Отчаянный и непобедимый Ренегат Икс [Челси М Кэмпбелл] (fb2) читать онлайн

Челси М. Кэмпбелл ОТЧАЯННЫЙ И НЕПОБЕДИМЫЙ РЕНЕГАТ ИКС

Посвящается Санни Максанпансу, моему тайному литературному собрату, с которым мы вместе читали эту книгу на чердаке и который стал с тех пор ее самым горячим поклонником.

1

Золотой город никогда не был в списке мест, которые обязан посетить каждый уважающий себя турист. Естественно, в нем есть небоскребы и улица, на которой — это знают все — можно отлично провести время. По ней прогуливаются наиболее радикальные представители золотой молодежи — сумасшедшие с выкрашенными в зеленый цвет волосами и пирсингом на лице. Туристы, которым все-таки случается попасть в город, считают, что эти ребята и есть в определенном смысле городская достопримечательность. Впрочем, тащиться за тридевять земель ради этого зрелища — все равно что пойти в ресторан и заказать там бутерброды с джемом или арахисовым маслом. Это бессмысленная трата времени и денег, поэтому люди и не ездят в Золотой город, и если уж туристы здесь появляются, то не затем, чтобы сходить в театр или бросить монетку в старинный фонтан. Они приезжают в надежде увидеть какого-нибудь идиота в обтягивающей одежде, парящего в воздухе на уровне верхних этажей небоскребов. Туристы охотно посещают ресторанчики, отделанные в супергеройском стиле, и выискивают в меню блюда с тематическими названиями — что-нибудь вроде гамбургеров «Справедливость» с жареной картошкой «Свобода», которые им подает какой-нибудь бедолага в пластиковом козырьке, вынужденный с утра до ночи сбиваться с ног за нищенскую зарплату. Отобедав, приезжие отправляются на Аллею героев в городском парке, чтобы поглазеть на ярко-белые броские изваяния «благодетелей человечества», чьи деяния стали достоянием истории.

Однако справедливости ради стоит сказать, что не одни только супергерои привлекают в город искателей приключений. Многие из них лелеют надежду, прогуливаясь по улицам, стать жертвой нападения суперзлодея, вооруженного лазерным пистолетом. Словно у нас, суперзлодеев, нет никаких других дел, кроме бессмысленных нападений на каких-то заурядных, никому не нужных людей.

В прошлом году в городской ежедневной газете даже вышла статья на эту тему. Согласно подсчетам репортеров, порядка семидесяти процентов туристов приезжают в город в надежде испытать острые ощущения и пощекотать себе нервы, встретившись с реальным, невымышленным негодяем. Они, очевидно, считают, что статистические данные, согласно которым супергерои составляют двадцать один процент городского населения против четырнадцати, приходящихся на долю суперзлодеев, дают им возможность быть уверенными в том, что встреча с одним из «слуг зла» должна неминуемо окончиться безоговорочной победой «сил добра». При такой концентрации супергероев на единицу площади — а она, к слову, самая высокая в США — один из них, по мнению туристов, обязательно явится, чтобы спасти их в случае возникновения реальной угрозы.

Приезжают они и ради вечеров, подобных сегодняшнему. Меня зовут Дэмиен Локи, я единственный сын суперзлодейки, известной под именем Королева Черных сил, и, чтобы увидеть то, что должно произойти со мной сегодня вечером, любой турист в Золотом городе готов заложить собственную душу, но, к сожалению, попасть на праздник можно только по приглашению. Такая возможность вообще предоставляется достаточно редко: большинство супергероев, к примеру, несмотря на репутацию великодушных и щедрых людей, не приглашают на вечеринки по поводу дня рождения ничем не примечательных незнакомцев. Достигнув возраста шестнадцати лет, супергерой или суперзлодей, как я, проходит нечто вроде инициации, и видеть в числе гостей бог знает кого никто, естественно, не хочет. Я отношусь к этому точно так же, как и остальные, но сегодня вечером отпечаток большого пальца моей правой руки изменится, став похожим на букву «З», а такое случается один раз в жизни. Даже если каждый желающий посмотреть заплатит по десять долларов (или по двадцать, если гость приведет с собой членов семьи), я буду богат. Именно так все сегодня и организовано.

Если серьезно, на вечеринку уже пришли две сотни туристов, и поток гостей не иссякает. Удивительно, сколько готовы заплатить приезжие за то, чтобы посмотреть, как меняется палец суперзлодея. Сборы за вход на вечеринку с лихвой перекрывают расходы на нее, и проходит праздник, естественно, не дома. Я арендовал банкетный зал в деловой части города, достаточно большой, чтобы в нем поместилось пять сотен человек, собирающихся оторваться на полную катушку, и, чтобы завлечь народ, распространил флаеры, в которых было сказано: «День рожденья Суперзлодея! Опасность, адреналин и дешевая выпивка гарантированы!»

Лучи стробоскопов отражаются в мозаичном покрытии дискотечного шара, и по разноцветной плитке лихорадочно мечутся блики, а из высоких, почти с меня высотой колонок, стоящих перед сценой, несутся оглушительные звуки музыки. В заведении есть бар, но деньги за проданные напитки получают владельцы банкетного зала, а не я.

В помещении установлены камеры, транслирующие все, что происходит на сцене, на большие плоские телевизионные панели, развешанные по стенам, чтобы все присутствующие могли наблюдать главное событие вечера.

Я хожу по залу, общаюсь с людьми, раздаю автографы — по пять долларов за штуку — и стараюсь не дать себя окончательно затолкать, как вдруг кто-то щиплет меня за задницу. Этого плата за приглашение не подразумевает, поэтому я оборачиваюсь, чтобы разыскать обидчика. Впрочем, оказывается, это моя подруга Кэт. Она одета в ярко-фиолетовый костюм с черными рукавами. Вокруг каждой груди вьется надпись «Оборотень». У нее короткие черные волосы, а к сегодняшнему вечеру Кэт вдобавок сделала фиолетовое мелирование. Кэт может менять облик по желанию. Возможно, этот костюм всего лишь видимость, а на самом деле она ходит обнаженной, но никто об этом даже не догадывается. У Кэт эта способность проявилась уже больше года назад, а у меня все еще нет никаких сверхспособностей, поэтому мне кажется, что все друзья что-нибудь умеют чуть ли не с самого рождения. Когда я наконец научусь делать что-нибудь необыкновенное, вот тогда держитесь. Скучно не будет, это я вам обещаю. Может, я смогу пускать из глаз лазерные лучи, как мама, или вызывать молнию, когда захочу, как дедушка.

— Эй, с днем рождения, чувак, — говорит Кэт, поднимая бокал пунша, сваренного моей мамой. «Сваренного» — это, конечно, громко сказано; мама просто вылила в большой кувшин остатки из трех пакетов с соком, завалявшихся в холодильнике, и добавила колы. Ну, и самодельной водки конечно же. Если вы когда-нибудь попадете на вечеринку, организованную мамой, никогда не пейте сделанный ею пунш, если, конечно, не хотите проснуться в конюшне, с трусами на голове, наблюдая, как неизвестный бомж слизывает с вашего живота банановый сплит. Я предупреждал об этом дедушку в прошлое Рождество, но он к моим словам не прислушался. Казалось бы, ведь он ее отец. Должен бы знать лучше меня.

Пунш не для туристов, только для гостей, которых пригласил кто-то из нас лично. Кэт, должно быть, его еще попробовать не успела, потому что после первого глотка на ее мордашке появляется гримаса отвращения.

— Ух ты, — удивляется она, — твоя мама опрокинула в это пойло какую-то пробирку с химическим веществом из лаборатории, что ли?

Что ж, очень может быть.

— Отлично выглядишь, — говорю я. — Просто горячая штучка. В прямом и переносном смысле.

Я говорил вам о том, что моя «подруга» Кэт на самом деле моя бывшая девушка? И, клянусь, я бы серьезно пожалел о разрыве, если бы в свое время она сама мне не изменила. Это было в прошлом году. Последнее время мы снова стали сближаться, но была пара месяцев, во время которых мы даже не разговаривали, и я постоянно себе об этом напоминаю.

— Спасибо, — радуется Кэт. Окинув взглядом черный костюм суперзлодея из эластичной синтетической ткани, который я выбрал для вечеринки, она никак не комментирует красивую эмблему, состоящую из букв «К» и «Ч» на груди, и переводит взгляд на летные очки, скрывающие мои глаза. Они круглые и делают меня похожим на муху. Кэт поднимает бровь и иронически улыбается. — В этом облачении ты похож на недотепу, — говорит она, заставив меня ломать голову над тем, сколько в ее словах сарказма и сколько — истины.

— Ну, это часть представления.

— И в чем же оно заключается? Безумный профессор задел тебя своим посохом?

— Боже, Кэт, — вздыхаю я, — ты обижаешь мою маму.

Она и есть безумный профессор. Это практически то же самое, что быть обычным ученым, и разница заключается лишь в том, что безумному ученому не нужно волноваться о законных или моральных ограничениях. Эта профессия вполне обычна для суперзлодея, обнаружившего в себе склонность к точным наукам. В Вилморе, нашем местном университете для суперзлодеев, можно даже выбрать себе это направление в качестве специальности.

Мы с Кэт оба подали документы на следующую осень. Обычные люди не поступают в колледж до восемнадцати лет, но именно так они и теряют преимущество перед нами. Суперзлодеям приходится много работать над собой, и начинают учиться они сразу после того, как на большом пальце появляется пресловутая буква «З». Приходится спешить, потому что у супергероев, видите ли, есть свой университет — Академия Хиросворт, и начинают они учиться примерно в том же возрасте, что и мы, хотя, готов голову дать на отсечение, за курс проходят меньше.

Кэт снова пытается сделать глоток пунша, и на этот раз дело заканчивается кашлем.

— Что-то здесь жарко, — жалуется она и вдруг застывает, увидев кого-то в толпе. — О, нет. И Пит здесь, — говорит Кэт. — Он решил, что стоит потратить десять долларов, чтобы помучить тебя? Черт, он тоже меня заметил.

— Не будь такой жестокой по отношению к нашему старому другу Питу. Ему не пришлось платить — я сам его пригласил.

Сказав, что Пит пришел меня помучить, Кэт имела в виду, что его присутствие — пытка для нее самой. Это она о событиях, развернувшихся в прошлом году на такой же вечеринке, устроенной в честь моего пятнадцатилетия, но проходившей у меня дома. Я застал их во время страстного поцелуя. В моей спальне, между прочим. На моей кровати. И на воздействие маминого пунша это не спишешь. Мама тогда была слишком увлечена работой — кажется, пыталась скрестить акулу с золотой рыбкой — и сходить в магазин за колой для пунша времени просто не нашлось. Впрочем, Кэт буквально за пару недель до того дня обнаружила, что обрела способность превращаться во что угодно, и это обстоятельство, конечно, могло на нее подействовать. Мне она нравилась такой, какой была, без превращений, и казалось, я ей тоже нравлюсь. Естественно, все познается в сравнении, и, поняв, что она может без труда превратиться в супермодель, Кэт отправила меня в отставку.

Нагнувшись к самому уху, я шепчу Кэт:

— Не пожимай ему руку.

Если бы Пит был умнее, он бы сжег мое приглашение. Вместо этого он направляется прямо к нам. Да, Пит ничуть не поумнел. Все как в старые добрые времена. Он старше нас с Кэт на год и с прошлой осени учится в Вилморе. Его дар заключается в том, что он может передавать сигналы, к примеру, радио или телевизионные. Чтобы позвонить, ему даже не требуется телефон — согласитесь, есть в этом что-то ужасное. Он быстро обнимает меня, похлопывая по плечу со словами: «Рад тебя видеть, братец». Мне его видеть отнюдь не радостно. Пит оборачивается, чтобы поздороваться с Кэт, но в этот момент она пытается выпить залпом бокал пунша и слишком занята, чтобы обратить на него внимание.

— С днем рождения, — говорит Пит, неловко шаркая. Он явно не знает, стоит ли смотреть мне в глаза или нет. У Пита смуглая кожа, мускулистый торс, а на лбу темные очки, если вы понимаете, о чем я говорю. — Когда я получил приглашение… — продолжает он. — В общем, хорошо, что ты на меня не сердишься.

А я рад тому, что последние полгода он живет в университетском общежитии и не крутится у меня под ногами. По крайней мере, при таком положении дел встретиться с ним случайно было достаточно трудно. Естественно, получить сатисфакцию тоже было нелегко.

— Дэмиен, — говорит Кэт хриплым после пунша голосом, — увидимся позже.

Посмотрев на Пита, она почему-то решает, что стоит сказать что-нибудь в оправдание.

— Мне срочно нужно в туалет.

Пит с сожалением провожает ее взглядом. Очевидно, он меньше всего на свете ожидал, что в помещении, где собралось более двух сотен человек, ему придется остаться со мной наедине.

— Слушай, Дэмиен, по поводу того, что случилось в прошлом году…

К нам, пританцовывая, приближается мама. Пит ее не видит, и, когда она игриво толкает его бедром под зад, он вздрагивает от неожиданности, испугавшись так, словно его в ягодицу укусил бульдог.

— Ф-у-у! — говорит она, оттягивая воротник. Пряди ее рыжих кудрявых волос намокли от пота и липнут к шее.

Когда меня еще на свете не было, о маме постоянно писали во всех местных газетах не реже, чем раз в неделю. Сейчас мама несколько успокоилась, и ее злодейские выходки приобрели более мирный характер. В основном мама тратит время на бесполезные опыты в домашней лаборатории, готовит пунш, который наверняка не прошел был комиссию Управления по санитарному надзору за качеством пищевых продуктов и медикаментов, и выискивает все новые и новые пути цыганить деньги у правительства, чтобы свести концы с концами.

— Надеюсь, полночь уже близко, а то у нас скоро кончится пунш. О, милый, я так рада, что ты внял моей просьбе, — говорит мама, с улыбкой взирая на буквы «К» и «Ч», вышитые серебром у меня на груди. — Король Черных сил!

— Нет, мам, это значит — Клевый Чувак.

Не то чтобы я считал ее имя неудачным — оно у нее просто отличное, но назваться в честь мамочки? Да если бы я так поступил, меня бы люди считали не суперзлодеем, а просто каким-то сосунком.

— Это сценическое имя, мам, на сегодняшний вечер, — говорю я, чтобы пресечь дальнейшие расспросы.

Какое прозвище избрать на всю оставшуюся жизнь, я еще не решил, но у меня в запасе еще есть пара лет, во время которых я, учась в Вилморе, должен придумать себе настоящее злодейское имя.

— Пит! — восклицает мама, делая вид, что заметила моего собеседника только секунду назад. Хотя, как знать, может, ей и вправду все равно, кого толкать под зад. — Я тебя сто лет не видела!

— Он был занят, — говорю я, избавляя Пита от необходимости в течение пяти минут тупо таращиться на маму, силясь придумать подходящее объяснение тому, что в нашем доме он целый год был персоной нон-грата.

— Да, очень занят, — эхом отзывается Пит, засовывая руки в карманы и отводя взгляд.

Не стоит винить за это беднягу Пита — мамины глаза, если нужно, излучают самые настоящие лазерные лучи, и это страшно.

— О, а вот и Тейлор! — восклицает мама, заметив в толпе своего приятеля. Мне, конечно, не очень нравится, что мама с ним встречается и уж тем более что она пригласила его на вечеринку, но он декан Вилмора, и мне придется смотреть на все сквозь пальцы — по крайней мере, до поступления. — Ладно, мальчики, хорошего вечера, — говорит мама, снова начиная пританцовывать, и медленно удаляется. — Да, милый, не забудь, до полночи осталось всего двадцать минут.

— Честно говоря, я не был уверен, что пойду сюда, — признается Пит, когда мама уходит. — Приглашение пришло только сегодня. — Вынув руки из карманов, он разминает плечи, чтобы расслабиться. — Но мы с тобой были друзьями, и я хотел извиниться.

— У тебя был целый год на это.

Эта фраза заставляет Пита напрячься.

— Я думал, ты на меня злишься, — признается он.

— Злиться — значит попусту терять время.

— Как хорошо, что ты так на это смотришь, потому что между мной и Кэт никогда ничего не было. Серьезного, я имею в виду. Мы были с ней просто друзьями, а теперь у меня вдобавок есть девушка, Ванесса. Она замечательная. Я не хочу сказать, что Кэт хуже, ни в коем случае. Мне было неприятно, что между нами троими пробежала кошка и мы не могли больше дружить. Понимаешь?

— Понимаю. Да, ничего хорошего, — соглашаюсь я, доставая из-под резинки, прикрепленной к оправе очков, длинный узкий лист бумаги, свернутый в трубочку, нечто вроде списка продуктов, который составляют, прежде чем пойти в супермаркет. Развернув, я подношу лист к глазам Пита. — Ты знаешь, что это?

Пит, сощурившись, старается разобрать, что написано на листе. В зале темно, и читать трудно, а тут еще эти отблески от дискотечного шара.

— Это мой список, Пит, — объясняю я. — Здесь записаны имена людей, с которыми надо «разобраться», если говорить корректно. Если ты думаешь, что кто-то может нанести мне обиду и не понести заслуженное наказание, ты ошибаешься. Разве что Кэт. Я с ней несколько месяцев не разговаривал, и можешь считать, что она дешево отделалась. Я хотел внести в список и ее имя, серьезно тебе говорю, но поначалу я был слишком подавлен, и ничего не хотелось делать, даже писать. Затем я все откладывал и откладывал, а потом мы начали общаться, а еще через какое-то время… мы снова стали друзьями, и у меня уже не хватало злости. В общем, так и не получилось. Это не значит, что, когда я ее вижу, я лишаюсь воли и превращаюсь в слизняка.

Я указываю на первую строчку. «Пит Хит» — вот что там написано.

— А вот и ты, Пит, — говорю я.

Ему приходилось видеть этот список и раньше, поэтому Пит сразу все понимает и смотрит на меня огромными испуганными глазами.

— Дэмиен, — говорит он, — я же сказал, что мне жаль.

— Поздно.

— Да разве может быть поздно…

— Нет, ты не понял, — вздыхаю я. — Я пропитал приглашение, отправленное тебе, каким-то зельем из маминого арсенала.

— Что? Тем, от которого слепнут?

— Нет, — говорю я, скатывая свиток и отправляя его на прежнее место — под резинку очков. — Надеюсь, ты мыл руки после того, как потрогал приглашение? И, часом, не ходил в туалет сразу после этого? Не ел? Это было бы ужасно.

— Что?! — повторяет Пит, кусая ногти. Есть у него такая привычка, которая проявляется, когда Пит нервничает. Опомнившись, он резко убирает руки от лица, словно на них бациллы холеры.

Я достаю сотовый телефон, чтобы посмотреть, который час — ненавижу носить что-либо в карманах, когда на мне этот обтягивающий костюмчик; под ним и так много чего видно, а когда на теле образуются какие-то непонятные шишки, это некрасиво. До полуночи пятнадцать минут.

— Так, давай подсчитаем. Ты, наверное, забрал почту где-нибудь часов в двенадцать. Сегодня мой день рождения, ты об этом знал, и что приглашение от меня, догадался. Значит… открыл конверт в пятнадцать минут первого, что-нибудь в этом духе? Наверное, сначала вспомнил, что случилось в прошлом году, поразмышлял в течение какого-то времени и только потом решился открыть и посмотреть, что же там написано, — говорю я, многозначительно постукивая пальцами по крышке телефона. — Думаю, у тебя осталось не более получаса, чтобы вернуться домой, прежде чем твое тело покроется ужасными прыщами, которые будут чесаться так, что ты пожалеешь, что появился на свет.

Чтобы придать словам вес, я поднимаю руку и покачиваю перед глазами Пита вытянутым указательным пальцем.

— Тысячи прыщей. Это будет продолжаться примерно неделю, а может, и две.

Ужас медленно расползается по физиономии Пита, и я наблюдаю за ним, удовлетворенно улыбаясь.

— Да, Пит, забыл сказать одну вещь. Будь я на твоем месте, попросил бы связать себе руки. Чтобы не чесать, знаешь ли. Особенно там, внизу, — добавляю я, кивком указывая на мошонку. — Если будешь чесаться, останутся шрамы на всю жизнь. А уж если сыпь перекинется и туда…

Пит изумлен. Он тяжело дышит и смотрит на руки так, словно ожидает увидеть ползущие по ним орды блох. Затем, не выдержав, он почесывает одну руку другой, но это пока что лишь самовнушение. Я напугал его так, что он готов поверить во что угодно. Мне точно известно, что он пока не может ничего чувствовать. Мама свое дело знает. Сваренное ею зелье всегда действует точно в срок и отличается великолепным качеством. А результат стабилен.

Пит начинает ругаться на меня. Посоветовав напоследок сделать с мамой то, на что я едва ли когда-нибудь решусь, он убегает.

— Пока! — кричу я ему вслед, помахав рукой на прощанье. — Рад был тебя видеть.

Сверившись с часами на экране мобильного телефона, я засовываю его обратно в карман. Грустно смотрю на продолговатую шишку, образовавшуюся на бедре. Такое впечатление, что у меня опухоль или что-то в этом роде. Нужно обзавестись поясом с карманами, в которых удобно хранить всю необходимую суперзлодею амуницию. Ну, тот же телефон, к примеру.

Когда Пит исчезает, Кэт возвращается.

— Что ты ему сказал? — спрашивает она.

— Ничего.

Кэт закусывает губу.

— Дэмиен, я сожалею о том… что случилось год назад… ну, ты понимаешь.

Она подходит ближе и смотрит на меня снизу вверх. Долго. Знаете, так иногда бывает в кино — мужчина и женщина, крупный план. Первый раз за год мне хочется ее поцеловать, хоть я и знаю, что на самом деле этого делать не стоит. В момент, когда я уже практически решился, Кэт поднимает руку и тычет мне пальцем в глаз.

— Зачем тебе эти дурацкие очки? Ты в них похож на муху.

— Все крутые ребята носят такие, — отвечаю я, отступая на безопасное расстояние. — Ты, наверное, просто не в курсе.

Рефлекторно подняв к глазам запястье, я смотрю на часы, которых нет на месте, и отправляюсь на сцену.

— Пора приступать, — бросаю я напоследок.

Кэт хватает меня за руку.

— Дэмиен, подожди… — просит она, притягивая меня ближе. — Дэмиен, я…

Подняв очки на лоб, чтобы ничто не препятствовало контакту, я смотрю ей прямо в глаза. Кэт морщит лоб, ее нижняя губа трясется, и по всему видно, что она собирается сказать что-то важное. Повисает пауза. Кэт вздыхает.

— Я хотела поздравить тебя с днем рождения, — наконец говорит она.

Прежде чем я успеваю сказать что-нибудь в ответ, на сцене загораются яркие огни. К потолку поднимается дым, постепенно заволакивающий сцену, словно вуалью. Из колонок доносятся звуки традиционного «Happy Birthday» в самой громкой аранжировке, какую мне когда-либо приходилось слышать. Вернув на место очки, я достаю из кармана телефон и передаю его на хранение Кэт. Сцена находится под прицелом камер, и я не желаю видеть себя в записи с непонятными шишками на теле. Люди заплатили деньги за представление, хотя, конечно, плата за вход просто мизерная, учитывая важность самого действа. Приосанившись, я салютую Кэт и отправляюсь прямиком на сцену.

* * *

Чтобы туда попасть, необходимо подняться по лестнице. Ступенек всего около десяти, но этого достаточно, чтобы у меня началось сердцебиение и засосало в желудке. Я, конечно, еще не знаю, какими будут мои сверхспособности, зато слабые места мне известны досконально. Я боюсь высоты и терпеть не могу ступать на что-то такое, что не может быть признано твердой опорой.

Сказав себе, что это всего лишь пара несчастных ступенек и не стоит сильно переживать по этому поводу, особенно когда меня ожидают на сцене, да еще и в один из важных моментов, какие в жизни бывают нечасто, приступаю к подъему. Преодолевая ступеньку за ступенькой, потею, как верблюд, но самовнушение делает свое дело, и прежде чем я успеваю основательно перепугаться, под ногами уже прочные доски сцены. Испарина перестает выделяться, а пульс в скором времени приходит в норму. Слава богу, от публики меня отделяет плотный занавес, так что никто не может стать невольным свидетелем внутренней борьбы, происходящей во мне.

Толпа шумно приветствует мой выход на сцену, а на плазменных экранах по всему залу появляется моя физиономия, увеличенная в несколько раз. Я поднимаю руки, и приветственные крики становятся еще громче.

— Привет, Золотой город! — кричу я, схватив микрофон, и голос отдается во всех углах огромного зала гулким эхом. Кто-то свистит. В основном в зале собрались люди, живущие в других городах, других штатах, а может, и на других континентах — кажется, прогуливаясь по залу, я видел японского туриста или даже двух. Но всем хочется чувствовать себя настоящими жителями Золотого города, а не просто зеваками, приехавшими поглазеть на музейные достопримечательности или прокатиться на туристическом автобусе с экскурсоводом. — Для тех, кто не знает, что должно произойти, поясняю: скоро вы станете свидетелями одного из самых зрелищных превращений в мире. В последнюю секунду перед наступлением нового дня мое тело трансформируется в соответствии с назначением, генетически предопределенным для него, и я превращусь в истинно Клевого Чувака, настоящего суперзлодея, и стану в один ряд со своими собратьями.

Должен сказать, что я лишь подал предстоящее превращение способом, угодным аудитории, так как людям нравится думать, что суперзлодеями рождаются, а не становятся, хотя на деле это превращение в большей степени заслуга науки, а не судьбы. Как я уже говорил, узор на большом пальце моей руки сегодня ночью должен измениться, образовав букву «З», но дело здесь не в волшебстве, а в научных опытах, которые в прошлом проводил некий ученый с целью определить, в чем заключается разница между суперзлодеями и супергероями. Выяснилось, что мы во многих отношениях схожи — взять хотя бы приставку «супер», знаете ли, — но в структуре ДНК тех и других есть существенные различия. Настолько существенные, что ученому удалось создать вирус, способный воздействовать только на суперзлодеев. Чтобы, если можно так выразиться, обезопасить людей, он распространил вирус по всему свету, в результате чего у всех, в чьих жилах течет кровь суперзлодеев, по достижении шестнадцатилетия на пальце появляется пресловутая буква «З».

Наши ученые не остались в долгу и, объединив усилия, создали штамм того же вируса, но с обратным эффектом — на большом пальце супергероев узоры образуют букву «Г». Эти же люди, жившие довольно давно, образовали Вилмор, чтобы умнейшие из злодеев имели возможность получать высшее образование и бороться с такими, с позволения сказать, чудесами науки. Мама утверждает, что один из тех ученых принадлежал к нашему роду и своим увлечением наукой она обязана именно ему, но я не готов поверить ей просто так и хочу спросить об этом у бабушки и дедушки.

Есть теоретическая вероятность появления еще одной, третьей буквы. Это может произойти в случае мутации, вызванной смешением в организме двух штаммов. Однако факты образования пар, состоящих из супергероя и суперзлодейки или наоборот, настолько редки, что подобные прецеденты случались лишь один или два раза. Вполне возможно, что истории о детях, на пальцах которых появлялась эта самая пресловутая «третья буква», просто городские легенды, не имеющие под собой реальной основы. Кого ни спроси, каждый скажет, что это случилось с ее подругой или приятелем его двоюродного брата или сестры. Но никто никогда не укажет вам на человека, с которым это действительно произошло.

Естественно, в Золотом городе живет немало обычных людей, и многим из них на шестнадцатилетие вообще ничего не светит. Остается разве что мечтать о приглашении на какую-нибудь крутую вечеринку, вроде моего дня рождения.

Словом, как я уже сказал, тот факт, что узоры на моем большом пальце сегодня изменятся, образовав букву «З», не есть предопределение судьбы. Это просто результат того, что Марианна Локи шестнадцать лет назад влюбилась и позволила какому-то парню овладеть собой. В том, что на моем пальце появится буква «З», нет даже прямого указания на то, что я буду стоящим суперзлодеем. Сам факт ее появления не является залогом успешной карьеры. Мне придется много трудиться, с отличием закончить Вилмор, и лишь в этом случае я превращусь в успешного злодея, чье фото незазорно поместить и на обложку журнала.

— Кто-нибудь хочет поздравить меня с днем рождения? — кричу я в микрофон. В ответ доносятся нестройные поздравления на английском языке с добрым десятком вариантов выговора. На всех экранах появляется изображение часов — 11:59. Счет пошел на секунды, оставшееся время стремительно убывает. Даже наступления Нового года не ожидают с таким нетерпением.

Наконец часы показывают 12:00. В моей душе поднимается волна облегчения — ну, наконец, свершилось — и я смотрю, как узоры на большом пальце меняются, складываясь… не в «З». Несколько раз закрываю и открываю глаза, надеясь, что они меня все-таки подвели и всему виной яркий свет рампы. Но нет. От ужаса подводит живот. На пальце образовалась буква, в этом смысле все в порядке. Только это не «З». И даже не «Г» — дело обстоит еще хуже. Сжав кулак, быстро прячу в него большой палец. Нервы звенят от напряжения, как провода высоковольтной линии. Этого не может быть. Такого не должно происходить с нормальными людьми.

Неожиданно понимаю, что свет, льющийся на меня из многочисленных прожекторов, обжигает, как палящие лучи солнца в пустыне. Потею, как мышь, в своем синтетическом костюме; тело начинает чесаться.

Публика, замерев, ожидает кульминационного момента; люди, стоящие в первых рядах, смотрят прямо на меня; остальные, не отрываясь, пялятся на мониторы, очевидно, удивляясь, почему в спектакле, который они ожидали увидеть за свои деньги, наступила пауза. Я делаю вид, будто меня тошнит, и, пошатываясь, отступаю к кулисам, чтобы спрятаться за занавесом. Изобразить недомогание нетрудно. Нужно проверить — быть может, зрение все-таки сыграло со мной злую шутку — ведь я здорово понервничал перед выходом на сцену. Сгибаюсь пополам, продолжая симулировать приступ тошноты, на случай, если за мной кто-нибудь наблюдает, и стараюсь заставить себя снова посмотреть на палец.

Кэт успевает прийти на помощь раньше всех. Добежав, она резко останавливается, второпях, очевидно, недооценив скорость, и чуть не врезается в меня.

— Дэмиен, что случилось? У тебя все нормально?

— Нет, — говорю я, держась руками за живот и имитируя отрыжку, дабы усилить эффект. — Не нужно было есть креветки.

В животе и вправду нехорошо, и похоже, если я продолжу притворяться, меня и в самом деле стошнит.

Кэт делает шаг назад.

Если на пальце действительно то, что я видел, возвращаться на сцену нельзя. Я обещал людям представление, и они обидятся, если окажется, что десять долларов потрачены зря. В голове один за другим проносятся возможные пути выхода из трудной ситуации, один фантастичней другого. Неожиданно мне приходит в голову, что Кэт может по желанию превращаться в кого угодно.

— Ты должна выдать себя за меня, — прошу я, с трудом выговаривая слова. Она молча кивает и приступает к трансформации. Вот за что я уважаю Кэт — она не задает вопросов и, поняв, что у меня неприятности, просто делает все, чтобы оказать помощь.

Ее образ становится зыбким и исчезает, и через секунду напротив стоит, кивая мне, моя копия. Скажем так — весьма удачная.

— Нос… — произношу я сдавленным голосом, имитируя очередной приступ тошноты, — кривоват…

Но Кэт меня не слушает. Поправив очки, делающие ее похожей на муху, она бежит на сцену. Я слышу оживленные возгласы, а чуть позже — шквал аплодисментов и одобрительные крики. Стало быть, Кэт свою работу сделала. В конце концов, буква «З» появилась на ее пальце четыре месяца назад, а благодаря своим способностям Кэт настолько точно сымитировала мою внешность, что никто не заметит подмену. Она могла бы зарабатывать кучу денег, выступая перед этими дураками-туристами.

Мне становится немного легче, насколько это, конечно, возможно в такой ситуации. Руки трясутся. Голова кружится так, будто я перегнулся через подоконник десятого этажа и смотрю вниз. Я снова изучаю большой палец, все еще смутно надеясь, что на нем таки появилась буква «З». Но нет, ничего подобного. На пальце красуется здоровенная буква «X» — «икс» — поражающая своей наглой идиотской ненужностью! Постепенно осознавая увиденное, я ощущаю, как к горлу подступает самая настоящая рвота. Чувствую себя совершенно разбитым, а сердце с трудом гонит сгустившуюся кровь по жилам, грозя в любой момент остановиться. И в эту секунду мне становится ясно, что я метис, мутант. Оказывается, третья буква существует не только в городском фольклоре. В моей крови оба штамма вируса, и случиться это могло только по одной причине.

Мама, которой, видимо, не терпится получить объяснения, влетает за кулисы.

— Дэмиен! — истошно кричит она, громко стуча высокими каблуками на бегу. — Милый, что случилось?

— Не знаю, — отвечаю я, злобно глядя на нее. — Я думал, ты мне расскажешь.

2

— Мам? — зову я, стучась в дверь лаборатории, прежде чем войти. — У тебя есть минутка?

После вечеринки прошло три дня. Большую часть этого времени я жалел себя, оплакивая свою загубленную жизнь. Мне стыдно, потому что следовало взять себя в руки гораздо раньше. Зато теперь у меня есть план.

Мама сидит, склонившись над окуляром микроскопа, одновременно засучивая рукава белого лабораторного халата.

— Дэмиен, не сейчас, — отвечает она сквозь стиснутые зубы, заметив мое появление. — Я занята.

В первый день после вечеринки она старалась меня как-то утешить. Говорила, что «X» лучше, чем «Г», и что это еще не конец света. О том, что она могла предупредить меня, мама предпочитает не упоминать, и мне остается лишь гадать, как такая уважаемая суперзлодейка могла опуститься до секса с супергероем.

Не обращая внимания на мамины робкие попытки изгнать меня из лаборатории, я подхожу к ее столу. В комнате пахнет серой, растворителем и чуть-чуть потом. Одна стена заставлена шкафами, в которых помимо совершенно безобидных веществ и предметов вроде поваренной соли и розовых лепестков можно найти и довольно опасные субстанции наподобие кислот и пороха. На одной из полок стоит баночка с лапшой быстрого приготовления. Мама открыла ее неделю назад и с тех пор так и не удосужилась выбросить. На полках царит беспорядок, и мама тратит кучу времени в поисках нужных ингредиентов. Однажды я внес предложение нанять кого-нибудь, чтобы он расставил все по алфавиту, и даже предложил сделать это лично, за небольшую мзду, естественно, но мама предложение отклонила. Сказала, что порядок — не ее стиль.

Раньше одну полку занимали клетки с лабораторными крысами, но пару лет назад я выпустил их всех на волю, узнав, что мама планирует испробовать на них какое-то смертельно опасное снадобье. Возможно, я не стал бы их отпускать, но мама сама спровоцировала меня, разрешив играть с крысами и давать им имена. Теперь, повзрослев, я понимаю, что с ее стороны это было военной хитростью, так как, будучи допущен к крысам, я сам по доброй воле стал их кормить и чистить клетки, и все это, естественно, бесплатно. Как знать, возможно, если бы они оставались для меня безликими лабораторными зверьками, я бы отнесся к испытаниям смертельного снадобья спокойно, но не мог же я допустить, чтобы в страшных муках погибли мои друзья, мистер Вискерсмит и миссис Твитчерелла. Это было бы уже слишком. Поэтому я и спас их, выпустив из клеток и позволив свободно разгуливать по дому. Освобожденные крысы забрались в шкафы с продуктами и прогрызли проходы в стенах в кухне и ванной. Они перегрызли провод, которым микроволновая печь подключалась к розетке в стене, и нам пришлось разогревать полуфабрикаты в духовке, пока ту ремонтировали. Кстати, вы знаете, что в духовке их нужно разогревать целый час? Да еще и предварительно прогревать ее? Чтобы изгнать из дома всех крыс до последней, потребовалась целая вечность, а когда они наконец ушли, мама поклялась, что в доме никогда больше не будет грызунов, в клетках или без. По крайней мере, до тех пор, пока я не буду жить отдельно.

Сейчас в лаборатории крыс нет, зато к стене над дверью прикован мужчина. Он шепчет: «Помоги мне», а я протягиваю руку и развязываю шнурки на одном из его ботинков. Мне нравится это делать: тянешь за один конец, и аккуратный бантик вдруг распадается, превращаясь в две веревочки, свисающие по разным сторонам ботинка. Интересно наблюдать, как, казалось бы, крепкий узел, который не развязывается сам собой и призван удерживать на месте ботинок при ходьбе, исчезает, если потянуть двумя пальцами за один единственный конец.

— О, это у тебя мэр тут, что ли? — спрашиваю я, указывая на прикованного к стене человека планшетом, который я держу в руке. Обозлившись, мужчина старается запустить в меня развязанным ботинком, и я поспешно отпрыгиваю, вычислив предполагаемую траекторию полета.

— Не подлизывайся, — предостерегает меня мама, не отрываясь от окуляра микроскопа, но я и так в состоянии представить себе рассерженный взгляд, которым она бы наверняка наградила меня, если бы потрудилась повернуться в мою сторону. — Ты прекрасно знаешь, что это тот самый стажер, которого я захватила прошлой осенью. Кажется, его снова приглашают на работу в мэрию, хотя я уже выудила все, что он знает. Ты уже видел его, не будь невежей.

Мама наконец отрывается от окуляра и поднимает голову.

— Ты прочитал статью, которую я тебе дала? — спрашивает она.

— Да, пролистал, — отвечаю я, тяжело вздыхая.

Вчера маме надоело смотреть на мою унылую физиономию, она перекопала все свои книги и нашла статью, содержащую ситуационное исследование о детях, у которых, как у меня, на большом пальце в день шестнадцатилетия появилась буква «икс». Из нее я узнал, в частности, что такие дети появляются нечасто, так как ситуации, в которых, если так можно выразиться, происходит «межкастовое скрещивание», как в моем случае, редкость. Да, герои и злодеи встречаются нечасто и того реже оказываются в одной постели. Следовательно, дети, подобные мне, рождаются с интервалом в пять — десять лет.

Мама смотрит на лекционную доску, стоящую рядом с лабораторным столом, бормоча что-то под нос. В данный момент на ней написано «Гипноформула для использования с прибором доктора Кинка», а ниже неразборчивые математические выкладки мелким шрифтом. Добавив несколько строчек, мама делает паузу и улыбается мне.

— Если ты читал статью, стало быть, знаешь, что случившееся с тобой — не конец света, верно, Дэмиен? Все поправимо, так ведь?

В статье действительно сказано, что у детей, подобных мне, была одна общая черта — буква «X» со временем преобразовывалась в «З» или «Г», и появление той или иной буквы зависело исключительно от их поступков. Согласно результатам исследования, обычно на это требуется от года до пяти. Но мне это не подходит. Через полгода начинаются занятия в Вилморе, и перспектива поступления в связи с последними событиями кажется весьма туманной. В смысле, примут ли они меня с этой буквой «X»? Учитывая, что я наполовину герой?

— По крайней мере, это еще не «Г», — замечает мама, словно я должен быть благодарен за то, что имею, а не оплакивать погибшую жизнь суперзлодея. А по мне, так в «X» нет ничего хорошего. Если бы на пальце появилась «Г», это было бы нечто определенное, а так я кто — ни рыба ни мясо? Если у тебя «З» или «Г», ты знаешь, кто ты, и достаточно показать определенным людям большой палец, чтобы тебя приняли в свой круг. А что я буду делать с этой дурацкой «X»? Если я покажу ее людям, они будут относиться ко мне, как к шуту, и смеяться надо мной, так, что ли? Или поражаться, потому что я вроде как оживший персонаж из сказки? До конца жизни я буду изгоем среди всех — среди злодеев, среди героев, и даже обычные люди с улицы будут знать, что со мной что-то не так. Лучше бы мой палец не менялся вовсе. Я был бы никем, но мог бы, по крайней мере, найти компанию таких же ничтожеств и общаться с ними. Людей с буквой «X» на пальце, подобных мне, так мало, что о них даже статью написать трудно, не говоря уже о том, чтобы найти их и сколотить компанию.

Старательно игнорируя мамин натужный оптимизм, я переступаю через зеленую лужу на полу. Подходя ближе, я стараюсь ступать осторожно, чтобы не задеть и не разбить пробирки, которыми уставлен весь стол. В некоторых из них содержатся весьма опасные химикаты, в других нет ничего, но мама в таком настроении, что ей все равно, что именно я расколочу — она все равно рассердится.

— Дэмиен, ближе не подходи! — говорит мама, преграждая мне путь рукой. Она осторожно, словно грудного младенца, прикрывает пробирки, стоящие прямо перед ней. — Мы с Тейлором работаем над очень важным проектом.

Последнее время мама работает над проектами исключительно с Тейлором, и все они очень важные.

— Если все выйдет так, как мы задумали, — добавляет она, — зелье будет очень опасным, и мне бы не хотелось, чтобы ты вдыхал его пары.

— Но ты-то их вдыхаешь, — возражаю я, кладя планшет на край лабораторного стола и поднимая пластиковый предмет прямоугольной формы, величиной примерно с ладонь. Он похож на небольшой кассетный диктофон, но щели, в которую можно было бы вставить кассету, не видно. Одна сторона закутана в полиэтиленовую пленку такого ярко-синего цвета, что кажется, будто она сделана из пущенных в переработку очков для 3D-кинотеатров. Примерно в середине пленка прихвачена скотчем. Он больше напоминает какой-то древний артефакт из театрального реквизита и разительно отличается от предметов, которыми обычно оперирует мама.

— Ну… — тянет мама. — На злодеев оно не действует. Только на обычных людей и…

Произнести слово «героев» или, скажем, «полугероев» у мамы не хватает духу. Когда мама, почесав голову щипцами, которые она держит в руке, решается продолжить, голос у нее звучит виновато.

— Не знаю, как оно подействует на тебя, понимаешь? И, пожалуйста, не играй с этой штукой, она уникальная в своем роде.

Не обращая ни малейшего внимания на ее слова, я щелкаю тумблером на боку прибора, включая и выключая его. Человек, на протяжении шестнадцати лет столь старательно скрывавший от меня правду, что мне пришлось столкнуться с ней на глазах у нескольких сотен людей, едва ли может рассчитывать на то, что я буду уважительно относиться к его просьбам.

— Где ты нашла эту штуку? На блошином рынке? Надеюсь, ты отдала за нее не больше двадцати пяти центов — да и то, если так, считай, тебя ограбили.

— На самом деле это весьма новаторский прибор, — оживляется мама, решив, очевидно, что я заинтересован в этой дребедени. Да уж, можно подумать, что мне больше нечем интересоваться в такой момент, когда весь мир, фигурально выражаясь, я вижу через очки, на стеклах которых красуются огромные буквы «икс». — Это прибор для гипнотизеров. Изменяет психическое состояние и делает мозг открытым для внушения. Многие гипнотизеры используют различные предметы, воздействуя на зрительный аппарат человека, к примеру кружки со спиральным узором, маятники и прочее,но это изобретение доктора Кинка основано на применении особых звуковых сигналов.

Мама продолжает распространяться до тех пор, пока я ее не прерываю.

— Да, конечно, — говорю я, — это очень интересно.

— Он, конечно, слабоват, и его воздействия для достижения существенного результата маловато, но в том, что разрабатываем мы, кроется ключ к успеху, — добавляет она напоследок, указывая рукой на пробирку, от которой мне предлагается держаться подальше. — Я вижу свою задачу в том, чтобы найти состав, воздействующий на мозг в сочетании с сигналами, излучаемыми прибором доктора Кинка, чтобы мои жертвы не успевали даже понять, что происходит.

К стене у мамы за спиной прибита прямоугольная дощечка с крючками, на которых висят два десятка ключей различных размеров и формы. Только эти ключи мама содержит в порядке — каждый из них снабжен наклейкой и висит на своем месте. Я бы тоже так делал на ее месте, особенно когда один из экспериментов по созданию растения-людоеда заходит в тупик и единственный способ избежать нападения подопытного — надежно запереть его в ящике. Все ключи висят на этой дощечке, за исключением того, которым закрывается лаборатория. Его мама всегда носит с собой. Очевидно, она не хочет, чтобы в лабораторию приходили непрошеные гости, и даже для любимого сыночка не в состоянии сделать исключение.

Положив обшарпанный гипноизлучатель на стол, я беру в одну руку планшет, в другую — карандаш и начинаю постукивать грифелем по листу бумаги.

— У меня есть несколько вопросов.

Естественно, ручкой писать куда удобнее, но опрашивать людей с карандашом в руках правильней с точки зрения психологии. Увидев карандаш, они расслабляются, решив, что записанное за ними всегда можно исправить, как, к примеру, неудачный снимок, сделанный на цифровую камеру.

— Дэмиен, — сердито говорит мама. Видно, как в глубине ее зрачков разгораются красные огоньки, готовые в любую секунду превратиться в лучи лазеров. Мама порой не в состоянии держать себя в руках, и ее сверхспособности могут проявиться помимо ее воли. — Ты опять про этого… мужчину… — добавляет она, не желая, очевидно, произносить слова «твой отец».

— Нет, не про него.

Красное свечение затухает. Мама смотрит то на меня, то на планшет, затем поднимает руку, чтобы убрать прядь волос, упавшую на лицо.

— Мне кажется, не стоит говорить об этом, Дэмиен. Не помню, чтобы ты когда-нибудь выказывал желание узнать, кто он. И не вижу причин поднимать эту тему сейчас.

Да, думаю я, действительно, но прежде на моем пальце не было этой чертовой буквы «икс». Впрочем, она права. Мне было совершенно все равно, кто мой отец. Говоря о моем появлении на свет, она обычно вспоминает, что все произошло «случайно», из чего можно заключить, что отца она стыдится. Всякий раз, когда кто-нибудь упоминает при ней День отца, мама хмурит брови и раздувает ноздри, как атлет на тренировке по новой олимпийской дисциплине — раздуванию ноздрей — и прикладывает к груди руку, делая вид, что у нее вот-вот начнется сердечный приступ. Покончив с этой пантомимой, мама меняет тему.

Сам я мог лишь предположить, что у отца темные волосы, как у меня, так как мама рыжая и бабушка с дедушкой тоже, а также то, что он был никудышным злодеем, раз уж мама его стыдится. Об остальном можно только гадать. Обычно я представлял себе ничем не примечательного потрепанного человечка с сопливым носом, продолжающего жить с матерью, хотя ему уже под сорок. Мне казалось, что я вижу его идущим утром на работу с потрепанным портфелем в руке и вечером неизменно возвращающимся домой. Очевидно, он не смог реализовать себя в качестве злодея и вынужден был стать бухгалтером или страховым агентом. Словом, человек, о котором лучше не говорить, потому что, если бы мама рассказала мне, что мой отец — такой вот неудачник, я бы, наверное, повзрослев, превратился в такое же ничтожество. Если бы мама рассказала мне нечто подобное, я бы, пожалуй, даже спать не смог. В глубине души я всегда опасался, что отец обладает какой-нибудь незначительной сверхспособностью, к примеру, умеет управлять улитками или имеет шестое чувство, годное лишь на то, чтобы не садиться на жевательную резинку или не наступать в собачье дерьмо. Словом, что-нибудь совершенно бесполезное и не позволившее ему стать суперзлодеем, и я эти дурацкие способности унаследую.

Однако выяснилось, что все эти предположения, казавшиеся мне отвратительными, окажись они правдой, были бы манной небесной по сравнению с истинной ситуацией, в которой я оказался: теперь я точно знаю, что мой отец супергерой.

— Черт побери! — бормочет мама, отставляя в сторону микроскоп и принимаясь рисовать на доске новые математические каракули. — Да, кстати, Кэт звонила миллион раз. Сказала, что твой телефон у нее.

На мамином лице появляется хитрая улыбка.

— Если бы я тебя не знала, Дэмиен, подумала бы, что ты намеренно ее избегаешь.

Мама была бы очень рада, если бы мы с Кэт снова сошлись. Впрочем, ей ничего не известно о том, что произошло в прошлый день рождения.

— Раз мой телефон у нее, как я могу ей позвонить? — спрашиваю я, удивленно поднимая брови с видом человека, не понимающего, как мама смеет надевать халат для лабораторных исследований, не обладая при этом элементарной логикой. Естественно, я избегаю Кэт; она суперзлодейка, а я — нет. Никогда больше не буду встречаться ни с ней, ни с кем-либо еще из старых друзей. По крайней мере, пока не приобрету пару перчаток, имитирующих кожу с отпечатками пальцев, раз уж операции по созданию на пальце искусственного узора в виде буквы «З» я позволить себе не могу. Ладно, допустим, в статье все написано верно, и я смогу трансформировать в «З» эту дурацкую «X», если совершу достаточное количество злодейских поступков. Следовательно, я смогу увидеть Кэт лишь через несколько лет.

— Ты считаешь себя вспыльчивой? — спрашиваю я, держа карандаш наготове.

Мама сердито смотрит на меня.

— Ладно, будем считать, что ты ответила «да», — говорю я, усердно царапая грифелем бумагу, словно записываю какую-то длинную фразу, а не ставлю простую галочку напротив вопроса.

— Можешь ли ты назвать себя пробивным человеком? А командным игроком? Нравятся ли тебе люди твоего типа или противоположного?

Мама берет пробирку с жидкостью лилового цвета и добавляет каплю в другую емкость, наполненную какой-то красной субстанцией. Начинается реакция, сопровождаемая шипением.

— Ты вроде бы сказал, что не о нем будешь спрашивать.

— А я не о нем. Я о тебе. Ты предпочитаешь случайные связи? Должен ли мужчина обладать хорошим чувством юмора?

— Полагаю, из тебя получилась бы недурная сваха.

— Чтобы выдать тебя замуж, пришлось бы сильно приукрасить впечатление о тебе, сложившееся лично у меня, — парирую я, делая рукой жест, дающий понять, что я считаю ее абсолютно непригодной с точки зрения брака. — Впрочем, кажется, бывают мужчины, считающие, что лабораторный халат — это сексуально. Меня больше заботят мешки у тебя под глазами. Кстати, давай вернемся к тому, с чего мы начали, и поменяем ответ на первый вопрос. Будем считать, что ты ответила «нет» — не стоит пугать людей дурным характером.

— Надеюсь, с опросом ты закончил? Если да, то иди позвони своей подружке.

— Ты же знаешь, мой телефон у нее.

— Возьми мой. Так она твоя девушка или нет, я не поняла?

— Не знаю. Мы встречаемся, чтобы заниматься сексом. Она, наверное, звонит, чтобы сказать, что…

Прикрыв рот рукой, я оглядываюсь, чтобы проверить, подслушивает стажер или нет, после чего, сцепив руки на животе, изображаю беременность.

— Это будет дитя, рожденное в любви, в отличие от меня, появившегося в твоем животе по Божьей воле в результате непорочного зачатия.

— Дэмиен! — восклицает мама, сверкая скрытыми в глазах лазерами. Усилием воли заставив их погаснуть, она сжимает кулаки, закрывает глаза и начинает считать до десяти.

Воспользовавшись тем, что она не смотрит, я достаю из кармана джинсов маленький ключик и при этом случайно роняю на пол ее драгоценный гипноизлучатель. Он падает с громким стуком. Мама, должно быть, слышит, потому что счет учащается. Я поспешно проскальзываю к стене и снимаю с крючка ключик, похожий на тот, что у меня в руке, и подменяю его. Украденный ключ я едва успеваю засунуть в карман за мгновение до того, как мама открывает глаза.

— За небольшое вознаграждение, — говорю я ей, — я мог бы записать интервью с тобой на видео. Мы могли бы продавать его и сделали бы кучу денег.

Лазерные лучи выходят из-под контроля и мечутся по комнате, просвечивая стоящие на столе пробирки, и хлещут по коленям висящего на стене стажера. Бедняга кричит от страха или от боли, а может, от того и другого сразу.

— Дэмиен! — говорит мама, покрасневшая, как раскаленная кочерга, и указывает на дверь. — Пошел вон!

* * *

Мне предстоит сделать одно крайне неприятное дело. Добившись результата, я, очевидно, буду жалеть о содеянном всю оставшуюся жизнь. Я собираюсь узнать, кто мой отец.

Со вздохом вхожу в мамин гардероб и закрываю за собой дверь. Внутри темно, но я знаю, где расположен блок управления. Я нажимаю кнопку с изображением направленной вниз стрелки, и на противоположной стене зажигается лампа. Открываются внутренние двери, за ними лифт. Вхожу внутрь. Снова нажимаю на кнопку, на этот раз с изображением буквы «П». На лифте можно спуститься в подвал. Вот вам и шкаф-купе.

Лифт останавливается, и я отпираю замок на двери украденным у мамы ключом. Обстановка в подвале наводит на мысли о том, что мама имеет обыкновение поколачивать маленьких девочек с целью отъема имущества. Пол покрыт розовым ковром. В углу видна голова старой лошади-качалки. К ушам лошадки привязаны воздушные шары, из которых давным-давно вышел газ. Тело лошадки погребено под целой кучей мягких игрушек. В центре комнаты самое заметное место занимает стеллаж со старыми дневниками. Под «стеллажом» я подразумеваю массивное сооружение кубической формы со сторонами длиной примерно метр.

Мама продолжает вести дневник. Она делает записи каждый вечер с семи лет и не выбросила ни один том.

Грудь сжимается от нахлынувших чувств, когда я приближаюсь к стеллажу. Меня волнует не то, что мама может застать меня за чтением дневника. Меня больше беспокоит то, что придется копаться в интимных подробностях ее жизни. К сожалению, то, о чем я хочу узнать, описано в этом объемистом сочинении, а в нем, по правде говоря, полным-полно порнографии. Что тут еще скажешь.

Впрочем, пора браться за работу. Надеваю пару латексных перчаток. К счастью, мама не узнает о том, что кто-то рылся в ее дневниках, а если это случайно и всплывет, мою причастность доказать она никак не сможет. Без перчаток след в форме буквы «X» стал бы неопровержимым доказательством, даже если не принимать во внимание тот факт, что у мамы есть мои отпечатки пальцев.

Томики расставлены в хронологическом порядке. В желудке становится совсем уж нехорошо, когда я осторожно вынимаю дневник, который мама вела семнадцать лет назад. Переплет зеленый и пахнет бензином для зажигалок — похоже, мама в какой-то момент подумывала о том, чтобы сжечь книжку. Это обнадеживает. К счастью, мама старается писать в дневнике разборчиво, чтобы можно было впоследствии перечитывать, и не заполняет обороты листов, что облегчает мою задачу. Листаю страницы, стараясь не читать, и слежу только за датами. В целом мне это удается, но порой глаз цепляется за слова вроде «кожа», «маска» или… «вибратор». Черт! Меня сейчас стошнит. Кровь приливает к лицу, и я краснею, хоть мама никогда и не узнает, что я это читал. Насколько легче было бы жить, если бы мамы уделяли все время выпеканию бисквитов и изготовлению домашних настоек и не занимались сексом. Впрочем, моя мама вообще никогда бисквитов не печет. Нахожу страницу, которой начинается период, соответствующий времени моего зачатия.

Дорогой днивник.

В слове «дневник» допущена ошибка, и буквы как-то странно клонятся набок, да так, что даже читать трудно. Похоже на почерк человека, куда-то опаздывающего или просто находящегося на грани паники.

Королева Черных сил снова пробудилась. Что я наделала? Нужно чаще общаться с мужчинами. А еще лучше с одним, но настоящим. Если бы он у меня был, я бы не стала ввязываться в отчаянные авантюры. Дело ограничилось бы одним поцелуем, а не доброй сотней, и его руки никогда не попали на мою задницу. Он бы не порвал мой костюм и не сорвал одежу с себя. Все, хватит. Нельзя больше искать приключений, прикрываясь фальшивыми именами.

Крепко сжимаю веки, чтобы не читать дальше. Уши горят огнем, и мне даже кажется, что наконец открылась моя сверхспособность, унаследованная от мамы в странной форме лазерных ушей. Вдыхаю и выдыхаю. Нет, все-таки нужно дочитать.

Все произошло так быстро. Еще минуту назад мы на огромной скорости мчались по тоннелю метро, наслаждаясь азартом погони, и вдруг оказались в тесной кабинке общественного туалета, прижавшись друг к другу в горячечных объятиях.

Как вы думаете, заметит мама, если кого-то стошнит на страницу ее дневника? Думаете, она проведет анализ рвоты в своей лаборатории или так догадается, кто это мог сделать?

Я потеряла в туалете туфлю, и заколка в результате всей этой возни упала на пол и закатилась черт знаешь куда. Мы не произнесли ни слова за все это время — иначе все бы испортили, — а я закрыла глаза, чтобы спрятать разрушительные лазерные лучи.

Теперь, когда все позади, я жалею о том, что не сдержалась. Поверить не могу в то, что сделала это в кабинке общественного туалета с врагом, с…

На этом страница заканчивается. Горя от стыда, я потными под слоем латекса пальцами переворачиваю ее, чтобы посмотреть, что дальше. Мой отец…

…форма из алюминиевой фольги и кухонная спринцовка для поливки птицы жиром. Нет, вы можете в это поверить? Я говорю маме, что приготовлю праздничный ужин на День благодарения, а она приносит все необходимое на следующий день, хотя до праздника еще полгода! Она думает, что я не умею готовить и не в состоянии о себе позаботиться. Мне двадцать два года, и я отлично со всем справляюсь. Она всегда относиться ко мне, как к ребенку, даже после того, как на моем пальце появилась буква «З», словно это ровные счетом ничего не значит.

Между скандалом в метро и планами на День благодарения явно не хватает пары страниц — об этом можно судить вполне определенно по оборванным корешкам. Но я в таком отчаянии, что продолжаю читать дальше, просто на всякий случай. Далее следует описание того, как бабушка решила проверить маму на умение пользоваться кухонными принадлежностями и выразила недовольство мамиными кулинарными талантами. Что бы там ни было написано, я уверен, что бабушка в данном случае права — я же испробовал все это на себе. Мамина стряпня ничем не лучше ее пунша, и разница лишь в том, что в последнем есть алкоголь, а в пище — нет, так что даже на частичную анестезию человек, вынужденный ее употреблять, рассчитывать не может.

Однако об отце, к сожалению, больше ни слова. Закрываю дневник и ставлю томик на место. Заперев за собой дверь, я поднимаюсь наверх и снова оказываюсь в мамином гардеробе. Осторожно выглядываю, чтобы проверить, свободен ли плацдарм, выхожу из шкафа и закрываю раздвижную дверь.

Пробегая мимо кровати, я замечаю на тумбочке текущий том дневника, который мама еще не успела закончить. Вопреки всем предупреждениям рассудка, я возвращаюсь, открываю книжку и нахожу запись, сделанную пару дней назад, то есть в мой день рождения.

Самые страшные опасения стали реальностью. Я надеялась, что все эти истории не имеют под собой фактической почвы и что у него на пальце появится «З», как у всех нас. Я так боялась, что не решилась открыть ему правду. Бедный мой маленький Дэмиен! А теперь он знает, знает, что его отец… один из них.

Родители от меня отрекутся. Они всегда подозревали, что отец Дэмиена «не из их круга». Надеюсь, они не распространят свой гнев на мальчика. Ему и так придется чертовски трудно, и в Вилмор ему ни за что не поступить…

Уверен, в конце этого предложения было что-нибудь утешительное, вроде «не поступить этой осенью» или нечто подобное. Однако узнать это мне так и не удалось, потому что, услышав, как кто-то открывает дверь в спальню, я резко захлопываю книгу, кладу ее на место и, упав на пол, скрываюсь под кроватью. В комнату врывается мама. Она распахивает дверь так резко, что ручка ударяется о стену. Я осторожно выглядываю из-под свисающего пыльного покрывала. Подошвы маминых сапог топают по ковру, поднимая в воздух миниатюрные пыльные гейзеры. В руке у нее гипноизлучатель. Раньше он выглядел как потрепанный, но целый кусок дерьма, а теперь из корпуса торчат какие-то провода, и внутри что-то перекатывается в такт маминым шагам. О, черт. Пожалуй, ронять его на пол не стоило, но я же не виноват в том, что мама покупает такое ненадежное оборудование. Мама что-то бормочет под нос, очевидно, клянется никогда больше не пускать меня на порог лаборатории. Окинув комнату сердитым взглядом, она отодвигает дверцу шкафа.

Дождавшись момента, когда она оказывается уже в лифте, я выскакиваю из-под кровати и поспешно покидаю комнату.

3

Галантный Джентльмен, супергерой, одетый в безупречный охотничий костюм в английском стиле, помахивая стеком, неодобрительно смотрит на меня. Он не англичанин: мне доподлинно известно, что родился он в Золотом городе — я наводил справки, — но говорит с британским акцентом. С ним свора охотничьих собак — в этом и заключается его сверхспособность: он умеет говорить с собаками на их языке. Мне кажется, если вы серьезный человек, вы можете добиться успеха, обладая любыми сверхспособностями, даже самыми идиотскими. Естественно, сейчас с преступностью он уже не борется. Я столкнулся с ним в парке, где он каждый день дает уроки общения с собаками. В каком-то смысле он конченый человек — все, что у него осталось, это имя, заработанное много лет назад. Благодаря этому имени его собачья школа продолжает пользоваться успехом, хотя сейчас у него только два ученика. Оба они заняты — водят собак между статуями на Аллее героев. Аллея — мощеная плиткой дорожка, петляющая по всему городскому парку. По обе стороны дорожки стоят поражающие своей белизной статуи супергероев, которым, по легенде, удалось сделать для общества нечто действительно полезное, к примеру, уничтожить энное количество суперзлодеев. Мне известно, что одна из статуй изображает женщину, победившую дедушку Кэт, но как она выглядит, я не знаю.

Галантный Джентльмен окидывает меня оценивающим взглядом, замечает мою хлопчатобумажную спортивную кофту с капюшоном и мешковатые джинсы, и я вижу, как его нижняя губа дрожит от отвращения. Боже, надеюсь это не мой отец. Сузить круг подозреваемых не составило труда. Я провел час в библиотеке над подшивками старых газет, переснятых на микропленку, зайдя предварительно в магазин за перчатками — я хорошо подумал и выбрал черную модную пару, чтобы не вызвать подозрений, по крайней мере, пока погода холодная, — и список возможных кандидатов сократился до трех. Судя по скудным сведениям, почерпнутым из маминого дневника, мой отец не просто супергерой, а человек, бывший в то время на пике карьеры. Заголовками статей о его похождениях почти наверняка пестрели все городские газеты. Этим критериям соответствовало всего четверо супергероев, причем одним из них была девушка, которую, как мне показалось, можно было смело исключить.

В числе троих главных подозреваемых оказались: Галантный Джентльмен, Меч Правосудия и Малиновое Пламя. Все трое в числе наиболее добродетельных героев Золотого города. Никто из них не показался мне человеком, способным заниматься сексом с моей мамой в грязном общественном туалете на станции метро. Следовательно, дальнейшее сужение круга поиска невозможно без анализа структуры ДНК. Именно поэтому я и пришел в парк в поисках Галантного Джентльмена.

От пожилого господина попахивает нафталином и пастилками для придания свежести дыханию.

— Прошу прощения, — говорит он, по обыкновению, в нос, со своим фальшивым британским акцентом, — у вас здесь какое-то дело, молодой джентльмен?

Он произносит словосочетание «молодой джентльмен» с показной вежливостью, хотя в голосе чувствуется враждебность. Похоже, он не любит детей, по крайней мере, подростков. Я улыбаюсь ему, содрогаясь в душе. Что, если он мой отец и я унаследую его способности? Может, я их уже унаследовал и просто не знаю об этом, потому что не имею дела с собаками? Представляю себе, как мы с ним идем рядом, с одинаковыми свистками в руках и учим собак приносить палку. Впрочем, если у нас с ним имеется какая-то особая связь с собаками, свистки, наверное, не нужны.

Ф-у-у. Стараюсь скрыть отвращение, так как у меня здесь конкретное дело, на котором нужно сконцентрироваться. Казалось бы, оно не такое важное, так как я не собираюсь с ним общаться, даже если выяснится, что мой отец именно он. Я здесь не для того, чтобы налаживать с ним контакт. Но я должен знать. Выяснив, кто мой отец, я смогу понять, насколько серьезна ситуация с этой буквой «икс» у меня на пальце.

Поднимаю брови, изображая возмущение, и указываю рукой на кучку собачьих фекалий, лежащую неподалеку.

— И что вы собираетесь с этим делать? — спрашиваю я своим наипротивнейшим голосом. Одна из собак из его стаи, очевидно, решает, что я обижаю хозяина, и хватает меня за руку. Я этого не чувствую, пока перчатка не пропитывается слюной, а когда до меня доходит, мне становится крайне неприятно. Джентльмен многозначительно смотрит на собаку, и мне кажется, будто я вижу телепатические волны, которые передает его мозг. Вероятно, никаких волн нет, это лишь плод моего воображения, но собака, заскулив, садится.

— Отлично, Джек. Хороший мальчик. Мы не трогаем… незнакомцев.

— Собачье дерьмо — такой же мусор, как фантики, пластиковые бутылки и все остальное. Из-за таких, как вы, парк превращается черт знает во что, и настроение у гуляющих в нем людей портится. Надеюсь, вы собирались здесь убраться, — заявляю я, откашлявшись для придания веса словам.

Галантный Джентльмен, чья осанка и так выше всяких похвал, вытягивается в струнку и окончательно становится похожим на палку.

— Куда катится наше общество, если молодежь перестала уважать своих героев? Да ты хоть знаешь, кто я такой?

Я знаю и, по правде говоря, не слишком впечатлен. Лучше бы моим отцом оказался не он. Я не могу представить, чтобы моя мама растаяла при виде этого парня, даже в момент неконтролируемой страсти. Впрочем, я не могу представить ни одного супергероя в роли неотразимого донжуана, стало быть, моя позиция по этому вопросу субъективна.

— Я знаю, что вы считаете себя самой важной шишкой в парке. Иначе бы потрудились убрать дерьмо! — отвечаю я, вновь указывая на фекалии, размахивая руками и повышая голос. Он пытается сразить меня, оглядываясь с саркастическим видом и делая вид, что крайне заинтересован лежащей на траве кучкой и видит столь интересный предмет в первый раз. Как только он отворачивается, я протягиваю руку и снимаю волос с рукава его пальто. Надеюсь, он принадлежит ему, а не одной из собак, но волос седой и по цвету схож с растительностью на голове Джентльмена; кроме того, у всех собак шерсть значительно короче.

Реакция у пожилого господина куда лучше моей, и он успевает повернуться и заметить, что я делаю. Увидев, он вскидывает голову, издает губами громкий звук, свидетельствующий о крайнем возмущении, и хватается за хлыст. Очевидно, он в ужасе от того, что я посмел до него дотронуться. Или от того, что я украл образец, содержащий его ДНК, что считается серьезным проступком в городе, где полным-полно злодеев, желающих погубить прославленного местного героя. Впрочем, если бы я находился на том же этапе карьеры, что и он, я бы только обрадовался, узнав, что какой-то суперзлодей принимает меня настолько всерьез, что хочет похитить образец моей ДНК.

Держу волос между пальцами, стараясь не выронить, и мне в принципе плевать, заметил он его или нет. Он смотрит на меня, потом на волос, хмурится и, обернувшись, подзывает собак. Те подходят, рыча и скалясь на меня. Не нужно обладать сверхспособностями, чтобы понять, что будет дальше, поэтому я разворачиваюсь и бросаюсь бежать.

* * *

Дырка в штанине — а это были новые джинсы, между прочим, — и серия поисковых запросов, и вот я уже иду по следу очередного подозреваемого. Меч Правосудия проводит семинары по дедукции для учеников младших классов в городской публичной библиотеке. Я, мягко говоря, немного старше тех, кто ходит к нему на занятия, так как все остальные дети в группе моложе двенадцати лет, но проявляю такую страсть к изучению дедукции, что ни родители, ни работники библиотеки не решаются сказать, что мне здесь не место.

Денек сегодня не из легких. Разговор с Галантным Джентльменом — которого лично я предпочитаю называть Чванливым Болваном — и пробежка по парку в сопровождении своры его злобных псов, натасканных к тому же, я полагаю, на охоту за суперзлодеями, утомили меня. А теперь я сижу, подогнув под себя ноги, на покрытом ковром полу в одной из аудиторий публичной библиотеки в окружении выводка малолеток и прикидываюсь поклонником детективного жанра. И все это ради того, чтобы узнать, кто из троих подозреваемых сделал это с моей мамой и испортил мне жизнь.

Меч Правосудия одет в точности, как Шерлок Холмс. Все необходимые атрибуты налицо: кепка с двумя козырьками и прочее. В руках он держит лупу.

— Кто знает, что это такое? — спрашивает он.

Я вскидываю руку.

— Ой, я! Я знаю! Спросите меня!

Он улыбается — кстати, у него чертовски приятная и добрая улыбка — но выбирает кого-то из младших. Естественно, придя на семинар впервые, я не могу рассчитывать на особое отношение. Мне крайне неприятно, и я ненавижу себя за подобные мысли, но мне хочется, чтобы моим отцом оказался именно этот человек. Он определенно лучше Галантного Джентльмена, возненавидевшего меня с первого взгляда. Я еще не встречался с Малиновым Огнем, но знаю, что он неудачник, потому что не раз видел его по телевизору. Он ведет передачу, в которой учит детей правильно переходить улицу и тому подобным вещам. Иногда, особенно в гостях у Кэт, я смотрю ее. Кэт тоже любит эту передачу, и мы вместе отпускаем шуточки по ее поводу. Таким образом, из всех троих Меч Правосудия выглядит самым достойным кандидатом.

У него, естественно, тоже имеются сверхспособности. Вы, наверное, слышали о том, что дознаватели освещают предметы ультрафиолетовыми лучами, чтобы найти следы жидкостей, выделяемых человеческим организмом? Да, вы угадали, он может видеть эти следы без ультрафиолетовых лучей. Эта особенность делает его идеальным дознавателем. Не думаю, что мне хотелось бы унаследовать такую способность, но он, по крайней мере, не носит охотничьих костюмов и не натравливает на меня собак.

— Сюзи? — говорит Меч Правосудия, жестом предлагая ответить одной из маленьких девочек, сидящих в первом ряду.

Бедняга Сюзи от страха не может вымолвить ни слова. Через некоторое время она все же берет себя в руки и решается заговорить.

— Увеличительное стекло, — мямлит она себе под нос тоненьким голоском.

— Великолепно! — произносит Меч, аплодируя малышке. Ребята присоединяются к нему. Чуть не забыв о том, что необходимо поддерживать имидж энтузиаста, я начинаю хлопать позже всех, рискуя показаться человеком, сомневающимся в остроте умственных способностей Сюзи. — Дедукция — это способ находить улики, которые при обычном полицейском дознании остаются незамеченными, — говорит Меч Правосудия, пока библиотекарша раздает увеличительные стекла. — Давайте же попробуем посмотреть, что мы можем обнаружить в этой аудитории.

Полагаю, при своих способностях он и так знает все об этой комнате. К примеру, сколько детей здесь описались.

Беру в руки лупу с саркастической улыбкой на губах, потому что даже фальшивый энтузиазм уже слезает с меня, как дешевая позолота. Хочется поскорее покончить с этим и отправиться домой. Неприятно завершать день, имея всего два образца, но третьего кандидата я могу с таким же успехом подкараулить завтра утром, во время съемок очередной серии его передачи.

— Что это? — спрашиваю я, снимая волос с козырька холмсовской кепки, в которой пришел на занятия преподаватель. Его, похоже, тот факт, что у меня в руках образец его ДНК, нисколько не волнует. Может, потому, что мне шестнадцать, а я хожу на семинар для малышей, не понимая даже, как глупо выгляжу. Он, очевидно, думает, что я умственно отсталый или что мне действительно интересно.

— Я смотрю, тебе действительно нравится это дело, а? — спрашивает меня Меч Правосудия, сопровождая слова доброй улыбкой.

Вопрос застает меня врасплох, так как я, по правде говоря, не ожидал, что он со мной заговорит.

— Ну… да. Больше всего мне интересна дактилоскопия.

— Знаешь, я веду занятия и в муниципальном колледже, — говорит он, почесав за ухом. — Там тебе, возможно, было бы интересней. Сколько тебе лет?

— Только что исполнилось шестнадцать, — отвечаю я, внимательно наблюдая за выражением его лица. Не знаю уж, чего я ожидаю — может, что он скажет: «О, слушай, забавно, но шестнадцать лет и девять месяцев назад я занимался любовью с какой-то Женщиной в кабинке туалета на станции метро. Ну и отвратительный же был сортир».

— Думаю, ты мог бы там заниматься, если твоя Школа поддерживает программу дополнительного обучения на лекциях в колледже. По возрасту ты точно можешь воспользоваться ею.

