Наследники Падших Книга вторая Трудно признать [CИ] [Светлана Степановна Чистякова] (fb2) читать онлайн

Наследники Падших Книга вторая Трудно признать

  Автор: Светлана Чистякова

  Литературная редакция: Нара Андреева

  Коррекция: Алена

  От автора: Уважаемые читатели! Некоторые из вас, открыв файл и увидев знакомый текст, возможно воскликнут: "Мы это уже читали!" Прошу вас, не торопитесь с выводами, не поленитесь перечитать, ибо в новую версию добавлено несколько глав от имени главного героя, что придает книге целостность и делает её ещё интересней. Приятного чтения!

  Книга 2

  Трудно признать

  Глава 1

  Дежурство выдалось в духе "сплошная безнадега, Богородица спаси". Проторчав полночи в операционной с травматологами, колдовавшими над очередной жертвой автоаварии - юным байкером, оставшуюся половину я пыталась вывести его из комы. Безрезультатно. Парнишка застрял между мирами всерьез и надолго. Наконец наступило утро и благословенная пятиминутка у главного, на которой я, благополучно отчитавшись, клевала носом, вполуха слушая коллег. Наверное, я все-таки задремала, потому что кто-то легонько потормошил меня. Я открыла глаза. Рядом со мной сидел Сергей Витальевич Анисимов, мой экс-любовник, а ныне друг и по совместительству непосредственный начальник.

  Пару лет назад у нас был бурный роман, и дело шло к свадьбе, но как-то не сложилось. Нет, он-то был очень даже за, но, подумав пару недель над его предложением, оформить наши отношения, я пришла к выводу, что не готова к такому серьезному шагу. По разным причинам. Во-первых, два реаниматолога в одной маленькой квартирке - это перебор. Но главным аргументом было то, что кроме постели и работы нас практически ничего не объединяло, хотя качественный секс это, безусловно, здорово. Классный любовник и жаркие ночи это не предел моих мечтаний. Нет, Серега, конечно, был очень добрым, нежным и внимательным. Он любил меня, да. Проблема была в том, что я не любила его. А любви хотелось. Очень!

  Свои мысли я озвучила ему, поскольку терпеть не могу вранья, экивоков и бесполезных расшаркиваний. Он прекрасно знал мою прямолинейность, все понял, как надо, и мы расстались без сцен, скандалов и битья посуды. И даже остались друзьями. Первой, к кому он притащил знакомиться свою будущую жену, была я. Сейчас Сергей счастлив. У него прекрасная супруга и прелестная дочка. Я же по-прежнему в гордом одиночестве.

   - Хорош дрыхнуть, - ухмыльнулся Серега, - все Небесное Царство проспишь. Летучка кончилась, пошли в отделение.

  Я поднялась с неудобного кресла, уцепила его под руку, и мы бодро потопали в сторону родимой реанимации.

  В отделении он потащил меня к себе в кабинет.

   - Пошли, я кофе сварил. А то уснешь за рулем.

  Сил сопротивляться у меня просто не было, и я поплелась следом.

  В кабинете он притянул меня к себе и зарылся носом в мою макушку.

   - Устала Лара, - тихо пробормотал он. - Ты же знаешь, всех все равно не спасти... Давай, сейчас кофейку выпьем, поезжай домой и ложись отсыпаться.

  Я осторожно выпуталась из его медвежьих объятий и присела на диван.

  Сергей налил кофе в мою любимую кружку, с ярко-желтым утенком, и протянул мне. Я обхватила её обеими руками, вдохнув восхитительный аромат. Вот что-что, а кофе Серега всегда варил просто шикарный: с кардамоном, корицей и капелькой ванили. Не кофе, а мечта.

   - Ну что, от Митьки так и нет вестей? - спросил он, присаживаясь в кресло напротив и отпивая глоток из своей чашки.

  Я отрицательно покачала головой и грустно посмотрела на него. Митька... Мой пропавший друг.

  ...Он был моим лучшим другом. Скорее названным братом. Знали мы друг друга с пеленок, как говорят, сидели на соседних горшках. Наши родители дружили семьями еще до нашего с ним рождения. Мы даже родились с ним с разницей в два дня. Жили в одном доме, ходили в один детский сад и в школе сидели за одной партой до самого выпуска. Мы были с ним, не разлей вода, доверяли друг другу все свои детские секреты, все мечты, а потом, повзрослев, и тайны, которые не положено было знать никому.

  Митька вырос и превратился в красивого юношу: невысокого, тоненького и хрупкого. Его отец всегда сокрушался по этому поводу, говорил, что он больше похож на девчонку, но Митяй всю жизнь был слабым и болезненным мальчиком, и, видимо, превратиться когда-нибудь в мачо, ему было не суждено. Как ни странно, но более крепкие и сильные наши с ним одноклассники никогда не задирали его и даже защищали, если на него нападал кто-то из чужих. Не знаю - почему. Наверное, он был слишком легкий и светлый, "не от мира сего", как говаривала о нем наша классная Лия Вячеславовна. А еще он прекрасно рисовал. В нашем школьном выпускном альбоме помимо фотографий у каждого есть портрет, написанный рукой Митьки. И это, я вам скажу, шедевр. Даже не подумаешь, что нарисован он рукой семнадцатилетнего юноши.

  Несмотря на невысокий рост и хрупкость, поклонниц среди девчонок у него было навалом. Изумрудного цвета глаза, с длинными девчачьими ресницами, нежный румянец, красиво очерченные губы, прямой правильный нос, не свернутый набок в уличных драках, идеально ровные зубы, мягкие светлые волосы и легкий налет задумчивой таинственности - практически убойный коктейль для неокрепшей психики юной девушки. Он мог бы при желании менять их, словно перчатки, еженедельно, но вот странность, Митька был один, я не в счет.

  Я раз сто пыталась его познакомить со своими подружками из студии бальных танцев, где занималась с первого класса, но он упорно отказывался и краснел, когда я спрашивала - почему. Почему? Я просто умирала от любопытства. Почему мой красивый и утонченный друг не встречается с девочками. Я достала его, наверное, до печенок, но единственное, что мне удалось узнать: Митька до сих пор был девственником! Во всех смыслах этого слова. Угу. В семнадцать с половиной лет. Прямо раритетное издание. Я в этом вопросе преуспела гораздо лучше него. В девятом классе на весенних каникулах я поехала в Москву проведать бабушку, познакомилась там с очень симпатичным мальчиком и переспала с ним. Из чистого любопытства, да. А я, вообще, в юности была крайне любознательна. Если честно, мне не понравилось. Приехав в родной город и доложившись о своих приключениях все тому же Митьке, получила от него качественную головомойку и длинную нотацию на тему: "лишаться девственности из любопытства это пошло, если не сказать больше". Я была полностью с ним согласна, но что сделано, то сделано.

  Ответ на мучивший меня вопрос я получила после школьного выпускного бала. Мы вдвоем сидели на скамейке в городском саду, пили из горлышка шампанское, были счастливы и в то же время немного грустили: впереди нас ждали новая взрослая жизнь и неизбежное расставание. Мои мама с папой - врачи, я собиралась пойти по их стопам, поэтому поступала в московский медицинский институт. А Митька собирался в Питер в художественное училище. В самом разгаре нашего с ним веселья Митька вдруг замолчал, а потом тихо прошептал:

   - Знаешь, Ларка, почему я не встречаюсь с девушками?

  Я помотала головой и, затаив дыхание, принялась слушать, что он скажет дальше.

  Митяй отчаянно покраснел, почему-то огляделся по сторонам и, опустив голову, еле слышно пробормотал:

   - Мне нравятся мужчины.

  Не сказать, чтобы я была шокирована. Чего-то подобного я и ожидала. Девушка я была продвинутая, ни разу не гомофобка, и известие о том, что мой лучший друг, скорее всего, гей, не произвело на меня впечатления.

  Митька покосился на меня, видимо ожидая, что сейчас вскочу и кинусь от него прочь, как от прокаженного, но я спокойно сидела рядом и счастливо улыбалась.

   - И чего ты скалишься? - подозрительно спросил он. - Тебе смешно?

   - Нет, - моя улыбка стала еще шире, хотя вроде дальше уже и некуда. - Я просто очень рада, что ты наконец разобрался в себе и решился мне все рассказать. У тебя уже есть кто-нибудь?

  Митька залился краской до кончиков ногтей, закрыл лицо руками и отчаянно затряс головой.

   - Тогда почему ты так решил? Ну, что ты гей?

  Дальше он выдал такое, что не сиди я на скамейке, то, наверное, грохнулась бы на землю. Он сказал, что с восьмого класса влюблен в Витьку Соколова - местного задиру и хулигана. Фил, так звала его уличная шпана, был высоким тощим и страшным, как смертный грех.

  "Видимо, противоположности все-таки притягиваются", - мелькнула шальная мысль. Я, разинув от удивления рот, продолжала слушать исповедь друга.

  К счастью Митяя его тайный возлюбленный ни сном, ни духом не подозревал о страданиях парня, иначе я и не знаю, что могло бы случиться. В нашем провинциальном городке к подобным вещам относились весьма предвзято, и меньшее, что ожидало бы Митьку, если раскроется его тайна, это изнасилование.

  Выслушав рассказ друга, я допила остатки шампанского и устроила ему такой разнос, что бедный Митька даже в скамейку вжался. Я шипела на него, точно разъяренная змея, не орать же было на весь парк о столь деликатных вещах. Я говорила, что он круглый идиот, что совсем себя не ценит, что, если он и предпочитает кого-то своего пола, то не стоит опускаться до плебеев, вроде Фила.

  Я много чего ему наговорила тогда, сейчас уже и не вспомню, но факт остается фактом: я на раз-два опустила бедного страдальца с небес на землю. Глупая детская влюбленность Митьки осталась на скамейке в пустынном утреннем парке вместе с бутылкой из-под шампанского. И в глубине души я надеялась, что все его закидоны насчет мужчин тоже. Но, что в этом мире стоит надежда?

  Мы разъехались с Митькой в разные города: он - в Питер, я - в Москву, но связь друг с другом не потеряли. Общались в сети, часами болтали по телефону. Бабка без конца ворчала на меня из-за длинных счетов, но денег мне родители посылали достаточно и проблем собственно не возникало. У Митьки тем более, ему папа купил в Колпино отдельную квартиру. Митяй по-прежнему был один. Более того, он вообще перестал флиртовать с девушками и закрылся в своей раковине, будто чего-то ожидая.

  Не скажу, что моя личная жизнь била ключом. Была пара романов, но в основном я сидела дома и занималась. Любовь и мальчики были отодвинуты на задний план. Моей целью было стать квалифицированным врачом, и как-то состояться в жизни, чего я, собственно, и добилась в конечном итоге.

  Мы с Митькой приезжали друг к другу в гости по выходным, встречались на каникулах в родном городе. Нам было хорошо вместе. Но мы были всего лишь друзьями. И если у меня было хоть какое-то подобие личной жизни, то у Митяя её не было вовсе. Я начала волноваться. Его отрешенность от мира понемногу напрягала, а он только загадочно улыбался. И ждал. Наверное, чуда.

  Чудо свершилось, когда нам обоим исполнилось по двадцать лет. За десять дней до этого у меня умерла любимая бабуля, и я пребывала в глубоком трауре. Поэтому, когда Митяй появился с утра пораньше на пороге моей осиротевшей квартиры, сияющей, точно начищенный пятак, с букетом наперевес и сообщением, что он влюбился, настроение у меня было ниже плинтуса.

  Вместо приветствия я напомнила ему, что у меня траур и его счастливая морда здесь неуместна, и проводила на кухню. Митька моментально покраснел, как девица на выданье, и его улыбку сменила скорбящая рожица, причем такая потешная, что я впервые за десять дней искренне рассмеялась.

  Быстро приготовив завтрак и сварив кофе, я поставила тарелку с омлетом на стол, порезала хлеб и колбасу.

   - Сначала поешь, потом будешь рассказывать, - я налила себе кофе и примостилась на соседнюю табуретку.

  Обычно Митяй ел медленно, но сегодня ему видимо очень не терпелось поделиться со мной своим счастьем, поэтому он расправился с завтраком в рекордно короткие сроки. Я даже кофе допить не успела.

  Прихлебывая горячий кофе, налитый мной в его персональную кружку, чуть смущаясь, он начал рассказ.

  Повествование вышло довольно путанным и сбивчивым, но суть мне удалось ухватить: Митька познакомился с ним на художественной выставке, и вообще, Зак - самый лучший в мире и он мужчина его мечты.

   - Зак? - перебила я его. - Твой приятель - иностранец?

  Этого мне только не хватало! Чтобы Митьку уволок за границу какой-то озабоченный придурок!

   - Закария. Точно не знаю, откуда он. В смысле, из какой страны. Он очень скрытнен.

   - Какая прелесть! - мой голос был переполнен сарказмом. - Столько лет ждать и переспать с человеком, практически не зная о нем ничего кроме имени. В этом весь ты.

   - Мы не спали! - возмутился Митька. - Мы просто, просто... ну, целовались пока и все такое. Он относится ко мне, как к младшему брату.

  Я насторожилась:

   - С этого момента поподробней, пожалуйста. Митька, сколько лет твоему бойфренду?

   - Он на пять лет старше меня. Но он замечательный, он такой... - и Митька снова начал петь дифирамбы своему возлюбленному.

  За два выходных я настолько устала от Митькиной трескотни, что, пожалуй, впервые в жизни страстно желала, чтобы он уже свалил в свой Питер и не приезжал ко мне как можно дольше.

  В воскресенье вечером, провожая его на поезд и напутствуя, как заправская мамаша-наседка, я даже не подозревала, что "Красная Стрела" увозит не только моего лучшего друга, но и мою размеренную и устоявшуюся жизнь. Навсегда.

  Глава 2

  С момента появления Зака в жизни Митьки прошло три года. Мой друг влюбился в него по-настоящему с первого взгляда и на всю жизнь. Наверное, по-своему, он был счастлив. Наверное. Ибо такого "счастья" я и врагу бы не пожелала. Зак то появлялся на какой-то короткий срок, то вновь исчезал в неизвестном направлении. Причем надолго. Я видела, как Митька мучился от неизвестности и страдал. Но не жаловался. Даже мне. Совсем ни разу. Он просто уходил в себя и будто замерзал без своего любимого. Поначалу он пытался его искать, и я усердно помогала ему, но наши поиски не увенчались успехом. Зак словно сквозь землю проваливался. И это было странно. Да и вообще, странности вокруг таинственного любовника моего друга можно было разгребать совковой лопатой. Начнем с того, что ни разу за все это время я его в глаза не видела. Более того, Митька как-то раз привез фотки с какой-то выставки, где они с Заком были вдвоем и случайный фотограф запечатлел их на Митькину "мыльницу". Он бережно вытащил снимки из конверта и разложил их на столе. Я с интересом посмотрела на фотки, потом подняла на него недоуменный взгляд. Фотографий было пять. И на всех был изображен Митька. В единственном числе. Зака на фотографиях не было.

  Митька начал стремительно бледнеть и рухнул на стоявший рядом стул. Я бросилась на кухню, налила воды и притащила его другу.

   - Выпей и успокойся.

  Митька жадно пил воду, его руки тряслись, а зубы стучали о край стакана.

  Я смотрела на него, и очень нехорошее подозрение закрадывалось в мою душу.

  Если честно, я подумала, что у него съехала крыша. Видимо, Митька что-то такое прочитал в моем взгляде:

   - Клянусь тебе, Ларка, он, правда, там был. Не надо на меня так смотреть. Я не сошел с ума.

  Я клятвенно заверила друга, что верю ему и совсем так не думаю, взяв себе на заметку, потихоньку связаться в интернете с парой наших общих знакомых из Питера на предмет существования Закарии в реальности. Должен же был Митька хоть где-то появляться со своим бойфрендом.

  В тот же вечер, когда расстроенный Митяй уже спал напичканный снотворным, я зашла в сеть, написав пару сообщений "В контакте", получила ответ.

  У Митьки действительно был друг. Закария. Потрясающе красивый кареглазый блондин. Я немного успокоилась. Слава Богу, с головой у моего Митеньки все было в порядке. Тогда куда он пропал с фотографий? Ответ на этот вопрос я получила гораздо позже.

  Где-то через пару лет Митькиных отношений с Заком во время нашего совместного отдыха в Испании я обнаружила на правом предплечье друга странную татушку в форме эллипса, всю испещренную загадочными символами и письменами. Я не особый любитель подобной нательной живописи, но на мое скептическое "фи" вместо вразумительных объяснений получила лишь мечтательную улыбку. Допытываться, что да как, я не сочла нужным, в конце концов, у каждого свои тараканы в голове. У Митьки на тот момент они были размером с лошадь.

  А потом у меня случился бурный роман с Сергеем. Митька естественно был в курсе событий. В один прекрасный день я познакомила их, и они быстро подружились. С Митькой всегда было легко.

  В период моей жизни с Сергеем Зак дважды исчезал. Последний раз мне пришлось привезти почти невменяемого от горя друга в Москву. Всю дорогу он лежал на заднем сидении моей машины, свернувшись калачиком, и тихо шептал, что Зак в смертельной опасности и может погибнуть. Не выдержав, я затормозила на обочине, залезла к нему и, встряхнув хорошенько, почти приказала все рассказать. Но Митька твердил, что это не его тайна, что он наконец-то знает, кто такой Зак, но говорить ничего не будет, ибо я сочту его за сумасшедшего и немедленно закрою в ближайшем дурдоме.

  Мысль показалась мне вполне разумной. Митька пошевелился, и в распахнувшемся вороте рубашки я заметила у него на шее тяжелую золотую цепь. Обычно он носил только крестик на тонкой цепочке, но эта вещь была очень дорогой и очень старой. Мне нравится антиквариат, и я немного в нем разбираюсь, во всяком случае, с легкостью могу отличить турецкий ширпотреб от действительно качественного золота. Цепь на Митькиной шее была ОЧЕНЬ качественной.

   - Митя, это что у тебя? - я осторожно потянула за цепочку.

  Он отвел мою руку и сам вытянул цепь из-под рубашки.

   - Это подарок Закарии.

  Я, мягко говоря, охренела! На цепочке висел умопомрачительной красоты старинный перстень, явно ручной работы. Такая безделица на каком-нибудь аукционе стоила бы чертову уйму денег. На червленом золоте в обрамлении каких-то драгоценных синих камешков, которых я в жизни своей не видела, сплелись в причудливом танце две змеи, настолько искусно вырезанные, что казались живыми. А по бокам мелкими бриллиантами были выложены вензелем две буквы, напоминающие латинские Z и M. Это было похоже на фамильную драгоценность, которую люди передают из поколения в поколение. И вот эту безделушку, стоимостью в пару миллионов долларов, таинственный Зак подарил моему другу. Признаться, я его даже зауважала, хотя Митька мой бесценен.

  Я спрятала цепь с перстнем Митьке под рубашку и наглухо застегнула воротник.

  Не приведи Господь, кто-нибудь увидит его! У нас в стране убивают и за сто рублей.

  Я привезла Митьку в Москву. Весь день мы с Серегой развлекали его, как могли: сводили в любимый ресторанчик, прогулялись по Арбату, а вечером играли в монополию. Митька старательно делал вид, что ему весело, видимо, чтобы нас не обидеть. В половине двенадцатого он встал из-за стола, почему-то пожал руку Сереге, чуть задержав её в своей, а потом подошел ко мне и поцеловал. В губы. На моей памяти так мы с ним целовались лет в четырнадцать и то несколько раз просто затем, чтобы научиться.

  Пожелав нам спокойной ночи, он прошел в комнатку, где ночевал, когда приезжал ко мне в гости, и на пороге обернулся.

  В моей голове что-то назойливо свербило и никак не оформлялось в связную мысль.

  Поздно ночью, уже почти засыпая в объятиях Сергея, я наконец поймала ускользающую от меня на протяжении двух часов мысль - он ПРОЩАЛСЯ.

  Вскочив с кровати, как ошпаренная, я полуголая понеслась в комнату Митьки.

  Сергей бежал за мной. Я первая ворвалась в крохотную комнатку.

  На дворе стоял промозглый и дождливый октябрь. Окно в комнате было закрыто наглухо и задернуто плотными шторами. Митьки в комнате не было.

  Его не было вообще нигде. Мы перевернули всю квартиру. Меня колотило в истерике, пока Серега не влепил мне пощечину и не приказал успокоиться.

  Я стояла посреди разворошенной квартиры, прижимала к груди Митькины куртку и ботинки, а по щекам безостановочно лились слезы. Мой друг исчез из моей собственной закрытой квартиры в одной рубашке и тапочках. Куда? Это было известно только Богу и еще Закарии...

  ... Из воспоминаний меня выдернул тихий голос Сергея.

   - Лар, может, ты здесь ляжешь? Поспишь пару часиков и поедешь.

   - Спасибо, но я домой, - я залпом допила остывший кофе и поднялась.

  Воспоминания о пропавшем Митьке всегда ввергали меня в тоску и уныние.

  Мы искали его везде. Родители сходили в милицию и объявили Митьку в розыск. С тех пор прошло уже два года, а он до сих пор числился пропавшим без вести. Я чмокнула Сергея в щеку и поплелась в ординаторскую переодеваться.

  Смыться по-тихому не удалось. У самых дверей реанимации Сергей догнал меня.

   - Ключи, - потребовал он и протянул руку.

   - Что? - прикинулась я валенком.

   - Ключи от машины.

   - Сережа, пожалуйста...

   - Никаких "пожалуйста", - его тон был сухим и непреклонным и не предвещал ничего хорошего. - Хочешь пополнить ряды наших пациентов? Ключи, я сказал!

  Я вытащила из кармана куртки ключи от Туарега и подала ему. Спорить было бесполезно.

   - Тачка ждет у главного входа, - сказал он мне вслед. - Приедешь домой - немедленно в постель!

   - Слушаю и повинуюсь, папочка! - огрызнулась я, злорадно прикидывая, что завтра ему придется перегонять еще и мою машину.

  У входа в больницу меня действительно поджидало такси - задрипанная "Волга", выпущенная вероятно еще в год моего рождения. Скептически оглядев чудо советского автопрома, я подумала, что в этом корыте гораздо больше шансов оказаться на больничной койке, чем в надежном внедорожнике. Но выбора все равно не было. Бросив прощальный взгляд на свою машинку, припаркованную рядом и терпеливо ожидавшую хозяйку, я мысленно сказала ей "прости" и, плюхнувшись для безопасности на заднее сиденье, назвала адрес.

  Дом встретил меня тишиной и уютом. Сил на ванну уже просто не осталось. Я быстро приняла душ и, облачившись в любимую пижаму, рухнула в постель. Уснула я, наверное, уже по пути к подушке.

  Глава 3

  Разбудил меня телефонный звонок. Потянувшись к мобильнику, мельком взглянула на будильник на прикроватной тумбочке. Часы показывали без четверти восемь. Я продрыхла весь день. Очаровательно!

  Не глядя на дисплей, нажала кнопку и поднесла трубку к уху.

   - Алло.

   - Лара...

  Я моментально села в постели, а затем и вовсе вскочила на ноги. Сон как рукой сняло.

  Из трубки, далекий и хриплый, раздавался голос моего пропавшего друга. Моего Митеньки.

   - Митька! Митенька! - заорала я как ненормальная. - Ты, где был, Митька?!

  Миллион вопросов роился в голове, и я не могла решить, какой задать первым. Но Митька не дал мне озвучить ни одного.

   - Ты можешь приехать через час? - перебил он меня и назвал адрес тихого сквера, находящегося где-то на задворках Якиманки, но по счастью не слишком далеко от моего дома. Его голос звучал глухо, словно из могилы, но меня ничего не волновало. Он нашелся, и это сейчас было главное.

   - Я буду через полчаса, - по моим щекам бежали счастливые слезы. - Митька, ты нашелся! Господи!

   - Будь там ровно в девять. Мы придем. И он повесил трубку.

  Я недоуменно уставилась на разом притихший телефон. Потом потрясла головой. Может, мне приснилось. Нет. Звонок был реальный. Я заглянула в папку входящих. Да, звонок был, но номер скрыт. Черт! Опомнившись, я бегом кинулась в ванную. Времени, чтобы умыться, одеться и не опоздать, было не так уж и много. Меньше, чем через час я увижу Митьку, а дальше разберемся по обстоятельствам.

  Я примчалась в сквер за десять минут до назначенного срока, нервно закурила, стоя под фонарем, и стала озираться по сторонам. Местечко было довольно ухоженное. Стояло несколько довольно удобных скамеек, в центре размещался небольшой фонтан, не работающий по случаю ранней весны, в окружении клумбы, на которую летом высаживали цветы. Вероятно, днем скверик был любимым местом прогулок для мамаш с детишками и пенсионеров. Но сейчас, не смотря на довольно непоздний для марта вечер, в небольшом сквере кроме меня не было ни души. Лишь со стороны улицы доносился обычный городской шум.

  Я докурила сигарету и уже собиралась дойти до ближайшей урны, чтобы выбросить окурок, как вдруг все звуки разом исчезли, и меня будто пригвоздило к месту. Ощущение было такое, словно меня накрыли прозрачным звуконепроницаемым колпаком. Я машинально разжала пальцы, и окурок упал на мерзлый асфальт. Фонарь надо мной замигал и погас, в воздухе ощутимо запахло озоном. Мне стало страшно. Я чувствовала, как между лопаток потек холодный пот, а следом по спине пробежала волна мурашек. На уровне моих глаз появилась ослепительно белая точка, которая стремительно увеличивалась в размерах, образуя нечто вроде сферы, затем послышался приглушенный хлопок и передо мной прямо из воздуха материализовались две фигуры, закутанные в черные балахоны. Они стояли друг за другом. Один из них крепко, но бережно прижимал другого к себе. В руках у второго была, как мне тогда показалось, корзинка для пикника. Вокруг стояла полнейшая тишина. Оба незнакомца одновременно подняли правую руку, сбросив с головы глухие капюшоны, скрывающие их лица. В стоявшем ближе ко мне я с трудом узнала Митьку. Нет, это, конечно же, был мой пропавший друг, но он изменился. Митька вытянулся, теперь он выглядел выше и еще тоньше, чем был раньше. В его фигуре сквозила какая-то неземная легкость. Почти прозрачная кожа, тонкие черты лица - всё обострилось, словно то, что было в нём заложено от природы, довелось до совершенства, до абсолюта. Его зелёные глаза сияли на лице, как два цельных изумруда, а взгляд казался глубже и мудрее что ли. Да и сам он весь будто светился изнутри. И ещё, создавалось впечатление, словно он только что с кем-то дрался. Это Митька-то! Вечный пацифист, который даже комаров не убивал, а просто отмахивался от назойливых мошек. Он был какой-то взъерошенный, правую щеку пересекала большая царапина, а левая рука замотана не очень чистой тканью, сквозь которую проступала кровь.

  Его спутник тоже выглядел весьма потрепанным, но все равно он был невероятно, невозможно красив. Высоченный (я упоминала, что без ума от высоких мужчин?), хотя при моем метре пятидесяти шести все, кто выше ста семидесяти сантиметров, уже кажутся мне высокими. Но Зак, а судя по всему, это был именно он, был действительно очень высоким. Густая грива светлых, почти белых волос была собрана в длинный хвост. В глазах цвета темного шоколада полыхал такой яростный огонь, что казалось одной его силой можно рушить стены. Рука Закарии обвивала талию Митьки, но так будто он в любую секунду был готов рвануться вперед и загородить юношу своим телом, и его поза недвусмысленно давала понять, что значит для него тот, которого он прижимал к себе. Его фигуру, завернутую в черный балахон, я не могла рассмотреть. Зато очень хорошо разглядела его уши, заостренные кончики которых не смогли скрыть несколько выбившихся из хвоста прядей, спадавших ему на плечи. Господи, помоги мне! Передо мной стоял эльф!

  Несколько коротких мгновений я смотрела на них, смаргивая слезы, поражаясь тому, как целостно, как, черт возьми, совершенно и прекрасно они выглядели...

  Я дернулась навстречу Митьке, пытаясь подойти и обнять его, но не смогла сделать даже шагу. Друг грустно улыбнулся мне и покачал головой, мол, не надо. Затем его губы сложились в слова, и я смогла прочесть: "помоги нам".

  Закария через Митькино плечо склонился над корзинкой и что-то произнес. В тот же миг свет будто чуть отступил, Митька быстро наклонился, и корзинка оказалась вне сверкающей сферы. Сияние вокруг них начало угрожающе потрескивать, потом тускнеть, Митька еще раз ободряюще улыбнулся мне на прощание, и все пропало. Вернулись звуки улицы, по-прежнему, горел фонарь, со стороны входа в сквер слышались какие-то голоса.

  Я больно ущипнула себя, все, что произошло меньше минуты назад, никак не могло быть реальностью, потом посмотрела на запястье, думая, что торчу тут уже как минимум полчаса, однако прошло каких-то пять минут. Я потрясла головой, все еще не веря в происходящее. Окончательно я вернулась в свой мир, когда услышала странный звук. Я опустила глаза вниз. У моих ног стояла вполне себе реальная корзинка, из которой доносился слабый писк. Наклонившись, я подняла её с земли и осторожно приоткрыла крышку. Из вороха меха, завернутый в нежно-голубую простынку, обрамленную белоснежными кружевами, на меня таращился крохотный младенец. Я захлопнула крышку, попятилась и рухнула на ближайшую скамейку. Ноги совершенно отказывались мне служить.

  Следующие события начисто выветрились из моей памяти, ибо обратный путь до дома я и до сих пор не могу вспомнить. Очнулась я в собственной квартире, сидя на пуфике в прихожей. Истошно звонил дверной звонок, а в моем кармане заходился "металликой" сотовый. Звонил Сергей. По ходу, и в дверь, и на мобильный. Видимо, я набирала его, но совсем ничего не помнила. Из корзинки доносился отчаянный детский плач. Я поднялась с пуфика, по-прежнему намертво вцепившись в ручку корзины, и открыла дверь. В прихожую вломился перепуганный Серега.

  Схватив меня за плечи, он сильно встряхнул меня и рявкнул:

   - Лариса, что у тебя стряслось?

  Полным именем он называл меня, только если сильно злился или нервничал. Сейчас, похоже, происходило и то, и другое.

  Я молча опустила глаза на рыдающую корзину. Он довольно грубо выдернул её у меня из рук и открыл крышечку. Надо было видеть Серегины глаза, когда он заглянул внутрь! Но он быстро взял себя в руки, схватил меня за рукав куртки, потащил в комнату и усадил в кресло. Поставил корзинку на стол, прошел в кухню, что-то бормоча под нос, чем-то погремел там и вернулся со стаканом воды и мензуркой, из которой жутко несло валокордином.

   - Пей.

  Я попыталась отказаться, но он угрожающе посмотрел на меня:

   - Выпей, я сказал, а то силой заставлю.

  Я покорно выпила лекарство, и Сергей повернулся к столу. Очень бережно он достал из корзинки ребенка вместе с пушистым одеяльцем и аккуратно развернул его. Вытянув шею, я наблюдала за его действиями.

  Да, я женщина, но у меня никогда не было детей, и я совершенно не умела с ними обращаться. Сергей же после окончания института одно время хотел быть неонатологом и даже прошел интернатуру, к тому же у него была трехмесячная Алинка, поэтому он ловко управлялся с малышом, что-то ласково ему приговаривая.

   - Ларка, откуда у тебя ребенок? - спросил Серега, выпутывая младенца из пеленок и осматривая.

  Я уже почти пришла в себя. Сбросив куртку в кресло, подошла ближе.

   - Митька, - пробормотала я, рассматривая малыша. - Это его ребенок. Он отдал его мне. Сереж, давай позже, а?

  Сергей посмотрел на меня как на умалишенную, но головой кивнул утвердительно, продолжая осмотр.

  По словам моего друга, ребенку от роду было не больше недели. И это был мальчик - крошечный, но совсем не сморщенный и красный, как обычные новорожденные. Белоснежная кожа, темные волосики, синие глазки, крохотный носик - весь он был такой хорошенький и хрупкий, словно стеклянный. Я осторожно протянула руку, коснулась шелковистых волосиков и открыла ушко. Оно было абсолютно нормальным, не таким, как у Зака. Если это и был эльфийский младенец - внешне он был очень похож на обычного человеческого кроху. Мой взгляд упал на красивую кружевную пеленку. Материал напоминал тончайший батист, но структура ткани была немного иная. Я потрогала уголок, ткань была шелковистой на ощупь и почти невесомой. И тут я обратила внимание, что в углу был вышит какой-то рисунок. При ближайшем рассмотрении рисунок оказался гербом с монограммой. Две змеи, свившиеся в причудливом танце и незнакомые буквы. Где-то я уже такое видела... Минут пять малыш лежал спокойно в руках Сергея, будто позволяя себя осмотреть со всех сторон и убедиться, что с ним все в порядке, но потом опять зашелся криком. Боже!

