морщинки, мгновенно преобразив ее. Теперь она казалась доброй и ласковой бабушкой. — Лекарка я, — сказала она ему, — навроде Айболита здешнего. А зовут меня Лукерья Петровна.* * *
Стрелок чистил картошку. — Ну, долго ты еще будешь возиться? — спросил он Клыка, колдовавшего над газовой плиткой. — Сейчас, — ответил тот, — ты чисти, не отвлекайся. Крот оглядел их и снова склонился над столом, который был завален радиотехнической литературой, самодельными схемами и печатными платами. Стрелок бросил нож в ведро и подошел к столу. — Ну, как? Крот поднял глаза и вымученно улыбнулся: — К Новому году будет готово. — Неужели? — удивился Стрелок, — молодец! Думаешь, сможешь подобрать код? — Обижаешь, Стрелок, — медленно произнес Крот. — Я и посложнее замки открывал. Стрелок примирительно поднял руки: — Прости, не хотел обидеть. Просто нервничаю. Он повернулся и вышел на улицу. — Чего это он? — спросил Крот. Клык дернул плечом: — Психует из-за задержки. На меня тоже срывался. Оба замолчали. Потом Крот тихонько позвал: — Клык! Клык повернулся к нему. — Помяни мое слово,положит он нас, как Призрака. Клык долго смотрел на Крота, собираясь возразить, но так ничего и не сказал. Крот криво усмехнулся и снова склонился над столом.Глава IV
Зима колючей рукой взяла Зону за горло. Секретные тропы и тайники украл белый, девственно чистый снег. Таким его можно увидеть только в местах, где не ступала нога человека. Но и зверь не спешил оставить свои следы на этой белой скатерти смерти. Под пушистым покрывалом притаились аномалии, смертельно опасные для всего живого. Лишь изредка тишину пустыни нарушал рокот воздушной машины, совершающей дежурное патрулирование территории от границы Зоны до Барьера. Ощетинившийся оружием, металлический хищник висел высоко в небе, всевидящим оком осматривая притихшее, но все такое же враждебное пространство. С высоты птичьего полета людям, управлявшим грозной машиной, был виден кошмарный аномальный котел Чернобыльской АЭС, пульсирующий, как сердце огромного спрута. Над ним всегда висела грязная шапка низких облаков. Изредка они наливались синевой, и тогда свирепые молнии били в истерзанную землю, а на саркофаге плясали огни святого Эльма. Грозные силы, вышедшие из-под власти человека, разбуженные неуемной жаждой познать суть вещей, теперь угрожали миру. Планета не осознала нависшей опасности. Средства массовой информации ежедневно обрушивали на человека пожары, авиакатастрофы, убийства и экологические бедствия. Чернобыль остался в прошлом, вытесненный из памяти людей потоком информации о новых угрозах. Ликвидаторам аварии заткнули рот нищенскими подачками, пострадавших отправили умирать на просторах державы, свято хранящей свои секреты, а защитников окружающей среды ловко перенаправили на другие проблемы. Только отсюда, из кабины боевого вертолета, была видна злокачественная опухоль мира, адская машина которой неуклонно набирала обороты. Там, за Барьером, в руинах Полынь-города, готовилась колыбель для нового властелина планеты.* * *
Проводив глазами вертолет, Стрелок продолжил свой рассказ: — Я уверен, они погибли случайно. Просто никто не мог предполагать такие масштабы аварии. Те, кто держали штурвал эксперимента, могли просто умереть от радиации. Слишком большой был выброс. Но советская военная машина работала безотказно. В случае гибели рулевых должна была сработать система самоконсервации. — Значит, все только ждет своего часа, — задумчиво произнес Доктор, — но почему никто другой не сделал подобной попытки? Ты думаешь, об этой двери известно только тебе? — Давай по порядку, — терпеливо сказал Стрелок. — Дверь рядом с Исполнителем Желаний. Сила его притяжения такова, что никто из живых не может устоять. И ни один, кто дошел до него, не вернулся. Я думаю, что это и есть главный охранник лаборатории. Не исключено, что его создали те самые рулевые. И я допускаю даже, что это он и выманил их из убежища. — Ты уверен, что Исполнитель не притянет тебя второй раз? — Доктор тревожно взглянул на Стрелка. — Уверен. Для него я умер. А мертвые его не интересуют. Крот уже собрал ключ. Мне нужно будет продержаться не более двадцати секунд. — А Крот и Клык идут с тобой? — спросил Доктор. Стрелок кивнул. — А как же с ними? Жесткая усмешка тронула губы Стрелка. — Алягер ком алягер. — сказал, как выстрелил. Серые глаза смотрели пронзительно-колюче и, не выдержав его взгляда, Доктор опустил голову.* * *
