"Мародеры" [Олег Мушинский] (fb2) читать онлайн

Мушинский Олег

"Мародеры"

Название: Мародеры

Автор: Мушинский Олег

Издательство: Самиздат

Страниц: 303

Год: 2014

Формат: fb2

АННОТАЦИЯ

Мир Зоны... Это уже действительно ее мир. Когда-то, меньше века назад, аномальные Зоны были отдельными островками, отгороженными от остального мира высокими стенами. Теперь такими островками стали осколки старого мира. Очень немногие отваживаются выйти за эти стены и пересечь проведенные Зоной границы.

    Глава 1

    Яркая синяя вспышка ослепила Глеба. Мириады звезд одновременно вспыхнули перед глазами. Глеб споткнулся и грохнулся на землю. Мозг тотчас отключился от происходящего. Всё, мол, убит, отстаньте от меня.

    Старый трюк снова сработал. Волна прошла мимо. Звезды погасли. Ледяное покалывание в мозгу прекратилось. Прокатилось еще напоследок по позвоночнику и растаяло.

    Глеб открыл глаза. Было темно. Он моргнул, но ничего не изменилось.

    "Зацепила-таки, зараза", - было первой осознанной мыслью.

    Вторая была более оптимистичной. Если бы зацепила, он бы так легко не отделался. Псионика - это не излучение какое-нибудь. Зацепив цель, она вливала в нее всю свою мощь, а та - судя по яркости вспышки - смело тянула на четвертый уровень. Такая и мозг бы выжгла, и череп в клочья разнесла.

    Череп был на месте. Глеб медленно приподнялся на руках и тьма перетекла вниз. За ней обнаружились серые сумерки. Полная луна отражалась в черной луже, куда Глеб и влетел с разбегу, когда споткнулся. Хорошо хоть, забрало шлема было опущено. Глеб провел по нему перчаткой, стирая со стекла остатки болотной жижи, и огляделся по сторонам.

    Руины старого города выглядели темными и безжизненными. Ни огонька, ни звука, только осока покачивалась в такт ветру. По обеим сторонам дороги выстроились кирпичные пятиэтажки. Про такие обычно говорят "полуразрушенные", но какое там "полу-"? Едва ли треть уцелела, да и та дышала на ладан. Трещин в стенах было больше чем кирпичей. Острые стебли осоки прорастали прямо сквозь них. Правее, уткнувшись радиатором в обломки, ржавел старинный автомобиль. Петрович говорил, что сразу за ним был вход во двор - арку завалило лишь частично.

    Лучше бы он оказался прав. Чуткие уши Глеба уловили топот и отрывистое взрыкивание. Кто-то быстро приближался, и этот кто-то вряд ли был человеком.

    - Пора рвать когти, - раскатисто прокатилось из одного наушника в другой.

    Это Герман - рабочий мозг Глеба, или, если официально, управляющий элемент защитного костюма. "Защитного", к сожалению, не от тварей.

    Они появились, едва Глеб успел нырнуть за автомобиль. Одна, вторая, третья, четвертая, пятая... Таких он раньше не видел. Твари были похожи на горилл, которых втиснули в панцирные доспехи на размер меньше, чем следовало. Хотя, подходящий размерчик найти на них было бы непросто: каждая тварь - метров пять ростом, с такими здоровенными плечами, что маленькая приплюснутая голова едва виднелась между ними. Вверх одни рога торчали: тонкие и не по-доброму похожие на разрядники.

    К счастью, Петрович не ошибся - проход был! Не настолько широкий, чтобы пройти, но протиснуться можно было, что оказалось очень кстати - твари были уже совсем близко. Глеб пригнулся, укрываясь за приподнятым кузовом. Движение не осталось незамеченным.

    Третья по счету тварь недовольно буркнула, и ее рога качнулись в направлении автомобиля. Глеб напрягся, готовый отскочить назад. Обычно разрядники тварей били метров на двести, а тут едва ли три набралось бы - включая такой ржавый кузов, что его без труда можно было проткнуть пальцем.

    Головная тварь резко фыркнула, и стая, не сбавляя шага, протопала мимо. Откуда бы они ни бежали, им там здорово досталось. У двоих панцирь на груди был проломлен, позволяя оценить и его толщину, и силу приложенного усилия. И то, и другое впечатляло. Твари на бегу опирались руками о землю, но та, что чуть не пальнула по Глебу, прижимала правую к себе. На черном фоне отчетливо белела торчащая наружу кость. Мышцы и кожа болтались грязными лохмотьями. Не удивительно, что ей хотелось кого-нибудь убить. Последняя тварь заметно прихрамывала. За следующей пятиэтажкой, на перекрестке, твари свернули направо.

    Да, Зона разбушевалась не на шутку. Петрович говорил, что масштабные выбросы случались едва ли раз в полгода и практически всегда на периферии, так что Глебу, что называется, "повезло". Первый удар прошел, как и положено, где-то у самой границы, но уже полчаса спустя сигнал тревоги поднял на ноги весь Веселый Поселок. Глеб оттуда еле выбрался. Вначале его случайно чуть не подстрелили, потом целенаправленно едва не сожрали, и вдобавок на него упала бронеплита под тонну весом. Глеб чудом успел отскочить в последнюю секунду.

    Здесь, у реки, было потише... Не успел Глеб себя с этим поздравить, как с берега донесся свист импульсных винтовок, который тотчас перекрыло рычание тварей. Над самыми крышами промчался пылающий диск, и секундой позже земля содрогнулась от взрыва. Пятиэтажки закачались. Та, что была по другую сторону дороги, вообще обрушилась полностью.

    Первыми вниз посыпались куски штукатурки и кирпичное крошево. Оконная рама упала перед самым автомобилем, и стекло со звоном разлетелось вдребезги. Следом начали оседать стены - что там еще от них оставалось - проламывая ветхие перекрытия и увлекая их за собой. Пыль взметнулась вверх, окутав руины белесым туманом, точно саваном. Сквозь него медленно проступило оранжевое пятно. Начинался пожар. Потом порыв ветра смахнул пыль, и пламя засияло ярко.

    Стрельба на берегу смолкла. Рычание послышалось снова, одинокое и плавно переходящее в тоскливый вой. Затем и он оборвался. Не угас постепенно, а именно резко оборвался на высокой ноте. То ли тварь кого-то заметила, то ли, наоборот: не заметила, хотя следовало бы. Глеб шумно выдохнул через фильтр:

    - Фу-ух. Надо сказать, это мало похоже на то тихое местечко, про которое рассказывал Петрович.

    - Петрович просто засиделся в своей берлоге, - фыркнул Герман. - Забыл, каков реальный мир, - и философски добавил: - Он склонен к резким переменам.

    - Я заметил, - фыркнул в ответ Глеб.

    Фыркнул точь-в-точь как Герман. Собственно, эту вредную - потому что Петровичу не понравилось - привычку он от него и подцепил. А еще говорят, что ментальных вирусов не бывает!

    - Это хорошо, - проворчал Герман. - Надо рвать когти отсюда. Слишком ярко горит.

    - Думаешь, на огонек прибегут еще твари?

    - Предполагаю. Выброс был большой, а сколько трупов мы видели?

    Если не считать мясорубки в поселке, твари - да и то дохлые - им попадались всего дважды. Плюс к этому числу теперь наверняка можно было отнести недавно пробежавшую тут пятерку. Для масштабного выброса действительно маловато.

    Оглядываясь через плечо, Глеб полез в проход. Съехавший сверху лестничный пролет проломил стену, но он же прикрыл проход от других обломков. Всё это держалось исключительно на честном слове и тихонько похрустывало.

    Двор по ту сторону был практически пуст. Только в самом центре одиноко торчал большой гриб, да и тот деревянный. Это еще дикари поставили. Молились они им, что ли, для грибного урожая? В каждом третьем дворе такой стоял. Если да, то здесь Зона услышала их молитвы. Как обычно, по-своему.

    Вокруг гриба беззвучно шевелилась биомасса. Сотни отростков извивались, сплетались друг с другом и вновь расплетались, образуя замысловатые узоры. Одни и те же фигуры, повторяясь с изумительной точностью, проходили волнами по шляпке, спадали вниз по ножке и снова взмывали по невысокому ограждению. Над биомассой висело сиреневое марево. Такое бледное, что Глеб его не сразу и заметил, зато, заметив, сразу увидел ясно и отчетливо. Как будто кто-то мгновенно навел резкость до немыслимой величины, выделив каждую крохотную искорку в этой блеклой ауре. Для псионического излучения это обычное явление. Если, конечно, оно не ниже третьего уровня, что уже само по себе было очень плохо.

    - Надо бы глянуть, что там, - сказал Глеб.

    - Перед нами другая работа, - напомнил Герман. - Срочная.

    - Да мы быстро.

    - Вот так и умер мой второй биотехник, - проворчал Герман, но Глеб уже шагнул во двор.

    "П"-образное здание на фоне разбитых пятиэтажек выглядело настоящей крепостью. Массивное, серое, с решетками на окнах. Хвощи, которыми оно успело основательно обрасти, только придавали ему солидности - это были не маломерки с болот, а толстые зеленые лианы с пучками колючих жгутиков.

    Глеб успел сделать шаг, и тотчас замер, даже не столько заметив, сколько почувствовав движение. У того, кто прошел разборочные цеха - это норма. Там только зазевайся, самого разберут!

    - Тень справа, - подсказал Герман.

    Судя по тому, что он не взрыкнул, как обычно, сам рабочий мозг ее опасной не считал. Глеб повернул голову. Тень была длинной и подозрительно четкой. Ее отбрасывал шпиль на крыше.

    Снизу был виден только самый верх, похожий на цифру "4", хотя должен был - на трезубец со сведенными к центру остриями. Одной антенны не хватало, а над шпилем ярко сияла радуга всех оттенков синего. Причем цвета не плавно переливались один в другой, а резко перескакивали. В общем, ничего хорошего.

    С другой стороны, и никого живого.

    - Вроде никого, - тихо сказал Глеб. - Так ты мне так и не дорассказал: что там с твоим вторым-то приключилось?

    - Влез куда не следовало, - коротко буркнул Герман. - Там его твари и сожрали. Смотри, сейчас гриб разгорится, и я кому-то буду про третьего рассказывать. Еще один такой удар защита не выдержит.

    Биотехник за номером три прищурился. Действительно, марево вокруг гриба стало заметно ярче. Отростки дружно изогнулись, будто сотни змей приготовились разом броситься на свою жертву.

    Вот только хватать им ее было нечем. Да и незачем. Всё, что требовалось этой мирной колонии примитивов: много воды и немного минералов. Конечно, источником последних вполне мог послужить труп глупого хищника, перепутавшего колонию с бесхозным куском мяса, но целенаправленно примитивы никогда не охотились. Да и слишком сильно они распалились для охоты. Марево буквально на глазах наливалось сочно-синим цветом. В таком облаке колония выгорит раньше, чем во двор забредет этот самый глупый хищник.

    Глеб еще раз глянул наверх - по-прежнему никого - и побежал через двор. Влажный песок тихонько похрустывал под ногами. Биотехник взял чуть левее, обходя лужу, но этот его маневр колония проигнорировала. Все примитивы продолжали целиться куда-то под арку. Глеб на ходу обернулся, но опять же никого не заметил.

    - Видишь кого-нибудь? - спросил он.

    - Нет, - коротко фыркнул Герман. - Но эта мелкота что-то учуяла. Будь осторожен.

    Последние несколько шагов до гриба Глеб прошел практически пятясь, потом повернул голову и сказал:

    - Вот зараза!

    Марево наливалось синим светом очень неравномерно. На общем небесно-голубом фоне четко обозначились две полусферы: спереди - аккурат в направлении арки - и сзади. Понизу, напротив, сгущалась тьма. Туда даже лунный свет с трудом пробивался, включая и те участки, где шляпка гриба никак не могла ему препятствовать.

    Для одинокой колонии подобное было абсолютно нехарактерно, а вот военные как раз повадились последнее время кидать пси-волну через сдвоенное поле. Так она эффективнее выжигала защиту, но и сами "генераторы полей" горели точно свечки. Когда таких привозили в разборочные цеха, их даже не вскрывали, а сразу выкидывали в мусорку. А ведь крупные примитивы всегда были в дефиците. Петрович как-то по случаю пожаловался, что от весеннего расселения на конец июля едва ли половина осталась. То эпидемия, то вояки как с цепи сорвались.

    Взгляд Глеба задержался на дыре, прожженной в шляпке гриба, а потом опустился вниз. Там зарылся носом в землю снаряд. Его вытянутый корпус с тройным хвостовиком, сейчас помятым и оплавленным, Глеб узнал бы моментально в любом ракурсе и любом состоянии. Сколько он таких собрал, пока работал на конвейере - вспомнить страшно. Модель называлась вполне мирно - "Заколка", но весила эта "бижутерия" почти восемь килограмм.

    - Хреново, - проворчал Герман. - Вот теперь у нас точно проблемы.

    - Почему это? - поинтересовался Глеб. - Снаряд-то вроде наш.

    Обугленные примитивы вокруг "Заколки" еще дымились. Контуры дыры слегка светились, придавая дыму синеватый оттенок.

    - Если стреляли из пушек, значит, враг того стоил, - пояснил Герман свою мысль. - А если он того стоил, с ним встречаться категорически не следует.

    Тут Глеб согласно кивнул. Впрочем, снаряд упал уже на излете: шляпку прожег излучением, а инерции едва хватило зарыться наполовину в подложку биомассы, так что та здоровенная зверюга, ради которой стоило расчехлить пушки, наверняка была где-то далеко. Биотехник аккуратно обогнул переднюю полусферу и присел на корточки рядом с ограждением или, скорее, обрамлением гриба. В высоту оно было едва ли сантиметров двадцать.

    На углу из расползшейся по ограждению биомассы отчетливо выступал темный бугор - одно из внешних сердец колонии. Оно едва заметно пульсировало. Глеб стянул перчатку. Ближайшие примитивы разом повернулись к нему и ощетинились крохотными иголочками. Герман резко фыркнул. В нормальном состоянии колония была способна моментально сконцентрировать на нарушителе всю накопленную мощь - без защиты это потерянная рука сразу - но нормой тут, похоже, и не пахло.

    Даже когда ладонь деликатно коснулась самого сердца, ничего не изменилось. Только примитивы вокруг сжались, но по-прежнему храбро целились в нее своими иглами. Глеб аккуратно провел по ним подушечками пальцев. Лишь в одном месте ощутил слабое, как будто электрическое покалывание, но и оно тотчас исчезло.

    - М-да! Ладно, спокойно, малыши, сейчас разберемся, - пообещал биотехник, натягивая перчатку обратно.

    Внутри ограждения примитивы сидели настолько плотно, что под ними подложки не было видно. Глеб еле нашел куда можно ногу поставить рядом со снарядом. Стоило биотехнику оказаться внутри марева, как перед глазами поплыли синие разводы. Виски сдавило. По руке пробежали электрические разряды, по каждому нерву отдельно. Не больно, но очень неприятно. Глеб поправил перчатку, но лучше не стало.

    - Гель закипел в первом слое, - недовольно прорычал Герман: - Во втором - греется.

    - Так быстро?

    - Он еще в поселке разогрелся, так что поторопись.

    - Успею.

    Руки сами знали что делать. Пальцы отжали крепления, надавили в нужном месте, и крышка съехала в подставленную ладонь. На примитивов закапал густой наполнитель. Те брезгливо отряхивались. Кисть привычным движением нырнула внутрь и пальцы сразу сомкнулись на сфере размером с кулак. На ощупь она оказалась не такая гладкая, как должна бы быть, но тогда Глеб списал это на засохший наполнитель. Большой палец отогнул фиксатор и кисть привычно провернула сферу.

    - Замри! - рыкнул Герман.

    Кисть Глеба остановилась за мгновение до команды. Едва он начал вращать сферу, как марево вокруг тоже пришло в движение. Обозначившиеся в нём полусферы медленно поплыли по кругу и также неспешно остановились, когда биотехник замер.

    - Сейчас бы полыхнуло, - проворчал Герман.

    - Да ладно тебе, - отмахнулся Глеб. - Я тоже не первый день в ремонтной службе.

    - Зато в полях - первый, - строго напомнил Герман.

    Не успел Глеб найти достойный ответ - вообще-то он в полях со вчерашнего вечера, так что уже второй! - как из рюкзачка за спиной вынырнуло синее щупальце. Тонкое и длинное, оно оканчивалось тремя усиками. Глеб почувствовал как щупальце скользнуло по руке, нашаривая сферу.

    Внутри нее находился управляющий мозг снаряда. УМ, если по-простому. Глеб еще чуть-чуть осторожно провернул сферу. Большой палец как раз нашарил место, где три разъема образовывали аккуратный треугольник. Приподняв палец, Глеб пропустил туда щупальце. Оно сходу воткнулось усиками в разъемы и мелко завибрировало.

    - Оболочка прогорает, - кратко доложил Герман.

    - Подключайся сразу к управлению, схема у нас есть.

    - Типовая, - уточнил Герман.

    - Они все одинаковые.

    - Наверняка Петрович тоже так думал, когда ноги потерял, - фыркнул Герман. - Есть контроль. Копирую...

    Перед глазами биотехника появились две схемы, наложенные одна на другую. Первая - типовая "Заколка", вторая - конкретно эта. Никаких неприятных сюрпризов не наблюдалось, только в основание снаряда был добавлен нестандартный модуль. Настолько нестандартный, что Герман не нашел ему аналога в своей базе данных. А ведь Глеб напихал туда всего, что только можно, и, отдельной скрытой записью, то, что нельзя. К сожалению, на детальное изучение этого чуда времени не было.

    Внимания требовал другой модуль. Тот, который поддерживал псионический контур из двух сияющих полусфер вокруг гриба и только ждал команды на подрыв. Получить ее он теперь не мог - УМ был слишком слаб, чтобы командовать без прямой связи - но наверняка снаряд имел прошивку на подобный случай. Фантазией военные не блистали. Обычно там было: "выждать какое-то время на случай сбоя, а потом разорвать контур". Псионический взрыв в поле, накачанном до третьего - а, скорее, уже и до четвертого - уровня, зашвырнул бы этот гриб на крышу. Вместе с обугленным трупом биотехника.

    - Готово! - рыкнул Герман.

    Щупальце выдернулось из сферы. Глеб на всякий случай подвинул сферу подальше от родного гнезда, но он напрасно беспокоился. При "смене власти" границы полусфер не сдвинулись ни на микрон. На стекле шлема замелькали цифры и графики: координаты узлов силы, их напряженность и прочие параметры. Мозг Глеба - на этот раз свой собственный - привычно раскидывал их по формулам и тотчас выдавал результаты:

    - Угол - восемьдесят три. Импульс - три-восемьсот.

    - А сможешь? - фыркнул Герман.

    - Думаю, да. Ты только смотри, чтобы я не переборщил.

    - Смотрю.

    Глеб закрыл глаза и сконцентрировался. Перед мысленным взором появилась блеклая фиолетовая звездочка. Все её восемь лучей то расплывались, то извивались, то пытались поменять цвет на синий, но тотчас вновь сваливались в фиолетовый. Глеб старательно представил на ее месте яркую алую звезду с четко очерченными линиями. Конечно, такого ему не достичь никогда - и биотехник это прекрасно понимал - но, как ни странно, всё равно помогало. Когда алая звезда исчезла, фиолетовая горела четко и ярко.

    - На три-пятьсот потянет, - оценил Герман. - Еще двести сорвем с примитивов, но всё равно мало.

    - Хватит, - уверенно отозвался Глеб.

    Сомневаться в таком деле никак нельзя. Псионическая энергия очень чувствительна к настрою, а Глеб и без того был всего лишь младшим псиоником, у которого каждая искра на счету. Медленно, сохраняя концентрацию, биотехник приоткрыл глаза и глянул вверх. По небу одно за другим плыли два лохматых облака. Больше ничего отрешенный взгляд не зацепил.

    - Ну, будем надеяться, никого леший не принесет...

    - Кто летает при выбросе без брони - сам себе враг, - рыкнул в ответ Герман. - Давай!

    Звездочка стремительно вытянулась, превращаясь в стрелу, и эта стрела вихрем ушла вверх. В тот же миг мир вокруг содрогнулся. В ушах раздался шелест, будто рвалась бумага. Потом он угас, растворившись в абсолютном безмолвии. Призрачная волна поломала выстроенный контур и освобожденная энергия хлынула в небо. Биотехник воспарил вместе с ней, а затем вдруг вновь оказался сидящим под шляпкой гриба. Все ощущения остались где-то на полпути к первому облаку. Вокруг был обычный ночной полумрак.

    - Отлично, - сказал Глеб.

    - Да, справились, - признал Герман. - А я было подумал, что не прорвем контур. Когда ты в инженера вырастешь?

    - С моей-то эволюцией? - Глеб криво усмехнулся и начал выбираться из-под шляпки. - В следующей жизни, наверное.

    - Говорят, если кто из вашего брата выиграет лигу инженеров - сразу повысят.

    - Может и так, - биотехник пожал плечами и медленно выпрямился. - Но пока никто не выиграл.

    - Ты пробовал?

    - Да, весной. Наших всех обошел, а инженеров - ни одного... Вот зараза!

    В небе, аккурат между двумя облаками, расплывалась мерцающая синяя клякса. Попасть они ни в кого не попали, но чью-то псионику зацепили. Поскольку без живых проводников работали только высшие, то лучше бы чужую.

    - Превосходно, - фыркнул Герман. - Теперь вся Зона оповещена о нашем присутствии.

    Тонкое щупальце отсоединилось, недовольно дернуло усиками и убралось обратно в свой кармашек на рюкзачке. Под аркой мелькнула неясная тень. Глеб зацепил ее самым краем взгляда - скорее почувствовал, чем увидел - и сразу потерял. Несколько секунд он вглядывался в темноту, но больше ничего не заметил.

    - Может, показалось?

    - Я зафиксировал движение, - возразил Герман. - Силуэт слишком расплывчатый. Вероятно, просто тень с улицы. По контурам что-то большое, в три тебя.

    Такая здоровая тварь, конечно, там не протиснулась бы, но если она все-таки захочет зайти - эти руины ее надолго не задержат.

    По ту сторону громыхнул взрыв. Довольно близко, если судить по звуку, но вместо взрывной волны нахлынуло странное чувство, будто кто-то злобный уставился на него из темноты. Глеб оглянулся по сторонам, и только потом сообразил - это же примитивы. Теперь, когда биотехник включился в общий с ними контур, колония еще какое-то время могла обращаться к нему, минуя защиту. Она и обращалась. Мол, спасибо, конечно, только ноги грязные с живой массы убери.

    Глеб убрал. Под аркой вновь появилась тень. На этот раз вполне отчетливая. Тварь, вероятно, перебиралась через автомобиль. Глеб поспешно отступил за гриб. Примитивы дружно развернулись к арке и распушили иголочки. Цель по ту сторону явно представлялась им более опасной, но тревоги биотехник не ощутил. Колония знала этого врага и не сомневалась в своей способности дать ему отпор.

    В себе Глеб такой уверенности не ощущал. Вот будь он биоинженером, смог бы считать образ твари прямо из коллективного разума колонии, и тогда хотя бы знал, что там за монстр. Хотя, будь он биоинженером, не им бы затыкали дыры на поле боя, и не он бы сейчас следил, как дергается в отсветах пожара трехголовая тень. Придется опять "рвать когти".

    Вход в здание со двора был всего один - прямо напротив арки. Двухстворчатая дверь, как и положено в крепости, оказалась бронированной. Сверху торчала пара мощных разрядников с разветвителями и двойной оплеткой. Убойная штука. Глеб с приятелем как-то активировали такую в разборочных цехах - полцеха зажарили в одну секунду. Петрович потом грозился лично разобрать на органы горе-экспериментаторов, но в итоге только сослал на конвейер, откуда, впрочем, сам же обоих и вызволил спустя всего полгода. Приятеля обратно в цеха, а Глеба - в поля выпустил.

    Впрочем, повторить здесь этот подвиг не получилось бы при всем желании: Петрович так и не подключил их к питанию. Всё недосуг было. Но ведь никто, кроме него - и вот теперь Глеба - об этом не знал, так что тварь, если с мозгами, вполне могла поостеречься совать сюда морду. То-то она под аркой топчется.

    Слева от двери темнела контрольная панель. Биотехник представился системе, убедился, что тут вообще ничего не работает, и сунул руку за спину.

    - Ключи!

    Из рюкзачка появилось тонкое щупальце с присосками. Нырнув в боковой карман, оно вытащило связку ключей и вложило в подставленную ладонь. Универсальный, к счастью, сразу подошел. Дверь громко скрипнула. Герман резко фыркнул. Глеб обернулся. Тень исчезла. Биотехник юркнул внутрь и захлопнул дверь за собой. Тихо - относительно предыдущего скрипа - лязгнул замок. Глеб глянул и усмехнулся: развели снаружи такую фортификацию, какая главным воротам в поселке не уступила бы, а дверь запиралась примитивным механизмом полувековой давности.

    Правда, надо признать, он-то как раз сработал как положено. Едва дверь захлопнулась, стальной брусок в пару сантиметров толщиной надежно зафиксировал ее в этом положении. Из-за нее не доносилось ни звука. Глеб несколько секунд вслушивался, потом устало привалился к стене. Да, обещанный тихий уголок явно находился где-то в другом секторе, а, быть может, и в другой Зоне. Здесь же пока всё было как обычно: опасный для здоровья бардак и много работы.

    Внутренняя панель уныло пялилась в темноту единственным глазом. Судя по пустоте во взгляде, связь с управляющим мозгом отсутствовала напрочь. Своего тут не было - рядом с панелью темнела пустая ниша - но если бы и был: старая биосистема, похожая на вмурованного в потолок кальмара-переростка, настолько одряхлела, что вряд ли могла заблокировать вход.

    - Интересно, когда Петрович заглядывал сюда последний раз? - проворчал Глеб.

    Судя по толстому слою пыли - давно. Та лежала повсюду: на полу, на ступенях обеих лестниц - одна вела вниз, в подвал, а вторая, пошире, на верхние этажи - на старинной батарее у стены и на валявшейся тут же катушке медного провода. Стены сплошь обросли серым мхом. Кое-где из него торчали тонюсенькие жгутики, которые слабо светились в темноте.

    Пальцы всё еще сжимали сферу. Глеб шагнул вперед, туда где из окна падал лунный свет, и поднял трофей к глазам. Как оказалось, сферу покрывал вовсе не засохший наполнитель. Она была чем-то аккуратно обернута. Развернув, Глеб получил полоску очень мелкой сетки, покрытую сверху слоем защитной пасты. Внутри толстых нитей ощущалась едва заметная пульсация.

    - Так, а это что за хреновина? - Глеб покрутил находку в руках. - Хм... Похоже на защиту.

    - От чего? - сразу заинтересовался Герман. - И почему у нас такой нет?

    - А нам не надо. Если я правильно понял, это от слабого пси-воздействия. Или от помех того же типа.

    - Чтобы не внушили промахнуться?

    - Ага. Только это ж какую реакцию надо иметь, чтобы заметить подлетающий снаряд и успеть взять его под контроль? Такое, наверное, только высшие могут...

    - Кстати, - фыркнул Герман. - Я успел перекинуться с этим УМом парой слов. Он сказал, что не сам промахнулся.

    - Так не удивительно - за рекой уже внутренние сектора начинаются, - кивнул Глеб. - Тут вполне могут быть серьезные специалисты.

    - Верно. Но этот снаряд из нашего арсенала, - напомнил Герман.

    Глеб тихо хмыкнул. Час от часу не легче. Постановкой помех занимались полноценные мутанты, а специалистами - в отличие от простых техников - не разбрасывались. Если чужой специалист забрался так далеко, у него должна была быть серьезная охрана, а у той - серьезное основание не оставлять свидетелей их и без того опасного продвижения.

    - А кто ловушку настроил - не спросил?

    - Спросил первым делом, - ответил Герман. - Говорит - сам. Промазал по цели, не захотел подрываться просто так и устроил себе тир.

    - Энтузиаст... Ладно, потом разберемся. Прибери УМ, я его на следующие игры выставлю, если Петрович не отберет.

    Биотехник сунул руку за спину, и щупальце с присосками шустро пристроило трофей в боковой карман. Полоску ткани Глеб спрятал за широким ремнем. Из-за двери по-прежнему не доносилось ни звука. Это успокаивало. Глеб поставил ногу на первую ступеньку, и тут из подвала на него бросилась тварь.

    Здоровенная. В плечах вдвое шире, чем дверной проем. На этих плечах разместились три головы. Средняя еще куда ни шло: уродливее некуда, но с глазами, ушами и даже рогами. Две другие - просто обрамление для зубастой пасти. Причем зубы были такие длинные, что те не закрывались. Только клацали зубами. Две пасти выступали в унисон, а у левой получалось на одну восьмую тона ниже.

    Последнее Глеб рефлекторно отметил уже в прыжке. Потом он врезался в дверь на первом этаже. Та - старая и трухлявая - легко поддалась, и биотехник вместе с ней грохнулся на пол. Тварь в это же время повторила попытку выскочить из подвала. Косяк разлетелся в пыль. Бетонные стены затрещали, приняв на себя удар могучих плеч. Глеб вскочил на ноги и вихрем взлетел на второй этаж. Тварь продолжала клацать зубами в подвале. С потолка осыпалась пыль и побелка. Глеб шумно выдохнул и привалился спиной к стене. Та заметно подрагивала в такт усилиям чудовища из подвала.

    - Вот леший! Это еще что такое?

    - Тварь, - невозмутимо отозвался Герман.

    Это понятно. Даже понятно, что сборная. Эволюция до такого маразма не додумалась бы. А вот что она тут делала?... Кстати, а что она делала?

    Снизу больше не долетало ни звука. Тихонько, на цыпочках, Глеб шагнул поближе и глянул вниз. В отличие от пятиэтажек, здесь пролеты не жались скромно друг к дружке. Древние строители выделили им большой квадратный сектор. Хватало места и для самих лестниц, и для широких площадок на этажах, и для большого квадратного колодца посередине. Зачем был нужен последний, Глеб так и не понял. Разве что поднять нечто большое, но на первом же этаже колодец был перекрыт металлической решеткой.

    С той площадки, на которой остановился Глеб, он мог отчетливо видеть вторую входную дверь. Левее той, через которую вошел он, и в стене напротив. Согласно карте, эта вторая дверь выходила на широкий пустырь по другую сторону здания и тоже была закрыта. А под решеткой извивалась тварь.

    Та все-таки втиснулась плечами в дверной проем и теперь плавно перетекала через него. Передние лапы уже стояли на ступеньках. Длинное тело было покрыто чешуей, из-под которой пробивались клочья серого меха. Когтистые лапы - Глеб насчитал шесть штук - выглядели воплощением чьего-то кошмара. Поверх когтей торчали длинные шипы. Шипы покороче покрывали всю лапу до сгиба. Под толстой шкурой бугрились могучие мускулы. Даже там, где им по идее и делать было нечего. Биотехник прищурился. Металлические перила, старая батарея у стены, валявшаяся там же катушка с медной обмоткой - всё потерялось и расплылось в полумраке. Тварь оставалась поразительно четкой.

    - Что-то многовато псионики в нынешнем выбросе, - проворчал Глеб. - Давай-ка просканируем это чудо, пока оно не вылезло.

    - Далековато, но давай попробуем.

    Глеб, прикрыв глаза, мысленно представил себе то же самое чудище. Мозг ухватился за картинку, как за основу, и в первую очередь воспринял ту часть, которой в реальности не было. Судя по тому, что увиденное и воспринятое полностью совпадали, реального там было немного.

    Над плечом поднялась змея. Ее четыре глаза, не мигая, таращились вниз. Примитивный мозг совсем не воспринимал высшей псионики, да и первые три уровня вливались в него с большой задержкой, что очень помогало отличать наведенное от реального.

    - Чистая проекция, - уверенно заявил Герман, перебрасывая полученную от змеи картинку на стекло шлема.

    Глеб резко открыл глаза, ухватил новый образ и снова закрыл. Потом еще раз. И еще. С каждым разом исчезала какая-то часть. Образ оказался многослойный, и так просто из мозга не вымывался.

    Первыми исчезли боковые головы. За ними в никуда ушла средняя пара лап, а массивное тело сжалось и лишилось чешуи. Теперь оно было покрыто серым мехом. Хвосты - их все-таки оказалось три, но средний был раздвоенный - превратились в один куцый обрубок. Центральная голова лишилась рогов. Оставшаяся тварь стала похожа на волка-мутанта. Потом исчезла и она.

    Перед внутренним взором Глеба предстал маленький серый зайчик. Наверное, еще зайчонок. Сжавшись под правой задней лапой порожденного им чудища, зайчишка осторожно подбирался к выходу. Герман фыркнул.

    - Надо же! Образина, - удивился Глеб. - Сто лет их уже не видел.

    - Мне говорили, тебе только восемнадцать, - возразил Герман.

    Вообще-то, если уж так цепляться к деталям, то почти девятнадцать. В октябре будет. А образину Глеб видел пару лет назад. Тогда цеха расширяли и их бригаду отправили на зачистку старого завода. Знакомство с образиной стоило жизни его напарнику, и чуть не стоило Глебу.

    Сама-то по себе она не опасна. Это всего лишь видимый след поля. Но вот тот, чей больной разум породил и спроецировал такой образ - это совсем другое дело. Тогда, на заводе, это оказался совершенно съехавший с катушек мутант. Судя по проекции, у этого зайчонка тоже были серьезные проблемы с башней.

    Глеб вновь открыл глаза. Длинное уродливое тело неспешно продолжало вытекать из подвала, снова собираясь в чудовище по эту сторону. Над ним мелькнула и пропала сияющая нить, но мозг успел зацепиться и оттранслировал обратно глазам то, что те не видели.

    По стене сверху вниз шел плотный поток псионической энергии. Начинался он где-то на верхнем этаже и, без всякого на то основания, накачивал энергией постороннего зайчика, а тот - опять же за счет заведения - рисовал тут монстров. Биотехник вызвал в памяти карту здания.

    Центр управления располагался прямо перед ним. Как раз за той стеной, по которой спадала сияющая нить. Паразитный канал проходил, можно сказать, под самым носом управляющего мозга, а тот и в ус не дул. Выше, по всему верхнему этажу, располагалась система управления шпилями. По схеме их там целых семь. Зайчик присосался к центральному. При таком раскладе вообще удивительно, что терялось всего семьдесят процентов. Хотя у военных мощности большие, их хватало на всех паразитов. Пока гром не грянул, и системе не потребовалась полная мощность.

    Гром грянул за стеной. Раскат близкого взрыва заставил здание вздрогнуть. Тварь на секунду замерла, потом задергалась с удвоенной силой. Уже почти наполовину вылезла. Глеб тихонько перебежал на другую сторону и скользнул в коридор.

    Дверь в центр управления оказалась не заперта. Глеб осторожно приоткрыл ее и заглянул внутрь. Вроде, никого. Помещение было большое - в две комнаты, но спрятаться там было негде. Единственным предметом обстановки служил зеленый кокон в самом центре; размером с табуретку и весь покрытый слизью. От него во все стороны тянулись щупальца. К потолку, в пол, к стенам, по одному к окну и двери. В самих стенах было утоплено столько приборов, что вряд ли там что-то осталось от первоначальной кладки, а вот пол и потолок только мхом поросли, причем не серым, а обычным зеленым.

    Глеб первым делом запер за собой дверь, и только тогда проснулась система безопасности. Комнату окатила волна синего света. Убедившись, что это не тварь забралась, система тотчас утратила к пришельцу всякий интерес. А, может, вообще рефлекторно сработала, поскольку второй части проверки - на заражение - так и не последовало. Между прочим, повышенный режим контроля никто не отменял, хотя медицинская служба и отрапортовала неделю назад - в пятый раз! - о своей полной победе над вирусом.

    - Спит он, что ли? - проворчал себе под нос Глеб.

    По виду - не похоже. Если мозг впадал в спячку, кокон скукоживался. Не сильно, но заметно. Глеб подошел ближе. Щупальца едва заметно пульсировали - значит, по ним активно шли сигналы. Да и контрольный блок на стене нахально изображал, что работа кипит. Вот только результата не было видно.

    - Подключайся, Герман, будем смотреть. И я, пожалуй, подключусь. Не нравится мне это.

    Синее щупальце вынырнуло из рюкзачка. Усики пошарили по гладкому постаменту, небрежно откинули тонкую крышку и нырнули в гнездо.

    - Надо же, не спит, - удивился Герман.

    - А чем занят?

    - Созерцает происходящее, - фыркнул Герман. - Ха! Да он просто чистый. Полностью. Кто его управлять присобачил?

    Глеб пожал плечами.

    - Наверное, вояки поставили. Они тут свою сеть тянут. А может, с первоначальной настройки остался. Петрович говорил, тут с самого начала какие-то заморочки были.

    В боку кокона открылось гнездо. Оттуда лениво выползло фиолетовое щупальце. Еще более склизкое, чем сам кокон. Толстое и плоское, оно напоминало расплющенный язык. Неприятная вещь. После нее вечно волосы липкие. Для лучшего контакта щупальце обвивало голову и пока устраивалось, вечно успевало узюзюкать всё до последней волосинки.

    Вот и этот раз исключением не стал. Глеб стянул шлем назад, как капюшон. Щупальце лениво обвилось вокруг голову на манер чалмы и заелозило, подстраиваясь под мозговое излучение биотехника. Голова сразу зачесалась. Глеб усилием воли подавил нарастающее раздражение. От него конфигурация излучения менялась. Тогда бы щупальце вообще провозилось до второго пришествия.

    Наконец, оно устроилось. Сразу стало холоднее. Мир поплыл и расширился. Глеб словно бы одновременно присутствовал в комнате, висел над центральным шпилем и медленно плыл где-то под потолком по коридору второго этажа. Последнее ощущение поступало с внутреннего сканера. Взгляд с центрального шпиля не обнадеживал. Вместо положенных семи на крыше стояли лишь четыре мачты - центральная была повыше и попышнее - а три других выгорели по самое основание.

    - И как они хотят, чтобы я это починил? - проворчал биотехник себе под нос.

    Герман тем временем влез в управление, и погнал внутренний сканер к лестнице. Тварь всё еще перетекала через дверной проем. В подвале оставалась последняя пара лап и хвосты. Тварь и не заметила, как над перилами беззвучно проплыла полупрозрачная медуза, и нацелилась вниз дюжиной сканирующих нитей. Каждая на своей частоте, они могли разложить по полочкам любое порождение Зоны.

    - Ну что, покрасовался, и будет, - сказал Глеб. - Стирай его.

    Тут зайчик, словно почувствовав опасность, сжался, и вдруг скакнул вперед. Громко заскрипели дверные петли. Усиленный сканером, звук как напильником прошелся по мозгу. Лицо Глеба перекосило. Мгновением позже он уже сдернул щупальце с головы. Как всегда при резком разрыве контакта, боль тупыми иглами вонзилась в мозг. Глеб только мотнул головой. Не до нее сейчас. Последнее, что он увидел со сканера: та дверь, что выходила на пустырь - открывалась. Зайчик скакнул к ней.

    Сейчас ведь удерет, утянет канал за собой и лови его потом по всей округе! Контур незамкнутый, беги куда хочешь. А если связь все-таки прервется, то шпиль получит обратно свои семьдесят процентов теряемой энергии единым разрядом да по самому уязвимому узлу. Сгорит моментально!

    Путаясь в щупальцах, Глеб рванулся к окну. Герман едва успел разорвать контакт. Биотехник сходу втиснулся между прутьями и закричал:

    - Не открывайте дверь!

    И только потом посмотрел вниз.

    Внизу были мародеры. Целая стая. Раньше Глеб дикарей вживую не видел, но узнал сразу. В Зоне никто так не одевался. Первый - здоровенный бугай - был голый по пояс. В правой руке он небрежно, точно тросточку, держал винтовку. Не импульсную, конечно, а их примитивную бабахалку.

    За бугаем стояли еще трое. На двоих были тонкие тряпичные рубашки, а на третьем еще и то, что дикари, как утверждали в новостях, называли бронежилетом. Такой толстый жилет с карманами. Почему он "броне-", комментатор и сам удивлялся. Наверное, просто дикарское хвастовство. Какая-то тварь уже порвала этот экземпляр в лохмотья, напрочь опровергнув всякое "броне-". Только верхняя половина еще кое-как держалась, а снизу одни лоскуты болтались. Владелец "бронежилета", тоже изрядно потрепанный, буквально висел на плечах своих товарищей.

    Замыкала отряд девушка. На фоне своих рослых спутников она выглядела невысокой и худенькой, и двумя руками держала пистолет. Прищуренный взгляд из-под ресниц и слегка заостренные черты придавали ее лицу хищное выражение. Точь-в-точь мышка, нацелившаяся задать трепку кошке.

    Всё это Глеб увидел в одну секунду. В следующую дикарка уже вскинула пистолет. Глеб отпрянул. Здоровяк рванул дверь на себя. Тварь, клацая в три пасти, бодро выскочила навстречу. Внизу послышались крики и выстрелы.

    - Назад!... Закройте дверь!... Нет! Помогите мне!... Отступаем!

    Когда Глеб вновь выглянул в окно, первый раунд безоговорочно остался за зайчиком. Раненый, поддерживаемый одним из приятелей, резво бежал с поля боя. Здоровяк и другой дикарь бодро пятились, отстреливаясь из винтовок. Пули разнесли образине центральную голову. Мозги и кровь очень реалистично разлетелись в разные стороны и забрызгали всё вокруг. Должно быть, бедный зайчишка уже видел, как оно бывает.

    Но образину так просто не убьешь! Кровь моментально испарилась, а центральная голова, собравшись обратно, вновь грозно клацнула зубами. Дикари, уже собравшиеся обрадоваться, снова попятились, изрыгая выстрелы и проклятия. Расхрабрившийся зайчишка скакал следом. Пули прошивали образину насквозь, и шваркали о бетон. То тут, то там падали перебитые ими хвощи.

    Дикарка забежала сбоку. За бетонным кольцом она плавно опустилась на одно колено и прицелилась, крепко сжимая пистолет двумя руками. Бабахнул выстрел. Пуля прошила все три головы разом. Только клочья по сторонам разлетелись.

    - Видал? - фыркнул Герман.

    Глеб только кивнул в ответ. Зайчишка остановился, нарастил головы обратно - правая получилась свернутой на бок - и поскакал дальше. За пределы, где система поддерживала его энергией. Управляющий мозг комплекса, наконец, заметил, что его грабят, и, не мудрствуя лукаво, просто отсек канал. На улице сверкнула молния. Стена содрогнулась. Образина поблекла. Зайчик, видимо, понял, что сказка закончилась. Припав на задние лапы, образина тоскливо завыла в три горла.

    Ей ответил дружный тысячеголосый вой. В нем не было ни ярости, ни гнева, ни тоски. Он давил на мозг своей пустотой. Проступивший сквозь чешую зайчишка присел и поджал уши.

    - Что за...

    Из руин медленно, как кисель, выливались призрачные фигуры. Синие, черные, фиолетовые. У некоторых были головы, у некоторых лапы, у многих - хвосты, и не по одному, а кто-то вообще щеголял полным комплектом конечностей. Другие же, напротив, напоминали призрак банного полотенца.

    - Фантомы! - выдохнул Глеб.

    - Надеюсь, здесь хороший экран, - проворчал Герман. - Наша защита не рассчитана на эту рвань.

    - Если только вояки успели свои экраны поставить...

    Этот комплекс изначально был абсолютно мирным объектом. Он входил в состав лесопилки и в серьезной защите не нуждался. Правда, недавно военные включили шпиль в свою сеть, но успели ли они поставить свои экраны? Глеб заглянул под подоконник. На темно-синей плите едва виднелись полустертые буквы: "АПЭ-3-13". Старьё. Стало быть, не успели...

    Дикари внизу заметались. Рванули было обратно к комплексу, в обход зайчика, потом куда-то вправо. Там из канавы сразу три фантома выросло.

    - К реке! - заревел здоровяк, и вся компания бросилась прочь.

    На стене негромко зазвенел коммуникатор.

    - Наверное, Петрович, - буркнул Герман. - Ты обещал перезвонить, как доберемся.

    - Вот леший, я и забыл.

    Коммуникатор был похож на акулью морду, вплющенную в стену. Едва рука коснулась контрольной панели, из двух ноздрей с тихим "пых" вылетело облачко пара, да так и зависло. На поверхности замерцали синие искорки. Из глубины проступил образ. Он еще не закончил формироваться, как Петрович уже начал орать:

    - Глеб! Чёрт чешуйчатый! Где тебя носит?!

    - Нигде не носит, - ответил Глеб: - На объекте я, ремонтом занимаюсь.

    - Какой ремонт?! Не видишь, что вокруг деется?!

    - Ну, я ж не прямо сейчас на крышу полезу, пока фантомы вокруг...

    - Ты на небо посмотри!

    От коммуникатора ничего видно не было. Глеб поднырнул под щупальца и снова оказался у окна. По небу навстречу друг другу ползли два переливающихся сияния. Их цвет менялся так быстро, что глаз не успевал отрапортовать в мозг об одном, как тот уже был совершенно другим. В воздухе отчетливо запахло корицей и паленой шерстью. А еще отчетливее - крупными неприятностями. Запахи в псионике проявлялись на пятом уровне, никак не ниже.

    - Сколько же там?

    - Семерки обе, - сообщил Петрович, глянув куда-то в сторону. - Ноги в руки и на берег! Там тебя солдаты подберут.

    Приказ разумный. И две пятерки могли рвануть так, что эти новомодные ядерные бомбы рядом не стояли, а уж семерки да если вдруг окажутся разнополярные... Взгляд Глеба упал на кокон. Ремонт тут уже не понадобится. Работающий шпиль сам притянет на себя разряд, и от всего комплекса останется жалкая кучка пепла. Хотя, чтобы снять мозг, много времени не надо.

    - Уже бегу. Только мозг заберу...

    - Успеешь?

    - Надеюсь.

    Герман, что-то ворча почти про себя, уже подключился обратно к кокону. Глеб присел рядом. Мозг равнодушно наблюдал за их манипуляциями. Даже когда биотехник отключил линию питательного раствора, он лишь, как выразился Герман, "зафиксировал" этот факт.

    - Там чистый мозг, - торопливо пояснил Петрович. - Глушить не надо, снимай так... Линию на шпиль отключи!

    - Уже всё отрубил, - проворчал Герман. - Сканер еще нужен?

    - Нет.

    - Отрубил. Вскрываю кокон.

    За окном громыхнул очередной выстрел. Сразу за ним - второй.

    - Что там еще у тебя?! - вскинулся Петрович.

    - Мародеры удирают, - отозвался Глеб, не поворачивая головы.

    - Вот! - громко заявил Петрович, и в мерцающем облаке появился его назидательно поднятый палец. - Дикари, и те уже сообразили что к чему. Давай, шевелись!

    - Как же, убегут они, пока есть что стащить, - проворчал Глеб.

    - Пусть тащат.

    Это не Петрович сказал. Голос был женский, мягкий и вместе с тем такой холодный, что чуть мозг не заморозил. Это кто-то из высших пожаловал. Глебу даже не потребовалось оборачиваться к терминалу. Образ сам пришел в мозг.

    Высшему псионику соответствовал он мало. Те обычно были бледными как поганки. Обладательница холодного голоса, напротив, могла похвастать отличным бронзовым загаром. Черные волосы были собраны в строгую прическу, но пара прядей, словно бунтуя, выбивалась вперед. Голову закрывал шлем. Настолько прозрачный, что он скорее угадывался, чем был виден. Такие обычно боевые псионики носят. Глеб вроде бы знал всю военную элиту своей башни, но эту высшую определено видел впервые.

    - Младшая королева Алиса, - представилась та, заметив его замешательство. - Я отвечаю за этот сектор обороны. Немедленно прекращай ремонт и эвакуируйся.

    Вот говорила она чисто в стиле высших. Четко и внятно, но вместе с тем очень быстро. Казалось, само время растягивалось, чтобы высший псионик мог спокойно отдать распоряжения и никуда не опоздать.

    - Мозг сгорит, - Глеб старался говорить максимально кратко; высшие это любили. - Жалко. Он чистый.

    В облачке появилась кисть - тонкая и изящная - стремительным взмахом отмела все возражения и мгновенно растаяла.

    - Мы потеряли уже трех техников в секторе, и я не желаю новых потерь. Немедленно на пристань!

    Ее образ исчез. Кокон лопнул. Кожица натянулась, потрескалась и с резким скрипом порвалась. На пол хлынула мутно-красная жижа. Большая, размером с голову, сфера покачнулась на своем постаменте, но Глеб успел поймать ее. По перчатке скользнуло щупальце. Мозг втягивал в сферу свою периферию.

    Глеб протянул руку за спину, и в подставленную ладонь из рюкзачка выехала плотная матерчатая сумка. Упаковывал уже на ходу. Мозг в сумку, сумку - за плечо, и бегом вниз по лестнице. Входная дверь так и стояла нараспашку. Глеб машинально захлопнул ее за собой. Та резко скрипнула, и следом громко клацнул замок.

    Сверху донесся тяжелый вздох. Глеб поднял голову. По стене лениво стекал фантом: фиолетовая простынь метров пять в длину, с двумя головами и тремя руками. Левая и правая цеплялись за стену, а средняя рука - она росла между головами - никак не могла определиться и беспрестанно чесала то в одном затылке, то в другом.

    Глеб попятился. Фантом легко отделился от стены и пополз следом, цепляясь руками прямо за воздух. Длинный шлейф изогнулся, принимая облик человека в защитном костюме.

    - Вот зараза, привязался.

    - Это хорошо, не догонит, - прорычал Герман.

    - Но и не отстанет.

    - Как ты говоришь, и леший с ним. На берегу ждут солдаты.

    Глеб кивнул и побежал через пустырь, внимательно поглядывая по сторонам и, время от времени, через плечо. Фантом плыл следом, не отставая и не приближаясь. Зафиксировавшись на одиночной цели, он всегда двигался с ее скоростью. Глеб мог хоть ползти. Фантом также медленно полз бы за ним. До тех пор, пока в их компанию не втиснулся бы кто-то третий.

    Неподалеку громыхнул выстрел. Впереди, перед пристанью, почти целый квартал занимал пакгауз. По крайней мере, так он назывался, а на самом деле это был обычный навес. Крыша и две стены: задняя, та что обращена к комплексу, и левая, за которой и громыхнуло. Глеб обошел стену справа, и там они с фантомом одновременно наткнулись на одного из мародеров.

    Дикарь сидел, привалившись спиной к стене. На коленях лежала стрелялка. Глаза безучастно смотрели прямо перед собой. На лице четко отпечаталась синяя паутинка. Фантом подплыл к нему ближе, но тотчас отпрянул и завертелся над телом.

    - Мертвец, - уверенно констатировал Герман. - Свежий.

    Глеб кивнул. Фантомы испытывали странную тягу к свежим трупам, особенно непонятную в свете того, что прикасаться к ним они избегали. Глеб отступил на пару шагов. Фантом потянулся было за ним, но потом вернулся к трупу. Никак не мог выбрать. Руки делали друг другу страшные знаки и грозили пальцами.

    Над берегом снова прокатился заунывный вой. На этот раз в нем присутствовала какая-то едва уловимая нотка довольства. Двухголовый вскинул все свои руки, будто приветствовал кого-то. В лунном свете появились сразу трое. Или один очень развесистый - слишком уж плотной группой они наползали. А самое неприятное: наползали со стороны пристани. Глеб по-быстрому убрался с их пути вглубь пакгауза.

    Под навесом прямо на бетонном полу рядами и почти до самого потолка стояли штабеля досок. Одни уже были маркированы и перевязаны широкими лентами, другие накиданы в стиле "не рассыпалось, и ладно". Между ними оставались узкие проходы. Вдвоем здесь было не разойтись, тем более с фантомом. Глеб свернул наугад в один из проходов и тотчас вынырнул обратно. Путь перекрывала фиолетовая завеса. В следующем проходе из штабеля торчало ободранное призрачное крыло.

    - Вот зараза!

    За окном бесшумно возник темный силуэт. Что там - Глеб не разобрал. Эти стекла не мыли, наверное, с самого строительства пакгауза, а строили еще дикари. Инженеры Зоны только развесили здесь свое оборудование.

    Дальше на стене слабо светилась широкая рамка отражателя эхо-сигнала. Только она одна и осталась. Вместо паутинки внутри болтались отдельные ниточки. Вокруг них еще мелькали блеклые искорки. Из самого центра торчал обломок иглы. Глеб повернул голову. Терминал на пристани был справа, при входе на нее, а игла заметно косила влево. Где-то там, стало быть, модуль внутренней сети. Очень кстати. Пора звать на помощь. Глеб поднырнул под окном, чтобы его не заметили с той стороны, и не успел выпрямиться по другую сторону, как стекло со звоном вылетело.

    В окне появилась дикарка. Заглянула внутрь, отпрянула и исчезла. Следом заглянул фантом. Голова была скопирована со здоровяка, но ее почему-то украшали заячьи уши. Винтовка дикарей бабахнула прямо за стеной. Ей ответили два выстрела чуть подальше. Фантом повел ушами и пропал. Двухголовый вырастил из себя винтовку и пальнул прямо через стену. Вместо дикарского "бабах!" прозвучало скромное "пух!". Впрочем, вреда от его выстрела все равно не было. Он только отображал общий настрой.

    Судя по тому, как выстрел грохал за выстрелом, настроены там были серьезно.

    - Мне не выбраться! - закричала дикарка.

    Голос у нее был звонкий. На него тотчас откликнулся густой бас.

    - Держись!

    Крикнул, как каркнул, а потом протяжно завопил и резко замолк. Не иначе, позволил фантому проплыть сквозь себя. Еще выстрел, и стрельба смолкла. Снова раздался крик дикарки. На этот раз отчаянный. Глеб сделал шаг дальше, вздохнул и повернул обратно.

    - Ты определенно решил нас сегодня угробить, - проворчал Герман.

    Глеб не ответил. Натянув шлем обратно, он осторожно выглянул в окно.

    Со стаей было практически покончено. Те все-таки попытались вернуться к комплексу. Вот ведь упертые. Сами падалью стали, но от своего не отступились. Здоровяк одолел полпути по пустырю и теперь скорчился, намотанный на торчавшую вверх винтовку. Еще двое лежали друг на друге. Эти прошли шагов на десять меньше. С земли прямо сквозь них поднялся фантом и деловито отряхнул многочисленные хвосты.

    У дикарки хватило ума повернуть обратно. Назад она рванула напрямик, с треском продравшись через кустарник. Следом проплыл фантом. Скукожившиеся листочки осыпались вниз. Вытянувшись во всю длину, фантом стал похож на полупрозрачную стену, сотканную из рваных перепончатых крыльев. Их края ярко светились фиолетовым. Это он начал распадаться. Еще от силы полчаса, и от фантома не останется и следа. Только у дикарки этого получаса не было.

    Заметив Глеба, девушка метнулась в сторону и с разбегу налетела на стену. Фантом тоже не зевал. Вытянув крыло, он как широким щитом отгородил биотехника. Вместе с окном, куда могла бы сигануть намеченная жертва. Второй повис с другой стороны, отрезая ей и этот путь к отступлению. Третий шел прямо к ней. Именно шел, приняв облик дикаря в рваном бронежилете. Из карманов - а их было шесть, включая оторванный, который одиноко плыл следом за фантомом - торчали тонкие стебельки и на каждом покачивался большой глаз.

    К счастью, дикарка, похоже, запаниковала. Мозг вместо активной деятельности по поиску выхода впал в ступор, и фантомы потеряли жертву из виду. Призрачные фигуры недоуменно крутили головами. У кого они были, конечно. Шея фантома-дикаря вытягивалась, выползая из воротника, точно змея. Голова поплыла вперед. Проплыла прямо сквозь зависшего впереди фантома. Тот отрастил глаз и строго посмотрел на нее сверху вниз, но с места не сдвинулся.

    Призрачная голова остановила продвижение и покачивалась в воздухе прямо перед лицом дикарки. Та замерла, выставив перед собой пистолет. Стена за ее спиной порядком обросла плющом: чуть шевельнешься, и зашуршит. А всего в двух шагах была дверь. С улицы ее, наверное, за плющом не видно. Или дикарка не сообразила сразу ею воспользоваться. Теперь-то поздно объяснять. Мозг заработает, и привет! Вся стая на нее нахлынет. Такой бандой сожгут бедняжку раньше, чем та еще раз крикнуть успеет.

    Осторожно убравшись обратно, биотехник тихонько перебежал к двери. Замка не было. Глеб аккуратно толкнул дверь, но та не шелохнулась. Приросла, что ли? Глеб налег плечом. С тем же эффектом. Едва Глеб успел подумать, что замок тут все-таки есть, как что-то щелкнуло. Дверь с треском распахнулась сразу настежь и громыхнула, ударившись о камень с той стороны. Глеб в последний момент ухватился рукой за косяк. Сверху дождем упал оборванный плющ.

    Вся компания дружно повернула головы на звук. Дикарка по бледности лица могла дать фору высшему псионику.

    - Удирай, чего смотришь! - прикрикнул на нее Глеб.

    Один взгляд, и она сорвалась с места. Метнулась вдоль горящего фантома и с разбега нырнула в дверь. Глеб еле успел отступить назад. Фантомы потянулись следом. Дикарка, не оглядываясь, исчезла в одном из проходов.

    - И нам пора, - заметил по этому поводу Герман.

    - За ней? - спросил Глеб, быстро отступая к доскам.

    Длинношеий уже просунул голову сквозь стену, с любопытством заглядывая внутрь. Двухголовый помахал ему руками.

    - Да, - ответил Герман. - Эти крысы всегда щель найдут. А нам того и надо.

    Дикарка взяла неплохой старт, и сразу оторвалась на пару штабелей. Герман не ошибся. Фантомов на пути не попадалось, а те, что всё-таки увязались следом - отстали. Пробежав половину пакгауза, Глеб только раз видел синий свет, да и то за досками. Затем проход повернул и оборвался на широкой площадке.

    Высокий столб поддерживал крышу, и одновременно служил опорой для терминала. Снизу столб плотно обвивала биомасса коммуникатора. Сама линия связи прятались глубоко под землей, а похожие на колбасу отростки только ретранслировали сигнал в проектор. Тот висел выше - шесть таких же рамок, как у окна, собранных в кольцо вокруг столба. Здесь паутинки уцелели, да что толку?! Акулья морда живого прибора была разбита вдребезги. Приемо-передающий блок, преобразователь, контролер проектора - всё в кашу. Ошметки паленой биомассы валялись по всей площадке. Глеб поднял стекло шлема и в нос тотчас ударил неприятный запах горелой плоти.

    Дикарки здесь не было. Она уже успела скрыться в одном из проходов. Глеб заглянул в тот, что ближе к стене. Там висел одинокий фантом. Только шагнул к следующему, как из него навстречу выскочила дикарка.

    - Там повсюду адские полотенца, - сходу сообщила она. - Не прорвемся.

    Глеб не сразу сообразил, что речь идет о фантомах. Надо же, как красиво она их обозвала.

    - Надо их чем-то отвлечь, - тихо внес свое предложение Герман. - Эта крыса вполне подойдет.

    Дикарка его не услышала. Сочтя затянувшуюся паузу за нерешительность, она указала рукой куда-то в сторону отсутствующей правой стены.

    - Туда! Там старый дом, и в нем можно укрыться, если доберемся...

    - Стой!

    Еще несколько минут, и крылья "семерок" встретятся над тем самым домом. Согласно полевой инструкции, вероятность выживания в зоне столкновения полей выше пятого уровня - абсолютный нуль. Герман прав. Надо отвлечь фантомов. Желательно без жертв. Обойдутся.

    - Попробуем восстановить терминал, - сказал Глеб, аккуратно снимая с плеча сумку с мозгом.

    - Что? - переспросила дикарка, но Глеб уже приступил к работе.

    Он сдвинул в сторону обугленный шмат биомассы. Нервные окончания были сожжены начисто. Судя по всему, тут прошел разряд. Не исключено, что кто-то из импульсной винтовки пальнул. Под биомассой прятался нервный узел системы - плотно сжатый ком белесых отростков. Увы, разряд прожег и его.

    Помянув лешего и неведомого стрелка разом, биотехник смел ошметки горелой плоти прямо на пол. Дикарка закрыла рот ладонью. Узел размещался в металлической чаше, теперь расколотой натрое. Один обломок вывалился сразу, два других держались буквально на соплях. Контакты основной магистрали сгорели. Натянутая нить, оборвавшись, ушла в глубину. Без щупа ее обратно не вытащить, да и неизвестно - в каком она состоянии. А вот та, что вела наверх к паутинкам - уцелела, хотя вокруг нее и плясали бело-голубые искорки.

    - Сойдет, - кивнул Глеб сам себе. - Давай УМ.

    - Он не прошит на поддержку связи, - предупредил Герман, пока щупальце извлекало УМ из кармашка и вкладывало его в подставленную ладонь.

    - Он хотел тир, - отозвался Глеб. - Устроим тир. Мимо двух полей фантомы не пройдут.

    - Здесь остаточный след на минимуме двойки. На линиях - тройка.

    - Хватит.

    - На два поля?

    - На контур. А поле - вон оно. Пятого уровня.

    Глеб кивнул влево. Дикарка повернула голову. Через доски медленно просачивался двухголовый фантом. Определился-таки. Биотехник собирался поставить УМ в трещину между оставшимися кусками, но те сразу разъехались в стороны.

    - Подержи-ка здесь.