   - Похоже, мы голодные, - нежным голосом промурлыкал Серый.

  Блин, я даже не подозревала в нем таких талантов.

   - Ты побудешь с ним или в магазин сходишь?

   - В магазин, - оставаться наедине с малышом я была пока не готова.

  Держа кроху на согнутой руке и покачивая - другой, Сергей на газете с программой нацарапал длинный список необходимого.

  В круглосуточном супермаркете недалеко от дома из списка выданного Серегой мне удалось раздобыть только детскую смесь, упаковку памперсов, влажные салфетки для новорожденных и две пластиковые бутылочки.

  Я притащила все это богатство домой, и следующий час мы были заняты исключительно моим крохотным гостем. Точнее занят был Серега, я была, что-то вроде принеси-подай, периодически просто путаясь под ногами и попутно рассказывая ему обо всем, что со мной приключилось. Острые уши Зака я в рассказе благоразумно не упомянула. Моя повесть и так больше напоминала бред сумасшедшего. И только малыш, вымытый, облачённый в новый памперс, запеленатый в ситцевый платок моей покойной бабушки и мирно сосущий бутылочку со смесью у Сережи на руках, был доказательством, что я говорю правду.

   - Почему ты решила, что это Митькин ребенок? - спросил Сергей. - Он тебе что-нибудь сказал.

   - А чей же еще? - я пожала плечами. - Раз он передал его мне, значит его. А сказать он ничего не успел. Я только смогла прочитать по губам: "помоги" и все. У них там видимо напряженка со связью. Но у него явно что-то случилось. Что-то очень нехорошее, раз предпочел спрятать малыша здесь.

   - Что делать-то думаешь? - друг положил уснувшего малыша в корзинку и пошел в прихожую.

   - Как это - что? Это же Митькин ребенок. Я буду о нем заботиться и ждать возвращения Митьки. Придет же он за ним когда-нибудь.

   - Совсем сдурела да? Да ты же с детьми даже обращаться не умеешь!

   - А что ты предлагаешь? - я уперла руки в бока. - Отдать его в детдом что ли? Фигушки! Митька доверил его мне, вот я и буду ему приемной мамой. А обращаться с ним я научусь, не переживай. Твоя же Светка, в крайнем случае, поможет. Да и ты тоже. Или ты откажешься?

   - Нет, конечно, что ты, Лар. Мы поможем тебе. Только учти - ребенок не игрушка.

   - Я в курсе, - проворчала я, - мне тоже не два по третьему, если что.

   - Тогда, знаешь что, приезжай завтра к нам. Поживешь пока. Места много. Привыкнешь. Светка тебя всему научит. Да и лишнего внимания соседей не стоит привлекать. А то какая-нибудь бдительная бабуся стукнет ментам, что у тебя, откуда ни возьмись, образовался ребенок. Поди потом докажи, что ты его нигде не украла.

  Мысль была очень даже разумной. И прощаясь с Серым на пороге квартиры, мы договорились, что завтра с утра мы с малышом переезжаем к Сергею.

  Поздно ночью, баюкая на руках маленького эльфа, я окончательно поняла, что никогда в жизни не смогу с ним расстаться, что этот кроха будет моим и только моим мальчиком. И сколько бы трудностей и формальностей мне бы не пришлось преодолеть, я никому его не отдам. А еще я страстно желала, чтобы Митька вообще никогда не пришел, чтобы забрать его.

  На следующий день мы с малышом переехали к Сереге. Опыта обращения с младенцами у меня не было никакого, и Светка - его жена взялась меня всему обучить. Мы с Серым не стали вдаваться в подробности о том, откуда у меня ребенок, сказали только, что я нашла Митьку и это его сын. Но он сейчас не может его забрать, и малыш пока поживет со мной. Светка была прекрасной женщиной, но слегка глуповатой, очень доверчивой и верила всему, что говорил ей муж.

  На работе мне дали не использованный за прошлый год отпуск, и, пока Светка нянчилась с обоими малышами, я начала действовать.

  Благодаря обширным связям друга и весьма кругленькой сумме, мы довольно оперативно оформили усыновление. Я назвала его Даниилом, дала свою фамилию и Митькино отчество. Так в моей жизни появился Шахов Даниил Дмитриевич. Маленький эльф превратился в обычного мальчика. Моего сына.

  А потом я уехала к родителям. Появившись на пороге родительской квартиры с чемоданом и ребенком на руках, я вызвала у них бурю удивления и массу обид. Они упрекали меня, что я не сообщила им о том, что жду ребенка и всякое такое, но я упорно сносила их справедливые, в общем-то, обвинения в легкомыслии и неблагодарности. Сказала только, что я уже выросла и имею полное право распоряжаться своей жизнью по своему усмотрению. О том, что Данька не мой ребенок, я не сказала ни слова.

  Родители очень помогали мне. Мама сидела с Данечкой, а мы с отцом мотались по агентствам недвижимости. Я намеревалась продать бабкину московскую квартиру и поселиться в родном городе. Подальше от греха и любопытных соседей.

  В итоге, когда Даньке исполнилось четыре месяца, я уволилась с работы, купила прекрасную квартиру в новостройке недалеко от родительского дома, и мы с сыном переехали туда. Подружки моей матери и подъездные бабки в родном доме, конечно, шептались за моей спиной, что такая умница и красавица, как я, не смогла охомутать какого-нибудь московского бизнесмена, а принесла в подоле и осталась матерью-одиночкой. Но мне на них было плевать с высокой колокольни.

  У меня осталось достаточно денег от купли-продажи квартиры, и я спокойно жила еще год на них и на пособие для Даньки. Когда моему сыну исполнилось год и два месяца, я начала искать работу и без проблем устроилась анестезиологом в одну из местных больниц. Данечка сидел с моей мамой.

  После долгих раздумий и фантазий на тему, откуда у двух мужчин мог взяться ребенок, я пришла к выводу, что скорей всего им родила его какая-то эльфийка. А что - суррогатное материнство у нас, между прочим, очень даже популярно. Может и в мире, где сейчас обитал Митька, тоже есть нечто подобное.

  Я понятия не имела, какой была его мать, но мой сын был очень красивым мальчиком. На Митьку он не походил нисколько, на его любовника - даже не знаю. Всматриваясь в тёмно-синие, почти чёрные, глаза Даньки я почему-то вспоминала пронзительный взгляд белокурого эльфа. Так что, скорее всего именно Зак был отцом мальчика. Даня был белокож и до двух лет курчав, пока по недосмотру мамы не нашёл ножницы и не обрезал свои кудряшки. За это я устроила маме грандиозный скандал...

  Меня очень долго беспокоили его ушки и, укладывая малыша спать, я подолгу рассматривала их. Но ушки не меняли своей формы и, слава Богу. Еще, я не сделала ему ни одной прививки, как бы ни уговаривали меня педиатры. Я просто не знала, как отреагирует организм маленького эльфа на чужеродный вирус, и отказалась от них вообще. Малыш и так ничем не болел. Нас миновал даже банальный и привычный для всех крох насморк.

  Многие считали, что сын очень похож на меня из-за его почти черных волос и кругленького личика. А мне было приятно, что уж скрывать.

  Не знаю, каким в детстве был Закария, но мне скучно не было. Он начал рано говорить и хорошо выговаривал все буквы; был очень любознателен и с большим удовольствием разбирал игрушки и всё, что попадало к нему в руки; любил рвать книги - мне приходилось закрывать стол и шкафы на ключ, объясняя ему, что книги рвать нельзя. Моя мама с ностальгией вспоминала, что я в детстве так же проявляла любовь к книгам и журналам.

  Даня охотно шёл на контакт с детьми и взрослыми. Он мог спокойно обратиться к продавцу в магазине с вопросом или начать петь прямо на улице. И он почти всегда добивался всего, чего хотел.

  Я следила за ним, пытаясь увидеть хоть какое-то проявление магических способностей, которыми, по моему мнению, обладали все эльфы без исключения, но ничего не обнаруживала. А уж мнению своему я доверяла! Я перелопатила гору литературы, облазила все интернет ресурсы, которые хотя бы словом упоминали об этом народе. Я почти наизусть знала их классификацию и ранги. Но в основном все это была чепуха и детские сказки. То, что мне было нужно, не упоминалось нигде. Да уж, реальные эльфы умели скрываться достойно.

  Глава 4

  Это было странное место. Тусклое безликое, будто припорошенное пеплом. Здесь не существовало законов, по которым жил мой мир, не на что было опереться, зацепиться взглядом. Сухая, изрытая глубокими трещинами, равнина уходила далеко за горизонт, и я пошел туда вместе с другими, бредущими рядом со мной безмолвными силуэтами. Клубящийся вокруг серый туман напоминал клейкое густое желе, и каждый шаг давался с неимоверным трудом. Чувства притупились, эмоции исчезли, стирая из памяти картины прошлого - осталась лишь безысходность, когда наконец равнина закончилась у широкой реки. Черная густая маслянистая жидкость, от поверхности которой поднимались ядовитые испарения, тускло блестела меж пологих берегов. Силуэты бредущих рядом людей, превращаясь в бесплотные тени, поднимались над жутким водоемом и уходили на другой берег, а я оставался. Я не мог перейти реку и не мог вернуться обратно, я потерял ориентиры, забыл кто я, откуда и что здесь делаю. Я не знал, как долго нахожусь здесь: неделю, месяц, год...

  Вокруг царило безвременье.Мне казалось, я кричал, но звуки поглощались клубящейся вокруг серостью. Я уже почти смирился с неизбежностью - бесцельно бродить здесь до скончания времен, когда однажды из ниоткуда, из бесконечного далека не пришел смутно знакомый голос: "Возвращайся..."

  Он звал меня, выдергивая из бессмысленного отупения. "Возвращайся..." И я пошел, с каждым шагом все больше узнавая его, цепляясь как за тонкую невидимую нить, за этот знакомый, теплый и бесконечно родной голос...

  Сначала вернулись запахи - пахло чем-то удивительно свежим, как весной после грозы, потом звуки - чей-то тихий голос звучал где-то неподалеку, а затем свет - он ощущался даже сквозь сомкнутые веки.

  Я открыл глаза - яркий, ослепительно-белый свет больно ударил по ним, и я снова зажмурился.

  Ко мне склонилась чья-то тень, и нестерпимый свет ушел, позволив открыть глаза.

  Я лежал на кровати в спальне фамильного замка, надо мной стоял Закария. Длинные белые волосы брата мягко коснулись моей груди, в темно-карих глазах светилась отчаянная радость.

   - Кристиан! Ты вернулся!

  Я поднял руку и осмотрел её. Она была такая тяжелая, словно к ней подвесили десятипудовую гирю, но это была моя рука - вполне себе настоящая, и это значило, что я был... жив?

   - Я жив, - попытался сказать я, но из горла вырвался лишь сдавленный сип.

  Прикрыв глаза и внутренне собравшись, мне все же удалось прохрипеться до более - менее связного тона:

   - Сколько меня не было?

   - Год, - голос Закарии дрожал от волнения. - Тебя не было год, Крис. Мы уже думали, что ты никогда не очнешься.

  Ничего себе. Я снова закрыл глаза. Силы таяли, как прошлогодний снег, но мне нужно было знать.

  К Закарии подошел невысокий юноша, насколько мне помнилось, его любовник, и встал рядом:

   - Мы так счастливы, что ты снова с нами, Кристиан, - его лицо осветилось улыбкой.

   - Что с моей семьей? - я чувствовал, что в моем голосе помимо надежды звучит страх. Потому что боялся самого худшего.

   - Крис, мне так жаль, - лицо Закарии омрачилось. - Алана...Мы опоздали. Она погибла...

  Что ж, этого следовало ожидать. Будь у неё в довесок к своенравию хоть капля мозгов, этого бы не случилось.

   - А мой сын?

  Повисла пауза. Зак и юноша переглянулись. Затем Закария встал на колени перед кроватью и быстро заговорил:

   - Твой сын жив...

   - Слава Мерлину! - вырвался у меня вздох облегчения.

   - ... Но он не с нами, - продолжил брат.

   - Как это? - я непонимающе уставился на Зака.

   - В тот день мы нашли его, но твоя жена была мертва, и мы не знали что делать. Нужно было спрятать его, чтобы клевреты Бастиана, которые рыскали поблизости, не смогли до него добраться. Их еще было слишком много. Я создал сферу, и мы оставили его в мире людей.

   - Ты отдал моего ребенка людям?! Как ты посмел? - я ушам своим не верил.

  Если Закари и был весьма эксцентричен в некоторых своих поступках, то ума ему было не занимать.

   - Прости нас. Но это был самый оптимальный выход. В первую очередь мы думали о его безопасности. Митя передал его своей подруге, которая ему, как сестра. Она целитель и сумеет позаботиться о нем. Мы думали, что сможем забрать его как можно быстрее. Но во время битвы ты обрушил Портал. До основания. Врата закрылись. И мы пока не можем ничего сделать. Мы с Дэймондом пытались, но ничего не получилось. Стайлс сказал, нужна твоя сила. Без неё никак. Вязь заклинаний рассыпается. Потому что ты истинный Правитель.

  Я попытался приподняться, но не смог, был еще слишком слаб, и снова откинулся на подушки.

   - Тебе нужно набраться сил, Кристиан, - подал голос молчавший до этого момента Митя. - Ларка очень хорошая! Я обещаю, она позаботится о твоем сыне.

   - Да, правда, - поддержал его Закария. - Мы позже это обсудим. Когда ты немного придешь в себя. А после твоего окончательного выздоровления мы все вместе восстановим Портал, и ты вернешь себе сына.

   - Уходите, - я отвернулся. - Мне нужно побыть одному.

  Когда они ушли, я погрузился в тягостные размышления.

  Итак. Все настолько плохо, что хуже уже просто быть не могло. Что мне принесло возвращение в мир живых? Моя жена мертва, а сын в чужом мире, доступ в который закрыт. И закрыл его я сам.

  Я убил Бастиана и остановил войну, но цена, которую я заплатил, была непомерно высокой.

  Мысль о том, что мой сын находится в чужом мире, убивала меня, и уверения Мити, что женщина, которой они с Закари отдали его, сможет позаботиться о нем, нисколько не утешали. Магу, пусть даже такому крошечному, не место во враждебном мире. Это сейчас ему год и магия еще не успела пробудиться в нем, но что будет, когда он подрастет? У ребенка, родители которого - стихийные маги, причем далеко не самые слабые, магические способности могут проявиться в любой момент, а рядом с ним не будет никого, кто бы смог объяснить, как их контролировать. О реакции Митиной подруги на необычность малыша я и думать не хотел.

  Если бы Даниэль не остался в мире людей, я вообще бы не стал заморачиваться восстановлением Портала. Разрушен, и слава Мерлину - одной проблемой меньше. Мне никогда не нравилась эта затея отца. Но все случилось так, как случилось, и ничего уже с этим не поделаешь. Мой сын - Наследник клана Мэллори, оказался по другую сторону разрушенного Портала, и его требовалось восстановить как можно быстрее.

  Но я не имел ни малейшего представления, как это сделать и сколько времени потребуется на его восстановление.

  Создавая Врата, великий Мерлин наряду со своей магией использовал силу двух Правителей, живших в те далекие времена. В основе Портала лежали две пентаграммы, вложенные друг в друга и связанные между собой магией Избранных. Используя стихийную магию на полную катушку, я не учел, что место нашей битвы с Тёмным находится слишком близко, тогда мне было не до расчетов и размышлений. И вот результат, по словам Зака, мой выброс разрушил эту связь, и, чтобы восстановить его, нужны заклинания, произнести которые могут только потомки тех, кто создал Врата. Наследники двух Правителей.

  Когда мой отец открывал Врата, было проще. Они не были нарушены. Просто закрыты. И то, ему потребовалось не одно десятилетие, чтобы открыть их. Я помню те времена, когда он не вылезал из библиотеки, зарывшись в горы свитков и манускриптов, чтобы найти нужную комбинацию заклинаний. А что делать мне? Как вытащить сына из мира людей, если Портала между мирами практически не существует и один из Наследников мертв?

  Возможно, существует некий способ обойти заклинание, но его неплохо бы сначала найти. А для этого нужно восстановить силы, и как можно быстрей. Причем не только магические. Что могу сделать я, год пролежавший в коме и не имеющий сил даже на то, чтобы самостоятельно встать с постели?

  Размышляя подобным образом, я пришел к выводу, что самое большее, что могу сейчас сделать, это привести собственно состояние если не к своей обычной норме, то хотя бы близкой к ней.

  Когда в спальню через час зашел Закари, я потребовал принести из своей лаборатории все запасы восстанавливающих силы зелий, имеющихся в наличии и позвать сюда моего личного целителя.

  Результаты моих усилий, помноженные на старания мистера Эдлунда, Зака, его сердечного друга и зелья, сваренные мною пару лет назад, находящиеся до сей поры под чарами консервации, как чувствовал, что пригодятся, не пропали даром. Уже через неделю я мог, не цепляясь за плечо брата, довольно сносно передвигаться по комнате и свободно удержать в руках перо и бумагу. Я подолгу сидел у стола или, как вариант, полулежал в кровати, обложенный старинными свитками и гримуарами, в которых заключались знания не только моих предков, но и трактаты, написанные темными магами, большинство из которых считались запрещенными.

  Попутно я досконально расспросил Митю о девушке, с которой жил мой сын. По его словам, она была прекрасным человеком и верным другом, работала врачом, так в мире людей назывались целители, и, вообще, была "своим в доску парнем". Не разделяя восторгов отца и брата относительно человеческого мира, я бывал в нем лишь пару раз, и плохо знал людей, поэтому мне приходилось полагаться на слова Мити, что девушка, которой Зак отдал моего ребенка, не обидит его и будет хорошо с ним обращаться. И я искренне надеялся, что так оно и будет. Для её же блага.

  Через десять дней на пороге моей спальни появился лорд Дэймонд Стайлс - друг и партнер покойного Тайгера. Вообще-то он пришел в мой замок на следующий же день после моего возвращения в мир живых, но я не принял его. Не хотел, чтобы Тёмный видел мое плачевное состояние. Хотя, как сказал Закари, именно ему я был обязан своим возвращением: при помощи его лунной магии Зак смог найти меня по другую сторону бытия. Проведенный им ритуал был весьма и весьма далёк от тех, которые использовали Светлые, но он помог брату достучаться до моего "Я", застрявшего между мирами и не имеющего возможности выбраться оттуда.

  За год, пока я зависал в междумирье, Дэймонд практически не изменился. Внешне он выглядел, как всегда - все такой же роскошный аристократ. Вот только его необычные серебряные глаза потухли и не сияли больше, как когда-то в присутствии Тайгера. Как будто он замерз изнутри и никто и ничто не в силах был согреть его. Как будто солнце ушло из его жизни, оставив лишь долгую бесконечную ночь...

  Тайгер исчез больше года назад, а Дэймонд, умный и рассудительный мужчина, до сих пор продолжал его ждать. Более того, Зак говорил мне, что он искренне верит в то, что Геллерт вернется. Хотя это и было чистой воды абсурдом. Никому еще не удавалось вырваться из Преисподней.

  Хотя... его можно было понять. В какой-то степени. В свое время, будучи семнадцатилетним подростком, я тоже заглядывался на Тёмного принца. Я тогда учился в Калабриене, и мы часто устраивали совместные вечеринки со старшекурсниками Блэкмора. Тай на год младше меня, но уже в то время он был невероятно красивым юношей, даже для мага. Все мы недурны собой, но он...его красота была какой-то иной... потусторонней что ли?.. Сейчас, зная, кем с рождения был Тёмный Принц, это можно объяснить, но тогда в школьные годы его загадочная, а в чём-то и вовсе мистическая внешность привлекала многих, вне зависимости от пола. И я не стал исключением. Довольно часто я просыпался на мокрых от пота, перекрученных простынях, с каменным стояком, со стыдом понимая, что предметом моих эротических фантазий является Тайгер Геллерт. Но это были только мои фантазии. Я прекрасно понимал, что даже если бы Тёмный принц обратил на меня внимание, у нас бы ничего не получилось. И слава Мерлину, что мои мечты о нем так и остались несбывшимися юношескими фантазиями.

  Тайгер избрал партнера под стать себе. Они были самой красивой парой по обе стороны Магического мира, и это признавали все.

  В первый визит Стайлса в мой замок мы просто поговорили на отвлеченные темы. Я расспросил его о семье, на что получил довольно исчерпывающий ответ, что с его супругой и сыном все в порядке, а младший брат, живущий с ними, в этом году пойдет в заново отстроенный Блэкмор.

  Дэймонд, в свою очередь, отметил, что для человека, год пролежавшего в магической коме, я выгляжу вполне сносно, и выразил надежду, что такими темпами я восстановлю свои силы за пару месяцев. Мы обсудили некоторые детали восстановления нашего мира, весьма ощутимо пострадавшего во время войны, оба старательно избегая темы гибели его друга.

  Я, надеясь на свои собственные силы и знания, не желал впутывать Тёмного в свои планы, наивно полагая, что смогу найти решение самостоятельно, не прибегая к его помощи. Он же, похоже, вообще не хотел говорить о смерти Тайгера.

  Однако уже через три месяца выяснилось, что без помощи лорда Стайлса обойтись просто невозможно. Вызванный в обстановке строжайшей секретности в дальней комнате моей подземной лаборатории дух предка огорошил меня известием, что молодого Геллерта среди умерших нет, но зато дал мне весьма дельный совет, обратиться к его партнёру. Если они связаны партнерством, остаточная магия Тайгера должна была сохраниться в Дэймонде до сих пор. А уж партнёрство их со стороны больше напоминало зависимость друг от друга, чем обычную сексуальную связь. Это было видно невооруженным глазом, даже нам - Светлым, и объяснить это странное явление не брался никто, хотя партнёрство в нашем мире было не таким уж редким явлением.

  Еще три месяца я упрямо отказывался от идеи посвящения в свой план Тёмного, но потом, всё же согласившись с доводами разума, что только зря теряю время, решил поговорить с ним.

  Он довольно часто навещал Зака, с которым за это время успел завести приятельские отношения, вызывая ревность у Мити. Пока Зак со свойственной ему эксцентричностью не расставил всё по местам. Однажды он пришёл ко мне и заявил, что желает провести брачный ритуал со своим возлюбленным. Надо ли говорить, что я был категорически против. Закари настаивал, я сопротивлялся, как мог, и вопрос о брачном ритуале завис в воздухе.

  Поговорить с Дэймондом я решился в один из холодных зимних вечеров. За окном бушевала вьюга, а Дэймонд пришедший навестить приятеля и не заставший его, был в этот раз в задумчиво-печальном настроении. Я пригласил его скрасить мое одиночество, скоротав этот вечер вдвоем. Он не отказался и теперь сидел, молча глядя на огонь в камине, думая о чём-то своем, и потягивал из бокала рубиновое вино.

   - Дэймонд, - окликнул я его, - можно поговорить с тобой?

  Стайлс вздрогнул, выходя из задумчивости, вопросительно посмотрел на меня и согласно кивнул.

   - Я хотел поговорить с тобой о Вратах. Закария говорил мне, что вы пытались восстановить Портал, но у вас ничего не вышло. Почему?

   - Потому что твой брат не Наследник, а я не из клана Избранных.

   - А если мы с тобой попытаемся это сделать? Ты не откажешь мне?

   - Кристиан, кому, как ни тебе, знать, чтобы восстановить Портал требуется сила двух Наследников. Я не смогу тебе помочь, при всём желании, ибо я не Тайгер, - он чуть поморщился при упоминании имени друга, словно от боли.

   - Из достоверных источников я узнал что ты, возможно, можешь помочь. Вы состояли в партнерстве, и магия Тайгера должна сохраниться в тебе. Знак на твоей руке аккумулировал её в себе.

  В ответ Дэймонд молча загнул рукав сюртука, расстегнул манжету белоснежной рубашки, обнажая предплечье. Я обалдело уставился на него, чувствуя, как все мои надежды идут прахом. Знака партнёрства на его руке не было.

   - Ты все правильно понял, - тихо ответил лунный маг на мой невысказанный вопрос. - Мы провели ритуал разрыва за несколько месяцев до его исчезновения.

  Он старательно обходил слово "смерть" в отношении Тёмного принца, предпочитая думать, что тот просто исчез. Хотя, пообщавшись со своим покойным предком, я уже сам не знал, что думать по этому поводу.

   - Что же теперь делать? - растерянно спросил я. - Ты ведь понимаешь, портал необходимо открыть...

   - Я все понимаю. Зак рассказал мне о твоём сыне. И я обещаю сделать всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе. Но и ты, в свою очередь, должен пообещать мне кое-что.

   - Что? - насторожился я.

   - Позволь Заку жениться на своем избраннике, - попросил он, опустив голову. - Проведи брачный ритуал. Не лишай их возможности быть вместе! Закария любит Митю...

   - Они и так вместе, - раздражённо возразил я. - Чего им еще не хватает? Не обязательно идти вразрез нашим обычаям, в угоду личным чувствам Закари. Их партнерство уже нонсенс. Митя - человек, а это против законов нашего мира! Ты же Тёмный маг. Вы все терпеть людей не можете, и, тем не менее, ты выступаешь на стороне Закари и его партнёра.

   - Вот именно поэтому и выступаю, что Митя человек. Им отпущено слишком мало времени для счастья. Человеческий век настолько короток, что даже говорить об этом смешно. Не вина Закари, что он полюбил существо, чуждое нашему миру и обычаям. Любовь, знаешь ли, не знает ни пола, ни возраста, ни того кто ты - маг или человек. Она просто есть. И все. Если Зак не свяжет себя с ним узами брака, ты сам знаешь - что произойдет. Митя состарится и умрет, когда Закария будет в самом расцвете лет и магических сил. И твоему брату останется лишь оплакивать безвременно ушедшую любовь. Не лишай его возможности быть счастливым.

  Я задумался. Дэймонд во многом был прав. Любовь Мити и моего брата была, как глоток свежего весеннего ветра посреди зимней стужи. Даже просто находиться рядом с ними было тепло. Будучи человеком, Митя рано покинет этот бренный мир, если учитывать, что век мага раз в пять длиннее человеческой жизни, и Зак снова останется один. Брачный ритуал даст возможность, по крайней мере, утроить жизненный путь его избранника.

  Взвесив все "за" и " против", я согласился.

  Забегая вперед, могу сказать - их свадьба вызвала грандиозный скандал в прессе и недовольство магов обоих сторон, но мы справились.

  Уже на следующий день после моего разговора с Дэймондом мы стояли на месте обрушения Портала, утопая по колено в снегу. Растопив его, мы обнаружили выжженную дотла пустошь, лишь слабо угадывалась, покореженная сильным выбросом нижняя пентаграмма, да еле уловимая магия верхней, прослеживалась нами на ментальном уровне.

  Стайлс вытянул из-за пазухи невероятной красоты медальон, состоявший из половинок сплавленных вместе старинных артефактов двух могущественных семей Тёмной стороны магического мира.

   - Это один из медальонов, которыми мы обменялись с Тайгером, вступая в партнёрство, - объяснил лунный маг, позволяя ближе рассмотреть чудесную вещицу, но не выпуская из рук. - В нём заключена частичка нашей с ним общей силы. Они всегда помогали нам и оберегали в случае опасности. Второй пропал вместе с Таем. Очень надеюсь, что оставшийся позволит мне помочь тебе.

  С этими словами он встал в центр едва видимой пентаграммы и, опустив артефакт на цепочке к самой земле, повел им по кругу. Медальон засветился призрачным светом, и пентаграмма ответила ему, слабеньким, но вполне различимым сиянием.

   - Слава Мерлину! - вырвалось у меня. - Сработало.

   - Рано радуешься, - осадил мой пыл Дэймонд. - Потребуется еще куча заклятий и не один месяц работы, чтобы восстановить основание, и столько же времени на воссоздание второй пентаграммы. Её, если ты заметил, вообще не существует. А именно она уравновешивает всю конструкцию. И это только основа. Понадобятся годы, чтобы Врата не просто приняли свой прежний вид, но что самое важное заработали. Причём в обе стороны.

  Мало найти твоего мальчика в мире людей, вам ещё нужно будет вернуться обратно, и желательно, чтобы вас не расщепило по дороге.

  Чтобы заставить работать артефакт в полную силу, мне необходимо полнолуние, и оно должно быть максимально приближено во времени ко дню, когда мы с Таем совершили обряд партнёрства. До этих пор займемся подбором подходящих заклинаний. Тебе необходимо поднять все возможные факты из жизни ваших предков, не отбрасывая легенды. Как выяснилось, они вполне могут быть правдой. Я со своей стороны обращаюсь к книгам и пергаментам, имеющимся в моем распоряжении.

  Вернемся, как только будем во всеоружии и наступит подходящее полнолуние для ритуала.

  В результате, вернулись мы к порталу только через полтора года, до зубов вооруженные различными формулами, комбинациями заклятий и даже зельями, сваренными мною. За это время Дэймонд периодически выпадал из обоймы, запираясь в замке Тайгера, но с этим приходилось мириться.

  Наконец ясной июньской ночью, когда от полной луны было светло, как днем, мы приступили к ритуалу.

  Стайлс скинул мантию, под которой кроме медальона ничего не было, я тоже разделся. В лунном свете фигура Дэймонда казалась призрачно-нереальной. Я со стороны не мог себя оценить, но выглядел я видимо точно так же, судя по едва заметному восхищению в глазах Темного мага.

  За полтора года нашего совместного корпения над книгами между нами появилось нечто вроде привязанности, которую я, не то что бы боялся... Иногда казалось, стоит напрячься и я смогу услышать его голос у себя в голове. И это несколько нервировало. Я никогда не был слабым магом, но отрицать могущество Тёмного было глупо, и привязанность к нему могла выйти мне боком.

  Вместе мы наложили на место, где когда-то стояли Врата, кучу запирающих, скрывающих и заглушающих чар, чтобы ни одна птица или насекомое не смогли пробиться сквозь защиту и нарушить проведение ритуала. Наконец отзвучало последнее заклинание, окружившее всё пространство жемчужно-белой сферой, и я кожей почувствовал, как сгущается напряжение.

  Мы уселись в центре очищенного пространства, Дэймонд снял с шеи медальон, зажал его в кулаке, вытянув руку вперед, и мы хором нараспев начали формировать поле призыва. Оно появилось почти сразу - полупрозрачная масса чистой магии дрожала и переливалась, рвалась в разные стороны, но направленная в самый центр облака рука лунного мага была тверда, хотя по его виску катились капельки пота. Облако было маленькое - призванная материя нестабильна. "Если он потеряет контроль, шибанет так, что от нас даже молекул не останется", - мельком подумал я. Но Стайлс держал! Мерлин его побери, держал поле! Правду говорят - магия любит не просто сильных, она любит наглых.

  Тем временем лунный маг обуздал поле и отвел руку от уже стабильной материи. Снова зазвучал наш совместный речитатив, связывая магическое инфополе с будущей сердцевиной ритуала восстановления нижней пентаграммы. Дэймонд посмотрел на меня, и я, призвав пергамент с уравнениями, начал плести свое заклинание, описывая вокруг себя затейливые фигуры.

  Затем настала очередь Дэймонда. Впервые в жизни я ощутил на себе воздействие чистой Тёмной магии, впервые понял тех, кто отказался идти к людям, навсегда связав себя с ней. Темная магия была... сладкой, как дикий мед. Она щекотала обоняние обещанием неслыханных возможностей, текла под кожей горячими струйками силы, заставляла мелко дрожать на каждом выдохе, напрочь забывая о том, что нужно сделать вдох. Тёмная магия была честна, щедра и отзывчива. Она давала результат сразу.

  Я внимательно наблюдал, как Дэймонд вращал перед собой созданное нами инфополе, вплетая в последовательный график Мерлина струйки темных заклятий. Над нашими головами теперь облаком переливалось поле памяти. Если нам повезет и чары сольются с магией информационного поля всего нашего мира, пентаграмма будет восстановлена

  Я сглотнул, завороженно наблюдая, как узкие цветные струйки заклятий-маркеров скользили между тонких нервных пальцев Тёмного мага и послушно свивались в дрожащий клубок у поля, постепенно заполняя график и превращая его в полноценный макет-основу.

  Облитая лунным светом обнажённая фигура Дэймонда вызывала почти благоговейный трепет.