С каждым днем Димка совершал все более длинные прогулки с Джеком. Иногда к ним присоединялся Бер. Своим хриплым нечеловеческим голосом он рассказывал Димке о жизни в этом постапокалипсическом мире, где все было иначе, чем на Большой земле. Каждый сантиметр здесь был пропитан запахом смерти, животные опасны, растения ядовиты. Радиация породила множество новых видов, и они яростно боролись за свое место под солнцем. Многие твари пугающе поумнели в этой борьбе. Это был агрессивный разум, яростный враг всего, что прямо или косвенно угрожало его существованию. Чуждый человеческому, он объединял всех порожденных и искалеченных Зоной существ. Димка осознавал, что мирно беседующий с ним Бер в любую минуту может превратиться в разъяренного монстра, если только почувствует малейшую угрозу Зоне… Вышедший из-под скальпеля безвестного доктора Моро в погонах Советской армии, предоставленный по воле случая сам себе, дед Бера не умер на отравленной человеком земле, но вошел в медвежий клан, так как генетически он и был медведем. Новые поколения унаследовали ум, медвежью силу и полное отсутствие шерсти. Правда, молодые беры постепенно утрачивали навыки человеческой речи, все чаще переходя на звериный язык, наполненный рычанием и понятный большинству животных в Зоне. Но Димкин спутник изъяснялся вполне сносно и понятно. Рассказывая, он беспрестанно наклонялся к земле, вырывая из-под снега какие-то травки, ягоды и камешки. Все найденное он складывал в большую сумку, пристегнутую к солдатскому ремню поверх армейской шинели. В своем одеянии Бер выглядел, как карикатура со страниц западных газет времен холодной войны на советскую военную угрозу. Низко сутулясь, переваливаясь с ноги на ногу, выворачивая пятки, Бер ходко шагал рядом с Димкой, повествуя о черных днях и кровавых ночах Зоны. Медленно вставала перед Димкой трагедия, случившаяся много лет назад на украинской земле. Шаг за шагом, день за днем, год за годом проходили перед его взором. Он совершенно ясно представлял себе все события, которые пережило племя беров после аварии. Так они бродили втроем за Барьером, порой доходя до окраины Мертвого леса. Меж изломанных и изуродованных деревьев на них смотрели глаза существ, живущих в этом сумрачном, гиблом лесу. Димка чувствовал их жгучий интерес к себе. Он бы никогда не вошел в этот странный лес, если бы однажды их не загнал туда страх быть замеченными с военного вертолета, невесть какими судьбами залетевшим за Барьер.* * *
— Кажись, вертолет? — удивленно прохрипел Федя Убей Крысу, движением головы сбрасывая капюшон. — Ставим носилки, Саня! Сталкеры осторожно поставили носилки с Ильей на землю. Бес накрыл Злого белой простыней. Гул вертолета нарастал. — Набрось капюшон! — крикнул он напарнику, бросаясь в снег. Федя закрыл голову и совершенно слился с белой пустыней. Упав, Бес стукнулся лбом о железную трубу и зашипел от боли. Вжимаясь в мерзлую землю, он с каким-то животным страхом ожидал очереди крупнокалиберного пулемета. Рев воздушной машины стал на мгновение совсем нестерпимым, а потом медленно пошел убыль. Вертолет летел в сторону Барьера. Когда стих звук, Федя медленно поднял голову и посмотрел на Беса. Тот, лежа, что-то очищал от снега рукой. — Что ты там нашел? — спросил он. Бес поднял голову, и Федя увидел его улыбающееся лицо. — Перекресток, — негромко сказал Бес, — здесь дорожный знак. Скоро будем на месте.Глава V
Когда стих рокот вертолетных винтов, Димка перевел дыхание и огляделся. Они не рискнули зайти глубоко в чащу и укрылись на опушке, под ветвями огромного раскидистого дерева. — Куда мы забрели, Бер? — спросил Димка у медведя. Тот посмотрел на него своими глубоко посаженными глазами и, вздохнув, прохрипел: — Очень плохое место. Надо домой. Идем домой. Услышав слово "домой", Джек тут же выскочил на открытое пространство. Всем своим видом он показывал, что ему это место тоже не очень нравится. Бер ощерил желтые клыки и поковылял вслед за Джеком. Но Димке не хотелось уходить из этого леса. Он чувствовал, что где-то здесь его ждет то, о чем говорил ему Сторож. То, что приоткроет ему завесу тайны Зоны. — Я, пожалуй, немного задержусь здесь, — негромко сказал Димка, — ты иди домой. Бер укоризненно покачал головой, но спорить не стал. Он просто повернулся и направился обратно по своим следам. Джек немного поскулил, но все же не захотел остаться и потрусил вслед за медведем. Димка скинул вещмешок с плеча и стал рыться в нем. С самого дна мешка он достал сверток и аккуратно развернул. Вздохнул, набираясь смелости, и поднес Око к самым глазам.* * *
