Объявляю убийце голодовку [Инна Павлова] (fb2) читать онлайн

Инна Павлова Объявляю убийце голодовку

Все герои этого произведения являются вымышленными, любое сходство с реальными лицами и событиями может оказаться лишь случайным.

Глава 1

Все, с меня хватит. Я больше не могу! Единственный выход из положения вижу в замужестве. Причем немедленном.

Думаете, под венец собралась я? Ни в коем случае! Двух неудачных попыток выстроить семейный очаг оказалось достаточно, чтобы я зареклась от подобных экспериментов впредь. Но это совсем не означает, что я собираюсь лишить себя радости материнства, детей я люблю. Поэтому после тридцати готова обзавестись парочкой прелестных малышей. Но это будет позже и без довеска в виде беспомощного создания, по непонятной причине причисляемого к «сильному полу».

Когда-нибудь потом я расскажу, почему отношение к мужчинам у меня столь негативное, — доведись вам побывать замужем за одним из благоверных, вы бы тоже хорошо подумали, прежде чем покидать армию закоренелых холостячек.

Нет, я отнюдь не мужененавистница и не синий чулок. Просто ко мне почему-то тянутся исключительно маменькины сынки и подкаблучники. Они целиком заполоняют мою жизнь, превращая ее то в полигон, то в цирковую арену.

Мне отводится роль наставницы, кормилицы и защитницы, взамен же предлагается вечное брюзжание балованного дитяти. Может, я сейчас попираю чьи-то идеалы, в таком случае прошу меня извинить, но все равно. Лично мне эта схема кажется порочной и противоестественной. Зато сильные, самодостаточные мужики втягивают меня во многочасовые беседы о смысле жизни, а то, что со мной возможны романтические отношения, им в голову не приходит.

Кажется, я немного отвлеклась. Это потому, что затронута больная тема. А вообще-то речь шла о необходимости осчастливить брачными оковами Аллочку, которой, в отличие от меня, это просто необходимо.

Почему? Ну, во-первых, замужем она не была, хотя ей уже двадцать четыре — она всего на два года моложе меня. Во-вторых, она бесконечно влюбляется и влипает в истории, хотя к неприятностям вроде не стремится. Сказывается катастрофическая незанятость, от которой в семейной жизни она избавится раз и навсегда.

Ну и, наконец, я до смерти устала от постоянных звонков среди ночи, когда Алка припадает ко мне, как к жилетке, и грузит бесконечными переживаниями. Думаю, будет только справедливо, если эти тяготы разделит кто-нибудь еще. Иначе моя диссертация по методике преподавания бизнес-курса английского в старших классах школ с углубленным изучением иностранных языков так и останется на стадии проекта.

Выход я нашла, однако реализовать его оказалось непросто. И не потому, что Аллочка крокодил. Совсем даже наоборот. Она хорошенькая. По теперешним меркам пухловата, но это ее совсем не портит. А поскольку нестандартная половая ориентация, присущая большинству зарубежных модельеров, охватила соотечественников отнюдь не поголовно, то неудивительно, что мужчины на подружку смотрят с удовольствием. Проблема в другом, мы обе работаем в школе. И этим сказано все. У нас не просто бабский коллектив, он вопиюще бабский, и за исключением физика, которого я вообще затрудняюсь отнести к какому-либо полу вследствие его забитости и бессловесности, все остальные — полнокровные, стопроцентные женщины. И у половины те же проблемы, что и у подружки.

Разумеется, сдаваться я не собиралась и, пораскинув мозгами, повела притихшую подружку заниматься йогой. Какой-нибудь немногословный атлет с устойчивой нервной системой и спокойным отношением к женским слабостям меня вполне устроил бы в качестве Аллочкиного мужа.

Надежды, увы, не оправдались. Кроме бодрых подтянутых старушек и цветущих дам постбальзаковского возраста, обнаружилось несколько подростков, но даже наличие среди них троих допризывников меня не вдохновило. С йогой пришлось завязать, хотя подружка упиралась всеми четырьмя. Кричала, что желает оздоравливаться, что ей тут понравилось, йога, мол, ее призвание. Я и сама видела, что йогини выглядели и, похоже, себя чувствовали неплохо. Тем не менее, я осталась непреклонна. Шли мы не за этим!

Дольше пробного занятия мы не задержались ни на ушу, ни на купании в проруби. Не поверите, но помимо прекрасных дам в широчайшем возрастном диапазоне контингент зимних купальщиков разнообразили только груднички и дети младшего школьного возраста!

Короче, не попробовали мы исключительно прыжки с парашютом, и по одной-единственной причине — я совсем не хотела, рискуя собственной молодой жизнью, пополнить спаянный коллектив озверевших от рутины домохозяек или резвушек, благополучно вышедших на пенсию и пустившихся в погоню за острыми ощущениями.

