Уйти и вернуться [Джоан Хол] (fb2) читать онлайн
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Эми Лорин Уйти и вернуться
1
За окнами мело. Снег начал падать ночью, ближе к рассвету — тихо и мягко, но к семи часам утра кружение белых хлопьев, увлекаемых сырым ветром, превратилось в настоящую метель. Влажный и тяжелый снег облепил провода линий электропередач, телефонные столбы, деревья, стены зданий — все было в его власти. И тем более защищенно и уютно чувствовали себя три девушки, сидящие за столом в комнате с эркером, выходящим на улицу. Утренний кофе девушек определенно затягивался. — Кому нужен снег в марте? Алисия Мэтлок отвела взгляд от окна и посмотрела на двух своих подруг, живших с ней в этом доме вот уже четыре года. Затем, не дожидаясь ответа, после небольшой паузы продолжила: — Впрочем, сильные снежные бури весной не так уж и редки. В свои двадцать семь Алисия, изучавшая историю в университете, интересовалась больше прошлым, чем настоящим, и даже слегка бравировала этим. — Если бы не эти бури, я вполне могла бы перепутать времена года, — вздохнула она. — Сегодня многие помнут бамперы своих автомобилей, — заметила Карла Джэновиц, самая прагматичная и приземленная из подруг. Подперев круглый подбородок рукой, она наблюдала за движением машин, неуверенно скользивших по улице. — Ох, как хочется пропустить сегодня занятия, — мечтательно протянула Эндри Трэск, девушка с темными волосами и мечтательным взглядом. Посмотрев поверх плеча Карлы в окно, она зябко поежилась и тяжело вздохнула. И тут же эхом повторился вздох Алисии, сидевшей ближе всех к окну, напротив Карлы. — Я хотела бы остаться дома, но никак не могу, — сказала Алисия, потянувшись за кофейником. — Сегодня последний день, когда можно записаться на курс лекций Шона Хэллорена. — Что же тебе помешало сделать это раньше? — строго спросила Карла, одарив Алисию взглядом, в котором читалось неодобрение, смешанное с заботой и беспокойством. — Я была слишком занята курсовой работой о битве при Брендивайн, — ответила Алисия в своей обычной мягкой манере, выгодно отличавшейся от нетерпеливого желания ее подруг получить исчерпывающие ответы на все вопросы сразу. Казалось, Карлу устроило такое объяснение. Она удобнее устроилась в глубоком кресле и, закинув ногу на ногу, вновь повернулась к окну. — А ведь красиво, — рассеянно сказала Эндри, имея в виду снег, сбивающийся в мягкие сугробы вдоль тротуаров. — Пожалуй, — пробормотала Алисия с сомнением в голосе. — Но только до тех пор, пока не придет пора выйти на улицу. — Кстати, о красоте, — воскликнула Карла, придвигаясь ближе к окну. — Взгляните на этого потрясающего парня в темно-синем кадиллаке. Алисия и Эндри дружно повернули головы и успели заметить мужчину за рулем дорогого автомобиля, похоже, сделанного на заказ. За те несколько мгновений, пока кадиллак не свернул на перекрестке, они рассмотрели классический мужской профиль — крутую линию высокого лба, прямой нос, четко очерченный подбородок, — про такие говорят «волевой», а их обладателей отличает стремление побеждать. Когда автомобиль скрылся, Карла, провожавшая его восхищенным взглядом, тихо присвистнула. — Нечасто увидишь такой экземпляр!.. — произнесла Эндри с благоговейным трепетом. — К счастью для женской половины человечества, — сухо отпарировала Алисия и, немного помолчав, добавила: — Готова биться об заклад: его самомнение так же велико, как и его машина. — Так говорят только мужененавистницы, — рассмеялась Карла. — Уверяю тебя, что не отношусь к их числу, — холодно произнесла Алисия, внутренне радуясь, что голос не выдает ее; на самом деле при виде незнакомца ее охватило странное беспокойство. Карла и Эндри саркастически переглянулись. — Если ей и в самом деле плевать на мужчин, — сказала Карла, делая вид, будто происходящее никак не относится к Алисии, сидящей тут же, за столом, — то почему она так бледна? Даже этот сумасшедший снег проигрывает в сравнении с ней. Карла кивнула в сторону окна, словно предлагая подруге самой убедиться в истинности сказанного. — Ума не приложу, с чего бы это, — усмехнулась Эндри. Сохраняя непроницаемое выражение лица, Алисия откинулась на спинку кресла. — Может быть, я не права, — сказала она, принимая игру, — но мне кажется, мои милые подруги, вы и сами не слишком балуете вниманием мужчин. По крайней мере последние четыре года нашего знакомства. Сдерживая лукавую улыбку, девушка взглянула на Карлу и Эндри. — Или я ошибаюсь? — Может, и ошибаешься, ведь ты вечно сидишь за своими книжками, не поднимая головы, — протянула Карла с сомнением. — Хотя, если говорить откровенно, ты совершенно права. Алисия пожала плечами. — Я и в самом деле слишком занята, чтобы позволить себе такую роскошь, как отношения с мужчинами. Хотела бы я посмотреть на особу, которой удается совмещать карьеру со всем остальным. Карла жестом пригласила Эндри высказаться. — Ты обо мне? — переспросила Эндри, округлив глаза с выражением невинного простодушия. — У меня совершенно нет свободного времени, хотя… — она улыбнулась, словно подсчитывая что-то в уме, — я постаралась бы найти часок-другой для парня, который выглядел бы так же, как тот. — Она кивнула, указывая на улицу: — Тот самый, с большим самомнением и всем прочим. — Время! — внезапно воскликнула Алисия, взглянув на часы. — Мои занятия уже начались! Порывисто вскочив, она бросилась в холл, откуда можно было пройти к спальне, расположенной в задней части их просторной квартиры. — Вы идете или нет? — окликнула она подруг, обернувшись. Карла и Эндри переглянулись. Эндри вопросительно подняла брови. Карла обреченно вздохнула. — Идем, идем, — ответила Эндри. — Ничего не поделаешь, — согласилась Карла. Через десять минут, натянув пальто, перчатки и вязаные шапочки, три девушки сбежали вниз по лестнице, готовые храбро сразиться со снежной бурей. Всего пять кварталов отделяло их дом от университета. Алисия опоздала на пятнадцать минут, однако это не имело особого значения, так как многие студенты еще не явились. Когда аудитория постепенно заполнилась, профессор начал семинар. Несмотря на то, что тема, разбиравшаяся на этот раз, всегда интересовала Алисию, а профессор, проводивший занятие, был одним из любимых ее преподавателей, она никак не могла сосредоточиться на предмете. Мысли девушки рассеянно блуждали, со странным постоянством возвращаясь к мужскому профилю, увиденному сквозь мутные стекла окна, за которым падал влажный и тяжелый снег. Алисия теряла нить обсуждения, не в силах избавиться от навязчивого воспоминания. Ей самой была непонятна собственная реакция на столь, казалось бы, безобидное происшествие: «Ну увидела из окна мужчину, пусть он даже хорош собой, ну и что?» — Я не узнаю вас, мисс Мэтлок, — посетовал профессор, убедившись в тщетности своих попыток втянуть Алисию в обсуждение темы занятия. — Неужели всему виной снегопад? После недолгой борьбы Алисия была вынуждена признаться себе, что единственной причиной ее душевного дискомфорта является незнакомец, промчавшийся под окнами дома в кадиллаке цвета южной ночи. Когда семинар закончился, она собрала вещи и побрела, преодолевая отчаянное сопротивление снежных вихрей, по направлению к корпусу, где записывали желающих прослушать лекции. Внезапно ее окликнули. — Эй, Алисия! Повернувшись спиной к пронизывающему ветру, она высвободила подбородок из высоко поднятого воротника и оглянулась. Три девушки стояли, сбившись в тесную группку, на ступенях крыльца одного из корпусов университета юго-восточной Пенсильвании. — Мы собираемся съесть по сандвичу на ленч, — сказала одна из них. — Пойдешь с нами? — Я не могу, — прокричала Алисия сквозь ветер. — Мне нужно записаться на лекции. — Ладно, тогда увидимся позже, — ответила девушка и взмахнула рукой в знак прощания. Алисия помахала ей в ответ и, вновь подняв воротник пальто, заспешила вдоль заснеженного тротуара. Опустив голову и отвернувшись от ветра, она с трудом преодолевала сопротивление снежных вихрей. Но не успела девушка сделать и десяти шагов, как внезапно наткнулась на какое-то препятствие, преградившее ей путь, и, потеряв равновесие, повалилась в огромный сугроб. Ошеломленная Алисия пришла в себя, сидя глубоко в снегу, облепленная с ног до головы мокрыми и холодными хлопьями. Снег забился в рукава и за воротник, таял и стекал вниз по спине, вызывая озноб и желание проклясть все на свете. — Что за шутки? — воскликнула она, задыхаясь от гнева. — Прошу прощения. Слова извинения были произнесены низким и глубоким мужским голосом. — Но оправдываться следовало бы вам, — продолжил он. — Это вы налетели на меня, словно слепой ураган, не разбирающий дороги. Алисия заметила руку в черной кожаной перчатке, протянутую ей. — Позвольте помочь. Намереваясь ответить категорическим отказом, она перевела свой взгляд от руки, протянутой ей навстречу, к широким плечам, склоненным над ней, и шее, обмотанной клетчатым шарфом. Сквозь пелену роящегося снега Алисия рассмотрела твердый подбородок, красиво очерченные губы — в уголках их таилась улыбка, — прямой нос и голубые глаза, пристально, но доброжелательно изучающие ее. Широкий лоб, высокие скулы… Черты лица незнакомца могли дать исчерпывающее представление о мужской красоте. — О, спасибо, — кратко ответила Алисия. Ее прерывистое дыхание и дрожь, сотрясавшая тело, были вызваны скорее пристальным взглядом незнакомца, чем шоком из-за падения в сугроб. После минутного замешательства она подала руку. Когда незнакомец помог ей подняться, лоб Алисии оказался на уровне его подбородка. — Вы в порядке? — спросил он, не выпуская ее ладонь. Алисия кивнула. — Да, только вымокла. Она растерянно улыбнулась. — Мне следует извиниться, — произнесла девушка неуверенно, быстро взглянув на собеседника. — Надо было внимательнее смотреть, куда иду. Незнакомец улыбнулся, приоткрыв ряд крепких белых зубов. Алисия судорожно сглотнула. Притягательная сила его улыбки приводила ее в замешательство. — Столкнуться с вами — все равно, что в стену врезаться, — произнесла она первое пришедшее в голову. — Вы такой высокий. Он негромко рассмеялся. — Всего шесть футов и четыре дюйма[1]. Алисия никак не могла унять дрожь. — Не так уж я высок, — продолжал он. — Это вы маленькая. Маленькая? Алисия недоуменно повела плечами. Еще никто не называл ее маленькой при росте пять футов шесть дюймов. Свой рост она оценивала как средний. Алисия нахмурилась. — Я вовсе не маленькая. — Пусть будет так, если вы настаиваете, — усмехнулся незнакомец. Его улыбка обезоруживала, подчиняла Алисию. И этот странный трепет, который ничем нельзя было унять… — Вы совсем замерзли, — решительно сказал он. Голос его звучал властно. Он мягко обнял Алисию за плечи и, словно не замечая сопротивления, повел в обратном направлении. — Подождите! — воскликнула Алисия. — Куда мы идем? Она едва переводила дыхание, пытаясь попасть в ритм широких шагов. — Куда-нибудь, где тепло, — ответил незнакомец с той же притягательной улыбкой, обаянию которой так трудно было сопротивляться. — И где можно получить чашку горячего кофе. — Но у меня совсем нет времени! Ее протест не возымел решительно никакого действия, равно как и попытка высвободиться из его объятий. Он не обращал внимания на возражения, продолжая тянуть Алисию за собой, поддерживая и не давая поскользнуться на тротуаре, покрытом мокрым снегом. Алисия буквально задыхалась от быстрой ходьбы и совершенно взмокла к тому моменту, когда он наконец привел ее в небольшой, но очень дорогой ресторан, расположенный в двух кварталах от университетского городка. Здесь ей не доводилось бывать. — Послушайте, мистер, я… Девушка попыталась еще что-то произнести, с трудом переводя дыхание, но ее тирада была прервана появлением высокой стройной женщины, державшей в руках роскошно отпечатанное меню. — Ленч для двоих, сэр? Хозяйка ресторана с профессиональным обаянием улыбнулась спутнику Алисии, по-прежнему удерживавшему ее руку. — Да, будьте добры. Алисия ощутила внутренний протест, заметив, какое сильное впечатление произвел на хозяйку ресторана глубокий и сильный голос незнакомца. Взгляд женщины оживился, а в улыбке, прежде означавшей лишь обычную приветливость, отразился откровенный интерес. — Прекрасно. Пожалуйста, следуйте за мной, — сказала она, сопроводив приглашение изящным жестом. — Но послушайте… — едва прошептала Алисия в отчаянии, ощущая, что теряет контроль над ситуацией. Но никто не обращал на нее внимания. Подведя их к угловому столику перед широким окном, хозяйка остановилась и произнесла, обращаясь лишь к спутнику Алисии: — Надеюсь, вам будет удобно здесь, сэр? Алисия, которую ее странный спутник все еще крепко держал за руку, стиснула зубы, задетая за живое интимной интонацией, прозвучавшей в вопросе. — Да, вполне. Незнакомец помог Алисии освободиться от тяжелого вымокшего пальто, затем, выдвинув удобный мягкий стул, усадил ее, и, устраиваясь рядом, спросил: — Мы можем получить кофе прямо сейчас? Просьба-вопрос сопровождалась улыбкой, сокрушающей все препятствия. — Да, конечно, — произнесла хозяйка, расцветая в ответ. В ее тоне Алисия уловила готовность к большему, чем обязанности хозяйки ресторана. Хозяйка буквально таяла перед ее спутником. С возрастающим удивлением Алисия обнаружила, что и сама теряет голову, будучи не в силах противиться его обаянию. Ошеломленная происходящим, девушка выпрямила спину, по которой все еще пробегали мурашки нервного озноба, и, отвернувшись к окну, принялась медленно считать до десяти. — Вот ваше меню. Официант сейчас же принесет кофе. Приятного ленча. — И, еще раз улыбнувшись, хозяйка удалилась, слегка покачивая бедрами. Вспыхнув, Алисия проводила хозяйку уничтожающим взглядом. Незнакомец произнес с плохо скрываемой иронией: — Если бы взглядом можно было убить, эта несчастная женщина уже оказалась бы на смертном одре. Алисия посмотрела на собеседника, сузив глаза. — Если бы взглядом можно было убить, вы провалились бы в… — начала она с нескрываемым раздражением, но наткнувшись на его пристальный взгляд, сочла за лучшее умолкнуть. Пауза затянулась, поскольку Алисия пыталась собраться с мыслями, наблюдая за тем, как ее спутник снимает широкополую шляпу и приглаживает волнистые каштановые волосы, чей цвет напомнил осеннюю листву. Он действительно производил сильное впечатление. Возможно, чересчур сильное — слишком привлекательный, слишком мужественный, слишком сексуальный. Оглушенная и безмолвная, девушка разглядывала его с восхищением и недоумением. Это казалось совершенно невероятным, но незнакомец и обладатель классического профиля, пронесшийся утром на темно-синем кадиллаке, — одно лицо. Но самое удивительное: сейчас она была растеряна точно так же, как утром. Ошеломленная, потерявшая почву под ногами, Алисия чувствовала, как трепет волнения пробегает по телу. — Эй, вы еще здесь? — мягкий голос ворвался в ее сознание, вновь возвращая к реальности. — Как вы сказали: куда бы я провалился? В голубых глазах плясали искры лукавого смеха. — В снег, — ответила Алисия. — Вместо меня. Справившись со своим дрожащим голосом, она произнесла эту фразу тоном, который был холоднее самого снега. — Как вы осмелились притащить меня сюда? — грозно спросила девушка, мгновенно вспомнив, насколько безапелляционно уверенными были его действия. — Вы находите, что я был слишком смелым? Алисия возмущенно дернула плечом. Вызывающее поведение незнакомца переходило всякие границы. Раздражение девушки возрастало по мере того, как он, похоже, чувствовал себя с ней все увереннее, а утреннее высказывание Алисии по поводу самомнения величиной с машину, казалось, подтвердилось. — Смелым? — переспросила она, презрительно выгнув бровь, и уточнила: — Скорее наглым. Затем с интонацией, в которой уже позвякивали льдинки скрытой обиды, добавила: — Вы были совершенно несносны. Впрочем… Алисия умолкла на полуслове, заметив официанта, подошедшего к их столику. Впервые за день она вспомнила о том, что голодна. Официант расставил на столе серебряный кофейник, изящный кувшинчик со сливками, две чашки и, склонившись в предупредительном поклоне, застыл в ожидании дальнейших распоряжений. — Вы что-то сказали? — переспросил Алисию ее спутник, коротким кивком отпуская официанта. Когда тот удалился, показав спину, обтянутую смокингом, Алисия, смешавшись, пробормотала: — Нет, ничего. Я хотела сказать, что не нуждаюсь ни в кофе, ни в ленче. — Неужели? — улыбнулся собеседник, разливая по чашкам ароматный напиток. Конечно, это была неловкая ложь. Алисия ужасно продрогла и мечтала о чашке горячего кофе. Словно прочитав мысли девушки, незнакомец придвинул к ней чашку. — Надеюсь, вы не откажетесь. Сливки? Широко улыбнувшись, он, не дожидаясь ответа, подлил сливки ей в кофе. Алисия не знала, что делать — закричать или рассмеяться, превратив все в шутку. Гнев клокотал в ее груди. Нервный смех, собравшийся комом в горле, мешал говорить. — Вы вообще в своем уме? — выдохнула она и в изнеможении откинулась на спинку стула. — По-моему, да, просто я чертовски обаятельный. Незнакомец сложил губы в широкую улыбку, запатентованную телевизионными ведущими в качестве средства неотразимого обольщения. — Попробуйте лосьон для мужчин «Джангл Роут», — произнес он низким сексуальным голосом, подражая повадкам героя рекламного ролика, — и вы увидите, ни одна женщина не сможет вам отказать. Затем деланно приподнял брови, приглашая согласиться с ним. Алисия была окончательно обескуражена. — Да вы точно сумасшедший, — воскликнула она. Судорожный смех вырвался из ее груди, хотя девушка изо всех сил старалась сдержаться, прикрывая рот ладонью. — Перестаньте сейчас же! — протестовала Алисия, захлебываясь смехом, от которого на глазах наворачивались слезы. Но собеседник и не думал прекращать. Выражение рекламного обольстителя застыло на его красивом лице. — Вам следовало бы делать это как можно чаще, — произнес он тихим, расслабленным тоном. Алисия взглянула на него сквозь слезы. — Что вы имеете в виду? — Ваш удивительный смех. Его голубые глаза внезапно потемнели, приобретая глубину и сияние. Опершись локтями о стол, он наклонился к ней и мягко отвел ее руку. — Этот очаровательный звук слетает с поистине прекрасных губ. Незнакомец задержал взгляд на губах, затем медленно, словно испытывая на ней неотразимую силу своего обаяния, посмотрел в глаза. Волна сложных чувств накрыла Алисию с головой. Девушка была польщена, но вместе с тем ощущала растерянность и смущение. Никто никогда не смотрел на нее так. Да и сама она не могла оторваться от глаз своего спутника, понимая, что соскальзывает в неудержимо манящую бездну. Одновременно и пугаясь этого, и желая. Слова, которыми они обменялись в первые минуты, мгновенно забылись, ушли в далекое прошлое. Алисию окружили какие-то не имеющие отношения к реальности туманные пятна, звуки города умолкли, удалились на невероятное расстояние, сравнимое только с глубинами полночного неба. Единственное, что осталось с Алисией, — трепет падения в бездну голубых глаз. — Здравствуй. Его тихий голос звучал воплощенным соблазном. — Здравствуй. В ее негромком ответе слышалась готовность отказаться от сопротивления, на которое уже не было сил. — Так как насчет ленча? Не выпуская ее руки, незнакомец провел по ней своей ладонью от запястья до кончиков пальцев, вызвав сладкий озноб во всем теле девушки. Алисия вздрогнула и… вернулась в реальность. Кровь прилила к щекам, она оглянулась кругом, растерянная и встревоженная. Что с ней случилось? За всю свою жизнь Алисия никогда не теряла контроля над собой так окончательно и бесповоротно, как сейчас. Она никогда не чувствовала себя так даже с… Алисия решительно встряхнула головой, не желая даже мысленно произносить имя бывшего мужа. — Официант ждет. Мягкий голос вывел ее из задумчивости. — О, извините, — спохватилась Алисия, обернувшись к человеку в черном смокинге, стоявшему рядом с их столом. — Я, пожалуй… — пробормотала она, взглянув в меню. Но слова, вписанные элегантным почерком, расплывались перед глазами. Алисия нахмурилась. — Могу я заказать что-нибудь для вас? Бархатный голос собеседника играл интонациями, скорее уместными в спальне, чем в ресторане. Она бросила на него быстрый взгляд, но тут же поняла, что этого не стоило делать. Нет никаких сомнений — незнакомец безошибочно отмечает любое движение ее души. «Боже, кто этот человек?» — спросила себя Алисия в замешательстве, однако вслух произнесла ни к чему не обязывающее: — Да, пожалуйста. Стараясь преодолеть неловкость, устроилась удобнее за столом и решительно придвинула к себе чашку кофе. Всецело поглощенная этим маневром, девушка не расслышала его заказа. Когда официант скрылся в потаенных глубинах ресторана, Алисия решила взять контроль над ситуацией в свои руки. Кстати, она до сих пор не знает имени своего таинственного спутника. Алисия высвободила свою ладонь из его руки и перешла к активным действиям. — Меня зовут Алисия Мэтлок, — твердо сказала она. — А вас? — Весьма польщен знакомством с вами, — ответил он совершенно серьезно. — Я — Шон Хэллорен. Потом улыбнулся и добавил: — Ваш покорный слуга. Эти старомодные выражения, встречавшиеся только в классических романах, прозвучали бы нелепо из уст любого мужчины, но… только не этого. Алисия ошеломленно смотрела на него. Казалось абсолютно невероятным то, что она столкнулась на заснеженной тропинке с человеком, на чьи лекции ей так хотелось попасть именно сегодня. — Вы хотите сказать… — девушка облизнула сухие губы, уже не скрывая своего волнения. — Неужели вы Шон Хэллорен? — Собственной персоной, — подтвердил он. — Но этого не может быть! — воскликнула Алисия рассерженно. Шон удивленно приподнял брови. — Не может быть? Но почему, черт возьми? Его улыбка сбивала Алисию с толку. — Готов поклясться, я действительно был Шоном Хэллореном сегодня утром, когда разглядывал себя в зеркало. Алисия густо покраснела, осознав, что снова сказала нелепость. — Извините, я имела в виду… — она мгновение колебалась, пытаясь собраться с мыслями и восстановить дыхание, затем решительно качнула головой и выпалила: — Вы слишком молоды для знаменитого историка! И, окончательно сконфузившись, в отчаянии отвернулась к окну. Это было невыносимо. Она лепечет, как восхищенная школьница, совершенно забыв о том, как должна держаться женщина в ее возрасте. Алисия затянула паузу, стараясь справиться с учащенным сердцебиением, отдававшимся в висках, а когда решилась продолжить, ее тон был, пожалуй, даже слишком холодным. — Весьма сожалею, но… — Алисия сделала неопределенный жест. — Я полагала, что Шон Хэллорен значительно старше. Шон вновь взял ее руку. — Позвольте уверить вас, — мягко произнес он, — в настоящий момент ему никак не более тридцати шести. Медленно, дразняще знаменитый историк провел пальцем вокруг золотой цепочки, охватывающей запястье Алисии. Это легкое прикосновение, позволившее почувствовать теплоту его руки, лишило девушку последних остатков самообладания. Прерывисто дыша, она опустила глаза и прошептала: — Мистер Хэллорен, я… — Для вас я просто Шон, — сказал он, когда ее голос сник. — Вы позволите называть вас Алисией? — Изумительной красоты бровь вопросительно изогнулась. Мысль о том, что сам Шон Хэллорен, гордость университета, один из самых известных профессоров на всем Восточном побережье, просит разрешения называть ее по имени, ошеломила Алисию. Будучи не в силах выразить свои чувства словами, она быстро кивнула, потерянно улыбнувшись. Оставалось только удивляться тому, как скоро ее покинуло самообладание. Не в стиле Алисии было болтать глупости, удивленно хлопать глазами и восторгаться знакомством со знаменитостью. Правда, это был сам Шон Хэллорен, историк, которым она уже давно восхищалась. — Я спешила записаться на ваши лекции, — выпалила Алисия одним духом, понимая, что ее лепет звучит нелепо и жалко, но не находя в себе сил сдержаться. — И вот — столкнулась с вами. Шон улыбнулся, подбадривая девушку. — Поэтому я так рассердилась, когда вы притащили меня сюда. — Притащил? — переспросил он. Чувствуя, что сказала бестактность, Алисия покраснела и