Свалка была гиблым местом. Даже военные здесь не появлялись. Ценных артефактов тут не найдешь, а порядочную дозу радиации или пулю здесь можно было схлопотать запросто. Старое локомотивное депо, расположенное рядом с могильником радиоактивных отходов, давно стало прибежищем уголовников, наводнивших Зону. Здесь был центр криминальной паутины, отсюда выходили группы для грабежа сталкеров, сюда тащили добычу. Здесь формировались грузы для отправки на Большую землю. Через купленные блокпосты крупными партиями вывозили все, что представляло хоть какую-нибудь ценность. Артефакты, оружие, цветные металлы — бандиты не брезговали ничем. Иногда даже радиоактивные отходы вывозили эти караваны смерти. Все это было обильно полито кровью сталкеров, военных и научных экспедиций. Свалку обходил стороной даже Долг. Конечно, не из боязни, просто не хотели связываться с этими подонками. Но если бы нашелся человек, не побоявшийся сказать такое в лицо местным крестным отцам, те в ответ только бы ухмыльнулись. Здесь была их крепость, тут они правили бал, никто и ничто не могло выкурить их с захваченной территории.* * *
Крота они с собой не взяли. Он был компьютерный гений, мог выстрелить в человека из-за угла, но для дела, которое привело их сюда, он был жидковат. Сам Стрелок, после первой, неудачной попытки проникнуть в центр Зоны, чудом выживший там, откуда еще никто не возвращался, омертвел сердцем и душой. Это чувствовали даже твари, населявшие Зону, и сторонились его. Клык же просто не ведал чувства страха, мог в одиночку вырезать армейское подразделение. Его акулья ухмылка действовала на людей, как удав на кролика. Но при всем при том Клык не был обычным головорезом, каких можно было встретить в любом уголке Зоны. Он был прекрасный следопыт, его острый ум частенько выручал всю группу из различных передряг. Но самое главное, он был не способен на предательство. У Стрелка было много врагов в Зоне, но те, кто пытался подобраться к нему через Клыка, отправились в мир иной раньше, чем смогли полностью изложить суть дела. Стрелок не знал, откуда Клык появился в Зоне. Они никогда не говорили на подобные темы. Просто однажды Стрелок отнял у разъяренного кровососа полумертвое тело сталкера и семь километров тащил его на себе. Сталкер весил больше ста килограмм, и на коротких привалах Стрелок задумывался о том, чтобы бросить его. Приближалась ночь, а ночные твари были куда опасней дневных. Но то ли из упрямства, то ли по какой иной причине, он все-таки дотащил его до Сидоровича. А через пару месяцев Клык просто пришел и сел у костра Стрелка, не говоря ни слова. С тех пор он стал его молчаливой тенью. За два года, что они были вместе, они сказали друг другу не больше трех сотен слов. Возле стоянки брошенной техники их окликнули. Здесь был один из сторожевых постов уголовников. Они молча дожидались, пока здоровый бугай не спеша подходил к ним. Судя по его наглому виду, было понятно, что сейчас сталкеров держат под прицелом его дружки. — Кто такие? — небрежно спросил бугай, ловко сплюнув окурок. Клык вопросительно глянул на Стрелка, но тот спокойно ответил: — Люди Стрелком кличут. Выражение лица громилы немного изменилось: — А куда идете? — На Агропром, — также спокойно ответил Стрелок. Насмешливым взглядом он смерил растерявшегося охранника. После неловкой паузы тот, неловко переминаясь с ноги на ногу, сказал: — Ладно, проходите. Да поживей. Повернувшись к ним спиной, он быстро зашагал к кустам, из которых вылез. — А не примут нас на обратном пути? — спросил Клык, когда они продолжили свой путь. Стрелок отрицательно помотал головой: — Вряд ли. Но даже если и так, что с того? Сталкеры переглянулись и негромко засмеялись.* * *