    Дикарка тотчас убрала пистолет и двумя ладошками осторожно обхватила сферу. Под локтем Глеба поднырнуло синее щупальце. Девушка с тревогой следила за его приближением, но руки не дрогнули даже когда щупальце, чуть подвинув ее мизинец, подключилось в гнездо УМа. Тот выпустил из сферы тонкие усики. Глеб, ловко орудуя ножом, очистил нить. Потом подхватил ближайший усик и аккуратно подсоединил к ней.

    Сфера недовольно дернула им. Герман рыкнул. Остальные усики обиженно повисли. Глеб выбрал следующего, но прикрутить его в толстых перчатках точно туда же не получилось. Нить была покрыта слизью и усик легко ускользал то вверх, то вниз.

    После третьей неудачной попытки биотехник ругнулся и сдернул перчатки. Стоило пальцам коснуться нити, как по нервам вверх хлынуло невидимое пламя. Глеб зашипел. Пальцы чуть не свело от боли. Сменил, что называется, шило на мыло. Точнее, наоборот, поскольку теперь усик не выскальзывал, а намертво застыл. Глеб едва навернул его на узел. Закончив работу, пальцы молнией метнулись обратно в перчатки. По рукам разлилась блаженная прохлада.

    - Четыре секунды! - зарычал в ухо Герман. - Ты был в контакте с третьим уровнем четыре секунды!

    - Норма - двадцать, - ответил Глеб.

    Третий усик он пустил вдоль нити. Левую кисть опять скрючило. Даже собственный организм был с ним не согласен. А уж Герман:

    - Норма?! Это порог, за которым разрушение. Без рук захотел остаться?

    - Ладно, ладно, не ворчи, старый волк.

    - Был бы по-прежнему волком - надрал бы тебе уши.

    Дикарка с удивлением смотрела на него. Потом удивление сменилось тревогой.

    - Адское полотенце вытекло и ползет к нам, - шепотом сообщила она. - Три метра до него.

    - Плохо, - ответил Глеб. - Отпусти.

    Дикарка развела руки. УМ покачнулся. Глеб зафиксировал его пальцем и на пару с обломком обмотал лентой.

    - Контур есть, - сообщил Герман. - От УМа и по рамкам.

    Глеб прикрыл глаза, сосредотачиваясь, и увидел блеклые нити, образующие относительно ровный конус. Острие приходилось точно на УМ. Лучше бы пониже, но не время привередничать. Хорошо, что вообще само сложилось, с настройкой Глеб бы точно не успел.

    - Два метра, - шепнула дикарка.

    Она вся напружинилась, готовая одним прыжком унестись хоть на другой берег. Едва Глеб махнул ей рукой, как дикарка уже стояла у штабелей, рядом с проходом.

    - Метр. Над тобой, - донесся ее громкий шепот.

    Фантом по обыкновению нацелился обнять жертву.

    - Давай, снарядный, твой звездный час.

    - Ориентир удара строго вверх, - сурово добавил Герман, и разорвал контакт.

    Оттолкнувшись рукой от столба, Глеб откатился в сторону. Фантом вытянул крылья, и увяз прямо в воздухе. Его нижняя часть ярко засветилась. Попался! Фантом провернулся раз, другой, третий, и с каждым разом оседал все ниже, закручиваясь в клубок.

    - Что происходит? - шепнула дикарка.

    - Фантом - готовый сгусток поля, - пояснил Глеб свою задумку. - И сейчас он вписывается в контур.

    Судя по взгляду дикарки, ей понятнее не стало. А подробнее объяснять было некогда. Со всех сторон как по сигналу полезли фантомы. Одни выплывали из проходов, другие просачивались через доски. Под ногами замерцали синие звездочки. Глеб подхватил сумку с мозгом.

    - Наверх! - скомандовал он.

    Дикарка уже вихрем взлетала на ближайший штабель. Глеб успел одолеть половину пути, а пол уже покрылся искрящейся синей массой, постепенно складывающейся в образ пятихвостого ската. Сверху вылетела рука, и ухватила биотехника за тонкий воротник. С помощью дикарки подъем пошел веселее. Внизу тоже не скучали.

    Фантом оторвался от пола и потянулся следом. Его широкие крылья накрывали всю площадку. УМ позволил ему подняться над собой, и запулил первого фантома в небеса. Прямо через синего. Оба полыхнули фиолетовым. Фантомы дружно вскинулись. Тот, что остался, начал медленно кружиться, закручиваясь воронкой. Остальные потянулись к нему.

    - Это их займет на какое-то время, - пообещал Глеб.

    - Этих тоже?

    Два фантома просочились сверху, осмотрелись и неспешно двинулись к ним, на ходу принимая облик стоящей на четвереньках дикарки. Подняться выше ей мешала крыша. Дикарка побледнела, глядя на свои копии. Биотехник протянул ей полосу ткани, снятой со снарядного УМа.

    - Оберни вокруг головы, это немного заглушит сигнал.

    Девушка не замедлила последовать совету, но лучше не стало. Оба фантома тотчас вырастили себе такие же повязки. Привязались уже. Оставалось одно - рвать когти. Едва Глеб озвучил эту идею дикарке, как та, кивнув уже на ходу, сорвалась с места. Биотехник еле поспевал за ней. Фантомы легким галопцем припустили следом.

    Вообще, биотехники учатся ползать там, где это конструктивно не предусмотрено, еще раньше, чем начинают ходить, но обычно не на такой скорости. Один раз Глеб лбом повстречался со стропилами, другой - зацепился рюкзачком. Более гибкая дикарка каждый раз успешно подныривала под них. К финишу она уже обогнала Глеба на три корпуса. На краю дикарка распласталась, взглянув вниз, крикнула:

    - Там никого!

    И перекатилась через край. Глебу оглядываться по сторонам было некогда. Фантомы разве что пятки ему не лизали. У того, что ближе, язык свисал изо рта и болтался прямо над ними. Второй подотстал и, видимо демонстрируя усталость, закинул язык на плечо, над которым тот и развивался, будто синее знамя.

    Не задерживаясь на краю, Глеб сходу нырнул вперед. Там был еще один штабель. Доски лежали поперек в несколько слоев. Глеб грохнулся на них боком, скатился на землю и вскочил на ноги. Дикарка ждала здесь и, подхватив за руку, помогла удержать равновесие, после чего сразу рванула дальше.

    Еще шаг, и они ступили на вымощенную камнем пристань.

    - Не останавливайся! - крикнул Глеб.

    - Даже не собиралась, - отозвалась дикарка, и замерла как вкопанная.

    Глеб налетел на нее сзади. На пристани, рядом с грудой ящиков, стоял солдат с винтовкой наизготовку. С настоящей, импульсной. И не в каком-то костюме, а в боевой броне. За спиной извивались длинные щупальца, собирая информацию о поле боя.

    Едва первый фантом вынырнул из-под крыши, серия импульсов порвала его в клочья. Глеб подхватил дикарку за руку и потянул дальше. Второй фантом снизился прямо через доски и увязался следом. Солдат, шагнув в сторону, отрезал его длинной очередью. Фантом взвился, разворачиваясь. Вторая очередь распилила его пополам. Края вспыхнули. Половинки скорбно обнялись всеми имеющимися в наличии руками и медленно осели на землю.

    Солдат небрежным жестом указал себе за спину. Там на волнах покачивалась амфибия: большая тарелка с плоской палубой и рубкой посередине. На корме как будто осьминог присосался - силовая установка и проектор в одном теле. Вдоль бортов вверх торчали шипы. На крыше рубки уставилась в небо спаренная ракетная установка. Самый подходящий транспорт для путешествия в нынешних условиях.

    - Быстрее, техник! - прикрикнул солдат.

    - Как могу, - выдохнул Глеб.

    Последние несколько шагов по пристани уже не он тащил дикарку, а она тянула его за собой. Солдат бросил на нее внимательный взгляд, и снова сконцентрировал внимание на пакгаузе.

    - Кто это с тобой? - равнодушно бросил он через плечо.

    - Дикарка, - пояснил Глеб. - Ну не оставлять же ее тут...

    Солдат нетерпеливо мотнул головой. Мол, это само собой разумеется. Ты, давай, сам грузись, транспорт ждет. Дикарка, не дожидаясь особого приглашения, забросила на палубу свой тощий рюкзачок и лихо перемахнула прямо через перила. Глеб взбежал туда же по сходням. Тихонько, как довольный котенок, заурчал мотор. Амфибия плавно отошла от пристани. Сходни аккуратно сложились вдоль борта. Солдат, не оборачиваясь, направился к пакгаузу.

    - Держись подальше от левой стены! - крикнул Глеб ему вслед. - Я в терминал снарядный УМ поставил, он фантомов на себя перетягивает. Там их целая толпа.

    Солдат на ходу поднял левую руку и изобразил пальцами какую-то комбинацию. То ли просигналил, что все понял, то ли просто послал биотехника с его советами куда подальше. В этой их азбуке Глеб совершенно не разбирался.

    - Ну и леший с тобой, - буркнул он.

    Амфибия быстро выруливала на середину реки. Глеб с удовольствием подставил лицо свежему ветру.

    - Ф-ух. Набегался я сегодня.

    - Вот уж не думала, что тут кто-то есть, - отозвалась дикарка.

    - Я тоже. Обещали тихий райский уголок, а тут кого только не понабежало. Не протолкнуться.

    - Это уж точно, - улыбнулась дикарка.

    Раньше у Глеба не было времени разглядеть ее как следует. Девушка действительно была невысокой. Даже чуть ниже Глеба, а биотехники не могут похвастаться высоким ростом. Черты лица оказались не такими уж и резкими, хотя когда она щурилась, все равно смахивала на воинственную мышку. Короткие рыжие волосы обрамляли голову, точно шлем. Торс облегала пятнистая рубашка с короткими рукавами и открытым воротом. Широкие штаны были покрыты таким количеством карманов и кармашков, что на первый взгляд казалось только из них и состояли. Иногда кармашек поменьше располагался прямо поверх более крупного. Тонкую талию опоясывал широкий ремень. Внизу штаны были заправлены в кожаные сапоги со шнуровкой.

    На месте им не стоялось. Дикарка заглянула за рубку, вернулась, сунула свой нос в дверь, да так и застыла, наставив внутрь пистолет. Как бы не пальнула по оборудованию!

    - Погоди!

    Девушка кивнула, и вторым кивком подозвала Глеба к себе.

    - Ну, что там еще? - проворчал биотехник.

    - Там...

    Она не договорила. Судя по выражению лица, там было нечто ужасное. Глеб заглянул в кабину. Да, такого старья он давно не встречал. Даже в разборочных цехах - и то не попадалось. В цеховых отстойниках - встречал пару раз, ну так там хлам еще со времен прихода Зоны копился.

    А эта амфибия не иначе как в том приходе лично участвовала. Контрольная панель вообще была не живая. За толстыми стеклами на белом фоне красовались черные шкалы. Показания отмечали металлические стрелки. В центре рубки прямо из питающего кокона произрастал седой как лунь водитель. Обнаженный торс был такой белесый, что биотехник даже усомнился: а было ли это существо когда-то человеком? Встречал он старых мутантов, видевших солнце только на картинке, но даже они не были такими бледными.

    Правая рука водителя хотя бы по форме напоминала человеческую. Вместо левой из плеча росла целая пачка щупалец. Они расходились по всей рубке, образуя под потолком настоящую паутину. Из спины торчали толстенные шипы. Два верхних - анализаторы атмосферы. Остальные - старинная, чуть ли не первая вообще, сим-система. Если бы у Глеба была такая, он бы мог общаться с Германом напрямую, как симбионт, но тут не срослось.

    Бледное лицо водителя в свете единственной лампы казалось маской из мрамора. Такое же застывшее и холодное. Когда биотехник шагнул в рубку, только зрачки дернулись в его сторону, а на лице ни единый мускул не дрогнул.

    Наверху замерцал красный огонек. Надпись под ним гласила "атака противника". Индикатор отобразил мощность ожидаемого удара. Белая стрелка указала его вектор. Над амфибией развернулся радужный зонтик псионического щита. Водитель повернул штурвал, направляя амфибию к берегу.

    Глеб задержался взглядом на приборах, переводя их показания в привычную систему измерений. В мозгу словно щелкнуло. Биотехник вихрем вылетел из кабины. Дикарка ждала у самой двери. Глеб сходу сбил ее с ног и они оба полетели за борт. Секундой позже прошел удар.

    Стекло само закрылось уже в воде. Глеб успел хватануть воды и закашлялся. Дикарка вцепилась в него, пытаясь вытянуть на поверхность. Плавать в костюме, в принципе, было можно, но не тогда, когда устал как собака, и не когда за спиной полный рюкзачок инструментов, а поверх него еще сумка с мозгом. Тупым, как дерево, но, увы, не столь плавучим.

    Девушка уже сама начала пускать пузыри. Глеб толкнул ее вверх. Дикарка всплыла, хлебнула воздуха и нырнула снова. Не донырнула. Глеб погружался быстрее. Девушка перевернулась в воде, а потом и вовсе исчезла из виду. Тут было мутновато. Неподалеку шла ко дну темная масса. Похоже, амфибия тонула, но толком биотехник не разглядел. Потом она пропала.

    Дно покрывал толстый слой ила. Из него в изобилии торчали водоросли, камни и куски арматуры. Цепляясь за последние, Глеб наполовину поплыл, наполовину пополз в сторону берега.

    - Как думаешь, она выплывет?

    - Крыса? - переспросил Герман. - Она мне показалась шустрой, а такие обычно выплывают. А утонет - не велика потеря. Новые приползут... Только не говори, что решил проявить к девчонке интерес.

    - Нет, конечно, - сразу отмахнулся Глеб. - Просто после всего будет обидно, если она банально утонет. И УМ снарядный жалко... До берега еще далеко?

    - Двенадцать метров.

    У берега течение было послабее, а сам он сильно зарос ивняком. Позади зарослей возвышались серые корпуса заброшенного завода. Глеб осторожно приподнял забрало. Откуда-то тянуло паленым. В воздухе весело звенела мошкара. Глеб облегченно выдохнул. Это был самый надежный показатель: чуть только пси-уровень подпрыгивал - и всю эту мелочь как корова языком слизывала, причем заранее.

    Биотехник откинул шлем назад. Толстая ткань легко сложилась, и только по бокам остались топорщиться диски наушников. Над головой покачивалась длинная ветка. Ухватившись за нее, Глеб выбрался на берег. Слева послышался шорох. Глеб повернул голову и в лоб ему уперся ствол пистолета.

    Глава 2

    - А, это ты, - сказала дикарка и опустила оружие.

    Импульсные модели были крупнее, но в ее маленькой ладошке и этот пистолет казался настоящей громадиной. Особенно, когда был нацелен в лицо. Левой рукой девушка прижимала к себе снятую рубашку. Волосы прилипли ко лбу, и дикарка небрежно поправила челку пистолетом.

    - Слушай, ты не мог бы отвернуться, а то я тут обсохнуть решила...

    - Это ты опрометчиво, - хмыкнул Глеб.

    - Да, я уже заметила.

    И она выразительно взмахнула своим оружием. С таким аргументом не поспоришь. Глеб повернулся к реке. Дикарка отступила назад, и ее скрыли заросли.

    На том берегу уже рвануло. На фоне обычного буйства "пятерок" - очень скромно. В небе клубилась огромная радужная туча. Теперь цвета не переливались, а расплывались пятнами. Из них вниз падал дождь из молний. Вместо раскатов через реку долетал лишь мерный шелест. Как будто металлическая стружка сыпалась. Зато сияли они как положено. Даже на этом берегу светлее стало. На том берегу было не только светло, но и жарко.

    Молнии разметали обветшавшие здания и теперь размазывали обломки по земле. Пакгауз горел. Пристань исчезла, хотя молнии четко ограничивались берегом. По воде ни одна не ударила. Высшие крепко держали в узде поднятую ими бурю.

    Там, где биотехник с дикаркой нырнули за борт, водную гладь разрезали плавники. Широкие, треугольные и абсолютно одинаковые. Речные твари! Чьи - сказать сложно. Эволюция оказалась удачной и таких уже лет десять выращивали все, кому не лень. Сюда их, конечно, привлек остаточный след от удара. Псионику речные твари за версту чуют. На людей у них обычно такого нюха нет, но эти, похоже, оказались еще и глазастыми.

    Плавники развернулись и разом устремились к Глебу. Тот отступил назад и сразу натолкнулся на дикарку.

    - Эй!

    Девушка едва успела запахнуть рубашку на груди.

    - Извини, речные твари ждать не будут, - сказал Глеб.

    Один быстрый взгляд в сторону реки, и она уже была готова двигаться дальше. Рюкзачок - в правой руке, левая по-прежнему придерживала рубашку. Убедившись, что еще раз спасать девчонку не потребуется, Глеб полез вверх. Берег зарос основательно, да еще и склон резко повышался. Приходилось хвататься за ветки, и при этом следить, чтобы те не ухватили его.

    Заросли обычного ивняка оказались щедро разбавлены творениями Зоны. Последние отличались более длинными ветвями, которые вдобавок находились в непрестанном движении. Ухватишься за такую - и еще не меньше десятка тотчас намотаются на тебя. Причем ножом перерезать можно разве что самые тонкие из них. А если толстые, да не одна, тут только плазменная горелка помогла бы.

    Позади раздался громкий всплеск. Глеб обернулся. Дикарка не отставала от него ни на шаг. При этом успела привести себя в порядок: рубашка застегнута на все пуговицы, рюкзачок - за спиной, пистолет в руке. Не успел Глеб одобрительно хмыкнуть, как плеск повторился. Ветки над водой закачались. Твари уже добрались до берега.

    - Прокладывай путь, я прикрою, - пообещала дикарка.

    Глеб все-таки хмыкнул. Прикроет она! Речных тварей выращивали с расчетом, что они с разинутой пастью на импульсную винтовку выскочат. Что им ее мини-бабахалка?

    - Они по склону не поползут, - сказал биотехник, и пригнулся, пропуская над собой вьющуюся ветвь.

    Та изогнулась знаком вопроса и втянулась в заросли. Дикарка с сомнением оглянулась. Судя по тому, где раскачивались кусты - твари на берег всё-таки выползли. Но этот обрыв им не одолеть! Глеб подтянулся, и рывком перевалился через край. Потом повернулся протянуть руку дикарке, но та уже сама вихрем взлетела следом за ним. Извивающаяся ветвь стремительно вынырнула из зарослей, но загребла лишь воздух.

    - Куда теперь? - сразу спросила дикарка.

    Здесь заросли кончались. За полосой высокой травы вдоль обрыва тянулась дорога. Ее мягкое покрытие чуть пружинило под ногами. По ту сторону дороги был забор. Старый и бетонный, но теперь это определить можно было только обратившись к карте. Он так зарос, что собственно самого забора видно не было. Слева поперек дороги лежала массивная туша. Она едва заметно дымилась. Справа ковыляли зомби. Двое.

    Эту их шаркающую походку ни с чем не спутаешь. Зомби делали шаг вперед, и резко - одним рывком - подволакивали тело и вторую ногу. Правая рука была вытянута вперед. Зомби шарили ею по воздуху, будто слепые, но людей заметили чуть ли не раньше, чем те их. А заметив, сразу направились к ним.

    - Я могу снять их отсюда, - прошептала дикарка.

    Глеб обернулся к ней. Та уже прицелилась.

    - Спокойно, это всего лишь зомби, - сказал Глеб.

    Девушку это почему-то совсем не успокоило. Как гласила полевая инструкция, все дикари обладали параноидальным типом мышления, и девчонка уже наверняка навоображала себе всяких ужасов.

    - Отступаем? - тихо спросила она.

    - Не-а. Да не бойся ты их.

    - Я не боюсь, - с ноткой вызова тотчас отозвалась дикарка. - Но они идут к нам.

    - Ну да.

    В глазах девушки промелькнула растерянность.

    - Ну... а зачем они идут к нам?

    - Наверное, спросить хотят. Больше незачем, мы не их профиля.

    - Что спросить? Как пройти в библиотеку?

    Вопрос прозвучал язвительно, но чуткие уши биотехника уловили в ее голосе тревожные нотки. Следовало поторапливаться, пока она не начала чудить.

    - Сейчас узнаем, - сказал Глеб, делая шаг навстречу зомби. - Только не стреляй. Хорошо?

    - Ладно, - пообещала дикарка. - Но разговаривать с ними будешь ты.

    - Конечно.

    Зомби были уже совсем рядом. Биотехник поднял правую руку. Те послушно остановились.

    - Так, ребята, - строго сказал Глеб. - Чего гуляем? Работы нет?

    Тот, что стоял ближе, медленно кивнул. Выглядели они, конечно, страшно. Из одежды у обоих - только кожаные комбинезоны. Такие драные и грязные, что даже термин "лохмотья" был бы слишком хорош для них. Тот, который стоял ближе, успел основательно зарасти. Грязные космы, плавно переходящие в бороду, образовывали единую свалявшуюся массу. Подмышками можно было заплетать косички. Широкая волосатая грудь, наверное, и осенью в одежде не нуждалась. Все тело покрывала мелкая тёмная пыль. Напарник волосатика - этот, напротив, был абсолютно лыс - и вовсе казался негром. Разве что кожа в прорехах одежды была заметно светлее, чем выше пояса.

    Из-за плеча Глеба вынырнуло щупальце анализатора. Ярко-зеленое и раза в полтора толще синего. На конце тускло поблескивало длинное тонкое жало. Нацелившись на зомби, оно повисло, плавно покачиваясь из стороны в сторону.

    - Заразы нет, но грязные как поросята, - раздалось в наушниках ворчание Германа. - В волосах множество паразитов. Держи дистанцию.

    Глеб коротко кивнул. Зомби восприняли критику молча. Они вообще оказались не разговорчивыми ребятами.

    - Последняя работа какая была? - спросил биотехник.

    Волосатик указал рукой за спину, куда-то в сторону моста, и едва выдавил из себя:

    - Уголь. Грузить. Там.

    Последнее "там" он едва протолкнул. Должно быть, давно ни с кем не разговаривал. Только присутствие дикарки - какая-никакая, а всё-таки девушка - удержало Глеба от запрещенных к употреблению слов. Как можно доводить инструменты до такого состояния?! Сейчас надо быстро выяснить, в чём дело, а из этих ходячих рассадников антисанитарии слова не вытянешь.

    - Бригадир где? - спросил Глеб.

    На этот раз волосатик махнул куда-то вглубь берега и развел руками. Сбежал бригадир, едва началось нападение, да так быстро, что не успел приказать своим зомби сделать то же самое. А они отработали задачу и пошли искать того, кто поставит перед ними новую. Хорошо, не отправились через мост на ту сторону. Инстинкта самосохранения у них нет, а вокруг поселка - ад кромешный.

    Перед глазами всплыла карта сектора. Санитарно-технический блок здесь был, причем не так и далеко. Пешком минут двадцать даже для неторопливых зомби. Сверни они на последней развилке направо - уже были бы там.

    Глеб, старательно подбирая максимально точные фразы, растолковал зомби дорогу. Получилась вполне четкая инструкция из четырех пунктов. Волосатик медленно кивнул в знак того, что всё понял. Его лысый приятель, как остановились, так и застыл точно статуя. У зомби мозги после прошивки и так едва ворочают мыслями, а без тренировки, без общения там и вовсе всякая деятельность угасает. Не потерялся бы по дороге.

    - Идёте туда, - четко сказал Глеб. - Оба. Не разделяетесь. На месте скажете, что на восстановление. Да по вашему виду это и так ясно. Все понятно?

    Волосатик снова кивнул. Потом повернулся и побрел прочь. Лысый вынырнул из транса. В глазах блеснуло некое подобие мысли. Он медленно развернулся, не спуская взгляда с волосатика, и заковылял следом. Волосатик обернулся. Пока он это делал, лысый успел догнать его, и дальше они ковыляли вместе. Дикарка хмыкнула.

    - Здорово у тебя получилось. Их всегда вот так услать можно?

    - Если без дела шляются, то да, - ответил Глеб. - А если делом заняты - просто не мешай.

    - Да я сама обычно не нарываюсь.

    Теперь она стояла сбоку. Когда переместилась, Глеб не заметил. Наверное, пока он с зомби общался. С новой позиции дикарка могла отлично видеть всех троих. Ее взгляд постоянно перемещался то на биотехника, то на уходящих зомби. Глеб ободряюще улыбнулся.

    - Ну что, теперь не страшно?

    - Вот как раз над этим думаю, - медленно протянула дикарка. - Я так понимаю, мне теперь тебя можно начинать бояться.

    Не успел Глеб оценить всю глубину ее паранойи, как ход мыслей у дикарки опять поменялся:

    - Но ты мне сегодня три раза жизнь спас.

    - Даже три? - удивился Глеб.

    - Ну, в зеленом доме, это ведь ты нас о засаде предупредил? Там где тварь трехголовая выскочила.

    Глеб усмехнулся и махнул рукой.

    - А-а. Это можешь не считать, это зайчик был.

    - Зайчик? Представляю, какие тут волки.

    - Нормальные волки! - строго фыркнул из наушников Герман.

    Во взгляде дикарки отразилось удивление. Глеб хлопнул ладонью по рюкзачку, и сказал:

    - Это Герман. Он раньше волком был.

    - Вот как? Рада познакомиться, Герман.

    Тот буркнул в ответ нечто неопределенное. Из серии: как хочешь, так можешь и трактовать. Взгляд дикарки прогулялся по зеленой чешуе, покрывавшей костюм, и задержался на щупальце, которое изогнулось знаком вопроса над плечом биотехника.

    - Ну да, нормальные волки, - согласилась девушка. - Кто же спорит? А тебя как звать?

    - Глеб. Плюс еще набор букв, но эта абракадабра тебе не нужна.

    Дикарка как-то странно усмехнулась.

    - Ну а меня зовут Кира. Тоже набор букв... Спасибо тебе, Глеб. И тебе, Герман.

    В наушниках снова прозвучало неопределенное фырканье. Небеса над рекой прочертила длинная ветвистая молния. Она сверкнула прямо над головой. Следом тихонько прошелестел гром, словно извиняясь за беспокойство. Глеб резко повернул голову. Контур бури на том берегу сиял всеми цветами одновременно. В ушах зазвучала музыка: тихие переливы, через которые едва пробивался тревожный рокот.

    - Глеб... - Кира замялась, потом спросила напрямик: - Ты ведь мутант, да? Я-то поначалу подумала, что это европейцы, наконец, прибыли.

    - Европейцы? - машинально отозвался Глеб, не отрывая взгляда от видимых границ контура. - Нет. У них там эпидемия. Пока с ней не разберутся, никуда не двинутся.

    - Понятно. Но ты так и не ответил на мой вопрос.

    Вот ведь настойчивая. Глеб на мгновение задумался над ответом, а потом сам же усмехнулся этой паузе. Да какая ей, дикарке, разница? И ему тоже какая разница, что она о нем подумает? Все-таки могучая вещь - стереотипы мышления.

    - Вообще-то, нет, - признал Глеб. - Я - вит.

    - Кто? - переспросила Кира.

    - Вит, - повторил Глеб, и, заметив, что его не понимают, пояснил: -Это когда собирались сделать мутанта, но не получилось. Накосячили мастера с моей эволюцией.

    - Так ты что, нормальный человек? - вычленила дикарка главное для себя.

    - Ну да. А ты думала: полевым ремонтом занимаются только законченные психи?

    - Нет. Я имела ввиду...

    Буря не дала ей закончить фразу. По краю контура прокатилась радужная волна. На пике вспыхнула ослепительная звезда и с нее через реку ударила молния. Заросли моментально притихли. Извивающиеся ветви испуганно попрятались за обычными. Сверкающий зигзаг на миг застыл над ними, и исчез. Под первый настоящий раскат грома над дорогой взметнулась пыль. Опять потянуло паленым, но это, скорее всего, ветер принес запах от туши дальше по дороге.

    - Я тут единственный чую, что пахнет жареным? - ворчливо осведомился Герман.

    - Туда? - сразу спросила Кира, показывая пальцем в сторону дымящейся туши.

    Что было также в сторону, противоположную той, куда ушли зомби. Глеб не стал спорить. Через забор лезть бесполезно. По ту сторону - корпус заброшенного завода, сильно заросший снаружи и сильно обветшавший изнутри. Там леший ногу сломит, а обходить в любую сторону одинаково.

    Организм напомнил, что он устал, уже через несколько шагов. Глеб с прошлого вечера был на ногах. А до того еще весь день костюм зашивал и отмывал кровь своего предшественника. Петрович с чего-то взял, что это педагогично. Конечно, не первая бессонная ночь, но столько бегать за один день Глебу еще не приходилось.

    Дикарка сразу вырвалась вперед, но заметив что биотехник отстает, сбавила шаг. В ивняке как раз был просвет, и буйство красок на том берегу предстало перед ними во всей красе. Филигранная четкость, с которой молнии нарезали землю, не предвещала распада контура. Тем не менее еще одна сорвалась с его грани и четким зигзагом сверкнула над водой.

    - Это не по нам стреляют? - спросил Герман.

    Биотехник отрицательно помотал головой. На таком уровне два раза подряд не промахивались.

    - Наверное, просто срывает. Контур-то открытый.

    - А почему срывает только в нас? - спросила, полуобернувшись, Кира.

    - Привязался? - предположил Герман. - Как фантом?

    Глеб снова помотал головой и остановился, опираясь рукой о забор. Дальнейший путь преграждала туша. Она лежала поперек дороги, от края и до края. При жизни зверюга была похожа на здоровенного горбатого гепарда. Скорее всего, сборная тварь, а может и вовсе живая машина. Головы не было, но ее и при ударе могло снести. Тут явно псионик постарался, а они первым делом мозг выносят.

    - Не, - выдохнул Глеб. - Не мог он привязаться.

    - Почему? - сразу спросила Кира.

    - Другой принцип. Мы должны быть уровнем выше, а там "семерка".

    Прищурившись, дикарка внимательно вгляделась в бурю. Должно быть, что-то высмотрев для себя, она кивнула и снова повернулась к туше, преграждавшей их путь.

    - А тут восьмерки быть не может? - спросила Кира, кивнув на тушу.

    - Тогда бы мы уже сгорели, - ответил Глеб, но, на всякий случай, прищурился.

    Вокруг сожженной головы появился ее бледный контур. Еще одно едва заметное пятно проявилось на спине туши. Глеб осторожно, не касаясь тела, заглянул туда. В обугленном горбу размещалась пустая камера, причем без обычного для симбионта наполнения. Стало быть, пассажирская, хотя тварью всё равно надо было как-то управлять, а без симбиоза на это были способны только псионики не ниже среднего уровня. Другими словами, "птицы" далеко не приграничного полета. Каким лешим его сюда занесло?

    Кира, тоже заинтересовавшись, наклонилась и чуть было не оперлась рукой о тушу.

    - Осторожно! - остановил ее Глеб. - Не трогай там, руки обгорят.

    Дикарка моментально отпрянула назад. Прямо над ней сверкнула молния. Кира присела. От молнии ей всё равно было бы не увернуться, но та, по счастью, прошила воздух полуметром выше. Поверх забора вспыхнул плющ.

    - Рвем когти! - рявкнул Герман.

    Дикарка словно перетекла вдоль забора. Ни плющ не потревожила, ни мертвой твари не коснулась. Глеб последовал за ней с куда меньшей грацией. Из контура снова вырвалась молния. Сверкающий зигзаг всеми тремя остриями нацелился на тушу, но не дотянулся до нее и распался на множество осколков. Одни взорвались, другие растаяли.

    Что бы тут ни творилось, а задерживаться для выяснения явно не следовало.

    - Давай помогу, - предложила, обернувшись на ходу, Кира и кивнула на сумку.

    Глеб помотал головой, стараясь при этом от нее не отставать. У него это получалось, но в том была исключительно заслуга дикарки, подстроившейся под его темп.

     - Нет. Вещь нежная.

    - Я умею быть аккуратной, - сказала Кира, но Глеб только вновь помотал головой.

    Следующая молния сверкнула так ярко, что чуть не ослепила. Ее разряды прошили забор, выбив целую секцию. Глеб оглянулся. Строение за забором выглядело заросшим и заброшенным. Единственное, что там сияло - это отсвет пожара.

    - Недалеко есть старая диспетчерская, - сообщил Герман. - Но оборудование демонтировано.

    - А экраны? - выдохнул Глеб.

    - Вроде есть.

    - Сойдет.

    - Где это? - спросила Кира.

    Она уже почти добежала до угла.

    - Как повернешь - по левую руку будет, - сообщил Герман. - Вперед, и наискосок.

    Кира резко затормозила на углу, заглянула за него и сразу рванула дальше. Дорога здесь разделялась. Одна полоса вела дальше вдоль берега, а вторая - вглубь Зоны. Слева был пустырь, а за ним - заросшая по самую крышу пятиэтажка. Из высокой травы едва виднелась крыша бункера. Глеб поначалу его за холм принял, но, когда Герман скомандовал поворот и они подбежали поближе - разглядел кое-какую периферию на крыше. Это хорошо. Согласно порядку демонтажа экраны снимались всегда в последнюю очередь, а именно они сейчас и были нужны.

    От дороги к бункеру - точнее вплотную к нему и дальше до пятиэтажки - вела натоптанная тропинка. Дикарка, свернув на нее, перешла на быстрый шаг и внимательно смотрела под ноги. А на том берегу трещало уже в полную силу. Небо содрогалось. Разноцветные сполохи разлетались в разные стороны. Ветер принес какой-то странный аромат. Биотехнику в разборочных цехах много чего нюхать доводилось, но такой мерзости еще не попадалось.

    - Скорее, - прохрипел он в спину дикарке.

    - Света мало, - сразу отозвалась та. - Боюсь ловушку пропустить.

    - Когда рванет, нам все равно будет, - проворчал Глеб.

    - По тропе кто-то регулярно ходит, - добавил Герман. - И трупов по краям не валяется.

    Дикарка кивнула, снова переходя на бег.

    - А тот, кто тут ходит, не опасен?

    - Не опасней пси-взрыва, - рыкнул Герман.

    Кира оглянулась в сторону берега. Разноцветное зарево уже могло бы затмить солнце, если бы определилось с цветом. Глеб протянул свободную руку за спину, и щупальце вложило в него ключи. Они не потребовались.

    Дверь бункера оказалась не заперта. Контрольную панель уже сняли. Вместо нее на стене красной светящейся краской был нарисована одна косая черта и две горизонтальные. Диспетчерская демонтирована, оборудование вывезено, связь отключена. Кира посторонилась и указала пальцем на знак, но так, чтобы даже свет от него не коснулся кожи.

    - Порядок, - выдохнул Глеб.

    Внутри было темно. В стенах темнели провалы. Из некоторых еще торчали белесые жгутики, но все они безвольно обвисли. Не иначе передохли уже. Разборщики даже ступеньки сняли, так что на пол пришлось просто спрыгнуть. Кира аккуратно прикрыла за собой дверь.

    Как раз своевременно. Бункер плавно содрогнулся.

    - Сядь сюда!

    Биотехник втиснул дикарку в угол, где стены были не так раскурочены. В ушах раздался протяжный свист. Кира сжалась в комок и обхватила голову руками. Глеб бросил ей на колени сумку с мозгом. Локоть врезался в стену. Незакрепленный экран чуть не свалился на девушку. Глеб вовремя поймал его, и развернул, накрывая ее сверху. Вокруг запорхали призраки мотыльков. Вначале блеклые, они стремительно наливались синим. Затем появились зеленые, желтые, красные.

    Глеб обнял девушку, стараясь максимально закрыть ее. Псионическое излучение распространялось не по прямой, но какой-то процент костюм погасил бы. Ноздри уловили запах гари, а уши - тонкий протяжный свист. Кружащие вокруг мотыльки исчезали в ярких вспышках, но на смену им появлялись новые, еще более яркие.

    - Из них может зародиться фантом? - спокойно осведомился Герман.

    - Да, - кивнул Глеб. - Но нам тогда будет уже всё равно.

    Его бросило в жар, потом - в холод, и обратно. По спине пробежала струйка пота.

    - Гель закипел, - доложил Герман.

    - У меня руки горят, - одновременно прошептала Кира.

    - Не думай об этом, - велел Глеб.

    У него и самого уши будто плавились, но концентрироваться на этом нельзя. Глаза дикарки расширились. В них плясали отблески синего пламени.

    - Смотри на меня и не думай, - повторил биотехник и прижался лбом к ее лбу.

    Так быстро, что скорее врезался ей в лоб. Повязка - Кира, по счастью, не потеряла полосу ткани, снятой с УМа - лишь слегка смягчила удар. Девушка отшатнулась. Глеб прижал ее к себе. Пульсация нитей в ткани чувствовалась даже через перчатки.

    - Замри!

    Невидимое пламя лизало затылок. Глеб привычно очистил разум. Его враз остекленевший взгляд уперся в испуганные глаза дикарки. Девушка замерла, и только мелко вздрагивала. Невидимое пламя, уже облизывающее щеки биотехника, пожирало ее целиком, но больше Глеб ничем помочь не мог.

    Как же он ненавидел такие мгновения! Когда от него, как от специалиста, не зависело ничего. Все определялось удачей. Либо два мозга, разделенных защитной полосой, создадут контур и он подарит им еще несколько секунд жизни, либо...

    - Шестой уровень, - донесся откуда-то издалека рык Германа. - Максимум. Абсолютно не стабилен... Я отрубаюсь! Держитесь!

    Собственно, больше ничего и не оставалось. Выше "пятерки" защиты не могло быть в принципе, слишком уж далеки верхние уровни от материального мира. Жар охватил всё тело, моментально сменился ледяным холодом и также стремительно исчез. Наступила тишина. Какое-то время Глеб и Кира сидели неподвижно, потом раздался неожиданно громкий голос Германа.

    - Кто-нибудь, кроме меня, жив?

    Собственный мозг Глеба отвлеченно рассмотрел фразу и счел ее достойной обдумывания, на чём и проснулся. Биотехник осторожно разжал руки. Кира вздрогнула и подняла голову.

    - Уже всё? - тихонько спросила она.

    - Надеюсь. Как самочувствие? Мышцы не сводит?

    Дикарка на секунду задумалась, прислушиваясь к своим ощущениям.

    - Да вроде нет... Ох, это я что, в мясорубке выжила?! Рассказать кому - не поверят!

    Да уж, действительно, ощущение было такое, будто все внутренности порубили на мелкие кусочки. Ощущение, надо отметить, не из приятных.

    - Да уж... - хмыкнул Глеб. - Мясорубка, говоришь? Похоже.

    - Ну, я сама первый раз в такое попала, но рассказывали, она человека изнутри на куски разрывает. И все внутренности обожженные.

    Глеб коротко кивнул.

    - Да, на высоких уровнях такое случается.

    - А это был высокий?

    - Очень. Нам с тобой здорово повезло, что волна была нестабильной.

    Биотехник забрал у нее сумку с мозгом. Дикарка с видимым наслаждением вытянула ноги, да и вообще держалась молодцом. После подобных встрясок не все новички в разборочных цехах демонстрировали такое спокойствие. Одобрительно кивнув, Глеб расстегнул сумку.

    В бункере стало светло, как на карнавале. Темноту нарезали ленточками разноцветные лучи. Множество крохотных индикаторов сияли в полную силу. Так до конца и не втянутые щупальца вяло шевелились. Кира тихонько ахнула. Глеб повернул голову, но, вопреки его ожиданию, на ее лице был написан не ужас, а восторг.

    - Это ведь из зеленого дома, да? - тихо спросила девушка.

    - Ага, - машинально кивнул Глеб.

    Он аккуратно провернул сферу. На ее поверхности не было ни единого огонька, который не сиял бы в полную силу. Вся эта иллюминация означала всё сразу. От полного разрушения мозга со всеми известными контрольной системе повреждениями до его же идеального состояния, в котором абсолютно все параметры были значительно лучше нормы. При этом та пара индикаторов, что отображала состояние самой контрольной системы, сигнализировала о полной ее исправности.

    - Герман, подключайся к нему.

    Из-под руки тотчас вынырнуло синее щупальце. Кира осторожно придвинулась поближе, но из-под нависающего экрана благоразумно не высовывалась.

    - Змея сдохла, - проворчал Герман, пока щупальце подключалось: - Плюс несколько пробоев в костюме и еще кое-что по мелочи. Я список составил.

    - Потом гляну, - пообещал Глеб. - Змея совсем сдохла?

    - Мозг не отвечает. Шанс есть, но я бы попросил новую.

    - У Петровича?

    - Вопрос снят, - фыркнул Герман. - Так, а этот мозг в порядке. Управление периферией выгорело полностью. Контроль замкнуло на пике, вот и сияет.

    - Ну, это не проблема, - довольно кивнул Глеб. - Доберемся до мастерской, быстро починю. Главное - мозг не пострадал. Ладно, давай-ка потихоньку выбираться отсюда.

    Кира тотчас высунула нос из-под экрана.

    - Я могу вылезать?

    - Отсюда - да, - сказал Глеб. - А наружу надо посмотреть.

    - Тогда ты посмотри, а я тебя сзади прикрою, - тотчас распределила роли Кира.

    Герман громко фыркнул. Глеб надел шлем обратно и только тогда приоткрыл дверь. Снаружи было тихо. Пожухлая трава лежала ровными рядами. Деревце по ту сторону тропинки сбросило все листья и опустило ветки. Глеб ухватился за косяк, и выбрался наружу.

    Вокруг, насколько хватало глаз, картина была аналогичной. Даже облака в небе зависли на одном месте. Лунный свет падал в проем между двумя то ли тучами, то ли кляксами разбитой псионики. Те были темно-фиолетового цвета, но не светились. Биотехник поднял забрало шлема. Ни единого дуновения ветерка. Весь мир застыл, парализованный псионическим ударом.

    - Всё тихо, - сказал Глеб.

    Падавший из приоткрытой двери разноцветный свет пропал. Биотехник заглянул внутрь. Дикарка убрала мозг в сумку, и уже стояла у двери, с сумкой на плече.

    - Я понесу, - сразу сказала она. - А ты дорогу разведывай. Я тут и шагу теперь ступить боюсь.

    - Не бойся. Тут уже безопасно.

    - Тебе, конечно, виднее, - согласилась Кира, и плавно выскользнула наружу. - Но мой учитель всегда повторял, что Зона - это место, где ничего не является тем, чем кажется.

    Глеб усмехнулся.

    - Красиво сказано. Хотя, если он говорил о пограничье, то он прав. Бардак тут редкостный.

    Кира огляделась по сторонам.

    - Мрачновато как-то, - сказала она. - А твоя мастерская далеко?

    - Не моя, она у нас общая, - поправил Глеб. - А что, хочешь заглянуть?

    - Ну, если никто не против, то мне было бы интересно.

    Глеб пожал плечами. В принципе, запрета на посещение разборочных цехов не было ни для кого. Туда даже никтов допускали, а эти бедолаги от дикарей особо не отличались. Тоже собирали мусор по самым окраинам, и хватались за любую черную работу. В цехах рабочих рук вечно не хватало, тем более в комплекте с холодной головой, глядишь, и пристроилась бы дикарка к чему-нибудь полезному.

    Да и не оставлять же ее здесь. Впадет в панику, заметается и в итоге всё равно окажется в разборочных цехах, но не как рабочий, а как материал.

    - Ладно, пойдем, - сказал Глеб, и уже на ходу добавил: - Только без спросу там ничего не трогай.

    - Да ладно тебе, я на чужое не зарюсь, - немного даже обиженно заявила Кира. - Между прочим, тоже не с пустыми руками иду. Вот, смотри, батарейку нашла. Заряженную.

    Глеб повернул голову, и похолодел. В руке дикарка держала контурную гранату. Заряженную, тут она не ошиблась. Причем держала небрежно, буквально двумя пальчиками. Последняя модификация гранат была практически невесомой. Физическую часть составляли два тонких металлических диска, застывших в двадцати сантиметрах друг напротив друга, и пустота между ними. Псионическую - низкоуровневое поле, которое и удерживало диски в их положении. В самой середине этой пустоты сияла яркая синяя звезда. С поправкой на влияние поля, заряд был где-то под максимум четвертого уровня.

    Такая граната боевую тварь пополам рвала, а Кира держала ее, небрежно зацепив пальчиками один из дисков. Сейчас тот провернется по своей оси, и хана!

    - Ну-ка, дай сюда!

    Дикарка тотчас отдернула руку.

    - Нет уж! У тебя свой хабар, у меня - свой. Но можем поменяться.

    Верхний диск чуть провернулся относительно нижнего.

    - Замри! Взорвется!

    Кира моментально застыла. Глеб торопливо опустился на колено рядом с ее рукой. Нижний диск начал проворачиваться в другую сторону. Глеб поймал его в последний момент. Его чуткие уши уловили тихий щелчок где-то на самой границе реальности, но за мгновение до этого руки уже зафиксировали диски в нужной позиции.

    Мозга-то тут нет. Достаточно было вывести контур из равновесия и тотчас следовал взрыв. Если, конечно, кто-то не успевал поймать новое равновесное состояние. В бою это делали боевые псионики. На расстоянии. Ремонтникам, которые разбирали прибывший с поля боя хлам, нередко приходилось делать это руками, полагаясь на интуицию и свой неразвитый дар псионика. Обучать витов считалось экономически нецелесообразным.

    Интуиция снова не подвела.

    - Я тут с вами если не помру, так поседею, - буркнул Герман.

    - Всё? - тихо, одними губами спросила Кира.

    Глеб замкнул крошечные фиксаторы, плававшие по краям дисков на краю с реальностью, и медленно кивнул.

    - Ага. И больше не пугай меня так.

    - Обещать не буду, но постараюсь, - улыбнулась Кира.

    Улыбка моментально превратила ее из воинственной мышки в домашнюю. Мимо неслышно скользнула крупная летучая мышь - почти наверняка нетопырь, их дикие сородичи в пекло не лезли - и лицо дикарки тотчас вновь обрело сосредоточенно-насупленное выражение.

    - Не бойся, - сказал Глеб. - Им просто интересно.

    Тем не менее, и сам огляделся по сторонам. Нетопырь обязательно растреплет, что видел, по всей Зоне, не задаваясь вопросом - свои его слушают или чужие? Для этих летунов все свои. Вряд ли, конечно, кто-то стал бы тратить снаряд или ракету на простого ремонтника, но это был один из тех случаев, когда хотелось бы иметь стопроцентную уверенность. У Глеба такой уверенности не было.

    - Туда.

    Биотехник быстро зашагал по тропинке. Дикарка, как и обещала, прикрывала сзади, воинственно поглядывая по сторонам и наставляя на поникшие кусты пистолет. Те боязливо жались друг к дружке. Глеб больше поглядывал в сторону дороги.

    В подземку дикарку, скорее всего, не пустили бы. Никтов точно не пускали, а зомби - только с сопровождением. Придется ловить попутку. Петрович говорил, что тут топтуны часто бегали. Хотя вдоль реки сейчас бегать небезопасно, поэтому на развилке перед пятиэтажкой Глеб свернул направо. Чуть дальше там должна быть еще одна дорога, а кварталом позже - новая диспетчерская.

    Пятиэтажка, казалось, хмуро уставилась на них темными глазницами окон. Плющ, обрамлявший окна, обвис, и те выглядели подозрительно прищуренными. Сходство с глазницами придавали деревянные рамы - идеально круглые и пустые. Только на первом этаже они были забраны решетками. Толстыми, но тоже деревянными. Подойдя еще ближе, Глеб разглядел на них узорную резьбу. Такие решетки он уже видел.

    - Герман, здесь что, гнездо древорезок? - спросил биотехник.

    Кира бросила на пятиэтажку внимательный взгляд.

    - Раньше точно было, - проворчал Герман. - Я его помню по нормальной жизни. На карте тоже есть. Но ты же слышишь...

    Биотехник прислушался. Кроме шелеста сухой травы под ногами он не услышал ничего, о чём и сообщил.

    - Вот именно, - буркнул Герман. - А тут было целое гнездо.

    - Может, их волной пришибло.

    - Всех до единого? - спросил Герман, и сам же ответил. - Вряд ли. Даже мы выжили, а они куда примитивнее нас.

    - А что, это помогает против мясорубки? - сразу поинтересовалась Кира.

    Глеб кивнул и пояснил:

    - Чем примитивнее разум, тем устойчивее он к высшим уровням псионики. То есть, если зацепится, то сожжет всё равно, но за примитивный мозг сложнее зацепиться. Поэтому я тебе и сказал тогда не думать.

    - Понятно... - протянула девушка.

    - А древорезки вообще не думают, - фыркнул Герман, возвращая разговор в практичное русло. - Одни инстинкты. Так что сейчас бы уже шебаршились вовсю, порядок в гнезде наводили. Кто-нибудь что-то слышит?

    Глеб с Кирой синхронно покачали головами.

    - Хм... - добавил биотехник.

    Дверь впереди стояла нараспашку. Древорезкам такая беспечность свойственна не была. При всем своем жутковатом, надо сказать, облике это были безобидные существа, и визит голодной твари в гнездо мог бы причинить им немало бед.

    Глеб осторожно обошел дверь. Кира молча подняла пистолет и нацелилась в темноту за дверным проемом. Никто оттуда не выскочил. Раздался тихий щелчок и полумрак под ногами прорезал тонкий лучик света. Кира зажгла фонарик. Такие обычно зомби в шахтах носили, но только на голове, а дикарка держала в левой руке.

    Лучик упирался в землю под ногами Глеба, но Кира взглядом указала внутрь. Биотехник кивнул. Его глаза были лучше приспособлены к полумраку, но и тем лишний свет не помешал бы. Лучик прыгнул в темноту, прошивая ее до дальней стены. Там было чисто и пусто. Лучик задержался на резных деревянных перилах, больше напоминавших решетчатую лестницу, и слетел на ступеньки лестницы бетонной.

    - Чисто, - прошептала Кира.

    Глеб шагнул через порог и еще раз осмотрелся. Не нравилось ему это место, но чем - этого биотехник сообразить не мог. Он сделал еще шаг, и тут Кира его остановила.

    - Глеб, что это?

    Луч света задержался на огромной зеленой капле. Та была размером с кулак биотехника, считая перчатку. Капля медленно, словно нехотя, сползала вниз по стене, по уже въевшемуся в нее зеленому следу. Луч посветил вниз. У стены уже собралась небольшая лужа. Под рукой у Глеба поднырнуло зеленое щупальце анализатора.

    - Ну и что это за пакость? - спросил Глеб, кивнув на каплю.

    - Вирус, - коротко бросил Герман. - Шлем одень.

    Глеб натянул шлем, и на стекле нарисовалась структурная формула. Выглядело так, будто кто-то попытался скроить лоскутное одеяло из паутины. Отдельные узлы светились красным. Под каждым Герман аккуратно втиснул еще и химическую формулу. Получилась пестрая смесь продуктов гниения, токсинов и нового вируса Зоны. Того самого, с которым безуспешно боролась медицинская служба. Да и не она одна. Вирус вихрем прошелся через полконтинента, и только объединенные усилия высших смогли лишь приостановить его продвижение.

    - Надо бы глянуть, - сказал Глеб.

    Герман рычанием изобразил тяжелый вздох. Сзади раздался тихий хруст. Кира отломила сухую веточку и вознамерилась подцепить ею каплю. Правильно, она же не слышала Германа. Когда шлем надет, наушники плотно прилегали к ушам.

    - Стой! Назад!

    Дикарка послушно замерла и медленно, плавно убралась обратно к дверям.

    - Лучше подожди снаружи, - сказал ей Глеб. - Тут новый вирус Зоны.

    - Блин! - бросила дикарка. - А я не заразилась?

    Зеленое щупальце повернулось к ней.

    - Пока нет, - повторил Глеб слова Германа, и добавил: - Он вообще на редкость не летучий, но при контакте точно прицепился бы. Даже через кожу и через такую тряпку, как на тебе. А мрут от него, говорят, даже высшие.

    Кира кивнула.

    - Тебе фонарик нужен? - только и спросила она.

    - Нет, спасибо.

    - Тогда я тут подожду. Только ты недолго.

    - Хорошо, - отозвался Глеб. - Если кого увидишь, зайди и закрой дверь. Тогда твари внутрь не полезут.

    - Поняла.

    Глеб медленно зашагал вверх по ступенькам. Зеленое щупальце крутилось туда-сюда, как любопытная собачонка. На деревянных прутьях то тут, то там темнели такие же зеленые капли. Жало нацеливалось на них, и Герман всякий раз сообщал о наличии вируса. Едва живого, что неудивительно после такого удара, но по-прежнему смертельно опасного.

    Одолев первый пролет, Глеб повернулся и увидел древорезку. Та лежала поперек лестничной площадки. Внешне эти существа выглядели как гибрид человека и хамелеона. Поговаривали, что они и были производной от человека, но мастера эволюции это всегда отрицали. Тело длиной около метра покрывала мелкая зеленая чешуя. Такая же, как на костюме Глеба, но своя собственная. Сдвоенный хвост, похожий на пару костяных пил, уперся в решетку. Как будто тварь, умирая, растянулась таким образом, чтобы перекрыть собой как можно больше прохода.

    Должно быть, это страж. Когти на лапах были длинные, а хвост совсем не сточен. По зеленой морде, по коже лап - везде, где не было чешуи, вызревали огроменные волдыри. Некоторые лопнули, и зеленая жижа стекала из них на бетон. Древорезка сдохла, наверное, уже несколько часов назад, а вирус по-прежнему продолжал свое грязное дело.

    Глеб аккуратно обошел тело - по стеночке, но не касаясь ее - и заглянул на этаж.

    - Вот леший!

    Несмотря на то что окна заросли хвощом, лунный свет проникал внутрь сквозь многочисленные щели, аккуратно нарезая тьму ломтиками. Внутренние стены древорезки посносили, превратив весь этаж в один огромный зал. Потолок поддерживали толстые колонны. Под ним повисла целая сеть из лиан. Тоненьких, но древорезок она выдерживала. В самом центре этой сети одиноко висела королева.

    Вот она действительно была похожа на человека. Ее тело тоже покрывала чешуя, но столь мелкая и гладкая, что, если бы та не бликовала в лунном свете сочно-зеленым, то издалека вполне сошла бы за кожу. Руки, опираясь на лианы, так и застыли, протянутые вперед. Королева словно взывала к своему мертвому народцу, но не осталось никого, кто мог бы ответить на ее призыв.

    Глеб рискнул подойти чуть ближе. Древорезки в последний момент расползались в стороны, оставив дорожку от входа. У стен трупы вообще друг на дружке лежали, а посередине - чисто.

    Только под самой королевой скорчился один из стражей. Его тело вздулось, а морду такой волдырь украшал, что под ним ее саму не было видно. Дальше, у колонны, приткнулся рабочий. Рядом с ним рассыпалась целая пачка дощечек, покрытых тончайшей витиеватой резьбой. В лапках - новая заготовка. Видимо, до самого конца нарезал эти уже никому не нужные деревяшки. Анализатор нацелился жалом в каждого по очереди, начав с королевы.

    - Все мертвы, - проворчал Герман.

    Схема чуть изменилась. Добавился еще один токсин, незафиксированный внизу. Глеб взял чуть вправо. Вряд ли королева свалилась бы ему на голову, но рисковать не хотелось. Кроме того, так получалось подальше от мертвых древорезок.

    Позади королевы был бассейн. Большой. Он занимал четверть этажа, причем как этого, так и первого. Вода была совершенно прозрачной. Всё дно бассейна покрывали маленькие вздувшиеся тела. Никто не шевелился. Анализатор, обмахнув жалом эту безрадостную панораму, констатировал в воде жуткую концентрацию вируса.

    - Трупы, - буркнул Герман. - Нечего тут торчать, а то заразу подхватишь. Пусть Петрович решает, что с этим кладбищем делать.

    - Это да. Кстати, спасибо, что напомнил. Тут терминал есть?

    - Да.

    Структурная формула померкла и рассеялась. Остался лишь "лоскутик", обозначавший вирус и мигавший всякий раз, когда неугомонный анализатор нацеливался на очередную каплю или лужицу. Карту Герман во всю ширину вводить не стал. Очертил себе прямоугольник справа. Резкие белые линии схематично набросали окружающий мир. Модуль терминала Герман слегка подсветил.

    Слева послышалось тихое бурчание. Глеб резко повернул голову. Волдырь на морде стража вскрылся. Крестообразная трещина разорвала кожу сверху донизу. Внутри оказалась рыхлая на вид мякоть. Из нее на поверхность с бурчанием выбивались мелкие пузырьки. Они сразу лопались, разбрызгивая зеленые капли. Глеб поспешно отступил назад.

    Очень своевременно. Рядом лопнул еще один вздувшийся труп. Не треснул, как волдырь у стража, а разлетелся на куски. И один из них шлепнулся туда, где только что стоял Глеб. Бурчание эхом отозвалось вдали и волной прокатилось вдоль стен.

    Биотехник отскочил назад, повернувшись в воздухе, и помчался к выходу. Трупы тряслись, будто ожили и сразу подхватили лихорадку. По коже блеклыми пятнами расползались здоровенные волдыри и тотчас лопались. Кожица обвисала лохмотьями, а напичканная вирусом слизь разлеталась по всему помещению.

    Чуть не врезавшись в косяк, Глеб выскочил на лестничную площадку. Страж по-прежнему лежал спокойно и неподвижно. Биотехник осторожно обошел его и побежал наверх. Анализатор едва успевал проверять самые подозрительные участки на пути.

    По счастью, третий этаж древорезки использовали под склад. Здесь их изначально было немного, а когда стряслась беда - все сбежали вниз. Глеб прошел полдома, и на пути встретились всего три мертвых древорезки. Обычные рабочие, застигнутые вирусом за каким-то ответственным делом. Биотехник на всякий случай обошел трупы по большой дуге, что было не так-то просто.

    Склад был заставлен аккуратными штабелями древесины и большущими коробами с сушеными фруктами. Сами древорезки перемещались по лианам под потолком, им проходы внизу были без надобности. Глеб минут пять плутал в этом лабиринте. В какой-то момент биотехнику показалось, что за ним кто-то крадется, но, оглянувшись, он никого не заметил.

    - Я ничего не зафиксировал, - буркнул Герман. - Наверное, труп рванул. И почему ты переносной коммуникатор не носишь?

    - Не хочу с ним таскаться.

    - Он весит всего килограмм.

    - Это первый километр он всего килограмм, - фыркнул Глеб. - А потом он еще килограмм. Да и не люблю, когда во время работы отвлекают. Здесь направо?

    - Да. Тут коридор должен быть. Смотри, в углу еще один мертвец.

    Глеб кивнул, и чуть ли не на цыпочках прошел мимо скрючившегося в углу стража. Щупальце дернуло жалом в его сторону.

    - Странно, не заражен, - буркнул Герман. - Но всё равно мертв... Терминал через площадку.

    Крайняя лестница древорезками в составе гнезда уже не числилась. Вместо деревянных решеток лестницу обрамляли ржавые гнутые перила. Ступеньки были покрыты слоем пыли. Под потолком темнели пятна серого мха. Никаких следов вируса анализатор здесь не обнаружил.

    Как и в комнате терминала, где он больше минуты водил жалом из угла в угол. Живой прибор занимал целую комнату и часть коридора. Это не считая того хозяйства, что расползлось по этажам. Терминал использовался и для наблюдения за древорезками, но накопительный мозг кто-то уже забрал, а новый так и не поставили. Как в таких случаях говорил Петрович: "недосуг".

    Сам он отозвался моментально, едва Глеб представился системе и сообщил координаты вызываемого абонента. Сигнал об установлении контакта запоздал на долю секунды. Терминал моргнул глазом, что-то вякнул и обиженно притих.

    - Глеб! Живой!? - завопил Петрович: - Ты где шлялся?! Я тебя уже похоронил. С дикаркой, что ли, развлекался? И не надо делать такую морду, мне нетопыри уже сигнализировали, что ты девицу себе подцепил.

    Глеб никакой такой морды не делал, да и Петрович не был настолько развитым псиоником, чтобы заглянуть за забрало шлема.

    - Так могли бы заодно и про остальное наплести, - ответил биотехник.

    - Наплели, не сомневайся, - мотнул головой Петрович. - А вот ты почему сразу не отчитался? Я тут, знаешь ли, волновался.

    Глеб недоверчиво хмыкнул, но начальству не до того было.

    - Ты мозг-то не потерял? - спросил Петрович.

    - Не-а. Только там управление периферией сгорело, поменять надо.

    - Поменяешь, - уверенно заверил его Петрович. - А где он? Что-то не вижу...

    - Внизу оставил, - отмахнулся Глеб. - Кира... Ну, дикарка эта, присмотрит, если что. Слушай, Петрович, тут проблемка поважнее.

    - Поважнее... - проворчал Петрович. - Ты запомни, Глеб, про что начальство спрашивает, то и важнее. А до твоих шашней с этой девицей руководству дела нет.

    Глеб мысленно досчитал до трех. Надо бы до десяти, но с такими цифрами за Петровичем не угнаться.

    - Нет у меня с ней никаких шашней. Просто помог девчонке - и всё. И не только ей, между прочим. Еще пару бесхозных зомби встретил, отправил на санобработку. С ними у меня тоже шашни?

    - Да кто тебя знает, - буркнул Петрович, и продолжил, прежде чем Глеб успел возмутиться: - Что за зомби? С поселка?

    - Нет. Уголь грузили где-то у моста.

    - Угольная выше по течению, - возразил Петрович. - Эк их занесло! Ладно, тут я сам разберусь. Ты мне мозг принеси! Тут про тебя с самого верху спрашивали, - палец Петровича ткнул куда-то вверх за пределами видимости. - И про мозг тоже. Удумал, язви твою печень! Дикарке на хранение оставил. А если угробит?! Давай немедля ноги в руки, и бегом за мозгом! У меня что-то сердце не на месте.

    Глеб тихо фыркнул. Про то, что эволюция в руководителя предусматривает замену сердца должностной инструкцией, в разборочных цехах даже никты знали.