Скажу честно: я отчаялась. Алла, по-видимому, тоже, потому как впала в затяжную депрессию и на попытки ее встряхнуть не реагировала. Ну, я и отстала. И накинулась на диссертацию.

Я и трех дней не просидела над первой главой, каковую уже и так шлифую не меньше года, как подружка захворала. И мое детище, закапанное слезами отчаяния, опять отправилось в нижний ящик письменного стола. Рассчитывать на скорое с ним свидание не приходилось. Аллочка угодила в больницу со смещением позвоночного диска.

Ну, как вам? Думаете, она лечила свою скорбь, разгружая товарняки? Ничего подобного! Девушка всего лишь озаботилась совершенствованием отпущенного природой и начала усиленно качаться на тренажерах! Предвижу ужас особо впечатлительных читательниц и спешу успокоить: маловероятно, что кто-нибудь другой, кроме Аллы Анатольевны, сумеет нанести себе непоправимый вред, занимаясь на высококлассном оборудовании и под присмотром опытного тренера. Это только Аллочка смогла. Причем на третий день занятий. Я потом лично валерианкой тренера отпаивала. У мужика, наверное, впервые в жизни подскочило давление, и я испугалась, как бы он не проследовал в стационар за моей недотепой.

Зря он так угрызался. Думаю, девушка все равно бы не убереглась. Судьба у нее такая, планида! Она мне сама рассказывала, как в детстве, тряхнув обычной вешалкой для одежды, выдрала себе половину волос; в другой раз упала на ровном месте и выбила два передних зуба (хорошо хоть молочных). А я лично наблюдала, как в театре, во время антракта, размечтавшись о своем, о девичьем, Алка с размаху вписалась в выступающую часть перил: при полном параде, в мини-платье и на шпильках, растянулась возле лестницы. Как вы думаете, мне в тот день удалось досмотреть спектакль до конца?

Разумеется, всю следующую неделю я после уроков неслась в больницу и оставалась там до отбоя. В итоге мне показалось, что лежать там не так уж плохо. А что? Лекарств все равно нет, так что с уколами никто не пристает; еда самая изысканная (надеюсь, вы не подумали, что свои любимые груши, осетрину горячего копчения и пирожки с капустой болящая потребляла в столовой?). Питала подружку я, замаливая свое невнимание, едва не стоившее ей жизни. Кроме того, я обеспечила ее телевизором, маленьким, но вполне пристойным, и обожаемые сериалы она могла смотреть хоть непрерывно. Делать ничего не надо. Спи себе, читай, оздоравливайся.

Я, например, когда в прошлом году попала в хирургию с аппендицитом, почувствовала, что просто родилась заново. Даже развернутый план первой диссертационной главы набросала. А ведь у меня в палате было не шестеро, как у Аллы, а девять человек! И храпели все так, что мысль положить голову на подушку казалась просто нелепой. Вот я и творила ночами. Правда, дома потом пришлось отсыпаться, но это мелочи жизни. Спать столько, сколько хочется, я все равно не смогу. Иначе жизнь, волнующе-прекрасная, пройдет мимо без моего участия.

Капризная подружка запросилась домой через пару суток.

— И как ты собираешься добираться до дому? — ехидно поинтересовалась я.

— На такси, конечно! До автобуса мне не дойти.

— Тебе и до такси не добраться. А если и доковыляешь, так тебя туда придется заносить. Причем в полный рост. И где это ты найдешь такую тачку? Тогда уж надо брать автобус!

— Так возьми! — потребовала нахалка. — Сейчас это не проблема.

— Ага, не проблема, — с готовностью подтвердила я. — Только рейсовый автобус заказать я вряд ли сумею, а похоронный может шокировать твоих соседей. Далеко не у всех крепкие нервы!

Подружка, демонстрируя паршивое состояние собственных, исступленно зарыдала, но я была непреклонна. В мои планы входило держать ее тут до победного конца. И речь, ясное дело, не о поправке здоровья. Этим я озабочусь, когда она выпишется. Покажу хорошему частнику, пусть дуреха поездит на процедурки, в общем, это как раз не горит. Куда важнее, уж вы мне поверьте, устроить Аллочкину судьбу. Вот на это времени не жалко. В таком деле поспешишь — потом все локти сгрызешь. Хотя я, конечно, не расстроюсь, если ее личное счастье мне удастся обеспечить ударными темпами — за две или три недели.

Как только я объяснила, чем вызван мой отказ пристать к лечащему врачу с выпиской, Алла позеленела. Даже плакать перестала.

— Свихнулась?! Какое личное счастье?!

— Большое и светлое. И не комплексуй. Здесь у тебя куда больше шансов наладить личную жизнь, чем в школе. Пользуйся!