К вечеру они подошли к небольшому хутору, состоящему из пяти домов. В крайнем слева в окнах был свет и из трубы курился легкий дымок. Они поставили носилки на землю и отдышались. — Кажись, дошли, — сказал Федя, — как ты думаешь, Санек? Бес кивнул и, показывая на темную сгорбленную фигуру, бредущую по единственной улочке, сказал: — А вон и старушка, божий одуванчик. Спроси у нее, Федя, сколько сейчас градусов ниже нуля. — Лучше спрошу, как пройти в библиотеку, — улыбаясь, ответил тот и направился к бредущей фигуре. Бес улыбнулся в ответ и повернулся к Илье, чтобы поправить покрывало. Внезапно сзади раздался сдавленный крик Федора и совершенно медвежье рычание. Бес вскочил и увидел невообразимую картину — старушка в длинном, до пят, пальто, с диким ревом пыталась добраться до горла упавшего Убей Крысу. Не раздумывая не минуты, Бес рванул из-за плеча автомат и дернул затвор. Но затвор был намертво зацементирован подтаявшим на последнем привале у костра снегом. Тогда, отбросив бесполезную железку и выхватив нож, Бес кинулся на помощь. Подбежав, он рванул старушку за плечо. К нему повернулась медвежья голова, только совершенно лысая. Из открытой пасти капала слюна и нестерпимо воняло падалью. И одета старушка была совсем не в пальто, а в солдатскую шинель советского образца. Бесу показалось, что он сошел с ума. Он попятился, а медведь, бросив неподвижного Федора, пошел к нему, грозно рыча. Бес был готов уже повернуться и броситься бежать от этого кошмара, но внезапно он вспомнил об Илье, цели своего похода и пришел в себя. Он снова стал тем, кого в Зоне называли Бесом — злым, хитрым сталкером, прошедшим огонь, и воду, и медные трубы. Он плотно сжал губы и, подняв руку с ножом для удара, стал ожидать приближающегося монстра. Серая тень налетела на него с правой стороны и сбила его с ног. Падая, Бес выронил нож. Он зажмурился в ожидании момента, когда его начнут рвать зубами. Вместо этого Бес почувствовал, как его руку лижет теплый собачий язык. — Джек? — Бес еще не верил, что остался жив. — Это ты, Джек. Собака радостно повизгивала и крутила хвостом, как пропеллером. Бес сел в сугробе и смотрел, не веря своим глазам, как медведь, вернувшись к Федору, помогает ему подняться и отряхивает с него снег. Потом страшилище подошло к нему и, протягивая ему лапу, прохрипело: — Здравствуй, Александр Иванович.Глава VI
— Я ждал тебя. — Кузнец сурово смотрел на Димку. — Я знаю, — кивнул Димка в ответ. — Сторож рассказывал о тебе. Кузнец подошел к столу и сел напротив. — Значит, ты сделал свой выбор. А ты знаешь, что обратно дороги нет? После встречи с Хранителем ты не сможешь вернуться к людям. Подумай еще раз, тебя никто не торопит. — Очень пить хочется, — Димка с тоской смотрел на неструганный стол. — Есть у вас вода? Кузнец встал, отошел к черной, как смоль, бочке, стоявшей в углу ветхой хижины и зачерпнул из нее воды армейской алюминиевой кружкой. Молча поставил ее перед сталкером, Димка взял ее двумя руками, начал пить и закашлялся, расплескав. Кузнец заботливо похлопал его по спине: — Пойдем, сынок. Окончилась твоя человеческая жизнь. Они вышли из хижины Кузнеца, и пошли по тропинке между изломанных и скрученных деревьев. Кузнец шел, не оглядываясь, предоставив его собственным думам. Глядя в широкую спину Кузнеца, Димка размышлял о событиях прошедшего дня…* * *
После того, как он заглянул в Око Зоны, с ним произошло нечто такое, чему он сам не мог найти объяснения. Появилось странное ощущение полета, голова кружилась, все органы чувств обострились до такой степени, что картина окружающего мира изменилась до неузнаваемости. Он видел скрытые снегом аномалии, прикоснувшись к дереву, мог определить его возраст. Он стал частью этой земли, ощущая в себе неведомую силу, способную залечить ее раны. Внутренним взором он видел Барьер, пресловутую границу нового мира, выпущенного, как джин из старого кувшина планеты. Димка увидел свой путь, ведущий его через Мертвый лес к новой жизни. Только где-то в глубине души, там, где еще не умер человек, чуть слышно шевелилась тоска о прошлом, об оставленных родных и друзьях. Он думал, что сумеет совладать с ней, или, по крайней мере, пережить. Но грустное это чувство становилось все сильней и, подходя к хижине Кузнеца, он все сильнее замедлял шаг. Остановившись у порога, он долго колебался, понимая, что здесь проходит граница, которую можно пересечь только один раз. И возврата оттуда нет никому. Может быть, он так и не осмелился бы переступить порог, но дверь неожиданно распахнулась, и на пороге возник Кузнец. Взглянув на стоявшего перед дверью сталкера, он отступил внутрь и жестом пригласил войти. Осознавая, что выбор сделан, Димка шагнул в полумрак убогого жилища и сумерки легли на его измученную сомнениями душу.* * *