опустила свои длинные ресницы. — Извините, я вовсе не хотела вас обидеть. Его мягкий смех зажурчал, смывая с ее слов неловкость и растерянность. — Пожалуйста, не извиняйтесь, — попросил Шон. — Если говорить откровенно, я действительно был непозволительно настойчив. — Я рада случившемуся, — произнесла Алисия, чувствуя, как недоговоренность, мучившая ее все это время, тает, словно туман на рассвете. Шон усмехнулся. — Я тоже не испытываю особых сожалений по этому поводу. Алисия выпрямила спину и взглянула прямо в его глаза. — Очень приятно познакомиться с вами, мистер… Увидев, что он нахмурился, Алисия исправилась: — Я рада встрече с вами, Шон. — Я тоже очень рад, — ответил он и, сделав намеренную паузу, произнес ее имя, — Алисия. Уголки его губ изогнулись в лукавой улыбке. — Мне нравится ваше имя, — сказал Хэллорен. — Оно очаровательно современное и в то же время изысканно старомодное. Алисии приходилось слышать комплименты и покруче, однако ни один из них не вызывал в ней такого трепета. — Благодарю вас. Ей хотелось бы ответить соответствующим образом, но других слов почему-то не нашлось, а ведь Алисия была весьма общительной и всегда могла поддержать беседу. Да что это с ней в конце концов? Сидя менее чем в двух футах от человека, встретиться и поговорить с которым хотелось давно, Алисия упорно молчала, мучаясь неожиданно навалившейся немотой и растерянностью. Но кто бы мог подумать, что Шон Хэллорен, представлявшийся эдаким благообразным старичком-профессором, с бородкой-клинышком, в очечках с тонкими дужками, окажется тридцатишестилетним красавцем, разъезжающим по городу на кадиллаке, и в одежде из лучших магазинов с Пятой авеню. Чтобы скрыть свое замешательство, Алисия полностью переключилась на кофе. Где же тот престарелый джентльмен из фантазий на тему Шона Хэллорена? Где тот историк-отшельник, заточивший себя в башне из слоновой кости, чтобы навсегда уйти из мира настоящего в прекрасный мир грез о прошлом? Потягивая остывающий кофе, Алисия призналась себе, что вполне может представить, как Шон, удалившись в пресловутую башню, соблазняет прекрасную даму, делящую с ним покои по воле счастливого случая. Эта мысль показалась ей забавной, и она улыбнулась под надежным, как ей представлялось, прикрытием кофейной чашки. Однако от Шона ничто не могло укрыться. Алисии пришлось вновь испытать на себе силу его пронзительного взгляда. — Чему вы улыбаетесь? Даже под угрозой пыток Алисия не выдала бы своих тайных мыслей. К счастью, сна была избавлена от необходимости напрягать фантазию, подыскивая правдоподобный ответ — официант принес ленч. И вновь была поражена. Похоже, непредсказуемый Шон Хэллорен, гордость всего Восточного побережья, решил испытать не только ее нервы, но и желудок. Официант расставил блюда с салатами, тарелки с супом и сандвичами и с достоинством, присущим этой, почтенной профессии, удалился. Алисия проводила его недоуменным взглядом. — Ради всего святого, — воскликнула она, убедившись в том, что никто, кроме спутника, не услышит ее. — Объясните мне, кто собирается съесть все это? Шон оглянулся вокруг. Ироническая улыбка скользнула по губам. — А сколько нас здесь? — спросил он, стараясь не рассмеяться. Раздосадованная собственной глупостью, Алисия вспомнила, что знаменитый историк, сидящий напротив за столом, кроме всего прочего, мужчина. — Но я никогда не ем много на ленч, — попыталась она загладить собственную неловкость. — Только маленький кусочек пиццы с диетической содовой водой. Мне не съесть столько всего. И Алисия указала на блюда, стоящие на столе. — В таком случае позвольте вашему старому коллеге попытаться сделать это, — рассмеялся Шон. Он принялся за свой суп, предоставив Алисии полную свободу действий. Она не могла оторвать взгляда от его чеканного профиля. Шон, казалось, не обращал на нее никакого внимания, полностью поглощенный едой. Вздохнув, Алисия взяла ложку и придвинула к себе тарелку. Ароматный пар щекотал ноздри, возбуждая аппетит. Суп из моллюсков с овощами — традиционное блюдо жителей Восточного побережья! Алисия вздохнула еще раз и опустила ложку в тарелку. Придется либо приняться за суп, либо остаться голодной: пиццы с содовой ей никто не предлагал. Суп из моллюсков, кстати, — одно из любимейших ее блюд. Она храбро набросилась на него, обнаружив вскоре, что он весьма недурно приготовлен. Салат из шпината тоже вполне съедобен. Но сандвичи… это уж слишком. Когда Алисия отодвинула тарелку с сандвичами и положила свою салфетку на стол, Шон, расправляясь с последним бутербродом, вопросительно взглянул на нее. — Не нужна ли помощь? — спросил он. Алисия кивнула и придвинула тарелку с сандвичами к нему. — Хотела бы я посмотреть, как вам это удастся, — произнесла она с сомнением в голосе. Шон рассмеялся и впился крепкими белыми зубами в кусок мяса, проложенного между толстыми ломтями белого хлеба. Ощутив прилив внезапного волнения, девушка перевела взгляд за окно, которое обрамляло белую зимнюю стужу. Вид падающего снега немного успокоил ее нервы, и она почувствовала себя спокойнее и увереннее. А погода все ухудшалась, и Алисия погрузилась в собственные мысли. Если снегопад будет продолжаться с такой же силой, движение на дорогах станет затрудненным, и так, возможно, до конца недели, а именно в это время начинаются весенние каникулы. Алисия распланировала свои каникулы задолго до их начала, сразу после Рождественских праздников. Теперь, в середине марта, ее ожидания оказались погребенными под толстым слоем снега. Дороги не успевают расчищать даже в городе, а уж что творится на хайвэях? Несомненно, завалы. Алисия представила скопление машин, застрявших на выезде из пригорода, гудки сирен патрульных автомобилей, знаки объезда, расставленные дорожной полицией, и поняла: уехать скорее всего не удастся. Представив себе всю эту картину, Алисия не смогла удержаться от тяжелого вздоха… Занятая своими мыслями, девушка не сразу откликнулась на вопрос Шона, обращенный к ней. — Еще кофе? — Почему бы и нет? Похоже, мне не удастся никуда уехать. — О чем это вы? — переспросил Шон. Алисия отвела взгляд от окна и обернулась на его голос. — Куда вы собираетесь ехать? Алисия вновь вздохнула, не скрывая своего огорчения. — Уже никуда. Боюсь, из-за снега из города не выехать. Шон пожал плечами. — Не исключено. — Потом помолчал минуту и добавил: — Зато знаю наверняка, что занятия в университете будут отменены до конца дня. Хэллорен сделал паузу, чтобы взглянуть на нее. — Если не до конца недели, — закончил он, вкладывая в эти слова какой-то особый смысл. Девушка промолчала. Она почувствовала себя крайне неловко от того, что не смогла скрыть огорчение. Обычно Алисия прекрасно умела держать себя в руках. — Не обращайте на меня внимания, — проговорила она слабым голосом. — Я расстроена крушением своих планов. Шон выглядел растерянным. — Похоже, я что-то упустил. Вы собирались уезжать сегодня? — Теперь уже не знаю, — ответила она, рассеянно глядя в сторону. Он иронически улыбнулся. — Это многое проясняет. Алисия рассмеялась. — Да нет же, просто я собиралась уехать на каникулы, но, кажется, из-за снегопада это будет невозможно. Представляю, в каком состоянии сейчас дороги. Шон улыбнулся, не слишком стараясь скрыть иронию, прозвучавшую в его вопросе. — Что-то вроде традиционной весенней поездки в Форт-Лодердейл в поисках развлечений и счастливых встреч? Алисия почувствовала, что Шон начинает нервничать. — Нет, — ответила она, стараясь быть поприветливей. — Я собиралась в Уильямсбург, штат Вирджиния. — Уильямсбург! — воскликнул Шон. — Только не убеждайте меня, что это самое подходящее место для сумасшедших студентов, вырвавшихся из стен университетов, чтобы спустить пары, скопившиеся за время сидения над книгами. Алисия попыталась скрыть улыбку, но потерпела поражение и на этот раз. А забавно наблюдать, в какой ужас привела Шона мысль о превращении тихого Уильямсбурга в Мекку для студентов, проводящих там свои каникулы! — Подозреваю, подобная перспектива не очень вас радует? Шон с готовностью кивнул. — Но, к счастью, до этого еще не дошло, — сказал он с нарочитым вздохом облегчения. Алисия рассмеялась. Шон взглянул на нее, удивленно приподняв брови. — А вам-то зачем ехать в Уильямсбург? Она придала своему лицу приличествующее выражение. — Потому что мне хочется. Голубые глаза Шона вспыхнули интересом. — Великолепная причина, — воскликнул он, всем своим видом выражая искреннее одобрение. — Вам приходилось бывать в этом городе раньше? — Несколько раз, — ответила Алисия. — Мне там очень нравится. — Я тоже люблю это местечко, — задумчиво произнес Шон. — Может показаться странным, но всякий раз, когда приезжаю туда, возникает чувство, словно я вернулся домой. Алисия подняла глаза, пораженная его словами. Ее губы дрожали, а голос, выдавая удивление, прервался. — Не может быть, — воскликнула она. — И я чувствую то же самое в Уильямсбурге. Порой мне даже кажется, что я когда-то уже бывала там, давно, не в этой жизни. Шон выпрямился, опершись на локти, которые он поставил на стол. Он разглядывал Алисию с вниманием, смешанным с удивлением и недоверием. — Странно, — пробормотал он, потирая ладонью подбородок. — И со мной происходит та же история. Пауза грозила затянуться. Наконец Шон задумчиво произнес: — Что касается меня, то я объяснял это странное чувство увлеченностью своими исследованиями. Он помолчал, словно обдумывая, стоит ли продолжать. — В Уильямсбурге многое связано со временами войны за независимость. А этот период американской истории всегда интересовал меня больше всего. — Невероятно, — рассмеялась Алисия. — И здесь совпадение. Шон откровенно просиял. — Вы тоже занимаетесь этой темой? — Именно, — ответила она. — Поэтому я была так рассержена, когда попала сюда, вместо того чтобы записаться на ваши лекции. Шон сделал резкий, протестующий жест рукой, едва не сбив со стола стакан с водой. — Не стоит беспокоиться, — сказал он, рассматривая стакан с отсутствующим взглядом. — Я позабочусь, чтобы вы обязательно были в списках. — Ой, как здорово! — воскликнула Алисия и взглянула на Шона с улыбкой, призванной смягчить то, что намеревалась далее сказать: — В конце концов вы просто обязаны сделать это, — Она посмотрела на часы. — Запись минут двадцать как закончилась. Шон сконфуженно кивнул. Алисия подняла на него свои сияющие глаза. — Знаете, я была бы очень огорчена, если бы не попала на ваши лекции. Недоверчивая улыбка скользнула по губам Шона. — Этого не произойдет, — произнес он. — Смею вас уверить. Алисия сузила глаза, пытаясь представить, что еще мог придумать этот непредсказуемый человек. Ну, допустим, в зале не будет свободных мест. Как в этом случае поступит Шон? Усадит ее на подиуме рядом с собой? Эта мысль приятно возбуждала, заставляя в то же время испытывать некоторую неловкость. В любом случае он должен сделать что-нибудь. Не для того, чтобы оказать любезность, но из желания получить индульгенцию за свои слишком решительные действия. Алисия решила выяснить все до конца. — И как вам это удастся? — спросила она с недоверием в голосе. Шон рассмеялся в своей обычной открытой манере. — О, Алисия. Никогда бы не подумал, что вы настолько наивны в практических вещах. Он многозначительно наклонил голову. — Я просто проинформирую устроителей, что мне нужно одно лучшее место в первом ряду для очень важного гостя. Лукавая усмешка, мелькнувшая в его глазах, настолько не вязалась с высокомерным тоном, которым были произнесены эти слова, что Алисия едва удержалась от смеха. Выражение лица Шона мгновенно изменилось. Голубые глаза заметно потемнели. Нетерпеливо оглянувшись, он обвел взором затемненный зал ресторана, словно показывая, что ему хотелось бы оказаться с ней в каком-нибудь другом месте, где меньше публики. И Алисия вдруг поймала себя на мысли, что и у нее возникло желание остаться с ним в обстановке, более располагающей к… к беседе, — быстро поправилась она, чувствуя странное волнение и замешательство. В конце концов этот человек занимался проблемами, которые интересовали ее больше всего, и возникшее желание — совершенно естественно и совсем не предосудительно. Просто провести время с таким собеседником! Обменяться мнениями, суждениями, мыслями по занимающей их обоих теме. Разумеется, только для этого. Алисия не хотела прислушиваться к внутреннему голосу, который звучал все отчетливей. Она не решалась признаться, что ждет от этой встречи большего, чего-то совсем иного, о чем могла лишь догадываться. Решительно встряхнувшись, девушка отогнала от себя назойливые мысли, пытаясь сконцентрировать внимание на словах Шона. И с удивлением обнаружила, что вновь потеряла нить беседы. Низкий голос Шона звучал ровно, играя проникновенными интонациями. — Вам стоит иметь в виду, — сказал он, — что лекции начнутся только после каникул. Хэллорен сделал намеренную паузу. — Вы не находите, что это чертовски долго? Алисия повела плечами, занятая лишь тем, чтобы не выдать своих истинных чувств. — Стоит ли откладывать? — спросил Шон, заглядывая ей в глаза. Алисия не решилась ответить что-либо определенное. Шон улыбнулся. — Если вы не возражаете, мне хотелось бы встретиться с вами сегодня, — сказал он. — Почему бы нам не пообедать вместе? — Сегодня вечером? — переспросила она, в замешательстве обернувшись к окну, за которым по-прежнему падал крупный снег. — Конечно, именно сегодня. — Другого времени может не быть, — произнес Шон тоном, в котором слышалось беспокойство. — Ведь вы намереваетесь вскоре уехать в Уильямсбург, разве не так? — Да, конечно, — пробормотала Алисия. — Но эта ужасная погода… Вероятно, к вечеру дороги совсем занесет. Он пожал плечами. — Вы совершенно правы. Я столкнулся с этой проблемой утром. — Впрочем, если погода исправится… — произнесла Алисия в качестве последнего аргумента. Но Шон не желал принимать в расчет ее возражения. — Никаких «если», — сказал он твердо. Перед соблазняющей силой его улыбки нельзя было устоять. — Перед тем как вы отправитесь в Уильямсбург, нам нужно обсудить целую войну. Стоит ли говорить о том, что для этого понадобится некоторое время? Алисия не смогла сдержать улыбки. Спрятав ее в тайниках своей души, она наконец призналась себе, что начинает догадываться, чем может закончиться это знакомство. А снег все так же падал за окнами, холодный и равнодушный виновник их нечаянной встречи.2
Алисия не могла удержаться от смеха, взглянув на вытянувшееся от удивления лицо Карлы, показавшееся ей чрезвычайно комичным. Она поставила на стол сумку, с которой ходила за покупками, и сбросила промокшее пальто. — Повтори еще раз, кого ты пригласила на ужин? — Не притворяйся, ты прекрасно все слышала, — улыбнулась Алисия, развешивая пальто на спинке стула и стягивая высокие сапоги с озябших ног. — Ты не разыгрываешь нас? — воскликнула Эндри голосом, полным благоговейного трепета. Алисия отбросила сапоги, с которых стекала вода, на коврик возле двери, постеленный специально для подобных случаев. Вернувшись в комнату, она приложила правую руку к сердцу и проговорила, стараясь выглядеть серьезно: — Разве я могу разыгрывать своих дорогих подруг? И, улыбнувшись, пожала плечами, словно отметая саму возможность подозрений. Эндри и Карла сидели на кухне. После пронизывающего ветра и промозглой сырости, царивших за окнами, их теплый и уютный дом казался раем на земле. Просторная кухня была отделена от жилых комнат только аркой. Алисия вошла и присела на высокий табурет у стойки. Подруги встретили ее напряженными взглядами. — Неужели ты пригласила Шона Хэллорена? — воскликнула Эндри, мотнув головой так, словно была совершенно ошеломлена этим известием. — Мне кажется, — холодно сказала Карла, — что наша подружка-болтушка пытается выяснить: неужели ты пригласила самого Шона Хэллорена. Это уточнение вполне соответствовало обычной манере Карлы. Алисия подняла глаза, словно призывая помощь с небес. — Неужели так трудно примириться с тем, что выдающийся, знаменитый, всемирно известный Шон Хэллорен действительно приглашен к нам на ужин именно этим вечером? Вызывающе вздернув подбородок, Алисия взглянула поочередно на Карлу и Эндри. — Она не шутит, — выдохнула Эндри. Ее растерянность сменилась ужасом. В полном отчаянии она окинула взглядом их комнату, соединенную с кухней. — Какой беспорядок! — воскликнула Эндри, всплеснув руками. Не успело последнее слово слететь с губ, как она бросилась прибираться. Алисия и Карла наблюдали за ней с восхищением, запечатленным на лицах, пока, прервавшись на мгновение, Эндри не окликнула подруг: — Что же вы стоите? Девушки переглянулись. — Мы не можем позволить Шону Хэллорену увидеть этот разгром, — прокричала Эндри, едва не плача. Ее широко раскрытые глаза смотрели умоляюще. — Ну что же вы? Эндри металась по комнате, подхватывая и вновь роняя вещи, которые, по ее мнению, лежали не на своих местах. — О Боже, — простонала Карла. — Эндри, умерь свой пыл, — сказала Алисия, понимая беспокойствоподруги, склонной драматизировать любую ситуацию. — У нас все равно нет времени. Эндри застыла в том положении, в котором застали ее эти слова. — Как? — воскликнула она с выражением смертельного ужаса. — Он уже паркует свою машину, — произнесла Алисия. — И через пару минут будет здесь. Она сурово сдвинула брови и пристально осмотрела комнату. — Кроме того, я не замечаю особого беспорядка. На самом деле, все выглядело вполне прилично, если не принимать во внимание груды учебников, разбросанных на столе и диване. — Во всяком случае это не повод для инфаркта, — спокойно сказала Карла, указывая на книги. Алисия улыбнулась, соглашаясь с подругой. — Хотелось бы знать, — задумчиво произнесла Карла, — как это случилось. Я имею в виду, где ты познакомилась с ним. Она испытующе взглянула на Алисию. — Ты вышла из дому всего шесть часов назад. Сейчас только… Карла замолчала, не договорив, — послышались шаги, принадлежащие явно мужчине; кто-то поднимался вверх по лестнице. — О Боже, это он, — простонала Алисия, неистово взбивая подушки, лежавшие на диване. Уже направляясь к двери, девушка дважды обернулась назад, словно желая удостовериться — все ли в порядке. — Позже все объясню! — Бросила она на ходу, делая глубокий вдох и расправляя плечи перед тем, как открыть дверь. — Хочется надеяться, — пробормотала Карла. Алисия взялась за дверную ручку и рывком потянула ее на себя. — Привет. Она произнесла это почти шепотом, не в силах справиться с неровным дыханием. — Могу я войти? — В его улыбке читалось чувственное приглашение. — Войти? — переспросила Алисия, хлопая глазами с выражением полной растерянности. — О да, конечно. — Кровь прилила к ее щекам. Алисия распахнула дверь шире и повторила: — Входите, пожалуйста. — Спасибо, — ответил Шон и переступил через порог. — Познакомьтесь с моими подругами, — нетвердо произнесла Алисия, делая неопределенный жест рукой. Шон вошел в комнату. «Ну и сцена!» Он с трудом подавил улыбку. Застывшая в неловкой позе, прижимая к груди книги, Эндри не могла отвести от гостя своих прекрасных широко раскрытых глаз, в которых читалось неверие в реальность происходящего. — Это тот самый парень, — наконец выдавила она из себя. По лицу Шона пробежала тень непонимания. — Прошу прощения, — произнес он. — Вы что-то сказали? — Похоже, действительно тот самый, — сухо ответила Карла. Шон бросил короткий взгляд на Алисию. Девушка пожала плечами, словно говоря, что сама теряется в догадках, и выразительно посмотрела на подруг. Эндри замерла, будто пригвожденная к полу. Ее восхищенный взгляд был по-прежнему прикован к лицу Шона. Карла стояла у кухонного стола с выражением живейшего интереса, сжимая в руке бледный зимний помидор, который она достала из хозяйственной сумки, принесенной Алисией. — Ну и что дальше? — пробормотала она, насмешливо приподняв брови и взглянув на подругу. Алисия быстро представила обеих девушек, принимая из рук Шона коробку с пирожными и бумажный пакет явно с какой-то снедью. Покончив с формальностями, Шон сбросил с плеч тяжелую и длинную куртку, стянул сапоги, поставил их на коврик рядом с обувью Алисии и заглянул на кухню. — Надеюсь, мой визит не выглядит незаконным вторжением? — спросил он, вопросительно выгнув бровь. Хэллорен чувствовал себя явно не в своей тарелке и даже не смог это скрыть. Карла и Эндри опомнились и поспешили уверить гостя, что не собираются требовать предъявления ордера, подписанного окружным прокурором. Шон рассмеялся с нарочитым облегчением. — Я пригласил Алисию пообедать где-нибудь, — объяснил он, обращаясь к подругам. — Но оказалось, из-за погоды все рестораны закрыты. Пришлось приобрести кое-что для ужина в домашнем кругу. Пока Хэллорен произносил свою маленькую оправдательную речь, Карла и Эндри бросали заинтересованные взгляды на коробку с пирожными и бумажный пакет. — Надеюсь, вы не будете возражать против бифштексов и салата, а также кофе с сырным пирогом. — Сырный пирог! — простонала Карла. — Прощай, моя диета. Несколько обескураженная неожиданным заявлением подруги, Эндри едва заметно улыбнулась. — Я тоже люблю сырный пирог. И посмотрела на Карлу с веселым вызовом. — Но никогда не сижу на диете, — добавила она. — Большое дело, — мягко ответила ей Карла, забираясь в бумажный пакет. — Вино! — воскликнула она, вынув две бутылки. — Красное и белое. Шон наблюдал за ней с интересом. — Как вы догадались? — улыбнулась ему Карла. — Алисия рассказала мне о плачевном состоянии вашего винного погреба, — ответил Шон с наигранной важностью. — Винный погреб! — повторила Карла. — Услышав такое, всякий без труда догадается: этот парень — историк. Она рассмеялась, продолжая разбирать содержимое пакета. Шону удалось сдержать смех, хотя уголки его губ изогнулись в улыбке. — Почему бы вам не присесть? — сухо предложила ему Алисия. — Если, конечно, это входит в ваши планы. Шагнув в комнату, Шон снова бросил взгляд на непроницаемое лицо Карлы; в глазах его играла лукавая усмешка. — Здорово вы прокатили меня с винным погребом, — сказал он. — Вы опасная женщина. — Не опаснее, чем Алисия, — спокойно парировала Карла, не обращая внимания на предупреждающий жест подруги. Хэллорен перевел свой мерцающий взгляд на мгновенно вспыхнувшую Алисию. — Прекрасно, — сказал он, понижая голос. — Вы должны рассказать мне об этом подробнее. И добавил настолько тихо, чтобы его смогла услышать только Карла: — Как-нибудь позже. Карла с готовностью кивнула. Явно смущенная, Алисия лихорадочно пыталась сообразить, какую придумать тему для разговора, как Эндри, сама того не желая, пришла ей на помощь. — О Господи! — воскликнула она. — Что мне делать с ними? Бедняжка все еще стояла со стопкой книг в руках и обводила присутствующих взглядом, в котором читалась беспомощность. — Ты могла бы положить их на прежнее место, — предложила Алисия, забирая у подруги несколько тяжелых томов. — Но они захламляют комнату, — протянула Эндри, все еще колеблясь. — Неправда, — решительно возразил Шон. — Книги ничего не захламляют, они просвещают. Девушки с облегчением рассмеялись. Пока Эндри застенчиво переглядывалась с Алисией, Шон устроился в углу дивана. Вытянув свои длинные ноги, он удовлетворенно вздохнул и улыбнулся Эндри. — Да бросьте вы эти чертовы книги и присоединяйтесь к нам. Ужин удался во всех смыслах. Бифштекс был сочным, салат свежим, сырный пирог нежным, вино вкусным, а беседа оживленной. Пустив в ход все свое умение, Шон незаметно перевел разговор со своей скромной персоны на темы, близкие сердцам Эндри и Карлы. — Меня поражает и восхищает сама возможность исследования космического пространства за пределами нашей галактики, — сказал он, обращаясь к Эндри. «Оказывается, этого историка интересует не только седая старина!» — подумала Эндри. — А как вы смотрите на развитие интергалактических контактов? — осведомился Шон, искусно уходя от углубленного рассмотрения вопроса. Эндри трепетала от восторга, внезапно найдя в нем замечательного собеседника. — За ними будущее, — ответила она, непреднамеренно наклоняясь к Шону. — Неужели? — воскликнул он, деликатно отстраняясь. — Несомненно, — настаивала Эндри. — Возможности