— Да чем пользоваться?! Я с трудом передвигаюсь, у меня спина как у семидесятилетней бабки! Дугой!

— Ну и что? Мужики тут, можно подумать, краше! Ты хоть сама передвигаешься, а народ вон в инвалидных колясках или на костылях, а у кое-кого, по-моему, и вовсе половина конечностей отсутствует! Ты в сравнении с ними просто образчик здоровья.

— И ты мне их в женихи прочишь?! — взвыла подружка. — Тебе все равно кому, лишь бы меня спихнуть, да?!

Вот уж нет! Кандидатуру я буду отбирать самым тщательным образом. Потому как, если промахнемся, расхлебывать опять-таки мне. Но проблема в том, что отбирать пока не из кого. В очередь не встают, а Аллочка инициативы проявлять не собирается.

Настроение болящей несколько улучшила припрятанная шоколадка, которую я держала в качестве стратегического запаса для подобных случаев. За полплитки упрямица согласилась прогуляться по этажам. С моей, разумеется, помощью.

— И вообще, тебе двигаться надо, поняла? — напутствовала я подружку. — Движение — жизнь!

— Да ты что?! Доктор сказал, что мне покой нужен!

— Разве что душевный, — безапелляционно заверила я. — Он и мне не повредит. Так что кончай препираться и надевай тапки!

Не скажу, чтобы увиденное порадовало. Такое впечатление, что привычный контингент будет нас преследовать всегда и везде. Разве что выглядели встреченные дамы куда хуже тех, что поправляли здоровье йогой и подледным плаванием. Вот и наглядное подтверждение благотворности здорового образа жизни. Только нам-то с этого что?

Минут через пять подружка разнылась. И даже скормленная ей вторая половина шоколадки не возымела должного эффекта. Продолжать променад капризная невеста отказалась наотрез. Пришлось отправляться на разведку самой.

— Ты что, так меня и бросишь?! Я же обратно не дойду!

— Дойдешь, куда денешься! Тебе ведь не понравилось, как тебя на кровать с каталки перекладывали? Вот и не усугубляй. Заодно и с людьми поговоришь. Учись общительности.

Подружка обиделась ужасно. Даже забыла про больную спину и попыталась надменно вскинуть голову, но вместо возмущенного фырканья коридор огласился визгом придавленного порося.

Я не отреагировала, и бедняге пришлось ковылять к себе в палату самостоятельно. Судя по тому, как она шибко припустила к лифту, обогнав даже деда с костылем, до места доберется. Похоже, к каталкам у нее стойкая неприязнь. Вообще-то я Аллочкины капризы не приветствую, но тут ее понимаю вполне. Ее, когда доставили на «скорой», как выволакивать из машины начали, она благополучно отключилась, а вот в себя пришла рановато, как раз когда санитарка привезла ее в палату на каталке.

— Очнулась, девка? Ну и хорошо. Давай на кровать перебирайся.

Каталка возвышалась над кроватью сантиметров на пятьдесят, если не на все семьдесят, и, убедившись, что капризная пациентка не собирается перебираться на малокомфортное ложе, раздраженная тетка наклонила каталку и рывком скинула несчастную на вонючее одеяло. Заорала бедолага страшно, но санитарка уже удалялась, виляя толстым задом. Напоследок она обернулась и выразила готовность и впредь лично заниматься перевоспитанием «белоручки» и «неженки».

— За бельем зайди в подсобку. Только поживее. Мне скоро уходить.

Услышав, что ей еще придется куда-то идти, несчастная всхлипнула и снова потеряла сознание.

Ни на втором, ни на третьем этаже не попалось ни одного достойного внимания экземпляра. Зато на четвертом… То, что надо.

Высокий, симпатичный доктор лет тридцати двух-тридцати пяти (моложе не подойдет, — Аллочке мальчишка ни к чему. Ей нужен взрослый, серьезный человек) выслушивал жалобы старухи с загипсованной рукой на потерю аппетита. Обручального кольца у него не было!

Разумеется, несмотря на явную внешнюю привлекательность, доктора еще нужно было проверить досконально и по всем направлениям. К чему я и приступила не откладывая.

В какое это отделения я забрела? Кажется, глазное. А почему тогда тут околачивается бабка с переломом? Может, это хирургия? А, какая разница, в конце концов!

Дожидаясь, когда эскулап отбрыкается от надоедливой старухи, перешедшей на подробное описание капризов своего желудка, я скромно опустилась на ободранную хлипкую банкеточку. И тут же чуть с нее не загремела. Хорошо, что я в свое время урывками занималась бальными танцами, аэробикой и прыжками в воду. Обошлось без увечий. Зато теперь я знаю точно: это глазное отделение. А старуха просто необдуманно присела на банкетку. И она, похоже, далеко не первая. Что же, их всех теперь в хирургию переводить? Так и там палаты не резиновые!