Да, точно. Я слышал о такой программе. Но разговор этот мне не нравится.

— Я на домашнем обучении. Но спасибо вам за приглашение.

— Этот семинар для малышей, — говорит он с оттенком вины в голосе. — Здесь ты вряд ли чему-то научишься.

Помолчав, он лезет в портфель, роется там и достает брошюру, в которой описаны азы работы детектива.

— Вот. Давай меняться.

Он передает мне брошюру, протягивая свободную руку, чтобы забрать увеличительное стекло. Я охотно отдаю ему лупу, понимая в душе, что он очень тактично и тонко намекает, что мне не место в этой группе. Впрочем, образец у меня, а значит, на сегодняшний день детективной работы с меня достаточно.

* * *

Я уже собираюсь отправиться домой, но тут вспоминаю, как недовольна была моя мама из-за того, что я вроде как разбил ее прибор или что это там было. Я говорю «вроде как разбил», потому что совершенно не уверен, что он вообще когда-то работал. Так что вместо того чтобы поехать домой и выслушать от мамы все, что она имеет мне сказать по этому поводу, я решаю заскочить к Кэт.

Кэт живет в двухэтажном доме с тремя спальнями, скрывающемся за белым забором из штакетника. Проходя мимо, вы никогда не догадаетесь, что люди, которые живут здесь и содержат газон в идеальном виде и регулярно подрезают кусты роз, на самом деле суперзлодеи. Дедушка Кэт, очевидно, обладает способностью устанавливать незримую связь с блоками управления садовой техники или, по меньшей мере, знает, как содержать ее в порядке. Он мог бы реализовать свой талант, став знаменитым механиком, но вместо этого основал собственное дело, впрочем, имеющее непосредственное отношение к технике. Он генеральный директор «Уилсон энтерпрайсес», компьютерной фирмы, чьи акции весьма высоко котируются на бирже. На папашу Кэт пашут, мне кажется, миллионы рабов — я имею в виду, естественно, персонал фабрики по сборке компьютеров. Мама Кэт выполняет при нем функции секретаря. Они поднимали фирму вместе вскоре после того, как Кэт появилась на свет, но лишь недавно дела у них пошли действительно хорошо. Компьютеры их сборки отличаются высоким качеством, и единственным их минусом можно считать лишь тайное воздействие на мозг, осуществляемое посредством особых сигналов, передаваемых центральным процессорным блоком. Цель воздействия — создать в человеке зависимость от бренда «Уилсон энтерпрайсес» и заставить покупать все новые и новые компьютеры. Разработчики, правда, оказались людьми гуманными, и сигналы передаются только в период бездействия компьютера, когда он находится в режиме сбережения энергии, и, следовательно, ваши мозги всецело принадлежат вам, когда вы играете в игры или, скажем, работаете.

— Вы сделали новую стрижку? — спрашиваю я маму Кэт, открывшую мне дверь. — Очень… современно. Хай-тек, я бы сказал.

Встряхнув волосами, достающими до плеч, и зардевшись, мама Кэт впускает меня в дом.

— Благодарю за комплимент, Дэмиен, — говорит она. — Я не ожидала, что кто-нибудь это заметит.

Поднимаясь по лестнице на второй этаж, где находится комната Кэт, стараюсь держаться ближе к стене и не смотреть сквозь перила. Я всегда инстинктивно стараюсь держаться внутренней стороны лестницы, испытывая при этом противоречивые чувства. У стены, как мне кажется, шансы случайно упасть за перила ниже, зато, если поскользнешься, не за что будет схватиться. Разум подсказывает, что подниматься по внешнему краю, вцепившись в перила изо всех сил, правильней, но я так пока и не решился прислушаться к его голосу. Поскользнуться и упасть, конечно, страшно, но ведь и перила могут сломаться в любой момент. Разве можно им доверять?

— Дэмиен! — кричит Кэт, увидевшая меня с лестничной площадки. Кажется, она мне рада. — Давай поднимайся скорей! Поторопись!

Чтобы придать некий смысл моим неторопливым движениям, я делаю вид, что чрезвычайно заинтересован портретом знаменитого второго дедушки Кэт, Барта Кузнеца, хотя, конечно, понятно, что я никого этим не обману. Кэт уже полтора года как знает о том, что я страдаю боязнью высоты.

— Было бы здорово, если бы ты переехала на первый этаж. Спальня для гостей куда больше твоей комнаты. Тебе же шестнадцать — хватит уже спать в детской.

Кэт с громким топотом преодолевает пять ступенек, оставшихся до площадки и хватает меня за руку.

— Да это же просто лестница, Дэмиен. Обычная лестница, во всех домах такая есть. Знаешь что? Люди ходят по лестницам каждый день — вверх и вниз — и ничего с ними не случается.

Отдергиваю руку, делая вид, что ее попытка помочь меня обижает. На самом деле я смущен беспечностью, с которой она носится по ступенькам. Так мы оба неровен час завалимся.

— Дверь в спальню не закрывай, милая! — кричит мама снизу. — Так велел отец!

— Да, мама! — отвечает Кэт, закатывая глаза.

Она подтягивает статую осьминога, лежащую на полу, к самой двери, чтобы та не открылась произвольно. Между дверью и косяком остается крохотная щель, позволяющая Кэт считать, что формально она выполняет отцовский наказ. В течение какого-то времени в доме жил настоящий осьминог, но потом он умер, и Кэт подарили его точную копию, но из камня.

Кстати, я снова в перчатках. Если Кэт увидит букву «икс» на пальце, то сразу поймет, кто мой отец. А я его даже не успел вычислить, так что как рассказать Кэт о случившемся со мной на вечеринке, я не представляю. Не знаю уж, буду я кому-нибудь что-то рассказывать или нет, даже Кэт. Проще найти какой-нибудь темный угол, забиться в него и сдохнуть. Рассказать, наверное, когда-нибудь придется, но не сейчас — я еще не настолько уверен в себе.

Сегодня в волосах Кэт попадаются розовые пряди. Она падает на вычурную розовую кровать под балдахином. Кэт даже не пытается убедить кого-либо, что она спит на ней еще с тех времен, когда была маленькой — мне, например, прекрасно известно, что тогда ее родители не могли позволить себе приобрести такую роскошную вещь. Более того, я сам ездил около года тому назад с Кэт в магазин выбирать эту кровать.

— Вот твой телефон, пока я не забыла, — говорит она, бросая мне трубку, лежавшую все это время на прикроватной тумбочке.

— Спасибо, — отзываюсь я, растягиваясь на полу и подкладывая под голову руки. На оштукатуренном потолке висит постер «Падающих Суперштанишек» — эмо-группы, состоящей сплошь из подростков-суперзлодеев. Все пятеро изображены без рубашек, в воде. Такое впечатление, что они забрели в фонтан и страшно этому удивились, но решили, что это «прикольно». Остается только торчать под струями воды и бессмысленно ржать. В руках у музыкантов водные пистолеты, сделанные в виде фантастического лучевого оружия. На лицах написано приблизительно следующее: «О, черт, как мы сюда попали? Непонятно, но прикольно. Давайте брызгаться водой!» Эти парни, скажем так… более яркие, по сравнению со мной. Кое-кто употребил бы по отношению к ним эпитет «эпатажные».

— «Падающие Суперштанишки»? — спрашиваю я, указывая подбородком на плакат.

Кэт смотрит на потолок и издает громкий удивленный возглас. Ее личико принимает цвет кровати, на которой она лежит.

— И что? Ты же слышал одну-единственную их песню, которую все время крутят по радио — «Мое сердце в отравленной помаде». А весь альбом совсем другой.

— У тебя есть их альбом? — спрашиваю я, приподнимаясь от удивления. — Только не говори, что ты скачала и бонус-треки тоже.

— А почему нет? — возражает Кэт, бросая мне в лицо одну из розовых подушек, которых на кровати предостаточно. — Кто бы говорил. У тебя самого дома целая коллекция записей «Суперзвезд».

«Суперзвезды» — идиотская поп-группа из восьми или вроде того подростков, которым каким-то неизвестным образом удалось заполучить контракт с серьезной звукозаписывающей компанией. Это обычные мальчики и девочки, но одеваются они, как супергерои и суперзлодеи из фильмов. Мне стыдно в этом признаться, но у меня действительно есть оба альбома и шесть синглов, и я их регулярно слушаю. В оправдание могу лишь сказать, что я отказался покупать билеты на концерт, когда они приезжали в Золотой город в прошлом месяце. Естественно, у меня, как всегда, и денег-то на билеты не было, но я мог бы одолжить их у мамы. Наверное, я не пошел на концерт все-таки не из-за отсутствия денег, а потому, что хотел пригласить Кэт, но не мог, так как этот жест слишком сильно смахивал бы на попытку назначить свидание. А свидание означало бы, что я предпринимаю попытки снова с ней сойтись. Мы по-прежнему врозь, хоть и проводим вместе немало времени и стали даже ближе, чем тогда, когда она была моей девушкой, а я — ее парнем.

Вот как я это вижу: любовь к Кэт во мне, очевидно, не умерла, но пока мы с ней не встречаемся официально, она не может мне изменить. Если она будет встречаться с кем-нибудь еще, мое сердце не будет разбито и чувствовать себя брошенным я не буду. По крайней мере, теоретически. А если мы снова официально начнем встречаться? Я не смогу не принимать ее поступки близко к сердцу и буду очень расстроен, если снова застану ее с кем-нибудь.

— Я тебя ждала, — признается она. Слышно, как скрипят пружины под ее коленями, когда Кэт, перекатившись на бок, ищет что-то под кроватью. Когда кровать перестает скрипеть, тишину нарушает звук рвущейся бумаги, и через секунду на мой живот падает какой-то предмет.

— Хотела подарить тебе эту штуку на день рождения, но побоялась, как бы в толчее кто-нибудь ее не раздавил.

Поднимаю голову, чтобы посмотреть на «эту штуку». Предмет завернут в остатки серебристой оберточной бумаги с изображением конфет и шариков. В свое время на ней было написано «Счастливого Рождества». Кэт замазала второе слово черным фломастером и написала рядом «дня рождения»!

— Счастливого дня рождения, — говорит она.

Предмет длинный, тонкий, странной формы. Кэт пришлось попотеть, упаковывая его.

За дверью раздаются шаги.

— Кэт, милая, мне показалось, я слышу странные звуки, — говорит мама, просовывая голову в комнату.

Отодвинув ногой осьминога, она раскрывает дверь настежь, чтобы осмотреть комнату. Увидев меня на полу и Кэт на кровати, миссис Уилсон сверлит нас недоверчивым взглядом.

— Я же просила не закрывать дверь. Вы что здесь…? — говорит она и умолкает, очевидно, не найдя подходящего слова для описания процесса. — Сидели оба на кровати? — добавляет она, победив неловкость. — Я слышала скрип пружин.

Кэт складывает руки на груди и выставляет вперед подбородок.

— Ты хотела смазать пружины для нас, мама? Как мило с твоей стороны.

Миссис Уилсон раскрывает рот от такой наглости. Я кладу подарок на пол и поднимаю указательный палец, предлагая Кэт помолчать пару минут. Взяв под руку миссис Уилсон, я вывожу ее на лестничную площадку, ободряюще похлопывая по плечу.

— Понимаю вашу обеспокоенность, миссис Уилсон.

Она стоит слишком близко к лестнице, и я заботливо отвожу ее к стене. На лице миссис Уилсон появляется недоуменное выражение человека, не понимающего, что ему хотят сказать.

— Вы знаете о том, что у вашей дочери на потолке висит постер с изображением полуголых мужчин? — спрашиваю я шепотом, прикрывая рот рукой.

— Боже мой, — говорит миссис Уилсон, хватаясь за подбородок и заглядывая в комнату. Кэт, лежа на кровати, сердито смотрит на нее.

— Не заглядывайте! — предостерегаю ее я, взяв за рукав и отводя от двери. — Вы проявляете такую заботу о дочери, миссис Уилсон. Это так редко встречается в наши дни.

Мама Кэт берет меня за руку.

— О, Дэмиен, — говорит она с чувством, — ты же прекрасно знаешь, как тебя любит мать.

— Да, конечно, — соглашаюсь я, вздыхая и переминаясь с ноги на ногу. Почесав за ухом, я отворачиваюсь, словно от стыда. — Миссис Уилсон, вы не могли бы оказать мне услугу?

Она бледнеет, но кивает утвердительно, следя за каждым моим движением. Я открываю рот, потом снова закрываю и отворачиваюсь.

— Нет, я не могу, это… слишком.

— Дэмиен, — говорит миссис Уилсон, кладя руку мне на плечо, — если у тебя какие-то неприятности или тебя что-то тревожит, необходимо с кем-нибудь поговорить. Молчание ничего не решит.

— Вы правы. Но прошу вас, не говорите Кэт. Я не хочу, чтобы она на меня сердилась.

— Продолжай. То, что ты скажешь, останется между нами.

— У меня… — говорю я, закрывая лицо руками, — вызывают отвращение некоторые элементы декора комнаты вашей дочери. Обнаженные мужчины…

— Ты же сказал — полуобнаженные! — восклицает миссис Уилсон, разворачиваясь на каблуках и снова заглядывая в комнату.

— Полуобнаженные. Это почти то же самое, — соглашаюсь я, указывая на лицо. — Эти глаза просто отказываются лицезреть такую вульгарность.

— Послушай, Дэмиен. Там нет ничего такого, чего бы ты не видел раньше… Это же не… — возражает миссис Уилсон и снова умолкает, не в силах произнести нужное слово. — Не что-то такое, что неприемлемо в современном обществе.

— Я знаю. Наверное, я слишкомстаромоден. Но если бы вы… поговорили с ней по поводу постеров и журналов… ради меня.

— По поводу чего?

Я машу рукой, давая понять, что предмет не столь важен и не стоит так волноваться.

— Ничего, миссис Уилсон. Просто я думаю, что мы с Кэт слишком разные, чтобы оставаться друзьями. Я никак не могу набраться смелости сказать, что ее… очевидная беспечность приводит к возникновению ситуаций, будоражащих мою душу так, что продолжать отношения просто нет сил.

Я удрученно качаю головой.

— Что подумает мужчина, за которого она выйдет замуж, когда увидит эти постеры?

Миссис Уилсон озабоченно хмурит брови, хотя не вполне понятно, кто из нас двоих — я или Кэт — стал причиной обеспокоенности.

— Дэмиен, я… не вижу ничего сложного в том, чтобы поговорить с ней. Кэт следует чаще общаться с людьми, подобными тебе.

Я снова закрываю лицо руками.

— Позвольте… мне закрыть дверь, прошу вас. Только один раз. Я бы не хотел, чтобы кто-нибудь застал меня в слезах…

— Хорошо, хорошо! — соглашается миссис Уилсон, обнимая меня, как ребенка. Я прижимаюсь лицом к ее плечу, а она утешает меня, нежно похлопывая по спине. — Не волнуйся, Дэмиен. Знаешь, тебе стоит чаще отдыхать.

— Благодарю вас, миссис Уилсон, — говорю я, всхлипывая и вытирая нос рукавом.

Наконец мама Кэт уходит вниз, а я, ухмыляясь, возвращаюсь в комнату.

— Можешь закрыть дверь.

Кэт подскакивает в воздух, отбрасывая ногой осьминога, и захлопывает дверь, стараясь наделать как можно больше шума. От грохота с моим подарком происходит что-то странное — он начинает ползать по полу.

— Что там, черт возьми? — спрашиваю я, удивленно поднимая брови.

Кэт берет подарок с пола и передает мне.

— Не говори так грубо с мистером Вигглсом.

— С мистером Вигглсом?

— Ты что, плакал?

— Понарошку.

Разрываю остатки обертки. Внутри обнаруживается пластиковый подсолнух в горшочке, с гитарой и в темных очках. Это одна из танцующих игрушек, реагирующих на звуки музыки.

— Это Вигглс?

— Мистер Вигглс, — поправляет Кэт, тыча меня пальцем в живот. — Когда я была маленькой, он был моей любимой игрушкой, так что ты береги его.

— Нужно было отправить его в университет. Там он бы получил докторскую степень и звался доктором Вигглсом, — замечаю я, садясь на кровать. — Если он был твоей любимой игрушкой, зачем отдавать его мне?

— Затем. Тебе исполнилось шестнадцать, и я хотела подарить что-нибудь действительно стоящее.

Я пристально смотрю на мистера Вигглса. У меня сохранился плюшевый медвежонок по имени Дэмиен Второй, которого я получил в подарок, когда мне было два года. Он так сильно полинял, что уже трудно понять, какого цвета изначально была его шерстка. Одно ухо у него порвано. И все же не могу себе представить, как бы я мог его кому-нибудь отдать. Но Кэт подарила мне свою любимую игрушку. Лично мне, на день рождения.

Чувствую себя отвратительно, вспомнив, что не пригласил ее на тот концерт. Даже сам себе билета не купил. И все из-за нее. Не то чтобы она очень хотела пойти — Кэт ненавидит «Суперзвезд». Но раз уж она решила подарить мне самую дорогую вещь, любимую игрушку, которую ничем не заменишь, может, она бы и пошла слушать группу, от которой ее тошнит, просто потому, что ее пригласил я.

Кэт берет с тумбочки пульт и включает телевизор.

— Я тут целую неделю передачи записывала, — говорит она, сопровождая слова кривой ухмылочкой. — Есть два с половиной часа шоу Малинового Огня «Клуб выживания». Я знаю, ты хочешь посмотреть.

— Ты меня вообще хорошо знаешь, — замечаю я, положив мистера Вигглса на пол и садясь на кровать рядом с Кэт. Она включает запись; звучит вступительная песенка: «Малиновый Огонь пришел, и значит, все о'кей. Он знает, как спастись от бед, и пламенный вам шлет привет. Расскажет, как себя блюсти, как от опасности уйти, и станет веселей!» В очередной раз услышав эту бредятину, я решаю, что он худший из трех кандидатов. Галантный Джентльмен, выдающий себя за британца, на самом деле просто мерзкий сноб. К тому же он спустил на меня собак. Но он хотя бы не носит красную шапочку и костюм в обтяжку, не считает делом всей жизни спасение детей, затерявшихся в коридорах горящего приюта, и не помогает старушкам донести тяжелые сумки с продуктами. И знаете, что самое замечательное в этом фальшивом британце? Он не умеет летать.

На экране Малиновый Огонь эффектно заходит на посадку, и я досадливо морщусь. Постепенно снижаясь, он пересекает экран по диагонали, приближаясь к камере. Если мой отец — Малиновый Огонь, значит, я когда-нибудь тоже буду летать, а это ужасно. От этой мысли меня начинает трясти, и не только потому, что я боюсь высоты. У супергероев, равно как и у суперзлодеев, бывают уникальные сверхспособности. К примеру, у уважающего себя супергероя не может быть в глазах лазеров, как у моей мамы, а нормальный суперзлодей никогда не станет летать. Злодея, умеющего летать, никто бы не стал принимать всерьез. Не поймите меня неправильно, умение летать — штука хорошая, и, обладая им, можно натворить немало бед. К примеру, можно пикировать на врагов и поливать их отравой, которую изготавливает в лаборатории моя мама, но для этого существуют боевые ракеты. Естественно, большинству суперзлодеев не приходится волноваться, опасаясь, как бы ни пришлось стать посмешищем для всей вселенной, если у них внезапно откроется способность летать — чаще всего способности передаются из поколения в поколение и остаются неизменными. А вот мне, можно сказать, «повезло», я вправе ожидать от себя чего угодно.

— В этой серии он рассказывает, куда нужно обращаться, если домашнему животному требуется помощь ветеринара, — говорит Кэт. — Я уже посмотрела ее. Давай перемотаем вперед? Кстати, тут есть серия, в которой он облачается в плавки и учит детей правилам поведения на пляже. Он в плавках, Дэмиен. В полосатых плавках.

Я слишком занят происходящим на экране, чтобы отвечать. Кажется, у него волосы такого же цвета, как у меня? Впрочем, неважно. Я слишком хорошо знаю маму и могу сказать с полной уверенностью: это не он. Моя мама с этим человеком? Он защищает добро и выступает за справедливость. У мамы все наоборот, а парень, о котором написано в дневнике, явно был не прочь сделать то, что они сделали в кабинке. А представить себе Малинового Огня в этой роли… Да он вообще, наверное, сексом не занимается. Никогда.

— Дэмиен? Да что с тобой? — спрашивает Кэт с тревогой, пристально глядя на меня.

— Все отлично, — заверяю ее я. — Давай посмотрим этот эпизод.

— Ты как-то очень сильно нервничаешь, — говорит она, накручивая на палец бахрому расшитого розовыми цветами покрывала.

Я поднимаю руку, чтобы пригладить волосы, и этот идиот на экране практически одновременно со мной делает то же самое. Это конечно же ни о чем не говорит. У нас с ним есть несколько общих черт — но это всего лишь совпадение.

Кэт берет пульт и ставит запись на паузу. Малиновый Огонь, собиравшийся рассказать краткое содержание очередной серии, замирает на месте. Его лицо обращено к зрителям, и такое впечатление, будто он смотрит прямо на меня. Замечательно.

Кэт ничего не говорит. Мы сидим совсем близко друг к другу. От нее пахнет арбузным шампунем и специальным мылом, которое использует ее мама для стирки вещей. Надеюсь, одежда на ней настоящая, а то она благодаря своей способности создавать видимость чего угодно может и голой рядом сидеть. Наши плечи практически соприкасаются, и, если бы я не цеплялся в отчаянии за покрывала, горюя о том, что у Малинового Огня волосы того же цвета, что и у меня, моя рука лежала бы рядом с ее, а может, я бы даже положил ладонь на ее руку. В принципе в этом нет ничего страшного, если не принимать во внимание то, насколько мы отдалились друг от друга за год. Правда, сначала я с ней совсем не разговаривал, а теперь вот сижу рядом, на одной постели, смотрю телевизор и отпускаю шуточки по поводу идиотского шоу. Я бы солгал, сказав, что мне не хочется потрогать ее за руку и за другие менее публичные места, но я этого себе никогда не позволю.

Нельзя наступать на те же грабли снова.

— Нужно поговорить, — в конце концов произносит Кэт тихим голосом. — О нас.

— Нет никаких «нас», Кэт.

— Да, я знаю, на вечеринке по случаю твоего дня рождения я тебя напугала. Когда чуть… не поцеловала тебя, — говорит Кэт, сопровождая слова глубоким взволнованным вздохом. — И теперь ты ведешь себя странно.

Нет, это я чуть не поцеловал ее. И если уж я чего-то и боюсь, так это того, что мой отец — супергерой и, вполне вероятно, именно тот, который смотрит на меня с экрана. К Кэт это никакого отношения не имеет, но она определенно видит, что со мной что-то не так, просто по моему поведению, даже не зная о букве «X» на пальце.

— Я хотела тебя поцеловать, — признается она, бросает на меня быстрый взгляд и опускает глаза. Нащупав пульт, она кладет его на тумбочку и начинает тискать одну из розовых подушек. — Мне показалось, что мы снова вместе, и…

— Погоди-ка, — говорю я, предостерегающе выставляя вперед руку. — Мы не «снова вместе». — Начинаю смеяться. Мне правда смешно, хотя я бы охотно сказал ей то же самое. — Не понимаю, почему ты так решила.

Кэт закусывает нижнюю губу.

— То есть ты хочешь сказать, что все время сидишь у меня в комнате, прижимаешься ко мне, и все это просто так?

— Я к тебе не прижимаюсь.

Честно говоря, Кэт, конечно, права, и то, что мы с ней делали последние несколько недель, вполне заслуживает слова «прижиматься», но я никогда в этом не признаюсь. Приходится отодвинуться подальше, чтобы показать, насколько сильно она ошибается. Сердце начинает учащенно биться, потому что я понимаю: Кэт на меня охотится, а мне очень не хочется оказаться пойманным. Честно говоря, в душе она мне очень нравится, но ей об этом знать ни в коем случае не следует — зачем давать человеку в руки лишние козыри.

— Я чувствую, Кэт, что у нас с тобой… все кончено.

Это звучит фальшиво, даже для меня самого. Чувство вины пронзает грудь, как шпага, и я не могу смотреть на Кэт.

Но каждый раз, когда я думаю, как приятно было бы снова поцеловать ее, обнять, сказать кому-нибудь, что она моя девушка, к приятным картинам, рисуемым воображением, примешиваются воспоминания о том, как я вошел в спальню и застал ее целующейся с Питом. Она не была похожа на себя — придала себе чужое обличье: длинные светлые волосы, крепкая мускулатура и формы более пышные, но обнимал ее мой бывший лучший друг. Увидев, кто вошел, она преобразилась в саму себя и посмотрела на меня полными ужаса глазами — такими же, вероятно, какими смотрел на нее я.

Если бы она сохранила самообладание и не сделалась похожей на себя, я бы, возможно, никогда не догадался, кто передо мной.

— Дэмиен, — шепчет Кэт, — не будь таким. Я знаю, ты…

— Мы не можем быть вместе, Кэт. В прошлый раз ты тоже сказала, что я тебе нравлюсь, и посмотри, что из этого вышло? Если бы я действительно тебе нравился, ты бы не стала целоваться с Питом. Зачем же ты сама все испортила?

Глаза Кэт наполняются слезами.

— Прости меня, — говорит она сдавленным голосом, в котором слышатся скрытые рыдания. Не выдержав, Кэт заливается слезами. — Я совершила ошибку. Я просто… не знала, как важно то, что происходит между нами. Не знала, как много это значит для меня, и когда открыла в себе способность превращаться в кого угодно, мне захотелось стать другим человеком.

— На моем дне рождения, Кэт? В моей спальне? На моей кровати?!

— У меня даже в мыслях не было сделать там что-то нехорошее! Мне просто захотелось побыть одной, а Пит пришел посмотреть, что со мной. Он пытался меня утешить.

— Полагаю, у него получилось. Раз уж ты засунула язык ему в рот. Отлично.

Кэт начинает рыдать по-настоящему и ответить мне не может. Ей тяжело, я понимаю, но после года бесплодных попыток догадаться, зачем она разбила мне сердце, полагаю, у меня есть право задавать вопросы.

Кэт еще крепче сжимает подушку.

— Все началось с простого разговора. Пит говорил о том, как здорово иметь возможность быть похожим на кого угодно. А потом…

— А потом ты превратилась в женщину, более привлекательную, чем ты есть, и принялась с ним целоваться.

— Ну, как-то так. Мне так противно было быть собой, а на твоей вечеринке было столько девушек, Дэмиен. И ты флиртовал со всеми. Я тебя еще не знала тогда так близко, как сейчас. И даже не думала, что смогу когда-нибудь стать такой красивой, как они. Мне казалось, шансов у меня мало.

— Но мы уже были вместе, Кэт. Я бы с тобой так не поступил.

— Ты думаешь, теперь я этого не знаю?!

Лицо у Кэт заплаканное, глаза красные.

— Ты мне так нравился, а я не могла понять, почему ты со мной, при том что у тебя есть выбор из доброго десятка других девушек. Пит пришел посмотреть, что со мной. Все случилось так быстро, и мне показалось, что в том, что мы делаем, нет ничего особенного, тем более что ты меня все равно скоро бросишь. А потом я увидела тебя в дверях спальни. У тебя был такой обескураженный вид. Но не тебе одному потом было больно, знаешь ли.

— Да, конечно.

Что ж, я готов поверить, что ей было больно, когда мы расстались. Тогда я не поверил бы, а сейчас — почему нет. Только этого недостаточно.

— То, что ты говоришь, не меняет сути дела. Ты сама все испортила, и то, что было, уже не вернешь.

Кэт закрывает глаза руками и начинает рыдать еще громче. Где-то в глубине меня растет желание обнять ее и утешить, сказать, что я не хотел сказать ничего плохого, что все будет хорошо. Я мог бы вернуть все, что у нас с ней было, и, как знать, может, на этот раз все действительно получилось бы как нельзя лучше. Но есть и другое: я никак не могу отделаться от мысли, что Кэт получила то, что заслужила. Она причинила мне боль, и я что-то не помню, чтобы она страдала и плакала в то время. В конце концов я все-таки обнимаю Кэт, потому что терпеть не могу быть жестоким по отношению к ней, но говорить, что все будет хорошо, воздерживаюсь.

— Мы с тобой лучшие друзья, Кэт. Ты для меня много значишь. Но мы так и останемся друзьями. Мы могли бы быть вместе, но, как видишь, этого не случилось. Понимаешь?

Плечи Кэт трагически поникли, она плачет, из носа капает прямо на губу. Уткнувшись лицом мне в грудь, она молча кивает. Ей так плохо, что говорить она не может.

Повисает долгая, неловкая пауза.

Малиновый Огонь продолжает пристально смотреть мне в глаза с экрана телевизора, но теперь возникает впечатление, что он на меня сердится за то, что я обманываю Кэт. Но что было бы, если бы я сказал Кэт правду, признался, что я с ума по ней схожу, если бы мы снова сошлись и ничего бы из этого опять не вышло? Как быть, если она снова предпочтет мне кого-то другого? Вот уж после этого мы бы и друзьями не смогли остаться. Сколько раз еще мне пришлось бы разрывать с ней отношения, прежде чем все действительно было бы кончено?

— Кэт, я…

«Ты мне нравишься. Очень, очень сильно нравишься. Мне хочется проводить с тобой время, смеяться над шоу Малинового Огня, слушать дурацкие поп-группы, вместе учиться в Вилморе и стать в конце концов парочкой суперзлодеев». Да, мы с Кэт были бы прекрасными сообщниками, спорить на этот счет бессмысленно. Но что-то мешает мне сказать ей об этом, и я просто встаю, чтобы уйти. Иными словами, спасаюсь бегством.

— Мне пора.

— Подожди, — говорит Кэт, спрыгивая с кровати и преграждая мне путь к двери. У нее красное, опухшее лицо; по щекам продолжают течь слезы. Подняв мистера Вигглса, она отдает его мне.

— Не забудь. Это твой подарок на день рождения.

Кивнув, я обнимаю ее, прежде чем уйти — как будто еще не наигрался с ее чувствами. Она льнет ко мне, не отпускает, крепко держит побелевшими пальцами край моей спортивной курточки. Когда Кэт наконец отстраняется, на моей груди, там, где было ее лицо, остается мокрое пятно.

— До свидания, Дэмиен, — говорит она печально.

— До свидания, Кэт, — отвечаю я, чувствуя себя так, будто мы прощаемся навсегда, беру мистера Вигглса и ухожу.

4

На следующее утро я отправляюсь по следу Малинового Огня. Найти его несколько труднее, чем остальных, так как на рассвете он отправляется в город в сопровождении съемочной группы, чтобы отыскать материал для очередного шоу (я говорил вам, что ненавижу рано вставать?), но мне удалось уболтать секретаршу в телекомпании, и она поведала, в каком районе намечены съемки.

Малиновый Огонь — правильный человек и законопослушный гражданин, и я не хочу, чтобы он оказался моим отцом. Не только потому, что он может летать и всегда вершит исключительно добрые дела, а потому, что все это делается на глазах телевизионной аудитории. Если бы отцом оказался кто-то другой из троих, я бы мог забыть о его существовании, но если это все-таки он, мне придется каждый день стыдиться, видя его физиономию на экране. Малинового Огня я нахожу на улице. С ним съемочная группа. Они готовятся снимать сцену спасения котенка, застрявшего на дереве в чьем-то дворе. У Малинового Огня квадратный подбородок, аккуратная прическа и длинный широкий плащ. Ничем, кроме цвета, его волосы не похожи на мои. Он занимается благотворительностью, собирает Деньги для сиротских приютов, а в свободное время помогает людям выбраться из окон верхних этажей во время пожара или, как сейчас, спасает котят с высоких деревьев — словом, делает что-то тошнотворно правильное под прицелом телекамер.

Перехожу улицу, стараясь не обращать внимания на шум в соседнем дворе, где какой-то субъект спорит с невидимым собеседником по сотовому телефону, попутно награждая пинками газонокосилку, которая, очевидно, не работает.

Подходя к съемочной площадке, прикидываюсь любопытным бездельником и стараюсь подобраться как можно ближе. Потом я делаю вид, будто не понимаю, что все происходящее снимают, и направляюсь прямиком к Малиновому Огню. Помощник оператора выставляет руку, чтобы преградить мне путь. Он ничего не говорит, просто показывает мне рукой, что на съемочную площадку заходить нельзя.

Черт. Все несколько сложнее, чем я думал.

— Не беспокойтесь, ребята, — говорит Малиновый Огонь, поднимая вверх руку. — Супергерой готов к бою.

— Простите, сэр! — кричу я в тот момент, когда он собирается взлететь и подняться к кроне дерева, где сидит отчаянно орущий котенок.

Все оборачиваются, чтобы посмотреть на меня. Члены группы, очевидно, решили, что я идиот, не понимающий, что идет съемка. Не обращая на них внимания, я, приветливо улыбаясь, бегу прямо к Малиновому Огню.

— Вы помогаете людям, правда? — кричу я на бегу.

Он смотрит на меня с искренним участием, от усердия сдвинув брови.

— Что я могу сделать для тебя, сынок? — спрашивает он.

Сынок. Да уж, отличный выбор слова, ничего не скажешь.

— Мне нужен ваш волос. Пожалуйста, не отказывайте мне. Это для школы. Мы делаем лабораторную работу.

Я никогда не ходил в школу, поэтому импровизировать на эту тему сложно. Однако словосочетание «лабораторная работа», очевидно, звучит солидно.

Малиновый Огонь хмурится. Длинный плащ развивается на ветру. Котенок продолжает оглашать окрестности отчаянными криками, а члены съемочной группы раздраженно переговариваются, сетуя на то, что из-за меня они не смогут вовремя окончить работу.

— Волос? — задумчиво переспрашивает он, недоверчиво глядя на мои руки в перчатках. Ему отлично известно, что даже один волос может представлять серьезную опасность, попав в руки врага.

— Прошу вас, мистер Огонь. Мне нужен только один волос. У всех ребят в классе они уже есть.

Супергерой так напряженно размышляет над моей просьбой, что даже забывает закрыть рот. Кажется, он уже готов сдаться, но потом ему в голову приходит какое-то соображение, и он отрицательно качает головой.

— Прости, сынок, я не могу этого сделать.

Люди из съемочной группы разом облегченно выдыхают: наконец-то можно от меня избавиться и вернуться к работе.

— Давайте заключим пари, — предлагаю я, глядя, как Малиновый Огонь готовится взлететь к вершине дерева. — Если я спасу этого котенка, не сходя с места, вы дадите мне волос?

Малиновый Огонь смотрит вверх, чтобы прикинуть, насколько высоко расположена ветка, потом переводит взгляд на меня. На лице его играет самодовольная улыбка.

— Хотел бы я это видеть, — произносит кто-то из съемочной группы.

Малиновый Огонь обдумывает мое предложение.

— Ладно, — говорит он, складывая руки на груди. Очевидно, он не верит, что я могу сделать то, о чем говорю. Надеюсь, он человек слова и даст мне волос, если у меня получится, но я хочу действовать наверняка.

— А что, если ты проиграешь? — спрашивает он.

— Не проиграю.

Я нагибаюсь, беру камень, потом, прищурившись, смотрю на ветку. Зажав камень между большим и указательным пальцами, я прицеливаюсь и готовлюсь к броску, но не бросаю. Снимаю левую перчатку и, смочив слюной указательный палец, поднимаю его, делая вид, что пытаюсь определить, откуда дует ветер. Все смотрят на меня, как завороженные, и молчат, опасаясь помешать. В наступившей тишине слышны только отчаянные вопли котенка, да еще мужчина в соседнем дворе продолжает ругаться по телефону. Выставив руку вперед, я стараюсь сделать так, чтобы камень оказался на воображаемой прямой между моим правым глазом и стволом дерева, бормоча под нос что-то по поводу углов и прочей математической чепухи. И вот наконец бросок. Камень пролетает между веток, перелетает через белый забор и приземляется во дворе, попав в голову человеку с мобильным телефоном.

— А, черт! — кричит он. — Кто это кидается?

Забыв о неработающей газонокосилке и телефонном разговоре, он смотрит на меня злобным взглядом. Я протягиваю руку.

— Мне нужен ваш телефон. Случай исключительный!

Мой собственный телефон остался дома. Кроме того, вовлечь в представление этого парня само по себе забавно.

Он смотрит на членов съемочной группы с подозрением, а человека, одетого в костюм супергероя, стоящего рядом со мной, словно не замечает. Возможно, он даже не понимает, что мы находимся на съемочной площадке документального телешоу.

— Ладно, я перезвоню, — наконец говорит он в трубку и нажимает кнопку окончания вызова. Затем неохотно кидает аппарат мне. Я ловлю его на лету и набираю пару цифр. Потом, как бы спохватившись, со словами: «Нет, это надо делать не так», стираю номер и, оскалившись от усердия, начинаю набирать номер заново. Наблюдатели изумленно вздыхают, все, за исключением Малинового Огня, терпеливо ожидающего окончания моих манипуляций. Нажимаю кнопку вызова. Раздаются гудки, и пока они звучат, я прикладываю аппарат к уху и начинаю говорить в микрофон, делая вид, что дозвонился кому-то: «Алло? У меня тут непредвиденная ситуация. Немедленно высылайте грузовик».

На том конце мама берет трубку.

— Алло?

— Э-э-э… подождите секунду.

— Дэмиен, это ты?

Прикрыв ладонью микрофон, я поворачиваюсь к Малиновому Огню.

— Какой здесь адрес, не знаете?

— А ты кому звонишь? — спрашивает он, недоверчиво хмурясь.

— Пожарным. Так вы знаете адрес или нет?

— Пожарным?! Парень, послушай… — кричит он, вне себя от негодования и выхватывает у меня трубку.

— Алло? — говорит он. — Это Малиновый Огонь. Боюсь, у нас тут недоразумение. Прошу отменить…

Неожиданно он умолкает и бледнеет, становясь похожим на покойника. Продолжая слушать, он судорожно сглатывает, как человек, у которого пересохло во рту.

Черт. Закрываю глаза в надежде, открыв их, понять, что спал и видел сон. Открываю, но снова вижу на лице Малинового Огня ту же реакцию, куда более убедительную, чем любой анализ ДНК. Он смотрит на меня без выражения. Рука, которой он прижимает к уху телефон, дрожит. В конце концов аппарат выскальзывает из ослабевших пальцев и падает в траву. Слышно, как мама продолжает кричать в трубку:

— Чертов мальчик! Поверить не могу в то, что он тебе все рассказал. Клянусь, это не я его подослала…

Наклоняюсь и, взяв телефон в руку, нажимаю кнопку окончания вызова, а потом перебрасываю аппарат через забор, где его ловит законный владелец. Малиновый Огонь, наверное, дал бы мне свой волос, но мне не хотелось полагаться на случай.

— С вами все в порядке, шеф? — спрашивает оператор.

— Давайте сделаем перерыв, — отзывается Малиновый Огонь. Люди из съемочной группы, ворча, разбредаются кто куда, а он остается возле забора, хватается за голову и начинает расхаживать взад-вперед.

Пока все отвернулись, я достаю из кармана куртки небольшой лазер. Это не какая-нибудь там дурацкая лазерная указка, которой любят баловаться всякие кретины во время сеанса в кинотеатре. Это настоящий лазер, который я ношу с собой, чтобы шутить в стиле «Знаете, у меня глаза, как у мамы». Ну, вы понимаете, я намекаю на ее сверхспособности, о которых мы уже говорили. (Правда, почему-то после использования лазера люди смотрят на меня странно; такое впечатление, что им вовсе не смешно.) Наведя его на дерево, я нажимаю кнопку. Луч перерезает ветку, на которой сидит котенок, и он с душераздирающим воплем падает мне прямо в руки. Улыбаясь, я поворачиваюсь к Малиновому Огню и говорю:

— Не волнуйтесь. Волос можете оставить себе.

* * *

Происходит черт знает что. Малиновый Огонь, известный супергерой, у меня дома. Да кто он такой? Что он вообще о себе думает? Какая наглость — вот так приходить к маме с претензиями! Да еще и говорить:

«Он наполовину герой — негоже ему общаться с одними только злодеями!»

Можно подумать, я хочу общаться с кем-то еще. Кроме того, кому интересно, что я наполовину герой? Когда буква «X» на моем пальце превратится в «З» — а это неминуемо случится, рано или поздно — можно будет забыть об этом и никогда больше не вспоминать. И я не позволю какому-то неудачнику в дурацком плаще, пусть даже и собственному отцу, объяснять мне, что я не прав. Брр!

Малиновый Огонь стоит перед мамой, расправив плечи, но не решаясь, впрочем, смотреть ей в глаза.

Мама в бешенстве. Я вижу, как в ее глазах то вспыхивают, то снова угасают лазеры, но потом она все-таки берет себя в руки. Кажется, что я наблюдаю за корридой. Маме хочется кого-нибудь убить, а в руках у Огня красная тряпка. Только кольца в носу у мамы не хватает.

— Да по какому праву ты приходишь ко мне и требуешь, чтобы мой сын…

— Позволь напомнить тебе, Марианна, что он и мой сын тоже. О чем свидетельствует буква на его большом пальце.

Мама скалится на него, как волчица.

— Черта с два это твой сын. Ты его не растил! Не нянчился с ним шестнадцать лет…

— Но он наполовину супергерой! И при этом не знает ничего, кроме злодейства. Но это не его вина…

— Еще раз перебьешь меня!.. — кричит мама, сжимая кулаки. Топая, как бык, она начинает кружить по гостиной, грозя пальцем Малиновому Огню, который стоит посреди комнаты. — То, что случилось между нами, было огромной ошибкой. У тебя нет ни малейшего права приходить сюда.

— Я не имею права?! — поражается Огонь, возмущенно воздевая руки к потолку. — Да он мой сын!

Взяв здоровенный пакет чипсов, уютно устраиваюсь в кресле. Чипсы нарочно выбираю скрученные и засовываю в рот по несколько штук сразу, чтобы хрустеть погромче.

— А тебе не приходило в голову, что раз я тебе о нем не рассказывала, на то есть особые причины?! — вопрошает мама, тыча пальцем противнику прямо в нос.

— О, ребята, драться не обязательно, — говорю я, — я же могу бывать у вас обоих.

Никто не обращает на меня внимания.

— Он стал злодеем только потому, что ты его так воспитала, — заявляет Малиновый Огонь тоном обвинителя. — А он, может быть, в душе герой.

— Да ты с ним хотя бы разговаривал, Гордон? — спрашивает мама с горьким смехом.

— Протестую, — говорю я с набитым ртом. — Мне кажется, я сущий ангел.

Мама чуть ли волосы на голове не рвет.

— Я тебе его не отдам. Не дам забрать моего маленького мальчика.

Малиновый Огонь — Гордон, как выясняется — прикладывает руку к щеке. Выражение непреклонной решимости на его лице смягчается. Похоже, он готов заплакать.

— Да я же ему добра желаю, — говорит он, всячески показывая, что не желает отнимать меня у мамы.

Так он ничего не добьется, думаю я: если хочешь получить что-то от мамы, нужно уметь гнуть свою линию.

— Нужно же, чтобы его кто-то учил, — добавляет Гордон.

— Я его учу, — заявляет мама, тыча себя в грудь пальцем, на котором красуется литера «З». — Он злодей, и я прекрасно справлюсь с его обучением самостоятельно. Так что благодарю за предложение, но помощь не нужна.

— У него должен быть выбор, Марианна, — говорит Малиновый Огонь, кусая губы, словно мама совершает фатальную ошибку, желая оставить себе единственного сына, вместо того чтобы отдать его какому-то совершенно незнакомому человеку. — И он должен это понимать. Кроме того, у тебя он по большей части болтается без присмотра и делает, что хочет. Конечно же мальчику нужен отец.

— Вот это да, — говорю я, вскакивая с кресла. Пакет с чипсами падает на пол, и содержимое оказывается на ковре. — Может, ты мне это в лицо скажешь, любитель секса в общественных туалетах?

— ДЭМИЕН! — рычит мама, топая, как слон. Иногда мне кажется, что она специально выбирает сапоги на гигантской платформе, потому что ей нравится стучать ими по полу. Фальшиво улыбаясь, она хватает меня за ухо. — Можно тебя на пару слов, милый? — шипит она сквозь стиснутые зубы. — Наедине?

Мама затаскивает меня в ванную и запирает дверь. В тесном помещении некуда даже отодвинуться; лазеры, скрытые в маминых глазах, зловеще сверкают в нескольких сантиметрах от моего лица.

— Мне кажется, стоит отдать тебя ему после того, что ты здесь наговорил! Думаю, ты это заслужил!

— Да я не знал, что он сюда придет, — бормочу я. — Просто хотелось пообщаться с ним, и все.

— Это чудесно, милый, но теперь ты понимаешь, что я была права. Почему не хотела, чтобы он принимал участие в твоем воспитании.

Вот в это я поверить не готов. Наоборот, я уверен, что она никогда не рассказывала мне об отце, потому что ей было стыдно за то, что она позволила врагу спустить штаны в ее присутствии, да еще и в кабинке общественного туалета.

— Мам, слушай, а ты вообще доверяешь этому парню? В смысле, он в нашем доме, и никто за ним не смотрит. А тут много разных злодейских секретов.

Мама отталкивает меня в сторону и прикладывает ухо к двери.

— Он может найти какие-нибудь неопровержимые доказательства твоих преступлений, и суд лишит тебя опеки надо мной. Может, не стоит так неосторожно распоряжаться моим будущим?

— Дэмиен, заткнись, а? — говорит мама, прислушиваясь. Очевидно, поняв, что в комнате все в порядке, она снова злобно смотрит на меня. — Надеюсь, ты доволен? Все было так хорошо, а ты что натворил?!

— Я абсолютно уверен, что он слышит нас, когда ты кричишь. Это не звуконепроницаемая камера, знаешь ли, — замечаю я, садясь на край ванны.

— Ты читал мой дневник, маленький…

— Хочешь, дам тебе почитать свой? — перебиваю я, вспомнив, что и вправду искал возможность оставить его где-нибудь на видном месте, чтобы мама его «случайно» нашла. — Уверяю тебя, он полон неприятных историй, посвященных моим недавним открытиям.

— Там есть хоть крупица правды? — спрашивает мама со вздохом.

— Предлагаю тебе самой судить об этом.

— Иными словами, нет?

Положив подбородок на колено, придаю лицу обиженное выражение и в негодовании стучу другой ногой по краю ванны. Слишком уж легко мама отнеслась к чтению дневника. Естественно, он ненастоящий, и я специально подготовил его для особого случая. В него даже вмонтирована миниатюрная камера, при помощи которой можно видеть лицо читающего. Теперь эффект неожиданности потерян.

— Мам, я не хочу жить с этим человеком.

— Я знаю, милый, — говорит мама, обнимая меня.

— Он наверняка чистит зубы нитью дважды в день. Живет в уютной холостяцкой квартирке на Борингтон-Лэйн и надевает фартук, заваривая лапшу быстрого приготовления по вечерам.

— Да, знаешь, Дэмиен, я тут подумала… где этот твой дневник? Может, я покажу ему его?

— Думаю, не стоит. А то он подумает, что меня нужно спасать, — говорю я, постукивая пальцем по виску. — Эти супергерои… ты же знаешь. Им непременно нужно кого-нибудь спасать.

Мама смотрит так, что мне тут же становится нехорошо: покачивая головой, с легкой улыбкой на лице. Она… жалеет меня. Такое впечатление, что она вот-вот спросит: ты и сам испытываешь желание спасать людей? Все ли у тебя хорошо, Дэмиен? Чувствуешь ли ты в себе… задатки супергероя?

— Не волнуйся, — говорит мама, похлопывая меня по спине, — меньше всего на свете я желаю отдать кому-нибудь своего маленького Дэмиена.

Изобразив на лице коварную улыбку, мама злорадно потирает руки.

— Ты же знаешь, у Королевы чудовищ всегда найдется пара козырей в рукаве. Для тех, кто не желает с ней сотрудничать, — добавляет она.

Да уж, думаю я, правильней было бы сказать — несколько козырей под юбкой.

— Спасибо.

Мама целует меня в лоб и распахивает дверь ванной, вереща что есть сил: «Мой сын принадлежит мне, а тебя здесь даже быть не должно!» «Ты думаешь, что все на свете принадлежит тебе! — кричит в ответ Малиновый Огонь. — Ты всегда была такой!»

Вспоминаю Кэт и думаю о том, как было бы здорово сейчас укрыться в ее доме. Если бы, конечно, я не сказал, что между нами все кончено, заставив ее плакать. За неимением лучшего остаюсь в ванной, пока в гостиной продолжается перепалка. Когда крики наконец стихают, мама влетает обратно с ухмылкой на лице. Я улыбаюсь в ответ, желая услышать хорошие новости — о том, что ей удалось избавиться от этого сортирного донжуана раз и навсегда.

Однако ничего подобного.

— Собирайся, Дэмиен, — сложив руки на груди, говорит мама. — Ты некоторое время поживешь с ним.

Она не говорит «с отцом», просто «с ним». Вроде как я и так понимаю, о ком она.

— Что?! — кричу я, не веря своим ушам. Кровь стынет в жилах, хотя у меня еще теплится слабая надежда, что я ослышался; иначе я никогда уже не смогу доверять маме. Такого предательства я не ожидал. — Ты сказала, что никогда не позволишь ему забрать меня!

— Я передумала, — заявляет мама. — Да это ненадолго, и кажется, так будет лучше для нас обоих. Я сейчас работаю над серьезным проектом, и мне необходимо побыть одной.

Говоря «побыть одной», она, естественно, хочет сказать «с Тейлором».

— Да, кстати, — добавляет она, — ты же должен превратить «X» в «З». Подумай о том, какую пользу ты можешь извлечь, пообщавшись с супергероем. Познай своего врага — так всегда говорит твой дедушка.

Замечательный совет. Жаль только, что она считает, что ему должен следовать именно я. Мама продолжает улыбаться, а моя физиономия приобретает кислое выражение. Плечи опускаются. Трудно поверить, что я не ослышался.

— Слушай, мам. Если я, вместо того чтобы готовиться к экзаменам в Вилмор, буду «познавать своего врага», не видать мне колледжа, как своих ушей.

— Это жизнь, милый, — говорит она, быстро целуя меня в щеку. — А теперь давай быстренько собирайся. Не заставляй отц… этого человека ждать. Не хочу находиться в его обществе дольше, чем нужно.

5

Мама продала меня на корню. Она не просто пообещала Гордону Тайнсу, более известному широкой общественности под именем Малиновый Огонь, что я поживу у него дома какое-то время. Нет, даже не так. Они заключили сделку. По условиям договора у него шесть недель на то, чтобы превратить меня в начинающего супергероя, и если из этого что-нибудь получится, его предположение о том, что я пошел в него, можно считать доказанным, и это значит, мне до конца моих дней суждено торчать в заштатной дыре на окраине, которую он называет домом. Если же нет, по истечении оговоренного срока я возвращаюсь к маме.

Никто не говорит о том, что за это время «X» превратится в «Г» — на это нужно куда больше времени, — но к какой букве я больше тяготею, узнать можно. Гордон считает, что потенциал супергероя у меня выше, и берется доказать это. Получается, если я, в свою очередь, не смогу доказать, что во мне преобладают гены супезлодея, и не выдержу всей этой чепухи с «курсом молодого супергероя», значит, мне придется жить с ним до тех пор, пока мне не исполнится восемнадцать, если, конечно, я не умру раньше. Или, что самое ужасное, до поступления в колледж для супергероев. Если я не поступлю в Вилмор этой осенью, это еще не конец света, а вот если я вместо этого поступлю-таки в колледж, но не в Вилмор, а в Хиросворт, это уже будет настоящей трагедией.

Я сделаю все возможное, чтобы этого не случилось. Более того, я уверен, что даже если мне придется поступить туда, я смогу так же легко вылететь оттуда. Я наполовину суперзлодей, а там, я уверен, все до последнего — антизлодейские шовинисты. Они не станут меня держать там дольше, чем я сам захочу. Впрочем, это неважно, потому что прежде чем послать меня туда, Гордону придется доказать мне, что я должен стать супергероем. Мама сказала, что важно познать своего врага, но я же несколько лет подряд издевался над его шоу. Мне отлично известно, кто такой Гордон, и это просто смешно. Как ведущий программы «Клуба выживания» может убедить меня остаться в его семье и стать супергероем? Да, он мой отец, но его заблуждений я не унаследовал.

Однако в настоящее время я живу с ним, в его доме. Вернее, с ним и его семьей. У него имеется полный набор — жена-супергероиня и трое стопроцентных супергеройских детей. А теперь еще и я. Сегодня утром я проснулся в спальне восьмилетнего мальчика, на полу. Воняет, как в хранилище французских сыров, а на лице лежат грязные носки. И при этом, заметьте, я не выпил на ночь маминого ядреного пунша. Брезгливо морщась, убираю с лица отвратительный предмет туалета. Из дома взять удалось немного: со мной рюкзак с чистой одеждой и мистер Вигглс. Начинаю понимать, почему он был лучшим другом Кэт, когда она была маленькой. Я ужасно рад, что он со мной, так как в доме, кроме него, я никого не знаю. Алекс, мой восьмилетний сводный брат, выпрыгнув из кровати, наступает мне прямо на руку. Комнатка, в которой он живет, так мала и переполнена всякой дребеденью, что я смог поместится на полу, лишь подогнув ноги. Они затекли, и шея болит, потому что под голову пришлось подложить снятую с кушетки плоскую подушку. Очевидно, именно на такой прием вправе рассчитывать полузлодеи вроде меня в домах супергероев.

— Ха-ха, — кричит Алекс. — Во сне я победил суперзлодея!

Он пускается в пляс, наступая время от времени мне на лодыжки. Я убираю ногу, тем самым опрокинув его. Слава богу, он падает не на пол, а на метровой высоты кучу грязного белья, которое, я так подозреваю, и распространяет изысканный сырный запах.

— Один готов, — бурчу я под нос, но Алекс находит происшествие забавным.

Я решаю, что пора вставать с постели, которая представляет собой одеяло, положенное на дощатый пол, и поднимаюсь. Спал я в одежде; голова взъерошена. Зевая, иду на кухню вслед за Алексом, не торопясь, в отличие от него. Мистера Вигглса я беру с собой. Друзьям положено всюду ходить вместе.

За столом сидит полноватая девушка-подросток со светлыми бровями и крашеными темными волосам. Когда мы появляемся, она злобно смотрит на нас и говорит: «Вы опаздываете».

Это Амалия. Ей пятнадцать лет. В ее спальне стоят часы, идущие в обратную сторону — знаете, такие продают накануне Нового года, — они отсчитывают дни, оставшиеся до ее шестнадцатилетия. Амалия, очевидно, придает будущему событию большое значение, потому что специально принесла часы вчера вечером из комнаты, чтобы показать мне. До шестнадцатилетия осталось 236 дней. Я сказал ей, что, может быть, не стоит быть такой нетерпеливой, потому что, когда ей исполнится шестнадцать, она может обнаружить, что в ее роду есть пассивные гены суперзлодейства, и тогда останется только жалеть о том, что беззаботные дни счастливого детства прошли.

— Вы не могли хотя бы одеться для начала? — спрашивает Амалия, глядя на нас с отвращением. Не знаю уж, кого она имеет в виду — меня, спавшего в одежде всю ночь, или Алекса, разгуливающего в наполовину расстегнутой пижаме. Оба мы попадаем под определение полуодетых или плохо одетых людей: я выгляжу помятым, а Алекс — неряшливым.

Сажусь за стол напротив Амалии и ставлю рядом мистера Вигглса. Амалия корчит гримасу. На веках у нее розовато-лиловые тени, и остается только надеяться, что она нанесла на лицо эту боевую раскраску дикаря не для того, чтобы произвести впечатление на старого доброго Дэмиена. Я все-таки наполовину ее брат, да к тому же заклятый враг, поэтому не должен интересовать ее как мужчина.

— Что это такое? — спрашивает она, щурясь, чтобы получше разглядеть мистера Вигглса.

— Это доктор Вигглс, известный ранее под именем мистера Вигглса. Он только что закончил аспирантуру и защитил докторскую по литературе начала двадцатого века.

Даже если бы у мистера Вигглса не было ученой степени, я все равно бы рискнул сказать, что он умнее Амалии.

— Ненормальный, — бормочет она под нос, словно ее убежденность в моей неполноценности оправдывает необходимость произносить такие вещи вслух. — Не слишком ли ты стар для детских игрушек?

— Доктор Вигглс — продукт высоких технологий. Кроме того, «детские игрушки» не пишут докторских диссертаций.

Амалия не находит, что на это ответить. Я ее сразил.

— Ладно, понятно, — тянет она, сердито глядя на меня и закатывая глаза к потолку.

Из спальни, прихрамывая, выходит Хелен, жена моего отца и мать моих сводных братьев и сестер. За ее ногу цепляется Джессика, младшая сестра Амалии и Алекса. Ей всего два года. Хелен тоже супергероиня, хотя я пока не понял, какими сверхспособностями она обладает.

На данный момент Джессика нравится мне больше остальных, потому что она меньше всех говорит, называет меня «мальчиком» и возделывает свой собственный маленький огород во дворе. У нее есть две грядки, из которых, вместо всходов, торчат таблички с изображениями овощей, растущих там, по мнению Джессики. Кажется, на одной из табличек изображен помидор, а на других — нечто среднее между морковью и цветной капустой. Не знаю уж, посеяно там на самом деле что-нибудь или нет.

— Мальчик! — говорит Джессика, прячась за ноги матери и показывая на меня грязным пальчиком.

— Да, Джесс, — подтверждает Хелен, — это мальчик!

Слова «это мальчик» она произносит, нарочито сюсюкая, намекая, видимо, на слащавые надписи на открытках и воздушных шариках, которые принято дарить тем, у кого в доме появился ребенок.

У Хелен длинные, до плеч, светлые волосы и антикварный магазин где-то в деловой части города.

Я заметил, что она почему-то всегда прихрамывает, даже в те моменты, когда Джессикане пытается вскарабкаться по ее ноге.

Джессика решает рискнуть и, перестав прятаться за мамины ноги, выбирается вперед и мчится к обеденному столу. Оказавшись рядом, она смотрит на меня огромными голубыми глазами.

— Джесс, — говорит Амалия, хлопая по стулу, стоящему рядом с ней. — Садись сюда, Джесс.

Джессика, игнорируя ее, продолжает смотреть на меня.

Амалия продолжает подзывать ее, как кошку, пока Джессика не оборачивается к ней и не говорит «Нет!» необыкновенно суровым тоном. Еще один плюс в ее пользу, с моей точки зрения.

Амалия разочарованно вздыхает. При этом она издает звук, похожий на гудок, который дает машинист локомотива, обнаружив на путях целое стадо коров.

— Никто в этом доме меня не слушает!

Упираюсь локтями в крышку стола, кладу подбородок на руки и пристально смотрю на Амалию.

— Я слушаю, Амалия. Расскажи мне, какие у тебя трудности.

Услышав это, Амалия окончательно впадает в уныние, хотя, очевидно, на какую-то секунду ей явно показалось, что я говорю серьезно. Я продолжаю пялится на нее, даже не мигая.

— Мам! — кричит она. — Ненормальный мутант, которого привел в дом отец, смотрит на меня!

Хелен отходит от плиты, помешивая ложкой в кастрюле с тестом для блинов, которую она держит в руках.

— Ничего не могу с собой поделать, — говорю я, умудрившись удержаться от смеха, что, на мой взгляд, заслуживает особой премии. — Я пленен ее красотой.

Амалия выглядит, как человек, которого вот-вот стошнит.

— Амалия, будь вежливой, — сердито отчитывает ее Хелен.

— Но, ма-а-а-а-а-а-ам!

— Амалия! — говорит Хелен еще строже, забывая о том, что секунду назад мешала тесто. Капли падают с ложки, протянутой в сторону дочери указующей рукой. Хелен показывает на меня подбородком, пытаясь объяснить Амалии, что обсуждать такие вещи вслух в моем присутствии неэтично. Странно, думаю я, зачем пытаться делать вид, что ничего не происходит? Можно подумать, я каким-то образом мог все еще не заметить того, что они говорят обо мне.

— Мы с тобой уже все обсудили, — произносит Хелен напряженным голосом сквозь плотно стиснутые зубы.

Хелен, кажется, находится во власти заблуждения, считая, что Гордон «спас» меня, избавив от ужасной жизни, которую я вел в жуткой берлоге дикарей и аморальных суперзлодеев. Гордона она, однако, с тех пор как стало известно о моем существовании, не жалует, и ему приходится спать на диване, хотя они даже не были вместе, когда он случайно зачал меня. (В принципе могли уже и быть, потому как разница в возрасте между мной и Амалией всего восемь месяцев.) Хелен полагает, что я несчастный беженец, и старается не травмировать мою нежную душу, чтобы я, не дай бог, не почувствовал себя чужим. Я же, в свою очередь, думаю, что знай она правду, а именно: что я суперзлодей по убеждению, от всей души презирающий все, что имеет отношение к супергеройству, — она бы так стараться не стала.

— Ты будешь учиться летать? — спрашивает Алекс, забираясь с ногами на стул рядом со мной.

— Нет! — хором отвечаем мы с Амалией. Я косо смотрю на нее; она отвечает мне тем же.

— Алекс, не смей стоять на стульях, — злобно шипит на брата Амалия. — Ты портишь мебель!

Алекс ее не слушает.

— Ты будешь учиться, — говорит он мне. — Так сказал мне папа вчера вечером.

Я смеюсь. Негромко, просто слегка усмехаюсь под нос.

— Прости, если разочарую, Алекс, но этого не будет.

Мальчика, похоже, мои слова не убеждают.

— А ты откуда знаешь?

Оттуда, думаю я, что в ближайшее время я буду неустанно молиться, чтобы Господь позволил мне унаследовать мамины лазерные глаза или сподобил сделать что-нибудь еще в этом роде — словом, нечто такое, что никоим образом не относится к умениям, которыми обладает Гордон.

— Буду суперзлодеем, — объясняю я, — а ни один уважающий себя злодей не умеет летать.

Разве что при помощи какой-нибудь крутой современной техники, вроде ракеты или заплечной реактивной турбины, да и то это не по мне. Я не собираюсь отрываться от земли ни под каким видом.

— Да кого интересует, хочет он учиться летать или нет? — спрашивает Алекса Амалия. — Летать умеют только супергерои, а он не такой, как мы, это ясно. И неважно, что говорит папа. Я буду первой наследницей его сверхспособностей.

Амалия произносит эту маленькую речь с необыкновенно гордым видом, наматывая на палец прядь волос.

От одной только мысли о том, что можно оторваться от земли и полететь, меня тошнит. Грудь сдавливает страх, в желудке становится нехорошо. Приходится упереться в пол босыми ногами, чтобы напомнить себе, что я на твердой земле.

— Да получается, что ты не первая, — замечаю я, — мне-то уже шестнадцать.

Амалия снова награждает меня полным ненависти взглядом, словно я сказал это, чтобы унизить ее.

— У всех моих друзей сверхспособности проявились уже несколько месяцев назад. Может, все дело в том, что я неудачник. У меня на пальце эта дурацкая буква «икс», а в крови — обе разновидности вируса. Это может означать, что сверхспособностей у меня просто не будет.

Да и ладно, думаю я про себя, имея в виду способность летать.

— Хотя, может быть, они не проявятся, пока «X» не превратился в «З».

— Или в «Г», — вставляет Алекс.

Да уж, необычайно утешительно.

— Как бы там ни было, летать я не смогу. В этом я уверен.

— Да откуда тебе это знать? — спрашивает Амалия, в первый раз сменив гнев на милость.

Откуда? Не знаю. Но летать я точно не буду. Никогда.

* * *

— Чувак, — обращается ко мне какой-то парень и хватает меня за руку, будучи, очевидно, уверенным в том, что оказывает мне неоценимую услугу. — Это же Чокнутая. Ты точно не захочешь сидеть рядом с ней. Она же ненормальная.

Второй рукой он указывает на девушку, сидящую за партой, рядом с которой есть свободное место.

Оглядываю класс. На боковом ряду сидят четверо ребят в черных обтягивающих трико и в черных джинсах. Вместо ремня в джинсы продеты цепи; на руках перчатки. Такие же, как у меня, но я все время ношу обе, а эти ребята — по одной, только на правой руке. Похоже, они что-то скрывают — как и я — но у них там явно не то, что у меня, так как, по словам Амалии, в школе, кроме нее, супергероев нет. Что, кстати, ее не особенно расстраивает.

В отличие от остальных, ребята в трико сидят не на стульях, а прямо на партах. Учительница, миссис Лог, уже в классе. Она одета в простое платье из ткани в цветочек, стоит у доски с мелом в руке и пишет какие-то уравнения. Большинство учеников, заходя в класс, садятся в среднем ряду, стараясь не смотреть в глаза ребятам в черном. Рядом с Чокнутой, на задние парты, никто не садится.

У Чокнутой вьющиеся светлые волосы с едва заметным красноватым отливом, прихваченные обручем. Толку от него немного — волосы все равно какие-то растрепанные и неухоженные. Вдоль щеки свисает косичка, в которую вплетены серебристые шарики, похожие на покрытые алюминиевой фольгой бусины, из которых сделаны бусы, украшающие шею девушки. Ей, видимо, все равно, сядет рядом с ней кто-нибудь или нет, так как ее внимание всецело приковано к книге в мягкой обложке, повествующей, судя по названию, о знаменитых побегах заключенных. Сразу видно, что книга безумно интересная.

Гм… Что выбрать? Сесть рядом с человеком, которого все считают ненормальным, или присоединиться к надежному, но скучному большинству? Решившись, я стряхиваю руку парня, считающего, что он оказывает мне услугу, и сажусь рядом с Чокнутой. Она на меня не смотрит и вообще, похоже, не замечает, что творится вокруг.

Идея послать меня в школу принадлежит Гордону и Хелен. Когда я рассказал Хелен о том, что никогда не учился с другими детьми, она чуть не заплакала. Пришлось объяснить, что я находился на домашнем обучении, но особого впечатления этот аргумент не произвел. Хелен, очевидно, уже вообразила меня в пещере, в компании одетых в шкуры и рычащих по-звериному суперзлодеев, показывающих мне жестами, как выращивать из дощечки «прекрасный огненный цветок» посредством трения дерева о дерево.

Существуют спецшколы для супергероев, но, к счастью, Гордон считает, что его детям нужно ходить в обычную. Он думает, что, учась в компании скучных ординарных детей, его отпрыски становятся «ближе к народу», то есть к людям, которых им впоследствии предстоит спасать. Услышав эту теорию, я спросил, почему бы не развить ее дальше и не послать детей в дом престарелых, где мы были бы ближе к людям, которых нам предстоит переводить через улицу. У Гордона от моего вопроса, похоже, задергалась щека — очевидно, я его рассердил, но потом он взял себя в руки, улыбнулся и сказал, что я могу поработать волонтером в интернате для пожилых людей в свободное от занятий время, если уж мне так хочется туда попасть. Я решил, что едва ли последую его совету. Впрочем, даже если мне никогда в жизни не придется никого спасать, я все равно почувствовал к Гордону некую призрачную симпатию за то, что он не стал насильно запихивать меня в школу для супергероев. Естественно, заведение для обычных детей раем земным не будет, но жизнь среди сплошных супергероев еще хуже. Совершенно не нуждаюсь в том, чтобы лицезреть их физиономии каждый день. Фу.

Гордон и Хелен заставили Амалию проводить меня до школы, но как только мы вошли в здание, она наказала мне не разговаривать с ней, для поднятия бодрости духа назвала ненормальным и ушла. Теперь я, как говорится, буду иметь счастье лицезреть ее только на перемене, за завтраком. Просто жду не дождусь.

— Класс, — говорит миссис Лог, когда урок начинается, — сегодня к нам пришел новый ученик.

Она кивает мне, приглашая выйти вперед. Ребята поворачиваются, чтобы посмотреть, когда я прохожу мимо их парт. Особенно всех интересуют перчатки. За спиной я слышу, как кто-то, прикрыв рот рукой, тихо шепчет слово «позер», явно в мой адрес.

Вероятно, слух о том, что мы с Амалией родственники, уже разнесся по школе, и они думают, что я пытаюсь прикинуться супергероем. Или супезлодеем. Вероятно, в школе нет того духа толерантности к супергероям, в существовании которого уверен Гордон, и они злятся, считая, что я недостаточно ординарен, чтобы учиться вместе с ними.

— Дети, это Дэмиен Локи, — представляет меня миссис Лог.

Я кланяюсь, вызвав смех среди одетых в черное ребят, сидящих уже за партами, как и положено.

— Он перевелся к нам из… другой школы. Я правильно говорю, Дэмиен?

Миссис Лог озабоченно хмурится, изучая листок бумаги, который она держит в руках. Видимо, там написано что-то обо мне.

Да уж, из другой школы… Из Интерната для лишенных прав детей имени Королевы чудовищ.

— Из Иствуда, — говорю я, вспомнив название, которое часто повторяет Амалия. По ее мнению, мне лучше учиться именно там. Наверное, Иствуд — какая-то коррекционная школа, куда отправляют детей, неспособных жить среди сверстников. Ну, вы знаете, там учатся малолетние преступники, разного рода сумасшедшие и девочки, которым посчастливилось забеременеть, не окончив учебы. Сказав, что я перевелся из Иствуда, вижу на лицах именно ту реакцию, на которую рассчитывал. Половина класса смотрит в сторону со смешанным выражением презрения и отвращения. Ребята в трико издевательски смеются и оживленно переговариваются. Чокнутая продолжает увлеченно читать книгу.

Миссис Лог старается отодвинуться подальше, да так, чтобы при этом никто этого не заметил. Она делает шаг, потом другой, со словами:

— Иствуд, я правильно услышала? Но это же… Боже мой…

Заломив руки, она оглядывается в поисках предмета, на котором можно сосредоточить внимание, и видит у себя за спиной доску. Сделав вид, что только что вспомнила о том, насколько важна для молодых умов математика, она спрашивает:

— Итак, ребята, начнем урок, пожалуй?

Видимо, мне пора садиться на место. Возвращаясь за парту, бросаю взгляд на Чокнутую, но она продолжает как ни в чем не бывало читать книгу, никак не проявляя интереса к моему фактическому признанию того, что я либо ненормальный, либо склонен к криминалу. Хотя, возможно, она просто ничего не слышала, погрузившись в изучение увлекательных подробностей побегов из тюрьмы, и не обращает внимания на столь ничтожный предмет, как математика, которой пытается обучить нас миссис Лог. Я не виню Чокнутую за то, что она не интересуется происходящим в классе, — все равно все это ужасно скучно.

Послушав объяснения миссис Лог, понимаю, что мои новоиспеченные одноклассники проходят алгебраические функции. Однако мы с мамой изучили этот раздел еще три года назад, и заниматься этим снова смысла нет.

Во время переклички выясняется, что Чокнутую на самом деле зовут Сарой. Она поднимает руку, когда миссис Лог называет ее фамилию — Кинк, но не отвечает, как все, «здесь» и не отрывает взгляд от страницы.

Миссис Лог, как я вскоре замечаю, старается меня и Сару не вызывать. Кроме того, ребятам в черных трико она намеренно задает самые простые вопросы, да и то ей приходится им подсказывать, чтобы добиться более-менее адекватных ответов. Ко всем остальным ребятам отношение обычное.

От нечего делать начинаю барабанить пальцами по столу и вскоре понимаю, что выбиваю мелодию «Отравленной помады» в исполнении «Штанишек». Больше стучать как-то не хочется, и я останавливаюсь. Начинаю думать, что мои надежды на Сару, как на неординарную личность, оказались ошибочны, так как с начала урока ничего не изменилось — она продолжает читать книгу. Но вдруг она неожиданно захлопывает ее, кладет на стол и, посмотрев на меня, изумленно вздыхает. Сара носит очки, и от этого ее карие глаза кажутся еще больше, чем на самом деле. Она в прямом смысле таращится на меня и даже открывает при этом рот.

Так и продолжается почти до самого конца урока. В какой-то момент она достает блокнот и начинает что-то царапать на листе бумаги, останавливаясь время от времени, чтобы пожевать кончик ручки. Делая заметки, она тихонько смеется, качает головой и, кажется, не обращает внимание на то, что я не спускаю с нее глаз. Я намеренно стараюсь сделать вид, что крайне заинтересовался ее грудью, скрытой, впрочем, под несколькими слоями одежды, включающими шерстяной свитер и джинсовую куртку. Ясное дело, она это замечает, потому что произносит под нос что-то вроде «интерес к женским половым признакам», продолжая писать, но, кроме этого, никакой реакции от нее добиться мне не удается.

Она так и не произносит ни слова до самого звонка на перемену. Миссис Лог напоминает всем, что домашнюю работу следует сделать сегодня же вечером. Не дослушав ее, Сара встает из-за парты, кивает мне и со словами «ты очень похож на него» выходит из класса раньше всех остальных.