  Пергамент с нашими расчетами парил на уровне его глаз, но он, почти не глядя на последовательность цифр, продолжал вить тёмный кокон. Его шёпот был еле различим из-за грохота в ушах - так сильно билось мое собственное сердце от великолепия творимого ритуала, от восхищения вызванного его мощью. Сейчас не имело значения, что это Тёмная сила. Важно было, что эта сила подчинялась Дэймонду! Она текла вдоль светившейся все ярче пентаграммы, явственней обозначая древние руны, начертанные самим Мерлином, щекотала нервы, упоительно поглаживала спину и звала... Звала к себе, заставляя кровь десятков поколений Мэллори с удвоенной скоростью бежать по моим венам от желания последовать этому зову.

  Заклинания звучали всё громче, перед лунным магом теперь вращался конус, целиком сотканный из нитей заклинаний и выбрасывавший во все стороны щупальца-протуберанцы, словно хотел дотянуться до своего создателя. Но Дэймонд уверенно держал контроль.

  Он приподнялся на коленях, блеснуло лезвие ритуального ножа. Кровь. Тонкая дорожка из надреза расчертила руку мага алыми разводами, осыпаясь на землю каплями, и мне невыносимо захотелось прижаться к его руке и поймать языком падающие горошины. Захотелось до острого вкуса железа во рту.

  Стайлс вытянул руку точно над конусом, позволяя красной вязкой жидкости стекать к его основанию и впитываться, не оставляя следов. Затем направил готовый конус в верхний луч пентаграммы. Она задрожала, меняя цвет, втягивая конус вглубь. Воздух вокруг заискрился, наш ритуал начал слияние со всеобщим магическим полем. По лицу Дэймонда градом катился пот, кадык нервно дергался в попытках сглотнуть... И вдруг всё прекратилось.

  Пульсация в висках схлынула, оставив после себя оглушающую, заполненную звоном тысяч невидимых нитей, тишину. Вся кровь прилила к сердцу и пульсировала там, заставляя его биться неровными сорванными толчками. Голова кружилась от страха. Если сейчас же ритуал не возобновится, разрушения прошедшей войны покажутся играми в детской песочнице. Половину магического мира снесет к Мордредовой бабушке!

  Магия застывшего конструкта настойчиво требовала выхода. Стайлс где-то ошибся, и у него осталось совсем немного времени, чтобы устранить причину неудачи. Либо ликвидировать с таким трудом выстроенное инфополе. Температура вокруг нас ощутимо поднялась. По ногам забегали тысячи мурашек, кровь застучала в висках, толкнулась в кончики пальцев, отдалась пульсацией в паху. Тёмная магия рвалась на свободу.

  Я тупо смотрел, на склоненную беловолосую голову, с обреченностью ожидая неминуемой гибели. Сердце колотилось, как бешеное, я зачарованно перевел взгляд на неоконченный конструкт. Сведения о катастрофе будут записаны в общее инфополе, специальные обученные маги смогут прочитать эту историю. Когда-нибудь. Лет через триста. Но нам уже до этого не будет никакого дела.

  Стайлс вдруг поднял голову и пристально посмотрел мне в глаза. На красивом лице читалась холодная сосредоточенность.

  "Ну же! - мысленно взмолился я. - Давай, Дэйми! Ты найдешь выход. Я знаю. У тебя получится!"

  Лунный маг что-то пробормотал себе под нос и сфера, в которой мы находились начала заполняться молочно-белым туманом, почти скрывая его, но я всё равно успел заметить руку, опустившуюся к паху. Нетрудно было догадаться, что он собрался делать.

  Стайлс загнанно дышал, сдерживая стоны, а я с трудом подавлял желание последовать его примеру. В паху горело огнем, но я отчаянно вцепившись руками в траву, сидел, как изваяние, вмешиваться в Тёмный ритуал - значило мгновенно расстаться с жизнью.

  Наконец он всхлипнул, отчетливо выкрикивая имя - на одно короткое мгновение я увидел созданный лунным магом фантом Тёмного принца, Дэймонд разрядился прямо в конструкт, рухнув лицом на землю, и пентаграмма, засветившись ровным зеленоватым сиянием, начала вращаться против часовой стрелки.

  Туман, окружавший его, рассеялся. Дэймонд несколько секунд просто лежал на земле, зарывшись носом в траву, потом вновь поднялся на колени, откинув назад мешающиеся длинные пряди, осмотрел результат своих трудов и удовлетворенно хмыкнул:

   - Это всё. Теперь твоя очередь.

  Свою часть ритуала я закончил довольно быстро, меня как истинного Наследника магическое инфополе не стало подвергать неординарным испытаниям и требовать каких-то других действий, кроме распевного речитатива заклинаний. Поэтому к утру на месте обугленного и покорёженного нечто переливалась радужными гранями новенькая основа будущего Портала.

  Вторая пентаграмма далась нам не в пример труднее первой: мне буквально на себе пришлось вытаскивать к границе перемещения потерявшего сознание Дэймонда, настолько он был вымотан. Зато медальон на его шее сверкал не хуже восстановленных нами пентаграмм. Дальше дело пошло быстрее, и уже в марте, когда моему сыну должно было исполнится четыре года, Врата были почти восстановлены. Почти. Ибо открывались лишь на несколько мгновений и были настолько узки, что Зак едва успел с помощью своей стихийной магии заглянуть туда. Но и этих нескольких минут ему вполне хватило, чтобы заработать себе полноценную головную боль на неделю вперёд, настолько информативно перенасыщен был людской эфир. Но это все было ерундой, по сравнению с тем, что нам уже удалось сделать. Мы восстановили Портал между мирами, а на устранение шероховатостей и мелких недоделок уйдет не слишком много времени. Моя заветная цель была близка - скоро я смогу увидеть своего ребенка.

  ***

  Помимо этой у меня появилась еще одна причина навестить мир людей. Перебирая записи отца, я наткнулся на одну весьма любопытную тетрадь.

  В ней говорилось о том, что один из источников начал проявлять слабенькую активность. Источниками в нашем мире назывались места, где грань между мирами была особенно тонкой, и почти все взрослые маги слышали о них, но их расположение знали только наследники древних аристократических семей. Таких мест было очень мало, и они тщательно охранялись. На одном из источников и построил в древние времена Мерлин свои Врата. Вполне естественно, что такие места существовали и в человеческом мире. Люди называли их места силы. Невозможно, разделив миры, собрать все источники в одном месте. Потому что находятся они в точках пересечения магнитных полей земли.

  Уводя своих потомков в созданный ими магический мир, Падшие наглухо запечатали источники и оставили Хранителей, намертво вписав в их подсознания информацию о том, что ни они, ни их далекие потомки ни при каких обстоятельствах не смогут покинуть места силы и будут смотреть за ними в оба глаза. Разумеется, все хранители обладали слабыми проблесками магической силы, вполне достаточной для того, чтобы защитить спящий источник. Хранители и до сих пор жили именно там, где когда-то Падшие поселили их далеких пращуров. Временами они пытались сняться с места и переменить место жительства, но всегда неизменно возвращались обратно. Неодолимая сила тянула их назад, они уже не помнили, с чем это связано, но источники были под охраной, так или иначе.

  Активность источника, пусть даже еле заметная, свидетельствовала о том, что он готов к пробуждению. А это ни к чему хорошему бы ни привело. Тем более что самостоятельно закрыть пробудившийся источник Хранитель не в состоянии. Мой отец был немало встревожен этим обстоятельством, но ничего конкретного сделать не успел - Бастиан его убил. Взяв себе на заметку, разобравшись с насущными делами, обязательно изучить записки отца более тщательно, я отложил пухлую тетрадь в сторону.

  Надо сказать, что за время работы над Вратами мое глубокое убеждение в никчемности людей значительно пошатнулось, благодаря новоиспеченному супругу Закарии. Именно в его светлую голову одна за другой пришли очень дельные мысли: сделать проекцию Врат непосредственно в моём замке и использовать сохранившийся у него мобильный телефон для связи с его подругой. Надо ли говорить, что нам понравились обе идеи Мити. Первая снимала проблему утомительного перемещения к Вратам и обратно сделать проекцию портала Заку, благодаря его способностям, ничего не стоило. Вторая же позволяла все тому же Закарии почти мгновенно определить точку нахождения Лары. Не знаю, кто больше обрадовался, когда я похвалил Митю за проницательность, он сам или Зак, смотревший на хрупкого молодого человека глазами полными любви и благодарности.

  Положа руку на сердце, я даже немного завидовал брату, он был счастлив. Он нашел свою половинку, а мне, видимо, было не суждено познать любовь. Мой брак с Аланой был договорным. Ни о каких чувствах кроме взаимоуважения речи не шло. Знакомы мы были еще с колледжа, она была из древнего аристократического рода, хороша собой, весьма амбициозна и дальновидна - стать супругой Наследника рода Мэллори ей весьма льстило, к тому же она была довольно сильным водным магом. Если бы к этим её достоинствам прилагалась еще капелька мозгов, цены бы ей не было. Мне же, целиком поглощенному алхимией, было без разницы на ком жениться и то, что у Аланы были отношения с лучшей подругой, меня ничуть не трогало. Лишь бы отец, который тогда постоянно напоминал мне о необходимости брака, успокоился, наконец, и отвязался от меня. Встретившись несколько раз, мы с ней пришли к соглашению. Алана получает мою руку и имя, к которым прилагался высокий статус супруги Наследника Мэллори, я закрываю глаза на её отлучки к любимой подружке. Наш брак устроил всех. Через полгода после свадьбы она забеременела, и необходимость в совместных ночах отпала. Почти всё время, пока носила ребенка, Алана провела в моем имении в компании Катрины, даже в ночь рождения Даниэля мы вдвоем метались по гостиной, не находя себе места, а потом счастливые до невозможности пили вино в честь моего сына. Как так случилось, что во время нападения Катрины не было рядом с подругой, спросить теперь не у кого - по словам Зака, девушку и её мать нашли мертвыми в их собственном доме на следующий день после убийства моей жены.

  Заку удалось довольно быстро создать точку проекции Врат в моем кабинете. Сами же Врата мы окружили мощными защитными чарами, чтобы в мир людей не лазали все, кому не лень, как было с предыдущим порталом, сделав особый упор в ограничении по возрасту. То есть теперь магам, не достигшим двадцатилетия, доступ к Вратам был закрыт. До сих пор свеж в памяти случай, когда племянник Аланы, солгав родителям, что идет к людям, отправился в Трафальгар, где едва не погиб.

  С мобильным телефоном, представляющим собой средних размеров чёрную коробочку с окошком посередине, Заку пришлось повозиться, но он справился. "Окошко", которое Зак назвал экраном, засветилось зеленым светом, Митя потыкал пальцами в пуговки, называемые кнопками, и коробочка запищала. Комбинация цифр, набранная Митей, несколько секунд посылала в человеческий эфир гудки, а потом отключилась, но все равно это было большим шагом вперед.

   - Ничего, - успокоил меня Митя, - придет день, и мы дозвонимся до Ларки.

  Я согласно кивнул, а что мне еще оставалось. Всё равно портключ, который я создал из своего хронометра, был бесполезен. Нужна была привязка к местности, хотя бы малюсенький выброс магии с той стороны. Я почти переселился в кабинет: дневал и ночевал рядом проекцией Врат, чтобы не пропустить всплеск магии моего сына. " Давай же, малыш, - мысленно умолял я его, - прояви себя". Если бы он только мог услышать меня...

  Наконец, после нескольких месяцев бесконечного ожидания ранним вечером в начале августа это случилось. Выброс был слабеньким и длился лишь пару минут, но мне и этого хватило, чтобы настроить портключ. И в эту же ночь Мите удалось-таки связаться со своей подругой. Я чуть было прямо сразу же не отправился за сыном, но Зак удержал меня, взывая к благоразумию, мол, ночь на дворе, своим появлением ты напугаешь и женщину и ребенка. К тому же портал необходимо было досконально проверить ещё раз, чтобы благополучно вернуться обратно.

  На следующий день после полудня, в сотый раз проверив работоспособность Врат, я завернулся в мантию и активировал портключ, абсолютно не представляя, что ждёт меня в другом мире.

  Глава 5

  Прошло четыре года, от Митьки не было никаких вестей, чему я была только рада.

  Меня Данька любил, для него я была мамой, хотя иногда он называл меня Ларочкой, как мои родители. Я же просто обожала его и даже в мыслях не могла представить, что нас могут разлучить. Я не единожды представляла себе, что будет, если Митька или Зак придут за своим сыном.

  Правда, я не знала, где они находились, и были ли живы вообще...

  Предположим, живы, и они придут за ним. И мне придётся расстаться с Данькой?

  Во-первых, Зак - его законный отец, а, во-вторых, я не имею никакого права лишать ребёнка полноценной семьи. Вся надежда оставалась на то, что Митька и его возлюбленный разрешат нам часто видеться, а если не разрешат, то мне хватит ума и красноречия убедить их. Интересы ребёнка - прежде всего.

  Я никогда не жаловалась на плохой сон или кошмары. Но с прошлой недели в мои сны почему-то стал приходить Митька. Он был закутан в тёмный балахон, как и в последнюю нашу встречу, ничего не говорил, а только смотрел на меня своими зелёными глазами, заставляя просыпаться в холодном поту. И так каждую ночь.

  Вдобавок к этому у меня на работе начались неприятности, так сказать, личного плана. Знаки внимания, которые оказывал мне главный врач нашей больницы - обрюзгший и неприятный тип, были совершенно не к месту, и крайне меня раздражали.

  Поначалу это были шутки, впоследствии переросшие в двусмысленные намёки; а несколько дней назад этот холёный ублюдок вызвал меня к себе в кабинет и долго рассказывал, что я просто создана быть завотделением; что очень успешно справляюсь со своей работой и прочую хренотень. Мне уже стало казаться, что поток его лести просто неиссякаем. Он подсел ко мне положил ладонь на колено, а когда я встала, чтобы покинуть кабинет, преградил путь и посоветовал не быть такой недотрогой. В свою очередь, я посоветовала не распускать руки и влепила звонкую пощёчину.

  Как не прискорбно, теперь мне придётся искать новую работу.

  Вечером, когда мы собирали картинку из паззлов, я в шутку спросила сына:

   - Дань, ты уже большой мальчик. Не посоветуешь, где найти новую работу?

   - Сиди дома со мной и смотри мультики.

   - Нет, на работу ходить нужно, - вздохнула я, - а то кто же денежки будет зарабатывать. Кстати, уже девять часов. Кому-то пора баиньки. Так что давай, выключим телевизор, а завтра ты досмотришь мультики.

   - Не хочу спать! Хочу мультик! - запротестовал Данька, насупившись и уперев руки в бока.

   - Давай без капризов, - я щелкнула пультом, выключая видеодвойку, и направилась к сыну, как вдруг дверцы шкафа, в котором хранились Данькины мультяшки, распахнулись и диски посыпались с полки на ковёр, перепугав меня до полусмерти.

  Данька от страха зарыдал в голос, крупные, как горох, слезы брызнули из глаз и покатились по пухлым щечкам.

  Взяв себя в руки, я бросилась к нему.

   - Ну что ты, солнышко, - я прижала малыша к себе, - испугался? У, этот шкаф! - я погрозила в сторону провинившейся мебели. - Нехороший! Напугал моего мальчика! Мы сейчас все исправим, не плачь. Больше не будем класть на полку столько дисков. Чтобы она не падала.

   - Но мои мультики не тяжелые, - прошептал он, прижимаясь ко мне и все еще всхлипывая.

   - Зато смотри, сколько их у тебя - целая коллекция, а шкаф старенький, - нашлась я. - Давай, поставим их на место, пойдем, умоемся и в кроватку. Я тебе сказку расскажу и песенку спою.

  После обещания сказки Даня успокоился и согласился лечь спать. Пока я читала ему "Красную шапочку" и пела колыбельную, мои мысли то и дело возвращались к случившемуся.

  То, что произошло этим вечером с Даней, свободно могло быть признаком того, что эльфы хотят навестить наш мир. Отсюда и всплеск неконтролируемой магической энергии, который по описаниям, что я почерпнула в сети, характерен для маленьких эльфов. А Данька был еще слишком мал, чтобы контролировать свою магию.

  Когда сын заснул, я вышла из спальни и плотно прикрыла за собой дверь. Села в кресло, притянула на колени нашего домашнего любимца Персика и задумалась. Кот сначала возмутился такому бесцеремонному обращению с собой, но потом, повозившись, заснул.

  Прошло четыре года с тех пор, как я переехала в этот дом. Конечно, я могла бы купить жильё и большего размера, но, во-первых, мне первое время было нужно на что-то жить, а, во-вторых, нам с Данькой пока хватало трех комнат.

  Я только стала привыкать, а теперь была почти уверена в том, что в нашей с Данькой жизни скоро произойдут серьезные изменения.

  Я собралась выйти на лоджию, чтобы выкурить сигаретку, когда на комоде зазвонил мой старый сотовый.

  Купив себе новую модель, я не спешила избавляться от старенькой "Нокии" - там был записан телефон Митьки. И это была единственная ниточка, которая еще связывала нас. Я, конечно, могла бы просто вставить старую симку в новый телефон, но этот мы покупали вместе и он был дорог мне как память.

  Я машинально взглянула на часы - половина первого ночи.

  "Если бы я знала, что ты позвонишь именно сегодня, тяпнула бы валерьянки" - взглянув на дисплей, я нажала на кнопку.

   - Ларка, это ты? - голос Митьки звучал так близко, словно он говорил из соседней комнаты.

   - Митька, - хрипло проговорила я и плюхнулась в кресло, придвинув ближе чашку из-под кофе и доставая сигареты, - ты ли это?

   - Не рада меня слышать? - в Митькином голосе послышалось удивление.

   - Что ты, я очень рада, просто растерялась. Всё так неожиданно... Ты только не обижайся, - я прижала трубку плечом и, щелкнув зажигалкой, нервно закурила, - тебя не было так долго...

   - Лар, - чувствовалось, что Митя и сам очень взволнован, - я пока не могу прийти. Портал восстановлен, но он крайне нестабилен и сейчас ведутся работы по его укреплению. Мне только сегодня удалось с тобой связаться, хотя мы пробовали до этого раз двести, связь в любой момент может прерваться. Ты мне лучше скажи, с тобой всё в порядке?

   - Жива, здорова, - уверила я его. - И что заПортал?

   - Прекрасно. Всё это время мы с Заком очень переживали за тебя... за вас... - Митька проигнорировал мой вопрос.

  Наш разговор прервал громкий плач. В комнату зашёл Данька, щурясь от света. Он всегда плакал, когда обнаруживал, что ночью меня нет в спальне.

  Я быстро затушила сигарету, подхватила его на руки, прижимая к себе и успокаивая.

  Повисла пауза, а затем Митька спросил:

   - Это тот, о ком я думаю?

   - Да, - я погладила малыша по спине. - Это ваш с Заком сын.

   Митька закашлялся.

   - Вообще-то, это не наш ребенок.

   - Что?!

   - Это сын Кристиана, брата Закарии...

  Вдруг в трубке раздался какой-то треск, и слышимость упала до минимума. Боясь, что связь прервётся, он торопливо заговорил:

   -... Он придет к тебе, и он... - связь оборвалась.

  "...заберет у меня Даньку", - закончила я за него.

  Когда разговор завершился, Данька тихо спросил у меня:

   - Мама, а кто это?

   - Это Митя, мой друг.

   - Ты нашла его?

   - Ну, это он меня нашёл, сынок. Ты чего проснулся? Пить хочешь?

   - Нет. Ты потерялась? Как мой папа?

   - Это ты потерялся, - вздохнув, подумала я, относя его в комнату и снова укладывая в кроватку.

   - А папа нас найдет? - спросил Даня, засыпая.

   - Обязательно.

  Я все же напилась валерьянки и отправилась в постель, после разговора с Митькой душевных сил у меня просто не осталось.

  Проснулась я от того, что Данька залез ко мне, лёг рядом и принялся играть с моим телефоном. Я старательно делала вид, что сплю. Наконец, когда, забитая в телефон музыка, пошла по второму кругу, я простонала:

   - Дань, сегодня же выходной! Может, ещё поспим?

   - Я не хочу, черт возьми!

  Услышав столь красноречивое высказывание, я села и уставилась на сына.

   - И где ты такому научился? - поинтересовалась я.

   - В садике. Мой друг Костик так говорит.

   - Понятно. А твой друг знает, что маленьким мальчикам такие слова говорить нельзя?

   - А почему взрослым можно? - сын поднял голову и хитро посмотрел на меня. - Я сам слышал, как наш сосед так говорил на тетю Галю.

   - Взрослым тоже нельзя, - авторитетно заявила я. - Вот я же взрослая?

   - Да.

   - Но я так не говорю. Пообещай мне, что больше не будешь их повторять и приводить в пример соседа тоже не будешь. Хорошо?

   - Ну, ладно. Тогда расскажи мне про папу.

  Я немного задумалась, не зная, с чего начать. Даня смотрел на меня - синие глазки были полны любопытства.

  Что я могла сказать маленькому ребенку о человеке, которого в глаза не видела?

   - Mмм... Значит, так. Твой папа сейчас очень-очень далеко. Но он обязательно придет за тобой...

   - Когда? - перебил меня сын.

   - Скоро, - кивнула я и перевела разговор. - Может, завтракать пойдём? Блинчиков хочешь?

   - Ага! - обрадовался малыш. - С вареньем.

   - Тогда бегом умываться, а потом готовить блинчики.

   - ...Сегодня суббота? - спросил у меня Данька, с набитым ртом и блинами в обеих руках.

   - Да.

   - И ты не пойдёшь на работу?

   - Нет.

   - Ураа! - завопил ребенок, бросая на тарелку недоеденный блинчик. - Тогда мы идем в парк кататься на качелях и еще на пони! Ты обещала, помнишь?

  Боже! Парк! Я совсем забыла! Данька ждал этого всю неделю. Я посмотрела на перемазанную вареньем мордашку и улыбнулась:

   - Конечно, сынок, мы идем в парк.

  Погуляли мы с Данькой на славу! Мне самой прогулка в парк доставила массу удовольствия, что уж о малыше говорить! Короче, праздник удался. Хотя я и устала, как ездовая собака. Нет, прокатиться на карусели пару - тройку раз, несомненно, весело. Но десять? Это перебор. Особенно, если учесть, что каруселей в парке далеко не одна...

  Мы пообедали в кафе, потом Данька еще раз прокатился на пони, в результате домой приехали только в четвертом часу.

  Иногда мне казалось, что у Даньки внутри спрятан моторчик - он мог часами гулять, баловаться и играть. Но карусели утомили даже моего непоседу, и он задремал, сидя в детском кресле на заднем сидении машины.

  Он не проснулся, даже когда я положила его на кровать, чтобы раздеть - так набегался в парке.

  Я уложила его в постельку, прикрыв легким пледом, решила, что мне не помешает чашка кофе.

  Не успела я щелкнуть пультом, сесть в кресло и сделать первый глоток, как вдруг телевизор замигал и погас, по комнате разлился ослепительный свет, и из него вышел высокий мужчина, завернутый в такой же черный балахон, как тогда Митька.

  Я резко вскочила, чуть не опрокинув на себя чашку с горячим кофе.

   - Какого черта!

   - И Вам добрый день, - сказал неожиданный визитер.

  Я кивнула в ответ, продолжая таращиться на гостя.

  А посмотреть было на что. Высоченный, белокожий, с тонкими чертами лица, четким профилем римского патриция и длинными ресницами, оттеняющими глаза глубокого кобальтового цвета. Тяжелые пряди волос, похожие на черный персидский шелк, опускались до самой талии... черт, мужчина был просто возмутительно красив. Он чуть повернул голову, и я увидела заостренное ухо. Твою мать! Эльф! Приехали.

  Эльф без приглашения уселся в соседнее кресло и стал внимательно меня рассматривать, скептически подняв при этом бровь.

  Потом отвел взгляд и усмехнулся. Видимо, мой маленький рост, короткая стрижка и домашняя одежда в виде коротких шортиков и черной майки в белый горошек его не впечатлили. Я слегка оскорбилась.

  У меня, между прочим, очень даже неплохая фигура. Просто, как однажды выразился Серега, "миниатюрный вариант эксклюзивного издания". А то, что я худенькая, ну не могу же я, в самом деле, при моем росте метр с кепкой выглядеть, как корова, правда?!

  Поиграв в "гляделки" пару минут, я нарушила затянувшееся молчание.

   - Кто Вы такой, и что Вам от меня нужно? - весьма невежливо поинтересовалась я.

  Хотя вопрос был неуместным, с первого взгляда было ясно - кто передо мной. Данька был слишком похож на своего отца.

  К моему великому облегчению он неплохо знал мой язык и говорил на нем лишь с легким акцентом. Надо же.

  Эльф посмотрел на меня как на кухонного таракана:

   - Меня зовут Кристиан из клана Мэллори. А Вы Лара?

  Я утвердительно кивнула и он продолжил:

   - Митя рассказал мне о Вас. Вы, наверняка, догадываетесь, что я пришел забрать у Вас по праву принадлежащее мне.

  У эльфа был невероятно красивый голос, теплый и бархатный, но успокоения он не приносил. Я просто кожей чувствовала, что под мягким бархатом прячется дамасская сталь.

  "Начинается", - с тоской подумала я, не сводя с него глаз.

   - То, что, как Вы выразились, принадлежит вам, - я обреченно вздохнула и указала на дверь, - спит в соседней комнате. Ваш сын там. - От волнения и расстройства моё сердце билось где-то в горле.

  Услышав про сына, эльф резко встал, ничего не говоря, бросился к двери и распахнул её настежь.

  Я побежала за ним.

  Данька уже не спал, просто с задумчивым видом сидел на кровати. Эльф остановился на пороге, опёршись ладонью о косяк, а я ловко юркнула у него под рукой и встала перед ним.

   - Не напугайте его, он только проснулся.

  Он не обратил на мои слова ни малейшего внимания. Легко отпихнув меня в сторону и подхватив ребенка на руки, прижал к себе.

  Не знаю, кто как, а лично я хорошо помню себя в четыре года. Если бы в моей детской неожиданно появился незнакомый мужчина, одетый в непонятные чёрные одежды, я бы испугалась. А уж удалось ли бы ему взять меня на руки - большой вопрос.

  Данька же совсем не испугался. Он спокойно сидел на руках эльфа, переводя удивленный взгляд с меня на Кристиана.

   - Данечка, твой папа нас нашел, - сказала я и закусила губу.

  Эльф повернулся ко мне и, прищурив глаза, поинтересовался:

   - Как Вы его назвали?

   - Данечка, - ответила я. - Даниил.

  Он кивнул, его губы дрогнули.

   - Вы почти не ошиблись. Его настоящее имя Даниэль.

   - Ты мой папа? - в свою очередь, Даня решил прояснить обстановку.

   - Да.

   - Ты вернулся?

   - Вернулся.

   - А почему у тебя такие уши? - спросил неугомонный ребенок и схватил отца за острый кончик. - Ты разве эльф?

  Я ухмыльнулась.

  По телу мужчины пробежала дрожь, затем он осторожно отцепил пальчики малыша от своего уха и сказал:

   - Да. Я эльф. Так нас называют в мире, где ты живешь.

   - А вот и неправда, - возразил малыш и хитро посмотрел на отца, - эльфы все крохотные, живут в больших цветах и еще у них есть крылья, как у бабочек. Я знаю. Мне бабушка читала про Дюймовочку.

  Кристиан перевел на меня вопросительный взгляд.

   - Сказка, - пояснила я, - в нашем мире вы сказочный народ.

  Эльф презрительно фыркнул.

   - Дань, крошечные эльфы живут только в книжках, - пустилась я в объяснения, - так же как и мальчик с пальчик, помнишь, я тебе читала, а твой папа настоящий. Поэтому он большой.

  В глазах моего гостя мелькнуло что-то вроде благодарности.

  Если до этого момента я думала, что волноваться сильнее уже нельзя, то глубоко заблуждалась.

   - Могу я узнать, почему Вы стоите и не собираете вещи? - поинтересовался эльф. - Нам необходимо как можно скорее вернуться в наш мир.

  "Хм, вот мне интересно это "мы" относится только к нему и Даньке, или ко мне тоже?"

  Я задохнулась от возмущения и хотела ответить противному эльфу, что... но посмотрела на малыша и поняла, не стоит ссориться с ним при ребёнке.

  Про себя я решила, что последую за сыном куда угодно, даже если эльф будет против.

   - Дань, - обратилась я к малышу, - мы сейчас будем упаковывать вещи, ты мне поможешь? Собирай все свои игрушки и книжки и складывай их на кровать.

  Ребенок радостно закивал, и отец опустил его на пол.

   - А где ты живёшь? - спросил малыш, деловито бегая по комнате. - И кем работаешь? Вот Лара работает врачом.

   - Я алхимик, - ответил эльф. - Ммм... ученый, - добавил он, когда увидел, что Данька не до конца понял, кто такой алхимик. - А живу я у себя в замке.

   - У тебя есть свой замок? - удивлённо спросил малыш.

   - Есть, - кивнул тот.

   - Мам! - Данька громко позвал меня, чтобы поделиться новостями. - У папы есть свой замок! Надо же, как в сказке!

   - Да, дорогой, как в сказке, - согласилась я с ним, отметив про себя, что эльф дёрнулся, когда услышал, что Данька называет меня мамой.

  Некоторое время я продолжала укладывать вещи, прислушиваясь к разговору Кристиана и Дани. Когда ребенок вышел в другую комнату, чтобы взять свои книжки, эльф спросил у меня:

   - Я не ослышался? Мой сын называет Вас матерью?

   - Меня зовут Лара. - Я захлопнула полный чемодан.

   - Простите.

   - Да, он называет меня мамой, иногда Ларочкой. И я не вижу в этом ничего странного - Даня знает меня с пелёнок, я растила его, как собственного сына.

   - Но он Мэллори и Вы не являетесь его родной матерью.

   - Послушайте, Кристиан, - краем уха я уловила, как Данька хлопает дверцами шкафа, - я совершенно не хочу ссориться с Вами и что-то Вам доказывать. Вы должны чётко понять ту ситуацию, в которой мы все оказались. Я никогда не претендовала на роль родной матери Даниэля, хотя и привыкла считать себя таковой. И я понятия не имела, что Вы его отец. Я думала, что Даня - сын Митьки и Закарии.

  Кристиан удивленно посмотрел на меня, но мне было не до нюансов, и я продолжила:

   - Митька принес ребенка в наш мир, ничего не объяснив, я осталась одна с младенцем на руках, и мне нужно было продолжать жить дальше. Я усыновила Даниэля... Да! Я его усыновила, и в его документах стоит моя фамилия.

   - Что вы сделали? - прошипел эльф. Уже через секунду он стоял рядом со мной и сжимал мою руку чуть выше локтя. - Да как Вы посмели...

  В это время в комнату зашёл Даня с большой стопкой книжек, попутно роняя несколько на пол. Ему не было видно, что эльф сжимает моё предплечье, но он услышал рассерженный тон отца.

  Данька бросил книги на пол, упёр ручки в бока и заявил:

   - Не кричи на маму! Я её люблю! - и топнул ногой. - Если ты будешь её обижать, я не пойду с тобой! - после такого ультиматума он выбежал из комнаты.

  Господи, как же мне было приятно, что Даня за меня заступился. Я улыбнулась и посмотрела на Кристиана. Он оценивающе прищурился и сделал вывод:

   - Он похож на своего деда, тот же темперамент.

  Эльф всё ещё продолжал сжимать мою руку, но уже не так сильно.

  Я вздохнула и успокаивающе похлопала его по плечу.

   - Кристиан, поверьте мне, всё наладится. Вы должны быть терпеливым - Дане ко многому придётся привыкать. Эльфов он знает только по сказкам.

  Он ничего мне не ответил, только отпустил мою руку и тяжело сел в кресло.

   - Данечка очень умный и развитый ребёнок. Он спрашивал у меня, где его папа. Ему очень не хватало вас.

   - Я боялся, что потерял его навсегда, - признался Кристиан.

  Я присела на кровать.

   - Но это не так. Вы ещё поволнуетесь, когда он покажет себя.

  Мне показалось, или его губы действительно тронула улыбка?

   - А почему Вы решили, что Даниэль - ребенок Закарии и Мити? Они же оба мужчины. Мужчины не могут рожать детей. Насколько я знаю, в вашем мире тоже.

   - Суррогатное материнство, - махнула я рукой.

   Эльф непонимающе посмотрел на меня, и я объяснила:

   - Ну, это когда пара не может иметь детей по каким-то причинам, они за деньги нанимают женщину, и она вынашивает им ребенка.