Доктор наконец отправил бабку к терапевту. Лично я бы на его месте послала ее купаться в проруби. Все-таки любому терпению есть предел. Я тут стою и слушаю эту ахинею уже минут пятнадцать, а мужик-то сколько мучился!

Я подскочила к доктору, отрезав ему путь отступления к лифтам. Заполошенный взгляд, которым меня наградил несчастный, моментально потеплел. Мой румянец гарантировал, что делиться с ним подробностями функционирования собственного организма я не стану.

— Доктор, нужна ваша помощь! — Когда надо, никто не сможет упрекнуть меня в нерешительности.

— Вам? — Молодой мужчина смерил меня заинтересованным взглядом, и я чуть было не запамятовала, для кого присматриваю мужа.

— Близкому мне человеку. — Как легко, оказывается, я поддаюсь на мужское внимание. Это от безделья. Вот сидела бы сейчас дома, работала над кандидатской, глупостями заниматься было бы некогда.

Врач огляделся. Кроме той же бабки, явно собирающейся либо продолжить свои откровения, либо на всякий случай повторить их еще раз, поблизости не было никого. Видимо, бедолаге пришло в голову, что поручить его заботам я собираюсь именно эту особу, и он слегка позеленел лицом.

Не тратя драгоценного времени на объяснения, я судорожно вцепилась в его рукав и потрусила к лифтам. Бабка метнула в меня испепеляющий взгляд. Можно подумать, ей больше некому рассказать про свои горести! Да тут в палатах меньше чем по восемь человек не лежат! Так что нечего издеваться над безропотным мужиком, по рукам и ногам связанным клятвой Гиппократа!

Разумеется, когда мы добрались до места, Аллочка уже была на койке. И, забыв про бессонницу, якобы усилившуюся в больничной обстановке, благополучно посапывала. Ни храп дородной соседки, ни хохот двух девчонок-пэтэушниц, примостившихся на подоконнике, ее ничуть не беспокоил.

Разумеется, я кинулась будить засоню. Доспать она может и потом. Все равно заняться ей больше нечем. Гулять же она отказывается!

— Ал, вставай, к тебе пришли.

Эта курица и ухом не повела, пришлось ее ущипнуть. Аллочка взвизгнула и проснулась.

Опережая готовый сорваться упрек (а внезапно разбуженная Аллочка на язык малость невоздержанна), я снова рявкнула, что к ней гость. Челюсть у подружки поползла вниз, и она не сдержала восхищения:

— Надо же, как ты быстро! И он даже не калека!

Я чуть сквозь землю не провалилась. Ну что ты будешь делать! Вот ведь бестолочь! Хотя чего я от нее хочу? Сама виновата. Спросонок Аллочка соображает даже хуже, чем обычно. Надо было мужика оставить за дверью, а ее быстренько ввести в курс дела. А если бы он сбежал? Ищи его потом по всем этажам!

Потенциальный жених выглядел ненамного лучше невесты. Конечно, лицо у него поумнее, тут, как говорится, что есть, то есть, но вот общий вид какой-то придурковатый. Ну, это ничего, привыкнет. На нее так многие по первости реагируют. Как что-нибудь ляпнет, хоть стой, хоть падай. Особенно спросонья. Зато она хорошенькая, и характер у нее не стервозный. Такие сейчас просто редкость. Так что ее несомненные достоинства, я думаю, в совокупности перевешивают мелкие недостатки.

Сбитый с толку доктор наконец не выдержал:

— А в чем все-таки проблема?

Я-то, слава богу, была не спросонья и грузить мужика нашими проблемами не рискнула. Тут ведь не брачная контора. А ткнула пальцем в болящую и с умным видом сказала, что она лежит уже третий день, а легче ей не становится.

Врач с сомнением покосился на Аллочку:

— А почему вы думаете, что ее проблемы по моему профилю?

— Я не думаю, я знаю, — отрезала я. Разумеется, я жутко разозлилась. Эта дуреха даже глазки не накрасила! Конечно, махнула рукой на свою внешность, она, видите ли, «в больнице, и здесь мое лицо никого не интересует»! Вот и допрыгалась. Вместо того чтобы с удовольствием оказать любезность хорошенькой девушке, мужик не знает, как от нее отделаться!

Прочитав в моем взгляде решимость не выпускать его до тех пор, пока не выполнит свой врачебный долг, доктор со вздохом приступил к осмотру.

— Раздевайтесь.

Аллочка жалобно пискнула.

— А может, я ей просто рубашку подниму? Она лежачая, у нее спина болит, — тут же встряла я.