Чтобы догнать ее, приходится расталкивать собравшихся у выхода ребят. Выбравшись из толпы, я догоняю ее в холле и подхватываю под руку.

— Что ты имела в виду, сказав, что я «очень похож на него»?

— Ты похож на Малинового Огня, — говорит она, указывая на меня концом ручки. — Челюсть такой же формы, и уши тоже. И в Иствуде ты не учился.

Она начинает смеяться и дальше говорит, как будто делясь какой-то малопонятной для посторонних шуткой с невидимым собеседником.

— Их же никогда не переводят до окончания четверти.

Сказав это, Сара порывается уйти.

— Постой! — говорю я, снова хватая ее за руку. — Я не похож на него.

Сара смотрит на меня через плечо. Взгляд у нее настороженно бегает, как будто ничего хорошего она от меня не ждет.

— Мне действительно пора, — бросает она, вырывая у меня руку, — но ты очень, очень похож на него.

— А что, ты состоишь в его фан-клубе?

— Нет, но раньше смотрела его передачу. Мне правда пора идти, правда…

Кто-то сильно толкает меня в спину. Оступившись от неожиданности, я падаю и приземляюсь на грязный пол.

— А у Чокнутой, оказывается, появился бойфренд.

Это один из ребят в черных трико. Похоже, их неформальный лидер. Взявшись за ручку ближайшего шкафчика, он прижимает Сару к дверце. Трое приятелей стоят рядом с глумливым видом.

— В чем дело, Чокнутая? Я для тебя не слишком хорош? — спрашивает он, делая вид, что хочет поцеловать ее.

Сара пытается протиснуться между ним и дверцей шкафчика, но он преграждает ей путь, выставив вторую руку. Пытаюсь подняться, но кто-то ставит мне ногу на спину, и я снова оказываюсь на полу. Все, кроме Сары, смеются. Смех у них дебильный, похож на кудахтанье возбужденных кур.

Одна из четверых — девушка. Она вырывает у Сары из рук блокнот, тот самый, в котором она делала записи во время урока.

— Отдай! — кричит Сара, протягивая руку, чтобы отнять блокнот.

Девушка в черном не дает ей этого сделать. Раскрыв его, она читает, но, похоже, не может разобрать почерк и, следовательно, поглумиться над тем, что там написано.

— Бла-бла-бла, — говорит она. — Ты когда-нибудь занимаешься чем-нибудь интересным, Чокнутая?

— Отдай, Джилл!

— Оставь ее в покое, — требую я, поднявшись наконец на ноги.

— Боже, какая же ты уродина, — говорит Джилл, пытаясь сорвать бусы с шеи Сары.

— Я сказал, оставь ее в покое! — повторяю я, сжимая кулаки и окидывая компанию гневным взглядом.

К сожалению, ни лазера, ни отравленных приглашений с собой у меня нет, поэтому остается полагаться только на силу воли, а в ней у меня недостатка нет. Сердце стучит в груди, как молот, разнося по телу могучие волны адреналина.

— Отпусти ее.

В холле, кроме нас, никого нет, хотя маловероятно, чтобы кто-нибудь вмешался, даже если бы здесь было людно. Остались только мы с Сарой да четверо ребят в черном.

— Ого, Марти, — говорит один из них главарю, продолжающему прижимать Сару к шкафчику, — а этот маленький позер, похоже, на тебя сердится.

— А тебе так страшно, — саркастически добавляет Джилл. Повернувшись ко мне, она начинает размахивать руками, крича «у-у-у», как будто она привидение и я должен испугаться до судорог. Окончив пантомиму, она кивком указывает на мои руки, морщась от отвращения.

— Две перчатки? Это лажа.

Не знаю уж, что она имеет в виду, но, наверное, если бы я носил одну перчатку, как они, это было бы круто. Хотя, честно говоря, сомневаюсь, что они бы меня в этом случае больше уважали.

Марти неожиданно ударяет по железной дверце обеими руками. Грохот страшный! Сара вздрагивает.

— Твой бойфренд будет следующим, Чокнутая, — говорит он с ухмылкой.

Джилл, размахнувшись, бросает блокнот Сары, как летающую тарелку, и он приземляется на пол за несколько метров от нас.

Вся компания собирается уходить, но я преграждаю им путь.

Джилл смотрит на меня, вопросительно подняв брови.

— Вы только что попали в мой список, — сообщаю я, имея в виду перечень людей, с которыми нужно разобраться. — На самую первую строчку.

Жаль, конечно, что я в этой школе первый день, потому что, зная меня лучше, они бы испугались больше.

Марти отпихивает меня в сторону, чтобы пройти, и я, ударившись спиной о шкафчики, падаю на пол и оттуда наблюдаю за тем, как они уходят по коридору, глумливо смеясь.

— Не переживай, — говорит мне Сара. — То, что они носят перчатки, еще не делает их суперзлодеями. Они просто прикидываются, а на самом деле ничем не отличаются от нас с тобой. Но все равно ссориться с ними не стоило.

Грустно покачав головой, она смотрит на меня с сомнением.

— Надеюсь, ты не собираешься разбираться с ними в одиночку.

— Могу я попросить у тебя ручку? — спрашиваю я.

Передав мне ручку. Сара бросается туда, где лежит ее блокнот, подбирает его и отряхивает.

— Ублюдки, — говорю я вслух, вынимая из кармана список, и вписываю в него имена Марти и Джилл.

* * *

Во время завтрака я нахожу Амалию, незаметно сажусь на свободный стул рядом с ней и залезаю в ее пакет с едой. Заметив чью-то руку в своем пакете, Амалия напрягается и широко распахивает глаза, а когда, обернувшись, видит меня, выражение удивления на ее лице сменяется неподдельным отвращением.

— Убери руку! — говорит она.

Подружки, замерев на месте, таращатся на меня. От удивления они даже забывают дожевать жареную картошку и бутерброды и сидят с набитыми ртами. У всех без исключения на веках розовато-лиловые тени, такие же, как у Амалии. Одеты все в основном в черное, за исключением одной девочки в розовом. Такое впечатление, что она по оплошности забыла, что нужно надевать в этот день недели, поэтому выглядит белой вороной. Не знаю уж, такой ли я ненормальный, как считает Амалия, но, видимо, сам факт того, что за их столик сел мальчик, кажется им настолько диким, что все шестеро от неожиданности зависают и становятся похожи на сломанные заводные игрушки. Немного придя в себя, они обращают взгляды на Амалию в надежде получить хоть какие-нибудь объяснения. Амалия презрительно усмехается, словно ее раздражает не столько само мое присутствие, сколько необходимость представлять меня. До моего прихода она жевала кусок хлеба с обрезанной коркой, обильно покрытый арахисовым маслом и джемом, поэтому уголки губ у нее испачканы красным желе, стекающим на подбородок.

— Это Дэмиен, — бормочет она.

По лицам подружек можно догадаться, что она ничего им обо мне не рассказывала.

— Брат Амалии, — информирую их я, протягивая руку, чтобы взять с одной из тарелок горсть жареной картошки. — Мы с ней очень близкие люди.

Сказав это, я в подтверждение своих слов обнимаю Амалию за плечи.

— Эй! Убери руки, ты, придурок! — отзывается Амалия, отталкивая меня.

Подружки с интересом глядят на меня.

— Это твой брат? — спрашивает одна.

— Наполовину, — объясняет Амалия. — Он не будет сидеть с нами. Только через мой труп. А ты выглядишь в этих перчатках, как позер.

Могла бы и утром мне об этом сказать. Хотя, конечно, перчатки я бы снимать все равно не стал.

Очевидно самая важная деталь в облике этих идиотов в черном — перчатка на правой руке. Они прикидываются злодеями, скрывающими отпечаток в форме буквы «З» на большом пальце правой руки. Они могли бы с таким же успехом прикидываться супергероями, но это бы никак не сочеталось с их любовью к избиению людей в пустынных коридорах. Вообще говоря, затея с перчатками априори дебильная, потому что реальные суперзлодеи их не носят — это было бы слишком очевидно, а я в данном случае не в счет. Кстати, надо бы как можно скорее разжиться комплектом для создания фальшивых отпечатков пальцев, но я, к сожалению, пока не могу себе этого позволить по причине отсутствия денег.

Может, когда я вернусь домой, маме будет так приятно услышать, как я с успехом выдержал все злоключения, выпавшие на мою долю в доме Гордона, что она захочет сделать пожертвование в фонд покупки фальшивых отпечатков.

Девочка с зеленой лентой в волосах хихикает над замечанием Амалии по поводу позера. Все, кроме, естественно, самой Амалии, пытаются понять, какое я произвожу впечатление: такой ли я ненормальный, как она, или можно простить мне предполагаемую склонность к позерству ради того, чтобы я остался за столиком и продолжал распространять столь приятные девичьему сердцу эманации подростка мужского пола. Нет уж, девочки, простите, я пришел, чтобы всех расстроить.

— Амалия, — говорю я, придвигаясь неприлично близко, — хочу тебе кое о чем рассказать.

Лезу в передний карман джинсов и вынимаю свернутый черный носок с кружевом поверх резинки. Он принадлежит Амалии — это ясно с первого взгляда. Даже сейчас на ней пара абсолютно таких же носков. Крепко держа предмет женского туалета в руке, провожу им по носу, делая глубокий вдох. К счастью, носок чистый.

Амалия с ужасом смотрит на меня, потом на подруг. Выражение лица у нее беспомощное — она словно просит у них защиты и одновременно пытается объяснить, что для нее происходящее такая же дичь, как и для них.

— Где ты его взял? — визжит она так громко, что люди, сидящие за соседним столиком, оборачиваются, чтобы посмотреть, что происходит.

— Вытащил из штанов, — отвечаю я, заводя глаза в фальшивом экстазе, и вздыхаю с видом полнейшего удовлетворения.

Побледневшие девочки смотрят на нас, боясь даже пошевелиться, словно только что на их глазах произошло что-то ужасно неприличное.

— Хотел сказать тебе, Амалия, что я необыкновенно рад тому, что ты моя сестра. И что мы будем жить вместе, — продолжаю я, снова прикладывая к лицу носок.

— Что, черт возьми, ты делаешь?! — кричит Амалия, вырывая вещь у меня из рук.

Подружки решают, что все-таки я ненормальный. Собрав остатки завтрака, они поспешно встают из-за стола и ретируются.

— Мы просто хотим… оставить вас наедине, — говорит девочка с зеленой лентой в волосах.

— Девочки, подождите!

Убедившись, что подружек и след простыл, Амалия смотрит на меня с нескрываемой ненавистью. Если бы в глазах у нее были лазеры, как у мамы, я бы превратился в кучку пепла.

— Да что это за идиотский спектакль?!

Поскольку рядом с нам и уже никого нет, непокойно бросаю носок на стол и отодвигаюсь подальше от Амалии, восстанавливая границы личного пространства.

— Есть предложение, — объясняю я.

— Надеюсь, не руки и сердца, — ехидно произносит Амалия, складывая руки на груди и частично отворачиваясь от меня. — Ты же неудачник.

Гм. Предложить руку и сердце Амалии? Думаю, не стоит. Характер у нее слишком уж вспыльчивый, да к тому же, даже если не придавать особого значения этому фактору, все равно неприятно то, что у наших с ней детей было бы две бабушки и всего один дедушка. Это существенный минус.

— Я бы не хотел портить только что установившиеся между нами дружеские взаимоотношения, — говорю я. — Кроме того, ты же знаешь, я не любитель интимных отношений с домашними животными.

Рот Амалии раскрывается так широко, что можно сосчитать пломбы в зубах.

— Да не пошел бы ты…

В последний момент Амалия все-таки сдерживается, и конкретных директив, касающихся потенциального направления движения, я не получаю. Вероятно, после моей выходки с носком она решила, что я конченый извращенец и произносить при мне неприличные слова все равно что дразнить голодного куском колбасы. Плотно стиснув зубы, Амалия силится успокоиться и взять себя в руки.

— Послушай, — говорю я, убедившись, что завладел ее вниманием целиком и полностью, — я тебе не нравлюсь, и ты мне не нравишься.

Амалию, похоже, вторая часть заявления все-таки задевает, хотя заметно, что ей приятно осознавать, что у нас с ней общие чувства по отношению друг к другу, пусть и неприязненные.

— Я ничего не имею против твоей семьи, но я лучше глаза себе выколю шпажкой для морепродуктов, чем проведу у вас больше времени, чем меня заставит твой отец.

— Да пошел ты, Дэмиен.

— А мне казалось, ты спишь и видишь, как бы от меня поскорее избавиться. Ладно, как бы там ни было, предлагаю тебе совместно поработать над этим. Гордон считает, что мне необходимо преподать несколько «уроков супергеройства», в частности, научить меня летать. Но, строго между нами, мы оба знаем, что я — суперзлодей…

— А ты посмотри на свою руку, гений, — перебивает меня Амалия, саркастически усмехаясь, — у тебя там «X», а значит, еще неизвестно, кто ты на самом деле.

— Ты про это? — спрашиваю я, потирая большой палец. — Это вскоре изменится.

Амалия закатывает глаза.

— Тебе исполнилось шестнадцать раньше, чем мне, и ты, помнится, заявил, что всегда будешь первым. Ты что, все-таки надеешься, что научишься летать раньше меня? Чушь собачья.

— Я же уже сказал, что я не супергерой и никогда им не буду. И у меня хватит силы воли стать тем, кем я хочу быть.

Последнюю фразу я произношу, тыча пальцем в стол, чтобы подчеркнуть важность каждого слова:

— Я. Супер. Злодей.

Амалия тяжело вздыхает и пожимает плечами.

— Ладно, как скажешь, но папа думает, что тебе передались его способности.

Она пристально смотрит мне прямо в глаза, изучая реакцию.

— Алекс правильно сказал. Папа говорил об этом вчера вечером и утром, прежде чем уйти на работу. Но ты еще не проснулся, — добавляет она, намекая, видимо, на то, что мне следовало бы стыдиться своей лени. — Он придумал какой-то план. Сказал, что знает, «как придать тебе необходимое ускорение».

Досадливо морщусь. Даже само слово «ускорение» вызывает во мне желание забиться в укромный угол и тихо умереть. Нет, ну действительно, кто примет меня всерьез в качестве суперзлодея, если я буду уметь летать? Даже если «X» превратится со временем в «З», умение летать будет расцениваться другими злодеями как недостаток. Придется скрывать эту позорную тайну, а тайн и так у меня слишком много.

— Давай считать, что мы оба хотим, чтобы по окончании шести недель я не остался в вашем доме?

Амалия делает гримасу, без сомнения означающую, что ей будет крайне неприятно, если я застряну у них надолго.

— Слушаю тебя, — говорит она.

— Ты была старшей, а потом появился я и стал оспаривать первенство. Ясное дело, это несправедливо. Ты имеешь право на то, чтобы быть первой, согласна?

С этим Амалия не спорит. Слушая меня, она рассеянно отщипывает кусочки от бутерброда с арахисовым маслом и желе и скатывает из них шарики.

— Из-за того, что неожиданно в семье появился я, ты потеряла возможность достигнуть шестнадцатилетия первой, и значит, буква на твоем пальце, как ни крути, появится позже, чей на моем. Но я все-таки предлагаю тебе кое в чем меня обогнать: учиться летать первым я не хочу. Подумай сама, как еще ты можешь меня опередить? Мы вместе можем сделать так, чтобы такая возможность у тебя все-таки появилась.

В течение нескольких секунд Амалия обдумывает мое предложение.

— А какой тебе в этом прок? — наконец спрашивает она.

Я улыбаюсь.

— Как ты правильно заметила, остается малюсенький, крохотный шанс, что гены супергеройства, блуждающие во мне, скажем так, станут проблемой. А я бы не хотел доискиваться.

— Чего доискиваться? — спрашивает Амалия, двигая бровями в недоумении.

Я стараюсь в нескольких словах объяснить ей свое видение ближайшей перспективы.

— Умение летать исторически присуще супергероям. Если я освою его, для меня это будет огромным шагом назад, а если выяснится, что я все-таки унаследовал его сверхспособности, как считает старина Гордон, мне, возможно, уже никогда не удастся покинуть ваш дом. Я старший сын, следовательно, вполне возможно, они захотят отдать мне твою спальню на чердаке, так как она больше остальных. А тебе придется ютиться вместе с Джессикой всю оставшуюся жизнь.

Боже, как же лихо я научился лгать. Я же видел лестницу, ведущую на чердак — она невероятно крутая и расшатанная, к тому же перила практически отваливаются. Никогда в жизни, ни за какие блага я не поднимусь на чердак, даже если придется спать в тесной спальне Алекса до скончания дней моих. Но Амалии об этом знать не нужно.

Она глубоко вздыхает и закрывает глаза, как человек, понимающий, что, приняв мое предложение, он еще не раз об этом пожалеет.

— Ладно, — говорит она, — что я должна сделать?

6

— Хочешь поговорить со мной об этом? — спрашивает Гордон, держа в руках журнал, купленный мной по дороге из школы.

В журнале нет ничего непристойного — это обычный каталог гаджетов для злодеев или героев, имеющих склонность ко всяким высокотехнологичным штучкам. Хотя, глядя, как Гордон брезгливо держит его двумя пальцами, можно подумать, что он заражен чумой или чем-нибудь похлеще.

Я решил, что копить деньги на фальшивый отпечаток большого пальца слишком долго, и они нужны мне немедленно. В каталоге есть превосходный набор, позволяющий не только скрыть настоящий отпечаток, но и создать на пальце голограмму, имитирующую «З» или «Г» в зависимости от вашего желания. К нему даже прилагается пульт дистанционного управления, чтобы облегчить программирование. Стоит набор три тысячи долларов — сумма для меня заоблачная — поэтому придется купить дешевый суррогат, представляющий из себя обыкновенный колпачок из резины. Но сначала необходимо понять, как обстоят дела на банковском счете Гордона. Да, кстати, я решил приобрести фальшивый отпечаток — неважно, дорогой или дешевый — за счет моего дорогого свежеобретенного папочки. Почему бы ему не проявить любовь к сыночку, позволив ему воспользоваться своей кредиткой, пусть даже он об этом и не узнает? Он пропустил множество дней рождения, ему теперь лет сто расплачиваться придется. Нужно будет сходить в библиотеку и выйти в Интернет, чтобы посмотреть отзывы тех, у кого набор уже есть. Интернет, кстати, не роскошь, а средство общения; тем не менее в доме Тайнсов его нет.

— Это каталог, — объясняю я. — Там много хороших вещей.

Гордон садится на кушетку рядом со мной. Я сижу на краю, поэтому отодвигаться мне особенно некуда, но я все-таки это делаю, прижимаясь всем телом к подлокотнику. Биологически он мой отец, но мы знаем друг друга всего несколько дней, и этого короткого срока явно мало для того, чтобы он вот так запросто нарушал мое личное пространство.

Гордон начинает листать каталог и останавливается на странице с фотографиями наборов для создания фальшивых отпечатков. Я сделал там несколько заметок, перечислив понравившиеся мне предложения.

— Надеюсь, ты не собираешься это заказывать?

Гм, неужели из моих заметок непонятно, что именно я собираюсь делать?

— У меня проблема. Я пытаюсь ее устранить.

Интересно, он всерьез считает, что у меня достаточно денег, чтобы купить один из дорогостоящих наборов, или догадался, что я хочу воспользоваться его кредиткой?

В гостиную спускается Амалия. Лестница жалобно трясется и скрипит — девушка она не худенькая. Однажды она прямо под ней и развалится, и тогда она пожалеет о том, что решила поселиться на самом верху.

Войдя в гостиную, Амалия смотрит на меня, потом на Гордона, но, не сказав нам ни слова, отправляется на кухню, чтобы похомячить там по своему обыкновению, хотя после обеда прошел всего час.

Алекс играет в своей комнате, а Джессика отправилась спать. Хелен моет посуду — слышно, как звенят ложки и плещется вода в раковине.

Гордон хмурится. Его подбородок, и без того квадратный и волевой, становится словно высеченным из камня. Я думаю о том, что сказала Чокнутая, то есть Сара, тогда, в холле, после урока математики. Надеюсь, я все-таки на него не похож. Мы с Кэт потратили немало часов, издеваясь над его передачей, должны же были заметить сходство, не правда ли? Кэт сказала бы мне, если бы обнаружила, что я похож на супергероя. Она стала бы дразнить меня и никогда бы не успокоилась.

— Дэмиен, — произносит Гордон, — нам нужно поговорить.

О боже. Первый задушевный разговор отца с сыном.

Скрещиваю руки на груди и подмигиваю ему.

— Прошу тебя, о возлюбленный отец, осчастливь меня перлами твоей бесконечной мудрости.

Я прерываю сам себя, подняв указательный палец с видом человека, которого осенила какая-то важная мысль.

— Хотя подожди, — говорю я. — Нужно взять ручку и бумагу, я бы не хотел потерять ни крупицы.

Делаю вид, будто ищу ручку, но Гордон не обращает внимания на мое скоморошество.

— Люди не должны скрывать, кто они и что собой представляют. Особенно герои. Это бесчестно.

Стараюсь не улыбнуться или, хуже того, не расхохотаться.

— Я не герой.

Да, не герой. Я злодей, а злодеи славятся своей бесчестностью, если что. Надеюсь, ему это известно.

— Ты наполовину герой. «X» может превратиться в «Г». Я бы не хотел, чтобы ты привыкал скрывать знак, — говорит он, указывая на мои перчатки, которые он пытался заставить меня снять за обедом, утверждая, что невежливо сидеть в них за столом.

— Знаешь, что я тебе скажу? — спрашиваю я. — Давай остановимся на компромиссном решении. Когда она превратится в «З», я этого скрывать не буду.

Гордон вздыхает, перелистывая каталог.

— Я знаю множество героев, скрывающих свою истинную сущность, но лично для меня это неприемлемо. Я не говорю о случаях, когда необходимо выдать себя за другого. Скрываться от врагов порой необходимо. Но если моим соседям известно, что Гордон Тайнс — супергерой, это еще не значит, что они знают мое второе имя. Понимаешь?

Нет, это он меня не понимает. Качаю головой.

— Золотой город иногда бывает опасным местом, — продолжает Гордон. — Люди знают, что в нем живут супергерои, и это придает им уверенности в себе. Значит, скрывать свою сущность неправильно.

Я барабаню пальцами по краю кушетки.

— Я не герой, а если бы и был им, не стал бы бросать все дела ради того, чтобы кого-нибудь спасти. Поэтому, с моей точки зрения, тыкать всем в нос палец с буквой «З» — дурной тон. И еще кое-что, — говорю я, поворачиваясь, чтобы посмотреть на Гордона, и указывая рукой на каталог. — Мне неприятно тебе это говорить, но при помощи одной из этих штук любой, заплатив энную сумму, может сделать так, чтобы на пальце у него был символ супергеройства. Даже если у кого-то буква «Г» на пальце настоящая, потому что его родители и родители его родителей были героями, это еще не значит, что перед нами приличный человек. В любом смысле этого слова. Так что, если люди, разгуливающие по улицам, настолько глупы, что доверяют любому типу, размахивающему пальцем с буквой «Г», это их проблема, не моя.

Гордон задумчиво чешет подбородок.

— Ты прав. Если у тебя на пальце буква «Г», это не делает тебя супергероем. Но я считаю, коль скоро она у тебя появилась, значит, ты должен стремиться стать им. Как ты считаешь, сын?

От этого слова у меня начинается нервный тик. Половина лица противно дергается.

— Это красивая теория, но она не имеет отношения к реальности. Если кто-то унаследовал отпечаток в форме буквы «Г», это не значит, что он стал или может стать «хорошим». Однажды, я помню, в новостях по телевизору показывали одного парня. Волшебник, кажется, так он себя называл. Он лечил людей одним прикосновением рук. Он помог тысячам людей и за несколько лет спас сотни жизней. Более того, в свободное время он работал волонтером в детских больницах и библиотеках. А потом его чуть не посадили в тюрьму за то, что он избил жену. Выходит, он ее колотил, а потом сам же лечил, чтобы никто не догадался. Его бы и посадили за это, если бы люди были в состоянии поверить в то, что он на самом деле плохой человек. Но у них это никак не получалось, даже несмотря на то, что улики были неопровержимыми. Жену вызывали в суд для дачи показаний и, кажется, кого-то из соседей тоже. В этом-то и заключается истинная разница между буквами «Г» и «З» на пальце. Если бы у него была «З», он бы загремел в тюрьму, как миленький, сколько бы времени ни провел, убирая за больными. Так же и со мной. Если «X» превратится в «З», я попаду в Вилмор, и не придется ходить летом в перчатках. Вот и все. А остального я добьюсь сам.

Из кухни выходит Амалия с пакетом попкорна для микроволновок в руках. Глядя на нас, она достает из пакета кусочки и закидывает их в рот.

На лице Гордона появляется выражение ужаса, причем не только потому, что его дочь забивает себе артерии холестерином, поедая какую-то дрянь, которую и в кинотеатре продавать было бы стыдно.

— Так вот какими тебе видятся супергерои?

— Да нет, — говорю я, пожимая плечами. — Просто хотел сказать, что не бывает однозначно хороших и плохих людей. Ты, к примеру, ведешь передачу для детей, учишь их отличать добро от зла и как правильно вести себя на пляже, чтобы не попасть в неприятности. А помнишь передачу, в которой ты учил их ездить в метро? Кое о чем ты им не рассказал. К примеру, о том, чего не следует делать с симпатичными суперзлодейками в туалетах на станциях.

Подмигнув Гордону, я по-дружески подталкиваю его локтем под ребра.

Амалия, которой мои разговоры явно не нравятся, слушает нас с суровым видом. Однако, поняв смысл последней фразы, она раскрывает глаза так, что они чуть не выскакивают из орбит, и едва не давится попкорном, словно до этого момента ей не приходило в голову, что, даже несмотря на мое существование, Гордон мог делать это с кем-то еще, кроме Хелен.

— Боже мой… — с трудом произносит она, — нужно рассказать Тиффани.

— Амалия, это частное внутрисемейное дело! — кричит ей вслед Гордон, когда Амалия уже взбирается по трясущейся лестнице к себе на чердак. — Мне бы не хотелось, чтобы ты обсуждала подобные вещи с посторонними!

— Да, пап. Конечно, — отвечает Амалия, скрещивая пальцы. — Обещаю, что не скажу ей, что ты сделал это с суперзлодейкой.

Гордон в изнеможении прикладывает руку ко лбу. Смотрит вверх, в сторону чердака, потом переводит взгляд на меня, вероятно, решив, что разговор со мной важней потенциальной возможности утечки информации от Амалии к ее тупым подружкам.

— Так вот, мне кажется, — говорю я, возвращаясь к разговору, — что порой незазорно и напортачить. Человеку свойственно ошибаться. Никто не рождается однозначно хорошим или плохим. Все дело в том… что ты выбираешь на жизненном пути.

— И ты выбрал злодейство.

— Точно. Вот теперь ты меня понимаешь. Я…

Приходится прерваться, потому что Амалия снова топает по ступенькам вниз. Даже не топает, а несется, словно испуганный слон. Спустившись, она никак не может восстановить дыхание, но энергии у нее все равно предостаточно. По крайней мере на то, чтобы испепелить меня взглядом, хватает. В руке она держит какой-то предмет, и я лишь через несколько секунд понимаю, что это останки голубой мягкой игрушки — скорее всего, зайчика, ставшего жертвой акта вандализма.

— Ты!.. — рычит она голосом, клокочущим праведным гневом, тыча зайца мне в лицо трясущимися руками. — Это ты сделал. Тебе недостаточно того, что ты живешь в нашем доме, ходишь со мной в одну школу и позоришь меня перед подругами! Тебе еще нужно брать мои вещи и уничтожать их, ты, больной ублюдок, а потом засовывать в кровать, чтобы я их там находила!

Выдав эту тираду, Амалия набирает в грудь воздуха и смотрит на Гордона.

— Пап, зачем ты его сюда притащил? — спрашивает она, чуть не плача.

Гордон не отвечает ей. Вместо этого он решает обратиться ко мне.

— Дэмиен, я понимаю, что тебе непросто приспособиться к новой жизни, — говорит он спокойным голосом, в котором тем не менее явственно звучат обвинительные нотки, — но я не вижу причин срывать зло на сестре.

— Гм… простите, если я вас разочарую, но я этого не делал.

Действительно, чего еще ожидать в доме, где живут одни герои? Естественно, если случается что-нибудь нехорошее, первым делом в этом обвиняют злодея.

— Ты врешь! — кричит Амалия, теперь заливаясь слезами без всяких «чуть». — Голубой Кролик уже сто лет живет у меня. Папа подарил мне его на Пасху, когда мне было три года, а ты его убил!

— Мне казалось, ты считаешь, что игрушки в нашем возрасте нонсенс? Но как бы там ни было, я уже сказал, что не делал этого.

Я специально произношу «не делал» по слогам, на случай, если у Амалии проблемы со слухом и она не расслышала в первый раз. Да и какбы я мог пойти и спрятать этого дурацкого зайчика в ее постели, если для этого нужно подниматься по расшатанной лестнице, чего я конечно же не сделаю ни за какие блага.

— С какой радости я должна тебе верить?

Не дав мне ответить, она трясет головой, смотрит на Гордона и, развернувшись, отправляется наверх, по обыкновению топая, как слон.

— Дэмиен, — говорит Гордон, когда Амалия скрывается за дверью спальни, — тебе следует извиниться перед сестрой.

— Не перед сестрой, а перед сестрой наполовину, но неважно. И за что я должен извиняться? Что же ты за супергерой, если не можешь отличить невиновного от виноватого. Как много людей ты отправил за решетку лишь за то, что на большом пальце у них была буква «З»? Это типичный случай формального подхода.

— Делал ты это или нет, но она явно расстроена, а если бы ты извинился, это поспособствовало бы установлению между вами добросердечных отношений, и вам обоим было бы легче пережить этот непростой для всей семьи момент.

— Ты серьезно?

— Может быть, не сегодня, но хотя бы завтра, когда она немного успокоится.

Я предпочитаю промолчать и сделать вид, что не слышал всего этого идиотизма. Извиняться за то, чего я не делал? Нет, этого не будет.

— Когда нас прервали, — говорю я, прочистив горло кашлем, — я как раз говорил, что мне нравится злодейство. И моя жизнь, такой, какой она была, когда ты меня из нее выдернул, тоже мне нравилась. Я хочу, чтобы суперзлодеи считали меня своим. Я хочу учиться в Вилморе. Хочу, чтобы моя подруга была суперзлодейкой. Сам знаешь, что говорят: суперзлодейки самые горячие.

Сделав паузу, я наклоняюсь к нему.

— Ведь ты и сам это знаешь, верно? — спрашиваю я театральным шепотом. — Тебе же есть с чем сравнивать?

Гордон поднимается с кушетки, удрученно размахивая руками.

— Все, разговор окончен, — заявляет он, уходя.

— Ладно. Значит, я буду продолжать ходить в перчатках, скрывая букву «X». А когда придет набор для создания голографического отпечатка в виде буквы «З», перчатки сниму. Лучше, наверное, заказать доставку не сюда, а на мамин адрес, так как набор изготавливается индивидуально, и занимает этот процесс от четырех до шести недель. Наверняка к этому времени я уже буду дома. Если все и дальше пойдет в том же духе, чтобы доказать, что я не супергерой, много времени не понадобится.

— Мы еще поговорим об этом позже, а пока я хочу, чтобы ты кое о чем подумал. Другие люди могут поступать, как им вздумается, и их поступки не влияют так кардинально на то, кем они станут. А ты сейчас на перепутье. Ты можешь стать героем или злодеем, и все дело в том, как ты себя поведешь. Я надеюсь, ты сделаешь правильный выбор.

* * *

На следующий день Сара приходит в школу в огромных очках, похожих на те, в которых работают ученые в лабораториях из фантастических фильмов. Помимо очков на голове у нее большой металлический шлем. Такое впечатление, что она хотела одеться роботом на карнавал, но забыла оставшуюся часть костюма дома. «Очки» похожи на два разделенных окуляра бинокля и торчат на голове, словно рога.

Она еще не успевает войти в класс, а я уже слышу, как люди в коридоре кричат: «Чокнутая!» Когда Сара входит в дверь, раздаются отдельные смешки, а с каким-то парнем случается приступ неудержимого смеха, делающего его походим на хрюкающую свинью. Марти и Джилл входят следом за ней.

Марти отталкивает Сару в сторону.

— Смотри, куда прешь, идиотка.

Джилл показывает Саре язык, покачивая кончиком вверх-вниз, как извращенка. Окончив пантомиму, она снова возвращается к тому, чем занималась до появления Сары, — дергает себя за продетое сквозь нос кольцо.

— Эй, Марти, — говорит Сара. По ее голосу не скажешь, что она расстроена тем, что он ее толкнул. — Повернись-ка.

Марти автоматически подчиняется и, уже повернувшись, понимает, что делать этого не стоило.

Сара нажимает кнопку, расположенную на боковой части шлема, и во лбу загорается небольшая красная точка. Сара опускает голову вниз, на мгновение задержав взгляд на мошонке Марти, потом снова поднимает вверх, и на лице ее появляется удовлетворенная улыбка.

— Так я и думала, — говорит она.

Марти бормочет что-то по поводу того, что не стоит связываться с ненормальными вроде Сары, и они с Джилл отправляются на свое обычное место в боковом ряду, где их уже ждут другие члены шайки «злодеев» в трико.

Сара садится рядом со мной и кладет руки на парту, продолжая удовлетворенно улыбаться.

В класс входит миссис Лог. Увидев Сару в шлеме, она подскакивает от неожиданности.

— О боже, — говорит она, прикладывая руки к груди. — Это прямо…

Осторожно пробравшись мимо нас, она идет к своему столу, очевидно, гадая, как и все, за исключением меня, какой нейрон перестал испускать сигналы в мозгу Сары, что она решила напялить на голову такую странную штуку. А мне, если честно, все равно, ненормальная она или нет. Сумасшедшей она мне еще больше нравится. Так интереснее.

Миссис Лог просит всех передать ей листки. Поскольку я на ее уроке второй раз в жизни, ее просьба ставит меня в тупик. Сара вынимает из сумки вырванный из блокнота листок, который исписан какими-то математическими каракулями, и передает его сидящему впереди. Для этого ей приходится подняться, потому что между нами и другими учениками, в какую сторону ни глянь, полоса отчуждения шириной в одну парту.

Я зеваю и кладу голову на парту. Позади еще одна бессонная ночь на твердом полу в спальне Алекса. За стеной без конца плакала Джессика, а Гордон и Хелен по очереди пытались ее утихомирить. Честно говоря, Джессика, которая мне сначала понравилась, перестала входить в число моих любимчиков. Впрочем, Алекс, спящий рядом со мной, тоже хорош — всю ночь храпит. Более того, во сне он ворочается, и его рука время от времени падает мне на лицо. Он этого не замечает, потому что спит. А Амалия? Амалия не входит даже в первую десятку в списке фаворитов.

Хочу закрыть глаза всего на пару секунд, но, очевидно, засыпаю надолго, потому что, когда я просыпаюсь, обнаруживается, что у всех на столах калькуляторы и миссис Лог объясняет, как использовать клавишу «тангенс». А когда я заснул, она, помнится, говорила о том, как вычислить «икс» в уравнении с несколькими неизвестными.

Поморгав, я подумываю снова уснуть, но, окинув взглядом класс, обнаруживаю, что Сара смотрит на меня сквозь свои чудовищные очки, а на лобовой части шлема снова мигает красный огонек. Блокнота в руках на этот раз у нее нет.

— Что ты делаешь? — спрашиваю я, кладя голову на руки.

— Смотрю сквозь одежду.

Продолжая осмотр, Сара улыбается уголком губ.

Я сажусь прямо и, подняв запястье, стучу пальцем по тому месту, где были бы часы, если бы я их носил.

— Показ не бесплатный. Как долго ты уже смотришь? Десять минут? Больше? Это будет тебе стоить…

Поразмыслив над тем, сколько это может стоить, я решаю, что Саре стоит сделать хорошую скидку.

— Двадцать долларов, — наконец решаю я, понимая, конечно, что это очень дешево.

Сара смеется, а потом на ее лице неожиданно появляется тревожное выражение. Ее взгляд останавливаются на моей руке, и она замирает, неотрывно глядя в одну точку.

— Ну, смотри, смотри, — замечаю я, — счетчик-то идет.

Неожиданно Сара срывает с головы шлем, кладет его на парту и, нажав на кнопку сбоку, гасит красный огонек. Ее щеки густо краснеют, и смотреть мне в глаза она явно не может. Что это она так заскромничала?

— Ты не хочешь знать, что это за шлем? — спрашивает она, наклонив голову от стыда и скашивая глаза в мою сторону.

— Рентгеновские очки. Или шлем. Что-то в этом роде. Штука довольно уродливая, но…

— Дэмиен! — кричит миссис Лог, ударяя по доске металлической линейкой. — Ты не мог бы не разговаривать в классе? Так, ребята, на чем мы остановились…

Не разговаривать в классе? Это что еще за чушь? Чем еще нам здесь, спрашивается, заниматься?

— Так что ты хотел сказать? — тихо переспрашивает Сара, выдержав минутную паузу, чтобы умаслить миссис Лог. Странно, но она ни с того ни с сего начала интересоваться моим мнением.

— Занятная, — говорю я, пожимая плечами.

Сегодня она пришла в шлеме и, видимо, поэтому оставила обычные очки дома. Но даже без увеличительных стекол, от которых зрачки кажутся больше, чем есть на самом деле, я вижу, как в ее глазах загораются огоньки.

— Занятная, — тихонько повторяет она, будто это слово — щедрый подарок, который я ей только что вручил, строго-настрого запретив передавать его кому-нибудь другому.

— Да, кстати, по поводу двадцатки, которую ты мне задолжала, — говорю я. — Поскольку ты допустила некорректность по отношению ко мне впервые, может, купишь мне что-нибудь к завтраку и будем считать, что мы квиты?

* * *

— Ух ты, — говорю я, медленно проходя между рядами стендов в антикварном магазине Хелен. Смотреть на ее коллекцию и не восхищаться невозможно. Не все вещи, собранные здесь, можно отнести к антиквариату, но каждая из них имеет отношение к супергероям или суперзлодеям.

Гордон, выступающий в роли гида, горделиво улыбается. В принципе я мог бы обойтись и без экскурсовода, так как магазин не очень большой. Зато приходится останавливаться у каждого предмета и пялиться на него по пять минут кряду — ничего не могу с собой поделать — такие невероятные вещи здесь собраны.

В углу стоит кожаное кресло с откидывающейся спинкой. Одного подлокотника не хватает. Цифра на ценнике, висящем на нем, столь велика, что я бы никогда не смог себе ничего здесь купить. Я указываю на него рукой.

— Да это же кресло профессора Думсворта! Он из него перед смертью не вылезал. Он был, ну, ты понимаешь, — говорю я, крутя пальцем у виска. — И в нем он как раз сидел, когда Грегорио Некромантикоре отстрелил ему руку, и это…

— Да, Дэмиен, — перебивает меня Гордон, кладя руку мне на плечо и подталкивая к следующему экспонату, — мы знаем.

В возбуждение меня приводят вещи, принадлежавшие суперзлодеям, а об истории супергероев и, следовательно, о предметах, им принадлежавших, я не знаю ничего, но Гордону все равно нравится показывать мне магазин. Мы проходим мимо сломанной волшебной палочки — черной с белым наконечником.

— Неужели это… это…

— Да, но только фрагмент, — подтверждает Гордон. — Пойдем. Лучшее мы припрятали в конце.

— А это пушка, из которой застрелили Каменщицу. Мама говорит, что та была очень крутой, но сама она тогда была еще совсем маленькой.

При упоминании мамы Гордон морщится и ускоряет шаг. Проход, напоминающий латинскую букву «L», в этом месте сворачивает под прямым углом, и мы входим в последнюю секцию.

При виде того, что выставлено здесь, у меня слюнки текут.

— А там, во-о-он там, это…

— Дэмиен, — снова перебивает меня Гордон, хлопая по плечу, чтобы привлечь внимание, и показывает на кольцо, которое хранится в отдельной витрине.

Немедленно узнаю его и тут же прикладываю руки к стеклу, чтобы оказаться как можно ближе к легендарному артефакту. С оглушительным ревом включается сигнализация. Повсюду мигают красные огни, а прямо перед носом срабатывает вспышка фотокамеры.

— Отойди! — кричит Гордон, отбрасывая меня в сторону. Хелен мчится к нам. Я бы сказал «бежит», но Хелен хромает, и понятие бега имеет весьма опосредованное отношение к ее движениям.

Я все еще ослеплен вспышкой, но вижу, как за витриной в стене открывается маленькая дверца и высунувшееся из отверстия сопло распыляет что-то вроде пара. Гордон оттаскивает меня еще дальше от витрины и требует, чтобы я не дышал.

— Превентивная мера против вторжения суперзлодеев, знаешь ли, — говорит он с виноватым видом. — От этого вещества они впадают в сон. Кто его знает, — добавляет он, почесывая голову. — Ты же лишь наполовину герой, так что на тебя тоже может подействовать.

Хелен набирает секретный код на вмонтированной в стену панели управления. Дверца закрывается, и сирена перестает реветь.

— Прости, — говорит она, хотя по всему видно: ей приятно, что охранная система сработала.

— Это же то самое кольцо, — говорю я, забывая прикрывать рот и нос.

Кольцо золотое, с рубином и гравировкой «БК+СМ» в честь Барта Кузнеца и Сисси Майлс. Я знаю их историю наизусть, и не только потому, что Барт — легендарная личность, но еще и по той причине, что Кэт — его внучка. Он был кузнецом и обладал способностью вдыхать жизнь в металл, который ковал. К примеру, он делал цепи, и супергерой — или суперзлодей, — которого в них заковывали, лишался сверхспособностей. Безобидные с виду безделушки, его работы сводили с ума тех, кто их носил, и они делали все, что Барт им приказывал. Пули, которые он изготовлял, могли убить кого угодно, даже если тот, в кого стреляли, обладал сверхспособностью к защите. Говорят, когда умерла его жена, он взял кольцо, которое в свое время сделал для нее, расплавил и выковал другое — то самое, лежащее в витрине в магазине Хелен. Оно обладает способностью утешать того, кто потерял любовь всей своей жизни. Барт никогда его не снимал, ни при каких обстоятельствах, до самой смерти. Неизвестно, правда ли оно способно защищать сердце от боли, потому что кольцо пропало в день смерти Барта, двадцать лет назад. И вот оно здесь.

В магазине это единственная вещь без ценника, и это понятно — оценить его стоимость в принципе невозможно.

Пока я любуюсь кольцом, Хелен наблюдает за мной. Горделивое выражение постепенно исчезает, и ее лицо грустнеет. Я зеваю, неожиданно почувствовав усталость, — видимо, зелье, призванное отпугивать злодеев, действует и на меня. Ноги становятся ватными. Я как раз собираюсь спросить ее, правда ли то, что рассказывают о кольце, но она опережает меня.

— Я его заслужила, — говорит она. Уголки ее губ подергиваются, словно она хочет улыбнуться, но не может. Лицо Хелен снова грустнеет. — С моей суперскоростью, — продолжает она, облизывая губы и сверкая глазами, — только я могла выбраться оттуда вовремя и… всех спасти.

Беспокойно переминаюсь с ноги на ногу, стараясь не уснуть. Интересно, Хелен была ранена в бою за это кольцо?

— Из-за этого вы теперь?..

— Хромаю? — завершает за меня фразу Хелен с тенью улыбки на лице. — К тому моменту, когда мы получили приказ из штаб-квартиры, Барт уже знал, что мы придем. Он ждал, когда мы приступим к захвату его мастерской. Готовился взорвать ее вместе с нами и с собой заодно. Не хотел сдаваться. Один из нас должен был пойти внутрь, чтобы помешать его планам, другим пришлось эвакуироваться под угрозой взрыва. Я была быстрее всех и вызвалась пойти. Я думала, что смогу выбраться оттуда вовремя. Думала…

Хелен приходится прерваться, чтобы подавить спазм, подступивший к горлу при воспоминании о пережитом. Покашляв, чтобы заставить голос повиноваться, она продолжает рассказ:

— Мне повезло, что я осталась в живых. Никто не представлял масштабы взрыва в мастерской Барта. Не знали мы и того, как действие взрывчатых веществ повлияет на его изделия… Ты же знаешь, он создавал ювелирные украшения, подавлявшие сверхпособности их обладателей? Лишавшие их силы?

Я киваю, надеясь, что все не так плохо и я не услышу того, что уже представил себе.

Хелен пожимает плечами.

— Я была самой быстрой. Теперь я медленней всех. Иногда я думаю, правильно ли поступила тогда. Может, не нужно было там оставаться. Может, мы все смогли бы выбраться. А потом я смотрю на кольцо и понимаю: мои друзья в безопасности, и Барт уже никому не причинит вреда. А значит, я поступила правильно. Я бы снова сделала то же самое, если бы ситуация повторилась.

Моя сверхспособность пока еще не проявилась, но я все равно уже могу представить себе, что это такое — потерять ее. Особенно в схватке с кем-то из семьи Кэт. Мы стоим и неловко молчим, хотя у меня еще остался один вопрос. Нужно задать его сейчас, я знаю, другой возможности может просто не представиться.

— Как… к вам попало это кольцо? — спрашиваю я, представляя себе, как Хелен старается стащить его с пальца мертвого Барта, но потом вовремя вспоминаю, что он погиб при взрыве, и все мои фантазии лишь плод воображения.

Хелен улыбается. Улыбка у нее совсем не радостная. Наоборот, я бы сказал, что она грустная. Но есть в ней и тень надежды.

— Он снял его, — говорит она, — прежде чем нажать на кнопку детонатора. Сказал, что хочет увидеть жену после смерти. Он не хотел умирать под защитой предмета, смягчающего боль от потери. Он был таким же человеком, как мы с тобой, и об этом свидетельствует само существование этого кольца. Вот почему я забрала его себе. Мне хотелось оставить его на память.

Хелен умолкает и смотрит на меня так, будто я должен что-то сказать в ответ — может быть, подтвердить, что злодеи тоже люди, не знаю…

К счастью, в кармане у Гордона звонит телефон, и разговор с Хелен прерывается. Гордон отвечает на вызов, спасая меня. Приложив трубку к уху, он внимательно слушает. В конце концов взгляд его останавливается на мне. Лицо у Гордона становится суровым, брови сдвигаются. «Да, да, — бормочет он, — я разберусь». Гордон сжимает трубку так крепко, что я поражаюсь тому, как она еще не превратилась в кучку обломков.

— Дэмиен, — говорит он, тяжело дыша. — Звонят из школы. Нам нужно поговорить.

* * *

Гордон, вздыхая, смотрит на меня через стол.

— Так ты клал скорпионов в рюкзаки этих ребят или нет?

Он говорит о Марти и Джилл. Я предупреждал их о том, что они на вершине моего личного хит-парада.

— Ты же знаешь, я не люблю хвастаться.

— В школе считают, что это сделал ты.

— Они не смогут ничего доказать. У меня все под контролем, — говорю я, ободряюще улыбаясь и складывая руки на груди с полным осознанием своей правоты.

— Они попали в больницу! — восклицает Гордон, вскакивая. В пылу гнева он спотыкается о свой стул, да так, что даже падает, но тут же снова оказывается на ногах. Сжав кулаки, он начинает расхаживать вдоль стола. — Да как ты можешь так говорить?! Что это значит, «у меня все под контролем»?

— Да их просто отвезли на обследование. На всякий случай. Кстати, скорпионы были ненастоящими — просто управляемые роботы с жалами. Укусы будут чесаться пару недель, но жить они будут. Я знаю, что делаю. Это только первый этап…

— Первый этап? Боже мой! — поражается Гордон, хватаясь за голову и проводя рукой по волосам. — Вести себя таким образом недопустимо, молодой человек!

— Кто бы говорил, — парирую я, поднимая брови и иронически глядя на него.

— Не смей!.. — взвивается он, но, вовремя спохватившись, набирает в грудь побольше воздуха, чтобы успокоиться. — Они не заслужили этого.

Отвечая, я стараюсь произносить слова максимально медленно, чтобы их смысл доходил до разума даже сквозь такой твердый лоб, как у Гордона.

— Они. Это. Заслужили.

Внутри все кипит от гнева. Да как он может быть таким тупым? Вечно мне приходится преодолевать его сопротивление. За это я и не люблю супергероев. Сначала они кажутся такими правильными, нормальными, но в глубине души все они неадекватны.

Гордон, очевидно, собирался покричать на меня еще, но мои спокойный тон сбил его с толку, и он, похоже, начинает понимать, что я говорю серьезно.

— Послушай, Дэмиен, допустим, они это заслужили… — говорит он, потирая виски, словно от меня у него разболелась голова, и падает на стул напротив меня. — Я этого не утверждаю, но, даже если они в чем-то виноваты, супергерой не должен вести себя подобным образом. Чем раньше ты это поймешь, тем легче тебе будет жить.

Нет, все-таки этот человек не в своем уме. Надеюсь, это не передается по наследству.

— А кто сказал, что я супергерой? Кроме того, я не понимаю, как можно облегчить себе жизнь, позволяя разным уродам портить ее твоим друзьям, кем бы ты ни был.

— Ты мог сообщить об этом кому следует.

— Тьфу, — говорю я, закатывая глаза. — Да всем наплевать, что они делают. Они считают себя такими крутыми и думают, что им все сойдет с рук. Но я не позволю им так обращаться со мной и моими друзьями. Мне не все равно.

— Ты мог сообщить мне.

— Это не проблема. Я сам справлюсь.

Гордон от бессилия ударяет кулаками по столу.

— Ты не видишь самого главного! Нельзя делать так, чтобы люди оказывались в больнице, пусть даже на обследовании. Никогда. Послушай, сынок, все уважающие себя супергерои подписывают Договор Лиги. Может быть, тебе еще придется обдумать этот шаг, когда тебе будет восемнадцать и ты окажешься в начальной точке карьеры. Если ты его не подпишешь, никто не будет тебе доверять. У других не будет гарантии того, что ты будешь действовать в рамках безопасности. Лига была создана для того, чтобы все могли действовать по правилам, согласно одному и тому же моральному кодексу…

— Ты все время сводишь дело к тому, что я герой, но это не так, — говорю я, откидываясь на спинку стула. — Я не должен подчиняться вашим бессмысленным правилам.

— Они не бессмысленные. Вот это я тебе и пытаюсь объяснить. Можешь думать, что ты обычный злодей, твое право, но мне кажется, в тебе сокрыто нечто большее. Ты мой сын, а значит, у тебя есть геройский потенциал, Дэмиен. Нельзя сбрасывать со счетов такую возможность.

Складываю руки на животе, сцепив пальцы.

— И что будет, когда тебе придется иметь дело с каким-нибудь негодяем, которого нельзя победить, действуя по правилам вашей драгоценной Лиги?

Гордон старается подобрать какой-нибудь вразумительный ответ, шипя и плюясь от усилий и сердясь все больше и больше с каждой секундой.

— Мы действуем сообща, — произносит он наконец. — Ищем пути. Но кодекс никогда не нарушаем. Он помогает нам держаться вместе. Именно верностью кодексу герои отличаются от зло…

На этом месте Гордон прерывает речь. Его губы вытягиваются в тонкую напряженную линию.

— Кодекс и наша Конвенция — это то, во что мы верим.

— Что ж, лично я верю только в себя.

Гордон закрывает глаза. Он слишком устал, чтобы продолжать злится, и гнев постепенно оставляет его.

— Теперь я понимаю, что именно хотела объяснить мне твоя мама, — тихо говорит он, качая головой. — Ты слишком упрям. Придется меняться.

— Не собираюсь я меняться. Позволь задать тебе еще один вопрос, — говорю я, глядя Гордону прямо в глаза и стараясь не замечать того, что они у него как две капли воды похожи на мои — того же оттенка зеленого цвета. — Смогла бы Хелен сохранить свои сверхспособности, если бы вы играли тогда по моим правилам, а не по вашим?

7

Толкнув меня в грудь, Сара прижимает меня к стене во дворе школы и начинает шептать что-то прямо в ухо. С того момента, когда она смотрела на меня при помощи своих рентгеновских очков, прошло чуть менее суток, но, видимо, то, что она увидела, ей понравилось.

В принципе при других обстоятельствах, если бы девушка вроде Сары положила мне руки на грудь и губами чуть ли не касалась уха, я решил бы, что это весьма пикантная ситуация, если не сказать большего. Впрочем, все зависит от того, зачем она это делает.

Уроки окончены, ученики валят во двор косяком и, выбравшись из дверей школы, расходятся в разных направлениях. Одни садятся в автобус, чтобы ехать домой, другие отправляются туда пешком в сопровождении друзей. Никто не обращает внимания на парочку фриков, тесно прижавшихся друг к другу в нарушение всех возможных границ личного пространства. Впрочем, я и не ожидал, что на нас кто-то будет пялиться: если кто-то и вынашивал враждебные планы, направленные против нас, то наверняка задвинул их подальше после того, что случилось с Джилл и Марти.

Разобрав, что мне пытается сказать Сара, я отчетливо понимаю: то, что она ко мне прижимается, не имеет ни малейшего отношения к увиденному сквозь рентгеновские очки вчера на уроке математики. К сожалению, я ошибся, и дело вовсе не в моей мужской привлекательности.

Она произносит слова так тихо, что, даже если бы вокруг столпились люди, кроме меня, ее все равно бы никто не услышал. Интимный момент, к сожалению, безнадежно испорчен.

— Я хочу быть твоей напарницей, — говорит Сара.

Раскрыв рот, я замираю на месте от неожиданности. Сторонний наблюдатель мог бы подумать, что она сказала нечто более завлекательное, по крайней мере, судя по моей реакции.

Взяв Сару за талию трясущимися руками, я отстраняю ее от себя. Напарницей? В каком смысле? Нет, она все-таки чокнутая.

— Ни за что.

— У тебя уже есть партнер, да? — спрашивает она, с искренним энтузиазмом заглядывая в глаза.

— Дело не в этом, — говорю я, чувствуя, что на лице помимо моей воли появляется выражение, как у побитой собаки.

— Я знаю твой секрет, — сообщает Сара, и мне приятно, что она не находит в том, что ей случайно открылось, ничего экстраординарного. — Я видела букву «икс» у тебя на пальце, и с этим уже ничего не сделаешь. Если конечно… — Она делает паузу и смотрит куда-то в сторону, качая головой. — Зря я, наверное, к тебе с этим подошла. Да и прибор не очень стабильно пока работает…

— Ты не можешь стать моим партнером. Вакансия закрыта.

— У тебя уже есть кто-то?

— Нет. Просто я никогда не испытывал такой потребности. Без обид.

— А, понятно, — говорит Сара, кивая. — Ты работаешь один.

— Ну, да, что-то в этом роде.

— Ты умный парень, Дэмиен. И мне нравится, как ты держишь ручку.

— Гм… спасибо, — отвечаю я, не в силах связать последнее предложение со всем остальным. — А мне нравится, как ты креативно использовала фольгу.

На школьном дворе почти никого не осталось, так что подслушивать, о чем мы говорим, некому.

— Но раз тебе известно, что означает «икс» на моем пальце, ты, наверное, понимаешь, что я не супергерой.

— Я не знала, что это такое, когда увидела, — говорит она, оживляясь. — Не сразу догадалась… Все говорят о какой-то третьей букве, но никто ее никогда не видел.

Если ее цель — заставить меня чувствовать себя изгоем, она своего добилась.

— Что ж, теперь ты знаешь. Можешь продать историю репортерам. Скажи им, что я, наверное, инопланетянин, а у тебя от меня будет ребенок.

— Я вчера легла в три часа ночи. Перерыла весь Интернет. Искала информацию о случаях появления буквы «икс».

На уроке математики Сара действительно клевала носом, но я приписал ее сомнамбулическое состояние монотонному жужжанию миссис Лог, рассказывавшей о нахождении неизвестного «икс» через «игрек». Меня этот вопрос тоже волнует, но применительно к частному случаю. Мне бы очень хотелось понять, что скрывается за безликой буквой, появившейся у меня на пальце. А еще больше хотелось бы знать, почему это случилось именно со мной.

Мне будет неприятно, если выяснится, что Сара знает больше меня о моем собственном большом пальце. Конечно, было бы правильней сделать вид, что я не слишком заинтересован в результатах ее изысканий, но любопытство берет верх над осторожностью. Чтобы скрыть этот факт, я отворачиваюсь и делаю вид, что у меня зачесалась щека.

— До трех ночи не спала, говоришь? Наверное, немало статей в Википедии успела прочесть.

Понимаю, что это прозвучало несколько по-снобски, но я взял такой тон намеренно, чтобы она понимала — я не доверяю тому, что можно узнать, пользуясь публичными ресурсами. Из моих слов можно понять, что у меня есть другие, частные источники информации. Вся эта конспирация служит лишь для отвода глаз — нельзя же допустить, чтобы она считала, что может знать о случаях появления буквы «икс» больше, чем я, ее носитель.

Собственно, я и сам ничего не читал, кроме статьи, которую подсунула мне мама — а заставить себя заняться поисками в Интернете я просто не в силах. Наверняка там есть целые форумы, на которых описываются встречи с людьми вроде меня. Ладно, ну, может, таких форумов и нет, но я все равно не чувствовал себя готовым увидеть то, что можно найти в Сети.

— Трудно было найти что-нибудь действительно интересное, — говорит Сара, вздыхая. — Но я узнала, что «X» на пальце означает, что ты наполовину супергерой.

— И наполовину суперзлодей.

— «X» может со временем превратиться в «Г». Навечно он не останется.

— Я же сказал, наполовину суперзлодей, Сара.

— И что? Ты же живешь в семье героев. То, что у тебя есть злодейские гены, еще не значит, что ты станешь одним из них.

Все верно, я действительно живу в семье героев, но она не знает, что провел я там всего неделю.

— Ты знаешь, почему появляются наполовину злодеи? Это значит, что кто-то из героев нарушил правила и сделал это с врагом.

— Не может быть, чтобы это была какая-то грязная интрижка. Наверняка были какие-то романтические обстоятельства, история, полная опасностей и…

— Ничего такого не было. Мой отец — супергерой, и он даже не был с ней толком знаком.

Сара глубоко вздыхает и опускает глаза.

— Все мы совершаем ошибки. Я вот тоже ошиблась. Поэтому мне нужна твоя помощь. Я все испортила, а теперь приходится думать, как выйти из непростого положения.

— Сара, я не твой герой. Вернее, не супергерой.

Закрываю глаза и посылаю ей импульс, цель которого — заставить ее подумать, что ей нужен не супергерой, а злодей. Правда, она увидела во мне сходство с Малиновым Огнем, так что к злодеям она вряд ли благосклонна.

— Ты же сама знаешь, что такое «X» на пальце, верно?

— Это значит, что «X» еще не превратился в «Г» и официально ты героем пока не стал. Но понимаешь, я в отчаянии. Приходится цепляться за любую соломинку. Мой отец попал в беду. Я поступила так, как поступать не следовало, связалась не с теми людьми, а все из-за этого изобретения, над которым я работала. Отец взял все на себя. Но натворила все это я, и теперь мне нужно его как-то вернуть! — восклицает Сара, ударяя себя кулаком по ладони. — А время идет!

— Я уверен, Малиновый Огонь сможет тебе помочь. Хочешь, я с ним поговорю?

— Ты не знаешь, с какими людьми я связалась! — отвечает Сара, заламывая руки.

Вся штука в том, что «эти люди» могут запросто оказаться моими знакомыми. Вот в чем беда.

— Они же суперзлодеи. Если мне будет помогать кто-нибудь вроде Малинового Огня, они его за милю почувствуют. Наверняка они предполагают, что кто-то заступится за отца. Значит, мне нужен человек, которого никто не знает. Что? Не смотри на меня так, Дэмиен. Тебя же никто не знает, правда? Я никогда о тебе не слышала.

— А что ты могла слышать? Ты даже не знаешь, есть у меня псевдоним для супергеройских дел или нет — так как ты могла что-то обо мне слышать, даже не зная, кто я? Но ты его не знаешь именно потому, что такого имени не существует. Я не супергерой. Если ты помнишь, Сара, я положил в портфели Марти и Джилл механических скорпионов. Разве это делает меня высокоморальной личностью, достойной подражания?

— Это не в счет, они сами напросились, — возражает Сара, пожимая плечами. — Робин Гуд крал у богатых, верно? Мне все равно, что у тебя на пальце — «Г», или «X», или еще что… Хотя непохоже, чтобы ты был злодеем, знаешь ли.

— Прости, Сара…

Грудь болезненно сжимается, по спине течет холодный пот. Ну, не могу я супергеройствовать сейчас, не могу. Нельзя рисковать, ведь об этом может узнать тот, кто и так считает меня героем. Если он меня застукает, придется жить в семействе Тайнсов до скончания века. А мне меньше всего на свете хочется, чтобы «X» под воздействием неправильного окружения превратился в «Г».

— В городе полным-полно супергероев. Найди кого-нибудь еще. Но если тебе когда-нибудь захочется провести руками по моему телу, я всегда готов пойти на любую вечеринку или какое-нибудь развлекательное мероприятие.

— О, — удрученно говорит Capa, опуская плечи. Вид у нее расстроенный. Но я в этом не виноват; все дело в том, что она сама считала меня тем, кем я не являюсь. — Я и не ожидала, что ты возьмешься помогать мне бесплатно. Я могла бы делать за тебя уроки целый месяц или… если этого недостаточно, то до конца года.

— Нет уж, спасибо, — отвечаю я, понимая, что уж уроки-то меня интересуют в последнюю очередь.

— Пожалуйста, Дэмиен. Я сделаю все что угодно.

— Все что угодно, говоришь? — переспрашиваю я, навострив уши.

— Ну, может быть, не все, но почти все, — возражает Сара, сердито глядя на меня сквозь стекла очков, съехавших к самому кончику носа. Она поднимает руку и машет ею, показывая, что подобные предложения выходят за рамки дозволенного, потом складывает руки на груди и поворачивается ко мне в три четверти. — Ладно, забудь, — говорит она. — Ты не герой, все верно, и мне не следовало обращаться к тебе с этой просьбой.

Разговор окончен. Сара собирается уходить. Вид у нее разочарованный и несчастный.

— Сара, подожди, — говорю я.

Она смотрит на меня через плечо глазами, в которых снова горит огонек надежды.

— Ты поможешь мне?

— Я… подумаю об этом.

Просияв, она улыбается мне так, словно я безоговорочно согласился, а не сказал нечто неопределенное, крепко обнимает меня на прощанье и убегает.

* * *

— Готов к важному событию? — спрашивает Гордон утром в субботу, проходя мимо обеденного стола. Усмехаясь чему-то, он берет апельсин и начинает ковырять корку пальцем.

По причине того, что Алекс еще вчера вечером отправился на какую-то кошмарную вечеринку в честь дня рождения приятеля, где собравшаяся орава восьмилетних мальчишек, очевидно, превратила дом — слава богу, не наш — в руины, я получил его спальню в мое полное распоряжение. Благодаря этому обстоятельству я выспался, поэтому сказать себе, что я сплю и вижу очередной кошмар, не могу. Остается только гадать, что Гордон имел в виду.

Напротив сидит Амалия, заправляясь, по обыкновению, внушительной порцией хлопьев с молоком. Говоря «с молоком», я делаю очень большое допущение, потому что она ест хлопья практически сухими, объясняя это тем, что от молока толстеют. Видимо, масло, которое она вчера обильно намазывала на хлеб за ужином, не в счет. По моим приблизительным подсчетам, на каждую булочку, съеденную Амалией, приходилось порядка полуфунта масла, поэтому рассуждения о калорийности молока за завтраком, по меньшей мере, смешны.

Очищая апельсин, Гордон слишком сильно надавливает пальцем на корку, и струйка сока, вырвавшись из кожуры, попадает прямиком в меня. Комната наполняется резким запахом цитрусовых.

— Амалия сказала, что ты ждал этого с нетерпением.

В животе начинается столпотворение. Такое впечатление, что кто-то завязал мои кишки узлом. Больно ужасно. Я принужденно смеюсь.

— Ох уж эта Амалия, — говорю я Гордону, наградив сестру злобным взглядом, — любит она пошутить.

Амалия усмехается так же натужно, как и я.

Гордон ерошит мои волосы рукой, испачканной липким апельсиновым соком.

— Помню, как я был взволнован после первого полета. Я тогда, кстати, даже был моложе тебя. Целую неделю не мог уснуть после этого, а может, и больше.

Все это идет вразрез с нашим планом. Амалия должна была подсунуть отцу сфабрикованную мной статью, в которой написано, что у людей с буквой «X» на пальце сверхспособностей не бывает. Я так старался, что даже снабдил ее результатами лабораторных исследований с графиками, таблицами и прочим, убедительно демонстрирующими, как смешение вирусов «Г» и «З» влияет на жертву… ну, ладно, на пациента, лишая его сверхспособностей.

Я потратил на эту статью несколько часов и даже пробрался тайком в школьный компьютерный класс, чтобы, загнав текст в графический редактор, придать ему вид копии, снятой с реальной газетной статьи.

Амалия должна была сказать Гордону об интересной статье, «случайно» попавшей к ней в руки. Согласно нашему плану, нужно было положить статью в такое место, где она обязательно попалась бы Гордону на глаза. Кроме того, Амалия должна была обсудить с ним содержание статьи и сказать, что она возражает против насильственных попыток обнаружить мои сверхспособности, так как это может пагубно отразиться на моем здоровье. Я мог бы дать Гордону почитать статью и сам, но в этом случае он бы никогда не поверил в то, что она настоящая. Нужно было, конечно, выбрать в помощники Алекса, а не Амалию, но он, к сожалению, еще слишком мал, чтобы читать научные статьи, не говоря уже о том, чтобы делать с них копии с целью поделиться информацией с другими.

Амалия, не стесняясь, набивает хлопьями жирные щеки, улыбаясь своим лживым, гнусным ртом. Чавкает, как свинья.

— Я тебе так завидую, — говорит она, не пытаясь на этот раз изобразить расстройство. Ничего себе. Она имеет наглость не только улыбаться мне, но еще и говорить с открытым ртом. Если приглядеться, можно даже заметить приставшие к зубам коричневые кусочки хлопьев. И что только парни в ней находят, если, конечно, находят?

— Послушай, Гордон, — говорю я, — у меня много этой, как ее… домашней работы.

Гордон смотрит на меня с гордостью, считая, видимо, что его положительное влияние наконец начинает приносить плоды.

— Я разрешаю тебе сделать уроки завтра.

— Не получится, — говорю я, поднимая глаза к потолку и складывая руки на груди. — Завтра нужно идти в церковь. На целый день.

На самом деле я лишь однажды зашел в церковь, да и то потому, что на улице с утра шел проливной дождь, а у меня сломался зонт и никак не хотел открываться. Внутри пахло каким-то старушечьим запахом, и любой звук, даже самый слабый, который я производил, отдавался под куполом громогласным эхом. Помню, все находившиеся там, как по команде, обернулись и странно посмотрели на меня, но это, наверное, потому, что я чуть было не сорвал службу, которая была в самом разгаре. Ну, вы знаете, мне почему-то пришло в голову, что будет весело, если попрыгать немного и покричать, что Господь испепеляет меня своим гневом.

Гордон, смеясь, хлопает меня по спине.

— Мы ходим только на утреннюю службу. После этого ты будешь абсолютно свободен.

О боже. Они и правда ходят в церковь? А теперь еще и меня потащат с собой?!

— Похоже, сегодня ты свободен, — замечает Амалия. Когда она говорит с открытым ртом, изо рта обратно в тарелку падают полупережеванные хлопья.

Открывается входная дверь, и входит перевозбужденный Алекс. Выбравшись из-за Хелен, он с победным видом подлетает к столу.

— Смотри, что у меня есть! — восклицает он, пританцовывая возле меня с «тещиным языком» в руках. Он с оглушительным свистом дует в него, и лента, развернувшись, попадает прямо мне в лицо. В руках у Алекса небольшой пластиковый пакет с изображением воздушных шариков. Он лезет в него и достает огромный желтый леденец.

— Это тебе, — говорит Алекс и, аккуратно положив конфету на стол, отправляется в свою комнату.

Леденец со вкусом лимона. Я смотрю на него, не притрагиваясь, так как мне уже кажется, что и завтракать-то сегодня не стоило.

— Ты бы пошел собрался, — говорит Гордон, отправляясь в другую комнату поздороваться с Хелен. — Нам сегодня нужно многое успеть.

Когда он оказывается вне пределов слышимости, я тычу в стол вытянутым пальцем в направлении Амалии.

— Мы же обо всем договорились. Ты же не хотела, чтобы я первым научился летать?

Амалия усмехается себе под нос. Я в этой семье фигура, прямо скажем, случайная; но никто, похоже, не замечает, что перед ними — живое воплощение зла и шутить со мной не стоит.

— Мы с тобой договаривались еще до того, как ты убил Голубого Кролика. Если ты так не хочешь летать, может, тебе просто сбежать? Это было бы хорошо для всех.

— Я не могу сбежать — моя мама договорилась с Гордоном. Скажи ему, чтобы отменил занятия!

Амалия пожимает плечами.

— Не могу. Ему так хочется научить тебя летать. А потом, может, нам повезет, и ты разобьешься.

Я чувствую слабость во всем теле. Не знаю, чем все это кончится, но у меня от страха трясутся поджилки.

— А что скажут твои подруги, если в понедельник за завтраком я покажу им твои трусы? Те, на которых написано «Я люблю Роберта Марча»?

Мне, кстати, даже не пришлось сфабриковать эту надпись — Амалия сама это написала, пририсовав на заднице большое красное сердце. Роберт Марч играет в школьном ансамбле на тубе, и играет очень плохо, надо сказать. К тому же он весь покрыт веснушками. За завтраком он всецело погружается в обмен бейсбольными карточками с такими же идиотами-приятелями. За столиком, где завтракают Амалия и ее подружки, до сих пор, кроме меня, нет ни одного мальчика, и там, где сидит Роберт, точно так же не хватает женского общества, хотя, может быть, разница в том, что над столиком Роберта и его друзей постоянно витает запах грязных носков, в которых вся компания ходит как в спортзал, так и в столовую.

Амалия розовеет до кончиков волос. Я слышал, как она рассказывала подружкам, что ей нравится тот же блондинчик-футболист, по которому большую часть времени вздыхают все остальные. Мне это известно, потому что Амалия обсуждает это по телефону с подругами часов, наверное, по десять каждый вечер.

Интересно, что они подумают, узнав, что втайне Амалия влюблена в этого веснушчатого Роберта.

— Ты этого не сделаешь, — говорит Амалия, взяв себя в руки и скорчив гримасу, свидетельствующую о том, что ей все известно наперед и неприятных неожиданностей, вроде той, которой ей угрожаю я, просто не может быть. Когда она корчит такую рожу, нос задирается так высоко, что можно заглянуть в ноздри, не нагибаясь. — Ты же теперь будешь сидеть со своей девушкой.

Она имеет в виду Сару, которая моей подружкой не является. Хотя мне, не скрою, понравилось, как она обняла меня там, во дворе школы. Я еще не успел забыть Кэт; к тому же причиной объятий не было признание моей мужской привлекательности. Если бы Сара знала, какой я на самом деле мерзкий тип, не думаю, что она стала бы столь горячо домогаться моей помощи.

— Кроме того, — продолжает Амалия, — я тебе эти трусы ни за что не отдам.

— Поздно, — говорю я, откидываясь на спинку стула. — Я их уже спрятал — здесь, в доме, но ты ни за что не догадаешься, где они.

Трусы я обнаружил в стопке чистого белья, заметив, как Хелен их туда положила накануне вечером. Я подумал, что лишние козыри никогда не помешают, и воспользовался возможностью увеличить их количество.

Амалия оттопыривает нижнюю губу, то ли презрительно улыбаясь, то ли готовясь заплакать. Хлопья, которые она так жадно запихивала в себя, забыты.

— Я тебя ненавижу, — говорит она.

— Скажи Гордону, чтобы отменил занятия.

Однако сестра, очевидно, решила, что будет молчать, что бы ни случилось, и не произносит ни слова, даже когда в комнату вновь вваливается Гордон, утверждающий, что нам с ним предстоит провести вместе лучший день моей жизни.