изучения космоса поистине безграничны. — О, я в полном восторге, — проговорил Шон, с трудом удерживая смех. — Вы открываете для меня новые горизонты. Эндри откровенно сияла. Обменявшись понимающей улыбкой с Карлой, Алисия подлила себе вина, довольная тем, как проходит вечер. Лишь изредка она бросала короткие взгляды за окно, где видела все ту же знакомую картину — непрерывно падающий снег. Вскоре молодые люди оставили стол у окна и перешли в другую комнату, где Шон оказался уже рядом с Карлой. — Мне нравится строгая, ничем не приукрашенная реальность, находящая свое отражение в современной европейской живописи, — Карла попыталась таким образом ввести Шона в круг своих интересов. — Вы занимаетесь живописью? — спросил он, всем своим видом показывая, насколько глубоко его занимает эта тема. — В известной степени, — ответила Карла тоном человека, знающего себе цену. Шон изобразил на лице живейшее участие. — Возвращение в университет многое изменило во мне, — продолжала Карла. Так же, как Эндри и Алисия, она возобновила обучение после перерыва в несколько лет. — Я поняла, у меня нет таланта, чтобы стать выдающимся художником, — произнесла она, опустив плечи и изображая полное примирение с судьбой. — Но я обнаружила в себе дар критика, призванного отмечать лучшие достижения изящных искусств. Карла сдержанно улыбнулась гостю. — Именно этим я и собираюсь заниматься в дальнейшем. — Позвольте засвидетельствовать вам свое глубочайшее уважение, — сказал Шон тоном, не позволяющим усомниться в его искренности. И, выдержав паузу, прибавил: — Немногим удается обратить свою слабость в силу. — А вы относитесь к числу тех немногих? — спросила Алисия. Шон преувеличенно горько вздохнул. — Пожалуй, нет. По его губам скользнула улыбка, в которой проскальзывала самоирония. — Я до сих пор верю в то, что мне удастся добиться всего, чего пожелаю достичь. Карла рассмеялась. — И чего же вам хочется? Шон широко улыбнулся. — Всего и еще чего-нибудь. Его скорый и краткий ответ заставил девушек буквально захлебнуться смехом, в котором слышалось очевидное одобрение. Лед отчуждения был не просто разбит, но окончательно растоплен. Почувствовав приятную слабость, разлившуюся по телу после изысканных блюд и тонких вин, Алисия расслабилась и погрузилась в рассеянное созерцание. Сидя в углу дивана, поджав стройные ноги, она прислушивалась, не слишком вникая, к беседе. Когда ей задавали прямой вопрос, девушка отвечала, но по большей части просто наслаждалась плавным течением вечера и возможностью беспрепятственно разглядывать Шона, сидевшего, забросив нога на ногу, на противоположном конце дивана. Обе бутылки вина уже были пусты, когда Карла и Эндри, сославшись на усталость, попрощались и отправились по своим спальням. На несколько секунд в комнате воцарилась тишина. Не желая показаться назойливым, Шон решительно тряхнул головой и улыбнулся, заглядывая в глаза Алисии. — Наверное, пора уходить? — спросил он тихо. — А вам хочется уйти? — ответила она вопросом на вопрос. Шон покачал головой. — Откровенно говоря, нет. Алисия улыбнулась. — В таком случае оставайтесь. Ее улыбка была приглашением, которого он ждал. Поставив свой стакан на столик, Шон медленно придвинулся к ней, остановившись в тот момент, когда его бедро ощутило волнующую теплоту тела Алисии, скрытого одеждой. Вся вспыхнув, девушка судорожно сжала стакан и сделала большой глоток вина. В то мгновение, когда она отвела стакан, Шон наклонился и нежно коснулся ее губ своими. — Восхитительный вкус, — тихо проговорил он, пытаясь раздвинуть ее губы кончиком языка. Ошеломленная и пылающая, Алисия отпрянула. Она была испугана в большей степени странным откликом, родившимся в глубинах своего тела, чем самим поцелуем. — Шон, вы не должны делать этого, — пробормотала она, прерывисто дыша. Ее протест прозвучал жалко и фальшиво даже для нее самой. В глазах мужчины вспыхнули колдовские огоньки. — Почему нет? — прошептал он. — Ты не целуешься при первом свидании? Алисия взглянула на него умоляюще. Ее усилия, направленные на то, чтобы подавить возникшее волнение, не привели ни к чему. Она пожала плечами, пытаясь унять нервную дрожь, и натянуто рассмеялась. — Но ведь это нельзя назвать свиданием, — произнесла Алисия слабым голосом. — И уж тем более первым, — продолжил Шон, мягко улыбнувшись. — Наша первая встреча была куда забавнее, разве не так? Он осторожно отнял у нее стакан и поставил на стол. Рука, которой он коснулся ее ладони, показалась Алисии твердой и прохладной. Мурашки пробежали по спине девушки. Убеждая себя в том, что всему виной сквозняк, задувавший от окна, а не прикосновение Шона, Алисия растерянно кивнула, отвечая на вопрос, который почти позабыла. — Да, это было забавно. Шон наклонился к ней настолько близко, что она слышала биение его сердца. — Почему бы нам не встретиться еще раз? Горячее дыхание, напоенное тонким ароматом вина, обожгло ей губы. Встретиться еще раз? Но когда? Алисия закусила губы, чтобы не произнести это вслух. — Я… я не против, — запинаясь, проговорила она, удивляясь собственной смелости. — Но мне хотелось бы, — прошептал Шон, сокращая расстояние между ними до критического, — чего-нибудь большего. И сейчас. Растерянная и трепещущая, Алисия подняла на него глаза — и провалилась в бездну голубого сияния. — Чего-нибудь большего? — едва слышно выдохнула она, ощущая, как странная надежда поднимается из глубин души. Глаза Шона потемнели, неумолимо втягивая ее в бездонный водоворот. — Я хотел бы… Он сделал паузу. Его дыхание было горячим и прерывистым. — Я очень хотел бы поцеловать тебя. Дальнейшее было лишь подтверждением слов: поцелуй оказался скорее нежным, чем возбуждающим, и мягким, нежели настойчивым. Алисию разрывали противоречивые чувства. Почти восемь лет — с тех пор, как она окончательно разошлась с Дугласом, своим бывшим мужем, — она не позволяла никому ничего, кроме обычных дежурных поцелуев при встрече или расставании. Но с Шоном все было по-другому, и ее охватило предчувствие, что сопротивляться у нее не достанет сил. Вихрь странных чувств, поднимавшийся из самых глубин ее естества в ответ на прикосновение губ Шона, не оставлял никаких сомнений в этом. Следующий поцелуй был невероятно возбуждающим: мягкое, обволакивающее движение губ, преодолевающее сопротивление, вызванное растерянностью, горячий и трепещущий кончик языка, ищущий пути к потаенным глубинам томительного ожидания. С тихим, едва слышным стоном Алисия уступила желанию сдаться. Ее губы покорились мягкому напору, и она ощутила сладкий вкус его ищущего языка. Поцелуй Шона показался ей именно таким, каким она всегда представляла поцелуй: волшебный коктейль из фантазий, реальности, голливудских мелодрам, рассказов подруг и советов из женских журналов. Но он кончился слишком скоро. Протестующе замурлыкав, Алисия обвила руками шею Шона и вновь потянулась к его губам. Но Шон деликатно отстранился. — Если я пробуду в этой позе еще пару минут, — прошептал он, оставляя свое дыхание на ее губах, — боюсь, что мне больше никогда не удастся выпрямить спину. Алисия порывисто отдернула руки. — О, прости меня! — воскликнула она сдавленным голосом. — Я не подумала о том, что тебе может быть неловко. Шон тихо рассмеялся. — Не стоит извиняться. Мне было очень хорошо. Поведя широкими плечами, он оглянулся вокруг. — Но было бы еще лучше, если бы я мог держать тебя в своих объятиях, чувствовать твое тело рядом. Его глаза потемнели, взгляд стал требовательным. — Почему бы тебе не прилечь здесь? — предложил он, указывая на длинный диван. — Мне было бы удобно рядом с тобой. Искушение манило неудержимо, но Алисия колебалась. Тысячи разрозненных мыслей, полузабытых воспоминаний, неясных желаний, темных опасений, затаенных ожиданий проносились перед ней, рожденные к жизни горячим шепотом Шона. И вновь Алисия почувствовала сомнение. Что-то подсказывало ей, что она уступает слишком скоро, внутренний голос предостерегал, удерживал на самом краю бездны. И она внезапно воскликнула: — Но Карла, Эндри!.. — Алисия протянула руку в направлении спален. — Они здесь, совсем рядом. Нельзя сказать, что протест Алисии произвел сильное впечатление на Шона. Не отводя от нее взгляда, он осторожно уложил ее на диван, предупредительно подсунув под голову подушку. Легкая улыбка скользнула по его губам. — Но ведь их двери закрыты, — тихо произнес он, обвивая одной рукой Алисию за талию. Девушка смотрела на него с выражением тихого ужаса. — Их двери закрыты, — повторил Шон, вытягиваясь рядом с ней. — Мы никого не побеспокоим. «Не побеспокоим». Алисия была шокирована. Да замечает ли он, в каком она состоянии? Неужели не видит, как жар разливается по щекам, как трепет возбуждения пробегает электрическим разрядом по натянутым нервам? Неужели он не замечает ее беспокойства? С каждой секундой замешательство Алисии росло, а прерывистое дыхание, казалось, разбивается о широкую грудь Шона, склонившего голову к изгибу ее шеи. — Кроме того, — прошептал он, нежно покусывая мочку уха, — добавляет остроту всему, что… Он замолчал, пробежав губами по ее щеке в поисках губ. — Тебе не кажется? «Остроты?» Алисия ощутила растерянность. Да она и так уже не владеет собой, чувствуя, как поток желаний неудержимо сносит ее к бушующему морю страстей. Волны возбуждения прокатывались по телу, ставшему каким-то странно чужим и далеким. Но она почти не знает этого человека! Что ей известно о нем, кроме профессии, возраста и имени? Совсем ничего! Это была последняя разумная мысль, которую Алисии удалось удержать в сознании, перед тем как их губы вновь слились. — Шон, — прошептала она. Алисия не была уверена, что произнесла его имя вслух. Впрочем, это было уже не важно. Все, что она чувствовала в тот момент, исчерпывалось опьяняющим вкусом поцелуя и желанием ощутить Шона еще ближе. Уступая этому зову, она обняла Шона, прижимаясь теснее, еще теснее. Сладкая тяжесть вдавила ее в диванные подушки, казалось, не было ничего естественней его объятий, словно ей открылось единственное место в мире, в котором девушка хотела бы оказаться. — Алисия, что с нами происходит? — выдохнул Шон, прижимаясь щекой к ее волосам. Хриплый звук его голоса скользнул эхом вниз, через мгновение он впился в ее губы поцелуем. Она не могла ответить, не могла вздохнуть, поверженная бурей чувств, рождавшихся в ответ на прикосновения широкой ладони Шона, ласкавшей ее грудь через тонкую ткань платья. Проваливаясь в жаркое беспамятство, Алисия вскрикнула, ощутив, как тело напряженно трепещет, раскрываясь навстречу его желанию. Платье туго обтянуло бедра, вызывая мучительно-сладкое неудобство, заставляя ее стонать от незавершенности объятий. Это было невыносимо. Слишком долго она не знала мужчины, и ее напряжение вышло из-под контроля, раскручиваясь спиралью, уходя все выше и выше. Бешеный ток крови сотрясал тело Алисии, сердце забилось в горле, слабое эхо собственных всхлипов вернулось к ней, прорвав горячий поток, затуманивший сознание. — О нет! Ее возглас разорвал тишину. Отталкивая его, она не замечала, как ее голодное тело выгибается дугой ему навстречу, ища утешения. Сознание вернулось к ней слишком поздно. Закусив губы, чтобы сдержать судорожный крик освобождения, она прижалась к нему, утопая всем своим дрожащим телом в его мощных объятиях. Сквозь пелену слез, мерцавших на ресницах, Алисия всматривалась в звенящую темноту полуночи, укрытая его телом, и тихо молилась о том, чтобы он поднялся и ушел, — зная: этого не случится. — Алисия, — тихо окликнул Шон, — ты в порядке? Его голос был глубоким, хрипловатым. — Да, — ответила она. В голосе звучали неуверенность и отстраненность. — Ты… убил меня, — прошептала она, стиснув зубы, пытаясь сдержать рыдания, поднимавшиеся из груди. — Прости, — произнес он почти без выражения. Приподнявшись, он осторожно прилег рядом. — Так лучше? — пробормотал он, проводя ладонью по ее бедру: от талии к колену. Алисия не могла вымолвить ни слова, судорожные рыдания душили ее, собираясь в горле. Она кивнула, молча вытерев слезу, сорвавшуюся с ресниц. — Алисия! — вновь окликнул Шон. По-прежнему тихий, его голос стал тверже, в нем прозвучало беспокойство и участие. — Что случилось? Почему ты плачешь? Алисия мотнула головой, стряхнув еще одну слезу. — Ничего, — прошептала она, проглотив комок в горле. — Это пройдет. Шон коснулся ее подбородка и приподнял, чтобы заглянуть в лицо. — Черт возьми, хорошенькое «ничего», — воскликнул он. — Ты дрожишь, плачешь, не можешь сказать ни слова. И это называется «ничего»? — Пожалуйста, не надо, — всхлипнула Алисия. Шон пожал плечами. — Но я хочу знать, в чем дело. Она с трудом сглотнула слезы. — Шон, пожалуйста… Больше всего ей хотелось, чтобы он ушел, но как попросить об этом! Странное оцепенение охватило Алисию. — Алисия, — вновь окликнул Шон. Она подняла на него глаза, в которых стояли горячие слезы. — Ты сделал мне больно, — прошептала она убитым голосом. — О Боже! — воскликнул Шон. В его глазах мелькнул ужас. Он поспешно склонился над ней, но девушка мягко отстранилась. Неловкая попытка утешения вызвала новый поток слез. — Но у меня и в мыслях не было ничего такого, — попытался объясниться Шон. Голос звучал глухо и расстроенно. — Я не знаю, как это могло случиться. Повисла тягостная пауза. — Когда я поцеловал тебя, — продолжал Шон, коснувшись кончиками пальцев ее мокрой щеки, — внезапно меня охватило такое желание, которого я не испытывал никогда прежде. Он осторожно поцеловал Алисию. — Прости меня. Я не хотел причинить тебе боль. — Нет, нет, — качнула головой Алисия, — ты ничего не понимаешь. Она тяжко вздохнула и утерла слезы тыльной стороной ладони. — Это не твоя вина, — сказала она прерывающимся голосом. — Просто у меня так долго… так долго никого не было… со времени развода… Слезы вновь подступили к горлу. — Я потеряла контроль над собой, — произнесла она и разрыдалась. Спрятав лицо на его груди, Алисия дала волю слезам стыда и смущения. — Перестань, детка, — в отчаянии пробормотал Шон, обвив руками стройное тело Алисии, укачивая ее в объятиях, словно ребенка, разбившего коленку во время игры на детской площадке. Его широкая ладонь проделала долгий путь по теплому затылку, тонкой шее, плечам и спине, утешая и успокаивая, в то время как поток горячих слез продолжал изливаться, увлажняя ему рубашку и кожу. Когда самое худшее было уже позади и взрывы рыданий стали короче, переходя в сдавленные вздохи, он мягким движением убрал с заплаканного лица мокрые волосы. — А теперь все в порядке? Чувствуя себя ужасно глупо, Алисия уткнулась лицом в плечо Шона и кивнула. — Я выгляжу идиоткой, — пробормотала она. Склонив голову, Шон прижался губами к ее влажному и горячему лбу, ощутив соленый привкус слез. Алисия вздрогнула, глубоко вздохнула и ответила ему нежным поцелуем. — Вовсе нет, — сказал Шон. — Ты не должна так говорить. Он произнес это тихим голосом, который в то же время звучал сильно и убедительно. — Тебе нечего стыдиться. — Но я… — начала было Алисия. — Если я правильно понял твои отрывочные восклицания, — мягко прервал он ее, — ты была однажды замужем, верно? — Да, но… Он вновь перебил. — И брак закончился разводом? Алисия кивнула и невнятно пробормотала что-то, адресуясь больше к рубашке, залитой слезами. — Могу я принять это в качестве подтверждения? — спросил Шон, пряча улыбку. Алисия сдержанно кивнула. — И ты не была… — он сделал паузу, подбирая слово, — близка ни с кем с тех самых пор? — Нет, — решительно сказала она. — Тогда все совершенно понятно, — проговорил Шон, играя прядью ее волос. — Алисия, послушай меня, — продолжил он, проводя кончиками пальцев по ее лицу, словно читая книгу, набранную шрифтом Брайля для слепых. — Если я правильно понимаю, прошло некоторое время с тех пор, как ты последний раз была с мужчиной, значит, все происшедшее с тобой совершенно нормально. Он сделал паузу, помолчав немного, а потом повторил мягко и настойчиво: — Черт возьми, все абсолютно нормально. Твой развод не имеет никакого значения. Он крепче обнял Алисию. — Расслабься. Выкинь из головы эти мысли! Алисия тихонько всхлипнула. — Я сам был чертовски близок к тому, чтобы потерять контроль над собой, — сказал Шон, тяжело вздохнув. — Хотя это нельзя объяснить тем, что у меня долгое время не было женщины. С этим все в порядке. Признание Шона вызвало противоречивые чувства в душе Алисии. С одной стороны, чувство стыда, терзавшее ее, заметно поутихло, с другой — она с удивлением обнаружила, что в ней разгорается пламя ревности к неизвестным любовницам Шона. Спасаясь от этого разрушительного чувства, Алисия вновь спрятала лицо на его широкой груди. — Ты слышишь меня? — напряженный голос Шона звучал настойчиво. Не желая выбираться из своего укрытия, Алисия пробормотала «да», которое затерялось в складках безнадежно смятой рубашки. Из груди Шона вырвался вздох. Намотав на палец прядь ее волос, он тихонько потянул локон. Невнятно запротестовав, Алисия подняла к нему заплаканное лицо и взглянула ему в глаза. — Так значительно лучше, — произнес Шон, улыбаясь. Улыбка была настолько нежной, что слезы вновь навернулись ей на глаза. — О Боже! — воскликнул Шон. — Пожалуйста, не делай этого. Он взглянул на нее умоляюще. Алисия моргнула, разгоняя туман, застилавший собой все. — О чем ты? — спросила она слабым голосом. — Я ничего и не делаю! — Тебе только кажется. Шон улыбнулся. — Не делай такие глаза, — попросил он, словно это что-либо объясняло. Алисия недоуменно нахмурилась. Шон решительно встряхнул головой, словно пытаясь собраться с мыслями. — Я не знаю, как объяснить, — сказал он, — но когда я смотрю в твои глаза, у меня возникает очень странное чувство. — Правда? — переспросила Алисия, пытаясь глядеть в сторону. — Я ничего не понимаю. — Я тоже. Голос Шона был совершенно серьезным, а на лице отражалась внутренняя борьба. — Когда я смотрю в твои глаза, — вновь начал он нетвердым голосом, — мне кажется, что я заглядываю в собственную душу. Алисия вздрогнула. — Этого не может быть, — прошептала она, стараясь не выдать своего изумления. — Шон, мне кажется, тебе пора уходить. Опасаясь взглянуть на него прямо, Алисия перевела взгляд на его подбородок, обнаружив, что тот вполне достоин пристального осмотра, — твердый, квадратный, указывающий на силу и волю. Шон рассмеялся. Мягкие перекаты завораживающего смеха отозвались мелкой дрожью, пробежавшей по спине Алисии. — Надеюсь, я не слишком испугал тебя эксцентричной реакцией на твои прекрасные карие глаза? — спросил он. Вопрос попал прямо в яблочко — Алисия рассмеялась. — Нет, я не испугалась. Уперев ладони в грудь Шона, она легонько толкнула его. — Но это ничего не меняет. Тебе пора идти, — твердо проговорила она. Шон обвил руками тонкий девичий стан, спасаясь от реальной опасности свалиться с дивана на пол. — Ты поужинаешь со мной завтра вечером? — спросил он, улыбнувшись в своей обычной обаятельной манере. — Я подумаю, — ответила она неуверенно, подталкивая его сильнее. Но от Шона не так-то легко было избавиться. — Я не сдвинусь с места ни на дюйм до тех пор, пока ты не согласишься поужинать со мной завтра. Шон смягчил свое требование, присовокупив к нему свою неподражаемую улыбку. — Ну, пожалуйста… Хотя в голосе Алисии слышалось желание настоять на своем, ей было трудно сопротивляться упорству Шона. — Я прошу тебя, — протянул он голосом капризного ребенка. — Я не сдвинусь ни на дюйм, пока ты не согласишься. Алисия рассмеялась. — Сейчас ты окажешься на полу, — пообещала она. — Тогда и ты свалишься вместе со мной, — предостерег Шон. Опасаясь упасть в самом буквальном смысле, Алисия решила прекратить сражение, которое ей не так уж и хотелось выиграть. — Ладно, я поужинаю с тобой завтра вечером. Подняв на него глаза, она провалилась в бездну их голубого сияния. — Шон? — прошептала Алисия, ощущая, как вновь прерывается ее дыхание. — Один поцелуй перед тем, как ты отправишься спать, — пробормотал он, припадая к ее губам. — Только один, Алисия, прошу тебя. Она ничего не ответила. Не могла ответить, так как была слишком потрясена поцелуем, чтобы отвлекаться на разговоры. Вскоре они стояли в дверях. Полностью одетый, Шон был готов выйти в полночную темень и подставить свои плечи под снегопад. — В котором часу встретимся? — спросил он, вопросительно выгнув бровь. Алисия пожала плечами. — В семь удобно? Она улыбнулась. — Вполне. — О'кей, буду ждать тебя. Шон по-прежнему стоял в открытых дверях, даже не пытаясь скрыть своего нежелания уходить. — Увидимся завтра, — сказала она, вспыхнув при мысли о том, что это действительно может случиться. — Спокойной ночи, Алисия. — Спокойной ночи, Шон. Наконец, после бесконечных попыток расстаться, он шагнул за порог. Сделав несколько шагов вниз по лестнице, оглянулся и посмотрел на нее с усмешкой. — Карла была права, — произнес он тоном, в котором звучала внутренняя убежденность. — Права? — нахмурилась Алисия. — Что ты имеешь в виду? — Ты действительно опасная женщина.3