Осмотром Аллочкиного фасада жених не ограничился — велел мне перевернуть ее на живот. Подружка взвыла, а я с укором посмотрела на врача. Неужели не видит, как девушка мучается? Бревно бесчувственное!

— Ну и чего вы от меня добиваетесь? — холодно осведомилось бесчувственное бревно. — Надеюсь, вы не хотите, чтобы я лечил ей спину?

Да ради бога! Обойдемся! Не хочет спину, пусть лечит что-нибудь другое! И ни в жизнь не поверю, что у Аллочки нет нарушений по его специальности, какой бы она там ни была. Здоровых людей сейчас осталось меньше, чем розовых фламинго.

— Можно подумать, все остальное у нее здоровое! — возмутилась я. И не подумав брякнула, что у подруги куча жалоб.

— Ну и на что она жалуется? Кроме головы? — потихоньку начал сатанеть мужик.

Надо же, от бабки чего только не терпел, каких только гадостей она ему не рассказывала, а на Аллочку взял и окрысился. Да он просто ненормальный, геронтофил какой-то!

— На все! На бессонницу, например! — зашла я с другого бока.

— Ладно, все ясно. Может, она и больная насквозь, — процедил сквозь зубы эскулап, — но по своей специфике я ничего не вижу. Так что, с вашего позволения, я ухожу.

— Подождите! — не сдавалась я. — Может, ей анализы какие-нибудь сдать?

— Сколько угодно. Только мне не морочьте больше голову! Меня ждут люди, которые действительно нуждаются в моей помощи!

Он закрыл за собой дверь палаты, явно с трудом сдержавшись, чтобы не шарахнуть ею со всей силы, а я осталась со взбешенной подругой и собственным неутоленным любопытством.

— Ал, да кто же он все-таки такой?

— Дерматолог, — просветила проснувшаяся храпучая тетка. — Лечит всякие высыпания на коже, пятна, прыщи.

— Не могла на лекарства аллергией отреагировать? — разозлилась я. — Хоть какой-нибудь сыпью покрыться? Когда не надо, от любой пыли чихаешь, о тополином пухе вообще молчу! А сейчас?

— Ну знаешь! — обиделась Алка. — Мне вот только сыпи не хватает! И на что мне сыпью реагировать? Разве что на тебя. Забыла, что меня ничем не лечат?

— Плевать! Все, что не надо, пожалуйста, с тобой приключается запросто. А того, что действительно нужно, не дождешься!

В общем, мы слегка повздорили. И эта дурочка заявила, что у меня на редкость нелепая идея. Что больница — это совсем не то место, где надо устраивать чью бы то ни было личную жизнь. И что теперь, как она надеется, я оставлю ее в покое со своими глупостями.

Ага! Как же! Пусть даже и не мечтает! Я так легко от своих планов не отказываюсь. Просто в следующий раз выбирать претендента буду осторожней. Как? Пока не знаю. А первый блин — он всегда не самый удачный. Главное — сделать правильные выводы и не попасть в ту же яму вторично!

Глава 2

На следующий день я отправилась на повторную разведку. Теперь я не спешила знакомиться с персоналом, сначала наводила справки у больных.

В список кандидатов попали пятеро: кардиолог, стоматолог, невропатолог и пара терапевтов. Все в возрастном диапазоне от тридцати до сорока, все, по слухам, неженатые, обо всех хорошо отзывались как о специалистах, и при этом все, не считая невропатолога, выглядели довольно привлекательно.

Невропатолог давно уже отпраздновал сорокалетие. Он был маловат ростом и прыщеват лицом, но актуальность его профессии для моей подруги вполне компенсировала отсутствие неземной красоты. Лично я с него бы и начала смотрины. Тем более, что поводов для его посещения у Аллочки хватало.

— Не хочу! — взвилась подружка, услыхав про невропатолога. Хотя ни о его внешности, ни о возрасте я даже не успела упомянуть. — Я знаю, я читала, они все психи, общение с помешанными даром не проходит! Не хочу за психа замуж!

Ну надо же! Она, видите ли, читала! Да что она могла читать? Она, кроме журналов по вязанию, ничего и в руки не берет! Там, что ли, психиатрам кости перемывают?!

Поскольку назвать источник своей «достоверной информации» подружка не сподобилась, слушать ее глупости дальше я отказалась. И даже объяснила почему.

— Рыбка моя, да если я не буду указывать названия работ, на которые ссылаюсь, моя диссертация никому не будет нужна, меня просто не допустят к защите! И в жизни то же самое. Или будь любезна подтвердить свою информацию, или тебя будут считать дурой. Или сплетницей! Да так кто угодно может заявить, что читал, будто все школьные учителя придурки почище учеников. Понравится? В общем, не валяй дурака и готовься к посещению специалиста!