8

Меня похитили. Сумасшедший в обтягивающем трико и дурацком плаще держит меня в заложниках. Мы стоим на крыше самого высокого здания в Золотом городе. Вокруг, за стенами маленькой надстройки, защищающей лестницу от непогоды, нет ничего, кроме плоской,как блин, крыши, с которой можно упасть в любом направлении, на выбор. Я изо всех сил цепляюсь за ручку двери, ведущей на лестницу, по которой мы только что поднялись. Дверь закрыта — спасибо Гордону, не видящему смысла держать ее открытой, так как возвращаться тем же путем мы не собираемся. У меня нет подходящих слов, чтобы описать, каким именно пыткам я охотно немедленно подверг бы Гордона, моего любящего папочку, если бы мне представилась такая возможность. На нем костюм, сделавший второе имя наиморальнейшего супергероя всего мира узнаваемым. Никто даже и не думал остановить его, когда он тащил шестнадцатилетнего мальчика по улицам Золотого города со словами: «Ты нервничаешь, и это нормально. Со мной в первый раз было то же самое. Первый прыжок дается тяжело, но прежде чем ты успеваешь всерьез испугаться, радость от полета перекрывает страх». Почему бы людям не среагировать, скажем, на слово «страх» и не попытаться спасти меня из рук этого чудовища? Интересно, что говорится в правилах этой его чертовой Лиги по поводу насильственных попыток затащить человека на крышу Финансового центра — самого высокого здания, известного, кстати, в основном не размахом деловой активности, кипящей внутри, а тем, что с него бросилось больше всего самоубийц за всю историю существования города.

Ненавижу Амалию. Терпеть ее не могу.

— Да ладно тебе, Дэмиен, — говорит Гордон, подавая мне руку. Его супергеройский плащ развевается на ветру. Да пошел он. Знаете, что он может сделать со своими уроками летного мастерства? Взять их и засунуть себе в задницу. Чертов телевизионный спасатель котят. Вот бы вставить это в его передачу. Знаете, дети, чем ваш супергерой на самом деле любит заниматься? Мучить людей. Думает, что он такой хороший, что суперзлодеи рядом с ним просто гады ползучие, но мама точно бы не стала пытаться меня убить. Иногда она целится в меня своими лазерами — порой даже за дело, кстати, — но такого она со мной точно бы делать не стала.

Гордон хватает меня за руку.

— Другого пути нет.

— Да откуда ты знаешь, могу я летать или нет?

Приходится кричать, чтобы он услышал меня за шумом ветра.

— Я могу погибнуть. Маме это не понравится. Ты думаешь, она тебе это простит? Увидишь, когда будешь рассказывать ей, как так вышло, что из-за тебя ее единственный сын разбился. Посмотрим, что ты скажешь, когда придется спрашивать ее, хотел ли я, чтобы меня кремировали или похоронили в гробу. Кстати, первое предпочтительней, учитывая предполагаемое состояние тела.

Гордон вздыхает. Он ведет себя как отец, пытающийся уговорить малыша в первый раз прокатиться на велосипеде без тренировочных колес.

— Я не дам тебе погибнуть. Ты должен мне доверять, Дэмиен.

— О, прости, что я не доверяю тебе, когда ты всего-то хочешь сбросить меня с крыши чертова небоскреба.

Он нагибается, чтобы посмотреть мне в глаза. Я не сильно ниже его, но прижимаюсь к стене и одновременно стараюсь вжаться в пол, то есть в крышу под ногами, поэтому выпрямиться мне довольно трудно.

— Дэмиен, — обращается он ко мне, — я уверен, ты можешь летать.

По голосу ясно, насколько сильно он экзальтирован. Его просто распирает от уверенности в своей правоте. Чувствуется, что он гордится тем, что его сын, как ему кажется, пошел в него и может делать то, что делает он, хотя никаких объективных причин так считать нет.

— До меня умением летать обладал отец, а до этого — дед. Ты принадлежишь к роду, в котором умение летать передается по наследству с давних пор. Я понимаю, ты парень упрямый, но…

Он кладет руку мне на плечо. Я прямо подскакиваю от этого, так сильно я испуган.

— Я же не идиот, — говорит Гордон. — Я знаю, как это важно. Если окажется, что ты умеешь летать, значит, вырастешь супергероем.

— Да сколько можно тебе говорить, что я суперзлодей. Перестань заговаривать мне зубы.

Я сам уже едва понимаю, что говорю; отвечаю ему только лишь потому, что у меня еще остается надежда — может, он наконец заткнется, и я смогу пойти домой. Сам, а не в ящике — если вы понимаете, о чем я. Можно было бы рассказать Гордону о том, что я панически боюсь высоты, даже здесь, на крыше, но он в таком состоянии, что слушать меня не станет — слишком уж уверен в том, что я должен пройти придуманный им курс молодого супергероя — шаг за шагом. Но, даже если бы он был готов слушать, я бы ни за что в мире не стал ему об этом рассказывать. Не могу же я позволить ему знать, что я чего-то боюсь, а уж тем более панически, как высоты. Это закрытая информация. Он знает меня не больше недели — значит, права быть посвященным в такие вещи не заслужил. Нужно просто уговорить его не прыгать с крыши, вот и все.

— Я знаю, злодеи не будут воспринимать тебя всерьез, если ты научишься летать, даже если ты не станешь героем. Как ни неприятно это говорить, но даже Марианна…

— Оставь маму в покое. Маме плевать, какая буква у меня на пальце и в чем заключаются мои сверхспособности. Это заботит только тебя и членов твоей дурацкой семьи.

Это правда, но лишь наполовину: конечно, мама была бы очень рада, если бы у меня на пальце появилась буква «З». Она бы, наверное, очень расстроилась, если бы ее единственный сын стал супергероем. Гордон смотрит на меня, закусив губу:

— Все равно наступит время, когда придется признать правду. Ты наполовину герой, хочешь ты этого или нет, — говорит он, схватив меня за руку и подтаскивая к краю крыши. Я закрываю глаза и стараюсь как-нибудь зацепиться каблуками за битумное покрытие. Осторожно приоткрыв глаза, я смотрю на Гордона и на край крыши, который уже совсем рядом, и чувствую, как съеденный завтрак просится наружу. Внутри все дрожит, как будто тело сделано из желатина. Лучше бы я умер. Пусть моя жизнь окончится сейчас и я исчезну без следа. Я кричу на Гордона — какую-то бессвязную чепуху, главным образом, почти неразборчиво. По большей части о том, как я ненавижу Амалию вперемежку с классическими фразами вроде «Я тебе этого никогда не прощу!» или «Ты еще об этом пожалеешь!».

Я в панике. Голова кружится, и даже, похоже, у рта выступает пена. Самый жуткий кошмар моей жизни сбылся. Наверное, среди сбивчивых фраз, исторгаемых мной, попадается нечто такое, на что Гордон обращает внимание, потому что он внезапно застывает на месте.

— Почему ты не сказал мне о том, что у тебя боязнь…? — спрашивает он встревоженно.

Но, увы, уже слишком поздно, потому что в этот момент моя нога соскальзывает с края крыши. Я падаю вниз, и в этом нет ничего приятного, возбуждающего и прекрасного. Ничего, кроме ужаса. Гордон ныряет вслед за мной, но развевающийся плащ наматывается ему на голову, лишая его возможности ориентироваться.

Это кажется мне смешным. Ха-ха. Я погибну, и он, возможно, отречется от Амалии за то, что она так гнусно предала меня. Может, мама его убьет, а может, снова начнет с ним спать. Конечно, они враги, но разве это им помешало? А сейчас разве что-то изменилось? Мама снова забеременеет, и тогда Хелен, может быть, обо всем узнает и разведется с Гордоном. Он, наверное, расстроится, когда через пару лет она запретит ему сталкивать с крыши Амалию.

Мимо проносятся окна — ряд за рядом. Все как в тумане. Я погибну, черт возьми, и совсем скоро.

Гордону наконец удается сорвать с головы плащ, и он, сгруппировавшись, устремляется ко мне. Он летит с постоянным ускорением, но недостаточно быстро, чтобы догнать меня.

По выражению ужаса в глазах Гордона я понимаю, что земля уже слишком близко. Его лицо превращается в маску отчаяния, и Гордон закрывает глаза, не находя в себе сил наблюдать за происходящим. Спустя долю секунды он заставляет себя открыть их и тянется ко мне рукой. Между нами не более трех метров, и расстояние постоянно сокращается, но мне кажется, что он невероятно далеко.

Снизу доносится шум двигателей проезжающих по улице машин; в воздухе витает запах выхлопных газов. На углу стоит тележка с хот-догами, и к запаху бензина примешивается аромат вареных сосисок. Я слышу, как люди кричат, охают и ахают — конец уже близок. Как вдруг… Неожиданно я останавливаюсь. Зависаю в воздухе. На мгновение мне кажется, что мое сердце тоже остановилось, но вскоре понимаю, что оно продолжает биться, да так сильно, что грудь болит. Я не могу пошевелить ни рукой, ни ногой. Через пару секунд спуск продолжается. Я пролегаю последние полметра и падаю на асфальт прямо на проезжей части. Меня тошнит, и я едва успеваю перекатиться на живот. Водители сигналят мне, и какой-то таксист, высунувшись из окна, кричит, чтобы я убирался с дороги. Во рту противный кисло-горький привкус. Часть рвоты попала в нос, и ноздри горят, словно я пускал ими огонь.

Рядом со мной приземляется Гордон. Он кладет руку мне на спину, между лопаток, но я с ненавистью отталкиваю его в сторону.

— Не трогай меня! — кричу я, размахивая руками, и начинаю изрыгать такие отборные проклятия, что сам удивляюсь тому, насколько, оказывается, богат мой словарный запас. Женщины, идущие по тротуару, прикрывают детям уши и стараются проскочить мимо нас как можно быстрее. Кричавший на меня таксист слушает, разинув рот. Такое впечатление, что он охотно записал бы наиболее удачные выражения, если бы под рукой оказались листок бумаги и ручка. — Ты думаешь, это нормально — сбрасывать меня с крыши, ты, тупой ублюдок, чертов дегенерат, сволочь поганая, скотина недорезанная…

— Дэмиен! — восклицает Малиновый Огонь, озираясь. Отовсюду на нас глядят оторопевшие зеваки, и он делает попытку утащить меня с улицы. Я вырываюсь и начинаю пятиться назад, на проезжую часть. Впрочем, движение все равно замерло, потому что водители, как и прохожие, слишком потрясены увиденным, чтобы отдавать себе отчет в том, где они находятся. — Дэмиен, постой! Я… я не знал! Ты не сказал мне, что боишься высоты!

— Я ничего не боюсь! — ору я, понимая, конечно, что это, мягко говоря, преувеличение. Однако мне приятно это слышать, пусть даже от самого себя.

Гордон старается подойти ближе.

— Все будет хорошо, — говорит он, силясь успокоить меня. — Ты же полетел. Ты полетел!

Я вполголоса объясняю ему, куда он, с моей точки зрения, должен незамедлительно отправиться. На мгновение он возмущается, но берет себя в руки и снова тянется ко мне.

— Дэмиен, прости меня. Я не знал — откуда мне было знать?

Надо же — не знал. Может, если бы он не был таким любителем скидывать людей с крыши, то понял бы, насколько идиотской была вся эта затея?!

Гордон закрывает глаза. Кажется, он расстроен, только вот не знаю чем: моим состоянием или тем, что прохожие не спускают с нас глаз.

— Пойдем домой, сынок. Там обо всем и поговорим.

Мне хочется крикнуть толпе, что Малиновый Огонь, их обожаемый герой, только что хотел меня убить. Но тогда не избежать встречи с репортерами и кучей других заинтересованных лиц. Они замучат меня вопросами, а я не в том настроении, чтобы отвечать.

— Давай кое-что проясним, — говорю я Гордону тихо, но с нескрываемой ненавистью. — Ты имеешь в виду твою халупу? Это не мой дом. Не называй ее моим домом, если не хочешь неприятностей. А даже если это мой дом, то идти куда-либо с тобой я отказываюсь раз и навсегда. Последний раз, когда я на это согласился, ты чуть не превратил меня в кровавую лепешку. Так что спасибо, но я с тобой никуда не пойду.

Он пытается что-то возразить, но я кричу толпе, что Малиновый Огонь занят разучиванием новых трюков для будущего фильма и что он готов дать всем желающим интервью и автографы. Толпа набрасывается на Гордона, стоящего посреди улицы, и в образовавшейся давке мне без труда удается исчезнуть.

* * *

Войдя в свой дом, я первым делом слышу, как кто-то целуется. Остается надеяться, что у нас в гостях бабушка с дедушкой и у них ренессанс отношений, но это, к сожалению, не так. В гостиной с громким хлопком откупоривают бутылку шампанского, и мамин голос произносит: «За нас». «Будем здоровы», — отвечает Тейлор, чокаясь с ней.

Я тихонько стою в коридоре, из гостиной меня не видно. Они так заняты друг другом, что, наверное, даже не слышали, как я вошел в дом. Решаю тайком заглянуть в гостиную, так как после того, что случилось днем, меня уже ничем не проймешь. Мама сидит на диване рядом с Тейлором Льюисом, деканом Вилмора, престижного университета для молодых суперзлодеев. Именно туда мы с Кэт должны были поступить вместе этой осенью, если бы один из нас не оказался дисквалифицированным по причине отсутствия на большом пальце буквы «З». У Тейлора неряшливая бородка и крашеные белые волосы, темные у корней. Пригубив бокал с шампанским, но не сделав ни глотка, он ставит его на стол.

— Ты ничего не хочешь мне рассказать? — спрашивает он.

Мама выпивает свой бокал до дна.

— Это было давно. Я была молода… Нет, не могу…

— Значит, ты не хочешь рассказать мне, что за таинственный злодей увлек тебя.

— Все было не совсем так. Не было никакого таинственного увлечения. Просто одна ночь. Я была молода и глупа.

Глупа? Скорее, в отчаянии. Тейлор будет удивлен, если когда-нибудь узнает о маминой интрижке в метро.

— Но пока Дэмиен у своего… в доме, где живет его вторая семья, мой дом всецело предоставлен нам, — говорит она с улыбкой.

Угу. Что она говорила? Что погостить в доме Гордона — отличная возможность для меня познать своего врага? Больше похоже, что это отличная возможность для нее и ее приятеля избавиться от меня. Мне Тейлор нравится и все такое, но я не хочу слушать, как они с мамой называют друг друга разными идиотскими кличками вроде «солнышко» или «зайка», и не желаю знать, что они делают за закрытыми дверями. Или полузакрытыми. К сожалению, я в состоянии догадаться, что там происходит, и то, что Тейлор проводит у нас ночи, несколько раздражает меня. А сейчас и того хуже: у них здесь медовый месяц, точнее, шесть недель, а я вынужден торчать в жуткой дыре, полной супергероев.

— А представь себе, что будет в следующем году, когда он будет жить в общежитии при университете, — говорит мама, ставя пустой бокал на кофейный столик. — В доме без него будет совсем пусто!

— При моем университете, Марианна, — поправляет ее Тейлор, сопровождая слова смехом, смахивающим на сдержанное рычание.

— Да уж. Боюсь, мы еще наплачемся, пока он будет там учиться.

Ха. Дэмиен, конечно, известный негодяй.

— Прием уже практически закончен, — говорит Тейлор. — Скоро наступит время подводить итоги. Я должен буду принять окончательное решение по поводу состава учеников в течение следующих двух недель. Крайний срок — первое апреля. Я подумал… может быть, Дэмиен найдет время побеседовать со мной. Я не хочу сказать, что к нему нужен какой-то особый подход, но мне бы хотелось с ним поговорить, если ты не против, конечно.

А что плохого в особом подходе? Ничего не имею против беседы с ним; он поймет, какой я на самом деле отличный парень. Может, даже захочет сразу перевести меня на второй курс.

— Думаю, мы сможем это организовать, — говорит мама.

В кухне срабатывает таймер. Мама что-то готовит. Услышав сигнал, она поднимается, чтобы посмотреть, как там идут дела.

Тейлор закупоривает бутылку и ставит ее на другой конец стола, подальше от маминого бокала. Мама влетает обратно в гостиную с огромной металлической кастрюлей. На руках кухонные рукавицы. Кастрюля чуть не выпадает из рук. Поставив ее на стол, мама открывает крышку, помахивая рукой, чтобы уловить запах.

— Ах, — говорит она, — по-моему, превосходное зелье. Какая жалость, что прибор доктора Кинка до сих пор не работает.

Доктор Кинк? Странно, это же фамилия отца Сары, захваченного в плен сверхзлодеями, так ведь? А мама говорит, очевидно, о гипноизлучателе, который я вроде как сломал? Нет, не может этого быть. Просто совпадение, не более того.

Тейлор потирает виски.

— О, не напоминай мне. Я вынужден был отменить все тесты, чтобы получить ответы на наши вопросы. При последней встрече он клялся, что прибор исправен, но тебе известно, что из этого вышло. Я бы не хотел, чтобы то, что было в Рутерсфорде, случилось снова. Твое зелье подействовало отлично, сомнений нет: весь город был готов к гипнотическому воздействию прибора доктора Кинка, но он, очевидно, не был настроен должным образом, потому что эффект оказался несколько иным, чем мы ожидали. Когда я произнес ключевое слово, жители Рутерсфорда превратились в безумную разъяренную толпу и не реагировали на телепатические приказы. Я еле выбрался оттуда. К счастью, я выбрал ключевое слово, которое в окрестностях Вилмора употребляется редко. Даже если его кто-нибудь случайно произнесет, ты знаешь, что там думают о супергероях. Никто не расстроится.

— Пусть это тебя не тревожит, зайка. Ты не виноват. Если бы Дэмиен вел себя осторожней в моей лаборатории… — говорит мама, удрученно качая головой и делая вдох, чтобы успокоиться. — Этот прибор — последняя часть головоломки, и когда он заработает должным образом, все пойдет точно по плану. Мы проснемся знаменитыми.

— Если он заработает, — подчеркивает Тейлор, потягивая шампанское. — Доктор Кинк чуть не плакал сегодня, расхаживая из стороны в сторону с прибором и маленькой отверткой в руках. Честно говоря, мне кажется, что после публикации его статей и появления прототипа прибора он стал жертвой серьезного нервного срыва. Раньше он был другим. А теперь иногда даже говорит мне, что сам ничего не знает по поводу своего изобретения, и умоляет меня отпустить его. И все же…

Тейлор ставит бокал на стол и роняет руки на колени.

— Кстати, разговорить его мне очень помогли студенты. Я рассказывал тебе, что позвал на помощь парочку ассистентов с Факультета технологии пыток? Генриетта Стоун пока не проявила себя в полной мере, а вот Пит Хит… Ты бы его видела.

А, старина Пит!

— Он проявляет недюжинный энтузиазм, а его методы… — продолжает Тейлор, щурясь с хитрым видом. — Думаю, однажды он реализует свое призвание, попав в настоящую камеру пыток, если, конечно, будет работать по профессии. Кстати, если на последней стадии реализации нашего плана понадобится помощник, думаю, лучшей кандидатуры не найти. Такой амбициозный мальчик, знаешь ли.

Я тоже амбициозный мальчик. А они хотят позвать Пита в помощники только потому, что я сломал их гипноизлучатель? Одно дело — избавиться от меня, чтобы спокойно целоваться, но предложить Питу, а не мне, участвовать в их злодейских планах? Обидно.

— Впрочем, хватит о делах, — говорит Тейлор, запуская руку в карман. — Марианна, я хочу обсудить с тобой нечто важное. Я давно думал об этом, но не хотел говорить тебе, пока Дэмиен был здесь. Я ничего против мальчика не имею, просто не знал, как он отреагирует, и… хотел сделать тебе приятный сюрприз.

Набравшись храбрости, Тейлор достает из кармана маленькую коробочку, покрытую черным бархатом. Когда он открывает крышку, я вижу внутри сверкающее кольцо с бриллиантами.

— Марианна Локи, о таком партнере, как ты, мечтает любой злодей. Даже если сломаются все гипноизлучатели на свете и наши злодейские планы не сбудутся, я все равно хотел бы провести с тобой остаток жизни. Словом, я хочу спросить тебя: ты согласна выйти за меня замуж?

Мама взвизгивает от удовольствия.

— Да, конечно! — восклицает она, прикладывая руки к лицу и глядя на Тейлора изумленными глазами. Он надевает кольцо ей на палец и целует ее, прижавшись своей мерзкой бороденкой к ее губам.

Все это настолько отвратительно, что у меня темнеет в глазах. Я снова чувствую приступ тошноты, и земля уходит из-под ног. Ужас, который я испытал, падая с самого высокого здания в городе, смешивается с омерзением. Нет, это уже чересчур. Я выхожу из укрытия прямо на середину комнаты. Мама замечает меня не сразу, но, когда ее взгляд наконец падает на меня, приходит в ужас и отталкивает Тейлора.

— Дэмиен, милый, что ты здесь делаешь?! — восклицает она, вскакивая, чтобы закрыть крышкой кастрюлю с зельем.

Я засовываю руки в карманы спортивной кофты с капюшоном и оглядываюсь, как человек, попавший в незнакомое место.

— Мне казалось, здесь мой дом, — замечаю я.

— Дэмиен, — говорит мама, вскакивая с дивана, — ты должен быть у Гордона, а не прятаться в доме.

— Я должен вернуться домой, мама. Нельзя отправлять меня к этим ужасным людям!

— Послушай, Дэмиен, тебе небезопасно оставаться здесь, рядом с… — перебивает меня мама, поглядывая то на кастрюлю с гипнозельем, то на Тейлора. — Я не хочу, чтобы ты вдыхал пары опасных химикатов в столь юном возрасте, у тебя слишком здоровые легкие.

Мама нервно смеется над своей собственной шуткой, потом, надев рукавицы, уносит кастрюлю в другую комнату, чтобы супергеройская половина моего организма не отравилась.

Я остаюсь наедине с ее приятелем. Хотя, наверное, теперь правильней было бы назвать его женихом. Стою посреди комнаты, надвинув капюшон на лоб, и злобно смотрю на Тейлора Льюиса. Просто иллюстрация к статье о трудных подростках.

— Как дела? — спрашивает он. — Какие ощущения после появления буквы «З» на пальце?

Мама, видимо, не хотела, чтобы он знал о ее позорном приключении с супергероем. Тейлор пытается добродушно посмеяться, но атмосфера в комнате слишком уж напряженная для приятной беседы о пустяках. Я не отвечаю на его вопрос, поэтому ему приходится отдуваться за двоих.

— Дэмиен, я бы хотел, чтобы ты знал — я очень сильно люблю твою маму. Я долго думал об этом, так что мой поступок нельзя назвать импульсивным. Правда, я не предполагал, что ты узнаешь о нашем решении таким вот странным образом.

— А как ты хотел, чтобы я узнал? Хотел сказать мне, когда я буду в университете и не смогу помешать вам вить гнездышко?

От злости я испытываю соблазн рассказать ему, кто мой настоящий отец, просто чтобы побольнее уязвить маму. У Тейлора отваливается челюсть. Он изо всех сил старается придумать, что бы еще мне сказать.

— Я буду твоим отчимом. Мне казалось, это не так уж и плохо.

— По крайней мере, ты суперзлодей, — бормочу я себе под нос.

— Что?

— Ничего, — отвечаю я, отворачиваясь. Больше до прихода мамы никто из нас не произносит ни слова.

Мама возвращается в комнату. На лице ее играет лучезарная улыбка, вся насквозь фальшивая. Хотя, может быть, я и ошибаюсь, по крайней мере, когда она смотрит на Тейлора, улыбка не кажется такой уж наигранной. Кажется, не рада видеть она только меня.

— Дэмиен, милый, могу я сказать тебе пару слов наедине? — спрашивает мама, подталкивая меня к двери в спальню.

С тех пор как она отослала меня к Гордону, они с Тейлором делили ложе не один раз, в этом нет никаких сомнений. Кровать не заправлена, и видно, что кто-то недавно спал на той и на другой стороне. Здорово, что еще сказать. На полу лежит кучка маминого белья, которое я в негодовании отбрасываю ногой.

Мама захлопывает дверь. Она то и дело украдкой поглядывает на кольцо, сияющее на пальце, не сдерживая радости.

— Разве оно не прекрасно?

— Мам, надеюсь, ты пользуешься контрацептивами? — спрашиваю я, косясь на неприбранную постель. — Меньше всего на свете мне бы хотелось сейчас обзаводиться новыми родственниками.

Мама делает вид, что не слышала моего вопроса. Мне известна эта особенность ее слуха — она всегда воспринимает только то, что хочет.

— Я хочу, чтобы мой сын порадовался за меня.

— Да, конечно. Как скажешь, — соглашаюсь я без должного энтузиазма. Думаю, я был бы в несколько более приподнятом настроении в какой-нибудь другой день, а не тот, который начался с падения с самого высокого здания в городе. — Послушай, мам, я должен вернуться домой. Обещаю не крутиться у вас с Тейлором под ногами.

— Я бы хотела, чтобы ты пожил там еще какое-то время, — возражает мама, обнимая меня за плечи.

— Неделек пять или около того?

— Они быстро пролетят, уверяю тебя. Это же прекрасная возможность обогатить свой жизненный опыт. Познать своего врага в его же собственном доме. Подумай о том, насколько больше других студентов ты будешь знать, когда поступишь в Вилмор.

Я бессильно опускаю плечи. Так хочется попасть домой, вот только неясно, где он теперь, этот дом.

— Ты говоришь это, только чтобы избавиться от меня. Не хочешь, чтобы я болтался по дому и мешал тебе. Интересно, а как Тейлор относится к пасынкам, наполовину героям, а? Он явно не знал всей правды, когда завел разговор о наших с ним родственных отношениях. Может, если ты расскажешь ему, он передумает жениться на тебе? Он все равно все узнает, когда я попаду в Вилмор.

Мама смотрит на меня сердито. Видно, как в ее глазах загораются огоньки лазеров.

— Дэмиен Локи. Я не требую, чтобы ты непременно радовался за меня, но ты не можешь помешать мне сделать свой выбор в жизни. Мы с Тейлором счастливы, и он будет твоим отчимом, хочешь ты этого или нет.

— Ты же скрываешь от него факты накануне свадьбы. Думаешь, это правильно?

Лазеры в глазах мамы гаснут. Выражение гнева на лице сменяется хитрой улыбкой.

— А ты рассказал об этом Кэт?

Ну, это не аргумент.

— Кэт не моя подружка. Так что это совсем другой случай.

— Я понимаю, тебе будет нелегко принять все, что на тебя свалилось за последнее время. Перемен произошло много, и в твоей жизни появились новые люди. Но тебе придется смириться с тем, что я не собираюсь прожить остаток жизни в одиночестве и что мы с Тейлором любим друг друга.

— А вы вообще собирались приглашать меня на свадьбу? Или хотели обстряпать это дельце, пока я в отлучке?

— А кто говорил о свадьбе? Он только что сделал предложение — естественно, никаких планов мы еще не строили.

— Ясно, — говорю я, чувствуя некоторое облегчение.

— Тебе пора идти, Дэмиен. Или тебе еще что-нибудь нужно из дома?

— Я не пойду к ним. Гордон хотел убить меня. Этот придурок в плаще пытался…

— Так это же замечательно для суперзлодея, не правда ли? Представь, какой полезный опыт ты получил, — говорит мама, улыбаясь с видом человека, желающего сказать: «Ты еще маленький, а я большая и умная тетя». — Прости, малыш, но я не могу тебя пока принять. Мы с Тейлором…

— Я вижу.

— Работаем над важным научным открытием. Нам нельзя мешать.

— Особенно полузлодеям.

— Нет, дело здесь как раз в супергеройской части. Я не знаю, как подействует на тебя гипнотическое зелье, и не хочу этого знать. Кроме того, я не хочу сейчас ломать голову над тем, как объяснить Тейлору появление буквы «икс» у тебя на пальце. Нам нужно проделать большую работу, а все это будет меня отвлекать.

Мама снова бросает взгляд на кольцо.

— Если уж отвлекаться, то на что-то приятное, — добавляет она с улыбкой, открывая дверь, чтобы выпустить меня из спальни. Мы вместе проходим по гостиной, затем по коридору и останавливаемся у входной двери. Мама наклоняется и обнимает меня. Внезапно обнаруживаю, что перерос ее, но когда это произошло, не помню.

— Будь умником, ладно? И, бога ради, ешь больше, хорошо? Одни ребра.

— Да, хорошо, мам. Как скажешь.

— Да, и еще, Дэмиен. Кое-что. В следующий раз, когда соберешься прийти, позвони, пожалуйста, заранее, ладно?

* * *

Появившись в доме Гордона тем же вечером, я первым делом замечаю растерзанного мистера Вигглса. Очевидно, толстая, лживая стерва, водящая дружбу исключительно с такими же тупицами и не имеющая ни малейших шансов привлечь мужское внимание, разрезала его пополам прямо под маленькой гитарой и оставила на обеденном столе, чтобы я его обнаружил.

В кухню вбегает Алекс в сопровождении троих наиболее крикливых приятелей. Они, не останавливаясь, проносятся мимо, и каждый по очереди хлопает меня по ноге, как при игре в прятки. Но я не обращаю на них внимания. Мне вообще на все наплевать.

Из-за кухонной двери выглядывает Амалия. Увидев меня, она охает и исчезает из поля зрения.

— Детка, — кричит Хелен из другой комнаты, — это Дэмиен пришел? Отец его целый день ищет!

Амалия не отвечает. Она выходит из кухни и смотрит на меня, закусив губу.

— Прости, Дэмиен, — говорит она. — Я думала, что Кролика убил ты, но ошиблась.

Я же практически не замечаю ее появления и того, что она говорит. Взяв в руки остатки мистера Вигглса, я ошеломленно разглядываю их.

— Оказалось, это не ты, а Алекс, — продолжает Амалия, накручивая на палец прядь волос. — Он играл в героев и злодеев и слишком увлекся. Так что, как выяснилось, сердиться нужно было на него, а не на тебя, и я очень, очень…

Я разворачиваюсь и ухожу. Мне плевать на ее объяснения. В другой раз. Она все время видела во мне злодея, которого, естественно, и нужно обвинять во всех грехах. Она не поверила, когда я сказал, что не делал того, что она мне приписала. Так почему я должен верить в то, что она чувствует себя виноватой, осознав ошибку?

Амалия следует за мной тенью, хотя я как раз стараюсь уйти от нее. У входа в спальню Алекса, оглушительно хлопая дверью, топчутся дети во главе с самим Алексом. Хелен снова обращается к Амалии из другой комнаты, требуя, чтобы она сказала, дома я или нет. Я захожу в туалет — единственное место в доме, где я могу уединиться, и захлопываю дверь прямо перед носом Амалии. Не знаю уж, что она собиралась сделать — зайти в туалет вслед за мной, что ли? Закрываю задвижку и, прислонившись спиной к стене, сползаю на покрытый линолеумом пол. Глаза наполняются слезами, и приходится откинуть голову назад, чтобы они не потекли по щекам.

— Дэмиен?! — визгливо взывает ко мне Амалия, колотя кулаками по закрытой двери. Ее голос становится все более удрученным. — Я же попросила прощения!

Мистер Вигглс свое оттанцевал. Она испортила единственную вещь в доме, которая приносила мне хоть какое-то утешение, одну-единственную вещь, принадлежавшую мне в полной мере.

— Ладно, можешь со мной не разговаривать! — продолжает кричать Амалия. — Но это ты, появившись в доме, вел себя как придурок. Если бы ты не был таким противным, я бы тебе поверила, и всего этого не случилось бы.

Да, или если бы она не была такой любительницей навешивать на людей ярлыки.

Раздаются чьи-то шаги, и голос Хелен спрашивает:

— Что здесь происходит?

Амалия снова стучит кулаком в дверь.

— Дэмиен! Ну поговори же со мной. — Я не отвечаю, и она возмущенно фыркает. — Он ведет себя, как нытик. Я попросила прощения, а он со мной не разговаривает.

— Может, он просто не хочет, — предполагает Хелен. — Возможно, стоит уйти и оставить его в покое на какое-то время?

— Мам, я хочу до него достучаться. Я…

— Амалия!

Слышна приглушенная возня, сопровождаемая нечленораздельными восклицаниями, но потом они все-таки уходят. Алекс и его друзья продолжают с шумом носиться по дому, но, если не принимать это во внимание, можно сказать, что за дверью наконец тихо. Прижимаю мистера Вигглса к груди. Раньше я думал, что ничего хуже, чем обнаружить, что твой отец супергерой, быть уже не может, но это не идет ни в какое сравнение с тем, что приходится переживать сейчас. Пара слезинок скатывается по щеке, когда я роюсь в карманах в поисках телефона.

Кэт берет трубку практически сразу.

— Привет, Дэмиен!

Мы не говорили с того дня, как я сказал, что не хочу возвращаться к прошлому. Поначалу чувствуется, что Кэт нервничает, но спустя какое-то время успокаивается, и я даже улавливаю в ее голосе радость.

— Приятно снова тебя слышать. Ты не звонил, и я уже подумала, что ты больше не объявишься… Хотя не важно. Как дела?

Вытираю рукавом пот со лба. Я уж было ожидал, что Кэт, продолжая сердится на меня за то, что я сказал в тот день, сбросит мой звонок, но нет. Видимо, она уже успела все пережить, и у нас снова налаживаются отношения. Моя лучшая подруга меня не бросила, и это хорошо, так как все остальное в жизни пошло наперекосяк. Может, все так и должно быть — в смысле, мы с Кэт лучшие друзья, и это правильно. По крайней мере, мне это нравится. Я себя в такой роли вижу.

— А, да нет, ничего, — отвечаю я. — Просто хотел услышать твой голос.

9

В понедельник после полудня мы с Сарой сидим в электричке на соседних креслах. По идее, мы должны быть в школе, но вместо этого держим путь в Вилмор, где надеемся разыскать отца Сары. Да-да, вы совершенно правы — я не собирался в это ввязываться. Но когда выяснилось, что, сломав гипноизлучатель, я стал причиной похищения доктора Кинка, пришлось признать, что я у Сары в долгу. Вряд ли нашу поездку стоит именовать операцией по спасению. Мы просто делаем доброе дело. В принципе я ничего против так называемых добрых дел не имею, только если не выгляжу при этом… героически. В смысле — супергероически. Если бы я отправился делать супергеройское дело и весть об этом дошла до Гордона с Хелен, Гордон принял бы это за свидетельство наличия у меня супергеройского потенциала, и мне бы пришлось остаться в их доме навсегда.

Откровенно говоря, он может принять это дело за геройский поступок. Я вынужден постоянно принимать меры, направленные на то, чтобы убедить его, что никакого геройского потенциала у меня нет, и даже наоборот, что я злодей до мозга костей. Недавно, к примеру, я впрыснул в его зубную пасту дозу жидкости с маленькими паучками и, как бы случайно, запустил в его шампунь червей-землемеров. Мне пока неизвестно, чего Гордон боится больше всего, но я от души надеюсь, что черви напугают кого угодно, в том числе его. Но то, чем мы в данный момент заняты с Сарой, вполне можно рассматривать как проявление супергеройства, и остается утешать себя лишь тем, что, прогуляв занятия и отправившись самовольно в другой город, я таки нарушил правила, которым Гордон придает столь большое значение. Я не только не пошел в школу без разрешения, никого даже не предупредив, но еще и позаимствовал деньги на билеты из бумажника Гордона, не поставив его, естественно, в известность.

Сара смотрит на меня и улыбается. Она считает меня хорошим человеком, энтузиастом супергеройства, старающимся подавить в себе генетические задатки злодея. О том, что она думает, я могу судить по тому, что она говорит. А она хвалит меня за то, что я оказываю ей помощь, и считает, что судьба обошлась со мной несправедливо, наделив меня неопределенной буквой «X», тогда как я, по ее словам, безусловно, заслуживаю литеры «Г».

Да уж.

Нужно прочистить ей мозги, конечно. Обязательно нужно это сделать. Но тогда она не захочет, чтобы я ей помогал, а говоря по правде, кроме меня, никто спасти ее отца не сможет. Она не знает всей правды, и это, откровенно говоря, ей лишь на пользу. И дело здесь не только в моем тщеславии, нет. Я помогаю ей не ради того, чтобы слушать, как она меня расхваливает и говорит, какой я замечательный. Честное слово.

Сара наклоняется через подлокотник кресла, глядя на меня своими большими глазами, которые кажутся просто огромными за толстыми стеклами очков. На ней розовый свитер с горлом. На груди изображение мультяшной коровы, мычащей нечто непонятное на японском языке.

— А какое супергеройское имя у тебя будет? — спрашивает она.

— Я же говорил, я не супергерой, — отвечаю я, отмахиваясь от этой мысли, как от назойливой мухи, — и мы с тобой не на супергеройской миссии.

Она поднимает палец в знак протеста.

— Спасательная операция, согласно справочнику супергероя, считается миссией первой степени. По классификации выше этого рейтинга уже быть не может.

— Давай не будем считать это миссией. Мне кажется, это как-то… слишком сложно. Я не вижу в этом особых проблем. Так что не будем придавать этому значения, ладно?

Одной ей это вряд ли бы удалось, но с моей помощью мы должны, по идее, успеть сделать все, что задумано, и вернуться домой к обеду. Ну, ладно, может, не к обеду, а к ужину — к позднему ужину в самом крайнем случае.

Мне не терпится увидеть лицо Гордона, когда он будет спрашивать, где я пропадал всю ночь. К моменту разговора он и так уже будет испытывать определенные подозрения, а если я еще и скажу, что потратил украденные у него деньги в стрип-клубе для суперзлодеев, это будет просто великолепно. Особенно если присовокупить, что я был на молодежной вечеринке, где подавали дармовую выпивку.

Размышляя об этом, я невольно начинаю улыбаться. Появляется огромное желание поделиться своими планами с Сарой. Но потом я вспоминаю о том, что она считает наше путешествие геройской миссией и едва ли отнесется одобрительно к тому, что я украл деньги у собственного отца, да к тому же еще и собираюсь солгать ему относительно того, на что они потрачены.

— Давай считать, что мы просто парочка ребят, решивших сбежать из школы, чтобы вместе покататься на поезде, — говорю я, твердо решив держать ее в неведении относительно своих истинных помыслов, — а заодно помочь человеку, скажем так, застрявшему в другом городе. Так, пустяки, легкая прогулка.

Ничего такого, что требовало бы старого доброго супергеройства.

Сара закусывает губу и погружается в размышления.

— Понимаешь, — говорит она наконец, — мне, как твоему партнеру, легче было бы выбрать имя для себя, если бы я знала, как зовут тебя.

— Мы с тобой не партнеры, — напоминаю я, указывая на ее очки. — Можно примерить?

Похлопав ресницами, Сара снимает очки и передает мне. Я их надеваю, и тут же из-за напряжения в глазах на меня накатывает приступ тошноты. Успешно подавив его, я стараюсь смотреть поверх оправы. Мне хочется знать, сколько Сара позволит мне их носить, прежде чем потребует назад. Я поворачиваюсь к окну, но мы уже выехали из города, и, кроме травы да изредка попадающихся коров, смотреть особенно не на что. Кругом сплошные поля.

Закрываю глаза и чувствую, что меня клонит в сон. Я понимаю, что уснул, потому что во сне камнем падаю вниз со здания высотой, наверное, в миллион этажей, и просыпаюсь от страха.

Из-за таких вот сновидений мне не удавалось поспать более пяти минут кряду с прошлой субботы. Надеюсь, Гордону черви придутся по вкусу. Мне бы очень не хотелось устраивать диверсии с семейными продовольственными запасами. Хотя, конечно, там есть где развернуться. К примеру, в молоке может таинственным образом появиться лягушачья икра, а в мороженом — личинки мух. Но подобные штуки я, пожалуй, приберегу для выхода. Амалия получит все это сполна, как только выберется пожрать куда-нибудь в кафе со своими идиотскими подругами.

Снова смотрю в окно поверх очков. Кругом одна трава. Упершись локтем в стекло, кладу голову на руку и вздыхаю.

— Может, Безумный Демон?

Сара качает головой и смеется, как будто я сказал что-то на чужом языке, совсем как корова, изображенная на ее свитере.

— Нет, нельзя брать такое имя. Оно слишком уж суперзлодейское.

Так-так, что ж, давай посмотрим… Сбитый Летчик и Чокнутая? Хотя нет…

— Шер Локи и Сара Ватсон?

Сара негодующе фыркает.

— Я запомню это на случай, если мы соберемся открыть детективное агентство.

— Крутой Парень и Секси? Это мое последнее слово.

Сара кладет руку мне на рукав и наклоняется ближе. Сквозь очки она напоминает желто-розовый сгусток непонятно чего. Когда я смотрю через линзы, я испытываю головокружение и тошноту. Лицо Сары оказывается совсем близко, но из-за дымки, в которую меня погрузили толстые стекла, я не могу понять, какие чувства на нем написаны.

— Как насчет Ренегата Икс? — спрашивает Сара шепотом.

Она забирает очки, водружает их себе на нос и, хлопая ресницами, наблюдает за моей реакцией.

Интересно, это в вагоне жарко или ее присутствие на меня так действует? Грудь сжимается, как будто на меня надели стальной обруч. Ренегат Икс. Звучит здорово. Сжимаю челюсти так, что зубы начинают скрипеть.

— Мне кажется, так кто-то себя уже называл, — говорю я, облизнув пересохшие губы.

Сара крепко сжимает мою руку и отпускает. Рука болит в тех местах, где ногти впились в кожу.

— Ты ошибаешься. Я проверяла.

Она отворачивается, скрещивает руки на груди и смотрит куда-то вперед, расстроенно вздыхая.

Так, замечательно. Пришло время поразвлечься. Вынимаю из кармана телефон, чтобы свериться с часами. Два тридцать, даже чуть больше. Великолепно — у Малинового Огня на сегодня запланировано телевизионное интервью, во время которого зрители смогут задавать вопросы. В прямом эфире. Оно проводится на регулярной основе, раз в месяц, но мы с Кэт уже звонили в студию несколько раз, так что теперь телефон Кэт в черных списках и звонки с ее номера не принимают. К счастью, мой номер еще не засвечен.

Я отворачиваюсь к окну и не обращаю внимания на Сару, продолжающую дуться на меня за то, что мне не понравилось придуманное ею имя — Ренегат Икс. Не то чтобы оно мне не нравилось — имя действительно крутое, но я ей уже тысячу раз говорил, я не супергерой. Набираю номер студии, забитый в список контактов и слушаю гудки.

— Привет, почетный член Клуба выживания, — говорит по телефону голос Гордона. — Малиновый Огонь готов ответить на твой вопрос. Нет таких заданий, с которыми мы не могли бы справиться; нет такой несправедливости, которую мы не могли бы…

— Да, здравствуйте. У меня вопрос по безопасности.

Кэт всегда легче говорить по телефону с Гордоном, потому что ее голос еще не изменился и ей проще прикинуться малышом из стандартной аудитории его передачи. Впрочем, на этот раз я больше опасаюсь, как бы он не узнал мой голос раньше, чем я успею задать заготовленный вопрос. В принципе никаких официальных возрастных ограничений нет, и Гордону наверняка будет приятно, что подростки старшего возраста тоже смотрят и любят его передачу не меньше чем малыши.

Услышав, что я с кем-то разговариваю, Сара сначала смотрит на меня, недоуменно подняв брови, пытаясь понять, что я затеял, но потом замечает в начале вагона что-то интересное и начинает смотреть туда.

— Скажите, нужно ли пользоваться презервативами, — говорю я в трубку, — если, оказавшись в общественном туалете в метро, я встречаю девушку, которая мне нравится? И еще вопрос: можем ли мы подцепить от живущих там червей какую-нибудь страшную инфекцию, которая в будущем сделает нас обоих бесплодными?

На том конце трубки воцаряется гробовая тишина. После долгой паузы Гордон, чувствуя себя, очевидно, очень неловко, издает сдавленный смешок. Боже, я в жизни не слышал, чтобы кто-нибудь так старался сделать вид, будто ему смешно.

— Надеюсь, это звонит не тот, о ком я думаю, — говорит он с той же вымученной интонацией.

— Так что, ответ «нет», что ли?

Гордон просит сидящих в студии малышей из Клуба выживания ответить на мой вопрос.

— Что мы думаем по поводу безопасности? — спрашивает он. Я понимаю, что он задает им этот вопрос, потому что он есть в сценарии и они знают, что нужно отвечать.

— Нужно соблюдать безопасность! — кричат они хором.

— Понятно. А считаете ли вы, что сталкивать людей с крыши — безопасное занятие? Или…

Студия отключает мой звонок — и, кстати, на удивление поздно. Я поражен — столько продержаться в прямом эфире!

Неожиданно Сара толкает меня локтем.

— Дэмиен! — шепчет она, указывая на мужчину средних лет, идущего по вагону. — Ты его узнаешь?

Я приглядываюсь. Лицо мужчины мне как будто бы знакомо, но кто он, я сообразить не могу.

— Встретимся в туалете через тридцать секунд, — говорит Сара и, не дав мне даже возможности ответить, немедленно убегает.

* * *

Оказавшись в тамбуре, я стучусь в дверь туалета. Видно, как в другом конце вагона субъект средних лет, на которого мне указала Сара, распахивает пальто, под которым оказывается костюм суперзлодея.

На его груди красуется эмблема, состоящая из инициалов «КМ» в сочетании с двумя скрещенными гаечными ключами. Ключи не похожи на настоящие, они скорее напоминают пластмассовые инструменты, прилагаемые к детскому конструктору, в котором, помимо других элементов, имеются пластмассовые же гайки. Аббревиатура «КМ», увы, расшифровывается не как «Крутой Мужик». Я узнал этого человека. Это Джек Кукольный Мальчик. Да уж, ну и имечко. Больше походит на коммерческий псевдоним порнозвезды, чем на боевую кличку суперзлодея.

Я познакомился с Кукольным Мальчиком на вечеринке по случаю Рождества, которую устроила в прошлом году мама. Он все время доставал Кэт, прося показать ему, где гардероб, и при этом явно хотел забраться с ней в желаемый предмет мебели. В конце концов Кэт обернулась двухметровым брутальным мужиком, и только тогда он оставил ее в покое.

Так, для справки: такой типаж суперзлодея мне не нравится. Мне бы хотелось стать выдержанным, спокойным, уверенным в себе гением, а к таким вот упырям, так и норовящим подбросить тебе в душе кусок мыла под ноги, я испытываю отвращение.

Король педофилов тем временем с безумным смехом извлекает из-под пальто несколько гаечных ключей. Вид у него, как у настоящего маньяка. В этот момент Сара открывает дверь, и я проскальзываю в туалет.

— Боже, ну и вонь, — говорю я, оказавшись внутри. И пол, кстати, почему-то весь мокрый. И скользкий.

В спину больно врезается край раковины, а сам я коленями упираюсь Саре в бедро. Чтобы поместиться в тесном туалете вместе с ней, приходится поднять руки и повернуть плечи в сторону.

Из-за двери доносятся приглушенные крики пассажиров и вопли Джека, отдающего им приказы. «Всем оставаться на местах, и никто не пострадает! По крайней мере, сильно», — орет он и снова начинает ржать. Смех его напоминает лай свихнувшейся гиены.

Около полугода назад Джек совершил побег из тюрьмы, в которую попал после того, как его победил супергерой по имени Смелый Защитник, волею судьбы ставший его Немезидой. Никто раньше об этом Защитнике ничего и не слышал; он никогда не входил в число известных супергероев. Я и сам узнал о его существовании потому лишь, что после поимки Джека все ужасно злорадствовали, потому что Кукольный Мальчик, оказывается, бахвалился, рассказывая всем, что победить Защитника ничего не стоит. Думаю, когда все вышло наоборот, Джек ужасно расстроился. Впрочем, это расстройство вряд ли идет в сравнение с отчаянием, которое он испытывал в течение тех двух лет, пока искал способ сбежать из тюрьмы.

После побега, как я слышал, он проявлял повышенное рвение, стараясь восстановить честное имя в глазах других суперзлодеев. Впрочем, насколько я это понимаю, один из них сейчас едет в поезде, это ваш покорный слуга, и вряд ли Джеку удастся произвести на меня хорошее впечатление, захватив состав. Это действие, я совершенно уверен, приведет к тому, что я опоздаю на свою неспасательную операцию.

— Нужно его остановить, — говорит Сара, когда мы оба наконец чувствуем себя в тесном туалете относительно уютно. — Хорошо, что мы здесь оказались.

Покопавшись в рюкзаке, она достает пистолет. Я сказал «пистолет», но на самом деле не факт, что это именно он. В общем, некий предмет, похожий по форме на пистолет, хотя он больше похож на одну из тех штук, что дарят младенцам, чтобы они развивались. Ну, вы знаете, на них еще есть кнопки, а внутри — батарейки; нажав на одну из кнопок, вы услышите какие-нибудь идиотские звуки. В руке у Сары здоровенный кусок белого пластика, слишком похожий на обмылок, чтобы быть настоящим оружием. Ближе к одному из концов имеются три кнопки, как у трубы, только разноцветные: голубая, красная и желтая, под которыми скрываются мигающие лампочки. Из разных мест торчат провода, и я бы не удивился, если б Сара сказала, что внутренности сделаны из фольги, скрепленной скотчем.

— Я тут для тебя кое-что сделала, — говорит она.

— О, ты напрасно беспокоилась, — быстро произношу я, видя, как она наставляет странный предмет на меня. На моем месте любой бы занервничал, но отступать некуда — позади раковина, привинченная к стене.

— Он еще не прошел всех испытаний, но сделан по результатам моих последних научных изысканий, так что непредсказуемых побочных эффектов возникать не должно.

— Непредсказуемых? Побочных эффектов? — переспрашиваю я. — Сара, ты сейчас произнесла три моих любимых слова в одном предложении.

Сара копается в своем изделии и не обращает ни малейшего внимания на мои слова. Под сдвижными крышками обнаруживаются другие кнопки. Держа палец на подобии курка, она, прищурившись, нацеливает «пистолет» прямо мне в сердце.

— Это работает только в руках супергероев. Ну, или тех, у кого есть ДНК супергероев. Я хотела сделать так, чтобы прибор срабатывал только в твоих руках, реагируя на твой уникальный генетический код, но не успела.

Она нажимает на курок, и я подпрыгиваю, больно ударившись локтем о стену. Локоть болит, но ничего больше не происходит.

— Видишь? — спрашивает Сара. — Так плохие люди не смогут воспользоваться пистолетом, вырвав его у тебя из рук во время драки. Он будет совершенно бесполезен.

Чудесно. Бесполезный пистолет. Плюс мое бесполезное умение летать. Прекрасная картина, нечего сказать.

— Так для чего эта штука? Это что-то вроде самодельной лучевой пушки или как?

— У нее много разных настроек. Я позже объясню — пока тебе придется просто довериться мне.

— Хорошо, но я не могу пойти туда, — говорю я, пытаясь указать рукой в сторону салона — и снова пребольно ударяясь локтем, на этот раз об дверь. — Мы с ним знакомы, в смысле, возможно… Мне нужна маскировка.

Ухмыляясь, Сара лезет в рюкзак и начинает в нем копаться.

— Ты имеешь в виду что-нибудь в этом роде? — спрашивает она, извлекая элегантный супергеройский костюм. Он черный с вкраплениями темно-зеленого, а на груди — серебристая буква «X». Костюм годится как для суперзлодея, так и для героя, практикующего самосуд. К нему прилагается даже маска, что здорово, потому что тело, слава богу, мне скрывать от других ни к чему. Костюм сделан из эластичной ткани; сразу видно, что в нем можно будет пересчитать все мои ребра. Если уж надевать его, то лишь подложив предварительно подушечки, имитирующие мускулы там, где это нужно.

— Ты сама его сшила? — спрашиваю я, изумленно разглядывая костюм. Ладно, что уж там. Костюм мне нравится, да и имя, Ренегат Икс, тоже.

— Нет, заказала, — несколько пристыженно отвечает Сара, хотя это совершенно нормально — пойти в специализированную мастерскую, вместо того чтобы пытаться ваять такую сложную вещь самостоятельно.

В нашей школе имеется кружок, члены которого расхаживают в подобных костюмах, и Амалия даже в него вступила, но тут же покинула, решив, что попала в логово невыносимых снобов. На самом деле все было не так: оказалось, что все девочки в клубе тощие, как палки, а Амалия на их фоне — просто толстуха.

— Но, — добавляет Сара, — дизайн я придумала самостоятельно. А теперь скорее надевай его!

Снаружи доносится грохот разрывов и дебильный смех Джека — очевидно, сработало одно из его взрывных устройств. Он придает им форму пластиковых ключей. Похоже, он продвигается по ряду в нашу сторону. Надеюсь, он не захочет зайти в туалет.

У него, наверное, имеется большой пакет с нарисованным на нем знаком доллара, в который он заставляет пассажиров складывать бумажники и ювелирные украшения.

Я изумленно смотрю на Сару.

— Что? — спрашивает она.

Молча киваю в сторону двери. Для большей убедительности поднимаю обе руки и указываю пальцами на выход.

Сара от удивления даже рот раскрывает.

— Ты хочешь, чтобы я вышла? Туда, к этому террористу?

— Нет, ну, здесь даже дышать невозможно — как я смогу переодеться?

— Не знаю, — говорит Сара, задумчиво поглаживая подбородок, — но люди в таких местах даже сексом умудряются заниматься, так что, думаю, у нас все получится.

— Да никто здесь сексом не занимается! — запальчиво возражаю я, чувствуя, что лицо начинает гореть. И дело здесь не только в том, что я заперт в крохотном помещении с девушкой, заставляющей меня раздеться. — Это же миф, Сара. Ха-ха. Похоже, ты стала жертвой одной из… городских легенд.

— Никакая это не легенда. Не будь таким наивным, Дэмиен. Статистики, конечно, никто не ведет, но я думаю, такое случается сплошь и рядом.

— Ну, я не знаю никого, кто бы этим занимался, а ты? — спрашиваю я.

Да, и уж подавно я не знаю ни одного человека, зачатого в кабинке общественного туалета, потому что такого тоже не бывает. Нет… Решительно нет.

— Да ладно тебе, Дэмиен, — напоминает Сара. — У нас нет на это времени. Да и я, по правде говоря, уже видела все, что нужно. Ты не очень-то стеснялся, когда я разглядывала тебя сквозь рентгеновские очки. А тогда, кстати, день был совсем обычный!

То, что она говорит, вполне логично, не поспоришь. Да скромничать особенно некогда. Начинаю раздеваться. Делать это крайне тяжело, и не только потому, что мы в туалете вместе с Сарой. Все кругом такое грязное, что дотрагиваться даже до стен не то что руками, но просто одеждой ужасно противно. Куда ни ступи, под ногами хлюпает какая-то жижа, и я то и дело в нее вляпываюсь. Но там, за стенами туалета, остались невинные люди, которых взрывают ни за что ни про что, и приходится спешить. Если я буду переодеваться слишком долго, Джек всех перебьет и уйдет, и я не успею его остановить. Можно будет просто вернуться на места и ехать дальше, как будто ничего особенного не случилось. Впрочем, мне так не хочется оставаться в этом отвратительном туалете, что погонять меня ни к чему. Брр…

Раздеваясь, я передаю одежду Саре, а она кладет ее в рюкзак. Когда дело доходит до трусов, она закрывает глаза, что, с моей точки зрения, весьма мило с ее стороны. Впрочем, кто ее знает, может, она просто не хочет, чтобы я снова имел основания требовать с нее деньги на завтрак.

С костюмом, учитывая неудобство положения, мне удается справиться достаточно быстро. Покончив с туалетом, надеваю на лицо маску. Она сделана в виде шапочки с прорезями для глаз, снабженными тонированными зелеными стеклами, и закрывает не только лицо, но и волосы. Лучшей маскировки, равно как и защитных очков, желать не приходится. Хотя, конечно, очки, в которых я щеголял на вечеринке в честь дня рождения, были очень даже ничего. Если бы они были со мной, я бы их все равно надел.

Смотрю на себя в зеркало. Чертовски круто — до того момента, когда я поднимаю сделанный Сарой пистолет. Не могу понять, как я выгляжу с этой штукой в руке — крутым парнем или придурком в дешевом костюме.

— Ладно, — говорю я, — жди меня здесь.

Саре в принципе скрываться от Джека не нужно, но и показываться ему на глаза тоже ни к чему: тогда он не сможет узнать ее в будущем.

— Думаю, не стоит, — говорит Сара, стягивая свитер через голову. Под свитером обнаруживается такой же костюм, только черно-синий, а на груди нашита буква «тета».

— Я сшила костюм и для себя — объясняет она, — и имя придумала. Меня зовут Косинусом.

Сара достает из рюкзака синюю маску, надевает ее на лицо и водружает очки на глаза.

Держась за ручку, я, прищурившись, внимательно разглядываю ее.

— Ты же вроде говорила, что только собираешься придумать себе имя.

— Ну, вот и придумала, — говорит она, пожимая плечами.

— Да, но на костюме ты же его попросила вышить, — замечаю я, глядя на большой серебристый «X» у себя на груди. — Математика, значит? Следовательно, ты назвала меня в честь переменной величины?

Сара игнорирует мой вопрос. Распахнув дверь, она выталкивает меня в проход.

— Хватит болтать, — говорит она, — пора поймать этого негодяя.

* * *

Ловить негодяев — дело супергероев, если можно так выразиться. Мне ни к чему «ловить» Джека, нужно просто убрать его с дороги. Он неудачник и худший тип суперзлодея, но я не собираюсь передавать его полиции и зарабатывать таким образом имя. Я вообще не хочу, чтобы об этом кто-нибудь знал. Ни единая душа. Он захватил поезд, и из-за этого мы рискуем опоздать, а я хочу закончить нашу неспасательную операцию как можно скорее. Вот так — просто и незатейливо.

Стоя в проходе, я направляю сделанный Сарой пистолет на Джека Кукольного Мальчика. До сих пор не знаю, как этот пистолет действует, но больше у меня ничего нет.

— Стой на месте! — говорю я.

Пассажиры хором вздыхают от изумления, пригибаются и закрывают головы руками.

Джек, кажется, пытается изобразить ухмылку на лице. Выражение у него при этом такое, будто он только что отведал тухлого салата с морепродуктами. У меня возникает впечатление, что он вот-вот расплачется. Нервно помахивая начиненными взрывчаткой ключами, он свободной рукой поднимает вверх мешок с награбленным.

— Хочешь поиграть со мной? — спрашивает он, делая вид, что собирается бросить на пол все ключи сразу. Не думаю, чтобы он действительно собирался это сделать — шум будет неимоверный.

— Нет! — кричу я, приближаясь к нему. Я имел в виду, что играть с ним не намерен, а получилось, будто он напугал меня своими дурацкими ключами и я прошу его их не бросать. Нет, с ним все-таки крайне неприятно иметь дело.

— Попробуй, поймай меня! — визжит Джек, бросая в меня ключи.

— Ренегат! — кричит Сара. — Стреляй!

Я нажимаю дрожащим пальцем на курок, понимая, что, скорее всего, в результате этого действия ничего не произойдет. Опасаясь потерять зрение после взрыва, я зажмуриваюсь, но закрыть глаза совсем не позволяет любопытство. Надо же посмотреть, что будет. Пистолет, как я и ожидал, не стреляет. Он не производит никакого шума, вообще ничего. С таким же успехом я мог бы целиться в Джека из свистка, которым подзывают собак.

Полет летящих прямо в меня ключей ускоряется. Все пассажиры закрыли головы руками, и только мы, как два идиота, даже не удосуживаемся пригнуться. Они уже совсем рядом, и смерть близка, как вдруг ключи буквально приклеиваются к пистолету, который я продолжаю держать в руке. Я удивленно смотрю на них, дрожа всем телом. Джек поражен не меньше меня — у него глаза буквально вылезают из орбит. Очевидно, он думает о том, что очередной никому не известный супергерой снова посадит его в тюрьму.

Кинув мешок с добычей, Джек бросается наутек. Я преследую его, пробегая вагон за вагоном. Завидев нас, ничего не подозревающие пассажиры начинают визжать от страха. «Это ограбление!» — кричит кто-то. Да уж, спасибо. А то мне непонятно. Я снова нажимаю на курок, и в ту же секунду слышу, как бегущая по пятам Сара кричит: «Нет!», и хватает меня за руку. К сожалению, слишком поздно.

Все происходит, как в замедленном кино. Ключи, надежно прилепившиеся к пистолету, разлетаются в разные стороны. Схватив Сару, я бросаю ее на пол и прикрываю собственным телом. Слышно, как ключи, ударяясь о стены, взрываются, и на нас дождем сыплются осколки стекла и прочий мусор.

— Он хочет нас всех убить! — кричит Джек, указывая на меня пальцем.

Впрочем, похоже, от взрывов никто не пострадал. У некоторых пассажиров имеются ссадины и царапины, но разорванных напополам тел, истекающих кровью, что-то не видно. Люди перепачканы с ног до головы, и, вполне возможно, не у всех в штанах так же сухо, как до взрыва, однако все целы, и это хорошо. В некоторых креслах образовались сквозные отверстия, потолок весь изуродован, дети орут, но в целом ничего серьезного.

Когда мы с Сарой поднимаемся на ноги, все пялятся на меня так, будто сумасшедший здесь я, а не Джек. Неужели они не видят, что на нем костюм суперзлодея с изображением тех самых ключей, которые только что у них на глазах разлетелись по всему вагону? Хотя… Джек запахнул пальто и снова превратился в ничем не примечательного человечка средних лет. Теперь вообще не видно, что он одет в костюм суперзлодея. А я стою посреди прохода с пистолетом в руке и выгляжу настоящим бандитом. Только что стрелявшим, между прочим, во всех сразу.

Черт.

Я пытаюсь изобразить какой-то миролюбивый жест, но люди решают, что я снова собираюсь стрелять, и когда кто-то спрашивает, чего я от них хочу, я требую, чтобы поезд остановили.

10

Пришлось еще немного помахать пистолетом, прежде чем поезд остановился и мы смогли сойти. К сожалению, сойти пришлось в прямом смысле этого слова в никуда, но у нас с Сарой не было другого выбора, и дальше пришлось идти пешком. По дороге мы остановились, чтобы переодеться. Оставалось только надеяться, что этого будет достаточно, чтобы не привлекать внимание представителей закона, начавших уже, без сомнения, разыскивать нас. Мы же как-никак захватили поезд. Нам дали уйти, но это, подозреваю, произошло лишь потому, что у меня в руке было какое-то невиданное оружие, и весть о наших предполагаемых преступлениях наверняка уже успела распространиться по всей округе. Такое у меня предчувствие.

Спустя час мы с Сарой, усталые и вспотевшие, входим в какой-то богом забытый городишко. В целом я представляю, где он может находиться, но как попасть домой, вижу слабо, а уж как доехать до Вилмора, и вовсе не знаю.

Городишко совсем маленький. Раньше про такие места говорили, что в них «всего одна лошадь». Теперь другое время, и в городе, очевидно, вместо лошади всего одна машина. На ее боках красуется полицейская символика, и стоит она прямо посреди единственного в городе перекрестка. Видимо, думаю я, ее поставили здесь, чтобы водители, которых неведомый случай забросит в эту дыру, не забывали, что в пределах населенного пункта скоростной режим ограничен.

— Правда или расплата? — спрашивает меня Сара. Этой игрой мы пытаемся утешиться на протяжении последней четверти часа, и Сара, очевидно, очень ее любит, потому что вне зависимости от того, что я выбираю, она получает информацию, а я ее выдаю. Мне никогда раньше не приходилось сталкиваться с этой игрой, но я уже успел понять, что играть в нее нужно с тем, кого ты хочешь хорошенько достать. Сара объясняет, что девочки часто проводят за ней время, особенно когда собираются где-нибудь большой компанией. Теперь я буду с нетерпением ждать вечера вторника, когда Амалия соберет один из так называемых ночных девичников. Вот уж где зло-то. А я еще имел наглость считать злодеем себя. Впрочем, люди, ехавшие в поезде, тоже меня сочли таковым.

— Правда.

Сара вздыхает и задумчиво умолкает. Поскользнувшись на коме грязи, которой в изобилии покрыта дорога, она чуть не падает, но я вовремя подхватываю ее под руку. Хоть в чем-то удается быть героем, да.

— Назови самую большую неприятность в своей жизни, — говорит она.

— Я застал свою девушку целующейся с лучшим другом, — отвечаю я, наблюдая за тем, как Сара напрягается. — На моем дне рождения. В моей спальне. Мы с ней расстались, — добавляю я негромко, думая о том, какие мы с Кэт хорошие друзья и как это, в сущности, здорово. — Это было в прошлом году. Она как раз научилась превращаться в кого угодно…

— Превращаться? — переспрашивает Сара, подняв бровь и почесывая переносицу. — А она кто? Суперзлодейка?

— Ха-ха. Нет, — говорю я, потирая шею и жалея о том, что вообще заговорил на эту тему. — Я хотел сказать, что ей не нравилось быть самой собой. Хотя, кажется, ей просто хотелось побыть с кем-нибудь еще.

— Ты говоришь в прошедшем времени, — замечает Сара, и мне тут же начинает казаться, что я в комнате для допросов, а прямо в лицо мне светит яркая настольная лапа. — Ты сказал, что она хотела побыть с кем-нибудь еще. Это значит, что сейчас она этого больше не хочет.

Если бы в голосе Сары не было таких явственных прокурорских ноток, я бы подумал, что она помогает мне разобраться в отношениях с Кэт.

— Следовательно, она снова хочет быть с тобой.

— Ну… — неопределенно мычу я в ответ. Боже, как мне не хватает того старого доброго времени, окончившегося всего-то полминуты назад, когда я мог позволить себе невзначай спасти Сару от падения в грязь и чувствовать себя настоящим героем. И зачем я вообще об этом заговорил? Да, этой игрой и вправду можно прекрасно помучить человека, даже, я бы сказал, замучить. У нее отличный потенциал.

— Да, знаешь, теперь она понимает, что потеряла. Правда, уже слишком поздно.

На этом я решаю заткнуться, а Сара, видимо, в свою очередь, решает больше не задавать вопросов о моей личной жизни. Дальше она идет, поджав губы и погрузившись в раздумья. Так, в молчании, мы доходим до центра города, где стоит указатель, свидетельствующий о том, что до Вилмора еще двадцать миль. Это просто замечательно. Я устал до смерти, и к тому же уже смеркается. Да уж, нечего сказать, вернулись домой к обеду.

Сара прислоняется к столбу, на котором прикреплен указатель, и массирует плечи, натертые лямками рюкзака.

— Как ты там говорил? Пустяки? Легкая прогулка?

— Точно. Если ты заметила, мы теперь в городе, а это значит, что здесь есть транспорт. Прокатимся с ветерком.

Мы стоим рядом с полицейской машиной. Заглянув внутрь, я замечаю ключ, торчащий из замка зажигания. Видимо, никто здесь не считает, что машину могут угнать. Вероятно, никто просто не представляет, что с ней можно сделать.

— С ветерком? — с сомнением переспрашивает Сара.

— Ну, может, в автобус сядем или что-то такое. Должны же местные иметь какую-то возможность уехать…

Говоря это, я вспоминаю историю о людях, у которых сломалась машина в городишке вроде этого. Денег на ремонт у них не было, и в итоге они остались там жить. Там и умерли. От этой истории мне становится как-то не по себе.

— Пойдем, — говорю я Саре, направляясь на другую сторону улицы, к входу в закусочную, которая, судя по вывеске над дверями, называется «У Мэя».

В кафе довольно людно. Время обеденное, и местные сидят за столиками, склонившись над тарелками. Однако когда мы входим, они все, как один, поднимают головы и начинают пялиться на нас. Городишко слишком мал, чтобы обладать какими-либо достопримечательностями, поэтому, наверное, приезжие здесь появляются редко. Игнорируя их любопытные взгляды, я медленно иду к стойке. За ней стоит женщина с кофейником в одной руке и с тряпкой в другой. Лицо торчит среди неопрятных каштановых кудрей, как кочан капусты на грядке. Трудно сказать, сколько ей лет. Судя по фигуре, едва ли сильно за тридцать, но, глядя на изможденную, морщинистую физиономию, можно дать и пятьдесят. К фартуку приколот бэйджик с именем Долорес.

Подойдя к стойке, взбираюсь на пустой табурет; Сара садится рядом.

— Что вам предложить? — спрашивает Долорес, с нескрываемым любопытством изучая нас своими крошечными, похожими на бусинки, цепкими глазками.

— Мы немного заблудились, — говорю я. — Отстали от экскурсии. Автобус остановился, и все пошли в туалет, а потом… в общем, они уехали без нас.

Для пущего эффекта я горестно качаю головой, напускаю на себя безутешный вид и прикрываю глаза тыльной стороной ладони, чтобы показать, насколько это все неприятно.

— Теперь нам нужно как-то попасть в Вилмор. Там есть железнодорожная станция.

Челюсть Долорес приходит в движение. Она жует, как будто рот ее и вправду чем-то набит, хотя я совершенно уверен, что в нем ничего нет. Она переводит взгляд с меня на Сару, а затем снова смотрит мне в глаза.

— У нас принято сначала что-нибудь заказывать.

— Да, хорошо, — говорю я, вспомнив, что с утра ничего не ел, и указываю на витрину, где за стеклом стоят пироги. — Мне, пожалуйста, лимонный.

— Мне тоже, — подхватывает Сара.

Долорес, шаркая, идет к витрине, чтобы отрезать два куска пирога. Покончив с этим делом, она возвращается к стойке и ставит тарелки перед нами.

— Спасибо, — говорю я, приступая к еде. Попутно я продолжаю улыбаться Долорес, чтобы она видела, какой я очаровательный мальчик и как расстроен тем, что отстал от группы. — Не могли бы вы сказать нам, когда отходит следующий автобус?

Посетители закусочной хватаются за животы от смеха. Даже пересохшая старая вобла Долорес не может сдержать улыбку.

— Малыш, — говорит она, — автобусы здесь не ходят с тех пор, как мне было пять лет.

У меня начинает дергаться глаз.

— Надеюсь, я не ошибся по поводу Вилмора? — спрашиваю я, быстро взглянув на Сару. — Там же есть железнодорожная станция?

Долорес кивает.

— Я могла бы вас подвезти, но раньше двух ночи не поеду. И вам придется заказать намного больше еды.

Сара объедает меренги со своего куска пирога и принимается за лимонное желе.

— Легкая прогулка, — бормочет она себе под нос.

— Я вас подвезу, — говорит женщина, сидящая в дальнем углу. — Если поможете мне почистить кузов пикапа. Родители будут волноваться, это уж точно. Я помню, моя Анжела как-то тоже отстала от группы. Я так волновалась, чуть не умерла.

— Благодарю вас, — говорю я, улыбаясь Саре. Видишь? Никаких проблем.

Долорес выписывает счет на клочке бумаги и кладет его на стойку передо мной.

— С вас ровно пять долларов.

Я шарю в задних карманах, но бумажника не нахожу. Наверное, он вывалился, пока брюки были у Сары. Она начинает копаться в недрах рюкзака, погружая руки все глубже и глубже. Не найдя бумажника, она хмурится и переходит к наружным карманам.

— Не знаю, где наши бумажники, — шепотом признается она, закончив осмотр. — Наверное, в поезде потерялись.

— Выпиши чек, — предлагаю я, наклонившись к самому ее уху.

— У меня нет чековой книжки!

Долорес с подозрением смотрит на нас, щурясь и неодобрительно покачивая головой.

— Похоже, у нас небольшая проблема, — говорю я ей. — Видите ли, деньги остались в автобусе, у друзей.

Долорес приподнимает верхнюю губу и скалится на нас, как разъяренная собака.

— Ты хочешь сказать, что вам нечем платить?

— Да, что-то в этом роде, — заискивающе говорю я.

— Но, — вмешивается в разговор Сара, вынимая ручку и блокнот, — мы пришлем вам деньги на почту, как только доберемся домой. Скажите, какой здесь адрес?

— У нас принято платить за еду! — рычит Долорес.

— Не переживайте, мы вам обязательно пришлем деньги, — говорю я, ненавидя себя за то, что собираюсь сделать. Подняв правую руку, я демонстрирую ей большой палец с буквой «X». — У меня здесь пока еще нет буквы «Г», но я начинающий супергерой, понимаете? Малиновый Огонь — мой отец. Мы не собираемся вас обманывать…

Долорес с такой силой лупит донышком кофейника по стойке, что он разбивается. Брызги горячего кофе разлетаются по всей закусочной.

Краем глаза я вижу, как другие посетители встают со своих мест и начинают подкрадываться к нам.

— Супергерой, — рычит Долорес, вращая глазками-бусинками.

Ее лицо перекашивается от гнева. Протянув руку через стойку, она хватает меня за шиворот спортивной куртки своей скрюченной клешней.

— Супергерой, — повторяет она с омерзением, словно ничего более ужасного в жизни не слышала.

Ее рука все крепче сжимает мой воротник. Я силюсь вырваться. Сара протягивает руку и расстегивает молнию. Я выскакиваю из куртки, оставив ее в руке Долорес. Посетители стараются взять нас в кольцо. Все они шепотом скандируют: «Супергерой, супергерой».