  Кристиан брезгливо поморщился.

   - Никогда не любил ваш мир. Здесь столько грязи. Как может мать отказаться от собственного ребенка, которого она выносила в своем чреве?

   - Зато мы всего достигли без магии, - съехидничала я.

  Он встал из кресла и подошёл к окну, видимо решив, что спорить бесполезно.

  В комнату вошел Даня.

   - Ну что, ты собрал свои вещи? - поинтересовался Мэллори у сына.

   - Да.

   - Тогда нам пора в путь.

  Я уже было открыла рот, чтобы заявить, что ребенка он у меня заберет только через мой труп, как Даня подбежал ко мне и, обхватив меня обеими ручонками, уткнулся мне в живот.

   - Что это значит? - нахмурился эльф. - Он не хочет уходить со мной?

   - Вы просто образец проницательности, - съязвила я. - Это значит, что без меня вы никуда не пойдете! Да я и не отпущу Даньку одного. Я должна быть рядом с ним. Неужели вы думаете, что вот так запросто заберёте его с собой? Да, Вы его отец, но поймите, он всего лишь маленький мальчик и ему нужна мама. Для вас же будет лучше, если я буду рядом, когда он окажется в незнакомом для него мире. Поэтому я иду с вами, и это даже не обсуждается!

  Эльф молчал минут пять, разглядывая нас с Данькой, которые для меня показались вечностью. Потом, решившись, кивнул своим мыслям и проронил:

   - Судя по всему, Вы не замужем. - Этот сукин сын упорно не желал называть меня по имени. - Вы поддерживаете с кем-нибудь серьезные отношения?

   - Нет. А почему вас это интересует?

  - Для того чтобы Вы смогли пройти через Врата, я должен установить с Вами связь.

   - Какого рода? - поинтересовалась я.

  Эльф оглядел меня с ног до головы и, скривившись так, будто съел парочку лимонов, изрек:

   - Мы должны вступить с Вами в магический брак. Иначе наш мир Вас просто не примет и Вас вышвырнет обратно. И Вам очень повезет, если останетесь при этом целой.

  Я была настолько потрясена услышанным, что на минуту потеряла дар речи, и просто стояла, раскрыв рот и хлопая ресницами.

  Со стуком вернув челюсть на место, я решила прояснить:

   - А без этого никак нельзя обойтись?

   - Можно. В случае если вы останетесь здесь, а Даниэль уйдет со мной.

  Повисла пауза. Я лихорадочно обдумывала ситуацию, в которой оказалась: либо я остаюсь здесь, навсегда лишившись возможности видеть своего мальчика, либо соглашаюсь на брак с существом из другого мира, связав себя с ним, но при этом мой малыш остается со мной. Я выбрала второй вариант.

   - Надеюсь, мне не придется с вами спать?

   - Между прочим, она во сне брыкается, - серьезно подтвердил Данька.

  Эльф с отвращением воззрился на меня.

   - Ритуал состоит из двух частей... Но чтобы Вы смогли пройти через Портал, достаточно завершить только первую.

   - Я согласна. Что для этого нужно?

   - Ничего, кроме вашего согласия. Но у меня будет одно условие, - заявил Мэллори. - Прежде, чем я начну обряд, Вы поклянетесь мне, что никто в нашем мире не будет знать о нем. Даже ваш друг.

  Я кивнула.

   - Тогда начнем. Займите чем-нибудь ребенка на полчаса.

  Я отвела успокоившегося Даньку в детскую, поставила ему любимый мультик, чтобы отвлечь и вернулась к Мэллори.

   - Встаньте здесь, - он указал на место рядом с собой.

  Эльф прикоснулся к моей руке, и вокруг плеч мгновенно обвилась удивительно мягкая мерцающая ткань бело-лунного цвета. Я оглядела себя, на мне была длинная мантия, такая же, что укрывала фигуру эльфа.

   - Дайте руку, - велел он.

  Я, молча, вложила свою ладонь в его, и в тот же самый момент Мэллори нараспев начал читать заклинание на незнакомом языке, начиная ритуал. Звучные, красивые, наверное, очень старинные слова обволакивали меня, и непрошеные слезы навернулись на глаза. Мерцание волшебного обряда шелковыми путами сплеталось вокруг наших соединенных рук, и я почувствовала, как узы соединяют меня и его - такие же прочные, как если бы они были видимыми.

  Я осторожно покосилась на него и вздохнула, глядя на четкий профиль.

  Эльф повернулся ко мне и что-то спросил, по-видимому, согласие. Я утвердительно кивнула. Откуда-то появились кольца. Одно из них скользнуло мне на палец, слишком большое, сплетенное из холодных литых змей, которые сжимались и обматывались вокруг него, пока две змеиные головки не встретились, не переплелись и не растаяли друг в друге, оставив вместо себя сплошной твердый золотой ободок. Сама не понимая зачем, я поднесла его к губам и коснулась языком, пробуя на вкус. А у него был вкус молний и чар, и я надеялась запомнить этот вкус навсегда.

  Мэллори протянул мне второе кольцо и, смутившись, я надела его ему на палец, наблюдая, как змеиные головы сливаются в гладкий обруч, очень похожий на мой, только куда массивней.

  И тут же мерцающие магические нити примкнули к сплетению ритуальных узоров.

  Я посмотрела на эльфа, с которым теперь была связана. Его высокий лоб покрылся испариной, а челюсти были упрямо сжаты.

  Он наклонился ко мне, на его лице застыло жесткое выражение, и губы легко прикоснулись к моим губам. Как удар молнии, задевший вскользь. Видимо, поцелуй был завершением обряда, потому что нити втянулись в кольца и свечение погасло.

  Эльф вновь дотронулся до моей руки, и мантия исчезла, возвращая мне мою домашнюю одежду.

  Я подошла к зеркальной двери шкафа:

   - Ну, вот ты и замужем, Ларочка, - сказала я себе, - и никаких тебе свадебных платьев и маршей Мендельсона.

  Уловив в зеркале непонимающий взгляд синих глаз, я проворчала:

   - Не обращайте внимания. Просто - мысли вслух. Я немного не так представляла себе свою свадьбу.

  Я подняла руку, посмотрела на кольцо, и мои глаза распахнулись от удивления - оно исчезало с пальца и становилось невидимым, оставляя при этом ощущение своего присутствия.

  Я обернулась, ожидая объяснений.

   - Ритуал не завершен, - спокойно сказал эльф. - Кольца останутся невидимыми до тех пор, пока вторая часть не будет исполнена.

   - Прекрасно! - фыркнула я. - Хотя, кольцо было очень красивым, жаль, что я больше не увижу его.

  Эльф пожал плечами и вышел, впустив кота.

  Любопытный Персик обнюхал место, где стоял эльф, и вопросительно посмотрел на меня.

   - Хочешь пойти с нами? - спросила я у кота.

  Персик утвердительно мяукнул и подошёл к двери, словно желая проверить, чем там занимаются Даня и эльф.

  Некоторое время он настороженно выглядывал из-за двери. Спустя пару минут сын заметил пушистого наблюдателя и забрал его к себе.

  Пока Данька с отцом разговаривали в детской, я позвонила маме сообщить, что мы с сыном ненадолго уедем, и попросила присмотреть за квартирой. На вопрос "куда я опять срываюсь с маленьким ребенком" я обещала все объяснить по возвращении.

   - Мы должны успеть в замок к ужину! - Эльф нетерпеливо мерил шагами комнату.

  Я взглянула на Даню - ему тоже хотелось оказаться в мире, про который он уже успел узнать много интересного.

   - Если Вы проголодались, я могу Вас накормить, - отозвалась я.

  Я в последний раз прошлась по квартире, делая вид, что проверяю, не забыла ли что-то. Но на самом деле все вещи были собраны и упакованы, двери и окна закрыты, просто мне нужно было ещё немного времени для осознания того, что через пять-десять минут я окажусь в чужом, незнакомом для меня мире. И, как не хотелось признаваться даже самой себе, я боялась.

  Поэтому сейчас я нерешительно стояла у окна, спиной ощущая раздражение, идущее от эльфа.

   - Боги! Ну, сколько можно Вас ждать?!

  Я обернулась.

  Судя по яростному выражению лица Мэллори, я должна была быть благодарна за то, что он сдержался и не высказал мне всё, что думал в этот момент.

   - А почему ты не называешь маму по имени? - вдруг спросил Даня. - Её зовут Лара или Ларочка. Ты тоже должен говорить: Ла-ра, как я. Ты ведь будешь звать маму по имени, правда? - настойчиво спросил ребенок, подёргав отца за длинный балахон, именуемый мантией.

  Эльф скептически хмыкнул.

   - Мэллори, - тихо позвала я и быстро закивала головой, пока малыш не видел. - Конечно, солнышко, папа будет называть меня Ларой, а я его Кристианом, но только не при людях, - добавила я громче.

   Это малыша устраивало.

   - Вы уже собрались, Лара? - эльф саркастически улыбнулся. Его синие глаза опасно сверкнули - он явно забавлялся.

   - Конечно, Кристиан, - я ехидно повторила интонацию и выражение лица заносчивого эльфа.

   - Тогда вперёд! - велел он, беря сына на руки.

  Персик в корзине ободряюще мяукнул.

  Я повесила на плечо сумку, в которой лежали все наши вещи, уменьшенные эльфом до крохотных размеров, взяла корзину с котом и встала рядом с ними, как вдруг мой новоиспеченный муж обвил свободную руку вокруг моей талии, прижимая к себе.

  Как только я почувствовала его руку, мне стало удивительно спокойно.

   - Данечка, закрой глазки, - посоветовала я малышу, и сама последовала его примеру.

  Через несколько мгновений мы оказались в мире эльфов. А точнее в рабочем кабинете хозяина замка.

  Мне понадобилась пара минут, чтобы заставить себя выпутаться из кольца рук Мэллори.

  Лёгкое головокружение прошло, и вскоре я могла нормально реагировать на происходящее вокруг меня.

  Эльф опустил сына на пол, и я бегло осмотрела его. После перемещения малыш чувствовал себя хорошо; всё произошедшее было для него не более, чем интересным приключением. Он опустился на коленки перед корзиной и выпустил Персика. Кот степенно покинул временное убежище, важно поднял хвост, намереваясь изучить окрестности. Но Данька поймал его, ухватив поперек живота, поднял на руки и с любопытством огляделся

   - Мама, смотри! - Даня подошел к стене и поднял голову, рассматривая вереницу портретов, видимо, предков Мэллори.

  Я рассеянно кивнула. Изучать родословную клана Мэллори у меня не было никакого желания.

  Кристиан же терпеливо отвечал на все вопросы малыша.

  Вдруг эльф замер на полуслове, к чему-то прислушался и сказал:

   - Кажется, к нам гости. Помните - Вы поклялись мне.

   - Не переживайте. Я все помню. - Я машинально поправила волосы, растрепав их при этом еще больше, и заправила Даньке футболку в джинсы.

  Эльф посмотрел на мои приготовления и изрек:

   - Надеюсь, Вы понимаете, что Ваша нынешняя одежда не подходит для здешнего мира.

  Я презрительно на него посмотрела. Он сбросил с плеч мантию и стоял сейчас одетый в черное с головы до ног.

   - А Вы, по-видимому, являетесь образцом классического стиля и законодателем здешней моды, - съязвила я.

  Губы эльфа превратились в узкую полоску.

  Даня с интересом слушал наш разговор, до конца не понимая, из-за чего разгорелся спор.

   - Папа, тебе не нравится Ларочкина майка? - спросил он у Мэллори. - А бабушка сказала, что она... - малыш запнулся, вспоминая слова моей мамы, - ...выгодно подчёркивает линейку, нет, линию груди.

  После этих слов мне захотелось надеть что-нибудь длинное, широкое и чёрное. Например, мантию Мэллори.

  Эльф сложил руки на груди и повернулся ко мне. Весь его вид говорил: "ничего иного я от людей и не ожидал".

   - А чем ты ещё интересуешься, Даниэль? - эльф немного наклонился к сыну.

   - Я хожу в детский сад, смотрю мультики, рисую, дрессирую Персика... - нисколько не смутившись, малыш начал перечислять свои нехитрые занятия, - еще мама учит меня читать. Я уже знаю все буквы, - похвастался он, - но все равно больше люблю, когда мама мне читает.

   - И о чем же она читает? - эльф сразу выхватил из потока предоставленной информации интересующие его факты.

   - Сказки. А еще про животных, про ветер и дождь... - Даня отвлёкся на кота, который протестующе мяукнул - Персику надоели тесные объятия малыша.

   - Даня - очень умный мальчик! - сказала я с нескрываемой гордостью. - Он уже немного умеет читать и обладает великолепной памятью.

   - Я уже это понял, - заметил Мэллори. - Значит, ему нравится читать про дождь? - эльф на минуту задумался. - ...Даниэль! - позвал он малыша, который забрался в кресло у письменного стола и уже намеревался проверить, что там лежит. - Даниэль! Взгляни на меня, - эльф подошёл к ребёнку и внимательно посмотрел в его глаза. Малыш спокойно выдержал пристальный осмотр и вернулся к своим занятиям. - Что ж, - задумчиво повторил Мэллори, - посмотрим, что будет дальше.

  Если для Мэллори в поведении ребёнка были какие-то очевидные факты, то мне это ни о чём не говорило. И я забеспокоилась.

   - Кристиан, я тоже должна знать.

   - Что именно? - эльф сделал вид, что не понимает, что я от него хочу.

   - Я не посторонний человек для Дани, и будет лучше, если Вы предупредите меня.

   - Послушайте...

   - Лара, - подсказал эльфу Данька, который прошёл мимо, волоча за собой корзину Персика. Мельком я заметила, что он успел в неё что-то положить.

   - Есть вещи, которые Вам знать не следует! - рявкнул эльф.

  Он не захотел мне сказать, что так насторожило его во взгляде и поведении ребенка. Что ж. Не сказал сегодня - узнаем завтра.

   - Есть папы хорошие, а есть папы плохие, - Даня оставил корзину в покое и подошёл к нам. - Так вот, плохие папы кричат, мне говорили.

   - Лара, вы учили моего сына не вмешиваться в разговоры взрослых?

   - Учила, - я была спокойна, как удав. Меня совершенно не трогала ярость эльфа. Хочет злиться, ради Бога, это его печаль. - Просто Даня не привык к повышенному тону. И у вас теперь будет возможность самому заняться его воспитанием.

  Не знаю, куда бы завел нас этот разговор, поскольку мы с Мэллори вынуждены были прекратить дискуссию, в дверь кабинета деликатно постучали.

  Эльф страдальчески закатил глаза и сказал:

   - Войдите.

  Дверь распахнулась, в кабинет вошел Митька в сопровождении ослепительного блондина.

   - Ларка! - сияющий Митька бросился мне на шею. - Ты ни капельки не изменилась, все такая же красавица, - он приподнял меня и закружил по комнате.

   - Зато тебя просто не узнать, - смеясь, заметила я.

  Митя отрастил волосы до плеч, что очень шло ему, слегка возмужал и стал шире в плечах, видимо, жизнь с Закарией пошла ему на пользу. - Стой! Ты меня задушишь!

   - Не обольщайтесь, милочка. Ему еще дорога свобода, - медовым голосом пропел Мэллори.

  Митька в ответ лишь застенчиво улыбнулся, а его спутник от души расхохотался.

   - Да уж. За удушение у нас полагается смертная казнь. Кстати, я - Закария, - он окинул меня заинтересованным взглядом и подмигнул.

  Всё это время Данька в замешательстве следил за бурным проявлением чувств Митьки, но вскоре всё внимание переключилось на него самого.

  Закария подошел к нему, присел на корточки и спросил:

   - Привет! И чей же ты будешь? Может, я заберу тебя с собой? У нас с Митей нет такого прелестного мальчика.

   - Я мамин и папин, а к тебе я не пойду, даже в гости, - Даня насупился и придвинулся поближе к отцу.

  Мы с Митькой переглянулись.

   - Даже и не знаю, что бы я делал без твоей помощи, брат, - прошелестел голос Мэллори. - Я как-нибудь сам справлюсь со своим сыном.

  Даня посмотрел на Митьку.

   - А я тебя знаю, ты Митя, мамин друг. Она мне показывала твои фотографии.

   - Правильно, меня зовут Митя, ты не ошибся, - мой друг взял маленькую ладошку в свою и улыбнулся малышу.

  - Мама, я хочу кушать, - громко сказал Даня, - и Персик тоже, - уверенно добавил он секундой позже.

   - Давно пора. Сейчас мы пойдём в Большой зал на ужин. Кота накормят слуги, - Мэллори протянул руку сыну.

  Данька ухватился за его ладонь и обернулся ко мне:

   - А ты должна взять меня за другую руку, и мы пойдём втроём.

   - Нет, так не получится - для троих лестница слишком узкая, - ответил эльф, проходя к двери.

  Я мысленно позлорадствовала. Если честно, то мне очень нравилось ходить, держа Даньку за руку, и отвечать на его многочисленные вопросы. Иногда они были довольно неожиданные и сложные. И я представляю, сколько ответов потребует ребенок у отца сейчас, впервые поднимаясь и спускаясь по лестницам эльфийского замка.

  Следуя за Мэллори и Даней, мы с Митькой говорили вполголоса. Точнее говорил Митя, а я предпочитала слушать.

  Он восторгался Кристианом. Говорил, какой он замечательный умный, добрый, щедрый. Рассказывал, что у многих семей жилища были разрушены во время войны и на их восстановление уйдет немало времени, и всех, кто остался без крова, Мэллори приютил в своем огромном замке. А еще он был талантливый алхимиком, играл на клавесине, писал стихи... Я слушала Митьку и думала: "Интересно, у него между лопаток не чешется?" А что, вдруг он ангел и там уже крылья пробиваются.

   - А еще друзья называют его Крисом, - шепнул мне Митька и хитро улыбнулся.

   - Куда уж мне, - подумала я. - Дружить мы с ним точно не будем.

  Наконец, мы пришли в Большой зал.

  Если уж меня впечатлил волшебный потолок зала и парящие в воздухе свечи, то, что говорить о четырехлетнем ребенке! Я с трудом смогла подавить возглас восторга и изумления.

  Малыш деловито прошёлся вдоль длинных столов, сдвинутых к стенам, рассматривая убранство зала.

   - Ты объяснишь мне, как прикреплены свечки? - спросил Даня у отца. - И какая там подсветка? - он показал на потолок. - И почему здесь такие большие столы?

   - Боги, подсветка, - протянул Мэллори.

   - Надеюсь, вы не упадёте в обморок от потрясения? - съехидничала я. - Я Вас предупреждала.

   - И не надейтесь, - криво ухмыльнулся он и быстро прошёл мимо меня. Каблуки его высоких сапог глухо простучали по каменному полу.

   - Дань, сейчас же вылезай из-под стола, ты только вымыл руки! - воскликнула я, увидев новое занятие малыша. - Там нет ничего интересного. Ты же вроде есть хотел?

   - Нет ничего интересного? А это что? - спросил сын из-под стола.

   - Что там?

   - Посмотри сама.

   - Я туда не полезу.

   - Ну, пожалуйста, - попросил Данька.

  Я присела возле стола и наклонилась, пытаясь вытащить оттуда ребенка вместе с его находкой.

  Неожиданно стол приподнялся, эльф просто вытянул руку вперед, и теперь стол аккуратно парил над нашими головами.

   - Можно было это и не делать, - заметила я, поднимаясь на ноги и отряхивая пыль с коленок ребенка, который хотел от меня опять убежать. - Если бы вы не удержали стол, он бы упал прямо на нас и...

  Мэллори перебил меня нетерпеливым жестом.

   - Крайне прискорбно, что вы сомневаетесь в моих способностях, - эльф чётко выговаривал каждое слово, по-прежнему, игнорируя мое имя. Не нравилось оно ему что ли? Он смотрел на меня холодно, со стальным блеском в глазах.

  Я только что задела его гордость. Просто очаровательно.

   - Дядя Митя, скажи им, чтобы они перестали ссориться, - донёсся голос Даньки. - Я хочу, чтобы они посмотрели, что я нашёл.

  Мы с Мэллори обернулись одновременно.

  Закария, Митька и Даня уже сидели за столом и начали ужинать, позволяя нам с Кристианом в очередной раз выяснить отношения. До конца с ситуацией не смирился только Данька: он крутился на стуле, в одной руке он держал вилку, а другой что-то прижимал к груди.

   - Это лягушка! - радостно сообщил нам малыш, выпуская большую тёмно-зелёную жабу на стол. Я оставлю её себе, дам ей имя... - ребенок на минуту задумался. - Я вот подумал: мальчик это или девочка? Наверно, все-таки мальчик - вон он какой большущий, правда? Значит, я назову его... Кристиан, как папу...

  На мгновение звёздный небосвод над моей головой потемнел, а свечи замигали.

  Митька громко закашлялся, прижимая к губам салфетку, а Закария весело рассмеялся:

   - Дань, назови эту жабку Митя. Отличное имя, - посоветовал малышу коварный Зак, и Митька вроде бы обиделся.

   - Нет, я назову его, как папу, - малыш был непреклонен.

  Я посмотрела на Мэллори, который от злости побледнел еще больше, и, когда наши взгляды встретились, я расплылась в широкой улыбке:

   - Ваше имя очень понравилось ребёнку.

  Эльфа передёрнуло. Он подошёл к столу и посмотрел на находку сына.

   - Эта жаба принадлежит маленькой девочке Алисии, она потеряла её накануне. И ты ошибаешься, малыш, это не самец, а самка; следовательно, её нужно назвать Ларой - очень красивое имя, ты не находишь?

  Я уже успела сесть рядом с Данькой и рассмотреть многострадальную жабу. А этот остроухий паразит смотрел на меня с нескрываемой насмешкой, усаживаясь рядом.

  Малыш вопросительно взглянул на меня.

   - Дань, извини, но эту жабу оставить у себя мы не сможем. Жабка принадлежит другой девочке, и она очень обрадуется, когда узнает, что мы её нашли здоровой и весёлой. - Насчёт веселья я сомневалась, после пылких объятий Дани. - Если хочешь, папа купит тебе другую жабу, ещё красивее. И ты сможешь назвать её как угодно.

   - Но только не Кристианом, - заметил вредный эльф, наливая себе чай.

   - А где они продаются? - заинтересовался Данька...

  ***

  В целом ужин прошёл тихо и спокойно. Мы поочерёдно отвечали на вопросы малыша, которые росли в геометрической прогрессии. За столами, про которые вначале спрашивал Данька, завтракали, обедали и ужинали обитатели замка. Хозяин не любил шумных сборищ, и его семья, состоявшая из Зака и Митьки, а теперь еще и нас с Даней, трапезничала отдельно.

  Вскоре малыш начал уставать, день был долгим и насыщенным.

  Мэллори вытащил из кармана золотые часы на цепочке и посмотрел на время.

   - Опаздываете на встречу, Мэллори? - спросила я у него. Данечка уже сидел у меня на коленях и, облокотившись о моё плечо, сонно смотрел на потолок. Малыш начинал дремать.

   - У вас есть две минуты, чтобы допить свой чай, и я покажу Ваши комнаты, - эльф поднялся со стула и показал жестом, что возьмет сына на руки.

   - Да мне и не нужны ваши две минуты, - прошипела я, так как громко возмутиться не могла из-за засыпающего ребёнка.

  Мэллори легко подхватил малыша на руки и быстро направился к выходу из зала.

  Я попрощалась с Закарией, который тоже встал из-за стола и ушел к себе в комнаты. Митька остался со мной.

   - До сих пор не верится, что Крису удалось восстановить этот проклятый портал, - Митя покачал головой и перевел задумчивый взгляд на меня: - Давай, я тебя провожу. У тебя сегодня выдался тяжёлый денёк.

   - Да, уж не из лёгких, но мне не привыкать, - усмехнулась я, - рада, что мы снова вместе.

  Митя кивнул.

   -Лар, хочу предупредить тебя, чтобы это не стало неожиданным сюрпризом: Крис приготовил для вас комнаты рядом со своими апартаментами.

   - А он знал заранее, что я тоже буду здесь жить? Он же вообще не собирался брать меня с собой.

   - Наверное, он все же учитывал этот вариант. Я много рассказывал о тебе. Ты бы все равно не отступилась. Я же тебя знаю.

   - О да!

  Митька улыбнулся и продолжил:

   - У тебя с ним будет общая гостиная, а в детской две двери: одна в его спальню, а другая в твою.

   - О-о! - Я на несколько секунд потеряла дар речи. - Неожиданно. Он издевается? У нас и ванная будет общая?

   - Нет, две ванных, два кабинета, две спальни, - пояснил Митя.

   - Ты меня успокоил. Что ж, сегодня переночуем так, а потом я сама займусь перепланировкой.

   - Ты бы слышала, как Крис двигал стены, - усмехнулся Митька.

   - Стены двигать я, конечно, не умею, но зато у меня хорошо получается двигать мебель. Безо всякой магии, да.

   - Не советую Вам этого делать, - предупредил Мэллори, которого мы в этот момент догнали. Он что-то прошептал у высоких дубовых дверей и толкнул их ногой, входя в большую светлую гостиную.

  Я остановилась на пороге, рассматривая комнату. Мэллори повернулся ко мне.

   - Заходите, - это слово в его устах прозвучало одновременно как просьба и как приказ.

   - Крис, - Митя скептически покачал головой, - я уже говорил тебе и повторюсь ещё раз: соединять апартаменты было не совсем удачным решением.

  Я с уважением посмотрела на своего друга - перечить хозяину замка. Сильно!

   - Замечательно, - прошипел Мэллори. - Митя, когда ты сможешь выйти из состояния истерической радости после встречи со своей потерянной подругой, собрать свой острый ум в кучку и прислушаться уже ко мне, наконец, я надеюсь, что смогу успокоить твою братскую тревогу - я не съем твою драгоценную Ларочку, - после этого Мэллори скрылся за ближайшей дверью.

   - Мить, спасибо тебе, - я ласково обняла друга. - Не переживай за меня. Здесь даже лучше, чем я ожидала. Если Даньке всё понравится, оставлю, как есть. Надеюсь, Кристиан не очень часто будет в гостиной.

   - Иногда мне кажется, что он и ночует в библиотеке или лаборатории, - заметил Митя. Он поцеловал меня в щёку и вышел, плотно прикрыв за собой двери.

  Я направилась в комнату, в которую вошёл Мэллори.

  Это была детская, приготовленная специально для Дани. Малыш уже лежал в постели и крепко спал. В полумраке комнаты тёмная фигура эльфа казалась еще выше и мрачнее.

  Несколько мгновений я молчала, рассматривая точеный профиль Кристиана. Он стоял у детской кроватки, сложив руки на груди, и неотрывно смотрел на сына. Почувствовав на себе мой взгляд, эльф повернул голову и ухмыльнулся:

   - Вы ведь рады, что он не похож на меня?

  Я удивилась.

   - А с чего это вы взяли, что Даня не похож на Вас? Конечно, я не знала вашу супругу, но глаза, подбородок и цвет волос точно Ваши. Знаете, когда он был совсем маленький, все почему-то думали, что Даня - девочка. Наверно, из-за кудряшек, которые у него были до двух лет. И я ещё не успела изучить Ваш характер, но Данька очень целеустремлённый и любознательный ребёнок, всегда пытается достигнуть поставленной цели, но при этом бывает очень упрям и капризен. Ваше сегодняшнее поведение в зале очень напомнило мне его. Только не нужно сразу громко возражать, - я покачала головой, - Вы разбудите сына.

  Во время моего монолога Мэллори задумчиво теребил цепочку карманных часов.

  Мнепочему-то стало его искренне жаль. Почему? Из рассказа Митьки я поняла, что у Кристиана, кроме Закарии и Дани, больше не никого осталось.

  И меня поразила горечь, с которой красавец эльф задал свой последний вопрос: "Ведь вы рады, что он не похож на меня?"

  Минуту мы простояли в полнейшей тишине, нарушаемой только равномерным дыханием спящего Дани.

  Неожиданно Мэллори резко развернулся и быстро вышел из комнаты, подол его чёрной мантии задел мою ногу. Я последовала за ним и чуть не уткнулась в спину, когда он замедлил шаг и открыл дубовые двери в коридор.

  Повернувшись ко мне, эльф внимательно посмотрел на меня, будто пытаясь что-то уловить во взгляде или выражении лица:

   - Знаете, мне не нужна ваша жалость, оставьте её при себе. Если Вам хочется кого-то пожалеть, то примените свои старания в отношении своего друга. Если Закария, конечно, Вам это позволит.

  Я пожала плечами:

   - Для того чтобы пообщаться с другом моего детства, мне не нужно разрешение вашего брата.

   - Вы так полагаете?

   - То, что Закария - Митькин любовник, не дает ему эксклюзивные права на него. Вы, эльфы, похоже, слишком самонадеянны. Мой друг не постельная игрушка для вашего брата и он...

  Длинные тонкие пальцы обвились вокруг моего запястья и больно сжали. Он наклонился к моему лицу и, глядя мне в глаза почти чёрными от ярости глазами, прошипел:

   - Не смейте говорить о них в таком тоне! Закария и Митя не любовники! Они семья. Я сам связал их магическим браком! И не смейте называть меня эльфом!

   - Но, Вы сами сказали Даньке, что Вы эльф, - пискнула я, пытаясь вырваться из захвата.

  Мэллори ослабил хватку, но руку мою не выпустил:

   - А что я по вашему должен был сказать четырехлетнему ребенку? Рассказать ему историю моего народа? Магические способности и иная форма ушей еще не повод считать нас жалкими сказочными созданиями. Вы жаждете пообщаться с Митей? Прекрасно! Расспросите его на досуге о том, кто мы. Он очень любознательный юноша и знает историю нашего народа не хуже меня.

  Он разжал пальцы и вышел за дверь, с грохотом захлопнув её за собой.

  Я осталась одна. Потирая ноющее запястье, я попыталась собрать расползавшиеся мысли в кучу: "Они не эльфы?! Тогда кто же они, черт бы их побрал? Инопланетяне что ли? За кого я вышла замуж?"

  Поняв, что меня заносит не в ту степь, и я сейчас додумаюсь совсем уж до фантастических теорий, я сочла за лучшее отправиться в постель и подумать обо всем завтра. Ибо фантастики в этот день мне хватило с лихвой.

  Я нашла дверь в свои апартаменты и решила обследовать владения. Это были кабинет, спальня, ванная комната и большущая кладовка. Я осталась, вполне довольна.

  Всё это время прислушивалась, не проснулся ли Данька, почувствовав моё отсутствие в детской. Но ребёнок спал крепко, и я решила принять душ. В спальне у туалетного столика я обнаружила два своих чемодана и сумочку. Разворошив оба, нашла ночную сорочку на тонких бретельках и шелковый халат жемчужного цвета и пошлепала в ванную, решив отложить разбор остальных вещей до утра. После душа я забралась на широченную кровать под балдахином из плотного зеленого шелка, стоявшую на высоком постаменте и моментально отрубилась.

  Разбудил меня громкий рев, доносившийся из детской. Я распахнула глаза, не сразу сообразив, где нахожусь.

  Спальня была не моя, и пейзаж за окном был не привычен. Часы показывали пять утра. Потом я вспомнила, что вчера попала в другой мир и мой ребенок сейчас в соседней комнате. Один. И именно из-за этого он расплакался.

  Я спрыгнула с кровати, надела халат и босиком бросилась в детскую.

  Но Мэллори успел меня опередить. Он стоял перед кроватью малыша и что-то ему говорил. Когда Даня увидел меня, громкий плач перешёл в тихие всхлипывания. Я кинулась к сыну и обняла его.

   - Я же говорила Вам, что в первую ночь ребенка не следует оставлять одного. Я взрослый человек, и то, сразу не могла осознать, куда попала. А он ещё совсем маленький и привык, что я нахожусь рядом.

   - Вы разбаловали его, - недовольно сказал Мэллори, скрестив руки на груди.

  Я обернулась к нему, чтобы высказать ему всё, что думаю о нём и его педагогических методах.

  Кристиан стоял в зелёном халате, из-под которого выглядывала длинная ночная рубашка.

  Я улыбнулась - это выглядело очень прикольно.

   - Почему Вы не называете друг друга по имени, - спросил ребёнок, все еще всхлипывая.

   -Мы будем, солнышко, обязательно. Просто мы очень сонные, - я погладила малыша по голове.

  Данька лёг на живот и, немного свесившись с кровати, посмотрел вниз.