— Это как? Пускать пузыри и глупо хихикать? — съехидничала Алка, которой почему-то полегчало. Хотя, как я уже говорила, кроме беглого утреннего врачебного осмотра, никакими процедурами ее не баловали. Как и лекарствами. Давали, правда, витамины. Но я что-то сомневаюсь, что аскорбинка — самое действенное средство при повреждениях спины.

Я промолчала. Зачем человека расстраивать? Думаю, что, если доктор и впрямь специалист, в необходимости оказания Аллочке медицинской помощи он убедится сразу. Нервная, дерганая, чуть что случись, рыдает. Или, наоборот, смеется безо всякого повода. И всего боится: тараканов, мышей, темноты, новых знакомств, приключений, изменений в собственной жизни. В общем, лечить ее и лечить. У невропатолога в первую очередь!

Сама на себя наговаривать Алла отказалась наотрез. И как я ее ни ругала, как ни стыдила, уперлась рогом. Ну и ладно, только пусть потом не обижается!

— А почему вы решили, что ваша подруга нуждается в лечении у невропатолога? — удивилась лечащий врач Аллочки Светлана Николаевна. — Может, вы имеете в виду нейрохирурга?

Вот хирурга нам как раз не надо! Даже нейро. Если Алке что-нибудь отрежут по моей наводке, она мне этого в жизни не простит. Еще окажется, что отрезали по ошибке. Бывает и такое. Я и сама любых операций боюсь до дрожи, опасаюсь, как бы медики по рассеянности что-нибудь внутри не оставили. Зажим какой-нибудь там или пинцет.

Мне когда аппендицит вырезали — понятно, под местным обезболиванием, иначе бы я ничего не запомнила, — я пыталась отследить, сколько чего в меня запихнули и сколько вынули обратно. И все время умоляла медсестричку и молоденького хирурга (у меня было сильное подозрение, что для обоих моя операция была первой) тщательно пересчитывать инвентарь.

— Да отстань ты, — отмахивался парень. — Не мешай, а то собьюсь, чего-нибудь напутаю! Лен, а теперь правильно, как думаешь? Так надо?

Лена сомневалась, а я тем более. Ну уж тут я им помочь не могла ничем. Даже советом или добрым словом. В анатомии я разбиралась даже хуже, чем они.

В конце концов они по внутреннему телефону вызвали кого-то для консультации, и, пока этот специалист до нас добирался, я лежала разрезанная и требовала повторной инвентаризации тампонов и инструмента.

Под конец парень орал и пытался спихнуть на меня ответственность за операцию, исход которой рисовался ему, видимо, не в самых радужных тонах. Да еще имел наглость заявить, будто так над ним не издевался еще никто из пациентов. Надо думать! Раз уж я была первой!

Впрочем, надеюсь, я не отбила у него желания совершенствоваться в избранной профессии, потому что, как выяснилось, он все сделал правильно — если, конечно, специалист не соврал из солидарности с неопытным коллегой.

Теперь вы понимаете, почему я не горю желанием пристроить подружку на операционный стол.

— Ну хорошо, а какие симптомы вас настораживают? — продолжала допрос недоверчивая тетка.

Я и перечислила. Про непрерывные слезы и смех без повода я рассказала особенно подробно.

— А кем она работает?

— Учителем. — Из деликатности я не стала пенять доктору на то, что невнимательно знакомится с картами своих пациентов.

— Вот оно что, — задумчиво протянула дама. — Так вам нужен психиатр. У нас таких специалистов нет.

Это что она себе позволяет?! Что значит «вам»? Нам обеим, что ли? Нахалка!

Можете не сомневаться, направление к остальным специалистам я получила. А с невропатологом, может, так даже лучше. Раз он не Алкиного профиля, то зачем он нам, такой невзрачный, спрашивается, сдался?

— Тань, я тут больше не могу, — разнылась Аллочка, узнав, что один талончик получен на послезавтра, а еще два аж на следующую неделю. — Ну, два дня ладно, уж как-нибудь продержусь, а в выходные делай что хочешь, но я уйду домой. Хоть вместо меня ложись!

Вот ведь глупая! Не ценит своего счастья! Впрочем, так долго можно не ждать. Прорвемся до субботы. Только вот как бы нам проникнуть к обоим присмотренным терапевтам? Талончик, ясное дело, дали только к одному. Ну да ладно, проблемы надо решать постепенно. Начнем, пожалуй, с кардиолога, к которому подружка записана на следующей неделе. Он, кстати, самый симпатичный. Может, после него консультации с другими специалистами не понадобятся.

— А когда пойдем? Завтра или послезавтра? — робко осведомилась подружка.

— Сегодня! — отрезала я. — Собирайся!