    - Уже иду, - сказал Глеб. - Но я с чего начал-то...

    - Да тебе, дай волю, до утра трепаться будешь! - перебил его Петрович. - А мне мозг нужен. Его на самый верх требуют, а он мне тут байки травить собрался... И вообще, куда тебя леший занес?! Я и не посмотрел сразу. Балбес! Там же очаг заражения!

    - Уже в курсе?

    - А я, думаешь, тут просто так сижу?! К этому гнезду тоже, хрен тебе в душу, с самого верха интерес имеется! Сама королева туда с инспекцией вылетела. Старшая, - последнее слово Петрович растянул чуть ли не два раза длиннее, чем хватило бы на произнесение. - И вроде не вернулась еще. Ох ты ж! Попадется ей на глаза мой разгильдяй...

    - Да нет тут никого, - успокоил его биотехник. - Только я и трупы.

    - С трупами без тебя разберутся. А ты - марш за мозгом! Немедленно!

    Глеб повернулся и пошел прочь.

    - Там лестница от терминала не заперта, сразу вниз иди... - донесся из комнаты голос Петровича, и резко оборвался.

    Это терминал, заметив уход биотехника, разорвал связь. Глеб едва заметно улыбнулся. Сам бы он никогда на такое не решился, хотя иногда очень хотелось. Зеленое щупальце лениво покачивалось туда-сюда в такт шагам, но, с точки зрения наличия вируса, лестница оказалась идеально чистой. Дверь, как и обещал Петрович, была не заперта. Только прикрыта.

    Глеб, на ходу поднимая забрало, вышел на улицу, вдохнул холодного ночного воздуха и огляделся. Дикарки во дворе не было. Сумки с мозгом - тоже. Вместо нее на тропинке в ряд выстроились контурные гранаты. Пара заряженных и около десятка пустых. Глеб выбежал на угол. На дороге - тоже никого.

    Герман насмешливо фыркнул. Петрович, когда услышал о пропаже, был куда менее сдержан.

    -Что?!

    Его дальнейший монолог по уровню накала страстей мог дать фору любой театральной постановке. Да что там, сегодня он мог дать фору себе самому. Тот разнос, который Петрович учинил Глебу за разрушение одного из разборочных цехов, был лишь мелким замечанием на фоне этого. А тогда, между прочим, шесть рабочих мозгов сгорело. Обугленную биомассу вообще тачками вывозили. В тот раз двум экспериментаторам тоже мало не показалось, но сейчас...

    От крика Петровича стены дрожали. Терминал испуганно сжался.

    - Что я теперь наверх докладывать буду?! - Петрович так грохнул кулаком по воздуху, что искры в разные стороны полетели. - Что, растуды твою качель?!

    Указательный палец нацелился на Глеба точно пистолет. В следующее мгновение образ Петровича резко сжался и уехал даже не на второй, а минимум на пятый план. Освободившееся место заняла младшая королева Алиса.

    Биотехник немало повидал смертельно уставших людей и мутантов, но вот настолько вымотанную высшую видел впервые. Неслабый оказался выброс. Тем не менее, младшая королева явно пребывала в хорошем расположении духа. Торопливый и немного сбивчивый доклад биотехника ее, казалось, только позабавил. Младшая королева даже нашла возможным похвалить Глеба за то, что тот догадался проверить мозг после прохода такой нестандартной волны.

    - Результаты проверки записал?

    - Да, конечно. Сейчас...

    Из-под локтя биотехника тотчас вынырнуло синее щупальце, собираясь подключиться к терминалу, да так и застыло. Алиса сама проникла в рабочий мозг и забрала всё, что ее интересовало. Между делом неодобрительно покачала головой. Не иначе, обнаружила скрытую запись, но ничего по этому поводу не сказала. В конце концов, прямого запрета на эти схемы не существовало, а уставшей королеве было не до вольной трактовки рекомендательных списков каким-то витом.

    - Отлично, техник, - сказала Алиса. - Я тобой довольна. Возвращайся к работе.

    - Простите, младшая королева, - начал было Глеб. - Я тут подумал: мы еще можем вернуть мозг. Обратно через реку дикарка сейчас не полезет, а в этом секторе...

    Алиса остановила его небрежным взмахом кисти.

    - Ценю твое рвение, техник, но после сегодняшнего выброса мы нарежем мозгов на год вперед. Будем считать, что дикарке сегодня повезло. Пусть забирает. А ты займись делом, - Она повернула голову в сторону Петровича. - Координатор, твои люди работают хорошо, но недостаточно быстро. Не забывай, что пограничье - это лицо Зоны, и это лицо должно выглядеть достойно, когда прибудут европейцы. Ты должен ускорить работу.

    Ответа Петровича Глеб не услышал, а младшая королева проигнорировала, исчезнув раньше, чем тот раскрыл рот на своем пятом плане.

    - Ну, счастлив твой бог, - проворчал тот, снова выезжая вперед. - Сейчас найду тебе чем заняться.

    - Петрович, а может, я чуть вздремну?

    - Я тебе вздремну! - снова вскинулся координатор ремонтной службы: - Европейцы уедут, тогда отоспишься.

    - Так они еще не приехали, - напомнил Глеб, но Петрович, повернув голову, уже вглядывался в облако справа.

    Биотехнику был виден только самый край, по которому вверх ползли обрезки слов. Внушительный оказался список.

    - Так... - бормотал Петрович в такт движению строк. - В поселок я уже ребят заслал... Сюда тебя даже близко подпускать страшно... Вот. Ты же гармонизатор в том году настраивал. Смотрим, чего ты там наваял... Жалоб нет. Ну, хоть тут не подкачал, едрить тебя через корыто. Значит, сейчас дуй мухой на восемьсот двенадцатый. Там в Старой деревне гармонизатор после модернизации, проверишь на всякий случай что и как, и чтоб к завтрашнему мне его запустил.

    - Я один? - удивился Глеб.

    - Ты один, - подтвердил Петрович. - И смотри мне! Опять провалишь дело - сошлю нахрен на конвейер! Всю жизнь будешь к полужопам пару подбирать!

    - Справлюсь, - пообещал Глеб. - Только для настройки как раз мозг чистый нужен, а...

    - Свой задействуй, - бросил Петрович. - Как раз подходит.

    И отключился. Глеб с досады пнул терминал ногой. Тот обиженно пискнул.

    - Извини, - сказал биотехник, и погладил пульт ладонью.

    Терминал довольно заучал. Чтобы окончательно успокоить живой прибор, потребовалось минут десять. Основательно его запугали. Ну да сегодня у всех день не сахарный, а глубоко вникать в его проблемы биотехнику было некогда.

    Глава 3

    На новый участок Глеб прибыл одновременно с первыми лучами солнца. Только они выбились из-за горизонта, как биотехник, откинув крышку люка, выбрался из тоннеля. В костюме с рюкзачком едва протиснулся через этот лаз. Нормальный выход был гораздо дальше, а здесь параллельно с прокладкой магистрали сделали выход для техников. Увы, без учета их снаряжения.

    Крышка люка захлопнулась неожиданно громко. Где-то неподалеку закричали чайки. До залива отсюда было рукой подать. Глеб смог бы увидеть его, едва выпрямился, если бы не мешали старинные грузовики. Бетонное поле было сплошь заставлено их ржавыми остовами. В кузовах лежал груз, но за много лет под открытым небом все это срослось в единую массу не-пойми-чего. Хорошо хоть, стояли грузовики ровными рядами, так что теперь эта расползшаяся масса образовывала такие же ровные ряды холмов, сросшихся понизу.

    - И что ты решил? - спросил Герман, продолжая начатый еще под землей спор.

    Глеб пожал плечами. Собственно, в самой подземке он ни о чём не думал. Просто часик подремал, свернувшись в кресле.

    - Мысль разумная, - в очередной раз признал Глеб. - Без чистого мозга я до завтра точно не справлюсь, но с чего ты взял, что мы ее поймаем, а не просто время потеряем?

    - Р-р-р. Который раз объясняю, бежать ей больше некуда! Только по реке.

    Глеб повернулся. Вдали мерно раскачивался на ветру старинный кран на квадратной платформе. Дальше поле заканчивалось - его граница отмечала решетка - и начиналась заросшая бурьяном пустошь.

    - Река где-то там, - сказал Глеб и, получив подтверждающий рык, продолжил: - Впадает в залив - там. Если Кира не уплыла по воде, а она у нас водоплавающая, то, согласен, она могла бы и здесь попробовать прошмыгнуть.

    - Верно, - согласился Герман.

    - Только где - здесь? - сказал Глеб и развел руками. - В этих пустошах армию спрятать можно. Плюс я ремонтник, а не разведчик - не забыл?

    - Не забыл, - фыркнул Герман.

    От залива прилетела пара чаек. Усевшись на крыше грузовика, они внимательно наблюдали, как биотехник проходил мимо. В соседнем ряду металл звонко звякнул о бетон. Чайки дружно крикнули. Глеб оглянулся и увидел в просвете между грузовиками одинокого зомби. У него под ногами валялась лопата. Зомби задумчиво смотрел на нее.

    - Подними, - посоветовал Глеб.

    Взгляд зомби, точно усталый труженик, через силу оторвался от лопаты и медленно поднялся, пока не уперся в биотехника. Прошла секунда, за ней - другая. Герман нетерпеливо рыкнул. Во взгляде зомби нарисовалась мысль. Она отчаянно пыталась пробиться наружу, нижняя челюсть отчетливо задергалась, но успеха попытка не возымела. Зомби как мог изобразил вздох - так и не разжав при этом губ - после чего приступил к выполнению поставленной задачи. Отступив на шаг, он медленно переломился в поясе, ухватил лопату обеими руками и так же медленно выпрямился.

    - Работа есть? - спросил Глеб.

    Зомби, уже не глядя на него, кивнул.Вначале чуть приподнял лицо, потом резко опустил его, пока не уперся подбородком в грудь, и снова поднял.

    - Ладно, работай, - проворчал Глеб, и зашагал дальше.

    Такое наплевательское отношение обитателей пограничья к живым приборам возмущало и одновременно удивляло. Ладно бы - горожане. Те с их безупречной эволюцией и регулярными поставками, наверное, никогда не слышали слово "дефицит". А на периферию всегда отправляли некондицию - витов, никтов, просто неудачников, которым не нашлось места в упорядоченном городском сообществе. В общем, всех тех, кто был первым кандидатом на переработку, когда требовались новые живые приборы. Казалось бы, пограничники с этих бедолаг пылинки сдувать должны, и вот на тебе! Такого наплевательства Глеб даже в разборочных цехах не видел, даром что те в любой Зоне считались отстойником цивилизации.

    Когда ряд грузовиков справа закончился, сразу за ним обозначились ворота. Две металлические створки валялись на земле. Столбы по краям покосились навстречу друг другу, но до встречи немного недотянули. Над головой, держась подальше от чаек, пролетел нетопырь. Глеб помахал ему рукой. Нетопырь стремительно перевернулся в воздухе и кривым зигзагом спланировал на плечо. Одна из чаек что-то вякнула, но с крыши не взлетела. Нетопырь ответил ей насмешливым свистом.

    От обычной летучей мыши этот летун отличался парой коротких рожек на лбу, которые придавали ему сходство с чертиком. Едва нетопырь нацелил их на квадратное гнездо под наушником, как в уши полилось его взволнованное щебетание:

    - Привет-привет! Новый биотехник, да? Старого вчера убили, - сходу пожаловался он. - Голову отрезали, представляешь?

    Глеб машинально представил. Ему не понравилось. Еще одно теплое местечко повышенной суровости. А нетопырь уже трещал дальше:

    - Высшие сказали, что это дикари. Тут целая стая крутилась. Солдата послали. Он всех убил, а голову так и не нашел. Вот. А еще...

    Биотехник помотал головой, вытрясая обратно льющийся в оба уха поток бесполезной информации.

    - Не тарахти, - рыкнул Герман.

    - Тогда зачем звали? - обиженно пискнул нетопырь.

    Глеб даже не сразу вспомнил: а, действительно, зачем?

    - Тебя как звать-то? - спросил он.

    - Кеша, - пискнул нетопырь, сделав ударение на последний слог, да еще чуть растянув последнюю "а".

    - Слушай, Кеша, - начал Глеб. - Есть два вопроса. Во-первых, дорога до гармонизатора...

    - А-а, - чуть разочарованно пискнул Кеша. - Это просто. За воротами железная дорога. Иди по ней до развилки, а там на северо-запад. Там с насыпи шпили увидишь.

    - Спасибо. Но по карте там - болото. В поселке мне сказали, что пройти можно, но вот где именно?

    - Да где хочешь, - затараторил Кеша. - Высохло болото. Давно высохло. Один камыш сухой. Всё или что ты там про второе говорил?

    - Второе? А, второй вопрос про дикарей будет.

    Кеша пискнул и с готовностью затарахтел:

    - Да всё как обычно. Бродят туда-сюда. Мусор с помоек таскают. Если выброс был, там шарят. Только у нас свои мародеры есть. У залива целая деревня никтов. Они гоняют дикарей, а те всё равно лезут. В понедельник приходили трое. Им тоже головы отрезали.

    - Порадовал, - фыркнул Глеб. - И часто тут головы отрезают?

    Под ногами громко хрустнула створка ворот. Выглядела прочной, а оказалась насквозь проржавевшей. Чайки снова крикнули. Биотехник обернулся. Птицы разом взлетели и умчались прочь. Гомон их товарок стал заметно тише. Глеб почувствовал себя слегка неуютно.

    - Не-а, - успокоил его Кеша. - Только в понедельник и вчера. Раньше трупы целиком увозили. Поэтому и решили, что дикари. Наши-то на разборку отправляли...

    - Так что, оба раза никто ничего не видел? - перебил его Герман.

    - Не-а, - снова пискнул Кеша, и сразу добавил: - Очень густой туман был.

    - Оба раза?

    - Ага! Тут даже искатели все просканировали! Никого постороннего.

    Это нетопырь, можно сказать, с козырей зашел. Искатели - самая элита исследователей Зоны. Не удивительно, что здешними событиями высшие псионики заинтересовались. Только как-то слишком просто у них всё оказалось. Конечно, считалось, что высшие никогда не ошибались, но у витов и никтов на этот счет было свое особое мнение. Мастера эволюции, которые ошиблись, направляя их мутации, тоже считались высшими.

    - Кстати о дикарях, - сказал Глеб. - Кеша, а вот такую дикарку ты, часом, не видел? Не сейчас, а вообще.

    Он постарался как можно отчетливее представить Киру. Получилось не идеально, но нетопырь признал ее сразу, как только биотехник начал пересылать ему образ.

    - Ага! Постоянно тут шлялась. Раньше всегда со стариком ходила. Потом его твари порвали. Она пришла с другой стаей. Этих уже фантомы сожгли. Сегодня ночью.

    - Это да. Она одна уцелела.

    - Ага, так и сказали, - пискнул Кеша. - Она аккуратная. Никогда ничего не ломала. Если что глянулось, забирала целиком.

    - Да, я заметил, - хмыкнул Глеб.

    Солнце заступило на смену, и его лучи деловито выметали прочь остатки сумрака. Дорога, выходившая из ворот, тут же обрывалась, точно отрезанная ножом. Да она бы и не увела далеко. В нескольких метрах от ворот путь преграждала высокая насыпь. Цепляясь за торчащие меж камней пучки травы, Глеб забрался наверх. Ржавые рельсы уже давно никто не тревожил. Проросшая между шпалами трава обвивала их, а кое-где успела даже засохнуть.

    По другую сторону насыпи стеной вставал сухой камыш. Судя по тому, как широко раскинулись серо-желтые заросли, раньше тут было не болото, а болотище. Даже высохшее, оно казалось настоящим морем, по которому одна за другой катились широкие волны. С востока им навстречу наползал туман.

    Отдельные клочья вырвались вперед, точно разведчики, но основная масса держалась единым облаком. Прямо по центру вспыхнула и тотчас погасла зеленая звездочка.

    - Зафиксировал псионику? - сразу спросил Глеб.

    - Нет, - недовольно фыркнул Герман. - Но всё равно мне это не нравится. Если этот трепач не врал, - тут нетопырь возмущенно пискнул. - То задерживаться не рекомендую.

    Глеб медленно кивнул.

    - Кеша, такой туман был?

    - Ага, - отозвался нетопырь. - Он теперь часто появляется. Только псионику раньше не фиксировали. Я буду первый!

    Восторженно пискнув, он стремительно взлетел с плеча биотехника. Герман фыркнул:

    - Надеюсь, ты не собираешься последовать за этим ненормальным?

    - Да нет, не люблю фантомов. Там ведь почти наверняка один из этих уродцев.

    - И в прошлый раз они за крысой гонялись, - задумчиво отметил Герман.

    Глеб, уже сделав шаг дальше, снова остановился и обернулся. Кеша взмыл повыше и бесстрашно нырнул в туман. Глеб прищурился. Ничего особенного. Если, конечно, не считать того, что самый обычный туман уверенно двигался против ветра, и уже добрался до ворот.

    - Думаешь, она может быть там? - спросил Глеб.

    - Нет, - ответил Герман. - Предполагаю, она там, куда эта дрянь ползёт.

    - Час от часу не легче!

    Туман полз как раз туда, где уже виднелся гармонизатор. Ошибиться было сложно. Заросшее по самую крышу здание было единственным островком посреди серо-желтого моря. На крыше биотехник разглядел шпили. Точнее - псионику вокруг них. Сине-зеленые звездочки закручивали вихри вокруг тонких стержней и вытягивали радуги между ними. Это было слишком много для мягкого воздействия гармонизатора, но вполне достаточно, чтобы привлечь внимание фантома.

    Глеб быстро зашагал по насыпи, внимательно поглядывая под ноги. Древние строители почему-то укладывали шпалы на разном расстоянии и биотехник никак не мог поймать ритм. У самой развилки его догнал Кеша. Заложив крутой вираж, нетопырь без приглашения плюхнулся на плечо.

    - Ничего! - пискнул он. - Представляешь?! Мы там всё прошерстили - и ничего. Самый обычный туман. Но я же видел! И ты видел!

    - Видел, видел, не горячись, - сказал Глеб, и оглянулся.

    Над туманом уже вилось десятка два нетопырей.

    - Может, был фантом и уже распался, - предположил Глеб, одновременно высматривая, где удобнее спуститься.

    - Сразу проверили, - отозвался Кеша. - Тогда бы след остался, а его нет.

    - Значит, сдернулся куда-то, - не сдавался Глеб. - Тут в округе есть открытая псионика?

    - Мимо нас?! - возмущенно пискнул Кеша, но тут же подхватил новую версию: - А вообще есть. Гармонизатор! Слетаю - проверю.

    - И дикарей по дороге разведай, - тотчас добавил Герман.

    - Ага!

    Перепончатое крыло мелькнуло перед лицом. Нетопырь плавно ушел вниз и помчался над самыми верхушками камышей, едва не задевая их кончиками крыльев. Левее виднелась широкая тропинка. Не просто протоптанная - кто-то аккуратно вырубил все стебли. Оставалось только надеяться, что это были не дикари.

    Тропинка извивалась, обходя все встречные кочки и буераки, так что от поворота до поворота шагов десять максимум получалось. Сами камыши были выше биотехника на целую голову. Ветер вовсю шуршал их сухими листьями. В целом, шанс внезапно столкнуться нос к носу с местными головорезами был весьма велик.

    Вместо них на пути встретился ручеек. Поперек него в шахматном порядке лежали кирпичи, образуя мостик и при этом не мешая протекать воде. Такие переправы часто выкладывали техники на нижних уровнях, благо кирпичей в старом городе было во всех смыслах навалом. Едва Глеб перешел на ту сторону, как над камышами взмыл нетопырь. Всё тот же Кеша. У него поперек мордочки была приметная светлая полоса. Лихо опустившись на плечо, он затарахтел в привычном режиме:

    - Всё проверил. Совсем близко подлетел. Крылья до сих пор горят. Снаружи нет никого. Внутрь экраны не пропустят.

    - Ты б поаккуратней с псионикой, - пожурил его Глеб, когда смог вставить слово. - Уровень не слабый, сгоришь ведь.

    - Не впервой, - беспечно пискнул Кеша, и сходу перескочил на следующую тему: - Нашел твою дикарку. Отдыхает в сарае.

    - В каком сарае? - не понял Глеб, вызывая в памяти карту района.

    - Дальше по тропинке. За гармонизатором.

    Ни тропинки, ни сарая на карте не было.

    - Там старый техник дикарям мусор оставлял, - тем временем продолжал Кеша. - Никтам такой хлам не нужен. До отстойника - далеко тащить. А так все довольны. Дикари туда свою тропинку протоптали. По этой иди до развилки и там направо.

    Над головой пролетели еще два нетопыря. Кеша резко пискнул, задрав мордочку. Чуткие уши биотехника уловили ответный писк. Кеша снова пискнул. На этот раз дольше и чуть тише. Нетопыри ответили и, развернувшись буквально на кончике крыла, умчались в направлении залива. Кеша выдал нечто, похожее на вздох.

    - Наши туман по капельке разобрали. Ничего! Как сквозь землю провалился.

    - В принципе, фантом мог, - сказал Глеб. - Тем более, тут недалеко подземка проходит. У них там ничего высокоуровневого не зарыто?

    - Сейчас узнаю, - пообещал Кеша, снова взмывая в воздух.

    Глеб проводил его взглядом. Если уж нетопыри не знали, что тут зарыто, то это нечто было надежно экранировано и абсолютно недоступно. Или, что вернее, просто не существовало. Но ведь они с Кешей действительно видели вспышку в тумане. Видели - это значит не ниже третьего уровня, а такие вещи совсем бесследно не исчезали.

    - Ну что, пошли на охоту? - спросил Герман.

    Глеб даже удивился. Первый раз за всё, правда, недолгое, время их знакомства, старый волк не ворчал. В потускневшем голосе зазвенели металлические нотки:

    - Разорвем эту крысу в клочья. Другим хороший урок будет.

    - Погоди, погоди, - малость охладил Глеб его порыв. - Я вовсе не собираюсь рвать девчонку на части. Мне просто нужен чистый мозг, да и то ненадолго.

    - Не собирается он, - рыкнул Герман. - А если девчонка не отдаст? Она вооружена, а ты - нет.

    - Хм...

    Об этом аспекте Глеб как-то не подумал. Впрочем, и хорошенько подумав - пока шел до развилки - он по-прежнему не был готов дать ответ на поставленный вопрос. Герман молчал. Только одобрительно фыркнул, когда на развилке Глеб повернул направо.

    Впрочем, большого выбора не было. Гармонизатор, судя по сиянию над крышей, уверенно шел вразнос. Обычными мерами тут уже было не обойтись. Надо вскрывать и последовательно отключать всю управляющую начинку комплекса. Деяние, которое без ложной скромности можно приравнять к эпическому подвигу. Вот только Петрович, скорее всего, окрестит его вредительством и будет кричать, точно укушенный динозавр, пока Глеб все не настроит как надо.

    А без чистого мозга он будет настраивать очень долго.

    - Только мы с тобой ремонтники, - напомнил Глеб. - И наше предназначение - воссоздавать, а не разрушать.

    - Вначале разберем крысу на органы, - фыркнул Герман. - Потом создадим чего-нибудь полезное. Ты ведь заявку на игры еще не подал?

    Биотехник вздохнул. Герман ненароком попал по больному месту.

    - По новым правилам надо сразу биоматериал предъявить.

    - Этой крысы хватит?

    Глеб не ответил. Вообще, конечно, хватило бы с избытком, но он, увы, прагматизмом Германа не отличался. Тропинка тем временем становилась всё уже и неказистее, а потом и вовсе пропала. Правда, и заросли здесь были не такие густые. Они образовывали отдельные островки, между которыми из земли торчала сухая трава.

    Сарай оказался старинный, бревенчатый, а вот крыша была сделана из современного биопластика. Ворота были распахнуты настежь. Обитые ржавым железом створки вросли в землю. Глеб, по совету Германа, туда не пошел, а заглянул внутрь через щель между бревнами.

    Под крышей был полумрак. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь многочисленные щели, едва освещали обстановку. Вдоль стены темнели кипы сухих водорослей. Раньше они были развешаны на деревянных рамах, но конструкция оказалась непрочной и обвалилась. В правом углу громоздились какие-то железяки. Такие ржавые и страшные, что даже дикари на них не польстились.

    Глеб перешел к другой щели, но результат оказался тем же, пусть и под другим ракурсом. Заглянув в третью, биотехник мог поклясться - внутри никого нет. Герман, поворчав, с ним согласился. Биотехник уже не прячась подвинул ветки, и вышел к воротам.

    - Водоросли не примяты, - тихо фыркнул Герман. - Следов на земле тоже не вижу. Раньше бы обнюхал, а теперь... Фыр! Такое чувство, что сюда давно никто не заходил. Этот трепач не мог соврать?

    - Вряд ли. У них же вся эволюция на сборе информации построена, и вранье - главный грех. Может, Кира тоже заметила Кешу?

    - Как я видел, нетопырь не прятался, - проворчал Герман.

    - Это уж точно, - раздался голос Киры.

    Герман резко фыркнул. Глеб поднял голову. Кира сидела на крыше, поджав под себя ноги. Ее рюкзачок заметно округлился с прошлой встречи. В правой руке дикарка держала пистолет. Он, как обычно, был направлен на Глеба.

    - Привет, - сказал биотехник.

    Ничего более умного в голову не пришло. Дикарка, по всей видимости, тоже не подготовилась к встрече.

    - Э-э... Привет. Не дергайся, пожалуйста.

    - Да я и не планировал, - ответил Глеб.

    Кира кивнула.

    - Да, я догадываюсь вы с Германом планировали, но извините - ничего не выйдет. Я не отдам сердце Зоны.

    - Сердце? - удивился Глеб. - Какое сердце?

    - То, которое мы... которое ты добыл в зеленом доме.

    - А, вот ты о чём, - Глеб усмехнулся, но, тут же вспомнив, что все когда-то были стажерами, постарался смягчить удар: - Понимаешь, Кира, некоторые вещи, как ты сама говорила, не совсем то, чем они кажутся.

    - А точнее? - нахмурилась дикарка.

    - Ну, в общем, ты стянула не сердце, а мозг.

    Дикарка покачала головой.

    - Поверь мне, Кира, - сказал Глеб. - Я всё-таки биотехник и разбираюсь в таких вещах.

    Девушка задумчиво нахмурилась, но паранойя взяла верх:

    - Тогда зачем ты преследуешь меня?

    - Потому что мне как раз нужен мозг...

    - Нет.

    - Да он мне всего на пару часов нужен, - попытался объяснить Глеб. - А потом забирай его насовсем и...

    - Я сказала - нет.

    Свесив ноги, Кира легко соскользнула вниз по двери и осталась стоять, прижавшись спиной к створке. В глазах отражалась неловкость, но пистолет твердо смотрел в лоб биотехнику.

    - Честное слово, Глеб, - тихо начала Кира. - Я бы никогда не украла хабар у своего спасителя, но эта штука нам нужна просто позарез.

    - Нам? - удивился Глеб.

    Насколько он мог видеть, они были тут одни.

    - Я имела в виду людей по ту сторону границы, - пояснила Кира. - А здесь - да, только я. Все остальные погибли.

    - Мне жаль.

    - Не извиняйся, ты же не виноват. Если бы не ты, я бы сгинула тут вместе со всеми, - сказала Кира. - Так что я тебе очень благодарна. Но если ты попытаешься меня остановить, мне придется тебя убить. Мне бы этого не хотелось.

    - Да мне бы тоже, - сразу согласился Глеб.

    - Тогда отойди.

    Дикарка дернула пистолетом в сторону, показывая, куда должен был убраться Глеб с ее пути. В то же мгновение из-за спины биотехника вылетели щупальца. Синее хлестнуло Киру по кисти. Оружие не выбило, но рука отдернулась. Зеленое метнулось к шее.

    - Стой! - только и успел крикнуть Глеб.

    В то же мгновение острое жало анализатора застыло рядом с горлом дикарки. Ее пистолет, описав дугу, чуть нос биотехнику не расквасил. Дикарка тоже остановилась в последнее мгновение.

    Рычать на Глеба оба начали одновременно.

    - Думал, меня так просто обмануть? - прошипела Кира.

    - Кретин, - без обиняков заявил Герман. - Сейчас бы я ее зарезал, и труп не тыкал бы тебе в морду оружием!

    - Тихо, тихо, - замахал руками Глеб. - Давайте хотя бы не все сразу.

    Но эти двое уже сцепились между собой. Биотехнику тоже между делом досталось.

    - А ведь просто хотел спокойно поработать, - вздохнул Глеб.

    - С моим трупом?! - тотчас уточнила Кира, да так агрессивно, что ответь биотехник "да" - наверняка пристрелила бы в ту же секунду.

    - Нет, - ответил Глеб. - С мозгом, причем не твоим.

    - Ты уже слышал мой ответ, - резко бросила Кира.

    - А ты слышала, что это вовсе не сердце, - возразил Глеб.

    - Ничего, нам и мозг сойдет.

    - Да зачем он вам?!

    - Затем же, зачем и вам!

    - Вот это вряд ли, - хмыкнул Глеб и, слегка коснувшись тряпичного рукава ее рубашки, добавил: - Не похоже, чтобы вы доросли до биотехнологий.

    - А может - доросли!

    Герман резко фыркнул. Кира ответила не менее резким взглядом, но ставку урезала:

    - Ну, не я лично, а наши ученые. Они знают, как извлечь из этой штуки нужную информацию.

    - Какую информацию? - переспросил Глеб. - Он пустой. Абсолютно.

    - Да ну? - усмехнулась Кира. - А по весу и не скажешь.

    - Я имел в виду - в нем не записано никакой информации.

    - И ты гоняешься за пустышкой. Вот почему я тебе не верю? - спросила Кира и сама же ответила: - Наверное, потому что слышала твой разговор с тем дядькой из облака. Того, который меня твоей подружкой записал.

    Тут она резко фыркнула. Получилось почти как у Германа.

    - Вот как? - тоже фыркнул Глеб.

    - Вот так, - подтвердила Кира. - Там какие-то твари пробегали, я пошла тебя предупредить и всё слышала.

    - А о тварях так и не предупредила, - проворчал Герман.

    - Некогда было. Эту штуку, которую вы тут мозгом называете, у вас на самый верх затребовали, а оттуда я бы ее уже не выцарапала.

    - Да не нужен им этот мозг оказался, - сказал Глеб. - Он только мне нужен.

    - В таком случае, очень надеюсь, что ты без него не умрешь, - заявила в ответ Кира. - Потому что ты его не получишь. И теперь, когда мы с этим определились, давай расстанемся по-хорошему.

    Согласно полевой инструкции, упрямство не было столь характерной чертой дикарей, как агрессивная паранойя или неразборчивость. Одни вцеплялись в добычу мертвой хваткой, другие, напротив, удирали, бросив трофеи, при малейшем намеке на опасность. Глебу последнее время не везло.

    - Ладно, - махнул рукой биотехник.

    Недовольно ворча про его бесхребетность, Герман втянул щупальца обратно в рюкзачок. Дикарка медленно опустила пистолет, не сводя прищуренного взгляда с лица Глеба. А потом внезапно схватила биотехника за ворот и рванула на себя.

    Рванула со всей силы, да еще одновременно врезала ногой по косяку двери, отталкиваясь от него. Глеб, потеряв равновесие упал на девушку, та не удержала его и они оба рухнули на землю.

    В дверной косяк вонзилась лопата. Удар был такой силы, что она перерубила его. Глеб, повернув голову на звук, вначале увидел это, и лишь затем - стоящего рядом зомби. Того самого, что он встретил на выходе из подземки.

    Зомби деловито выдернул лопату и шагнул к ним.

    - Стой! - скомандовал Глеб.

    Зомби размахнулся и обрушил лопату ему на голову. Глеб едва успел откатиться в одну сторону, а Кира - в другую. Лопата вонзилась между ними. Дикарка вскинула пистолет.

    Бах! Бах! Бах! - три выстрела подряд. Зомби только вздрогнул, а Глеб тихо взвыл. Для его чувствительных ушей близкие выстрелы прозвучали слишком громко. Удар лопатой выбил пистолет из рук Киры. Зомби глухо зарычал, не разжимая губ, и шагнул вперед. Нога в драном сапоге наступила на грудь дикарке. Зомби поднял лопату и аккуратно примерился, чтобы одним ударом отсечь голову.

    - Да стой ты!

    Глеб вскочил и бросился к зомби. Точный удар локтем в живот заставил биотехника согнуться. Второй удар отправил его обратно на землю. Кира за это время успела спихнуть с себя ногу зомби, и шустро отползла прочь. Лопата воткнулась там, где только что была ее нога. Кира словно взлетела навстречу, и с размаху врезала зомби этой ногой по физиономии. Тот недовольно вякнул, не разжимая губ. Следующий удар уже заставил его покачнуться, но не более того.

    Зомби спокойно выдернул лопату и, продолжая движение, отпихнул дикарку. Отпихнул так, что та покатилась по земле и остановилась только в кустах.

    - Ох! - выдохнула Кира. - Глеб, подержи его, пока я найду пистолет.

    - Это шутка? - спросил биотехник, поднимаясь на ноги.

    - Вряд ли, - рыкнул Герман. - Этот зомби рехнулся.

    - Он не мог рехнуться, у него мозги прошиты, - сказал Глеб. - Эй, зомби, ты меня слышишь?!

    - Значит, так прошиты, - тихо проворчал Герман.

    Зомби повернул голову и мрачно посмотрел на Глеба.

    - Значит, слышишь. Тогда слушай...

    Зомби отвернулся и решительно направился к дикарке. Глеб на мгновение опешил, а потом рванул вслед за ним.

    - Прыгни ему на спину, - на ходу присоветовал Герман.

    Глеб удивился, но исполнил. Здесь по идее зомби должен был упасть, да не тут-то было. А ведь на вид тщедушный малый, слегка покрупнее Глеба. Вполне мог быть проштрафившимся биотехником.

    - Когда упадет, перегрызи горло, - продолжал инструктировать Герман.

    Не успел Глеб сообразить, что перегрызание горла - это уж точно не по его специальности, как выяснилось, что вторая часть плана не прокатит. Воткнув лопату в землю, зомби легко поднял биотехника над собой и с поразительной точностью метнул в дикарку. Глеб сшиб Киру с ног. Падение смягчил куст.

    - Вот леший! - проворчал Глеб.

    - Нашла! - радостно воскликнула Кира.

    Опершись локтями на биотехника, она прицелилась в зомби.

    - Куда стрелять?

    - В голову, - сразу рявкнул Герман. - Если прострелишь череп.

    - Не проблема, - отозвалась Кира.

    Не успел Глеб озвучить свое мнение по поводу их кровожадных планов, как выстрел снова ударил его по ушам. Точь-в-точь лопатой приложили! Зомби пришлось еще хуже. Пуля, как обещала Кира, пробила ему лоб. Зомби отшатнулся, нелепо взмахнув руками. Лопата улетела назад, в открытую дверь сарая. Там что-то блеснуло. Зомби рухнул на спину и так застыл.

    Глеб медленно поднялся на ноги. В ушах слегка звенело. Кира, держа пистолет двумя руками, осторожно подбиралась к зомби.

    - Вроде готов, - прошептала она.

    Глеб вздохнул и подошел. Зомби здорово досталось: нос расплющен, во лбу вместо третьего глаза зияла дырка. Тем не менее, на его лице застыло умиротворение. Глеб присел рядом на корточки и нащупал сонную артерию. Зомби был мертв.

    - Глеб, - шепотом позвала Кира. - А где его лопата?

    Биотехник махнул рукой внутрь сарая.

    - Я видела, куда она улетела, - не отставала дикарка. - Но сейчас ее там нет. А она лежала вон там.

    Глеб повернул голову и пропустил самое интересное. Зомби вспыхнул синим пламенем.

    - Глеб! - рявкнул Герман. - Назад!

    Прямо из мертвеца поднимался фантом. Призрачная фигура, пылающая синим светом, обретала облик зомби и одновременно распадалась на куски. Глеб резко выпрямился. Кира застыла по другую сторону от трупа, наставив на него пистолет. Глеб оттолкнул ее назад, и едва сам отпрянул, как фантом повернулся к нему.

    Во лбу у него красовалась такая же дыра, какую Кира проделала в оригинале. Он нее по всему лицу пошли пылающие трещины. Голова распалась на куски, и те плавно поплыли в стороны. Горящие руки протянулись к биотехнику. Тот отшатнулся, но зацепился за камень и грохнулся на спину. Горящая фигура стремительно и плавно опустилась на него.

    Ощущение было такое, будто в нервную систему закачали спирт и поднесли спичку. К счастью, то же самое досталось и фантому. Яркие линии расчертили призрачную фигуру и разом вспыхнули. Мгновение спустя лишь отдельные ошметки кружились над биотехником, точно осенние листья. Глеб отвлеченно созерцал происходящее. Тело ему не повиновалось, да он того и не требовал. Наступивший покой радовал обожженные нервы и возвращаться к активной жизнедеятельности с ее проблемами совершенно не хотелось.

    Если бы еще те могли оставить биотехника в покое! В поле зрения появилась Кира. Подхватив Глеба под руки, она волоком потащила его прочь. Куски фантома еще вились в воздухе. Дикарка вскрикнула. Должно быть, один из них ее коснулся. Потом движение ускорилось. Призрачные ошметки исчезали один за другим. Последними исчезли рукава рубашки. Руки из них давно выгорели, а они всё кружились вокруг невидимой оси. Потом рукава втянулись в нее и исчезли.

    - Глеб, ты живой? - встревожено спросила Кира.

    - Парализован, - ответил за него Герман. - Это не смертельно, но очень несвоевременно.

    - Вижу, - коротко бросила в ответ Кира.

    Из-за угла сарая выглянула тварь. В памяти Глеба отложилась огромный бронированный леопард. Правда, он видел только морду, а остальное мозг дорисовал по каталогу. Вопреки ожиданиям, тварь немедленно убралась обратно. Зато сзади послышался чей-то хриплый голос:

    - Говорю тебе, стреляли точно где-то здесь.

    - Ты это говорил на прошлой поляне, - ответил более молодой и четкий.

    - Теперь точно здесь, - заверил хриплый.

    Из-за развесистого куста появились двое дикарей. По крайней мере, Глеб так решил, увидев тряпичную одежду. Тот, что помоложе, носил бронежилет и закрытый шлем. Одно лицо было видно. Его спутник, постарше и с бородой, держал в руках винтовку. Опять же дикарскую.

    - А вон и труп лежит, - прохрипел бородатый.

    - А рядом монстр прячется, - добавила Кира.

    Дикари дружно повернули головы.

    - Что? - тут молодой вздрогнул. - Ох, блин! Кира! Да лучше уж монстры. Что ты тут делаешь?

    - Я же не спрашиваю, что тут делаешь ты, - ответила Кира. - Зона, Павел, не детская площадка.

    Тот, кого она назвала Павлом, нахмурился.

    - Я, между прочим, тоже сталкер, и в отличие от тебя - с лицензией, - тут он, наконец, заметил Глеба и слегка побледнел. - Так ты не шутила насчет монстра?

    - Нет, это человек. Монстр за сараем.

    Бородач молча отправился туда, а из-за куста появлялись все новые и новые дикари. Скоро их набралось человек тридцать. Практически все были вооружены. Некоторые - ранены.

    - Надо же, - удивилась Кира: - Целую армию собрал.

    - Это еще не армия, - с ноткой самодовольства ответил Павел. - Ты бы видела, какая армия за нами. С танками, авиацией...

    - Вы что, с ума посходили?! - вскинулась Кира.

    - Совсем наоборот. У нас всё продумано.

    - У тех, кто раньше в Зону вторгался, тоже было "всё продумано", - напомнила Кира. - И где они теперь?

    - Это было давно! А теперь сталкеры в Зону, как на работу ходят.

    - Сталкеры знают, где пройти...

    - Именно, - подхватил Павел. - Поэтому теперь сталкеры идут впереди и разведывают дорогу.

    - Сталкеры вроде тебя? - фыркнула Кира.

    - Ну да, лицензированные специалисты, а не отщепенцы вроде некоторых, - тут Павел усмехнулся: - И, кстати, раз ты находишься в зоне боевых действий без соответствующего разрешения, мне придется тебя арестовать.

    На его физиономии расплылась самодовольная ухмылка. Несколько дикарей, прислушивающихся к их разговору, тотчас наставили на девушку оружие. Еще один - биотехнику запомнились только его пышные рыжие усы - склонился над Глебом, закрывая ему обзор.

    - Бледный, как покойник, - мрачно заметил рыжий, но потом дотронулся до шеи и добавил: - Нет, живой еще. Только в отрубе.

    - Ну и черт с ним, - прозвучал голос Павла. - Что там?

    Рыжий выпрямился, и Глеб снова увидел Киру. Руки у нее были связаны за спиной, а глаза метали молнии. Поскольку она не была боевым псиоником - безвредные для окружающих. Рюкзачок валялся на земле, а ее пистолет один из солдат держал в руках. Потом Киру заслонил еще один дикарь.

    - Командир, штаб на связи, - сообщил он.

    Глеб не хотел таскаться с коммуникатором из-за лишнего килограмма веса, а у дикаря за спиной был квадратный ранец побольше его рюкзачка, да еще в металлическом корпусе. Причем, похоже, забит внутри он был плотно, потому как периферия внутрь не втягивалась. Антенна торчала сверху, а переговорная трубка - точь-в-точь как на старинных телефонах - висела сбоку на отдельном крючке. Дикарь с явным облегчением снял с себя эту тяжесть и аккуратно опустил ее на землю. Павел присел рядом.

    В трубке уже кто-то рычал, но Глеб не разобрал ни слова. Да, по правде говоря, особо и не вслушивался. Оглушенный мозг отрешенно воспринимал информацию и привычно откладывал ее для дальнейшей обработки.

    - Да-да, Филиппов слушает, - поспешил заверить рычащего собеседника Павел. - Что? Да, докладываю. Вышли на "объект два". Столкнулись с незначительным сопротивлением... Да-да, всё понял. Что? - он бросил быстрый взгляд на Киру. - Да, только что встретили, но не всю группу. Здесь только Кира и еще какой-то парень в костюме под монстра...

    - Не очень-то помогла ему эта маскировка, - заметил кто-то.

    - Ну так монстры своих за версту чуют, - авторитетно ответил ему другой. - Это разве что издалека мутантом прикинуться.

    Дикари забормотали, обсуждая плюсы и минусы такой маскировки.

    - Сейчас спрошу, - тем временем обещал Павел в трубку. - Кира, где Белый и остальные?

    - Это кто там на другом конце? - вопросом на вопрос ответила Кира.

    - Вообще-то, вопросы здесь задаю я, - строго заметил Павел, но в трубке рявкнуло и он сразу поправился: - Это Антон Макарыч, и он хочет знать...

    - Все мертвы, - сказала Кира.

    Павел просуфлировал ее ответ в трубку и оттуда тотчас последовал новый вопрос, заставивший лицо Павла удивленно вытянуться.

    - А сердце Зоны? Нашли?

    Дикари вокруг притихли. Кира молча кивнула на свой рюкзачок.

    - Да, - прошептал Павел в трубку. - Что? Да, нашла, говорю. У нее в рюкзаке. А я думал...

    Плоды его дум собеседника на том конце не интересовали. Прорычав последний приказ, он отключился. Павел повесил трубку на крючок и выдохнул.

    - Ну что? - спросила Кира.

    - Насчет персонально тебя - ничего, - фыркнул в ответ Павел. - Мы возвращаемся. Немедленно.

    - Давно пора, - проворчал рыжий и, кивнув на Глеба, добавил: - У нас с этим парнем семеро раненых.

    - А нечего было щелкать клювом, - резко ответил Павел. - Это Зона, а не санаторий. Скажите спасибо, что Кире сегодня повезло. И эту хрень не забудьте.

    Он указал на рюкзачок дикарки, но сам к нему не притронулся. Другого добровольца тоже не нашлось. Пришлось назначить. Глеба тоже не забыли - четверо дикарей несли его на плащ-палатке - и биотехник мог наблюдать за страданиями этого бедолаги. Тот шел сразу позади. Со стороны было такое впечатление, будто дикарю дырявый мешок с гремучими змеями вручили.

    Переход через болото прошел без приключений, и закончился с выходом на пригорок. Дикарей тут было без преувеличения - сотни. Заросли они вырубили подчистую, и теперь возводили на пригорке свой лагерь.

    Все дикари были одеты одинаково: в зеленую тряпичную одежду с бронежилетами, касками на голове, и вооружены винтовками. Когда отряд Павла подходил к лагерю, из него выступила целая колонна таких. Рядами по четыре они бодро шагали куда-то на восток. Мозг Глеба отвлеченно считал проходящих мимо и насчитал сорок рядов, а ведь он начал еще не с самого начала.

    У входа в лагерь отряд остановился, пока стража не удостоверилась, что прибыли действительно свои. Глеба положили на землю. Голова повернулась, и биотехник мог видеть, как из соседних ворот выехала колонна старинных танков. Внешне эти боевые машины мало изменились со времен второй мировой войны, но в армиях Зоны они сверху донизу обросли биосистемами. У этих из биомассы были только дикари со стрелялками, сидящие поверх брони.

    - Порядок, проходите, - буркнул один из стражей и путешествие продолжилось.

    Границы лагеря обозначали стены, сложенные из мешков с землей. Землю брали тут же, так что перед невысокой - чуть выше метра - стеной получился широкий ров. За стеной дикари без бронежилетов спешно сколачивали вышки. На той, что уже была готова, дежурила пара дикарей со старинным пулеметом. Из тех, которые только вдвоем унести можно.

    Под такой защитой обитатели лагеря чувствовали себя совершенно спокойно. Составив винтовки в пирамидки, они без суеты сновали туда-сюда. Где-то рядом расточала вкусные ароматы кухня. Потом на пути попался ряд грузовиков. Таких же, как те, что гнили у залива, только эти выглядели поновее. Не успел отряд пройти мимо них, как навстречу с ревом выехал танк. Чтобы пропустить его, им пришлось отойти в проходы между грузовиками.

    Когда рёв танка малость утих, Глеб расслышал голос Киры:

    - Черт побери! Это я нашла сердце Зоны, так что награда - моя.

    - Я не с тобой договаривался, - ответил ей густой бас. - Ты скажи спасибо, что я тебя не арестовал за нелегальный проход в Зону.

    - Не скажу! - ответила Кира. - Меня арестовали твои бараны.

    - Освободить, - велел бас. - На этом всё. Разговор окончен.

    Кира определенно так не считала, но обладатель баса - пусть даже сам того еще не зная - оказался абсолютно прав. Разговор был окончен.

    Сверкнула ярко-золотая молния. Она ударила в танк дикарей и мгновенно расплавила его. Когда двое, державшие плащ-палатку сзади, выронили ее, Глеб успел увидеть, как расплывается лужа кипящего металла. Потом она внезапно провалилась вниз. По земле побежала трещина.

    - Тревога! - завопил кто-то.

    Трещина стремительно раздвинулась в обе стороны. Пробегавший мимо дикарь всплеснул руками и с коротким криком исчез в ней. Его вопль тотчас оборвался, зато раздался рёв. Мозг Глеба отметил, что биотехнику, наконец, повезло увидеть сам выброс, хотя в таких случаях не говорят о везении. Потому что тех, кто наблюдал это явление с земли и остался жив - считанные единицы.

    Как оказалось, внешне - ничего выдающегося. Просто вдруг земля просела по краям трещины, а наружу, точно тараканы, полезли твари. Сдававший назад грузовик не удержался на краю и съехал им навстречу. Вроде даже задавил кого-то, но визг одной твари утонул в общем радостном вое. Стая увидела мясо.

    Охрана, надо отдать ей должное, среагировала моментально и первые выстрелы загремели еще когда твари только появились над краем провала. Но те тоже не дремали, и большая часть дикарей не успела расхватать оружие.

    - Уходим! - заорал кто-то из команды Павла.

    Дикари не заставили себя уговаривать. Один еще успел пнуть Глеба так, что тот укатился под грузовик. Потом они рванули прочь, а за ними сплошной волной хлынули твари.

    Некоторые на бегу заглядывали под грузовик. Это были церберы: огромные рогатые псы со слаборазвитыми псионическими способностями. Внушали жертвам страх и ужас. Впрочем, стая таких тварей внушала всё это и без помощи псионики. Не уловив ответной реакции от оглушенного биотехника, церберы бежали дальше.

    Мозг, осознав, насколько влип весь организм, вышел из созерцательного транса и теперь настоятельно рекомендовал телу сделать то же самое. Мышцы не слушались. Когда твари уже пробежали мимо, Глеб едва мог пошевелить пальцами.

    - Очухался? - сразу спросил Герман. - Самое время.

    Глеб что-то прохрипел в ответ. Крики, выстрелы и рычание тварей звучало все дальше и дальше. Где-то неподалеку послышался громкий стон. По земле скользнула тень. Стон сменился чавканьем. Перспектива быть сожранным подстегнула Глеба. В смысле, он с трудом смог перевернуть правую руку, не поднимая ее от земли.

    - Передвигаться можешь? - спросил Герман.

    Глеб попробовал. Со второй попытки у него получилось вытянуть обе руки и ухватиться за колесо. Еще какое-то время ушло на то, чтобы подтянуть себя к нему.

    - Плохо, - констатировал Герман. - Попробуй добраться до закладки. Если выбросило всех, то обратно они уже не вернутся.

    - А если не всех? - прошептал Глеб.

    - Будет то же, что и здесь, - ответил Герман. - Но там остались только самые слабые.

    Глеб чувствовал, что он не справился бы и с самым слабым цербером, но выбирать не приходилось. За соседним грузовиком промелькнули лапы. Глеб повернул голову в одну сторону, потом в другую. Со стороны закладки - никого. С другой - не видно, но слышно. Тварь чавкала за стенкой из мешков. Потом там грохнул выстрел и в поле зрения появился дикарь с винтовкой. Глянув по сторонам, он бросил оружие и со всех ног метнулся вперед.

    Из-за поваленной башни высунулась морда цербера. Тут целый залп грянул, задвинув морду обратно. Перед глазами биотехника замелькали ноги в сапогах. Тот первый дикарь нырнул в кабину, а остальные, помогая друг другу, лезли в кузов.

    - Глеб! - закричала Кира.

    Биотехник медленно повернул голову, но, раньше чем он увидел девушку, весь обзор заслонил здоровяк в дикарской форме. Легко подхватив биотехника на руки, он забросил его в кузов. Следом запрыгнула Кира. Послышалось урчание моторов, причем сразу нескольких.

    Вдали опять загремели выстрелы. Похоже, основное поле боя переместилось за пределы лагеря, но твари быстро заметили, что их обошли. Глеб ухватился за край ящика - такие полкузова занимали - и сел. Кто-то тотчас сунул ему в руки винтовку. Глеб даже не успел разглядеть его как следует. Дикарь вскрикнул и исчез за бортом.

    Грузовики ехали по самому краю трещины. С другой стороны, по сложенным на земле ящикам, скакали церберы, ловко перепрыгивая с одной груды на другую. Сидящие в кузовах дикари стреляли по ним. Когда добрались до ворот, к ним присоединились тамошние охранники. Невесть когда успев устроить баррикаду, они встретили тварей дружным огнем. Винтовки били залпами, отшвыривая церберов. Пулемет молотил без передышки. Дикари из второго ряда швыряли гранаты, нимало не заботясь о сохранности своих же ящиков.

    Ворота распахнулись перед грузовиками и те, не сбавляя скорости, промчались мимо. Дикарь-охранник размахивал полосатой палкой: мол, давай, давай! Последний грузовик забуксовал, заехав колесом в трещину и сверкнувшая молния разнесла его в клочья. Горящее колесо пролетело над баррикадой. Это словно послужило сигналом - твари ринулись в атаку. Кто-то попятился, но из квадратной будки высунулся дикарь с пистолетом в руке. Пальнув в воздух, он громко закричал:

    - Стоять насмерть!

    Динамик на покосившемся столбе разнес его слова по всему лагерю.

    Слева из-за деревьев появилась еще одна стая, обходя баррикаду сзади. Грузовики едва успели проскочить, когда головная тварь просто смела с пути охранника и вся стая хлынула в ворота. Грузовик подпрыгнул, переезжая чей-то труп. Глеб ухватился за борт и в последний раз увидел человека с пистолетом. Тот уже практически в упор стрелял в набегающих тварей.

    Дикари спасались бегством, прыгая через стену и стреляя во все стороны. Твари набрасывались на отстающих и рвали их на куски.

    - Боже мой, - прошептала Кира.

    Динамик снова ожил, но голос был уже другой:

    - Товарищи. Мы разбиты, - объявил этот новый. - Спасайся кто может.

    Голос был напрочь лишен интонаций. Не каждый зомби мог похвастаться такой пустотой. Судя по тому, что Глеб успел увидеть, приказ явно запоздал. Дикари, у кого еще оставалась такая возможность, и без того претворяли его в жизнь.

    - Сматываемся! Сматываемся! - как заведенный повторял кто-то в кабине.

    Что они и делали. Слева деревья закончились и биотехник увидел вдали бегущих дикарей. Некоторые на ходу бросали оружие, срывали с себя бронежилеты и каски. Потом промелькнул стоящий на обочине грузовик. Затем примчался огненный диск и уничтожил машину. Несколько дикарей, оказавшихся неподалеку, бросились врассыпную. Один метнулся к колонне. С третьего грузовика протянулись руки, и втянули его в кузов. Очень своевременно. В поле зрения опять появились церберы.

    Один внезапно выскочил на дорогу и одним прыжком взлетел на борт. Кира выстрелила. Пуля срикошетила от бронированного лба. Глеб, действуя скорее рефлекторно, чем осознанно, пнул борт ногой. Тварь не удержалась и кувырнулась назад на дорогу.

    Рядом послышалось шуршание. Кира стремительно повернулась. Вдоль того борта между ящиками валялся брезент. Тварь зацепила его, когда падала, но утянуть за собой не смогла. Из-под брезента выглядывал бледный Павел.

    - Кира? Что ты тут делаешь? - задал он свой любимый вопрос.

    - Твою жизнь спасаю, если не заметил, - рявкнула в ответ дикарка. - А ты чего прячешься?!

    - У меня нет оружия.

    - Возьми, - Глеб протянул ему винтовку.

    Похоже, этим он нарушил какие-то дикарские правила вежливости, поскольку Павел ответил злобным взглядом, но тут уж было не до этики. Начало боя - самое опасное время. По этой части Глеба еще в цехах наставляли, благо недоеденных ветеранов там хватало. Твари, которые вот как эти церберы спали взакладках, делились на своих и чужих очень условно. Как говорил дед Федор: "на пустой желудок система свой-чужой не работает". А цербер, вскочив на ноги, уже стремительными прыжками нагонял грузовик. На полное брюхо так не попрыгаешь.

    Кира дважды выстрелила из пистолета, и один раз даже попала, но тварь это не остановило. Она только мотнула головой на бегу, словно отгоняя назойливую муху.

    - Попробуй пробить ей башку из винтовки, - велела Кира.

    - Я? - переспросил Павел.

    - Да. Скорее, нагоняет.

    Павел поднял винтовку, но сразу опустил.

    - Я не смогу прицелиться при такой тряске. Стреляй ты.

    Кира что-то рявкнула себе под нос, и сунула пистолет за пояс. Павел, не вставая, протянул ей оружие. Сбоку вынырнул цербер и вцепился ему в руку зубами. В следующий момент они оба исчезли за бортом. Винтовка тоже. Куда она улетела, Глеб не заметил, а вот Павел грохнулся на обочину. Тварь - на него. Второй цербер метнулся к ним. Кира, вскинув пистолет, выпустила в них все патроны.

    Над головой промчались три крылатые машины, секундой спустя исчезнувшие в трех огненных вспышках. Грузовик тряхнуло, а спустя полминуты кабина ухнула вниз. Глеб подумал было, что всё, приехали, но нет - впереди оказался канал и грузовики, не сбавляя хода, съезжали по бетонному скосу. На воде их уже ждали широкие плоты.

    Повсюду мелькали вооруженные дикари. Одни стаскивали коробки и раненых на плоты, другие спешно занимали оборону по краю канала. Судя по редким выстрелам, церберы сильно отстали и лишь единицы выскакивали, чтобы тотчас погибнуть.

    Справа на плот въехал танк. Поворачивая туда-сюда пушку, он точно вынюхивал нападающих.

    - Отваливай! - крикнул кто-то, и плот с грузовиком закачался на волнах. Другие уже опередили его, а на освободившееся место спешили лодки. Едва они причалили, как Глеб вновь услышал тварей. Пальба усилилась. На другом берегу загремело так, что уши заложило, и целая серия взрывов разметала вырвавшихся вперед церберов. В ответ по залегшим вдоль канала дикарям ударили молнии, точно хлыстами сметая людей. Оставшиеся там танки вспыхнули практически разом. Им на помощь умчалось еще несколько крылатых машин, но все они тотчас были сбиты.

    Из-за облаков показалась летающая тарелка. Небольшая, всего метров десять в диаметре. Верхний полудиск блистал в лучах восходящего солнца. С нижнего свисала "борода" - целый лес антенн, наростов и щупалец. Из нее вперед торчала пара ветвистых разрядников. Они засветились, и в воздухе сверкнула молния, разорвав пополам последнюю из крылатых машин дикарей. Только крылья дальше улетели, кувыркаясь в воздухе.

    Это стало последней каплей. Дикари дрогнули и, отстреливаясь на ходу, бросились к воде. Лодки не успевали причалить, и те прыгали прямо в канал. То тут, то там небольшие группы останавливались, своим огнем еще на секунду сдерживая наступление Зоны, но быстро погибали. Плот с грузовиком был еще только на середине канала, а на берегу уже кишели твари.

    Над ними полетели огненные диски. Вспыхивая синим пламенем, они оглушали и ослепляли людей, а потом падали и взрывались в воде. Плот ощутимо раскачивало. Тот, что с танком, вообще перекосило, и тяжелая машина съехала в воду. Еще один диск грохнулся прямо в лодку и синяя вспышка мгновенно спалила ее со всем содержимым. Глеб просто опешил.

    - Да что они творят? - прошептал он.

    - Убивают всех! - зло бросил в ответ дикарь с плота и, выронив шест, повалился в воду.

    Это Глеб и сам понял. Мертвецами работника разборочного цеха вообще не удивить, но разве в каждой смерти не должен был быть смысл? Ладно, битва. Там всё-таки столкновение враждующих сторон со всеми вытекающими. А эта бойня не имела ни смысла, ни выгоды. Сражение уже завершилось. Дикари позорно бежали с поля боя, и это было совершенно очевидно даже такому гражданскому существу, как Глеб. Разорванные и сожженные трупы вряд ли годились в переработку, если бы вообще удалось их выловить из воды. И тем не менее Зона истребляла беглецов, не щадя их, и не жалея снарядов.

    Через реку перебралась едва ли дюжина плотов, да еще те люди, что сумели выплыть. По берегу метались полуголые дикари, вытаскивая счастливчиков из воды и не обращая внимания на близкие разрывы. Один из них перевернул плот.

    - Держитесь! - только и успел крикнуть водитель.

    Грузовик опрокинулся на бок. Кира повисла, вцепившись в борт. Глеб попытался последовать ее примеру, но еще заторможенные после пси-ожога мышцы не поспели за мозгом. Биотехник только потянулся к борту, как уже вылетел из кузова. Следом за ним вылетел деревянный ящик и почти у самой воды догнал голову Глеба.

    Глава 4

    Впервые в жизни Глеб проснулся не по сигналу. Просто выспался. Открыв глаза, он увидел серый потолок. Повернув голову - серую стену и, ниже, серый пол. Общее унылое впечатление немного скрашивал пестрый коврик у входа.

    Биотехник лежал на широкой скамье, надежно приделанной к стене. Костюма с Германом на нём не было. Вместо него Глеб был одет в опять же серые штаны и белую майку на размер больше, чем следовало. На ощупь - обычная тряпка, как и одежда Киры, из чего биотехник сделал вывод, что он по-прежнему у дикарей.

    В плену или в гостях - это вопрос отдельный. Глеб потянулся и сел. Заходящее солнце било в широкое окно, наполовину завешенное марлей.

    - Это что, я целый день проспал? - удивленно протянул Глеб, и тотчас подскочил. - Вот леший! Петрович меня с потрохами съест!

    Комнатушка, где он спал, по своим размерам была раза в два побольше, чем у Глеба в домашнем секторе - метров пять в длину и пару в ширину - но эта была рассчитана на двоих. К стене напротив крепилась такая же скамья, сейчас накрытая тонким белым одеялом. Пол оказался дощатый, и старые доски тихонько поскрипывали под ногами. Дверь - тоже композиция из досок - была не заперта. Когда Глеб осторожно толкнул ее, та легко распахнулась.

    По ту сторону находился маленький дворик, огороженный такими же досками, только еще более старыми. Серые и ссохшиеся, между ними такие щели красовались, что в некоторые не составило бы труда руку просунуть. Справа, прямо на земле, стояла железная печка. Стоявший за ней сухощавый старичок помешивал в кастрюле длинной ложкой. Увидев Глеба, он приветливо кивнул и сказал:

    - Ну что, выспался? А вот сейчас ужинать будем.

    Запах от кастрюли доносился очень даже вкусный, но оценить здешнюю кухню биотехнику не удалось. Сзади с грохотом вылетело стекло. Глеб обернулся. В окно разом впрыгнули сразу двое дикарей. Эти были в бронежилетах и с оружием. Не с винтовками, покороче, но никаких сомнений в агрессивном назначении неизвестного снаряжения не возникло. Дикари немедля наставили оружие на Глеба.

    - Ни с места! - рявкнул усиленный динамиком голос.