Федор колол дрова. Взмахнув, ловко втыкал колун в середину чурбака и, перевернув, ударял об пенек. Исподняя рубаха потемнела на спине и подмышках, по вискам стекал пот. С ласковой усмешкой он поглядывал на Беса, который в паре с Бером пилил двуручной пилой ствол березы, лежащий на земле. Пила выскальзывала из медвежьих лап, Бес беззлобно ругался, Бер смущенно потирал нос. Открылась дверь хаты и Лукерья Петровна, выглянув наружу, только охнула, глядя на огромную поленницу, сложенную возле забора. — Идите кушать, труженики, — позвала она, ласково глядя на могучую фигуру Федора, — на две зимы ужо нарубили. — Идем, Матушка, — ответил Федор, втыкая топор в пень и с наслаждением разгибаясь. Бес смущенно затоптался на месте, пока Бер собирал поленья, лежавшие вокруг. Он немного завидовал Феде. Тот сразу нашел общий язык с Лекаркой и уважительно называл ее Матушкой, немного смущаясь своей сыновней нежности. Лукерья Петровна отвечала ему взаимностью, чего нельзя было сказать о ее отношении к Бесу. С ним она разговаривала строго, поджав губы, помощь по хозяйству принимала без особой благодарности. Не понимая холодности хозяйки, он однажды бесхитростно спросил ее о причине. Лукерья Петровна нахмурилась и ответила ему, глядя прямо в глаза: — На тебе кровь безвинного человека, милок. А с душегубами я неласковая. Бес побледнел и вышел из дома. Он ушел бы совсем, но в хате лежал Илья. Он не мог его оставить здесь, беспомощного. Если, не дай бог, случится какая-нибудь беда, облава военных или налет уголовников, ему придется одному держать оборону. На Федора надежды было мало. Он вспомнил, как тот получил свое прозвище. На одной из пьянок зашел спор, кто больше настрелял мутантов. Сталкеры кричали, перебивая друг друга, показывая зарубки на оружии. Кто-то спросил Федю, сколько он убил монстров. Пьяный Федя, хлопая своими добрыми глазами, сказал, что убил крысу. Минуту стояла мертвая тишина, а потом бар взорвался хохотом. Смеялись даже зеленые новички, а к Феде с тех пор прилипло обидное прозвище. Но сам Федор не обижался. Бес просидел на завалинке до позднего вечера, куря сигареты одну за другой и думая свои невеселые думы, пока не пришел Бер и не повел его в хату. Лукерья Петровна взглянула на него и у нее чуть-чуть расправилась складка у губ. Но тут же она снова нахмурилась и стала молча доставать ухватом из печи горшок со щами. Накрыв на стол, она ушла в горницу, где лежал Илья. Больше Бес с ней не говорил, опасаясь услышать строгий выговор в свой адрес. Не смотря на их сложные отношения, он, тем не менее, испытывал к ней глубокое чувство благодарности за то, что она лечила Илью. Неожиданно для себя самого он сдружился с лысым медведем. Бер оказался интересным собеседником, много ему рассказывал о себе, о Зоне. Изредка они разговаривали о Димке. — Он мне много рассказывал о вас, Александр Иванович, — хрипел Бер своим грубым голосом. — И о том разговоре на бывшем озере, где раньше был Сторож, тоже рассказал. Когда я вас увидел, я хотел вас убить. Но потом увидел, что Джек вас знает, и понял, кто вы. Вы не сердитесь, Александр Иванович? — Нет, Бер, не сержусь, — Бес ласково взглянул на медведя. — Скажи мне одну вещь… Бер отрицательно помотал лысой башкой: — Я не знаю, что он ищет за Барьером. А если даже и знал бы — не сказал. Растерявшийся Бес с изумлением смотрел на него.* * *