Алка испуганно пискнула.

К кардиологу народу было не меньше, чем в районной поликлинике к терапевту во время, эпидемии гриппа. И точно так же все были взвинчены и раздражены.

— Тань, я здесь умру! Мне такую очередь не выстоять!

Это я уже и сама поняла. Сидеть она все равно не может, а лежачие места не предусмотрены.

— Ладно, — смилостивилась я. — Придем к концу приема. Только не расслабляйся!

Оставшиеся два часа мы провели с максимальной пользой: обаяли двух практикантов, Пашу и Сергея, куривших на лестнице. Вернее, подружка хмуро пересчитывала трещины на потолке, а я старалась за двоих и узнала много интересного.

Оказывается, мы совершенно напрасно не охватили вниманием анестезиолога и ревматолога. Хотя их профессиональные навыки, будем надеяться, Аллочке понадобятся еще не скоро. Ребята молодые, веселые и компанейские.

Я пожаловалась на скуку, и практиканты немедленно вызвались ее рассеять. Сегодня же вечером. Велели прихватить бутылку, а лучше парочку.

— Купите на первом этаже в буфете, только не берите джин. Отрава и башку отшибает напрочь. А людям ночь дежурить! К одиннадцати подваливайте на сестринский пост в хирургии.

Я поклялась игнорировать отраву, дабы не брать греха на душу. Все-таки оставлять престарелых пациентов без медицинской помощи на целую ночь совершенно недопустимо. И пообещала отовариться исключительно водкой, против каковой возражений не имелось. Многолетняя практика персонала здешнего лечебного учреждения подтверждала полную совместимость отечественного продукта с профессиональными обязанностями медиков. Жалоб ни от одного из них до сих пор не поступало.

— А вдруг нас не пустят? — засомневалась трепетная Аллочка.

Ребятки пообещали замолвить словечко, но теперь вопросы появились у меня.

— Это все, конечно, здорово, но ведь после девяти посетителей выпроваживают. А как же я?

Ребятки призадумались. Наконец Паша, из них двоих, по-видимому, более сообразительный, подмигнул и заявил, что все проблемы берет на себя. И назначил нам с подружкой предварительное свидание на этом самом месте в половине девятого. Объяснять что-либо отказался, заверив, что беспокоиться нам не о чем, все будет тип-топ.

Не скажу, чтоб я прям уж так прониклась к студенту доверием, но никаких планов на сегодняшний вечер не было, а тут вырисовывались некоторые перспективы. Я непроизвольно глянула на часы и задергалась.

— Опоздаем ведь! Через пятнадцать минут у кардиолога прием заканчивается.

Мы побежали. Бежала, конечно, я, Аллочка с завываниями тащилась сзади.

— Ты моей смерти добиваешься? Специально делаешь так, чтобы мне стало хуже и меня не выписали?

— Да кому ты тут нужна? — огрызнулась я на бегу. — Никто тебя держать насильно не станет. Даже если тебя вообще парализует. Как только попросишься, выпишут как миленькую, так что не обольщайся!

— А дохтур больше никого не примить, — ехидно поведала толстая, одышливая бабка. — Раньше приходить надо было! Я вот, например, с двенадцати часов тут сидю!

Донельзя обрадованная подружка, забыв про свое увечье, так резво рванула в обратном направлении, что я еле успела ухватить ее за край халата.

— Куда?!

— Так ведь больше ж никого не примут, — заблеяла Аллочка, уже догадываясь, что увильнуть от встречи ни ей, ни кардиологу не удастся.

— Стой и не зли меня! У меня и так настроение преотвратное. Думаешь, мне заняться больше нечем?!

По лицу подружки было заметно, что она бы многое отдала за мое переключение на что-нибудь другое.

Зловредная бабка не унималась. Ее-то какое дело, примут нас или не примут? Мы же не пытаемся прорваться перед ней? Вот неугомонная!

— И не стойте, девки, не стойте! Не будить он вас смотреть! Сказал, не будить, так и не будить!

Терпение у меня лопнуло. Я смерила старуху оценивающим взглядом и отчеканила:

— Жену он осмотрит! И прекратите портить мне настроение. Иначе он не примет кого-нибудь другого. Даже если этот кто-то сидит тут с двенадцати часов! А к нему талоны, между прочим, только на следующую пятницу.

Ждать до пятницы старуха не рвалась и затихла, опасливо посматривая на нас с Алкой. Наверное, прикидывала, кому же из нас кардиолог доводится супругом. Похоже, это будет первое, о чем она спросит доктора.

После бабки дело пошло веселее. Не сомневаюсь, что любопытство присуще не только представительницам прекрасного пола, и именно оно заставило доктора поспешить. Если уж он кого теперь не примет, то, готова спорить, не нас.