Слова Карлы застали Алисию врасплох. — Ты могла бы спать дальше, занятия отменены. Алисия остановилась в центре комнаты и перевела взгляд с Карлы на окно. — Снег все еще идет? — спросила она, сонно нахмурившись. — Нет, — качнула головой подруга. — Диктор на радио сказал, что снегопад прекратился к рассвету, навалив сугробы в двадцать два дюйма высотой по всему восточному побережью. Часть дорог закрыта, линии электропередач кое-где повреждены, но весна — как он выразился на всякий случай, вдруг мы забыли, — непременно наступит, не позже чем через две недели. — О, это прекрасно, — простонала Алисия и рухнула в кресло у стола, прижимаясь лбом к холодному оконному стеклу. Вид за окном щемил душу той особой печальной прелестью, которую придает пейзажу последний весенний снегопад. Тяжелый мокрый снег облепил деревья, провода, дома, укрыл землю, завалил автомобили, припаркованные вдоль улиц. Жизнь замерла, ничего не двигалось: ни люди, ни машины, как будто зима решила оставить о себе последнее колдовское воспоминание. Но Алисию беспокоила перспектива поездки в Вирджинию, которую она запланировала на этот уик-энд. Пробираться по дорогам, заваленным тающим снегом, еще то удовольствие! — Выпей кофе и взбодрись, — сказала Карла, отвлекая внимание подруги от окна. Она налила дымящийся напиток в чашку Алисии и улыбнулась. — Кто знает, может быть, тебе повезет — температура поднимается, и польет дождь. Алисия рассеянно зевнула. — Что ты сказала насчет дождя? — спросила она, входя в кухню, где Эндри и Карла уже сидели за столом. Карла непонимающе округлила глаза. — Насчет дождя? Какого дождя? — воскликнула она. Алисия уставилась на нее, всем своим видом изображая сонную тупость. — Я потому и спрашиваю, что никакого дождя нет. — О Боже, — умоляюще простонала Карла. — Избавь меня от расспросов. Потом тяжко вздохнула. — До чего же ты бестолкова по утрам. Алисия и Эндри переглянулись, обменявшись понимающими улыбками. В отличие от них, Карла была жаворонком и просыпалась легко и в бодром настроении. — Никакого дождя, — вяло повторила Алисия. — Но и снегопада нет. Эндри зевнула, прикрывшись рукой. — Совсем закончился? — спросила она, прильнув к окну, как Алисия минуту назад. Вздох восторга, вырвавшийся из ее груди, затуманил оконное стекло. — Боже, как красиво! — Ага, — протянула Карла с неопределенной интонацией. — Красиво, но огорчительно. — Огорчительно? — рассеянно переспросила Алисия. — В каком смысле? — заинтересовалась Эндри. — В самом прямом. Карла указала на окно. — Огорчительно для тех, кто попытается сегодня выйти из дому. Алисия взглянула на завалы снега и простонала в ужасе: — Но у меня свидание! — С Шоном? — воскликнула Эндри. — Конечно, с кем же еще, — парировала Карла. — Она в жизни больше никого не видела! — Но она и его-то не разглядела толком, — сострила Эндри. — Ведь они встретились только вчера. — Что не помешало ему положить на нее глаз, — сказала Карла тоном, который мог быть и помягче. — Не может быть! — сострила Эндри. — Что ты имеешь в виду? — спросила Алисия, вспыхнув. Перед ней с быстротой молнии пронеслись сцены вчерашнего вечера. Лицо Карлы приняло выражение, в котором одновременно читались опытность, показное равнодушие и несколько наигранное сострадание. — Тебе прекрасно известно, что я имею в виду, — ответила она, криво улыбнувшись. — Говоря словами старого доброго романа, Шон Хэллорен намеревается обольстить тебя, милая. Он просто пожирал тебя глазами в течение всего вчерашнего вечера. Алисия промолчала, неприятно пораженная наблюдательностью Карлы. Возразить нечего. После того, что случилось между ней и Шоном, у нее язык не поворачивался что-либо отрицать. — А мне он показался очень милым, — сказала Эндри, когда стало очевидным: Алисия не собирается отвечать на выпад Карлы. — Кто же спорит! — усмехнулась Карла. — Но только такое невинное дитя, как ты, могло не заметить, что он просто дождаться не мог, когда мы отправимся спать, оставив его наедине с Алисией. — Правда? — нахмурилась Эндри. — А я не обратила внимания. — Еще бы, — ответила Карла с чувством. — Было бы странно ожидать от тебя подобной проницательности. — Зато ты всегда все замечаешь насчет мужчин. В голосе Алисии прозвучал вызов. Карла пожала плечами. — Не всегда, — парировала она, сгладив улыбкой резкость. — Это зависит от их намерений. — Чьих намерений? — переспросила Эндри, встряхнув головой. Карла обвела подруг выразительным взглядом. — Этих грубых, грязных, развратных животных, — ответила она с очаровательной улыбкой. Хотя Карла была на год младше своих подруг, но казалась гораздо осведомленней и рассудительней в вопросах, касавшихся отношений с мужчинами. — Первое правило безопасности очень простое, — продолжала она тоном учительницы. — Наблюдай за действиями мужчин и не давай им поблажек. Она поставила свою чашку на стол, выплеснув кофейную гущу в блюдце, и произнесла насмешливый тост, адресуясь ко всем мужчинам: — Долой мужское превосходство! — Неужели ты действительно так их ненавидишь? — сказала Алисия, удивленно качнув головой. Карла выразительно выгнула брови. — Вовсе нет, — ответила она. — Я их просто презираю. Губы девушки изогнулись в характерной усмешке. — Быть может, я ошибаюсь, — продолжала Карла сухо, — но за последние четыре года у меня не создалось впечатления, будто вы увлечены этими невыносимыми созданиями, называемыми мужчинами. Она пристально взглянула на подруг. Алисия напряженно рассмеялась. — На то были причины, — дополнила она замечание Карлы. — Именно, — произнесла Эндри, покусывая губы. — Весьма веские причины. Довольная произведенным эффектом, Карла откинулась к спинке кресла, подлив себе остывающего кофе. — В таком случае, будет ли позволительно спросить, почему вы так восхищены Шоном Хэллореном? — Восхищены? — воскликнула с негодованием Эндри. — Я просто сказала, что он милый и приятный собеседник. Это вовсе не значит, что я восхищаюсь им. Карла усмехнулась с выражением понимания и сострадания. — Да вы обе просто влюбились в него, — сказала она, взглянув на подруг попеременно. Алисия мгновенно вспыхнула. Карла и Эндри переглянулись. Удивленно подняв брови, Эндри выпалила с присущим ей простодушием: — Неужели ты влюбилась в него, Алисия? В замешательстве Алисия потянулась приоткрыть окно, сгребла снег, скопившийся на внешнем подоконнике, и приложила его к пылающим щекам. В мозгу пульсировало, отдаваясь глухим гулом, единственное слово — «влюбилась». Ощущая себя жертвой этого странного состояния, Алисия вместе с тем страстно ненавидела само слово. Кроме того, хотя в это почти невозможно было поверить, Алисия начинала опасаться, что действительно начинает запутываться в коварной и тонкой паутинке влюбленности. — Неужели? — участливо повторила Эндри, округлив глаза в неподдельном ужасе. Карла молчала, посматривая на Алисию из-за кофейной чашки, прикрывающей половину лица, но выражение ее глаз было красноречивее любых слов. Внезапно опустилась глухая, ватная тишина. — Он интересует и волнует меня, — наконец произнесла Алисия негромко, сделав попытку улыбнуться. — И это меня жутко пугает. Эндри взглянула на нее почти умоляюще. — Ты уверена, что твои чувства к нему никак не связаны с его известностью и все такое? — спросила она с надеждой. Алисия обессиленно опустила плечи. — Говоря откровенно, я не уверена ни в чем, кроме своих чувств к нему. Повисла пауза, по своему действию подобная взрыву. Молчание нарушила Карла. — О-о, — протянула она, — похоже, мы столкнулись с проблемой. — Это не наше дело, — перебила Эндри. Морщины пересекли ее ровный лоб, выдавая озабоченность. С откровенным испугом она наблюдала выражение затаенной боли, исказившее лицо Алисии. — Почему не наше? — Карла бросила на Эндри острый взгляд. — Разве ты забыла, мы всегда помогали и поддерживали друг друга? По потерянному выражению лица Эндри можно было понять, что та ничего не забыла. Алисия, конечно, тоже прекрасно помнила. — Все в порядке, — сказала она, обращаясь к Эндри. — Мне действительно нужна сейчас поддержка, — и, переведя взгляд на Карлу, добавила: — Ты, как всегда, права. Похоже, я точно столкнулась с проблемой. — Ты попала в серьезный переплет, старушка, — сочувственно пробормотала Эндри, настороженно посматривая на подругу. Алисия опустила глаза и закусила губы. Машинально, как всегда, когда была возбуждена или нервничала, она теребила золотую цепочку, охватывающую запястье. Внезапно девушка замерла и порывисто вздохнула. — Я совершенно растеряна, даже больше… раздавлена, — призналась она, опуская многое. Алисия и в самом деле провела очень тяжелую ночь. Пока она беспокойно ворочалась на горячих сухих простынях, в ее душе чередовались жуткий страх перед неотразимым обаянием Шона с трепетным предвкушением скорой встречи с ним. По-прежнему раздираемая противоречивыми эмоциями, она взглянула на подруг, ожидая помощи. Приняв этот безмолвный призыв, Карла в свойственной ей манере сразу приступила к выяснению существа проблемы. — Ты была с ним близка? — спросила она резким голосом. — Не вполне, — честно ответила Алисия. Эндри смущенно нахмурилась. — Что, собственно, означает это «не вполне»? — настаивала Карла. Алисия облизнула сухие губы и глубоко вздохнула, собрав всю свою решимость для ответа. — Он обнимал меня, — проговорила она едва слышно. — Ласкал и целовал. — И это все? — упорствовала Карла. — Но, Карла, разве так можно! — запротестовала Эндри, в отчаянии всплеснув руками. Алисия едва сдерживала слезы. — Ты ничего не понимаешь! — воскликнула она. — Но, черт возьми, я и сама ничего не понимаю, — девушка встряхнула головой в смущении и растерянности. — Когда Шон касался меня, обнимал и… это было похоже на пробуждение во мне чего-то прежде скрытого. Словно внутри просыпается нечто ждавшее своего часа… Ее голос прервался на мгновение и вновь вернулся высокой, напряженной нотой. — Когда он целовал меня, я… совершенно потеряла голову… Но внезапно поняла: не могу быть… с ним. Она замолчала и посмотрела на подруг, ища их поддержки. — Я ничего не понимаю. Это было как жажда. Мое тело жаждало слиться с ним. Я хотела… хотела… Напряженная тишина заполнила пространство, покинутое затихшим голосом Алисии. На лице Эндри отразилось трогательное сочувствие. Карла решительно нахмурилась. — Возможно, твое тело попросту откликнулось на мощную физическую притягательность Шона, — сказала она рассудительно. — Тем более, что ты так долго отказывала себе в этом. — Очень может быть! — энергично воскликнула Эндри. — Возможно, — неопределенно ответила Алисия. — Ты сомневаешься в этом? — спросила Карла, услышав неуверенность в голосе подруги. — Да, я сомневаюсь, — Алисия слабо улыбнулась. — Понимаете, это было похоже на колдовство. Когда он прикасался ко мне, начиналось настоящее умопомрачение. Я хотела, желала раствориться в нем, слиться с ним и стать частью его тела. Алисия замолчала, ее плечи поникли. Бесконечно измученная, она откинулась на спинку кресла. — Ты никогда не чувствовала ничего подобного? С другими мужчинами? — спросила Эндри, перегнувшись через стол и взяв руку Алисии. — Никогда. Карла вскинула голову и взглянула на нее испытующе. — А с Дугласом? — спросила она. — Никогда, — твердо ответила Алисия, содрогаясь при упоминании имени своего бывшего мужа, отбывающего пожизненный срок за торговлю наркотиками. — Даже в самом начале? — упорствовала Карла. Алисия отрицательно качнула головой. — Даже тогда. Эндри крепче сжала ее руку. — Это было очень странно, — задумчиво проговорила Алисия, возвращаясь к событиям прошлого вечера. — И невероятно романтично. — Романтично? Пощади меня! — воскликнула Карла, закатывая глаза. — Не вижу ничего романтичного в желании стать частью какого-нибудь мужчины. Хотя странным это назвать тоже нельзя, — прибавила она доверительно. — Но что же тогда было? — тихо спросила Эндри. В глазах Алисии блеснула заинтересованность. — Да, правда, как ты сама назвала бы это? Карла пожала плечами. — Гормональной недостаточностью. Вот, пожалуй, подходящее слово. Ее губы искривила улыбка человека, осведомленного во всех тонкостях предмета. — Наверное, я ничего не понимаю, — протянула Эндри, нахмурившись. — Не мудрено, мое невинное дитя, — усмехнулась Карла. — Это так далеко от туманности Андромеды, звезды Бетельгейзе и прочей астрофизической окрошки. Эндри обиженно хлопнула огромными серыми глазами. — Все очень просто, — сказала Карла сухо. — Наша подруга нуждается в ком-то, кто оказал бы ей гормональную поддержку, совмещенную с внутривагинальным вибромассажем. Алисия вспыхнула, казалось, на ее лице засветились все оттенки красного, начиная сбледно-розового и заканчивая ярко-пунцовым. — Ну прямо рождественская елка, — невнятно пробормотала Карла, потянувшись за кофейником, стоявшим в центре стола. Она заглянула в него с таким видом, словно ожидала обнаружить там дохлую мышь. — Кофе совсем остыл. — Я приготовлю новый, — вызвалась Эндри, порывисто вскочив. — И по парочке сладких булочек? Уже взявшись за кофейник, она оглянулась и окликнула Карлу: — Скажи еще что-нибудь! Ни одно слово, сорвавшееся с губ нашего домашнего оракула, не пропадет втуне. Карла выразительно глянула на подругу. Ее глаза цвета янтаря потемнели, и она воскликнула, повысив голос почти до крика: — Сказать? Да услышишь ли ты меня, невинное дитя? — Вполне! — рассмеялась Эндри. — Я подозреваю, что наши ближайшие соседи тоже смогут разделить это удовольствие, — заметила Алисия. Слабая улыбка скользнула по ее губам. — Если ты собираешься продолжить свои поучения, то, пожалуйста, потише. Карла откровенно просияла. — По крайней мере главного я добилась! — сказала она с удовлетворением. — Ты улыбаешься. Алисия опустила глаза. — Так как насчет продолжения? — Продолжение следует, — пообещала Карла. — И оно может оказаться небесполезным для вас обеих. Если, конечно, Эндри не будет изображать орлеанскую деву, а ты — непробиваемого книжного червя в юбке. — Карла, мы с Эндри — несомненные и непроходимые дуры, и мы безгранично признательны тебе за заботу и участие, — сказала Алисия, пряча улыбку. — Но давайте на время забудем об этом прискорбном обстоятельстве и перейдем к чему-нибудь более существенному. — Например, к булочкам и кофе, — предложила Эндри, выставляя на стол кофейник и тарелку со сдобой. — Глупышки, — протянула Карла с очаровательной улыбкой. — Вы обе — дурочки, ну кто еще вправит вам мозги? Внезапно она посерьезнела. — Сколько тебе было лет, когда ты встретила Дугласа? Алисия пожала плечами. — Восемнадцать, ты же знаешь. Карла кивнула. — И сколько у тебя было мужчин до него? Алисия вспыхнула. — Ни одного! Я была девственницей, когда познакомилась с Дугласом. И это ты тоже знаешь. — Да, — торжествующе улыбнулась Карла. — Все это подтверждает мои предположения. — Действительно? — спросила Эндри, разливая кофе по чашкам. Хотя Карла была в обычном утреннем неглиже, без макияжа и прически, ей удалось весьма изысканно пожать плечами. — Несомненно, — произнесла она многозначительно. Эндри обернулась к Алисии с выражением насмешливого раздражения. — Тебе никогда не хотелось запустить в нее чем-нибудь тяжелым? — спросила она, кивнув в сторону младшей подруги. — И неоднократно! — ответила Алисия с максимальной экспрессией, подражая манере Карлы. Карла тяжело вздохнула, изобразив невероятное страдание. — Мои предположения просты, как эта булочка, которую Эндри жует с таким аппетитом. Эндри едва не поперхнулась. — И безошибочны, как ее идиотская реакция на мои слова, — продолжала она назидательно. — Но Карла!.. — воскликнула Эндри, давясь смехом и сдобой. Карла взглянула на нее с выражением наигранной строгости. — Молчи, детка. Речь не о тебе. Эндри зажала рот руками. — Дело выглядело следующим образом, — продолжила Карла, обернувшись к Алисии. — Вы оба были молоды и неопытны. Разве нет? Алисия с готовностью кивнула. — Дуглас был хорошим любовником? — прямо спросила Карла. Алисия почувствовала, как краска заливает лицо. — Я полагаю, да, — пробормотала она, потупив глаза. — И это все? — нетерпеливо воскликнула Карла. — Больше тебе нечего сказать? — Я сказала, что смогла, — парировала Алисия. — Но, черт возьми, мне не с кем сравнивать. Дуглас был моим единственным мужчиной. Эндри перестала жевать. Карла взглянула на нее с неподдельным интересом. — Правда? Алисия вызывающе подняла голову. — Да. Девушки переглянулись. Карла схватила свою чашку, но тотчас же поставила ее на место. — У меня тоже был только один, — призналась она нетвердым голосом. Эндри широко распахнула глаза и судорожно сглотнула едва прожеванный кусок. — И у меня, — выпалила она. Это напоминало немую сцену в конце последнего акта пьесы Артура Миллера «Ревизия на Уолл-стрит». Подруги замерли в совершенном ошеломлении. Первой рассмеялась Карла. Потом зашлась смехом Эндри. За ней залилась звонким хохотом Алисия, виновница торжества. — Невероятно! — воскликнула Карла. — Хорошенькая новость после четырех лет знакомства. — И после всех ночных откровений, когда мы, казалось, рассказали друг другу все самое сокровенное, — добавила Эндри, утирая слезы, навернувшиеся на глаза после неудержимого смеха. — И ни одна из нас даже не обмолвилась об этом, — подвела черту Алисия. — Как будто мы в чем-то провинились. — Потому все так и получилось, — неожиданно сказала Карла. Алисия взглянула на нее с недоумением. — Что получилось? — Теперь ты понимаешь, почему так быстро запала на Шона? — взорвалась Карла. Алисия посмотрела на нее почти с испугом. — Ты говорила, твое тело жаждет, — продолжила Карла, переведя дыхание и выровняв тон. — Наверное, так оно и было. Ведь слишком много времени прошло между… с тех пор, как ты последний раз занималась любовью. Ее голос сорвался, и она сделала паузу, чтобы откашляться. — Да, прошло много времени. Ты была молода, глупа и неопытна. Дуглас только на пару лет старше тебя. Я рискну предположить, что он не был слишком умелым любовником. Лицо Карлы искривила усмешка. — Вместе с тем я готова поклясться: Шон даст ему сто очков форы, — и разведя руки, продолжила: — Кто смог бы устоять в подобных обстоятельствах? Алисия и Эндри переглянулись и ответили в унисон: — Ты, только ты. На лице Карлы появилось нехарактерное для нее сомнение. — Хотелось бы в это верить, — сказала она неуверенно, опустив плечи. Затем продолжила твердым голосом: — Во всяком случае, я совершенно уверена в том, что не желаю быть соблазненной никем из этой похотливой братии. — Если мне не изменяет память, — задумчиво произнесла Эндри, — во время наших ночных разговоров мы все сошлись на том, что ни одна из нас не хотела бы пережить еще раз нечто подобное. Память ей, конечно же, не изменяла. Карла коротко кивнула в подтверждение сказанного. — Ты совершенно права, — отозвалась в свою очередь Алисия. Хотя голос ее звучал твердо, в глазах мелькнула тень сомнения. — Ну, и как ты собираешься поступать дальше? — спросила Эндри, в голосе которой слышалось неподдельное участие. — Ты намерена и впредь встречаться с ним? Алисия ощутила странный трепет, охвативший тело. — Я не знаю, — призналась она обреченно. — Конечно, каждый может говорить только за себя, — пробормотала Карла. — Но будь я на твоем месте — поскорее сбежала бы куда подальше. Этот парень — сплошное искушение. Убежать подальше от Шона Хэллорена? Этот вопрос преследовал Алисию на протяжении всего длинного тихого дня. Она осталась одна дома. Карла и Эндри ушли каждая по своим делам вскоре после окончания разговора. После взаимных признаний хотелось побыть в одиночестве. Алисия решила остаться дома, намереваясь позаниматься. Хотя день уже перевалил к вечеру, книга, лежавшая на ее коленях, все еще оставалась непрочитанной, а мысли рассеянно блуждали, возвращаясь всякий раз к Шону Хэллорену. Упоминание его имени вызывало в ней волнующий отклик и воспоминания, возвращаться к которым было совсем не просто. Глубоко потрясенная, остро переживая события прошлой ночи, она с удивлением обнаружила, что ее прошлое настойчиво теснит настоящее, вторгается в мысли. Захлопнув книгу, Алисия оставила поле битвы при Брэндивайн, чтобы сразиться с воспоминаниями, всплывавшими из темных глубин памяти. Какой непозволительно юной и наивной она была в свои восемнадцать лет! Как ей хотелось любить и быть любимой! Всегда серьезная и занятая, настоящий «синий чулок», Алисия не привлекала внимания парней до самого выпускного класса школы. Она печально улыбнулась, вспомнив, какой испытала шок, узнав, что Дуглас Мэтлок, звезда бейсбольной команды местного колледжа, заинтересовался ею. Теперь, после опыта прошедших девяти лет, Алисия понимала: результат ухаживаний Дугласа мог быть безошибочно предсказан. Но тогда все казалось иным. Через неделю после знакомства она убедила себя, будто влюблена в него, а через месяц стала его невестой. Но между невестой звезды бейсбольной команды и женой молодого человека, не отличавшегося особой зрелостью мыслей и поступков, оказалась огромная пропасть, в чем и убедилась Алисия, испытав при этом немало боли и разочарований. Быть невестой казалось забавным. Белое платье с длинным шлейфом, венчание, восхищенные взгляды подруг, бросавших горсти риса к ногам элегантной пары, важно вышедшей из церкви. Но стать женой… Алисия вздрогнула, пронзенная болезненно острым воспоминанием о том, с какой настойчивой поспешностью неумелый муж приступил к исполнению своих супружеских обязанностей. Насилие, совершенное над юным телом, было первым ударом в серии потрясений, которые за два года их совместной жизни постепенно лишили ее иллюзий относительно замужества. Уже во время медового месяца Алисия пришла в ужас, поняв, что отныне она обречена жить с самовлюбленным героем провинциальной бейсбольной команды, делить с ним тесную квартирку, за которую платили его родители, с радостью выполнявшие любую прихоть своего чада. Переломным моментом стала незапланированная беременность, которая обрадовала ее, но привела в полное замешательство Дугласа, не чувствовавшего себя готовым взвалить на свои молодые плечи бремя ответственности за семью. Кроме того, он совершенно не понимал, на что они станут жить, если Алисия будет вынуждена оставить работу секретарши, которая составляла единственную статью их самостоятельного дохода. Алисия смогла доносить ребенка лишь до девятой недели. Потом, к нескрываемому облегчению мужа, у нее случился выкидыш. Алисия была совершенно уверена: процесс становления ее как личности начался именно тогда, на больничной кровати, когда она выслушивала рассуждения мужа, убеждавшего: потеря ребенка — к лучшему. Выйдя из клиники, Алисия ушла из жизни Дугласа Мэтлока. Алисия не возлагала вину за их неудавшийся брак только на бывшего мужа, понимая, что они оба были недостаточно зрелыми людьми для семейной жизни. Дуглас зачастую вел себя совершенно по-детски, да и она сама тоже. Для того, чтобы начать взрослеть, нужно было понять свои недостатки, взглянуть на себя объективно. Это было необычайно трудно, но Алисия сделала это. Уже позже она поняла: попытка начать самовоспитание, возможно, была самым сложным и болезненным поступком в ее жизни. Алисия решила начать все заново. Она определила главную цель: продолжение образования и окончание колледжа. Ей приходилось много работать в течение трех долгих лет, бережно откладывая каждый доллар, чтобы собрать сумму, необходимую для оплаты обучения. Наученная горьким опытом замужества, Алисия еще долго сторонилась мужчин, всегда выдерживая в общении с ними безопасную дистанцию. Но с течением времени ее настороженность уменьшилась, она почувствовала себя гораздо уверенней, стала позволять себе невинное дружеское общение с коллегами и знакомыми. Но даже мысль об интимном сближении вызывала в ней активное сопротивление, смешанное с откровенным отвращением. Так было до того момента, пока Шон Хэллорен не сбил ее с ног — в прямом и переносном смысле. Его образ вновь всплыл в сознании, задвигая все другие воспоминания назад, в темные закоулки памяти, где им суждено было храниться, покрываясь пылью забвения. «Как же теперь быть?» — думала она. Жар охватил тело, и Алисия обессиленно откинулась на спинку кресла. Ее внезапный и страстный взрыв был совершенно необычен для нее. Дуглас всегда упрекал жену в недостатке чувственности. Но разве она, в свою очередь, не обвиняла его в том, что он интересуется только сексом и бейсболом? Именно так. Нужно взглянуть правде в глаза. Когда Дуглас негодовал по поводу ее холодности в любви, Алисия возвращала ему обвинения, называя его «сексуально озабоченным жеребцом». Будучи совершенно уверенной в своей правоте, она не сомневалась и в том, что Дуглас прав, находя ее недостаточно темпераментной. Последние девять лет не смогли пошатнуть уверенности Алисии в этом. И тут появился Шон Хэллорен. Алисия начинала подозревать: реакция на Шона не просто меняет ее устоявшееся мнение о себе, но просто разбивает его вдребезги. Как это странно! Распознать в себе нераскрытый источник чувственности — одно дело, а уметь им управлять — совсем другое. Алисия испытывала горячее желание повернуть все вспять и переписать эту часть своей жизни заново. Понимая, что ей не удастся избавиться от внезапно проснувшихся чувств, Алисия должна была решить, как справиться с ними, как противостоять их разрушительному воздействию. Быть может, последовать совету Карлы и просто прервать отношения, пока они не приобрели необратимый характер? Или, уступив желанию вновь видеть Шона, перевести их знакомство в спокойное русло — просто коллеги, занимающиеся сходными историческими проблемами? Алисия мучилась все сильнее, так как не могла принять никакого определенного решения. Ее душу разрывали противоречивые желания. Одна половина, помня прошлые страдания, стремилась укрыться в раковине спасительного отчуждения, бежать прочь от соблазна, способного обернуться новой болью. Но другая — незнакомая внезапно открывшаяся неустрашимая половина души — мучительно жаждала безоглядно отдаться буре и натиску неожиданно обрушившихся чувств… Внезапная трель телефонного звонка избавила Алисию от дальнейших раздумий. Радуясь возможности отвлечься, она вскочила и бросилась к настенному телефону, поспешно схватив трубку. — Алло, — произнесла она, с трудом переведя дыхание. — Привет, — ответил Шон. — Почему ты так тяжело дышишь? Глубокий, возбуждающий звук его голоса заставил колени Алисии предательски задрожать. Во рту мгновенно пересохло. — Потому что я бежала к телефону, — проговорила она в отчаянии от того, насколько сипло звучит собственный голос. — Ты знала, что я позвоню? Хотя Алисия догадывалась, что это обычная провокационная шутка Шона, нервная дрожь пробежала по ее спине. Пришлось признаться: она действительно ждала его звонка, поэтому так стремительно бросилась к телефону. Стряхнув внезапное странное оцепенение, Алисия глубоко вздохнула и ответила: — Да нет, откуда? — Я внезапно почувствовал, как что-то заставляет меня позвонить тебе, — произнес Шон серьезным тоном, пронзающим душу. Алисия облизнула сухие губы. — Но почему? — спросила она почти шепотом. — Я надеялся, ты объяснишь мне это. — Я не понимаю, Шон. Алисия задрожала. — Я тоже. Он немного помолчал. — Я думал о тебе весь день, — признался он. — А ты думала обо мне? — Да, — едва слышно выдохнула она. — Алисия, — Шон произнес ее имя с удивительной теплотой, — я хочу увидеть тебя, говорить с тобой, быть рядом с тобой. Я знаю, для ужина еще слишком рано, но, быть может, ты позволишь мне прийти прямо сейчас. Внезапно Алисия со всей определенностью поняла, что не может ему отказать. Никогда и, возможно, ни в чем. Путей к отступлению нет. Она хотела, нет, жаждала видеть его. Она должна… Ее ответ был предопределен, и Алисия произнесла единственное слово, решившее все: — Да. В тот момент, когда она повесила трубку, мучительные сомнения обрушились на нее неудержимой лавиной. Может быть, она совершает самую большую ошибку в своей жизни? Похоже, она сама стремится в объятия ловкому обольстителю? Или… она просто сошла с ума? Алисия кусала губы, пытаясь избавиться от сомнений. Решительно встряхнув волосами, она вызывающе подняла голову. Неужели она собирается упустить единственную возможность узнать поближе самого привлекательного и интересного, самого притягательного мужчину из всех, кого ей приходилось когда-либо встречать? Неужели откажется от такого замечательного знакомства? Неужели не попытается лучше понять себя? Выбор сделан, жребий брошен, мосты сожжены. Во всей Америке ей не спрятаться от себя. Она останется везде такой, как здесь — в Вашингтоне, округ Колумбия. Послав к черту сомнения, Алисия вихрем пронеслась по своей комнате, прихватив по дороге одежду. Предвкушение встречи огнем разливалось по венам. Она бросилась в ванную, быстро приняла душ, растерлась мохнатым полотенцем и пулей выскочила обратно. Следующие пятнадцать минут она посвятила мучительному выбору белья. Едва Алисия успела натянуть кружевные трусики и бюстгальтер, как вновь зазвонил телефон. Неужели опять Шон? Мысль, что свидание может быть отменено, заставила Алисию облиться холодным потом. Она бросилась к телефону на кухне, не помня себя от волнения. Но это была Эндри, предупреждавшая, что останется ужинать с подругой. Положив трубку, Алисия спешно возвратилась в свою комнату. Сдерживая бешеное сердцебиение, она надела колготки, широкие брюки из верблюжьей шерсти и высокие коричневые сапоги. Едва Алисия натянула на себя рыжий просторный свитер, как телефон зазвонил вновь. Решив на этот раз не отвечать, она несколько минут гипнотизировала его взглядом. Наконец ее терпение истощилось. Стремительный прыжок — и Алисия схватила трубку. Но это опять был не Шон. Звонила Карла, чтобы сообщить о своем намерении провести вечер в компании знакомых. Бросив трубку, Алисия отправилась в спальню. Пытаясь дышать ровно, она тщательно наложила легкий тонирующий макияж на пылающие щеки. Потом занялась прической, пытаясь уложить пышную копну своих каштановых волос. В этот момент в дверь позвонили. Почти не дыша, взволнованная и растерянная, Алисия замерла, сжимая в руке щетку для волос. Вторая трель звонка привела ее в чувство. Засунув щетку в ящик платяного шкафа, Алисия бросилась из спальни к дверям. Когда звонок затрезвонил в третий раз, она уже боролась с замком. Все сомнения и метания, мучившие ее в течение этого долгого дня, мгновенно исчезли, когда она открыла дверь и заглянула в бездонные голубые глаза Шона.4