   - Папа, а я думал, что только женщины носят платья и ночные рубашки, - с сомнением в голосе сказал неугомонный ребёнок.

  Мэллори приподнял бровь.

   - В нашем мире мужчины платья не надевают, а вот в ночных рубашках очень даже спят.

   - Какой ужас, - прошептал малыш. - И что, я тоже должен буду носить такие рубашки? На них же оборочки, бантики... Нет, мне больше нравится моя пижама, на ней машины... полицейские.

  Я наклонилась и уткнулась лицом Даньке в плечико, тихо смеясь - выражение лица Мэллори трудно было описать.

   - Нет, дорогой, никто не будет заставлять тебя надевать то, что тебе не нравится, - успокоила я его. - Твоему папе нравится спать в ночной рубашке, потому что у него нет такой хорошей пижамы.

  Мэллори фыркнул.

   - Идете спать, Кристиан. Даня сейчас заснёт. Я прилягу пока здесь.

   - Вы никогда не приучите его быть самостоятельным!

   - Я самостоятельный, - обиделся ребенок, - просто мне не нравится сидеть одному в темноте.

   - Сейчас уже не темно, солнце встало, - Мэллори ткнул пальцем в окно. - Пять часов утра.

  Я сходила в свою спальню, взяла подушку с одеялом и, вернувшись в детскую, устроилась рядом с сыном.

   - Вы меня поражаете, - возмутился Мэллори.

   -Лара, - любезно подсказал отцу Данька.

  А потом ему в голову пришла гениальная мысль, и он, улыбнувшись, предложил:

   - Я понял, ты злишься из-за того, что сам хочешь спать вместе с нами. Давайте, я буду спать посередине, а вы по бокам?

  Я распахнула глаза. Спать перехотелось.

   - Солнышко, мы втроём на кровати не поместимся, - заметила я.

   - Пусть папа её увеличит... расширит, - быстро сообразил ребёнок.

  Удивительно, но Мэллори, кажется, смутился. Или мне показалось?

   -Дань, мы все очень устали, нам просто необходимо хорошо выспаться, - объяснила я малышу.

   - И я предпочитаю спать в своей кровати, - прибавил Мэллори, подходя к двери.

   - Вы сказали это таким тоном, будто я заняла вашу постель, - ответила я.

   - А у тебя большая кровать? - невинно спросил Данька у Мэллори.

   - Большая.

   - Всё, идёмте спать к папе в комнату! Если у него большая кровать, то мы поместимся втроём! - Данька запрыгал на постели.

   - Если ты хочешь спать с папой, пожалуйста, - согласилась я. - Только я пойду к себе.

  Мэллори закатил глаза. Я сделала вид, что не заметила.

  ***

   - Мам, как ты думаешь, папа не обиделся, что он будет спать один, - спросил у меня сын, когда Мэллори ушел к себе.

   - Не обиделся.

   - Ты в этом уверена? Вдруг он сделал вид, что не расстроился, а сам, может, плачет сейчас, - забеспокоился ребёнок.

  Я тяжело вздохнула и перевернулась на спину, заложив руки за голову.

   - Дань, поверь мне, он сейчас не плачет, а уже спит, как сурок.

   - Не говори на него "сурок", мне это не нравится.

   - Чтобы никто не обижался, ты должен научиться спать один, без меня. Дети должны спать отдельно от взрослых.

   - Я даже знаю, почему. Чтобы дети не видели, как взрослые целуются. А ты все равно спишь одна, целоваться тебе не с кем.

   - Данька! Ты уже уснешь когда-нибудь или нет?! - простонала я.

   - Я уже сплю.

   - Вот и спи.

  Данька заснул, а я, проворочавшись с полчаса, поняла, что заснуть мне больше не удастся. Я потихоньку встала, надела халат и вышла в гостиную. Сев в кресло, я задумалась. Мне просто необходимо узнать больше про мир, где предстояло жить. И желательно у самого Мэллори, а не из рассказа Митьки. Почему он сказал, чтобы я не называла его эльфом? Почему так разозлился? И что за создания населяют этот мир, который был для меня чужим... Вопросы... вопросы...

  Из раздумий меня вывел стук дверей. В гостиную вошел Мэллори.

  Судя по хмурому взгляду, которым окинул меня мужчина, он не ожидал увидеть кого-нибудь в гостиной в столь ранний час.

  - Что вы здесь делаете? - раздражённо спросил он, подходя к столику, на котором стоял графин с ярко-рубиновой жидкостью, похожей на вино.

  Я подавила желание стукнуть его чем-нибудь потяжелее, вскочила с кресла и развернулась к Мэллори:

   - Жду вас! Чтобы получить еще одну порцию сарказма.

  Единственной реакцией Мэллори на эти слова была приподнятая бровь. Он уже налил немного вина и поднёс стакан к губам.

   - А ещё я хотела узнать, почему Вы считаете, что имеете право себе так со мной обращаться! - Моему возмущению не было предела.

  Мэллори снова проигнорировал меня, осушив стакан одним глотком и потянувшись за графином.

  А вот это уже хамство!

  Я выхватила графин у него из-под носа.

  Мэллори ухмыльнулся и щёлкнул пальцами, графин вылетел у меня из рук, завис надо мной, наклонился, и на меня сверху полилось вино. Халат на плече и груди моментально пропитался жидкостью. Воздух наполнился запахом ежевики, которую я с детства терпеть не могу.

  Ехидно глядя на меня, Мэллори опять щелкнул пальцами и что-то пробормотал. Очевидно, это было какое-то заклинание. Одежда моментально высохла.

  Но реакция ткани на волшебство оказалась неожиданной, халат и сорочка стали прозрачными. Глаза Мэллори расширились, вероятно, он и сам не ожидал подобной реакции.

  Я рухнула в кресло и съежилась там. Из глаз хлынули предательские слезы.

   - Простите, - пробормотал он, и халат снова принял свой первоначальный вид.

  Неожиданно в гостиную вошёл Данька.

   - Значит, уложили меня спать одного, а сами сидите вместе? Мама, - Даня потёр глаза, - ты же знаешь, что я не люблю, когда ты уходишь. А почему ты плачешь?

   - Я не плачу, - я быстро вытерла слезы и улыбнулась. - Просто соринка в глаз попала.

   - Ты уже большой и должен спать в своей комнате один, - категорично заявил ребенку отец.

   - Нет, я буду спать с тобой и с мамой. Я знаю, что мамы и папы спят на одной кровати. Вы, вообще, знаете, что такое секс? - снисходительно осведомился ребёнок.

   Я обалдело уставилась на Мэллори, но тот мастерски умел скрывать свои эмоции.

   - Думаю, я знаю, что такое секс, - серьёзно ответил он сыну. - И позволь узнать, что ты знаешь про это?

   - От секса в животе у женщины, - малыш ткнул пальцем себе в живот, - заводится ребёночек. А врачи в больнице потом его вынимают. Вот только я никак не могу понять, откуда он там появляется? Но я много знаю о животных, скоро узнаю и про людей.

   - Даниэль, хочу тебя разочаровать, мы с Ларой будем спать в разных спальнях... И, я обещаю, если ты сейчас ляжешь в свою постель и поспишь еще немного, то тебе приснится интересный сон, - голос Мэллори был мягким и умиротворяющим.

  Малыш зевнул и повернулся ко мне:

   - Ну, тогда мне не будет обидно, если вы спите отдельно. Мама, ты подождёшь, пока я засну?

   - Конечно, я подожду и сказку тебе расскажу.

  Я увела ребенка в детскую и уложила в постель. Он очень быстро заснул и не проснулся даже тогда, когда я вышла из комнаты.

  Мэллори по-прежнему неподвижно сидел в кресле. У его ног дремал Персик, пушистый хвост кота лежал на домашнем туфле мужчины, но это не тревожило ни кота, ни хозяина туфель. Персик приоткрыл глаза, когда я прошла рядом с ним и села в соседнее кресло. Кот вёл себя необычно - раньше он довольно настороженно относился к чужим людям.

  Мэллори был полностью погружен в свои мысли и даже не шелохнулся при моем появлении. Он хмурился, и складка между его бровей делала его старше. Он явно переживал и был раздражён.

   - Я могу вам чем-то помочь? - тихо спросила я.

  Мэллори сделал глубокий вздох и закрыл глаза, чтобы не потерять контроль над собой. А затем внимательно посмотрел на меня, прищурив глаза.

   - Простое женское любопытство.

  Я протестующе покачала головой.

   - Тогда откуда такое внезапное желание помочь?

  Это почти обидело меня, но я устала от бесконечного выяснения отношений.

   - Вы - отец ребёнка, которого я растила и воспитывала четыре года. Такой довод вам подойдёт?

   - Именно этим Вы мне и помогли. Я перед Вами в долгу до конца дней своих... И Вы вправе требовать всё, что хотите - Вы спасли жизнь моему сыну, - Мэллори сказал это, смотря в одну точку перед собой.

  Это был шанс поговорить нормально.

   - Тогда, может быть, Вы мне расскажете историю своего народа? Поймите, это не простое любопытство, мне жить в этом мире и я...

  Мэллори жестом остановил меня, устало вздохнул, прикрыл глаза, вытянул ноги и заговорил:

   - Много тысяч лет назад, когда человечество еще только начало становиться на ноги, на землю спустились ангелы. Господь запретил своим сыновьям вмешиваться в жизнь людей, но несколько ангелов ослушались и взяли в жены смертных женщин, для того чтобы те родили им детей. Детей, которые бы обладали способностями и силой ангелов, но при этом оставались людьми. Ангелы бездушны, а у их наследников была человеческая душа. Господь узнал об этом, и его ярость пала на голову тех, кто посмел связаться с людьми. Он сбросил их в геенну огненную, навечно сделав Падшими. Их детей он приказал истребить присланным на землю архангелам. Что они и сделали. Они убили всех, у кого чувствовали проявление хоть малейшей силы. Но всех младенцев им найти не удалось. Один старейшина не захотел отдавать детей своего племени на растерзание Небесным воинам и попросил для них защиты у Падших. И те откликнулись. Они спрятали их в глубоких и мрачных пещерах и присматривали за ними до тех пор, пока ангелы не покинули Землю. Они обучали их всему, что знали сами, доводя магические способности до совершенства. Когда пришло время, Падшие вывели повзрослевших детей на поверхность, наказав им заботиться о смертных так же, как они заботились о них.

  Некоторые отказались идти к людям и помогать им, предпочитая совершенствовать свою магию, и стали Темными. Но большая часть пошла к людям и стала жить среди них.

  Благодаря их способностям, племена, которые приняли их к себе, стали гораздо быстрей развиваться и совершенствоваться. Внешне волшебники почти ничем не отличались от людей, за исключением того, что все до единого были очень красивы. Ведь их предки были ангелами. Люди с удовольствием заключали браки с волшебниками, у них появлялись дети с магической силой.

  Так на земле появилась раса волшебников.

  Но люди, по своей сути, неблагодарны. Они стали завидовать силе, мудрости и красоте волшебников. Всё доброе, что они для них сделали, было забыто и начались раздоры.

  Поначалу волшебники старались уладить дело миром, убеждая и увещевая их, но когда люди объединились с Темными, началась настоящая война.

  Тогда самый старый из волшебников снова пошел к Падшим, и те вновь пришли им на помощь. Они разделили мир на две части, запечатав заклятием границу.

  Долгие столетия миры существовали и развивались отдельно. Но вот среди волшебников родился Мерлин. Во времена своего могущества он сумел снять заклятие и создать Врата - Портал между мирами. Волшебники снова могли приходить в мир людей.

  То, что они там увидели, их совсем не обрадовало. Люди стали еще хуже, чем были когда-то. Богатые погрязли в праздности и разврате, по-прежнему развязывая никому ненужные войны; бедные умирали от нищеты, голода и болезней.

  Нет, конечно, они неплохо продвинулись в своем развитии. У них не было магии, и они много добились лишь благодаря своему уму и изобретательности. Но таких были единицы, да и тех тут же объявляли колдунами и сжигали на костре, прикрываясь именем Бога. Это у них называлось инквизицией.

  И волшебники снова ушли в свой мир, закрыв границу и забрав с собой особо талантливых людей, которым угрожала опасность. У них появились человеческие поселения. С лихвой хватившие у своих господ горя и унижения люди добровольно шли в услужение к магам, и они были для них добрыми хозяевами. Постепенно все люди, пришедшие в наш мир, умерли, но остались их потомки, которые с течением времени совсем перестали быть людьми. Конечно, им подвластна только бытовая магия, но все равно, они маги. Кроме Вас и Мити здесь нет людей.

  Портал не работал несколько сотен лет, пока мой отец не разыскал в древних свитках заклинание и не открыл его снова.

  Увиденное потрясло волшебников до глубины души! Конечно, жажда власти, войн и насилия у людей никуда не делась и даже разрослась до глобальных размеров, но... сколько же всего люди достигли благодаря лишь собственному интеллекту. Им трудно было перемещаться на дальние расстояния - они создали автомобили и поезда. Они не умели летать - для этого они создали самолеты... Они сделали все, чтобы облегчить свою жизнь. Они покорили даже космос! И все это безо всякой магии!

  Волшебники поняли, какую ошибку они совершили, закрывшись в своем маленьком мирке. Они оставили открытым портал, чтобы перенять знания, которыми обладали люди. Но даже при магических способностях за несколько лет не постичь всего того, чего люди постигали столетиями.

  Тогда несколько молодых волшебников переселилось в Ваш мир. Среди них был мой брат Закария. Многие годы он жил среди людей, старательно перенимая их знания и опыт и принося их в наш.

  С тех пор, когда Падшие создали границу между мирами, сообщества Тёмных и Светлых волшебников довольно мирно уживались между собой. У каждой стороны был свой Правитель, и они свято соблюдали принципы невмешательства.

  До тех пор, пока мой отец не открыл Врата, и мы не пошли к вам за знаниями. Темные волшебники были категорически против открытия портала. Они считали новые знания ересью, а людей тупыми скотами и не хотели ничего менять. Тогдашним правителем Тёмных Магов был Бастиан - заносчивый и высокомерный маг с замашками диктатора.

  Долгое время нам удавалось сохранять видимость мира, но потом Бастиан убил правителя Светлых герцога Мэллори. Он намеревался стать полновластным правителем Волшебного мира, рвался к Вратам, чтобы захватить еще и ваш мир. И у нас началась война... Остальное вы знаете, - закончил Мэллори свое повествование.

  Минут пять я молча, переваривала услышанное.

  Кристиан сидел, не шевелясь, прикрыв глаза и не мешая мне.

   - Так значит Вы волшебник? - глупо спросила я, нарушив молчание.

  Мэллори кивнул.

   - А герцог Мэллори...

   - Был моим отцом, - закончил за меня Кристиан.

  После этих слов у меня глаза полезли на лоб, и отпала челюсть. Герцог Мэллори! Охренеть можно!

   - Но Ваши уши... я всегда считала, что только у эльфов такой примечательный признак.

   - Боги! Дались вам мои уши! У всех волшебников они острые, этим мы отличаемся от людей. А ваши сказители в своих преданиях все переврали и превратили расу волшебников в каких-то непонятных эльфов. Повторюсь, мы очень долго не появлялись в вашем мире, и вы превратили нас в сказочных существ.

   - А я думала у ангелов крылья, - сдуру брякнула я.

  Мэллори скривился:

   - Не знаю, что там у ангелов. Я их никогда не видел.

   - А Вы тоже Правитель, как и Ваш отец?

   - Я не интересуюсь политикой. Меня больше занимает наука.

   - А как же...

   - У нас существует Совет, который возглавляет Закария. Я просто иногда появляюсь на собраниях и подписываю бумаги.

   - А Вы не боитесь, что кто-то захочет занять ваше место.

  Мэллори усмехнулся:

   - Они не посмеют.

   - Почему?

   - По-моему, достаточно вопросов, - он хлопнул по подлокотнику кресла.

   - Простите. Можно еще один последний малюсенький вопросик?

  Кристиан кивнул.

   - У Дани ушки... они ведь нормальные, да?

   - Смотря, что Вы имеете ввиду под словом "нормальные".

   - Ну, они не острые, как у вас... Скажите, с ним что-то не так? - мой голос задрожал. Я всегда очень переживала, когда речь шла о благополучии ребенка.

  Мэллори усмехнулся, покосившись на меня.

   - Не стоит волноваться из-за этого. С мальчиком все в порядке. Наши дети все такими рождаются. Ушки у них заостряются за год до магического совершеннолетия.

   - Ааа, - протянула я и облегченно вздохнула. - Скажите, вот Вы вчера куда-то уходили, а теперь с самого утра совершенно расстроены. Что у Вас случилось?

   - Лара, - Мэллори устало вздохнул, - Вы обещали, что предыдущий вопрос будет последним.

   - А я Вас обманула, - ответила я и ослепительно улыбнулась.

  Ко мне на колени запрыгнул Персик. Он покрутился, устраиваясь поудобнее, а затем улёгся и заурчал. Я погладила его по голове, еще раз отмечая про себя, что кот не относился к Мэллори враждебно.

   - Что же произошло? Надеюсь, это не связано с Даней? - я вновь обратилась к магу.

   - Ничего особенного. Просто мне ещё раз напомнили о неудавшейся семейной жизни.

  Я не решилась спрашивать о матери Даньки, понимая, что именно разговор о ней так вывел из себя Мэллори.

  Я согнала кота с колен он, подняв хвост, важно удалился в детскую. Специально для него я не до конца прикрыла дверь.

  Около десяти минут в гостиной стояла абсолютная тишина. Мэллори сидел в кресле, держа в руке стакан с нетронутым вином. Я встала и тихо прошлась по комнате, остановившись позади его кресла.

   - Последний вопрос на сегодня, Кристиан, какими способностями обладает Даня? - тихо спросила я у волшебника, осторожно облокотившись о спинку.

  Мэллори, погрузившийся в свои мысли, казалось, не придал особого значения тем манёврам, которые я произвела.

   - Эти способности он унаследовал от своей матери, - задумчиво начал Мэллори. - И он является... Мордред! Больше не подкрадывайтесь ко мне сзади, пытаясь выпытать информацию! - Кристиан, продолжая сидеть и немного наклонившись вбок, завёл свою руку назад и попытался схватить меня. И у него это получилось.

  Я всегда была чувствительна к щекотке, поэтому непроизвольно взвизгнула, когда его пальцы обхватили мою ногу чуть ниже колена. Персик моментально выскочил из спальни, чтобы узнать, чем вызван крик хозяйки.

  Я дернула ногой, пытаясь разжать пальцы Мэллори, а затем попыталась сделать пару шагов назад. Своей цели я добилась: он разжал пальцы и резко выпрямился, отпуская мою ногу. Но при этом он так сильно дёрнул меня за полу халата, буквально вытащив из-за кресла, что я не удержала равновесие и, выставив руки вперёд, упала поперёк кресла прямо на него.

   -Боже, - простонала я, больно ударившись руками о подлокотники. Хорошо, что кресло, в котором сидел Мэллори, было не очень глубокое, и грудью и животом я упала ему на ноги.

   - У вас почти получилось, Лара, - произнёс Мэллори, помогая мне подняться. Он обхватил меня за талию и, прижав к себе, встал. - В основном, люди не умеют манипулировать магами.

   - Это похоже на комплимент, - ответила я, поправляя соскользнувший с плеча халат. - Всё, я умываться.

  Я развернулась и пошла в свою спальню, не заметив сразу, что Мэллори последовал за мной.

   - Лара, - окликнул он, - примите мои извинения.

  Мы уже стояли у моих дверей.

   - Извинения за то, что вы весь вчерашний вечер язвили, а с утра вылили на меня вино, сделали прозрачными мой халат и сорочку, схватили за ногу или только за то, что толкнули?

   - За всё.

  Я посмотрела ему в глаза и отвела взгляд.

   - Я прощаю Вас, Кристиан.

  Глава 6

  За завтраком Мэллори сказал сыну, что после обеда сводит его в магазин, где продают магических животных. Известие о том, что я иду вместе с ними, маг воспринял стойко. Он допил кофе и отправился по своим делам.

  Позже к нам присоединились Митька и Зак.

  Мы еще с час провели большом зале, знакомясь с обитателями замка. Простые волшебники от появления Наследника своего правителя пришли в полный восторг и наперебой рассказывали, как они все переживали за Кристиана и его пропавшего мальчика. Данька быстро перезнакомился с маленькими волшебниками, которые находились тут же вместе с родителями, с любопытством поглядывая на него, и попросил разрешения остаться поиграть с ними.

  Я, было, засомневалась, но новые знакомые заверили меня, что с радостью присмотрят за Данькой.

  Митька с Заком пригласили меня к себе в гости, и я прошла в их комнаты.

  От них я узнала много нового о жизни народа, с которым мне предстояло жить до тех пор, пока мой сын твердо не встанет на ноги. Они рассказали, что настоящее совершеннолетие у волшебников наступает, когда им исполняется тридцать лет. Что они не восприимчивы к людским болезням. Но вовсе не бессмертны. Просто очень долго живут, и убить их можно только волшебным клинком или заклинанием. Человеческое оружие перед волшебником бессильно. Что они обладают магией различной степени силы. Есть очень сильные маги, а есть такие, кому доступна только бытовая магия. Что Кристиан и Закария на данный период времени владеют самой сильной магией среди Светлых и даже умеют управлять стихиями. Зак, например, управляет воздухом, а Кристиан огнем. Что мать Даньки, Алана, была водным магом.

  Еще Митька сказал, что союз, который связал его и Зака, это целый магический ритуал и когда они вместе, в Митьку вливается часть жизненой энергии Закарии.

  Узнала я и почему Зак исчез тогда с фотографий. Это объяснил он сам, когда мы втроем сидели в их комнате и потягивали потрясающее вино из погребов Мэллори. Обычная фотопленка не распознает существ из параллельного мира. Вот если бы это была новая цифровая камера, то мы увидели бы его на снимках.

  Мы немного помолчали, потом Зак задал мне вопрос:

   - Лара, ведь ты хотела у меня о чём-то спросить?

   - Да, ты прав. Меня интересует мать Даньки. Я понимаю, что в ближайшее время не смогу поговорить с Кристианом на эту тему, возвращение сына принесло ему радость и вернуло смысл жизни, но, в то же время, ещё раз напомнило о трагической гибели жены.

  Зак кивнул, подтверждая мои слова.

   - Понимаю. Все эти годы ты заботилась о Даниэле, как о собственном ребёнке... И считаю, что при сложившихся обстоятельствах, ты вправе всё знать. Алана была очень сильной ведьмой, её способности проявились ещё в раннем детстве. Думаю, что Даниэль унаследовал силу своих родителей, и возвращение в волшебный мир поможет ему реализовать все таланты.

   - Данька водный маг, как и его мать?

   -Да. Стихийных магов очень мало. Этому обучиться нельзя, способности передаются детям от родителей, и то, это происходит не всегда. Кристиан, например - единственный огненный маг, родившийся за последние двести лет.

   - Сегодня утром Кристиан подтвердил, что Даня унаследовал дар своей матери, но не сказал, какой.

  Зак снова утвердительно кивнул.

   - А каким она была человеком?

   Закария задумался.

   - На мой взгляд, она была слишком взбалмошной и самоуверенной, что, в конце концов, её и погубило. Послушай она тогда Криса, быть может, сейчас всё было бы по-другому.

  Увидев мой недоумённый взгляд, Зак объяснил:

   - В ту ночь Криса не было в Замке, но он успел сообщить Алане об опасности. Она должна была воспользоваться портключом и укрыться в надёжном месте - у своих родителей. Даже если бы Тёмные напали на их фамильный замок, семья Аланы смогла бы дать достойный отпор и продержаться до прихода подкрепления.

   - Может, она просто не успела? - предположила я. - Не думаю, что она могла сознательно рисковать жизнью своего сына.

  Зак покачал головой:

   - Ты не знала Алану. Она слишком понадеялась на свою силу и защиту поместья.

   - Неужели Алана рассчитывала, что сможет справиться с Темными магами одна?

   - Вполне. Благодаря своей силе она могла бы поддерживать защиту замка. Она это и делала.

   - Что же ей помешало?

   - Недавние роды. Алана не учла, что рождение ребёнка уменьшило её силу. Ей понадобилось бы три года, чтобы вернуться в первоначальную форму.

  В комнате повисла тишина.

   - Чем в это время был занят твой брат? - уточнила я.

   - Кристиан был уверен, что Алана воспользуется порталом.

  Он остался, чтобы сразиться с Бастианом, когда мы с Митей переместились к поместью. Но вместо него увидели лишь руины и тело Аланы. А потом среди обломков мы нашли корзину с младенцем, - Зак тяжело вздохнул. - Митя предложил переправить ребенка в ваш мир к тебе, и мне удалось сделать небольшую временнУю сферу. А потом мы узнали, что Врата разрушились, не выдержав выброс стихийной силы Кристиана.

   - Во время битвы он истратил весь запас магической энергии и, когда мы вернулись, почти сразу впал в кому. Мне с большим трудом удалось вытащить его из-за грани, да и то только через год. Нам нужно было восстановить портал. На это ушли годы. Поэтому мы так долго не приходили.

  Он помолчал.

   - Что ты намерна теперь делать?

   - Буду продолжать настаивать на том, чтобы принимать непосредственное участие в воспитании Дани. Я просто не смогу от этого отказаться. Ведь мы можем растить малыша вместе с Кристианом, это будет выходом для всех нас. Пока он не возражает, хотя очень раздражён.

   - Но тебе придётся уладить формальности в вашем мире - ведь ты являешься приёмной матерью Даниэля.

   - Я не думаю, что стоит что-то менять. В магическом мире Кристиан признал Даню своим сыном. Он всегда сможет доказать, что имеет прав на него больше, чем я. И я это очень хорошо понимаю. Но я надеюсь, что смогу найти с ним общий язык, хотя это довольно трудно.

   - Мой брат очень сложный человек, к нему нужно найти подход. Постарайся не слишком остро реагировать на его раздражение и гнев.

   - Но Крис очень хороший, - подал голос Митя. - Когда я появился здесь, все были против нашего союза. И только он и лорд Стайлс поддержали нас.

   - Зак, в вашем мире процветает гомофобия, - я посмотрела в лицо волшебника.

  Он слегка смутился, а Митька ответил за него:

   - Скорее геноцид. Здесь спокойно относятся к однополым отношениям. Такие браки заключаются сплошь и рядом, а вот брак между человеком и волшебником... Пока наш случай исключение.

   - Ну, ну. Мить, ответь мне на один вопрос - куда ты исчез из моей квартиры и почему? Ты же меня тогда до нервного срыва довел. Если бы не Серега...

   - А, кстати, как он?

   - Не уходи от ответа, ладно?

  Митька улыбнулся и поднял левую руку. На безымянном пальце сверкал тот самый перстень, некогда поразивший меня своей необычностью.

   - Это был портключ в мир Зака. Он дал мне время подумать и ждал меня. Но я долго не мог решиться на переход. По многим причинам, одной из которых была ты.

   - А твои родители?

  Митька помрачнел.

   - Когда я им сказал, что встречаюсь с мужчиной, отец проклял меня и выгнал из дома. Сказал, что ему не нужен сын - пидор. А мама не заступилась. И я ушел. Навсегда. Я их никогда не прощу. Поэтому родители меня волновали меньше всего. А вот за тебя очень переживал. Ты дорога мне поверь, и мне не хотелось тебя расстраивать. Но когда я увидел, что у тебя с Сергеем все хорошо, что вы счастливы вместе... это послужило толчком. Я хотел сделать это утром, поговорив с тобой. Мне было неважно, поверишь ты мне или нет, но ночью я почувствовал, что с Заком что-то случилось... Здесь шла война, а он разрывался между двумя мирами, теряя свою магию. Он был ранен тогда, метался в бреду и звал меня. Я не мог его слышать, только чувствовал тревогу. Тогда Крис вошел в его подсознание и сам позвал меня. У меня тогда чуть голова не лопнула от его крика. И я надел кольцо. Вот и вся история. Теперь ты рассказывай. Почему ты рассталась с Сергеем? Он ведь любил тебя. Когда я отдавал Даню тебе, я думал, что вы вместе...

  Я грустно улыбнулась:

   - Не судьба. Я не любила его. Понимаешь? Он прекрасный друг, он очень помог нам с Данькой, но я его не любила.

   - Почему? Вы ведь жили вместе.

   - Мить, не будь ребенком. Секс и любовь - разные вещи, не находишь?

   - Ну... да. А сейчас-то он как живет? Вы давно расстались?

   - Через полгода после твоего исчезновения. Сейчас он счастливо женат. У него прекрасная дочка, Данькина ровесница. Он любит свою жену. Надеюсь, что любит. - Я встала с кресла. - Ну ладно, мне пора. Пойду, посмотрю, как там Даня. Кристиан обещал сводить его в магазин с магическими животными.

  На пороге я обернулась:

   - Еще один вопрос, можно?

  Зак кивнул.

   - Почему я понимаю ваш язык?

   - Все просто. Ты находишься в мире населенном магами. И наше инфополе автоматически наделяет тебя знанием. К тому же у нас общий язык для всего мира. У вас же их великое множество. Не знаю зачем. Когда я был в мире людей, мне понадобился год, чтобы выучить некоторые разговорные языки, - с недовольством отметил он, - и то, я смог осилить только десять.

  Я ухмыльнулась.

   - Как ты считаешь, твой брат очень рассердится, если я когда-нибудь назову его Крисом?

  Зак ослепительно улыбнулся:

   - Это будет зависеть от тебя, девочка.

  Я рассмеялась и покинула пределы комнаты.

  Глава 7

  За обедом Мэллори сказал нам, что будет ждать нас на крыльце.

  По дороге до наших комнат я размышляла, что мир волшебников все-таки странный. Здешний правитель ходит пешком по магазинам безо всякой охраны, запросто общается со своими приближенными, дает приют оставшимся без крова соотечественниками и все это считается у них в порядке вещей.

  "Вот в нашем мире, - думала я, - при известии, что в город прибудет Президент, моют с шампунем улицы, красят крыши высоток, убирают с улиц бомжей и ставят в ближайших от пути следования кортежа супермаркетах переодетых работников госбезопасности, (не дай бог Президенту взбредет в голову посетить магазин!) а в больницах объявляют аврал и заставляют круглосуточно дежурить главных врачей. Проходили - знаем".

  Одевались мы с Данькой полчаса, потому что малыш никак не мог определиться с одежкой, поэтому опоздали и бежали в сторону выхода почти вприпрыжку. Когда мы запыхавшиеся вышли на крыльцо Мэллори держал в руках часы, смотрел на циферблат и хмурился.

   - Вы опоздали почти на двадцать минут, - сообщил он мне, когда раскрасневшийся Данька вихрем подлетел к нему и ухватил его за руку. - У меня, да будет Вам известно, уйма важных дел, более полезных и безотлагательных, чем прогулки по магазинам в жаркий летний день.

   - Подождет Ваша уйма, - вместо того чтобы извиниться за опоздание парировала я, заправляя сыну футболку в шорты, - Даня никак не мог определиться с гардеробом.

  Мэллори изучающе посмотрел на футболку малыша - насыщенного алого цвета. На футболке был яркий рисунок - довольно упитанный жёлтый зверек с острыми ушками и длинным пушистым хвостом...

   - Пикачу - мой любимый покемон, - объяснил Даня, увидев, что отец остановил взгляд на рисунке. - Я долго выбирал эту футболку.

   - Понятно, - взгляд волшебника переместился на меня.

  На мне были белые летние брючки классического покроя, легкая блузка с коротким рукавчиком из розового шифона и сандалии в тон блузки, за которые я отдала в столичном бутике половину своей зарплаты.

   - Что не так с моей одеждой? - спросила я Мэллори, увидев, что его брови сошлись к переносице, и он вот-вот разразится гневной тирадой.

   - Наши женщины не носят брюки, - прошипел он, - и босиком тоже не ходят.

   - Во-первых, я не босиком, а в обуви, а во-вторых, я не ваша женщина, - сообщила я ему и покраснела, сообразив, что сморозила двусмысленность. Но он, кажется, этого даже не заметил.

   - Вы называете обувью вот эти два розовых ремешка, что обвивают вашу стопу?

   - А вы предпочли бы, чтобы я по самые глаза завернулась в покрывало и надела на ноги валенки?! - ощетинилась я. - Я второй день в вашем мире, понятия не имею о местной моде, и вообще, буду носить, что пожелаю сама, а не то, на что вы мне укажете.

  Мэллори даже задохнулся от негодования и подыскивал слова для ответа, но его отвлек Данька.

   - Папа, мы ведь купим мне жабу, или крысу, или кролика... кого-нибудь мы мне купим? - осведомился он у отца, дергая его за рукав.