— Что же это такое? — кричит Сара. — Они что, собираются убить нас за горстку муки, пару яиц и лимонное желе?

— Иными словами, — подхватываю я, — за пару кусков лимонного пирога!

Благообразные с виду посетители, как зомби, тянутся к нам руками со всех сторон.

Сара лезет в рюкзак, достает пистолет и набирает на боковой панели управления какой-то код.

— Держи! — говорит она, протягивая мне оружие.

Поскольку мне по-прежнему не понятно, что нужно делать, я просто направляю «дуло» вверх и нажимаю на курок.

— Закрой глаза! — кричит Сара. Я так и делаю, и как раз вовремя, потому что помещение озарят неестественно яркий свет, проникающий даже сквозь плотно сжатые веки. Открыв глаза, я вижу повсюду яркие пятна, но зрение, определенно, сохранилось, чего не скажешь о нападающих. Они могут только хлопать глазами и шататься вслепую из стороны в сторону, натыкаясь друг на друга.

Мы с Сарой пользуемся суматохой, чтобы выбраться из кафе на улицу.

— Надолго их это не остановит, — говорит Сара на бегу.

Мы так спешим, что перебегаем улицу, не посмотрев ни направо, ни налево. Нас подгоняют возобновившиеся позади вопли: «Супергерой! Супергерой!»

Я направляюсь прямиком к полицейской машине.

— Садись за руль!

— Ты с ума сошел? — спрашивает Сара. — Я не умею водить!

— Я тоже!

В прошлой жизни машина была мне ни к чему. В Золотом городе ужасные пробки, да и поставить машину, как правило, некуда, и мама никогда не думала ее покупать.

— Забирайся внутрь! — кричит Сара, бешено вращая глазами, и бросает мне рюкзак.

Он тяжелый. Схватив его, я запрыгиваю на пассажирское сиденье, захлопываю дверцу, опускаю фиксатор и немедленно поднимаю стекло.

Сара в мгновение ока забирается на сиденье водителя.

Закрыв глаза и тяжело дыша, она протягивает вперед руки и начинает делать пассы над рулевым колесом, магнитолой и рукоятью парковочного тормоза. Такое впечатление, что ей необходимо пообщаться с духами, прежде чем ехать.

Толпа уже начинает выползать из дверей закусочной. Успевшие выбраться на улицу подкрадываются к нам, вытянув руки вперед и не глядя по сторонам, как настоящие зомби.

— Сара. Пора уже заводить мотор.

— Я как раз собираюсь это сделать, — говорит Сара, открывая глаза и шаря по стенке в поисках ремня безопасности. Пристегнувшись, она тщательно настраивает салонное зеркало заднего вида и переходит к боковому.

— Это вряд ли поможет, если эти зомби порвут нас на части.

Сара включает фары. Поставив ногу на педаль, придвигает кресло ближе к панели. Поджав губы и нахмурившись, проверяет ощущения и сдвигает кресло на сантиметр назад. Потом опять вперед.

— Сара!

— Ладно, — соглашается она, — я готова.

В ту же секунду один из супергероененавистников, выдвинувшихся из закусочной Долорес, отрывает антенну и бьет кулаком в стекло. Подняв пистолет, я целюсь в него, но стрелять не решаюсь. Кто его знает, что эта штука выкинет на этот раз.

Сара делает несколько глубоких вдохов и поворачивает ключ в замке зажигания. Двигатель просыпается и, покашляв, умирает.

— Гм… — говорит Сара, таращась на приборы.

В дверь стучит уже целый выводок зомби. Другие царапают ногтями стекла. Ясно, что вскоре они догадаются, что машину можно раскачивать. Долорес запрыгивает на капот и прилипает к лобовому стеклу. Приложив к нему счет за пироги, она стучит кулаком по бумажке.

— А, постой, — говорит Сара тоном, которым принято произносить слова «Ну я и дура», — нужно же удерживать педаль газа.

Она снова поворачивает ключ, и двигатель послушно заводится. Машина катится назад.

— Ой, задняя.

Я прикрываю глаза рукой. Сара наконец заставляет автомобиль двигаться в нужном направлении, и Долорес спрыгивает с капота. Машина медленно катится вперед и останавливается. Потом снова начинает двигаться. Сара вдавливает педаль в пол, автомобиль срывается с места и, набирая скорость, едет по дороге. Толпа зомби исчезает в поднятом нами облаке пыли.

Каждый раз, когда Сара дотрагивается до руля, машина начинает вилять и норовит съехать на обочину. Мы задеваем телеграфный столб, и зеркало заднего вида с моей стороны исчезает.

— Прости! — жалобно скулит Сара.

— Ты можешь ехать помедленнее?! — спрашиваю я, стараясь перекричать шум двигателя.

Мы проезжаем мимо щита, на котором написано «Вы покидаете Рутерсфорд». Внутри буквы «о» кто-то изобразил улыбающуюся физиономию. Название города кажется мне знакомым, и я пытаюсь вспомнить, где мог его слышать.

Сара держит руль так крепко, что костяшки пальцев на ее руках белеют. Отпустить газ она решительно отказывается.

— Все под контролем, — заявляет она.

Состояние моего желудка говорит об обратном.

То же самое можно сказать о дереве, стремительно вырастающем прямо у нас на пути.

— Сара!

— Вижу!

Она поворачивает руль. Машину заносит, и она начинает крутиться. Один круг, потом другой. Мы оба кричим. Вращение прекращается, и мы стремглав катимся назад, под гору. Сара изо всех сил нажимает на тормоз. Движение замедляется, но машина не останавливается.

Я смотрю назад, потом снова поворачиваюсь вперед, не желая сломать шею, когда мы наконец врежемся. Машина ударяется багажником о дерево, и я расслабляю мышцы, вспомнив, что именно так следует поступать при аварии. Слышен тошнотворный скрежет металла, а в ушах стоит гул после удара о подголовник.

Чувствую себя так, словно кто-то взял меня за ноги и основательно встряхнул. В течение нескольких секунд кажется, что меня стошнит лимонным пирогом с меренгами, но в целом все в порядке. Сердце стучит в груди, как молот, когда я поворачиваюсь, чтобы посмотреть, как чувствует себя Сара. Протягиваю к ней руку, но она на меня даже не смотрит — слишком занята поиском вещей, высыпавшихся из рюкзака после удара о дерево. Согнувшись в три погибели, она шарит под сиденьем и вытаскивает свой бумажник.

— Ты только посмотри, — говорит она, с яростью глядя на него, — похоже, оба бумажника все время были там.

— А я тебе что говорил? — спрашиваю я, испытывая в глубине души желание придушить ее. — Легкая прогулка.

11

Оказавшись в Вилморе, я первым делом звоню всем знакомым студентам университета. Их пятеро, но дозвониться не получается ни до одного.

— У меня была плохая компания, — говорю я Саре в ответ на ее удивленный взгляд.

— А, ну да, — вспоминает она, посмеиваясь про себя, — ты же был малолетним преступником и учился в Иствуде.

— Нет, дело в том, что я наполовину суперзлодей, — напоминаю я, стараясь придерживаться шутливого тона. Сара улыбается, но потом на ее лице появляется озабоченное выражение.

— Как же мы попадем внутрь? — спрашивает она.

Входные двери университета открываются только для суперзлодеев. Для настоящих суперзлодеев, а значит, не для меня. Нужно, чтобы на большом пальце был отпечаток с буквой «З», иначе никуда не попадешь. Я закусываю губу и вздыхаю.

— Есть еще один человек, с которым можно связаться, — говорю я, удрученно опуская плечи при мысли, что придется звонить Питу.

Очевидно, у него в списке контактов есть мой номер, потому что Пит, поднимая трубку, уже знает, кто звонит.

— Дэмиен! — приветствует меня Пит. Он как-то слишком уж сильно рад меня слышать, это подозрительно. Кроме того, по голосу ясно, что он выпил. Может, он слишком пьян, чтобы вспомнить о том, что ненавидит меня.

Я говорю ему, что нахожусь в Вилморе и хочу с ним повидаться.

— Чудесно. Заходи, дружище. У меня вечеринка, — говорит он, смеясь. После дня рождения прошло ровно две недели — возможно, он устроил праздник в честь избавления от гнойной сыпи. Было в его тоне что-то неприятное, у меня даже холодок по спине побежал. Если хорошенько подумать, он, скорее всего, помнит о том, что должен меня ненавидеть.

Но размышлять об этом попусту некогда и, обернувшись к Саре, я улыбаюсь.

— Ну, что я тебе говорил? Все будет хорошо.

Оставив ее ожидать снаружи, у здания университета, я отправляюсь в общежитие. Чем меньше мне придется объяснять Питу, тем легче нам будет сделать то, зачем мы пришли.

Найдя корпус, в котором он живет, я звоню в дверь, и Пит впускает меня в здание. Он живет на втором этаже, поэтому, на счастье, по лестнице долго идти не приходится. Оказавшись в коридоре, я сразу определяю, где вечеринка. Даже если бы я не знал, в какой именно комнате живет Пит, найти ее было бы несложно по открытой двери и доносящейся из нее громкой музыке.

— Вы только посмотрите, кто к нам пришел! — кричит Пит, когда я появляюсь в дверях.

Я не вижу ни одного знакомого лица. В общей комнате помимо Пита еще четверо парней, возможно, тех самых, с кем он делит помещение. Все четверо одеты в пижамы, купленные в университетском магазине — тренировочные брюки и футболки с изображением большой буквы «В» на груди. Нет, я никого из этих ребят не знаю, это точно. Трое смотрят на меня, когда я вхожу, и поднимают стаканы в мою честь, хотя, судя по их лицам, они, подобно мне, не имеют ни малейшего представления о том, кем я могу быть.

На коленях у четвертого парня сидит рыжеволосая девушка, с которой он целуется, и ему не до меня. Хотя не совсем — он все же поднимает глаза, чтобы окинуть меня взглядом и, видимо, чтобы узнать, какого я пола. А спустя полсекунды меня замечает и девушка, только что засовывавшая язык этому парню в рот. Увидев меня, она вздрагивает, соскакивает с колен и, не сумев удержать равновесие, падает на пол. Поднявшись на ноги, она вынуждена схватиться за журнальный столик, чтобы не упасть снова. Странно улыбаясь, девушка смотрит на меня. У нее волнистые рыжие волосы и зеленые глаза. Из одежды особенно примечательно выглядят короткая кожаная юбка и колготки в крупную сетку.

— Дэмиен!

Меня тут же начинает тошнить. Дело не в звуке ее голоса, а в том, как она произнесла мое имя. Сердце дает сбой.

— Кэт.

Она принимает свое обычное обличье — короткие темные волосы, голубые глаза и тонкий нос. Пит сидит на подлокотнике кресла и заливисто хохочет. Все его тело покрыто полукруглыми шрамами, оставшимися после того, как зажили прыщи, которые он расчесал. Я предлагал ему связать себе руки.

Кэт, пошатываясь, подходит ближе, и мне приходится подхватить ее, чтобы не упала. Парень, у которого она только что сидела на коленях, злобно смотрит на нас.

— Кэт, — говорю я, наблюдая, как она, обхватив меня руками, сползает на пол, — что ты здесь делаешь?

Кэт, не говоря ни слова, утыкается мне лицом в колени и замирает.

— А как тебе самому кажется? — спрашивает Пит. — Что она здесь делает? Хорошо проводит время. Без тебя.

Дверь в одну из спален открывается, и оттуда выглядывают еще один парень в измятой пижаме с эмблемой Вилмора и пара девиц в чем-то обтягивающем. Девицы многозначительно смотрят на Кэт, стоящую передо мной на коленях.

— Да зачем вы вообще ее пригласили? — спрашивает одна из них тоном завзятого сноба, встряхивая длинными обесцвеченными волосами. Вторая, посмеиваясь, наблюдает за мной.

Да уж, их можно понять. Вряд ли в женском обществе может иметь успех девушка, умеющая делаться такой, какой хочет ее видеть мужчина в ближайшие пять минут.

— Я ее не приглашал, — говорит Пит. — Я позвал на вечеринку ее двоюродную сестру. Специально попросил Джулию не брать ее с собой. Но девушки никогда не слушают, что им говорят.

— Кэт… — зову я и злобно смотрю на Пита, обхватив обмякшее тело подруги руками и стараясь поставить ее на ноги. Вот сейчас рельефная мускулатура, которой у меня никогда не было, пригодилась бы.

— Зачем ты сюда пришла?

— Джулия подставила меня, — хнычет Кэт. — Она сказала, будет прикольная вечеринка, и я смогу… забыть о тебе. Она не сказала, что здесь будет Пит. И про тебя тоже ничего не сказала.

Глаза Кэт наполняются слезами. Она дотрагивается руками до моего лица, проводя пальцами по щекам.

— Мне всегда нравились твои уши, — сообщает Кэт. — И твой нос. И… брови.

Чтобы забыть обо мне?

— Ладно, давай об этом позже поговорим. Иди домой.

— Нет! — кричит Кэт. В этот момент она похожа на мою маленькую сестренку Джессику, которой два года.

Замечательно: привлекательная шестнадцатилетняя девушка с уровнем умственного развития двухлетнего ребенка в комнате, полной пьяных студентов. А если она не слишком привлекательна для них — пожалуйста — может превратиться в того, кого они хотят видеть.

Кэт обнимает меня рукой за плечи и усаживает в кресло рядом с собой. Она лижет мою щеку и пытается засунуть руки в штаны.

— Кэт, не надо, — говорю я, хватая ее за запястья.

Мы можем спокойно разговаривать — никому уже нет до нас дела. Парень, целовавшийся с Кэт, отправляется в спальню с одной из девушек в обтягивающей одежде. Краем уха я слышу слово «шлюха», которым перебрасывается пара других парней, когда они уходят.

В кресле для нас двоих слишком мало места, и мы даже ближе друг к другу, чем в те времена, когда имели обыкновение подолгу засиживаться в ее спальне за телевизором и прочими развлечениями, чувствуя втайне, что хотим большего. Только вот я шокирован тем, что случайно обнаружил ее на чужой вечеринке, пьяной, целующейся с каким-то парнем. «Чтобы забыть обо мне», потому что я сам сказал, что большего между нами не будет.

— Кэт, — спрашиваю я дрожащим голосом, — скажи мне, что вы просто целовались. А не… что ничего больше не было.

Кэт сердито смотрит на меня.

— Да почему? Ты не мой парень. Какая тебе разница?

Да, ведь это же придумал я сам. Теперь, задним числом, я понимаю, какой изъян погубил мой собственный план. Как оказалось, то, что она не моя девушка, не означает, что я не чувствую боли, сталкиваясь с ней в подобных обстоятельствах. Разница лишь в том, что в данной ситуации она мне не изменяет, потому что я с ней расстался — сказал, что между нами все кончено. Мы близкие люди, но я сам решил, что мы остаемся друзьями, не более того, а значит, права ревновать ее у меня нет. Как я мог придумать такой дурацкий план?

— Я твой друг, — говорю я, — не нужно этого делать.

Кэт садится мне на колени, обнимает за шею и кладет голову на плечо.

— Дэмиен, — говорит она, — мы же должны были пожениться.

Ух ты. Впервые об этом слышу. Но она говорит так серьезно, хотя… может, это просто пьяный треп, не более того.

— Похоже, невеста будет не в белом, — тихим голосом произносит блондинка. Все смеются. Да уж, а я-то полагал, что на нас перестали обращать внимание.

Я пытаюсь сбросить Кэт с колен, чтобы подняться. Она старается не дать мне встать, но я сильнее, и с координацией движений у меня, в отличие от нее, все в порядке.

— Не уходи! — ноет она, протягивая ко мне руки и чуть не опрокидывая кресло. Я говорю ей, что скоро вернусь. Остальным я сообщаю, что если до нее кто-нибудь хоть пальцем дотронется, пока меня не будет, они будут иметь дело со мной. При этом я советую им спросить у Пита, каково это, если моих слов им недостаточно.

Выбравшись в коридор, я набираю домашний номер Кэт, чтобы переговорить с ее мамой. Мы довольно долго беседуем о затянувшемся переходномвозрасте, в котором находится ее дочь. Через открытую дверь я наблюдаю краем глаза за Кэт. Похоже, она совсем опьянела. Это хорошо — ей не придется наблюдать за тем, что сейчас будет происходить в комнате.

Вместо того чтобы вернуться в кресло, я направляюсь прямиком к Питу. Встаю прямо напротив него, вращая большими пальцами сцепленных рук, и стараюсь не смотреть ему в глаза.

— Похоже, твоя подружка готова пойти не только со мной, — говорит Пит, усмехаясь. — Видимо, ей приятней проводить время с другими, чем сидеть возле тебя.

О, я замечательный актер, и Пит сейчас об этом узнает.

— Пит, — говорю я, великолепно изображая голосом смятение, — я должен тебе кое-что сказать. Я больше не могу носить это в себе. Я обязан попросить у тебя прощения.

Пит ставит стакан на стол и скрещивает руки на груди.

— Ну, наконец-то, — говорит он. — Я жду этого целый год.

Я облизываю пересохшие губы.

— Я ревновал. Когда вы с Кэт… ну, ты понимаешь.

— Продолжай.

Я обвожу взглядом лица, задерживаясь на каждом по очереди, словно присутствие посторонних меня нервирует.

— И за эту выходку с приглашением… — продолжаю я, глядя на носки своих кроссовок, к которым прилипла грязь. — Мне было нестерпимо видеть тебя в объятиях кого-то другого. Я хотел сделать так, чтобы никто, кроме меня, не смел на тебя даже смотреть. Ни Кэт, ни Ванесса.

Имя «Ванесса» я произношу голосом, смахивающим на сдержанное рычание. Надеюсь, никого в этой комнате так не зовут. Впрочем, я совершенно уверен, что Пит не стал бы приглашать свою постоянную девушку на подобную оргию.

Пит опускает руки. Он смотрит на ребят, словно спрашивая их, не ослышался ли он и действительно ли я сказал то, что сказал.

— Что?

Я бросаю на него быстрый смущенный взгляд, снова отворачиваюсь и продолжаю говорить очень тихо:

— Только с тобой Пит. С одним тобой я всегда хотел быть! Мы были так близки, а потом появилась она, — говорю я, бросая сердитый взгляд в сторону Кэт, успевшей уже уснуть и не имеющей ни малейшего понятия о том, что я говорю. — Из-за нее мы разошлись.

Протягиваю руку и глажу Пита по колену.

— Целый год я чувствую себя таким одиноким без тебя, Пит.

— О, нет, это все происходит не со мной, — бормочет ошеломленный Пит.

С тобой, Пит, с тобой. Я вкладываю в следующую фразу столько эмоций, что глаза наполняются самыми настоящими слезами.

— Мне так долго пришлось скрывать свои чувства к тебе! Скажи же, что и ты меня любишь!

Пит тихонько произносит какое-то нечленораздельное ругательство. Он обводит комнату взглядом, надеясь, что кто-нибудь придет ему на помощь, но приятели, онемев, таращатся на нас, и никто не пытается оттащить меня в сторону.

Я продолжаю напирать, и Пит, потеряв равновесие, валится через подлокотник кресла. Вскочив на ноги, он пятится назад, стараясь уйти от меня подальше.

— Дэмиен, братишка, перестань, прошу тебя.

Я протягиваю к нему руки и продолжаю наступать, делая вид, что мечтаю заключить его в объятия. Прижатый к дивану Пит натыкается на край и падает на подушки. Сидящая там блондинка смотрит на него с отвращением и отодвигается к другому краю. Я валюсь на диван рядом с ним. Подумав, блондинка вскакивает и перебегает на другую сторону комнаты.

— Пит! Пит! — стенаю я, подползая к нему вплотную и стараясь запустить руку под его рубашку. Пит ударяет меня коленом в живот и отпихивает в сторону. Я стараюсь удержаться на диване, но он куда сильнее меня.

— Дэмиен, я серьезно говорю!

— Скажи, что любишь меня!

— Люблю, люблю! Только отвали от меня!

Я перестаю сопротивляться и сползаю к его ногам, якобы для того, чтобы расстегнуть ремень на джинсах. Пит покупается на этот обманный ход и приподнимается, чтобы воспрепятствовать моим манипуляциям. Теперь он сидит и находится как раз в той позиции, в которой я и ожидал. Отпустив ремень, я обеими руками хватаю его за подбородок и целую в губы, прежде чем он успевает отбросить меня в сторону. Мы целуемся взасос, вернее, я его целую — Пит изо всех сил старается оттолкнуть меня.

Когда ему наконец это удается, все присутствующие, за исключением разве что спящей Кэт, пялятся на нас широко раскрытыми глазами, в которых читается искреннее удивление.

Пит молчит. Полагаю, он чувствует себя изнасилованным или совращенным, а может, кто его знает, даже жалеет о том, что не испытывал раньше ничего подобного.

— Пит, — говорю я с виноватым видом, — я должен еще кое в чем признаться.

Совершенно обалдевший Пит кивает, потеряв, очевидно, дар речи.

— Меня сегодня стошнило, — признаюсь я, смущенно улыбаясь.

Ну, ладно, здесь допущено преувеличение — меня чуть не стошнило, когда мы с Сарой врезались в дерево, но Питу об этом я рассказывать не буду.

Ноздри Пита раздуваются, и на разгоряченном лбу начинает трепетать жилка.

— Дэмиен, ты чертов псих!

Я понимаю — это знак, что мне пора отойти на безопасную дистанцию, так как Пит, очевидно, готов перейти к физической расправе. Вероятно, целовать он меня не будет и выберет какую-нибудь более тяжелую форму телесного контакта, связанную с болью и прочими неприятными ощущениями.

Гости, собравшись в кружок, показывают на нас пальцами и смеются.

— Так, черт возьми! — кричит Пит. — С меня достаточно! Пошли вон отсюда! Вон!

— Да я здесь живу, братишка, — бормочет один из парней, но, подумав, поднимается на ноги и топает к себе в спальню.

Я валюсь в кресло рядом со спящей Кэт. Пит выталкивает последних гостей из комнаты, с грохотом захлопывает за ними дверь и выключает музыку.

— Ты тоже убирайся, — говорит он, злобно глядя на меня, — чертов ублюдок.

Я обнимаю за талию Кэт и смотрю на него решительным взглядом.

— Я никуда не пойду. Если ты, конечно, не хочешь в одиночку объясняться с ее родителями. Расскажешь им, как напоил ее и позволил друзьям тискать ее.

Сказав это, я улыбаюсь Питу.

— Не связывайся со мной, — добавляю я после паузы, — ты всегда будешь в проигрыше.

Пит, рыча и ругаясь, бросается прочь из своей собственной комнаты.

Я усаживаю Кэт поудобней. Она мычит, стонет и кладет голову мне на грудь. Убедившись, что ей хорошо, я, расслабившись, готовлюсь продремать рядом с ней те сорок минут, которые потребуются родителям Кэт, чтобы добраться до общежития.

* * *

Примерно через час я наконец получаю возможность спуститься вниз, чтобы найти Сару. На груди у меня большое мокрое пятно, оставленное пьяной Кэт, а в кармане — две электронные карточки для гостей, висевшие на доске объявлений рядом с комнатой Пита. Они служат пропусками для будущих студентов — слишком юных, чтобы иметь на пальце букву «З». Администрация университета специально вешает их на доски рядом со спальнями студентов. Там же можно прочесть информацию, касающуюся Дней открытых дверей, и найти телефонные номера приемной комиссии.

Сначала мне кажется, что Сара наблюдает за игрой двух собак, гоняющихся друг за другом по лужайке. Она сидит на скамейке под фонарем и что-то пишет в блокноте. Потом я замечаю за деревом обжимающуюся парочку и понимаю, что внимание Сары привлекли не собаки.

Подойдя, я плюхаюсь на лавочку рядом с ней, потирая руки от холода и чувствуя, что озяб, выйдя из теплого помещения. На дворе середина марта, так что вроде бы уже не зима, но на улице все еще прохладно.

— Ну, что, без проблем? — спрашивает Сара.

— Да, как всегда, — отвечаю я, показывая ей магнитные ключи.

Приходится позвонить на специальную телефонную линию для активации пропусков, но зато после этого с ними можно пройти куда угодно, кроме общежития. Что меня лично целиком и полностью устраивает.

Проникнув в здание университета, мы направляемся к кабинету Тейлора. Чтобы скрыть, гм… нежелание подниматься по лестнице, приходится сделать вид, что я чертовски устал. Это нетрудно. Я стараюсь держаться ближе к стене, где тоже имеются перила — они здесь, слава богу, с двух сторон, — и веду себя, как человек, которому лень переставлять ноги. Сара думает, что я сильный и решительный, и это было бы здорово, если бы при этом она не считала меня начинающим супергероем. И что бы она подумала, если бы узнала, что я с трудом заставляю себя подняться по лестнице? Нет уж, спасибо.

Обнаружив дверь с табличкой «Т. М. Льюис, декан Вилморского университета», мы входим внутрь. В кабинете Тейлора пахнет пряностями и яблочным сидром. Интересно, в моем доме тоже будет так пахнуть, когда он переедет к нам? Если он, конечно, переедет. Вдруг он хочет, чтобы, когда они с мамой поженятся, мы переехали к нему? Ни за что. Мама просто не сможет перевезти лабораторию. Впрочем, никто же не ожидал, что она переспит с супергероем.

Одна из стен кабинета Тейлора занята стеллажами с книгами, в центре письменный стол, а в дальнем углу стоят три шкафа с документами и вешалка. Рядом с ноутбуком Тейлора на столе большая раскрытая книга, похожая на вахтенный журнал. В ней записаны имена и фамилии всех молодых суперзлодеев, подававших документы в Вилмор. Возле некоторых фамилий стоят отметки в форме звезд; чем больше отметок, тем выше шансы на поступление того или иного кандидата. Приемная комиссия заканчивает работу, и Тейлору в скором времени предстоит принять окончательное решение по поводу состава первого курса на следующий год и разослать поступившим письма с оповещениями. Напротив некоторых фамилий уже стоят печати «Принят» или «Не принят». Моя фамилия находится в верхней части списка. Возле нее всего три звезды, и штампа «Принят» пока нет, что, на мой взгляд, странно. Зато есть небольшая ремарка — «Сообразителен, демонстрирует большое стремление к успеху, но, вполне возможно, не подходит для обучения в Вилморе».

Что?! Перечитываю примечание дважды, в надежде, что оно относится к чьей-то еще фамилии и я просто ошибся строкой. Не могу в это поверить. Тейлор встречается — нет, женится — на моей маме. Это означает, что он не имеет права говорить, что я не подхожу для обучения в Вилморе. Я отлично подхожу. Он что, обпился маминого пунша? Представляю себе, что произойдет с их отношениями, если он откажется принять меня в университет. Что это значит? Неужели они, погрузившись в свои эгоистичные брачные планы, не видят, что мне плохо? Что ж, придется заставить их вспомнить обо мне. Время у меня есть.

Возле примечания, на полях, есть второе, разъясняющее смысл первого. Там написано: «Дэмиен умен, но ему не хватает безжалостности. Потенциал у него есть, но Вилмор, возможно, не то место, где его нужно развивать. Марианна рассказала, что однажды он освободил двадцать лабораторных крыс, когда узнал, что она собирается ввести им смертельную дозу вещества, над созданием которого работала. Этого проявления доброты недостаточно, чтобы однозначно определить его, как слабого суперзлодея. Однако если он хочет добиться успеха в Вилморе, ему придется понять, что сочувствию здесь места нет. С другой стороны, на его счету несколько весьма интересных злодейских акций: к примеру, трехдневная паника в Сити-холле в связи с угрозой Черной чумы и нападение моли на выставку бабочек — поступки, весьма амбициозные для молодого человека его возраста, но совершенно ребяческие и слишком незначительные».

Я часто, шумно дышу. Это нечестно. Даже, я бы сказал, несправедливо. Инцидент с крысами произошел уже несколько лет назад. Ладно, два года назад, но, если мама не хотела, чтобы я расстроился, узнав, что она собирается их убить, не нужно было позволять мне обращаться с ними, как с домашними животными. Интересно, а об этом она Тейлору рассказывала? Зачем вообще было делиться с ним этими дурацкими анекдотами? Другие ребята, подавшие документы, возможно, выпустили на свободу тысячи крыс, но Тейлор об этом знать не знает, потому что в анкете для абитуриентов вопроса об этом просто нет. Кстати, я же сам первый стал жертвой собственного поступка, когда одна из крыс забралась в мою постель и укусила меня за палец ноги. А я-то по наивности думал, что мы с крысами друзья.

И что в этом такого? Тейлор же сам написал, что я амбициозен — это же не ерунда какая-нибудь. Если он думает, что мои злодейские поступки слишком ребяческие, я могу придумать что-нибудь более существенное. Более сложное, интересное… безжалостное.

В общем, нам с Тейлором есть о чем поговорить. К счастью, я могу представить ему целый список превосходных злодейских поступков, убедительно доказывающий, что я подхожу для обучения в Вилморе по всем возможным критериям. Хорошо, что мне есть чем удивить Тейлора, потому что становиться перед ним на колени, умоляя принять в университет, мне бы не хотелось, разве что в случае крайней необходимости, потому что, если я не попаду в Вилмор, мне останется только умереть. И все. В качестве последнего средства остается шантаж — в крайнем случае, придется сказать ему, что, если он хочет продолжать спать с мамой, придется найти для меня местечко в Вилморе, потому что я не настолько жалостлив, как он думает.

— Что с тобой? — спрашивает Сара озабоченно, наморщив лоб и пристально глядя на меня. — Ты как-то странно дышишь.

— Все в порядке.

Подойдя ближе, она указывает рукой на журнал Тейлора.

— Что это?

Я захлопываю книгу прежде, чем она успевает заметить на странице мою фамилию. Меньше всего на свете я бы хотел, чтобы Сара знала о том, что я подавал документы в этот университет.

— Так, список подарков Деда Мороза. О твоем отце там ничего нет.

Услышав об отце, Сара опускает глаза и закусывает губу. Я кладу ей руку на плечо, заставив ее подскочить от неожиданности.

— Да все в порядке, — говорю я, — мы его найдем. Нет проблем.

— Да, хорошо, — соглашается Сара, кивая мне и бормоча под нос, что надо бы осмотреть вешалку для одежды, и под этим предлогом, стряхнув с плеча мою руку, отходит в другой конец комнаты.

Сажусь за письменный стол и, отодвинув в сторону журнал, придвигаю ноутбук Тейлора к себе. Открываю крышку и нажимаю кнопку, заставляя компьютер проснуться.

— Слушай, Сара, — спрашиваю я, — а что все-таки такое ты сделала? Из-за чего у твоего отца неприятности?

Лицо Сары приобретает розоватый оттенок. Она заламывает руки.

— А, вот ты о чем. Ну, я кое-что изобрела и опубликовала несколько статей об этом изобретении…

В коридоре раздаются чьи-то шаги, и Сара умолкает. Звук шагов становится все громче и громче, пока наконец не замирает у двери кабинета. Мы с Сарой переглядываемся. Я захлопываю крышку ноутбука и жестом показываю, что нужно спрятаться. Мы лихорадочно обшариваем взглядами кабинет, но в нем нет ничего такого, за чем мы могли бы укрыться. Я сажусь на корточки и забираюсь под стол, и Сара заползает туда же вслед за мной за долю секунды до того, как открывается дверь.

Я знаю, что это Тейлор, потому что он что-то напевает под нос. Сердце бьется слишком часто и громко. Ноутбук перестает жужжать и затихает — надеюсь, Тейлор не обратил внимание на то, что тот работал. От мысли, что он может нас поймать, у меня кружится голова. Сара кусает себя за большой палец, чтобы не завизжать, каждый раз, когда Тейлор подходит к столу.

Он берет кофейник, потом снова ставит его на место, бормоча под нос, что не следует так много работать. Подходит к столу и останавливается сбоку. Не знаю, как Сара, а я перестаю дышать совсем. Сижу под столом и молюсь про себя. Все сегодня вечером складывалось так удачно для нас, а теперь вот Тейлор решил поработать в этот поздний час и вот-вот нас обнаружит. А потом придется долго объяснять ему, что мы здесь делаем.

Тейлор берется рукой за спинку кресла и выдвигает его подальше, чтобы сесть за стол. Сара дышит слишком часто и громко. Он может ее услышать. Тейлор уже собирается сесть, как вдруг…

Его телефон звонит. Он отвечает на звонок.

— Привет, солнышко.

«Солнышко» — это моя мама. Отвратительно.

— А… хотел немного поработать.

В смысле, хотел записать в своей книге, что я принят в Вилмор. Он, наверное, это хотел сказать. Я бы на его месте так и сделал.

— Да, мне это известно. Я уже принял меры — в Рутерсфорде все в порядке. Я вывел толпу из состояния коллективного психоза. Кажется, мы ошибались, считая, что никто в городе не произнесет ключевое слово.

Рутерсфорд? Это тот городишко, где на нас с Сарой напали зомби, от которых мы еле убежали? Теперь я понимаю, почему название показалось мне знакомым — это же то место, о котором говорил Тейлор. Там они опробовали мамино гипнотическое зелье. Каким бы требующим доработки оно маме ни казалось, состав и так уже действует замечательно.

Тейлор вздыхает.

— Ты права, Марианна, я слишком много работаю. Нет, сегодня не буду — вернусь домой в течение часа, обещаю.

Домой? Надеюсь, он имеет в виду свой дом, а не наш.

Тейлор нажимает кнопку окончания вызова и задвигает кресло обратно под стол, чуть не раздавив мою руку. Шаги удаляются, но через секунду Тейлор возвращается, чтобы забрать с собой журнал со списком фамилий. А я-то хотел поставить в его отсутствие печать «Принят» напротив своего имени. Счел бы он такой суперзлодейский поступок достаточно зрелым? Дверь за Тейлором закрывается, но мы с Сарой в течение некоторого времени продолжаем сидеть под столом, чтобы удостоверится, что он ушел окончательно. У меня такое впечатление, будто я только что проснулся и видел во сне кошмар. Стараюсь дышать глубже.

— Дэмиен, — говорит Сара, наклоняясь ко мне, — у меня к тебе очень важный вопрос.

Она дрожит. Я, думаю, тоже. Поднимаю бровь и смотрю на нее вопросительно: что еще приготовил нам этот вечер?

— У тебя есть девушка?

Сара вложила в слова столько чувства, что я поначалу решаю, что ее вопрос имеет какое-то отношение к тому, зачем мы приехали в Вилмор.

А действительно, есть ли у меня девушка? Дай-ка подумать… Наверное, нет. После того как я сам сказал ей, что хочу, чтобы мы оставались друзьями, а потом обнаружил ее на вечеринке целующейся с каким-то парнем.

— Нет, а что?

В ответ Сара меня целует. В губы. Мы сливаемся в горячем поцелуе. Я обнимаю ее и чувствую, что совершенно перестал рефлексировать на этот счет. Закрываю глаза. От Сары пахнет ванилью и немного потом. Я прислоняюсь к стенке, подтягиваю Сару ближе к себе и стараюсь не думать о важных делах, которыми мы должны бы, по идее, заниматься. Скажем, спа… освобождать ее отца. Но Тейлор отправился «домой», где бы, черт возьми, это место ни находилось, к своему «солнышку», и причинить вреда никому сегодня уже не сможет. Полагаю, отец Сары в безопасности, и время у нас есть.

Неожиданно возникает ощущение, что жизнь проста и легка. Сара целует меня, я целую ее, спрашивая себя, почему мне раньше в голову не пришло это сделать. Это же девушка, способная придумать имя наподобие Ренегата Икс, ее язык касается моего, и на Кэт она совсем не похожа. Она не станет меняться, если люди не захотят видеть ее такой, какая она есть, — я же видел, как она ведет себя в школе; я знаю, что почем. Ей нравится, что у меня на пальце «X», даже несмотря на то, что меня этот знак бесит. Она… Почувствовав что-то странное, я отстраняюсь.

— Сара, что ты делаешь?

— Пишу.

Рядом с ней на полу лежит блокнот, и она что-то бешено строчит в нем. И одновременно целуется со мной.

— Это полезная информация.

Я ошеломленно смотрю на нее.

— Ты очевидно опытнее меня в этих делах, — объясняет Сара, — вот я и решила, что этот эксперимент лучше провести именно с тобой. Раз уж я никогда ни с кем раньше не целовалась. А сейчас как раз самый подходящий момент — я читала, что люди испытывают самые острые ощущения, предаваясь страсти после чудесного избавления от грозившей им опасности. А зомби за нами на этот раз не гонятся.

Она поднимает очки на лоб и целует меня снова. Я не отвечаю.

— Эксперимент?

Оказывается, все так прагматично. Выходит, она меня вовсе не хочет. Можно подумать, что я для нее просто набор статистических данных, которые нужно обработать и поместить в базу.

Сара отстраняется и снова начинает что-то писать в блокноте.

— Да, эксперимент. Я раньше ни с кем не целовалась, поэтому сравнивать мне не с чем, но с тобой мне понравилось. Если на этой стадии эксперимент окажется успешным, я бы хотела продолжить его с тобой. Как я уже говорила, информация полезная.

Ладно, сейчас я снабжу ее еще более полезной информацией.

— Что ты подразумеваешь под продолжением? Ты хочешь со мной встречаться? Есть тут одно местечко, на Двадцать шестой улице, в деловом центре. Там самые злые официантки в Золотом городе. Я был бы просто счастлив, если бы ты приняла мое приглашение немедленно туда отправиться. Вдвоем мы могли бы великолепно провести время, дразня их и заставляя огрызаться. Порой, когда я бывал в особом ударе, мне даже удавалось заставить рыдать самого шеф-повара.

Я протягиваю Саре руку, как будто собираюсь немедленно пригласить ее в ресторан.

— О, ну, я не… — говорит Сара, тяжело дыша и стараясь придумать какой-нибудь предлог, чтобы не смотреть мне в глаза. Схватив ручку, она делает вид, будто всецело поглощена своими заметками, но на самом деле ничего не пишет. — Это смешно, — наконец говорит она, принужденно смеясь и качая головой. — Мы не можем встречаться.

— Почему нет? — спрашиваю я, представляя себе, как веду ее знакомиться в дом Гордона. Амалия будет издеваться надо мной за то, что у меня есть девушка, хотя в душе, конечно, позавидует, потому что до нее ни один мальчик даже не дотрагивается.

— Дэмиен, — говорит Сара, вздыхая, — мы не можем позволить себе испытывать чувства друг к другу.

— А мы, по-твоему, не испытываем?

— Если мы хотим работать вместе, нужно придерживаться делового стиля общения. Ты — супергерой, а я — твой партнер…

— Я не супергерой, — перебиваю я, злобно косясь на нее, — а ты не мой партнер. О какой работе ты говоришь? Я же тебе нравлюсь, так?

Лицо Сары приобретает нежно-розовый оттенок.

— Я никогда не выйду за рамки эксперимента, — говорит она, избегая прямого ответа на поставленный вопрос.

— Значит, я для тебя лабораторная крыса?

— Нет! Я этого не говорила.

Если она сейчас скажет, что я ей нравлюсь тем, что похож на Малинового Огня, просто развернусь и поеду домой.

— Так я тебе нравлюсь или нет?

Сара погружается в размышления или просто делает вид, постукивая концом ручки по подбородку, и на мой вопрос не отвечает.

— Я планировала потерять девственность на крыше Эмпайр-стейт-билдинг, — наконец произносит она, втягивая воздух сквозь плотно сжатые зубы и делая гримасу, — а у тебя боязнь высоты. Хотя, конечно, можно сделать исключение, потому что лучше уж это будет с тоб…

Смутившись, она обрывает себя на полуслове. Щеки Сары покрываются румянцем, голос становится нетвердым, и следующую фразу она произносит очень быстро:

— Я хотела сказать, можно будет вернуться к этой идее позже!

— Ух ты… Ты правда хочешь?..

У меня начинает кружиться голова. Я не ослышался, и она сказала именно то, что я услышал? Неужели она хочет сделать это со мной? А откуда ей известно, что я боюсь высоты? Гнев и ощущение того, что меня предали, мгновенно изгоняют из головы приятные мысли о том, что она хочет со мной сделать. Меня даже уже не волнует, что я для нее просто источник «полезной информации». И давно ей это известно? Неужели это так заметно? Она что, хотела, чтобы я считал, что она не догадывается о моей тайне?

— Кто сказал, что я боюсь высоты?! — кричу я, порываясь подняться на ноги, но над головой крышка стола, о которую я и ударяюсь.

— Зачем ты притворяешься? Это же очевидно.

Я выползаю из-под стола, и Сара поспешно следует за мной, забыв даже захватить блокнот.

— Ты всегда опаздываешь на уроки, которые проходят не на первом этаже, потому что ждешь, пока все разойдутся, и ты сможешь подняться по лестнице. Я знаю, потому что у меня физкультура, когда у тебя английский, и я вижу, как ты поднимаешься, когда иду из раздевалки в зал. Ты демонстрируешь классические признаки страха. Потеешь, конечности дрожат, затрудненное дыхание.

— Может, я в плохой физической форме. Может, у меня астма. Ты об этом не думала? — спрашиваю я сквозь сжатые зубы, открывая ноутбук Тейлора.

Сара качает головой.

— Я наблюдала за тобой на уроке физкультуры. В это время у меня японский язык. Из окна кабинета видно, что происходит в спортзале. Там у тебя все нормально. Так зачем нам встречаться? Если ты станешь моим парнем, а я твоей девушкой, мы достанем друг друга уже через два месяца. Может, даже раньше.

Операционная система наконец загружается. Я отталкиваю в сторону кресло и открываю окно поиска, указав в качестве ключевого слова «доктор Кинк».

— Ты уже передумала спа… помогать отцу?

— Ты что, издеваешься? Да я себе места не нахожу! Не видишь, что ли?

Сара буравит меня взглядом сквозь толстые линзы очков, считая, видимо, что я насмехаюсь.

— Научные опыты успокаивают меня.

Охотно верю. Мне не нравится, когда меня кто-то использует для своих целей, а потом предает — я этого вдоволь нахлебался с Кэт; а Сара даже не сказала, что я ей нравлюсь. Значит, я для нее просто подопытный кролик. Сжимаю кулаки, чтобы успокоиться, следя за появлением на экране результатов поиска.

— Я тебе не лабораторная крыса, ясно?

Сара вздыхает и отталкивает меня в сторону, чтобы подойти к компьютеру.

— Ты говоришь ерунду.

Сделав вид, будто ничего не слышал, гляжу в экран через ее плечо. Среди результатов поиска преобладают ссылки на хранящиеся в компьютере копии статей доктора Кинка. Однако среди прочего есть и файл, озаглавленный «Размещение гостей университета».

— Попробуй вот это, — советую я, тыча пальцем в окно поиска. Сара наводит курсор на ссылку, открывает файл, и на экране появляется таблица. Запустив внутренний поиск с тем же ключевым словом, мы находим строчку, посвященную отцу Сары. Согласно таблице, он был «размещен» около двух недель назад, сразу после того, как, гм… некто сбросил гипноизлучатель с маминого лабораторного стола. В таблице написано, что доктор Кинк находится в подвале, в четвертом номере.

— В подвале, — шепотом говорит Сара. — Это так…

Страшно, зловеще и вовсе не так безобидно, как это выглядит в таблице размещения гостей.

— Нужно взять ключ в комнате администрации. Она находится на этом этаже, дальше по коридору. Нет…

— Только не произноси «нет проблем». И все-таки ты говорил ерунду. Повторяю, на случай, если ты не слышал.

Сара отходит от стола, поправляет очки и сердито смотрит на меня.

— Мы можем многому научиться друг у друга. Я понимаю, что у меня гораздо меньше опыта, но я абсолютно уверена в том, что результаты эксперимента могут оказаться весьма приятными для нас обоих.

Она совершенно не умеет вести себя с парнями, но логика в ее словах есть. Я потратил кучу времени, ухаживая за Кэт, и бросил ее, когда узнал, что она хочет меня. С некоторых пор все, что связано с ней, так запутано, что, как бы я ни пытался избежать столкновений с ней, ее поступки все равно причиняют мне боль. Кэт опасна, а Сара по сравнению с ней кажется человеком мирным. И она мне нравится. Она интересная, считает меня таким же, и нельзя сказать, чтобы идея «эксперимента» с ней меня не привлекает. Как назвать то, что между нами происходит? Может быть, легкий роман? Приятный флирт? Мы с Кэт больше не вместе, между нами все кончено — то, что случилось на вечеринке у Пита, убедительное тому доказательство, — и я имею моральное право чувствовать себя свободным.

И сейчас я полон сил и желания дать Саре столько «полезной информации», сколько может поместиться на страницах ее блокнота.

— Давай заключим сделку, — предлагаю я, взяв обе ее руки в свои. — Никто из нас не будет встречаться с кем-то еще на стороне.

Она кивает.

— Но большего ты от меня требовать не можешь. Ты не мой парень.

— Договорились, — соглашаюсь я. Хорошо, что я не хочу быть ее парнем, а то сейчас, наверное, почувствовал бы себя обиженным. Отпустив Сару, протягиваю руку для пожатия. Сара плюет на ладонь, хотя я этого не делал, и подает руку. Скрепив сделку, Сара вытаскивает из-под стола рюкзак и блокнот, а я, воспользовавшись тем, что она отвлеклась, вытираю ладонь об штаны. Она перебрасывает лямку рюкзака через плечо, и мы направляемся к двери.

— Да, Сара, еще кое-что, — говорю я, когда мы уже почти вышли в коридор. — Еще одно условие.

— Да, Ренегат?

— Я сам выбираю эксперименты.

12

По дороге мы заходим в комнату администрации, где, на счастье, ночью никого нет, и берем ключ от номера, в котором предположительно находится доктор Кинк. Пока мы спускаемся в подвал, Сара успевает составить целый список правил, согласно которым должны проводиться наши с ней «эксперименты». Вскоре предписания, по которым должны развиваться эти псевдоотношения, начинают напоминать компьютерный квест. Это здорово. Чем больше правил она придумывает, тем больше я воодушевляюсь, хотя ей, конечно, рассказывать об этом не хочу. У меня такое чувство, что ей нравится думать, будто обилие правил меня удручает — что я не привык играть по правилам, или что-то в этом роде.

— Если мы встречаемся у меня дома, — говорит она, — скажем, что ты мой партнер по лабораторным работам.

— А если ты приходишь ко мне, я говорю всем, что ты шлюха, которую я снял на Сейнт-стрит. Ты стажируешься, поэтому готова отдаться за полцены. Знаешь, как в студенческой парикмахерской.

— Я не буду это записывать, — говорит Сара, хмурясь. — Если мы идем на дискотеку…

Поворачивая за угол, я предостерегающе помахиваю в воздухе пальцем.

— Нет, нельзя. Поход на дискотеку слишком похож на свидание.

— Я тебя умоляю. Да все заходят на эти дискотеки только на пять минут, чтобы познакомиться с кем-нибудь и отправиться обжиматься. Кроме того, танцы — это разновидность физического контакта. Это часть нашего эксперимента.

— А как ты собираешься объяснять всем, что ходишь на дискотеку с партнером по лабораторным?

— А я скажу, что тебе не с кем больше пойти, — говорит Сара, хитро улыбаясь. — Кстати, я хожу на танцы в розовом платье, так что постарайся не приходить в одежде, которая не будет с ним сочетаться.

О боже, да если мы когда-нибудь пойдем на одну из этих идиотских вечеринок, я надену клоунский костюм с горошинами величиной с блюдце и приду без штанов. А ей принесу корсаж, конечно.

— Поясни, что в твоем понимании значит «не сочетается»?

Но Сара не отвечает, потому что мы пришли. Захлопнув блокнот, она подходит к двери четвертого номера и кричит: «Папа?» Ей даже не приходит в голову попросить ключ, который я взял в комнате администрации — она просто лезет без разрешения в карман и, достав его, засовывает в замочную скважину. Интересно, это тоже одно из придуманных ею правил?

Раздается щелчок, и ручка поворачивается. На душе появляется приятное предвкушение окончания долгого трудного дня. Уже за полночь, я прогулял школу, взорвал поезд и украл машину. Проблем, когда я доберусь домой, будет предостаточно. Впрочем, Гордон может кричать на меня сколько угодно, потому что я тут же завалюсь спать.

К сожалению, наш поход еще не окончен. За дверью оказывается маленькая, обшарпанная темная комната. На полу керамическая плитка; в углу кровать с одной-единственной простыней и подушкой в дешевой грубой наволочке. В комнате пахнет химическим средством для мытья полов, и к его резкому химическому запаху примешивается какой-то приторный мерзкий аромат, как будто под кроватью лежит тухлый кусок мяса. Это помещение я бы определенно не назвал гостиничным номером, но на гнусную тюремную камеру, которую я себе представлял, оно тоже не похоже. Просто отвратительная комнатенка. Я бы не хотел находить в таких местах людей, лично мне знакомых. Кстати, доктора Кинка мы в ней и не находим. Не знаю уж, хорошо это или плохо. Может, его уже выпустили. Хотя, если честно… вряд ли.

Сара вбегает в комнату. Ее лицо перекошено от волнения.

— Этот галстук я подарила ему на Рождество.

Галстук черный с красным — это единственное яркое пятно в серой комнате — с узором из настоящих рождественских огоньков. Сара нажимает кнопку, чтобы включить микроскопическую гирлянду, но ничего не происходит — видимо, она неисправна.

— Галстук был на нем в тот день, когда он исчез.

— Его похитили еще в декабре?

— Нет, в прошлые выходные.

Я не спрашиваю, зачем надевать рождественский галстук в марте. И не рассказываю о том, что между поломкой изобретенного Сарой гипноизлучателя и тем, что ее отца похитили, есть связь.

Я сломал этот гипноизлучатель, а сделала его она. После того как я подержал в руках изготовленный для меня пистолет, мне совершенно ясно, что странную штуку с торчащими отовсюду проводами на мамином лабораторном столе, на которую даже на блошином рынке никто бы не посмотрел, сделала Сара. Может, конечно, пословица, «яблочко от яблони недалеко падает» в данном случае и верна, и прибор, сделанный ее отцом, выглядел бы точно так же, но я почему-то глубоко убежден в том, что в неприятностях отца виновата Сара. Она упоминала статьи, опубликованные ею в научных журналах, а Тейлор, помнится, говорил, что доктор Кинк ведет себя так, будто и сам не всегда способен разобраться в своем изобретении. Теперь, имея перед глазами все части головоломки, я с уверенностью могу сказать, что мама и Тейлор схватили не того Кинка.

Кладу руку Саре на плечо. Интересно, разрешает ли мне составленный ею свод правил утешать ее в подобные моменты?

— Пойдем, Сара. Уже поздно, а его здесь нет.

Сара сбрасывает мою руку и мчится к стоящей в углу кровати. Смотрит под простыней, потом поднимает матрас.

— Не может быть, чтобы здесь ничего не было. Он должен был понять, что я буду его искать, он не мог… просто исчезнуть!

Замерев на месте, Сара закрывает глаза и слегка запрокидывает голову. Похоже, она пытается не расплакаться.

— Я знаю, что ты думаешь именно так, — говорит она, справившись с собой, — но он жив. Он не мог погибнуть.

— Вряд ли они стали бы его убивать, — говорю я, засовывая руки в карманы. — Они хотят, чтобы он починил… — Приходится прикусить язык, потому что я чуть было не вышел за границы того, что Сара рассказала мне. — Я хотел сказать, что он, наверное, нужен им для чего-то, раз уж…

Сара качает головой.

— Ты не знаешь суперзлодеев. Они безжалостны и… не станут раздумывать, стоит убивать человека или нет.

Ладно уж. Она расстроена, поэтому не стоит обращать внимание на обидные слова. Мне даже становится совестно за то, что я согласился на «эксперименты» с ней, потому что сейчас она рассуждает так, как делала бы на ее месте любая другая заурядная девушка, восхищающаяся супергероями и считающая их противников воплощением абсолютного зла. Как будто мы нелюди, не знающие любви к своему дому, к семье и тому подобным вещам. Интересно, а встречаться со мной в полном смысле этого слова она не хочет, потому что я герой только наполовину? Может, она даже считает, что суперзлодеев можно использовать без зазрения совести?

— Не смотри на меня так, — говорит Сара. — У тебя на пальце икс, а значит, ты злодей лишь наполовину. Кроме того, ты вырос в доме Малинового Огня. Я не имела в виду тебя.

Ну вот, теперь понятно. Неужели я действительно похож на человека, воспитанного этим идиотом в дурацком плаще? Я что, спасаю сирот и помогаю старушкам перейти улицу? Нет, ничего подобного.

— Сара, думаю, мы видели достаточно. Его здесь нет, и нам пора идти.

— Мы не можем просто так уйти. Все это произошло по моей вине. Из-за моего изобретения он попал сюда. Я написала о нем несколько статей, но думать не думала, что кто-то воспримет их всерьез, ведь я еще учусь в школе, поэтому подписала их именем отца. В результате кто-то украл мое изобретение, а потом похитил и папу!

— Что вы здесь делаете?! — спрашивает девушка примерно нашего с Сарой возраста, неожиданно появляясь из-за двери. У нее голубые глаза, вьющиеся каштановые волосы, а на груди бейджик с надписью «Охрана» и именем — Генриетта Стоун.

В одной руке у нее лучевой пистолет, который она держит двумя пальцами, а в другой — большой пакет с чипсами «Читос» и банка диетической вишневой колы. Постепенно до девушки доходит, что она имеет дело с нарушителями, ступившими на запретную территорию, и она, выронив чипсы и банку колы, сжимает рукоять пистолета обеими руками и берет нас на мушку.

— Я отошла на пять минут к автомату, а здесь… — говорит она, заканчивая фразу нецензурными словами, которые произносит беззвучно.

Она еще и ругается. А нам что делать? Это не мы в нее целимся, а она в нас.

— Если вы ищете доктора Кинка, — сообщает нам Генриетта, — то он сейчас занят в пыточной камере.

Она усмехается, а потом задумчиво закусывает губу.

— Слушай, — говорит она, переводя дуло пистолета на Сару, — я видела твою карточку у него в бумажнике. Ты же…

Приходится сделать вид, что я хочу проскочить мимо Генриетты и выбежать в коридор, чтобы отвести опасность от Сары и не позволить любительнице чипсов задавать ей вопросы. Моя попытка успешна: Генриетта переводит пистолет на меня. Она раздвигает ноги на ширину плеч, отбрасывая с дороги пакет с чипсами и газировку. Руки у нее трясутся, но настроена она явно решительно.

Генриета стреляет в меня. Не знаю уж, дернулась у нее рука или она сделала это намеренно, но тем не менее. Я приседаю, едва успев увернуться от зеленого луча, вырвавшегося из дула пистолета. Пахнет палеными волосами — если я и превратился в дым, то не целиком. Луч прожег штукатурку, и клубы алебастровой пыли быстро заполняют комнату. Генриетта изумленно смотрит на меня, очевидно, потрясенная содеянным. Сара, присев на корточки, копается в рюкзаке. Я хватаю ее за руку и тащу к двери.

— Беги!

Мы отталкиваем Генриетту в сторону, и она падает на пол. Моя нога попадает на пакет с «Читос», в комнате раздается характерный хруст, но я и не думаю останавливаться.

Генриетта, сидя на полу и ругаясь на чем свет стоит, снимает с пояса рацию.

— Пит! — визжит она в микрофон. — Мне нужна помощь! Алло?

Приложив рацию к уху, она негодующе фыркает, совсем как Амалия.

— Вечно он где-то шляется, — бормочет она, а потом, набрав в легкие побольше воздуха, что есть сил кричит: — Охрана! В коридоре подвального этажа нарушители!

В ответ на ее крик слышно, как в разных местах открывается сразу несколько дверей. Черт. Сара затаскивает меня в боковой коридор. Она останавливается, чтобы перевести дыхание и, покопавшись в рюкзаке, вынимает знакомый мне пистолет.

— Ты слышал, что она сказала? — спрашивает она. — В камере пыток! Нужно вытащить его оттуда!

— Сара, послушай меня, — прошу я, хотя говорить очень трудно из-за того, что дыхание еще не восстановилось, — охрана может появиться здесь в любую секунду. Они поймают нас и посадят в эту самую пыточную камеру.

Ну, допустим, меня не посадят, но Саре об этом знать не нужно. Не хочу, чтобы с ней случилось что-нибудь нехорошее, а также чтобы мама с Тейлором узнали, что я был здесь. — Нужно найти другой способ. Не нужно лезть на рожон.

Сара нажимает кнопки на многочисленных панелях управления — сначала голубую, потом красную и желтую.

— Держи. Теперь он настроен так, что они получат дозу своего собственного лекарства. Целься в сердце.

Я отталкиваю пистолет, который она пытается вложить мне в руки.

— Ты с ума сошла? Я не буду никого убивать!

— Да все в порядке, ты же наполовину злодей. Ты можешь это сделать.

Это безумие. Я думал, она считает меня наполовину героем. Она что, решила, что нам, суперзлодеям, больше нечего делать, кроме как расхаживать по городу и убивать людей направо и налево? Снова эти чертовы стереотипы. Кроме того, я один, а их много. Насилие — не мой стиль, и в данном случае оно вряд ли поможет нам выпутаться.

В коридоре раздаются поспешные шаги. Три или четыре человека, не меньше. Кто-то кричит: «Они здесь!», и преследователей становится еще больше. Выхватываю из рук Сары пистолет, и мы срываемся с места.

— Сара, — кричу я, задыхаясь от быстрого бега, — ты должна довериться мне.

Свернув в следующий коридор, мы обнаруживаем троих охранников с пистолетами в руках и едва успеваем отпрыгнуть за угол, так как они тут же открывают огонь. Лучи с громким треском врезаются в стену. Если нас поймают, очень может быть, что помимо стандартной платы за обучение мне придется пойти на дополнительные расходы. Если, конечно, после этого безобразия меня вообще примут в университет.

— Так мы твоего отца не найдем, — говорю я Саре, мысленно чертыхаясь от того, что приходится говорить на бегу.

— Мы не можем его здесь оставить! — кричит Сара в ответ, спотыкаясь, когда очередной разряд попадает в пол рядом с ее ногой, проделывая дыру в ковролине.

Мы оказываемся в тупике. Это не совсем тупик, потому что в стене имеется дверь лифта. Она закрыта, и я в нетерпении нажимаю кнопку вызова несколько раз подряд.

К нам приближается десяток охранников во главе с Генриеттой.

— Стреляй, Ренегат! — кричит Сара. — Стреляй!

Поднимаю пистолет, но не стреляю.

— Косинус, если я скажу тебе, что знаю, как вытащить твоего отца, но при этом сейчас мы отсюда уйдем, ты согласишься?

Сара смотрит на дверь лифта, который все никак не приходит, и переводит взгляд на преследователей. Охранник, стоящий ближе всех ко мне, смотрит на пистолет. Очевидно, его откровенно самодельный вид не вызывает у него уважения, потому что на лице парня появляется самодовольная улыбка. Мерзкая такая ухмылочка, от которой у меня по спине бегут мурашки.

— Сделай же что-нибудь! — кричит Сара, хватая меня за плечо.

— Ты мне веришь?

— Да! Я готова поверить во все, что угодно, только выведи нас отсюда!

Кивнув, я наставляю оружие на охранников. Вид у них напряженный, но никто не стреляет. Генриетта прячется за спины мужчин и приседает. Вряд ли я успею перестрелять всех, прежде чем они бросятся на нас и скрутят, даже если бы у меня хватило безрассудства сделать то, что предлагает Сара. Ей легко требовать, чтобы я сделал грязную работу. Она видит во мне героя, но я наполовину злодей, и эта половина берет верх, когда того требуют обстоятельства.

Я поднимаю пистолет вверх и стреляю в потолок над головами охранников.

Из дула вырывается ослепительный лазерный луч голубого цвета. Здоровенные куски штукатурки, осколки кирпича и куски дерева обрушиваются на головы охранникам. Двое валятся на пол, сбитые с ног падающими с потолка обломками. Остальные, кашляя и протирая глаза, силятся восстановить зрение. Раздается мелодичный звонок, и дверь кабины лифта открывается. Не теряя ни секунды, я заталкиваю Сару внутрь, нажимаю кнопку первого этажа, и лифт отправляется вниз.

* * *

Притащившись домой околотрех часов ночи, я пугаю своим появлением Хелен. Выбравшись из лифта, мы с Сарой благополучно избежали новых встреч с охранниками, выбрались из здания университета и добрались до вокзала без приключений. Последний поезд на Золотой город отходил только после часа ночи, поэтому я и явился в дом Тайнсов так поздно. По правде говоря, я надеялся проскочить незамеченным, так как Амалия не раз говорила, что нам запрещено выходить из дома после одиннадцати. Однако после взрыва в поезде, кражи автомобиля и причинения существенного материального ущерба зданию моей будущей альма-матер поздний приход домой уже не кажется мне серьезным преступлением.

Хелен сидит в пижаме за обеденным столом и читает книгу. Когда я открываю дверь, она вздрагивает, испуганно охает и прикладывает руку к сердцу.

— О, Дэмиен, как ты меня напугал.

— Я думал, ты уже спишь.

С другой стороны, чего еще мне было ожидать? Естественно, она не спит, а поджидает меня. Вряд ли в доме отнеслись одобрительно к моему неожиданному исчезновению. Вот мама никогда не ругала меня за то, что я возвращаюсь поздно. Конечно, она злилась, если я будил ее ночью или беспокоил во время работы, но в остальном я пользовался полной свободой.

— Да мне что-то не спалось… — говорит Хелен, откладывая книгу и вопросительно хмуря брови. — У тебя все нормально? Какой-то ты измученный. Вечеринка не задалась?

Хелен определенно не собирается читать мне нотации, рассказывая, как должен себя вести благонравный пасынок. Я стою в дверях, открыв рот, и не знаю, что сказать.

— Что, у Джоэ оказалось скучно?

Джоэ? Кто это, черт возьми? Решив подыграть, я киваю с удрученным видом.

— Амалия сказала, что ты останешься на ночь. А Гордон рассказал мне, как ты звонил в студию. Я подумала, что ты специально решил прийти только утром, чтобы дать ему остыть. Так что случилось у Джоэ? Настроение испортилось, малыш?

— Ну да… — тяну я, почесывая голову, и устало тащусь на кухню. После пирога с меренгами у меня во рту весь день маковой росинки не было. — Мы с Джоэ подрались.

— Что? — спрашивает Хелен, вскакивая со стула. — Из-за чего?

Судя по тому, как сильно она удивлена известием о драке, можно подумать, что я какой-то святой, даже при том что Гордон ей рассказал о моем звонке в студию. Видимо, с ее точки зрения устраивать провокации, направленные против отца, только что чуть не убившего меня, это одно, а драться с товарищем по школе, вместо того чтобы мирно веселиться на вечеринке у него дома, другое. Беру из буфета коробку с крекерами.

— Ему не понравилось то, что я его поцеловал, — замечаю я, запихивая крекеры в рот.

Хелен бледнеет и останавливается как вкопанная. Очевидно, я так потряс ее своим замечанием, что даже утешить меня после драки она в данный момент не в состоянии.

— Ты его поцеловал, — повторяет она, часто моргая.

— Да, хотел попробовать, каково это, — подтверждаю я, роняя изо рта крошки.

— И как?

— Да бывало и лучше, — говорю я, пожимая плечами.

Хелен хохочет и подходит ближе, чтобы похлопать меня по плечу.

— О, да, парни все такие придурки.

— Да уж. Да пошел он, этот Джоэ. Скатертью дорога.

Чтобы проглотить крекеры, приходится налить себе стакан воды. Может, завтра хоть удастся поесть чего-нибудь нормального. Но сначала нужно поспать.

— Гордон не слишком обрадовался тому, что ты идешь на вечеринку среди недели, особенно после того, как ты позвонил ему в студию, но я сказала, что тебе требуется личное пространство и чтобы он не мешал тебе заводить знакомства. Я не буду рассказывать ему, чем это закончилось, если ты не будешь.

Я с большой охотой обещаю ей это, Хелен желает мне спокойной ночи и, усмехаясь под нос тому, что порой творится с подростками, идет спать.

Выключив свет, я валюсь на кушетку и успеваю уже наполовину заснуть, но мне мешает это сделать скрип, издаваемый расшатанной лестницей. Через секунду Амалия уже трясет меня за плечо.

— Эй, Дэмиен, проснись, — шепчет она.

Открываю глаза и тут же понимаю, что зря это сделал, потому что у Амалии в руках фонарик. Приходится зажмурить глаза и закрыть их рукой.

— Убери эту штуку, — требую я, отталкивая ее руку и зажимая отражатель ладонью. Рука становится красной от пробивающегося света, зато я уже не рискую ослепнуть.

Амалия направляет луч в пол и садится на колени рядом с кушеткой.

— Звонили из школы и оставили сообщение на автоответчике. Сказали, что ты туда не ходил. Я его стерла.

— О, ради меня? Право, не стоило.

Мой голос пропитан сарказмом, как фитиль керосином, но человек, у которого под кожей столько жира, как у Амалии, просто не способен его понять.

— Я сказала маме, что ты пошел на вечеринку к другу, чтобы у тебя не было проблем, если ты не придешь домой.

— О, замечательно. Жаль, что все это не искупает твоей вины. Мистеру Вигглсу пришлось потратить столько сил, чтобы получить докторскую степень, а ты его просто зарезала.

— Я же сказала, что сожалею об этом, — говорит Амалия тоненьким жалобным голоском. — Я подумала…

— Ты подумала, что прикроешь меня, а я тебя прощу? — спрашиваю я, приподнимаясь на локте. — А мне казалось, ты хочешь, чтобы я поскорее убрался из вашего дома. Ты бы оказала нам обоим услугу, если бы позволила родителям устроить мне взбучку.

Нет, конечно же в глубине души я рад, что она так поступила, потому что на сегодня с меня уже достаточно — если бы еще Гордон поджидал меня дома с нотациями, это было бы слишком. Впрочем, если бы Гордон разозлился всерьез и выгнал меня из дома, маме пришлось бы меня забрать раньше времени.

— Не нужно было так поступать с мистером Вигглсом, — продолжает Амалия. — Я уже не понимала, что делала, потому что ужасно разозлилась на тебя. Я должна была поверить, когда ты сказал, что не убивал Голубого Кролика. Мне уже приходилось отнимать его у Алекса, но…

Амалия водит кончиком ногтя по ободу отражателя фонарика, устремляя взгляд то в одну, то в другую сторону. Ясно, что она чувствует себя виноватой и не решается смотреть в глаза.

— Я обвинила тебя не потому, что ты суперзлодей, а из-за ревности, ясно? А еще я поспешила с выводами.

— Из-за тебя меня сбросили с крыши.

Интересно, она всерьез думает, что я ее прощу за это? Что достаточно просто попросить прощения?

— Я же не знала, что папа собирается…

— А я думаю, знала.

— Ну, ладно, знала. Но я же не думала, что ты воспримешь это так близко к сердцу.

Я продолжаю сердито смотреть на нее.

— Откуда мне было знать, что ты рискуешь разбиться! — почти кричит Амалия. Впервые за все время разговора она решается посмотреть мне в глаза. Фонарь она ставит на пол, лампочкой вниз, так что приглушенный свет едва пробивается сквозь щель между ободом отражателя и полом, выхватывая из темноты только край кушетки. — Я-то думала, ты скажешь отцу, что не хочешь летать, и он поймет, насколько ты не похож на нас, и решит, что зря привел тебя в дом.

— А потом увидит, какая замечательная у него дочь, которая спит и видит, как бы поскорей научиться летать?

— Отец рассказал нам, что случилось, как он не мог тебя спасти и думал уже, что ты погибнешь. Сначала я злилась на тебя за то, что ты не сказал ему «нет». Ты же не обязан был этому учиться. Ты же все время говорил о том, что родился суперзлодеем и способность летать тебе не передалась, поэтому я подумала, что ты сам поступил глупо, разрешив отцу устроить этот урок. А потом я стала злиться на тебя за предательство. Ты же мой брат и… — произносит Амалия и делает паузу. Стиснув зубы, она все-таки заставляет себя сказать то, в чем, видимо, она давно собиралась признаться. — В общем, я подумала, если узнаю тебя поближе, наверняка окажется, что ты не так уж плох. Так что хорошо, что ты не погиб, — говорит она в заключение.

— Спасибо, — отвечаю я, поразмыслив. — Мне кажется, я испытываю нечто похожее.

На лице Амалии появляется легкое подобие улыбки.

— Я тоже рад тому, что не погиб.

Улыбка на лице Амалии расцветает.

— Ха-ха, — говорит она, дружески тыкая кулаком мне в плечо, потом делает испуганное лицо и спрашивает заговорщицким шепотом: — Ты действительно поцеловал мальчика?

— А ты действительно хочешь это знать?

Амалия впадает в задумчивость. Я за это время успеваю задремать.

— Дэмиен… — неожиданно говорит она, — я… я пыталась починить доктора Вигглса. Скрепила скотчем половинки, но он все равно не такой, как раньше.

Постепенно она расходится и говорит все громче и громче.

— Ты не представляешь, как мне жаль, что я его испортила! Голубого Кролика я зашила, и с ним все в порядке, а доктор Вигглс… Я его убила!

— Тише, — говорю я, протягивая руку, чтобы погладить ее по щеке. — Все нормально.

По крайней мере, мне было бы приятно, если бы это было так. Немного подумав, я понимаю, что слишком хочу спать, чтобы в полной мере оценить свое отношение к ее извинениям и к тому, что она, согласно только что услышанному мной признанию, не так уж сильно меня ненавидит.

— Давай спать. Подлизываться можно и утром.

Амалия встает, но не уходит. Судя по доносящимся до меня звукам, ей все еще есть что сказать.

— Дэмиен… — говорит она наконец, — ты меня ненавидишь, потому что я супергерой?

Если бы я не был таким смертельно усталым, наверное, ответил бы, что ее супергеройское происхождение отнюдь не главная причина моей неприязни. Но я уже наполовину сплю, и сил на долгие объяснения просто нет.

— Нет, — бормочу я.

— Это хорошо, — говорит Амалия с удовлетворением.

И в этот момент я окончательно отключаюсь.

13

— Я так рад, что ты не позволила мне вернуться домой, — говорю я маме во вторник утром перед тем, как отправиться в школу. Сидя за обеденным столом, я пишу записку, якобы от лица Гордона, объясняющую мое отсутствие на уроках. В качестве уважительной причины я указываю плохое самочувствие в результате падения с высоты в субботу. В принципе это почти правда, потому что я буду помнить прошедший уик-энд всю оставшуюся жизнь, и виноват в этом Гордон.

— Что? — зевая, переспрашивает мама. Она еще спала, когда я позвонил, и это в принципе в последнее время стало нормой.

— Сначала мне было трудно адаптироваться, — говорю я и делаю паузу, чтобы пририсовать сполохи малинового огня к букве «Г» в слове «Гордон», — но потом все пошло отлично. Нужно было просто потратить какое-то время на привыкание.

— Дэмиен, сейчас шесть часов утра.

— Ты разве не знала, что супергерои встают рано? Я вот на ногах с пяти часов — жду не дождусь, когда начнется день.

Встал я двадцать минут назад, да и то потому, что все в доме уже проснулись и топали, как слоны, не давая мне спать. Пришлось соревноваться с Амалией за право зайти в ванную, и победить мне удалось, лишь оттолкнув ее в сторону.

Когда я посмотрел в зеркало, оказалось, что моя прическа стала ассиметричной. А все потому, что кое-кто стрелял в меня из лучевого пистолета.

После первого выстрела Генриетты кончики волос согнулись — и все в одну сторону. В принципе все не так плохо — ведь я мог бы обнаружить проплешину, круглую или в виде выстриженной на голове дорожки. А так хоть волосы на месте — не лежат ровно, да и ладно. Спасибо Саре, это моя награда за то, что согласился ей помогать. И это еще не конец.

— Мам, ты не поверишь, сколько красивых супергеройских девчонок я теперь знаю. Они такие классные и очень общительные. Я должен вечером позвонить троим. Одна из них, вполне возможно, позволит мне делать с ней все, что угодно, и я этому рад. Подумываю даже осесть с ней где-нибудь в тихом месте, нарожать детей.

Покончив с запиской, я откладываю ее в сторону, чтобы просохли чернила.

— Дэмиен, — рычит мама. Она прекрасно знает, что я плету эту чушь, чтобы ее позлить, но все равно не может относиться к моим россказням соответствующим образом. — А что с Кэт?

— Видишь ли, все дело в том, что я больше не могу сказать, что Кэт «в моем вкусе». В ней столько злодейства, ужас.

Да, и еще она любит изменять мне с другими.

— Она, понимаешь…

— А нет ли случайно среди твоих новых знакомых дочери доктора Кинка?