В устах Шона слово «привет» прозвучало вздохом облегчения. — Привет, — неуверенно ответила Алисия. Ее голос заметно дрожал. — Проходи. Не сводя с него глаз, Алисия отступила назад, в прихожую. — Сейчас я надену пальто. Шон ступил через порог, остановившись на коврике перед дверью. — Я подожду здесь, — сказал он. — Не хочу оставлять мокрые следы. Его внимание к такой мелочи, как талый снег на ботинках, странно тронуло Алисию. Она вспомнила, как сама рассеянно и бездумно прошагала в комнату в мокрых сапогах. — Похоже, ты приучен к домашнему порядку заботливой мамой, — улыбнулась Алисия, оглянувшись. Она подошла к стенному шкафу достать пальто. — Скорее отцом, — поправил Шон. — Моя мать не уделяла дому особого внимания; затем, намеренно меняя тему, предложил: — Если ты принесешь пальто сюда, я помогу надеть его. Алисия улыбнулась. — В этом нет необходимости, — ответила она, влезая в рукава и застегивая пуговицы. Ее пальцы едва заметно дрожали. Замечание Шона о своей семье показалось Алисии странным. Но задумываться об этом сейчас было недосуг. Алисия решила при случае расспросить Шона подробнее. Вопросительно взглянув на Шона, она сказала: — Сегодня холодно? Стоит надевать шарф, перчатки и шапочку? Шон оценивающе осмотрел ее и отрицательно покачал головой. — Не так уж и холодно. Возьми только перчатки, все остальное ни к чему, — и улыбнулся, берясь за дверную ручку. — Кроме того, я не заглушил двигатель машины. Надеюсь, мы не замерзнем. Алисия кивнула и ступила за порог. После добровольного заточения в доме предвечерняя свежесть показалась ей бодрящей. Румянец, сиявший на щеках, вспыхнул еще ярче. Заботливо поддерживая под руку, Шон подвел ее к кадиллаку, припаркованному у тротуара. Алисия сосредоточенно ступала по мокрому и грязному снегу, изрезанному следами от колес проехавших прежде машин. У края тротуара громоздились сырые сугробы, наваленные муниципальными снегоуборщиками. В салоне кадиллака было тепло и уютно. Интерьер оказался еще роскошнее, чем представляла Алисия. Мягкое сиденье с готовностью приняло ее в свои кожаные объятия, и она почувствовала себя удивительно защищенной от всех бедствий: от холодного влажного снега, сырого ветра и прошлых разочарований. Шон вел машину, внимательно следя за дорогой. Алисия повернулась и взглянула на него. — Мне казалось, все рестораны сейчас закрыты, — сказала она, побуждаемая желанием говорить о чем угодно, лишь бы не молчать. Не отрывая взгляда от дороги, Шон сдержанно усмехнулся. — Похоже, большинство из них действительно закрыты, — проговорил он деловым тоном. — Мне пришлось обзвонить около дюжины. — И что? — спросила Алисия, удивляясь его сосредоточенному вниманию. — Безуспешно, — кратко ответил Шон. — И куда же мы едем? — Алисия нахмурилась. Шон бросил на нее короткий взгляд. — Я знаю, куда, — сказал он. Алисия растерянно улыбнулась. — Это что, секрет? Шон промолчал, явно колеблясь и не решаясь ответить определенно. Его руки крепче стиснули руль. — Ресторан в моем мотеле открыт. Мы едем туда. — В твоем мотеле? — переспросила она. Удивление лишило ее голос обычной мелодичности. Вопрос прозвучал резко и категорично. Шон пожал плечами. — В мотеле, где я живу, — пояснил он кратко. — Многие профессора предлагали мне свои гостевые комнаты, но я предпочитаю независимость. Номер в мотеле — все, что мне нужно. — Понимаю, — протянула Алисия. Ее охватило чувство разочарования. Она слабо улыбнулась и, вперив невидящий взгляд в пейзаж, мелькавший за ветровым стеклом, откинулась на спинку сиденья. Ей было совершенно понятно, почему он предпочитает номера в мотелях, дававших ему чувство независимости. Шон был не только знаменитым историком, автором популярных книг, но и холостяком, которым, несомненно, интересовались многие женщины. Наверняка ему не приходилось затрачивать чрезмерных усилий, чтобы привлечь к себе внимание. И он, разумеется, пользовался расположением, на которое может рассчитывать мужчина, обладающий подобными достоинствами. Алисия ощутила, как боль и ревность охватывают ее. Конечно, Шон абсолютно свободен и вправе выбрать любую красотку, которая пожелает разделить с ним «уютный» номер в мотеле. Но почему он выбрал именно ее? Этот вопрос мучил Алисию не меньше, чем ревность к воображаемым соперницам. Ответ был, конечно же, совершенно очевидным. Прошлым вечером она могла показаться Шону слишком доступной. Алисия стиснула зубы, чтобы не закричать от отчаяния, подступавшего к горлу. Она никогда еще не была легкодоступной, ни для одного мужчины! — Алисия, ты ничего не понимаешь, — кратко бросил Шон, не отрываясь от дороги. — Или понимаешь неправильно. Мягкий мужской голос заставил ее опомниться. Вынырнув из пучины мучительных страданий, Алисия пришла в себя. Тело было словно сведено судорогой, зубы стиснуты, пальцы сплетены. Ледяное оцепенение сковало ее. — Не понимаю? — слабо откликнулась она. В ее голосе слышались завывания вьюги, в широко открытых глазах стояла полярная ночь. — Черт побери, Алисия! — взорвался Шон, вцепившись в руль и нажимая на тормоз перед перекрестком, заваленным тающим снегом. — Ты не даешь мне ничего объяснить. Его настойчивый голос притягивал внимание, проникая в самые отдаленные уголки души, охваченной разгорающимся пожаром досады и отчаяния. Алисия вызывающе подняла голову и повернулась к нему, взглянув прямо в глаза. — Зеленый свет, — сказала она с холодным самообладанием, скрывавшим внутренний трепет. Шон бросил рассеянный взгляд на светофор и резко тронул с места. Последние яркие лучи заходящего солнца проникали сквозь стекла кадиллака, бросая на лицо Шона бронзовый непроницаемый отсвет. Профессиональная память услужливо предложила Алисии образ бронзовой римской монеты, на аверсе которой был нанесен профиль Юлия Цезаря, а на раверсе — Брута. — Ты не права, — проговорил он ровным голосом. Заходящее солнце отразилось в его глазах. — Не права? Алисия рассматривала его твердо и четко очерченный профиль. — В чем же я не права? — Я не собираюсь приглашать тебя на ужин в мотель только для того, чтобы на десерт затянуть в постель. Его голос прозвучал резко и убедительно. — И никогда не считал тебя легкодоступной женщиной, — выпалил он, смягчив тон. — Спасибо и на том, — прошептала Алисия, чувствуя предательскую дрожь в голосе. — А я уж подумала, что… Она замолчала. Горячие слезы навернулись на глаза. Пытаясь сдержать рыдания, подступившие к горлу, Алисия часто заморгала и отвернулась к окну, заметив сквозь пелену слез, что они подъезжают к мотелю, выглядевшему просто роскошно. Это был один из самых дорогих мотелей, расположенных в пригороде. — Ты живешь здесь? — спросила она, сглотнув слезы. Шон кивнул. Он молчал все время, пока парковал машину на стоянке, выбирая место среди сугробов. Мягко затормозив, повернулся к ней. — Хочешь, я отвезу тебя обратно домой? — Нет, — тихо сказала Алисия, глядя прямо перед собой. — Ну, тогда хоть посмотри на меня! В его голосе звучала скрытая мольба. Алисия не могла противиться этому мягкому, волнующему голосу, вновь ставшему близким и знакомым. Она взглянула в глубокие сияющие голубые глаза, наполненные сдерживаемым желанием. — Не буду обманывать тебя, Алисия, — проговорил он тихо. — Я хочу любить тебя. Весь день я только об этом и думал! — Шон! — воскликнула она, задыхаясь. Дрожь возбуждения пронзила тело Алисии, хотя рассудок все еще протестовал, не желая смириться. — Не понимаю, почему ты так удивлена и шокирована. Он криво усмехнулся, словно посмеиваясь над собой. — Мне казалось, что мое желание было вполне очевидным уже вчера вечером. Слова Шона заставили ее память выбросить на поверхность тайные, глубинные воспоминания о готовности его тугой плоти, которую она чувствовала так близко от себя. Жаркая волна, не имевшая ничего общего с реальной теплотой салона кадиллака, накрыла Алисию с головой. Невыносимый жар только усилился, когда Шон протянул руку и коснулся ее щеки кончиками пальцем. — Ты очень красивая, — пробормотал он. — Когда ты краснеешь, ты становишься потрясающе красивой. Рука Шона коснулась ее волос. Пальцы захватили шелковистую прядь. Он наклонил голову и заглянул ей в глаза, все еще затуманенные слезами. Алисия моргнула. — Если глаза — действительно зеркало души, то твоя душа наверняка невообразимо прекрасна, — прошептал он. Новый поток слез заставил Алисию зажмуриться. — Не плачь, — прошептал Шон. — Клянусь, я пригласил тебя только для ужина и беседы. — Но ты сказал… — начала она, но тут же замолчала, захлебнувшись слезами, стоявшими в горле. Шон молча склонился над ней и припал к ее губам. — Я не отказываюсь ни от одного слова, — проговорил он, с явным нежеланием отрываясь от нее. Шон глубоко вздохнул и повторил: — Я хочу заниматься любовью с тобой, — затем решительно тряхнул головой. — Впрочем, «хочу» — это не то слово. Я не могу объяснить происходящее. Никакие слова не могут описать моих чувств. Я всю жизнь сражался с демонами лжи, фальши, непонимания — а сейчас признаюсь тебе, что впервые в жизни не могу найти нужных слов! Он пожал плечами. — И тогда я сказал себе: послушай, парень, почему бы тебе просто не позвонить ей? Ведь тоска по ее желанному телу измордует тебя быстрее, чем все демоны вместе взятые. Шон замолчал, но его возбужденное сияющее лицо было выразительней любой речи. — Это было как удар бейсбольной битой в пах, — признался он. Алисия в ужасе отшатнулась. — Ты играл в бейсбол? — воскликнула она сдавленным голосом. Шон отрицательно покачал головой. — Только в бридж. Это самый мощный спорт для меня. Он повел литыми плечами. — Я просто пытаюсь найти подходящее сравнение, — пояснил он. Алисия вздохнула с облегчением. Шон взглянул в ее широко распахнутые глаза. — Я почувствовал, что должен позвонить тебе, быть с тобой, войти в тебя, раствориться в тебе. Иначе я сойду с ума и буду скитаться тенью отца Гамлета, страдая от неутоленной страсти и изводя окружающих слезными жалобами, которые не примет даже Верховный суд. Его глаза потемнели и сузились. — Я никогда не чувствовал ничего подобного, ни к одной женщине. И вот это случилось. Пальцы Шона перебирали ее волосы, а улыбка заставляла сердце биться в бешеном ритме рок-н-ролла. Уставившись на него с потерянным выражением, Алисия ощутила, что роковая неизбежность входит в ее жизнь. В памяти вспыхнула утренняя сцена за столом, и слабое эхо собственного голоса, путавшегося в объяснениях, затихло вдали невнятным отголоском прежних сомнений. Нервная дрожь вновь пробежала по ее телу. Алисия поняла, что и сама чувствует что-то подобное. Ощущение было не из приятных. Она не могла осознать, почему испытывает эту мучительную тягу к нему, но и сопротивляться не находила сил. Это пугало. Глаза Алисии предательски выдавали замешательство. — Милая, не смотри на меня так, — попросил Шон, отводя ее волосы от лица. Прикосновение широкой ладони заставило Алисию снова содрогнуться. Обескураженный и удрученный ее реакцией, Шон быстро отдернул руку. — Я не хотел пугать тебя, — проговорил он, заглядывая ей в глаза. — Даю тебе слово: я не собираюсь тащить тебя в постель. Он прокашлялся, деликатно прикрывшись ладонью. — Говоря откровенно, мне хотелось бы видеть тебя рядом, совсем близко, — признался он. — Ты нужна мне. Я хочу тебя везде: в метро, на пляже Ки-Уэст, на матче между «Райдерс» и «Рэйнджерс». — Ты ходишь на бейсбол? — воскликнула Алисия в ужасе. Шон отрицательно покачал головой. — Нет, я просто пытаюсь найти нужные слова, — пояснил он. Алисия высморкалась и вытерла глаза носовым платком. Шон смотрел на нее, не отрываясь. — Мне хотелось бы, чтобы ты хотела этого так же, как хочу я, — проговорил он. — Верь мне, малышка. Я не сделаю ничего такого, о чем ты смогла бы пожалеть. Осторожно, словно боясь вновь испугать ее, он открыл дверь кадиллака и обернулся к ней. — Я обещаю тебе, — сказал он серьезно, — что не стану ни к чему тебя принуждать, никогда и ни в чем. Произнеся эти слова, Шон нерешительно протянул ей свою руку. — Ты поужинаешь со мной, Алисия? — спросил он, заглядывая ей в глаза с немой мольбой. — Я прошу тебя… Разочарование и растерянность все еще не оставляли Алисию. И вновь ответ прозвучал неожиданно для нее самой. — Да, — сказала она и спрятала мокрый носовой платок в рукав. — О-о, — простонал Шон. — Ты великолепна! Он помог ей выйти. Увязая в мокром снегу, они сделали две дюжины шагов, отделявших их от мотеля и неизвестного будущего этого вечера. Ресторанный зал был полон. Предупредительный метрдотель с седой бородой Уолта Уитмена провел их к столику на двоих в дальнем углу зала, рядом с большим окном, выходящим на тихий задний двор. — Я рад, что у меня хватило ума заказать этот столик перед тем, как заехать за тобой, — пробормотал он, когда они уютно устроились вдали от прочих посетителей ресторана. Шон обвел зал привычным взглядом завсегдатая. — Снегопад пошел только на пользу здешнему бизнесу, — сказал он. — Ты заказал именно этот столик? — спросила Алисия. — Да, — улыбнулся Шон. — Тебе нравится? — Здесь красиво, — кивнула она. Алисия перевела взгляд к окну, за которым сквозь замерзшие стекла чуть виднелись деревья, облепленные пушистым снегом, и земля, напоминавшая черно-белый шоколадный бисквит. Шон пожал плечами. — Это ты красива, — сказал он тихо. Ее волосы взлетели волной, когда она повернулась к нему. — Спасибо, — Алисия улыбнулась. В ее голосе слышалось счастливое удивление, глаза сияли застенчивой радостью. — Ты тоже красивый. Шон усмехнулся. — И ресторан красивый, — сказал он. Алисия кивнула и рассмеялась. — И вид за окном красивый, — продолжал Шон, расплываясь в широкой добродушной улыбке. Алисия засмеялась громче. — Я чувствую себя полным идиотом, — пожаловался Шон, улыбаясь во весь рот. — Нет, — воскликнула Алисия и протестующе замотала головой, — ничего подобного, — при этом ее волосы снова взлетели, а сама она, импульсивно перегнувшись через стол, схватила его руку. — Ты нарочно говоришь так для того, чтобы я не чувствовала себя идиоткой? Их пальцы сплелись, вызвав сладкую дрожь во всем теле. Шон обезоруживающе улыбнулся. — Наверное, нарочно, — сказал он, пожав плечами. — Я боялся, не станет ли тебе неловко после того, что я наговорил в машине. — Мне вправду было неловко, — призналась она, чувствуя, как прикосновение его руки приводит ее в трепет. — А сейчас? — спросил Шон, проводя кончиками пальцев по тыльной стороне ладони Алисии. — Сейчас я чувствую себя прекрасно и готова к ужину, — проговорила она и добавила мягким тоном: — И к обещанной беседе. — Ты получишь все сразу, — пообещал Шон и повернулся к появившемуся официанту. Хотя ужин был великолепен, самым главным «блюдом» стала их беседа. — Ты никогда не был женат? — деликатно поинтересовалась Алисия, прихлебывая суп. Шон отрицательно покачал головой и отправил в рот устрицу. — А сколько длилось твое замужество? — спросил он, поедая моллюска с нескрываемым удовольствием. — Целых два года, — ответила Алисия, сжавшись. — Ого, — протянул Шон неопределенно и, пристально взглянув на нее, целиком отдался своим устрицам. После перемены блюд беседа потекла живее. — А как завершился твой брак? — вежливо спросил Шон, отрезая сочный кусок белого мяса омара. — Распался. Алисия пожала плечами, разделывая лосося. — Признаюсь, я и сам об этом догадался, — сухо сказал Шон, поливая острым соусом запеченные томаты. — Почему? Он проницательно взглянул на нее. — Что-то было не так? — Все, — ответила Алисия. Она посыпала солью салат из петрушки и томатов. Шон продолжал рассматривать ее, ожидая более исчерпывающего ответа. — Мы оба были слишком молоды для того, чтобы нести ответственность за наш союз, — сказала она откровенно. — Ты не могла бы рассказать об этом подробнее? — спросил он, погружая вилку в салат. — Если тебе не больно вспоминать. Алисия улыбнулась, дожевывая дольку томата. — Нет, воспоминания больше не причиняют мне боли. — Но что именно ты хочешь знать? — Все. Шон безмятежно опустил кусок омара в горячий соус, продолжая внимательно слушать. С удивлением Алисия обнаружила, что, начав говорить, она уже не может остановиться. — Дуглас был неплохим парнем, — нерешительно начала она. — Но с его недостатками трудно было мириться, а исправить их оказалось невозможно. Я пробовала. Я пыталась заниматься этим все два года, пока мы были женаты. И все это время он вел себя как алкоголик, наркоман, бабник и дикарь. Ничто не могло его изменить, даже моя любовь. Шон взглянул на нее с интересом. — Ты любила его? — Теперь уже не знаю, — призналась Алисия. — Когда его выперли из бейсбольной команды, он целыми днями пропадал в барах, надираясь с такими же бездельниками, как он сам. Потом звонил мне, сообщая, что не придет ночевать. Его часто видели с разными женщинами, одна омерзительнее другой. Она пожала плечами. — Его не волновало, как я к нему отношусь. Выпивка, наркотики, поножовщина и грязные шлюхи из Вест-Сайда — вот что составляло его жизнь. Активно орудуя вилкой, Алисия продолжала. — Он бросил колледж. Все его интеллектуальные порывы полностью удовлетворялись пластинками Майлза Дэвиса, журналом «Даун бит» и похабными книжонками Чарльза Буковски. Немудрено, что кончилось это плохо. Вскоре после нашего развода он загремел за решетку. Шон слушал ее, не перебивая. Замолчав, Алисия с удивлением обнаружила, что съела весь ужин, так и не почувствовав толком вкуса изысканных блюд. — Тебе понравился ужин? — усмехнулся Шон. — Пожалуй, да, — неопределенно улыбнувшись, ответила Алисия и пожала плечами. Затем взглянула на свою пустую тарелку и добавила: — Хотя не уверена. Шон одобрил ее своей необыкновенной улыбкой. — Кажется, ты была слишком увлечена воспоминаниями и не заметила, что отправляешь себе в рот. — Пожалуй, — согласилась она, зардевшись. — Тебе не так уж часто приходится рассказывать о своей личной жизни? Тронутая нежностью и участием, прозвучавшими в его голосе, Алисия кивнула и отвернулась к окну. — Понимаешь… Она сделала паузу, чтобы оправиться от внезапного спазма, стиснувшего ее горло. Слезы вновь навернулись на глаза, застилая черно-белый пейзаж за окном. — Говорить об этом — значит в чем-то разоблачать себя? — подсказал Шон. Алисия кивнула. — Я виновата в той же степени, что и он, — тихо проговорила она. — Теперь я это понимаю, но даже после всех лет, прошедших с тех пор, я чувствую, что потерпела поражение. Шон молча смотрел на нее несколько секунд. Потом вздохнул. — С тех пор ты не веришь мужчинам. Или себе. По голосу нельзя было догадаться, чем являются его слова: утверждением или вопросом. Понимая, что мягкое замечание Шона основано на ее собственных словах, Алисия не пыталась ничего скрывать. Расправив плечи, она взглянула прямо ему в глаза. — Да. С тех пор у меня не было мужчин, если ты понимаешь, что я имею в виду. Алисия нахмурилась, а ее губы предательски задрожали. — Я прекрасно это понимаю, — ответил Шон. Губы дрожали все заметнее. — Но я сказал это не для того, чтобы убедиться в том, что мне и без того понятно. Я хочу понять, как мне справиться с этим. — Шон, ты ведь дал мне слово, — воскликнула Алисия испуганно, хотя в глубине души была тронута его участием. — Я сдержу его, — твердо ответил он. — Но всерьез собираюсь добиться твоего доверия и надеюсь научить верить в себя. Сам не заметив, он дал ей повод сменить тему разговора. Не колеблясь, Алисия использовала эту возможность. — Ты не женился, потому что не верил женщинам? Горькая усмешка Шона красноречиво показала, что он по достоинству оценил быстроту, с которой Алисия перевела разговор. — Отчасти, — признался Шон. — Это как-то связано с твоей матерью? Он откинулся на спинку стула, держа кофейную чашку в ладонях, и затем поднял ее в молчаливом салюте. — Весьма проницательно, — тихо ответил он. — Но только отчасти справедливо. Алисия отсалютовала ему своей чашкой. — Лишь отчасти? — Не знаю, как это объяснить. Шон сделал глоток. — Отец обожал мать. Когда она оставила его, он был опустошен и так по-настоящему и не оправился от удара. Став свидетелем того, как женщина отказала в любви человеку, любимому мной больше всех на свете, я стал ненавидеть и презирать их обоих. Они оба предали меня. — Но… — Но теперь многое изменилось, — перебил ее Шон. — Все это продолжалось не вечно и однажды… однажды прошло. В его голосе прозвучала скрытая боль. — Я изучаю историю. Теперь мне понятно: доверять можно не только мужчинам. — Тогда почему… — начала Алисия, но Шон вновь остановил ее. — Просто я не встретил женщину, без которой не смог бы жить. Алисия решила выяснить все до конца. — Когда ты говоришь «без которой не смог бы жить», это в переносном смысле? Трепет напряженного ожидания вновь охватил ее. Шон решительно покачал головой. — Нет, в самом буквальном. И только теперь я понимаю это. Внезапно что-то всплыло из потаенных глубин памяти Алисии, что-то давно забытое прорвалось из подсознания, настойчиво