   - Конечно, купим, - кивнул он малышу.

  Ребенок несколько раз подпрыгнул, развернулся и, не дожидаясь нас, сбежал со ступеней вниз.

   - Надеюсь, он не выберет маленького дракона? - я повернула голову к Мэллори

   - По сравнению с Вами это не самый страшный выбор, - насмешливо ответил волшебник. Он немного смягчился при виде сияющего от энтузиазма сына. - И вопреки вашим сказкам, драконы в нашем мире не водятся.

   - Меня зовут Лара, - напомнила я ему с самой очаровательной улыбкой. - Привыкайте, иначе Даня постоянно будет вас поправлять.

   - С большим удовольствием, Лара, - к моему удивлению он взял меня под руку и повёл к дороге, ведущей в Виталиану. Именно так называлась столица Светлых.

  "Никогда нельзя предугадать, что нас ждёт завтра, - думала я, шагая по дороге. - Еще вчера мы с Данькой катались на каруселях в городском парке, волшебный мир был для меня лишь сказкой, а сейчас это стало реальностью... Даже более чем..." Не заметив на дороге камушек, я споткнулась об него, и только рука Мэллори удержала меня от падения.

   - Вы так спешите, Лара. Тоже хотите в подарок нового питомца? - с серьёзным видом спросил волшебник.

   - О, спасибо, - я перевела дыхание, - мне хватит того, что выберет Даня. К тому же, я не спешу, просто один ваш шаг - это два моих.

   - А вы знаете, что ваш кот идёт за нами от самого замка?

  Я обернулась назад, но Персика не увидела. Удивлённо посмотрев на волшебника, я спросила, не шутит ли он. Кристиан пожал плечами.

   - Минуту назад я видел его там, - Мэллори кивнул в сторону придорожных кустов.

  Мы с Данькой переглянулись и вместе кинулись в заросли.

   - Персик! Персик! - доносился звонкий голос малыша. - Иди к нам, а то потеряешься!

  Немного походив вокруг указанного места и изучив все близлежащие кусты, мне удалось убедить ребенка, что Персик уже очень и очень взрослый кот - старше самого Дани в несколько раз, и он не потеряется. Взяв малыша на руки, я вынесла его на дорогу.

  Всё это время его папочка спокойно стоял в тени, скрестив руки на груди. Мне захотелось ехидно улыбнуться и спросить, кто кому приходится родным отцом, а кто приёмной мамой?

   - Ты носишь очки? - заинтересованно спросил Данька у папы. При этом он сосредоточенно пытался засунуть в карман шорт две шишки, найденные в траве.

  Прикрыв рот рукой, я захихикала, делая вид, что просто закашлялась.

   - Нет, - маг взял сына за руку.

   - А зря. Вот моя бабушка надевает очки. Ты представляешь, что будет, если она будет плохо видеть? Она стома... она лечит людям зубы.

   - Могу тебя успокоить, я прекрасно вижу... и слышу, - добавил Кристиан, обернувшись ко мне. - Если вас мучает кашель, то я могу лично приготовить вам зелье, чтобы вы могли пить его перед сном.

   -Ты забыл сказать Лара, - подсказал малыш.

  Всю оставшуюся дорогу Данька рассуждал, почему Персик ушёл так далеко от дома; какие могут быть дела у кота, и вообще, могут ли быть дела у кота как таковые.

  Маг несколько раз прикрывал глаза - Данечка был очень разговорчивым и активным мальчиком. Мда, может быть, правитель волшебников - герцог Мэллори, и был великим стратегом, талантливым алхимиком и прочее, но сейчас я была не уверена, справился бы он с малышом без меня. Без ущерба для психики ребёнка.

  В городе мы в первую очередь зашли в кондитерский магазин, именуемый "Мармеландия". Встав на пороге, Даня оценивающе посмотрел по сторонам, магазин его впечатлил. Меня, впрочем, тоже.

class="book">  Здесь были волшебные карамельки на любой вкус, сахарные свистульки, целые стеллажи всевозможных мармеладок, шоколадок различных форм, цветов и размеров и еще много вкусностей, милых сердцу каждого ребенка.

  В детстве я мастерски выдувала огромные пузыри из жевательной резинки "Бабл гам". Вспомнив школьные годы и засунув в рот волшебную жвачку, я поделилась опытом с Даней, заработав восторженный визг от него и неодобрительный взгляд со стороны Мэллори.

  Когда Кристиан скупил едва ли не полмагазина сладостей, я посоветовала ему сразу же пройти к волшебным зверям, отложив поход за игрушками на потом.

  Проходя мимо овощной лавки, мы столкнулись с её хозяйкой.

   - Крис, сынок, - тетка всплеснула руками, - я так рада тебя видеть, - и заключила Мэллори в крепкие объятия. - Почему ты не заходишь ко мне, мой мальчик? Совсем забыл свою старую кормилицу!

   - Добрый день, - она приветливо кивнула мне.

   - Папа, разверни мне шоколадку, - Даня не мог справиться с обёрткой и протянул ему плитку.

   - А это твой сынок? - умилилась женщина. - Какой красивый мальчик. - Из кармана передника она вынула большой жёлтый леденец и протянула Дане.

   - Спасибо. А вы знаете, что папа купит мне в зоомагазине какого-нибудь зверька? Правда ведь, мама, он купит? - Даня развернулся ко мне.

  Я коротко кивнула и посмотрела на Мэллори, который чуть не выронил шоколадку в пыль. Глаза волшебницы удивленно распахнулись! Представляю, какие она сделала выводы!

  Конечно, я понимала, что наше совместное появление на публике вызовет удивление и множество предположений, далёких от истины, и была морально к этому готова, но все равно чувствовала себя неловко.

   - Ну, это просто замечательно, - женщина попыталась скрыть удивление и интерес. - А ты будешь за ним ухаживать?

   - Да. Буду кормить, давать водичку... Только я ещё не решил, кого куплю...

   - Даниэль, если мы хотим успеть всё сделать, нужно поспешить, - Мэллори надоело тратить время на этот бессмысленный разговор. - Воспользуемся портключом.

  Портключом у Мэллори были всё те же часы, которые он носил в кармане своего чёрного сюртука. Я взяла Даньку на руки, и, одновременно прикоснувшись к часам, мы перенеслись в зоомагазин.

  А кормилице, которая знала герцога еще голозадым младенцем, теперь было о чём подумать...

  В "Волшебном зверинце" нас уже ждали. Поздоровавшись, хозяйка магазина спросила, что нас интересует.

   -Дань, что ты хочешь? - спросила я у малыша. Но ответа не услышала.

  Развернувшись, я увидела, что ребёнок стоит у большого аквариума, в котором сидели две большие пурпурные жабы. Они были влажные, скользкие, покрытые какой-то слизью... и не вызывали у меня ни одной положительной эмоции.

   - Кристиан, - позвала я Мэллори, - я...

   - Успокойтесь, он просто смотрит.

  Когда малыш начал восторгаться оранжевыми ядовитыми слизняками, мне не стало легче... пусть уж лучше жабы.

   - А это кто такие? - спросил малыш у ведьмы, показывая на корзину с маленькими, гудящими, мохнатыми шариками кремового цвета.

   - Клубкопухи.

   - Понятно, - серьёзно ответил Даня с уже знакомой мне интонацией. Боже, как он быстро учится!

   - Они очень симпатичные, - подбодрила я малыша.

  Мэллори усмехнулся.

   - Нет, они очень маленькие. Вдруг потеряются...

   - А тебе нравится кролик? - хозяйка магазина поставила перед Данькой клетку с большим пушистым белым кроликом. - Он ручной, к тому же может менять цвет меха.

   - Правда? - Даня просунул пальчик между прутьями клетки и прикоснулся к зверьку. Кролик понюхал палец малыша и, словно подтверждая слова ведьмы, стал тёмно-синим.

   - Я хочу вот этого! Он мне нравится больше всех, даже больше, чем эти слизняки.

  "Слава тебе, Господи!" - подумала я.

  Пока Кристиан беседовал с хозяйкой и благодарил её, мы с Даней ещё раз рассмотрели всех обитателей волшебного зоомагазина.

   - Здесь интереснее, чем в зоопарке, - подвёл итог малыш и подошел к отцу.

   - Вы знаете, а у меня еще есть кот Персик, - сообщил он продавщице.

   - И как он поживает? - улыбнулась та.

   - Поживает хорошо, - деловито сказал ребенок. - Вы знаете, он так любит смотреть телевизор! Теперь я даже не знаю, как мы с ним без телевизора будем.

  Я услышала, как фыркнул Мэллори.

  Я хотела еще посетить магазин готового платья. Мэллори с радостью поддержал мою идею и выписал чек, сказав, чтобы я покупала все, что понравится, лишь бы выглядела, как нормальные волшебницы, но идти со мной отец и сын отказались.

  Посовещавшись, мы договорились, что встретимся через час в кафе. Пока я буду в магазине, Крис и Даня решили пойти посмотреть игрушки. Может, это и к лучшему - они побудут одни.

  Справилась я на удивление быстро. Увидев чек, подписанный Правителем, меня окружила дюжина продавцов, и уже через час я выходила из магазина обвешанная свертками, как новогодняя елка.

  Я шла по улице и рассматривала вывески, чтобы не пропустить кафе под названием "Золотой единорог".

  У меня в запасе было немного времени, и я зашла в книжную лавку, которая находилась напротив кафе.

  Своим посетителям магазинчик дарил полумрак и прохладу, так необходимые в жаркий летний день. Я сразу подошла к стеллажам с детской литературой. Открыв первую попавшуюся, обнаружила, что картинки в ней могут двигаться и разговаривать. Представляю, как обрадуется Данька.

  Стеллаж находился прямо напротив большого окна.

  Пока хозяйка упаковывала мои покупки, я от нечего делать рассматривала улицу и прохожих.

  Мэллори и Даня показались на улице за пятнадцать минут до назначенного времени.

  Но они были не одни. Если бы рядом со мной в это время находился Серега, он бы выразил моё состояние одним словом: "Очуметь!"

  Рядом с Мэллори шла эффектная блондинка примерно моего возраста. Всё в её внешности и гардеробе указывало на безукоризненный вкус. Но не это было главным. Выражение её лица, жесты и взгляды говорили о том, что Кристиан Мэллори ей, мягко говоря, не безразличен. Они остановились прямо напротив книжного магазина.

  Я отошла в сторону, чтобы меня не было видно с улицы, и заинтересованно следила за разыгравшейся сценой. Красавица о чём-то увлечённо расспрашивала, а Мэллори или кивал, или кратко отвечал на её вопрос. Даня между ними и сосредоточенно разбирал какую-то игрушку, клетка с кроликом стояла на тротуаре.

  Через минуту девушка обошла вокруг малыша и встала еще ближе к Мэллори, так, что их тела почти соприкасались. Вот она лучезарно улыбнулась, поправила локон, якобы выбившийся из причёски, при этом задела герцога рукой. Ну, конечно же, нечаянно. "Извините, Кристиан", - прочитала я по её губам. И ещё одна милая улыбка. "Ничего страшного", - я без особого труда угадала вежливый ответ Мэллори. Демократы хреновы, блин!

  Я опёрлась о стеллаж и поймала себя на мысли, что мне не нравится эта красивая девушка. Нет, меня не мучила ревность, в конце концов, мы с Мэллори совершенно чужие друг другу, да и в её внешности не было ничего вульгарного или отталкивающего. Но то, как она всё время пыталась оттеснить Даньку и подобраться поближе к герцогу, начинало меня раздражать. Я продолжала наблюдение за беззвучным диалогом.

  Девица флиртовала и кокетничала с молодым Правителем, причём, пускала в ход все свои силы и способности. Хотя... герцог не проявлял к ней видимого интереса. Его лицо не выражало никаких эмоций, которые были бы мне незнакомы. Но я успела усвоить и то, что Мэллори великолепно умеет скрывать свои чувства и эмоции, а ещё я поняла, что он знает о моём подглядывании.

  Я посмотрела на часики, оказывается, прошло не так уж и мало времени, пора было возвращаться в Замок. А раз так, то и выходить из укрытия. И дать понять этой красотке, что не всё так просто, как кажется.

  Я вышла на крыльцо магазинчика и зажмурила глаза от яркого солнца.

   - А вот и мама пришла! - Данька бросился ко мне и обхватил руками мои ноги. Я засмеялась, когда он уткнулся лицом мне в живот, и почувствовала на себе оценивающий взгляд, но она быстро успокоилась. Видимо, решила, что я не гожусь ей в соперницы.

   - Лара, познакомьтесь, - это Розмерта Макмиллан, возглавляет отдел информации в Совете, - прошелестел голос Мэллори.

   - Очень приятно, - пропела Розмерта. Хотя, по её глазам я видела, что наше знакомство не доставило ей радости.

   - Лариса Шахова, - представилась я и отвела сына в сторону.

  Данька начал рассказывать мне об игрушках, которые купил ему папа.

  Судя по всему, Розмерта не захотела остаться с нами на обед. Естественно, причиной этому стали мы с Даней, а если быть более точной - я.

  В целом обед прошёл хорошо. Мы с Мэллори почти не разговаривали, за нас это делал Даня, который не мог усидеть на месте и успокоиться, волшебный мир произвёл на него огромное впечатление, и море вопросов требовали ответов.

  Когда мы с герцогом пили кофе, я задала ему вопрос.

   - Кристиан, а Вы не боитесь? - спросила я, краем глаза наблюдая за Данькой, который уже закончил обедать и возился с кроликом. Я до сих пор не могла понять, как Розмерта могла отталкивать такого малыша. Он ей просто мешал.

   - И чего я должен бояться?

   - Наше с Даней присутствие может помешать Вашей личной жизни. Розмерта очень мною интересовалась, но моё появление её расстроило.

   - Ваше присутствие, а не Даниэля, - сухо уточнил он.

   - Я ещё раз убеждаюсь, что, несмотря на ум, некоторые вещи, всё же, мужчинам не доступны.

   - Великолепно! - Мэллори приподнял бровь. - Вы собираетесь меня поучать? Вы - девчонка!

   - Вообще-то, я - взрослая женщина!

   - Ну, с этим фактом я спорить не буду.

   - Жаль, хотелось бы послушать.

   - Послушайте, Лара, со своей личной жизнью я разберусь сам, без вашей помощи.

   - О, господин герцог, я и не думала, что могу удостоиться такой чести.

   - Сарказм вам не идёт.

   - А вам не идёт общество пустой блондинки, которая полностью игнорирует вашего ребёнка. Даниэль не котёнок, которого можно просто отпихнуть, чтобы не крутился под ногами.

  И после того, как я это сказала, мне стало спокойнее, я была уверена в своей правоте и поняла, что даже Мэллори не сможет меня переубедить в обратном. Я буду поступать так, как считаю нужным... впрочем, как всегда.

   - Не нужно преувеличивать. Что Вы можете сказать о человеке, с которым знакомы лишь десять минут? Даже если учесть то, что вы бессовестно подглядывали.

  То, что он защищал Розмерту, привнесло в наш разговор ещё большую остроту.

   - Если вы думаете, что мне стыдно, я могу сказать только одно - увы, ни капельки.

   - Скажите спасибо, что у меня сегодня хорошее настроение.

  Я чуть не поперхнулась.

   - А что бы Вы сделали, если бы оно было у вас плохим? Написали возмущённое письмо моим родителям? Или, как обычно, кричали и оскорбляли меня? Что мне в Вас нравится, так это постоянство, господин герцог, - я встала из-за стола и начала собирать пакеты и свёртки.

   - Всё? Вы успокоились? - он внимательно смотрел на меня, прищурив глаза. - Выпустили пар? Вам стало легче? Очень хорошо, значит, мы можем возвращаться домой. И на будущее, - он подошёл ко мне так близко, что я вынуждена была поднять голову, чтобы видеть его лицо, - избавьте меня от подобных сцен.

   - А Вы не вынуждайте меня так себя вести, - парировала я.

  Мэллори изобразил подобие улыбки, которая показалась мне больше похожей на гримасу.

  На ужин герцог не явился. Впрочем, меня это не особенно расстроило, скорей обрадовало. Его кислая физиономия и сарказм уже порядком достали.

  Я уже допивала чай, когда высокие двери распахнулись и в зал вошел... у меня не хватит слов, чтобы описать красоту беловолосого мага. Что там Мэллори говорил насчет ангелов? Именно так я себе их представляла.

   - Кто это? - Я толкнула в бок сидящего рядом Митьку, во все глаза, уставившись на вошедшего.

   - Это лорд Дэймонд Стайлс - наместник Тёмных. Приятель Зака и Кристиана.

   - Иди ты! - неверяще выдохнула я, не в силах отвести взгляд.

  Я почему-то считала, что чёрные колдуны это нечто среднее между Бабой Ягой и Кощеем Бессмертным все сплошь хромые косоглазые уроды с сальными патлами. У меня просто в голове не укладывалось - как этот печальный белокурый ангел с манерами аристократа может быть Тёмным.

   - И, тем не менее, - ухмыльнулся Митька, разглядывая мою обалдевшую физиономию, - Дэймонд - Тёмный.

   - Охренеть - какой красивый!

   - Самый красивый, - поправил он.

  Вежливо поздоровавшись, Тёмный что-то сказал Заку, и они вдвоем вышли. Минут через десять Закария вернулся с крайне озабоченным видом сообщил, что вынужден нас ненадолго покинуть, и снова исчез.

  Остаток вечера я провела в компании Митьки здесь же в Зале. Данька увлеченно играл с новыми друзьями, а мы просто болтали, вспоминая былые веселые деньки и собственные шалости. Наконец уже почти в десять вечера я все же смогла уговорить сына пойти спать, и мы отправились в свои комнаты. К слову, ночевать герцог так и не пришел. Ну и черт с ним!

  Глава 8

  Так началась наша с Данькой новая жизнь.

  Вначале мне нужно было завершить свои дела в моем прежнем мире: забрать Данькины документы из детсада, продать машину, закрыть счет в банке и наконец-то поговорить с родителями - о чем сообщила Кристиану.

  Мэллори согласно кивнул и сделал мне настроенный на мою квартиру портключ - серебряную безделушку, похожую на брелок для ключей.

  На следующий день я оставила Даньку под присмотром Митьки, переместилась домой и пошла к родителям. Разговор вышел сложный. Сначала я честно призналась, что к нам вернулся Данькин отец, и мама даже обрадовалась, что у меня наконец-то сложится личная жизнь. Но известие о том, что я буду жить в другой стране, они восприняли в штыки. Мать ударилась в слезы, папа поинтересовался, в какой именно, и я принялась вдохновенно врать. Не могла же я им сказать, что переезжаю к волшебникам.

  Отец, похоже, не поверил ни единому моему слову. На его вопрос, почему я не привела внука, чтобы попрощаться, я пообещала приехать с Данькой к ним в гости в ближайшее время.

  Я справилась со всем за неделю, целыми днями мотаясь по городу, но к вечеру исправно возвращалаясь в замок. Данька скучал по мне, но общение с отцом было ему на пользу, да и Зак с Митькой развлекали малыша в мое отсутствие.

  Многие вещи из квартиры я перенесла в свои комнаты, обустраивая их по своему вкусу.

  Где-то через пару дней у кроватки спящего Даньки я застала Мэллори, щепчущего над ним какие-то слова. Головку ребенка окутывало слабое золотистое сияние.

   - Что вы де...

  Договорить мне не позволили. Кристиан просто повел рукой в мою сторону, и я на несколько минут онемела и застыла соляным столбом посреди детской, наблюдая, как теплое сияние окутывает сына с головы до ног, словно мягким коконом, и, постепенно втягиваясь в малыша, гаснет. Это было красиво, что говорить, но объяснения мне все равно требовались.

   - Какого Мерлина Вы все время лезете, куда вас не просят, - прошипел Мэллори, снимая с меня чары и почти силой выволакивая из комнаты после того, как закончил колдовать.

   - Почему Вам спокойно не сидится?

   - Потому что я беспокоюсь за него! И мне небезразлично, что вы с ним делаете! - в тон ему ответила я. - Отпустите мою руку. Мне больно! И я имею право знать, что это сейчас такое было.

   - Вы слишком любопытны, - проворчал Мэллори, ослабляя хватку, а затем и вовсе выпуская мое запястье, - не находите? В конце концов, вы должны понять это мой ребенок! И я никогда не сделаю ему ничего плохого.

   - Что это было? - упрямо повторила я.

   - Ритуал детской защиты. При рождении отец накладывает на ребенка защитные чары. Чтобы малыш случайно не поранил сам себя. Магические способности у детишек проявляются у каждого по-разному. И неразумное дитя играя, но еще не осознавая что это, может случайно навредить себе или просто испугаться. Чтобы этого не произошло, мы временно блокируем их магию. Когда детям исполняется десять лет и они готовы идти в школу, детская защита снимается.

   - А если отца нет.

   - Тогда это делает мать. Или глава рода. Потому что женские чары слабее.

   - У вас патриархат, как я погляжу.

   - У нас законы. Которые написаны не нами. И не нам их нарушать. Среди Падших, чтоб вы знали, женщин не было.

   - Я считала ангелов бесполыми существами.

   - Послушайте, что вы ко мне привязались? Я понятия не имею об ангелах!

   - Но ваши Падшие - ведь бывшие ангелы?

   - Да. Вот Вы сами и ответили на свой вопрос. Если бы они были бесполы - нашей расы бы не существовало. Так что, могу смело утверждать - Падшие все были мужчинами. Возможно, на Небесах и живут ангелицы, но мне об этом ничего неизвестно. Наш мир блокирован от их проникновения. И вообще, идите-ка лучше спать. Поздно уже.

  ***

  С момента появления Даниэля и этой дамочки моя жизнь круто переменилась. И я никак не мог определиться в какую сторону. Нет, я был несказанно счастлив, что мне удалось вернуть ребенка, и моя благодарность к женщине, сохранившей его, не имела границ, но чувства, которые она вызывала во мне...

  Сначала это было просто раздражение. Причем из-за любой малости. Всё, что она ни делала, вызывало у меня отторжение и неприязнь. Начнем с того, что она была до крайности любопытна, везде совала нос, и даже понимание, что она просто беспокоится о моем же сыне, положительных эмоций не добавляло. К тому же эта её коммуникабельность. Мерлин! За месяц с небольшим эта малявка умудрилась перезнакомиться со всеми в замке, включая прислугу. Положа руку на сердце, я думал, что женщина, в одночасье попавшая в совершенной чуждый для неё мир, как минимум, впадет в депрессию и будет лить слёзы круглосуточно. Даже сочинил суровую отповедь, мол, я же Вас предупреждал и все такое, но мои таланты оратора не пригодились. Ибо Лара, если и испытывала какой-то дискомфорт, ни разу вида не подала, что скучает по родным и близким. А её язык! Мордред меня побери! Если бы я не был на все сто процентов уверен, что она человек, подумал бы, что мы дальние родственники. Такую язву, как она, еще надо было поискать! На любой выпад с моей стороны она отвечала колкостями, которые доводили до белого каления! На мое предложение о компенсации за воспитание Даниэля она ляпнула такое, что я просто в осадок выпал. Зак как-то рассказывал мне о некоторых фразеологизмах, именуемых русским матом, но слов, подобных тем, что ввернула Лара, не знал даже мой всезнайка-братец. Но, несмотря ни на что, мне даже нравилось с ней ругаться. Она так очаровательно злилась!

  Меня забавляла её детская непосредственность. Она могла часами играть с детьми и от души веселиться, все замковые детишки её просто обожали. А ведь в мире, где она выросла, Лара считалась уже довольно зрелым человеком, да и профессия её вызывала уважение. Я как-то расспросил Митю на досуге, что означает реа-ни-ма-то-лог, выговорить специальность Лары мне удалось с трудом, и он серьезно ответил: "она вытаскивала людей с того света". Хм. Спорить со смертью... Даже у нас это считается высшей степенью магического умения. Заглянуть за Грань могут только очень сильные духом. И не просто заглянуть - попытаться отобрать у Жнеца его добычу. В общем, я проникся.

  Но больше всего меня злило, что я стал замечать за собой, насколько плохо действовало на меня её отсутствие. Когда Лары не было рядом, мне её не хватало... И, да! Я скучал, просто зверски скучал по её смеху, по не всегда уместным выходкам, голосу, и даже наши ссоры привносили в мою жизнь некоторую остроту! Она была прямой противоположностью моей покойной жене. Яркая, звонкая, веселая, она была похожа на радугу - столько в ней было спектров и оттенков. Но когда в одну далеко не прекрасную ночь я чуть не оскандалился в постели с Розмертой, то испытал настоящий шок! Спасло меня лишь мимолетное воспоминание о маленькой хрупкой женщине, нечаянно упавшей на мои колени во время нашего первого утреннего разговора в гостиной. Стоило мне только представить её в своих объятиях, как все получилось, хотя до этого я вообще не испытывал ни малейшего желания.

  Пока Розмерта воспевала мои постельные подвиги, я, обалдело уставившись в потолок, соображал, что это сейчас такое было и куда всё это заведет. Буквально на следующий день, когда я открыл дверь в гостиную, в меня врезалась Лара. Они с Даниэлем играли в жмурки, и она с завязанными глазами налетела на меня. Удар, пришедшийся как раз в солнечное сплетение, был довольно ощутимый, охнув, я машинально прижал её к себе. Извинившись, она стащила повязку, виновато уставилась на меня, ожидая видимо моего очередного комментария относительно глупых игр, но мне было не до этого. Довольно грубо оттолкнув её, я быстро прошёл к себе. Слава Мерлину, я шёл с Совета, и на мне была просторная мантия. Реакция моего организма на наше столкновение была весьма неоднозначной. Отрицать было глупо. Я до умопомрачения хотел свою фиктивную жену. Человека!! Просто зашибись!

  ***

  Надо сказать, в магическом мире здорово преуспели в освоении нашей техники, но многого у них еще не было или они не хотели этого иметь. Ну, зачем им, к примеру, была нужна стиральная машина, если они могли постирать белье с помощью простенького заклинания.

  Вообще магия тут была на каждом шагу. Вопреки расхожему мнению, волшебных палочек я не видела ни разу. Магия у волшебников была внутри, они такими рождались.

  К концу первого месяца жизни в магическом мире я перезнакомилась со всеми обитателями замка, со многими подружилась и даже кое-что переняла у местных модниц. Женщины - они в любом мире женщины, поэтому была здесь война или нет, на моду это никак не повлияло. Конечно, задумки местных дизайнеров значительно отличались от полета фантазии некоторых гламурных представителей моего родного мира, зато их платья могла позволить себе любая волшебница - все зависело от размера кошелька. То есть, если у нас некоторые шедевры дизайнерской мысли годились только для подиумов мировых показов мод и подходили только худосочным "вешалкам", с размером груди, уходящим в минус, то здешние портные ориентировались на рядового потребителя. Местные барышни обладали великолепными фигурами, высоким ростом и были очень красивы. Любая из них могла дать сто очков вперед вышеупомянутым манекенщицам, ходящим по подиумам лучших модельных домов человеческого мира.

  Здесь можно было подобрать себе довольно симпатичное платьице или юбку с блузкой, что я и сделала в свой первый поход по магазинам. Правда, приобретенные мною обновки Заку пришлось укорачивать и уменьшать - потому что я в них просто утонула.

  Единственное, что мне не нравилось - местные дамы не носили брюки. А зря. Джинсы, по моему мнению, самая демократичная одежда в мире.

  Религии у них как таковой не было. Они почитали своих далеких предков - Падших ангелов, называя их Богами, но без фанатизма, и еще Мерлина. Он для них был скорее учителем, нежели божеством.

  Новый год волшебники отмечали в конце апреля, у нас это была Вальпургиева ночь. Как проходил праздник, нам с Данькой еще только предстояло узнать.

  В моем родном мире я приобрела для Митьки и Зака два новеньких сотовых телефона, выбросив в окно старую Митькину "Нокию", похожую на кирпич. Да, у них действовала связь! Зак управлял воздушными потоками, электромагнитными в том числе, поэтому, чтобы поговорить по телефону, не требовалась даже симкарта. Магия - что вы хотите!

  Еще у меня появился поклонник - приятель Закарии Феликс. Очень симпатичный молодой волшебник, едва достигший совершеннолетия. У него были теплые глаза орехового цвета, длинные рыжие волосы и красивая улыбка.

  Как выяснилось, длинные волосы - отличительная черта всех магов обоего пола, вкупе с остроухостью. И если уши у них удлинялись к совершеннолетию, то волосы детям не остригали с рождения, только укорачивали кончики, чтобы не секлись. Чем старше и сильнее маг - тем длиннее волосы. Как объяснил мне все тот же Закария, они служили им проводниками их силы или что-то в этом роде, я не совсем поняла.

  По понятным причинам я не могла раскрыть нашу с Кристианом тайну и благосклонно ответила на ухаживания Феликса.

  Глава 9

  Несмотря на мои попытки избегать конфликтов, с Мэллори мы ссорились довольно часто.

  Сначала он настаивал на том, что обязательно должен возместить мне убытки, связанные с воспитанием его сына. Я отказалась и от наличных, и от счёта в банке, высказав ему все, что об этом думаю и, посоветовав ему засунуть свои деньги в известное место. Мы не разговаривали неделю. Вернее, он не хотел со мной разговаривать.

  Следующий конфликт произошёл из-за того, что Данькин кролик каким-то образом оказался в комнатах Мэллори. Ладно, если бы он просто нашёл его в кресле или на ковре, но бедное животное умудрилось запрыгнуть на письменный стол и пожевало важный документ.

   - Вы не можете проследить за ребёнком! - орал позже Мэллори, захлопнув дверь кабинета, чтобы Данька не услышал. - Я постоянно нахожу у себя в комнатах ваши вещи! Я ещё понимаю, если это вещи Даниэля, но что здесь делает ЭТО?! - маг ткнул пальцем в мою косметичку.

  В косметичке не хватало пудреницы. После коротких поисков и расспросов Дани выяснилось, куда делась пудра из коробочки, и почему одно из зелий Мэллори, над которым он колдовал накануне в своей лаборатории, примыкающей к кабинету, было безнадёжно испорчено.

  Потом Мэллори недовольно сообщил мне, что Персик начал линять, и его шерсть остаётся на креслах в гостиной. Я всё убрала, не дожидаясь прихода горничной, но напомнила, что идея об общей гостиной принадлежала ему.

  Как-то в одном из своих котлов, приготовленных для важного зелья, Мэллори обнаружил лягушку. Малыш с гордостью объяснил отцу, что на самом деле это дождевая туча. Лягушка была посажена в горшок и убрана в хранилище до лучших времён.

  Мне казалось, что вредному волшебнику не нравилось абсолютно все.

  Мэллори не нравилось то, что в домашней обстановке я ношу джинсы - "То, что вы находитесь дома, еще не повод нарушать нормы поведения"; поставила на каминную полку несколько фарфоровых фигурок - "Захламляете гостиную"; оставляю на столе в гостиной книги - "Захламляете гостиную!"; притащила из своей квартиры телевизор, видик и детские диски с мультиками - "Магу это не нужно! Вы забиваете ребёнку голову ерундой!"; а к походам в гости у Мэллори было вообще особое отношение...

  Хотя сам он в гости ходил и довольно часто. К Розмерте, да. Его дама сердца, как выяснилось, проживала тут же в замке. Её комнаты располагались двумя этажами ниже.

  Если я скажу, что мне было плевать, где и с кем он проводит свое свободное время - совру. А Данька так вообще очень расстраивался и меня это нервировало. Обычно, Мэллори уходил после ужина и возвращался заполночь, предпочитая спать в собственной постели. Мне приходилось сочинять ребенку очередную сказку про неотложные дела, когда папа не приходил пожелать ему " спокойной ночи", вытирая горькие слезы малыша и мысленно матеря блудного родителя. Все это мне очень не нравилось, и я хотела обсудить с Мэллори, но все откладывала разговор, не зная с чего начать. Все-таки это была его личная жизнь. Пока не произошло следующее...

  Было воскресенье. На улице стоял солнечный день, ночью выпал первый снег, и после обеда мы с Данькой собирались на прогулку в замковый парк.

   - Папа, ты пойдешь с нами? - поинтересовался ребенок, пока я упаковывала его в комбинезон. - Мы идем играть в снежки и лепить снежную бабу. Еще с нами пойдут дядя Митя, дядя Закария и Феликс. А мама обещала сходить на кухню и попросить морковку для носа снеговику.

  Мэллори оторвал взгляд от газеты, которую читал все это время.

   - Нет, Даниэль, я не смогу с вами пойти.