Часовых на КПП они убили ножами, а охрану на вышках Стрелок снял из Винтореза. Основательно пострелять пришлось только в главном корпусе, где располагались основные силы спецназа. Штурмовать вдвоем здание, в котором находилось более сорока подготовленных бойцов, было чистым безумием, но именно на этом Стрелок и построил свой план. Простота и наглость были залогом успеха. Разделившись, сталкеры аккуратно влезли через слуховые окошки подвала и двинулись на штурм по двум лестницам. Пока Клык, затаившись, ждал своего часа, Стрелок бесшумно прокрался на площадку между вторым и третьим этажами. Кинув по гранате вверх и вниз, Стрелок выбил окно на площадке и выбросился в него, повиснув на стене на прочной цепи, перекинутой через трубу отопления. Подразделение первого этажа тут же заблокировало входы на лестницы и центральную дверь, а бойцы второго и третьего двинулись на ликвидацию безумца, засевшего на площадке. За шумом стрельбы никто не заметил Клыка, притаившегося под лестницей правого холла. Убедившись, что все силы прикованы к Стрелку, он поднялся на второй этаж и просто в упор расстрелял собравшихся у входа на лестницу бойцов. После он кинул на площадку дымовую шашку, под прикрытием которой напарник перебрался к нему. Не теряя ни секунды, Стрелок взорвал дверь хранилища при помощи пластиковой взрывчатки и вбежал внутрь, жестом показав Клыку, чтобы тот оставался снаружи. Тот немедленно вжался в стену между колоннами, готовый отразить нападение с любой стороны. Через двенадцать секунд его окликнул Стрелок. Он рванул внутрь и увидел, как тот цепляет карабин к чугунной батарее. Увидев напарника, Стрелок упал на пол, закрыв голову руками, и Клык тут же выстрелил из подствольного гранатомета в окно. Взрывом гранаты сорвало массивную решетку, загораживающую им путь к свободе. Клык помог подняться оглушенному Стрелку и тоже зацепил свой карабин за батарею. Прыгнув одновременно, они заскользили по стене вниз, разматывая свои веревки. Достигнув парапета и бросив ненужное снаряжение, они кинулись к ближайшему люку и, как призраки, растаяли в ночи, оставив за собой неразбериху и два десятка убитых и раненых бойцов войск специального назначения…Глава VII
Отбившись от кровососа, они укрылись в тайнике Стрелка. Ход в убежище шел через воздуховод, запертый вращающимся пропеллером. Ловко сунув в лопасти железный лом, застопорив на секунду неумолимое вращение безжалостной гильотины, они мгновенно, один за другим, скользнули внутрь. Едва Клык разогнулся после броска, как Стрелок тут же выдернул лом, освободив махину вентилятора, который сразу стал набирать ход. Прислонив лом к стене, он стал неторопливо спускаться по железным скобам внутри огромной трубы, ведущей вниз. После того, как скрипнула дверца в тайник, расположенный на середине спуска, Клык тоже взялся за скобы. Подождав, пока Клык войдет внутрь, Стрелок плотно затворил дверь и повернул рубильник. Неяркая лампа тускло засветилась под потолком, слегка разогнав тьму тайного схрона. Клык тут же повалился на скрипучую армейскую койку, стоявшую в углу, бросив автомат на грязный пол. Стрелок подошел к столу и начал выкладывать из рюкзака компьютерные диски. Потом достал из сейфа, стоявшего в углу, ноутбук и включил его. Подвинул старый стул к столу, сев, забегал пальцами по клавиатуре. Просматривая диски, он изредка чертыхался, иногда восхищенно присвистывал, но чаще просто напряженно сопел. Повалявшись с полчаса, Клык со вздохом встал и стал готовить ужин из припасов, которые лежали в его рюкзаке. Здесь, в тайнике им придется провести несколько дней, пока не прекратятся поиски дерзких сталкеров, совершивших налет на охраняемый объект и похитивших что-то очень ценное. Клык опасался, что поиски могут и не прекратиться. Федералы не простят убийства товарищей. Если их не перестанут искать до того, как на Большой земле станет известно о хищении секретных материалов, то у них возникнут серьезные проблемы. Клык тяжело вздохнул. Он не боялся смерти, но не хотел быть затравленной крысой, мечущейся по подземным переходам и убивающей ни в чем не повинных людей. — Чего вздыхаешь? — спросил Стрелок, откинувшись от терминала. — Не переживай, уйдем без единого выстрела. Клык сразу успокоился. Слово Стрелка было настолько твердым, что им можно было резать стекло. Если говорит — без единого выстрела, значит так и будет. Стрелок подошел, понюхал его стряпню и одобрительно крякнул. Порылся в самом темном углу и притащил фляжку и две алюминиевые кружки. Плеснул в обе на треть спирта и разломил ржавый сухарь пополам. — Давай, — сказал он напарнику, — за успех нашего безнадежного предприятия. Клык усмехнулся одними губами и опрокинул кружку. Приятное тепло обожгло горло, разливаясь по всему телу. Стрелок тем временем еще раз наполнил кружки, точь-в-точь, как