требуя внимания к себе. Она вздрогнула, пытаясь понять, осознать неожиданное ощущение. Но оно исчезло, растворилось бесследно, оставив лишь слабую тень. Почувствовав странную дурноту, Алисия натянуто рассмеялась. — Не уверена, что поняла тебя правильно, — сказала она, вскинув глаза на Шона. — А я совершенно уверен: ты все поняла. Он пристально смотрел на нее, чутко приглядываясь к неуловимым облачкам, скользившим по ее ясному, открытому, типично американскому лицу. Алисия действительно все поняла, хотя ей было трудно в этом признаться, ведь она столько раз убеждала себя в том, что ничего похожего на пресловутую любовь до гроба попросту не существует в реальной жизни. Она охотно верила в измены, подпольные аборты и венерические заболевания, но в любовь до гроба — никогда. Растерянная и сконфуженная, Алисия нервно теребила золотую цепочку на запястье, пока Шон не протянул руку, прикрыв ее ладонь. — Расслабься, — сказал он нежно. — Не принимай все так близко к сердцу. Алисия попыталась улыбнуться. — Мне кажется… — начала было она, но слезы подступили к горлу. Ей хотелось разрыдаться — неудержимо, безумно, — как жаждут глотка воды в жаркий летний полдень в пустыне, где на сотни миль вокруг ни одного рекламного щита «Кока-колы». Она встряхнула рукав, но платка не обнаружила. Это ее окончательно обезоружило. — Я с трудом могу поверить, — продолжала она срывающимся голосом, — что человек, обладающий таким аналитическим умом, может верить… Алисия запнулась, не находя нужного слова. — Верить в настоящие чувства? — подсказал ей Шон. Алисия пожала плечами. — Пусть так, — согласилась она. — Не знаю, какие чувства можно так назвать. В моей жизни таких чувств не было. Ее изящно очерченные губы искривила циничная усмешка. — Я не верю в само слово «любовь», — призналась она. — Тебе просто не повезло. — Да, может быть, — кивнула Алисия. Шон вздохнул. — Попытайся избавиться от этой мысли. Алисия горько улыбнулась, но продолжала молчать. — Тебя что-то тревожит? Она отрицательно покачала головой. — Но я вижу, — настаивал Шон. — Нет, ничего. Она умоляюще взглянула ему в глаза. — У тебя нет носового платка? — выдавила она, с трудом сдерживая рыдания, разрывавшие ее грудь. Шон сконфуженно пожал плечами. — Нет. Возможно, это мой единственный недостаток. Алисия рассмеяласьсквозь радугу слез. Длинные сильные пальцы Шона обвили ее запястье надежнее, чем любая крепчайшая цепь, разве что кроме полицейских наручников и уз Гименея. — А как насчет любви с первого взгляда? — мягко спросил он, возвращая Алисию к теме. Она рассеянно пожала плечами. — Мне кажется, что это… — воспоминания, к которым возвращали ее вопросы Шона, были безрадостны и унылы. Вздохнув, она продолжила: — Мне кажется, что это и не любовь вовсе. — И это не позволяет тебе поверить в настоящие чувства, — подвел черту Шон. Он крепче сжал ее запястье. Алисия кивнула. Она не могла произнести больше ни слова. Его прикосновение лишало сил, наполняя все ее существо ожиданием. — Я надеюсь, мне удастся убедить тебя в том, что доверие и любовь существуют, — произнес Шон, понижая голос до нежного шепота. — У меня нет другого выхода, милая. Боюсь, ты именно та женщина, без которой я не смогу жить. После слов Шона Алисия не могла опомниться, не могла прийти в себя от изумления и… счастья. Ошеломленная, но вместе с тем возбужденная неожиданным признанием Шона, она безропотно позволила увести себя из ресторанного зала в коктейль-холл. Она двигалась, словно сомнамбула, не чувствуя и не осознавая, куда и зачем она идет. В коктейль-холле царил полумрак. Публики было чуть ли не больше, чем в ресторане, но Алисия не обращала ни на кого внимания. Рассеянная и погруженная в свои мысли, она чувствовала лишь присутствие Шона рядом, его руку, обнимавшую ее талию, его голос, отдававшийся эхом в ее сумеречном сознании. Когда Шон подвел Алисию к столику, она все так же рассеянно опустилась на стул. Их столик, освещенный мягким сиянием свечей, выглядел уютно и изысканно. Запах свечного воска, мешаясь с ароматом виргинского табака, наполнявшего воздух, приятно щекотал ноздри. Из темного угла зала появился пианист. Усталой походкой он подошел к красному роялю, неловко опустился на винтовой табурет и, отхлебнув из бокала, бросил руки на клавиатуру. Проиграв несколько нетвердых пассажей, пианист вздохнул и тихим проникновенным голосом запел сладостную старую балладу «Я никогда не буду с тобой, разве что придешь прямо сейчас». Алисия не заметила, как Шон поднялся с места. Протянув ей руку, он приглашал потанцевать. Она послушно поднялась. Шон твердо держался своего обещания не оказывать на нее давления ни при каких обстоятельствах. Он не делал попыток обнять, пользуясь свободой, предоставляемой медленным танцем, не прижимался, не гладил по спине и не нашептывал милую чепуху на ухо. Отгороженные от других танцующих пар волшебным кольцом музыки, внезапно зазвучавшей только для них двоих, они медленно кружились, стараясь не наступать друг другу на ноги. Не сводя восторженного взгляда с бездонных голубых глазах Шона, Алисия плавно раскачивалась в мягком завораживающем ритме. Внезапно пианист дико вскрикнул и, азартно притоптывая левой ногой, заиграл бешеный регтайм. Резкие негритянские синкопы разлетались по залу, разбивая вдребезги настроение сладостного оцепенения, в которое погрузилась Алисия. Казалось, все было безнадежно испорчено. Сон окончился. Алисия растерянно огляделась вокруг. Шон улыбнулся и отвел ее обратно к их столику. Он заказал вино. В тот момент, когда официантка, кокетливо постукивая каблучками, принесла бокалы, усталый пианист вскинул руки и объявил небольшой перерыв. Пошатываясь и лениво поглядывая по сторонам, он подошел к стойке бара и залпом проглотил три порции джина подряд. Два морских офицера, сидевшие рядом, приветствовали его одобрительными восклицаниями. Пианист широко улыбнулся, показав золотую фиксу, блеснувшую в уголке его рта, и бессильно рухнул на высокий табурет, попутно затянув блюз Хаулина Вулфа «Триста фунтов радости». Морские офицеры, блистающие новенькими знаками отличия, кортиками и аксельбантами, подхватили его и поспешно уволокли куда-то вглубь. — А теперь расскажи немного о себе, — попросил Шон, проводив веселую троицу взглядом. Алисия оторвалась от сосредоточенного изучения пузырьков в своем шампанском. Беспомощно пожав плечами, она слабо улыбнулась. — Что ты хочешь знать? Шон улыбнулся ей и повторил терпеливо и ласково: — Расскажи мне все. Алисия взглянула на него сквозь пелену непролившихся слез, застилавшую взор. Ее глаза сияли. — Я расскажу все о себе в обмен на всю правду о тебе, — сказала она. Шон смотрел на нее широко раскрытыми, радостными и удивленными глазами, не в силах оторвать взгляд от Алисии. Он откинул голову и улыбнулся. — Мне это нравится, — пробормотал он. — Ты удивительная. Внезапно он стал совершенно серьезным. — Я люблю тебя, — произнес он тихим глубоким голосом. Не дожидаясь ответа, схватил ее руку и прижал к своим горячим губам. — Я расскажу тебе все, совершенно все, — зашептал он. — Что ты хочешь знать? Трепеща от прикосновения его губ, ошеломленная признанием, Алисия спросила первое, что пришло в голову. — Где ты родился? — Здесь, в восточной Пенсильвании. — Неужели? — рассмеялась она. — И я тоже. Она назвала небольшой городок, в котором прошло детство… и девство. Шон удивленно встряхнул головой. — Это в каких-нибудь пятидесяти милях от моего дома. — Не может быть! — воскликнула Алисия. — С некоторых пор я готов поверить в вещи куда более невероятные, — признался Шон. Он улыбнулся и спросил: — Твои родители до сих пор живут там? Алисия отрицательно покачала головой. — Мой отец всю жизнь очень много работал. При каждом удобном случае он сообщал всем, кто готов был слушать, что единственное, чего он по-настоящему хочет, — это валяться целыми днями на пляже и потягивать пиво, — ее глаза лукаво сверкнули. — Когда отец ушел на пенсию, они с мамой продали дом со всеми потрохами и переселились во Флориду, на побережье. — Потрясающе! — воскликнул Шон. Алисия почувствовала, как смех начинает щекотать ее горло. — Они вложили деньги в бар рядом с пляжем, — она не смогла сдержаться и рассмеялась. — Теперь их дела идут великолепно. — Им нравится? — Конечно, — кивнула Алисия. — Почему бы и нет? — Мне кажется, это здорово, — поспешил уверить Шон. — И я так думаю, — улыбнулась она. — Мои родители никогда еще не были так счастливы. Они вместе и занимаются тем, что им нравится. — Возможно, — проговорил Шон задумчиво, — настоящая любовь действительно существует. Не решаясь ответить определенно, Алисия выбрала истинно женский путь — сменила тему. — Какой твой любимый цвет? Шон рассмеялся, оценив ее уловку. — Голубой. А твой? — Зеленый, — ответила она, не колеблясь. — Цвет летней травы и листвы. — Забавно, — протянул он. — Зелень земли и голубое небо над ними. Его голос стал чувственным и нежным. Он взял ее руку в свою и поднял на нее глаза, внезапно потемневшие, бездонные и глубокие… От Алисии не укрылся подтекст, заложенный в его словах. Она осторожно высвободила руку и, чтобы смягчить отступление, произнесла тихим трагическим голосом: — Есть еще кое-что, о чем ты должен знать. Шон удивленно поднял брови. — Не томи, говори скорее, — нетерпеливо воскликнул он. Его глаза округлились от изумления и предчувствия неожиданности. Алисия мастерски держала паузу. — Ты предпочитаешь женщин? — в ужасе предположил Шон. Она отрицательно покачала головой. — Мне стыдно в этом признаться, — нерешительно проговорила Алисия. Шон покрылся холодным потом. Он смотрел на Алисию, словно подсудимый в ожидании приговора. Алисия собралась с духом и выпалила: — Я обожаю пиццу. Шон едва не свалился под стол. Зайдясь безудержным хохотом, он прикрыл лицо руками и стал раскачиваться на стуле, как старый хасид во время утренней молитвы. Алисия не выдержала и от души рассмеялась вместе с Шоном. Публика начала на них оглядываться. Морские офицеры у стойки бара отсалютовали им поднятыми стаканами со скотчем. Из темного угла зала вновь появился пианист. Избавившись от лишней выпивки, свежеумытый, он выглядел почти прилично, если не обращать внимания на его унылую носатую физиономию, на которой отражалась вся скорбь еврейского народа, вынужденного рокфеллерствовать в банках и таперствовать в барах. Но и он улыбнулся, услышав смех Алисии и Шона. Алисия и Шон провели в коктейль-холле еще целый час, разговаривая, смеясь и наслаждаясь обществом друг друга. Они болтали обо всем на свете: о конных прогулках, поездках в метро, о беге трусцой… разумеется, коснулись и последних постановок на Бродвее, книжных новинок, фильмов и выставок. Но самой важной темой их беседы была, конечно же, история, особенно американская история — предмет, который глубоко интересовал их обоих. Алисия была настолько поглощена разговором, что почти не удивилась поразительному совпадению их вкусов и пристрастий. Единственное, что она ощущала, — необычайную легкость и удовольствие от общения с Шоном. Ей казалось, что нет ничего более естественного и радостного, чем быть с ним, слышать его, чувствовать его рядом. Когда они вышли из мотеля и направились к машине, Шон наклонился к ней и прошептал на ухо: — Я тоже обожаю пиццу.5
Может быть, это глупо и смешно, но бесхитростное признание Шона наполняло душу Алисии теплотой и нежностью все то время, пока он провожал ее домой. Собираясь отправиться в постель, она думала о словах Шона. Шон обожает пиццу. Это шутка? Алисия сонно улыбнулась и скользнула под стеганое одеяло, покрывавшее широкую двуспальную кровать. Шон Хэллорен, блистательный интеллектуал и красавец мужчина, всемирно известный историк, автор множества книг для высоколобых снобов, обожает пиццу так же, как Алисия Мэтлок, простенькая студентка двадцати семи лет от роду. Эта мысль согревала ее гораздо больше, чем легкое одеяло. Алисия уже спала, когда внезапно зазвонил телефон, мгновенно вырвав ее из сладкого забытья. Вскочив, она села на постели и растерянно обвела глазами комнату, пытаясь определить направление звука. После долгих и путаных размышлений ей удалось установить, что звонят не в дверь. Еще через некоторое время Алисия сообразила, что звонит телефон. Нахмурившись, она опустила ноги, пытаясь нашарить тапочки. Кто бы мог звонить так поздно, размышляла Алисия, накидывая на себя одеяло. Карла и Эндри давно спали. Алисия знала это наверняка. Возвратившись из мотеля, она осторожно заглянула в их комнаты и услышала заливистый храп и мирное посапывание. Храпела, разумеется, Карла. Эндри спала, по-детски обняв плюшевого медвежонка. Алисия мучилась сомнениями. Ей не нравились полуночные звонки. Вероятнее всего, кто-то просто ошибся номером. Хуже, если звонит какой-нибудь нетрезвый шутник, страдающий похмельной бессонницей и потому названивающий всем подряд, отчеркивая отработанные номера в телефонной книге. Нехотя поднявшись, Алисия медленно побрела на кухню, смутно надеясь на то, что неизвестному абоненту надоест ждать и он положит трубку. Она невольно заспешила, когда телефон зашелся двенадцатой требовательной трелью. Кто бы он ни был, абонент на другом конце линии, похоже, он решил непременно дозвониться! С замиранием сердца Алисия подумала о том, что могли звонить ее родители или кто-нибудь из родственников Карлы или Эндри. Вдруг что-нибудь случилось? Может быть, у отца инфаркт и он лежит в муниципальном госпитале, высчитывая возможности и страховку и проклиная разорительную систему здравоохранения? Или, не приведи Господь, мать обварилась кипящим жиром, поджаривая пончики, и лежит теперь рядом с отцом, обвитая шнурами капельниц? Или звонят уже из морга с просьбой распорядиться о похоронах? Совершенно перепуганная страшными мыслями, Алисия сорвала трубку с настенного телефона. — Алло, — выдохнула она, чувствуя, что не сможет произнести больше ни слова. — Извини, я разбудил тебя. Алисия прислонилась к стене — ноги не держали ее. — Нет, Шон. Я не спала, — ответила она. Из ее бурно вздымавшейся груди вырвался сдавленный смешок. — Просто ты до смерти перепугал меня. Только что я представляла все мыслимые и немыслимые несчастья, которые могли обрушиться на моих родителей. — Бедная девочка, — пробормотал Шон. В трубке послышался его тяжелый вздох. — Мне жутко неловко, но… Алисия напряженно вслушивалась в пустой телефонный эфир. — Я не мог заснуть, — закончил Шон после томительной паузы. — Слишком много пищи за ужином? — участливо спросила она. — Слишком много эмоций, — тихо ответил он. — Я чувствую себя морем, вышедшим из берегов после урагана. Алисия рассмеялась. Она не могла сдержаться. Хотя было уже очень поздно и она боялась разбудить своих подруг, ее смех громко звенел в просторной кухне. — Ты сошел с ума, — воскликнула Алисия. В ее голосе звучала нежность, смешанная с заботой, страхом, желанием и огромной, бесконечной радостью. — Я схожу с ума по тебе, — мрачно ответил он. — О, Шон… Алисии было радостною мукой шептать его имя. Шон застонал, как смертельно раненый. — О Боже, Алисия. Я не понимаю, что со мной. Тишина была невыносимой. — Шон, где ты? — окликнула его Алисия. На другом конце линии вновь раздался вздох. — Тут, — скорбно произнес Шон. — В этом все дело. Я тут, а ты там. Нас соединяют только идиотские провода, обслуживаемые какой-нибудь компанией «Белл Атлантик». Алисия молчала, не зная, что сказать. Она слабо разбиралась в телефонном деле. — Я не могу без тебя, — прошептал Шон. — А со мной? — спросила Алисия только для того, чтобы снова тишина не повисла в воздухе. — С тобой? — тихо переспросил он. И снова пауза, короткая, как суд Линча. — Могу, — решительно ответил Шон. Алисия сползла вниз по стене, усевшись на холодный пол, покрытый мраморной плиткой. Она совсем перестала соображать. Она не чувствовала своего тела. Позабыв о предостережениях своего гинеколога, она сидела на мраморном полу, не замечая не только холода, но и вообще ничего вокруг. Закрыв глаза, Алисия ощущала крепкие объятия Шона, заставлявшие трепетать от невыносимого и невероятного желания; его глаза, его губы, запах — запах мужчины, сильный, терпкий, волнующий, заставляющий мучительно стремиться к нему… Внезапно Алисия ощутила безумное желание быть с ним. Быть с ним прямо здесь, на полу. Слиться с ним, стать частью его, забыть себя, забыться и «…уснуть, и видеть сны, быть может. Но что в том страстном сне приснится?..» Томясь от безысходности, она вздохнула так тяжело, как будто у нее разрывалось сердце. — Алисия? — Да, Шон. — Что ты делаешь? О чем ты думаешь? — Я сижу на полу и думаю о тебе. — На полу? Но зачем? — Мне так лучше. — Лучше, чем со мной? — Нет. В этом все дело. Мне лучше с тобой. — А без меня? — Хуже. — Хуже, чем на полу? — Хуже, чем без тебя. Алисия горько вздохнула. — Впрочем, я ничего уже не понимаю. Ты меня совсем запутал. — Извини, я не хотел. Мне не стоило тебя будить. — Нет, не говори так. — Почему? — Я так счастлива слышать тебя! Шон молчал. — Мне не стоило тебе звонить, — упрямо повторил он убитым голосом. — Из-за меня ты сидишь на полу и плачешь. — Я не плачу, — воскликнула Алисия, чувствуя, как слезы наворачиваются на глаза. — Но будешь плакать, — сказал Шон убежденно. Алисия решительно покачала головой. — Больше никогда не буду. — Почему? — Зачем плакать, если все хорошо. Шон вздохнул. — Тебе не холодно на полу? — спросил он ласково. Алисия улыбнулась. — Не знаю, Кажется, нет. Меня согревают мысли. — А о чем ты думаешь? Голос Шона стало глубоким и зовущим, его дыхание стало прерывистым. — Скажи мне, Алисия. Она молчала, пытаясь справиться с собой. Ей хотелось быть сдержанной и благоразумной, как прежде, но она понимала, чувствовала, что это уже невозможно. — Мне хотелось бы быть с тобой, — прошептала Алисия. — Так же, как… прошлым вечером. — Так в чем же дело? — воскликнул Шон. Алисия не могла отважиться сделать следующий шаг. — Наверное, ни в чем, но… — Прекрасно, — перебил Шон со вздохом облегчения. — Ты же знаешь, я хотел бы увидеть тебя завтра, сегодня, когда пожелаешь. Всегда. Везде. Алисия улыбнулась и задумчиво накрутила на палец шелковистую прядь своих волос. — Давай встретимся… завтра. — Отлично! — воскликнул Шон. — Ты предпочла бы куда-то пойти или остаться дома? Его голос стал твердым и решительным. — Остаться, — ответила она сразу. — Я принесу пиццу. Хорошо? В его голосе слышалось восхищение и взволнованное предвкушение встречи. — О'кей. Но не забудь, нас будет четверо. — Конечно. — Спасибо тебе. — За что? — удивился Шон. — За то, что ты принимаешь присутствие моих подруг как должное. — Мне они нравятся, но… Шон сделал паузу, желая подчеркнуть дальнейшее. — Я хорошо относился бы к ним, даже если бы они нравились мне меньше. Просто потому, что они твои подруги. — Я знаю. Внезапно Алисия поняла: Шон действительно готов принять все связанное с ней. Она была убеждена в этом, потому что сама чувствовала совершенно то же по отношению к нему. — Спокойной ночи, моя милая. — Спокойной ночи… — Алисия запнулась на мгновение, — милый. На следующее утро Алисия вышла к завтраку невыспавшейся и уставшей. Участливо, как обычно, Эндри взглянула на нее, явно ожидая объяснений. — Как ты провела время прошлым вечером? — спросила она невинным голоском. Заметив, что Карла мгновенно обратилась в слух, Алисия улыбнулась и кивнула. — Прекрасно, — ответила она, удивляясь тому, что ее руки, наливающие кофе в чашку, не дрожат. Карла и Эндри пожирали ее глазами. — Говоря откровенно, мы с Шоном настолько хорошо провели вечер, что решили повторить то же и сегодня. Карла в изумлении приподняла брови. — Повторить? — переспросила она. — А что вы собираетесь повторять? — Карла! — простонала Эндри. — Не будь такой любопытной. — Это единственное средство узнать что-нибудь, — парировала Карла, выразительно взглянув на подругу. — Итак, что случилось? Алисия пожала плечами. — Все и ничего, — пробормотала она. По ее губам скользнула легкая улыбка. — Ничего себе! — воскликнула Карла. — А подробности? Алисия вновь пожала плечами. — Мы ужинали вместе, потом танцевали, потом беседовали. Я влюбилась. Больше ничего. Ее признание, произнесенное сонным и безмятежным голосом, произвело эффект разорвавшейся бомбы. — Как! — воскликнула Карла, схватившись за голову. — Что? — переспросила Эндри, ошеломленно хлопая глазами. Алисия вздохнула. — Я сказала… — Мы слышали, что ты сказала, — нетерпеливо прервала Карла. — Мы никак не можем поверить в это и понять, как это ты могла? Алисия улыбнулась. — Но это совершенно разные вещи. — Не придирайся к словам, хитрая лисица, — раздраженно проворчала Карла. — Отвечай по существу. Эндри перегнулась через стол и импульсивно схватила Алисию за руку. — Если ты не расскажешь… — начала она, но Алисия остановила ее, решительно качнув головой. — Я не собираюсь ничего рассказывать. Ее плечи бессильно опустились. — Да и о чем тут говорить? Я не могу ничего объяснить, потому что сама не понимаю себя. Лицо Алисии омрачила задумчивость. — Вообще-то я не собиралась ни в кого влюбляться. Это мероприятие определенно не значилось в моем плане на год. Однако… Ее голос затих, а глаза затуманились. Она вспоминала, вспоминала… — Однако ты тем не менее влюбилась в Шона? Вопрос Эндри прозвучал утверждением. Алисия молча кивнула. Карла выразительно посмотрела на нее и вздохнула. — Прими мои соболезнования. Эндри всплеснула руками. Ее лицо, обычно милое и открытое, стало суровым. — Карла, — сказала она непривычно жестким голосом, — твое замечание жестоко и ничем не оправдано! Широко распахнув глаза, Алисия смотрела на подругу с крайним удивлением, изумляясь тому, сколько силы и энергии скрывала обычно кроткая Эндри. — Все в порядке, — сказала Алисия, пытаясь сгладить ситуацию и чувствуя себя виноватой. — Я уверена, Карла вовсе не это имела в виду. Карла поднялась из-за стола. Ее плечи были безвольно опущены. — Конечно, я не хотела тебя задеть, — и улыбнулась, выказывая свое раскаяние. — Я о том, что… черт побери, разве об этом можно говорить спокойно? Отвернувшись, она звучно высморкалась и, утеревшись салфеткой «Клинекс», продолжила сдавленным голосом: — Любовь убивает, любовь калечит. У всех нас остались шрамы на сердце после горького любовного опыта. Эндри с готовностью кивнула. Обычно холодные глаза Карлы наполнились слезами. — Мы — сестры по несчастью. Я люблю вас обеих, — прошептала она едва слышно. — Мне не хотелось бы, чтобы вы вновь испытали эту ужасную боль, эти невыносимые страдания, от которых не спрятаться, не скрыться, не убежать, не уехать! С ними невозможно справиться, нельзя жить! Она сделала паузу и прямо взглянула на Алисию. — Если ты действительно любишь Шона, я желаю тебе самого лучшего. Надеюсь, он окажется достойным тебя и не принесет тебе страданий. — Спасибо, — пробормотала Алисия, не замечая, как крупные слезы катятся по щекам. — Я буду стараться, у меня нет другого выхода. — О Боже, Карла, — громко всхлипнула Эндри. — Ты заставила нас разреветься, словно младенцев, оторванных от груди. Алисия улыбнулась. — Хорошо же мы выглядим: глаза красные, лица заплаканные. Как в таком виде показаться в университете? — спросила она. Карла ужаснулась. — Черт побери, у меня же назначена встреча! — она всплеснула руками и улыбнулась подругам. — Я вернусь по первому вашему зову. Но сейчас я должна идти. Резко повернувшись, Карла бросилась в ванную. Алисия и Эндри переглянулись и рассмеялись. — Она говорила жестко, но от всего сердца, — заметила Эндри. — Да, — кивнула Алисия, утирая слезы. — Карла сурова, но справедлива. Она задвинула стул. — Похоже, и нам пора собираться? — Точно, — согласилась Эндри. Они быстро прибрали со стола и загрузили посуду в мойку, оставив ее там до лучших времен. Затем начался обычный утренний забег с препятствиями: умывание, одевание, наведение красоты с невероятной скоростью. — Кстати, — сказала Алисия полчаса спустя, когда они сбегали вниз по лестнице. — Шон собирается нанести нам визит сегодня. Карла приостановилась на мгновение, придерживая входную дверь. — Значит ли это, что нам с Эндри стоит поужинать