  Ротик Даньки скривился, и глаза налились слезами. Я злобно посмотрела на Мэллори.

   - Я, правда, не могу, - тот заметил, что ребенок вот-вот расплачется, - мне нужно завершить в лаборатории один важный опыт и... - он мельком глянул на часы, - через двадцать минут, я должен буду помешать зелье. - Он встал с кресла и присел перед малышом. - Ты не обижайся, хорошо? Зато вечером я почитаю тебе сказку.

  Данька мигом успокоился, согласно кивнул и помчался к дверям. Я двинулась за ним, на ходу застегивая короткий пуховик. Замечание Мэллори о том, что я забыла накинуть мантию, я начисто проигнорировала. Не хватало еще ползать по снегу, путаясь в полах длинной одежки.

  Мы прекрасно провели время и опоздали на ужин. Мэллори уже допивал чай, когда мы, раскрасневшиеся и веселые, шумной компанией ввалились в зал. Феликс шептал мне комплименты, склонившись к уху и приобняв за талию, и я заметила, что Мэллори как-то странно смотрит в нашу сторону. Мне показалось или в его глазах мелькнула ревность? Я тряхнула головой. Нет, точно показалось. Допив чай, он встал с места и вышел.

  "Наверное, опять к своей подружке пошел", - подумала я.

  Но, к моему удивлению, герцог оказался дома, сидел в своем любимом кресле и читал. Данька трещал, как сорока, рассказывая папе о прогулке. О том, какой красивый у нас получился снеговик, и о том, как мы катались с горки, которую сотворил Закария.

   - Мама тоже каталась, - сообщил ребенок, - а я с ними по очереди. Сначала с дядей Заком и Митей, а потом с мамой и Феликсом. Знаешь, как здорово было!

  Мэллори скривился в подобии улыбки и кивнул:

   - Представляю.

   - Ну, все, солнышко, - сказала я Даньке, - давай пойдем в ванную, почистим зубки и баиньки.

  И тут его папочка отложил в сторонку книгу, встал с кресла и... направился на выход. Я даже слова не успела сказать, как он исчез за дверями.

  Мы с Данькой переглянулись и тут он заплакал. Не просто заплакал, зарыдал горько и обиженно.

  Я подхватила его на руки, прижав к себе, успокаивая и гладя по спинке.

   - Почему папа снова ушел, - горько плакал малыш, - он обещал мне, что почитает сказку, а сам ушел. Он обманул меня.

   - Данечка, сыночек, не плачь, - приговаривала я, - у папы срочное дело.

   - Сегодня воскресенье, - всхлипывал он, - а воскресенье никаких делов не бывает.

  "Ну, погоди у меня, паразит остроухий, - злобно думала я, успокаивая сына, - вот только явись домой! Я тебе такой скандал устрою! Я покажу тебе, как обманывать ребенка!"

  Два часа я успокаивала и утешала сына. Наконец, когда он заснул, все еще тихонько всхлипывая во сне, я плюхнулась в кресло рядом с детской кроваткой и принялась ждать.

  В половину первого ночи открылась входная дверь. Не задерживаясь в гостиной, Мэллори прошел в свои комнаты. Я вскочила с места и ринулась следом.

  Его я нашла в маленькой лаборатории, примыкающей к кабинету. У него в руках был стакан с какой-то прозрачной жидкостью, очень похожей на воду. Только из стакана валил пар.

  Услышав мои шаги, он обернулся.

   - Что Вы делаете у меня в комнатах? - его брови удивленно приподнялись.

   - Какого дьявола Вы вытворяете?! - вместо ответа спросила я, остановившись на пороге и уперев руки в бока.

   - Что именно? - он поставил стакан на стол и вопросительно уставился на меня, периодически посматривая на него. Жидкость оставалась такой же прозрачной, только пар бесследно исчез.

   - Вы обманули ребенка! Сказали ему, что уложите спать, почитаете сказку, а сами ушли!

  Мэллори охнул и закрыл лицо руками.

   - Я совсем забыл... простите меня. Ох! Я, правда... вылетело из головы.

  Его сконфуженный и виноватый вид меня нисколько не впечатлил, и я понеслась дальше, выплескивая накопившуюся за эти часы злость и обиду:

   - Вы нисколько не думаете о сыне! Только о собственных низменных удовольствиях! Неужели нельзя было немного подождать?! Я два часа успокаивала его, пока родной отец кувыркался в постели с любовницей!

  Виноватый вид с лица Мэллори, словно ветром сдуло. Он разозлился.

   - Как Вы смеете на меня орать? - гневно спросил он. - Как Вы смеете вмешиваться в мою личную жизнь? Я же не спрашиваю, где и с кем Вы развлекаетесь.

   - Я развлекаюсь?! - от возмущения у меня перехватило дыхание. Я налила в стакан воды из графина и отпила глоток. - Это я развлекаюсь? С кем же это, позвольте спросить? Я не исчезаю вечерами из дома, а сижу с Вашим, между прочим, сыном! За каким чертом, Вы вытащили нас из привычного мира и приволокли сюда, если Вы только и делаете, что портите нам жизнь?! Даня так радовался, что Вы его нашли, а Вы готовы променять его на какую-то шалаву!

   - Прекратите читать мне мораль! - рявкнул он. - Смею вам напомнить, что наш брак - простая формальность и Вы мне не жена! Или Вы меня ревнуете?

   - Я?! Ревную?! Да Боже сохрани! Как Вы не понимаете, что Ваш сын не игрушка. Он живой человек. И пусть он еще маленький, но он ведь все понимает! Его нельзя так вот просто отложить в сторону, как газету, и пойти развлекаться!

   - Не лезьте в мою личную жизнь!

   - Вы повторяетесь, Мэллори. Ваша личная жизнь заканчивается там, где начинаются интересы вашего сына! И если Вы еще раз выкинете нечто подобное, я заберу Даньку и вернусь в свой мир! И хрен Вы меня там найдете! Уж поверьте, у нас легко затеряться, и никакая магическая связь Вам не поможет. - Я залпом выпила воду, прежде чем почувствовала, что у нее изменился вкус.

  В этот же момент Мэллори выбил стакан у меня из руки и заорал:

   - Где ваши хваленые мозги?! Вы хоть смотрите, что тащите в рот?

  И тут я с ужасом поняла, что выпила из лабораторного стакана Мэллори.

   - Рвоту вызывать бессмысленно, - прошипел он, почти с ненавистью глядя на меня.

   - Что это было? - содрогнувшись, спросила я. - Яд?

   - Нет, это концентрат нового зелья. - Мэллори протянул мне воду: - Выпейте!

   - Не хочу.

   - Выпейте, я сказал! Иначе можете прожечь слизистую насквозь. Вы испортили мне важный эксперимент. А себе можете испортить желудок. И неизвестно, кому не повезло больше.

   - И что это за зелье?

   - Я занимаюсь исследованием зелий, в состав которых входит водяная лилия. Лилия в соединении с некоторыми компонентами способна давать эффект сродни сильнейшему афродизиаку. Жаль, Вы выпили всё до последней капли... Хотя мне всё равно надо было испытать этот образец.

   - И на ком же Вы собирались испытывать Ваше новое зелье? На кролике или на Розмерте?

   - Нет, Лара, - Мэллори нехорошо улыбнулся. - Кролик для этого совершенно не подходит. И Розмерта тоже, Вы намного ближе.

   - Очень остроумно, - внезапно у меня перед глазами всё поплыло, и я, чтобы удержать равновесие, вынуждена была опереться о стол.

   - Кстати, как Вы себя чувствуете? - спросил Мэллори, увидев моё состояние.

   - Уверена, что Вас интересует ход эксперимента, а не моё состояние здоровья, - отрезала я и почти бегом направилась к себе в комнату.

  Зайдя в свою спальню, я закрыла дверь на ключ. Для надёжности.

  "Данька спит крепко, но даже если он проснётся, зеркало меня разбудит", - отметила я про себя.

  Я села на кровать и, уперев локти в колени, опустила лицо на сплетённые пальцы.

  Что там сказал этот гад, новое зелье сильной концентрации? Оно может обладать свойствами сильного афродизиака? Да уж, он был прав.

  Ещё в лаборатории я почувствовала, что все обиды и недоразумения отошли на второй план, и больше всего меня стала волновать неудавшаяся личная жизнь, а если быть более точной, то отсутствие регулярного секса. С тех пор, как в моей жизни появился Даня, у меня ни разу не было мужчины. А мне ведь только тридцать.

  Да, я соврала Мэллори, что совсем не ревную его. Я ревновала. Да еще как! Понимание того, что я влюбилась в него, пришло ко мне еще осенью, вогнав в меня в состояние депрессии.

  Почему у меня вечно не всё как у людей. Мало того, что я оказалась в чужом мире, так еще и умудрилась влюбиться в самого вредного его представителя. И, хотя формально он являлся моим супругом, я четко понимала - мне ничего не светит. Его сердце было занято другой, и вообще складывалось впечатление, что он терпит меня лишь потому, что я нужна его сыну. Вот такая грустная вырисовывалась картина. Единственное, что радовало - он не мог на ней жениться, не разрушив связь со мной. Мне и так довольно трудно было скрывать свои чувства от него, маскируя влечение колкостями и насмешками, а теперь...

  "Господи, помоги мне! - шептала я. - Это все проклятое зелье! Всё дело в зелье, которое я выпила, и ярком сиянии свечей, и в блеске его синих глаз, переливах его голоса, вызывающих дрожь и приятную слабость во всём теле".

  У меня внутри всё перевернулось, низ живота потеплел, а между ног вдруг стало влажно. Черт! Черт! Черт! Я хотела Мэллори и не знала, что мне делать со своим желанием.

  Я встала и заметалась по комнате, вспоминая сведения об афродизиаках из институтского курса фармакологии. Их действие заканчивалось примерно через пять часов после приёма. Но нужно было учитывать вид афродизиака, его концентрацию и дозу.

  Мысли постоянно сбивались, и я ловила себя на том, что думаю не об университетском курсе, а о руках Мэллори, которые скользят по моему телу, медленно опускаясь к... Так, стоп! Нейтрализовать действие неизвестного афродизиака с помощью какого-либо лекарства в настоящий момент не представлялось возможным. А вот нейтрализовать предательское воображение. Я зажмурилась... Горячие ладони Мэллори ложатся на мои бёдра, лаская и даря удовольствие... Дыхание почему-то учащается, а одежда начинает мешать.

  Я сбросила халат и подошла к шкафу. На одной из полок стояла бутылочка с хорошим снотворным. "Будет лучше, если я смогу заснуть", - решила я, откручивая крышечку.

   - Что случилось? Вы заболели? - участливо спросило у меня зеркало, висящее у двери. - Надеюсь, это не вирусная инфекция? Определённо, у Вас повышена температура, Вы вся горите.

   - Отвали, - я отмахнулась от назойливого стекла, блестевшего в лунном свете, и выпила снотворное. Зеркало обиделось и, несколько раз мигнув, потемнело.

   - Если Данька проснётся, а я не услышу - позови меня погромче, - попросила я.

   - Хорошо, - буркнуло зеркало и снова заблестело.

  Я лежала в постели, но сон всё не шёл. Я перевернулась на другой бок, пытаясь устроиться удобнее и заснуть, чтобы отвлечься от соблазнительных мыслей. Низ живота начал ныть от неудовлетворённого желания. Я постаралась отвлечься, придумывая Мэллори страшную месть за ситуацию, в которой оказалась. Но ни один из пришедших в голову вариантов меня не радовал. Наоборот, воспоминания о нем лишь усиливали возбуждение.

  Откинув одеяло, я села в постели. Ночная рубашка ужасно мешала и раздражала, её пришлось снять, и я осталась в одних трусиках. Бросив рубашку в кресло, стоявшее возле кровати, я откинулась на подушки.

  "Я подмешаю ему афродизиак в вино, которое стоит в графине, - сквозь полудрёму думала я. - Не думаю, что он так же станет запираться у себя в спальне, чтобы переждать время, но, всё равно, это заставит его пережить несколько неприятных часов".

  Я чувствовала, как быстро бьётся мое сердце, а жар, который обжигал всё тело, не уменьшала даже прохладная постель. Я согнула ноги в коленях, стараясь ослабить ноющую боль внизу живота, и тихо застонала.

  Снотворное немного, но помогло - вскоре я погрузилась в какое-то подобие сна, беспокойного, вязкого и волнующего.

  Глава 10

  Лара спала, разметавшись на кровати, и даже не услышала, как я вошел в комнату и, шагнув к столу, поставил на него пузырёк с зельем.

  Потом подошел к кровати, наклонился и, взяв за руку, проверил пульс. Он был неровный, почти нитевидный. Плохо. Я внимательно посмотрел лежавшую передо мной Лару.

  Она лежала на спине, согнув ноги в коленях, прижимая руку к животу. Я положил ладонь ей на лоб, прикоснулся к плечу, а затем, секунду поколебавшись, к колену. Девушка была горячей, словно печь, на висках выступили бисеринки пота, несколько прядок чёлки прилипли ко лбу. И дернул же её Мордред выпить из того проклятого стакана!

  Я укрыл её простыней и вернулся к столу за зельем. Хотя тут все не так просто. Зелье, выпитое ею, не могло дать такой результат. Значит, она пила что-то еще.

  Всё это время Лара лежала, не раскрывая глаза и часто дыша. Я наклонился и, осторожно приподняв её голову, дал ей понюхать зелье из бутылочки. Через минуту она приоткрыла глаза, новсё ещё не могла прийти в себя.

   - Что Вы пили?

   - Снотворное, - ответила она и сразу отвернулась.

   - Какое? Какое снотворное? - я повернул лицо к себе, но она упорно молчала. Её веки подрагивали, и, казалось, девушка опять погрузилась в забытьё.

  "Мордред бы побрал её упрямство" - я встал и начал методично осматривать шкафы и тумбочки. Найдя, наконец, на верхней полке шкафа бутылочку со снотворным, изучил этикетку, понюхав содержимое флакона.

   - Есть!

  Лара металась в постели, прижав к груди простынь. Она подвинулась почти к краю кровати и вот-вот могла упасть. Я подошёл к ней, приподняв одной рукой, обхватил плечи и уложил в постель.

  Неожиданно Лара обвила мою шею руками, прижимаясь ко мне грудью, увлекая за собой. Я не удержал равновесие и упал на неё, придавив сверху. Она застонала. Я стиснул зубы, подавляя терзавшее меня желание, резко втянул воздух и начал поспешно подниматься, стараясь не касаться её почти обнаженного тела.

  Теряя жалкие остатки контроля, Лара запустила пальцы в мои волосы и поцеловала. Замерев лишь на секунду, я с жадностью ответил на поцелуй. Она прижималась ко мне, руки скользили по моей груди, пытаясь расстегнуть пуговицы на рубашке и стащить с плеч.

   - Девочка, мы не должны этого делать. Очнувшись, Вы либо ничего не вспомните, либо посчитаете все огромной ошибкой. А меня это не устраивает.

  Один Мерлин знает, чего мне стоило оторваться от её губ. Я приподнялся и осторожно отвел её руки.

  Несмотря на протестующий стон Лары, я встал с постели и заставил выпить неприятную на вкус жидкость из принесённой бутылочки.

   - Как это на меня подействует? - я почувствовал её смущение...

   - Вам станет легче, действие концентрата ослабеет, и Вы сможете нормально заснуть. Я сел в кресло возле кровати, пытаясь совладать с бешено колотящимся сердцем.

  Она старательно укуталась впростынь, уткнулась носом в подушку и закрыла глаза.

   - Ещё один эксперимент, и я в роли подопытного кролика? - глухо донесся через несколько минут её голос.

  Надо же! Даже в таком разобранном состоянии она способна на колкости.

  Я ещё немного посидел, предпочтя не отвечать на выпад, чутко прислушиваясь к постепенно выравнивающемуся дыханию, затем встал и бесшумно вышел, решая про себя что перспективнее: душ или надраться до зеленых гоблинов.

  Я выбрал душ.

  Повернул кран, подставил лицо под прохладные струи воды и прикрыл глаза. Вода гладила меня по волосам, стекала на плечи, по спине, по бёдрам...

  "Где мой грёбаный самоконтроль?! - с тоской думал я. - Исчез, стоило ей поцеловать меня. Меерлин! - Я прислонился к влажной стене, рука опустилась вниз, начиная движения. - Девчонка безмозглая, как ты посмела?! - Сжатая в кулак рука скользила почти остервенело. - Вышибить бы всё к Мордреду... Почему нет покоя даже в моём собственном доме? Вот за что мне все это? - я старался сдерживать стоны, потом уже не мог себя контролировать, и они прорвались, отталкивая друг друга, сливаясь, усиливаясь... Рука ускорила ритм, я стиснул зубы, двигая бёдрами навстречу... Сильнее, ещё... Не сдержался и зарычал, вколачиваясь до основания в собственный кулак... - Дура... Какая же ты дура! - шептал я в унисон с накрывающей меня горячей волной. Сполз по стене, опустил руки на колени, голову вниз, тяжело дыша, восстанавливая дыхание. - В собственном доме... Вынужден сбегать в душ, прятаться и мастурбировать, как озабоченный подросток. Ты точно мне заплатишь... Лара..."

  ***

  Проснувшись утром и ещё не раскрыв глаза, я подумала, что этой ночью мне снились необыкновенно реалистичные, красочные и странные сны. Но постепенно ко мне пришло осознание того, что всё произошедшее не было игрой моего разума.

  Я открыла глаза и рывком села в постели. У меня ничего не болело, но слабость, охватившая тело, и головокружение были похожи на те, которые возникают после высокой температуры.

   - Выпейте это, - рядом со мной раздался до боли знакомый бархатный баритон. - Все неприятные симптомы исчезнут.

  Я резко повернула голову и увидела Кристиана Мэллори, который спокойно сидел в моем кресле и пил кофе. Он протянул мне вторую чашку с дымящимся напитком.

  Я молча смотрела на него, ещё сильнее прижимая к груди край простыни, и только сейчас до конца поняла, что именно со мной произошло.

  В жизни каждого человека бывают моменты и ситуации, о которых впоследствии стыдно вспоминать. Их спектр широк и разнообразен. Начиная от детских обид на друзей, высмеявших тебя за плохо вытертый нос и заканчивая неспособностью достойно справиться с реалиями нашей жизни.

  В этом я ничем не отличалась от других. Просто теперь, глядя на Мэллори, который, кстати, успел облачиться в неизменный чёрный сюртук, я думала, чем я настолько провинилась перед Богом, что такой момент был связан именно с ним?

  Я машинально взяла чашку и отпила глоток. В кофе явно было что-то добавлено, но спрашивать, что именно, я не рискнула.

  Я вообще не знала, что сказать, только понимала, что так стыдно мне не было еще ни разу в жизни.

   - Я сказал Даниэлю, что Вы очень устали, и Вам требуется сегодня поспать подольше, - нарушил тишину Мэллори.

   - Вы сидели здесь всю ночь?

   - Если быть точным, то я выходил несколько раз.

   - А как Вы попали в мою комнату?

   - Лара, Вы меня удивляете. Всё-таки я маг и нахожусь в собственном доме, - Мэллори встал и направился к двери.

  Уже стоя на пороге, он обернулся и сказал:

   - Кстати, спасибо за помощь в испытании зелья.

  Губы Мэллори слегка изогнулись в усмешке, когда он услышал за своей спиной звук разбившегося стекла.

  С силой бросив чашку в двери, я почувствовала себя немного лучше. Ещё никогда в жизни я не позволяла себе подобного проявления чувств. Но, видимо, с Мэллори мне предстояло испытать всю гамму человеческих эмоций.

  Глава 11

  Близился конец декабря, и наступал Новый Год. Данька очень любил этот праздник, и мы с Митей решили устроить его для всех маленьких волшебников в Большом зале. Притащили из леса елку, которую Закария по просьбе Митьки увеличил до потолка, нарядили, развесили гирлянды, накупили в "Мармеландии" подарков и украсили зал. Праздник удался на славу! Понравился не только ребятне, но и взрослым волшебникам. Если Мэллори и был чем-то недоволен, то молчал. Даже маленькую ёлочку, которую я поставила для Даньки в детской, наряжал вместе с сыном. Вообще, хочу отдать ему должное, при Дане Мэллори старался улыбаться - "оказывается, у него чудесная улыбка". Он проводил с малышом всё своё свободное время и просто засыпал его игрушками и всевозможными сладостями. Видимо выволочка, которую я устроила в лаборатории, пошла ему на пользу.

  Со мной он почти не разговаривал, чему я была несказанно рада. Зато мы обменялись с ним подарками. Я преподнесла ему "Большую Энциклопедию Приворотных зелий и Афродизиаков" и набор хрустальных лабораторных стаканов. В коробку с подарками я также вложила брошюру по технике безопасности.

  От Мэллори я получила яркую пижаму с Пикачу. Один-один, Кристиан.

  Тридцать первого декабря Закария сказал мне, что заказал столик в ресторане, чтобы я и Митька смогли встретить свой Новый Год.

   - Ты ведь не будешь против, да, Лар? Будем только я, Митька и ты с Феликсом. Мне давно пора было развеяться, и я с радостью согласилась.

  Сообщение о том, что я иду на встречу с друзьями, Мэллори воспринял вполне нормально, только заметил, что вечером его тоже не будет и Даню придётся оставить с одной из горничных. Но я договорилась с Изабель, матерью маленького Николаса, друга Даньки, и та согласилась приглядеть за ребенком.

  Мы прекрасно проводили время, и я нисколько не жалела о том, что пришла. Встречу не испортило даже то, что Феликс чересчур настойчиво за мной ухаживал, а Зак немного перебрал.

  Каково же было моё изумление, когда в ресторан зашли Мэллори и Розмерта. Они не заметили нас, в ресторанчике по случаю выходного было довольно многолюдно. Но мне показалось, что мы бы остались незамеченными, даже если бы зал вообще опустел, настолько они были увлечены друг другом.

  Они сели за столик в противоположном конце зала, но нам с Митькой со своих мест их было очень хорошо видно.

  Митька наклонился ко мне и прошептал:

   - Это она? Очень хорошенькая.

  Я кивнула.

   - Ну, если разобраться, то он имеет полное право устраивать свою личную жизнь. Уже прошло довольно много времени после смерти его жены.

   - Мить, да я разве против. Личную жизнь устраивать нужно, но не с женщиной, которая игнорирует твоего ребёнка.

   - Может, тебе показалось?

   - Если бы. У меня за это время была не одна возможность наблюдать её пренебрежительное отношение к Даньке. И меня удивляет, почему Кристиан ничего не замечает, ты же знаешь, какой он проницательный.

  Митька закивал.

   - Слушай, зови его Крис, хотя бы между нами, а то Кристиан такое длинное имя. А может, тут дело не только в сексе, - предположил Митяй. - Вдруг Крис в неё влюбился?

   -Да ладно, - скептически хмыкнула я.

   - А что? Может, у него планируются серьёзные изменения в жизни, поэтому он такой нервный?

  "Если бы ты знал, друг мой... Серьезные изменения произошли в его жизни еще летом", - я подавила вздох.

  Всё это время я старалась не смотреть в сторону Мэллори и его спутницы. Мне вообще не хотелось, чтобы мы здесь встретились. И я надеялась, что полумрак, царивший в ресторанчике, мне поможет.

  Ага. Как же! Блажен, кто верует.

  Не зная о моих планах оставаться незамеченной, Феликс встал и направился к музыкантам. После признания в любви на весь зал последовала песня, посвящённая мне.

  В зале зажёгся свет, и окружающие нас маги захлопали, подбадривая Феликса.

   - Мить, какого дьявола тут происходит? - я чувствовала, как пылают мои щеки. - Это что такой сюрприз на праздник что ли? Ты об этом знал?

   - Нет, конечно. Но Феликс вроде в тебя, в самом деле, по уши влюбился.

   - Но я не готова к серьёзным отношениям.

   - Не готова к серьёзным отношением с Феликсом или не готова к ним вообще? - уточнил Митька.

   - С Феликсом.

   - А с кем готова? С Крисом?

   - Иди ты знаешь куда?! - не выдержала я. - При чем здесь Крис? - я занервничала. К нашему столику направлялся сияющий Феликс с букетом цветов.

   - Между прочим, Крис на тебя смотрит с таким выражением, будто ты только что взорвала его лабораторию, - объявил Митька.

   - Плевать! Пусть смотрит! Мить, вы обещали мне, что будет обычный ужин!

   - Да я и не знал ничего. Я и сам так думал, - пожал плечами Митя. - Поверь мне.

   - Хотелось бы, да что-то не получается. Господи, что же мне теперь делать? Вот позорище!

   - Лар, прости меня, что вмешиваюсь, но ты зря сердишься, - сказал мне Зак, откинувшись на спинку стула, - Феликс хороший парень.

   - Все вы хорошие парни, когда выпьете лишнего, - отрезала я, сердито взглянув на Зака. - Можно я сама решу, как поступить?

   - Зак, а почему Феликс вообще сегодня пил? - поинтересовался Митька. - Ты же сам говорил, что ему нельзя. Что он не может себя контролировать.

   - Ну, иногда немного выпить можно, - спокойно ответил Зак.

   - Теперь я понимаю, почему Феликса сегодня на подвиги потянуло, - вздохнул Митяй.

   - А я считаю, что признание в любви это подвиг, - заявил Зак. - Я вот до сих пор помню, как волновался, когда признавался тебе в любви.

   -Закария! - Митька хлопнул ладонью по столу, - теперь по сценарию будут пьяные слёзы?

   - Я могу и поимпровизировать, - засмеялся Зак. - Лар, я слышал, как Митька говорил, что у тебя серьёзные отношения с моим братом. Это правда?

   - Это правда?! - тот же вопрос мне задал Феликс, как раз, подошедший к нашему столику. - Почему ты сразу мне не сказала? - он бросил букет алых роз на стол и попал Митьке в тарелку. - Я думал, что ты свободна.

   -Зак, ты совсем охренел, да? - покачал головой Митька. - Сколько раз я просил тебя молчать и не вмешиваться в разговор, если ты до конца не понял, о чём идёт речь.

   - Ты хочешь сказать, что я тупой?! - изумился Зак.

   - Ты пьян, и мы отправляемся домой, - отрезал Митька, встав из-за стола.

  Но Закария наотрез отказался уходить.

   - Послушай, Феликс, я не собираюсь встречаться с Кристианом, - сказала я, пытаясь успокоить его. - Зак неправильно всё понял.

  Но слова мои Феликса не убедили.

   - Ну да! То-то он весь вечер с тебя глаз не сводит! Теперь я понимаю почему, - не унимался парень.

   - Феликс, что ты несешь? Сядь и успокойся, послушай меня.

  Маги, сидящие за соседними столиками, начали оглядываться.

   - Я не могу успокоиться, когда у тебя с ним, - Феликс указал пальцем на Мэллори, - серьёзные отношения!

   - Черт! Мне это надоело! - я встала из-за столика и пошла к выходу, чтобы проветриться.

  Зайдя за заветренную сторону кафе, я достала из кармана зимней мантии, накинутой на плечи, пачку " Парламента" и только собралась вытащить сигарету, как за угол завернул Феликс.

  Он подошел ко мне и уперся руками в стену, у которой я стояла. Он нависал надо мной, и я вынуждена была запрокинуть голову, чтобы видеть его лицо.

   - Вот мне интересно, тебя хоть как-то можно заставить обратить на меня внимание? - прошептал он. Его дыхание пахло виски. - Например, так, - он прижался к моим губам поцелуем.

  Я ахнула от возмущения и уже замахнулась, чтобы как можно сильнее влепить Феликсу пощёчину, но он успел перехватить мою руку на полдороги.

  Несколько секунд мы молча стояли, глядя друг другу в глаза. Я очнулась первой и попыталась разжать пальцы мужчины, однако тот лишь усилил хватку. Одним резким движением он завёл мои руки за спину, всем телом притиснув меня к стене.

  Я протестующее вскрикнула: мое тело оказалась плотно прижато к шершавой каменной кладке так, что я даже не могла опустить голову.

   - Оставь меня в покое, - прошипела я и с силой рванулась, пытаясь развернуться боком и оттолкнуть от себя Феликса плечом.

  Увы, попытка не удалась, он без особых усилий удерживал меня одной рукой. Он был на две головы выше и значительно сильнее.

  Феликс даже не шелохнулся, только приподнял бровь и иронически хмыкнул:

   - Ну что, будем сопротивляться дальше?

   - Ты пьян и не можешь контролировать себя и свои действия, - яростно отчеканила я в ответ.

   - Ошибаешься, я выпил совсем немного, - свободной рукой Феликс неожиданно обнял меня и крепко прижал к себе. Эти объятия были настолько сильными, что мне на минуту показалось, будто он собирается меня задушить.

  Ощутив твердость в области его паха, я перепугалась окончательно. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы распознать, что он возбужден. Черт!

   - Ты не посмеешь!

   - Неужели?

  Я снова попыталась вырваться, но именно это резкое движение стало моей ошибкой. Феликс перестал обнимать меня за талию, вместо этого его рука метнулась к вороту моей блузки.

  Я оцепенела от неожиданности, чувствуя, как он нетерпеливо расстёгивает пуговицы. Настолько нетерпеливо, что некоторые из них были оторваны с мясом и отброшены в сторону.

  Собрав жалкие остатки самообладания, всхлипывая, я начала вырываться и отворачиваться от его настойчивых губ...

  Вдруг кто-то с силой оторвал его от меня и отшвырнул в сторону. Сквозь слезы я увидела перекошенное от ярости лицо моего спасителя.

   - Какого Мордреда тут происходит?! - прошипел Мэллори.

  Его голос прозвучал для меня волшебной музыкой и я, завернувшись в мантию, кинулась ему на грудь.

  Следом за ним за угол забежали Митька, Зак и Розмерта.

  Сидя в снегу, Феликс высказал герцогу всё, что о нём думал. Мэллори выслушал обвинения молча, слегка приподняв бровь и прижимая меня к себе. Но Розмерта, в отличие от Мэллори, не умела так хорошо контролировать свои эмоции. Когда она услышала, что у меня с Кристианом тайный бурный роман, (да уж) увидев при этом, что он меня обнимает, она громко всхлипнула и бросилась ко мне. Я многое повидала в жизни, но драться с ревнивой женщиной мне никогда раньше не приходилось. Розмерте помешал Мэллори, за что заработал звонкую пощёчину, и только после этого возмущённая девушка убежала.

  В глазах Кристиана загорелись маленькие огоньки, а воздух вокруг потеплел.

   - Что Вы себе позволяете? - звенящим от ярости голосом спросил Мэллори Феликса. - Сначала Вы набрасываетесь на девушку, а теперь смеете обвинять меня! Да я убью Вас, щенок!

  Наверное, он бы сделал из Феликса жаркое, если бы Зак с Митькой не бросились к парню и, обхватив его за плечи, не активировали портключ.

  Вид у обоих был крайне испуганный.

  То же самое сделал Мэллори, крепко обхватив меня за талию.

  Мы перенеслись прямо к воротам замка. Мэллори отпустил меня, я потеряла равновесие и упала в снег. Когда я встала и отряхнула мантию, он поинтересовался:

   - Пришли в себя? Или Вас полностью окунуть в сугроб?

   - Я в состоянии себя контролировать.

   - Если с Вашей памятью всё в порядке, то Вы должны помнить, что Вас только что чуть не изнасиловали, - зашипел Мэллори.

  Ох, не зря на его фамильном гербе были змеи.

   - Феликс был не в себе. Вы разве не заметили? И, вообще, Вам-то какое дело?

   - Вообще-то Вы моя законная супруга, если Вы забыли. А Вы флиртовали с ним на протяжении всего ужина.

   - В самом деле?! Наш брак фикция, смею напомнить, ритуал не завершен. И я ни с кем не флиртовала. Это было недоразумение.

   - Я не желаю сейчас слушать Ваши объяснения. Они мне не нужны.

   - Они понадобятся Вашей возлюбленной.

   - Замолчите!

   - Вы считаете, что я это сделала специально? - происходящее казалось мне чем-то нереальным. - Вы серьезно думаете, что я настроила Феликса против вас? Зачем?

   - Не думал, что Вы умеете так хорошо лгать, - Мэллори сложил руки на груди. Его взгляд выражал презрение. - Вам же никогда не нравилась Розмерта. С вашей первой встречи. Ведь я не ошибаюсь?

   - Нет, Вы не ошибаетесь. Она на самом деле мне не нравится. И я Вам уже говорила почему, - я посмотрела ему в глаза. - Но я бы никогда не стала вас ссорить специально. Меня еще никогда не обвиняли в подлости. Знаете, Вы только что втоптали меня в грязь. И Вам даже не пришлось сильно напрягаться, чтобы сделать мне больно. Вы даже не выслушали меня, - я развернулась и пошла в сторону замка.