прошлый раз, ровно на треть. Выпили второй раз молча, достали сигареты. — Ты никогда не рассказывал о себе, — сказал Стрелок, щурясь от табачного дыма. Клык, немного опьяневший, согласно кивнул. — А я никогда не рассказывал о том, какая у меня цель. Ты стал моей тенью, потому-что я спас твою жизнь. Только вот какая штука — следуя за мной, ты совершенно не дорожишь своей шкурой. — В отличие от Крота, — вставил Клык. — Да, — согласился Стрелок, — в отличие от Крота. Но речь сейчас не о нем. Он чертов компьютерный гений и у него своя задача. А сейчас я говорю о тебе. Я много размышлял и пришел вот к какому выводу — тебя здорово кинули. Предали те, кому ты верил, как себе. Ты утратил доверие ко всему миру. Убиваешь тех, с кем мог бы быть на одной стороне. Скажи, если я не прав. Клык насупился. Стрелок внимательно смотрел на него. — Если трудно, можешь не рассказывать, — мягко сказал Стрелок, — мне достаточно того, что ты меня не опровергаешь. Но на один вопрос я все же хотел бы получить ответ. Затоптав окурок ногой, он сказал: — Я собираюсь штурмовать ЧАЭС. И те, кто пойдет со мной, могут погибнуть. Скорее всего, погибнут. Как погибла первая группа. Перехватив удивленный взгляд Клыка, он криво усмехнулся: — Не смотри так, я не прятался за их спины. Уверен, что не прятался… Видишь ли, я не все помню. Я не помню, как погибла моя группа. Я даже имен их не помню! Но я дошел до Монолита. Я видел его. И он выполнил мое желание. — Исполнитель желаний? Выполнил то, что ты у него попросил? — Клык был потрясен. Стрелок отрицательно покачал головой: — Нет. Не все так просто. Он действительно существует. И выполняет желания. Но желания бессознательные, я бы сказал. Так сказать, материализует желания души. Желания, которые не подчиняются разуму. Нельзя получить мешок денег, или жабры, как у Ихтиандра. Получить лекарство от рака, или крылья. Но то, чего хочет твоя поганая душа, Монолит исполнит. Причем исполнит так, что до конца жизни ты будешь сожалеть о сделанном. Стрелок замолчал. У Клыка давно прошел хмель, он как завороженный смотрел на напарника. — Все дело в том, — продолжил свой рассказ Стрелок, — что это еще и не бесплатно. И плату он берет высокую, несоразмерную с исполненным желанием. Он что-то забирает у тебя, что-то такое, без чего ты уже не ты. Как в той сказке, про Каменное Сердце. — Не знаю такой сказки, — сказал Клык. — Не важно, — отмахнулся Стрелок, — не перебивай меня. Больше я об этом говорить не буду. Так вот, эта часть тебя — лучшая твоя часть. Это просто не выразить словами, но я это чувствую. Теперь чувствую. Представь, что снорк отгрыз тебе правую руку. Ты садишься за стол обедать и тянешься за ложкой, но не можешь ее взять, потому-что нет правой руки. И ты ешь левой, и чувствуешь себя не в своей тарелке. Ты садишься написать письмо, но нет руки, которой ты привык это делать. Скрипя зубами, ты берешь карандаш левой и выводишь на бумаге каракули, отдаленно напоминающие буквы. И так во всем. Стрелок потянулся за фляжкой и разлил остатки спирта. Не чокаясь, опрокинул в себя. Клык последовал его примеру. — Дело в том, — сказал Стрелок, — что есть одна лаборатория под саркофагом. Она уцелела в этом катаклизме. Иначе и быть не могло — именно в ней разгадка тайны Монолита. Он явно искусственного происхождения. Тем не менее, как это всегда и бывает, он постарался избавиться от своих создателей. И спровоцировал аварию на станции. — Он что, разумен? — удивился Клык. — Да. Но разум этот чужд человеческому. Он враждебен ему. Его необходимо уничтожить, иначе он уничтожит все человечество. — Что-то не замечал я в тебе особенного человеколюбия, — недоверчиво хмыкнул Клык. Стрелок внимательно посмотрел на него. — Видишь ли, — после паузы Стрелок вновь заговорил, — если я не доберусь до него, эти люди все равно погибнут. А с ними еще миллиарды других. Вообще все погибнут, если мы не запрем этого джинна в его проклятом кувшине. И не важно, какой ценой это будет сделано. Ставки слишком высоки. И поэтому я спрашиваю тебя, пойдешь ли ты со мной, даже зная, что умрешь, почти наверняка? Клык немного помолчал и, собравшись с духом, ответил: — Я с тобой, до самой смерти. Стрелок грустно усмехнулся. — Что-то не так? — осторожно спросил Клык. — Ты забыл спросить, какое