Ух ты. Откуда ей это известно?

— Боюсь, я не понимаю, о чем ты говоришь.

Да, кстати, Сара и не «супергеройская девчонка».

— Я вообще не всегда понимаю, что ты имеешь в виду, мам. Дело, наверное, в том, что мы с тобой из разных поколений. Ты не можешь выражаться более современным языком?

В комнату вплывает Гордон, одетый в рабочий костюм — трико и этот его чертов плащ. Поспешно запихиваю фальшивую записку в карман, чтобы он ее не увидел.

— Есть разговор, — говорит он, сердито глядя на меня, — по поводу ненадлежащего использования линии для вопросов телезрителей.

Я указываю рукой на телефон, жестами объясняя, что занят и не хочу, чтобы меня беспокоили. Гордон сжимает кулаки и, похоже, готов разобраться со мной немедленно, невзирая ни на какие телефонные разговоры, но спустя секунду берет себя в руки и, глубоко вздохнув, проходит в кухню.

Мама продолжает говорить крайне серьезным тоном.

— Тейлору вчера звонили из университета. Двое подростков проникли в комнату, где держат доктора Кинка. Первый, вернее, первая — девушка, оказалась его дочерью. Всклокоченные светлые волосы и очки с толстыми линзами. Тебе ни о чем не говорит это описание, милый? Спрашиваю тебя потому, что под второе описание подходит мой единственный любимый сыночек, который, я это знаю, на такое предательство по отношению ко мне не способен.

— Ни о чем не говорит, мам. Честно. Но раз уж ты об этом заговорила, я тут немного покопался в Интернете. Так вот, доктор Кинк — биолог, а не… изобретатель гипноизлучателей. Думаю, ваша с Тейлором проблема в том, что вы стали жертвами путаницы. Возможно, статьи опубликовал другой доктор Кинк, и прототип прибора сделал тоже не он.

— Но мы нашли гипноизлучатель в его доме.

— Это может быть его двоюродный брат или еще какой-нибудь родственник. Или кто-нибудь специально воспользовался его именем, чтобы все думали, что прибор изобрел доктор Кинк. Как бы там ни было, вы схватили не того человека.

Мама вздыхает.

— Да, знаешь, в этом есть логика. Мы с Тейлором тоже пришли к похожему выводу.

Звонит мобильный телефон Гордона. Я слышу, как он, отвечая на звонок, хриплым голосом произносит «Алло?»

— Так вы его отпустите, мам?

— Дэмиен, он же не лабораторная крыса. Мы не можем позволить себе всех отпустить.

— Но, мам, это же не тот человек. У него своя жизнь, студенты, которых он учит. Может, он даже сможет вернуться ко всему этому, если вы его, конечно, не сильно изуродовали.

— Не знаю, Дэмиен. Его дочь знает, где мы его держим. Она может обратиться в суд.

— Но с этим уже ничего не поделаешь, поэтому, если вы его отпустите, ничего не изменится. Да и вряд ли она пойдет в полицию. Можно сделать так, чтобы все было шито-крыто. Доктор Кинк — известный ученый. Он похож на тебя, мам. Ты же не станешь убивать фактически коллегу, человека, которого все знают?

— Ну… посмотрим.

Кажется, мама проглотила наживку.

— Ты действительно не знаешь эту Сару Кинк?

— Даже не слышал о ней.

Да нет, конечно, это не я участвую в программе, согласно которой в течение двух месяцев мы с Сарой в виде эксперимента собираемся залезть друг к другу в штаны. Причем этот план даже не я придумал, а она. Я сказал, что буду выбирать эксперименты сам, но этот в любом случае остается в списке.

— Ты уверен? Видишь ли, если вчера вечером это все-таки был ты…

— Это был не я! Я в это время ужинал в кругу семьи, потом мы вместе пели народные песни и после этого еще час обнимались. Мне едва ли хватило бы времени на то, чтобы съездить в Вилмор и вломиться там в университет, чтобы найти какого-то неизвестного мне профессора, да еще и в компании девушки, с которой я не знаком.

— Хорошо, милый, потому что я помню случай с лабораторными крысами и не хотела бы, чтобы он повторился. Такое поведение не к лицу человеку, готовящемуся войти в историю в качестве суперзлодея первого класса, и «X» в «З» от таких поступков не превратится. Мы с Тейлором вложили немало труда в этот проект, и если девушка каким-то образом в этом замешана…

Окончание предложения приходится пропустить, потому что Гордон, разговаривающий на кухне по телефону, громко кричит в трубку: «Что?! Боже правый! Нет, я собирался пойти на работу, но придется с этим повременить. Это серьезно». Окончив разговор, он проводит рукой по волосам и твердым шагом направляется в столовую, где сижу я.

— Что ты сказала, мам? Я тебя не слышал. Тут кое-кто неуважительно относится к чужим телефонным разговорам.

— Клади трубку, — требует Гордон.

— Отстань, — говорю я.

— Дэмиен, немедленно заканчивай разговор.

— Этот человек что, приказывает тебе? — спрашивает мама. — Ты скажи ему, что я не позволю говорить моему сыну, что и когда он должен делать!

Гордон протягивает руку, вырывает у меня трубку и вешает на рычаг.

— Пошли, Дэмиен, нам пора.

Он пытается схватить меня за руку, но я успеваю увернуться.

— Нет уж. Последний раз, когда я пошел с тобой, ты столкнул меня с крыши. Я остаюсь здесь.

— Дело чрезвычайно важное, — говорит Гордон, взмахом руки призывая меня встать со стула. — Нам нужны все, кого можно собрать, включая тебя.

— О, неужели даже меня? Я польщен.

Кстати, должен вам признаться, «дела чрезвычайной важности» не моя стихия. Гордон здорово ошибся, решив выманить меня из дома под таким неподходящим предлогом. Лучше бы сказал, что хочет сводить меня в кафе поесть мороженого или что собирается купить мне щенка. Словом, ему следовало предложить что-нибудь приятное, за чем я бы счел возможным отправиться. Но вытаскивать меня из дома в шесть часов утра ради какого-то «дела чрезвычайной важности», которое, как я небезосновательно предполагаю, ни ко мне, ни к кому-либо из моих знакомых отношения не имеет? Нет уж, спасибо.

— У тебя нет выбора, — заявляет Гордон. — Мне жаль, что приходится тащить тебя силой, но на обсуждения сейчас просто нет времени.

Нагнувшись, он берется руками за ножки стула, на котором я сижу, и отрывает их от земли, так что я соскальзываю с сиденья. Гордон хватает меня за руку, чтобы я не упал, и тащит сначала к выходу, а потом к машине.

— Пойдем, сынок, — говорит он, — пришло время узнать, кто такие на самом деле супергерои.

* * *

Делом чрезвычайной важности, ради которого Гордон вытащил меня из дома на рассвете, оказался пожар в многоквартирном жилом доме. Огонь, вырывающийся из окон четырех этажей, окрашивает в мрачные багровые тона неприветливый серый пейзаж. К небу поднимаются клубы жирного черного дыма. Зеваки с бумажными стаканчиками в руках, попивая утренний кофе, собрались полукругом возле здания. Они разговаривают и жестикулируют, указывая на горящие окна. Полицейские стараются оттеснить толпу, а пожарные в компании пары супергероев пытаются справиться с огнем.

Гордон останавливает машину у противоположного тротуара и быстро расстегивает ремень безопасности. Мне, честно говоря, выходить не хочется. О чем он, черт возьми, думал, когда тащил меня в такое опасное место? Я готов закатить скандал, чтобы не выходить из машины и не лезть в горящее здание, но Гордон не говорит мне ни слова. Он сказал, что им нужна моя помощь, но взять меня с собой не пытается — просто выскакивает из машины, даже не закрыв за собой дверцу. Ключи остаются в замке зажигания. Как он еще двигатель не забыл выключить.

— Я останусь здесь, — бормочу я себе под нос, ибо обратиться мне уже не к кому. — Нет, ты меня не жди, валяй вперед. Я посмотрю.

Гордон перебегает улицу — не посмотрев, кстати, ни налево, ни направо, хотя в своих передачах учит детей этому правилу — и с ходу бросается на помощь остальным, остановившись лишь на несколько секунд, чтобы переговорить с кем-то из пожарных. На первом этаже трудится супергерой, обладающий способностью замораживать все вокруг своим дыханием, но его возможностей недостаточно, чтобы побороть огонь на других этажах. Пожарные поспешно подвозят выдвижную лестницу, чтобы добраться до окон четвертого этажа. Еще один герой, сильный, как Геркулес, помогает спасателям справиться с водяным шлангом. Двое других, заметив, что Гордон, как безумный, с ходу полез в горящее здание, бросаются за ним.

Если Гордон действительно хотел, чтобы я ему помог, зачем бросил меня здесь? Может быть, прибыв на место, он решил, что я бесполезный суперзлодей и лучше заняться делом самостоятельно, а не ждать, пока я начну задавать вопросы и путаться под ногами.

Из окна, в котором только что исчез Гордон, вырывается столб пламени. Сердце замирает. Этого человека я знаю всего две недели, и мне плевать на то, что он мой биологический отец, но мне все равно страшно до дрожи в коленках. Возясь с замком ремня безопасности, я думаю о том, как зол на отца. Которого, возможно, уже нет в живых. Спасибо, Гордон. Ты не только сбросил меня с крыши, но еще и привел к этому гигантскому костру, чтобы погибнуть у меня на глазах. Великолепно. Полагаю, он хотел, чтобы я принес эту печальную новость в семью, оставшуюся без отца, раз уж я стал свидетелем, и все такое.

Выбираюсь из машины и плетусь на другую сторону улицы, продолжая ругать про себя Гордона за то, что он втравил меня в это безобразие. Чем ближе я подхожу к огню, тем сильнее ощущается жар. Я начинаю потеть. Плохо, если он уже погиб. Я еще не расплатился с ним сполна за тот идиотский урок летного мастерства. Слишком мало времени прошло — он даже не успел обнаружить червей, которых я запустил в шампунь.

Работая локтями, протискиваюсь в первый ряд. Хочу сразу пойти дальше, но полицейский поднимает руки, жестом приказывая мне оставаться на месте.

— Прости, парень, — говорит он, — но тебе туда нельзя.

— Я пришел с Малиновым Огнем, — произношу я, не успев даже понять, что побудило меня это сказать. — Он мой отец.

Полицейский рассматривает меня. У меня складывается впечатление, что пускать меня он все равно не хочет, но в этот момент из окна третьего этажа, как пробка из бутылки шампанского, вылетает Гордон с двумя малышами на руках. Его лицо покрыто копотью, плащ слегка изорван, но при этом он цел и невредим. Малышей он опускает на землю, и к ним тут же спешат сотрудники бригады «скорой помощи». Я пытаюсь представить себе, каково это — знать, что кругом огонь и выйти ты не можешь, поэтому остается только сидеть и ждать, когда жар и дым убьют тебя.

Сжимаю кулаки, чтобы побороть приступ первобытного ужаса. Чтобы не бояться, нужно действовать. Оттолкнув полицейского, бегу к дому. Он делает попытку погнаться за мной, но Гордон жестом показывает, что ждет меня.

Герой, замораживающий дыханием воздух, стоит теперь на пожарной лестнице, и дышит в окна второго этажа. У него, похоже, кружится голова, как у человека, делающего слишком частые и глубокие вдохи. Не успеваю я об этом подумать, как он теряет равновесие и падает с лестницы. Удар об асфальт сопровождается характерным глухим шлепком. Я представляю себя на его месте и чувствую, что меня вот-вот стошнит.

— Ладно, — говорю я Гордону, — я пришел.

Он должен радоваться, что я сам, по доброй воле, вышел из машины, и ему не пришлось умолять меня. Я делаю то, зачем он меня сюда привел, сам, без приглашения.

— Так что я должен?..

Гордон не задерживается возле меня. По идее, он должен дать мне инструкции или хотя бы сказать что-нибудь вроде: «О, прости, я тебя напугал, когда полез в это горящее здание». Да, и все такое.

Но Гордон, оторвавшись от земли, снова устремляется к окнам горящего здания. Я остаюсь на месте, чувствуя себя одиноким и заброшенным. Я нахожусь в самом эпицентре суматохи, потому что Малиновый Огонь объяснил полицейскому, что я могу находиться впереди толпы зевак. Не стоило этого делать. Не нужно было притаскивать меня сюда, чтобы потом оставить, не сказав, чем я могу помочь. Ничего другого, кроме как торчать у всех на пути, всем мешать и быть этаким никому не нужным болваном, я сделать не могу. Я ошеломлен и подавлен.

Слышно, как трещит огонь в горящих комнатах и как толпа охает и ахает, когда кто-нибудь из супергероев использует сверхспособности или выносит из здания пострадавших.

Герой, замораживающий дыханием воздух, поднимается с земли и снова взбирается на лестницу. Из раны у него на руке капает кровь, да и сама рука как-то неестественно согнута. Вряд ли после падения голова у него стала кружиться меньше, да и карабкаться по лестнице, пользуясь одной рукой, наверняка сложнее, но это его не останавливает.

Слышен громкий треск, и из дверей горящего здания выскакивают двое супергероев, вбежавших в здание вслед за Гордоном. К сожалению, им никого спасти не удалось. Отбежав на безопасное расстояние, они останавливаются, чтобы восстановить дыхание. Гордон снова вылетает из окна. На его плече, уцепившись когтями, висит кошка, а конец плаща загорается, когда он пролетает мимо другого окна, из которого как раз в эту секунду вырывается столб пламени. Впрочем, подгоревший плащ и расцарапанная рука — пустяки по сравнению с тем, что могло случиться с ним в горящем здании.

Оставив на земле кошку, он собирается отправиться на новые подвиги, но его останавливает один из пожарных. Я подбегаю к ним и успеваю услышать, как он сообщает Гордону, что огонь повредил силовые конструкции здания и находиться в нем небезопасно. Гордон кивает и идет туда, где уже собрались его приятели. Тащусь за ним, как побитая собака. Не знаю уж, помнит ли он о том, что я здесь.

— Дети сказали, что в доме может быть еще один мальчик, — говорит супергерой в ярко-зеленом обтягивающем костюме с вышитым на груди именем — Быстрый Ас. — На втором этаже, но мы его найти не смогли.

Быстрый Ас? Еще один летун, понятно.

Гордон смотрит на него, задумчиво прикусив губу.

— Джефф сказал, здание может обрушиться. Мы не можем рисковать. Особенно при отсутствии точной информации. Когда пламя собьют, попробуем туда войти…

— Так ты хочешь оставить этого парня умирать там?! — неожиданно для самого себя спрашиваю я. Кто бы мог подумать, что этот вопрос задаст не один из супергероев, а я, несчастный, ни на что не годный полусуперзлодей? И я один думаю, что они должны пойти в здание снова? Вроде бы их называют хорошими ребятами, а нас — плохими, и при этом они считают, что дать мальчишке заживо сгореть — нормальное дело. Да уж, нечего сказать, бравые герои.

Все трое смотрят на меня. Вроде как до того, как я раскрыл рот, они меня не замечали. Даже Гордон, кажется, потрясен, увидев меня. Стоит и чешет затылок.

— Нельзя ждать, — говорю я ему. — Пока пожарные будут заливать огонь, парнишка погибнет. Кроме того, к тому времени, когда они собьют пламя, здание крепче не станет.

Гордон обнимает меня за плечи.

— Дэмиен, послушай, мы больше ничего не можем сделать. Мы даже толком не знаем, остался там кто-нибудь или нет. Здание вот-вот обрушится, и, кто бы туда ни пошел, он вряд ли вернется. Если бы я знал наверняка, что там кто-то есть, другое дело, но… — говорит он, сокрушенно качая головой.

Я в ужасе смотрю на него.

— Тебя же считают супергероем! Ты не можешь так говорить!

— Дэмиен, успокойся. Иногда такое случается.

— Но там же могут быть люди, попавшие в ловушку. Представь себе, «кто-то считает», что там могут быть Джессика с Алексом? Ну, или даже Амалия, ладно уж. Ты бы не хотел, чтобы их кто-нибудь спас?

Супергерои нервно смотрят друг на друга.

— Так вот чем вы в действительности занимаетесь? — спрашиваю я. — Стоите в сторонке и рассказываете друг другу об опасности?

Гордон, насупившись, смотрит на меня.

— Да мне эта часть работы нравится не больше, чем тебе, но такова жизнь. Если ты герой, иногда приходится делать нелегкий выбор. Порой даже приходится мириться с тем, что без жертв не обойтись.

— Не переживай, — говорит мне приятель Гордона, одетый в голубой костюм с изображением водяной капли на груди. — Ребенок из семьи суперзлодеев. Может, даже будет больше пользы, если мы не пойдем внутрь.

Вы не поверите, но, похоже, близко к сердцу это высказывание принимаю один я.

— Дэмиен, он не это имел в виду, — говорит Гордон, заметив, что у меня глаза на лоб лезут от циничной жестокости этого придурка в голубом костюме. Я смотрю на него так, что будь на моем месте мама, прожгла бы его насквозь своими лазерами. Но остальные никак не реагируют на его замечание, поскольку, видимо, согласны с ним.

— Так вот почему вы не идете спасать ребенка?! — кричу я. Да, я не люблю супергероев, и спасательные операции не моя стихия, но никогда и ни за что я не соглашусь стоять и утешать себя тем, что дело безнадежное, даже не проверив это на практике.

Очевидно, безумие Гордона передалось мне в полной мере, потому что я, развернувшись на каблуках, бросаюсь в горящее здание. В тот самый дом, который может обрушиться в любую секунду и куда они идти боятся.

— Дэмиен, нет! — кричит мне вслед Гордон, но я едва слышу его.

Оказавшись возле дома, я чувствую чудовищный жар, который просто валит с ног. Стараясь не обращать внимания на угрожающий треск и гудение огня, я бросаюсь в подъезд. Внутри ужасно жарко, и едкий дым мгновенно заполняет легкие, грозя удушить. Кашляю, глаза наполняются слезами, кожа на руках и ногах горит, и куда идти, непонятно. Везде огонь. Тут и там лежат упавшие потолочные балки. Одна из них перекрывает вход в коридор, но лестница, ведущая на второй этаж, слава богу, свободна. А именно там, по словам спасенных Гордоном детей, и находится попавший в ловушку ребенок.

Подъем по лестнице в горящем доме — что может быть ужаснее? Но нужно идти. Стараюсь собрать в кулак всю имеющуюся волю. Да и времени, по правде говоря, на то, чтобы лелеять свою фобию, просто нет. Все равно, наверное, мне конец, говорю себе я, так что боюсь я высоты или нет, не так уж важно.

Необходимо преодолеть один-единственный пролет, отделяющий меня от второго этажа. Было бы о чем говорить. Поднявшись, я, конечно, буду по-прежнему находиться в смертельной ловушке, но, по крайней мере, одним страхом будет меньше. Легкие болят, и приходится остановиться, чтобы откашляться. Лестница зловеще трещит под ногами, и несколько ступеней, по которым я только что прошел, треснув, обрушиваются вниз, исчезая в пламени. Дороги назад нет, поэтому остается только двигаться вперед. Быстро перебирая ногами и стараясь не обращать внимание на жжение в легких, я преодолеваю оставшуюся часть лестницы за несколько секунд.

Оказавшись на площадке второго этажа, сворачиваю в первый попавшийся коридор, от души надеясь, что выбрал верное направление. С трудом набрав в легкие воздуха, я кричу: «Эй, здесь есть кто-нибудь?»

Ответа нет, зато я слышу, как в соседнем коридоре откуда-то с грохотом вырывается пламя и кто-то кричит от страха. Бегу туда, ориентируясь по слуху. Едва я успеваю сойти с места, как туда, где я только что стоял, падает горящая потолочная балка. Тут же приходит понимание того, что я едва избежал печальной участи сгореть, как свечка, в этом аду. Кроме того, ясно, что назад мне тем же путем уже не вернуться, но я стараюсь об этом не думать, сконцентрировавшись на поисках того, кто кричал.

В конце коридора я снова кричу, чтобы человек, если он еще жив, отозвался. Мне отвечает тоненький детский голосок, доносящийся откуда-то слева. Повернувшись на звук голоса, вижу открытую дверь, перед которой в полу зияет огромная дыра, мешающая попасть в квартиру. В другом конце комнаты я замечаю маленькую скрюченную фигурку. Там сидит девочка в розовой ночной рубашке, изо всех сил прижимая к груди медвежонка. Ей примерно столько же лет, сколько Алексу. Дыма в этом месте очень много, дышать практически нечем, до тошноты, и каждый вдох отдается болью в легких.

— Иду! — кричу я девочке. На крик уходит слишком много сил, и начинается кашель. Девочка успевает заметить меня, прежде чем недостаток кислорода и жар доделывают свое дело, и она, лишившись сознания, падает на пол.

У меня сильно кружится голова и темнеет в глазах. В полу перед дверью огромный провал, из которого вырываются языки пламени. Пробраться в квартиру нет ни малейшей возможности. Странно, что я вообще сюда дошел. А потом я слышу голос Гордона, зовущий меня.

— Дэмиен! — кричит он, появляясь рядом и хватая меня за руку. Он пытается оттянуть меня от двери, но я, собрав остаток сил, упираюсь ногами в пол, мешая ему сделать это.

— Она там, там… — с трудом говорю я, борясь с кашлем.

Увидев девочку, Гордон немедленно перелетает на другую сторону провала и оказывается в квартире. Подняв безжизненное тело девочки одной рукой, он успевает вылететь обратно за секунду до того, как обрушивается потолок.

— Держись! — кричит он, хватая меня за пояс свободной рукой и вылетая на улицу через ближайшее окно.

Оказавшись снаружи, мы благополучно приземляемся. Убедившись, что я могу стоять на ногах, Гордон передает девочку специалистам бригады «скорой помощи», потом хватает меня за плечи, как будто для того, чтобы накричать, но вместо этого прижимает к себе и крепко обнимает. Кричать он начинает позже, уже отпустив меня.

— Да о чем ты вообще думал?! Дэмиен, ты мог погибнуть! Ты хоть понимаешь это?

Я пытаюсь что-то ответить ему, но на меня тут же нападает приступ кашля.

— Ты не хотел спасать ее, потому что она из семьи суперзлодеев, — говорю я, когда кашель проходит. — Думаешь, что лучше бы она погибла, что общество не нуждается в людях, вроде нее. Или вроде меня.

— Я этого не говорил.

— Ты был с этим согласен.

— Нет. Дэмиен, идти в здание было опасно. Ты сам это доказал. Что бы я делал, если бы ты погиб?

— Лучше спроси себя, что бы ты рассказал маме.

Я вне себя от ярости. Отбрасываю ногой валяющийся на земле камень. Как же мне надоело с ним спорить. Разворачиваюсь и медленно, борясь с головокружением, иду на другую сторону улицы. Сажусь в машину. Гордон идет следом за мной и забирается на водительское сиденье, но двигатель не заводит.

— Ты меня здорово рассердил, — сообщает он. — Не послушался меня и мог пострадать или даже погибнуть. Но я хочу, чтобы ты знал — я тобой горжусь. Ты сделал то, что считал правильным. — Гордон кладет руки на руль и смотрит вперед, хотя мы все еще стоим на месте. — Я уважаю тебя за это. Я бы… не смог сделать то, что сделал ты сегодня, когда мне было столько же лет. Может, для тебя уважение супергероя ничего не значит и тебя… совершенно не волнует, что я твой отец, раз уж ты все время надо мной насмехаешься.

Я вспоминаю, каким бесполезным казался себе, когда мы только приехали и особенно когда стоял там, в горящем коридоре, перед дырой в полу, через которую не мог перебраться. Мне приходит в голову, что я еще более бесполезен, чем думал, потому что на самом деле могу летать. Да уж, много счастья мне принесло это умение. Даже если бы я хотел вести себя, как супергерой, и взлетел, чтобы, скажем, вынести маленькую девочку из горящего здания, вместо того чтобы стоять там, в коридоре, опустив руки, много ли я смог бы пролететь? Оторвался бы на несколько сантиметров от иола и камнем упал вниз, испугавшись высоты.

Вот Гордон не был бесполезным. Он мог бросить меня там на верную смерть. Мог спасти только меня, а девочку оставить, но он пошел до конца. Может, он, в конце концов, не так уж плох, и то, что он мой отец, уже не кажется мне таким позором, как раньше.

— Что ж, — бормочу я под нос, надеясь, что он все-таки меня не услышит, — может, в этом что-то и есть.

* * *

Никогда бы не подумал, что в среду, во время завтрака, в качестве второго эксперимента по нашей с Сарой программе мы будем страстно целоваться у шкафчиков, в которых члены банды в черных трико из школы хранят одежду. Тем не менее именно этим мы и занимаемся, и эксперимент проходит просто на ура. Не только ребята в черном, но все проходящие мимо нас по коридору обалдевают от нашей наглости.

— О боже… — произносит Джилл, явившаяся, чтобы забрать из шкафчика пакет с завтраком. Я знаю, что это она, потому что Джилл носит обувь на шпильках, издающих при ходьбе характерное цоканье. Ребята в черном слишком круты, чтобы завтракать в столовой вместе со всеми остальными. Им больше нравится сидеть в коридоре возле шкафчиков, издеваясь над теми, кто проходит мимо.

Шкафчики Джилл и Марти находятся рядом, и мы с Сарой загородили оба, так что взять вещи сладкой парочке не удастся. Кроме того, мы стоим прямо на том месте, где они обычно завтракают.

Я чувствую, как, услышав голос Джилл, Сара слегка напрягается, но прервать поцелуй не спешит. Она как раз ласкает меня языком. От ее губ пахнет мятной жевательной резинкой.

— Фу, вот гадость, — говорит Марти. — Это же наша парочка полудурков. Ну-ка, убери их, Вес.

Слышно, как Вес что-то бормочет насчет того, что ему не хочется этим заниматься, и я, улучив подходящий момент, смотрю через плечо Сары. Джилл, Марти и еще трое членов банды в трико стоят, не решаясь подойти к нам близко, и при этом стараются сохранить угрожающий вид. На их лицах написано неподдельное отвращение. В руках у каждого поднос с тарелками, на которых, насколько мне видно, рубленое мясо с фальшивым пюре, которое делается при помощи порошка и горячей воды. Закрываю глаза и начинаю постанывать, крепче прижимая к себе Сару. Волну отвращения, захлестнувшую аудиторию, можно почувствовать чуть ли не физически.

— Разве не этот парень подсунул тебе скорпионов? — спрашивает, очевидно, Вес. Непохоже, чтобы он собирался выполнить полученное приказание.

— И что? — спрашивает Марти. — Да он все равно неудачник. Только не говори, что ты его боишься.

— Можно подумать, ты не боишься, — бормочет Вес. — Я слышал, что он вроде как настоящий суперзлодей или что-то такое.

— Да он недостаточно крут для суперзлодея. Но если даже и так, я его все равно не боюсь.

— Меня сейчас стошнит, а я даже еще не ела, — жалуется Джилл необычайно раздражительным тоном, видимо, для того, чтобы никто не предлагал ей пойти и разобраться с нами. — Мы не сможем поесть, пока они здесь, так что кому-то пора убираться отсюда.

Не знаю уж, к кому она там обращается — к нам или к своими приятелям в трико.

— Я к ним не пойду, — заявляет Вес.

— Можно подумать, они не слышат, что мы здесь, — добавляет кто-то другой.

Я забираюсь Саре под юбку, а она опускает руки на ремень моих джинсов.

Кто-то восклицает: «Фу!» Раздаются фразы вроде: «Неудачники не должны размножаться!» — и все в таком духе.

— У меня еда остывает, — ноет Джилл, и через секунду по возобновившемуся цоканью каблуков можно понять, что она уходит.

— Пошли, — говорит Марти. Он делает шаг по направлению к нам. — Надеюсь, завтра я не увижу здесь этих уродов, а то им не поздоровится! — добавляет он, уходя.

Поняв, что они предпочли ретироваться, я улыбаюсь. Мы с Сарой перестаем целоваться.

— Я бы назвал это безоговорочной победой, а ты?

Сара старается отдышаться.

— Стопроцентной, — говорит она, просияв.

— Ты, наверное, хочешь немедленно записать в блокнот эту «полезную информацию», которой…

Сара поднимает руку и гладит меня по щеке. В этом есть что-то необычайно нежное. Она дотрагивается до меня вовсе не так, как надлежит касаться «партнера по лабораторным», даже в случае, если вы с ним только что целовались. Потом Сара снова целует меня, долго не отрывая губ, и из этого поцелуя можно узнать больше, чем из целого блокнота, заполненного «полезной информацией».

— Что это было? — спрашиваю я, отстраняясь. Сара не признавалась в том, что я ей нравлюсь, но так того, кто тебе безразличен, не целуют.

— Просто эксперимент, — говорит Сара, уходя от прямого ответа. Она тянется ко мне, а я отстраняюсь, даже не успев понять, зачем это делаю. Возникает неловкая напряженная пауза.

Мы молчим, и мне тяжело дышать. Я чувствую, как напряжение нарастает с каждой секундой. Решаю прервать молчание первым.

— Пойдем завтракать, а то скоро уже звонок.

Да, вот так… мягко и непринужденно. Так и надо.

Сара качает головой.

— Мне нужно готовиться к зачету по географии. Так ты придешь вечером?

— Да, конечно.

— Хорошо, — говорит она, поднимая с пола рюкзак и закидывая его за спину. — Хочу познакомить тебя с Геральдо.

* * *

Во второй половине дня, после школы, я иду в гости к Саре.

Стены в ее доме украшены фотографиями женщины, вероятно, ее мамы. Самой хозяйки, однако, не видно, и на всех фотографиях, где Саре больше десяти лет, ее нет. Что бы с ней ни случилось, ясно, что она здесь не живет.

Пытаюсь придумать какой-нибудь вежливый способ расспросить о ней Сару — вдруг ее мама умерла, или, может, отец не первый член семьи, которого похитили суперзлодеи, и нам предстоит еще одна «неспасательная операция». От этих размышлений меня отрывает Сара.

— Пойдем, я покажу тебе свою комнату, — говорит она, указывая путь.

Спальня Сары выглядит так, будто там стошнило здоровенного робота. В углу лежат кучи болтов и гаек. Из-под кровати вылезают обувные коробки, полные проводов и пластиковых кнопок. На покрывале карта звездного неба, и похоже, что каждая звезда нарисована от руки при помощи кисточки и флюоресцентной краски. У стены стоит шкаф с книгами, среди которых в основном преобладают учебники. Судя по корешкам, пара романов на полках все же есть, но расставлены они по остаточному принципу — где было место. На обложке одного из них можно видеть изображение супергероя — обладателя длинных волнистых волос, целующегося с какой-то дикаркой. По крайней мере, мне так показалось — на девушке костюм из леопардовых шкур, а в руке дубинка, но, возможно, там нарисована и не дикарка. Сара, видимо, считает эти книги источником «полезной информации». Рядом с книжным шкафом лежит целая груда приборов. Очевидно, каждый из них — отдельное изобретение, но не похоже, чтобы все они были доведены до ума. Впрочем, уже имев в прошлом возможность попользоваться изделием, признанным Сарой конечным продуктом, сказать наверняка, прототипы это или работоспособные приборы, я не могу.

Бросив рюкзак на пол, плюхаюсь в кресло возле письменного стола. На нем лежит видавший виды черный ноутбук, украшенный наклейками с изображениями супергероев. На самой большой красуется физиономия Малинового Огня. Чудесно.

— Вот моя комната, — говорит Сара, произнося слова слишком быстро. Видимо, гости оказываются в ее спальне нечасто. Одновременно она старается загнать ногой под кровать коробки с проводами и кнопками. — Ну, как тебе?

На самом деле ужасно раздражает наклейка с изображением Малинового Огня. Если хочешь, чтобы я остался, милая, придется его чем-нибудь прикрыть.

— Круто, — говорю я вслух. — А как твой папа?

Сара улыбается.

— Вчера вечером онвернулся домой. Сказал, что его… просто отпустили.

Очевидно, от полноты чувств ей трудно рассказывать об этом, даже слезы на глаза наворачиваются.

— Не знаю, что там произошло, но я рада, что доверилась тебе.

— Угу.

Интересно, она поэтому так меня поцеловала утром? Или она солгала там, в Вилморе, когда сказала, что не хочет, чтобы я был ее парнем? Как бы там ни было, главное, что мой аргумент насчет «невозможности убить коллегу-ученого» на маму явно подействовал. Надеюсь, она не стала рассказывать Тейлору, что идею выпустить доктора Кинка подал я. Не хотелось бы, чтобы он имел основания пополнить список моих «слабостей».

— Он в больнице, — объясняет Сара, присаживаясь на край кровати. — Врачи говорят, все будет хорошо. У него сломаны три ребра и раздроблен палец. И много шрамов. Он вернется домой в эти выходные, и я тебя с ним познакомлю.

Знакомство с отцом? Разве этот пункт был в списке правил?

— Я представлю тебя как моего партнера по лабораторным, — добавляет Сара. — Он не должен знать, какие эксперименты мы проводим. А сказать ему, что ты мой парень, тоже нельзя — он будет волноваться.

Произнеся это, она закатывает глаза.

— Кстати, об экспериментах… — говорю я, поднимаясь из-за стола и присаживаясь на диван рядом с ней.

Сара засовывает руки под себя и смотрит на колени, не отрывая взгляда. Я хочу обнять ее, но она не смотрит мне в глаза и держится так холодно, что у меня не хватает смелости это сделать. Во время перемены она была так нежна со мной — почему же она не проявляет никаких чувств сейчас, когда мы одни и двери закрыты?

Решаю, что оба мы слишком нервничаем. Эксперимент, проведенный на перемене, мы затеяли с определенной целью — подразнить других людей. А теперь, когда мы наедине, все кажется таким… странным. Я придвигаюсь к ней, но Сара вскакивает на ноги прежде, чем я успеваю дотронуться до нее. Она берет из кучи на полу какой-то прибор и показывает мне.

— Хочешь посмотреть, над чем я сейчас работаю?

— Если эта штука взрывается, давай лучше выйдем на улицу.

Сара смеется.

— Нет. Нового оружия я пока не разрабатывала. Здесь в основном разные аксессуары. Вот, например, — говорит она, показывая мне металлический диск размером примерно с тарелку, к краям которого приделаны обрезки ремней безопасности. — Это голографический проектор.

— А, да?

Интересно, а отпечатки пальцев с его помощью нельзя изменять? Чтобы не пришлось тратить три тысячи долларов, которых у Гордона на счете, кстати, нет. Я проверял, он близок к овердрафту. Больше пятисот долларов потратить невозможно, а этого для покупки комплекта для создания голографического отпечатка недостаточно. Вместо комплекта я выписал на его имя журнал «Прекрасная суперзлодейка». На имеющиеся деньги удалось оформить полную подписку, так что в течение следующих двух лет Гордон будет практически каждый день получать что-то из их редакции.

К моей неописуемой радости оказалось, что помимо журнала подписчик может порадовать себя многочисленными приложениями: «Самые горячие злодейки», «Злодейки со всего света», «Игры плохих девочек» и прочими изданиями, богато иллюстрированными фотографиями полуобнаженных красоток. В дополнение ко всему этому великолепию в подписку Гордона входит великолепное издание «Самые ужасные злодейки года», снабженное подробными биографиями, которые живописуют «горячие преступления», совершенные моделями. И наконец, настенный календарь, украшенный изображениями моделей в купальниках.

— Эта штука преображает внешность того, кто ее носит, — рассказывает Сара. — Меня, главным образом, интересовала возможность менять одежду. Только подумай, сколько денег можно сэкономить с ее помощью, не тратясь на платья.

Закрепив диск на поясе при помощи ремней, Сара нажимает на металлическую круглую кнопку в центре. Я наблюдаю за тем, как ее белая футболка превращается в черную. Руки становятся загорелыми, а черты лица преображаются. Через секунду передо мной стоит другая девушка, не похожая на Сару. Неожиданно внутри устройства что-то начинает жужжать. Такое впечатление, что там произошло короткое замыкание. Образ девушки трепещет, как огонек свечи на ветру. Она постоянно меняется, и я вижу то ее, то саму Сару.

— Ой, — говорит Сара, ударяя кулаком по краю диска. — Видишь, я его еще не отладила.

Неплохая штука, думаю я, учитывая, что Сара сделала прибор в домашних условиях, но по сравнению с природными способностями Кэт он, конечно, слабоват.

Видя, что я не впечатлен, Сара вздыхает.

— Понимаю, пока он еще далек от совершенства. Сейчас в него заложены только простые превращения, но я надеюсь довести его до ума еще до выпускного. Он поможет мне сэкономить деньги на платье, и не придется идти в салон, чтобы сделать прическу и маникюр. В общем, еще пара лет в запасе есть.

Деактивировав диск, Сара снимает его и берет из кучи следующий прибор.

— А этот…

— Знаешь, может, ты мне его позже покажешь? Я здесь как Дэмиен, а не как Ренегат Икс.

— Не стоит смешивать дело с отдыхом, — говорит Сара, садясь на кровать рядом со мной. — Поняла. Хочешь посмотреть телевизор?

— Да, конечно.

Все, что угодно, лишь бы не чувствовать себя так неловко.

На улице лает собака.

— О, это Геральдо, — говорит Сара, бросая мне пульт. — Вот. А мне нужно его впустить.

Она убегает. Я внимательно изучаю пульт управления, но он, кажется, не самодельный — обычный серый прямоугольник, из тех, что продают в комплекте с телевизором. Надеюсь, нажав на кнопку, я не разбужу спящего в шкафу робота и он не захочет убить меня за то, что я сижу в комнате его хозяйки. На всякий случай группируюсь, нажимая на пульте кнопку включения питания, но в результате оживает только телевизор, а все остальные предметы в комнате остаются лежать на своих местах. Слава богу, безумные изобретения Сары временно заключили со мной перемирие.

По телевизору показывают новости, и я переключаю программы, пока не нахожу нечто знакомое: шоу Малинового Огня и ребят из Клуба выживания. Передачу показывают по утрам, а потом еще раз, после полудня, на случай, если кто-то не успел посмотреть в первый раз. Как ни странно, программа не наводит меня на мысли об отце — я вспоминаю Кэт, а мне это сейчас совсем не нужно. Я рассчитываю приятно провести время, целуясь на кровати с моей новой подружкой, гм… с партнером по лабораторным работам — словом, с человеком, к которому я неравнодушен, и вспоминать о бывшей девушке не хочу. Беру пульт, чтобы переключить программу, но потом решаю посмотреть, о чем рассказывает Гордон.

«Сегодня, — говорит он с экрана, — мы пойдем в зоопарк. Что вы об этом думаете, ребята?»

В кадре появляется группа сидящих на полу малолеток от шести до десяти лет, одетых в красные плащи. Они размахивают флажками и кричат: «Ура!» Завсегдатаев Клуба выживания не видно. Время от времени на передачу набирают детей, оставивших заявки в студии. Главное, чтобы они соответствовали определенным возрастным критериям.

В коридоре раздается топот, и через секунду на меня запрыгивает огромный датский дог. От неожиданности я валюсь на кровать и роняю пульт, который перелетает половину комнаты и исчезает среди разбросанных по полу приборов. Собака, пригвоздив меня к кровати, облизывает лицо. Лично я надеялся сделать нечто подобное с Сарой и никак не ожидал, что сам стану объектом нежности подобного рода.

Сара хлопает в ладоши.

— Геральдо! Слезай с кровати! Оставь Дэмиена в покое.

Геральдо неохотно слезает с меня. Оставшись на кровати, он делает пару кругов, прежде чем лечь рядом, тяжело пыхтя мне в ухо. Я сажусь и начинаю стирать с лица собачьи слюни.

— Ты ему нравишься, — сообщает Сара, глядя в экран. Гордон стоит напротив вольера с зебрами в городском зоопарке, объясняя детям, что полоски нужны животным, чтобы отвлекать хищников.

— А, я люблю эту передачу! — восклицает Сара и, улыбаясь, запрыгивает на кровать, словно я намеренно остановился именно на этом канале, зная, что она регулярно смотрит это шоу. Сара берет меня за руку и кладет голову мне на плечо.

Геральдо подбирается ближе и ложится прямо поперек моих ног. Он удовлетворенно кладет голову мне на брюки и пускает слюни.

Лицо уже высохло, но от него явственно пахнет собакой. Что за мерзость. Собака ужасно мешает жить, а тут еще Сара, похоже, решила, что нужно посмотреть шоу Гордона до конца. Мы с ней договорились проводить эксперименты, а они, на мой взгляд, не должны быть занудными, поэтому я решаю, что время нужно проводить с максимальной пользой и получать удовольствие всеми возможными способами.

— Смотри-ка, — говорю я Саре, — у него на груди почетный значок защитника животных, не так ли?

Сара, оторвав голову от моего плеча, смотрит на меня с укоризной.

— Дэмиен, это же твой отец.

— Совершенно верно. Именно поэтому мне доподлинно известно, что он не имеет ни малейшего отношения к защите животных.

Кэт бы наверняка отнеслась к моим наблюдениям с должным вниманием и поддержала шутку. Она бы посмеялась и сказала что-нибудь забавное на тему наблюдения за супергероями в их естественной среде обитания. «Вы увидите, ребята, что супергерои носят одежду, окрашенную в яркие цвета, чтобы враги думали, что их укус ядовит. Яркие цвета говорят нам: „Опасность! Не приближайся!“ Однако в данном случае мы наблюдаем редкий сбой в процессе эволюции, и яркие краски привлекают лишь испуганных особей женского пола, относящихся к семейству суперзлодеев».

Сара смотрит на меня так, будто я неожиданно заговорил на чужом языке.

— Так поэтому он просто состоит в обществе как почетный защитник животных.

Она меняет позу, приподнимаясь и убирая голову с плеча. Я чувствую на колене жаркое дыхание собаки. Мне неудобно в физическом и эмоциональном смысле, и я бы охотно отправился домой. Начинаю жалеть о том, что рядом не Кэт, а Сара. По идее, я так думать не должен, особенно после того, как Сара нежно и многозначительно поцеловала меня на перемене и пригласила в гости, а потом еще и пожелала познакомить с отцом. Но я ничего не могу с собой поделать — сижу и вспоминаю Кэт. Чтобы загладить вину, я обнимаю Сару, хотя, конечно, она не может знать, о чем я думаю. Она нежно улыбается мне — так, как улыбаться партнеру по лабораторным вряд ли кто-нибудь станет, — и переводит взгляд на экран. Похоже, ей прогулка по зоопарку с Малиновым Огнем действительно нравится.

* * *

В четверг вечером я лежу на кушетке, свесив голову вниз и закинув ноги на спинку, и разговариваю по телефону.

— Поверить не могу в то, что Пит позвонил родителям, — говорит Кэт.

— Пит — стукач. Чего еще от него ожидать?

Амалия, топая, расхаживает по гостиной, с шумом передвигая какие-то предметы и расставляя стулья. На кофейный столик она водружает большую вазу с чипсами, отходит на шаг назад и смотрит на нее, как художник на картину. Не удовлетворившись увиденным, она трясет вазу, распределяя горку чипсов равномерно по всему объему, чтобы все выглядело так, будто они всегда стоят здесь на радость Амалии и она может в любой момент запустить лапу в вазу. Друзья Амалии были бы поражены тем, сколько усилий ей пришлось потратить, чтобы организовать эту вечеринку, которая на деле будет ужасно скучной.

— Не трогай чипсы, — предупреждает она меня, — я их приготовила для гостей. Бросив напоследок суровый взгляд, она уходит, чтобы проверить, хорошо ли развешаны флажки с надписью «День Супергероя».

Завтра занятий в школе не будет, поэтому-то и решено устроить эту дурацкую вечеринку. День Супергероя — достаточно странный, на мой взгляд, повод собирать гостей, учитывая то, что среди подружек Амалии никого из выходцев из семей, вроде нашей, нет.

Она ведет себя так, будто праздник проходит в честь ее дня рождения. Возможно, не все подружки знают, кто ее отец, но можно голову дать на отсечение, что Амалия разболтала всем, что на ее пальце в этом году должна возникнуть буква «Г». Всем подругам — и мне заодно — она уже сказала, что подала документы в Хиросворт в надежде поступить туда нынешней осенью, потому что в октябре ей будет шестнадцать, и она лишь немного моложе других кандидатов, и, не попав в университет в этом году, она потеряет слишком много времени. Надеется, что приемная комиссия обратит на это внимание и примет решение о ее досрочном поступлении.

— Кто это там? — спрашивает Кэт.

— Я живу… у своих родственников.

— Послушай, Дэмиен, — покашляв от смущения, говорит Кэт. — Я не слишком хорошо помню, что случилось в понедельник вечером, но знаю, что ты заходил к Питу.

— Да, минут на пять заскакивал. А что?

— Я хотела извиниться перед тобой.

— За что? За то, что обслюнявила мне футболку? Можешь подарить новую.

— Что? Нет. Я была очень пьяна и целовалась с кем-то из соседей Пита.

Судя по тихому виноватому голосу, Кэт вряд ли ожидает от меня ответа. Решаю, что лучше промолчать.

— Это Джулия привела меня на вечеринку, — продолжает Кэт. — Я не знала, что она будет у Пита. Джулия сказала, что мы идем в Вилмор, а я была так расстроена по поводу… того, что я натворила, не подумав. Хотелось немного развеяться.

— Ну, значит, развеялась. Я рад за тебя.

— Но ничего хорошего не вышло. Это было ужасно.

— Угу.

— И… мне жаль. Сожалею, что я туда пошла и занималась тем, чем занималась. Особенно когда пришел ты. Больше этого не повторится. Мне было потом очень плохо, и я решила, что никогда так больше вести себя не буду.

— И ты рассказываешь мне об этом, потому что?..

Я говорю дружелюбным тоном, даже весело. Прикидываюсь, будто мне непонятно, почему она испытывает необходимость попросить у меня прощения.

— Потому что ты, Дэмиен… мы… Я думала, что ты разозлишься на меня, но я прошу, забудь об этом, ладно?

Кэт умолкает, потом, видимо, решает продолжить.

— Я ничего не наговорила тебе там, на вечеринке? Или не сделала чего-нибудь странного?

— Гм… Дай-ка вспомнить… Да нет, ничего особенного, за исключением того, что ты засунула мне в джинсы сто долларов, попросив снять с себя все, кроме носков. Нет, пожалуй, ничего странного я вспомнить не могу.

Амалия чуть не падает от неожиданности, услышав мой ответ. В руках у нее огромная чаша с пуншем, который она едва не расплескала. Восстановив равновесие, она смотрит на меня со смесью отвращения и ужаса в глазах. Лежа головой вниз, я имею возможность заглянуть ей в ноздри. Она ставит чашу с пуншем на стол и убегает в другую комнату.

— Мам, — кричит она на бегу, — его же не будет дома во время вечеринки, правда?

О нет, Амалия, я буду здесь. Есть отличная идея — поиграть в «Правду или расплату» с ее пятнадцатилетними подружками. Амалия же хотела узнать меня поближе, верно? Лучше способа не найти. Что мне реально нравится в родственниках и чего я раньше, кстати, не знал, так это то, что ты можешь вести себя с ними как заблагорассудится, и они все равно не имеют права послать тебя к чертовой матери.

— Очень смешно, Дэмиен, — говорит Кэт, — вот только где я могла взять столько денег?

— Ты лучше спроси себя, показал ли я тебе то, что ты просила, и ты этого просто не помнишь, или забрал денежки и сбежал?

— Нет, серьезно, я ничего такого не наговорила? — спрашивает она необычайно нервно.

— Нет.

Из спальни выходит Гордон в банном халате. У него мокрые волосы, которые он все время трогает, словно старается что-то нащупать в голове. Вид у него несколько расстроенный.

— Дэмиен, — спрашивает он, — можно тебя на пару слов?

— Я говорю по телефону, разве не видно? — спрашиваю я, зажав рукой микрофон.

— Ты не клал в… — спрашивает он, закрывая глаза и ежась от омерзения. — Ты не знаешь, кто мог положить в мой шампунь червей?

Полагаю, они все опустились на дно бутылки. Либо так, либо он уже четыре дня не мыл голову, потому что я засунул червей в шампунь в воскресенье, пока все были в церкви.

— Не знаю. Ты никого недавно с крыши не сталкивал?

Он спас меня из огня, и это можно счесть доказательством того, что смерти он мне не желает, но не факт, что урок, который я пытался ему преподать, дошел до него. Поэтому на снисхождение с моей стороны или извинения рассчитывать не стоит.

Гордон встает в первую позицию, упершись руками в бока.

— Дэмиен, я просто пытался помочь тебе. Если бы ты меня послушал…

Я в нетерпении постукиваю рукой по телефонному аппарату.

— Ты не мог бы говорить быстрее. А то у меня тут девочка на проводе, а ты, наверное, знаешь, что это такое — платный секс по телефону. Первые пару минут обходятся дешево, а после тариф возрастает.

У Гордона на лице написано желание задушить меня. Его лицо приобретает багровый цвет, а на лбу проступают вены.

— Я знаю, что ты не любишь отрывать ноги от земли. Мне тоже поначалу было страшно, но думаю, скоро ты поймешь, что все это не так сложно. Даже если у тебя боязнь высоты, ты можешь себя контролировать. Однажды поняв, что не упадешь, чувствуешь себя значительно легче.

Я перестаю замечать его присутствие и возвращаюсь к разговору с Кэт.

— Да, детка, — говорю я, — скажи еще раз, что ты со мной хочешь сделать.

— Что? — переспрашивает Кэт.

Гордон пулей вылетает из комнаты, бормоча что-то о «чертовых мальчишках». Сейчас он очень похож на Амалию.

— Нет, ничего, — говорю я в трубку.

Кто-то звонит в дверь, и слышно, как Амалия кричит: «Я открою!» Она топает к двери, сердито глядя на меня и показывая жестами, что мне лучше уйти.

Мне приходит в голову отличная мысль.

— Слушай, а ты не хочешь зай… — говорю я Кэт, но вовремя останавливаюсь. Она не знает, что я живу в доме, полном супергероев. Рано или поздно Кэт узнает о том, что у меня на пальце появилась буква «икс», — я ей сам расскажу об этом, обещаю, — но сейчас, пожалуй, еще не время. Если она появится здесь, мне не удастся поиграть с подружками Амалии в «Правду или расплату». Кроме того, не хотелось бы давать Амалии повод говорить, что Кэт моя подружка, потому что я сам миллион раз объяснял ей, что это не так. — Я хотел сказать, что неплохо бы повидаться.

— Да… А что ты делаешь завтра вечером?

— Исполняю стриптиз на одной вечеринке. Решил заняться этим. Завтра пробное выступление.

Амалия смотрит на меня выпученными глазами, готовыми, кажется, выскочить из орбит. Она тащит за собой из прихожей подругу, ту самую, с зеленой лентой в волосах, стараясь проскочить гостиную как можно быстрее. В руках у девочки спальник и пара подушек.

— Моего брата на вечеринке не будет, — говорит она.

— Иными словами, абсолютно ничего? — спрашивает Кэт.

— Ну, знаешь, я еще не уверен на сто процентов, что стриптиз — это мое.

Кэт молчит целую минуту. Я, в свою очередь, продолжать разговор тоже не стремлюсь.

— Ты ни за что не догадаешься, что я тут нашла, — наконец говорит она. — Помнишь моего дедушку? В смысле, ты его помнить не можешь, его уже не было на свете, когда мы с тобой родились, но… ты, наверное, слышал, что о нем рассказывают. В общем, я нашла его кольцо! Ходила по магазинам в деловой части города и забрела в маленькую антикварную лавку, в которой продаются разные диковинные вещи, принадлежавшие известным суперзлодеям, а оно там лежит. В отдельной витрине, как будто они им очень гордятся. Даже ярлыка с ценой нет.

Я переворачиваюсь и сажусь прямо, чувствуя, как кровь отливает от головы. Она говорит о магазине Хелен.

— Это… здорово, Кэт, — произношу я не очень уверенно.

— Скажи мне, что ты готов пойти со мной в выходные и забрать его. Оно принадлежит мне, верно? А не какой-то там антикварной лавочке.

— Да это даже не антиквариат, — отвечаю я, расхаживая по гостиной. Да, Кэт должна была унаследовать эту вещь, но я все время думаю о Хелен и о том, как она потеряла свои сверхспособности. Это ее единственный трофей, и она тогда рисковала ради него. Они обе имеют право претендовать на него.

— Оно там пылится, как какая-то безделушка, а мне нужно это кольцо.

— Оно тебе нужно, Кэт?

Никто не может разбить сердце тому, кто носит это кольцо. Может, Кэт действительно стоит его иметь, если оно поможет ей забыть меня, а мне — не находить ее больше пьяной на вечеринках. Мы оба можем перестать думать о том, что происходит между нами. Может, даже получится остаться друзьями, и никто из нас не будет жалеть о том, что мы не вместе.

А может… может, я, наоборот, не хочу, чтобы она получила кольцо, и не только потому, что для этого нужно будет украсть его из магазина Хелен.

— Последнее время я постоянно в депрессии, Дэмиен, — говорит Кэт, покашляв, чтобы прочистить горло. — Новая игрушка поднимет мне настроение. Пойдешь со мной? На суперзлодейское дело? У нас же на пальцах одна и та же буква, верно?

Да уж.

— Неужели ты думаешь, что я действительно готов пожертвовать возможностью… — говорю я и умолкаю, поняв, что слова «погрузить этот город в хаос и смятение», пожалуй, неуместны в доме, полном героев, да еще и накануне Дня Супергероя. — Я приду. Приеду на карете со свадебными колокольчиками.

— Дэмиен!

— Что? Ты же сказала, что хочешь выйти за меня замуж.

Кэт издает странные звуки. Такое впечатление, что она задыхается. Потом начинает говорить, выплевывая каждое слово.

— Ты… Черт возьми! Я не верю тебе.

— Кэтрин Локи. Красиво звучит.

Кто-то снова звонит в дверь. Беру несколько чипсов из вазы, приготовленной Амалией, и макаю их в чашу с пуншем, дождавшись, пока она с подругой побежит вниз открывать входную дверь. Когда они появляются в гостиной, я театральным жестом кладу чипсы в рот, делая вид, что никогда ничего вкуснее не пробовал.

— О боже, — бормочут они, глядя на меня с искренним отвращением.

— М-м-м… — мычу я, закатывая глаза.

— Что ты там делаешь? — спрашивает Кэт.

— Ничего. Просто представил тебя в постели в первую брачную ночь.

Девочки — теперь их уже четверо — закатывают глаза и хихикают, пробираясь по гостиной мимо меня. Кажется, я смог произвести на них впечатление.

— Дэмиен, я хочу это кольцо. Ты же придешь вечером в пятницу, правда?

— Конечно. Как же я могу упустить такой шанс?

* * *

В пятницу после обеда мы с Сарой, обнявшись, поднимаемся на Гору влюбленных. Сара прижимается головой к моему плечу.

— Папа завтра возвращается из больницы, — говорит она, нежно гладя мою ладонь большим пальцем и вздыхая. — Он хочет сводить меня в город поесть пиццы, когда окончательно поправится. Сказал, что я могу кого-нибудь пригласить, так что я подумала…

Сара отстраняется, смотрит под ноги и даже задерживает дыхание. Позвать меня она не решается. Это противоречит изобретенным нами правилам.

На Гору влюбленных поднимаются все крутые половозрелые тинейджеры, чтобы напиться, пощупать друг друга и даже порой зачать никому не нужного ребенка. Те, у кого есть машины, останавливаются возле утеса; у кого машин нет, идут в лес или уединяются в заброшенной хижине.

Это идеальное место, чтобы целоваться с моей новой как бы подружкой — здесь нет ни собак, ни Малиновых Огней. На нас дурацкие картонные цилиндры в стиле Дяди Сэма, которые принято надевать на вечеринку, с резинками, чтобы не спадали с головы.

На мне костюм в вертикальную полоску, а Сара вся в клеточку, как шотландка.

Большинство ребят приходят сюда с пивом, а я принес диетическую колу — для смеха, — которую планировал открывать с истошными криками, чтобы побесить людей, считающих, что они круче меня, но, увы, на горе никого нет, а показывать задуманный спектакль в отсутствие публики бессмысленно.

Пришлось поменять планы. Я хотел привести сюда Сару вечером, в момент, когда здесь собирается толпа, но в это время я обещал Кэт быть с ней, а данное слово нужно держать.

— Знаешь, — говорит Сара, улыбаясь, — мы нарушаем правило номер двадцать один: «любовью на обрыве не заниматься». Ты сам его предложил, но я тебя прощаю.

— А мы его нарушать не будем, — возражаю я, ставя на землю банки с колой и поправляя резинку, удерживающую на голове цилиндр, — потому что лично я к обрыву приближаться не собираюсь.

Я не только не хочу подходить к обрыву, но даже отрицаю само его существование.

Сара смотрит на меня, недоверчиво подняв брови, словно хочет сказать: «Правда, что ли?» Чтобы позлить меня, она нарочно выходит на самый край, становится там, опускает руки и делает глубокий вдох. В этот момент она похожа на гигантскую птицу, готовящуюся взлететь.

— Ух ты, — говорит она, — отсюда столько всего видно. Прекрасный пейзаж.

Я не могу этого видеть. Отворачиваюсь и смотрю на заброшенную хижину. Так ее называют ребята, хотя она больше похожа на шалаш. Грязный, мерзкий шалаш, который так и хочется облить каким-нибудь дезинфицирующим средством, а еще лучше сжечь. Стекла в окнах разбиты, дверь открыта, а дорожка, ведущая к дому, усыпана пивными бутылками. Такое впечатление, что в хижине их уже так много, что они сами собой выкатываются наружу под воздействием силы земного тяготения.

Оглядываюсь назад и досадливо морщусь. Сара все еще стоит на краю обрыва. Прошу ее отойти подальше, и она бежит ко мне со словами: «Да, сэр!» Подбежав, она горячо обнимает меня, потом, словно устыдившись внезапного наплыва нежности, опускает руки и отходит на шаг. Может, она почувствовала, что ее проявления чувств переходят границы дозволенного по отношению к простому партнеру по лабораторным работам; а может, я не обнял ее в ответ. А все дело в том, что, пытаясь представить себя не просто «партнером по лабораторным», я тут же вспоминаю Кэт, а это рождает во мне чувство вины.

— Дэмиен, — говорит Сара, тыча носком туфли в лежащий на земле камень, — я так рада, что ты поехал тогда со мной в Вилмор. Хотя отца мы так и не освободили, но я научилась доверять тебе, и мне… было так весело. С тобой.

Я слушаю ее, не поднимая глаз.

— Знаешь, мне значительно веселей, когда за нами не гонятся сумасшедшие зомби, — говорю я наконец.

Мы стоим рядом примерно с минуту, молчим и не дотрагиваемся друг до друга.

— Дэмиен, что-то не так? — спрашивает Сара, не выдержав молчания.

Я принужденно улыбаюсь и обнимаю ее.

— Нет, все хорошо.

Кажется, Сара мне не поверила, но, глубоко вздохнув, прижимается ко мне и кладет голову на грудь. Потом поднимает голову, чтобы прижаться губами к моим губам.

Кэтрин Локи.

Я осторожно разжимаю объятия, делая вид, что не заметил ее желания поцеловать меня, и отхожу. Говоря о нашей с Кэт свадьбе, я шутил. Это было сказано совершенно не всерьез. Я хотел помучить ее, не себя. Так почему я не могу перестать об этом думать?

Кэт не лгала, когда сказала, что сожалеет о том, что целовалась с тем парнем на вечеринке. Между нами уже все было кончено, и просить прощения у меня нужды не было, но она все-таки попросила.

— Знаешь, — говорю я Саре, снимая картонный цилиндр, — думаю… думаю, я должен вернуться домой. Не могу сосредоточиться.

Сара перестает улыбаться. Нахмурившись, она разглядывает разбросанные по земле бутылки, банки из-под пива и… всякие другие предметы.

— Так ты пойдешь с нами? — спрашивает она, пиная валяющийся у ее ног использованный презерватив. — В пиццерию? Тебе не придется говорить, что мы с тобой партнеры по лабораторным работам. Скажешь просто, что ты мой друг или…

Сара твердой походкой приближается ко мне, останавливается и смотрит прямо в глаза.

— Знаешь, я тут подумала, — говорит она, — и пришла к выводу, что иметь парня не так уж и плохо.

Нет, я на это не подписывался. Хотя какая разница? Я хотел новых отношений, не таких сложных и болезненных, какими были наши отношения с Кэт, и получил то, чего желал. Что плохого в том, чтобы сходить с Сарой и ее отцом в пиццерию и позволить ей представить меня как ее парня? Ничего. Это даже неплохо. Кроме нее, у меня же никого нет. Естественно, я не горю желанием смотреть шоу Малинового Огня, которое, как выяснилось, она очень любит, и слушать, как она просит меня замолчать, когда я захочу поиздеваться над папашиным сюсюканьем. Кроме того, может, Геральдо я и нравлюсь, но мне не нравится, когда он тычется своим огромным носом в мою мошонку, и ощущать на лице его вонючее дыхание тоже не очень приятно. Я не знал о его существовании, когда у нас с Сарой все начиналось.

Но если серьезно, чем еще я могу заняться в выходные? Сидеть дома и смотреть «Поле чудес» с Амалией?

— Конечно, пойду, — отвечаю я, взяв Сару за руку. — А вечером мы увидимся?

Просияв, она целует меня.

— Я надену костюм.

Я улыбаюсь.

— Нас ничто не остановит. Плохие парни даже не узнают, кто на них напал.

В роли плохих парней в данном случае выступаем мы с Кэт. Я сказал Саре, что мне по секрету сообщили о двух злодеях, собирающихся ограбить антикварный магазин в даунтауне, и, предотвратив это преступление, мы сделаем первый шаг в совместной карьере. Да, кстати, то, что я собираюсь сегодня вечером совершить геройский поступок, да еще и накануне Дня Супергероя, вовсе не означает, что я супергерой. Я даже не хочу этим заниматься, хотя сам инициировал эту акцию. Естественно, я не могу не знать, что мы с Кэт собираемся сегодня вечером украсть из магазина Хелен кольцо, и мне не хочется, чтобы ограбление оказалось успешным. Хелен могла возненавидеть меня за то, что я побочный сын ее мужа, да еще и от суперзлодейки, но она тем не менее относится ко мне хорошо. И это кольцо придает ее жизни хоть какой-то смысл, хотя, конечно, у нее есть семья и ее тоже нельзя списывать со счетов. Так что, хоть это кольцо по праву наследования и должно принадлежать Кэт… Кроме того, я, наверное, не хочу, чтобы Кэт меня разлюбила. Так что сегодня, и только сегодня, я веду двойную игру. Своего рода беспроигрышная лотерея.

Сара машет мне рукой на прощанье и медленно идет к обрыву. По дороге она продолжает подкидывать ногой все тот же использованный презерватив и, сбросив его с утеса, наблюдает за тем, как он падает. Я ненавижу себя за то, что приходится ее оставить в таком месте одну, ведь она может случайно упасть, и тогда… Но в таких случаях, если я высказываю подобную мысль, мне всегда говорят, что это смешно. Я неохотно ухожу, оставив на земле банки с колой для тех, кто придет на Гору влюбленных после нас. Пусть пьют и получают удовольствие.

Не успеваю я сделать несколько шагов, как за спиной раздается душераздирающий вопль. Черт. Сердце уходит в пятки, как будто с утеса упал я. Развернувшись, я бегу назад и тут же сталкиваюсь с парнем, одетым во все черное, в черной шапочке с прорезями для глаз и рта. От удара я падаю на землю, а он, оставшись на ногах, убегает вниз по дороге. У меня возникает желание погнаться за ним, но сначала нужно спасти Сару.

— Дэмиен! — кричит Сара пронзительным испуганным голосом.

Когда я добегаю до вершины, сердце стучит, как молот. Страх засел тяжелым камнем где-то в груди. Руки и ноги трясутся, когда я, с трудом переступая, подбираюсь к краю обрыва. Вижу пальцы Сары, изо всех сил цепляющейся за камни. Пальцы на глазах белеют и дрожат от напряжения. Долго она не выдержит.

— Сара, я здесь! — кричу я, чувствуя головокружение при виде «прекрасного пейзажа». Становлюсь на колени, потом ложусь и подползаю к самому обрыву. Пальцы одной руки соскальзывают с края скалы, рука исчезает, потом вновь появляется, силясь удержаться.

— Дэмиен! — повторяет Сара, плача. Она в панике. Я не узнаю ее голос.

Я могу это сделать. Я умею летать. Что там говорил Гордон? После первого раза понимаешь, что можешь себя контролировать. Значит, я не упаду. Умом я это понимаю, но тело, парализованное страхом, отказывается подчиняться. В голове, как вспышки молнии, проносятся воспоминания о том, как я падал с самого высокого здания в Золотом городе. Дотянувшись до руки Сары и схватив ее, я едва дышу от страха. Ладони все в поту. Сердце колотится так быстро, что от прилива крови темнеет в глазах.

Хватаюсь за другую руку и тяну. Сара помогает мне. Она уже почти на краю обрыва, когда ее руки выскальзывают из моих потных ладоней. Тело опрокидывается назад, и я представляю себе, что сейчас она упадет с огромной высоты и мне уже никогда не увидеть ее живой. Бросаюсь за ней, не успев даже подумать, что я делаю. Обхватив ее, крепко прижимаю к себе, и мы вместе возвращаемся на утес.

Сара продолжает цепляться за меня, даже когда все уже позади. Очки слетели с ее лица и упали вниз. Чувствую, как она тяжело дышит, срывая с головы картонный цилиндр и бросая его на землю. Глажу ее мягкие волнистые волосы. Прижимаю ее к себе, и в течение некоторого времени мы, обнявшись, лежим на краю обрыва, дрожим от пережитого страха и не можем вымолвить ни слова.

Силы и решимость покидают меня. Я ложусь на спину прямо в грязь и стараюсь отдышаться. От земли пахнет прокисшим алкоголем. Учитывая обстоятельства, запах кажется даже приятным: по крайней мере, он знаком нам, а значит, мы живы.

Сара кладет мне голову на грудь и прислушивается к биению сердца. Ее пальцы цепляются за меня, как за скалу, — за воротник, за брючный ремень.

Если бы кто-нибудь прошел здесь в эту минуту и заметил нас, вид двух разгоряченных подростков, лежащих в обнимку на земле навел бы его на грязные мысли. Он сделал бы ошибочные выводы относительно того, что случилось здесь всего пару минут назад.

— Здесь был какой-то парень, — говорит Сара дрожащим голосом. — Он…

— Столкнул тебя?

— Нет. Он пытался увести меня. Схватил меня за руку и сказал, что я пойду с ним. Но потом я упала и закричала, а он запаниковал и сбежал.

Я слишком взволнован, чтобы думать о том, что это может значить. Оглядываюсь, но никого, кроме нас, похоже, на горе нет.

— Все в порядке, — говорю я, но мысли продолжают проноситься в голове с той же бешеной скоростью, и сердце старается от них не отставать.

14

Согласно разработанному мной плану, сегодня вечером я буду одновременно Клевым Чуваком — суперзлодеем и партнером прекрасной Кэт, известной под псевдонимом Оборотень, — и в то же самое время Ренегатом Икс, сверхкрутым супергероем, опекаемым своей сообразительной напарницей по имени Косинус.

Это стало возможным благодаря сложному стечению обстоятельств. На мне простой черный обтягивающий костюм, но на поясе висит голографический проектор, при помощи которого Сара при демонстрации мне изменила черты лица и превратила белую футболку в черную. Она не знает, что я его позаимствовал. Мне нужно будет нажать одну-единственную кнопку, и на груди появится огромная буква «икс», а лицо скроется под маской. Когда я снова ее нажму, X превратится в литеры КЧ — у меня не было времени придумать в качестве суперзлодейского имени что-нибудь получше Клевого Чувака — а маска станет теми самыми огромными очками, в которых я щеголял на вечеринке в честь шестнадцатилетия. Помимо голографического проектора у меня имеется пояс для аксессуаров, который Сара заказала для меня вместе с костюмом Ренегата Икс — на нем можно носить пистолет или засунуть в один из многочисленных карманов очки.

Думаю, у меня получится справиться с обеими ролями. Магазин Хелен хоть и невелик, зато заставлен всякой всячиной, да к тому же мы окажемся там вечером, когда будет темно. Было бы легче, обладай я способностями Кэт, но, по правде говоря, мне и делать-то почти ничего не придется. Нужно будет только сказать: «Эй, что там такое? Я пойду проверю, жди меня здесь!», а потом, забежав за ближайшую груду барахла, нажать на кнопку, и — вуаля! — я другой человек.

Кэт хочет пойти на дело в полночь. Я договорился встретиться с Сарой в то же время у книжного магазина, чтобы подготовиться к атаке, прежде чем плохие парни узнают о нашем присутствии.

Мы с Кэт идем по улице к магазину Хелен. На дворе ночь, и на улице прохладно, но я потею. Стараясь держаться в тени, мы тщательно обходим стороной фонари и соблюдаем все необходимые меры предосторожности. Я уже включил проектор и нахожусь в образе Клевого Чувака.

Подойдя почти что вплотную к зданию, в котором находится магазин, Кэт осторожно выглядывает из-за угла.

— А вот и невеста, — тихонько говорю я, стараясь, чтобы меня никто не услышал.

— Дэмиен! — шепотом ругает меня Кэт, краснея. — Ты не мог бы прекратить это?

— Мне кажется, я бы неплохо смотрелся в смокинге, а?

— Слушай, по поводу того вечера…

Кэт складывает вместе пальцы обеих рук и отворачивается.

— Что ты хотела сказать?

В моих мечтах в этот момент она бросается мне на шею с криком: «Прошу, возьми меня в жены!», а я целую ее и вынимаю из кармана два фальшивых удостоверения личности и билеты в Вегас. В реальности я стесняюсь этой фантазии и краснею. Я не только сам провозгласил окончание наших с Кэт отношений, но еще и ввязался в серию чрезвычайно важных экспериментов с Сарой. Чувствуя, что во рту внезапно пересохло, я облизываю губы и, чтобы скрыть смущение, делаю вид, что мне нужно поправить пояс с аксессуарами.

— Давай не будем об этом.

— Да, именно это я и хотела сказать, — говорит Кэт со вздохом облегчения. — Значит, ты не будешь меня больше дразнить. Я была не в себе.

— Ну, мы в любом случае слишком молоды для свадьбы, — бормочу я себе под нос.

Остаток пути до магазина мы преодолеваем молча. Оказавшись у двери, Кэт останавливается и смотрит на меня с озорной улыбкой.

— Сегодня, — говорит она, — мы настоящие суперзлодеи.

— Зови меня Клевым Чуваком, — соглашаюсь я.

Висящий на поясе проектор издает тихое жужжание. Взглянув вниз, я вижу, как буквы «КЧ», ненадолго исчезнувшие с моей груди, появляются снова.

— Ух ты, — говорит Кэт, моргая и стараясь разглядеть в темноте мое лицо. — Мне показалось, что твои очки… пропали.

— Этого не может быть.

Да, изобретенный Сарой проектор несовершенен, но другого у меня нет.

— Тебе померещилось, Кэт. Это фонарь моргнул, наверное.

Пожав плечами, Кэт сосредотачивает внимание на замочной скважине. Она открывает ее пальцем: отмычки ей не нужны. Поначалу я думал тайком сделать копию ключа на случай, если придется взламывать дверь, — а в основном потому, что вид пальца Кэт, превращающегося в отмычку, пугает меня, — но мне не хотелось вызывать лишних подозрений.

Кэт открывает дверь и собирается войти, но я преграждаю ей путь рукой.

— Скрытые лазеры, — шепчу я. — Я сегодня был здесь и кое-что разузнал. Это было нелегко, но я узнал все об установленной системе безопасности.

Кэт смеется.

— Наверное, для этого тебе пришлось соблазнить владелицу магазина.

Я вхожу в дверь, делая вид, что переступаю через невидимую линию защиты. Кэт, повторяя мои движения, следует за мной.

— Нужно будет узнать, как их отключить, чтобы при отступлении у нас не было проблем. Ты иди вперед. И будь осторожна. Здесь столько барахла, что при малейшем неверном движении все может обвалиться.

Кэт показывает жестами, что все поняла, и начинает продвигаться вглубь магазина. Как только она отворачивается, я незаметно выскальзываю на улицу и нажимаю кнопку в центре голографического проектора, висящего на поясе. Раздается негромкое гудение, и на какое-то время буквы «КЧ» исчезают, а «X» появляется не сразу. Однако уже через пару секунд все в порядке. Я не вижу своего лица и не могу сказать точно, на месте ли маска, но дома я столько раз тренировался перед зеркалом, что могу быть относительно уверен в том, что она на месте. Бегу по улице к книжному магазину, чтобы встретиться с Сарой.