  Я уже сделала шагов двадцать, когда услышала хлопок. Мэллори у ворот уже не было.

  Я шла по коридорам замка, обдумывая своё положение. Настроение скатилось куда-то на уровень канализации. У Мэллори был талант вгонять меня в депрессивное состояние. Да, я терпеть не могла Розмерту, но даже в этой ситуации я бы не пошла на низость. Все свои замечания я высказываю сразу и никогда не плету подлые интриги.

  Даня понял, что у меня что-то случилось. Но я смогла убедить его в том, что за эту неделю очень устала и мне, наверно, не следовало идти на эту встречу, и правильным решением была бы горячая ванна и постель.

  Персик потёрся о мои ноги, будто утешая, он всегда очень хорошо чувствовал моё настроение.

  Я уложила сына спать и сидела в кресле у его постели. Только он сейчас держал меня в этом чертовом мире, и только ради него я буду терпеть общество Мэллори.

  За окном крупными хлопьями падал снег, завывал ветер, и это нагоняло на меня ещё большую тоску. А потом в голову пришла мысль, что нужно просто сменить обстановку. Уехать на каникулы к родителям, например, и взять с собой Даньку. Не думаю, что удастся легко уговорить Кристиана, но где наша не пропадала! Нужно же ребенку повидать деда с бабушкой.

  Глава 13

  С самого утра к нашим апартаментам началось паломничество. Сначала пришел Митька и долго извинялся за испорченный вечер. Потом явились Зак и виновник скандала Феликс.

  Он чуть ли не на коленях вымаливал у меня прощения, и я как человек широкой души простила несостоявшегося алкоголика. О чем он разговаривал в кабинете с Крисом, осталось тайной. Беседа проходила за плотно закрытыми дверями, но в конечном итоге все остались живы, и слава Богу.

  После обеда я начала собирать вещи. Зайдя в гостиную и увидев открытый чемодан, Мэллори поинтересовался:

   - Куда это Вы собираетесь, позвольте узнать?

  Я ответила, что мы с Даней собираемся навестить моих родителей. Он начал активно возражать, но я твердо стояла на своем, сказав, что, несмотря на чудеса волшебного мира и множество подарков, полученных на Новый Год, Даня очень скучает по бабушке с дедушкой. Из вежливости я предложила и ему присоединиться к нам, но получила категорический отказ. А по взгляду и тону, с которым было брошено короткое "нет", я поняла, что все последующие попытки тоже не увенчаются успехом.

  ***

  Я не находил себе места. Метался по гостиной, поминутно натыкаясь на мебель, и пытался понять - какого Мордреда, я отпустил её?! Сердце заходилось от досады и злости на самого себя. Прошла уже неделя с тех пор, как она забрала ребенка и ушла в свой мир. И мне оставалось только ждать, когда они вернутся, но их все не было и не было. Схватив графин, я налил себе вина. Повертев бокал в пальцах, оставил его нетронутым на столе. Ничего не хотелось. Уснуть бы, но удастся ли вообще сомкнуть глаза? Злость на себя за то, что отпустил, на девчонку за то, что ушла, накатывала на меня удушливой волной.

  Я упал в кресло, запустил пятерни в волосы и уткнулся лбом в колени.

  Дело принимало необратимый характер. И длилось без малого четыре месяца. Мерлин! Если бы я обладал даром видеть будущее - в жизни бы не притащил её сюда. Никогда бы не заключил с ней этот дурацкий брак! Просто забрал бы ребенка. А что теперь? Теперь, куда бы я ни пошел, чем бы ни заставлял себя заниматься, все было через силу, от всего тошнило.

  Жить с ней под одной крышей и не иметь возможности прикоснуться. Конечно, я мог бы предъявить на неё свои права и потребовать завершения ритуала, но зачем? Чтобы потом осознавать себя насильником, испытывать омерзение к самому себе?

  Я чуть не рехнулся после того, как понял, что в какой-то момент стал одержим ею: она словно поселилась у меня в голове, задавшись целью свести с ума. Я видел её во сне, и мы занимались любовью, я просыпался от оргазма или от тупой боли и ломки, так плохо мне не было, наверное, еще никогда. Любить существо из другого мира слишком больно.

  Мало того, что я чувствовал себя подростком, переживающим гормональный взрыв, я еще и вел себя, как подросток. Лара. Лара. Лара... Её имя постоянно крутилось в голове, вытесняя все остальные мысли. Её теплый, насыщенный запах, в который вплетались тревожные нотки дождя и весеннего ветра; её звонкий голос, отражающий сотни оттенков настроения; её движения, полные достоинства и грации; её глаза, губы, линии плеч, бедер - все это переполняло меня до краев.

  Я чувствовал её чуть горьковатый запах, от которого с ума можно сойти. Я и сошел, до безумия влюбившись в ту, что стала матерью для моего сына. И мне казалось, я пропитываюсь ею, дышу ею - даже живу исключительно потому, что во мне живет Лара. Пока я отвлекался на работу, мне дышалось чуть свободнее, но стоило очутиться в замкнутом пространстве, как подспудные желания прорывались наружу - не оттолкнешь, не отступишься. Я уже позволил себе слишком много, пойдя на поводу у своего влечения. Этого вообще не должно было случиться! Мне хватило истории Закарии. И вот теперь я сам... Как же я устал! Устал бороться сам с собой, со своим чувством! Сколько бы я ни злился, сколько бы ни отрицал - пришла пора признать очевидное. Я влюбился! Герцог Мэллори - Правитель Светлых, впервые в жизни влюбился, как мальчишка... в женщину из другого мира! И ничего уже с этим не поделаешь.

  Вот зачем я отпустил их? Чтобы злиться, нервничать, тянуться к ней еще сильнее, желать её еще больше...

  Я встал и прошел в ванную, нужно умыться и хоть немного прийти в себя...

  Закрыв дверь, облокотился на раковину и посмотрел в зеркало. Мерлин! На кого я похож! Растрепанные волосы спадали на грудь, и я откинул их за спину, рубашка расстегнута почти до половины, глаза горят... Что же ты со мной делаешь, Лара!..

  Я открыл холодную воду, подставил под струю ладони и плеснул на лицо. Холодные капли стекали по щекам, застревая между жесткими волосками щетины. Легче не становилось. Все, чего я так страстно желал сейчас: тот жар, ту истому, то наслаждение, к которому я стремился - могла дать только она...

  И я сойду с ума, если не прикоснусь к ней, не попытаюсь...

  Я закрыл кран и вышел за дверь. На пороге моей спальни стояла Лара.

  Я смотрел, боясь пошевелиться, зная, что один шаг и весь этот мир полетит в пропасть.

  Я хотел её так, что все внутри сводило судорогами, а в паху разливался жидкий огонь. И я сделал шаг вперед, не дав себе времени на раздумья, обнял её за плечи, скорее сжал их, чтобы не дать пошевелиться.

  "Давай же, ударь меня, поставь на место", - пронеслось в голове.

  Девушка рванулась, но я крепко держал её.

  Прижав к дверям, я впился в её рот жадным поцелуем, теряя способность думать, прикусывая губу, посасывая, пробуя на вкус, проталкивая язык в сжатый рот. В этом не было ничего нежного, ничего романтичного - меня просто трясло от дикого желания слиться, стать с ней одним целым.

  ***

  Несколько дней, проведённых в родительском доме, пролетели быстро и незаметно. Бабушка с дедушкой очень соскучились по Даньке, постоянно тискали его и никуда от себя не отпускали. Они обошли с ним все городские елки, накупили гору подарков. Рассказы малыша о том, что его папа настоящий волшебник, они восприняли как детскую фантазию. У меня же была возможность все обдумать. Я сказала родителям, что хочу съездить в Москву навестить Сергея с семьей, и оставила Даньку с ними еще на пару дней, а сама вернулась в Замок. Мне нужно было серьезно поговорить с Мэллори.

  Я не хотела сразу же появляться у себя в гостиной и настроила ключ на комнату Митьки, чтобы разведать обстановку и узнать последние новости.

  Новости меня не обрадовали. Митька, сообщил, что вот уже три дня Кристиан не выходит из своего кабинета. В принципе, ничего странного в этом не было бы - Мэллори часто закрывался у себя в лаборатории или кабинете, проводя различные опыты; но звон разбитого стекла и грохот мебели, которые услышал Закария, приложив ухо к толстой дубовой двери, очень его обеспокоили. Меня тоже.

  Герцог Мэллори никогда не был дружелюбным и общительным человеком, но с тех пор, как мы с Данькой ушли в свой мир, он приходил в ярость из-за малейшего пустяка, и все старались лишний раз не попадаться ему на глаза.

  Я, кажется, понимала, в чём причина подобного поведения. Я поссорила его с любимой женщиной и малодушно смылась отмечать Новый Год с родителями. Я моментально почувствовала себя негодяйкой. Развлекалась там, веселилась, а он здесь страдал, не имея возможности ничего объяснить. "Ну, ничего. Не бывает ситуаций, из которых нет выхода, - подумала я. - Можно ведь все исправить. Сейчас схожу к себе, попробую извиниться перед Мэллори, потом... - я тяжело вздохнула, - нужно идти к Розмерте, все ей объяснить и попытаться изменить ситуацию. Мэллори, конечно, гад, каких мало, но даже он заслуживает счастья".

  Решив все для себя, я помчалась к своим комнатам, перепрыгивая через две ступеньки и едва вписываясь в повороты.

  Забежав в гостиную, я поняла, что Мэллори дома - на столе стоял стакан с вином, правда нетронутый. Терпение никогда не было моим лучшим качеством, и я направилась в сторону его комнат. Однако ни в лаборатории, ни в кабинете его не было. Какой черт меня дернул посетить его спальню, я, честно, не знаю. Открыв дверь, я вошла внутрь и огляделась. Мэллори в комнате не было, но из ванной доносился шум льющейся воды. Закрыв двери и прислонившись к ним, я решила подождать. Прошло, наверное, минуты две, я даже не успела, как следует разглядеть обстановку, как вода перестала течь и на пороге появился Мэллори. Ну и видок у него был!

  Без своего обычного сюртука, рубашка расстегнута, волосы, которые он обычно забирал в хвост, распущены, глаза сумасшедшие, а на левом виске в бешеном ритме билась жилка.

  Он постоял так с минуту, глядя на меня, словно на призрака, потом в два прыжка преодолел расстояние, нас разделявшее, вцепился мне в плечи и с истинно вампирской выучкой впился в мои губы жадным поцелуем. Ну, ничего себе!

  Я попыталась вырваться.

  Он оборвал поцелуй и толкнул меня на кровать. Вот тут я испугалась, он был гораздо сильнее. Придерживая меня одной рукой, другой рванул на себе рубашку. Пуговицы рассыпались по полу, он выскользнул из рукавов и навис надо мной. Я на секунду замерла, любуясь его мощной мускулистой грудью. Прерывисто дыша, Крис опустился на меня сверху.

   - Кристиан...

   - Подожди, - он крепко зажмурился, - не говори ничего!

   - Кристиан! Крис, что Вы творите?!

   - Замолчи, я просто... когда-нибудь нужно... у меня больше нет сил...

   - Кристиан, - я вся сжалась, не двигаясь.

   - Лара, - жаркий шепот на выдохе, подавленный стон, мучительная судорога сомкнутых кольцом рук и дрожащие губы, прижимающиеся к моему виску. Вибрации желания, страсти и отчаяния в голосе отозвались в моем теле волной дрожи.

   - Вы с ума сошли! - выдохнула я.

   - Да...

   - Я не...

   - Я хочу всегда быть с тобой, я не могу без тебя... больше... - шептал он отрывисто.

  ...Крис был горячим, пьяным от желания, с полыхающими щеками и влажно блестящими, потемневшими губами. Он прижимался ко мне, судорожно срывая остатки одежды с себя и меня, покрывая грудь, ключицы и шею отчаянными, бесконтрольными поцелуями. Его горячий напряженный член прикоснулся моему к моему паху, и я окончательно потеряла голову, глотая рваные вздохи.

  Он загнал меня в угол, лишил рассудка. Его руки, его губы, его судорожные движения превратили моё тело в сплошную эрогенную зону, и я чувствовала, как рушатся все мыслимые барьеры, как угасает воля, сломленная древним животным инстинктом и иссушающей жаждой наслаждения.

  Я все еще сопротивлялась, сгорая от стыда и затихающих воплей полудохлой части сознания, отвечающей за мораль, хотя сама уже понимала, до чего жалкими, беспомощными и притворными выглядели мои потуги сохранить за собой право выбора. Право на индивидуальность. Право на отрешение, на отказ от его жадных прикосновений, от его разгоряченного тела.

   - Пожалуйста, - голос Криса на грани слышимости, умоляющий, перетек в гортанный стон.

  Твердый член потерся о мой живот, размазывая по коже теплую, липкую смазку, точно раскаленный докрасна уголь, причиняющий нестерпимую боль, - отодвинуться бы, отпихнуть, но не было сил. Чуть шершавые, узкие, но сильные ладони успокаивающе гладили бедра. Но о каком успокоении могла идти речь, когда все тот же хрипловатый голос, казалось, проникал в самую душу, и слова тревожили, заводили, уговаривая довериться, открыться, разрешить...

   - Не могу больше... Лара... пожалуйста... я хочу тебя, целиком хочу, я с ума сойду, Лара... ты... ты для меня больше, чем...

  Зажмурившись в исступлении и в каком-то испуганном, нервном смирении он шептал и шептал, не в силах остановиться, и слова срывались с его губ обрывками лихорадочных мыслей.

   - Я хочу тебя, я так... Мерлин, я... - губы Кристиана обжигали мою шею жадными поцелуями, язык скользил по коже, слизывая выступившие капельки пота, его грудь прижималась к моей, и сильные руки развели мои бедра, поглаживая, вынуждая раскрыться.

   - Лара... - имя на грани слышимости запуталось в волосах.

  Я нашла ладонью его лицо, нетерпеливо ловя открытым ртом губы, и протяжный стон вспорол полумрак.

  Мы целовались неистово, безудержно, не в силах насытиться друг другом, в голос постанывая от удовольствия, почти не двигаясь, просто вжимаясь друг в друга, выпивая друг друга до дна.

   - Моя, - выдохнул Крис, зажмурившись, - ты... моя...

   - Да, - шепнула я.

  И больше ни слова. Снова резкие, отрывистые движения, снова жадные и жаркие поцелуи, в которых не осталось места нежности, только требовательная жажда, только неутолимый голод.

  Руки Криса скользили по моим плечам, по груди, накрыли живот и двинулись дальше, ниже. Я затаила дыхание, Крис смотрел на меня мутными от вожделения глазами. Его ладонь на мгновение накрыла лобок, и палец скользнул внутрь.

  Я непроизвольно выгнулась, предвкушение удовольствия судорогой прошло по моим мускулам, внизу живота разлился жидкий огонь. Пугающее, до дрожи влекущее ощущение овладело мной, внутри всколыхнулась тонкая, острая, словно тысяча лезвий, взвесь наслаждения и я застонала, уронив отяжелевшую голову на подушку, вся превратившись в обессиленную, дрожащую массу рук, ног, невероятных ощущений, спутанных мыслей и непристойных, дурманящих желаний.

  Крис сполз ниже, и пальцы развели нежные складочки. Его губы и язык вытворяли со мной такое, что я окончательно растворилась в сладостном дурмане. Это было невероятно... ни на что не похоже... а от мыслей, что все это проделывает со мной Крис... черт...

  У меня перед глазами вспыхнули красные пятна.

   - Крис, - прохрипела я, презирая себя, ненавидя за покорность и нестерпимое желание отдаться, ощутить наконец внутри его чертов член... немаленький... Господи! Куда как немаленький!

   - Ну, давай же! Возьми меня! Что ты возишься?! Я хочу... О, Боже!!!

  Властные губы настойчиво вжались в мой рот, жесткая щетина наждаком проехалась по подбородку, щеке и носу. Я задохнулась, потрясенная новым, почти болезненным взрывом желания, прогремевшим внутри моего тела, скрутившим внутренности в пульсирующий узел. Я уже с трудом балансировала на краю реальности, когда твердый, как камень, член надавил на...

   - Н-не-ет, - я задохнулась, проклиная все на свете и, вопреки собственному отрицанию, рывком насаживаясь на член Криса. Он вскрикнул, больно прикусив кожу на шее под ухом, и потерянно застонал, зализывая ранку от укуса на моей шее, целуя...

  Черт возьми, я думала, меня разорвет от этой пытки удовольствием вперемешку со жгучим стыдом. Ну, зачем я пошла на это?! Стыдно, Господи, как же стыдно... и как хорошо... принадлежать... наконец-то принадлежать ему...

  Крис не двигался. Его пальцы скользили по моему лицу, успокаивая.

   -Лара... - нежно, проникновенно, на самой грани шепота, - моя девочка...

  Я, поморщившись, приоткрыла глаза, и тут же мягкие губы прижались к моим губам, вышибая все жалкие, бесформенные обрывки мыслей.

   - Какая ты тесная, - выдохнул Крис, чуть подаваясь назад, и снова толкнулся вперед.

  Я зашипела, стиснув зубы, но в следующий миг приподнялась, опираясь на руки, принимая в себя его целиком. Это было невероятно, это было волшебно, Крис задевающий какие-то тонкие, натянутые нервы внутри. Руки Криса, ласкающие меня, губы, целующие меня, судорожные всхлипы и бесстыжие сладостные стоны...

  Наше загнанное дыхание, наши смешавшиеся в густой резкий аромат секса запахи, движения все более слаженные, глубокие, пронзающие. Я конвульсивно дернулась, захлебнувшись криком. И оргазм потряс меня, точно взрыв вулкана: глубинное содрогание мышц, раскаленная магма порочного, слепящего, выворачивающего наизнанку наслаждения острыми спазмами брызнула наружу. За собственным криком я не слышала стонов Криса, но ощутила их каждой клеточкой тела.

  Его пронзила сумасшедшая дрожь, влажная от пота грудь со всей силы вдавилась в мою, каждая косточка под лихорадочно пылающей кожей словно отпечаталась на коже, и скольжение плоти, проникающей в меня снова и снова, сделалось легким. Твердая плоть внутри меня ритмично запульсировала, и мне почудилось, будто оргазм Криса волнами растекается по моим мышцам и впитывается в кожу.

  Кристиан продолжал обнимать меня даже тогда, когда удовольствие схлынуло. Опухшие влажные губы расслабленно сцеловывали капельки остывающего пота моей с шеи, пальцы гладили грудь, плечи, бедра, успокаивая и уговаривая отдаться тишине и умиротворению. От нежности этих пальцев, от теплых, настойчивых объятий меня неудержимо потянуло разрыдаться. Если бы я могла себе такое позволить...

  ***

   - Что это было? - тихий голос в полумраке пробрал до мурашек, и у меня в животе что-то томительно, сладко сжалось. Голос не требовал ответа - все было очевидно. Это просто повод завязать разговор. Когда жгучая, голодная страсть была удовлетворена, когда навалилась усталость и прояснилось сознание, появилась неожиданная неловкость. Нет, мне было не привыкать к странному ощущению подвешенности, гнетущей пустоты и тянущего, неприятного, постоянно подавляемого вожделения внутри, но сейчас ощущения отличались. Покровы, наконец, были сорваны, ответ на незаданный вопрос получен, но как поведет себя непредсказуемая, дерзкая, гордая Лара?

  Я ждал, внутренне обмирая. Сердце стучало неровно, волнение отдавалось в груди противными холодными спазмами.

   - Крис, ты только что... Что ты со мной сделал?

  На это, наверное, нужно было ответить, но у меня пересохло во рту.

  Она, завозившись, приподнялась на локте, склонилась ко мне и вгляделась в лицо. Влажные от пота волосы прилипли к её вискам, они сейчас выглядели черными, даже чернее самой тьмы. Испарина скопилась в морщинке на лбу, глаза - бездонные, ни лучика, ни блика. Она облизнула губы, мелькнул кончик языка, и кровь ударила мне в голову, прилила к щекам, обожгла и устремилась вниз, скапливаясь в глубине живота, в основании позвоночника, разливаясь по телу сладостными судорожными отголосками удовольствия.

   - Тебе озвучить, как это называется? - я старался спрятать смущение.

   - Ты сквозь землю провалишься быстрее, чем у тебя язык повернется это сделать, - отозвалась Лара.

  Она была так близко - пьянел от запаха её горячей, влажной кожи, а от легкого головокружения по телу сладкой патокой разливалась слабость.

   - Так не вынуждай меня.

   - Думаешь, я прощу тебе это?

   - Страшно представить, какую пакость ты сотворишь в отместку, - я потянулся к призывно приоткрытым губам.

  Лара позволила себя поцеловать, ладонь легла мне на затылок, путаясь в прядях. Мне почудилось, будто мое тело плавится, превращаясь в сплошной жидкий огонь, и впитывается в неё. Мерлин Великий! Я никогда не ощущал ничего подобного! Ни одна девушка не приносила такого блаженства.

   - Сотворю, - пообещала она, отстранившись. - Даже не сомневайся.

  Лара задремала, удовлетворенная, разморенная теплом, удовольствием и покоем. Она выключилась в момент, всего несколько секунд назад разглядывала потолок, бездумно водя пальцем по моему запястью, и вот уже её дыхание выровнялось, губы приоткрылись, и пальцы безвольно упали на одеяло. Такая беззащитная, такая ранимая...

  Я не мог отвести глаз, глядя на неё сквозь полумрак. Я получил сегодня столько, сколько, как мне казалось, и не заслуживал. А в подарки судьбы не верилось, и я то приподнимался, движимый странной тревогой, собираясь разбудить её и задать какой-нибудь нелепый вопрос, чтобы убедиться, что это именно она, а не морок. То осаживал себя, ругал последними словами и откидывался назад на подушку, списывая неуместные порывы на истрепанные нервы и поздний час. Мне хотелось провести пальцами по её раскрытым губам, поймать дыхание, повернуть голову к себе и поцеловать, но опять же, зачем?

   - Люблю тебя, - прошептал я, целуя краешек губ, - с ума от тебя схожу. Ты хоть представляешь, что это такое, потерять голову? Лара...

  Я лежал, тесно прижимаясь к ней, обнимая, прислушиваясь к дыханию и боясь до конца поверить, что эта интимность, эта откровенность, эта щемящая, сладкая боль в сердце, разделенная на двоих, больше не исчезнет, не растворится с наступлением утра, не растает, как сновидение под натиском реальности. До дрожи, до исступления хотелось надеяться, что так будет сейчас, и завтра, и послезавтра. Всегда.

  ***

  Что-то тихо сопело в висок. Я открыла глаза и чуть повернула голову. Рядом со мной спал Мэллори, и моя голова покоилась у него на плече. В рассветном полумраке его красивое лицо казалось расслабленным и умиротворенным.

  Воспоминания о прошедшей ночи заставили мои щеки запылать. Что я говорила... что делала!.... А что вытворял Мэллори!... Господи Иисусе! Я и представить не могла, что вечно мрачный, холодный и отстраненный Кристианспособен на такие безумства!

  Я осторожно пошевелилась. Между ног саднило, низ живота отдавался легкой болью. Все-таки оснастка у Криса - будь здоров, а четыре с лишним года целибата не добавили моим мышцам эластичности.

  Мне казалось, будто я до сих пор заполнена до краев густым, горячим удовольствием Криса, его одержимостью, его страстью.

  Я прислушивалась к этой странной боли, обжигающей, но в то же время сладкой, тягучей и вяжущей, напоминающей, что в ней была и моя вина, моё влечение, моё сумасшествие. Это была самая фантастическая ночь!

  И тут я почувствовала, что Кристиан проснулся. Теперь у меня пылали не только щеки, но и кончики ушей. Я отвернулась.

  Крис приподнялся на локте и осторожно другой рукой повернул к себе мою голову, погладил по щеке, заглядывая в глаза. Синий взгляд прожигал насквозь, я не могла заставить себя отвернуться.

   -Доброе утро, жена! - прошелестел его голос.

  Я уставилась на него, не до конца осознав услышанное.

  Он взял мою руку в свою ладонь и, сцепив их в замок, поднял на уровень моих глаз. На наших пальцах сияли обручальные кольца.

   - Мы завершили ритуал, - шепнул он мне в ухо, нежно лизнув при этом мочку.

   - Доброе, - мягко ответила я и уточнила, проведя ладонью по его щеке: - Мне никогда еще не признавались в любви ТАК.

   - Надеюсь, ты не раскаиваешься в том, что произошло?

  Мне почудилась напряжённость, и я поспешила его заверить:

   - Ты был очень убедителен. Все было просто волшебно.

   - Ну, так я же волшебник.

   - Мой любимый волшебник.

   - Скажи это еще раз.

   - Я люблю тебя, Крис...

   - Если ты не возражаешь, давай остановимся на этом подробнее, - он вовлёк меня в глубокий чувственный поцелуй.

  Впервые за все время нашего с ним знакомства возражать я не собиралась.

  ...Тихий деликатный кашель нарушил наши далеко идущие планы.

  Кристиан нехотя оборвал поцелуй, нежно провел пальцем по моим губам:

   - Все хорошо, милая, - ласково шепнул он, и, не забыв укрыть меня легким покрывалом до самого подбородка, покинул кровать.

  Прохладный шелк неприятно обжег разгорячённое тело, я попыталась собраться, но не выходило. Мне было ужасно неловко, и я завидовала Кристиану, который мог так держать себя в руках.

  Призвав халат, он оделся, скрестил руки на груди и хладнокровно спросил:

  - Какого Мордреда ты делаешь в моей спальне, Закари? Заблудился?

   - Если хочешь, чтобы тебя не беспокоили, не мешает иногда обновлять защитные чары. Но тебе, как я понял, было не до этого. Я подозревал, конечно, - Закария говорил, едва сдерживая смех, и внимательно разглядывал мою пылающую физиономию, - но что всё настолько серьезно...

  Я показала ему язык, завидуй, мол, молча, на что он картинно закатив глаза, продолжил:

   - Ни за чтобы вас не побеспокоил, но волею судеб, братец, ты тут Правитель, и мне необходим твой светлейший автограф на нескольких документах. Неделю уже жду... - он перевел взгляд на Криса и тихонько присвистнул, заметив супружеское кольцо Мэллори, сияющее на пальце брата.

   - Даже так! Поздравляю! Храни вас Мерлин!

   - Закария, может позже? Хотелось бы принимать поздравления одетой, и стоя на ногах, если честно.

  Чёрт, была не была, строить из себя скромницу я не привыкла. Он согласно закивал, сияя многобещающей улыбкой.

  Интересно, и чего он задумал?

   - Пойдем, - Кристиан потянул брата в кабинет, прервав наш обмен любезностями, - а то ещё пара реплик, и я оставлю свой светлейший автограф прямо на твоей ухмыляющейся морде.

  Затем он повернулся ко мне и шепнул:

   - Я скоро вернусь, любимая.

  Боже! Его взгляд не оставлял никаких сомнений, что скоро. "Мне мало, - говорил он, - я хочу еще".

  Я облегченно выдохнула, когда за ними закрылась массивная дубовая дверь. Прижала ладони к горящему лицу и постаралась призвать здравый смысл.

  Да что ж такое?! Ещё пару минут назад все казалось так легко и понятно, а теперь?

  Я вскочила с кровати. Покрывало серебристой волной упало к моим ногам. Да уж! Давненько у меня не было такого секса. А если уж совсем честно, то вообще никогда! Ноги дрожат, голова горит, тело ноет, и...черт... я тоже хочу еще! И еще!

   - Уж не знаю, Крис, правда ли твои предки ангелы, но ты в постели точно бог, - простонала я, разглядывая разбросанные по полу цветные тряпочки, бывшие еще вчера моей одеждой.

  Я подняла покрывало и, завернувшись в него, потопала в свою спальню. Секс это, конечно, здорово, но... мне надо подумать.

  Я люблю его? Да! Бесспорно! Я даже не подозревала, что смогу полюбить так сильно! И он любит. Еще как! Мужчины, они же, как дети, сильные эмоции скрывать не умеют. Этой ночью он подарил мне не только самого себя без остатка, он раскрыл мне свою душу. И попросил ключ от моей. И я уже готова была отдать ему этот ключ так же, как отдала своё тело. Целиком. Без остатка. Только вот утром, всё показалось не так просто... Ночь коварна. Она заманивает обещаниями и очаровывает нежностью. Но утро всё расставляет по местам, рассеивая сладкий дурман... Готова ли я к таким переменам? Смогу ли?

   - Далеко собралась? - вывел меня из задумчивости мягкий, но властный голос новоиспеченного мужа.

  Оказывается, я стояла у двери в детскую, вцепившись в ручку, и никак не решалась её открыть, терзаясь мыслями.

  Я оглянулась, Кристиан медленно подходил ко мне, скептически разглядывая мое временное одеяние из шелка.

   - Можно поинтересоваться? - мурлыкнул он.

  Ну, чисто кот дурехе-синичке.

   - Как это куда? - я недоуменно пожала плечами. - К себе в спальню. Принять душ, найти одежду и привести себя в порядок после... ммм... - голос предательски дрогнул, Кристиан это заметил и плотоядно усмехнулся.

   - В свою спальню, значит?

  Он подошел ко мне вплотную и, взяв за плечи, впился в мои губы требовательным поцелуем. Ни намека на нежность. Будто клеймо поставил.

   - Лара, - он оторвался от моих губ и обжигающе прохрипел в ухо, - у тебя теперь есть только одна спальня. Та, в которой ты сейчас стоишь, та в которой я любил тебя прошлую ночь, и в которой намерен повторить это еще очень много раз.

   - Кристиан, - я плавилась от его голоса, растворялась в его объятиях, - прошу, мне надо чуть-чуть времени... пожалуйста... дай мне прийти в себя и подумать.., прошу.., - я умоляла его, а он не слушая, покрывал мою шею поцелуями, ласкал руками мое тело. Ну, как тут сосредоточишься, когда от его прикосновений просто крышу сносит! Покрывало предательски скользило вниз, открывая ему все больше и больше, а я отчаянно цеплялась за шёлковую ткань, как за единственную нить связи с реальностью.

   - Обсудим это позже...

  Надо же - оказывается, он слушал. Но не слышал.

   - Хочу тебя! Прямо сейчас. - Он подхватил меня на руки, перешагнув через упавшее покрывало, отнес в кровать, и жалкие остатки самообладания окончательно уступили место бегущей по венам страсти.

  И снова его руки, губы и сумасшедшие искорки в синих глазах, тихий завораживающий шёпот и тяжелое прерывистое дыхание...

  И я отдалась сладострастному безумию вся, без остатка; сжимая в объятиях его горячее тело; видя его проникнутое томлением и страстью лицо; заставляя его стонать - и сама крича от безудержного желания любить его, дарить ему и наслаждение, и любовь, и тепло, и ласку, и всю себя... Последний рывок, и я на вершине блаженства, и мир содрогается вместе со мной, и все сверкает и переливается, пока тело горит и плавится от наслаждения. Я почувствовала, как содрогнулся Крис, потерянный в море собственных ощущений, в мгновение, когда мы, стали единым целым, и кроме нас в мире не осталось ничего - и самого мира тоже не осталось...

  Некоторое время спустя мы просто лежали, выравнивая сбившееся дыхание и приходя в себя.

   - ...Я не самый лёгкий человек в общении, - тихо проронил он, разглядывая потолок.

   - Я тоже не подарок. - Я повернулась к нему и, подперев голову рукой, выводила на его широкой груди замысловатые узоры.

   - Я заметил... - он чуть улыбнулся. - Мне было плохо. И одиноко... без тебя...

   - А я слишком долго была одна. Только помни, что бы я ни говорила, мне нравится просыпаться рядом с тобой. Стану прогонять - не уходи.

   - И не собирался, - он обнял меня. - Самое сложное было принять и понять, что ты нужна мне по-настоящему. Но я справился.

   - Я тоже не мечтала о принце. Ну, может быть, в детстве. Совсем чуть-чуть.

   - Я готов рассказать о нас миру. С самой высокой башни своего замка. Эй, вы! Кто еще не знает? Я люблю её! Смертельно люблю свою жену, пришедшую ко мне из другого мира! Герцогиню Мэллори.

   - Герцогиня... Звучит пугающе. Такая ответственность.

  Он легонько подул на мою челку.

   - У тебя все получится. Ты же умница. И мы теперь вместе.

   - Да. Мы вместе.

  Конец второй книги