мое желание исполнил Монолит. — И какое же? Медленно, растягивая слова, Стрелок ответил: — Я прошел к Монолиту через ад. Я не помню подробностей, но знаю, что это был сущий ад. Я не верил, что он существует, но вот я стою перед ним, задрав голову и чувствую запах смерти, наполняющий саркофаг. Он подавил меня своим величием, своей грозной силой. И все, чего хотела моя истерзанная душа в этот миг — это выжить и забыть об этом кошмаре. Стрелок немного помолчал, закурил очередную сигарету и продолжил: — Я очнулся на окраине Зоны, на столе у Сидоровича. В тот момент я даже не помнил свое имя. В километре от бункера Сидоровича ночью прогремел взрыв. Крот с утра пошел посмотреть, может какая-нибудь новая аномалия образовалась. И нашел меня. Рядом с разбитым грузовиком. А также свежие следы от колес. Выходит, я уехал из Припяти на машине. Но я этого не помню. Сидорович немного помог мне. Постепенно я смог кое-что вспомнить. И пришел в ужас. Мне расхотелось жить. Стрелок откинул с виска волосы, и Клык увидел старый зарубцевавшийся шрам пулевого ранения. — Когда я очнулся, у меня зверски болела голова. Долго не мог встать на ноги, полз куда-то на четвереньках. Полз и скрипел зубами от бессильной злобы. Стрелок замолчал и снова зажег потухшую сигарету. — После этого я делал еще несколько попыток, но все напрасно. А однажды я угодил в Карусель. Меня, точнее то, что от меня осталось, подобрала какая-то старуха. Она пичкала меня отварами трав и мазала разной дрянью. На третий день я ушел от нее на своих ногах. Наверно, ее лечение помогло, но без него я вернулся бы на пару дней позже. И все это было здорово, если бы не цена, которую мне пришлось заплатить. Он посмотрел на Клыка, и тот увидел в его глазах невыразимую муку, даже не увидел, а почувствовал всем сердцем. — Я больше не тот человек, — тихо сказал Стрелок, — я вообще не человек. Человеком я был до той проклятой экспедиции. Я умер возле Монолита четыре года назад!Глава VIII
Наконец настал день, когда Лукерья Петровна разрешила встать Илье с кровати. Поддерживаемый с двух сторон Бесом и лысым медведем, осторожно, шаг за шагом, Илья выбрался на открытую веранду и сел на подставленную Федей табуретку. Бледный и осунувшийся, заросший до самой шеи вьющейся бородой, Илья слабо улыбался, подставляя лицо свежему ветерку. — Ну, как ты? — Бес, немного тревожась, заботливо вытер носовым платком со лба напарника выступившую испарину. — Не продует тебя? — Нет, ничего, — Илья покачал головой. — Мне хорошо. Солнце совсем весеннее. — Идет весна, — забормотал Бер, — скоро обнажится земля от снега и холод уйдет. И оживут травы и деревья. Но безжалостное солнце сожжет дотла проклятую землю. — Ты о чем? — удивился Бес. Бер взглянул на него и ответил: — Я ведь тоже сын Зоны, Александр Иванович. И я слышу ее зов. Ей грозит опасность, а значит и мне. Я просто хочу жить здесь. Но люди пришли на мою землю. И Хранитель ставит меня под ружье. Бер замолчал. Илья с недоумением переводил глаза с Федора на Беса. Федя озабочено сопел, а Бес помрачнел и нахмурился. — Знаешь, Саня, — сказал, наконец, Илья, — я чертовски хочу убраться из этой поганой Зоны на Большую землю. Я устал от нее. — Мы обязательно уберемся отсюда, Илюха, — ответил Бес, — как только ты окрепнешь. Федя одобрительно кивнул: — Вот это правильно! Я с вами, ребята. Илья улыбнулся и протянул им руки. — Вот и отлично. А то я уже… Внезапно он замолчал и прислушался. В небе, еле слышный, появился какой-то звук. — Что это? — Военные стали регулярно летать на Радар, — ответил Бес, — они летают туда с середины зимы. Похоже, там затевается штурм эпицентра Зоны. — Они сошли с ума, — Злой удивленно покачал головой. — Неужели они надеются на успех? Или мало крови пролито? Бес досадливо передернул плечами: — Мне, честно говоря, все равно. Хотят умереть — это их дело. Хотя я бы выбрал способ попроще. В центр Зоны не пошел бы ни за какие деньги, короче.Выглянула Лукерья Петровна и позвала обедать. Бер отказался и пошел побродить по округе. С ним увязался Джек, крутившийся во дворе. Федя и Бес помогли подняться Илье, и повели его внутрь.
Последние комментарии
1 день 17 часов назад
1 день 21 часов назад
1 день 23 часов назад
2 дней 37 минут назад
2 дней 1 час назад
2 дней 2 часов назад