— Ты опоздал, — говорит она, — сейчас уже пятнадцать минут первого.

— Мне было трудно незаметно исчезнуть из дома. Но сейчас я здесь.

Мне действительно пришлось выбираться из дома тайком. Гордон не разрешил мне выходить на улицу после десяти в эти выходные, и, хотя он в принципе одобряет супергеройские поступки, у меня такое впечатление, что миссия, ради которой я сегодня нарушил его распоряжения, не может быть однозначно отнесена к этой категории.

Мы с Сарой бежим к магазину.

— Похоже, они уже здесь, — шепчу я, указывая на открытую дверь.

Сара кивает.

— Доставай пистолет, — говорит она. — Может быть, придется стрелять, иначе они могут уйти.

Стрелять? Не знаю, не знаю. Я еще не научился программировать пистолет, а Сара не притрагивалась к панелям управления с того момента, как университетская охрана прижала нас к стене, и она требовала, чтобы я стрелял на поражение. Не думаю, что стоит использовать пистолет с такими настройками против Кэт. Тем не менее снимаю его с пояса.

— Хорошая мысль, Косинус. Не забудь называть меня Ренегатом, чтобы плохие парни запомнили, как меня зовут.

Без сомнения, круче имени я не слышал.

Мы входим внутрь. Я держу пистолет в руке, понимая, что не буду стрелять ни при каких обстоятельствах.

Кэт нигде не видно. Сквозь окна в помещение льется тусклый свет уличных фонарей, и тени от расставленных тут и там предметов ползут по полу, как клубок черных ядовитых змей. Сара идет впереди, а я, поеживаясь от неожиданно накатившей волны безотчетного страха, пока она не смотрит, прячусь в одном из боковых проходов. Висящий на ремне проектор снова начинает жужжать, и я взглянув на грудь, обнаруживаю, что «икса» там нет и в помине. Черт. Хлопаю проектор по боку, чтобы он снова заработал, и X, помигав, появляется снова. Проектор, вероятно, не работал всего секунду, иначе бы Сара заметила.

С левой стороны доносится какой-то шум.

— Стоять, не двигаться! — кричит Сара. Я целюсь на звук, и вдруг целый стеллаж с супергеройскими аксессуарами падает нам прямо на голову.

Мы успеваем откатиться в сторону.

— Я их перехвачу, — бросаю я Саре и, прежде чем она успевает возразить, перепрыгиваю через валяющуюся на полу груду хлама и скрываюсь за углом. Оказавшись вне зоны видимости, нажимаю на кнопку, чтобы сменить обличье. Приходится задержаться на некоторое время, чтобы спрятать пистолет в один из карманов на поясе. Он туда не слишком хорошо помещается, но, покопавшись, мне удается застегнуть клапан, прижав им пистолет, торчащий из кармана примерно наполовину.

Справившись с этим, я отправляюсь на поиски Кэт.

— Тише, Дэмиен, — говорит она мне, выходя из-за спинки кресла доктора Думсворта.

— Я же просил называть меня Чуваком, — раздраженно шепчу я. — Не нужно, чтобы эти чертовы супергерои знали, как меня зовут.

— Слушай, а ты видел того парня? — спрашивает Кэт, двигаясь в конец коридора. — Было в нем что-то знакомое. Не могу сказать точно, что… Просто было такое ощущение, что я его знаю.

— Да перестань, Оборотень. С каких это пор ты знакома с супергероями?

— Да, пожалуй, ты прав.

Мы тихонько пробираемся между стеллажей, стараясь не попасть в «засаду», и поворачиваем за угол, туда, где в конце коридора, имеющего форму латинской буквы L, стоит витрина с кольцом. Я размышляю над тем, как можно незаметно сбежать еще раз, когда прямоперед нами из-за стеллажа выскакивает Сара.

— Не двигаться! — командует она.

Я бросаю под ноги немного пороха для фейерверков, чтобы отвлечь внимание, а Кэт поднимает с пола мягкий пуф, принадлежавший некогда суперзлодею по имени Мародер В Маске, и накрывает им Сару.

Все разбегаются в противоположных направлениях. Спрятавшись за углом, я нажимаю кнопку, управляющую голографическим проектором. Обежав весь магазин, снова перепрыгиваю через упавшую со стеллажа груду предметов и присоединяюсь к своей напарнице.

— Они от меня ушли, — сообщаю я, тяжело дыша, и помогаю Саре снять с головы пуф.

— Икс! — говорит Сара, выбираясь из-под мягкого мешка. — Где пистолет?

— Ренегат. Пожалуйста, не называй меня Иксом, — говорю я, поглаживая пояс с аксессуарами. — Он здесь.

Сара сурово смотрит на меня.

— Как ты догадался засунуть его в такое неподходящее место? А что, если срочно понадобится стрелять?

— Да, пожалуй, ты права.

Действительно, кое-кого следует застрелить за попытку кражи со взломом. Что в этом плохого?

Бегу вперед, обгоняя Сару, чтобы успеть к Кэт раньше нее. Повернув за угол, с облегчением обнаруживаю, что кольцо находится там, где ему положено быть — в витрине под стеклом. Рядом никого нет. Неожиданно прямо за моей спиной раздается треск. Я поворачиваюсь, и в этот момент Кэт прыгает прямо на меня, сбивая с ног.

Выбравшись из-под нее, я вынимаю пистолет из кармана на поясе. Целюсь в Кэт и замираю в нерешительности. Она тоже не двигается.

Неожиданно Кэт бросается влево. Может, мой пистолет показался ей самодельной фальшивкой, а может, по моим движениям она определила, что стрелять я не намерен. Я снова беру ее на мушку. Неожиданно она меняет направление движения и бросается вправо, снова уходя с линии огня.

Кажется, она все-таки хочет взять кольцо, хотя сигнализация по-прежнему включена. Вдруг внутри проектора снова происходит кратковременное замыкание, и Кэт, взглянув на меня, вскрикивает от удивления.

Замерев на месте, она таращится на меня широко раскрытыми глазами, и не нужно быть экспертом, чтобы понять, что маскировочная голограмма снова погасла.

— Боже мой, — шепчет Кэт, — Дэм…

Я впадаю в панику и в отчаянии делаю то, что приходит в голову в первую очередь: бросаю пистолет и, обняв Кэт, целую ее в губы. Причем от принятия решения до исполнения проходит какая-нибудь доля секунды, так как я ни за что на свете не хотел бы, чтобы она произнесла мое имя вслух. Сначала я использую поцелуй, чтобы заткнуть ей рот, но, первый раз коснувшись языком ее языка и прижавшись губами к ее губам, тут же забываю, где нахожусь. Кэт, надо сказать, сразу все понимает и, не оставшись в долгу, отвечает мне жарким поцелуем.

— Ренегат? — раздается за спиной голос Сары. Я вытягиваю вперед руку и, дотянувшись до витрины, разбиваю стекло кулаком. Срабатывает сигнализация, и на лице Кэт появляется озадаченное выражение. Не проходит и секунды, как она убегает, а я перестаю что-либо видеть, потому что прямо у меня перед носом срабатывает вспышка фотокамеры. В передней части витрины с кольцом сдвигается панель, и скрытые под ней форсунки начинают распылять по комнате усыпляющий суперзлодеев газ.

Сара поднимает с пола пистолет. Когда она выпрямляется, я, успев снова обрести зрение, вижу, как ее ноздри раздуваются от гнева.

— Что это было?

— Нужно было ее как-то остановить, — говорю я, зевая, расслабленно помахивая рукой и отворачиваясь, словно ничего особенного не произошло. — Неплохо получилось, не правда ли?

Сара смотрит на меня, сдвинув брови к самой переносице. Она подает мне пистолет, рукоятью вперед.

— Держи. Кажется, ты уронил эту штуку.

— Нужно было что-то делать. Я запаниковал, — объясняю я, на этот раз говоря правду.

— Полагаю, старуху ты бы не стал таким образом «останавливать»?

Мы направляемся к выходу. Сара идет впереди, с трудом передвигая ноги. Никогда еще напарнику супергероя не случалось пребывать в столь унылом расположении духа после удачной акции. Особенно в День Супергероя.

Я нагоняю ее уже за дверью. От свежего воздуха мысли в голове приходят в порядок.

— Кто его знает… — говорю я. — Может, и стал бы… Сам не знаю, чего от себя ожидать.

Сара топает ногой и бросает на меня испепеляющий взгляд.

— Ты сам сказал, что ни один из нас не имеет права заводить интрижки на стороне!

— Это не в счет. Я не заводил интрижек, это все по работе, — говорю я тихо.

Чувствую себя полным идиотом. Пытаюсь взять Сару за руку — не знаю зачем, просто, наверное, чтобы почувствовать себя лучше, — но она отстраняется, прежде чем я успеваю хотя бы дотронуться до нее.

— Ты что, ревнуешь? — спрашиваю я.

— Ты сам предложил это правило. Значит, должен уважать его.

— Да? А ты? Ты сказала, что между нами будут исключительно рабочие отношения, но ведешь себя совсем иначе. Слушай, я запаниковал, ясно? Нужно было ее как-то отвлечь. Это не имеет отношения к интрижкам. Так, ерунда… — говорю я, уже успев практически в это поверить.

— Ерунда, говоришь… — повторяет Сара. — Что-то это непохоже было на ерунду.

Однако, произнося это, она все же подает мне руку.

Уколы совести, терзающей меня, столь болезненны, что мне кажется, будто кто-то поджаривает меня на медленном огне. Я худший в мире партнер по лабораторным работам и худший полусупергерой на этой планете. И в довершение всего я еще и посредственный суперзлодей.

* * *

До утра мне продержаться удается, но, проворочавшись всю ночь и встав с постели, я понимаю, что сил больше нет. Достаю телефон и набираю номер Кэт, но, так и не позвонив, стираю цифры. Вздыхаю. С одной стороны, когда мы вместе, она всегда причиняет мне боль. А с другой? Судя по тому, что я непрерывно думаю о нас со вчерашнего вечера, мне гораздо больнее, когда мы расстаемся.

Плюхаюсь на кушетку. Алекс сидит на полу, в пятнадцати сантиметрах от экрана телевизора и, хихикая, смотрит мультики, которые всегда показывают в субботу утром. Пытаюсь к нему присоединиться, но, к сожалению, из мультфильмов я уже вырос.

Снова вынимаю телефон и тупо смотрю на него. Я должен позвонить Кэт. Она, наверное, уже встала, ведь так? В смысле, я-то уже встал. Алекс уже не спит. Амалия, кажется, тоже. Это нормально — проснуться в субботу в девять часов утра, даже если вчера вечером ты поздно вернулся домой и уснуть так и не смог. Кэт, наверное, сидит с телефоном в руке так же, как и я, и ждет звонка. Может, она вообще не спала, а думала обо мне. Как я о ней.

Наверное, она не звонит, потому что думает, что я сплю. Нужно ей позвонить. А может, она обиделась и не хочет больше со мной разговаривать. Хотя если бы дело обстояло именно так, она бы не ответила на мой поцелуй.

В принципе это неважно, потому что звонить Кэт я не имею права. Мы с Сарой заключили соглашение, и, позвонив Кэт, я тем самым опровергаю собственное утверждение о том, что наш с ней поцелуй ничего не значил.

Вздыхаю снова и убираю телефон.

Амалия усаживает Джессику смотреть телевизор и просит Алекса не сидеть так близко к экрану. Алекс не обращает на нее ни малейшего внимания, а Джессика немедленно поднимается с дивана и бежит ко мне. «Мальчик!» — говорит она, сияя как медный пятак, и целует меня в щеку.

Ага. Покопавшись в телефоне, я вывожу на экран номер Кэт. Джессике нужно только нажать кнопку вызова.

— Посмотри, — говорю я, показывая пальцем на нужную клавишу. — Красиво, правда?

Да! Джессика оттопыривает пальчик и тянется к телефону. О, прости, Кэт, я не хотел тебе звонить. Просто тут одна двухлетняя малышка сперла мой телефон и нажимала на кнопки. Прикольно, да? Но раз уж она тебе позвонила, что ты скажешь насчет того поцелуя вчера вечером?

Палец Джессики уже почти над кнопкой. Я подношу телефон чуть ближе, чтобы помочь ей, как вдруг Амалия выхватывает его из моей руки.

— Почему бы тебе не позвонить ей и не перестать наконец хандрить?

— Дай сюда! — кричу я, пытаясь вырвать у нее телефон, но Амалия, предугадав мое движение, отдергивает руку и отходит. Нахально ухмыляясь, она помахивает телефоном, дразня меня.

— Это твоя девушка?

— Я не хандрю, — отвечаю я, поднимаясь на ноги.

Нет, правда не хандрю!

— Наш Дэмиен влюбился… — поет Амалия, убегая на кухню.

Я мчусь за ней. Суматоха привлекает внимание Алекса, и он, оторвавшись от экрана, бежит за нами, чтобы посмотреть, что происходит.

Мне удается зажать Амалию в углу у холодильника. Она шире меня в плечах, но, думаю, я все-таки сильнее. Не дожидаясь атаки, она нажимает кнопку вызова. Я бросаюсь на нее, но она, выставив локоть, больно бьет меня в ключицу. Я корчусь от боли.

— О, гудки пошли, — констатирует Амалия.

О боже. Прячу лицо в потных ладонях.

— Амалия, отдай телефон. Сейчас же, — требую я.

Прижимаю ее к холодильнику и начинаю щекотать. Это помогает. Амалия начинает смеяться, и говорить ей трудно.

— Привет, — говорит она, преодолевая приступ смеха, — ты не могла бы поговорить с моим дураком-братом, чтобы он перестал маяться.

— Я не маюсь! — кричу я, стараясь дотянуться до телефона, но Амалия, увернувшись, не позволяет мне забрать его.

— Он влюбился по уши.

— Черт возьми! — кричу я, вырывая у нее из руки телефон, но в этот момент открывается входная дверь, и в кухню врываются Хелен с Гордоном. Хелен в слезах, а у Гордона такое лицо, что если бы оно не было таким злым, я бы спросил, кто умер.

— Дети, немедленно по комнатам! — командует Гордон.

Гордон практически не может говорить от гнева. На меня он указывает простым кивком головы.

— А ты… — произносит он, не в силах даже закончить предложение. Чтобы успокоиться, Гордон закрывает глаза и делает глубокий вдох. — В гостиную!

Отключаю телефон, даже не попрощавшись с Кэт.

* * *

Мне нехорошо. Я бы отдал все, что угодно, лишь бы здесь оказалась мама и разрезала меня на куски своими лазерными глазами. По крайней мере, так бы я умер сразу и не пришлось терпеть эту пытку.

Хелен не может меня видеть. Она плачет в три ручья, а когда ей все-таки удается на меня посмотреть, потоки слез лишь усиливаются. Она ни разу не упрекнула меня в том, что я наполовину злодей и что я незаконнорожденный ребенок ее мужа. Она позволила ему привести меня в дом и вела себя со мной безупречно. И что она получила взамен? Я вламываюсь в ее магазин, чтобы украсть уникальный трофей, напоминающий ей о днях былой славы и о сверхспособностях, которыми она пожертвовала во имя добра. Неважно, что все было несколько не так. Я это знаю, а она — нет, и ей от этого ничуть не легче. Теперь Хелен будет считать, что такова плата за доброе отношение к суперзлодею.

Испытывая желание провалиться сквозь землю, вжимаюсь в кушетку. Гордон показывает мне фотографию, сделанную камерой наблюдения. На ней изображен я. Камера запечатлела меня в момент, когда я разбивал витрину.

— Это ты? — спрашивает Гордон. Говорить он уже не может, только кричать. Я киваю. — Значит, это ты. В костюме суперзлодея.

В принципе понятно, почему он так решил, хотя на фотографии всего костюма и не видно. Вряд ли мне удастся объяснить Гордону, что на самом деле это был костюм супергероя.

Скомкав фотографию, Гордон в ярости бросает ее на пол.

— Да о чем ты вообще думал? Это что, какая-то извращенная форма мести за то, что я излишне настойчиво пытался научить тебя летать? Имей в виду, этим поступком ты обидел не только меня.

Мне не нужно объяснять, что удар в основном пришелся по Хелен и что она этого ничем не заслужила — это и так ясно. В ее присутствии мне еще хуже — лучше бы уж она вышла.

— Ты пытался что-то доказать? — продолжает Гордон. — Тебе неприятно находиться здесь, с нами, так?

Я открываю рот, чтобы возразить, но вместо слов из горла вырывается только сдавленный хрип.

— Черт бы тебя побрал, Дэмиен, — говорит Гордон вскакивая и расхаживая передо мной, словно тигр по клетке. — Я думал, ты что-то понял после пожара. Я думал, ты заслуживаешь уважения, что в каком-то смысле мы стали с тобой на одну ступень. Хорошо хоть там оказался супергерой, которому удалось тебя остановить.

Интересно, он говорит «там оказался супергерой», чтобы дать мне понять, что я таковым никогда не стану? В принципе я и не хотел, но мне все равно почему-то неприятно это слышать.

— Да, хорошо, — соглашаюсь я, стараясь не смотреть Гордону в глаза.

— Я даже не хочу думать о том, что бы случилось, если бы его там не было. Представляю себе, как далеко ты мог бы зайти, чтобы насолить нам. Я тебе доверял. Неудивительно, что твоя мать так легко согласилась тебя отпустить.

— Гордон, — говорит Хелен предупреждающим тоном. Она укоризненно качает головой, вытирая слезы целым пучком бумажных платков.

Замечательно. Теперь она еще и защищает меня. Понятно, что она ничего плохого не имела в виду, но мне становится еще хуже.

Гордон ее не слушает.

— Она, очевидно, вдоволь натерпелась от тебя.

— Гордон, хватит! — говорит Хелен громко.

Чувствую, как к горлу подкатывает комок. Не отрываясь, смотрю на свои колени. Сквозь пелену слез трудно даже разглядеть их форму.

— Он мой сын, я имею право его ругать! Дэмиен, отправляйся в свою…

Не закончив фразы, Гордон вспоминает, что у меня нет своей комнаты. Раз уж мне некуда «отправиться», может, он сейчас скажет, чтобы я паковал чемоданы. Вернее, рюкзак. Больше у меня багажа нет. Но нет, Гордон этого делать не собирается.

— Телефон, — приказывает он, протягивая руку.

Отдаю ему телефон. Я его выключил, потому что знал — Кэт будет звонить.

Лоб Гордона покрывается морщинами. Он явно пытается сообразить, чем еще меня можно наказать.

— Сегодня остаешься без ужина. И… никаких гостей.

Гордон делает паузу. Ясное дело, гости ко мне тоже не ходят.

— Наверное, не стоит даже говорить, что выходить из дома ты не имеешь права.

Гордон, очевидно, охотно сказал бы что-нибудь еще, но вместо это он уходит в спальню и с грохотом захлопывает дверь.

Хелен подходит и садится рядом со мной. Кладет руку мне на плечо.

— Он не хотел, — говорит она глухим от слез голосом. — Скоро успокоится.

Я не заслуживаю ее сочувствия. Отодвигаюсь к краю кушетки, сажусь, обняв колени руками, и прячу в них лицо.

15

Вероятно, со стороны я выгляжу, как лицо без определенного места жительства. Кажется, так вежливо называют бродяг. Сижу на скамейке в парке воскресным утром рядом с Кэт и жадно пожираю сандвичи с арахисовым маслом и желе, которые она принесла. Смотаться из дома было относительно нетрудно, так как утром все ушли в церковь. Гордон хотел в наказание захватить меня с собой, но Хелен убедила его не делать этого. Значит, она опять мне поверила, а я снова ее предал и сбежал. Ну, по крайней мере, это в последний раз, потому что назад я не вернусь. Все, что у меня есть, включая останки мистера Вигглса, я взял с собой, упаковав в рюкзак. В доме Тайнсов остался только телефон, который Гордон спрятал от меня.

Мне холодно, потому что пальто я так и не нашел. Хорошо хоть перчатки на мне. Я их не снимал со вчерашнего дня, потому что был слишком расстроен, а теперь вот еще по рубашке стекает большая капля конфитюра. Не знаю, до чего я так докачусь.

Конечно, можно попросить у мамы разрешения вернуться домой до истечения срока, но, узнав, что я сбежал, она может и отослать меня обратно к Гордону. Вот бы пожить в доме у Кэт. Ее мама меня любит; в доме есть комната для гостей, да еще и на первом этаже. Сейчас для меня это как царствие небесное.

— Значит, Малиновый Огонь твой отец? — спрашивает Кэт, болтая ногой. — Твоя мама с ним?..

— Да. Это полное безумие.

Мне это известно уже почти три недели, и честно говоря, до сих пор не верится.

— Значит, ты наполовину супергерой?

— Да.

Не думаю, что Кэт в полной мере поняла, что это для меня значит. Что такое этот «X», появившийся вместо «З». Впрочем, похоже, ей это пока не пришло в голову, а я до этой части рассказа еще не добрался. — Моя мачеха — владелица того антикварного магазина. И это кольцо для нее очень важная вещь.

— А, эта дурацкая безделушка, — говорит Кэт, смеясь и делая пренебрежительный жест рукой. — Дэмиен, не беспокойся об этом.

Как-то слишком легко она все это воспринимает. Такое впечатление, что я сижу рядом с роботом, очень похожим на Кэт, а сама она сидит где-то взаперти, удивляясь, почему никто не замечает ее исчезновения.

— Кэт, я только что сказал, по сути, что моя мачеха победила твоего знаменитого деда. Поэтому я пообещал тебе помочь его выкрасть, а потом переоделся супергероем и помешал тебе.

— Раз все это было для тебя так важно, мог бы и сказать мне, — говорит Кэт, вздыхая и с отрешенным видом глядя куда-то в одной ей ведомую точку в пространстве.

У меня такое впечатление, что она меня совсем не слушает. С удивлением смотрю на нее, потом машу рукой перед ее глазами, чтобы привлечь внимание.

— Ты вроде бы говорила, что тебе нужно это кольцо. Что оно принадлежит тебе и что ты не хочешь, чтобы оно собирало там пыль. Ты…

— Возможно, я передумала, — говорит Кэт, пожимая плечами. — Думаю, оно мне больше не нужно.

Кольцо защищает того, кто его носит, от разбитого сердца, и оно ей больше не нужно. Потому что я поцеловал ее, хотя должен был быть с Сарой.

— Послушай, я хотел тебе сказать еще кое-что, — говорю я, запихивая в рот остатки сандвича, и начинаю с виноватым видом стягивать правую перчатку.

— Я слышала, — говорит Кэт, — что ты в меня влюблен.

Чуть не подавившись, я кашляю с набитым ртом, выплевывая на землю остатки хлеба с джемом и арахисовым маслом. Продолжаю кашлять, пока в горле не начинает першить. Не нужно смотреть в зеркало, чтобы понять, что у меня красная физиономия.

— Было бы трудно воплотить в жизнь твою идею выйти за меня замуж, если бы жених не испытывал к тебе определенных чувств, согласись? Ты на свадьбе будешь в белом или, как сейчас, в мутно-кремовом?

— Я буду в черном на твоих похоронах, — говорит Кэт, тыча меня кулаком в плечо, — если ты не заткнешься.

В ответ я начинаю ее щекотать — это мое новое любимое оружие в борьбе с девочками, а она кричит, хохочет и пытается меня оттолкнуть. А потом вдруг оказывается, что она полулежит на скамейке, а я — почти что на ней, лицом к лицу. Она перестает смеяться и, обняв меня, крепко прижимает к себе. Я целую ее, удивляясь, почему рядом никогда нет кровати и мы не находимся в какой-нибудь уютной комнатке за закрытыми дверями.

— Дэмиен, — говорит она.

— Да?

— Ты пачкаешь меня конфитюром.

Я сажусь прямо. Приглядевшись, понимаю, что теперь у нее на груди пятно — точно такое же, как у меня. Начинаю возиться с перчатками и, стараясь не смотреть на Кэт, частично сдергиваю правую. Сердце учащенно бьется. Смотрю вниз, на кусочки пережеванного хлеба, вывалившиеся изо рта во время приступа кашля. Наконец мне удается взять себя в руки и набраться смелости рассказать все, что я хотел.

— Кэт. Я должен тебе кое-что показать.

— О, Дэмиен, только не на лавочке.

Смотрю на нее без улыбки. Кэт тоже перестает улыбаться.

— Ты помнишь, что в прошлом месяце у меня на пальце должна была появиться буква «З»?

Кэт бледнеет. Потом кивает.

— Так вот, этого не случилось.

— В каком смысле? — спрашивает Кэт, морща нос. — Но у тебя… Я видела…

Поняв, что на самом деле она ничего не видела, Кэт закусывает губу. Кажется, теперь до нее дошло.

— Я тебе говорил. Малиновый Огонь мой отец.

— Ну, так и что? Что это значит, кроме того, что тебе обеспечено пожизненное членство в Клубе выживания?..

Снимаю перчатку и показываю Кэт большой палец на правой руке. Делать отпечаток нужды нет — буква «X» видна невооруженным глазом.

— Вот что случается с людьми, вроде меня. С теми, кто наполовину суперзлодей и наполовину супергерой.

Кэт инстинктивно отодвигается, но думаю, вызвано это движение, скорее, шоковым состоянием, нежели отвращением.

— Ух ты! Я и не знала, что такое бывает.

— Есть еще шансы, что это изменится. Уже были случаи появления «икса», а потом он трансформировался в «Г» или «З». Просто появления «З» придется ждать чуть дольше, и все. Насколько мне известно, я остаюсь стопроцентным злодеем.

Кэт протягивает руку и осторожно поглаживает мой большой палец.

— Боже, Дэмиен…

— Да все нормально. Я уже привык. Не плачь.

— Я не плачу, — говорит Кэт, глядя на меня полными слез глазами. Она начинает вздрагивать, но неожиданно я понимаю, что она не плачет, а смеется.

Нахмурившись, я наблюдаю за ней.

— Это не смешно.

— Я знаю! Это ужасно! — с трудом произносит Кэт, задыхаясь от смеха. — Но из всех людей, которых я знаю, такое могло случиться только с тобой… А какие у тебя сверхспособности? Ты можешь… Нет!..

Новый приступ смеха заставляет ее на время замолчать.

— Ты умеешь летать? Как твой папа?

Я чувствую, как от лица отливает кровь. Кладу руки на колени и смотрю прямо перед собой.

— Боже, ты правда умеешь летать. Я же пошутила, вообще не думала, что такое может быть.

Кэт валится на меня, задыхаясь и трясясь от смеха. Когда ей наконец удается взять себя в руки, она делает глубокий вздох и вытирает навернувшиеся на глаза слезы.

— Дэмиен, — говорит она, — на самом деле хуже новости я еще никогда не слышала.

— Это понятно.

Однако следующую фразу она произносит уже более чем серьезно.

— Если я правильно понимаю, — спрашивает Кэт, — тебе придется отложить поступление в Вилмор? Надолго?

— Не знаю, — отвечаю я, проводя пальцем по краю доски, из которой сделано сиденье. — Не думаю, что это как-то меня компрометирует. Кроме того, я собираюсь поговорить с Тейлором.

Который, к слову сказать, находится в плену заблуждения, считая, что я не гожусь для Вилмора. А ведь ему еще даже неизвестно, кто мой отец.

— Но мы же собирались поступить туда вместе. Стать настоящими суперзлодеями, — говорит Кэт, ставя локти на колени и кладя подбородок на руки. — Дэмиен, мы должны сделать что-то серьезное. Нужно доказать, что мы настоящие злодеи, и тогда Тейлор наверняка тебя примет. Мы должны поступить туда вместе. Иначе мы просто будем слишком далеко друг от друга.

— Ты меня слушаешь? Я же сказал, что поступлю туда. Декан университета сделал предложение моей маме — он не может не принять меня. Нужно просто с ним поговорить.

— А что, если ты все-таки не поступишь? Если «X» возьмет и превратится в «Г», а не в «З»? Я же не могу… с героем… Отец от меня откажется, Дэмиен!

— «X» не может просто так превратиться в «Г». Я могу на это повлиять. Изменения зависят от моих поступков, а не от того, кто мои родители.

— А что мне говорить людям, если тебе придется навещать меня в университете? Это Дэмиен, мой друг. Он супергерой. Не надо его бить, ладно?

— Кэт, ты меня вообще, что ли, не слушаешь?! Я поступлю в Вилмор. Я же сказал, что буду там учиться, а говорить людям вообще ничего не нужно, потому что я не супергерой! Да мне плевать, что все думают!

Я встаю, поднимаю руки к небу, а потом резко опускаю, хлопнув себя по бокам.

— Я суперзлодей! Меня вырастила суперзлодейка, я думаю, как злодей, и никогда не вступлю в их дурацкую Лигу! Я живу по-своему!

— В тот вечер ты вел себя, как супергерой.

— Да, но у меня были на то веские причины, разве непонятно?

— У тебя есть партнерша.

— Нету меня никакой партнерши! Да это… это вообще неважно, потому что с этим все кончено! Я пытался пожить с отцом и его супергеройской семьей, но из этого ничего не вышло. Я узнал о его существовании только после того, как мне исполнилось шестнадцать, то есть совсем недавно. А все уже считают, что я какой-то святой. Может, следует судить о том, кто я, по поступкам, а не по какому-то тупому генетическому коду!

— Дэмиен, но ты же умеешь летать! Даже если у тебя в итоге появится «З», у тебя все равно всю жизнь на лбу будет написано «Я люблю супергероев»!

— У кого? У меня? Да я себя на лестницу не могу заставить забраться! Я вообще от земли не хочу отрываться ни под каким видом!

— А что, если ты все-таки супергерой? Я же злодейка — так как мы можем быть вместе?

Я опускаюсь перед ней на колени, промочив джинсы, так как утренняя роса еще не высохла. Беру руки Кэт в свои руки.

— Послушай. Попробуй предложить ребятам в школе сделать что-нибудь против меня. Увидишь, на что способен настоящий суперзлодей. Какая разница, что думают окружающие. Неважно, «икс» у меня на пальце или что-то другое. Не имеет значения даже, в какую букву он в конце концов превратится. Потому что я кое-что понял. Что бы ни случилось между нами, в каких бы дурацких ситуациях нам ни пришлось оказаться, сколько бы боли мы друг другу ни причинили, я все еще неравнодушен к тебе, и это вряд ли изменится. Я думаю, ты чувствуешь то же самое, и плевать, что у нас на пальцах разные буквы, Кэт, потому что я…

В этот момент кто-то окатывает меня холодной водой. Ручейки стекают по моей спине, и рубашка тут же становится мокрой. А лицо лижет огромная собака.

За моей спиной стоит Сара. В руке ее пустая бутылка из-под воды.

— Пошли, Геральдо, — говорит она. — Мне показалось, что я встретила знакомого, но я ошиблась.

Потянув за поводок, она разворачивается и стремительно уходит.

Я срываюсь с места и кидаюсь вдогонку, бросив прощальный взгляд Кэт, оставшейся на скамейке.

— Сара, подожди! Я все объясню.

Она отталкивает меня обеими руками.

— Значит, это была ерунда, говоришь? Какой же ты козел! Поверить не могу, что ты мне нравился… что я хотела быть твоей напарницей! Хорошо, что ты мне не разрешил, а то пришлось бы сказать тебе, что я увольняюсь!

— Сара, я не хотел…

— Если она тебе нравится больше, чем я, надо было сразу сказать!

Чувствую, что не могу смотреть ей в глаза, и опускаю голову. Мне стыдно.

— Не хочешь быть супергероем? Отлично, потому что ты не супергерой, Дэмиен Локи! Ты прав, людей нужно судить по поступкам, а не по генетическому коду, потому что я знаю целую кучу людей, заслуживающих называться героями куда больше, чем ты. И у них нет знаменитых родителей, и даже летать они не умеют! А если быть суперзлодеем значит лгать и предавать, чтобы получить то, что тебе нужно, и плевать на то, что кому-то от этого очень больно, думаю, ты идеальный суперзлодей!

— Сара, да все не так! — говорю я, делая шаг в ее сторону, но меня останавливает предостерегающее рычание Геральдо.

— Хороший мальчик, — говорит Сара, гладя его по ушам. — А что касается тебя, Дэмиен, — добавляет она, произнося мое имя как ругательство, — я больше не хочу с тобой разговаривать.

Она убегает, а я стою и смотрю ей вслед. Думаю, она слишком зла на меня, чтобы слушать. Не то чтобы меня удивлял ее гнев, учитывая, как подло я с ней поступил. Позвоню ей позже, и мы все уладим. В смысле, отношения. Не знаю уж, что ей сказать по поводу партнерства, даже ума не приложу.

Подходит Кэт и подает мне рюкзак.

— Мне пора домой, — говорит она. — Скоро обед. Я бы тебя пригласила, но к нам приедут дедушка с бабушкой. Мама всегда нервничает, когда они в доме, ну и…

— Да нет, все нормально. Не беспокойся.

— Мы еще поговорим позже о том, как обеспечить твое поступление в Вилмор, — говорит Кэт, делая попытку обнять меня, но понимает, что я весь мокрый, и останавливается на полпути. Помешкав, она все-таки решается это сделать. Она обнимает меня, и мы стоим, прижавшись друг к другу так крепко, словно знаем, что это может быть в последний раз.

— Давай оденемся пиратами на свадьбу, — шепчу я.

— Ой! Нет, ты был прав, когда сказал, что будешь отлично выглядеть в смокинге.

— А сабли, Кэт? Представляешь, если мы будем с саблями? И на плече попугай, плававший на корабле в капитанской каюте. Он мог бы прочесть за нас текст клятвы.

— Можно сказать всем, что свадьба будет в стиле эпохи Возрождения, и они оденутся соответствующим образом.

— Нет, лучше скажем гостям с моей стороны, что нужно одеться в стиле пятидесятых, а твоим — чтобы пришли в костюмах времен Первой мировой. Тем, кто явится без костюма, будем выдавать одежду в стиле Ренессанса.

— Отличный план, — соглашается Кэт, хлопая меня по ладони.

Она уходит, а я машу ей вслед. Кэт идет домой, где ее ждут тепло и вкусная еда, правда, в сочетании с раздражительными родственниками. А я даже понятия не имею о том, куда теперь идти. Впрочем, вскоре выясняется, что судьба все решила за меня, потому что рядом появляется огромный дог и лижет мне руку. Собака волочит за собой поводок, но Сары нигде не видно.

* * *

Когда мы с Геральдо оказываемся у маминого дома, на улице уже темно. Пришлось тащить собаку за собой практически через весь город, так как Геральдо, заметив что-то интересное, постоянно порывался свернуть с дороги и увлечь меня за собой. Не знаю уж, как с ним справляется Сара. Мало того, я еще и забыл в парке перчатку, и на правой руке, там, где я натер ее поводком, наверное, вздуются волдыри.

— Мам! — кричу я, входя в дом. Бросив на кушетку рюкзак, снимаю вторую перчатку и спускаю с поводка Геральдо. Он тут же мчится на кухню. Спустя секунду там раздается его басовитый лай и мамины крики. Мама заглядывает в гостиную и, увидев меня, успокаивается. Она разговаривает по телефону.

— Дэмиен, что ты здесь делаешь? — спрашивает мама, прикрыв микрофон ладонью. — И что это еще за чудовище?

— Я за ним присматриваю.

Мама поднимает руку, прося меня подождать с дальнейшими объяснениями.

— Так вы ее на этот раз взяли? Чудесно. Нет, в этом плане все готово. Не тяни, постарайся скорее добиться результата, зайка. Что бы там у вас ни происходило, держи меня в курсе.

Мама делает паузу и бросает взгляд в мою сторону.

— Да нет, он здесь. Я постараюсь, не волнуйся. Тейлор передает привет, — говорит она.

Да уж, не сомневаюсь, думаю я.

— У нас с Гордоном все пошло наперекосяк.

Услышав имя Гордона, мама вздрагивает. Геральдо поднимается на задние лапы и кладет передние маме на плечи. От неожиданности она делает шаг назад и силится оттолкнуть пса.

— Дэмиен, пожалуйста, следи за собакой. У меня важная работа.

— Для зайки?

— Да, представь себе, — говорит мама, поправляя прическу. — У меня для тебя сюрприз. Если ты помнишь, мы с Тейлором последнее время довольно много работали вместе.

— Вы так это называете?

Мама в негодовании хлопает в ладоши и смотрит на меня с укором.

— Тейлор действительно очень талантливый человек. Он заслуживает большего, нежели быть простым деканом университета.

— Не просто какого-нибудь университета, а Вилмора, — замечаю я, гладя Геральдо. Он бьет хвостом по моей ноге — довольно болезненное ощущение, надо сказать. — А что в этом плохого?

Мама смотрит на меня с жалостью, качая головой.

— Ты был таким амбициозным мальчиком, когда у тебя на пальце еще не было этого «икса». — Приложив руки к моему лицу, мама игриво треплет меня за щеку, потом гладит по голове. — Не нужно было отдавать тебя этому человеку…

— Ты имеешь в виду, отцу?

— У людей, вроде нас с Тейлором, есть нерастраченный потенциал. А моложе мы не становимся.

— Он декан Вилмора. Наверняка найдутся люди, готовые пойти на убийство ради того, чтобы занять его пост. Это же… Не смотри на меня так, мама.

— У тебя вся жизнь впереди. Ты пока этого не понимаешь. Да, Вилмор — престижный университет, и в нем воспитываются замечательные молодые суперзлодеи, которым предстоит сделать в жизни много интересного. Но этим все заканчивается. Кто из этих ребят мечтает о том, чтобы сидеть в кабинете университета, в котором они учились? Так в историю не попадешь.

— А что плохого в твоей жизни? — спрашиваю я, плюхаясь в кресло и попадая прямо на торчащую пружину.

— Понимаешь, — объясняет мама сухим, прозаичным тоном, — когда ты родился, я была еще очень молода.

— И что? Тебе было двадцать два, и это…

— Заработать имя в этом возрасте, да еще когда тебе приходится заботиться о другом человеке, очень трудно. На воспитание ребенка уходит очень много времени. Думаю, у меня неплохо получилось, и я тебя очень люблю, ты знаешь. Если бы мне пришлось снова вернуться в то время, я бы сделала то же самое. Но… теперь ты уже большой, и…

— И очень удобно, что нашелся кто-то другой, на кого можно свалить дальнейшую работу?

— Если уж развивать карьеру, то нужно делать это сейчас.

Мама присаживается на подлокотник кресла, в котором я сижу. От нее пахнет лабораторией — серой и аммиаком. Приятно снова вернуться в родное гнездо, хоть здесь и пусто по сравнению с домом Тайнсов. Мама вся сияет, и нельзя не отметить, что такой счастливой я ее не видел много лет.

— Завтра к этому времени мы… Дэмиен, а где твое пальто? На улице холодно.

— Потерял. Видимо, я не так уж хорошо подготовлен к самостоятельной жизни, как ты думаешь.

Геральдо неожиданно напрыгивает на меня, уперев передние лапы в живот, и принимается лизать лицо.

— Пошел вон!.. Мальчик, — говорю я смущенно, указывая на пол. Геральдо не обращает на мои слова ни малейшего внимания.

— Как бы там ни было, — продолжает мама, потирая руки, — сегодня вечером все изменится. Завтра я буду королевой города, а Тейлор — королем…

— А? Кто? Мы? — спрашиваю я, не расслышав ее за шумным пыхтением Геральдо. Он лижет мои волосы, а я прикрываюсь обеими руками, стараясь оградить себя от навязчивых собачьих ласк. Геральдо оглушительно лает, а я в этот момент как раз поворачиваюсь к нему левым ухом, так что на какое-то время оно вообще перестает что-либо слышать.

— Нет, мы с Тейлором. А ты будешь моим маленьким принцем. Разве это не прекрасно?

— Вы берете под контроль город? Сегодня вечером?

Я не расслышал или мама действительно назвала меня маленьким принцем? Меня, шестнадцатилетнего лба выше ее ростом?

— Мне не терпелось тебе все рассказать, но ты и так узнал за последнее время слишком много нового, и у меня просто не хватило смелости преждевременно обнадеживать тебя. Вдруг бы ничего не вышло.

Мама облегченно вздыхает и прикладывает к груди руку.

— Ты не представляешь, чего мне стоило хранить все это в секрете. Так хотелось поделиться с тобой, ты не представляешь! Это же так прекрасно, у меня даже в голове не укладывается. Мы сможем делать все, что захотим, и будем брать себе все, что пожелаем. Каково твое самое заветное желание?

— О, значит, если все получится, вы с Тейлором не поженитесь? Потому что в этом и заключается мое заветное желание.

Мамина способность слышать только то, что ей хочется, очевидно, снова активизировалась, потому что она как ни в чем не бывало продолжает рассказывать дальше.

— Ключ к нашему светлому будущему находится в руках у Сары Кинк. Ты был прав, Дэмиен, гипноизлучатель изобрел не доктор Кинк. Оказалось, прибор разработала его дочь. Теперь она находится под нашей опекой, и у нас есть все, чтобы осуществить наши планы.

Под опекой. Вот оно что. Мама и Тейлор захватили Сару и «взяли ее под свою опеку». Точно так же, как раньше держали у себя ее отца. Внутри все холодеет, и требуются немалые усилия, чтобы скрыть охватившую меня дрожь. Но, если у меня и есть хоть какая-то надежда спасти Сару, все зависит от того, смогу ли я скрыть от мамы и Тейлора мой интерес к ней.

Мама, пританцовывая, отправляется в кухню. Заставляю себя выбраться из кресла и топаю вслед за ней. Очевидно, она очень довольна всем происходящим. В том числе тем, как ловко они похитили мою напарницу.

— И какие у вас планы?

— Ты появился как раз вовремя. Я должна тебе кое-что дать. Хотела позвонить, но у тебя выключен телефон.

Все столешницы в кухне уставлены пробирками, а на плите высятся целые бастионы грязных кастрюль и сковородок. Шкафы увешаны листами бумаги, исписанными рецептами снадобий и математическими выкладками. Между пробирками и прочим лабораторным оборудованием тут и там попадаются коробки из-под китайской еды, из которых торчат пучки засохшей лапши и палочки. Пол весь в пятнах, особенно возле плиты и раковины. Там мама, очевидно, неоднократно проливала зелье, а мыть пол забывала.

— Мам, с твоей лабораторией что-то случилось?

— Что? А, нет, милый. Пока тебя не было, я несколько увлеклась.

— Кажется, ты хотела сказать, обленилась?

— Ну, можно и так сказать. Вот то, что я хотела тебе дать.

Мама достает из микроволновки небольшой пузырек с зеленой жидкостью и подает его мне.

— Нужно выпить это как можно скорей. Для защиты.

— От чего? — спрашиваю я, разглядывая пузырек.

— От гипнотического токсина, который я изобрела. Мы с Тейлором собираемся отравить им канализационную систему. Сам по себе он действует достаточно слабо, но в сочетании с излучением прибора юной мисс Кинк пары моего зелья сделают разум тех, кто их вдохнет, восприимчивым к внушению. Конечно, я не должна об этом никому рассказывать. В смысле, об этом могут знать только суперзлодеи. После того как токсин разойдется по всей канализационной системе, нам останется только выбрать ключевое слово и ввести информацию о нем в гипноизлучатель. Мы облучим весь город. В результате это слово закрепится в подсознании всех жителей. Пары токсина попадут в их кровь, и тогда достаточно будет произнести ключевое слово, и люди не смогут сопротивляться внушению. Им придется подчиняться моим, то есть нашим приказам. Но больше всего меня конечно же интересуют супергерои, а не заурядные обыватели. К утру, если все получится, все супергерои Золотого города превратятся в безмозглых роботов, готовых сделать все, что мы попросим.

— Думаю, слово «зомби» больше подходит в данном случае.

— Да нет же, милый. Зомби — это восставшие мертвецы, поедающие мозги. В данном случае все не так. Мы же не чудовища, — возражает мама, смеясь.

— И ты думаешь, твоя… работа на меня подействует?

Мама, стараясь сохранять легкомысленный вид, пожимает плечами.

— Ну, ты же наполовину… в общем, ты понимаешь.

— Супергерой.

— В общем, все, кроме суперзлодеев, вдохнув пары изобретенного мной токсина и услышав мой голос, выполнят любой мой приказ. При условии облучения прибором Сары Кинк. Не знаю, подействует на тебя токсин или нет, но рисковать не хочу. Поэтому прими, пожалуйста, антидот, ладно? Обещай мне.

— Да, хорошо. Как скажешь.

Засунув в рот горлышко флакона, делаю вид, что собираюсь выпить зеленую жидкость, но когда мама отворачивается, чтобы взять что-то с плиты, быстро закрываю его и кладу в карман.

— Фу. Ты не предупредила меня о том, какая это страшная гадость.

Мама улыбается.

— Нам всем приходится идти на жертвы, Дэмиен. Неприятный вкус — это жертва, вполне невинная, кстати, которую тебе придется принести, чтобы уцелеть сегодня вечером, малыш. Результат того стоит. Представь себе, что все супергерои города будут подчиняться нашим командам. В такой ситуации взять власть в руки будет делом техники.

В подкрепление своих слов мама щелкает пальцами.

— Другим суперзлодеям придется признать наше превосходство. Как там обычно случалось в истории? Сначала Золотой город, потом — кто знает? С такими сверхспособностями и сверхвозможностями мы могли бы и расширить сферу влияния. А ты когда-нибудь все это унаследуешь. Как тебе Кэт в роли императрицы? — спрашивает мама, подмигивая мне.

Да уж. Такой подарок невесте на свадьбу — это что-то. Кто бы спорил.

— Я нравлюсь Кэт таким, какой есть. Ей не нужен целый город.

— Так вы снова вместе? — спрашивает мама, недоуменно приподнимая брови.

Ее любопытство переходит все границы, но в данном случае я готов закрыть на это глаза.

— Да, так и есть.

Мне самому приятно это осознавать. В последний год наши с Кэт отношения напоминали качели, но сейчас я точно знаю, в какой точке нахожусь, и позиция, надо сказать, не из худших. Хотя, может, все и наоборот.

— Скоро свадьба. Я тебя приглашаю. Форма одежды — мини-юбка и ролики.

— О, я рада, — говорит мама. Неясно, слышала ли она, что я сказал, или нет. Возможно, решила, что я пошутил насчет роликов. — Когда мы захватим город, тебе больше не придется видеться с этим человеком. Ты сможешь вернуться домой навсегда.

Вернуться домой? И больше не слышать, как Гордон орет на меня? У меня снова будет своя комната — да что там комната, дворец можно будет завести. Одноэтажный, естественно, но огромный. Пусть тогда Гордон только попробует сбросить меня с крыши еще раз. Никто больше не будет пытаться сделать из меня супергероя, и никто не позволит себе предложить оставить в огне маленькую девочку лишь потому, что у нее на пальце появится буква «З», когда она вырастет.

Представляю себе Гордона и других членов его секты в роли безмозглых рабов-зомби с остекленевшими глазами, готовых разбиться в лепешку ради любого моего каприза. Они будут делать мне сандвичи и рассказывать о своей любви к суперзлодеям. И особенно ко мне. Может, я даже разрешу им жить в моем дворце, чтобы спасти от мамы. Она ведь может увлечься, и тогда Гордону не поздоровится. Вдруг она захочет превратить его в моего персонального раба, полностью лишенного воли?

Да уж, перспектива не из приятных. Я чувствую себя виноватым перед Гордоном. Мне становится так плохо, что даже дышать трудно. Гордон спас меня из огня, после того как я по глупости забежал в горящее здание, хотя он и запретил мне это делать. Он не хотел лезть туда ради неизвестной девочки, как я ожидал, но когда нужно было спасти меня, он, не задумываясь, полез в самое пекло. Его намерение превратить меня в супергероя, подобного ему самому, было ошибочным, но он не желал мне зла. Он же не виноват в том, что родился таким идиотом.

А этот новый мир, о котором рассказала мама? С ней и ее «зайкой» во главе? Да, нечто притягательное в этом есть. Например, собственный дворец для нас с Кэт. Но все остальное — чистейший кошмар. Над кем, к примеру, мы будем насмехаться, если не будет супергероев? Да еще к тому же прежде чем Гордон взбеленился, решив, что я хотел ограбить магазин Хелен, у нас вроде как даже начали складываться отношения. Раньше, когда я не знал, что у меня есть братья и сестры, я не испытывал желания их иметь, но когда оказалось, что они у меня все-таки есть, выяснилось, что это не так уж и плохо. Они мне, пожалуй, даже нравятся. Даже, как ни странно, Амалия. Например, если бы не она, Кэт никогда бы не узнала, что я ее по-прежнему люблю и что хочу иметь от нее детей, или что-то в этом роде.

Есть в мамином плане серьезный, на мой взгляд, изъян: придется постоянно напоминать этим зомби, что необходимо питаться, мыться и плодиться. Иначе ее империя долго не продержится. Есть, конечно, в ее идее и положительные стороны, к примеру, можно начать разрабатывать неизвестные доселе деловому миру рынки. К примеру, заняться съемками порно-фильмов с участием супергероев-рабов. Представив себе эту продукцию, я испытываюомерзение, которое, естественно, тут же отражается на моем лице. Приходится срочно менять гримасу отвращения на выражение сдержанного энтузиазма — пока мама не заметила.

— Да, мам, здорово придумано. Скорее бы все случилось.

Мама обнимает меня.

— Да, мне тоже не терпится. Я так взволнована.

— А они будут пытать эту девочку? Как ее? Сару? А то как еще заставить ее починить эту штуку?

Надеюсь, они все-таки не будут этого делать. Мне бы очень не хотелось.

— Если придется, будут. Я сказала Тейлору, что времени у нас нет.

Черт.

— А я могу им помочь? Ну, пожа-а-а-луйста…

Очень надеюсь, что попаду туда раньше, чем они сделают с моей напарницей что-нибудь ужасное. Не знаю уж, как Сара переносит пытки, но, честно говоря, хочется верить, что так никогда и не узнаю. Нужно найти ее, прежде чем они ее искалечат и заставят починить прибор, который я в свое время уронил.

— Не знаю, Дэмиен. Я хотела, чтобы ты был здесь, под присмотром. Мало ли что может случиться вечером. Я бы не хотела, чтобы ты болтался по городу. К тому же без пальто, — говорит мама, качая головой с видом легкого раздражения. — Кроме того, мы давно не виделись. А я, знаешь ли, по тебе скучала.

— Мам, мне неприятно тебе это говорить, но Тейлор не так хорош, как ты думаешь. Мне известно, к примеру, что он не считает меня подходящим для обучения в Вилморе, и я хотел бы доказать, что он ошибается. Разве можно упускать такую прекрасную возможность? Позволь мне пойти туда, и я заставлю эту Сару говорить. У меня свои методы. Кроме того, мне шестнадцать. Волноваться обо мне не нужно, я прекрасно справлюсь, что бы ни случилось.

— Ладно, если уж на то пошло… Думаю, я разрешу тебе сходить к Тейлору. Ты прав, это хорошая возможность продемонстрировать суперзлодейский потенциал. Как знать, может, этот вечер сблизит вас, и ты будешь относиться несколько более терпимо к тому, что вскоре он станет частью нашей семьи. Ты же принял антидот — значит, то, что будет происходить вечером, тебя не затронет.

Посмотрев по сторонам, мама поджимает губы, как будто раньше не замечала царящего в кухне беспорядка.

— Поешь, пожалуйста, где-нибудь по дороге, ладно? Зайди в индийский ресторанчик.

— Ни за что, — говорю я с отвращением.

— Ладно, тогда в суши-бар, — соглашается мама, протягивая мне двадцатидолларовую бумажку.

— Ма-а-а-м…

— Хорошо. Зайди, куда хочешь, милый. Да, и еще… Переоденься, пожалуйста, перед уходом. Ты похож на бомжа. Завтра ты будешь принцем Золотого города — я хочу, чтобы ты выглядел достойно.

16

— Прости, Дэмиен, — говорит Тейлор, всплескивая руками, когда я сообщаю, что пришел помочь ему пытать Сару, — но ты опоздал.

По этому жесту можно судить о том, что он думает обо мне и о моем неожиданном визите. «Тебе опять не повезло», — вот что на самом деле он хотел сказать.

Всеми силами стараюсь скрыть разочарование, хотя на душе у меня скребут кошки. Что значит «ты опоздал»?

— Мама не должна была тебя сюда посылать, — добавляет он, качая головой. — Я не хотел вмешивать тебя в это дело.

Он смотрит на меня сурово, словно сомневается, что я вообще на что-то способен, и думает, что лучше бы мне отправиться домой.

Тейлор нехотя приглашает меня войти. Мы пробираемся по коридору, заставленному картонными коробками. В прошлом году умерла мать Тейлора, и он унаследовал дом. Мы с мамой помогали ему переехать сюда из квартиры, где он жил раньше.

В комнатах витает старушечий запах — пахнет нафталином, антисептическим средством для мытья полов и свечами с ароматом ванили. Тейлор до сих пор так и не разобрал вещи, так как большую часть времени проводит либо в Вилморе, либо у нас дома.

— Ты хочешь сказать, что я пропустил пытку? Ты ее отпустил, или я еще могу попробовать на ней свои силы?

Тейлор разворачивается на каблуках, задевая при этом высоченную стопку журналов, посвященных вопросам садоводства. Башня тут же падает, обрушиваясь всей тяжестью на хлипкий столик о трех ногах, на котором стоит ваза. И то и другое падает на пол. Тейлор издает нечленораздельное восклицание, свидетельствующее о крайней степени раздражения.

— Дэмиен, иди домой. Ты здесь не нужен.

— Но…

Из коридора выходит мой старый знакомый. На лице Пита играет зловещая ухмылка. Приблизившись к нам, он занимает позицию возле Тейлора.

— Дэмиен, — продолжает Тейлор, — как видишь, у меня уже есть помощник. Питер проводит тебя. А теперь, джентльмены, прошу прощения, мне необходимо совершить крайне важный телефонный звонок.

Сказав это, Тейлор уходит и, судя по звуку шагов, поднимается на второй этаж.

Делаю вид, что собираюсь на выход, хотя, конечно, без Сары я отсюда уходить не намерен.

— Спасибо за предложение, Пит, но я и сам знаю, где дверь.

Пит хватает меня за руку и выкручивает ее.

— Не торопись, Дэмиен, — говорит он. — Так кто теперь выиграл?

— А, я понял. Тебе понравилось то, что я сделал с тобой в тот вечер и ты хочешь еще?

Пит отпускает меня. Удар кулака настигает меня так быстро, что я не успеваю среагировать. Челюсть тут же начинает болеть. Я отлетаю назад и, сделав пару неверных шагов, ударяюсь спиной о стеклянные дверцы шкафа, в котором стоит китайский сервиз. Стекло дребезжит, а тарелки и чашки, я это чувствую, падают и разбиваются внутри шкафа. Из нижней губы капает теплая кровь.

— Как же я мечтал это сделать, — говорит Пит, массируя суставы пальцев. — Ты даже представить себе не можешь, как долго.

— Да ты сердишься, потому что у тебя теперь рябое лицо. Ты не такой красавчик, как раньше, а? — спрашиваю я, трогая губу и морщась от боли. Отняв руку, я с удивлением смотрю на испачканные кровью пальцы. Никто никогда не бил меня. И это, кстати говоря, удивительно. Странно, что я раньше об этом не думал. — Я же тебя предупреждал — не чесаться. А еще я тебе говорил, что не стоит со мной связываться.

Пит бросается на меня. Пытаюсь увернуться, но он хватает меня за рубашку и снова бьет кулаком по лицу. На этот раз — в левый глаз и в переносицу. Больно ужасно.

— Так это ты был там, на утесе? Ты чуть не убил Сару!

— Соображаешь, — говорит Пит с улыбкой одобрения, занося кулак для нового удара. — Первый был за тот вечер. А второй — за то, что ты был мне плохим другом и украл у меня Кэт.

Игнорируя боль, бросаю на Пита испепеляющий взгляд.

— Это ты ее украл у меня. У нас все было так хорошо, а ты…

— Я первый с ней познакомился! — кричит Пит. Схватив меня за воротник, он трясет меня, как тряпичную куклу. Я бьюсь головой о стенку шкафа с фарфором. — Ты же знал, что она мне нравится. Ты знал, что я по ней с ума схожу, и все равно — взял и увел! А я еще сам вас познакомил!

Он бросает меня на пол и разражается безумным смехом.

— Каким же я был идиотом!

— Может, я ей просто больше понравился.

Пит бьет меня ногой по ребрам. Черт, нужно научиться держать язык за зубами. Но как тут удержишься, когда Пит беспрерывно несет такую ерунду.

— Если ты ей так нравился, — спрашивает он, — почему же она согласилась уединиться со мной в твоей спальне, да еще и на твоей вечеринке? На вечере в твою честь, Дэмиен, в твоем доме. Наверное, ты ее не так хорошо удовлетворял, как тебе казалось, потому что мысль сделать это на твоей постели подала именно она.

— Заткнись! — кричу я, вскакивая и чувствуя, как кровь ударяет в голову. Уши и лицо горят, как будто меня окатили кипятком. Глаз болит, челюсть тоже, но я слишком зол на Пита и перестаю это замечать. С удовольствием убил бы его прямо сейчас. — Все было не так.

— Ты знаешь то, что тебе рассказала она.

— Я ей доверяю больше, чем тебе.

— Думаешь, она рассказала бы тебе правду? Да она хотела меня, чтоб ты знал. Если бы ты не вошел в спальню… — говорит Пит, усмехаясь и пожимая плечами. — Если бы ей не было со мной так хорошо, она бы не оплошала и не приняла свое естественное обличье. Ты бы никогда не узнал об этом. А ты вообще подумал о том, что, может быть, мы не первый раз с ней этим занимались, а?

Изо всех сил бью его ногой в лодыжку и заношу руку для удара, но у Пита слишком хорошая реакция. Он успевает присесть, и я промахиваюсь. Схватив меня за руку, он выкручивает ее, потом начинает разжимать кулак, чтобы освободить мой большой палец.

— Значит, это правда, — говорит он. — Дэмиен Локи злодей только наполовину.

Я стараюсь вырваться, но он выкручивает руку еще сильнее, рискуя сломать ее.

— Ты же ханжа, Дэмиен, — говорит он. — Я не перестал быть твоим другом, когда ты увел у меня Кэт. А когда то же самое случилось с тобой, ты решил, что мы с тобой враги. А ведь это было и ее решение, не только мое. А ты еще к тому же сын какого-то вонючего супергероя, тьфу…

Пит плюет на пол. Он толкает меня вперед по коридору, но не по тому, который ведет к выходу. Мы идем в другую сторону. Очевидно, он решил меня не «провожать».

— Кэт знает, кто я, и все равно любит. У нас скоро будет свадьба в пиратском стиле, а тебя на нее мы не позовем. А если и позовем, не советую брать в руки приглашение.

Пит бьет меня кулаком по спине, так что я, задохнувшись, больше не могу говорить.

— Да, конечно, она любит тебя — именно поэтому и умоляла кого-нибудь из ребят взять ее с собой в спальню.

Пытаюсь пнуть его ногой, но он снова успевает увернуться, хватает меня за волосы и заставляет пригнуть голову. Становится так больно, что даже слезы на глаза наворачиваются.

— А на будущий год, — говорит он, — мы с ней вместе будем учиться в Вилморе. И как ты думаешь, что мы там будем делать каждый день, когда ты будешь далеко и не сможешь напомнить ей, что нельзя снимать других ребят, раз уж вы вместе?

— Ты покойник, Пит. Надеюсь, ты это понимаешь.

Он, хохоча, открывает дверь и впихивает меня в какое-то помещение. Дверь захлопывается, и я слышу скрежет ключа в замке.

— Мы еще посмотрим, кто покойник. Если сегодня все пойдет, как я думаю, я еще вернусь. Я еще не отплатил тебе сполна, Дэмиен, не думай, что мы квиты.

* * *

Помещение, в котором меня запер Пит, напоминает бывшую комнату для гостей, ставшую временным пристанищем многочисленного садового инструмента, хранившегося раньше в сарае, что пал жертвой урагана, случившегося прошлой зимой. Мебель расставили вдоль стен, а у гардероба стоят или лежат лопаты, грабли и вилы, покрытые землей и пачкающие все вокруг. Боже, Пит все-таки идиот: ну кто запирает пленников в комнате, где можно найти даже кирку? Без труда обнаруживаю отвертку, при помощи которой мне удается разобрать замок на двери.

Выбравшись, я открываю поочередно двери всех комнат, выходящих в коридор, пока не нахожу ту, где томится Сара. Я знаю, что это она, потому что за дверью слышен плач, да к тому же все остальные комнаты не заперты. Бегу в кухню на поиски запасных ключей и нахожу целый ящик. Мама Тейлора, очевидно, не имела привычки выбрасывать дубликаты и скопила за жизнь изрядное количество ключей.

Беру ящик с собой и, стараясь не шуметь, что, кстати, непросто, возвращаюсь в коридор. Сажусь у двери, за которой томится Сара, и начинаю подбирать ключ.

— Выпустите меня отсюда! — кричит Сара, стуча кулаками по двери.

— А я тут чем, по-твоему, занимаюсь?

— Дэмиен? — спрашивает она, хлюпая носом.

— Да, только тихо, ладно? Меня здесь, по идее, быть не должно.

Я перебрал уже семь ключей, но все без толку. Испробовав очередной экземпляр, бросаю его на пол, где уже образовалась небольшая кучка. Сара молчит. Не знаю уж, потому ли, что я ее попросил, или дело в обещании никогда больше не разговаривать со мной.

— Что они с тобой сделали? — спрашиваю я, набравшись смелости прервать молчание.

Сара снова начинает всхлипывать.

— Они заставили меня починить прибор. Я не могла… Они сказали…

Она кашляет, и в ближайшие несколько секунд ничего, кроме плача и всхлипываний не слышно.

— Они сказали, что Геральдо сбила машина.

Ключ под номером пятнадцать последний. Закрываю глаза и молюсь, чтобы он оказался тем самым.

— Сказали, что он лежит на улице и умирает. Что он еще жив и если я сделаю то, что требуется, они выпустят меня, и я смогу его спасти. Я сделала то, что им было нужно, но они меня не выпустили!

Пятнадцатый ключ не подходит. Черт. Смотрю на груду на полу, потом снова заглядываю в ящик. В нем полно канцелярских резинок, упаковок с просроченной фотопленкой, десятилетний запас бумажных блоков для заметок, но ключей больше нет.

— А кто тебе это сказал? Мужик средних лет с неопрятной бороденкой и крашеными светлыми волосами?

— Нет, парень. Примерно нашего возраста. Чуть повыше тебя. Пожалуйста, скорее! — не выдержав, визжит Сара. — Он же умрет!

Можно снова перепробовать все ключи, или поискать другой ящик с дубликатами, или…

Нагибаюсь, чтобы порыться в ящике. Мало ли, может, найдется что-то еще.

— Сара, с Геральдо все в порядке. Он у меня дома.

Да уж, в штаб-квартире плохого парня. Без проблем.

— А он… — силится сказать Сара, судорожно всхлипывая. — Если ты меня обманываешь…

— Да нет.

Пальцы натыкаются на что-то твердое, металлическое. Стараюсь ощупать попавшийся мне предмет под грудой хлама. Еще один ключ. Вынимаю его и, затаив дыхание, вставляю в скважину. Он поворачивается. Замок щелкает, и дверь открыта. Быстро осматриваю Сару, не веря в то, что Пит не причинил ей физических страданий. Но вроде бы все в порядке. Вот так — стоило сказать, что собака умрет, и она тут же выдала все секреты. Хочется обнять ее, просто по причине обуявшей меня радости, но боюсь, Сара может не оценить.

— Ого, — говорит она, тыча пальцем в синяк. Я морщусь. — Выглядишь ужасно.

— Спасибо за напоминание. Ты снова со мной разговариваешь? Просто моя мама и ее жених хотят воспользоваться твоим прибором, чтобы захватить город, и, кроме нас, об этом никто пока не знает.

17

Вот уж не думал, что придется вернуться в дом Тайнсов, но долг есть долг, и личные счеты пока приходится оставить.

Амалия сидит за обеденным столом и делает домашнюю работу. Хелен гоняется за раздетой догола Джессикой по всей гостиной, стараясь затащить ее в ванную.

Появившись, я тут же завладеваю всеобщим вниманием — все смотрят на меня, затаив дыхание. Амалия беззвучно произносит мое имя — это можно прочесть по губам, но, опомнившись, возвращается к домашнему заданию, глядя поочередно то в учебник родного языка, то в тетрадь.

Хелен пользуется случаем и хватает Джессику, забывшую о погоне.

— Я думала, Геральдо здесь, — шепчет Сара.

— Он у моей мамы, — объясняю я и захожу в дом, не представляя себе, какого приема ожидать.

— Гордон! — кричит Хелен, направляясь в ванную с Джессикой под мышкой. — К тебе пришли!

Гордон выходит из спальни Алекса вместе с сыном. Увидев меня, Алекс улыбается, но потом, заметив синяки на моем лице, охает от изумления.

— Я же говорила, что ты на него похож, — замечает Сара, дергая меня за руку и указывая на Гордона.

Увидев меня, Гордон моментально мрачнеет. Его лицо становится неузнаваемым от ярости.

— Алекс, — требует он, — немедленно возвращайся в спальню.

Алекс нехотя подчиняется, но старается идти максимально медленно, чтобы выиграть время. Амалия закрывает лицо учебником, как будто Гордон может ее не заметить.

— Амалия, тебя это тоже касается.

— Я делаю уроки…

— Сделаешь наверху!

Амалия с подобострастным видом быстро собирает учебники, тетради и прочий скарб и рысцой убегает вверх по лестнице.

Гордон твердой походкой направляется ко мне. Остановившись возле меня, он долго разглядывает синяки и разбитую губу.

— Я так зол на тебя, что, пожалуй, мог бы… — Так и не договорив, он сжимает кулак и смотрит на меня. — Я запретил тебе выходить из дома, а ты исчез и болтался бог знает где…

— Я взял с собой вещи, — говорю я, — не думаю, что до тебя так и не дошло, что я не вернусь. Послушай…

— Ты считаешь, что это тебя как-то оправдывает? Что же произошло? Только не говори, что у тебя что-то там не заладилось, и поэтому ты снова здесь. — Сказав это, Гордон кивком указывает на Сару. — Ты действительно хочешь, чтобы твоя знакомая нас слушала?

Видимо, он хочет, чтобы я попросил Сару уйти, чтобы не отчитывать меня в ее присутствии.

— Ты не понял. Сегодня вечером произойдет нечто действительно очень плохое, и…

— Знать ничего не желаю, — говорит Гордон, складывая руки на груди. — Ты хоть понимаешь, что мы волновались? Я звонил твоей матери, наверное, миллион раз, но у нее вечно занято. В конце концов я дозвонился, и она сказала, что ты дома.

— Мама с Тейлором Льюисом закачивают в канализацию какой-то изобретенный мамой токсин. Вдохнув его пары, все, кроме суперзлодеев, превратятся в их послушных рабов. Они собираются захватить город!

— Дэмиен, заткнись! — рявкает Гордон, краснея от злости. — Я уже достаточно наслушался всякой чуши! Ты уходишь с вещами, даже не попрощавшись, мы всю ночь волнуемся, а потом ты заявляешься, считая, видимо, что все нормально. Да еще и с такой…

— Ты хочешь сказать, с побитой физиономией? Я же сказал, сегодня вечером со всеми случится нечто очень нехорошее.

— Не знаю, что тебе сказать, — говорит Гордон, потирая лоб и отворачиваясь. — Если ты хочешь жить с матерью, живи. Я проиграл. Не нужно тратить еще три недели, чтобы понять это. Ты выиграл. Если твоя мать способна тебя выносить, тогда…

— Отец! — кричу я, надеясь привлечь его внимание. — Послушай меня. Ты должен им помешать. Ты же супергерой, и никто, кроме тебя, их не остановит. Времени совсем мало: город будет под их контролем завтра к утру!

Похоже, Гордон колеблется. Но через пару секунд злоба и гнев оставляют его, и он выглядит усталым и подавленным.

— Я не могу тебе доверять, — говорит он. — Не стоило тебя сюда… Делай, что хочешь. Мне все равно.

— То, что он вам сообщил, чистая правда, — говорит Сара.

Гордон бросает на нее свирепый взгляд и сжимает мое плечо.

— Жаль, что все так получилось, — говорит он, передавая мне телефон. Вероятно, он больше не видит смысла наказывать меня, раз уж я с ними теперь не живу. Я беру телефон, а Гордон, повернувшись к нам спиной, медленно уходит в кухню. Вот и все, разговор окончен.

На душе у меня тяжело, и не только потому, что Малиновый Огонь отказался спасать Золотой город. Мы с Сарой уходим — Сара впереди, я за ней, медленно волоча ноги.

— Поверить не могу в то, что познакомилась с Малиновым Огнем! — говорит Сара, когда мы оказываемся за дверью. — Как здорово, наверное, понимать, что он твой отец.

— Да, очень здорово, — иронизирую я, прислоняясь к стене. Ветерок приятно холодит покрытое следами побоев лицо. Мама хочет захватить город и поработить все население, а я расстраиваюсь от того, что меня выкинули из дома, в котором я не хотел жить.

Дверь открывается, и на улицу, топая, как слон, вылетает Амалия.

— Я тебе верю, — говорит она гордо.

— Это хорошо.

— Если бы ты хотел соврать, придумал бы что-нибудь получше, — добавляет она, нервно сплетая и расплетая пальцы и шаркая ногами по земле. — Алекс очень расстроится, когда узнает, что ты ушел. Он уже привык к тому, что ты живешь в его комнате.

— Скажи ему, что я буду вспоминать его каждый раз, когда придется спать на полу.

— У меня наверху большая комната, — говорит Амалия. — Папа мог бы построить стену и разделить ее пополам. Алекс жил бы наверху, и тогда…

— И тогда у вас в доме появится комната для гостей, в которой будет пахнуть сыром. Прости, Амалия, но я всегда знаю, когда я нежеланный гость.

* * *

В одном Амалия была права: если бы я хотел соврать, придумал бы что-нибудь получше. Выходит, говоря правду, не всегда можно рассчитывать на понимание.

Мы вдвоем стоим в телефонной будке. Сара звонит Малиновому Огню на горячую линию. Она старается говорить на октаву ниже на случай, если он запомнил ее голос. В конце концов, мы вышли из дома всего пять минут назад. Дозвонившись, Сара объясняет, что в многоквартирном доме, якобы расположенном по адресу, где живет Тейлор, случился пожар, а на верхнем этаже остались люди.

— Надеюсь, ты доволен, — говорит она, вешая трубку. — Из-за тебя мне пришлось лгать.

— Это ложь во спасение. А теперь пошли за Геральдо, — предлагаю я, отряхивая руки. Мы выходим из будки и берем курс на дом моей мамы. Вспоминаю, что она дала мне двадцать долларов и спрашиваю Сару, не голодна ли она.

Сара смотрит на меня странно.

— Как ты можешь думать о еде в такой момент?

— Какой момент? Малиновый Огонь уже в пути — проблема решена, так ведь? Он настоящий супергерой. У него громадный опыт в таких делах. Он приедет, поймет, что никакого пожара нет, и сообразит, что к чему.

— И увидит, что ты говорил правду, — добавляет Сара.

Я пожимаю плечами.

— Слушай, Сара, я хотел поговорить насчет того, что случилось в парке, утром…

— Когда ты был с той девушкой?

— Я думал, у нас с ней все кончено.

В данном случае я почти не солгал. Мне очень хотелось думать, что у нас с Кэт все кончено, — вот так, пожалуй, ближе к истине.

— Видимо, не все, — говорит Сара, приподнимая очки и глядя на меня из-под оправы.

— Нужно было сразу сказать тебе об этом, как только я понял, что все еще думаю о ней и у нас ничего не получится.

Сара молчит целую минуту.

— Ты мне… — начинает она и делает паузу, чтобы справиться с эмоциями. — Ты мне правда нравился, Дэмиен. Вернее, и сейчас нравишься. И мне тоже нужно было тебе сразу об этом сказать. Парни редко на меня западают, и мне казалось, что превратить тебя в объект научных экспериментов легче, чем пытаться сделаться твоей девушкой.

— Прости, не выйдет сходить на дискотеку. А здорово было бы.

Ужасно хочется сказать, что она обязательно себе кого-нибудь найдет. Какого-нибудь ужасного типа. Не такого ужасного, как я, конечно, но такого же крутого — хотя, конечно, сейчас не время для таких предположений.

— Но не так весело, как с ней, — заключает Сара, засунув большие пальцы в карманы джинсов и водя по мостовой носком ботинка. — Наверное, лучше нам остаться в рамках профессиональных отношений. Чтобы не ставить друг друга в неловкое положение.