    Старичок испуганно выронил ложку. Через забор перепрыгнули сразу четверо. Тоже с оружием. Еще двое появились слева, но там забор их не выдержал и они упали вместе с ним. Справа тоже двое с руганью срывали развешенное на веревках белье. Как только они это сделали, Глеб увидел аккуратно выпиленную дыру в заборе, а за ней дикарей с пулеметом.

    - Руки за голову! - рявкнул тот же голос.

    Старичок поспешно подчинился, и Глеб счел благоразумным последовать его примеру. Их быстро обыскали. Биотехника так просто по ногам похлопали, а у старичка все карманы вывернули. Рассыпали какую-то сушеную траву. Старичок дернулся было собрать, но голос из динамика опять рявкнул, и он послушно замер с руками на затылке.

    - Чисто! - доложил один из дикарей.

    Только тогда калитка открылась и во двор вошел высокий мужчина в черной кожанке с длинными полами. Насколько Глеб помнил образы из курса истории, именно такие куртки носили чистильщики, они же охотники на мутантов. Правда, тот же курс утверждал, что все чистильщики были истреблены во время первой экспансии Зоны, но вот этот выглядел вполне живым. Высокомерно глянув на Глеба, он коротко бросил:

    - Арестовать!

    Двое дикарей подхватили Глеба под руки и вынесли со двора. На улице выстроилась целая колонна старинных машин. Хоть парад устраивай. Возглавлял ее черный легковой автомобиль. За ним - четыре грузовика; два с открытым кузовом и два с закрытым. Замыкал колонну броневик. Он грозно вращал туда-сюда башнями, из которых торчали толстые стволы то ли пулеметов, то ли маленьких пушек.

    Дорога, кстати, была так себе. Обычная проселочная. Вдоль нее в несколько рядов выстроились домики, которые правильнее было бы назвать лачугами. Основным строительным материалом тут были доски, причем в основном такие старые и рассохшиеся, что их место - исключительно на помойке.

    Дикари с оружием бегали по дворам и арестовывали, как показалось биотехнику, вообще всех подряд. При этом зачем-то ломали заборы и гоняли куриц. Их тут металось, наверное, не меньше чем дикарей. Где-то громко лаяли собаки.

    - А могу я спросить... - начал было Глеб.

    - Нет, - коротко бросил один из его конвоиров, и биотехника затолкали в черный автомобиль на заднее сиденье.

    Дикари втиснулись туда же, усевшись по бокам от арестованного. Водитель оглянулся. Глеб тоже. Дикари с оружием грузили своих безоружных собратьев в грузовики. Пришел чистильщик, уселся рядом с водителем и велел:

    - Погнали!

    Водитель послушно завел мотор, но насчет "погнали" чистильщик явно погорячился. Не иначе, хотел пустить пыль в глаза. "Погнали" - это когда скоростная подземка, и редкие фонари сливаются в одну светлую линию; или колесные модули на современной дороге, когда ветер свистит в ушах. А тут они, скорее, бодро поползли.

    Пыль, конечно, из-под колес летела, но впечатления на Глеба эти гонки не произвели. Куда больше его заинтересовала цель их путешествия. Он уже принял как данность, что все дикари жили в лачугах - дикари же! - и вдруг увидел аккуратные, явно обжитые пятиэтажки, по конструкции такие же, как во владениях Зоны, а за ними - высокие стены с башнями.

    Впереди стояла настоящая крепость. Не современная, конечно, но, по правде говоря, чисто историческим памятником считать ее было явно рановато. Охраны и оружия тут было столько, что, наверное, одними тварями их оборону не сломить.

    Черный автомобиль проехал во внутренний двор через трое ворот, остальные отстали где-то после вторых. На крыльце стояли и о чем-то спорили двое: один высокий седоусый, в фуражке класса "воробьиный аэродром"; другой опять же в черной кожанке.

    Автомобиль еще не успел остановиться, как чистильщик выскочил и помчался к ним с докладом. Глеб застал только самое окончание, когда охранники подвели его к тем же двоим.

    - ...с риском для жизни задержали опасного мутанта, - закончил чистильщик и кивнул на биотехника.

    - С риском, - фыркнул Глеб. - Я - гражданский специалист.

    - Но они-то этого не знали, - спокойно отметил седоусый.

    - А просто спросить не могли?

    - Ха! - сказал чистильщик. - И как ты себе это представляешь? Мы подходим к мутанту и просто спрашиваем: привет, парень, а ты вообще кто?

    - Ну, примерно так, - кивнул Глеб.

    Тут уже развеселились все остальные. Даже тот второй в кожанке криво усмехнулся, а до того на всех новоприбывших смотрел волком. Почему-то идея "просто подойти к мутанту и спросить" вместо проведения рискованной операции по его захвату показалась им чертовски забавной. К сожалению, седоусый - а он тут похоже был самым главным - не был склонен шутки шутить.

    - Хорошо, - сказал он. - Ну и что ты за специалист?

    - Ремонтник, - ответил Глеб.

    Чего тут хитрить? Костюм наверняка у них, а там эмблемы в петлицах. Топорики, обвитые лианами и молниями. Биоремонтная служба.

    - Примусы, стало быть, починяешь? - уточнил седоусый.

    Охранники снова заулыбались. Глеб хотел было сказать "да", но не знал, что такое примус. А окружающие, похоже, знали. Так и на вранье попасться можно, а Петрович за это дело взгревал куда как основательнее, чем за самые рискованные эксперименты. Лучше не рисковать.

    - А что такое примус? - спросил Глеб.

    - Вот-вот, - проворчал седоусый. - Так всегда. Как попались, так они просто примуса починяли, а сами и что такое примус не знают. Ладно. Давайте-ка этого орла в камеру. Пусть с ним ученые разбираются, а ты, друг мой, - тут он повернулся к чистильщику. - Прежде чем хвастаться, лучше расскажи, как мутант на территории города оказался? Тем более... - Тут он кивнул в сторону Глеба, которого как раз уводили охранники: - Гражданский специалист по примусам.

    Похоже, несмотря на мягкость тона, тут намечалась серьезная головомойка, но ее биотехник уже не увидел. Его увели куда-то в подвалы крепости и, после долгого блуждания по коридорам, поместили, как и было велено, в камеру. От лачуги дикарей она отличалась вдвое меньшим размером и всего одной кроватью. Всё вокруг было опять же серым, но на этот раз из бетона. Здесь Глеба заперли и оставили одного.

    - Вот влип! - констатировал биотехник.

    Он присел на край кровати и вздохнул. Если эти, в кожанках, действительно чистильщики, то его дело дрянь. Надо бы отсюда выбираться. Вопрос - как? Второй вопрос: а действительно ли надо? Петрович наверняка уже запросил, как там гармонизатор, и ему уже доложили, что биотехника на объекте вовсе не было, так что теперь еще не знаешь, где хуже будет.

    Уши уловили негромкое поскрипывание. Вместо одной стены в камере была металлическая решетка. За ней - коридор, по которому кто-то расхаживал взад-вперед.

    - Эй! - осторожно окликнул Глеб. - Привет, кто там есть!

    Шаги замерли, потом зазвучали снова, приближаясь. В поле зрения появился старый дикарь. Должно быть, охранник, поскольку на поясе из кобуры с отрезанным верхом у него торчал пистолет.

    - Заключенным разговаривать не положено, - строго сказал старик.

    Глеб недоуменно оглянулся. Он не был заключен в сферу, да и вообще ни к чему не подсоединен. Собственно, и не должен был. Как живой прибор его забраковали на первой же комиссии. Петрович рассказал, что усидчивости даже на половину нормы не хватило. Столько и дикарям наверняка было бы мало.

    - А при чём тут я? - спросил Глеб.

    - Ты - заключенный, - пояснил охранник.

    - Нет, я - биотехник, - поправил его Глеб.

    - Одно другому не мешает, - философски заметил охранник. - Тут, бывало, и члены правительства сидели. Всё, хорош трепаться, а то обоим попадет.

    Он повернулся и ушел из поля зрения. Глеб откинулся спиной на стену и, сконцентрировавшись, привычно подавил негативные эмоции. К сожалению, положительных им на смену не нашлось. Разве что убивать его дикари, похоже, всё-таки не планировали.

    Даже покормили. Тот же охранник принес миску похлебки и большой кусок хлеба. За ними последовала большая кружка травяного настоя, которую тут нахально именовали чаем. Впрочем, на вкус всё равно вполне прилично показалось.

    Едва Глеб допил чай, как за ним пришли. Здоровенный бугай - в Зоне вполне мог солдатом стать - отвел его в комнату дальше по коридору. Всю дорогу Глеб соображал, как бы ненароком не сболтнуть чего-нибудь лишнего, но при этом не разозлить дикарей своим молчанием. По большому счету, конечно, никаких секретов он не знал. Другое дело, что для дикарей любая биотехника могла стать серьезным подарком.

    Задумавшись, Глеб непроизвольно замедлил шаг, и бугай подтолкнул его в спину:

    - Пошевеливайся! - велел он. - Тебе сюда.

    Слева в стене была дверь. Бугай распахнул ее и втолкнул Глеба внутрь. Биотехник, уже мысленно настроившись предстать перед консилиумом древних ученых - театральные постановки обычно изображали их чудаками в белых халатах и старомодных очках - оказался сильно разочарован.

    В белом халате тут был только один, да и тот оказался доктором. За столом у дальней стены сидел полный мужчина в сером костюме, и что-то писал. В комнате было душно и жарко даже в той небогатой одежке, что досталась биотехнику, а уж этот в своем застегнутом на все пуговицы костюме просто плавился и поминутно вытирал лысину большущим платком. У маленького окошка, забранного толстой решеткой, стоял тот сердитый дикарь, что не так давно спорил с седоусым на крыльце. Когда Глеб вошел, он бросил на него недовольный взгляд, и отвернулся.

    Первым делом Глебу пришлось пройти медосмотр. Вполне обычный, какой техники раз в полгода проходили, только, разумеется, без псионического сканирования. До этого дикари еще не доросли, а без этого мутации Глеба так сходу было не выявить, а сам он, понятное дело, предпочел промолчать.

    - Что ж, молодой человек, - сказал доктор. - Поздравляю, здоровье у вас отменное. Желаю вам и дальше его тут сохранить.

    - Молодой человек? - уточнил сердитый, четко выделив последнее слово голосом.

    - Никаких мутаций я не обнаружил. Рентген или вскрытие скажут больше, но показаний к этому я не вижу.

    - Мы полностью доверяем вашему суждению, доктор, - сказал лысый, и указал карандашом на дверь.

    Доктор как-то очень быстро собрал свои инструменты и ушел. Бугай поднял Глеба со стула и уверенно переместил на табурет перед столом.

    - Ну, здравствуй, Глеб, - сказал лысый. - Тебя ведь Глеб зовут?

    - Да.

    Табурет стоял кривовато, но передвинуть его не удалось. Кто-то намертво прикрутил все четыре ножки к полу. Биотехник пожал плечами и устроился, как получилось. Бугай встал у него за спиной.

    - Глеб... - повторил лысый. - А дальше?

    Биотехник назвал свой личный код. Лысый аккуратно записал это на листе бумаги, и только потом поднял голову.

    - И что означают эти буквы?

    - Мой личный код.

    Дикарь кивнул и сделал пометку в бумагах.

    - Хорошо. Но вообще-то я имел в виду твою фамилию.

    - Этого у меня нет.

    - Ты тут ваньку-то не валяй! - рявкнул сердитый.

    - Не понял, - сказал Глеб.

    Интуиция сработала вовремя. Глеб начал отклоняться раньше, чем бугай за его спиной занес кулак. Как следствие, кулак пролетел мимо головы. Бугай покачнулся и рефлекторно уцепился за Глеба. Тот, понятное дело, такую массу не удержал и дикарь оказался на полу. Его настроение от этого, конечно, не улучшилось. Он резво вскочил на ноги. Глеб тоже.

    - Довольно! - рявкнул лысый; похоже, здесь командовал он. - Вы тут еще подеритесь мне!

    Бугай понурился, грубо ухватил Глеба за плечо и заставил сесть обратно на табурет.

    - Продолжим, - сказал лысый. - Но тебе, Глеб, лучше быть более откровенным с нами. Потому что иначе он, - тут лысый указал на бугая. - Исколошматит тебя и уляпает мой кабинет твоей кровью. Мне это не понравится.

    - Мне тоже, - сразу согласился Глеб. - Но у меня действительно нет фамилии. У нас они больше не в ходу.

    - У нас - это у кого?

    - У обитателей Зоны. А вы меня за кого приняли?

    Сердитый резко фыркнул:

    - За агента Зоны.

    Ну, это он маху дал. Не каждый искатель становился агентом Зоны, а уж простой вит... Глеб попытался объяснить им разницу, но дикари, похоже, плохо поняли. Они, как и Кира, вникать не стали, по-быстрому выловив главное для себя:

    - Так, стало быть, все агенты Зоны - исключительно мутанты?

    - Ну да. И с кучей дополнительных эволюций.

    - Эволюции - это мутации?

    - Направленные мутации, - уточнил Глеб.

    Лысый всё записал и сверился с другими бумагами:

    - А тебя, как нам тут рассказали, в мутанта превратить не удалось. Что, такой устойчивый?

    - Да нет, просто не получилось.

    - И поэтому тебя заслали к нам, - сразу сделал вывод сердитый.

    - Никто меня не засылал, - возразил Глеб. - И вообще, меня там работа ждет, а тут мне совсем не рады, так давайте отправим меня обратно.

    - Ага, сейчас, - фыркнул сердитый.

    - И что у тебя там за работа? - поинтересовался лысый.

    - Ремонт.

    - Интересно. И что же ты ремонтируешь в Зоне?

    - Ну, что сломается, - сказал Глеб.

    - Интересно, - повторил лысый. - Вот уж не думал, что в Зоне есть чему ломаться. Нам вот сталкеры рассказывали, что там всё - живое.

    - Ну да, - не подумав, брякнул Глеб. - Пока они не доберутся и не поломают.

    - Вот оно как, - лысый вроде как даже сочувственно покачал головой. - И что, много ломают?

    Глеб, опомнившись, опасливо покосился на сердитого.

    - Да ты не бойся, - подбодрил его лысый. - Говори как есть. Он, кстати, тоже не любит сталкеров.

    - Ну, точной статистики у меня нет, - признал Глеб. - Говорят, больше половины ремонта на их совести. Плюс еще на разборку многое идет, это то, что починить уже не реально. Так что сами понимаете...

    - Понимаем, - за обоих ответил лысый.

    Сердитый врезал кулаком по стене, да так, что штукатурка осыпалась.

    - А я говорил! - заявил он. - Говорил, что надо напрочь закрыть доступ в Зону. Тогда бы вчерашнего побоища не было.

    - Мне жаль, - сказал Глеб. - Сам не представляю, чего Зона так разбушевалась.

    - Не представляет он! - фыркнул в ответ сердитый. - А вот я очень даже хорошо представляю. Если десяток сталкеров такой урон наносили, что эта твоя Зона должна была о пяти дивизиях подумать?!

    Глебу пришлось признать, что определенная логика в его словах была. Конечно, вряд ли даже массовое вторжение дикарей могло обеспокоить высших, а уж тем более побудило бы их устраивать дорогостоящую бойню бегущих - но если те теперь перестанут лазать куда не положено, то Петрович будет счастлив. Дня два как минимум.

    - Что ж, - сказал лысый. - Будем считать, что по этому вопросу нам всё ясно.

    - Будем, - проворчал сердитый, подводя итог: - Значит, наши сталкеры достали мутантов и те решили взяться за нас всерьез. И для начала заслали на разведку вот этого, раз уж мутант из него не вышел.

    Глеб опять возразил - постарался сделать это вежливо - и беседа, с некоторыми вариациями, пошла по кругу. Лысый снова сочувственно кивал, а бугай, казалось, только и ждал момента, чтобы наброситься на пленника с кулаками. Сердитый же каждый ответ трактовал в том ключе, что вот именно поэтому биотехника и следует считать шпионом.

    Когда беседа начала уверенно выруливать на третий круг, Глеб не выдержал и спросил прямо: ну что у них тут может быть интересного для шпиона из Зоны? В конце концов, это Зона поглощала прежний мир, а не наоборот. Сожрала уже процентов восемьдесят суши, залезла во все океаны, и все попытки дикарей остановить это продвижение ею просто игнорировались. Крепости, линии обороны, армии - Зона переваривала всё, что выставляли против нее, и несварением желудка не страдала.

    - Тем больше у нас оснований соблюдать осторожность, - сказал лысый. - Ты не находишь? - и когда биотехник машинально кивнул, добавил: - А что до твоего вопроса, то это ты нам скажи - зачем Зоне понадобилась вдруг наша территория?

    - Так, это ж вы к нам вторглись, - напомнил Глеб.

    - Ты не передергивай! - строго рявкнул на него сердитый, и бугай сразу подобрался, готовый по первому же сигналу наподдать биотехнику: - Мы к вам вторглись только когда узнали, что вы к нам собрались.

    - Кто вам это сказал? - удивился Глеб.

    - Это не важно, - сказал сердитый. - Важно, что у нас есть такая информация. Так что отпираться бесполезно.

    Тут биотехник смог только пожать плечами.

    - Да я и не отпираюсь, - сказал он. - Просто, получается, вы знаете больше чем мы.

    - Интересно, - сказал лысый. - И что же знаете вы?

    Бугай поднял кулак и застыл в готовности хорошенько врезать. Глеб этого не видел, но почувствовал. Спокойствия это не прибавляло.

    - Немного, - осторожно сказал Глеб. - Зона ведь сама расширяется. Мы даже не знаем, где и когда следующее поглощение произойдет. Знаем, конечно, что оно будет, но конкретную территорию никто не назовет. Может, действительно в этот раз Карелию накроет, а может, нет.

    Сердитый, похоже, не поверил. Хорошо хоть в вину Глебу это не поставил, рассудив, что простому шпиону такие сведения всё равно бы не доверили. Лысый какое-то время внимательно смотрел на биотехника.

    - Ну ладно, не знаешь и не знаешь, - сказал он, наконец. - Что ж теперь делать. Хотя, как я понимаю, выбор-то не такой и большой. У нас тут чистой только одна Карелия и осталась. Так что, думаю, скоро твои приятели-мутанты смогут войти сюда, как к себе домой. Хотя и с боем.

    - Да, - вздохнул Глеб. - Если европейцы не успеют прибыть, наломают тут на сто лет ремонта.

    Дикари переглянулись.

    - Так-так, - сказал сердитый, задумчиво уставившись на биотехника. - А откуда вам про европейскую помощь известно? Мы-то думали, что всё в секрете, а тут смотри-ка - простой ремонтник о наших тайнах знает. Или ремонтник не такой уж простой, а?

    - Простой, - поспешил заверить его Глеб. - Только новости иногда смотрит.

    - И у вас в новостях так прямо и сказали, что к нам прибудет помощь из Европы?

    - Ну, вообще-то она прибудет к нам.

    На этот раз пауза была чуть подольше.

    - Интересно, - размеренно, будто продумывая последующие слова, протянул лысый. - И зачем вам подкрепление из Европы? Будем реалистами, сегодняшний бой был далеко не в нашу пользу.

    - Так кроме вас еще северяне есть.

    - Северяне? А конкретнее?

    - Обитатели скандинавской Зоны, - пояснил Глеб. - Они тоже не прочь прибрать Карелию к рукам, но война сейчас никому не нужна, вот европейцы и обязались прислать армейский корпус, как у нас называют, в качестве колючего щита.

    - Чтобы заколоть того, кто хочет войны? - уточнил сердитый.

    - Ага, - кивнул Глеб. - Силы, как говорят, равные, так что к кому лишний корпус присоединится, тот и победит.

    - А если войны не будет?

    - Тогда поделим территорию мирно.

    - Вот как, - снова задумчиво протянул лысый. - А нам сталкеры заливали, что у вас там дружный мутантский коллектив. Вот и верь им после этого... Ладно, а про наших европейцев что говорят?

    - Каких ваших? - не понял Глеб.

    Сердитый нахмурился, бугай встал поудобнее, чтобы в этот раз врезать и не осрамиться, и только лысый был настроен мирно.

    - Люди, - пояснил он. - Не мутанты. Не такие, как ты, а такие как мы. Из территорий, еще не захваченных Зоной.

    - Так а в Европе таких нет, - удивленно ответил Глеб. - Ее же первую поглотили.

    Сердитый резко фыркнул. Это было похоже на выплюнутое слово "врёшь!"

    - Точно? - строго спросил лысый.

    - Ну да. Там какие-то острова только остались, но я названий не помню. Честно не помню.

    - Хм... А на карте показать сможешь?

    - Наверное, - неуверенно ответил Глеб.

    Лысый тотчас развернул на столе огромную, будто скатерть, карту мира. Бугай за спиной позволил биотехнику подняться, чтобы лучше видеть, но сам буквально дышал в затылок. От него пахло горелой травой. Глеб чихнул. Бугай чуть отодвинулся, видимо, боясь подцепить какую-нибудь инфекцию. Лысый нетерпеливо постучал карандашом по карте: мол, где эти острова?

    Большая часть суши на карте была закрашена зеленым цветом. В океанах владения Зоны обозначались такой же зеленой штриховкой. Как заметил Глеб, там дикарям было известно едва ли о трети поглощенных территорий, а вот суша раскрашена почти верно. Даже цвет картографы выбрали в обоих случаях зеленый, только мутанты использовали множество его оттенков, чтобы обозначить, где чьи владения, а дикарям, похоже, это было без разницы.

    Единственной замеченной Глебом ошибкой были серые пятна, подписанные как "Дания" и "северная Германия".

    - Вот эти острова, - сказал биотехник, показывая группу островов к северу от Британской Зоны. - А вот эти земли, - он показал на серые пятна. - Давно уже поглотили. Еще в конце шестидесятых. Я почему запомнил - мы в Ленинград тоже в конце шестидесятых пришли.

    Дикари переглянулись. Судя по блеску в глазах, что-то в сказанном им совсем не понравилось, но развивать эту тему они не стали. Лысый с деланной небрежностью откинулся в кресле и пожал плечами:

    - Ну, поглотили и поглотили. Что ж теперь сделаешь? Ты ведь в этом не виноват.

    Глеб поспешил заверить, что да, нисколько не виноват. Сам он вообще из поколения восьмидесятых, и ни в одном из поглощений не участвовал. Сердитый строго глянул на него - не иначе так и не поверил - однако лысый был настроен более миролюбиво.

    - Да какие твои годы? Успеешь еще. Давай-ка ты нам лучше расскажи про Сердце Зоны.

    - Даже не представляю, о чём речь, - ответил Глеб.

    Лысому едва удалось удержать бугая от мордобоя. Впрочем, теперь он и сам выглядел не так дружелюбно.

    - Вот что, Глеб, я тебе уже почти начал верить, а ты опять юлить начал. Напрасно. Мы знаем, что ты участвовал в добыче этого артефакта.

    - В смысле, это тот, который у меня украли?

    - Ага, значит, знаешь, о чём речь! - прорычал сердитый.

    - Название слышал, - признал Глеб. - Но то, что уволокли ваши сталкеры - это не сердце, а мозг.

    Лысый обратно подобрел и довольно кивнул:

    - Ну, вот можешь же, когда хочешь. А на названиях ты не акцентируйся, сталкеры любят имена попышнее придумать. Ты дело говори. Что это за мозг, чей и зачем? В таком вот аспекте.

    Никаких секретов тут в принципе не было.

    - Обычный чистый мозг, - сказал Глеб. - Чей - не знаю. Честно. Скорее всего, вообще специально выращенный. Совсем чистые редко в природе встречаются.

    - Я бы так не сказал, - фыркнул сердитый.

    Лысый только хмыкнул, одновременно записывая слова Глеба, после чего кивнул, похоже, самому себе.

    - Что ж, хорошо. Пусть будет мозг неустановленного лица. И зачем же этот мозг нужен?

    - Для разных целей, - ответил биотехник. - Чем он чище - тем шире область применения.

    - Тогда мы ее сузим, - сказал лысый. - Зачем он нужен тебе?

    - Мне? Мне гармонизатор настроить надо.

    - Интересно. И что это за штука такая?

    Глеб, как мог, растолковал им, что речь идет о целом живом комплексе, который своим псионическим излучением воздействует на окружающую природу, стимулируя всю растительность вокруг расти больше и гуще. Лысый спокойно записывал всё сказанное, время от времени задавая вопросы, но, как показалось Глебу, особенно в сказанное не вникал, по уже замеченной дикарской привычке вылавливая только то, что относилось непосредственно к ним.

    Сердитый слушал молча и мрачнел с каждым новым словом. Потом подошел, посмотрел, что понаписал лысый и стукнул кулаком себя по ладони. Должно быть, дозрел до состояния, когда уже просто не мог не врезать хоть кому-то.

    - Короче, это просто колхозный инвентарь, - хмуро сказал он.

    Глеб на всякий случай решил уточнить, что такое колхоз, и узнал, что это старый, еще довоенный, метод ведения сельского хозяйства. Дикари его до сих пор практиковали. Сойдясь в том, что они друг друга поняли правильно, сердитый помрачнел до предела.

    - Вот что, Максимыч, - сказал он лысому. - Пойдем-ка покурим.

    Тот кивнул и поднялся из-за стола. Глеб тоже начал приподниматься, но бугай тотчас положил тяжелую руку ему на плечо. Чуть обратно в табурет не впечатал.

    - В твоем возрасте, Глеб, курить еще вредно для здоровья, - сказал лысый.

    - Да я и не курю, - ответил биотехник.

    Сама забава в Зоне практиковалась, но Петрович считал, что его подчиненным такое бездумное времяпровождение вредно, а спорить с ним - вот это действительно было вредно для здоровья.

    - Вот и молодец, - сказал лысый. - Поскучай пока тут.

    Они вышли и сердитый плотно прикрыл за ними дверь. Бугай выпустил, наконец, плечо, но стоял настороже. Глеб, как образцовый пленник, сидел абсолютно неподвижно. Сконцентрировавшись, он весь ушел в слух.

    - ...да нет, парнишке я верю, - донесся до него неожиданно благожелательный отзыв сердитого. - Может, и темнит где-то малость, но не в этом суть.

    - Если он что-то считает правдой, не факт, что это так и есть, - возразил лысый. - Пропаганду еще при царе Горохе выдумали. Возьми любого нашего механизатора из колхоза, он про реальные планы партии и правительства не больше Глеба знает.

    - В том-то и дело, - шепотом прорычал сердитый. - Этот чрезвычайно важный мутант оказался простым колхозным механизатором. Сердце, про которое нам все уши прожужжали - и под которое, кстати, мы на многое закрыли глаза! - оказалось его же мутацким прибором, которым он что? Правильно, собрался починить их же мутацкую хрень для повышения урожая. А мы чем урожай повышаем?

    Лысый не сразу нашел что ответить.

    - Ну ты вопросы ставишь, - протянул он через пару секунд. - Удобрения, вроде, используем...

    - Именно! Этот их гармонизатор на наши деньги - всего лишь мешок удобрения. Да там три дивизии полностью на удобрение пошло, им теперь эта хрень сто лет не нужна будет! А что в итоге?! Парнишка из колхоза, его инструменты и еще какая-то хрень, которая была свалена мутантами без охраны рядом с колхозным комплексом. Тебе не кажется, что с таким мощным оружием, как нам с тобой расписывали, так не обращаются?

    - Согласен, - признал лысый. - Есть вопросы. Но, согласись, совсем бесполезным для нас Глеб тоже не оказался.

    - Да. Хотя насчет европейцев, я всё-таки думаю, что он привирает.

    - Зачем?

    - Цену набивает. Мол, не поможет нам никто, когда его дружки придут. Или ему приврали для спокойствия населения.

    - Или нам приврали, - тихо сказал лысый. - И тогда мы можем начинать беспокоиться по-крупному.

    - Да. Я, пожалуй, завтра же с утра выйду с этим к руководству.

    - Лучше бы сегодня.

    - Лучше, - согласился сердитый. - Но не получится. Все слишком заняты. Вдобавок наш профессор пообещал запустить свой трофей, и мне это не нравится еще больше, чем раньше. Пожалуй, как закончим с парнем, я тоже пойду гляну. Давай-ка, кстати, его еще на эту тему поспрашиваем.

    Дверь открылась и лысый с сердитым вошли в комнату. Лысый, сев за стол, тотчас внимательно перелистал свои бумаги, будто хотел убедиться, что за время его отсутствия ничего не стянули. Убедившись, что всё на месте, он кивнул и сказал:

    - Продолжим. У нас к тебе, Глеб, вот какой вопрос возник. Неподалеку от этого, как ты его назвал? - он сверился с бумагами. - Гармонизатора был склад вашего оборудования.

    На карте в голове биотехника не было ничего похожего.

    - Ну, может и не склад, - не стал спорить лысый, едва Глеб тактично возразил. - Место, где у вас лежали разные вещи. Металлическая основа и что-то живое на них. Довольно много разного.

    - А описи нет? - спросил Глеб.

    - Пока нет, - вздохнул лысый. - Так, навскидку, ничего в голову не приходит?

    Единственное, что приходило в голову, это сарай, где их с Кирой чуть не убил свихнувшийся зомби. Должно быть, работа мысли отразилась на лице, поскольку сердитый почти утвердительно спросил:

    - Сообразил, да?

    - Может быть, - сказал Глеб. - Но вам это не понравится.

    - Нам тут вообще многое не нравится. Давай-ка выкладывай, что у вас там.

    Вопреки ожиданиям Глеба, рассказ о том, что сарай использовался ленивым биотехником, чтобы сбагривать доверчивым сталкерам всякий мусор, который лень было тащить до разборочного цеха, гневной бури не вызвал. Дикари только переглянулись, и лысый аккуратно всё записал.

    - ...но ничего опасного там быть не должно, - поспешил заверить их Глеб. - Если что фонит сильно или ядовитое, это отдельно утилизируется.

    - Рад это слышать, - сказал лысый, но, судя по выражению лица, здоровье сталкеров его сейчас интересовало меньше всего.

    В дверь постучали. Бугай, получив разрешающий кивок от сердитого, выглянул за дверь, снова закрыл ее и доложил:

    - Там профессор Алов и с ним еще двое.

    - Очень кстати, - хмыкнул сердитый. - Давай его сюда.

    Бугай открыл дверь, пропуская высокого человека в белом халате, и сразу закрыл. Двое других снова постучали. Бугай спокойно привалился к двери, полностью игнорируя настойчивый стук и последовавшие за ним пинки по двери.

    - Что это значит? - строго спросил новоприбывший; вероятно, тот самый ранее упомянутый Алов.

    - Профессор, вы к нам пожаловали без приглашения и вы же спрашиваете, что означает ваш визит? - деланно удивился лысый. - Нет, я, разумеется, могу выдвинуть пару предположений, но, быть может, лучше вам самому ответить на поставленный вопрос.

    Алов нахмурился - до сердитого ему всё равно было далеко - но сдержался.

    - Я пришел, чтобы забрать мутанта, - тут он ткнул пальцем в Глеба. - Который представляет огромный научный интерес.

    - Вот как? - лысый продолжал удивляться. - А у нас есть медицинское заключение, что это - человек. Плюс показания свидетелей, утверждающих то же самое.

    - И тем не менее, мне он нужен!

    Глеб начал всерьез волноваться. Впрочем, чистильщики явно не были расположены отдавать его кому бы то ни было.

    - Зачем?

    Профессор помялся, но жадность взяла верх над гордостью.

    - Он обладает информацией, жизненно важной для завершения моего проекта...

    - Кстати, о проекте, - тут же встрял сердитый. - Как продвигается сборка установки?

    - Почти закончили. Осталось уточнить некоторые детали, и для этого мне нужен он. Живой, а не как вы обычно любите.

    - Ну-ну, профессор, - покачал головой лысый. - К чему эти инсинуации? Мы вполне мирно беседуем, очень занимательно, кстати, и, как видите, Глеб по-прежнему в добром здравии. Так что если ему и угрожает какая-то опасность, то только от вас.

    - Чушь! Я просто намерен задать ему ряд вопросов.

    - А ваши европейские коллеги?

    - Не смешите меня! - бросил профессор. - Думаете, они его заговорят до смерти по телефону?

    - Кто знает, дорогой профессор, кто знает, - сказал лысый. - Наука движется вперед семимильными шагами. Кстати, они ведь собирались прибыть лично, вместе с войсками. Так?

    Глеб удивленно взглянул на лысого.

    - Это пока не окончательно решено, - бросил профессор. - В отличие от нашего вопроса.

    На свет появилась большая бумага с печатями. Профессор вручил ее лысому. Тот ознакомился и передал ее сердитому, услышав в ответ невнятное и недовольное бурчание. Получив бумажку обратно, лысый еще раз внимательно перечитал ее, будто опасался, что его коллега стянул пару букв, и только тогда положил к остальным бумагам.

    - Здесь не указано точное время, - сказал лысый. - Так что вам придется подождать.

    - Через пять минут у вас будет бумага с точным временем, - пообещал профессор.

    Бугай посторонился, и Алов стремительно вышел вон, хлопнув на прощание дверью.

    - Ты его не бойся, - усмехнулся лысый в ответ на встревоженный взгляд Глеба. - Мы тебя в обиду не дадим. Пусть задает свои вопросы.

    - И что мне отвечать? - спросил биотехник.

    - Правду. Чистую правду. Мы будем рядом, но ты на всякий случай тоже хорошенько запоминай, что он будет спрашивать. Потом расскажешь, сравним впечатления.

    - Тогда вы меня отпустите? - сразу спросил Глеб

    - А разве люди не должны помогать друг другу? - вопросом на вопрос ответил лысый. - Помоги нам, и мы поможем тебе. У вас там в Зоне как со взаимовыручкой?

    - Нормально, - ответил Глеб.

    Если, конечно, не считать того, что высшие играли всеми прочими точно фигурками на своей шахматной доске, но ведь они на то и высшие, чтобы стоять вне обычного общества. Впрочем, этот момент биотехник решил не уточнять, а то сердитый опять бы что-нибудь заподозрил.

    - Это хорошо, - сказал лысый. - У нас тоже нормально.

    Он махнул рукой и бугай тотчас вывел Глеба, не дав тому и слова больше сказать. Спустя минуту биотехник снова был в своей камере, а еще через час за ним пришли двое. Должно быть, охранники профессора. У Глеба начало возникать ощущение, будто он вновь попал на конвейер. Только на этот раз он был не за лентой, а на ней. Ассоциация для того, кто вырос в разборочных цехах, не из приятных.

    Охранники долго вели его подземными ходами. Глеб уже начал подозревать, что они попросту заблудились - не мудрено, кстати, в таком полутемном лабиринте - когда, наконец, очередной тоннельчик вывел их в широкий, ярко освещенный коридор.

    Вдоль стен высились штабеля из ящиков и коробок. Туда-сюда сновали люди в черных комбинезонах. Потом идущих обогнал погрузчик. Желтая такая машинка с торчащими вперед лапами. В разборочных цехах стоял один такой. Не для работы, а как памятник. Петрович говорил, что именно с этой машинки началась современная эволюция грузчиков.

    Потом погрузчик тоже остановился и Глеб с охранниками, в свою очередь, его обогнали. Дальше путь преградила широченная железная дверь. В такую, наверное, самые огромные твари спокойно бы вошли. Вдоль нее цепью выстроились дикари с оружием в руках. Провожатые Глеба предъявили им какую-то бумагу. Предводитель стражей долго изучал ее, потом вернул и кивнул налево. Там для существ поменьше в большой двери была сделана дверь поменьше.

    По ту сторону оказался широкий двор, посыпанный песком. Солнце било прямо по глазам. Глеб прикрыл глаза ладонью и секундой спустя едва удержался от удивленного возгласа.

    В центре двора стояла башня. Даже не ретранслятор, а именно полноценная башня. Эти их характерные крылья ни с чем не перепутаешь. Внизу, правда, вместо обычного комплекса была одноэтажная кирпичная будка, зато на ее крыше возвышался полноценный шпиль.

    Высокую, метров пятнадцать, металлическую мачту снизу плотно обвивала биомасса. Толстые зеленые лианы произрастали, казалось, прямо из крыши. Слой основы получился тонковат и не был виден снизу. Цепляясь за перекладину, лианы образовывали сложную паутину. Таких симметричных узоров Глеб не видел даже на центральной башне их Зоны. Надо признать, дикари постарались.

    Там, где лианы соединялись, висели склизкие на вид шары. Солнечные лучи отражались в покрывавшей их слизи, и те светились, но только отраженным светом. Собственного, сколько Глеб не вглядывался, так и не увидел. Вокруг шпиля тоже ни единой звездочки не мерцало. Башня не работала.

    Что, конечно, не удивительно - дикарям не запустить подобное - но, что уже удивительно, они ее построили. Построили, кстати, по самым современным стандартам. Такие, похожие на пальмовые листья, парные крылья появились только в последних эволюциях.

    - Впечатляет?

    Глеб повернул голову. К нему обращался всё тот же профессор Алов. Вообще, компания подобралась представительная. Седоусый в окружении десятка офицеров, профессор и всё тот же сердитый дикарь из чистильщиков. Его лысого коллеги рядом ненаблюдалось, зато биотехник заметил не меньше полусотни солдат, и все - с оружием в руках. Они стояли у дверей и на балконах, прохаживались, поглядывая вниз, по парапетам стен.

    - А, ну да, впечатляет, - согласился Глеб.

    Профессор, который всё это время выжидательно смотрел на него, расплылся в довольной улыбке.

    - Только эта хрень у него не работает, - сказал сердитый.

    Улыбка померкла, но не исчезла окончательно.

    - А вот затем мы и пригласили специалиста, чтобы установить, наконец, что именно не работает.

    Под специалистом он явно подразумевал Глеба. Однако тот его оптимизма не разделил, и сразу сказал, что запустить башню - не в его силах. Сердитый хмыкнул, будто бы ничего иного он и не ожидал, но профессор был настроен решительно.

    - В таком случае, - резко начал он, осекся и уже спокойнее продолжил. - В таком случае ты нам больше не нужен.

    - Так я могу идти домой? - обрадовался Глеб.

    - Нет! Ты сможешь вернуться в свою камеру и сгниешь там, раз уж для науки оказался бесполезен.

    Такой подход биотехнику совсем не понравился, но и обманывать дикарей смысла не было. Работающую башню от неработающей даже они отличили бы.

    - Ты мог хотя бы попытаться, - миролюбиво предложил седоусый.

    - Без моих инструментов? - хмыкнул в ответ Глеб.

    - А где они?

    - У вас.

    Дикари дружно переглянулись. В итоге взгляды сфокусировались на профессоре. Тот вначале стал отнекиваться, но когда Глеб описал свой костюм с рюкзачком, сердитый припомнил, что подобное было в списке изъятого у обитателей лачуг.

    - Это снаряжение представляет огромную научную ценность, - решительно заявил профессор.

    - А эта хрень, значит, не представляет? - спросил сердитый, кивнув на башню.

    Как оказалось, представляет, но отдавать костюм профессор всё равно не захотел, пообещав взамен их дикарские инструменты. Мол, собрали же они с их помощью башню. Седоусый тут же уточнил, что собранная башня, увы, не работает, а ему очень бы хотелось защитить город этой конструкцией, как, кстати, профессор и обещал.

    - Она ведь обладает защитными функциями? - обратился седоусый к Глебу.

    Тот согласно кивнул.

    - Да, самая надежная защита из того, что есть.

    - Тогда, Глеб, - твердо сказал седоусый. - Я вынужден настоять, чтобы ты нам ее наладил. Настоять, если потребуется, самыми жесткими мерами. Слишком много жизней за это уплочено. А вот если она всё-таки заработает...

    - Если она заработает, я сгорю без защиты, - перебил его биотехник. - Нет уж, спасибо. Видел я выгоревших под псионикой. Лучше сгнию в камере.

    - А в костюме сделаешь?

    - Наладить, думаю, смогу, - тоже пошел на уступки Глеб.

    - Вот и договорились. Костюм сюда.

    Профессор сразу начал спорить, но охранники подчинялись седоусому. Трое ушли и спустя несколько минут двое в белых халатах под их конвоем притащили коробку с защитным костюмом. Глеб развернул его прямо на песке. Дикари успели кое-что отковырять, оторвали ленту с рюкзака, но сквозных дыр биотехник не заметил. И на том спасибо.

    Глеб отвернулся, сбросил дикарские тряпки и влез в костюм. Внутри было прохладно, но костюм тотчас подстроился под температуру хозяина. Крутившийся рядом парень в халате снимал, как биотехник переодевался, на кинокамеру. Глеб видел такую в исторических постановках. Когда надел шлем и наушники плотно прижались к ушам, в них послышалось рычание Германа:

    - Как наши дела?

    - Хреново, - сказал Глеб, опустив забрало. - Мне бы не помешал совет от специалиста по выживанию.

    - Попробую что-нибудь придумать, - пообещал Герман. - Потяни время. И постарайся не затягивать с моим ремонтом. Эти уроды мне всю шкуру разодрали.

    - Постараюсь.

    - Ну что ты там копаешься? - недовольно выкрикнул профессор.

    Глеб поднял забрало обратно.

    - Проводил диагностику, - сказал он. - Вы мне тут половину приборов поломали.

    - Некоторые вещи нельзя изучить, не разрушив, - высокомерно бросил в ответ профессор.

    - Если ты и эту хрень сломал, - сердитый кивнул на башню. - Ответишь по всей строгости. Ну что стоишь? - это уже к Глебу относилось. - Вперед.

    Седоусый кивнул, как бы подтверждая приказ, и охранник распахнул перед биотехником дверь в башню. Глеб вошел, с интересом поглядывая по сторонам. Внутри башни он был впервые. Парень с камерой сунулся было следом, но охранник решительно преградил ему дорогу. Где-то на заднем плане начал возмущаться профессор. Сердитый что-то буркнул в ответ.

    - А если он что-нибудь сломает?! - взвился голос профессора.

    - Пойдешь под трибунал, - спокойно ответил сердитый. - Это ведь ты его сюда притащил.

    Глеб хмыкнул и полез наверх. Пол был совершенно чистый, вся начинка висела под потолком, и к ней вела пара металлических лесенок.

    - Кодовое слово "барсук", - сказал Глеб. - Распечатывай запись.

    - Код подтверждаю, - фыркнул Герман. - Подбираю схему башни... Так, по тому, что я вижу, классическая Б-142-альфа.

    Перед глазами появилась трехмерная проекция башни, аккуратно начерченная тонкими белыми линиями. Творение дикарей точь-в-точь ей соответствовало. Тогда большой шар посередине - для него дикари сделали металлический поднос, поддерживаемый снизу каменной колонной - должен был быть управляющим мозгом всей конструкции.

    - Подключайся, - сказал Глеб, отыскав подходящее гнездо.

    Оно было внизу, так что даже тоненькому щупальцу пришлось протискиваться. Глеб аккуратно помог ему пальцами. Спустя секунду Герман доложил о готовности.

    - Ха! - фыркнул он в ухо. - Помнишь тот мозг, что крыса у тебя увела? Они его сюда присобачили.

    - Почему-то я не удивлен, - проворчал в ответ Глеб. - Они считают, что это - сердце Зоны, а вот что они с этим сердцем намерены делать - ума не приложу. Разве что какой-то ритуал.

    - Или всё-таки башню, - фыркнул в ответ Герман. - Он же чистый. Так, запустил внутреннее сканирование: пока порядок. Смотри.

    На схеме замигали желтым отдельные узлы. Герман прогонял по ним универсальные тесты - отклик, жизнеспособность и тому подобное - и очередной узел по итогам окрашивался зеленым. Подключен и исправен. Заминка возникла в самом конце. Модуль, отвечающий за связь мозга со шпилем, был жив, но на контакт не пошел.

    - Нашли, вроде, - фыркнул Герман.

    Глеб полез выше. Под самым потолком дикари предусмотрительно натянули сеть. Простую веревочную, но достаточно прочную, чтобы Глеб мог лежать на ней без опасения навернуться вниз. Просунув руки в ячейки, биотехник легко дотянулся до нужного узла. Тот был похож на перезрелую грушу, где тонкая часть крепилась к основанию шпиля, а толстая посредством широкого оплетенного щупальца соединялась с мозгом. Глебу потребовалось не больше минуты, чтобы найти неисправность.

    Щупальце раздвоилось на конце, и сборщик банально перепутал, что в какое гнездо заправить. Если бы дикари запустили башню, она бы у них сгорела раньше, чем кто-то понял бы, что происходит.

    - Будешь ремонтировать? - спросил Герман.

    - Хороший вопрос, - ответил Глеб. - Пока не решил. Что там с нашим спасением, старый волк?

    - Разумных предложений пока нет.

    - Ну, нас пока не торопят, - отозвался Глеб и перевернулся на спину.

    Прямо над ним был открытый люк на крышу. Глеб высунулся и огляделся. Лианы вблизи производили приятное впечатление. Почти как дома. Глеб уселся под шпилем и кивнул на гнездо в основании:

    - Включись сюда. Посмотрим, что они тут накрутили.

    Щупальце воткнулось в гнездо. Схема перестроилась, увеличив верхнюю часть башни. Внешние узлы один за другим окрашивались в оптимистичный зеленый свет. Солнце начало закатываться за стены, и вокруг начали сгущаться тени.

    - Смотри наверху, - фыркнул Герман.

    Над шпилем промчался нетопырь. Дикари не обратили на него внимания, а он сделал большой круг и нырнул под лианы. Глеб разглядел светлую полосу на мордочке.

    - Привет, Кеша. Далековато ты забрался.

    - Мне лучше немного побыть одному, - грустно пискнул Кеша, устраиваясь на плече, а потом, будто собравшись с духом, единым махом выдал: - Они думают, что я соврал насчет тумана. Но я видел! И ты видел! Мы оба это видели!

    Глеб даже поначалу малость опешил от такой горячности. Потом сообразил. Для тех, у кого вся жизнь построена на сборе информации, обвинение во лжи - самое тяжкое, и кара за него - аналогичная. Изгнание из сообщества и, как следствие, лишение доступа к информации, собранной остальными.

    - Да, не повезло. Слушай, если выберусь отсюда, то готов подтвердить всем вашим, что я тоже видел.

    - Надеюсь, тебе поверят, - пискнул Кеша. - Кстати, ты выберешься. Я встретил солдата у канала.

    - Нашего?

    - Да. Он спрашивал про тебя.

    - И что ты сказал?

    - Что найду тебя, - пискнул Кеша. - А еще у меня для тебя послание.

    - От кого?

    - Псионик. Я его не знаю. Тебя просят починить этим клоунам башню.

    - Они ее всё равно не запустят, - возразил Глеб.

    - Тем проще, - пискнул Кеша.

    - Вероятно, наши потом наложат лапу на эту башню, - проворчал Герман. - Другого объяснения я не вижу.

    - Тогда можно и починить, - согласился Глеб. - А когда солдат собрался нас спасать?

    - Не знаю, - с сожалением пискнул Кеша. - Я расскажу ему, что видел. Он решит.

    - Хорошо. Скажи, что я тут всё быстро налажу, так что он вполне может поторопиться.

    Кеша взмахнул крыльями и зигзагом умчался прочь. Тесты уже закончились, показав высокое качество сборки. В паре мест пришлось повозиться, выправляя мелкие, но заморочные косяки, однако в целом работа дикарей тянула на биоинженерскую. Другими словами, чистильщики не зря с подозрением отнеслись к этому профессору.

    Спустившись вниз, Глеб подключил мозг к шпилю и съехал по лесенке. Охранник, до того собой закрывавший вход, молча посторонился. Биотехник вышел и поднял забрало. Здесь всё было точно также, только темнее.

    - Ну, что скажешь? - за всех поинтересовался седоусый.

    - Линию от шпиля неправильно подключили, - ответил Глеб. - Могло всю башню закоротить. Ну и так, по мелочи, кое-где подправил.

    - Она работает? - сразу спросил сердитый.

    - Она исправна, - ответил Глеб. - А запустить я же сказал, что не смогу. Не мой уровень, тут инженер нужен.

    - Инженеры у нас есть, - гордо сказал профессор.

    - И есть тот, кто потом за ними всё починит, - поддел его сердитый. - Ладно, Глеб, иди-ка сюда.

    Он раскрыл в руках коробочку, стилизованную под плоскую раковину, и сунул ее прямо под нос биотехнику. Почти одновременно из-за плеча вынырнуло щупальце анализатора. Глеб успел заметить метнувшееся вперед жало, и тут же последовал удар по затылку. Не сильный, а ровно настолько, чтобы биотехник ткнулся в коробочку носом.

    В ноздри ударил резкий неприятный запах и вышиб мозги напрочь.

    Глава 5

    В этот раз сигналом к пробуждению стала жуткая головная боль. Как будто прямо по мозгу водили напильником. Далекий голос убеждал, что всё в порядке, но это он сильно приукрашивал действительность. Вдали раздался вопль. Кто-то увидел нечто ужасное, и это нечто тотчас заткнуло ему глотку. Приятный женский голос заверил, что так и должно быть.

    Глеб на какую-то секунду ему даже поверил. Потом рывком сел.

    - Зараза!

    Из коридора доносилось негромкое шуршание. Приятный голос существовал только в голове биотехника. Стоило Глебу сообразить это, и голос распался на тысячи отдельных мелодий. Подстраиваясь под мозг, они собирались в нем в тот самый неповторимый голос, слаще которого для конкретного индивидуума нет ничего на свете. Глебу и тут не повезло. На его вкус, голос был холодноват.

    Да что голос?! Его зомбировали. Вот где невезение! Причем, явно не его одного.

    По ту сторону решетки вновь появился седой дикарь. На его бледном лице застыло то очумело-отрешённое выражение, которое так характерно для свежих зомби. Винтовку дикарь держал за ствол и та волочилась за ним по полу, задевая прикладом прутья решетки.

    - Стой, - сказал Глеб, поднимая руку.

    Зомби коротко рыкнул в ответ и побрел дальше. В следующей камере, похоже, сидел такой же "новообращенный" и они синхронно рыкнули друг на друга. Потом грохнул выстрел. Эхо волной прокатилось по коридору. Глеб подскочил к решетке. Если прижаться к ней щекой, был виден приличный кусок коридора.

    Седой дикарь лежал на спине. Глеб видел его голову и вытянутые руки. Вокруг головы растекалась кровавая лужа. Через нее аккуратно переступили знакомые сапоги со шнуровкой. Биотехник поднял голову, и Кира снова наставила на него пистолет.

    - Глеб. Ты все еще живой?

    - Как видишь, - отозвался тот.

    Пистолет чуть опустился.

    - Другие, по крайней мере, не разговаривали, - сообщила Кира. - Но смотри, начнешь меняться - пристрелю!

    Биотехник поспешил заверить девушку, что никаких перемен с его стороны не предвидится. Кира кивнула, одновременно подбирая ключ к замку. У нее их оказалась целая связка. Третий подошел. Девушка толкнула решетку и та откатилась в сторону.

    Седой дикарь лежал поперек прохода. Из-за решетки к телу тянулись две мускулистые руки. Достать труп им не удалось и они наугад зашарили в воздухе. Где-то на пределе слышимости уши биотехника уловили крики и выстрелы.

    - Что у вас тут за хрень творится? - спросил он.

    - А я как раз собиралась узнать это у тебя, - отозвалась Кира. - Ты же у нас специалист по этой нечисти.

    И она кивнула на застреленного зомби. Дикарь за решеткой среагировал на звук. Подняв голову, он злобно рыкнул и бросился на решетку. Руки шарили по воздуху, пытаясь достать хоть кого-то. Похоже, ему было всё равно, кого конкретно.

    - Стой! - велел Глеб.

    Зомби только рыкнул в ответ. Приятный женский голос вновь вынырнул из глубины мозга и потребовал уничтожить врага. Диссонанс между мягкостью голоса и кровожадностью неприятно резанул. Будто гвоздем провели по стеклу. Дикарю, напротив, получилось самое то и он с удвоенной яростью бросился на решетку, в кровь разбив себе лицо.

    - И вот так по всему городу, - сказала Кира. - Мертвые восстали, и пришли за живыми.

    - Они не мертвы, - возразил Глеб.

    Зомби, словно подтверждая его слова, продемонстрировал: каким живчиком он мог быть, когда ему же показалось, что он-таки смог бы дотянуться до биотехника. Чуть по решетке себя не размазал.

    - Убьешься ведь, - сказал ему Глеб.

    - Да и пёс с ним! - Кира отдернула биотехника назад, и продолжала крепко держать за плечо. - Что значит - не мертвы? Их можно вернуть?

    - Вряд ли. Сигнал рассеянный. Прошивка идет, когда мозг сдается, а поскольку это дело случайное и бесконтрольное...

    - Глеб!!! - взорвалась Кира, и так встряхнула биотехника, что у того зубы клацнули. - Нахрен детали! Там на улицах настоящий ад! Те, кто обратился, нападают на других. Один укус или рана - и потом они поднимаются такими же.

    Тут она резко кивнула на зомби за решеткой. Тот даром что свежепрошитый, а сразу присел и всё усердие разом испарилось. Он по-прежнему махал руками, но уже с равнодушным послушанием зомби. Глеб помотал головой.

    - Это не вирус, Кира, это - псионика. Сигнал идет рассеянным фоном и закладывает команды прямиком в мозг.

    - Я сама видела! Обращаются те, до кого добрались эти твари.

    Глеб почесал подбородок.

    - Не понимаю. Может быть, покусанные просто более напуганы. Страх ослабляет контроль мозга и...

    - Нет! - выдохнула Кира, но это оказалось не возражение. Дикарка, напротив, сразу поверила Глебу, а вот само объяснение ей пришлось явно не по вкусу: - Они же там все до смерти перепуганы!

    Сама-то она головы не потеряла. На ней снова была повязка из ткани, которую Глеб снял со снарядного УМ-а. Кира развернула ее по всей ширине, так что получилось нечто вроде серо-зеленого тюрбана.

    - Помогает? - спросил Глеб, кивнув на ее новый головной убор.

    - Кажется, да. По крайней мере, я не слышу голосов, как другие. Только музыка иногда какая-то прорывается.

    - Постарайся ее не слушать.

    - Да я уже догадалась. А ты как? Что слышишь?

    - Полный комплект, - ответил Глеб, и пистолет в руке Киры едва заметно дрогнул: - Но я всё-таки псионик, хоть и младший, и на меня такие штуки не действуют. По крайней мере, не сразу.

    - Отлично, - кивнула дикарка. - Значит, надо остановить это, пока на тебя не подействовало. Надеюсь, ты знаешь, как это сделать.

    - Вообще-то нет.

    - Глеб! - снова рявкнула Кира и продолжила, размахивая пистолетом перед самым носом: - Я только что застрелила трех человек, чтобы вытащить тебя отсюда. Не заставляй меня жалеть об этом.

    - Ну, без инструментов я точно...

    - Я знаю, где Герман, - перебила его Кира. - Идем.

    И, не дожидаясь ответа, рванула прочь по коридору. Глеб, уже на ходу покачав головой, поспешил следом. Здесь в любом случае задерживаться не следовало, да и Германа надо было найти поскорее. Само по себе фоновое воздействие рабочему мозгу не страшно. Он после прожига не чувствителен к внушению, да и экран в рюкзачке был хороший. Совсем другое дело - разбушевавшиеся дикари. Они и в спокойном состоянии были не слишком-то аккуратны.

    На первой же развилке из бокового коридора выскочил дикарь с винтовкой наперевес. Судя по форме - местный солдат. Они с Кирой дружно вскинули оружие и наставили его друг на друга.

    - Живые?! - выдохнул солдат.

    - Да, - ответила Кира, медленно опуская пистолет.

    Солдат поступил точно так же.

    - Нам нужно попасть в лабораторию, - сказала Кира.

    - Здесь не пройдете, - ответил солдат, махнув рукой в направлении, откуда он пришел. - Там полно мертвяков. Вся казарма обратилась. Попробуйте дальше, там еще лестница, - он показал рукой налево. - А лучше идем со мной к выходу.

    - Нет. Нам нужна лаборатория, - сказала Кира.

    - Тогда удачи, - ответил солдат.

    Помогать он им явно не собирался. В том коридоре, откуда он выскочил, из-за поворота появилась приличная компания. Глеб успел насчитать семерых. Все были одеты в местную форму и вооружены, но несли свои винтовки как дубины. Кира оглянулась на Глеба. Солдат, заметив это, тоже. Биотехник пригляделся. Освещение в коридорах было паршивое, но походку зомби перепутать с кем-либо сложно. Биотехник прищурился - никакой псионики.

    - Это зомби, - сказал Глеб.

    - Отступаем! - выкрикнул солдат.

    Он вскинул винтовку и тотчас громыхнул выстрел. Промахнуться в такую толпу он не мог. Один из зомби отлетел назад и сбил с ног идущего следом. Другие даже не оглянулись посмотреть, что там с их товарищами. Подстреленный так и остался лежать, второй начал медленно выбираться из-под него, а солдат уже бежал прочь по коридору.

    - Идем!

    Кира схватила Глеба за руку и потянула за собой в другую сторону. За следующим поворотом действительно оказалась лестница. Оттуда на Глеба бросился зомби. По крайней мере, лицо у него выглядело соответствующе, а разбираться было некогда. Зомби перехватил винтовку за ствол и обрушил приклад на голову Глеба.

    В последний момент Кира оттолкнула оружие в сторону. Приклад с треском хрястнул по полу и разлетелся на куски. Зомби, получив удар в живот, сложился пополам. Локоть Киры обрушился ему на спину и оправил зомби на пол, где тот тотчас попытался укусить Глеба. Биотехник отдернул ногу, а Кира к предыдущим тумакам добавила хороший пинок. Зомби, вроде, угомонился.

    Зато в поле зрения появилась та толпа, от которой удрал солдат. Глеб и Кира помчались вверх по лестнице. На первой площадке биотехник оглянулся. Лежавший на полу зомби подтянул к себе винтовку. Грохнул выстрел. Пуля разнесла зомби голову и он, наконец, успокоился окончательно.

    - Зараза! - простонал Глеб.

    - Что?! - обернулась Кира. - Ты ранен?!

    Глеб покачал головой. Пальба в этих узких коридорах била по чувствительным ушам не хуже дубины. На второй площадке им попался еще один солдат. Зомби или нет - теперь уже не разберешь. Беднягу так изрешетили, что в нем человекообразное существо с трудом угадывалось. Таких в Зоне на разборку уже не отправляли.

    Кира ненадолго задержалась, чтобы забрать у мертвеца пистолет. Предложила его Глебу, но тот помотал головой. Пользоваться он им не умел, да и не ремонтника это дело - убивать. Его работа - восстанавливать разрушенное неаккуратными убийцами.

    Этажом выше что-то с грохотом обрушилось. Потом послышались выстрелы.

    - Сюда, - скомандовала Кира, и нырнула за дверь.

    За ней оказался широкий светлый коридор. Там даже стены были не серые, как везде, а нежно-салатового цвета. Кира, сориентировавшись на ходу, побежала направо. Глеб едва поспевал за ней. Догнал только когда путь преградила решетка. За ней вплотную стоял деревянный стол. Из-под него вынырнул дикарь с пистолетом.

    - Стой! Стрелять буду! - дрожащим голосом предупредил он.

    - Не стреляй! - крикнула еще на бегу Кира. - Мы живые.

    - Не приближайтесь! - отозвался дикарь. - А то выстрелю!

    Сразу остановиться с такого разбегу нелегко, но они все-таки затормозили на безопасном расстоянии. До решетки шага три оставалось.

    - Ближе не подходите, - предупредил дикарь.

    - Хорошо, хорошо, - кивнула Кира. - Всё в порядке, мы тебя не тронем. Нам только нужно забрать одну вещь.

    - Нет!

    - Не у тебя, - тотчас уточнила Кира. - В лаборатории.

    - Нет! - снова выкрикнул дикарь.

    Он весь побелел от страха и напряжения. Пистолет в его руке подрагивал. Того и гляди пальнет! Кира вздохнула.

    - Послушай...

    - Нет! - сразу отказал дикарь. - Уходите. Уходите, или я буду стрелять.

    - Там люди гибнут! - начала терять терпение Кира.

    - У меня приказ, - выдвинул контраргумент дикарь.

    - От кого? - спросил Глеб.

    Эта затянувшаяся дискуссия начала действовать ему на нервы. Не столько потому что дикарь целился в него из пистолета - к этому Глеб в обществе Киры уже начал привыкать - сколько потому что этажом выше больше не шумели. Там стало тихо-тихо, и выжившие в том конфликте вполне могли спуститься сюда. Друзей среди дикарей у Глеба - кроме, пожалуй, Киры - не было.

    И этот, по ту сторону решетки, тоже в друзья не набивался.

    - Не твое дело! - крикнул он. - Уходите немедленно!

    - Ладно, ладно, уйдем, - пообещала Кира.

    Вместо этого сделала небольшой шажок в его сторону. Дикарь заметил. Пистолет в его руке дернулся и рявкнул. Пуля шваркнула о потолок и срикошетила в пол.

    - Предупредительный выстрел, - сообщил дикарь. - Теперь буду стрелять на поражение!

    - Ладно, - раздраженно бросила Кира. - Всё, мы уходим, черт бы тебя побрал.

    - И без фокусов!

    - Никаких фокусов, - сказала Кира. - Вот мое оружие, смотри.

    Она медленно, держа двумя пальцами, подняла прихваченный на лестнице пистолет и бросила его на пол, к самой решетке. Металл звякнул о металл. Взгляд дикаря метнулся вниз, и в тот же миг рявкнул собственный пистолет Киры. Дикарь вылетел из-за стола и растянулся на полу.

    Девушка уже стояла у решетки на коленях. Схватив дикаря за ноги, она подтянула тело поближе. Ключи висели у того на поясе. Кира сдернула их, и стала ковыряться в замке.