где-нибудь вне дома? — Как раз напротив! — рассмеялась Алисия. — Он принесет пиццу на четверых. Шон опоздал, и очень кстати: Алисия успела освежить свой макияж, несколько потускневший за время трудового дня. Эндри тоже была рада опозданию гостя. Она успела прибраться в гостиной. Карла использовала время для нарезания кекса и приготовления кофе. Шон появился на пороге, обремененный двумя огромными коробками с пиццей и бутылкой вина емкостью в галлон. — Прошу прощения за опоздание, — пробормотал он, вручая коробки Карле, вино — Эндри, а пальто — Алисии. — У меня был неотложный разговор с деканом кафедры истории. Он выразительно хмыкнул, стягивая ботинки, облепленные снегом. — С Рэтманом? — спросила Карла, закатывая глаза. — С этим великим оратором? — добавила Эндри, гримасничая. — Со светилом современной исторической науки? — рассмеялась Алисия. Шон посмотрел на них с серьезным видом. Потом усмехнулся. — Именно с ним, — сухо ответил он. — Как тебе повезло! — воскликнула Алисия, с трудом сдерживая смех. — Рэтман устраивает субботний прием для того, чтобы представить меня… — Шон не смог выдержать солидный тон, — самым серьезным преподавателям университета. — Как им повезло! — дружно воскликнули Карла и Эндри. Эта шутка задала тон всему вечеру. Смеясь, словно старые добрые друзья, они набросились на пиццу, начиненную грибами, курятиной, беконом, чеддерским сыром и обильно политую кетчупом, опустошили кофейник, половину бутылки вина и перешли из кухни в гостиную. Усталые, но довольные, хозяйки дома и гость потягивали оставшееся вино и беседовали обо всем, что приходило в голову. — Так как насчет планов на весенние каникулы? — спросил Шон. — По-прежнему, — ответила Алисия. — В субботу утром я уезжаю в Уильямсбург. В ее голосе прозвучало меньше энтузиазма, чем можно было бы ожидать. Шон кивнул, сразу помрачнев. — А вы? — спросил он, взглянув на Карлу и Эндри. — Я поеду домой в Ланкастер навестить свою семью и подобрать книги на следующий семестр, — ответила Эндри, вытягивая ноги во всю их удивительную длину. — А я в пятницу отбываю в Нью-Йорк. Хочу насладиться искусством в музеях и галереях, — сказала Карла, зевнув. Изящно прикрывшись ладошкой, она поднялась. — А сейчас я отправляюсь спать. На губах Карлы засияла улыбка, которая столько раз сбивала с ног мужчин, имевших несчастье оказаться на ее пути. — Спасибо за ужин, Шон, и спокойной ночи. Взмахнув рукой на прощание, она покинула гостиную. За ней отправилась и Эндри. — Я тоже ухожу. Спасибо, Шон. Счастливо оставаться. — Эй, подождите! — окликнул их Шон, порывисто вскочив. — Как вы относитесь к китайской кухне, например, завтра вечером? — Вполне, — произнесла Карла из-за двери своей спальни. — Великолепно, — сказала, обернувшись, Эндри. Оставшись с Шоном, Алисия ощутила невыносимую трудность ожидания. Дрожь желания пробежала по ее телу. Разрываемая противоречивыми чувствами, она избегала взгляда проницательных глаз Шона, уставившись в свой почти пустой стакан. На поверхности вина дыхание Алисии вызывало легкое волнение. — Что с тобой, милая? — спросил Шон, всем своим видом выражая участие. Алисия покачала головой. — Ничего. — Я дал тебе слово. И сдержу его. Она промолчала. — Не смотри на меня так, — попросил Шон, закусывая губу. — Как? — Как будто боишься, что я наброшусь на тебя прямо сейчас. Насмешливая улыбка искривила его губы. — Мне хотелось бы, но я не стану, — вздохнул он. Алисия медленно покачала головой. — Ты ошибаешься, — сказала она, слабо улыбнувшись. — Я этого не боюсь. Она помедлила мгновение, потом выпалила одним духом: — Я жду этого. Я надеюсь, это случится. Шон рассмеялся, мгновенно разрядив напряжение, возникшее между ними. Вскочив на ноги, он подошел к ней, ступая мягко и осторожно. — Меньше всего мне хотелось бы обмануть твои ожидания, — улыбнулся он, вынимая стакан из ее внезапно онемевших рук. Оглянувшись вокруг, Шон поставил стакан на журнальный столик. — Иди ко мне, потанцуй со мной. Взяв Алисию за руку, он вытянул ее из кресла. — Потанцевать? — рассмеялась она. — Но ведь нет музыки. Возбуждение Алисии возросло, когда она оказалась в его объятиях. — Я спою сам, — сказал Шон и, к ее изумлению, действительно запел. Глубоким хриплым баритоном он завел неуловимо знакомую песню о бесконечной и всесокрушающей любви мужчины к женщине. — Это не Майлз Дэвис на слова Чарльза Буковски? — испуганно спросила Алисия, поднимая на него свои доверчивые глаза. Шон отрицательно покачал головой, крепче обнимая ее тонкую талию. — Не беспокойся, девочка. Это Людвиг ван Бетховен. Ода «К радости». Пылающая и трепещущая, Алисия обвила руками его крепкую шею. Их дыхание смешивалось… Очарованная, она не могла оторвать взгляда от сияющих глаз Шона, потемневших от страсти. Наслаждаясь его объятиями, Алисия медленно покачивалась в чувственном ритме, прижимаясь к горячему и сильному телу Шона. Она потеряла представление о времени и пространстве. А единственной реальностью для нее стало ощущение близости Шона, казавшееся таким простым и естественным. До боли тесно и близко прижавшись к нему, она застонала, но это была сладкая боль. Она желала любви Шона, и ее желание было опьяняющим и прекрасным. Мягко остановившись, Шон взглянул ей в глаза, наполненные томительным предчувствием. — Боже мой, Алисия, — прошептал он ей на ухо. — Я не знаю почему, не могу понять, как это случилось, но я чувствую, что люблю тебя, хочу тебя навсегда. Его голос дрожал. Глубоко тронутая, Алисия зажмурилась, чтобы не дать волю горячим слезам. Бесконечная благодарность переполняла ее душу. — О Шон, — прошептала она. — О мой любимый, я чувствую совершенно то же. Алисия ощутила, как дрожь пробежала по его телу. Он припал к ее губам долгим голодным поцелуем. Застонав от наслаждения, она выгнулась навстречу ему, словно пытаясь слиться с ним, чтобы продлить очарование поцелуя навечно. Его тело напряглось, он сильнее впился ей в губы, пробегая руками по спине, касаясь ее осторожно и ласково. Все вокруг смешалось, закружилось и провалилось в бездну. Не осталось ничего в мире, кроме сладостного трепета напряженных тел и дыхания, слившегося в одном нераздельном вздохе. Внезапно Шон содрогнулся и оторвался от ее губ. Сжав ее плечи, он мучительно отстранился, сделав нетвердый шаг назад. — Черт возьми! — воскликнул он, с трудом переводя дыхание. В голосе звучало отчаяние. Сбитая с толку внезапной переменой в его настроении, Алисия нахмурилась и оглянулась вокруг, ожидая увидеть Карлу или Эндри. Но в комнате по-прежнему не было никого, кроме них. Когда их взгляды встретились, глаза Алисии были полны болью и недоумением. — Ну вот, опять ты смотришь на меня так, — простонал Шон, беря ее лицо в свои ладони. — Но почему ты вдруг оставил меня? — произнесла она, чувствуя, как слезы катятся по пылающим щекам. — В чем я виновата? — Ты виновата? — повторил он, не скрывая отчаяния. — Моя любовь, ты не виновата ни в чем. Дело во мне. Мне безумно захотелось схватить тебя и утащить в постель. Но я не могу здесь… Он выдохнул. — Ты понимаешь меня? Алисия моргнула, пытаясь не дать слезам воли. «Как все нелепо, — подумала она. — Ведь я уже была замужем». Ей следовало бы знать, что значит отказывать себе в том, что оба они желали больше всего на свете. — Прости меня, — прошептала Алисия, прижимаясь к его ладоням своими губами. — О Шон, мне так жалко! Выражение мучительного отчаяния сменилось на его лице мягкой улыбкой. — Ничего, на этот раз я выжил, — пробормотал он, тряхнув головой. — Но мне лучше убраться отсюда, пока я не потерял тот жалкий остаток здравого смысла, который у меня еще сохранился. Шон осторожно поцеловал ее. — Мне не хотелось бы шокировать твоих подруг. Когда он шагнул назад, Алисия поняла с необычайной отчетливостью: ее любовь и доверие всегда будут принадлежать только ему, что бы ни случилось в будущем или прошлом. Удивительно, но предчувствие не испугало ее. Шон прошел через кухню к дверям. Мрачно уставившись взглядом в стену прихожей, он медленно натягивал ботинки. Когда Алисия достала его пальто из стенного шкафа, Шон нахмурился и вопросительно взглянул на нее. — Почему ты притихла? — спросил он, надевая пальто. — О чем ты думаешь? — Я думаю о том, что завтра наступит так не скоро, — вздохнула Алисия, чувствуя, как краска заливает щеки. Признание заставило Шона замереть на мгновение. — Почему? — нерешительно спросил он, рассеянно застегивая пуговицы. — Потому что я ужасно люблю китайскую кухню. — О детка, — воскликнул Шон. — Ты меня убиваешь! В его голосе звучало неподдельное отчаяние. Проклиная себя за неуместную шутку, она бросилась к нему на грудь. — О милый, прости меня! Я не могу дождаться завтра, потому что скучаю по тебе уже сейчас, хотя ты еще не ушел. Распахнув его пальто, она обвила руками Шона, прижимаясь к нему всем телом. — О, Шон! Мы знакомы только три дня. Неужели можно так сильно, так глубоко влюбиться за столь короткое время? Он приподнял ее подбородок и заглянул в глаза. — Алисия, мне известна разница между влюбленностью и любовью, — сказал Шон тихо. — Я люблю тебя. Три дня, три месяца, три года — какая разница? Он пожал плечами. — Три дня назад, в понедельник утром, я не думал о любви и не искал ее. Я приехал сюда, чтобы подготовиться к циклу лекций. Был занят только своими планами и обязательствами перед университетом. А потом — молодая женщина буквально сбила меня с ног. — Но ведь все было совсем наоборот, — улыбнулась Алисия. — Конечно, — согласился он. — Просто я пытаюсь собраться с мыслями. Шон усмехнулся. — С тех пор я не могу сосредоточиться на своей работе. Но, отвечая на твой вопрос, скажу: да, Алисия, я верю в то, что за три дня можно безумно влюбиться. Но если у тебя есть сомнения… Она нетерпеливо перебила. — Нет, теперь уже нет. Она еще крепче прижалась к его телу, полыхавшему жаром, ощутимым даже через одежду. — Как и ты, я не могу ничего объяснить. Но я люблю тебя, Шон, очень, очень сильно. — О Боже! Его стон пронзил ей сердце. — Я не могу оставить тебя. Ни сегодня, никогда, — пробормотал он, зарываясь лицом в пахучие волосы. Медленным и непреклонным движением Шон разъединил обнимавшие его руки. — Но я должен это сделать, любимая. Мягко взяв Алисию за плечи, Шон осторожно отстранил ее. Слабая улыбка скользнула по его губам, когда он переступил порог. — Я вернусь завтра, как можно скорее. Со слезами на глазах Алисия кивнула и отступила назад, опасаясь не выдержать и вновь броситься к нему. — Я буду дома после половины четвертого, — сказала она. Вечер в среду почти полностью повторил предыдущий, за исключением некоторых эпизодов. Шон пришел пораньше, как и обещал. Занятия в университете закончились, студентов распустили на весенние каникулы, поэтому Эндри и Карла чувствовали себя прекрасно. Только Алисия выглядела озабоченной. На этот раз Шон принес вместо пиццы разнообразные китайские блюда в замысловатых пакетиках, коробках и банках. Они потягивали дорогую сливовую настойку и оживленно болтали. Вместо вчерашнего скромного кекса были восхитительные миндальные пирожные, которые они запивали душистым китайским чаем, собственноручно заваренным Шоном. Когда Карла и Эндри разошлись по своим спальням, Шон решительно поднялся и направился прямо к дверям. Алисия проводила его взглядом, полным желания и удивления. — Почему ты уходишь так рано? — спросила она, прижимая его пальто к своей груди. — Ты прекрасно знаешь, почему, — ответил он, забирая пальто. — Когда я с тобой, то не могу поручиться за себя. Лучше уйти, пока я способен держать себя в руках. — И даже не поцелуешь меня на прощание? Шон улыбнулся, но покачал головой. — Нет, любимая. Я жутко хочу тебя. Поцелуй — это слишком мало для меня. Слова Шона потрясли Алисию. Она никогда бы не поверила, что кто-нибудь мог заставить так страстно и так мучительно сладко желать любви мужчины. Ни один мужчина еще не признавался ей в том, что хочет ее. Алисия улыбнулась, произнеся мысленно неожиданное слово «покорность», всплывшее в ее сознании. Она была покорена мощью желания Шона. В это мгновение Алисия понимала, что и ей слишком мало поцелуя. Это придало ей уверенности. — Мы можем встретиться завтра вечером. И никто нам не помешает, — сказала она, внутренне удивляясь собственной решимости. — Тебя ждет нечто большее, чем поцелуй. Шон застыл на месте. Его глаза вопрошающе сузились. — Ты действительно сказала это или мне просто послышалось? — переспросил он, не смея верить в свое счастье. — Да, и тысячу раз да, — выпалила Алисия одним духом, отбросив ложную застенчивость. Шон шагнул к ней, потом приостановился и, смеясь как ребенок, вновь отступил. — О моя мучительная любовь, — простонал он. — Надеюсь, ты не изменишь своего решения. Повернувшись, Шон потянул дверь и вышел на лестничную площадку. Вновь замерев в нерешительности, он остановился и посмотрел на Алисию уже знакомым ей притягивающим взглядом, полным любви и желания. — Имей в виду, — прошептал он. — Я не собираюсь отказываться. Ни за что! И порывисто сбежал вниз по лестнице, оставив в памяти Алисии отголоски смеха и ощущение колючих щек. Да, и вправду, в тот вечер на лице Шона определенно проглядывала свежая щетина! Невероятно для преподавателя! «Бедный мальчик, — думала Алисия с нежностью. — Я его так замучила, что ему некогда даже побриться».В пятницу утром рассвет был ярким и ясным. Легкий бриз принес с собой неуловимый запах весны, снег заметно подтаял. Вдоль тротуаров бежали ручейки, превращавшие улицы в подобие узких и мелких речек. Голоса студентов, вырвавшихся на свободу, звенели в прозрачном воздухе. В квартире Алисии царил обычный хаос, сопутствующий отъездам. Пока Карла и Эндри шныряли по комнатам, занятые последними приготовлениями, Алисия спокойно готовила завтрак. Это могло показаться удивительным, но они собрались за столом в обычное время. — Почему ты такая хмурая, Алисия? — спросила Эндри, рассеянно надкусывая свой тост. — Что-нибудь с Шоном? Алисия пожала плечами. — Нет. С Шоном все нормально. Я думаю о завтрашнем дне. Карла бросила на нее проницательный взгляд. — Тебе уже не хочется ехать в Уильямсбург, не так ли? Она нахмурилась в ответ на утвердительный кивок Алисии. — Потому что тебе придется платить за номер в гостинице, а ты не можешь позволить себе этого, не так ли? — Да, — вздохнула Алисия. — Кроме того, ты недостаточно хорошо водишь машину, особенно взятую напрокат, верно? Алисии пришлось вновь кивнуть. — Все ясно, — сказала Карла. — Ты боишься оставить его одного. — О Боже! — воскликнула Эндри. — Эта твоя вечная категоричность, Карла! Алисия ничего не ответила. Выражение упрямой строгости мгновенно исчезло с лица подруги. Карла импульсивно потянулась к ней и схватила Алисию за руку. — Но ты могла бы использовать эту поездку для того, чтобы проверить свои чувства к Шону. Разлука многое расставляет по местам, — сказала она, заглядывая Алисии в глаза. — Я люблю его, — убежденно ответила Алисия. — И не нуждаюсь ни в каких проверках. Она упрямо подняла подбородок. — Я верю, что Шон тоже любит меня. — О'кей, — сказала Карла, улыбнувшись нежно и открыто. — Но вы проведете вместе весь остаток жизни, почему бы не расстаться хотя бы на неделю? Эндри сжала свободную руку Алисии. — Карла права. Ты готовилась к этой поездке так долго. Поезжай и окунись в историю. Шон останется здесь, а потом, возможно, ему будет приятно обсудить с тобой твое путешествие и новые впечатления. Алисия молчала несколько минут, потом грустно улыбнулась. — Вы правы. Я такая глупая. Пожалуй, стоит поехать. Во всяком случае, что значит одна неделя? Когда Эндри и Карла ушли, Алисия попыталась собраться с духом, прибираясь в квартире. Вместо того, чтобы принять свой обычный на скорую руку душ, она забралась в ванну, наполненную теплой водой с жасминовой ароматической солью, и тщательно промыла шампунем волосы, пока они не стали шелковистыми и блестящими. Вытеревшись, Алисия надела легкую, просторную юбку и шелковую блузку. Шон появился, когда Алисия заканчивала свои приготовления, накладывая последние мазки лака на свежеотполированные ногти. В одной руке он сжимал букет ярко-желтых нарциссов, в другой держал небольшую плоскую коробочку, обтянутую бархатом. Восхищенно ахнув, Алисия принялась расставлять цветы в высокой вазе, пока Шон стягивал пальто и ботинки. Она бегала по комнате, выбирая достойное место для букета, когда Шон незаметно подкрался к ней и, обвив талию Алисии руками, уткнулся лицом в нежный изгиб ее тонкой шеи. — О, ты так прекрасно пахнешь! Свежестью и сладостью, как весенний дождь. Рассмеявшись, Алисия повернулась к нему лицом и обвила его шею. — Ты тоже замечательно пахнешь. И вообще ты очень привлекательный мужчина. — Неужели? — улыбнулся Шон. — Но ты еще не видела меня без рубашки. Они дружно рассмеялись, чтобы через секунду внезапно прерваться и взглянуть друг другу в глаза. — Боже мой, как я хочу тебя, Алисия, — проговорил Шон напряженным, хриплым голосом. — Хочу, чтобы ты стала частью меня. Хочу быть частью тебя. Карие глаза Алисии сияли любовью, по губам блуждала чувственная улыбка. Она запустила пальцы в его волосы и притянула голову Шона к себе. — И я хочу стать частью тебя, — прошептала она, припадая к его губам. — Хочу ощущать тебя внутри, глубоко и полно. Шон замер, не дыша, потом подхватил ее на руки и осторожно понес в спальню. Мягко опустив Алисию на кровать, он впился в ее в губы страстным поцелуем. Его губы были восхитительно горячими, а трепещущий язык напомнил Алисии о раздвоенном жале библейского змея, чьи речи и уговоры заставили первую женщину лишиться невинности. Алисия упивалась жаром, исходившим от Шона. Она приоткрыла рот, чтобы позволить поцелую стать еще глубже. Медленно, в промежутках между поцелуями, они помогли друг другу избавиться от стесняющих одежд, осыпая поцелуями и ласками каждый вновь открывшийся кусочек их тел. В самых поэтических благоговейных выражениях Шон тихо восхищался совершенством форм Алисии, шелковистостью ее кожи, но… не проявлял нетерпения. Они не спешили. Нетерпение охватило их в тот момент, когда их обнаженные тела сплелись в мучительно сладостном объятии. Обнимая Шона, Алисия подняла глаза на него и с удивлением увидела сосредоточенное выражение его лица. — О Боже! — воскликнула она. — Что случилось? Шон пожал плечами. — Совсем забыл, — сказал он. — У меня подарок для тебя. Его ладонь мягко накрыла ее грудь. — Знаю, — улыбнулась Алисия, сладко вздрагивая от его прикосновений. — Я хочу этого, хочу тебя. Шон покачал головой. — Да, то есть нет. Я не это имел в виду. Ты помнишь коробочку, которую я принес с собой? — Я помню только о тебе! Их губы вновь слились в поцелуе. Оторвавшись, Шон сказал: — Я оставил ее на столе, пока ты разбиралась с букетом. И забыл там, охваченный… нетерпением. Он вопросительно поднял бровь: — Мне вернуться за ней? — Прямо сейчас? — спросила Алисия, скользнув губами по его гладкому и горячему бедру. Шон рассмеялся, вздрогнув в ответ на прикосновение. — Почему бы нет? — Я не отпущу тебя, — прошептала она, впиваясь в его губы глубоким поцелуем, долгим, как падение с небоскреба Эмпайрстейт-билдинг. — Не могу отпустить тебя. Шон мгновенноперестал смеяться, тихо застонав от наслаждения. Он крепко прижался к губам Алисии, обвив ее шею своей правой рукой. Его левая рука скользнула по ее округлому бедру, вторя движениям ее ищущей ладони. Слова уступили место древнему языку вздохов и прикосновений. Шон не торопил события. Все это время он осторожно подводил Алисию к высшему наслаждению, лаская ее трепетно и нежно. Ощущая нарастающее напряжение, сводившее сладкой судорогой тело, она отвечала ему тем же, с восторгом чувствуя каждый раз его несгибаемую готовность. Алисия не выдержала первой. Задохнувшись желанием, она стиснула его бедра, подвигая Шона к более решительным действиям. Но он мягко выскользнул из объятий, успокаивающе шепча в ответ на горестное восклицание протеста: — Все в порядке, любимая. Я здесь. В следующей момент Алисия содрогнулась, ощутив, как напряженная плоть Шона коснулась ее лона и неизведанное чувство пронзило ее до самых глубин естества. Крик боли вырвался у Алисии, хотя она закусила губу, стараясь ничем не выдать своего отчаяния. Слишком долго ее тело не испытывало всей полноты мужского натиска. Непозволительно долго. Шон немедленно замер, позволив ей ослабить объятия. Его ладонь легко коснулась бедра Алисии, потом скользнула ниже, глубже, снимая напряжение ее сведенного тела. — Я сделал тебе больно? — участливо прошептал он ей на ухо. — Прости, милая, я должен был быть внимательней. Его пальцы сжали колено Алисии. — Черт побери! — выдохнул он, скользнув ладонью по атласной поверхности ее ноги. — Меньше всего на свете мне хотелось бы сделать тебе больно. — Я знаю, — тихо ответила Алисия, нежно проводя ладонью по его бедру. — Это было как в первый раз, только лучше, гораздо лучше. — Удивляться нечему, — вздохнул Шон. — За столько лет невинность вполне могла восстановиться вновь. Алисия с облегчением рассмеялась. Всем телом она чувствовала его силу и желание. — Все хорошо, милый, — прошептала она, крепче обнимая Шона. Тихо застонав, Шон инстинктивно прижался к ней, отзываясь на ее желание. Алисия почувствовала, как у нее перехватывает дыхание, и поразилась силе собственного возбуждения. Почувствовав замешательство Алисии, Шон в нерешительности остановился. — Нет, любимый, нет! Все прекрасно, — воскликнула она, ощущая, как все ее тело горит и стремится навстречу его желанию. — Алисия, — нежно прошептал Шон. — Ты уверена? Она порывисто сжала бедрами его бедра, изнемогая от неутоленного желания. — Да! Это слово сорвалось с пылающих губ Алисии вздохом восторга. Двигаясь в удивительном ритме, объединявшем их тела, она поняла в последней вспышке сознания, почему Шон отступил на несколько мгновений, предшествовавших решающей схватке их тел. Он заботился о ее безопасности! Мысленно благодаря Шона, Алисия таяла от любви и нежности, но даже эти чувства растворились в бескрайнем океане страсти, захлестнувшем ее в последние, вершинные мгновения их объятий. Невыносимое напряжение, бесконечно усиливаясь, внезапно вспыхнуло мириадами маленьких солнц, пронзивших их сплетенные тела, и разрешилось криком освобождения, в котором их голоса слились в один победный стон. Алисия очнулась от прохладного прикосновения, щекотавшего щеку. Подняв руку, она лениво отмахнулась и медленно открыла глаза. Шон лежал рядом с ней, приподнявшись на локте. Его глаза сияли теплотой весеннего неба, улыбка была мягкой и нежной. В свободной руке он держал цветок нарцисса, перевитый сверкающей изящной золотой цепочкой. — Привет, — тихо сказал он, проводя цветком по ее щеке. — Привет. Алисия попыталась нахмуриться и улыбнуться одновременно. — Что это такое? — Подарок, — улыбнулся Шон. — Тот самый, которого ты не стала дожидаться, потому что не могла дождаться чего-то другого. — О-о, — выдохнула Алисия в восхищении, удивленно раскрыв глаза. — Он прекрасен! Сев на постели, Шон высвободил цепочку. — Позволь застегнуть ее на тебе. Положив цветок на столик у изголовья кровати, он расстегнул замок и развел концы цепочки, приглашая Алисию надеть подарок. — Иди ко мне, — мягко попросил он. — Но я не одета! — воскликнула Алисия. — Именно, — усмехнулся Шон. — Я не могу не видеть этого. Я видел золотой браслет вокруг твоего запястья в течение четырех томительных дней. Теперь хочу видеть эту цепочку, обвитую вокруг твоей прекрасной шеи, и вообще — тебя всю, в сиянии наготы! — Ты ужасный романтик, — пробормотала Алисия, придвигаясь к нему. — Очень может быть, — согласился Шон, застегивая замок. — Я нахожу, что это чертовски возбуждает. Отклонившись назад, он окинул взглядом дело рук своих, потом медленно перевел свой взгляд ниже, еще ниже… — Я хочу любить тебя прямо сейчас. Любить твое обнаженное тело, перед которым меркнет блеск золота. С бесконечной любовью и признательностью Алисия молча раскрыла свои объятия. Утоляя яростный любовный голод своих тел, они совершенно позабыли про ужин, который ждал их на кухне, скучая в пакетиках, коробочках и баночках.