Вроде того, в котором мы находимся сейчас. У меня не хватает смелости сказать, что никаких профессиональных отношений у нас тоже не будет, потому что я не супергерой, а она не моя напарница.

Решаю пока с этим повременить, потому что она приняла извинения, за что я ей очень благодарен.

Примерно через полтора часа мы добираемся до маминого дома, решив не тратить время на обед. Прошу Сару подождать снаружи, а сам иду в дом, чтобы вывести Геральдо. Не успеваю я открыть дверь, как он уже становится на задние лапы, кладет передние мне на плечи и лижет щеки, обильно смачивая их слюной. Он так силен и так рад, что я не выдерживаю напора и валюсь на пол. Когда Геральдо наконец удовлетворяет свою страсть, я поднимаюсь и вижу на столе записку, оставленную мамой. Она просит меня не ждать ее к обеду, потому что они с Тейлором уже начали осуществлять свой план и до утра не вернутся. В постскриптуме сказано, что она мечтает сделать меня маленьким принцем Золотого города. Далее следуют эмоциональные излияния, которые я решаю не читать.

Замечательно. По крайней мере, Малиновый Огонь уже поднят по тревоге. Кроме того, мама и Тейлор уехали на всю ночь, и не нужно держать Сару на морозе.

Приглашаю ее в дом. Протиснувшись мимо меня, она тут же бросается обниматься с собакой.

— Геральдо!

Беру со стола записку и, скомкав, прячу в карман, чтобы Сара ее не увидела. Ни к чему ей знать, что моя мама играет в этом деле немаловажную роль, да еще и планирует привлечь к нему меня. Кроме того, мама называет меня в записке «маленьким принцем Золотого города», и это меня смущает.

Я дома. Наконец-то. Падаю на кушетку, наблюдая за тем, как Сара обнимает Геральдо, а он лижет ее волосы. Неудивительно, что они у нее вечно растрепаны.

Ладно, по крайней мере, она в безопасности, а Малиновый Огонь не даст маме и Тейлору осуществить их план. А я выбрался из дома Тайнсов и вернулся домой, где мне и надлежит быть. Здесь тихо, спокойно, есть отдельная комната, и никто не начнет орать по каждому мизерному поводу.

Глубоко вздыхаю и потягиваюсь, наслаждаясь долгожданным покоем. Не о чем волноваться.

И вдруг звонит телефон.

Сара замирает на месте, как человек, не ждущий от неожиданных звонков ничего хорошего.

Наверное, это Кэт. Было бы здорово. Я мог бы проводить Сару домой, а потом пойти к ней в гости и… Увы, но номер на экране не ее. Звонит Пит.

— Пошел ты на хрен, — говорю я, нажав кнопку приема.

— Так вот как ты теперь отвечаешь на звонки? — спрашивает он. — У тебя, верно, много врагов, раз уж ты решил даже не говорить «Алло».

Вскакиваю на ноги и начинаю расхаживать по комнате.

— Что тебе нужно, Пит? Хочешь еще поплакаться в жилетку, потому что я нравлюсь Кэт больше, чем ты? Я же говорил тебе, я всегда…

— Проигрываешь? Забавно, что в случае с Кэт тебе придется сказать именно это слово.

Я чувствую в душе предательский холодок и останавливаюсь как вкопанный.

— Кстати, она здесь, — говорит Пит. — Хочешь сказать ей: «Пошла на хрен»?

— Да она не…

— Дэмиен! — кричит в трубку Кэт полным отчаяния испуганным голосом. — Не слушай его! Это…

— Твоя девчонка у меня, — говорит Пит. — А еще тут целая компания супергероев, готовых сделать все что угодно по первому моему требованию.

— А что с моей мамой?

— Да ничего. Тейлор купился на мое рвение, решил, что я самый надежный, безотказный помощник.

Пока они с твоей мамашей заражали канализацию этой дрянью, я остался сторожить адскую машинку, и это было с их стороны неосмотрительно. Я передал пропущенный через нее голос раньше, чем они вернулись, и меня слышал весь город. И теперь все зомби служат мне. Меня было слышно на всех радиоволнах и на всех телеканалах Золотого города.

Морщусь, припомнив, что сверхспособность Пита заключается в умении передавать радиосигнал без применения технических средств. Вряд ли Пит блефует: с такими способностями можно в мгновение ока распространить сигнал изобретенного Сарой гипноизлучателя по всему городу.

— Надеюсь, Малиновый Огонь тебя остановит.

— О, а ведь он тоже здесь, с нами. Его рвению нет предела Дэмиен, и он очень хочет тебя видеть. Слушай, я знаю, как ты бесишься, когда Кэт тебе изменяет без предупреждения, и ты об этом узнаешь случайно. Ладно уж, так и быть, на этот раз я тебя предупреждаю. Надеюсь, ты оценишь мое благородство. Мы на крыше самого высокого здания в городе…

— Финансовый центр…

— Да, наслаждаемся видом. Здорово здесь, на крыше, Дэмиен. Жаль, ты не любишь отрываться от земли. Ладно, если опять захочешь поглядеть, как мы с Кэт целуемся, ты знаешь, где нас найти. Да, и еще кое-что, Дэмиен. Я бы поспешил на твоем месте.

Сказав это, Пит отключается.

Не в силах сдержаться, я размахиваюсь и бросаю телефон в спинку дивана. Отскочив от подушки, он падает вниз, но не разбивается. Ругаясь последними словами, я копаюсь в рюкзаке. Сара и Геральдо, ошалев от неожиданности, удивленно смотрят на меня. Достаю пистолет, сделанный Сарой. До сих пор не знаю, как он действует, но ничего другого у меня все равно нет.

— Да что случилось, Дэмиен? Что он сказал?

— Случилось черт знает что. Даже не… — говорю я, путаясь от волнения, и провожу руками по волосам. — У мамы с Тейлором ничего не вышло. Власть над городом захватил Пит — это тот парень, который сказал тебе, что Геральдо сбила машина. Кэт и Малиновый Огонь — заложники.

Вынув из кармана пузырек с антидотом, который дала мне мама, я передаю его Саре.

— Ты должна это выпить. Это противоядие против токсина. Оно защитит тебя.

Да уж, хотелось бы надеяться.

— Но, Дэмиен, ты же супергерой, — говорит Сара, разглядывая пузырек. — Тебе это нужнее, чем мне.

— Может, я и супергерой, но только наполовину, — говорю я, качая головой. — Не знаю даже, подействует ли оно на меня. Но мне бы не хотелось, чтобы ты превратилась в зомби вроде тех, что мы встретили в закусочной в Рутерсфорде.

— Это великодушно с твоей стороны, но…

Я силой заставляю ее поднести пузырек к губам.

— Никаких «но». Пей немедленно.

Сара пытается протестовать, но для меня слова «нет» сейчас не существует.

Наконец, скорчив кислую мину, она выпивает пузырек до дна. Проглотив зелье, Сара выглядит, как человек, которого вот-вот стошнит.

— Фу! Что за гадость!

— Прекрасно. А теперь иди домой.

— Что?! Я же приняла противоядие. Ты не пойдешь один.

— Отведи домой Геральдо и… будь осторожна, — говорю я, выталкивая их за дверь и закрывая ее за собой. — Я знаю, ты считаешь меня лгуном и сволочью, но мне бы очень не хотелось, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

— Ты не только лгун и сволочь, — возражает Сара, скрещивая руки на груди, — но еще и идиот, причем полный.

— Если мы не увидимся снова, — заявляю я, салютуя ей рукой, — знай, мне было приятно с тобой общаться, Косинус.

18

Когда я подхожу к зданию Финансового центра, в окнах темно, но сомнений в том, что Пит засел там, наверху, у меня нет. Высоко… высоко… наверху. Запрокинув голову, пытаюсь рассмотреть, что творится на верхних этажах, и чувствую, как ветерок играет с волосами. У меня уже кружится голова. Лучше об этом вообще не думать.

Забегаю в холл первого этажа. Входная дверь не заперта. В помещении стоит странный запах, и лампы светят немного тускло из-за паров токсина, спущенного в канализационную систему мамой и Тейлором. Поспешно пересекаю холл. Неожиданно на чьем-то рабочем столе загорается экран компьютера, и на мониторе появляется физиономия Пита. Я резко останавливаюсь.

— Привет, привет, привет! — кричит он, хлопая в ладоши. — Наступило время для передачи «Что еще сделает Пит?»! Дэмиен, если ты смотришь, сегодняшний эпизод посвящен тебе.

Пит сжимает кулак и прикладывает руку к груди в боевом приветствии. Позади него видно, как ходит строевым шагом пара супергероев-зомби.

Камера отъезжает, затем, изменив угол, снова меняет план, фокусируясь на лице Кэт. Она привязана к двери будки, внутри которой скрывается лестница. К той самой двери, за ручку которой я так отчаянно цеплялся до того, как Малиновый Огонь сбросил меня с крыши. На шее у Кэт крупное золотое колье. Она таких вещей сроду не носила, но полагаю, оно там не для украшения. Вспоминаю Барта Кузнеца, дедушку Кэт, размышляя над тем, не его ли работы эта вещь. В конце концов, не нацепив на Кэт что-нибудь, что лишило бы ее сверхспособностей, Питу ни за что было бы ее не связать, потому что она просто превратилась бы в какую-нибудь тварь и выскользнула бы из веревок.

Руки и ноги Кэт связаны таким образом, чтобы она стояла у стены, как мученик на кресте, и не могла пошевелиться. Пит целует ее. Она пытается отстраниться, но не может двинуться. Оторвавшись от ее губ, Пит смотрит в камеру.

— Кажется, это мы и делали на твоем дне рождения? — спрашивает он, держась за подбородок с умным видом. — Хотя нет, мы, кажется, зашли несколько дальше.

— Дэмиен! — кричит Кэт.

Оторвав взгляд от монитора, я бросаюсь к лифту, но лицо Пита появляется на другом экране.

— Ты же сама знаешь, что тебе это нравится, — говорит он.

Я успеваю нажать кнопку вызова, наверное, раз десять. Лифт идет убийственно медленно и, кажется, никогда не доберется до первого этажа. Чтобы спасти Кэт, мне нужно всего-навсего провести несколько долгих, томительных минут в этом чертовом железном ящике.

Чей-то тоненький противный голосок в голове говорит: «Нужно лететь, идиот ты этакий». Нет уж, вот этого точно не будет. Стоит мне только подумать об этом, как колени начинают дрожать и к горлу подкатывает ком. Пистолет чуть не вываливается из ослабевших рук. Я чувствую себя последним слизняком. Кэт в опасности, а я боюсь выйти на крышу — не говоря уже о том, чтобы отправиться туда по воздуху.

Отвращение к самому себе столь велико, что даже придает мне сил, и пальцы крепче сжимают рукоять пистолета. Я слышу крики из колонок мониторов и думаю, что, если лифт не придет в ближайшие пять секунд, я, наверное… выйду на улицу и все-таки попробую это сделать — но раздается мелодичный звонок, и двери наконец открываются.

Из кабины выходит Малиновый Огонь. Рот его кривится в мрачной ухмылке, а голова склоняется то к одному плечу, то к другому. Такое впечатление, что он решил хорошенько меня разглядеть.

Гордон хватает меня за руку и дергает, да так сильно, что у меня появляется ощущение, что плечевой сустав выскочил из гнезда. Я валюсь вперед и, стараясь удержаться на ногах, падаю прямо на него. Свободной рукой он тянется к моей шее, но после драки с Питом я уже знаю, как правильно уворачиваться, и успеваю присесть, спасая себя от неминуемого удушения.

Подпрыгнув, я всем весом приземляюсь прямо на его ногу, но Гордон даже не морщится. Я начинаю выкручиваться, стараясь освободить руку, и поднимаю пистолет, думая, что предупредительный выстрел вверх вряд ли ему повредит. Однако проверить эту теорию мне так и не удается, так как Малиновый Огонь выбивает оружие из моей руки. Пистолет с грохотом падает на пол и отлетает в сторону. Этого оказывается достаточно, чтобы отвлечь Гордона и заставить ослабить хватку. Освободив руку, я отбегаю в сторону и прячусь под стол.

Гордон подбирает упавший пистолет. Да, черт побери, Сара, конечно, предусмотрительный человек и сделала так, чтобы оружием мог пользоваться только супергерой — но такой сценарий развития событий ей, наверное, даже не снился.

Гордон медленно идет вдоль столов. Голос Пита, доносящийся из колонок, твердит, что это лишь перерыв между двумя таймами и что игра вот-вот продолжится. «Давай же, Дэмиен, пора задувать свечи на торте. Тебя все уже ждут», — говорит он и, пожелав мне счастья и здоровья, начинает петь «С днем рождения…», как будто мы дети и собрались у меня в доме на праздник. Допев песню, он кричит Кэт: «Присоединяйся! Не стесняйся! Ты же знаешь слова!»

Малиновый Огонь пинает подвернувшийся под ноги стул на колесиках, и тот откатывается в другой конец прохода. Интересно, сильно ли действует на него излучение прибора, изобретенного Сарой, и узнает ли он меня вообще? Теплится ли в нем хоть какой-то огонек сознания?

Малиновый Огонь отбрасывает еще один стул, подбираясь все ближе и ближе к тому месту, где скрываюсь я. Прижимаю колени к груди, чтобы он меня не заметил. Хотя, конечно, сидеть здесь бессмысленно — он меня вот-вот найдет. Решаю бежать.

Гордон бросается за мной. Я лавирую между столами, надеясь, что это помешает ему поймать меня, но на деле только замедляюсь. Крушу попадающиеся под руку стулья, чтобы позади образовалась баррикада. Малиновый Огонь взмывает в воздух и отрезает мне путь к бегству. Чудесная была затея с баррикадой, ничего не скажешь. Теперь мы с ним по одну сторону, а путь отрезан поваленными стульями.

Запрыгиваю на первый попавшийся стол, чтобы, спрыгнув, оказаться в соседнем ряду. Гордон, прицелившись, нажимает на курок. Из ствола вырывается лазерный луч, рассекающий монитор с кривляющимся Питом пополам. «Она не хочет петь! — успевает пожаловаться Пит. — Придется заставить ее, Дэмиен, если ты не поспешишь».

Гордон стреляет снова. Я едва успеваю увернуться и падаю в проход. Взлетев, он приземляется передо мной. Малиновый Огонь не спешит схватить меня, просто берет на мушку и подходит ближе. Я вскакиваю на ноги и бросаюсь прочь.

Снова выстрел. Бах! Мимо. Да, мощный прибор изобрела Сара, раз уж Малиновый Огонь так старается убить своего сына. Пусть даже и такого паршивого.

Тишину разрывает новый выстрел. На этот раз луч попадает в каблук. Бегу еще быстрее.

Передо мной стена. Меняю направление, надеясь обежать комнату по периметру и добраться до лифта раньше Гордона. Он снова стреляет, и луч, попав в стену передо мной, заставляет меня остановиться. Пригнувшись, я срываюсь с места и пулей преодолеваю остаток пути до лифта, но двери закрыты. Нажимаю кнопку вызова раз двадцать подряд, но кабина явно находится на другом этаже. Да кто еще может пользоваться лифтом в такое время?! Продолжаю жать на кнопку, поражаясь тому, что лазерный луч еще не прожег меня насквозь. Жду неминуемого выстрела в спину.

Гордон приближается.

Увидев его, я замираю на месте, парализованный страхом. Нужно войти в эти двери любой ценой и не дать моему супергерою-отцу убить меня. «Не может быть, чтобы сознание полностью покинуло его», — говорю я себе вслух дрожащим голосом. Нужно как-то отвлечь его, пока не пришел лифт. Может, мне удастся как-то достучаться до его героического сознания, подавленного парами токсина, и вывести из состояния зомби. По крайней мере частично, чтобы он не стал стрелять в меня.

— Слушай, — говорю я отцу, — тебе это совсем не нужно. Проснешься завтра утром и пожалеешь, что убил меня! Сильно пожалеешь!

Да, если он, конечно, проснется. А это произойдет только в том случае, если я справлюсь с Питом и восстановлю нормальное положение дел.

Малиновый Огонь, усмехаясь, направляет пистолет прямо мне в сердце.

— Папа! — кричу я, делая последнюю отчаянную попытку пробудить его сознание. — Я знаю, ты просто спишь! Ты бы не стал этого делать, если бы…

— Хелен из-за тебя плакала, — бормочет он, и все вокруг вдруг замедляется, как в кино. Я слежу за движением его пальца, лежащего на курке. Он движется, но до конца не доходит. Гордон не стреляет. Наоборот, он роняет пистолет и падает на пол, и я вдруг замечаю торчащий из шеи кончик небольшой стрелы.

Взглянув вперед, я вижу Сару с духовой трубкой в руке. Она, улыбаясь, дует в нее, как герой вестерна в дуло пистолета.

— Наконечник намазан зельем моего собственного изобретения. Ты все еще хочешь, чтобы я пошла домой и вела себя осторожно?

— Нет, если передо мной Косинус. Моя спасительница.

Я стою, прислонившись к дверям лифта, но забыл об этом и, когда они неожиданно открываются, падаю спиной вперед на пол кабины.

* * *

— Я уверена, он не хотел этого делать, — говорит Сара, пока мы поднимаемся.

Все-таки Малиновый Огонь ее кумир, и она не может забыть об этом, даже увидев собственными глазами, как он гоняется за мной с лазерным пистолетом в руке. Правда, в это время он был зомбирован.

— Слушай, Сара, по поводу того, что я говорил раньше… — начинаю я, барабаня пальцами свободной руки по металлическому поручню. В другой я держу пистолет. Смотрю на курок, вспоминаю, как Гордон стрелял в меня, и думаю о том, что бы случилось, если бы Сара не подоспела вовремя. — Я не знал, что все так обернется.

— Но это же Малиновый Огонь. Он бы не стал этого делать в нормальном состоянии.

— Да я не об этом. Зря я сказал тогда, что мне не нужна напарница. Я просто… В общем, я не хотел становиться супергероем.

— В смысле, он же твой отец, правда?

— Сара, — говорю я, перебивая ее, — ты должна пойти домой.

— Ты с ума сошел? Я только что пришла. И тебе нужна была помощь. Мне кажется, это очевидно.

— Нельзя тебе идти со мной наверх. Он уже захватил Кэт.

Да, и сделает с ней что-то ужасное, если я не успею его остановить. Неужели этот чертов лифт не может ехать чуть быстрее или он решил пойти на мировой рекорд?

— И что я буду делать, если он и тебя захватит? Дай мне эту трубку и отправляйся домой.

— О-о-о, нет. Никуда я не пойду. Ты же сам сейчас сказал, что я твоя напарница.

— Нет. Я сказал, что зря говорил, будто мне не нужна напарница. Чувствуешь разницу?

— Ты назвал меня Косинусом, — говорит Сара, недоверчиво качая головой, словно ей приходится говорить с сумасшедшим. — Я уже один раз спасла твою жизнь сегодня. Меня не поймают, а если даже поймают, то что?

— Что? Да Кэт там распята на стене. Пит готов сделать с ней все, что угодно, лишь бы достать меня. И что будет, если он узнает, что ты мне тоже не безразлична? Да он не успокоится, пока не поймает тебя. Идти на крышу вместе со мной слишком рискованно.

— Да как я могу быть твоей напарницей, если ты все время за меня беспокоишься? Да мы оба можем там пострадать — нужно просто смириться с этим, и все. Ты должен мне доверять.

— А ты мне доверяешь?

Найдя на блестящей поверхности духовой трубки пятнышко грязи, Сара принимается счищать его полой рубашки, делая вид, что не слышала моего вопроса.

— Я не пойду домой. Ренегат, — говорит она.

— Ладно. Оставайся и помогай мне, если хочешь. Мне все равно.

Раздается звонок, сигнализирующий о том, что лифт наконец достиг верхнего этажа, и двери открываются. Попасть непосредственно на крышу на лифте нельзя — придется подниматься туда по лестнице.

— Там засада. Надеюсь, ты это понимаешь?

— Ага, — отвечаю я, выходя из лифта с пистолетом наготове, но на этаже никого нет.

— Это я так, на всякий случай спросила, — объясняет Сара.

19

Когда мы вламываемся на крышу, я стараюсь не заглядывать за край, чтобы не закружилась голова, иначе вся операция может оказаться на грани провала. С двух сторон по краям стоят супергерои-охранники, а третий управляет телекамерой, направленной на Пита. Прицелившись, я хочу выстрелить в него, но не могу: за спиной у Пита Кэт. Попав в него, я неминуемо убью и ее.

Сара пускает стрелу из трубки, но один из супергероев на невообразимой скорости подбегает к Питу и, оказавшись на линии огня, заслоняет его своим телом. Стрела попадает в цель, и охранник тут же падает, как подкошенный.

— Взять ее, — приказывает Пит.

Второй охранник и супергерой, выполнявший роль оператора, хватает Сару в тот момент, когда она, перезарядив трубку, снова пытается выстрелить в Пита. Выбив оружие из рук Сары, охранник ломает трубку пополам. Учитывая, что она сделана из стали, можно предположить, что он наделен сверхъестественной силой.

— Отпусти их, Пит, — требую я, целясь в него.

Он указывает большим пальцем за спину, туда, где стоит Кэт.

— Давай, — предлагает он, — убей нас обоих. Если, конечно, эта штука сработает.

— Конечно, работает! — кричит Сара, ударяя одного из захватчиков по лодыжке носком ботинка. К сожалению, он этого даже не замечает.

— Предлагаю тебе сделку, Пит, — говорю я, улыбаясь. — Отпусти их, и можешь делать со мной все, что угодно.

— Сейчас проверим, — говорит Пит, вынимая из кармана гипноизлучатель. Он выглядит так же, как в тот раз, когда я видел его на столе в маминой лаборатории — похож на небольшой кассетный магнитофон, завернутый в красно-голубой целлофан, с торчащими сбоку разноцветными проводами — только вот изоленты на боках стало больше.

«Дэмиен», — говорит он в микрофон. Обработанныйприбором голос становится тоньше и отдается эхом во всех концах крыши. Я даже не знаю, было ли произнесено слово вслух или нет. Вроде бы да, но голос прозвучал как будто бы прямо в голове. Оглядываюсь, чтобы понять, слышал ли Пита еще кто-нибудь. Пит с ухмылкой наблюдает за моими действиями. «Я твой хозяин», — говорит он в микрофон, и я чувствую, как в голове срабатывает какой-то переключатель. Вероятно, он сказал три ключевых слова, о которых говорила мама.

— Дай пистолет, — требует Пит.

Сара безуспешно пытается вырваться из рук охранников.

— Дэмиен, не делай этого! — отчаянно кричит она.

Я против воли направляюсь к Питу и вкладываю пистолет в его руку. Мышление сохранилось, речь, вероятно, тоже, но не выполнять приказы я не могу. Мама не знала, как на меня подействует изобретенный ею токсин. Вероятно, я не так внушаем, как чистокровный супергерой или обычный человек, но, очевидно, в достаточной степени, чтобы стать одним из зомби Пита. Я понимаю, что он контролирует мои действия, но сделать с этим ничего не могу.

Пит вертит в руках пистолет, исследуя его. Увидев многочисленные кнопки и торчащие провода, он удивленно поднимает брови.

— Ты что, сам его сделал?

Сара находится далеко от меня, но я уверен, что слышу, как она скрипит зубами от злости.

Пит берет меня на мушку. Перед выстрелом он все-таки опускает ствол и, прицелившись в ногу, кладет палец на курок. Очевидно, убивать меня он еще не готов.

Пит стреляет. Ничего не происходит. Кэт за его спиной громко, с облегчением, вздыхает. Пит бросает пистолет, назвав его бесполезной игрушкой.

— Здорово, правда? — спрашивает он, потирая руки. — Город в моих руках, девочка со мной, а теперь еще и мой старый друг Дэмиен готов делать, что я скажу. Как мы это отпразднуем?

— Это недолго продлится, — заверяю его я.

Пит бьет меня в зубы. Я падаю на пол, ощущая во рту привкус крови.

— На колени, — говорит Пит, видя, что я собираюсь подняться. Приходится подчиниться.

Супергерои, которых на крыше немало, похоже, полностью лишены воли. Они стоят неподвижно, со стеклянными глазами, и начинают что-то делать, только когда Пит приказывает им.

Пит протягивает мне ногу.

— Поклонись и поцелуй башмак хозяина.

Я наклоняюсь вперед и касаюсь губами грязного ботинка.

— С языком, — добавляет Пит.

Я делаю то, что он требует. Пахнет резиной и грязью, да и вообще, в конце концов, это ботинок Пита. Думаю, нужно быть благодарным за то, что он покрыт одной только грязью и что Пит недавно не вляпался в какое-нибудь дерьмо.

— Вставай.

Поднявшись на ноги, я случайно заглядываю через край и понимаю, как высоко мы находимся. Город отсюда виден как на ладони, и до земли очень далеко. Голова начинает кружиться, ноги не держат. Поморщившись, я закрываю глаза, от всей души желая найти какую-нибудь точку опоры.

Пит смеется.

— Все правильно, — говорит он, — мой мальчик боится высоты.

— Все хорошо, Дэмиен, — произносит Кэт. Пит, обернувшись, бросает на нее злобный взгляд.

— Тебе придется научиться не осквернять свой прекрасный ротик его именем. Скоро ты это поймешь.

— Я проклинаю себя за то, что познакомилась с тобой, — говорит Кэт.

— Ты бы поостереглась с проклятиями. Если помнишь, я тебя с ним познакомил.

Щелкнув пальцами, Пит подзывает одного из супергероев.

— Ты. Встань за камеру. Пора продолжать нашу замечательную передачу. Дэмиен, встань рядом с Кэт, — требует он, сгибая пальцы как человек, держащий в руках небольшой фотоаппарат, и делая вид, что смотрит на нас через видоискатель. Подчинившись приказу, я подхожу и встаю рядом с Кэт.

— Все будет хорошо, — шепчу я ей.

Кэт кивает, но, кажется, мне не верит. Похоже, веревки на руках и ногах, а также моя готовность слушаться Пита кажутся ей серьезным препятствием.

— Молчать, — приказывает Пит. — Сначала я хотел убить ее у тебя на глазах. Но потом я подумал, что есть вещи и похуже. К примеру, если ты сам вспорешь ей живот, а я посмотрю.

Достав из кармана складной нож, он открывает его и, проведя пальцем по лезвию, вкладывает мне в руку.

— Небольшое пояснение: ты можешь использовать оружие только против нее.

Не в первый раз замечаю, что Пит идиот: его страсть снабжать меня оружием до добра не доведет. Но, к сожалению, в настоящий момент я не могу использовать его против Пита — приказываю себе воткнуть в него нож, но не могу этого сделать. Похоже, нервная система не передает рукам сигналы мозга.

— Улыбнитесь в камеру, — требует Пит. — На нас смотрит весь город.

Я с ножом. Передо мной Кэт. А Пит отдает приказы. Ситуация патовая. Мысли вихрем проносятся в голове, но ничего дельного я придумать не могу. Похоже, положение безвыходное. Все козыри в руках у Пита, а что я могу сделать?

Я могу говорить, вот что. Пока я не потерял дар речи, кое-какие возможности у меня еще есть. А язык всегда был моим самым страшным оружием.

— Знаешь, Пит, — говорю я, не дожидаясь, пока он объяснит, что я должен делать с ножом, — это плохой план.

— Да что ты, Дэмиен.

— В нем есть изъян, — говорю я, пожимая плечами. — Хочешь скажу какой?

Пит должен клюнуть. Я стою и жду, наблюдая за его реакцией. Ответа на вопрос он не дождется, пока как следует все не обдумает, а любопытство тем временем возьмет верх.

— И какой? — спрашивает он наконец.

Мой рот медленно растягивается в хитрой ухмылке.

— Дело в том, Пит, что ты, как я слышал, любишь пытать и мучить. Следовательно, думаю, ты хочешь, чтобы я помучил Кэт у тебя на глазах. Но я должен тебе кое-что рассказать. Знаешь что, Пит? — спрашиваю я, хохоча. Так я еще никогда не смеялся. Даже не знаю, откуда взялся этот смех — так хохочут маньяки, разделывая очередную жертву. С трудом делаю вид, что мне действительно смешно, но другого выхода нет: только так и можно усыпить бдительность Пита и заставить его перестать мне приказывать. Иначе придется зарезать Кэт, а этого не будет. Только через мой труп. — Мне тоже нравится мучить людей. Жаль, что мы не остались друзьями.

— Да уж, — говорит Пит с мрачной ухмылкой. — Жаль.

— Ну и дурак же ты, Пит. Ты мог заставить меня прожить наяву мой самый страшный кошмар, а вместо этого ты предлагаешь устроить какую-то убогую садомазохистскую забаву, — говорю я, легонько тыкая ножом в живот Кэт.

Увидев это, Пит сердито смотрит на меня.

— Я разве просил тебя это делать?

— Да это же мне самому нравится. Это здорово. Я-то думал, ты меня хочешь заставить прыгать.

— Если ты хочешь попрыгать, мальчик, я охотно разрешу тебе это сделать.

— Я имею в виду, с крыши. Вот это было бы…

Сказав это, я начинаю дрожать. Об этом даже подумать страшно. Разыгрывать ужас не придется, это уж точно. Кидаю осторожный взгляд в сторону Кэт, словно опасаясь, как бы она нас не услышала.

— Я мог бы даже поплакать. На камеру… — говорю я тихо, повернувшись лицом к Питу.

— И умереть, — добавляет Пит.

— Точно, — соглашаюсь я. — Но ты со мной этого не сделаешь. Это ведь не то же самое, что мучить людей, которых ты не знаешь, по приказу Тейлора. Заметь — ты так ничего и не сделал с Кэт. Ты решил, что будет лучше, если это за тебя сделаю я. Так вот, я знаю, что ты и со мной ничего не сделаешь. Ты меня не убьешь — кишка тонка.

Одна сторона лица Пита начинает дергаться, как будто его хватил инсульт.

— Ты только что совершил самую большую ошибку в жизни, — говорит он.

О нет. Пит. Неужели ты это сделаешь.

— Брось нож, — приказывает он.

Нож, звеня, падает на крышу.

— Отойди от нее.

Я делаю шаг назад.

Пит указывает рукой на ограждение.

— Иди туда. Немедленно.

Я делаю то, что он приказывает. Хочется закрыть глаза и сказать себе, что это сон, но я боюсь упасть за край. Последний раз, когда я был здесь, так и вышло. И, если все пойдет, как я задумал, я снова упаду, но только чуть позже.

Когда идти прямо уже больше нет сил, я становлюсь на колени и подползаю к краю. Я делаю это для Кэт. И для Сары.

— Пожалуйста, не надо! — кричу я. — Мы же были друзьями, Пит. Я…

— Прыгай.

— Высоко?

— Как можешь.

Нахожу в себе силы подняться на ноги. При виде пропасти, зияющей прямо передо мной, накатывает тошнота. Желудок скрутило в непрекращающемся спазме. Оборачиваюсь, чтобы посмотреть, что происходит на крыше. Сара стоит, закрыв глаза и заливаясь слезами. Она что-то бормочет — может, молится, а может, учитывая ее особенности, повторяет в уме таблицу Менделеева. Кэт смотрит на меня. На ее лице написано желание проснуться. Она тоже что-то шепчет. По губам можно прочесть фразу: «Прошу, не надо».

— Пока, ребята, — говорю я. — Похоже, пора прыгать.

Колени дрожат. Где-то в душе я тоже ощущаю желание отойти подальше от края, хотя это значило бы, что я никого не спасу. Хочется оказаться внизу, на земле, подальше от этого гиблого места. Но отвращение, которое я испытываю, повинуясь приказам Пита, сильнее страха. Вот и хорошо — именно на это я и рассчитывал. В очередной раз говорю себе, что все будет нормально, если, конечно, сердце не разорвется раньше, чем я выполню приказ Пита. Такой вариант не кажется мне фантастикой, учитывая, как быстро оно бьется.

Подпрыгнув, я взмываю над краем крыши самого высокого здания в Золотом городе. За спиной слышно, как Кэт кричит что-то неразборчивое. Возможно, мое имя, а может, это просто крик отчаяния. Через пару мгновений я уже ничего не слышу, да и разбирать, что именно она кричала, падая с крыши, не слишком удобно.

Пытаясь утихомирить водоворот мыслей и остановить панику, я ругаюсь про себя. Лети! Лети же, черт тебя подери!

Ничего не происходит. Я камнем падаю вниз, как и в прошлый раз. Как в кошмарном сне. Гордон сказал, что во второй раз будет легче, но я этого не наблюдаю. Я приказываю себе использовать свою сверхспособность, чтобы спастись, но ничего не получается. Пытаюсь вспомнить, какие слова Пит произносил перед прыжком, слушая, как гудит в ушах поток крови, подгоняемый бешеным ритмом сердца. Он не запрещал мне спасать себя, использовать сверхспособности или летать. Значит, дело во мне. В моих комплексах и страхах.

Я лечу вниз, рассекая прохладный воздух. Кожа горит от укусов мороза, глаза слезятся.

Представляю себе, каково это, упасть на асфальт — шлеп! — и все. Не дышишь, не думаешь, ничего не чувствуешь. А я не хочу умирать.

Собрав волю в кулак, снова заставляю себя полететь. Как же так: спрыгнуть с крыши, а потом не взлететь, не спасти Кэт и Сару, не остановить этого ублюдка Пита. Да это же полный провал. Если я сейчас, один-единственный раз, не смогу преодолеть эту вечную склонность к неудачам, значит, я не заслуживаю такого прекрасного имени, как Ренегат Икс.

Поток воздуха замедляется. Земля перестает надвигаться на меня, предметы больше не увеличиваются. Я замираю, паря в воздухе. Боюсь пошевелиться, чтобы снова не начать падать. Жаль, что я не позволил Гордону объяснить, что к чему в этом самом летном деле. Теперь вот приходится постигать все методом проб и ошибок.

Через некоторое время чувства постепенно начинают возвращаться ко мне. Во рту ощущается привкус меди. Это кровь — оказывается, я укусил себя за щеку изнутри, пока падал. В воздухе витают резкие запахи мусора и машинного масла. Вниз я стараюсь не смотреть. Думаю о том, как бы взлететь, и это происходит. Но поднимаюсь я даже медленнее, чем в том чертовом лифте, — по несколько сантиметров в секунду. Очень хочется лететь быстрее, но как это сделать, я не знаю, да еще и боюсь упасть. Стараюсь успокоить себя мыслью о том, что лучше медленно подниматься, чем болтаться в воздухе на одном месте. Лучше спасти Кэт поздно, чем не спасти ее вовсе.

Но я бы спас ее быстрее, если бы понял, как ускорить полет. Подумав об этом, я начинаю набирать скорость.

Оказавшись у края крыши, я говорю себе, что если уж высовываться, то аккуратно. Теперь все зависит от того, сколько времени пройдет, прежде чем Пит узнает, что я не погиб.

Приподнявшись, я заглядываю на крышу. Кэт тихо плачет, стараясь скрыть, насколько она опечалена моей смертью. Пит стоит перед ней, глядя в камеру, и произносит победную речь.

Сара злобно смотрит на Пита, ее лицо все в слезах. Время от времени она смотрит за край, видимо, догадываясь о моем плане и не понимая, что, черт возьми, случилось, что я до сих пор не появился. Хотя, может, просто пытается увидеть лежащее на асфальте тело. Перебирая руками по краю крыши, хотя чисто физически мне это и не нужно, перелетаю на ту сторону, где стоит Пит. Держась за край, легче сохранять присутствие духа, потому что мне все время кажется, что воздух вот-вот станет менее плотным, и я снова начну падать.

Пистолет лежит там, где Пит его бросил. Я тянусь к нему, стараясь не привлекать внимание. Пит слишком занят съемкой и не видит моей руки, но два супергероя-охранника могут заметить. Дотянувшись, я беру пистолет, перелетаю через край и снова оказываюсь на твердой поверхности.

Пит стоит близко к Кэт, и стрелять опасно, но есть возможность зайти сбоку. Прицеливаюсь и нажимаю на курок.

— Дэмиен, осторожно! — кричит Сара.

Услышав ее, я падаю на землю и откатываюсь в сторону, успев увернуться от силача, державшего ее. Он чуть не сбил меня с ног. Неясно, попал я в Пита или нет, но он кричит.

Силач выбивает пистолет у меня из руки и наступает на запястье. Раздается неприятный хруст и рука неестественно изгибается. Больно ужасно.

— Лови ее, идиот! — кричит ему Пит. Он стоит на одном колене у края крыши, силясь подняться, но нога, похоже, не слушается. Видимо, в нее я и попал. Сара несется к нему. Она успевает добежать до Пита раньше силача и, воспользовавшись его во всех смыслах этого слова шатким положением, толкает к краю крыши. Подлетевший силач хватает Сару и оттаскивает в сторону, но поздно — Пит падает. С крыши. Хотя я его и ненавижу, сердце все равно дает осечку — наблюдать за тем, как кто-то переживает самый худший мой кошмар, неприятно. Но Пит не упал — висит, уцепившись за край.

— Дэмиен! Спаси меня! — кричит он. В голосе Пита слышится отчаяние. Не знаю уж, почему он позвал меня, а не кого-нибудь из охранников. Может, даже в таком положении не забыл, что меня нужно помучить, — вполне возможно, что даже на грани смерти он продолжает меня ненавидеть и хочет достать во что бы то ни стало. Трудно сказать. Может быть, он просто паникует и назвал первое попавшееся имя. Мы же были друзьями, в конце концов. Давно это было, правда.

Иду к нему. Ничего не могу с собой поделать — излучение прибора, изобретенного Сарой, тянет, как магнит.

Если я его спасу, все будет кончено — я проиграю. У меня нет оружия, и Пит знает о моей сверхспособности. Второго шанса не будет. Я могу только тащиться максимально медленно, насколько это возможно, не ослушавшись приказа, еле переставляя ноги, чтобы выиграть время. Надеюсь, он соскользнет раньше, чем я до него доберусь. Если он умрет, заклятье, вызванное ключевыми словами, перестанет действовать, и мы разойдемся по домам.

— Дэмиен! Быстрее! — кричит Пит.

Боже, надеюсь, камера все еще работает.

— Я не позволю тебе убить моих друзей, Пит. Не буду я тебе помогать.

— Ты не можешь ослушаться приказа!

Шаг. Еще один. Стараюсь идти медленно, но ноги сами несут меня, шаркая по бетону, когда я пытаюсь упереться и не двигаться. Однако данный Питом приказ ускориться действует, и я начинаю двигаться быстрее.

Прохожу мимо привязанной Кэт. Страшно даже представить, что он может сделать с ней, если выберется. Легонько пожимаю ее пальцы на ходу. Держусь за ее руку столько, сколько могу, и иду дальше.

— Ты умрешь, Пит, — говорю я ему. — Никто не придет тебе на помощь.

— Заткнись и живо сюда!

Сердце глухо бьется в груди, как будто на грани жизни и смерти нахожусь я, а не Пит. На Сару и Кэт смотреть не могу — слишком уж неудачно все обернулось. Преодолев последние метры, подхожу к краю крыши и становлюсь на колени.

Пит уже устал и еле держится. Одна рука соскальзывает, но ему чудом удается снова схватиться за край.

Дрожа от усилий, стараюсь преодолеть действие гипноизлучателя, но не могу. Сейчас я спасу этого ублюдка, а он в награду убьет меня, замучит до смерти Кэт и сделает бог знает что с Сарой. А потом будет править Золотым городом, что твой король.

— Приказываю спасти меня! — кричит Пит. Никогда еще не видел его таким испуганным. Он в отчаянии. Висеть на руках, видимо, уже нет сил. Если я продержусь еще немного — но руки тянутся вперед помимо воли, даже несмотря на травму запястья. Все кончено.

Неожиданно неизвестно откуда появляются два лазерных луча. Один из них чуть не задевает меня. Второй попадает Питу прямо по пальцам и режет их пополам. Зрелище отвратительное, надо сказать.

Пит падает. Долго. Очень долго. Его крик отдается эхом у меня в ушах. Он приказал мне спасти его, и я готовлюсь прыгнуть вслед за ним, но в этот момент мама хватает меня за руку и оттаскивает от края. Теперь я, по крайней мере, знаю, откуда взялись лазерные лучи.

— Дэмиен! Какого черта ты делаешь?! — спрашивает она, крепко прижимая меня к себе. Я не могу вырваться, даже несмотря на то что Пит дал мне приказ. А потом желание прыгнуть с крыши, чтобы его спасти, исчезает, и я понимаю, что он умер.

На глаза сами собой наворачиваются слезы — так я рад видеть маму и знать, что все окончилось благополучно. Я не плачу, нет. Стоять, обнимая маму, да еще и плакать, зная, что камера продолжает работать — это уж слишком. Собравшиеся на крыше супергерои, постояв с глупым видом и похлопав глазами, оставляют свои занятия. Силач отпускает Сару.

Вырвавшись из маминых объятий, беру лежащий на крыше нож и режу веревки, которыми связана Кэт. Приходится действовать правой рукой, а запястье почти не действует. Боль ужасная, и резать тяжело, но я не обращаю на это внимания.

Кэт падает. Я успеваю ее подхватить, и мы валимся вместе, превратившись в бесформенную кучу на полу.

— Боже, Дэмиен, когда ты спрыгнул, я подумала… — говорит Кэт, с трудом сдерживая слезы. Она прижимается ко мне и замолкает, так и не окончив фразы.

— Все хорошо. Все уже, все… — говорю я, снимая с ее шеи колье. У меня дрожат руки, и застежка никак не хочет поддаваться. По крыше гуляет холодный ветер, и пальцы почти не слушаются.

Мама, наклонившись, поднимает что-то с земли и кладет в карман.

— Нужно спускаться, ребята, — говорит она.

— Какой же ты все-таки кретин, — замечает Кэт, вытирая слезы. — Что бы я делала, если бы ты погиб?

— Умерла бы от сердечного приступа, конечно, — отвечаю я, подмигивая ей. — Это входило в мой план.

И тут я вспоминаю о Саре, которой приходится стоять и наблюдать за тем, как ее бывший потенциальный парень утешает девушку, которую он предпочел ей. Да, Кэт была связана, и о ней следовало позаботиться, но я даже не спросил Сару, все ли с ней в порядке. Она стоит, сложив руки на груди, и смотрит на меня. Спасибо хоть блокнота в руках нет.

— Сара, — говорю я, чувствуя себя крайне неловко, — прости, я…

Поднимаюсь на ноги и подхожу к ней, прижимая к груди поврежденную руку.

— Ты как, Косинус?

Она кивает и улыбается мне.

— Я же сказала, мне можно доверять.

— Мне жаль, что ничего не вышло, — говорю я, стараясь, чтобы Кэт нас не слышала. — Ну, ты понимаешь. Наши эксперименты.

Мы уже обсуждали это раньше, но я ничего не могу с собой поделать — мучает совесть. Сара закатывает глаза.

— Ой, Дэмиен, перестань. Сталкивать людей с крыши гораздо интересней, чем встречаться с тобой. Это было так захватывающе, и я, пожалуй, оставлю за собой роль твоей напарницы. Мы же партнеры, правда?

— Да, — отвечаю я, улыбаясь, — как же иначе.

20

Мы с Кэт сидим на бетонном краю клумбы возле Финансового центра. Если мне никогда больше не придется видеть это здание, я не расстроюсь. Если его соберутся сносить, куплю билет в первый ряд, чтобы посмотреть. Я обнимаю Кэт, она кладет голову мне на плечо. За Сарой приехал отец и забрал ее, но она попросила позвонить завтра и сказать, все ли со мной в порядке.

Кто-то из супергероев вызвал «скорую», и врач, осмотрев мою руку, наложил повязку, сказав, что она не сломана, а вывихнута. Тем не менее мне надлежит явиться в больницу, чтобы сделать рентген. Сначала полицейские хотели отнять у меня пистолет, но я сказал, что он не настоящий и не работает. Они поверили, увидев торчащие во все стороны провода.

Обычно суперзлодеи в больницу не обращаются. Медицинское злодейство — неплохая профессия, потому что суперзлодеям часто приходится лечить раны, а ситуация, в результате которой они пострадали, может быть такой неблаговидной, что они готовы заплатить любые деньги, лишь бы тот, кто их лечит, задавал поменьше вопросов и не имел дела с властями.

— Дэмиен, — говорит Кэт, прижимаясь ко мне, — я люблю тебя. Я просто хотела, чтобы… ты это знал, — добавляет она после небольшой паузы.

Я целую ее в затылок.

— Ой, да ты говоришь это, потому что я спас тебе жизнь.

— Нет, серьезно, — возражает Кэт, выпрямив спину и бросая на меня сердитый взгляд. — Я знаю, Пит наговорил тебе всякой ерунды о том, что якобы было между нами. Но все это неправда.

— Да ты хочешь быть со мной просто потому, что тебя прельщает идея крутой пиратской свадьбы, а кроме меня, никто на такое не согласится, и ты это знаешь. Но… — добавляю я, бросив на нее быстрый взгляд и отворачиваясь, — я тебя тоже люблю. Просто хотел, чтобы ты это знала.

Я обнимаю Кэт еще крепче, и она снова прижимается ко мне и кладет руку на живот, не желая, видимо, отпускать меня ни на секунду.

— Кэт, — шепчу я, — мне бы хотелось признаться тебе еще кое в чем.

— Ты хочешь основать свой собственный цирк с танцующими роботами вместо клоунов и пингвинами-людоедами вместо львов?

— Да! Хотя… нет, не совсем так. Боюсь, у меня плохие новости.

— Плохие новости? После всего, что случилось сегодня? — скептически спрашивает Кэт.

Я удрученно киваю.

— Мистер Вигглс погиб. Я пытался его реанимировать, но… ты знаешь, как это бывает. Он все еще танцует под музыку, но при этом постоянно требует на обед свежие мозги.

— Думаю, я прощу тебя за это, — смеясь, отвечает Кэт.

— Потому, что любишь меня, или потому, что я спас твою жизнь?

— По обеим причинам, — говорит она, улыбаясь. — Папа скоро приедет. Я ему двадцать минут назад позвонила. Он испугался, когда узнал, что случилось, и сказал, что возьмет новую машину, которую недавно купил. В ней все управляется компьютером и стоит ультрасовременная навигационная система. Он специально мне все так подробно и долго объяснял, — добавляет Кэт, закатывая глаза, — хотел, чтобы я почувствовала, как ему важно меня спасти. Можно подумать, я бы без объяснений не догадалась. Мы вас с мамой обязательно подвезем.

— Спасибо, Кэт, — соглашаюсь я, думая о том, что мне совершенно не хочется объяснять ее отцу, почему его дочь похитили из-за меня и как так вышло, что я злодей только наполовину. Думаю, все это ему точно не понравится, особенно, учитывая, что я снова встречаюсь с Кэт.

— Нужно найти маму и сказать ей об этом.

— А где она?

Хороший вопрос. Понимаю, что не видел ее уже довольно давно. Меня чуть не убили, рука вывихнута, да еще и мы с Кэт, похоже, снова вместе. Мама по идее не должна от меня отходить ни на шаг. Есть только одна возможная причина ее отсутствия — где-то происходит нечто серьезное, и мама замешана в этом.

Если подумать, то можно догадаться, где мама и почему ее нет рядом. Кроме того, теперь я понимаю, что мама подобрала на крыше. Все это очень серьезно, и никто, кроме меня, не сможет ее остановить.

* * *

Я нахожу маму в холле первого этажа, там, где меня чуть не убил Малиновый Огонь. Она разговаривает по сотовому телефону.

— Ладно, тогда я сама это сделаю! — говорит мама запальчиво и прекращает разговор, не попрощавшись. В одной руке она держит телефон, в другой — гипноизлучатель.

Увидев меня, мама вздрагивает от неожиданности.

— Что ты здесь делаешь? Почему тебя не увезли на «скорой помощи»? Как твоя рука?

— С кем ты разговаривала? — спрашиваю я, описывая круги на некотором расстоянии от нее.

— С Тейлором, — говорит мама, закатывая глаза. — Он такой чудак. Не понимает, что вся эта суматоха с Питом была просто небольшой помехой.

— Может, он расстроился, узнав, что один из его любимых студентов погиб. Как тебе такое предположение?

Мама раздраженно приглаживает волосы. Очевидно, желания спорить со мной на эту тему у нее нет.

— А можно мне подержать эту штуку? — спрашиваю я, протягивая руку к гипноизлучателю.

— Нет, милый, это очень сложный прибор, и ты однажды его уже сломал.

— Историю с Питом никак нельзя назвать «небольшой помехой», мама. Кэт могла серьезно пострадать, а я чуть не погиб. Надеюсь, ты это понимаешь?

— Естественно, понимаю! Но по плану все должно было быть совсем не так. Если бы ты принял антидот — а я приказала тебе это сделать — а не отдал пузырек другому человеку, не было бы никаких проблем, — говорит она, быстро взглянув на меня. — Когда я возьму власть в свои руки, все будет в порядке.

— Мам, не надо! Ты и так сегодня подвергла большой опасности людей, которыми я дорожу!

— А ты замечательно справился со всем, как того и требовали обстоятельства. Я горжусь тобой.

Мама подносит гипноизлучатель к губам, готовясь говорить в микрофон. Не успев даже понять, что я делаю, беру маму на мушку.

— Мам, я не могу позволить тебе это сделать.

Пистолет приходится держать обеими руками, но не только потому, что одна из них повреждена: меня бьет нервная дрожь.

— Дэмиен Локи! — говорит мама повелительным голосом, но, видимо, решив, что меня не стоит воспринимать всерьез, улыбается и машет рукой. — И что ты собираешься сделать? Я твоя мать. Убери эту штуку.

— Ты что, меня не слышала?! Я же сказал: не могу позволить тебе это сделать.

Мама, нахмурившись, сверлит меня сердитым взглядом, но гипноизлучатель опускает. Гримаса отвращения искажает ее лицо.

— Ты говоришь, как супергерой.

— Я и есть супергерой!

Эти слова, неожиданно сорвавшиеся с моих губ, шокируют меня не меньше, чем маму. Руки дрожат так сильно, что дуло пистолета ходит ходуном.

— Теперь я вижу, что, отпустив тебя к отцу, я совершила большую ошибку, — говорит мама, забыв, учитывая серьезность обстоятельств, назвать Гордона «этим человеком». — Я запрещаю тебе с ним видеться. Ты будешь сидеть дома, и мы…

— Мы ничего не будем делать, если ты не отдашь мне эту штуку, — говорю я, указывая на гипноизлучатель дулом пистолета.

Лазеры в маминых глазах загораются адским огнем.

— Дэмиен, опусти пистолет.

Я решительно качаю головой.

Мама умолкает. Когда она, выдержав паузу, начинает говорить снова, ее голос звучит успокаивающе. Так говорят с испуганными животными, когда не знают, чего от них ожидать.

— Все уже закончилось. Все будет хорошо.

Направляю дуло прямо ей в грудь. Ощущение такое, будто я целюсь в самого себя.

— Ты же не будешь стрелять в собственную мать. А теперь закрой уши…

Я нажимаю на курок. Луч проносится в сантиметре от ее головы, чуть ближе, чем я хотел.

— Это был предупреждающий выстрел. Опусти гипноизлучатель.

— Дэмиен, зачем ты это делаешь? — спрашивает мама. Она не испугалась, но сильно расстроилась. — Ты подошел к опасной черте.

— Какого черта это значит?

— Значит, что тебе остается надеяться на то, что Гордон сдержит слово, потому что я не намерена терпеть в своем доме супергероев!

— Он сдержит, — говорю я, в основном чтобы позлить ее, хотя, понятно, что Гордон не нарушит заключенный с мамой договор, даже если будет меня ненавидеть. Подхожу ближе, держа в левой руке пистолет, и вытягиваю правую, поврежденную руку вперед, не обращая внимания на боль.

— Дай сюда.

— Если ты это сделаешь, — говорит мама невозмутимо, вкладывая в мою руку гипноизлучатель, — не попадешь в Вилмор. Ты делаешь врага из собственной матери. Вот чего ты этим добьешься.

— Нет, это ты делаешь из себя моего врага, мама, — говорю я, чувствуя, как эмоции, разом перегорев, покрываются золой. Больше всего на свете мне хочется вернуть ей прибор, сказать, что пошутил, что я суперзлодей, что хочу принимать участие в ее делах. Хочу, но не могу. Я больше не чувствую себя злодеем, ни на йогу, особенно после сегодняшнего вечера. Можно было действовать по маминому плану и стать принцем Золотого города, но я должен был спасти Кэт и остановить Пита. Не могу же я позволить ей причинить боль Саре, Гордону или кому-то еще из близких мне людей, даже если придется ради этого пожертвовать всем, включая учебу в Вилморе. Даже если это означает, что на пальце у меня появится «Г», а не «З». Может, я не чистокровный герой, но и злодеем прикидываться больше не могу.

В эту секунду в маминых глазах вспыхивают лазеры. Все происходит, как в замедленном кино. Лучи попадают в пистолет, и он взрывается у меня в руке.

Мама бросается вперед, протягивая руки к гипноизлучателю. Я уворачиваюсь и с размаху бросаю прибор в стену.

— Не-е-е-е-т! — кричит мама. Гипноизлучатель с треском разбивается, а мне кажется, что я слышу, как, звеня, разлетаются вдребезги мамины хрустальные мечты.

— Даже не думай снова брать Сару в плен. Если с ее головы упадет хотя бы один волос, я уверен, полиция и каждый супергерой в городе будут разыскивать тебя и твою секретную лабораторию. И я хочу получить рецепт противоядия, когда приду забирать вещи.

Развернувшись на каблуках, я ухожу, оставляя за спиной маму и жизнь, которую считал единственно возможной целых шестнадцать лет.

* * *

Вечером я остаюсь в доме Кэт. Ее родители не предлагали мне переночевать, но я «случайно» уснул на кушетке в гостиной, потому что мама от меня, наверное, отреклась, а Гордону звонить было страшно.

Мама Кэт проплакала целый час, после того как мы вернулись, хотя Кэт непрерывно твердила, что с ней все в порядке. Отец ходил вокруг нее с растерянным видом и говорил, что готов купить все, что угодно, лишь бы она не плакала, очевидно, не зная другого способа решать проблемы подобного рода. Никто не спросил у меня, болит ли рука. Она болит, и мне, вполне возможно, стоило бы отправиться в больницу, но поднимать эту тему самостоятельно не хотелось.

После полудня мама Кэт трясет меня за плечо, чтобы разбудить. Я, моргая и по-прежнему чувствуя себя усталым, смотрю на нее, понимая, что вставать нет ни малейшего желания, потому что сон — отличный способ не сталкиваться с реальностью. К сожалению, меня постоянно мучат кошмары. Во сне я то падаю с крыши, снова и снова, то направляю пистолет на маму, которой я теперь, наверное, уже не сын. Мне снилось также, будто это я, а не Сара, сталкиваю с крыши Пита. Иногда мы падаем вместе. Порой я разбиваюсь о мостовую, а Пит делает с Кэт все, что заблагорассудится.

— Там пришел человек, — говорит миссис Уилсон. — Он назвался твоим отцом. Я попросила его подождать снаружи.

Вид у нее слегка виноватый, полагаю, потому, что они не решились впустить в дом супергероя.

— Телефон звонил, наверное, раз сто, и я наконец не выдержала и ответила. Он спросил, где ты, и я объяснила, как нас найти.

Сажусь, тупо глядя на колени. В животе урчит. Сам чувствую, что от меня пахнет потом — давно, кстати, такого не было. В руке засела тупая пульсирующая боль, да и лицо все еще побаливает после драки с Питом.

— Тебе не обязательно идти с ним, — говорит миссис Уилсон, — я могу позвонить твоей маме.

Она упомянула маму, и мои глаза тут же наполняются слезами. Миссис Уилсон такая добрая, да к тому же не знает, что маме я больше не нужен. Прижимаю руку к глазам и стараюсь дышать как можно глубже. Успокоившись, качаю головой.

Мама Кэт обнимает меня и говорит, что все будет хорошо. Мне приятно, но, с другой стороны, лучше бы она этого не делала: так труднее сдерживать чувства, а я не хочу сломаться.

Взяв себя в руки, я говорю ей, что все в порядке, и я пойду с отцом.

Гордон ждет меня на крыльце. Когда я выхожу, ему явно становится легче, но потом на лице появляется неуверенность, как будто он не знает, что сказать.

— Что ж, полагаю, ты победил. Я теперь супергерой, верно? Я всех спас, и мама не хочет меня видеть, — говорю я, спускаясь по ступеням, с трудом передвигая ноги. — Тебе невероятно повезло: теперь я буду постоянно ошиваться у тебя дома.

— Я думал, Хелен меня убьет, когда я сказал, что не знаю, где тебя искать, — говорит Гордон, сжимая мое плечо. Я сбрасываю его руку — не хочу, чтобы кто-нибудь до меня дотрагивался. — Ты вчера сделал хорошее дело, — тихо говорит Гордон, потирая висок.

— Там происходило черт знает что.

— Все могло быть куда хуже.

— К примеру, мама могла бы и не отрекаться от меня? Или никто бы не похищал Кэт? А мой бывший лучший друг мог бы и не падать с крыши?!

Гордон вздыхает.

— Иногда делать хорошие дела бывает непросто. Сейчас ты видишь только черное и белое, а на деле красок куда больше.

— Ладно, хорошо, теперь я супергерой. Значит, тебе придется сдержать слово и взять меня к себе.

— На твоем пальце по-прежнему «икс», Дэмиен. Не думаю, что события одного вечера способны это изменить. У тебя еще есть время решить, по какому пути двигаться дальше.

— Тебе придется терпеть меня только два года. Потом мне исполнится восемнадцать, и я смогу жить один. Так я и сделаю, и постараюсь с тобой пересекаться как можно реже.

— Да о чем ты вообще говоришь? Если ты о том, что случилось вчера вечером, ты же сам знаешь — мной управляли. Я не был самим собой.

— Нет, не об этом.

Да, это верно — обычно он не гоняется за мной с лазерным пистолетом; я не настолько глуп, чтобы этого не понимать.

— В прошлый раз, когда мы разговаривали у тебя дома, ты сказал, что тебе все равно и что приводить меня в семью было ошибкой.

— Я этого не говорил…

— Но хотел сказать.

Сажусь на ступеньку и думаю о том, как хорошо было бы вернуться в дом и сказать Кэт и ее маме, что я с ним не пойду.

— Я был неправ. Это не было ошибкой, — говорит Гордон, присаживаясь на корточки, чтобы заглянуть мне в глаза. — Все хотят, чтобы ты вернулся.

Поставив локти на колени, кладу голову на руки.

— Я понимаю, почему ты сюда пришел — тебя привело чувство долга, но не нужно рассказывать мне, что все хотят меня видеть, когда я знаю, что это не так.

Гордон бледнеет. Такое впечатление, что ему резко стало плохо. Однако, справившись с собой, он улыбается и качает головой.

— Я думаю, меня бы не пустили в дом, если бы я вернулся и не привел тебя с собой. Кроме того, я бы и сам себе никогда этого не простил, — говорит он, подавая мне руку. Я сижу, не шелохнувшись, и он, схватив за плечи, рывком поднимает меня на ноги. — Ты хороший парень, и я тобой горжусь, — говорит Гордон, обнимая меня так крепко, что, кажется, даже ребра трещат. Он целует меня в лоб. — Пойдем, сынок. Пора домой.

21

— Это, — говорит Кэт, наблюдая за проплывающими за стеклом акулами, — треугольник, мистер.

— Квадрат. Ты снова проиграла.

Амалия закатывает глаза.

— Это акула.

С того дня как Пит потерпел полное и безоговорочное поражение, прошла целая неделя. Мы гуляем всей семьей по городскому Аквариуму. Гордон долго не разрешал мне брать с собой Кэт, потому что она суперзлодейка. Поначалу он даже утверждал, что дело не в ее происхождении, а в том, что он планировал пойти в Аквариум только со своими. Пришлось сделать вид, что очень сильно болит рука, и я не представляю, как можно выйти из дома без моральной поддержки Кэт. Гордон начал ругаться и сказал, что все равно ее с собой не возьмет. Тогда я быстренько сочинил историю о роботах-скорпионах, которых я будто бы подложил в его гардероб, и если он не пойдет мне навстречу, никогда не узнает, как их дезактивировать. Этот аргумент подействовал на него как нельзя лучше.

На мне футболка с изображением акулы, держащей в зубах земной шар, и надписью: «Акулы кусают людей! Р-р-р!»

На спине напечатана картинка с осьминогом, держащим в щупальцах транспарант «Я хороший источник чернил». Кэт надела вечернее платье из серебристой ткани. Проходящие мимо люди оборачиваются, чтобы поглазеть на нее, а увидев мою футболку, бормочут под нос что-то неодобрительное. Кэт похожа на девушку, заблудившуюся по дороге на выпускной, а я — на провокатора, с неуважением относящегося к подводному миру. Это так здорово.

Рисую пальцем на ладони Кэт очередную геометрическую фигуру.

— Круг, — говорит она. — Не надо играть со мной в поддавки, Дэмиен. Я могу угадывать и более сложные формы.

— Похоже, нет, потому что ты ошибаешься в простых.

Амалия, любовавшаяся проплывающим мимо хвостоколом, оборачивается и смотрит на нас, как на сумасшедших. Мимо мчится гоняющийся за акулой Алекс. Он бежит вдоль стекла, как привязанный.

— Не беги, — приказывает ему Гордон, и Алекс переходит на бодрую трусцу.

Кэт закрывает глаза, и я рисую новую фигуру.

— Что это было? — спрашивает Кэт, тряся головой.

— Додекаэдр.

— Не может быть.

— Я тебе говорю. Ты должна мне десять долларов. Я принимаю наличные и кредитки. Чеки и почтовые переводы оплатой не считаются.

— А что, если я просто забуду, как ты опоздал вчера на встречу? Тогда квиты?

— Всего десять долларов за опоздание. Чувствую себя чертовски важной птицей.

Беру Кэт за руки и, притянув к себе, прижимаю к стеклу, за которым плавают акулы. Вот только поцеловать ее первым не успеваю — она делает это за меня.

— Фу, какая гадость! — с чувством произносит Амалия под одобрительный хохот Алекса. А я размышляю над тем, как долго мы вот так простоим, прежде чем приплетется охранник с требованием не прислоняться к стеклу.

За спиной Хелен и Гордон о чем-то переговариваются сердитыми голосами. Слышно, как Хелен говорит что-то вроде «нашла вчера в почтовом ящике» и «девушка на него плохо влияет». Гордон подходит к нам.

— Дэмиен, могу я сказать тебе пару слов? — спрашивает он, неуверенно покашливая.

— Я немного занят.

Не обращая внимания на мои слова, он протягивает мне открытку, на которой написано «Ваша подписка активирована!».

— Хелен обнаружила это вчера в почтовом ящике. Подписка на мое имя.

Отпускаю Кэт, чтобы как следует рассмотреть открытку. На ней логотип редакции «Прекрасная суперзлодейка».

— Вау, пап, ты выписал его на свое настоящее имя? Это смело с твоей стороны, — спрашиваю я, удивленно поднимая брови.

— Я его не выписывал. Мне кажется, ты это знаешь.

Гордон складывает руки на груди и смотрит на меня в ожидании признания, поигрывая желваками на скулах.

— Я думал, приключение с моей мамой было случайностью. Я же не знал, что ты неровно дышишь ко всем суперзлодейкам.

Гордон хмурится. Его лицо постепенно приобретает багровый оттенок, а во взгляде явственно читается желание сожрать меня прямо на глазах посетителей Аквариума, как если бы я упал в резервуар с акулами. На помощь мне приходит Кэт.

— О, мистер Тайнс, — говорит она, театрально вздыхая, — это так странно. На экране вы настоящий образец для подражания. Правду говорят, не стоит встречаться с кумирами в реальной жизни.

Гнев на лице Гордона сменяется растерянностью. Он явно не знает, радоваться ему или расстраиваться.

— Неужели ты смотришь мою передачу? — спрашивает он.

— Все время.

По сияющей физиономии Гордона можно понять, насколько он польщен.

— Дэмиен тоже смотрит, — продолжает Кэт театральным шепотом, хлопая меня по спине. — Но он, конечно, ни за что не признается.

О том, что мы с ней устраивали из просмотра грандиозное посмешище, Кэт благоразумно молчит.

— Ну, может, и посмотрел несколько серий, — нехотя признаюсь я, — но я не такой горячий поклонник, как она.

Кэт фальшиво улыбается и протягивает руку, чтобы тайком ущипнуть меня.

Гордон настолько потрясен услышанным, что целую минуту стоит, блаженно улыбаясь и глядя на нас глазами, полными умиления. Такое впечатление, что мы только что сказали ему, что знаем, как пройти в Царствие Небесное, и он нам поверил.

— Ладно, Дэмиен, — говорит он наконец, помахивая открыткой, — поговорим об этом позже. И когда мы придем домой, ты сообщишь мне код дезактивации этих скорпионов.

— Будет сделано, — отвечаю я, отдавая ему честь. Этот жест окончательно добивает Гордона. Он уходит, бормоча пожелания хорошей прогулки.

Можно назвать ему любые цифры в качестве кодов, но от этого будет только смешнее, потому что в скорпионах возможность дезактивации не заложена. Единственный способ их отключить — дождаться, пока сядут батарейки.

— У нас неплохо получается вместе, — говорит Кэт.

— Да, это точно. По крайней мере, на сегодняшний день. Но через полгода ты будешь учиться в Вилморе, а я нет…

— Мы что-нибудь придумаем.

— Даже если у меня на пальце появится буква «З», Тейлор все равно ни за что не примет меня после того, как я…

Да, после того как я предпочел маме Гордона.

— В общем, после того как мама от меня отреклась. Не видать мне Вилмора теперь как своих ушей.

— Планы могут меняться, — говорит Кэт, покусывая губу, — но мы-то не меняемся. Как не меняется то, что мы чувствуем.

— Но…

— Дэмиен, — перебивает меня Кэт, обнимая за плечи. — Я тебя люблю. Вот что важно.

Говоря это, она улыбается так, что становится понятно — это чистая правда.

Мы с Кэт принимаемся целоваться, но к нам подходит Хелен с Джессикой на руках.

— Дэмиен, — говорит она, обращаясь только ко мне, что не слишком вежливо по отношению к Кэт, — мы идем завтракать. Ты с нами?

Я поднимаю большой палец, не прерывая поцелуя.

— Я не поняла, ты идешь или нет?

— Кэт! — кричит Джессика, разражаясь оглушительным хохотом, словно смешнее имени она никогда не слышала.

— Может, вам стоит ненадолго прерваться? — спрашивает Хелен, явно желая заменить «стоит» на «должны».

— Да ладно тебе, Хелен, — говорит Гордон, подходя к ней, чтобы забрать Джессику. — Пусть мальчик развлекается. Молодость бывает один раз в жизни.

Хелен смотрит на Гордона так, как будто хочет убить его на месте, но готова немного потерпеть, чтобы не делать этого на публике. Думаю, ей едва ли хочется позволять мне «развлекаться». Вероятно, Хелен относится к типу матерей, считающих, что подросткам нельзя позволять встречаться с представителями другого пола до, скажем, тридцатилетнего возраста. Однако, вспомнив ее реакцию на то, что я поцеловал мифического «Джоэ», я понимаю, что ее реакция вызвана, скорее, выбором партнера. Полагаю, приводить в семью внучку Барта Кузнеца было поступком опрометчивым, но я люблю Кэт, и Хелен придется с этим смириться.

— Ты бы не стал так говорить, если бы видел их вчера, — замечает Хелен. — Я наблюдала за соревнованиемпо длительности поцелуя. Проводимом при помощи секундомера.

Я отрываюсь от губ Кэт, чтобы дать объяснения.

— Мы хотели пойти на мировой рекорд.

— Но даже близко к нему не подобрались, — добавляет Кэт расстроенно.

Хелен вздыхает.

— Мы пойдем в кафе. Ищите нас там, если надумаете поесть. Если нет, встретимся возле резервуара с угрями через полтора часа.

Сказав это, она переключается на Амалию и Алекса, предлагая им поторопиться.

Гордон треплет мои волосы.

— Надеюсь, вы хорошо проведете время, — говорит он излишне слащавым тоном, желая, видимо, загладить впечатление от суровости супруги.

— Пап? — зову я Гордона, когда он уже намеревается уходить. Он оборачивается и смотрит на меня через плечо.

— А люди на нас глазеют?

— Не более чем обычно, — говорит Гордон, осмотревшись. — Придется постараться.

— Эх, черт! — восклицаю я, щелкая пальцами от расстройства.

Гордон, посмеиваясь, убегает к остальным, а мы с Кэт возобновляем упражнения, постепенно добиваясь успеха. Люди, проходя мимо, что-то неодобрительно бормочут. Пожилая дама называет наше поведение «оскорбительным». Я начинаю жалеть о том, что секундомер остался дома, но в этот момент звонит телефон.

— Не отвечай, — тихонько говорит Кэт, придерживая меня руками за голову, чтобы не прерываться.

— Прости, Рыба-Кэт, труба зовет, — шучу я, глядя на экран. Звонит Сара.

— Я, кажется, просил тебя не звонить, — возмущаюсь я, нажав кнопку приема.

— Ренегат, ты видел утренние газеты? — кричит Сара прямо мне в ухо.

— Я не читаю до полудня, ты же знаешь.

— По городу прокатилась волна ограблений. Полицейские не видят между ними связи, но, на мой взгляд, очевидно, что преступники охотились за вещами, принадлежавшими Безумной Баронессе. Это ужасно! Но я знаю, куда они придут сегодня ночью. Они не просто охотятся за предметами, имеющими к ней отношение, они еще и делают это согласно магическому ритуалу. Мы должны вмешаться.

— Понял.

Пауза.

— Давай сюда немедленно! — не выдержав, кричит Сара.

— Я занятой человек. Не могу же я вот так все бросить.

— Тьфу. Я знаю, чем ты там так занят. Это полная ерунда по сравнению с тем, что я тебе говорю. Кроме того, у меня здесь есть новое оружие. Хочу, чтобы ты его опробовал.

— Честно говоря, я гуляю с семьей. И это не ерунда. Так что попрошу меня не беспокоить, и все такое.

— Что это ты стал так серьезно относиться к семейным прогулкам? Ладно. Я, пожалуй, пока с Геральдо погуляю.

— Буду через два часа, — говорю я, вешая трубку.

Кэт забирает у меня телефон и выключает его.

— Значит, на два часа ты мой? — спрашивает она, обнимая меня за талию.

— Я вот не знаю, стоит ли попытаться объяснить акулам, что они не так круты, как им кажется, потому что со всеми своими зубами и в подметки не годятся людям. Кто, кроме человека, способен украсть монетку из-под подушки ребенка, у которого выпал молочный зуб? Или лучше продолжим целоваться и дразнить зевак? Для усиления эффекта я буду громко стонать и говорить что-нибудь вроде: «О, детка, ты такая горячая!» Так что готовься.

— А почему бы не сделать и то и другое? — предлагает Кэт, хитро улыбаясь.

— Только ты способна меня понять. За это я тебя и люблю, — говорю я, наклоняясь к Кэт, чтобы поцеловать. Заметив краем глаза проплывающую за стеклом акулу, я сжимаю кулак и подношу его к стеклу, чтобы она не слишком важничала.

БЛАГОДАРНОСТИ

Огромное спасибо Холли Рут, моей доброй фее и литературному агенту, за то, что не дает мне умереть с голоду и приходит на помощь именно тогда, когда это действительно нужно.

Благодарю Грэга, Элизабет и всех сотрудников издательства «Egmon» за то, что поверили в мою книгу и помогали мне в процессе работы. Если бы не они, рукопись никогда бы не превратилась в книгу, которую вы сейчас держите в руках, и осталась бы набором черных букв на белом фоне страницы текстового редактора. Если это не волшебство, то что?

Общаться с писателем, рождающим в муках очередную книгу, нелегко, особенно если это приходится делать постоянно. Я считаю людей, способных на такое, святыми, и моя сердечная благодарность — слишком несовершенный способ выразить то, что я чувствую к Хлое и членам моей семьи. Спасибо вам за то, что я всегда чувствую вашу поддержку, даже когда кажется, что все плохо. Благодарю ребят из литературного клуба за то, что похода в «Черную Каплю» в пятницу вечером я начинаю ждать с самого утра понедельника. Хочу поблагодарить Дианиссиму и других моих друзей по факультету латинского языка за то, что терпеливо выслушивали мои бесконечные жалобы на тяготы писательского труда. И наконец, большое спасибо ребятам из «Пэте» за то, что приняли меня в свою компанию, когда я в этом особенно нуждалась, обучили дианглийскому языку и познакомили с величайшей мудростью Мисти Сфинка, оракула, знающего, без сомнения, все на свете.

Оглавление

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

БЛАГОДАРНОСТИ