    - Ну и нравы тут у вас, - заметил Глеб.

    - Он сам виноват, - бросила через плечо Кира. - Уперся как баран, а там люди гибнут...

    Замок крякнул. Кира толкнула решетку, и та распахнулась точно ворота, сдвинув труп обратно под стол.

    - Идем, - сказала Кира. - Мы должны их спасти.

    Глеб не был уверен, что он не только должен, но и хотя бы мог помочь дикарям, но всего один взгляд на застреленного охранника убедил его - сейчас не лучший момент для возражений.

    - Если бы я его только ранила, он мог отползти назад и мы бы не достали ключи, - на ходу пояснила Кира.

    Глеб кивнул, и попытался сосредоточиться на предстоящем спасении. Кира первым делом быстро собрала оружие и только потом приоткрыла металлическую дверь в самом конце коридора. За ней находилась просторная лаборатория - длинное помещение, разделенное на секции стеллажами под самый потолок и прозрачными перегородками. И даже этого такого помещения им было мало. Повсюду: на столах, на полу, на придвинутых к столам табуретах, стояли какие-то приборы. Полки на стеллажах были полностью заставлены папками и коробками.

    - Герман числится как образец Т-118-Б, - сказала Кира. - Это должно быть где-то здесь.

    Она открыла стеклянную дверь и нырнула в узкий проход между двумя стеллажами. Коробки, к сожалению, были не подписаны и стояли без всякой системы, да еще в два ряда. Пришлось перебирать все.

    - Ты уверена, что здесь? - спросил Глеб.

    Он открыл очередную коробку. Внутри лежали завернутые в полиэтилен лапы-плети с костяными серпами на конце. Должно быть, сталкеры распотрошили жнеца. Что-то такое Глеб, кстати, недавно слышал. На полиэтилене большими черными буквами значилось: "Т-118-А". Какой логикой руководствовались местные ученые, присвоив практически один номер останкам живого комбайна и защитному костюму ремонтника - это для Глеба так и осталось загадкой.

    - Уверена, - ответила Кира, бесцеремонно сбрасывая коробки на пол, чтобы добраться до второго ряда. - Я была тут, когда его запаковывали.

    - А мне казалось - тебя отстранили за отсутствие лицензии.

    - Так тех, с лицензией, всех сожрали, - пояснила Кира. - Я теперь единственный специалист по Зоне во всем городе. Тебя, извини, таковым не считали.

    - Да, я заметил, - фыркнул Глеб, и добавил, когда Кира выдвинула следующую коробку. - Не, сюда он не влезет. Если только вон в ту, подальше.

    Кира выдвинула указанную коробку. Та оказалась запечатана клейкой лентой. Кира оторвала ее вместе с крышкой. Внутри лежал защитный костюм биотехника.

    - Одевайся, - скомандовала Кира. - Я пока покараулю дверь. Уходить будем тем же путем.

    - Ты все-таки вернулся, - проворчал из наушников Герман. - Когда тебе вчера треснули по черепу, я подумал, что нам крышка.

    - Похоже, эта перспектива всё еще с нами, - отозвался Глеб, разворачивая костюм на столе.

    Новых повреждений не заметил. Быстро скинув дикарские тряпки, Глеб занырнул внутрь.

    - Что тут за стрельба всю ночь? - проворчал Герман. - Тебя ловят?

    Биотехник помотал головой, и проверил крепления под воротником.

    - Нет. Кто-то затеял зомбировать оптом всю компанию.

    - Тогда рекомендую убираться отсюда. И побыстрее.

    - Да я и сам об этом думаю, - согласился было Глеб, но тут вмешалась Кира.

    - Вначале спасем остальных!

    Она, как и обещала, караулила у двери, наблюдая за происходящим в коридоре через узенькую щелочку, но уши держала востро.

    - Как мы это сделаем? - ворчливо осведомился Герман. - Я уже не спрашиваю - зачем?

    - Затем, что иначе все погибнут, - ответила на второй вопрос Кира. - А как - это вы с Глебом должны придумать. О, нет! Они уже здесь.

    Она тихонько прикрыла дверь и провернула ключ в замке.

    - Зомби? - фыркнул Герман.

    - Да.

    - Это теперь проблема?

    - Увы, эти - не управляемые, - пояснил Глеб. - Я пробовал. Может, приказы уже загружены, но я слышу только какую-то бредятину о радости убийств и погромов.

    - Что они и творят, - тотчас подхватила Кира.

    - Но если бы процессом кто-то дирижировал, этого бардака не было бы, - уточнил Глеб. - Думаю, они просто оглушены процессом и воспринимают фон как поток приказов.

    - Значит, автомат? - полуутвердительно спросил Герман.

    - Похоже на то. Скорее всего, вчерашняя башня.

    - Ее надо отключить, - сразу приняла решение Кира.

    Она выглянула в окно. Здешний второй этаж для обычной пятиэтажки был бы нормальным третьим. Внизу лежал бетонный двор, расчерченный белыми линиями. Под крышей горели фонари, озаряя его ярко-белым светом. Небо было еще темным, но где-то пока еще за горизонтом солнце уже готовилось к подъему.

    - Смотри, Глеб, - велела Кира. - Вон за теми воротами - казарма.

    Ворота, на которые она указывала, можно было увидеть, только высунувшись в окно, но и так они лишь наполовину выступали из-за угла здания.

    - Оттуда мы попадем на плац, - продолжила девушка. - За ним будет ангар. Пройдем через него и выйдем прямо к этой башне.

    Глеб взглянул вниз.

    - Высоковато прыгать, - проворчал Герман. - А у нас веревки нет.

    - Сейчас найду, - пообещала Кира.

    Нашла она ее, конечно, в их дикарском понимании этого слова. Девушка просто выдрала толстый провод из короба в стене. Концы обрубила топором, предварительно разбив стеклянную дверцу шкафчика, где тот хранился. Потом смотала провод на руку и объявила, что нашла. Глеб только головой покачал.

    С той стороны в дверь забарабанили. Не постучали, а именно замолотили по ней. Методично и размеренно, без всякого энтузиазма, но сильно. Дверной косяк подрагивал в такт ударам. Кира привязала конец провода к стеллажу и резко дернула.

    - Нормально, - оценила она. - По веревке лазать умеешь?

    Глеб кивнул и провел по проводу рукой, примеряясь к его поверхности. Та была идеально гладкой, как лиана, зато не склизкая и не извивалась в руке. Стало быть, ничего сложного. Глеб уверенно перемахнул через подоконник и скоро уже стоял внизу. Кира тоже не заставила себя ждать.

    - Дверь почти выломали, - шепотом сообщила она и махнула рукой: мол, побежали.

    Пригибаясь, как под обстрелом, чтобы их случайно не увидели из окон первого этажа, Глеб с Кирой без приключений добрались до ворот. Те были заперты. На массивной цепи висел замок. Справа, для тех, кому просто позарез надо пройти, была калитка. Тоже металлическая, но гостеприимно приоткрытая. Кира нырнула туда первой, Глеб - сразу за ней, успев подивиться толщине стены - почти три метра.

    На плацу ровными рядами застыли зомби. Все в одинаковой форме и с оружием на плече. Некоторые, правда, держали его вверх ногами - в смысле, стволом вниз - но общего грозного впечатления это не умаляло.

    - Кто-то из ваших решил создать себе армию мертвецов, - прошептала Кира.

    Глеб отрицательно покачал головой.

    - Вряд ли. Зомби слишком медлительны для современного боя. Разве что снаряды разгружать поставят, но у военных свои мутанты для этого есть. Специально выведенные.

    - А этих для чего используете? - спросила Кира.

    - Для самых примитивных работ, - ответил Глеб. - Зомби - хреновые работники, зато очень дешевые.

    - Дешевые рабы, - резко констатировала Кира.

    - По сути, да, - не стал спорить Глеб. - Но не солдаты.

    - Ладно, сейчас проверим.

    Кира выпрямилась и спокойно шагнула вперед. Интуиция и рефлексы сработали одновременно. Зомби разом вскинули оружие наизготовку. Девушка отпрянула назад, Глеб поймал ее за шиворот и утянул за угол за миг до того, как грянул залп.

    Палили из всего, что у них было. Пули щелкали по кирпичам и со звоном дырявили ворота. Потом взрыв вынес обе створки напрочь. Взрывная волна швырнула Глеба с Кирой на бетон. Биотехник потом секунд пять слышал только псионическую музыку, которая под финал снова сложилась в голос. Голос потребовал беспощадно отомстить Кире. Почему именно ей, биотехник не понял, а голос не успел или не захотел объясниться. Затем сквозь него пробился топот.

    Глеб на четвереньках подполз к углу и выглянул. Зомби, сохраняя строй, решительно маршировали к воротам.

    - Что там? - прохрипела Кира.

    - Идут сюда.

    - Сваливаем.

    Помогая друг другу, они поднялись на ноги и побрели, цепляясь за стену. Топот приближался.

    - Надо как-то обойти их, - прохрипела Кира, и закашлялась.

    - Твоя предыдущая идея была разумнее, - заметил Герман.

    Глеб согласно кивнул, но девушка так просто сдаваться не собиралась. И другим не позволила.

    - Надо подождать, пока они пройдут мимо, - огласила она свой хитрый план. - Тогда мы сможем прорваться в ангар.

    - А они пройдут мимо? - сразу уточнил Герман.

    - Попробуем другой путь, - сказал Глеб.

    Кира замотала головой.

    - Я других не знаю, а время дорого.

    Первая шеренга зомби уже появилась из-за угла, так что пришлось поспешно нырнуть за стену. Залп всё равно грянул. Пули дружно усвистели куда-то вдоль здания лаборатории. Глеб и Кира шустро похромали к серому приземистому корпусу. Тот был ближе. На табличке у входа белела грозная надпись "посторонним вход категорически запрещен", зато дверь была открыта. Кира прикрыла ее за ними и задвинула засов. Тот был в палец толщиной. Похоже, раньше посторонним тут и правда было непросто войти.

    Глеб привалился к деревянной конторке, и фыркнул. За ней лежал мертвец в форме.

    - Подождем здесь, - сказала Кира.

    - У этих шок, похоже, уже прошел, - ответил Глеб. - Они уже не будут так тупить, как раньше.

    - А разве зомби - не безмозглые? - удивилась Кира.

    - Они ограниченные, - поправил ее Глеб. - Но в пределах своих рамок мыслят вполне здраво. Спешить без команды не будут, но если эти были солдатами и теперь прошиты на поиск и уничтожение, то искать и убивать будут также, как и раньше.

    - Хреново, - сказала Кира. - Ладно, согласна с тобой, надо найти другой путь. Тебя из камеры как водили? Тоже здесь?

    - Не-а. Под землей, но я дорогу помню только от камеры.

    - Рассказывай, - велела Кира. - Сориентируемся.

    Биотехник кратко пересказал вчерашний маршрут. Когда дошел до широкого коридора, Кира кивнула:

    - Там еще огромные ворота, которые еле раздвигаются, - уточнила она.

    - При мне они не раздвигались, - сказал Глеб. - Но, думаю, мы про одно и то же говорим. Металлические ворота толщиной с ладонь и сбоку отдельный проход для людей.

    - Угу, они там одни такие, - сказала Кира. - Значит, туда можно пройти из лабораторного корпуса. Отлично. Тогда... - она покрутила головой, сориентировалась и махнула рукой: - Идем туда.

    Глеб тяжко вздохнул, но энтузиазм девушки и ее пистолет не оставляли ему выбора. Не то чтобы Глеб всерьез опасался, что Кира застрелила бы его в случае отказа - хотя кто ее знает - но она так размахивала своим оружием, что могла и пальнуть ненароком. А случайно или целенаправленно в нём проделали дырку - это покойнику уже не принципиально.

    К счастью, Кира вела их такими коридорами, где других желающих пострелять не нашлось. Пару раз им попадались трупы, но большей частью - темные пустые переходы с таким слоем пыли на забытых вещах, что ее горстями собирать можно было. Увы, еще только приближаясь к воротам, они вновь услышали выстрелы.

    Кира осторожно выглянула из того коридорчика, которым они пришли, и шепнула:

    - Это у ворот. Идем туда.

    Герман проворчал что-то о том, что эти два предложения являются взаимоисключающими. Глеб в свою очередь выглянул в коридор. Его по-прежнему загромождали штабеля коробок. Кира прижалась спиной к одному из них, с пистолетом наготове. Потом нырнула в узкий проход между штабелем и стеной, и пропала из виду. Глеб бесшумно перебежал туда же.

    - Опрометчиво, - заметил Герман.

    - Я знаю, - с тихим вздохом согласился Глеб. - Но если от работы не отвертеться, лучше ее сделать быстро и как следует. А еще мне не нравится, когда в меня стреляют.

    Он заглянул в проход. По другую сторону был следующий штабель. Кира сидела на корточках, выглядывая из-за него.

    - Так что лучше отключить тут всё, прежде чем мы начнём выбираться отсюда, - закончил Глеб свою мысль.

    - Разумно, - нехотя признал Герман.

    - Что? - повернула голову Кира.

    - Да это мы с Германом разговариваем, - шепотом пояснил Глеб, опускаясь на пол рядом с ней. - Что там?

    - Кто-то, как и мы, пробивается к воротам. Но по нему ведут плотный огонь, не дают высунуться. Я прикрою, а ты давай вперед.

    - А меня там не убьют? - спросил Глеб. - Как-то друзьями я тут не обзавелся.

    - Тебя я тоже прикрою, - пообещала Кира. - И убью любого, кто сунется к тебе. Ты сейчас нужнее, чем любой перетрусивший дурак с оружием.

    И, не дожидаясь ответа, она нырнула за штабель.

    - Не нравится мне это, - тихо проворчал Герман.

    - Мне тоже, - отозвался Глеб, выглядывая за коробки.

    Отсюда уже были видны ворота. Вдоль них, как и в прошлый раз, стояли люди в форме. Теперь уже, по всей видимости, зомби в форме. Они спокойно всаживали пулю за пулей в штабель деревянных ящиков у левой стены. Кира укрылась за механическим погрузчиком, стоявшим поперек прохода. Не иначе, брошенным, когда всё это началось. Его вытянутые "лапы" нацелились на тот штабель, за которым укрывался Глеб.

    - Давай! - шепнула девушка.

    Выпрямившись, она трижды выстрелила из пистолета. Один из зомби отдернулся назад, врезался спиной в ворота и сполз по ним. Стоявший рядом спокойно повернулся и выстрелил в Киру, но та уже успела укрыться за погрузчиком. Пуля звонко щелкнула по металлу. Глеб, уже рванувший вперед, метнулся за коробки. Еще одна пуля вырвала клок картона над его головой. Коробки наверху рассыпались. Они оказались пустые.

    - Кто там еще? - прозвучал впереди подозрительно знакомый голос. - Давай сюда, я прикрою.

    Впереди загремели выстрелы. Глеб нырнул прямо через рассыпающиеся коробки. Чья-то сильная рука подхватила его. Рывок, и Глеб уже за штабелем. Деревянные ящики были заполнены чем-то плотным, и пули безвредно шмякались в них с другой стороны. По эту сторону сидел сердитый дикарь в черной кожаной куртке. Тот самый, который вчера допрашивал Глеба на пару с лысым. Сейчас он был один.

    - А, это ты, - сердитый тоже признал биотехника. - Надеюсь, это не твоих рук дело?!

    - Не моего уровня, - сразу сказал Глеб. - Я же говорил: чтобы запустить башню, нужен кто-то посильнее.

    Сердитый выстрелил по зомби и тотчас убрался обратно. Случайная пуля разбила лампу под потолком. Сразу стало темнее.

    - Посильнее, говоришь? - переспросил сердитый, и вгляделся в темноту. - Кто там еще с тобой?

    - Кира.

    - А, сталкер, - хмыкнул сердитый. - И почему я не удивлен. Кира, сюда!

    Он выпрямился. Оружие в его руках загремело, посылая пулю за пулей. Кира ласточкой нырнула из-за погрузчика за коробки и, когда сердитый снова сел, уже впечаталась спиной в штабель. Тот слегка покачнулся.

    - Поаккуратнее, - шикнул дикарь на девушку, и продолжил, обращаясь к Глебу: - Так, и насколько посильнее?

    Биотехник пожал плечами.

    - Запустить ее может любой инженер, но работать с башней смог бы только высший. Вот только высший бы такого бардака не допустил.

    - Точно?

    - Да. Сколько городов уже забрали, и покрупнее, чем ваш, и ни разу не слышал о таком. Всегда чисто и аккуратно. Тем более что мертвецы и зомби в Зоне особой ценности не имеют. И вообще я думаю...

    Тут Глебу пришлось сделать паузу, пока сердитый и Кира не расстреляли еще одного зомби, попытавшегося прорваться к ним вдоль стены.

    - Что думаешь? - спросил сердитый.

    - Что это кто-то из ваших башню запустил. Может, не специально. Решил попробовать свои силы, а что-то из оборудования в зомбаторе стояло, вот теперь вся башня и отрабатывает программу.

    - А почему не из ваших? - уточнил сердитый.

    - А оно нам надо? Если бы Зона пришла сюда, тогда был бы смысл, а без нее одна башня погоды не сделает. Тем более такая! Там сейчас по всем линиям эта дрянь пропишется, и вместо нормальной башни у вас будет самый большой в мире зомбатор. И радуйтесь, если над вами только посмеются.

    - Есть другие варианты? - спросила Кира.

    Она выстрелила и едва успела нырнуть обратно, как по ящикам целая очередь прошлась.

    - Есть, - сказал Глеб. - Активацию башни наверняка все отследили. Я ж вам говорил про наш конфликт с северянами. Если кто-то решит, что это противник задумал основать плацдарм, то считайте, что войска уже в пути. Так что будет лучше для всех, если мы выключим башню, пока они тут не сцепились.

    - Ёханый бабай! - выдохнул сердитый, выделив для себя главное. - То есть, на город скоро нападут две армии Зоны?

    - Нападут друг на друга, но всем достанется.

    - Это понятно, - проворчал сердитый, снова выглядывая за ящики. - Так, их там шестеро, и они уже научились прятаться.

    - Шок проходит, - сказал Глеб.

    Сердитый вопросительно глянул на него, и Кира расшифровала, как сама поняла:

    - Скоро они будут такие же, как раньше, только уже не наши.

    - Ясно. Тогда лучше их обойти.

    - Поверху не пройдем, - возразила Кира. - Мы пробовали. Там целая армия.

    Сердитый проворчал что-то себе под нос, потом снова выглянул:

    - Значит, пройдем здесь. Кира, ты прикрываешь. Я пошел.

    Резко выпрямившись, он спиной врезался в ящики. Штабель опрокинулся. Ящики с грохотом падали на пол. В них что-то гремело, будто металл ударялся о металл. Зомби отвлеклись на это, а сердитый даром времени не терял.

    Развернувшись, он первым же выстрелом вышиб мозги одному. Пистолет Киры заставил выронить оружие другого, но затем девушке пришлось нырнуть обратно за ящики. Сердитый, стреляя на ходу, побежал вперед. Глеб выглянул. Зомби падали один за другим. Сердитый покачнулся. Пуля прошила его насквозь. Второй раз зомби выстрелить не успел. Сердитый отправил его на пол.

    Под ухом снова загремел пистолет Киры. Высунувшийся сбоку зомби уронил оружие и сам повалился на него. Шатаясь, сердитый дошел до импровизированной баррикады у ворот. Тут его догнала еще одна пуля. Кира, развернувшись, отстреляла всю обойму в зомби, невесть как оказавшемуся у них в тылу. Сердитый, опираясь на коробки, зашел за баррикаду, и расстрелял тех, кто еще укрывался за ней. Те, впрочем, тоже в долгу не остались.

    Когда Кира, а за ней Глеб подбежали к воротам, за баррикадой все были мертвы. Девушка склонилась над сердитым и тихо сказала:

    - Убит.

    Остальные проверки не удостоились. Еще на ходу перезарядив оружие, Кира влепила каждому по пуле в голову. Глеб был вынужден согласиться, что так быстрее, чем обследовать почти дюжину зомби, и спокойнее. Причем всем. Девушка пока держала себя в руках, но в тех же руках она держала пистолет и ее уже всю трясло.

    - Идем, - сказала Кира.

    Боковая дверь была приоткрыта. То, что никто с той стороны не выглянул оценить результаты перестрелки, наводило на оптимистичную мысль, что во дворе никого нет. Глебу одного взгляда хватило, чтобы понять -почему там никого нет.

    Во дворе плавало зеленое марево и пахло свежескошенной травой. На песке лежали мертвецы. Человек пять. Еще один сидел, привалившись к закрытым дверям башни. Его тело горело призрачным фиолетовым огнем. С минуты на минуту там поднимется фантом. То тут, то там в мареве вспыхивали ослепительно белые звездочки и уплывали вверх. Вокруг шпиля целый рой крутился.

    Кира так и застыла в дверях. Здесь было безопасно, марево держалось в четко очерченных границах, но Глеб всё равно оттянул девушку назад.

    - Мы здесь не пройдем, да? - совершенно убитым голосом спросила Кира.

    - Ты точно нет, - ответил Глеб. - Если бы мой костюм был в нормальном состоянии...

    - Не дури! - прикрикнул на него Герман. - Там минимум четверка. Четкая и стабильная. У тебя было бы шесть секунд, прежде чем гель выкипит.

    - Я могла бы успеть добежать до дверей, - сразу вскинулась Кира.

    - И сгорела бы там, - рыкнул на нее Герман, и уже мягче добавил. - Впрочем, это умозрительный спор. Броня повреждена. Гель в первом слое можно сливать в мусорку. В общем, хватит только красиво умереть.

    - А если выстрелом сбить антенну?

    Воспрянув духом, Кира сразу начала генерировать новые идеи, но Глеб с некоторым сожалением отмел их все. Псионическое воздействие башни скрывало ее истинные черты, мешая прицелиться, а выпущенная наугад пуля была бы отклонена защитным полем. Кира всё равно подняла оружие сердитого и отстреляла по шпилю оставшиеся заряды, но, как и предупреждал биотехник, без видимых результатов.

    Если бы башню было так просто вывести из строя, она бы не стала ключом к любой обороне во владениях Зоны. Там управляемые снаряды с наведением от высших в молоко улетали. Собственно, Глеб вообще не слышал, чтобы где-то кому-то удавалось вывести из строя активную башню. Вначале ее всегда давили псионикой.

    - Ты сможешь? - сразу спросила Кира.

    - Нет. Тут даже высший в одиночку не справится.

    - А где их взять больше чем одного?

    Герман фыркнул.

    - Думаю, они уже на подходе, - сказал Глеб, - Но им не помешает точно знать, что тут творится, а нам лучше выбираться отсюда. Ты как, слышишь музыку или голоса?

    - И то, и другое.

    - Тогда пошли.

    - Куда?

    - Отсюда. Тут мы ничего сделать не сможем.

    Кира вздохнула, повернулась и быстро зашагала прочь по коридору, не забывая заглядывать за коробки и нацеливать туда пистолет. Шаги впереди Глеб услышал первым, но раньше, чем он успел предупредить девушку, та сама заметила что-то и застыла. Потом осторожно попятилась.

    По коридору на них надвигалась целая орда дикарей. Судя по походке - сплошь зомби. Глеб с Кирой поспешили нырнуть в первый же попавшийся на пути боковой коридорчик. Такой узкий, что его уместнее назвать отнорком. Освещение было настолько тусклое, что пол под ногами не удалось разглядеть. Кира торопливо выкрутила ближайшую лампочку, и отнорок окончательно исчез во тьме, а с ним - и два последних "не-зомби". По крайней мере, никто больше не стрелял и не кричал.

    - Похоже, подкрепление тем, у ворот, - прошептала Кира на ухо и, когда Глеб кивнул, добавила: - Значит, не просто случайный запуск. Кто-то ими управляет. Какой-нибудь безумный псионик.

    - Псионик бы нас тут заметил, - отозвался Глеб.

    А зомби тем временем равнодушно топали мимо. Никто даже головы не повернул. Большая часть была в форме, но некоторые могли похвастаться оригинальным нарядом. Попадались и почти раздетые. Единственное, что их объединяло - все они были вооружены. Кто-то дикарскими стрелялками, кто-то металлическими инструментами, а некоторые и вовсе палками. Даже женщина с ребенком на руках тащила подмышкой вилы. Те с противным звуком царапали остриями по металлическому полу.

    - Но ты права, дело тут нечисто, - добавил Глеб, когда толпа проследовала дальше.

    - Тем больше оснований убраться отсюда, - заметил Герман. - Те, кто творит нечистые дела - не любит свидетелей.

    Они выбрались из отнорка и по стеночке побежали дальше по коридору. Больше им, за исключением нескольких мертвецов, никто не встретился. Прямой, как стрела, коридор привел их к выходу из крепости. В конце были такие же массивные ворота, но слева опять же нашлась неприметная дверца для простых людей.

    Убедившись, что по ту сторону нет ни живых в любом виде, ни подозрительного марева, Глеб и Кира выскользнули наружу. Крепостные ворота оказались распахнуты настежь. Все три. В проходах, за стенками из мешков с песком, в боковых ответвлениях и прилепленных к стенкам будках - везде лежали мертвые солдаты с оружием. Причем по обе стороны. Битва между теми, на кого сразу подействовало, и теми, чей мозг оказался более устойчив, была суровой.

    - Глеб, смотри, - прошептала Кира. - Ведьмин пух. Откуда он здесь?

    На створке ворот, будто призрак замызганного полотенца, трепетала в такт ветру серая масса. Теперь, когда Кира озвучила их дикарское название, Глеб обратил внимание, что действительно похоже на пух, облетавший по весне с тополей.

    - Не трогай это, - шепнул биотехник.

    Девушка кивнула. Мол, знаю. Потом спросила:

    - А что это - знаешь?

    - Останки фантома, - пояснил Глеб, одновременно прищурившись и оглядываясь по сторонам. - Вы их полотенцами называете. Они, бывает, не выгорают до конца, и вот такая хрень остается. Хотя странно. Я читал, что фантомы только в пределах Зоны существовать могут.

    - Вот этот и сдох, - фыркнул Герман.

    - А я думала, они - как привидения, - сказала Кира. - Нематериальны.

    - Так и есть, - согласился Глеб. - Чистая псионика. А вот эта штука - уже под вопросом. Считается, что она находится на самой границе с реальностью, а вот с какой стороны - это еще спорят.

    Биотехник заглянул за ворота. На створке отпечаталась едва уловимая тень. Фантом, когда существовал, был с тремя головами и длиннющим хвостом.

    - М-да, - хмыкнул Глеб. - Как будто его кто-то высосал. Знаешь, что-то мне совсем разонравилось это приключение. Пойдем-ка отсюда, и побыстрее.

    - Да, мне тоже тут как-то не по себе, - согласилась Кира.

    Едва они миновали первые ворота, как с неба стремительно спикировал нетопырь. Развернувшись в воздухе, он плюхнулся Глебу на плечо.

    - Привет, Кеша, - сказал биотехник, разглядев светлую полоску на мордочке, и расправил сложенный шлем, чтобы нетопырю не пришлось изгибаться буквой "Зю", добираясь до гнезда.

    - Привет, привет, - полилось из наушников. - Что было! Что было! Рассказать про всё не успеваю!

    Кира с подозрением покосилась на говорливого нетопыря, но промолчала. Зато тот болтал за троих, старательно живописуя те ужасы, которые обрушились на дикарей с момента активации башни.

    - Кто ее запустил-то? - спросил Глеб, когда удалось вставить слово.

    Кира тотчас насторожила уши. Когда Кеша описал человека, девушка сплюнула и уверенно заявила, что это был профессор Алов.

    - Как чувствовала, что он предаст нас, - бросила она, и не изменила своего мнения, даже когда нетопырь заявил, что профессор, похоже, сам не понимал, что творил.

    Вместо того чтобы приказать охраннику пропустить его в башню - а раньше его туда пускали без вопросов - тот просто застрелил часового. На выстрел сбежались другие, но они опоздали. Профессор заперся в башне.

    - А еще туда тот туман приполз, - взволнованно пискнул Кеша. - Помнишь у гармонизатора? Я же говорил, что видел! Там была псионика, только рассеянная. А потом он в башню влился, и она вся по ней распределилась. Я видел! Видел! Там сразу до третьего уровня прыгнуло! Я даже крылья обжёг!

    -Хм... А профессор-то как не сгорел?

    - Он сгорел! - пискнул Кеша. - Только подключился, сразу разряд по дуге пошел. У него мозги через уши вылетели. Ничего не осталось. Я тоже чуть не сгорел. Но всё видел! Он весь выгорел. Один призрак остался. Я думал - фантом будет, а его в поле затянуло. Уже там растворился. Полностью!

    - Надо же, история повторяется, - с удивлением произнес Глеб.

    - Это ты о чем? - поинтересовалась Кира, но какой-то вскрик впереди отвлек ее, а Кеша уже трещал дальше.

    Последовавшее за активацией башни зомбирование его задевало мало, а вот обезумевшие дикари пару раз чуть не подстрелили и, что еще хуже, не давали сунуть любопытный нос в подземелья крепости, где и происходили основные события. В результате Кеша и внутри не побывал, и гибель фантома совершенно пропустил. Хотя дикари с ним однозначно бы сами не справились, а, стало быть, здесь имело место нечто интересное.

    - Что за стенами? - спросила Кира, выглядывая за вторые ворота.

    - Паника, - коротко пискнул нетопырь, и пошел расписывать, кто там кого и с чем в руках гонял.

    - А солдат, про которого ты вчера говорил? - спросил Глеб.

    - На том берегу. Выйдешь по главной дороге к воде, там новый понтонный мост. Но он не доделан. Иди от него налево, пока не увидишь лодки. На другом берегу горит танк. Солдат там ждет, я обещал сообщить, как тебя найду.

    - Отлично.

    За последними воротами стоял броневик. Из люка наполовину вывалился дикарь без головы. Живых не наблюдалось. Кеша пискнул на прощание и тотчас пропал в ночном небе.

    - Сюда, - сказала Кира. - Я знаю короткий путь к пристани.

    Они осторожно обошли броневик и, убедившись, что по ту сторону из нападавших только несколько мертвецов на дороге, двинулись дальше. Помимо главной дороги, здесь была еще одна, по всей видимости опоясывающая крепость, и Кира сразу свернула на нее. Меж домов - у стен крепости рядами выстроились обычные пятиэтажки - мелькали тени и факелы, звучали крики и выстрелы. Трупы, увы, встречались и здесь.

    - Что-то я больше не слышу музыки в голове, - прошептала Кира, остановившись на углу дома.

    Глеб прислушался. Сам он уже рефлекторно отсекал вредную мелодию, но, стоило ему вслушаться, та зазвучала вновь, хотя и гораздо тише. Женский голос потребовал немедленно вернуться в крепость и поубивать там всех чужих. Поскольку единственным чужаком там был сам Глеб, биотехник на такое не согласился и голос тотчас распался обратно на составляющие.

    - Здесь потише, но всё равно достает, - сказал Глеб. - Так что повязку не снимай.

    - Хорошо.

    Они пробежали еще два дома, прежде чем навстречу им попались первые живые дикари. Причем сразу толпа. Человек пятьдесят, не меньше.

    - Зомби? - так тихо прошептала Кира, что даже Глеб ее едва расслышал.

    Биотехник отрицательно помотал головой. Двигались они не так целеустремленно, как зомби. Собственно, похоже, у них вообще никакой цели не было, просто метались в поисках убежища. Некоторые заскакивали в дома по дороге, но тотчас выскакивали обратно. Кто-то перекрикивался с отстающими. Мужчина в длинном плаще пытался организовать остальных дикарей, но его мало кто слушал.

    - В крепость! - то и дело восклицал мужчина. - Мы должны идти в крепость! Солдаты защитят нас!

    - Стойте!

    Глеб и оглянуться не успел, как Кира выскочила в круг света. Глаза, факелы и немногочисленное оружие тотчас наставилось на нее.

    - Стойте! - громко повторила девушка уже без особой надобности; большая часть народу и так остановилась, только отставшие подтягивались. - В крепости только зомби! И вы ими станете, если пойдете туда!

    Дикари заворчали, встревожено поглядывая по сторонам. Крики и выстрелы, доносившиеся из темноты, не располагали к тому, чтобы оставаться на месте.

    - А куда нам идти?! - выразил мужчина общую мысль.

    Не успела Кира ответить - у нее, похоже, тоже других идей не было - как вперед высунулась какая-то толстая старуха. Глеб запомнил лишь большущий синий платок на ее голове, из которого наружу один нос торчал с большущей бородавкой сбоку.

    - Сталкер! - завопила бабка, тыча в девушку клюкой. - Это же сталкер! Это она притащила сюда заразу!

    Кто- то подхватил крик, и дикари тотчас бросились на Киру. Та даже пистолет поднять не успела, а его уже вырвали из рук. Поначалу, правда, мнения о вредоносности сталкеров разделились, но тут в свет факелов попал Глеб в своем покрытом зеленой чешуей костюме. Несколько человек разом накинулись на него.

    Герман злобно рыкнул. Из рюкзачка вылетело щупальце анализатора. Первый же сунувшийся получил жалом в глаз, но потом удар по голове отправил биотехника на землю. Дикари навалились сверху. Один выхватил мясницкий нож и одним ударом оттяпал жало. Щупальце забилось, разбрызгивая кровь.

    - Что, не нравится?! - довольно осклабился владелец ножа.

    - Это мутант! - снова закричала бабка. - Она привела к нам мутанта! Мы все умрем!

    - Не мы, а они! - кровожадно пообещал кто-то.

    Кто-то подхватил:

    - Смерть мутантам!

    И эта мысль быстро овладела массами. Держа Глеба за руки, за ноги и щупальце, его поволокли по дороге. Сквозь частокол ног он заметил Киру. Девушку тоже волокли по земле. Повязка с головы слетела, а по щеке текла кровь.

    - Идиоты! - кричала Кира. - Пока вы тут, вас всех зомбируют!

    - Нас не обманешь! - завопила в ответ бабка. - Ах ты мерзкая девка!

    Приподняв длинную юбку, она попыталась пнуть Киру, но промахнулась и упала на спину. На нее тотчас наступили. Бабка завопила. Дикари, забыв об осторожности, во всё горло рассуждали над вопросом: как разделаться с "мутантами"? Чтобы и быстро, и всем другим неповадно было. Пока спорили, Глеба с Кирой, как мешки с картошкой, грубо швырнули на траву у дороги.

    Мальчишка лет тринадцати в порванной рубахе прополз у взрослых под ногами и поднял повязку. Кира, заметив это, осторожно показала ему: "надень на голову". Глеб даже удивился. Сам он единственное о чём подумал, так это о том, что не просто так агрессивной паранойе дикарей в полевой инструкции целая страница посвящена. Спасать хоть кого-то из этой обезумевшей толпы он уж точно не собирался и, для разнообразия, был полностью солидарен с рычащим из наушников Германом.

    Тем временем мальчишка развернул ткань и завязал на голове как платок, а взрослые-таки определились.

    - Сжечь их! - выкрикнул кто-то, и дикари дружным ревом приняли предложение.

    - Сжечь! Сжечь! - послышалось со всех сторон.

    Над головами дикарей со свистом промчалась дюжина разрядов. Толпа притихла. В свете факелов появился солдат. На нём была тяжелая броня пехотинцев Зоны. В руках солдат держал импульсную винтовку, но на дикарей, похоже, куда большее впечатление произвели щупальца за его спиной.

    - Брысь! - сказал солдат.

    Дикари бросились врассыпную, роняя факелы и затаптывая упавших. Когда последние, хрипло проклиная недавних товарищей, уползли в темноту, солдат опустил оружие.

    - Как я вовремя, - сказал он.

    Глеб не мог не согласиться. Кира медленно перевернулась на бок и тихо застонала. Глеб подполз к ней. Быстрый осмотр выявил только несколько синяков и ссадин.

    - Эй, мне тоже нужна помощь, - проворчал Герман, вытягивая вперед обрубок щупальца.

    С него еще капала кровь. Глеб аккуратно перетянул его жгутом. Кира уцепилась за плечо биотехника и села.

    - Спасибо, - сказала она. - Я уж думала, нам хана.

    Солдат едва заметно кивнул.

    - Ага, спасибо, - поддержал ее Глеб. - Вот уж не думал, что за витом снарядят спасательную экспедицию.

    - Не обольщайся, - хмыкнул солдат. - За тобой здесь только я. Но не беспокойся, наши сейчас подтянутся. На такой-то маячок...

    Глеб повернул голову. Над крепостью дикарей плясали зеленые сполохи. Башня уже раскочегарилась до четвертого уровня и теперь уверенно шла на пятый. Если дойдет - взорвется вместе с крепостью.

    Солдат вынул из бокового кармана сферу размером с кулак и протянул его биотехнику.

    - Держи. Он нам здорово помог.

    - Что это?

    - Мозг, который ты оставил на поле боя, - пояснил солдат. - Всех фантомов в небо перекидал. Командир велел вернуть его тебе, а тебя хрен найдешь! Я уж думал, придется разнести эту деревеньку.

    Кира фыркнула себе под нос, не согласная с такой оценкой ее города, но и наводить критику на спасителя не стала. Глеб покрутил сферу в руках. Он и не ожидал больше увидеть этот УМ, снятый им со снаряда. Внешне тот выглядел очень неплохо, особенно учитывая, что биотехник его оставил в области столкновения двух пси-полей седьмого уровня.

    - И как он не сгорел? - удивился Глеб.

    - Поля были слишком нестабильные, - ответил солдат. - Вы как, идти можете?

    Глеб оглянулся на Киру. Та едва заметно кивнула. Поддерживая друг друга, они кое-как поднялись на ноги. Пальба за лачугами быстро стихла, но музыка в голове звучала по-прежнему, и всё это наводило на мысль, что переработка города дикарей близилась к завершению. Хорошо хоть, под охраной солдата прятаться по углам необходимости не было.

    Глеб с Кирой добрели за ним до главной дороги и направились в сторону канала. Навстречу бежал молодой дикарь, но разглядев "мутантов", поспешил убраться с их пути. Вслед за ним брел зомби. Он был без оружия и равнодушно проследовал мимо. Затем впереди показались машины Зоны.

    По каналу двигались амфибии. И не одна-две, а целый караван. Дискообразные машины словно парили над водой. Над рубкой у каждой торчала пара тонких шпилей, и этих шпилей хватило бы на целый лес. У недостроенного моста, ярко освещенного факелами, амфибии попарно заворачивали, выплывая на главную дорогу. В небе над колонной плыли летающие тарелки. Все они были "бородатые", то есть боевые.

    Над плечами солдата развернулись щупальца. Пара коротких тотчас нацелилась на амфибии. Одно было с мерцающими прожилками - это, вне всякого сомнения, широкополосный сканер. В отличие от гражданского варианта, этот мог похвастаться четырьмя лепестками на конце. Три были обычных, и один - раза в два короче. К нему вела отдельная тонюсенькая жилка. Глеб такой модификации раньше не видел, и в очередной раз позавидовал военным, которые вечно первыми урывали себе биотехнические новинки.

    Музыка в мозгу резко, как по команде, умолкла.

    - Ну вот и всё, - с облегчением выдохнул Глеб. - Сейчас наши наведут тут порядок...

    - Это не наши, - ответил солдат.

    Глава 6

    Кира близоруко прищурилась, вглядываясь в неспешно наползающую армию.

    - И кто они? - спросила девушка.

    - Северяне, - коротко ответил солдат. - Совсем обнаглели, даже не прячутся.

    - Наверное, такой армии это уже не нужно, - прошептал Глеб. - Сколько же их?

    - Пятьдесят четыре машины, - спокойно уточнил солдат. - Думаю, пара батальонов с тяжелым вооружением. Если наши не поторопятся, северяне точно башню себе отхватят.

    - А что будет с людьми? - сразу спросила Кира.

    Солдат не ответил. Из его ранца выдвинулась тонкая спица с полупрозрачной оплеткой. Щупальца вовсю шарили по воздуху. Вокруг шпилей на амфибиях тоже заплясали первые сполохи.

    - Нас заметили, - резко прокомментировал это солдат. - Готовятся к бою. Уходите к пристани, я там видел местные средства переправы.

    - А ты? - спросила Кира.

    - Я задержу их, - солдат кивнул в сторону амфибий. - Чтобы до башни не добрались.

    - А тебя одного не мало против всех них?

    Солдат улыбнулся ей и опустил забрало.

    - Такая у меня работа, - сказал он. - Уходите быстрее, мне простор для маневра нужен.

    - А тебе точно техник не понадобится? - спросил Глеб.

    - Если они меня достанут, мне и медик не понадобится, - хмыкнул солдат. - Лучше своей девчонке помоги. Еле на ногах стоит, а отступать вам надо быстро.

    Кира возразила, что она еще в хорошей форме, но ее хватило только на то, чтобы сказать солдату спасибо. Тот только отмахнулся. Мол, давайте уже, как говорят дикари, "сваливайте". Противник рядом.

    - Туда, - сразу сориентировалась Кира, показывая на темный проход между пятиэтажкой и длинным деревянным сараем.

    Едва доковыляли до него, как раздался протяжный свист. Глеб с Кирой обернулись. Разряд, выпущенный с амфибий, промчался над дорогой. Слишком высоко, чтобы кого-то задеть. Группа дикарей, вынырнувшая из соседнего прохода, побросала факелы и бегом помчалась к крепости.

    Солдат выстрелил в ответ. Его разряд пролетел над выдвинувшейся вперед амфибией. Та не замедлила ударить в ответ. Автомобиль дикарей, брошенный на обочине дороги, разлетелся в клочья. Ошметки и брызги расплавленного металла полетели во все стороны, но солдата там уже не было. Укрывшись за контейнером на углу пятиэтажки, он выпустил длинную очередь по амфибии и тотчас перебежал на новую позицию.

    Секундой спустя рязряд прошил контейнер насквозь. Что бы там ни хранили дикари, а рвануло знатно. Пятиэтажка содрогнулась, а длинная трещина расчертила стену от фундамента до самой крыши. Взрывная волна подтолкнула Глеба в спину, напоминая, что им уже пора. Куда - неважно, главное - подальше отсюда.

    Кира бежала впереди, уверенно находя дорогу почти в полной темноте. Из-за поворота выскочила собака. Она испуганно тявкнула на девушку, и молнией метнулась прочь.

    Еще через несколько шагов Глеб заметил цербера. Рогатая тварь лежала на крыше лачуги, и внимательно посматривала по сторонам. Глеба с Кирой заметила, но только глухо фыркнула сквозь зубы. Тем не менее, девушка тотчас свернула в боковой проход. Стена укрыла их от взгляда цербера и он не увидел, как биотехник, поминая недобрым словом каждый шаг, пересекал дикарский огород. Высокие грядки, ветки, металлические дуги - всё это не слишком способствовало быстрому продвижению. Дикарке пейзаж был явно привычнее, и она быстро вырвалась вперед, но задержалась на углу, поджидая своего спутника.

    - Глеб, слушай, - тихо сказала она, когда тот, наконец, поравнялся с ней. - Я понимаю, что тебе сейчас не до того, но мне очень нужно знать, что будет с людьми?

    - Думаю, как обычно, - ответил Глеб, выглядывая за угол.

    Ничего опасного там не наблюдалось.

    - Обычно? Для нас обычно выглядело так: Зона забирала территорию, связь с ней пропадала - и на этом всё! Даже сталкеры никого не встречали!

    - Наверняка встречали, - фыркнул Герман. - Просто не признали.

    - Ты хочешь сказать, что их всех превратили в мутантов? - выдохнула Кира.

    - Нет, только тех, кому повезло, - ответил Глеб. - Нормальные мутации доступны только в детском возрасте, а потом - только улучшающие эволюции, и еще каждую задолбаешься проходить... Давай этих пропустим.

    Кира тотчас замолчала и отпрянула вместе с Глебом за угол. Мимо промчалась стая тварей. Это уже были не церберы. Здоровенные зверюги, похожие на бронированных леопардов, бежали совершенно беззвучно, будто призраки. Глеб даже прищурился, но те уже затерялись в темноте, не оставив никакого псионического следа.

    - А что было с теми, кому не повезло? - не отставала Кира.

    - Каждому свое, - ответил Глеб, выбираясь из огорода на тропинку. - Но, в принципе, всех куда-нибудь пристроили. В Зоне без работы не останешься.

    - Пристраивали? - переспросила девушка. - В качестве зомби?

    - Нет, столько зомби никому не нужно. Их тут уже явный перебор.

    - И что ждет ненужных?

    - Разберут, - фыркнул Герман.

    - Как разберут?

    - Как меня. Усыпят, и разберут на органы. Что-то в дело пойдет, что-то в мусорку. В мусорку - больше. Здешние мастера эволюции - редкие халтурщики. Так что мой тебе совет - держись от них подальше.

    Девушка хмыкнула, и покачала головой.

    - Спасибо за совет, но у меня еще здесь есть дела. И мне понадобится ваша помощь.

    Глеб вздохнул:

    - Кира, я - ремонтник, а не приключенец или кто там тебе понадобился. Я при всем желании никого убить не смогу. Только починить. Эволюция у меня такая. Зато меня тут норовят убить все, кому не лень, и сейчас мы с тобой идем по полю боя. Тут скоро будет мясорубка, а у меня защита на последнем издыхании!

    - Я тебя прикрою, - сразу пообещала девушка, но потом тон ее изменился. - Слушай, ну не могу я их бросить. Может, это у меня тоже эволюция такая - не бросать своих.

    - Правильная эволюция, - неожиданно согласился Герман. - Только свои они исключительно тебе. Нас они чуть не угробили. Тебя, кстати, тоже.

    - Всё равно не могу, - сказала Кира. - Но и помочь не могу! Мне нужны эти ваши высшие, только кто я для них?

    - Мародер, - сказал Глеб раньше, чем сообразил, что вопрос был риторическим.

    Он как раз заглядывал за следующий угол и заметил за приоткрытой дверью подозрительное движение, так что больше вглядывался туда, чем вслушивался в шепот девушки.

    - Ну, спасибо, - фыркнула Кира.

    - В смысле, мусорщик, - поправился Глеб. - Просто у нас свои уборщики есть, вам что-то серьезное только после боя отвалиться может. Вот потому и мародеры - прихватываете, что на поле боя плохо лежать осталось.

    - Короче, падальщик, - проворчала Кира. - Да, с такой репутацией они со мной точно говорить не станут, даже если я их найду. Но вы-то - другое дело! Вас они хотя бы выслушают. Поэтому я очень прошу - помогите нам! Я в долгу не останусь, обещаю. Глеб! Герман!

    Герман резко фыркнул:

    - Ты переоцениваешь наши возможности. Мои точно.

    - Глеб! - взмолилась девушка.

    - Ну, вообще, попробовать можно, - вздохнул тот, одновременно прислушиваясь к нарастающему гулу. - Правила разрешают в случае крайней необходимости напрямую обратиться к королеве...

    Девушка поспешила его заверить, что нынешняя ситуация именно такая.

    - Не лично, конечно, - поспешил поправиться Глеб. - По линии связи, если королева сочтет нужным отыетить...

    Гул тем временем в небе усилился, и в ночном небе появились диски. Они вспыхивали прямо в полете, и резко ускорившись, срывались с траектории на выбранную цель. У канала загремели взрывы. Летающие тарелки сбивали диски молниями. Если попадали, те исчезали в ослепительных вспышках, но первый залп, похоже, прошел удачно. Взрывов на поверхности было больше, чем в небе.

    - Началось, - проворчал Герман.

    Кира не сводила взгляда с Глеба, явно намереваясь дождаться ответа пусть даже и под обстрелом. Точность артиллеристов Зоны, конечно, соответствовала стандартам современной войны, но постановщики помех у северян могли оказаться не хуже.

    - Ладно, - сдался Глеб. - Выберемся отсюда, попробую устроить тебе разговор. Но уговаривать королеву будешь сама.

    - Договорились.

    Новый залп сотряс небо и землю. На этот раз в основном небо. Вниз ушло лишь несколько дисков. Ответного удара до сих пор не последовало, и это позволяло надеяться, что северяне свою артиллерию не подтянули.

    - Глеб, смотри! - прорычал Герман.

    У дороги словно праздничная иллюминация вспыхнула. Передовая группа амфибий поднялась повыше. Вокруг них сверкали молнии, сметая постройки дикарей. Слева вспыхнула лачуга. Амфибия вдарила по ней разрядом, и ветхий домик распался на такие малые части, что огню не за что было больше зацепиться и пламя угасло.

    Расчистив территорию под собой, машины раскрылись подобно бутону. На землю запрыгали солдаты и приземистые коротконогие твари.

    - Зараза! - прошептал Глеб. - Я думал, они сразу в крепость рванут.

    - Я тоже, - так же тихо отозвалась Кира.

    - А теперь самое время рвать когти, - фыркнул на них Герман. - И держитесь правее.

    - Наши выйдет прямо там, - уже на ходу возразил Глеб, показывая вперед рукой.

    - И туда будут стрелять враги, - рыкнул Герман.

    Он еще не закончил фразу, а Кира уже поймала Глеба за руку и утянула за собой в левый проход между двумя заборчиками. Из-за одного на них залаяла собака. По размерам она не уступила бы церберу, но, на счастье пробегавших мимо, сидела на цепи. Этот хлипкий заборчик ее бы не удержал.

    - Ложись! - вдруг крикнула Кира.

    И сама тотчас бросилась на землю. Глеб, споткнувшись о ее ноги, растянулся рядом. Даже собака за забором притихла, а в следующее вокруг стало светлее, чем в самый безоблачный полдень. По лачугам прокатился огненный смерч, сметая всё на своем пути. В воздух взмывали горящие обломки и чьи-то останки. Неприятно потянуло паленой плотью. Потом засверкали молнии, размазывая по земле то, что осталось после смерча. Работы для них почти не нашлось. Затем мир вновь погрузился во тьму.

    - Это чем по нам вдарили? - удивился Глеб, приподнимая голову.

    Трава вдоль забора скукожилась и поникла. Девушка лежала рядом, закрыв голову руками.

    - Эй, ты жива?

    Рука биотехника коснулась шеи Киры, и девушка вздрогнула.

    - А? Что?

    - Кажется, ты отключилась, - шепнул Глеб.

    - Похоже. Надолго?

    - Нет, на секунду. Как самочувствие?

    - Жить буду, так что руки убери.

    - Я исключительно с медицинскими намерениями, - прошептал Глеб.

    - Я так и подумала, - не стала спорить Кира, принимая сидячее положение. - Куда теперь?

    - Не знаю, надо осмотреться.

    На первый взгляд, вокруг царил полный хаос. Фронтального столкновения двух развернутых колонн, которое так любили показывать в постановках - стенка на стенку, сила на силу - не получилось. Легкие машины отчаянно маневрировали, уходя из-под огня. По земле метались солдаты и твари. Эти вообще демонстрировали чудеса подвижности. Летающие тарелки выписывали в небе фигуры высшего пилотажа. Сверкали молнии, стремительно проносились пылающие диски, неспешно плавали туда-сюда призрачные полотна.

    - Фантом? - уже в полный голос Кира, указав на одно такое.

    Вокруг стоял такой грохот, что, наверное, простой человек ее бы и не услышал. Взрывы, выстрелы, крики и канонада били по ушам.

    - Нет, это псионическая завеса, - ответил Глеб. - Но фантомы тоже скоро появятся. Что-то псионики быстро раскочегарились. Не иначе, высшие подключились.

    - Где?!

    Кира заозиралась по сторонам.

    - Они издалека работают, - сказал Глеб. - Может, даже из нашей башни, если ретранслятор есть.

    - А эта башня далеко? - сразу уточнила Кира.

    - В центре города... Берегись!

    Девушка послушно пригнулась. В небе стремительно разгорелось северное сияние в сине-зеленых тонах, и осыпалось вниз призрачными осколками. Все они растаяли в полете. До земли не долетел ни один. Запах гари неожиданно дополнился ароматом ландышей.

    - Да, точно высшие, - констатировал Глеб.

    Пролетавшая над каналом тарелка резко снизилась, чтобы увернуться от этих осколков. Это ей удалось, но снизу точно под бороду ударила ракета. Ответный шквал молний зацепил что-то горючее. От земли поднялся маслянистый пылающий гриб. Казалось, прямо из него вылетела еще одна ракета. Эта ударила в борт тарелки. Та, завалившись на бок, начала отползать в сторону, одновременно пытаясь достать молниями назойливого стрелка.

    Сверху спланировала еще одна тарелка, и хлестнула молнией по первой. Разряд разворотил верхний полудиск и выжег то, что пряталось под ним. Первая тарелка закувыркалась в воздухе. Врезавшись бортом в землю, она прокатилась вперед, подмяв под себя сарай с покатой крышей, и завалилась на него. Спустя секунду новый взрыв вырвал у тарелки днище, оставив после себя обгоревший металлический бублик.

    - Так, - сказал Глеб. - Тарелка, вроде, была не наша, значит, нам туда, откуда в нее стреляли. Побежали!

    Над головами сверкнула ветвистая молния.

    - Какое "побежали"?! - шикнула на него Кира. - Тихонечко поползли.

    Битва только началась, а от прибрежных лачуг остались одни руины. Вдали ярко горели сараи с дровами. От травы так неприятно тянуло гарью, что ползать в ней можно было лишь зажав нос. Один раз под руку попалась дохлая курица, порванная выстрелом пополам.

    Почти у самого берега, когда уже можно было разглядеть горящую пристань и мечущиеся по ней тени, в чудом сохранившемся малиннике им встретился ракетчик.

    Вначале биотехник - похоже, в пограничье у него карма такая - заметил нацеленный на него пистолет. Потом оружие опустилось, и Глеб увидел сидящего солдата. Рядом валялась покореженная ракетная установка с четырьмя раструбами. Собственно, только по ней Глеб и определил, кто перед ним. Броня солдата потемнела от жара, и все знаки различия выгорели подчистую. Через разбитое забрало выглядывала закопченная физиономия.

    - Техник? - спросил ракетчик. - А мне казалось, я вызывал медика. Но если ты меня вернешь в строй, спорить не буду.

    - Чем смогу - помогу, - пообещал Глеб.

    - Чем смогу? - хмыкнул солдат. - Не слишком оптимистично.

    Глеб кивнул, перебираясь поближе. Следом из травы выбралась Кира. Ракетчик только глянул на нее, и заворчал:

    - Ребята, а вы вообще откуда? Гражданские, что ли?

    - Да, - спокойно ответил Глеб, опуская забрало шлема. - Но чинить умеем. Хотя тебе явно пора в госпиталь.

    Солдат только вздохнул.

    - И не говори, - в тон ему сказала Кира.

    Подхватив солдата под руки, они помогли тому устроиться поудобнее и так, чтобы он видел небо над каналом. Там продолжали кружить тарелки, шпыняя друг друга молниями и ракетами. Солдат подтянул к себе оружие. Из бронированного рукава вылезла пара щупалец и зашарила под рукояткой, но так и не нашла, куда подключиться.

    - Давай гляну. Герман, нож.

    Тонкое щупальце извлекло его из рюкзачка и вложило в протянутую ладонь. Глеб аккуратно срезал прожаренную биомассу. Солдат смотрел так, будто это от него куски плоти отрезали. Глеб, уже заготовив слова утешения, снял крышку, но внутри всё выглядело не так безнадежно. Военная биотехника - не гражданская, тут каждый узел продублирован и, при должном старании, вполне можно собрать что-то работающее.

    У Глеба на это ушло порядка пяти минут напряженного труда. Больше всего пришлось повозиться с системой наведения. Там практически всё выгорело, кроме управляющего мозга, и биотехник соединил его напрямую с ракетными. Мозги в тех, правда, стояли змеиные, а от этой в прошлом пресмыкающейся братии не приходилось ждать многого даже с прошивкой. Они цепко держали заданную цель, но не более того. О какой-то поддержке в полете и маневрировании можно было забыть сразу.

    Солдат кивнул:

    - Спасибо и на том.

    Глеб аккуратно присоединил контрольные усики к нервным окончаниям установки. Солдат с трудом поднял ракетную установку и тотчас вновь опустил на траву.

    - По-моему, ты уже навоевался, - сказала Кира. - Где там твой медик?

    - Не знаю. На линии одни помехи. У вас коммуникатор работает?

    - У нас его нет, - ответил Глеб.

    - Теперь понятно, - сказал солдат. - Объявления о начале боевых действий вы, конечно, не слышали? Но нет худа без добра. Ну-ка, вместе!

    Он согнул ногу в колене и, с помощью биотехника, перетащил туда ракетную установку. Теперь раструбы смотрели в небо.

    - Знаешь, я думаю... - начал было Глеб.

    Его перебило резкое шипение. Обе ракеты разом вылетели из раструбов и умчались в сторону берега. Летающая тарелка, которой они, по всей видимости, предназначались, ударила молнией. Ракеты взорвались. Взрывная волна чуть не перевернула тарелку и, видимо именно по этой причине, ее ответный удар прошел слишком высоко. Однако направление она выбрала верно.

    - Слушай, если собираешься и дальше так воевать, мы, пожалуй, пойдем дальше, - резко сказала Кира.

    - Уже всё, - отозвался ракетчик, и уронил оружие на траву. - Но всё равно идите. Если встретите медика, пришлите сюда.

     Кира что-то буркнула себе под нос и начала поворачиваться, да так и застыла. Солдат тотчас вытащил пистолет. Глеб услышал шуршание травы чуть позже.

    - Не похоже, чтобы он прятался, - заметил солдат, но оружие опускать не спешил.

    - Что? - раздался в траве женский голос. - А, вот вы где.

    Прямо на них выползла девушка в легкой полевой броне. На нагрудной пластине мирно соседствовали звезда и крест. Оба красные.

    - Наконец-то, - проворчал ракетчик, опуская оружие. - Вон, техник без коммуникатора раньше тебя прибежал.

    - Без коммуникатора и я бы раньше прибежала, - проворчала медичка.

    Стянув назад шлем, она перчаткой вытерла мокрое от пота лицо. Ее прическа изображала волну, которая набегала - сейчас, скорее, устало наползала - на лоб и падала на финише без сил.

    - У меня эволюция медика, а не вьючного осла! - пожаловалась вновь прибывшая. - Ох, техник, будь добр.

    Глеб помог ей снять ранец и вскрыть разбитую броню на груди солдата. Медичка только присвистнула. Солдат глянул на нее, и решил не уточнять диагноз. Только изредка шипел сквозь зубы, пока та обрабатывала раны. Медичка одновременно через коммуникатор ругалась с помехами. Те на всё отвечали протяжным воем, но иногда вдруг начинали свистеть и стонать.

    Потом чуткое ухо Глеба уловило, как их кто-то передразнивает. Медичка тоже встревожено закрутила головой. Кира поднялась, и тотчас нырнула за куст обратно.

    - К западу - адские полотенца, то есть фантомы, - сразу поправилась девушка. - Двое.

    - Как ты их приласкала, - хмыкнула медичка. - Но ты права: если заметят - они нам настоящий ад устроят. Эй, герой, идти можешь?

    - А у меня есть выбор? - прохрипел ракетчик.

    Медичка внимательно взглянула на него, и притянула к себе ранец. Тихо щелкнули застежки. Ранец раскрылся. Медичка разделила его на три части, снова собрала их и получила носилки. Тяжелые и толстые, но вполне удобные. Последнее Глеб имел возможность оценить лично, поскольку медичка вновь воззвала к его помощи. Сложная система крепежных ремней позволяла тащить носилки, не раскачивая, даже если приходилось удирать под огнем на четвереньках, а это искусство им пришлось освоить буквально через минуту.

    Отклонившись далеко в сторону, чтобы обойти жаркую схватку за уже подбитую машину, они чуть не угодили в лапы к врагам. Хорошо, Кира вовремя заметила движение и, считая опасным всё, что движется, тотчас объявила - враги прямо по курсу. Те их тоже заметили, но секундой позже, и этой секунды вполне хватило, чтобы своевременно начать удирать. Северяне стреляли им вслед, но не преследовали.

    Потом внезапно прорезалась связь. Медичка тотчас нажаловалась. Из летящих по небу дисков отделился десяток, вспыхнул и обрушился на позиции отряда северян. Под грохот разрывов выбрались на тропинку.

    - Туда, - выдохнула медичка, кивком показывая направление.

    - Там что-то есть, - предупредила Кира.

    - Где? - медичка подняла голову. - А это свои... Вроде.

    - Вроде?!

    За еще дымящимися руинами стоял танк. Машина настолько заросла, что из механической части были видны разве что гусеницы и пушка, рядом с которой торчала пара толстых игл, оплетенных биомассой. Вокруг них, точно бабочки, кружили синеватые искорки. Пушка рявкнула, но куда умчался снаряд, было ведомо только танкистам. Машина резко дернулась вперед, и так же резко остановилась. Из башни появилась голова в черном шлеме.

    - Эй, куда вас леший несет?! - крикнул танкист.

    - На паром, - на ходу отозвалась медичка. - У нас раненый.

    - Его раздолбали, - сообщил танкист. - Северяне прорвались. Идите дальше по берегу, там переправу наладили. Увидите. И не путайтесь под ногами.

    Танк рыкнул двигателем, точно рассерженная тварь. Едва носилки с раненым проследовали мимо, он пополз вперед. Что-то ему показалось подозрительным. Башня повернулась, и пара молний с разрядников полоснула по руинам.

    - Нихрена себе дела, - проворчала медичка. - Как они паром-то раздолбали? У нас же трое высших!

    - Наверное, у них - тоже, - заметил Герман. - И потому лучше поторопиться.

    Медичка вздохнула и кивнула. Они пробежали еще полкилометра, и тут им неожиданно повезло. Хотя поначалу дело так не выглядело. Кира едва успела махнуть рукой - мол, опасность! - как из речных волн появились твари. К счастью - свои, и не такие безмозглые, как церберы.