6
С океана налетел штормовой ветер. Мощный ливень бил в стекла небольшой машины Алисии. Сквозь лобовое стекло она могла видеть низкие темные тучи, поминутно разрываемые ослепительными вспышками молний, но не обращала внимания на дождь и пронизывающий ветер. Ее согревали воспоминания о Шоне. Не отрывая взгляда от дороги, Алисия мысленно возвращалась к событиям этого утра. Они проснулись от голода еще перед рассветом. Нужно было вставать, но Алисия, стесняясь Шона, отказывалась покидать постель обнаженной. Шон не принимал никаких возражений. После недолгой борьбы он подхватил ее на руки и унес в ванную. Ей никогда еще не случалось заниматься любовью под душем. Это было восхитительно. Вытеревшись и одевшись, они пошли на кухню. Непринужденно смеясь и болтая о милых пустяках, приготовили обильный завтрак. После второй чашки кофе Шон спросил: — Когда ты собираешься ехать? Алисия бросила взгляд на настенные часы. — Вскоре. Дорога займет пять или шесть часов, в зависимости от движения. Она повернулась к окну, чтобы взглянуть на темные тучи, тянувшиеся со стороны океана. — И в зависимости от погоды. Похоже, будет буря. Алисия попыталась улыбнуться, но вместо этого вздохнула. — Хотелось бы прибыть в Уильямсбург до наступления темноты. Шон кивнул. — Конечно. Я могу помочь тебе собраться? Алисия благодарно улыбнулась. Он выразительно посмотрел на нее. — Не хочу, чтобы ты уезжала, — признался Шон. — Я боюсь даже ненадолго расстаться с тобой. Он пожал плечами. — Но ведь я не смогу носить тебя в кармане всю жизнь. Алисия закусила губу и опустила глаза. — Думаю, мне было бы так уютно в твоем кармане, — медленно проговорила она, сама себе удивляясь. — О милая, только неделю-другую. Потом бы тебе надоело, — мягко ответил Шон. — Нет, любовь моя, я не хотел бы удерживать тебя ни сейчас, ни потом. Но помни, пожалуйста: ты моя. Моя любовь. Его улыбка была одновременно нежной и чувственной. — Странно, во мне прорезались черты собственника. Шон протянул руку, коснувшись цепочки, обвившей ее шею. — Пока ты будешь носить эту штучку. После мы поговорим о том, чтобы добавить к ней нечто вроде обручального кольца. Прямо над головой громыхнуло. Молния разорвала небо, затянутое грозовыми тучами. Тревожно вздрогнув, Алисия крепче сжала руль и сосредоточилась на дороге. Ливень затруднял обзор, но вспышки молний контрастно высвечивали на короткие мгновения машины, двигавшиеся в четыре ряда, мокрую поверхность шоссе и просевшие сугробы по обеим сторонам скоростной дороги. Сбросив скорость, Алисия поднесла руку к шее и потрогала золотую цепочку. Шон хочет жениться на ней. Эта мысль неожиданно испугала ее. Как ей отнестись к его намерению? За исключением нескольких эпизодов, воспоминания о прошлом браке были жестоки и грустны. Принимать на себя обязательства перед каким бы то ни было мужчиной никак не входило в ее планы после развода. Напротив, она вовсе не хотела вновь оказаться в подобной ситуации. Она боялась… Но Шон совершенно очевидно собирается жениться на ней. Она любит его, но… Все так запутанно, думала Алисия, опуская руку на руль. Все слишком сложно. Вопрос в том, сможет ли она жить вместе с Шоном, смирившись с необходимыми ограничениями и неудобствами? Сможет ли справиться с неизбежными проблемами? Алисия обдумывала все за и против, когда неожиданно резкое движение тяжелого грузовика, ехавшего прямо перед ней, заставило крепче вцепиться в руль. Ради всего святого, куда смотрит этот водитель? Эта мысль мелькнула в сознании Алисии, когда стало очевидным, что грузовик потерял управление и мечется, беспорядочно перестраиваясь из ряда в ряд. Страх подступил к ее горлу, заставляя сердце биться в бешеном ритме. Карла была права, когда говорила, что она еще не слишком хорошо водит машину. Стиснув зубы, Алисия снова сбросила скорость и переставила ногу на педаль тормоза. Вздох облегчения вырвался из ее груди, когда грузовик пристроился к крайнему ряду, прекратив на время странные маневры. Но передышка была недолгой. Спустя мгновение он метнулся влево, выбросив из-под колес фонтан брызг, смешанных с грязным тающим снегом. Алисия ощутила во рту медный привкус ужаса, когда грузовик резко вывернул и, выскользнув юзом на встречную полосу, внезапно развернулся и помчался на нее. Что делать? Эта мысль вспыхнула в сознании Алисии, когда она поняла, мгновенно облившись холодным потом, что разминуться не удастся. Судорожно вцепившись в руль, она ударила по тормозам, с ужасом наблюдая за тем, как невероятно быстро сокращается дистанция между ее машиной и грузовиком. В следующее мгновение машины встретились. Вой сирен. Визг тормозов. Скрежет рвущегося металла. Чувство неописуемой боли. Дикий, нечеловеческий крик. И наконец — черный провал пустоты и благословенная, спасительная тишина.Первые секунды после пробуждения были особенно тяжелы. Алисии никак не удавалось прийти в себя. Она чувствовала лишь бесконечную боль, стиснувшую тело. Сознание было затемнено и разорвано. Алисия попробовала сосредоточиться, но тщетно: ей никак не удавалось это сделать. Ее швыряло из стороны в сторону. Странные, периодически повторяющиеся толчки. А голова лежит на чем-то твердом. Попытайся собраться с мыслями, уговаривала себя Алисия. Но сознанию было мучительно трудно прорваться сквозь пелену боли. Что случилось? Она вспомнит, непременно вспомнит, как только прекратятся эти ужасные толчки. Невозможно открыть глаза. Казалось, веки налились свинцом. О Боже! Эта ужасная тряска! Еще один, особенно болезненный толчок. Алисия ударилась головой обо что-то твердое. Она застонала. Боже мой, какая боль! Ей почудилось, будто кто-то прошептал в ответ на ее сдавленный крик. Чей это голос? Алисия не могла сосредоточиться. Слишком больно. Мучительно больно. Мысли путались, рвались и вновь пульсировали, пытаясь нащупать выход. Выход из чего? Внезапно нечто шевельнулось в ее памяти. Буря. Ливень. Шоссе. Грузовик. Столкновение. О Боже, вспомнила! Где она теперь? Что с ней? Еще один толчок. Боже милостивый! Ужас сжал сердце. Ради всего святого, где она? Алисия должна была вспомнить, должна была понять. Стиснув зубы, она попыталась медленно, мучительно медленно открыть глаза. О Боже! Свет! Такой яркий, такой ослепительный, опаляющий сознание. Шон!.. Перед тем как вновь провалиться в темноту, Алисия вспомнила его имя. Когда прекратится эта ужасная тряска? Сознание вновь вернулась, а вместе с ним возвратилась и боль. Весь мир сосредоточился для нее на этой боли, на сотрясениях, толчках, из-за которых она раз за разом ударялась затылком о какую-то поверхность, на которой лежала. В каком пылающем аду она оказалась? Этот вопрос непрерывно пульсировал в мозгу Алисии, наполняя сознание тревогой. В какой-то момент боль в голове немного ослабла, и, хотя тело по-прежнему было сведено невыносимой судорогой, Алисия вновь попыталась приподнять веки. Где же она? Прорываясь сквозь пелену бесчувствия, Алисия старалась представить, что же происходит с ней. Может быть, ее везут на каталке по длинному больничному коридору? Но как тогда объяснить этот ужасный, нестерпимо яркий свет, который она увидела, когда открыла глаза в первый раз? И какой длины должен быть коридор, чтобы путешествовать по нему столько времени? Или она лежит в машине скорой помощи, мчащей ее в какой-нибудь госпиталь? Нет, непохоже. Она не слышала даже слабого звука обычной сирены, которой распугивают в таких случаях машины и пешеходов на дороге. А что, если ее несут в гробу? В открытом гробу ярким солнечным днем, где-нибудь в Калифорнии? Или во Флориде, а за гробом идут плачущие родители? Нет, она должна открыть глаза, как бы это ни было тяжело и больно, для того, чтобы убедиться в том, что жива. После долгих, мучительных усилий ей удалось чуть приподнять веки. Тот же свет, яркий, но уже легче переносимый. Когда ее взгляд сфокусировался, Алисия заметила небольшое окно, сквозь которое было видно голубое, по-летнему теплое небо. Маленькие облачка плыли по небу, словно маленькие белые барашки паслись на лугу. С удивлением Алисия обнаружила, что яркость солнечного света смягчается густой листвой деревьев за окном. На мгновение ее сознание отказалось воспринимать реальность. Она вновь закрыла глаза. Резкая головная боль заставила содрогнуться. Когда она немного утихла, Алисия попыталась взять себя в руки. Разрозненные мысли по-прежнему блуждали во тьме, но порой ей удавалось воссоединить их в некоторое подобие простых и понятных утверждений. Кое-что становилось очевидным. Это уже немало, устало подумала Алисия. Голубое небо и легкие белые облака. Последнее из того, что она запомнила, были низкие грозовые тучи, протянувшиеся вдоль горизонта. Осмысляя эту странную метаморфозу, Алисия наткнулась на еще более невозможное несоответствие. Зеленая листва деревьев за окном! Невероятно! В ее памяти вспыхнула картина, на которой голые ветви деревьев, росших вдоль шоссе, гнулись под порывами ветра, налетавшего с океана. Головная боль вновь сдавила виски. И неожиданно Алисия наткнулась на объяснение. Да, конечно. Она, несомненно, получила что-то вроде сотрясения мозга при столкновении с грузовиком — и теперь страдает от галлюцинаций. Сама мысль об этом показалась ей ужасной. Быть не в своем уме — что может оказаться страшнее? Жестокое сердцебиение усилило головную боль. Аспирин. Внезапно Алисия вспомнила об упаковке аспирина, которую положила утром в свою сумочку. Если бы она смогла оглядеться и найти ее… — Алиса, дитя мое. Ты очнулась? Ошеломленная и испуганная Алисия замерла, затаив дыхание, пытаясь понять, к кому обращен вопрос. Кто эта Алиса? Она не одна? Эта мысль отчасти утешила ее. Но кто с ней рядом? Голос определенно принадлежал женщине. Нянечке в больнице? Голос был тихим, мягким, с едва различимым акцентом, характерным для южан. Алисию охватил жар. По мере того, как ее сознание светлело, она начала замечать, что укрыта чем-то неудобным. Или это мешает одежда? И почему так жарко, когда погода была такой мерзкой и холодной? Что происходит? Где она? Когда… когда это случилось? Ее мысли были прерваны очередным грубым сотрясением. Боль в затылке, снова возникшая после столкновения с твердой поверхностью, на которой она лежала, была невыносимой. В ней нарастало раздражение. Как можно сосредоточиться при этой жуткой тряске, под скрип колес и упряжки, под стук копыт? Стоп!.. Скрип колес? Стук копыт? Что за сумасшествие?! Ужас заставил широко распахнуть глаза. Блуждающий взгляд Алисии обежал вокруг, пытаясь осознать реальность окружающего мира. Сознание сопротивлялось увиденному, не желая смириться с невероятным фактом: она лежала на жесткой скамье в какой-то несуразной повозке. Нет, даже не в повозке. Скользнув взглядом по внутренней отделке экипажа, Алисия поняла, что находится в дорожной карете, схожей с той, которую видела в детстве, во время поездки на Кони-Айленд в каникулы. Допотопная дорожная карета, редкий экспонат времен войны за независимость. И вновь она услышала мягкий женский голос. — Ты уже пришла в себя, моя дорогая? Сие случилось в точности так, как я говорила прежде. Сознание вернулось к ней. Теперь она пойдет на поправку. Алисия застонала. Сознание на мгновение вновь померкло. Она была не в силах вынести несуразность происходящего. Что за идиотская манера выражаться: «сие случилось», «говорила прежде»? — Утешься, дитя мое. Вскоре мы будем дома. Дома? Ее путаные мысли зацепились за это слово. Дом. Пенсильвания. Шон. Дурное предчувствие пронзило Алисию. Она вновь открыла глаза и повернула голову в направлении голоса. Зрелище, представшее ее изумленному взору, непременно сбило бы с ног, если бы она была способна стоять. На скамье напротив нее сидели мужчина и женщина средних лет, рассматривавшие Алисию с выражением живейшего участия. Но вовсе не это повергло ее в шок. Их внешний вид был совершенно невероятен, неописуемо нелеп. Их наряды в точности соответствовали фасонам времен войны за независимость! Застонав, Алисия откинулась на скамью. Ужасная головная боль пронзила ее. Она все еще галлюцинирует! Алисия попыталась собраться с духом и подыскать разумное объяснение происходящему. Ей удалось немного продвинуться на этом скользком пути, когда мужской голос вновь вывел ее из равновесия. — Истинно говорю вам. Вскоре мы прибудем домой. «Истинно»? Что за сумасшествие? Домой? Куда домой? Сознание отказывалось подчиняться. С возрастающим отчаянием Алисия поняла: это не галлюцинация, а гораздо хуже. Она сходит с ума! — Где я? И содрогнулась от звука собственного голоса, показавшегося ей чужим и незнакомым. — Теперь уже весьма неподалеку от дома, — ответила женщина. — До Уильямсбурга осталось не больше десяти миль, — подтвердил мужчина. Уильямсбург? Алисия повторила название города про себя. Ей показалось, что это может объяснить странный наряд попутчиков. Но каким образом? Нахмурившись, Алисия предприняла мучительную попытку припомнить дорожный знак, который видела последним перед столкновением с грузовиком. Все верно. Она подъезжала к Ричмонду. Но как она оказалась здесь, за несколько десятков миль от трассы? Словно в ответ на ее вопрос, карету подбросило на очередной рытвине, и Алисия едва не скатилась на пол. В изнеможении она опустила веки. Всем сердцем желая, чтобы наваждение рассеялось, она вновь открыла глаза, втайне надеясь, что так и случится. Ее разочарованию не было предела. Все оставалось по-прежнему: невероятные костюмы конца восемнадцатого века, нелепая карета, головная боль, ужас сумасшествия. Собрав оставшиеся силы, Алисия произнесла единственное слово: — Уильямсбург? — Да, моя дорогая, — ответила женщина мягким, участливым голосом. «Хорошо, — сказала себя Алисия. — Пусть будет так. Возможно, ничего страшного не происходит. Они направляются в Уильямсбург, городок неподалеку от побережья, восстановленный и бережно сохраняющий все черты древней старины. Это важно для туристского бизнеса. Туристическая Мекка. Ежегодное паломничество публики, желающей прикоснуться к суровому быту первопроходцев. Прекрасно. Это многое объясняет. Местные жители подыгрывают туристам, обряжаясь в идиотское тряпье и коверкая свою речь в соответствии с архаическим языком тех лет. Восхитительно.» Алисия почувствовала огромное облегчение. Она не безумна и даже не сходит с ума. Это утешило. Однако вопросы оставались. Неразрешимые вопросы. Откуда взялась зеленая листва деревьев, мелькавших за окном кареты? И почему она трясется в этом древнем дилижансе, вместо того чтобы спокойно умирать в больничной палате? И зачем эти милые, но странные люди называют ее Алисой, когда ее собственное имя отчетливо напечатано в водительском удостоверении? Кроме того, что случилось с машиной и как она будет за нее расплачиваться? Нужно во всем разобраться, посоветовала себе Алисия и попыталась приподняться. На этот раз она была готова к тому, что предстояло увидеть. Ожидания ее не обманули. Дородный, но вполне привлекательный мужчина, сидевший напротив нее, озабоченно хмурился, всем своим видом изображая сострадание и участие. Полная, но милая женщина с мягким взглядом и приятной улыбкой нервно покусывала губу. — О нет! — воскликнула она, заметив движение Алисии. — Дитя мое, тебе нельзя подниматься! Алиса, будь благоразумной! — Почему? — пробормотала Алисия, больше всего на свете желая, чтобы ее перестали называть чужим именем. — Покой совершенно необходим в твоем положении, — важно произнес мужчина. — О Господи! Какой идиотизм, — подумала Алисия, решительно встряхнув головой. — Эти опереточные комики зашли слишком далеко в поисках собственного «я». Если они не прекратят свои балаганные штучки… Ослепительная вспышка ударила по глазам. Невыносимая боль схватила все существо Алисии. Все закружилось перед ее взором, и она медленно соскользнула в темноту, в последний момент вспомнив о самом важном, о единственно важном для нее. — Шон! — воскликнула Алисия и потеряла сознание. Когда Алисия очнулась, первым ее чувством было восхитительное ощущение покоя. Она лежала на чем-то мягком и прохладном, наслаждаясь тишиной. Раздражавшие ранее толчки и сотрясения прекратились, вместе с ними исчезли шумы: клацание копыт, скрип колес и все такое. Тишина была великолепна. Она проливалась на измученную душу Алисии целительным бальзамом. Влажная и прохладная повязка охватила ее лоб. С радостным удивлением Алисия заметила, что боль, разламывавшая голову до последнего времени, заметно ослабела, оставив лишь слабый отзвук в висках. Жизнь вновь становилась вполне терпимой, решила Алисия, криво усмехнувшись. Вот только бы узнать, где она и как сюда попала. Алисия припомнила свое мучительное путешествие в дорожной карете и странных попутчиков, сопровождавших ее. Она с трудом могла поверить в то, что ей удалось преодолеть расстояние от Ричмонда до Уильямсбурга таким невероятным способом. Воспоминания о древней карете, на которой она ехала, вернули Алисию к мысли о своей машине. До сих пор Алисия не знала, что с ней случилось. Где осталась ее машина после столкновения? В каком она состоянии? Алисии было ужасно жаль свой любимый небольшой автомобильчик с таким милым и вместительным багажником. Багажник! Алисия встревоженно вздрогнула. Весь ее гардероб остался там: костюмы, косметика, всякие необходимые мелочи. Она забрала с собой самые лучшие вещи, совершенно новые наряды, специально приберегавшиеся для исключительно важных случаев. Господи, если багаж пропал, ей и за год, при ее-то доходах, не восстановить свой гардероб! Потом Алисия вспомнила о сумочке. Неужели и она исчезла, а вместе с ней все деньги, кредитные карточки и водительская лицензия? Охваченная беспокойством, Алисия попыталась подняться. Резкое движение отозвалось тупой болью в голове. Застонав сквозь зубы, она вновь упала в постель, обратив внимание на большую подушку, подложенную под голову. Кровать тоже была удобная и просторная. Постепенно состояние Алисии улучшилось. Хотя она чувствовала себя усталой, очень усталой. Помимо ее воли веки смежились, и уже через мгновение она провалилась в беспокойный сон. Ворочаясь на прохладных льняных простынях, Алисия стонала и плакала, призывая любимого. Из темных глубин сна появился далекий, приглушенный расстоянием голос Шона, ласково нашептывавший ей на ухо: «Все в порядке, милая. Я с тобой. Я всегда буду с тобой, любовь моя». Утешившись, Алисия высморкалась и уткнулась лицом в подушку. Вскоре Морфей унес ее на своих крыльях в далекий и прекрасный мир, где нет ни печалей, ни горестей, а только вечная радость. С именем Шона на устах проснулась она через каких-нибудь три с половиной часа. Но Боже мой, ведь Шон до сих пор ничего не знает о ней! Наверняка он сходит с ума от тревоги, ожидая ее звонка. Нужно срочно с ним связаться! Она не имеет права мучить любимого неизвестностью. Полная решимости, Алисия спустила ноги с высокой кровати и попыталась встать. Но ей удалось выдержать вертикальное положение не более пяти секунд, после чего она с грохотом свалилась на пол, заметив краем глаза, как в комнату кто-то входит. В следующий момент Алисия потеряла сознание. На этот раз ненадолго. — Алиса! — в ужасе воскликнула женщина, знакомая ей по путешествию в экипаже. — Что ты с собой сделала, дитя мое? Сквозь пелену боли и страха Алисия увидела, как женщина упала рядом с ней на колени, всплеснув руками в сильном беспокойстве. — Летти! Быстрее иди сюда! — крикнула женщина, обернувшись. — Я в порядке, — попыталась успокоить ее Алисия, вздыхая прерывисто и неглубоко. — Только… помогите мне встать, пожалуйста. — Ты определенно не в порядке, — укорила женщина мягким голосом. — Сказываются последствия этой ужасной катастрофы. Она нежно обвила рукой дрожащие плечи Алисии. — Тебе нужно вернуться в постель. Алисия открыла рот, собираясь протестовать, но в это время в комнату вплыла, покачивая мощными бедрами, статная негритянка в белом переднике и наколке на курчавых волосах. — Ты весьма вовремя, Летти. Подойди, девочка, помоги перенести мою племянницу назад в постель. Племянницу? Это становилось все более забавным. Алисия почувствовала, что вновь теряет представление о реальности. Кто тут кому приходится племянницей? — Да, мэм, — кивнула Летти. С помощью двух женщин Алисия была возвращена на высокую кровать. Провалившись в пышную перину, она пробормотала слова благодарности. — Я очень рада, что тебе понравилось, моя дорогая племянница, — улыбнулась женщина. — Это лишь малая толика той заботы и любви, которую ты найдешь в нашем доме. Склонившись над Алисией, она тронула ее за руку. — А теперь ты должна отдохнуть. — Я голодна, — жалобно простонала Алисия, чувствуя, как сосет у нее под ложечкой. — О, это великолепно! — воскликнула женщина. — Ты определенно идешь на поправку. Она повернулась и, раскачивая длинными юбками, направилась к дверям. — Пойдем, Летти. Мне нужна твоя помощь. Когда женщины вышли, Алисия осознала, что Летти одета в платье фасона восемнадцатого века, какие носили горничные в приличных домах. «Как странно», — подумала она, удобнее устраиваясь на мягкой перине. Алисия чувствовала себя лучше, сознание почти прояснилось. «Итак, — сказала она себе, — нужно признаться, я действительно достигла пункта назначения, хотя и таким неожиданным способом». Легкая улыбка скользнула по губам, когда она вспомнила свой первый визит в Уильямсбург. В тот раз Алисия была удивлена точностью, с которой в городке был воспроизведен стиль колониальных времен. Люди, жившие в нем: гиды, гостиничные служащие, торговцы и многие другие, — носили одежду конца восемнадцатого века. Это было забавно, хотя и не выходило за рамки обычной рекламной кампании. Но и теперь, по трезвом размышлении, она не могла понять, почему неожиданные спасатели, которых Алисия встретила при столь печальных для нее обстоятельствах, не отправили ее в госпиталь, а оставили у себя. Вздрогнув при этом воспоминании, Алисия широко раскрыла глаза и оглянулась вокруг. Она была несказанно обрадована сразу двумя открытиями. Первое заключалось в том, что ее головная боль почти совсем прекратилась. Второе было не столь важным, зато более впечатляющим. Ей еще никогда не приходилось останавливаться в таком роскошном номере, меблированном совершенно замечательными предметами, относящимися сразу к нескольким историческим периодам. Ее взгляд путешествовал от изящного секретера времен королевы Анны к платяному шкафу вишневого дерева. Кроме того, комнату украшали замечательные стулья, очевидно, французские, элегантно расставленные вокруг прекрасного стола на гнутых ножках в стиле Чиппендэйл. Но кровать, на которой она лежала, привела ее в полнейший восторг. Огромное, красного дерева ложе, достойное королевы. Алисия была несказанно удивлена. Во время своих предыдущих поездок она останавливалась в отеле «Уильямсбург Инн», но никогда не жила в столь роскошном номере. Ей это было просто не по средствам. Комната была, конечно, довольно миленькая, но… Алисия нахмурилась, пытаясь понять, в чем же несоответствие. Да, именно так. Обстановка в номере странным образом напоминала убранство огромных комнат в усадьбах плантаторов на Джеймс-ривер. Алисия поймала себя на мысли, что уже способна рассуждать вполне здраво. Вместе с тем она испытывала нарастающую тревогу. Ее охватило ощущение необычайной странности происходящего. Повернувшись на бок, она внимательно осмотрела себя. Тень набежала на ее лицо, когда Алисия обнаружила, что одета в длинную ночную рубашку, или даже ночную сорочку, если употреблять исторически правильный термин. Сорочка была явно домотканой. Вздохнув, она ощупала тонкий материал. Все это было чертовски странно. Какие-то необъяснимые превращения. Она прекрасно помнила, что клала в чемодан замечательную, удивительно удобную пижаму, к которой так привыкла. О Боже! Ее чемодан! Алисия порывисто села на постели, обводя внимательным взглядом комнату в надежде обнаружить свои чемоданы, составленные в каком-нибудь дальнем углу. Ее ожиданиям не суждено было сбыться. В дальнем углу стояло лишь высокое зеркало, и больше ничего. Ничего напоминающего чемоданы. Вздох разочарования вырвался из ее груди. Алисия продолжала всматриваться в обстановку, как будто эти усилия что-либо могли изменить. Она изнемогала под тяжестью вопросов, на которые ответов не было и быть, похоже, не могло. Внезапно ее внимание привлекли два окна без штор и занавесок. За стеклами было видно ослепительное голубое небо. Словно уступая невидимой силе притяжения, которой она не могла сопротивляться, Алисия осторожно поднялась с постели и, держась за стулья, медленно подошла к окну. Едва дыша и обливаясь потом, она распахнула рамы — и замерла, сраженная бесконечным удивлением. Вид за окном ничем не напоминал тот, который ей неоднократно приходилось наблюдать, останавливаясь в отеле «Уильямсбург Инн». Перед ее изумленным взором предстали живописные лужайки, террасами спускавшиеся к реке. Во время своего последнего посещения этого исторического заповедника Алисия совершила экскурсию на восстановленную плантацию Картере Гроув Картина, стоявшая сейчас перед глазами, удивительно напоминала старинный пейзаж, виденный ею тогда из окон прекрасной усадьбы, расположенной на высоком холме. Наклонившись вперед, Алисия выглянула из окна. Ничего не понятно. Может быть, она не в Уильямсбурге? Но где тогда? Пасторальный пейзаж с зелеными лужайками и высокими деревьями поплыл перед глазами. Зеленые лужайки. Деревья, шелестевшие листвой. Алисия застонала. Как это объяснить? Она никогда не была в Вирджинии весной. Неужели на этот раз весна пришла так рано? В пульсирующем сознании Алисии возникло слабое эхо голоса Карлы, которая говорила ей о том, что диктор на радио предсказывает приход весны через две недели. Две недели! Господи, неужели она все это время была без сознания? Алисию охватила паника. Сердце забилось в сумасшедшем ритме ужаса и тревоги. Река переливалась солнечными отблесками. Широкие, раскидистые кроны деревьев укрывали тенью по-летнему сочную траву. Ко всему тому было невыносимо жарко. Погруженная в невеселые думы, Алисия не заметила, как дверь в комнату открылась и на пороге возникла Летти. — Мисс Алиса, вы не должны вставать с постели! — воскликнула она встревоженно. С трудом собираясь с мыслями, Алисия глубоко вздохнула и сказала: — Боюсь, что с моей памятью что-то случилось, Летти. Я не могу вспомнить, какое сегодня число. — Девятое августа, — проговорила Летти с участием. Алисия сглотнула горький комок, поднявшийся в горле. Она слышала голос женщины, стоявшей позади нее, но не решалась повернуться к ней. Но ей нужно было получить ответ еще на один вопрос. Она была обязана спросить об этом. Нужно заставить себя… — А год? Какой год? — прошептала она, едва дыша из-за тягостного предчувствия. — О, мисс Алиса, — пробормотала Летти, — неужели вы не помните, что нынче 1777 год от Рождества Христова?
Последние комментарии
1 день 8 часов назад
1 день 12 часов назад
1 день 14 часов назад
1 день 15 часов назад
1 день 17 часов назад
1 день 18 часов назад