    На берег, отряхиваясь, выходили топтуны. По виду они были нечто среднее между слоном и быком. Вообще, это была одна из самых распространенных мутаций, обеспечившая Зону вездеходным транспортом, но такую модификацию Глеб еще не видел. Орудия были не навьючены на тварей, а образовывали с ними единый сложный комплекс. Из прикрытых щитами горбов выглядывали симбионты. Если не знать о них, можно было бы подумать, что артиллерией Зоны заведовали дети - такие они были маленькие.

    Старший по батарее, увидев раненого на носилках, сам предложил помощь. Заодно поделился новостями. Как оказалось, разгром парома оказался временным и вообще пирровым успехом северян. Попав в клещи, они еле унесли оттуда ноги и ничего больше. Сейчас враги уже отступали по всему фронту, а артиллеристы перебазировались поближе к месту событий.

    Для топтунов, легко перетаскивавших на себе по пять тонн груза, не составило бы труда унести еще и всю их компанию, но медичка, сославшись на очередной вызов, быстро сложила ранец и исчезла в темноте. Раненого погрузили на головного топтуна, а Глебу с Кирой нашли место на спине замыкающего.

    Топтуны, тихо фыркая, построились в колонну и быстро побежали вдоль берега. Глеб с Кирой держались за стволы орудий, но необходимости в этом не было. Топтуны двигались очень плавно и практически безшумно.

    Симбионт, похожий в своей каске на гриб-боровик с бородкой клинышком, поинтересовался, не слышал ли кто, из-за чего весь сыр-бор, и сам же ответил:

    - Говорят, дикарям кто-то настоящую башню построил, - сказал он, авторитетно подняв палец.

    Мол, не просто так болтают. Нет, говорят!

    - Сами построили, - возразила Кира.

    "Боровичок" недоверчиво хмыкнул.

    - Они же совсем дикие, - возразил он. - В шкурах ходят.

    Тут уж хмыкнула Кира. "Боровичок" не понял и повернулся к Глебу.

    - Она сама из дикарей, - пояснил тот. - Как видишь, не в шкурах.

    - Ух ты, - протянул симбионт. - Настоящая дикарка. Никогда их раньше не видел.

    - Ну и как? - спросила девушка.

    "Боровичок", прежде чем ответить, долго разглядывал ее своими большими глазами.

    - Прямо как человек, - слегка даже разочарованно признал он. - Не сказали бы, я бы и не признал.

    Кира криво усмехнулась. "Боровичок", повернувшись к Глебу, шепотом спросил:

    - А что, у них и псионики свои есть?

    - Получается, есть, - ответил биотехник.

    - Если и были, их давно чистильщики расстреляли, - вздохнула Кира. - Нормальные мы люди. Обычные. Без всяких мутаций.

    - Но башню всё-таки собрали, - заметил "боровичок".

    - И, кстати, правильно собрали, - поддержал его Глеб. - Там почти ничего править не пришлось.

    - Да если чертежиесть, наши инженеры что хочешь соберут, - похвасталась Кира. - Ну, чертежи, конечно, ваши позаимствовали.

    - Наши чертежи без псионика не прочитаешь, - сказал Глеб.

    - Мы и сами грамотные.

    - Да дело не в грамоте, а в способности подключиться к мозгу данных.

    Кира удивленно повернула к нему голову.

    - К какому мозгу? Стопку чертежей любой слесарь развернуть в состоянии.

    - Какую стопку? - в свою очередь удивился Глеб. - Мы не делаем бумажных чертежей. Все данные хранятся в рабочем мозге, в его блоке памяти, и извлекаются прямо оттуда в мозг сборщика. Так удобнее.

    - А если сборщик - не псионик?

    - Любой техник - в какой-то мере псионик.

    - И я - псионик, - с ноткой гордости сообщил "боровичок".

    Топтун тоже что-то промычал. Непонятно, но наверняка в поддержку своего более разумного симбионта. В глазах Киры зажглось понимание. Правда, с таким хищным оттенком, что не хотел бы Глеб оказаться на месте того, к кому относился этот взгляд.

    - Нет, эти чертежи были на бумаге. Я сама их видела... Стало быть, сделали их специально для нас.

    - Думаю, это уже политика, - сказал "боровичок", задумчиво почесав затылок под каской, отчего та съехала на глаза. - От нее лучше держаться подальше.

    - Разумно, - согласился Герман.

    - Но, боюсь, уже поздно, - вздохнула Кира. - Эх, знала бы, чем дело кончится, ни за что бы не согласилась.

    - Все мы крепки задним умом, - подбодрил ее "боровичок". - О, добежали.

    Поначалу Глеб ничего не увидел. Это у дикарей лагерь на пригорке за версту заметен был, а здесь удалось увидеть только охрану, да и то когда солдаты преградили путь колонне. Раненого тотчас унесли, а вот посторонних на позицию не пропустили.

    - Техник? - спросил их офицер, разглядев на костюме Глеба знаки различия. - Очень кстати, у нас на берегу мастодонт застрял. Глянь, что с ним, и валите оба на тот берег.

    - Нам нужны высшие, - решительно возразила Кира прежде, чем биотехник успел открыть рот.

    - Тем более, - сразу ответил офицер. - Высшие - это не те ребята, которых можно встретить на передовой, так что давайте-ка бегом в тыл.

    - А вашей системой связи мы воспользоваться не можем? - не отставала Кира.

    - Нет. Во-первых, не положено, а во-вторых, связи всё равно нет. Техник, я правильно понял, она с тобой?

    Глеб утвердительно кивнул.

    - Судя по последнему рапорту, там никакие руки лишними не будут, - сказал офицер. - А всё-таки подальше от поля боя. Вопросы есть?

    Глеб помотал головой, мысленно примиряясь с очередным "теплым местечком", которое опять окажется пеклом.

    - Ну и отлично. Противник отступает, так что доберетесь без проблем.

    Офицер повернулся и, на ходу раздавая указания своим бойцам, зашагал туда, где выстраивались на позиции топтуны. До них было шагов двадцать, а они уже терялись в неясной дымке. Кира нахмурилась, однако богатством выбора ситуация не отличалась.

    - Ладно, пойдем, спасем эту тварь, - проворчала она. - Только быстро, а то они нам весь город разнесут.

    Словно подтверждая ее слова, на отдельное скопление лачуг слева обрушился огненный шквал. Спустя секунду там один сарай остался. Широкие двери по самые петли выгорели, а остальное так и осталось стоять нетронутым. Кира вздохнула. Противник, может, и отступал, но огрызался так, как будто готовился вновь перейти в наступление.

    - Насчет побыстрее, это ты права, - сказал Глеб.

    За спиной загремели пушки топтунов. Снаряды умчались в направлении крепости, и над батареей тотчас развернулось призрачное покрывало. Из-за сарая выплыл фантом и задумчиво уставился на это родственное ему по структуре чудо. Полсотни глаз - каждое на отдельном стебельке, произраставшем прямо из шеи - медленно покачивались.

    - Уходим, - прошептал Глеб. - Только тихо.

    Едва они сошли с места, как не меньше дюжины глаз повернулось к девушке. Та очень медленно отступила еще на шаг. Глаза продолжали с явным любопытством наблюдать за ней, полностью игнорируя биотехника.

    - Как бы не привязался к тебе, - прошептал он.

    - Это плохо? - одними губами обозначила вопрос Кира.

    - Будет таскаться за тобой, пока не рассеется, - ответил Глеб.

    - Или пока не догонит, - выдвинула более мрачную версию Кира, делая еще шаг.

    Фантом не двигался с места. Затем вдруг отрастил себе сразу четыре руки, поднял их к небу и тихонько завыл.

    - Прямо как напильником по мозгам, - шепотом пожаловалась Кира, не забывая осторожно отступать.

    Прилетевший из темноты разряд среза фантому сразу две руки. Тот умолк и решительно поплыл туда, откуда стреляли.

    - Бежим, - шепнул Глеб дикарке.

    Они одновременно сорвались с места, но Кира тотчас вырвалась вперед. Края эти она знала отлично, и даже в темноте ориентировалась куда лучше биотехника.

    Ближе к реке их тоже обстреляли, правда, не прицельно. Должно быть, просто били, заметив движение. Глеб с Кирой упали на землю, а потом осторожно сползли в какой-то овражек. Мимо неспешно проползла какая-то громадина. Стрелок то ли не осмелился по ней пальнуть, то ли признал своего, но больше выстрелов не было. Громадина бесцеремонно свернула деревянный заборчик и поползла дальше. Под тяжелыми лапами трещали доски.

    - Глеб, - шепотом позвала девушка, когда громадина уже показала им свою тыловую часть. - Я, кажется, что-то слышу. Вон там.

    Она показала вдаль по оврагу. Глеб с полминуты вглядывался и вслушивался в темноту, но ничего достойного внимания не заметил. Герман тоже.

    - Точно тебе говорю, - прошептала Кира. - Там кто-то есть. Как будто стонет.

    - Может, раненый, - предположил Глеб. - Пойдем, глянем.

    - Но если он будет такой же дурной, как тот с ракетами - ну его нафиг, - шепнула Кира.

    - Они же солдаты, - вступился за своего Глеб. - Эволюция у них такая - биться до последнего. Ладно, я первый, а ты - за мной. И осторожно - вдруг он не из наших.

    Кира кивнула. Двигаться тихо она умела. Чуткие уши Глеба лишь дважды уловили тихий шелест, который запросто можно было списать на ветер. Впереди в овраге он и вовсе ничего не слышал. Что-то гремело, но это уже дальше. То ли в канале, то ли даже за ним. Кира, поравнявшись с Глебом, неуверенно огляделась.

    - По-моему, это там, - она показала рукой на дальнюю стену.

    Вдоль нее раньше тянулся кустарник, но теперь он большей частью выгорел. На краю дымился остов какой-то машины. То ли амфибия, то ли тарелка - в темноте толком ничего было не разобрать. Глеб видел только округлый борт и рваные дыры в нём.

    - Эй! - тихо позвала Кира. - Здесь человек. В смысле, мутант. Наверное, кто-то из ваших.

    Глеб повернул голову. Внизу склона лицом вниз лежал мутант. Кира, опустившись рядом, аккуратно перевернула его на спину. Глеб подполз поближе и заглянул ей через плечо. Судя по броне - это был высший псионик. Судя по синему кресту на груди - северянин.

    Глаза мутанта открылись. Мутный взгляд равнодушно скользнул по склонившимся над ним лицам.

    - Ты - псионик, - спокойно констатировал северянин. - Я буду говорить.

    Биотехник только пожал плечами в ответ. Мол, говори, конечно, раз уж так хочется. Всё лучше, чем крушить и убивать.

    - А ты кто? - спросила Кира.

    В глазах псионика словно контакт переключился. Он заговорил быстро и четко, хотя губы едва шевелились. Скорее всего, сразу вкладывал нужные мысли в головы слушателей, а те уже сами облекали их в слова на понятном им языке:

    - Меня зовут Тойво. Я - высший псионик, Скандинавский союз, башня Иматра. Осуществляю руководство операцией "мышь в сарае". В настоящий момент операция провалена, все мертвы. Последняя задача - передать информацию псионикам Советской Зоны.

    Кира оглянулась на Глеба.

    - Это, в смысле, тебе? - шепотом спросила она.

    - Наверное, - сказал Глеб. - Советская - это наша Зона. Погоди! - он вгляделся во вновь помутневшие глаза. - Зомби... Вот зараза, он тоже зомби! Кто ж тебя так уделал-то?

    Северянин, похоже, принял вопрос буквально - у зомби мышление линейное - и снова заговорил:

    - Сам. В этом состоянии активность мозга минимальна. Зомби не виден на псионическом плане и может быть обнаружен только визуально. Визуальное обнаружение ночью малоэффективно.

    - Хитро, - фыркнул Герман. - Только не перехитрил ли ты сам себя?

    - Ага, - кивнула Глеб. - Что днем-то делать будешь?

    - До рассвета я не доживу.

    - Да ладно, не паникуй, - успокоил его Глеб. - Ты даже не ранен.

    - Дальнейшее существование в качестве зомби нецелесообразно, - равнодушно продолжил северянин. - Я функционирую только для передачи информации.

    - Тогда тебе разумнее помалкивать, - фыркнул Герман.

    Псионик совет проигнорировал. Глядя прямо, он без лишних предисловий пошел сыпать такими секретами, что, в общем-то, старый волк был прав. Мог бы и помолчать.

    Как оказалось, операция "мышь в сарае" началась почти год назад, когда к северянам обратилась одна из младших королев Ленинградской башни. Вообще, никакого доверия между соседями не наблюдалось с самого прихода Зоны на эти территории, но уж больно вкусными показались условия. Северяне обязались помочь младшей стать старшей, а та, став во главе башни, уступила бы соседям практически всю Карелию, за исключением чисто символического куска. И это тогда, когда полномасштабная война за нее казалась всем уже практически неизбежной. Все ждали только появления пятна.

    - Погоди, - перебил его Глеб. - А как же европейцы? Они же обещали вмешаться.

    - Вмешательство третьей силы только отсрочило бы конфликт, - ответил псионик. - Анализ ситуации показал: если ни одной из сторон не удастся втянуть европейцев в войну на своей стороне, то дальнейшее накопление сил позволит им собрать в Карелии достаточно войск, чтобы территория фактически перешла во владение Европейской Зоны. Подобное неприемлемо и также привело бы к столкновению, только позднее и с иным составом противоборствующих сторон. Предложение вашей королевы было единственным, которое действительно исключало войну, и...

    - А кто это был - не скажешь? - по дикарской традиции сконцентрировалась на сути Кира.

    - Младшая королева Алиса, ныне боевой псионик.

    - Знаешь такую? - спросила Кира у биотехника.

    Глеб кивнул и сделал девушке знак помолчать. Поскольку к псионику не обращались напрямую, он прямо с середины оборванного предложения продолжил свой рассказ.

    Предложение Алисы северяне, понятное дело, приняли. Хотя уже скоро начали жалеть об этом. Псионики прагматичны, но то, как Алиса шла по головам, начало вызывать опасения даже у них. Операцию дважды порывались свернуть, но жадность всякий раз перевешивала. Казалось, еще чуть-чуть, и вожделенная Карелия сама упадет к ним в руки. Этот Тойво начал всерьез подозревать в сделке двойное дно, но переубедить остальных не сумел.

    - Аргументов не было, - признал он. - Чтобы стать старшей без согласия правящего совета, у Алисы был только один путь - полное истребление руководства. Такие потери среди высших не позволят начать наступательную войну, пока не будут подготовлены или приглашены новые специалисты. За это время мы бы успели установить на территории башню и ретрансляторы. После этого любое нападение утрачивало смысл. Это была наша гарантия в сделке.

    - Почему? - не поняла Кира. - Глеб, ты же мне говорил, что высшие могут отключить башню.

    - Могут, - подтвердил Глеб. - Но если в ней засели другие высшие, их оттуда выковырять очень непросто, а они могут объединить силы и ударить по любой точке в пределах действия башни. И никакой защиты на высоких уровнях. В общем, потери будут такие, что лучше и не начинать.

    - Всё верно, - спокойно подтвердил северянин. - Также скрытная установка ретранслятора позволила бы нам использовать в обороне силы Иматры. Мощь двух башен против ослабленного врага также гарантировала нам победу.

    - Но, насколько я слышал, никто из наших высших так и не погиб, - возразил Глеб.

    Псионик опять подтвердил, что он прав. По крайней мере, информаторы северян никаких смертей не зафиксировали. Тем временем дикари совершили налет на Советскую Зону и захватили материалы, предназначенные для создания полноценной башни. Поначалу северяне не придали этому должного значения, лишь посмеявшись над беспечностью "советов", у которых мародеры сумели увести ценное оборудование.

    Более того, северяне начали просчитывать варианты по захвату этих трофеев. Для создания собственной башни у них тоже было всё готово, да и опасно использовать чужое оборудование - мало ли какие там закладки сделаны! - но покопаться в биотехнике вероятного противника всегда было полезно. Вот тут разведка и принесла убийственные новости. Каким-то образом дикари сумели за ночь возвести полноценную башню.

    Поняв, что их обманули, северяне начали действовать быстро. Шанс у них еще был. Пусть даже активная, башня находилась за пределами Зоны и потому не могла работать в полную силу. С другой стороны, Тойво, не доверяя Алисе, разместил неподалеку от города дикарей два батальона лучших солдат Иматры. Внезапная и мощная атака вполне позволяла пробиться к башне, где трое высших псиоников рассчитывали встретиться с обманщицей лицом к лицу.

    Как оказалось, этот их шаг Алиса тоже просчитала. Вдвое превосходящие силы ударили северянам во фланг и тыл.

    - В настоящий момент операция, я не могу уже называть ее нашей, вступила в завершающую стадию, - с подлинным равнодушием зомби рассказывал псионик. - Солдаты "советов" разгромили наши силы и оттесняют выживших в пустошь. Полное поражение предопределено. Алиса и ее стража подчищают хвосты.

    - Что-то мне это не очень нравится, - заметила Кира, оглядываясь по сторонам. - Подчищают - это ведь убивают, да?

    - Да, - сказал псионик. - Мы все попали в ловушку. Все мои коллеги убиты. Я тоже скоро умру, но перед этим должен отомстить. Должен предупредить. Операция будет продолжена. Атака на вашу башню состоится, но без нас.

    - А ты не врешь? - прищурилась Кира.

    - Нет оснований, - спокойно парировал псионик. - По моим расчетам и с учетом потерь в ее распоряжении более сорока тысяч убийц, которых практически нельзя обнаружить обычными средствами пси-контроля. Эта армия будет задействована в финале операции. Ее деятельность будет вами обнаружена. Я лишь сообщаю о причинах. Поднятый хаос отвлечет псиоников в башне. Когда их силы рассеяны по большой площади, псиоников можно будет атаковать изнутри по одному. Чужак не пройдет незамеченным в башню, поэтому капсулы слабо защищены. У предательницы большие шансы на успех. Уничтожив всех, она займет башню. Потом займет Карелию. Другие башни признают ее власть. Никому не нужна война. Но ее возвышение будет оплачено большой кровью. В том числе, моей кровью и кровью тех, кто был мне дорог.

    Мутная история при очистке оказалась просто редкостной паршивости. Прав был "боровичок", от политики лучше держаться подальше.

    - Я понимаю ваш гнев, - заученно произнес псионик, хотя никто на него особенно не гневался. Должно быть, прошивая себя, северянин ждал именно такой реакции на свой рассказ. - Я не прошу прощения или снисхождения. Я не смог осуществить возмездие, но вы можете отомстить за меня и остальных. Сорвите планы Алисы, пусть она тоже потерпит поражение. Моя месть в ваших интересах. Такова моя гарантия.

    Герман фыркнул. Кира покачала головой.

    - И ради этого погибло столько людей? Как же мне хочется придушить эту Алису.

    - Одна проблема, - отозвался Глеб. - Мы бессильны против высшего. Да, я псионик, но младший и без профильного образования.

    - Но мы можем передать эту информацию дальше! - вскинулась Кира. - Он же разу сказал - передать информацию псионикам. Эту мерзавку надо заложить тем, кто ее остановит!

    - Тогда нам опять же нужна связь с башней, - сказал Глеб. - В общем-то, королева Лидия всегда хорошо относилась к таким как я. Если мое мнение кого-то интересует, я за нее. Так, если всех высших у северян перебили, то, думаю, сеть скоро восстановят, и у нас будет связь.

    - Только здесь всем заведует та самая Алиса, - напомнила Кира. - Думаю, не стоит ей сообщать, что мы в курсе ее шалостей.

    - Верно, - рыкнул Герман. - Другие предложения?

    - Рвануть отсюда домой, - сказал Глеб. - Давно, кстати, пора. Если выйти к заливу... А, кстати, там же поселок искателей.

    - Ты бывал там раньше? - уточнил Герман.

    - И не раз. Они, конечно, в политику не вмешиваются, но коммуникатор у них есть.

    - У вас нет времени на вопросы, - опять не в тему заговорил псионик. - Я это предвидел. Солдаты из личной стражи Алисы ищут меня. Я обманул ее, но не обману ее следопытов. По моим ощущениям, они будут тут ровно через минуту. Мое уничтожение предопределено. Уходите немедленно. Я остановлю погоню здесь.

    Предвидел он верно, но время рассчитал немного неправильно. По склону уже съезжали солдаты. Псионик поднялся на ноги.

    - Всем ни с места! - крикнул офицер, и вскинул оружие.

    Псионик поднял руки. Волна пламени хлынула на солдат. Те среагировали моментально. Волна никого не задела, но следом уже зигзагами летели молнии, находя солдат за их укрытиями. Ответные выстрелы без всякого вреда рассеялись перед броней высшего псионика.

    - Глеб, бежим! - зашипела Кира и силой поволокла биотехника прочь.

    Солдат на склоне тотчас выстрелил по ним. Псионик взмахнул рукой, и разряд растаял в воздухе.

    - Да бежим же! - взвыла Кира.

    Глеб, наконец, вынырнул из транса и начал переставлять ноги уже осмысленно и очень быстро.

    - Этого достаточно, - отчетливо услышали они голос Тойво.

    Биотехник обернулся. Высший псионик взорвался изнутри. Голова разлетелась в клочья, и эти клочья устремились к солдатам. Те стреляли по ним. Клочья взрывались, и серия мелких взрывов слилась в один большой. Глеб еще успел увидеть, как взлетают в небо ошметки тел и куски брони, а потом взрывная волна сбила его с ног. Проехав по земле, биотехник врезался плечом в склон.

    Склон обрушился, чуть не похоронив Глеба под землей. Тот успел откатиться, и его лишь слегка присыпало. Кира лежала впереди. Глеб подполз к ней. Быстрый осмотр показал, что девушка жива и даже ничего себе не сломала при падении, но, тем не менее, она была без сознания. Должно быть, псионика ударила по мозгу, и без того затюканному зомбатором.

    Позади сияло пламя. Огненная стена перегораживала овраг, но что именно горело - видно не было. Казалось, будто просто горит полоса воздуха.

    - Задерживаться тут не рекомендую, - проворчал Герман. - Не берусь решать, сколько тут было сказано правды, но у тебя точно проблемы.

    - Как бы я хотел, чтобы ты ошибался, - прошептал Глеб.

    - Я тоже, - фыркнул Герман. - Удираем?

    - Угу.

    Глеб взял девушку на руки и поднялся на ноги. Маленькая и худенькая, она оказалась не такая уж и легкая.

    - Рано или поздно она тебя точно погубит, - проворчал Герман.

    Глеб побрел по дну оврага. Ветер гнал над ним клубы дыма. За поворотом склон был срыт, и биотехник без особого труда поднялся по нему.

    Вдали мелькали молнии. Пара летающих тарелок медленно двигалась на бреющем полете. Чуть землю бородами не подметали. Время от времени они постреливали по кому-то перед ними, но ни их целей, ни ответных выстрелов не было видно. Интуиция подсказывала, что это - свои, вот только после рассказа Тойво разобраться, которые тут действительно свои, стало затруднительно.

    Слева, не разбирая дороги, уныло брел к каналу побитый топтун. Тварь казалась такой понурой, что Глеб едва удержался, чтобы не броситься к нему со своей помощью. Герман отговорил. Если сеть восстановлена, топтун был уже включен в нее и высший псионик этого сектора видел всё, что видела тварь. Видела ли Алиса судьбу своих следопытов - вопрос открытый, но, учитывая поистине театральный размах заговора, вполне могла контролировать поиск своих врагов лично.

    Глеб, ворча на ходу, что политика - это, конечно, важно, но его первостепенная задача - ремонт, направился дальше. Герман в ответ заметил, что, по данным костюма, состояние носителя далеко не рабочее. Состояние самого костюма, кстати, тоже. В таком состоянии они вряд ли кому-нибудь помогут, а неприятностей им на сегодня уже хватит. Вот с этим Глеб был полностью согласен.

    Топтун свернул куда-то налево. Глеб, по совету Германа, взял вправо и вышел к отдельному поселку дикарей. Это была миниатюрная деревушка их трех домиков, двух навесов и одного причала с лодками. Обитатели поселка то ли попрятались, то ли разбежались. Глеб окинул взглядом местный флот.

    - Герман, ты знаешь, как управлять лодкой? - спросил биотехник.

    - Я вообще-то был волком, а не рыбаком, - фыркнул тот. - Может, Кира умеет? Должна же уже быть от нее какая-то польза.

    Глеб заглянул девушке в лицо. Она, казалось, просто спала и тяжело дышала во сне. Глеб уложил ее на дно лодки. Потом подобрал на берегу какую-то тряпку и, свернув, пристроил ей под голову.

    Отплыть оказалось просто. Глеб просто отвязал веревку, и течение само потащило лодку по каналу в сторону залива. Биотехник малость поэкспериментировал с веслами, утопил одно и решил, что это не его специализация. Аккуратно пристроив второе вдоль борта, он опустился на скамейку.

    - Авось и так доберемся, - заметил биотехник.

    - А дальше? - поинтересовался Герман.

    - Дальше? Знаешь, даже не знаю. Кира, конечно, права, но всё-таки политика действительно не мое дело.

    - Верно, - согласился Герман. - Но это дело нашей стаи. Значит, мы с тобой тоже в доле.

    Глеб хмыкнул. Шум боя постепенно затихал вдали, и больше не заглушал шелеста волн.

    - Битва за власть - это я понимаю, - снова подал голос Герман. - Волчонок вырастает, набирается сил и занимает место старого вожака. За это место надо биться. Таков порядок. Алиса бьется, но не правильно. Убить вожака - правильно. Убивать стаю - неправильно. Нельзя быть вожаком у мертвых.

    - Ну, Алиса себе зомби наделала на всю оставшуюся жизнь, - заметил Глеб.

    Герман резко фыркнул.

    - Сильный волк может убить всех. Потом умрет сам. Время побеждает всех. А что останется?

    - Что? - спросил Глеб.

    - Когда меня поймали, моя стая ушла, - сказал Герман. - Четырнадцать волков, молодых и сильных. Я их вел, я их учил. После меня осталась сильная стая. Появится новый вожак. Я даже знаю, кто это будет. Он поведет их дальше. После Алисы останется слабая стая. На ее землю придут чужие, и тогда слабые умрут. Таков порядок.

    - Думаешь, на нас нападут? Да нет, брось. Были бы мы сами по себе, а так за нами вся Советская Зона.

    - Наверное, так. Только я прожил много лет. Я много охотился, и часто видел, как оставляли слабых, чтобы спасти свою стаю. Я сам остался, чтобы спасти свою. Слабыми жертвуют, если враг силен. Я не знаю, как сильны эти северяне, но зубы у них есть. Я видел, как они бьются. Еще тот человек говорил про других, которые европейцы. Чтобы стать между двумя дерущимися, нужно быть сильным. Слишком много сильных в одном месте - это опасно. Нужно растить зубы, а не вырывать их. Алиса поступает очень неправильно.

    - М-да, - Глеб даже не сразу нашел, что сказать. - Никогда об этом не задумывался, но, думаю, ты прав. Ну, значит, точно нажалуюсь на нее королеве Лидии. Больше я всё равно ничего не могу сделать.

    - Вовремя поднятая тревога - это тоже важно. А потом рекомендую держаться от дерущихся вожаков подальше.

    Биотехник усмехнулся.

    - До этого я и сам додумался. Заберусь в самый дальний угол мастерской, и займусь твоим ремонтом.

    Тут Герман одобрительно фыркнул.

    - Кстати, надо будет протестировать мозг, который солдат вернул, - продолжил Глеб. - Если он в норме, то я еще успеваю заявиться на игры. Если они, конечно, будут...

    Герман в ответ фыркнул нечто неопределенное. Глеб задумался, припоминая, что еще у него припрятано для создания очередного кадавра. По всему выходило, что материала даже с мозгом страшно мало, а выпросить что-то у Петровича... В общем, похоже, в этом году он в играх не участвует.

    - Глеб, - тихо позвал Герман. - А с девчонкой как поступишь?

    Биотехник пожал плечами.

    - Ну, она вроде как дикарка.

    - Это я заметил раньше тебя, - фыркнул в ответ Герман. - Я спросил о твоих планах на нее. Зачем она тебе?

    Глеб посмотрел на спящую девушку. В отличие от медички, за которой Глеб безрезультатно ухаживал почти весь прошлый год, Кира не вызывала какой-то бури эмоций, и всё-таки...

    - Знаешь, Герман, вот честно - не знаю. Но есть у меня такое чувство, что в ней скрыто нечто важное. То, что надо обязательно сохранить.

    Старый волк рычанием обозначил тяжелый вздох.

    - У людей это называется втюрился, - проворчал он. - Штука вредная, но неизбежная. Рано или поздно ко всем приходит.

    - Таков порядок, да? - поддел его Глеб.

    - Да, - серьезно ответил Герман. - Только мой тебе совет. Смотри за ней в оба глаза. Женщины вообще коварны, а это та еще лисица. Обведет тебя вокруг хвоста, да под ним и оставит. А для твоей работы пустые переживания вредны.

    - Ничего, я умею контролировать эмоции, - успокоил его Глеб.

    - Нет, Глеб, это чувство не из тех, что можно контролировать. Поэтому и говорю - смотри теперь в оба.

    - Постараюсь... - Глеб зевнул. - Думаю, нам всем нужен отдых.

    - Спи, - сказал Герман. - Вокруг спокойно. Я разбужу, если что.

    Глава 7

    Искатели обосновались на берегу залива. Объектов Зоны здесь практически не было, но чем ближе Глеб с Кирой подходили к воде, тем заметнее нервничала дикарка.

    - Глеб, я надеюсь, ты знаешь, куда мы идем, - наконец прошептала она.

    Биотехник на всякий случай глянул по сторонам. Утро выдалось серое и промозглое. Всё живое сливалось в один унылый пейзаж. Справа волны набегали на каменистый берег и лениво откатывались обратно. В паре метров от берега из воды торчали три бетонных столба. На центральном еще в прошлом году свили гнездо вороны, но потом их прогнали нетопыри, а гнездо до сих пор осталось. Ориентир приметный.

    - Ну да, - кивнул Глеб. - Знаю. А что?

    - Только то, что впереди берег ужасов, - так же шепотом сообщила Кира. - Говорят, там обитают самые страшные мутанты во всей Зоне.

    - Это да, - вздохнул Глеб. - Только не надо лишний раз им об этом не напоминать. Договорились?

    - Конечно. Я, знаешь ли, вообще не планировала с ними общаться, - сказала Кира, и тотчас нахмурилась. - Мы, надеюсь, не к ним идем?

    Биотехник покачал головой.

    - Нет, мы идем к искателям, а которые страшные - это никты. Они там дальше живут, - Глеб махнул рукой, показывая направление. - Сюда тоже иногда забредают, но редко. Сдадим Алису королеве, потом сходим к ним в гости.

    - Э-э, спасибо, но давай без меня, - отказалась Кира. - Я как-то в вашем мутантском обществе не уверенно себя чувствую. То есть, с тобой-то нормально, но ты ведь не мутант.

    - Они тоже, - грустно отозвался Глеб. - Но как хочешь.

    За разговором биотехник с девушкой поднялись на холм. Несмотря на пологие склоны, тот был довольно высоким и казался еще выше из-за пышного кустарника на вершине. При взгляде сверху унылый пейзаж приобрел оттенок полной безнадеги. Кира поежилась.

    - Далеко еще? - спросила она.

    - Да почти пришли, - ответил Глеб.

    Поселок искателей состоял из пяти куполообразных строений и одной башни. Правда, последняя - всего лишь передвижной ретранслятор, который малость довели до ума и закрепили на бетонное основание, чтобы его ветром не свернуло.

    Все строения были так удачно вписаны в прибрежные дюны, что Кира не сразу их приметила. Только когда Глеб ей их показал, дикарка тихо хмыкнула, и резко осеклась.

    - Глеб, там труп, - шепнула она.

    - Острый глаз, - тихо фыркнул Герман, и добавил, когда Глеб закрутил головой: - У второго логова.

    Даже с подсказкой биотехник его не сразу заметил. Один из обитателей поселка лежал лицом вниз у входа в купол. Его рыжая куртка была прожжена в нескольких местах, и над ожогами еще поднимался едва уловимый дымок. Глеб прищурился, но никакой псионики не заметил. Ни у тела, ни вообще в поселке. Даже башня была отключена. Хотя она по большому счету никогда в полную силу не работала. Так, в фоновом режиме дикарей и бродячих тварей отпугивала, но после такой битвы включили бы обязательно. Если бы осталось, кому включать.

    - Глеб! - шепотом позвала Кира.

    Не дожидаясь ответной реакции, она схватила биотехника за плечо и повалила на землю под куст. Как оказалось, очень своевременно. Из-за центрального купола появились солдаты. На всех были современные боевые костюмы. Более того, на броне едва заметно мерцали красные звезды. Тем не менее, вели они себя на своей же территории как сорвавшиеся с цепи чужаки.

    Двое волокли под руки искателя. Глеб его отлично знал. Этот старый ученый в затертом бурнусе - точь-в-точь персонаж театральной постановки - был частым гостем в разборочных цехах. Формально искатели имели обособленный статус, нечто вроде международной ученой группы, что, конечно, сильно облегчало перемещение из Зоны в Зону, но и оборудованием их снабжали в самую последнюю очередь. Обычно им отдавали то, что самим уже не нужно было, а когда администраторы в очередной раз вспоминали об экономии, искателям приходилось буквально побираться по цехам.

    Солдаты швырнули искателя к стене. Один вскинул винтовку. Мощный разряд разорвал старика пополам. Солдаты повернулись и пошли по поселку. За куполами послышалась стрельба, но они даже шагу не прибавили.

    - Совсем рехнулись?! - фыркнул Глеб.

    - Тихо ты, - прошипела Кира.

    Один из солдат медленно обернулся. Не иначе, что-то услышал. Из ранца уже начали выдвигаться щупальца, но другой солдат махнул рукой и они пошли дальше.

    В поле зрения появилась амфибия. Не такая легкая как у северян, а настоящая микро-крепость с торчащими во все стороны пушками и разрядниками. Широкий нос раскрылся, точно пасть, и поглотил всю команду. Последний солдат пятился, держа оружие наготове, но периферию не распускал. Достойного внимания противника они тут явно не ожидали.

    Амфибия развернулась на месте и направилась прочь от берега. Буквально через несколько секунд на нее упал солнечный луч. За мгновение до этого над амфибией раскрылся призрачный зонтик псионического щита. Яркие разводы разбежались по поверхности, и под торжественный марш - хотя тут более уместен был бы похоронный - луч прожег себе путь сквозь защиту. Амфибия вспыхнула. Расплавленная крыша сложилась внутрь. Вода вокруг закипела и поглотила горящую машину. Луч исчез.

    Кира тихо присвистнула.

    - Жёстко, - прошептала она. - Я так понимаю, это убрали исполнителей.

    - Совсем рехнулись, - проворчал в ответ Глеб. - Их сожгли, но проблемы у нас всё равно будут.

    - У нас? - тихо переспросила Кира. - По-моему, проблемы пока только у них.

    Они кивнула в сторону берега, где еще бурлила вода вокруг торчащей из нее кормы.

    - Я ничего не фиксирую, - так же тихо рыкнул Герман. - Но осторожность - хорошее качество.

    - И что? - недовольно бросила Кира. - Так и будем осторожно под кустом лежать?

    - Да нет, - вздохнул Глеб. - Пойдем, глянем, каких они там дров наломали.

    Он вылез из-под куста и направился к поселку. Кира благоразумно держалась позади, хотя и не отставала ни на шаг.

    - Что высматривать? - спросил Герман.

    - Сам не знаю, - ответил Глеб. - Но солдаты убили искателя. Зона будет в ярости. Она такое не прощает.

    - Ты так говоришь, будто Зона - разумное существо, - сказала Кира. - Глеб, справа от тебя...

    Биотехник повернул голову. Девушка указывала на подозрительно вздыбленный пригорок. При ближайшем рассмотрении тот оказался обычной кочкой, за которой лежал расстрелянный биотехник. Его рюкзачок напрочь разворотило выстрелами. Из пробитого костюма вытекали гель и кровь.

    - Нет, насчет разумная - это вряд ли, - ответил Глеб девушке, удостоверившись, что коллега мертв и помочь ему ничем нельзя. - Но вот что она живая - это наверняка. А искатели - они часть ее. Убили их наши солдаты, произошло это тоже на нашей территории, значит, по нашей территории и прилетит.

    - А то, что их убили - не считается?

    - Честно говоря, не знаю, - Глеб пожал плечами. - Как-то не задавался этим вопросом. Да и искателей у нас не часто убивают.

    - Ясно. И что обычно прилетает? - спросила Кира.

    Обогнув купол, она осторожно заглянула в приоткрытую дверь.

    - Когда как, - ответил Глеб. - Петрович рассказывал, что однажды была псионическая буря. Выжгло целый город. В Европе эпидемия началась. До сих пор, кстати, борются, а уже лет десять прошло.

    - Сурово, - хмыкнула Кира, и добавила, кивнув на дверь. - Там, похоже, никого, но я проверю.

    - Давай.

    Дикарка бесшумно нырнула внутрь. Задержавшись на мгновение в дверях, она плавно отступила в сторону.

    - Глеб, иди сюда. Это по твоей части.

    Биотехник заглянул внутрь. Разгром был полный. Этот купол раньше служил лабораторией. Теперь оборудование было перебито и свалено в кучу. Терминал на стене солдаты расстреляли. Единственное, что уцелело - лампа под потолком.

    - М-да, - фыркнул Глеб. - Ладно, оставим это на потом. Пойдем, посмотрим, что в центральном творится?

    Особых иллюзий он не питал и, как оказалось, правильно делал. В центральном куполе царил такой же разгром. На пороге лежал еще один труп, вцепившись невероятно длинными руками в ножки искореженного стола. Наверное, хотел забаррикадироваться, но солдаты просто вышибли дверь вместе с ним. Кира аккуратно переступила через тело, стараясь не запачкать сапоги кровью. Глеб тем временем снял кожух с терминала.

    - Ну что? - спросила Кира, подходя к нему. - Связь будет?

    - Какое там, - Глеб бросил кожух на пол и сплюнул. - Всё - в хлам. Прострелили сверху вниз. Ну что за варварство?!

    - Думаю, они не хотели, чтобы кто-то мог сообщить об этом погроме, - сказала Кира.

    - А смысл?! - спросил Глеб. - Когда начнется буря - это незамеченным не пройдет. Вот заразы!

    Он раздраженно пнул ногой кожух. Тот улетел в угол. Кира, невесть как оказавшись рядом, положила руку ему на плечо.

    - Ладно, не расстраивайся ты так.

    Глеб кивнул. Эмоции - первый враг биотехника. Больше для самоуспокоения, чем с какой-то надеждой он еще раз осмотрел терминал. Сожженную биомассу просто свалил на пол. Вместе с ней свалилась сфера с управляющим мозгом. Ударившись об пол, она распалась на две половинки с оплавленными краями. То, что еще оставалось внутри, не стоило даже того, чтобы за ним наклониться. Саму линию тоже сожгли, причем по всей длине. Тот, кто учинил это безобразие, свое дело знал.

    - Глеб, - встревожено прошептала Кира. - У нас компания. Мутанты.

    Она ошиблась. В дверях стояли никты.

    Хотя дикарке немудрено было ошибиться. Эти безнадежно искалеченные неудачными эволюциями бедняги куда больше походили на монстров, чем, к примеру, тщательно подогнанные под человеческий идеал псионики.

    Впереди стояла высокая женщина. Худая как скелет, и это впечатление еще более усиливалось обтянутым кожей черепом. Слева его хотя бы волосы прикрывали. Густые, черные, они спадали до самой груди. Справа голова была лысой, а череп таким тонким, что сквозь него просвечивал мозг. Правый глаз заплыл и не видел. Серая кожа выглядела так, как выглядел бы аккуратный слой пепла, залитый тончайшим слоем синеватого лака. Правая половина тела, насколько знал Глеб, была сильно искалечена, но сейчас ее скрывал длинный плащ, свисавший с плеча и до самой земли. Он, да еще черная юбка, составляли всё ее одеяние.

    Сгрудившиеся позади существа выглядели еще хуже, и далеко не все могли похвастаться человекообразностью. Тот, что стоял слева, вообще больше походил на тумбочку с глазами: кряжистое тело, короткие толстые ноги, голова без шеи и глаза размером с ложку. Видел он, конечно, отлично, но, увы, ни вслух, ни псионически поведать об увиденном не мог. Стоявший рядом с ним гигант в одних шортах выглядел так, будто какой-то великан задумал вывернуть его наизнанку, но не справился и сдался на полпути.

    - Привет, Ноль, - поздоровался Глеб вначале с женщиной, а потом и с остальными. - Привет, ребята.

    - Глеб, ты что ли? - отозвалась Ноль. - Не признала сразу, сытым будешь.

    Остальные тоже что-то залопотали, кто мог издавать хоть какие-то звуки. Кира тихо выдохнула.

    - Как я вижу, тебя можно поздравить с обновкой, - продолжила Ноль, заходя внутрь. - И со спутницей.

    Кира тихо фыркнула, но спорить не стала. Глеб представил девушку. Ноль коротко кивнула дикарке и очень внимательно взглянула на нее. Никты, осмелев, начали по одному просачиваться внутрь, с интересом поглядывая по сторонам. Кто-то тут же влез в кучу мусора. Человек-тумбочка опустился на пол, поглаживая пальцами мягкое покрытие. Великан с треском оторвал панель со стены.

    - Эй, не ломай! - прикрикнул на него Глеб.

    Великан понурился, как ребенок, которому сделали замечание. Казалось, еще чуть-чуть, и заплачет. Ноль погладила его по руке - выше бы она просто не дотянулась - и покачала головой.

    - Это ведь теперь тут никому не нужно, - мягко сказала Ноль, повернув к Глебу нормальную половину лица. - Солдаты убили всех. Мы видели. А нам надо как-то перезимовать. Осень уже не за горами, а в пограничье не так тепло, как в Зоне.

    Великан робко закивал.

    - Тогда тем более незачем ломать, - сказал Глеб. - Перебирайтесь сюда.

    - Сюда? - удивилась Ноль.

    - А почему нет? - сказал Глеб. - Поселок у нас не числится, и стоит на отшибе. Пока до него руки дойдут, вы, думаю, еще не раз перезимуете. Тем более, вам до зимовки еще дожить надо. Искателя-то убили, а здесь всё-таки защищенные купола - не ваши лачуги.

    Ноль задумалась. Забравшиеся внутрь никты с надеждой поглядывали на нее и тихонько перешептывались. Ноль покачала головой. Никты поникли, но, как оказалось, та мыслила уже о другом:

    - Думаю, в этот раз Зона бушевать не будет.

    - С чего бы это?

    - Интуиция, - тут биотехник хмыкнул, а Ноль уже продолжала: - Но вот насчет переезда - мысль хорошая. Быть может, нас действительно не выгонят до весны. Хотя припасы переносить сюда пока не будем.

    Она повернулась к остальным и начала отдавать распоряжения. Некоторым приходилось втолковывать буквально каждый шаг. Даже зомби схватывали быстрее.

    За пределами купола началось оживление. Когда Глеб вышел наружу, вокруг уже сновали никты. От залива тянулась целая колонна. Кира держалась поближе к Глебу и с тревогой поглядывала на этот парад неудач мастеров эволюции. Кто-то махал рукой биотехнику, кто-то, напротив, старался не попадаться ему на глаза.

    - Похоже, тебя все здесь знают, - заметила Кира.

    - Не все, - возразил Глеб. - Я и не знал, что их столько. Но ты их не бойся, они безобидные.

    - Я не боюсь, - ответила Кира. - Просто согласна с Германом насчет того, что осторожность не повредит.

    Герман тихо фыркнул.

    - Ноль, - окликнул Глеб появившуюся на пороге никту. - Сколько же их у тебя?

    - Двести двадцать три, - ответила та, и махнула рукой приземистому коротышке с длиннющей, но одной рукой.

    Тот заковылял к ней.

    - М-да, вот тебе и мастера, - заметил Глеб.

    - Да нет, тут не только ваши, - признала Ноль. - Когда прошел слух, что королева Лидия, дай ей Зона тысячу лет здоровья, не убивает никтов, к нам со всего залива потянулись...

    Она опустилась на корточки перед коротышкой и начала знаками ему что-то объяснять.

    - Я так понимаю, отсюда мы с твоей башней теперь не свяжемся, - тихо сказала Кира.

    - Похоже на то, - ответил Глеб. - Но пойдем еще там глянем.

    Вокруг затонувшей амфибии уже копошились никты. Одни ныряли, другие вытаскивали их находки на берег и сваливали в кучу: куски обшивки, канаты, шлем с выжженным забралом. Сморщенный старичок, сидя на железном ящике без крышки, сортировал добычу.

    Когда Глеб с Кирой подошли, из воды как раз вынырнули двое молодых никтов. Эти выглядели как попытка слить воедино человека и тритона. Спереди человеческого было больше, но когда они поплыли к берегу, стали видны их чешуйчатые спины с коротким гребнем, начинавшемся на макушке и тянувшемся до самого хвоста.

    Глеб помахал им рукой:

    - Коля, Яна, давно не виделись.

    Никты развернулись в воде, остановившись по пояс в воде. Одежды на них не было никакой, и девушка одной рукой прикрыла грудь, а второй помахала биотехнику. Юноша недовольно глянул единственным глазом. Длинный шрам змеился по его лбу, зигзагом проходил через пустую глазницу и заканчивался на скуле.

    - Полгода, - сказал юноша. - Мы думали, ты забыл нас.

    - Нет, просто меня на конвейер сослали, - ответил Глеб. - А у вас как дела?

    - Мы живы, - произнесла Яна. - Это уже хорошо.

    Голос девушки был абсолютно пустой: ни интонаций, ни выражения. Ее взгляд внимательно скользнул по Кире, но свое мнение никта оставила при себе.

    - Ребята, - сказал Глеб. - Мне нужна ваша помощь.

    Никты в воде переглянулись.

    - Ты всё-таки нас забыл, - обиженно сказал Коля. - Мы - никты.

    - Никты - это значит, что вы никому не помогаете? - спросила Кира.

    - Можно сказать и так, - признала Яна. - Если бы мы могли быть хоть чем-то полезными, нас бы здесь не было.

    - Никты - это значит "никто", - резко добавил Коля.

    Как выплюнул.

    - Но теперь у вас есть шанс сразу стать спасителями башни, - возразил Глеб.

    Колю, похоже, эта перспектива совершенно не впечатлила, а вот во взгляде Яны появился интерес. В голосе, правда, ни йоты интонации не прибавилось.

    - Что нужно сделать?

    - Быстро обшарить амфибию и найти любой рабочий коммуникатор, - сказал Глеб. - Если какой не разбит в хлам - тоже тащите. Может, из нескольких один соберу...

    Никты переглянулись и моментально исчезли под водой. Глеб опустился на корягу, подальше от старичка, который опасливо поглядывал то на биотехника, то на уже добытое.

    - Придется подождать, - сказал Глеб.

    - Да я поняла, - Кира устроилась рядом, выбрав место почище. - А кто они?

    Девушка кивнула в сторону амфибии, где рядом с кормой появился и тотчас исчез гребень.

    - Мои сомутанты, - ответил Глеб. - Мы вместе мутировали.

    -Ты же вроде говорил, что ничего не получилось, - возразила Кира. - А они выглядят как самые настоящие мутанты.

    Старичок тихо вздохнул, но когда Глеб повернулся к нему, моментально сжался и засуетился.

    - Они только выглядят таковыми, - пояснил биотехник. - А на самом деле нам всем не повезло. Мы вообще-то должны были стать морскими инженерами. Все трое. Только по ходу дела то ли недоглядели, то ли напортачили где - а только мутаген неравномерно распределился. Им слишком много досталось, а мне - слишком мало. Ну, меня после комиссии в техника переоформили, а ребят забраковали. Раньше бы вообще усыпили, а так хоть какая-то жизнь.

    - Обычная здесь история, - раздался голос Ноль.

    Она стояла за спиной старичка, разглядывая находки. Тот опять заволновался. Ноль отошла, поглядывая в сторону амфибии. Маленький никт - скорее всего, еще мальчишка - приволок широкую защитную ленту.

    - Почти не рваная, - гордо доложил он.

    Ноль кивнула.

    - Давай я гляну, пока ждем, - предложил Глеб.

    Мальчишка отдал ему ленту и тотчас исчез под водой. Старичок проводил находку ревнивым взглядом, но возражать не посмел. Биотехник покрутил ее в руках. Лента была двухслойная. Первый слой - чешуя, второй - соты с гелем. Соты на ощупь были чересчур мягкими. Должно быть, гель выкипел. А вот чешуя сохранилась неплохо. Там, где она прогорела, Глеб повыковыривал чешуйки, заменяя их целыми, которые он снимал с краев ленты. Работа была привычная и шла быстро.

    - Обычная, говоришь? - поддержала разговор Кира. - Ты тоже так сюда попала?

    - Примерно, - спокойно ответила никта. - Я не в общей камере мутировала, но тоже умудрились напортачить. Личный код сразу аннулировали, и теперь я просто Ноль.

    - Я же говорю - они там все бракоделы, - проворчал Герман.

    - Ух ты, - удивилась Ноль. - А шкурка-то непростая. Глеб, ты определенно идешь наверх.

    - Да что-то не похоже, - проворчал в ответ биотехник. - Скорее, прыгаю из одной неприятности прямиком в другую. На, держи, - он протянул ленту старичку. - Гель выкипел, но, если найдешь застежку, на пояс хватит.

    Тот поспешно прибрал ленту под одежду. Из воды вынырнула Яна и тотчас устремилась к берегу. В руках она крепко держала армейский коммуникатор. Глеб быстро поднялся ей навстречу и зашел в воду. Никта, не поднимаясь от воды, двумя руками протянула ему находку.

    - Тяжелый, - пожаловалась она. - Еле дотащила.

    - Спасибо, ты просто титан, - сказал Глеб.

    Никта что-то фыркнула в воду. Армейский коммуникатор действительно оказался тяжелее обычного. Он весил килограмма полтора, не меньше. Глеб, на ходу разглядывая прибор, побрел обратно к берегу.

    - Что-нибудь еще? - спросила Ноль.

    - Мало, - ответила Яна. - Эту штуку мы на дне нашли. Наверное, выбросили. А внутри всё сгорело. Солдаты все без головы. А еще мы, это... мы в рубке на полу пистолет видели.

    - Оружие не трогать! - сразу строго сказала Ноль.

    - Мы не трогали. Только видели.

    - Если вам не нужно, я бы с удовольствием вооружилась, - сказала Кира. - Обещаю против вас не использовать.

    - Спасибо, - серьезно и с ноткой официальности приняла обещание Ноль. - Но тебе придется самой нырять за ним. Мы не можем позволить себе нарушать запреты.

    - Понимаю. Глеб, отвернись.

    Биотехник только кивнул, склонившись над коммуникатором. Тот выглядел вполне исправным, но на команды не откликался. Радужные разводы на гладком корпусе наводили на мысль, что придется его всё-таки вскрывать.

    - О, - с легкой полуулыбкой отметила Яна. - Так он еще не видел тебя без одежды?

    - Разумеется, нет, - ответила Кира. - Эй, старый, тебя это тоже касается.

    Старичок поспешно развернулся к ней спиной. Рядом послышалось шуршание. Через какое-то время - два тихих всплеска. Как Кира вошла в воду, не уловили даже чуткие уши Глеба, но рядом девушки тоже не было. Высокая никта на таких длинных и тощих ногах, что они казались ходулями, вполголоса докладывала Ноль, какие припасы всё-таки придется прихватить со старого места и где она надумала их припрятать. Старичок снова занялся своим делом.

    Вскрыв корпус, Глеб не обнаружил никаких видимых повреждений. Герман, не дожидаясь команды, подключился к прибору и спустя минуту доложил, что внутренние тесты прошли успешно. Управляющий мозг коммуникатора был не более чем оглушен пси-ударом. Еще столько же времени ушло на то, чтобы его разбудить.

    Наконец, на контрольной панели бодро замерцали зеленые огоньки. Глеб собрал коммуникатор обратно и поставил на землю перед собой.

    - Ну что, - сказал он сам себе. - Попробуем?

    - Удачи, - тихо пожелала Ноль.

    Из воды вынырнули ныряльщики. Впереди Кира, за ней Коля с Яной, держась на некотором отдалении. Нужный код вызова был прошит в памяти биотехника. Осталось его ввести и постараться сосредоточиться на деле. Всё-таки не дежурного администратора беспокоил, а саму королеву Лидию.

    К его удивлению, ответ последовал незамедлительно. В мерцающем тумане за толстым бронестеклом появился образ. Королева Лидия сидела в кресле. Как обычно, в белоснежном платье, но на голове Глеб заметил прозрачный шлем боевого псионика с поднятым забралом. Устало подняв голову, королева равнодушно взглянула на биотехника.

    Что побудило Глеба разорвать контакт - он и сам потом не мог объяснить. Раньше он и Петровича выключить не осмеливался, а тут резко вырубил коммуникатор и пинком отправил его от себя, одновременно укатившись за корягу. Ударившая с небес молния очень аккуратно сожгла коммуникатор дотла. На оплавленном песке остался идеально ровный круг, черный внизу и с зеленовато-золотистыми искорками поверху.

    Никты застыли. Кира встревожено поглядывала по сторонам. В руках у нее был пистолет, но девушка не видела, на кого бы его наставить. Все вокруг были напуганы еще больше нее.

    - Что это было? - потрясенно прошептал Глеб.

    - Тебя пытались убить, - проворчал Герман. - Скорее всего, королева.

    - Но... но... - у Глеба даже сразу слов для возражений не нашлось. - Я ведь ничего не сделал! Этот номер - открытый. По нему любой может обратиться к королеве.

    - Серьезные у тебя враги, Глеб, - сказала Ноль.

    Коля с Яной переглянулись. Никто даже не обратил внимания на Киру, когда та выскользнула из воды и торопливо натянула на себя одежду. Все взгляды сконцентрировались на биотехнике, а он только мог шептать, что ни в чём не виновен и вообще не понимает - за что?!

    Ноль, присев рядом, нежно погладила его по голове.

    - Знаешь, Глеб, - тихо сказала она. - Здесь каждый и не по разу задавал себе этот вопрос. И я думаю, что знаю ответ. Ты ни в чём не виноват. Ни в чём. Ты просто не вписался в чьи-то планы наверху. Вот и всё. Просто не вписался в их планы. В этом нет твоей вины. Просто прими это, как... Ну вот как этот залив. Он просто есть. Его волны намочили твои сапоги, но он об этом даже не знает. Залив тебе не враг, и волны тебе не враги. Просто вот так получилось.

    Глеб неуверенно кивнул. Ноль, приобняв его за плечи, помогла подняться.

    - Пойдем, - сказала она, кивнул заодно Кире. - Я провожу вас.

    Коля с Яной проводили Глеба печальными взглядами. Остальные спешили убраться с их дороги, и очень немногие осмеливались оглянуться им вслед.

    Ноль вывела Глеба с Кирой на едва приметную тропинку. Та изгибалась в такт береговой линии, а за скалой резко поворачивала налево. Высокий кустарник скрыл поселок искателей из вида. Кира мрачно поглядывала по сторонам и вертела в руках импульсный пистолет.

    - Погоди, - опомнился Глеб. - А куда мы идем?

    - Там дальше вход в подземку, - сказала Ноль. - Тропинка приведет вас прямо к нему. Мимо не пройдете, там дверь приметная.

    - Да, я помню, - кивнул Глеб. - А нам туда надо?

    Ноль пожала плечами.

    - Ты извини, Глеб, - сказала она. - Только пойми меня. Пока у тебя такие враги - нам лучше держаться от тебя подальше. И тебе от нас тоже. Так будет лучше для всех. Как победишь - приходи. Мы действительно будем рады тебя видеть. И тебя, Кира. А сейчас - нам слишком опасно иметь друзей с такими врагами. Прости.

    Она остановилась. Глеб обернулся. Ноль молча повернулась и пошла обратно, не оглядываясь.

    - В общем-то, она в каком-то смысле права, - неуверенно заметила Кира.

    - Она полностью права, - фыркнул Герман. - Пусть мне это и не нравится. Ты, Глеб, сейчас как помеченный. От таких лучше держаться подальше.

    - Тебе тоже? - спросил Глеб.

    - Да, - согласился Герман. - Но я своих волчат никогда не оставлял. Я с тобой до конца.

    - Я тоже, - поддержала его Кира.

    - Спасибо, конечно, - ответил Глеб. - Сообразить бы еще, где этот конец?

    - Хороший вопрос, фыркнул Герман. - Эта женщина тебе не враг?

    - Ноль? - переспросил Глеб. - Нет. Она Колю с Янкой вырастила, да и ко мне хорошо относилась, когда я в гости забегал. Их из цехов гоняли, чтоб не попрошайничали, но меня Петрович отпускал. Заодно искателям биотехнику налаживал.

    - Прямо был тут свой человек, - фыркнул Герман.

    Глеб кивнул.

    - Ну да. Дорогу до подземки знаю, нам действительно туда, если ты об этом.

    Он махнул рукой в том направлении, куда убегала тропинка.

    - Я о том, что по карте пристань ближе, - фыркнул Герман. - Эти крысы должны про нее знать. Ноль отправила нас дальней дорогой, да и там выйдет вкруголя. Мне представляется, что это неспроста.

    Кира нахмурилась. Глеб озадаченно посмотрел назад. Ноль уже скрылась за скалой, так ни разу и не оглянувшись.

    - Может быть, не пойдем ни туда, ни туда, - предложила Кира. - Какие еще варианты есть?

    - Похоже, никаких, - печально вздохнул Глеб. - Сами мы ничего с Алисой не сделаем. Ее может остановить только другой высший...

    - Вроде того, кто тебя чуть не сжег? - перебила его девушка.

    - Да, - хмыкнул Глеб. - Вот зараза! Ну за что?! - он покачал головой. - Зараза! Даже не знаю, к кому и обращаться теперь. Может, Петрович что придумает?

    - Вероятно - да, - согласился Герман. - Но это опять возвращает нас к моему вопросу: мы верим Ноль? Или идем на пристань?

    Глеб пожал плечами.

    - Теперь я и сам не знаю, кому верить. Хотя... Нет, мы столько лет знакомы. Верим.

    - Тогда идем в подземку, - сказал Герман. - Нечего тут торчать.

    Кира согласно кивнула, и они направились дальше. По дороге девушка крутила в руках добытый пистолет.

    - Побольше наших, - на ходу комментировала она. - И потяжелее. Надо бы его разобрать и почистить.

    - Не обязательно, - ответил Глеб. - Только сверху протри. Импульс не электрический, но по рукам всё равно малость долбануть может.

    Дикарка, малость подотстав, протерла оружие полой рубашки.

    - А где предохранитель? - не отставала она.

    - Его нет. Солдаты случайно за оружие не хватаются, а всем прочим его в руки брать вообще не положено.

    - Да, я заметила, как твои мутанты от него шарахались, - сказала Кира. - Ну, тогда проверим.

    Она двумя руками подняла пистолет и аккуратно надавила на спусковой крючок. Белая молния срубила ветку с березки, которая на свою беду попалась девушке на глаза. Ветка с шелестом упала в траву.

    - И сколько в нем зарядов?

    За ответом Герману пришлось слазать в закрытые схемы. Оказалось: шесть выстрелов подряд, но миниатюрный генератор со временем пополнял боезапас. Кира довольно кивнула. Потом долго пыталась пристроить оружие. За пояс оно не лезло, в карманах - тянуло штаны вниз. Пришлось нести в руках.

    - Может, всё-таки оставишь игрушку? - спросил Глеб, когда впереди уже появился высокий холм со входом в подземку. - Я вообще с трудом представляю, как я тебя внутрь проведу, а уж с оружием - тем более.

    - В чём проблема?

    - В том, что туда кого попало не пускают. На дикарей, правда, прямого запрета нет, а вот никтов не пускают точно, да и зомби без сопровождающих тоже. А ты еще и с оружием. Давай хоть приберу его.

    - Куда?

    - В рюкзак. У меня там экран от сканирования.

    Кира малость поколебалась, но в итоге всё же согласилась расстаться с оружием, хотя Глеб и потратил пару минут на убеждение ее в том, что палить по контролерам - не лучший аргумент в пользу допуска дикарки в подземку.

    Впрочем, на месте выяснилось, что биотехник беспокоился зря. Дверь была замаскирована, но Глеб знал, где ее искать. Едва биотехник представился системе, та без споров открыла проход. Контролер спокойно сидел в углу на своей скамеечке и даже не поднял головы, когда они вошли. Что, впрочем, и не удивительно. Его голова валялась на полу метрах в трех от тела.

    Длинная платформа была залита мягким неярким светом. На ней никого не было, но из-под нее доносилось едва слышное пыхтение.

    - Глеб, - тихо позвала Кира. - Верни-ка пистолет. Думаю, этот парень возражать не будет.

    Биотехник медленно кивнул, одновременно переваривая увиденное.

    - Держи. Только не пали куда попало. Мне же потом ремонтировать придется.

    - Хорошо. Да и заряды лучше экономить.

    Герман чуть слышно фыркнул. Глеб прошел по платформе. Местный коммуникатор - это уже начало входить в привычку - был уничтожен. Не расстрелян, правда, но грубо вырван и растоптан. Возможно, именно про такие пакости и говорил северянин. Глеб оглянулся по сторонам. Ни зомби, ни кого-то другого видно не было. Кира, заглянув под платформу, доложила, что там пыхтит огромный червяк. Ну, или что-то похожее на него.

    - Это оборудование, - сказал Глеб.

    - Похоже, твоя знакомая крыса спровадила нас в засаду, - проворчал Герман.

    - Засады я пока не вижу, - заступился Глеб за предводительницу никтов. - Контролера убили не меньше часа назад. Да и откуда им было знать про всё это? У них же даже собственной линии связи нет.

    - У необученных псиоников сильно развита интуиция.

    Глеб отрицательно помотал головой:

    - Нет. Это миф, за который цепляются необученные псионики. Да, вспышки бывают, они у всех бывают, но если бы это постоянно работало, уж наверное включили бы в эволюции. Интуиция тем же солдатам не помешала бы.

    Герман в ответ лишь фыркнул, и тут послышался тихий шелест. Дикарка присела, поочередно наводя пистолет на темные жерла тоннелей с обеих сторон платформы.

    - Спокойно, сейчас поедем, - сказал Глеб, хотя сам уже этого спокойствия не испытывал.

    - Тоннели затапливает! - прошептала Кира.

    - Они и должны быть затоплены, - сказал Глеб. - Разве нет?

    Он подошел к краю платформы. По гранитному полу стремительно бежал ручеек, на глазах превращаясь в небольшую речку. Спустя всего несколько минут вода достигла края платформы. Дальше не повышалась, хотя вода продолжала прибывать - течение было сильное.

    Из левого тоннеля стремительно вылетел состав: баржа толкала перед собой три длинных плота. Высокая рубка обросла биомассой, но сами палубы были чистые. Широкие лапы высунулись из-под них и крепко вцепились в края платформы, одновременно образуя мостики. В окошке появился рулевой. Равнодушно глядя куда-то вдаль, он осведомился, будет ли еще груз или только пассажиры?

    - Только мы, - сразу сориентировалась дикарка, запрыгивая на баржу.

    Пистолет она догадалась спрятать за спиной. Глеб шагнул следом и спросил, почему тоннели не были затоплены.

    - Воду спустили, - отозвался рулевой. - Потом уровень восстановился. Я прибыл строго по расписанию.

    - Ага, спасибо, - кивнул Глеб, и рулевой убрался обратно.

    Лапы выпустили платформу и волны тотчас потянули состав дальше. Позади рубки зашелестел двигатель. На этот раз Кира с еще большей неохотой рассталась с оружием, согласившись лишь с тем условием, что оно будет лежать сверху и Герман выбросит пистолет ей в руки по первому же ее требованию.

    Тем временем скорость состава стремительно нарастала, и перед ним прямо из волн поднялась синяя полусфера - призрачная, но полностью гасящая ветер. Редкие фонари на стенах стремительно пролетали мимо.

    - Глеб, - позвала Кира. - А этот Петрович - он кто?

    - Координатор ремонтной службы. Раньше сам был биотехником, а потом без ног остался. Несчастный случай, хотя, говорят, сам виноват. Новые ноги ему уже поздно отращивать, а на кресле особенно по пограничью не побегаешь, вот и руководит теперь.

    - Не было бы счастья, да несчастье помогло, - сказала Кира.

    - Да какое там счастье, - отмахнулся Глеб. - Снизу мы его своими запросами достаем, а сверху начальство долбит. После конвейера - самая неинтересная работа.

    - Значит, он не из тех, кто может остановить высшего псионика? - как обычно сразу вычленила главное Кира.

    - Не из тех, - согласился Глеб. - Зато вхож к тем, кто может. Да и вообще, когда надо, тот еще кудесник.

    - И что же он такого волшебного уже сотворил?

    Глеб задумался, припоминая, каким из фокусов координатора можно поразить дикарку. Лично его в свое время просто сразило наповал, когда Петрович подписал Глеба на информационный канал по боевым тварям.

    Тварями биотехник чуть ли не с детства бредил, а его кадавры на играх последние годы неизменно входили в число фаворитов. Однако, как водится, все интересные новинки доставались в первую голову только военным и те ревниво оберегали свои секреты от посторонних. И, тем не менее, в один воистину прекрасный день Петрович как-то походя, вывалив биотехнику очередной список заданий, подкинул к нему допуск на канал, куда имели доступ только военные биоинженеры.

    Как он выписал его, причем совершенно легально, для гражданского вита-ремонтника - ничем иным, кроме как волшебством, объяснить было невозможно. Глеб тогда, помнится, просидел на канале до глубокой ночи, получив наутро сразу два выговора: за то, что не сделал вчерашнюю работу и не выспался перед сегодняшней. А допуск так и остался, вот только Петрович строго-настрого велел им не хвастаться, потому как для каждого "охламона в цехах" даже он подобное чудо сотворить был не в силах.

    Впрочем, это чудо дипломатии было не единственным. О том, как один врач из высших лично занимался цеховой медичкой - тоже, кстати, витом - когда та новый вирус подцепила, по всему сектору трепались.

    - Связи - это хорошо, - констатировала Кира, когда Глеб ей об этом рассказал. - Ладно, пошли к нему... Мы еще не приехали?

    Глеб покачал головой. Состав остановился на очередной станции, и на передний плот забралась пара жнецов. Это были полноценные мутанты, с целым веером инструментов, вживленных в руки. Загорелые тела были прикрыты только короткими, видавшими виды, шортами.

    Жнецы тащили с собой огромный ящик, из которого торчал какой-то куст. Он потом всё дорогу шелестел листвой и даже попытался выбраться наружу, но поползновения обрести свободу были незамедлительно пресечены. Должно быть, сразу признав в девушке дикарку, жнецы держались от подозрительной парочки подальше, но когда куст был водворен на место, один вполне добродушно обратился к ней:

    - Не бойся, он не цепляется. Молодой еще.

    - Это куст? - уточнила Кира.

    - Ну да, - кивнул жнец. - Шарахающийся.

    На следующей станции состав подобрал уже дюжину рабочих. Эти были в защитных костюмах. Даже один техник затесался. Глеб его не знал, но тот, как коллега коллеге, поведал, что в городе творится что-то неладное. Количество вызовов просто зашкаливает. Про пограничных ремонтников он, увы, ничего не слышал, но будь у тех свободные руки, их бы откомандировали в город, а этого не случилось. Глеб только хмыкнул. Свободных рук в пограничье отродясь не было. На боку у техника висел переносной коммуникатор, но Глеб, подумав, решил не рисковать - пси-удар по составу на полном ходу угробил бы всех. К тому же, они и так почти уже прибыли.

    - Сходим, - сказал Глеб Кире.

    Состав затормозил у двойной платформы. Здесь была пересадочная станция и народу хватало. Глеб привычно проталкивался через толпу мутантов, а Кира держалась прямо за его спиной. Только что на пятки не наступала. Впрочем, все, как водится, куда-то спешили и до дикарки никому дела не было. Глеб, заметив ее состояние, взял девушку под руку.

    - Спокойно, - шепнул он. - Никто тебя не съест.

    - Очень на это надеюсь, - шепнула она в ответ. - Никогда не видела столько мутантов.

    - Ну и как?

    - Жутковато, если честно.

    - Это плохо, - шепнул Глеб. - Нам тут можно напрямик пройти. Так короче, но мутантов будет еще больше. Мы же уже в городе.

    - Раз надо, я справлюсь, - пообещала Кира.

    - Отлично. Тогда сюда.

    Эскалатор вывез их на улицу.

    Да, это было уже не пограничье. Заросшие по самую крышу пятиэтажки казались ухоженными многоуровневыми садиками. Трубы, которые поверху соединяли здания, обвивал цветущий плющ. Шпили на крышах сияли ровно и ярко. Между зданий к небу тянулись высоченные хвощи, а лианы образовывали над улицей настоящие паутины. Климат в Зоне вообще был значительно теплее, чем за ее границами, а рядом с башнями так и вовсе были настоящие тропики.

    Ровная дорога между домами больше подходила колесным модулям, но и здесь встречались топтуны. Они неспешно бежали, тихонько топая толстенными ногами, и "колесникам" приходилось подстраиваться под них. По тротуарам сновали человекообразные мутанты. Большей частью - всевозможные рабочие. Однажды в толпе промелькнул нежно-салатовый костюм медика. На углу, у лифтов, стоял солдат в броне и с оружием. Прохожие беспокойно поглядывали в его сторону и старались перед ним не задерживаться.

    На улицу упала тень. Глеб с Кирой подняли головы. По небу ползла огромная грузовая "тарелка". Какой-то мальчишка как раз в это время перелезал по лианам через улицу и солдат строго погрозил ему оружием. Тот сделал вид, что всё осознал, и шустро полез дальше. Мимо пролетел нетопырь.

    - Нам сюда, - сказал Глеб, сворачивая к лифтам.

    Солдат внимательно посмотрел на его спутницу, но задерживать их не стал. Круглая кабина неспешно поехала вверх. Кира только успевала вертеть головой, заглядывая во все окошки. С информационной панели диктор четко зачитывал новости. Гражданам предписывалось сохранять спокойствие и незамедлительно сообщать обо всех замеченных зомби, а тем, кто работал с ними, неотрывно держать своих подопечных на рабочих местах.

    - Ух ты, - восхищенно прошептала Кира.

    С высоты выше пятого этажа перед ней открылся зеленый город. Здания, улицы, мутанты, псионика, а вдали возвышалась огромная башня. Не такая маломерка, какую дикари построили, а вполне достойная города вокруг. Три сотни метров стали, биомассы и псионики. Там даже зелено-золотые искорки взмывали вверх аккуратными ровными линиями, а не мохнатыми колоннами, и рассыпались красочным фонтаном.

    Кабина повернулась, и перед девушкой предстали ровные ряды приземистых заводских корпусов. Там псионики было еще больше, а зелени меньше - даже порождения Зоны не выдерживали, если их прожаривать постоянно. Из открытых ворот выползал большегруз.

    - А у вас тут настоящая цивилизация, - заметила Кира. - Надо же, а мы до сих пор считали, что в Зоне только стаи дикарей обитают.

    Тут Глеб с Германом фыркнули одновременно и в унисон.

    - Вообще-то, у нас тоже самое про вас думают, - пояснил Глеб. - Зона развивается и разрастается, а те, кого она еще не поглотила, влачат жалкое существование в пустошах.

    - Боюсь, нашим это еще предстоит, - вздохнула Кира.

    - Ничего, что-нибудь придумаем, - пообещал Глеб.

    Кабина еще раз повернулась и остановилась. Глеб с Кирой вышли на узкий металлический мостик. Девушка тотчас вцепилась в перила. Кабина уехала вниз, оставив их на полосе металла, застывшей в двадцати метрах над землей. Полоса соединяла две квадратные башни. Глеб показал на ту, что стояла на берегу реки.

    - Вон та - наша.

    - Здорово, - прошипела в ответ Кира. - Надеюсь, эта хрень достаточно прочная.

    - Вполне.

    Глеб подпрыгнул и полоса даже не шелохнулась. Только зелень, свисавшая с нее, слегка закачалась, да и это можно было списать на ветер. Кира, кивнула.

    - Хорошо, поползли. Ты первый.

    - Ладно.

    Глеб уверенно пошел вперед. Оглянувшись, он увидел, что девушка сразу отстала и по-прежнему цеплялась за перила.

    - Вероятно, она боится высоты, - сказал Герман.

    Кира судорожно кивнула, сделав еще шаг.

    - Что ж ты раньше не сказала?

    - Ничего, доползу как-нибудь, не впервой.

    Глеб вернулся за ней.

    - Ну-ка, иди сюда.

    Дикарка отважно выпустила перила, но тотчас вцепилась в биотехника. Тот поднял ее на руки.

    - Закрой глаза, - сказал Глеб. - И думай о чём-нибудь приятном.

    - Постараюсь, - пообещала Кира, обвивая его шею руками.

    Больше ничего интересного не произошло. Девушка послушно закрыла глаза и Глеб зашагал по ленте. Совсем рядом промчалась летающая тарелка. Лента чуть содрогнулась, и девушка вздрогнула вместе с ней. Потом пролетел нетопырь. Он сделал круг над биотехником и умчался в сторону башни. Когда Глеб добрался до нее, он вылетел навстречу и помчался прочь.

    - Всё, приехали, - выдохнул биотехник, опуская девушку на площадку перед входом.

    Та открыла глаза.

    - Устал?

    - Немного, - сказал Глеб, стирая пот со лба.

    - Ну, если ты и дальше будешь носить меня на руках, я обещаю сесть на диету.

    Герман фыркнул. Глеб не успел придумать подходящий ответ. Дверь распахнулась, и оттуда выбрался еще один биотехник с длинной панелью в руках. Глеб придержал ему дверь. Тот благодарно кивнул и, бросив на ходу:

    - Петрович сегодня не в духе.

    Быстро зашагал по ленте. Кира отвернула.

    - Даже смотреть страшно, - пожаловалась она, и добавила почти шепотом. - Хорошо хоть, здесь мутантов поменьше.

    - Да, это служебный проход, - пояснил Глеб. - Точнее, не проход, но пройти можно. Ну давай, еще один лифт - и мы на месте.

    - Замечательно.

    Кабина ждала их прямо за дверью и мигом спустила на второй этаж. Здесь мостики были пошире и выглядели поосновательнее. Зато самого этажа по сути не было - был сложный лабиринт мостиков над огромным цехом. Киру такая высота уже не пугала, и она уверенно шагала рядом с Глебом, хотя и старалась не отставать от него ни на шаг.

    Внизу шумел конвейер. По лентам ползли отдельные элементы. Сборщики подхватывали их, быстро проводили нужные манипуляции и укладывали на место. Большая часть рабочих напоминала кошмарный сон Глеба.

    От людей осталась лишь верхняя половина, вживленная в тумбы систем жизнеобеспечения. Длинные руки - каждая с парой добавочных щупалец - так ловко обращались с деталями, что со стороны синхронные движения десятков сборщиков казались настоящим балетом, посвященным созидательной деятельности, но при одной мысли - а ведь это не ссылка за провинности, это на всю жизнь - биотехника всегда передергивало.

    Когда переходили по мостику на балкон, который лепился к дальней стене цеха, Глеб заметил внизу двух таких неудачников. Обычные, на первый взгляд, люди сидели за отдельной узенькой лентой. Там требовалась какая-то нетривиальная операция, где в лучшем случае над каждой деталькой следовало подумать отдельно, но, скорее всего, нестандартный подход требовался к целой партии - слишком маленькой, чтобы настраивать под нее конвейер, но гарантировавшей смертную скуку тем двоим на протяжении долгих дней, а то и недель. Судя по тому, как поникли эти двое, они уже успели усвоить, как долго тянется день на конвейере.

    В конце ленты существо, похожее на осьминога, деловито снимало готовые приборы с ленты и укладывало их в контейнеры.

    - Да у вас тут настоящее производство, - заметила Кира, окидывая взглядом от угла весь цех разом.

    - А ты думала, биотехника на грядках растет? - хмыкнул Глеб.

    - Да я как-то вообще не задумывалась, - признала Кира.

    - Глеб!!! - загремело вдруг под сводами цеха так, что сборщики разом вздрогнули. - Едрить тебя налево! Насмотрелся на своё будущее?! Тогда, паршивец, живо ко мне!

    Затем что-то щелкнуло и нежный девичий голос оттранслировал указания Петровича на казенном языке:

    - Биотехник по имени Глеб, проследуйте в кабинет своего руководства. Сопровождающих лиц это тоже касается, а если оное руководство еще раз вздумает ругаться по громкой связи - буду вынуждена отключить его от системы оповещения.

    - Ох, смотрите, какие мы нежные! - снова загремел бас Петровича.

    - Не нежные, а утонченные, - спокойно поправил девичий голос.

    - Сюда, - шепнул Глеб, и они вместе с Кирой припустили по пандусу к выходу.

    Диалог под потолком тем временем продолжался. Глеб распахнул дверь, и они нырнули в узкий коридор, где двигаться можно было только друг за другом.

    - Если эта фифа сейчас уделает Петровича, пару часов с ним общаться будет просто не реально, - сказал биотехник, оглянувшись через плечо.

    Дикарка молча кивнула. Три коридора и один лестничный пролет они одолели меньше чем за две минуты, но, похоже, всё-таки опоздали.

    - Каждая курица меня учить будет, - рычал Петрович, грохнув кулаком по столу, когда Глеб вошел внутрь.

    Кира задержалась на пороге.

    - Да заходи уже, раз пришла, - уже тише проворчал Петрович.

    Девушка тихонько прикрыла за собой дверь.

    - Здравствуйте, - сказала Кира.

    - Здравствуй, здравствуй, - проворчал Петрович, и повернул голову к Глебу. - Ну что, друг ситный, нагулялся? Ты где шлялся, ноги тебе в уши?!

    - Извините, - вмешалась Кира. - Это мы его похитили.

    - Мы?! Одной девицы тебе уже мало?!

    - Нет, я... - начал было Глеб, но девушка уже вновь спешила на выручку:

    - Мы - это нормальные люди.

    - И зачем вам этот ненормальный понадобился?! Экзотики захотелось?!

    - Помощи, - тотчас парировала Кира. - У нас беда, и нам нужна помощь.

    - Помощь им нужна, - проворчал Петрович. - А кому сейчас легко?

    - Никому, - согласилась Кира. - Но у нас общий враг и общая беда. Так почему бы нам не объединить усилия?

    Вполне логичного вопроса - а что это за недруг такой? - почему-то не последовало. Вместо этого Петрович посмотрел куда-то в угол и строго спросил:

    - И как же ты собралась с ним справляться? Победишь зло любовью? Нет, девочка моя, такое только в театре бывает, да и там через раз прокатывает.

    Кира понурилась.

    - Погоди-ка, Петрович, - сказал Глеб. - Так ты уже знаешь, что происходит?

    - А ты думал, я тут с утра до ночи баклуши бью?! - вскинулся координатор. - Бездельник тут только один. Ты!

    И его палец обвиняющее нацелился на биотехника, как пистолет. Однако запал, похоже, уже иссяк.

    - Знаю я, всё знаю, - проворчал Петрович. - Только про твои похождения мне еще не доложили. А так... Эй, ты там дверь хорошо закрыла?

    Последнее уже относилось к дикарке. Та на всякий случай еще раз проверила и кивнула.

    - Так вы не думайте, что самые шустрые, - почти шепотом прикрикнул сразу на обоих Петрович. - Что у нас тут мутные дела творятся, я лучше вас знаю. Только нельзя нам прыгать выше головы, а то ее и оторвать могут. А двухголовых среди нас нет! Усвоили?

    - Да, но... - начал было Глеб.

    - Что но?! - рявкнул на него Петрович.

    - Там люди гибнут, - закончила Кира. - И здесь тоже.

    - Здесь?

    - Искателя убили, и его людей, - сказал Глеб.

    - Это не наши, - тотчас открестился от потерь Петрович.

    - А контролер на станции в Лисьем носу? - возразил Глеб. - Ему голову оттяпали, как и тому парню, вместо которого ты меня послал на восемьсот двенадцатый. А если тот парень на берегу не соврал - это всё еще только цветочки. Алиска совсем с ума спятила...

    - Не сметь критиковать начальство! - Петрович грохнул кулаком по столу, но через секунду, совладав с эмоциями, пояснил: - Не спятила она, Глеб. План у нее такой. Я ж тебя, балбеса, специально подальше услал, так нет, всё равно вляпался. Как свинья, везде лужу найдешь!

    - Но, Петрович, ты только представь, что она натворить сможет, если действительно в разнос пошла?

    - А мы что можем сделать? - вопросом на вопрос ответил тот.

    Наступила пауза.

    - Я пытался к королеве Лидии обратиться, - рассказал Глеб. - По экстренному номеру.

    - Ну и что она тебе сказала? - спросил Петрович. - Велела не лезть не в свое дело?

    - Да нет, просто врезала псионикой. Хорошо, коммуникатор отключить успел.

    - Я тебе уже говорил, что ты балбес?! - рявкнул Петрович. - Тоже мне, спаситель мира выискался, язви тебя кривым зигзагом. Понятно, если Алиска заговор плетет, то канал-то должна была взять под контроль в первую очередь. Это еще большой вопрос, кому ты растрепал о своих успехах! Показать-то что угодно можно, они на то и высшие.

    - Да ничего я не растрепал, - заверил его Глеб. - Рта раскрыть не успел, сразу жахнула!

    - Тогда, может, автомат какой стоит, - проворчал Петрович. - Хм... Если повезет, тебя всё-таки не убьют.

    - А остальных? - возразил Глеб.

    - Ремонт всегда был делом не бесплатным, - издалека начал координатор. - То запчасти тратишь, то время...

    - То коллег, - в тон ему, не подумав, фыркнул Глеб.

    Вместо новой вспышки гнева Петрович окончательно сник.

    - Ну что тебе-то больше всех надо? Моя это печаль. Ну, пойдешь ты непойми куда, угробишься там - я, думаешь, тут радоваться буду?

    - Вот поэтому мы к вам и пришли, - вновь подала голос Кира. - Вы ведь знаете куда идти.

    - Откуда?!

    - У вас связи есть в верхах. Мне Глеб рассказывал. Значит, знаете их там, знаете, к кому обратиться.

    - Не знаю. Предполагаю.

    - Давайте проверим!

    - Своей головой?

    - Да.

    - Выживание - это первейший закон, - внезапно подал голос Герман. - Но выживание стаи важнее.

    - И этот туда же, - проворчал координатор.

    - Петрович, - сказал Глеб. - Да не собираюсь я из себя героя строить. Я же не солдат. Просто сообщим кому надо что знаем, и пусть высшие Алису останавливают. Только сообщим.

    - Не собирается он, - проворчал координатор. - А то я не вижу... Думаете, всё так просто? Я тут верхом на трех коммуникаторах сижу, и то молчу. Нет, с такими новостями нужно лично идти.

    - Куда? - сразу уточнила Кира.

    - Не куда, а к кому, - поправил ее Петрович. - Военных сейчас в городе нет, значит, к администраторам. Королев у нас три: Лидия, Алиса и Вероника.

    - Вероника - это которая в прошлом году в цеха приходила? - спросил Глеб. - Так она же еще девчонка. Младше меня.

    - Зато умнее! И старших, небось, никогда не перебивает, - возразил Петрович. - В общем, слушай. Она сейчас в фаворе. Говорят, такой талант администратора раз в сто лет дается. Лидия ее открыто в свои преемницы пророчила.

    - А Алису, стало быть, обошла? - сообразила Кира.

    - Именно. Какие контакты Алиска наладила - я не знаю, но вот кто точно в ее пакостях не заинтересован - так это Вероника. Если уж кому и жаловаться, то только ей. Но лично! А для этого надо в башню лезть. Двенадцатый этаж, между прочим, левое крыло. Так просто туда не войдешь. Если только через подземку. От первой магистрали двенадцатая линия туда идет. Что говорить, придумал уже?

    - Расскажем, что Алиса устроила в городе дикарей, - ответил Глеб. - Ну и что против нас запланировала.

    - И она тебе лично свои планы поведала? - подозрительно уточнил Петрович.

    - Нет, высший из северян. Она их тоже обманула.

    - Высший псионик наших врагов! Нет, ты точно решил угробиться... Ох, горе ты мое луковое, слушай сюда. Помнишь гнездо древорезок, где эпидемия?

    - Да, хорошо помню.

    - Тогда смотри.

    Слева от координатора образовалось туманное облачко. В нем проступил знакомый зал, пока еще полный жизни. Древорезки деловито сновали туда-сюда, а их королева сверху дирижировала процессом. Внезапно все замерли. Стражи поспешили закрыть королеву от того, что на нее надвигалось.

    У входа в зал появилась младшая королева Алиса. На ней была броня боевых псиоников, а вокруг, точно злобные собачонки, кружили зеленоватые облака. Одно облако прокатилось по замершим у входа рабочим, и они попадали на пол. Следы заражения вирусом проступали прямо на глазах, а Алиса уже направлялась прямо к королеве древорезок. Какой-то страж осмелился заступить ей дорогу и тотчас рухнул к ее ногам. Алиса аккуратно переступила через тело. Облака кружили по залу, оставляя позади себя мертвые тела.

    Звука не было, только изображение, и оно теперь крупным планом показывало королеву древорезок. Та умоляюще протягивала руки к Алисе, словно призывая пощадить ее подданных. Затем облако окутало королеву и она повисла на лианах. Алиса оглянулась по сторонам. Все древорезки были мертвы. Одно облако развернулось над бассейном и медленно опустилось в него. Алиса повернулась и пошла прочь. Изображение исчезло.

    - Откуда это у тебя? - удивленно выдохнул Глеб.

    - Оттуда. С коммуникатора. Искатели там следящую систему поставили, вот мы им записи и отправляли. Исследования у них какие-то видите ли! Раньше с Сергеем просто мозг отправлял, а потом ему башку снесли. И что мне - самому бегать?! Тебе отдать забыл, да тебя только отпусти туда... В общем, перекачал все записи через коммуникатор. А через час Алиса лично пришла. За мозгом.

    - Ты отдал?

    - Разумеется. Начальство, между прочим, - он назидательно поднял палец. - Это только ты у нас про субординацию никогда не слышал. Забрала мозг, спросила - смотрел ли - а у меня как будто время на это есть. Сказал, что перекачал искателям, как по договору и положено, а у самого других дел по горло. Она поблагодарила и ушла. Ну а потом нетопыри донесли, что искателей перебили. Коммуникатор-то мой всё видел, я и не удержался. Посмотрел, что там в его мозгу отпечаталось, а там - вот это...

    - Вот видите, вам тоже не наплевать, - тотчас похвалила его Кира.

    - Мне - не наплевать! - рявкнул Петрович. - Но помирать раньше времени я не собираюсь. И вам не дам. В общем, не знаю, как вы доберетесь до Вероники, но ей расскажете вот про это, - он ткнул пальцем в поблекшее облачко. - Только начнете, она сама это у вас в мозгу увидит. У обоих одно и то же, стало быть, не внушение. И дальше пусть сама решает, как ей Алису останавливать. Сама! Не вздумайте там героев из себя изображать! У них другая ветка эволюции.

    Кира незамедлительно кивнула. Мол, согласна не геройствовать. Глеб нахмурился.

    - А не мало для обвинения? - спросил он. - Древорезок, конечно, жалко, но ведь они не люди, а твари. Для высших - вообще расходный материал.

    - Мы все для них расходный материал, - возразил Петрович. - А туда из-за эпидемии королева Лидия лично отправилась. Хотела на месте разобраться, а на месте - выброс! Ее, говорят, тяжело ранили. Может, и убили. Охрана ее вся полегла. Но это уже без вас сообразят. У детективов тоже своя эволюция.

    Его перебил вызов коммуникатора. Техник с пятого участка докладывал, что вышедшие из-под контроля зомби громят оборудование. Петрович рявкнул, чтоб тот немедленно убирался и услышав, что, мол, да, сразу только контрольную панель сниму, новенькая же совсем, только вздохнул.

    - Еще один. Правы высшие, виты вы и есть. Настоящий ремонтник должен быть хладнокровен, и башкой лишний раз не рисковать. Починить можно всё, кроме человека.

    Коммуникатор снова загудел, требуя к себе внимания. Участок был другой, а проблема та же. Оборудование разбито, двое рабочих обезглавлены, диспетчер в шоке, а прибывший по вызову техник хотел бы знать, что тут творится? Кира тихонько потянула Глеба за руку.

    - Пойдем. Думаю, ему теперь будет не до нас.

    - И смотрите, угробитесь - чтоб я вас больше не видел! - рявкнул им вслед Петрович, и добавил чуть тише; видимо, уже в коммуникатор. - Нет, это не тебе, но тебя это тоже касается!

    Глава 8

    Вопреки опасениям, до башни они добрались без особых приключений. Зомби уже орудовали в городе, но мутанты легко давали им отпор. Обычный жнец на глазах у Глеба с Кирой без труда скрутил трех погромщиков в один сноп и уже потом вызвал охрану. Оборудованию везло меньше. Приученные не лезть в чужие дела, мутанты только с удивлением пялились на погром, а зомби, быстро разломав всё, расползались в разные стороны.

    Солдаты поначалу задерживали нарушителей, но, чем ближе к башне, тем чаще просто стреляли на месте. Зомби, впрочем, старались не оставаться в долгу и тоже палили из дикарского оружия. Солдат в броне этим не напугаешь, а вот пару застреленных горожан Глеб с Кирой видели. На пересадочной станции вообще шел настоящий бой. Зомби притащили тяжелое оружие, и даже солдатам пришлось не сладко. Стены содрогались от взрывов.

    Глеб с Кирой, сбежав по эскалатору, тотчас попали под обстрел. Дикарский пулемет замолотил с другой стороны станции. Кира тотчас толкнула Глеба за колонну и нырнула следом. Сбоку высунулся солдат, выстрелил по пулеметчикам и вновь укрылся. Судя по новым очередям - не попал.

    - Что вам здесь надо?! - крикнул солдат.

    - Состав до двенадцатой линии, - ответил Глеб, пытаясь перекричать стрельбу.

    Из-за ограждения эскалатора вынырнул небольшой топтун со столь же миниатюрной пушкой на спине. Пушка рявкнула. Снаряд, вспыхнув в полете, ударил по сложенной дикарями баррикаде. Пулемет улетел назад и впечатался в стену, но сбоку тотчас замолотил другой. Топтун, бодро пятясь, едва успел убраться обратно за ограждение. Пули щелкали по нему, но пробить не могли.

    - Движение перекрыто, - отозвался солдат. - Только пешком. Пойдете?

    - Надо, - отозвалась Кира.

    - Тогда ныряйте на счет три! Раз, два, три!

    Солдат первым вынырнул из своего укрытия. Разряды замолотили по позициям дикарей. Глеб с Кирой нырнули вниз с платформы. Именно нырнули. Движение составов, должно быть, перекрыли только в приказном порядке - воду так и не откачали. Ее там было почти вровень с платформой, так что, пригибаясь под обстрелом, Глеб с Кирой чуть ли не водили носом по воде.

    Выпрямиться удалось лишь когда добрались до тоннеля, но тут прямо над головами прогремел взрыв. Отпрыгнуть, стоя по грудь в воде, оказалось делом не простым. Глеб, шедший первым, только и успел, что нырнуть вперед, получив толчок в спину, а дикарка каким-то чудом сумела выскочить на бетонный уступ у стены. Арка обрушилась.

    - Ну вот, - сказала Кира, сползая обратно в воду, когда грохот смолк. - Теперь у нас только один путь - вперед.

    - Как будто раньше было по-другому, - проворчал в ответ Глеб. - У меня вообще такое чувство, что другого выбора нет, да и не было.

    - Кажется, твой начальник заразил тебя пессимизмом, - заметила Кира, вглядываясь в темноту впереди. - Мы просто делаем то, что должны.

    - Да, но это не значит, что мне это нравится, - сказал Глеб. - Ладно, пошли.

    Когда волны успокоились, выяснилось, что воды стало чуть меньше. Либо пол в тоннеле поднимался, либо она куда-то стекала, а через арку теперь не прибывала в нужных количествах. Впрочем, если и стекала, то очень медленно, да и в целом это было скорее интуитивное ощущение. Время от времени на пути попадались одинокие лампы, а вообще тут царил настолько полный мрак, что даже модифицированные глаза Глеба не могли разобрать в нём очертаний стен.

    - Слушай, Глеб, - позвала Кира минут через пять. - А что у вас с теми северянами за разборки?

    - Делим шкуру неубитого медведя, - хмыкнул биотехник. - Ну и старые счеты никак не свести.

    - Берегись! - рявкнул Герман.

    По тоннелю прошла волна, заставив их прижаться к стене. После нее уровень уже заметно спал. Воды осталось едва ли по пояс.

    - А что за старые счеты? - спросила Кира, когда они двинулись дальше.

    - Да это еще со второй мировой тянется. Северяне, вроде, вначале против наших были, потом замирились, но, как говорится, осадочек остался. Вот и пляшут друг у дружки на любимых мозолях.

    - Вот как? А я думала, мутанты появились уже после войны.

    - Ну, в общем, близко, но всё-таки до... Так, нам сюда.

    Поворот на двенадцатую линию был отмечен более яркой лампой, изогнутой платформой на самом повороте и большими цифрами "12" на стене напротив. Пост контролера на платформе был, а вот его самого - нет, так что даже не пришлось ничего объяснять.

    - Ну и как вы появились? - не отставала Кира, едва вокруг них снова сгустился сумрак. - В смысле, я имею в виду, мутанты. То есть, все вы, - совсем запуталась она. - Извини, совсем забыла, что ты - вит.

    Глеб усмехнулся. В общем-то, он вовсе был не против и сам это забыть.

    - Да также как и мы, которые виты, - сказал он. - По ошибке. Насколько я помню курс истории, война, по сути, уже заканчивалась, а германцы не успели доделать свое мистическое оружие.

    - Что за оружие?

    - Хрень какая-то, - сказал Глеб.

    Оригинальное трехэтажное название устройства, породившего первых мутантов, учителя так и не смогли вдолбить в его голову. Хотя, быть может, тут была вина не только нерадивого ученика. Как можно запомнить название, которое даже со шпаргалкой с первого раза выговорить не получалось? А вот саму историю Глеб помнил неплохо.

    Где-то в начале апреля 1945 года советские войска добрались до Кенигсберга. Увезти свою установку германцы не смогли, уж больно она громоздкая получилась, а ждать окончания экспериментов никто, понятное дело, не собирался. В итоге запустили то, что было.

    Потом, по записям в архивах, удалось установить, что германцы с помощью этой установки планировали пробудить в своих солдатах дух древних арийцев, но, как оказалось, потомками ариев были не только и даже не столько немецкие солдаты.

    В остальном, надо признать, агрегат не подкачал. Волна прокатилась по всему миру, цепляясь за каждый подходящий разум и закладывая программу будущих изменений. Мутации не заставили себя ждать и вторая мировая война плавно переросла в чистки, которые устраивали напуганные переменами правительства.

    - Вот оно как, - вздохнула Кира. - А этот агрегат еще работает?

    - Вроде того. Только там такой фон, что не подступиться, да и смысла нет. Всё, что он мог, он уже сделал.

    - Может, и не всё, - еще тише вздохнула Кира.

    Глеб обернулся. Девушка невидящим взглядом уставилась в темноту, но через секунду встряхнулась:

    - У меня ведь родителей чистильщики арестовали, - сказала она. - Как мутантов. А они даже к Зоне никогда не приближались. Как думаешь, могли обратиться из-за этого агрегата?

    Биотехник пожал плечами.

    - Кто знает? Если до сих пор работает, то мог и зацепить. Но вообще я читал, что мутанты часто забирали своих под видом чистильщиков. Не всегда, конечно, но старались.

    - Да нет, - вздохнула Кира. - Там не тот случай. Хотя, наверное, было бы неплохо. Я так понимаю, этот город - не единственный?

    - Конечно, нет. Старые города практически все восстановили.

    - Здорово, - признала Кира.

    Впереди уже можно было разглядеть очередную платформу. Лампы над ней не горели и лишь отсветы из тоннеля очерчивали контуры.

    - Куда теперь? - спросила Кира, выползая на платформу.

    - Придется немного полазать по здешним шахтам.

    - Высоко? - с тревогой спросила Кира.

    - Ты же слышала. Двенадцатый этаж. Может, тут подождешь?

    Девушка отрицательно помотала головой. Отступив в темноту, она быстро отжала одежду и вернулась. Глеб тем временем заглянул в шахты. Судя по слою пыли на полу, ими не пользовались с тех самых пор как построили аэропорт.

    Тем лучше. Глеб всю дорогу ломал голову, как бы поаккуратнее проникнуть в покои королевы Вероники, но пока ничего путного в голову не приходило. Все его познания о подобных проникновениях сводились к одной театральной постановке, с которой он вдобавок сбежал на половине действия, поскольку опаздывал на свидание. Соответственно, долез ли тот актер до цели - вопрос открытый. Но, по крайней мере, его герой по своей специализации знал, что делал, а других идей всё равно не было.

    - Я справлюсь, - пообещала Кира. - Ты, главное, показывай дорогу. Я ведь не знаю, где тут у вас королевы обитают.

    - Я, честно говоря, тоже, - признал Глеб. - Будем на месте разбираться.

    - О, вот тут тебе сталкер и понадобится, - улыбнулась Кира. - Пойди туда - не знаю куда, это моя специальность.

    - Ну, тогда вперед.

    Глеб практически наугад выбрал самую левую шахту. Тут было малость посветлее. Лианы, которые вились по стенам, оказались старые и толстые. На ощупь они давно уже высохли, но оставались всё еще прочными. Кира уверенно похлопала по ним ладонью и кивнула.

    - Я думала, будет хуже, - призналась девушка. - Только ты всё равно лезь первым.

    - Разумно, - фыркнул Герман. - Если свалится, то не на голову.

    - Типа того, - вздохнула Кира.

    - Или привяжи ее к себе, - добавил Герман.

    - А веревка у нас есть? - спросил Глеб. - Что-то я такого не припомню.

    - Можно разорвать ее одежду, - подсказал Герман. - Тряпка на вид крепкая.

    - Ну уж нет, - воспротивилась Кира. - Полезу так.

    - Обещаю не подглядывать, - сказал Глеб.

    - Я сказала - нет. Полезли.

    И она демонстративно положила ладонь на изгиб лианы. Для биотехника взобраться по ним не составило труда. Другое дело - его спутница. Начала она, правда, вполне достойно. Ловкая и гибкая, девушка с легкостью бы оставила тренированного биотехника далеко внизу, но уже на уровне третьего этажа начала сдавать. Побелевшие пальцы всё крепче вцеплялись в лианы, а девушка всё теснее прижималась к ним.

    - Не смотри вниз, - посоветовал Глеб.

    - Я и не смотрю, - выдохнула Кира. - Но земля ближе от этого не становится.

    Глеб вздохнул и спустился к ней, придерживая девушку одной рукой. Герман тихо заворчал - без слов, по-волчьи.

    - Сам-то не навернешься? - прошептала Кира.

    - Нет, биотехников и не по таким дырам учат лазать. Тут я вообще как по лесенке могу бегать.

    - Это хорошо, - прошептала Кира. - Смотри, какой-то ход слева. Мы там не пролезем?

    Они уже добрались до четвертого этажа. Этажность отмечали двери. Сейчас они были основательно заделаны, но когда-то именно через них выходили из лифтов прибывающие в башню мутанты. Перед каждой остался узенький порожек, на котором можно было немного постоять и отдышаться. Слева от каждой двери вбок уходил темный круглый ход, на который и обратила внимание дикарка.

    - Это технический ход, - пояснил Глеб. - Там раньше было оборудование.

    - А теперь?

    - Теперь, как я вижу, его сняли, - сказал Глеб. - Но для нас это лучше. Снимем стеновую панель, и сразу выберемся в коридор.

    - Ты тут раньше бывал? - уточнила Кира.

    - Нет, но строят у нас по одному стандарту, так что все будет нормально. Не беспокойся.

    - Стараюсь, - вздохнула Кира.

    С поддержкой Глеба подъем у нее шел увереннее, но всё равно не так быстро, как поначалу. После десятого этажа девушку начало трясти, и биотехник пожалел, что не оставил девушку внизу.

    - Не оставил бы, - прошипела Кира и, собравшись, решительно преодолела еще этаж, где и застыла, намертво вцепившись в лианы.

    Глеб осмотрелся. Выход на этаж тоже был замурован, но технологический ход словно приглашал в гости. Правда, вдвоем там никак не протиснуться было.

    - Сможешь сама туда залезть? - спросил Глеб.

    Девушка осторожно глянула и закивала. Биотехник внимательно глянул на нее. Держалась она стойко, но лучше было поторопиться. Ухватившись за поручень сверху, Глеб привычно залез внутрь. Ход был короткий - метров шесть - и слегка изогнутый. Дальше путь преградил пустой кокон. Глеб, стянув перчатку, провел пальцами по поверхности. Пыли не было, но такой жесткой внутренняя поверхность становилась лет за пять. Наверняка даже больше: раньше тут стоял рабочий мозг лифтовой системы, а они довольно привередливы в этом плане.

    Ног что-то коснулось. Глеб, как мог в этом узком тоннеле, повернул голову. Как Кира заползла в тоннель, он не услышал, но теперь девушка уже лежала рядом. Похлопав Глеба по ноге ладонью - мол, здесь я - Кира вытянулась на спине и блаженно вздохнула.

    - Дай мне пять минут, - прошептала она. - И поползем дальше.

    - Всё, приползли уже, - ответил Глеб. - Сейчас сниму панель и вылезем в нормальный коридор. Отдыхай пока.

    - Отлично, - отозвалась девушка.

    По стене от кокона к шахте тоже протянулись высохшие лианы. Они были раза в три потоньше тех, что в шахте, но в остальном - точно такие же. Ближе к кокону они дружно устремлялись вверх, к отсутствующему ныне распределительному блоку. Саму стену образовывали толстые квадратные панели.

    Глеб выбрал ту, что была рядом с коконом. Между ним и поднимающимися лианами было достаточно места, чтобы проползти. С креплениями пришлось малость повозиться - приросли они за столько лет основательно - и даже отсоединив их биотехник не сразу сдвинул панель с места. Пнул ее раз, другой, а на третий она вывалилась наружу.

    Глеб выглянул. По ту сторону был светлый и пустой коридор. Пол слегка пружинил, когда биотехник опирался на него руками. Упираясь в стену, Глеб буквально выдавил себя через узкий проход. Следом с грацией змеи выскользнула Кира. Глеб поднял выбитую панель и аккуратно пристроил ее на место. Едва закончил фиксировать крепления - с этой стороны добираться до них было еще неудобнее, чем с той - как дикарка шепотом позвала его.

    Биотехник оглянулся через плечо. В коридоре невесть откуда появились солдаты. Они стояли полукругом и спокойно ждали, пока он закончит. Под самым потолком висела полупрозрачная медуза. Ее тонкие нити нацелились на нарушителей.

    Справа раздалось тихое "бум!". Глеб рефлекторно повернул голову на звук. Коридор был широкий, но его полностью перекрыла огромная жаба. Глаза твари сияли изумрудным светом, наводя на мысль о высокоуровневой псионике. Сканировать ее Глеб не рискнул, да и времени на это не было.

    Один из солдат шагнул вперед. Внешне он мало отличался от остальных - такой же гигант в боевой броне - но в петлицах мерцали капитанские звездочки.

    - Техник, тебя сюда не вызывали, - строго сказал капитан. - А дикарям тут вообще делать нечего.

    - Да, но нам надо срочно попасть к королеве Веронике, - ответил Глеб. - У нас есть для нее очень важная информация.

    - А просто записаться на прием вы не могли?

    - Мы пробовали, но вот его чуть не убили, - сказала Кира, показывая на своего спутника. - Так что мы уж лучше лично.

    - Хмм... - задумчиво протянул капитан. - Определенная логика в этом есть. А вам не приходило в голову, что за такой визит вас тем более убить могут?

    Он прислушался на секунду и продолжил:

    - Но вначале всё-таки выслушают. Техник, если ты закончил - идем.

    Глеб кивнул, поднимаясь на ноги. Панель висела ровно. Капитан указал стволом оружия влево. Мол, шагай туда. Двое солдат тотчас двинулись в указанном направлении. Глебу с Кирой не оставалось ничего, кроме как последовать за ними. Капитан шел слева, а еще трое солдат замыкали шествие.

    Мягкое покрытие пола полностью заглушало звук шагов. На стенах неяркие светильники чередовались с картинами, где краски и псионика так переплетались, что сходу было не разобрать, где нарисованный образ, а где - наведенный. Засмотревшись, Глеб замедлил шаг, и тотчас получил тычок стволом в спину. Он снова был пленником, только теперь в родной башне.

    Коридор привел их к широкой двустворчатой двери, перед которой застыла пара стражей в тяжелой броне. В воздухе перед ними мерцали бело-синие искорки. Когда солдаты с пленёнными нарушителями приблизились, искорки мгновенно пропали, а сами стражи молча отступили в сторону. Специально для них в стенах были сделаны ниши, иначе, с их массивной броней, мимо стражей пришлось бы не проходить, а протискиваться.

    Створки дверей отъехали в стороны, но солдаты также отступили к стене. Капитан молча кивнул внутрь. Глеб с Кирой переступили порог, капитан последовал за ними и двери бесшумно закрылись. Вся их "свита" осталась по ту сторону.

    Комната, куда они попали, напоминала большую каплю изнутри, и это впечатление еще больше усиливалось от сине-голубой гаммы оформления. Сами стены казались прозрачными, и по их внешней стороне постоянно стекала вода. Глеб прищурился, и неяркие отсветы тотчас выдали ее псионическую природу.

    Внутри без труда разместилось бы полсотни мутантов, даже с учетом многочисленного оборудования. Большей частью оно висело на стенах и на четырех круглых колоннах, поддерживающих потолок. Помимо приборов, колонны обвивал цветущий плющ - тоже с синими цветками - так что их самих практически не было видно.

    В самом центре комнаты прямо в воздухе висело большое кресло. Широкие овальные льдинки, также висевшие без всякой видимой опоры, образовывали ступеньки у его подножия и вели к стене напротив входа. За ней "вода" растекалась в стороны, открывая вид на город, и у этого окна стояла младшая королева Вероника.

    Ростом она была с Киру, и это еще с учетом высоких каблуков. Облегающий стройное тело костюм слегка светился. На голове был прозрачный шлем боевых псиоников, из-под которого выбивались длинные волосы. На фоне бледного лица и белого костюма они казались эталоном черного цвета.

    Вероника обернулась. Взгляд ее ледяных глаз, казалось, прошил биотехника насквозь и тот почувствовал себя совсем неуютно. Однако Вероника лишь сделала приглашающий жест - мол, входите - и быстро направилась к креслу по парящим льдинкам. Едва она села, закинув ногу за ногу, как капитан кратко и четко доложил, что привел тех двух нарушителей, о которых недавно докладывал. Вероника кивнула и снова обратила свой взгляд на биотехника.

    - Здравствуйте... - начал было Глеб, но тотчас был остановлен взмахом ее ладони.

    - Время дорого, - сказала Вероника.

    Это Глеб и сам понимал, но по-быстрому всё равно не получалось. Едва он рассказал о древорезках, как Вероника заинтересовалась прочими приказами Алисы, которые та отдавала в то же время, и так, мало-помалу, раскрутила всю историю недавних приключений биотехника и дикарки.

    Со стороны Киры это, должно быть, выглядело странно. Глеб едва успевал начать рассказ о каком-то моменте, как он всплывал в памяти и Вероника, считав остальное из мозга биотехника, тотчас переходила к следующему вопросу. Вглубь воспоминаний младшая королева тактично не лезла, но и без этого повествование на слух выглядело так:

    - А потом... Ну вот, а там... Тогда Кира сказала... Мы еле спаслись... Эти дикари...

    - Это не важно, - мягко перебила Вероника, когда Глеб дошел до своего пребывания у дикарей, и дальше это выглядело так: - Кто активировал башню? Ах, вот как... Хорошо, про северян я знаю. А вот это уже интересно! Псионик северян перепрошил себя в зомби? Какая прелесть! И что же дальше?

    - Он сказал...

    - Да, это очень важно, - кивнула Вероника. - Спасибо. Хотя, он мог и обмануть.

    - Простите, - сказал Глеб. - А разве зомби могут лгать?

    - Зомби - нет, - согласилась Вероника. - Тот, кто его прожигал - может.

    - Простите и меня тоже, - вмешалась в разговор Кира. - Но, по-моему, вы пропустили очень важную часть.

    - Вот как? - Вероника повернула к ней голову и, слегка прищурившись, внимательно посмотрела на дикарку. - Да, возможно. Ты у нас кто?

    - Я? Э-э... Я - с ним, - поспешила уточнить девушка, показывая на Глеба. - Меня Кира Шарова зовут. Я из Зеленогорска, вы нас дикарями считаете, но мы, в общем, не такие уж дикие.

    - Да, я вижу, - сказала Вероника. - Очень интересно. Хорошо, Кира Шарова, что я еще пропустила?

    Под ее пронзительным взглядом дикарка потупилась, но не отступила.

    - Вы забыли про наших людей. Про тех, кого ваша Алиса превратила в зомби.

    - Прости, им уже не помочь, - ответила Вероника. - Раззомбирование - сложный и опасный процесс, который может сжечь их мозг. У зомби в нашем мире куда больше шансов выжить, чем у идиота.

    Кира мрачно кивнула.

    - Но остальные? Ведь многие убежали. Я надеюсь...

    - По нашим оценкам, разбежалось порядка сорока процентов населения, - сообщила ей Вероника. - Также многие прячутся вдали от вашей крепости, где эффективность влияния башни не велика.

    - Если действовать быстро, их еще можно спасти, - тотчас воодушевилась Кира.

    - Это необходимо? - спокойно спросила Вероника.

    - Конечно!

    Кира хотела еще что-то добавить, но сдержалась. Вероника, не отрывая взгляда от ее лица, медленно кивнула.

    - Что ж, думаю, это в моих силах. Как я понимаю, - тут она повернула голову к Глебу. - К королеве Лидии вы уже обращались.

    - Пытались, - ответил Глеб. - Через коммуникатор.

    - Но она нас чуть не убила, - добавила Кира.

    - Интересно.

    Холодный взгляд Вероники вновь нырнул в мозг биотехника. На этот раз поглубже, и ощущение было такое, будто мозг поместили в камеру морозильника. С хрустом проломив лед, наверх выбрался образ королевы Лидии, когда она ударила по Глебу разрядом. Вероника нахмурилась.

    - Да, на нее это не похоже, - сказала она.

    Вместо привычного облачка над терминалом связи в мгновение ока сплелись разноцветные лучи, образуя синий экран. Холодный взгляд отпустил Глеба, и тот непроизвольно попятился. Кира, заметив это, отступила за колонну. Вероника молча опустила забрало шлема.

    Пару минут по экрану плавали разноцветные разводы. Вероника вглядывалась в них, будто эти бесформенные узоры могли ей что-то рассказать, потом решительно взмахнула рукой. Экран исчез, а младшая королева одним стремительным движение оказалась на ногах.

    - Собрать всю мою охрану, - приказала она.

    Льдинки под ее ногами едва успели перестроиться, образовав тропинку к дверям. Шагая через одну, Вероника стремительно пролетела мимо - Глеб с капитаном едва успели убраться с ее пути - и вышла в коридор.

    - Слушаюсь, - сказал ей вслед капитан.

    Вероника, не задерживаясь, уже удалялась по коридору. Солдаты, построившись в два ряда, маршировали следом.

    - А нам что делать? - шепотом спросила Кира.

    Глеб в ответ пожал плечами. Стражи молча смотрели на них.

    - Пойдем за ними, - предложил Глеб.

    Кира кивнула. Через полминуты они догнали процессию и пристроились в хвосте.

    Отряд быстро увеличивался. Вначале к ним присоединились еще двое солдат. Потом отряд догнал армейский биотехник с тяжелой коробкой на плече. Глеб предложил помочь коллеге, но тот только головой помотал. Когда они поднимались по лестнице, в отряде было уже два десятка солдат, техники, медик и топтун с пушкой.

    Встречные мутанты из обслуживающего персонала разбегались при их приближении, и первое сопротивление отряд Вероники встретил на тринадцатом этаже. Вход в главный коридор охраняли солдаты. Появление такой представительной делегации их сильно озадачило, но нисколько не напугало. Короткие переговоры привели к тому, что отряд дальше всё-таки пропустили, но топтун с одним из техников остался на лестничной площадке. Глеб с Кирой удостоились одного взгляда на двоих.

    Здешний коридор был еще шире и еще изысканнее. Вместо картин каждую стену покрывало одно длинное панно. Причудливый даже для зеленого буйства Зоны пейзаж убегал вдаль до самого горизонта, и только тончайшие рамки сигнализировали, что стены тут всё-таки есть. Засмотревшись, биотехник с дикаркой здорово отстали, но в этот раз их никто не подгонял, хотя один солдат всё время оставался рядом. Он первым заглядывал в боковые коридоры, стилизованные под пещеры или гроты, и стоял с оружием наготове, пока Глеб с Кирой не проходили мимо.

    Тем временем Вероника со своим отрядом достигла конца коридора. Дальнейший путь преграждала закрытая дверь и стоявшие перед ней стражи. Последние наотрез отказались пропускать хоть кого-то. Вероника спорить не стала.

    - Хорошо, - сказала она. - Известите королеву Лидию, что я - здесь.

    - Простите, у нас приказ не впускать никого, - повторил страж. - Включая вас.

    - Я не прошу впустить меня, - уточнила Вероника. - Я прошу известить ее о моем присутствии здесь.

    На это так же последовал вежливый отказ. Королева Лидия никого не принимала и ни с кем не желала общаться. Таков был приказ.

    - Понимаю, - сказала Вероника, и в ее голосе Глеб уловил нотку печали.

    Биотехник подумал было, что сейчас они поплетутся обратно, но защитное поле перед стражами внезапно исчезло. Те вскинули оружие одновременно с солдатами Вероники. Оружие стражей расплавилось, а оружие солдат нацелилось на них.

    - Дальнейшее сопротивление бесполезно, - сказала Вероника. - Пропустите меня.

    - Нет, - хором сказали стражи.

    - Тогда простите, - сказала Вероника.

    Невидимая сила смяла стражей, будто фигурки из мягкой глины, и вышибла ими дверь. Двое солдат ужами скользнули внутрь. Глеб даже удивился, насколько ловкими они могли быть в своей броне. Тотчас засвистели разряды. Сзади бухнуло. Глеб обернулся. Топтун из своей пушки напрочь снес пост охраны. Техник выхватил пару пистолетов и с несвойственной его эволюции меткостью перестрелял солдат.

    Вероника шагнула через дымящийся порог и внутри наступила тишина. Охрана, кто еще оставался снаружи, последовала за своей королевой.

    Техник с коробкой поставил ее на полу посреди коридора. Едва он отступил, та развернулась, принимая форму башни с парой разрядников. Снизу ее поддерживали коротенькие ножки - толстые, как у топтуна, но каждая была одета в юбочку из чешуйчатой ткани. Саму башню образовывали две батареи и прозрачный щит. Последними снизу выдвинулись два больших глаза в отдельных футлярах. Они едва втиснулись между корпусом батарей и щитом, и развернулись туда же, куда уже нацелились разрядники. По их игольчатым отросткам запрыгали первые синие искорки.

    Топтун со вторым техником быстро пробежали мимо. Разрядники дернулись было в их сторону, но, распознав своих, вновь повернулись в сторону лестницы.

    - А УМ где? - поинтересовался Глеб.

    - Прямо в батарее, - ответил техник. - Так что держись от него подальше. Питающий контур, как видишь, прямо по корпусу, так что когда он выйдет в ноль - сам понимаешь.

    Псионический контур действительно уже проступал, пока еще очень блекло, но, стоило взгляду зацепиться, как мозг увидел сразу всё.

    - А можно для не столь образованных, - спросила Кира. - Что будет, когда он выйдет в ноль?

    - Взорвется, - пояснил Глеб. - Это по сути та же контурная граната. Вы их батарейками зовете.

    - По сути, да, - кивнул техник, присев рядом с башней и вглядываясь в заднюю панель, где мерцали зеленые огоньки. - Только взрыв будет объемный. Короче, всех по стенкам размажет.

    - А, ясно, - сказала Кира.- Спасибо. Глеб, там внутри уже всё кончено. Думаю, можно заходить.

    Техник кивнул. Девушка, аккуратно обходя лужицы расплавленного металла, поспешила за Вероникой. Глеб еще секунду выбирал между новым живым прибором и дикаркой. В итоге девушка победила. Герман, для которого эта пауза не прошла незамеченной, тихо и насмешливо фыркнул.

    Насчет "всё кончено" Кира ошиблась. Да, четверо солдат - по всей видимости из личной охраны королевы Лидии - лежали на полу. Бойцы Вероники не пострадали. По крайней мере, медик, заглянув внутрь комнаты, так и остался ждать у порога.

    Сама комната размерами и обстановкой очень походила на покои Вероники, только здесь преобладали ярко-зеленые тона, а в кресле сидела королева Лидия. Глеб сразу узнал ее. Все высшие следили за своей внешностью, но старшая королева выделялась даже среди них какой-то особенной, неземной красотой. Она была недостижима, словно богиня, и вместе с тем всегда оказывалась рядом, если того требовало дело. Глеб не раз видел ее, когда она лично инспектировала цеха, и для самого последнего вита - да, что там, даже для побирушек-никтов - у нее всегда находилась улыбка и слова одобрения.

    Сейчас она не улыбалась. Подперев голову кулаком, королева молча смотрела в пол. Вокруг нее дрожало и быстро таяло защитное поле. Когда погасла последняя звездочка, панель слева вспыхнула и выгорела. В воздухе поплыл неприятный запах. Королева Лидия медленно подняла голову, и Глеб забыл обо всём на свете.

    Этот взгляд любой выходец из разборочных цехов узнавал моментально. Палёный зомби. Палёный во всех смыслах - и бракованный, и обожженный. Такое иногда случалось при глубокой прошивке, когда псионика цеплялась за какую-то остаточную мысль и попросту выжигала кусок мозга. Как правило, в работу такие экземпляры уже не годились и их отправляли на разборку. Но одно дело - какой-то неудачник из низов общества, очень несвоевременно нарушивший один из запретов, и совсем другое - старшая королева!

    - Не может быть! - потрясенно выдохнул Глеб.

    - Тихо, - рыкнул Герман.

    Кира, схватив биотехника за руку, оттащила его назад. Кто-то из солдат встал так, чтобы закрыть их обоих от взгляда старшей королевы, но та смотрела только на младшую.

    - Вот значит как, - сказала Вероника. - Алиса, если ты меня слышишь, знай - я убью тебя.

    - Хочешь помериться силами, сестренка? - последовал вопрос.

    Исходил он от старшей королевы Лидии, но та сидела, не разжимая губ. Потом медленно выпрямилась, и вновь полились не принадлежащие ей слова.

    - Я планировала убить тебя позже, но сейчас тоже удачное время. Прощай.

    Королева Лидия механически вскинула руку. Ослепительная вспышка сорвалась с ее пальцев и помчалась к Веронике, но полностью угасла еще на полпути.

    - Вот так, - сказала младшая королева.

    В театральных постановках поединки высших всегда оформлялись множеством спецэффектов. Всё вокруг них кружилось, сверкало и взрывалось. Огни ослепляли, музыка оглушала, а запахи чередовались с такой скоростью, что ничем иным, кроме псионики, они быть не могли. Зрителей бросало то в жар, то в холод, и кое-кто не без оснований считал, что актерам - и тем меньше доставалось, чем сидящим в партере.

    В реальности всё оказалось неброско и неярко. Королевы застыли друг напротив друга, вскинув руки. Между ними появлялись и тотчас гасли отдельные звездочки. Звучавшая в мозгу какофония постоянно перебивалась короткими отрывистыми трелями. В воздухе едва уловимо пахло горелым, но от поединка или тянуло из коридора - этого Глеб так и не понял. В какой-то момент над "полем боя" начал кружиться призрачный вихрь, но уже в следующую секунду он пропал так же внезапно, как и появился.

    О ходе поединка можно было судить только по звездам. Основная их масса придерживалась единой плоскости, и эта плоскость постепенно смещалась к королеве Лидии. На ее лице никаких эмоций по этому поводу не отражалось, даже когда звезды вспыхивали буквально у кончиков ее пальцев. Когда они сдвинулись еще дальше, старшая королева просто опустила руки и закрыла глаза.

    На плоскости разом вспыхнули мириады ало-золотых звезд. Застыв на миг, они опять же разом вонзились в тело королевы Лидии, отбросив ее обратно в кресло. Мягкая спинка спружинила, и тело подалось вперед. Съехав с кресла, королева упала на колени и очень медленно завалилась на бок. Вероника опустила руки. Медик метнулся вперед и, склонившись над телом, доложил, что королева мертва, а под сводами комнаты зазвучал голос.

    Голос был похож на голос Лидии, но в нём не было и капли тепла, которое всегда сопровождала ее приказы, так похожие на просьбы.

    - Всем внимание! Младшая королева Вероника - предательница! Приказываю всем оставить работу и уничтожить ее. Повторяю! Уничтожьте Веронику. Разрушьте башню!

    Вне всякого сомнения, сейчас эти слова звучали по всему городу, а внутри покоев уже мертвой королевы к ним присоединился другой голос:

    - Тебе повезло, сестренка, но я учла даже такую возможность. Спасения нет.

    Вероника не ответила. Она стояла и молча глядела на мертвое тело у ее ног. Медик отступил в сторону. Из коридора заглянул техник.

    - Простите, моя королева, но у нас гости.

    - Кто? - вместо нее спросил капитан, поворачиваясь к дверям.

    - Охрана старшей королевы и несколько тварей.

    Из коридора донеслось змеиное шипение разрядников. За ним последовал вой и свист импульсных винтовок. Один разряд влетел в покои и разбился о колонну. Солдаты Вероники уже перестроились так, чтобы закрыть собой младшую королеву. Та по-прежнему не шевелилась. В коридоре продолжалась стрельба. Двое солдат, заняв позиции по краям выбитой двери, тоже открыли огонь по нападавшим.

    Вокруг кресла появилось множество экранов, и все они показывали практически одно и то же. Мутанты толпами спешили куда-то, недоуменно переглядываясь на ходу. Кто-то похватал попавшиеся под руку тяжелые инструменты, но большинство явно совершенно не представляло, как они будут выполнять невыполнимый в принципе приказ. Живые приборы, которые сохранили человеческий разум, размахивали руками, изображая неуверенную враждебность.

    Некоторые мутанты, окончательно запутавшись, начинали громить оборудование. Городские стражи, у которых вшитое в мозг стремление к порядку вошло в конфликт с последним приказом, наконец, нашли свое место в этом безумии. Буянам досталось на орехи. Кого-то закидывали обратно в проходящую мимо толпу. Мутантам в ней совсем не понравилось, что в них кидаются агрессивно настроенными личностями. Кое-где перепалки уже переросли в драки. На стороне стражей был опыт и снаряжение, на стороне погромщиков - численное преимущество.

    - Они же весь город разнесут! - прошептал Глеб.

    - Тогда нам лучше убраться отсюда, - прошептала Кира. - Что-то я не готова встретиться с такой толпой мутантов зараз.

    Королева Вероника оглянулась через плечо. Ее взгляд скользнул по биотехнику и задержался на Кире.

    - Не готова, говоришь? Думаю, это вообще не твой бой.

    Она резко щелкнула пальцами. Справа в стене открылся скрытый проход. За ним был слабо освещенный тоннель. Один из солдат тотчас нырнул туда.

    - Там тарелка на случай экстренной эвакуации, - пояснила Вероника. - На ней ты сможешь покинуть город.

    - А остальные?

    - Вначале надо разобраться здесь. Потом мы займемся твоими дикарями.

    Стрельба в коридоре смолкла. Только какая-то тварь всё еще скулила от боли. Медик поморщился и стукнул кулаком по стене. Кира потянула Глеба за собой. Тот неуверенно оглянулся на Веронику.

    - Иди, техник, - сказала та. - Она сама вряд ли разберется с управлением. Присмотри за ней, пока мы тут на закончим.

    Окончательно сбитый с толку биотехник послушно кивнул. Мысль об эвакуации как-то плохо сочеталась со знанием о непобедимости высших. Должно быть, сомнения слишком ярко отразились в мозгу Глеба - Веронике даже не потребовалось заслушать вопрос.

    - Я могу сжечь весь город, - ответила она. - Но сгорят наши люди. Я не хочу. Всё, ступай. Капитан, взорвите лестницу.

    - Слушаюсь, - отозвался тот.

    Он с техником и парой солдат исчезли в коридоре. Кира продолжала тянуть Глеба к выходу. Из прохода вернулся солдат и коротко доложил, что всё чисто. У порога Глеб обернулся. Вероника сидела прямо на полу. Экраны, покинув пустое кресло, теперь кружились вокруг нее. Мертвое тело лежало рядом и то, что еще оставалось от головы старшей королевы, покоилось на коленях младшей. Солдат бесцеремонно сгреб биотехника за шиворот и закинул в проход.

    - Не задерживайся! - велел он.

    - А повежливее нельзя? - возмущенно спросил Глеб, но дверь уже закрылась.

    Короткий изогнутый проход вывел их с Кирой на узкий балкончик, под которым висела тарелка. Идеально гладкий, без наростов, корпус был метра три в диаметре. Крышка люка была откинута. Под ней была круглая камера, где едва втиснулось кресло пилота. Тарелка оказалась одноместная. Кира, устроившись на коленях у Глеба, была вынуждена сложить ноги на широкий подлокотник слева.

    Панели управления не было. Вместо этого широкий подголовник кресла изогнулся, складываясь в подобие шлема, и аккуратно опустился на затылок Глеба. В мозгу тотчас вспыхнула призрачная панель, а полусферы тарелки стали прозрачными. Глеб видел только себя, девушку и контуры кресла.

    - Люк закрыть? - спросила Кира.

    Перед глазами тотчас появились контуры люка. Глеб подумал, что да, и тот бесшумно закрылся. Мысль о старте запустила двигатель. Держатели сверху выпустили тарелку. Та начала падать, и тотчас зависла в воздухе, едва Глеб подумал, что падать он вообще-то не хотел. Подумал, что пора бы двигаться, и тарелка, не получив более конкретных указаний, тихо поплыла вперед, постепенно снижаясь.

    - Здорово! - признал биотехник.

    - Что? - спросила Кира. - Ты про тарелку?

    - Про управление, - уточнил Глеб. - Чистая псионика и полный контакт.

    - Никаких помех? - уточнил Герман.

    - Нет. Это как продолжение меня. Блин, я чувствую себя симбионтом.

    - Тебя забраковали как симбионта, - напомнил Герман.

    - И тем не менее.

    Глеб с восторгом мысленно пробежался по всей тарелке. Силовая установка, компенсаторы, вооружение - всё раскрывалось перед ним с той же легкостью, с какой он, к примеру, мог бы разглядывать собственную руку. Потом взгляд вышел за обшивку, и Глеб взглянул на город с высоты если не птичьего полета, то уж полета нетопырей точно. Стоило о них подумать, и система наблюдения тотчас подсветила их в пределах видимости. Маленькими стайками те носились над городскими улицами, время от времени ныряя вниз, чтобы ничего не упустить.

    В башне двенадцатый этаж был бы где-то на уровне двадцатого этажа в обычном здании, если бы мутанты стоили такие высотки. Вместо этого город разрастался вширь. Зона забрала Ленинград довольно поздно, уже в конце шестидесятых, и без боя, поэтому центр так и остался в дикарской застройке. Зона только вдохнула в заброшенные здания новую жизнь. Они покрылись зеленью и живыми приборами, но стены остались старыми.

    Башня так вообще стояла в центре старинной крепости. Та, в свою очередь, занимала отдельный остров на реке. Внизу, с множеством мостов и навесных конструкций, это не так бросалось в глаза, а сверху, напротив, было видно очень четко. Под водой мелькали силуэты рабочих тварей. Дальше по течению медленно ползли сцепленные между собой баржи. Глеб пригляделся, и изображение тотчас придвинулось.

    Баржи были битком забиты дикарями. Все они были вооружены и стояли молча, плечом к плечу, с равнодушием зомби созерцая проплывающий мимо зеленый пейзаж. Вдали, над портом, поднимались клубы черного дыма.

    - М-да, не зря нас Ноль в обход отправила, - прошептал Глеб.

    - Что? - переспросила Кира.

    Глеб мысленно убрал для нее борта тарелки, и девушка тихонько охнула. Ее пальцы впились Глеба.

    - Верни тарелку обратно, - потребовала она.

    Глеб мысленно отключил ее от обзора, и пальцы разжались.

    - Фух, - выдохнула она прямо в ухо. - Не думала, что мы так высоко.

    - Покажи мне, - попросил Герман.

    Глеб подумал о нем, и услышал удивленное ворчание старого волка.

    - Да, впечатляет. Я никогда не хотел быть птицей, но такой обзор - это интересно. И где ты здесь?

    - Повсюду, - ради эксперимента мысленно отозвался Глеб, и Герман его услышал.

    - Да, - фыркнул он. - Я вижу твое присутствие. Почему у нас нет такой системы?

    Глеб только вздохнул и развел руками.

    - Наверное, это - не для таких, как мы, - уже вслух - так было привычнее - проворчал Глеб. - Зараза, а ведь тарелка-то не новая! Ей уже пять лет, а эта система вживлена в корпус при строительстве. А простых смертных до сих пор на эволюцию гонят. Можно подумать, мы не коммунизм, а феодализм построили.

    - А вы его построили? - спросила Кира.

    Глеб кивнул.

    - А вы? - в свою очередь поинтересовался он.

    - Не-а. Строили-строили, а воз и ныне там, - пожаловалась девушка. - Я уже не верила, что он возможен. Вот родители - они верили. Даже меня в честь него назвали. "Коммунизм и революция", а букву "а" добавили, когда девчонка родилась. Они-то парня хотели.

    - А у вас заранее пол ребенка не планируют?

    - Нет. А у вас?

    - У нас всё планируют, - сказал Глеб, и со вздохом добавил. - Но не всё получается. Вон, кстати, смотри, там детишки дозревают.

    В днище тарелки специально для Киры нарисовалось окно. Внизу проплывало длинное одноэтажное здание, полностью заросшее с одной стороны и абсолютно голое с другой. Мимо голой стены тянулся канал. По мосту к зданию двинулась внушительная толпа. Солдаты преградили ей путь.

    Толпу составляли сельские рабочие, которые выглядели не столько воинственно, сколько испуганно. Стоило одному из солдат отдать приказ стоять, как все дружно остановились. Наверное, на этом бы всё и закончилось, но двое молодых жнецов зачем-то с воплями побежали вперед. Им позволили достичь середины моста, а потом убили. Толпа в панике разбежалась.

    Глеб повернул голову на север, высматривая пограничье. Сразу за историческим центром начиналась полоса производственной зоны, вытянутая вдоль реки. Собственно, формально там Зона и заканчивалась. Граница "пятна" проходила как раз по центру реки, и сверху это было особенно заметно: утопающий в зелени ближний берег резко контрастировал с серыми рядами руин на дальнем.

    Нетерпеливые мутанты уже обосновались в них, но Зона пока не торопилась бросить туда следующее пятно. Она, конечно, имела влияние и за пределами своих границ, но чем дальше - тем слабее. А без ее влияния и псионика хуже работала, и климат был холоднее, и вообще сразу ощущалось, что вокруг - дикая глушь. Причем это даже без учета сновавших туда-сюда мародеров.

    Тарелку тряхнуло и она стала быстро снижаться. Глеб закрутил головой. Окно перемещалось вместе со взглядом.

    - Справа внизу! - первым заметил Герман.

    Трое солдат, стоя на крыше пятиэтажки, запустили по тарелке ракету. Глеб мысленно скомандовал: "вниз!". Тарелка начала быстро снижаться. Ракета увязалась следом. Промелькнула мысль, что придется ее всё-таки сбить. Остальное тарелка взяла на себя. Стремительно развернувшись, она одним разрядом прожгла ракету насквозь. Та взорвалась, и тарелку вновь тряхнуло. Глеб буквально почувствовал, как острый осколок впивается в силовую установку.

    - Поврежден двигатель, - сообщил Герман. - Ах да, ты и сам это чувствуешь.

    - Да, только не знаю, что с этим делать!

    - Эй, мы что, падаем?! - спросила Кира.

    - Вроде того.

    Тарелка, слегка накренившись, по спирали уходила к земле, а на крыше уже готовили новую ракету. Солдаты на мосту это заметили.

    - Посадка запрещена! - пришел в тарелку сигнал от них.

    - Мы не садимся, мы падаем! - ответил Глеб.

    Он мысленно пытался держать тарелку ровнее, но та плохо слушалась.

    - Держи левее! - пришел сигнал снизу.

    Одновременно с крыши стартовала новая ракета. Солдаты с моста открыли огонь. Ракета заметалась, уходя от разрядов, но один угодил ей точно в нос. Сверкнула вспышка, и тарелка вздрогнула. Один из солдат полоснул очередью по кромке крыши, показывая ракетчикам, что безнаказанной их деятельность не останется.

    Глеб как мог "держал левее". Тарелка выворачивалась так, чтобы плюхнуться в канал, но в последний момент на краю крыши появился ракетчик и отправил ей еще один смертоносный гостинец. Убраться назад он не успел. Разряд полыхнул на его броне. Ракетная установка полетела вниз, а сам солдат осел на бок. Что с ним было дальше, Глеб не увидел. Близкий взрыв сильно встряхнул тарелку.

    На какой-то момент Глеб полностью отключился от управления. Затем оно само собой вернулось. Перед выровнявшимся носом внезапно возникла стена. Тарелка врезалась в нее, пробила насквозь и остановилась. Сверху по корпусу прогрохотали падающие кирпичи, и наступила тишина.

    Крышку люка завалило, но лишь слегка. Глеб с Кирой смогли вдвоем ее откинуть. Кирпичи съехали по корпусу вниз и заплюхали, исчезая в водах канала.

    Перед ними находился родильный цех. К счастью, коконы с малышами крепились исключительно к внутренней стене и тарелка, протаранив внешнюю, никого не задела. Разве что чувства местных медичек, которые тут же сообщили всё, что думают о таких летунах. Глеб только успевал извиняться. В цех ворвался один из солдат. Ему тоже досталось за грязную обувь и к тарелке он пробирался по стеночке. По внешней.

    Приятная мелодия оборвала все крики на полуслове. Шикнув на всех нарушителей разом, дородная женщина в белоснежном костюме поспешила к кокону, над которым мерцали синие звезды. Это они играли мелодию, и она смолкла, едва звезды погасли. Кокон раскрылся. На пол хлынула мутно-зеленая жижа. Кира тихо ахнула. Медичка наклонилась и нежно извлекла из кокона ребенка в маске. Маска тотчас улетела в корзину, и женщина подняла малыша на руках.

    На первый взгляд, вполне обычного человечка. Никаких внешних мутаций не наблюдалось, а сам младенец выглядел крепким и здоровым. Медички придерживались того же мнения, и радостно, но не шумно, приветствовали нового члена общества.Тот окинул цех мутным взглядом невыспавшегося человека. Медичка перевернула его вверх ногами. Младенец проморгался и закричал:

    - Глеб! Ёшкин кот, ты-то мне и нужен!

    Медичка спокойно перевернула ребенка обратно. На его лбу отчетливо проступал знак искателей: глаз в круге, обвитом виноградной лозой.

    Глава 9

    Покинуть город не составило труда. Правда, пришлось взять с собой младенца, но он же и показал безопасный путь под землей. Это был старый тоннель, где с потолка постоянно капала вода. Кира на всякий случай стребовала пистолет обратно. Глеб не возражал. Никого крупнее капель он там не увидел, зато вес рюкзачка стал поменьше, да и искателя пришлось нести на руках, а тот еще прихватил информационный мозг с последними новостями.

    Сам факт его перерождения Глеб воспринял спокойно. Столько в последнее время на него свалилось, что сил удивляться просто не осталось. Только что и сделал, это сказал на ходу:

    - А я думал, это байка, что вы можете перерождаться.

    - Правильно думал, - проворчал младенец. - Скорее уж, Зона воссоздает нас заново. По крайней мере, о своей смерти я только от тебя узнал, да и о прошлых разах тоже ничего не помню.

    - А они были? - спросил Глеб.

    - Еще два.

    - И каждый раз убивали? - сочувственно поинтересовалась Кира.

    - Говорю же - не помню. Рассказывали, что да.

    - В этот раз мы сами видели, - сказала Кира.

    Переродившийся искатель тяжело вздохнул:

    - Эх, как не вовремя всё это. Такие события, а я дня два, наверное, потерял. Сегодня какое хоть число?

    - Двадцать первое, - отозвался Глеб. - Августа, если что.

    - Да, точно, два, - сосчитал искатель. - Ровно в полночь, как всегда. А меня когда убили?

    - Утром. Часов семь уже было, начало восьмого.

    - М-да, - младенец скорчил недовольную физиономию. - Результаты последних наблюдений, как я понимаю, все уничтожили?

    Глеб пожал плечами.

    - Точно не скажу, но разгромили всё основательно. Потом никты подтянулись. Я им сказал, что могут пока в куполах обосноваться - кто ж знал, что ты вернешься.

    - Это ты правильно сказал, - похвалил его искатель. - Мне потребуются помощники. Ноль всё еще с ними?

    - Ага.

    - Замечательно. Вот к ней меня и отнесите. И, пожалуйста, поторопитесь.

    - Ну, знаешь, - недовольно фыркнула Кира. - Мы сегодня уже набегались, и конкретно сейчас лично мне спешить некуда.

    - Как это некуда? - заволновался искатель. - Да вы хоть представляете, насколько важно то, что делает Алиса?!

    Кира повернула к нему голову, а ее голос вдруг сделался вкрадчивым, как у кошки. И эта кошка только что приметила для себя мышку.

    - Нет, не представляем. Но ты ведь нам расскажешь?

    - Это слишком долго и сложно, - проворчал искатель. - А мы торопимся и...

    Дикарка резко остановилась, и пистолет уперся в лоб искателю. Глеб рефлекторно было отпрянул, но тотчас был остановлен требовательным возгласом:

    - Не шевелись!

    - Эй, ты что делаешь?! - спросил Глеб, хотя и счел за лучшее подчиниться.

    По нему Кира ни разу так и не выстрелила, но гарантировать то же самое искателю он бы не взялся.

    - О, просто хочу убедить нашего маленького друга, что он уже никуда не торопится, а потому может спокойно и подробно рассказать, что эта дрянь сделала с моим городом и как ее стереть в порошок?

    - Какая дрянь? - не понял искатель.

    - Алиса!

    - Ну... - неуверенно начал искатель, одновременно косясь на биотехника.

    - Кира, может не будешь пугать ребенка? - сказал тот.

    - У этого ребенка три жизни за плечами! - возразила дикарка. - В отличие от тех, кого вчера поубивали по ее милости! Так что он или всё расскажет, или отправится на новое перерождение.

    - Я не могу потерять еще два дня! - заявил искатель.

    - А я не могу спокойно смотреть, как уничтожают мой родной город! - сказала в ответ Кира.

    - А разве она уничтожила? - удивился искатель.

    Выглядело это вполне искренне.

    - Она зомбировала дикарей, - пояснил Глеб. - А те устроили погром. Слушай, Кира, может, всё-таки попробуешь вести себя как цивилизованный человек? У нас тут не дикая пустошь.

    - Видела я вашу цивилизацию, - фыркнула Кира. - Убивают так же, как и у нас, так что не надо мне тут заливать.

    Однако пистолет чуть опустила. Он уже не был нацелен на младенца, но оставался у того на виду.

    - Ладно, ладно, - с ворчанием сдался искатель. - Расскажу, что знаю, не такая уж и тайна. Только пойдемте уже.

    Кира кивком выдала разрешение и сама зашагала вперед.

    - А я начал надеяться, что наши неприятности завершились, - фыркнул Герман.

    Глеб вздохнул в ответ. Он, по правде говоря, тоже на это втайне рассчитывал.

    - Даже не знаю, с чего начать, - сказал искатель.

    - С начала, - не оборачиваясь, бросила Кира.

    Биотехник прибавил шагу, чтобы искателю не пришлось разговаривать с ее спиной, но тот всё равно смотрел куда-то вверх.

    - Про то, что Алиса - родная дочь королевы Лидии, вы знаете? - спросил младенец.

    Глеб покачал головой.

    - Я думал - Вероника.

    - Она тоже, - сообщил искатель. - Но она - младшая, а Алиса - старшая.

    Тут Кира резко фыркнула. Искатель вопросительно глянул на Глеба, но тот в ответ только пожал плечами.

    - Ну, в общем, - продолжил младенец. - Алиса по тестам оказалась боевым псиоником, но королева Лидия настояла на перепрофилировании ее в администратора. Ленинградская башня всю жизнь пограничная, битвы или выбросы - каждый месяц. Впрочем, кому как мародерам этого не знать.

    - Два дня назад я даже не знала, что мы, оказывается, мародеры, - заметила Кира. - Но давай ближе к теме. При чём тут наш город? Мы же вроде для вас шушера всякая.

    - Честно говоря, я и сам не знаю, - признал искатель. - Это какое-то политическое решение. Мои исследования сводятся только к новой башне.

    - Вот и расскажи, зачем она Алисе? Здесь куда?

    Они подошли к развилке. Один коридор заворачивал чуть налево, другой уходил под прямым углом направо. Там на стене Глеб заметил широкую панель управления, от которой вверх уходили щупальца. Пара левых едва заметно пульсировала, остальные застыли неподвижно.

    - Направо, - сказал искатель.

    Оттуда доносились странные звуки, будто сотня слонов стонала одновременно. Кира, даже временно забыв про расспросы, вертела во все стороны головой и пистолетом. Глеб едва убедил его припрятать.

    Короткий, по щиколотку затопленный переход привел их в депо. В гигантской пещере, больше напоминавшей обыкновенный порт, стояли десятки барж. Их живые части недовольно бурчали. Рулевые, высунувшись в окна, негромко переговаривались с соседями.

    Пузатый мутант, заправлявший всем депо, принял переродившегося искателя с распростертыми во все четыре руки объятиями. Между делом поведал, что подземное движение остановлено из-за беспорядков, но подозрительно быстро организовал им баржу. То ли хотел услужить старому другу, то ли спешил избавиться от опасного товарища.

    Как бы то ни было, а спустя всего пару минут баржа с острым носом, подняв псионический щит, уже уносила их по тоннелю. Кира как бы невзначай снова обнажила оружие.

    - Так на чем мы остановились? - спокойно осведомилась она. - Ах, да, как Алиса дошла до жизни такой, и как эту жизнь оборвать.

    - Какая ты всё-таки кровожадная, - заметил Глеб.

    - Я кровожадная? - возмутилась Кира. - Твоя Алиска за ночь навалила больше трупов, чем я за всю свою жизнь, даже если включить сюда прихлопнутых комаров. Так что давай не будем бросаться такими словами.

    - Не будем, - пообещал Глеб. - Тем более что никто из нас оборвать жизнь высшего не сможет, так что нечего и спорить из-за этого.

    Кира с надеждой глянула на искателя, но тот только отрицательно помотал головой.

    - Я всего лишь ученый, - извиняющим тоном сказал он. - Причем не первую жизнь подряд. Так что про Алису я вам могу многое порассказать, но чем вам это поможет - не представляю.

    - Ты рассказывай, - сказала Кира. - А я придумаю, как этим знанием распорядится.

    - Как скажешь, - искатель тихо вздохнул. - Значит, как она дошла до такой жизни? Ну, как я и говорил, она мутировала в администратора. Как я слышал, довольно неплохого. Замашки у нее были армейские, но железная дисциплина приносила свои плоды. А потом родилась Вероника. Вообще дети у высших - большая редкость, но королеве повезло.

    - Угу, - кивнула Кира. - Дальше я знаю. Вероника, типа, талант, и Алису подвинули на второй план, хотя мутировать в бойца, как я поняла, опять не дали.

    - Поздно уже, - пояснил искатель. - Ей к тому времени двенадцать исполнилось, а в этом возрасте уже только улучшающие эволюции доступны. Алиса и с ними, говорят, страшная сила, но, сама понимаешь, в полную меру она как воин раскрыться не смогла.

    - Везде вторая, - хмыкнула Кира. - И она решила построить себе отдельное королевство.

    - Именно! - подхватил искатель. - Но в Зоне установлен свой порядок.

    - И тогда она вышла за ее пределы.

    - Нет, она создала свою Зону, - почти благоговейно произнес искатель. - Это уникальное явление!

    - Да ну?! - фыркнул Кира. - По-моему, это давно уже не уникально.

    - Ох ты ж боже мой! - взвился искатель. - Да я же не о пятнах говорю, которые раскидывает наша старушка. Это совершенно новая Зона! Понимаете? Новая. Как тогда, в сорок восьмом!

    - Тогда, помнится, Зона сожрала своих создателей, - напомнил Глеб.

    - Жаль, что эта Зона не сожрала Алиску, - проворчала Кира, и тут мысль из параллельного потока догнала предыдущую. - Стоп! Так это вы создали Зону?! Она не сама возникла?!

    Она имела в виду мутантов, но искатель неожиданно принял это "вы" на свой счет.

    - Не мы, - возразил он. - Наши предыдущие инкарнации, если можно так выразиться.

    - Так, значит, Зона не съела вас тогда? - удивился Глеб.

    - Пожевала-пожевала, и выплюнула, - фыркнул Герман.

    - Честное слово, я знаю не больше вашего, - вздохнул искатель. - Помню, как решили взорвать ядерный реактор на "Маяке" и всё. Не знаю даже, взорвали или нет.

    - Ну, что он в итоге взорвался, это даже мы знаем, - сказала Кира. - Двадцать пятого июля взрыв уничтожил объект А-1. Вот нахрена вы это учудили - вопрос отдельный!

    - А что нам, то есть им, оставалось делать? - отозвался искатель. - Чистильщики устроили настоящую охоту на мутантов. Нам требовалось какое-то место, где можно было укрыться, не боясь каждого стука в дверь. Зараженный после взрыва комбинат вполне подходил для этой цели. Пока Советский Союз не создал свою атомную бомбу, мутанты были бы там в относительной безопасности.

    - А люди, которые тогда погибли на комбинате?! Они тоже были в безопасности?!

    Искатель сокрушенно вздохнул.

    - Я ведь деталей до сих пор не знаю. Пытался выяснить, мы все пытались, но ничего так и не вышло. Знаю только, что вместо зараженной зоны возникло то, что мы называем Зоной с большой буквы. И ее создатели стали ее же первыми жертвами. Правда, потом она воссоздала нас всех заново...

    - Так она всё-таки разумна? - спросила Кира.

    Искатель пожал плечами.

    - Иногда мне кажется, что в каком-то смысле - да, но доказательств этого нет никаких. Возможно, она просто повторяет то, что сделали наши предшественники. Ведь если зеркало повторяет действия разумного существа, это еще не делает разумным само зеркало. Но Алиса-то точно разумна.

    - Что не мешает ей быть редкой дрянью, - фыркнула Кира.

    - Увы, - не стал спорить искатель. - Мир мы изменили, но люди в нём остались те же самые. Однако не это главное!

    - И что же главное? - тотчас насторожила уши Кира.

    - То, что Алиса сумела повторить создание Зоны, - сказал искатель. - Судя по тому, что я вижу здесь, - он едва приподнял тяжелый для его ручек мозг. - Это новообразование никак не может быть пятном. Сверх того, пятно вчера накрыло Окинаву, так что это уже стопроцентная гарантия. Тем не менее, в этом вашем Зеленогорске все признаки Зоны. Значит, Алиса сумела каким-то образом повторить те наши действия в сорок восьмом, а я всё это пропустил!

    - А другие искатели? - спросил Глеб. - Вас же целая служба.

    - Рядом был только я, - чуть не взвыл младенец. - Остальные по другим участкам разбросаны. Пока доберутся... Нет, я должен немедленно вернуться к своим исследованиям. - Он повернул голову к рубке. - Эй там, ты не можешь поживее?!

    Рулевой равнодушно глянул на него, и снова уставился вперед. Баржа продолжала двигаться с прежней скоростью.

    - Бог ты мой, - простонал искатель. - Если мы опять не сможем отследить произошедшее, когда еще такой случай представится?!

    - Ну, теперь, может, будут почаще создавать, - успокоил его Глеб. - Это раньше считали, что сам процесс - чистое самоубийство, а теперь Алиса вроде как выжила. Хотя, погоди. Кеша, в смысле, нетопырь, рассказывал, что башню запустила не она, а дикарский профессор. Как его?

    - Алов, - подсказала Кира.

    - Хитро, - фыркнул Герман. - Профессора скормила новой Зоне, а сама на готовенькое пришла.

    - А я всё это пропустил, - сокрушенно прошептал искатель. - Значит, нетопыря, который всё видел, зовут Кеша?

    - Ага, - кивнул Глеб. - Только с ним свои теперь не разговаривают. Надо к их королеве сходить, замолвить за него словечко.

    - Я замолвлю, - сразу пообещал искатель. - О, бог мой, наконец-то мы на месте.

    Баржа вылетела из тоннеля и лихо затормозила у платформы. Поднятая волна умчалась дальше, а Глеб с Кирой чуть не растянулись на палубе. Искатель удержался только потому, что одной рукой вцепился в ухо Глеба.

    - Извини, - сказал младенец, выпуская его.

    Глеб кивнул. За время их отсутствия платформа мало изменилась. Труп контролера кто-то прибрал, но пятно крови по-прежнему темнело на полу. Едва они сошли, как баржа рванула прочь.

    - Как будто за ним кто-то гонится, - прошептала Кира, и взяла пистолет двумя руками, готовая палить в кого угодно.

    - Боюсь, это из-за меня, - вздохнул искатель.

    - Да? А ты мне страшным головорезом не показался, - заметила дикарка. - Погоди, сообразила. Если тебя опять убить, поднимется буря. Верно?

    - Если с перерождением не получится, то да, - подтвердил искатель. - А ты, извини, всё-таки дикая женщина да с современным оружием. Не удивительно, что этот парень не рискнул задерживаться рядом с нами дольше необходимого.

    - Не рискнул? - фыркнула Кира. - Да он удрал быстрее ветра. Ладно, давай вернемся к Алисе.

    - Да я практически всё вам и рассказал, - ответил искатель. - Вы знаете, кто она и почему так поступила, хотя лично я пока до конца не представляю, как именно она поступила. Теперь, как я понимаю, Алиса сидит в своей новой башне и пытается захватить свою старую. И пока идет это взаимодействие, самое время собирать информацию, так что я просто умоляю вас поторопиться.

    Кира нахмурила лоб, но кивнула. Глеб уже шагал вверх по ступенькам. За дверью на камнях сидела Ноль.

    Никта выглядела усталой и осунувшейся. Подняв голову, когда шелест по траве выдал открытие двери, она слабо улыбнулась.

    - Я чувствовала, что вы вернетесь, - сказала она.

    - Ну, что я говорил про ее интуицию? - фыркнул Герман.

    - Я не слышала твоих слов, мудрый костюм, - снова заговорила Ноль. - Но чувство, что скоро вас здесь увижу, меня действительно посетило. Опять же, повод немного отдохнуть. Я так понимаю, вы привезли искателя.

    - Да-да, это я, - закивал младенец.

    - Что ж, одним неудачником больше на берегу - почему бы и нет? - сказала никта.- Всем места хватит. Ты, надеюсь, не выгонишь нас из куполов?

    - А кто тогда им заниматься будет? - хмыкнула Кира. - Бери не глядя.

    - Спасибо.

    Никта поднялась и аккуратно забрала младенца у Глеба.

    - Ты уж извини, - тихо сказала она. - Но тебя я пока не приглашаю. Сам понимаешь, с такими врагами...

    Глеб кивнул.

    - Только это не королева, - уточнил он. - Ее зомбировала младшая королева Алиса, это она тут воду мутит.

    - Да, нетопыри уже принесли новости, - сказала Ноль. - Алиса теперь сама королева, да еще с собственной башней. Ее следует бояться. Ее всегда следовало бояться. И когда она была в вашей башне, и когда она в своей новой. Она не так далеко переехала. Всего сорок три километра по прямой.

    Никто повернулась и пошла прочь. Младенец помахал им рукой на прощание. Глеб грустно смотрел им вслед, пока те не скрылись за поворотом.

    - Похоже, Колю с Янкой я еще долго не увижу, - заметил он.

    - Вероятно, - согласился Герман. - Но ты ведь не хочешь навести на них удар?

    - Нет, конечно.

    Кира положила ему руку на плечо.

    - Мне жаль, что у тебя так сложилось, - сказала она. - Поверь, я тебя прекрасно понимаю. Мне тоже есть по кому скучать, и кого оплакивать...

    Они помолчали.

    - Глеб, - наконец тихо позвала Кира, и когда тот повернул голову, сказала: - Знаешь, мне показалось, что она не так просто эти сорок три километра упомянула. Что это может значить? Ваши башни действуют только на сорок три километра?

    - Вообще-то, только на тридцать, - машинально отозвался Глеб.

    - Тогда как Алиса управляла вашей королевой из башни за сорок три километра?

    - Значит, ретранслятор где-то здесь стоит, - ответил Глеб. - По нему и команды, и энергия передается. У нас так все башни в единую сеть связаны.

    - В смысле, другие города?

    - Угу. Высокие технологии сложно создавать в одиночку, а то бы, наверное, и обособились.

    - Отлично, - кивнула Кира. - Значит, если мы уничтожим этот ретранслятор, то лишим Алису возможности пакостить в Ленинграде!

    Глеб с Германом вздохнули одновременно и даже попали в унисон.

    - Но Глеб, - продолжала уговаривать Кира. - Мы же спасем твой город.

    - Зомби от этого никуда не денутся.

    - И хрен с ними! Любая армия без руководства разваливается, а уж тупые зомби тем более проиграют. У твоей Вероники крутые ребята служат, они враз справятся, а потом и моим городом займутся. Мы должны это сделать, понимаешь?!

    Глеб понял только то, что он опять влипает в неприятности. Дикарка нетерпеливо топнула ножкой.

    - Я, конечно, могу сама, но...

    - Ну, нет, - сразу перебил ее биотехник. - Сама ты тут всё пограничье разнесешь.

    - Если поможешь мне, обещаю быть паинькой, - сказала Кира.

    Биотехник снова вздохнул. На этот раз один. Герман примирился с неизбежным молча. Только когда Глеб с Кирой направились в сторону, противоположную той, куда ушла никта, он поинтересовался:

    - Ты хоть знаешь, где этот ретранслятор?

    - Не-а, - помотал головой Глеб. - Но давай мыслить логично.

    - Давай, - незамедлительно согласилась Кира.

    - Такая вещь, как ретранслятор - штука сложная и дорогая. Если бы наши инженеры его тут построили, то об этом бы все знали. И мы, и даже северяне. Тогда бы они куда раньше догадались, что их собираются надуть. А Алиса, как я понял, замутила всё в тайне. С другой стороны, ретранслятор - не башня, его можно создать на базе какого-нибудь мощного пси-комплекса. Кстати, я вот еще что подумал - около Веселого поселка военные переделали под свой ретранслятор старый комплекс, а курировала тот сектор как раз Алиса.

    - А здесь есть такой старый комплекс? - тотчас вычленила главное дикарка.

    - Ага. Гармонизатор, - сказал Глеб. - Вон видишь зеленую радугу?

    Самих шпилей на было видно, а здание сливалось с пейзажем, но на фоне непривычно чистого неба четко выделялись зеленые искры. Они образовывали скорее не радугу, а причудливый зигзаг, но Кира сразу уловила, о чём речь.

    - Там живой дом, - сказала она. - А рядом сарай, где на нас напал тот парень с лопатой.

    - Ага, это он и есть, - кивнул Глеб.

    Девушка огляделась по сторонам.

    - Отлично. Тогда нам сюда.

    Она указала даже не на тропинку, а на узкий проход между камышами и кустарником. Камыши здорово пострадали от вторжения дикарей - там и сям виднелись широкие выжженные проплешины - но здесь они казались совершенно нетронутыми.

    - Да мы и напрямую пройдем, - возразил Глеб.

    - Это да, - согласилась Кира. - Но, думаю, нам не помешает еще раз взглянуть на этот домик со стороны, а там я помню подходящий пригорок.

    - Разумно, - поддержал ее Герман, и Глеб не стал настаивать на прямой дороге.

    Какое-то время они шли молча. Проходик был такой узкий, что пришлось идти друг за дружкой. Кира впереди, Глеб - за ней. Девушка внимательно поглядывала под ноги. Время от времени она наклонялась и поднимала маленькие, невзрачные на вид камушки. Глеб, погруженный в свои мысли, поначалу не придавал этому значения, пока Кира не начала р разбрасывать их обратно. Причем кидала только вперед и, если находила, понимала снова.

    - Это какой-то ритуал? - тихо спросил Глеб.

    - Вообще-то здесь у вас гравитационная аномалия, - через плечо ответила Кира. - Неужели ты не знал?

    - Знал, - сказал Глеб. - Про нее все слышали. Вон, даже до вас слава докатилась. Но не бойся, она сейчас не работает.

    - А ты откуда знаешь? Или это тоже ваши происки?

    - Можно сказать и так, - усмехнулся Глеб.

    - А со мной не поделишься? Ну, пожалуйста, а то наши себе уже все мозги над этой загадкой сломали.

    - Наши тоже, - хмыкнул Глеб. - Только это вроде как считается не для разглашения.

    - Я никому-никому, - пообещала Кира. - Честное пионерское.

    Кто такие пионеры - биотехник представлял себе смутно, но зато имел свое мнение об этой аномалии.

    - В общем, эта аномалия случается, когда в подземке тяжелый состав проходит, - пояснил он. - Только она не гравитационная, а псионическая. Городские инженеры выходной конвертор ставили, а то, что здесь уже пограничье и фон совсем другой, похоже, не учли. Вот его и пробивает при пиковых нагрузках.

    - Хм... Я начала думать, что эта ваша псионика сжигает, а не плющит.

    - Она по-разному проявляется. Здесь ее вначале вчистую пробивает вверх, а уже потом идет откат вниз. Он и плющит. А вот как надо было так контур перекрутить, чтобы этого добиться - загадка природы. Мы уж и так, и эдак считали - не получается такой эффект.

    - А не спрашивали?

    - Спрашивали, конечно. Только они сами ничего не соображают. Мутации у обоих правильные, но если руки из задницы растут, то здесь, похоже, даже мутаген бессилен.

    Кира успехнулась.

    - А ты чего не починишь? - поддела она через пару шагов. - Ты же ремонтник.

    - Придется всю ветку останавливать, - ответил Глеб. - Это здесь составы раз в пол дня бегают, да и то полупустые, а ближе к городу загрузка основательная.

    - Да, я видела, - согласилась Кира. - Так, вроде прошли ее.

    - Опасная зона вон до тех березок обозначена, - ответил Глеб.

    Девушка вгляделась, запоминая ориентиры, и кивнула.

    - Отлично. А вон и пригорок, о котором я говорила.

    Пригорок оказался отвалом земли из ныне затопленного карьера. Копались тут, вероятно, еще дикари. Карьер выглядел заброшенным довольно давно. Отвал зарос травой и кустами. Цепляясь за них, удалось без всякого труда подняться по довольно-таки крутому склону.

    Дикарка не ошиблась. Отсюда гармонизатор был виден как на ладони.

    Ни вторжение дикарей, ни последующие события ему не повредили. Трехэтажное здание уверенно возвышалось над поникшими камышами. Шпили по-прежнему работали на уровне четверки. Глеб хмыкнул.

    - Нормальный гармонизатор давно бы уже сгорел под такой нагрузкой, - заметил он.

    - Но мы уже знаем, что он - не нормальный, - отозвалась Кира.

    - Предполагаем, - поправил ее Герман. - Глеб, по-моему, в прошлый раз его так не охраняли.

    Вдоль стены здания туда-сюда прохаживались солдаты. Двое по углам и еще один маршировал от одного к другому. За ближайшим углом никого видно не было, но дальше - тоже на углу, Кира углядела торчащее плечо еще одного солдата. Броня на них была легкая, она вообще полевой формой считалась, но каждый держал в руках импульсную винтовку.

    - Думаю, с той стороны - то же самое, - заметила Кира. - Получается человек шесть.

    - Вероятно, и внутри не пусто, - добавил Герман.

    - Согласна, - кивнула Кира. - И как его можно уничтожить?

    - Тебе бы только ломать, - проворчал в ответ Глеб. - Надо его просто отключить.

    - Как? - не отступала от своего практичного взгляда Кира.

    - Этого я пока не знаю. Надо смотреть.

    - Значит, для начала надо убрать этих парней, - наметила Кира ближайшие планы.

    - Дикая женщина, - вздохнул биотехник.

    - Чёрт тебя подери, Глеб! - шепотом взорвалась девушка. - Это - враги! Там, - она ткнула пальцем куда-то в сторону Ленинграда. - Другие враги разрушают твой родной город. Как можно колебаться?!

    - Верно, - рыкнул Герман.

    - Сколько раз повторять вам обоим, - ответил Глеб. - Я - ремонтник.

    - Недоделанный, - проворчала себе под нос Кира.

    - Да, - согласился Глеб. - И я всю жизнь старался соответствовать идеалу. Я не могу так просто пойти и поубивать шестерых нормальных мутантов. Даже не потому что они сами меня убьют, а просто не могу.

    - Ладно, этих я убью сама, - фыркнула Кира.

    И раньше, чем биотехник успел возразить, девушка бесшумно исчезла в камышах.

    - Эта волчица начинает мне нравиться, - тихо, как бы про себя, заметил Герман.

    - Она нас с тобой угробит, - проворчал Глеб.

    Герман резко фыркнул.

    - Нет. Насколько я усвоил ваш словарь, угробит - это когда мы умрем без дальнейшей пользы для стаи. А здесь... Здесь у тебя есть вариант повторить то, что я когда-то сделал для своей старой стаи.

    - И потом не раз жаловался, что это не пошло тебе на пользу.

    - Верно, - с явной ухмылкой фыркнул Герман. - Смотри справа!

    В камышах мелькнула спина девушки. Она уверенно подбиралась к охраннику на углу.

    - Если отвлечь двух других, у нее будет шанс, - заметил Герман. - В другом случае, просто потеряешь хорошую волчицу. Я бы не рекомендовал, но это решать тебе.

    Глеб проводил дикарку взглядом. Он действительно успел к ней привязаться. Не настолько, чтобы начать ухаживать, но свой смысл в словах старого волка был. Опять же, лучше чем-то пожертвовать здесь, чем потом восстанавливать город из руин. Чем-то, но не кем-то! Биотехник покачал головой.

    - Нет. Подвиги пускай вояки совершают. У них своя эволюция, а у меня своя. Подготовь мне схемы ретрансляторов.

    Он поднялся в полный рост и, не скрываясь, зашагал вниз по склону. Солдаты тотчас заметили биотехника. Тот, что ходил туда-сюда, остановился, закрыв широкой спиной дверь. Из камышей появилось лицо дикарки. Девушка что-то прошептала, но она была слишком далеко и Глеб слов не разобрал. Впрочем, теперь план - больше похожий на сумбурную идею - менять было уже поздно.

    Со склона Глеб вышел на тропинку, а та вела его прямо к дверям гармонизатора. Камыши под стеной были аккуратно вырезаны, но влияние гармонизатора сказывалось, и на их месте уже зеленели свежие всходы. Правда, очень чахлые на вид.

    Едва Глеб вышел из камышей на этот зеленый ковер, солдат решительно заступил ему дорогу.

    - Стой, техник.

    - Я по вызову, - сказал Глеб.

    - Я не вызывал, - раздался холодный голос. - Твой код, техник?

    В дверях стоял псионик. Он был не старше Глеба, но, судя по костюму - уже среднего уровня. Впрочем, круг со стрелкой в петлице указывал, что этот псионик служил всего лишь оператором. Должность почетная, но особых талантов не требующая. Просто живое приложение к ретранслятору.

    Глеб назвал свой личный код. Оператор поднял глаза, будто всматривался во что-то. Глеб спокойно ждал. Такой аккуратный человек, как Петрович, обязательно прописал в общей базе направление биотехника на этот объект, так что тут волноваться было не о чем. Даже если направление уже отозвано, запись о нём должна была остаться. Оператор, видно, нашел ее.

    - Ну вы там совсем оборзели, - возмутился он. - У тебя вызов оформлен еще на позавчерашний день!

    - Так я пока добрался, - Глеб беспечно развел руками.

    Подобные переговоры ему были не в новинку. В цехах, бывало, ремонта неделями ждали.

    - Да ты с ума сошел! - вскинулся оператор. - Это же ретранслятор. Первоочередной объект!

    - У вас все первоочередные, - спокойно ответил Глеб. - А у меня только две руки. Ладно, давай займемся делом, а то у меня еще три объекта в списке, и тоже первоочередные.

    Псионик повернулся и ушел внутрь, громко ворча о том, что вся ремонтная служба - сплошь тунеядцы и бездельники. Солдат счел это за разрешение и отступил в сторону, позволяя биотехнику войти.

    Внутри здание вовсе не походило на гармонизатор: ни зелени, ни даже мха. По серым стенам расплывались мутные разводы. Глеб прищурился, и разводы заискрились призрачными огоньками. Очень блеклыми, но столь же четкими. Выглядело так, будто внутренности комплекса не демонтировали, а попросту выжгли.

    - Здесь всё по-быстрому демонтировали, - на ходу подтвердил псионик худшие опасения биотехника. - Вроде чисто, а потери идут, причем процентов так двадцать в никуда уходит. Мне в оборудовании копаться некогда - сам понимаешь.

    Глеб фыркнул, но про себя: ну да, некогда! Скажи уж прямо - ничего в этом не понимаешь. Узкие специалисты бывали подчас такими узкими...

    - Основа - в подвале, - псионик небрежно кивнул на беспечно распахнутую дверь. - А остальное оборудование - на чердаке. Управление на втором этаже, я буду там. Какой у тебя номер коммуникатора?

    - Я налегке, - отозвался Глеб.

    - Хм... Ну, тут коммуникаторы повсюду, так что как закончишь - сразу доложи. Сразу же!

    Биотехник кивнул и направился в подвал. Здесь, напротив, серый мох процветал и благоденствовал. Тонкие жгутики ярко светились, так что в дополнительном освещении необходимости не было.

    Более того, мох уже успел наползти на основу - массивную каплевидную конструкцию, от которой вверх уходила прозрачная труба. В ней из основы вверх рос зеленый стебель с широкими листьями. В своей прошлой - до прихода Зоны - жизни это растение было обыкновенным огурцом. Новая версия оказалась более прихотливой - достаточно сказать, что даже жаркий и влажный климат Зоны был недостаточно теплым для него - но зато стала идеальной живой антенной для ретранслятора.

    - Ну и что ты на это скажешь? - проворчал Глеб.

    Серый мох пятнами расползался по трубе, и там, где листья прижимались к ней с другой стороны, они были скукожившимися и покрытыми желто-серыми пятнами. Приди Глеб с обычным визитом, он бы уже наплевал на ранги и устроил псионику за это хороший выговор.

    - Ты же не собираешься это чистить, - фыркнул в наушниках Герман.

    - Нет, - сказал Глеб. - Ладно, давай начнём. Подключайся.

    Биотехник откинул крышку, открывая доступ к живой начинке. Внизу она была похожа на клубок белесых червей, застывших раз и навсегда. Местами виднелись толстые клубни, внутри которых мерцали синие звезды.

    Изменение этого "рисунка" резко и надолго снижало пропускную способность ретранслятора, а потому гнезда для подключения были выведены на отдельную панель. Синее щупальце воткнулось в разъемы, и на прозрачном забрале шлема начала прорисовываться внутренняя схема ретранслятора.

    Если сравнить с теми схемами, что Глеб припрятал в мозгу Германа - самая что ни на есть примитивная: основа, стержень с контрольным модулем и шпили на крыше. "Остальное оборудование", как выразился оператор, сводилось исключительно к распределительной коробке.

    - Такое чувство, что и тут дикари собирали, - заметил Глеб. - И всё равно так жаль ломать.

    - Ты предлагал отключить, - напомнил Герман.

    - Не получится, - вздохнул Глеб. - Схема слишком примитивная. Даже этот клоун обратно запустит, если его по связи наставлять будут. Нет, я вижу тут только один вариант.

    - Какой?

    Не успел Глеб ответить, как печальный звон обозначил вызов через коммуникатор. В туманном облачке проявилась физиономия оператора.

    - Ну что там? - сходу спросил он. - Разобрался уже? Что-то мне не спокойно.

    - Надо думать, - фыркнул в ответ Глеб. - Ты вообще тут на стены смотрел?

    - А что с ними?

    Оператор закрутил головой. На лице начало вырисовываться некое подобие понимания.

    - Так это что, мох столько съедал? Не может быть.

    - Может, - возразил Глеб. - Надо, конечно, еще посмотреть, но...

    - Давай вначале с одной проблемой разберемся, - перебил его оператор. - Сейчас тут всё спалю.

    - Погоди, ты и основу тогда спалишь.

    - Там экран, - нетерпеливо возразил оператор. - Ничего ей не сделается.

    - А всё остальное?

    - Не до него, у меня поток идет.

    - Ладно, сейчас подкручу тут и...

    - Как будешь готов - скажешь, - снова перебил его оператор, и отвернулся, прикрыв глаза.

    Связь, правда, не прервал. Глеб снова вздохнул, мысленно прокручивая свой план. Выходило или только так, или самому всё ломать. Самому - рука не поднималась.

    - Давай снарядный УМ, - грустно сказал биотехник.

    В этот раз он его точно потеряет. Впрочем, вначале еще следовало унести ноги от солдат снаружи, а то у них ведь внутреннего запрета на убийства нет. Пристрелят, и по любому "прощай игры!"

    Герман молча извлек сферу из рюкзачка и вложил в протянутую руку. Биотехник подключил сферу в самый центр клубка червей.

    - Ты что там копаешься? - окликнул его оператор.

    - Всё уже, - проворчал в ответ Глеб.

    - Давай, снарядный, строго вверх, - рыкнул внутри связи Герман.

    - Наконец-то! - пришел восторженный взвизг от УМа. - Всех спалю!

    Глеб усмехнулся. Вот кто был бы подходящим напарником для Киры. Синее щупальце отключилось от разъемов и биотехник опустил крышку на место.

    - Давай, вали быстро! - прикрикнул на него оператор.

    Биотехник хотел сказать в ответ какую-нибудь колкость, но ничего в голову не пришло. Он быстро поднялся по лесенке и захлопнул дверь за собой.

    - Отключайся! - резко выдохнул Глеб.

    В тот же момент всё здание содрогнулось. Стекла на первом этаже вылетели подчистую. Наверху что-то с грохотом обрушилось. Со стен посыпалась штукатурка. Глеб едва устоял на ногах, пытаясь одновременно абстрагироваться от происходящего и очистить мозг. Не получилось. Волна зацепила его, но тотчас рассеялась.

    В ушах противно звенело, постоянно срываясь на мелкую барабанную дробь. Перед глазами плавали разноцветные круги, и постоянно норовили заплыть прямиком в мозг. Одному удалось. Такое было ощущение, будто в череп тарелку студня выдавили.

    - Пора удирать, - рыкнул Герман.

    В пустой дверной проем влетел солдат с оружием наизготовку. Глеб оперся о подоконник и выскочил в окно. Там его уже поджидал второй солдат. Не успел биотехник приземлиться, как твердая рука ухватила его за шиворот.

    - Ты куда это собрался? - спросил строгий голос.

    Сильный рывок развернул биотехника обратно к зданию. Точнее, к тому, что от него осталось. Начиная от второго этажа здание развернулось, как разворачивается цветочный бутон, и обуглилось. Крыша, верхний этаж, за исключением вывернутых наружу стен - от всего этого даже следа не осталось.

    Наверху клубилась темно-зеленая туча. В ней сверкали крошечные золотистые молнии, а вместо грома раздавался мерный шелест металлических опилок. Глеба бросило в холод, и это не было исключительным влиянием псионики. Его держал двухметровый бугай и взгляд солдата не предвещал "диверсанту" ничего хорошего.

    Перед глазами сверкнула вспышка. Выпустив биотехника, солдат рухнул на спину. Глеб только и увидел, что вместо лица у него теперь - обугленное месиво. Второй солдат - он, оказывается, стоял рядом - вскинул оружие и полоснул молнией по кустам. Из дверей выскочил третий. Второй чуть повернул голову к нему, и тут из-за кустов появилась Кира с пистолетом в руках.

    Разряд угодил второму солдату в шею. Он невнятно хрюкнул и завалился на бок. Третий солдат начал поворачивать оружие в сторону дикарки, но та успела чуть раньше. Разряд пробил забрало шлема.

    - Вовремя, - без своего обычного ворчания заметил Герман. - Молодец.

    Глеб подумал то же самое, но сказать не успел. Насчет солдат с той стороны здания они не ошиблись. Один прорвался напрямую и, высунувшись в окно, словил следующий заряд. Отдернувшись назад, он врезался во что-то спиной, и упал вперед, повиснув поперек подоконника.

    Еще двое вынырнули из-за угла. Один тотчас наставил оружие на биотехника. Второй выстрелил в Киру. Девушка стремительно перекатилась по земле и вновь поднялась на одно колено. Пистолет в ее руках выстрелил дважды, и солдаты синхронно повалились на землю.

    - Вот как-то так, - сказала Кира, вставая на ноги.

    Глеб тихо присвистнул.

    - Точно хорошая тебе пара будет, - заметил Герман.

    - Да ну тебя, - отмахнулся Глеб, тоже пытаясь подняться с земли.

    Голова кружилась, и удалось только устойчиво сесть. В дверях появился оператор. Выглядел он страшно, причем во всех смыслах. Обгоревший костюм висел лохмотьями, меж которыми, точно дохлые змеи, болтались щупальца. Короткие, теперь уже седые, волосы стояли дыбом. В глазах сверкали молнии. Такие же, как наверху, в туче.

    Девушка перекатилась по земле ему навстречу. Над ее головой сверкнула алая молния.

    - А! - только и успел сказать оператор.

    Кира, выпрямившись перед ним, схватила оператора за горло. Тот захрипел. Глеб еще успел заметить в его глазах удивление, а потом девушка ударила его по ногам и треснула головой об угол. На косяке осталось пятно крови. Бездыханное тело Кира отшвырнула в сторону, и нырнула внутрь здания.

    Прошла минута. Глеб крепко держался руками за землю, и та постепенно перестала качаться. Из окна выпрыгнула Кира.

    - Больше никого не осталось, - сообщила она. - Здорово ты эту хрень раскурочил!

    - Только не говори никому, - попросил Глеб, бросая запоздалый взгляд в небо.

    К разрушенному гармонизатору уже мчались нетопыри. Сразу трое с разных сторон.

    - Не вопрос, - сразу согласилась Кира. - Вали всё на меня. Думаю, после этого, - она указала стволом пистолета на трупы. - Меня тут всё равно любить не будут. Но согласись, я всё-таки тоже пригодилась!

    - Пригодилась, - подтвердил Герман.

    Глеб согласно кивнул, и поморщился. От такого неосторожного движения земля вновь пришла в движение. Пришлось снова ее удерживать.

    - Глеб, что с тобой?

    Девушка присела рядом, встревожено заглядывая в лицо биотехнику.

    - Ничего, очередной пси-удар, - тихо ответил тот. - Мутит немного, но скоро пройдет. Надо просто немного подождать.

    - Ну, мы больше пока никуда не торопимся.

    Это "пока" неприятно резануло в общей умиротворяющей фразе. Девушка уселась рядом на траву. Минут пять прошли в молчании. Один из нетопырей промчался почти над их головами. Кира погрозила ему пистолетом, и крылатый нахал убрался подальше. В смысле, теперь он кружил неподалеку.

    - Эти, ты говорил, не опасны? - уточнила дикарка.

    Глеб очень осторожно кивнул.

    - Только обязательно растреплют всё, что видели, - фыркнул Герман.

    Кира недовольно глянула в небеса, где крутилась уже джина нетопырей, и столь же недовольным тоном заметила:

    - Думаю, теперь это уже не важно.

    К ним быстро приближалась летающая тарелка. Настолько быстро, что девушка едва успела указать на нее Глебу, а та уже, заложив крутой вираж, зависла над тропинкой, подметая "бородой" камыши. Верхняя полусфера раскрылась. Внутри сидела младшая королева Вероника.

    - Превосходно! - сказала она, спрыгивая на землю. - Я полагала, придется штурмовать этот объект, но вы отлично справились. Хм...

    Взгляд младшей королевы пробежался по мертвым солдатам и остановился на дикарке.

    - Вот где был твой бой? - полувопросительно уточнила она.

    - Ну, наверное, - неуверенно согласилась Кира. - Пришлось их убить, а то бы они Глеба убили.

    Вероника кивнула, продолжая буравить дикарку взглядом. Та медленно поднялась на ноги. Послышался гул турбин. Из-за угла вынырнули четыре амфибии и заняли позицию, прикрывая тарелку королевы. Земля снова начала мелко подрагивать, но на этот раз голова Глеба тут была не причём.

    К месту событий подтягивалась целая армия. Солдаты, твари, машины двумя потоками хлынули мимо. В небе проплывали летающие тарелки: бородатые истребители и пузатые грузовики.

    - Надеюсь, вся эта компания прибыла не для того, чтобы меня арестовать? - пошутила Кира.

    - Нет, - в тон ей ответила Вероника. - Они прибыли за головой Алисы, но я надеюсь, что не она была твоей целью.

    - Вообще-то, именно она, - возразила Кира. - Это вот у нас миротворец.

    Девушка кивнула в сторону Глеба. Вероника окинула внимательным взглядом сожженный комплекс.

    - Миротворец? - тихо повторила она. - Теперь я вижу, что королева Лидия была права, давая шанс ошибкам эволюции. Ты отлично сработал, техник. Даже диверсант не справился бы лучше.

    Глеб хмыкнул, даже не зная, стоит ли ремонтнику радоваться такой похвале? Наверное, всё-таки можно, пока Петрович про этот подвиг не узнал. Потом-то поздно будет.

    - Но сейчас меня больше интересуешь ты, - неспешно, словно пребывая где-то далеко, продолжила Вероника, вновь обращаясь к дикарке.

    - Я? - удивилась Кира. - А что во мне такого особенного?

    - Лично я не каждый день вижу фантома выше десятого уровня, - ответила Вероника. - А точнее, ты - единственный экземпляр, который я видела лично.

    - Я?! Нет, нет, вы ошибаетесь, - Кира от волнения даже руками замахала, отчего подоспевшая охрана Вероники дружно подобралась. - Я - человек. Я это точно знаю.

    Глеб не рискнул прямо сказать королеве, что она не права, но всё же заметил:

    - Простите, но она...

    Вероника, уловил продолжение, сразу возразила:

    - Обжигают низкоуровневые. Десятый уровень на ощупь не отличишь от человека. Только они безмозглые, как куклы.

    - Ну, я-то вроде не дура, - быстро возразила дикарка.

    Они словно поменялись местами - Вероника и Кира. Младшая королева говорила четко, но непривычно медленно, словно отслеживая, как каждое ее слово укладывалось в сознание Киры. Даже когда отвечала Глебу. Дикарка, напротив, будто бы выстреливала свои возражения как из пистолета. Последний она, кстати, по-прежнему держала в руке и охрана Вероники, едваглянув на трупы, следила за ним в оба глаза.

    - Не дура, - согласилась Вероника. - Импульсивна, но это, полагаю, следствие твоего дикарского прошлого.

    - С которым я, надо сказать, не порвала, - тотчас ввернула Кира. - Поэтому хотела бы, чтобы вы учли эту помощь, - тут она кивнула на мертвецов. - При освобождении нашего города.

    - Что конкретно? - спокойно уточнила Вероника.

    - Ну, людей хотя бы спасите, - ответила Кира.

    Вероника спокойно кивнула, продолжая вглядываться куда-то внутрь дикарки.

    - И хватит так на меня смотреть! - не выдержала та. - Я - не фантом! Ты... Вы ошиблись.

    - Хотела бы, - признала Вероника. - Нет, ты просто слишком уникальна. На таких уровнях практически никто не работает.

    - На каких? - не удержался Глеб, с тревогой поглядывая на Киру.

    Девушка озадаченно рассматривал свои руки, как будто надеялась найти там ответ на все вопросы. Откуда-то потянуло едва уловимым ароматом ландышей.

    - Двенадцатый, - ответила Вероника. - Может быть, даже тринадцатый. Королева однажды его достигла, и мы видим результат ее творчества.

    - Она создала Киру? - спросил Глеб.

    Вероника медленно покачала головой, вновь прокручивая в ней собранную в единое целое мозаику.

    - С знаю, что она создала фантома. Высокоуровневого фантома, но без мозгов. Думаю, она собиралась перенести в него свое сознание, когда... Когда Алиса нападет на нее. Но что-то пошло не так.

    - Что?

    - Не знаю, - неожиданно честно признала Вероника. - Свое сознание после смерти у нас переносят только искатели, да и те механизма не понимают. Королева изучала их. Вероятно, изучила недостаточно полно. Наверное, зомбирование не есть смерть - и сознание королевы осталось в ее разуме, а фантом был уже активирован и впитал в себя того, кто подвернулся под руку. Ты не помнишь, как умирала?

    Такой вопрос озадачил бы любого, но мозг дикарки и без того был явно перегружен. Кира только помотала головой.

    - Помню только, что фантомы напали на нас. Всех пожгли, до меня чуть не добрались, но я как-то вывернулась и убежала. Потом они опять догнали, но меня Глеб спас. Погодите! Меня же потом врач осматривал, и чистильщики, как обычно, докопались. Они бы наверняка что-то заметили!

    - Не на таких уровнях, - возразила Вероника. - Даже наш техник фантома не разглядел. Я бы тоже проглядела, но пси-узор слишком знакомый. Возможно, часть королевы всё-таки перенеслась. Она тебе точно ничего не подсказывает? Никаких навязчивых мыслей?

    - Да нет, - сразу замотала головой Кира. - Ну, Алиску вашу я не люблю, ну так у меня к тому совсем не фантомные основания.

    - Согласна, - кивнула Вероника.

    Вдали послышались выстрелы и грохот разрывов. Вероника повернула голову. Шум боя взвился, сотрясая округу, и утих так же внезапно, как и набежал. Вероника едва заметно улыбнулась.

    - Вот и славно, - сказала она, и, заметив вопросительные взгляды своих собеседников, снизошла до объяснений. - Солдаты Алисы уничтожены на марше. Совсем она в меня не верит. Напрасно.

    - Теперь мы победим? - уточнил Глеб.

    - Можешь считать, что Алиса мертва, - довольно бросила Вероника.

    - Вот и славно, - будто эхо прозвучало.

    Глеб оглянулся на Киру, собираясь переспросить, да так и остался стоять с открытым ртом. Рубашка дикарки вспыхнула едва заметным синим пламенем.

    - Что вы делаете?! - крикнула Кира.

    Пистолет взлетел, нацеливаясь Веронике в лоб. Охрана метнулась было закрыть свою королеву, но та коротким жестом остановила солдат.

    - Я ничего не делаю, - мягко сказала Вероника. - И, поверь мне, сожалею больше тебя. Но фантом всегда уходит, когда его задача исполнена.

    - Нет!

    В глазах фантома отразился первобытный ужас. Пламя стремительно растекалось по телу. Уже загорелись брюки, потом треугольнички пламени заплясали над носками сапог.

    - Я ничего не чувствую, - прошептала Кира.

    - Так и должно быть, - сказала Вероника. - Ведь это всё - часть тебя.

    Тихо завывая, пламя начало закручиваться в кокон. Аромат ландышей дополнился запахом паленой шерсти, и этот букет получился совершенно нестерпимым. Глеб, словно проснувшись, метнулся к девушке, но невидимая сила мягко отодвинула его прочь.

    - Прости, техник, - сказала Вероника. - Тут мы бессильны.

    - Я - человек! - в отчаянии выкрикнула Кира.

    - Была им, - поправила Вероника. - Извини.

    Где пламя, а где Кира - уже было не различить. Дикарка всплеснула руками, и пламя взметнулось вверх, к самым небесам. В следующий миг яркая синяя вспышка ослепила Глеба.

Оглавление

Мушинский Олег

"Мародеры"

АННОТАЦИЯ

    Глава 1