В кабинет, оказавшийся светлым и чистым, мы вплыли вместе. Глуповато, конечно, но идти без меня Алка отказалась наотрез.

Невысокий, но симпатичный блондин с голубыми глазами оглядел обеих самым внимательным образом и результатами, похоже, удовлетворился. Выглядели мы куда свежее и привлекательнее всей побывавшей у него очереди, вместе взятой.

— Здравствуйте, барышни. А с кем же из вас я имею честь состоять в законном браке?

Я с трудом воздержалась от кивка в сторону подружки. Рановато. Все-таки Аллочка не сказала своего решающего слова. Вдруг он ей не понравится?

— Это вы о чем? — поинтересовалась я с самым невинным видом.

— Да вот, одна пациентка, — доктор заглянул в свои записи, — Кулькова Зинаида Ивановна, утверждает, что одна из вас моя супруга!

Алла покраснела как рак и приготовилась спасаться бегством. Я дергаться не стала, потому как заранее заняла позицию около двери и мимо меня ей все равно не проскочить.

— Что вы говорите! — удивилась я. — А нам она сказала, что вы ее сын. Мы сначала-то, конечно, поверили, а теперь сомневаемся. Не похожи вы с ней ни капли! Правда, Ал?

Перепуганная Алка кивнула, хотя вряд ли поняла, о чем ее спрашивают. Уверена, какой ей сейчас вопрос ни задай, подтвердит не задумываясь. Надо пользоваться, пока она в себя не пришла.

Врач казался не менее озадаченным, чем пациентка, но взял себя в руки значительно быстрее.

— Ладно, с этим вроде ясно. Давайте талон.

Я послушно протянула ему талон на следующую неделю и приготовилась стоять насмерть. Беспокоилась я зря. Препираться врач со мной не рискнул, отважился только исподтишка глянуть на часы.

Я предположила, что у него на сегодня еще есть дела, и быстренько перешла к сути.

— Доктор, у моей подруги проблемы. — Я кивнула в сторону тоскующей Аллочки. — Конечно, здесь она лежит по другому поводу, но раз уж в больнице оказался такой опытный специалист вашего профиля, не воспользоваться представившейся возможностью было бы неправильно. О здоровье надо думать смолоду. Ведь так?

Бедолаге не оставалось ничего кроме как согласиться. Кто же кинется оспаривать собственный профессионализм? А если он и возражал, чтобы все кому не лень прибегали на осмотр без талончика или в его нерабочее время, то выразить протест не успел. Я споро перешла к Алкиным бедам.

Палку перегибать не стала. Зачем мужика стращать раньше времени? Если у них все сладится, так он и сам увидит.

— У нее, доктор, сердцебиение!

— Что вы говорите? У меня тоже. Да и вообще, все, кто до сих пор не помер, могут похвастать тем же.

Махнув рукой на собственные планы, кардиолог поудобнее устроился на мягком офисном стуле и пригласил нас присесть на кушетку. Похоже, мы его и впрямь заинтересовали.

— Кроме сердцебиения, вашу подругу что-нибудь беспокоит?

Конечно. И много чего. Хотя совершенно не понимаю, с какой стати: всю ответственность она уже давно переложила на меня. Однако дергается по-прежнему по любому поводу. Но я упрямо бормотала про сердцебиение.

Врач глубоко вздохнул и сдался.

— Ладно, значит, сердцебиение. А какое? Учащенное? Замедленное?

— А когда как! — обрадовалась я. — Когда замедленное, а когда и учащенное! Представляете?

— В общих чертах. Я могу вас попросить выйти? Хотелось бы услышать саму больную. В вашем присутствии она как-то теряется.

Спорить с кардиологом я не собиралась. Пусть пообщаются. Я же его не для себя присматривала.

Алкин затравленный вид не оставлял никаких сомнений, что и процедуру осмотра она бы с удовольствием свалила на меня.

Взглядом я постаралась передать ей свое возмущение и требование вести себя прилично.

Алла появилась минут через десять. Вопреки ожиданиям, закатывать мне истерику она не собиралась. Я подхватила ее под руку и потащила к лифтам.

— Ну что?

— Все в порядке.

— Что в порядке?

— Кардиограмма.

— Какая еще кардиограмма? Что на тебе пахать можно, я и сама знаю. Как он тебе?

— Не знаю. А тебе?

Я начала закипать.

— При чем тут я? Ты зачем к нему ходила?! За кардиограммой?!

Аллочка смутилась и занервничала.

— Даже и не знаю. Я так волновалась…

— Ладно, — ругаться бесполезно, Аллочку не переделать. — Будешь обходить всех по списку, пока не выберешь. Сегодня уже поздно, а завтра пойдешь к остальным!

Аллочка съежилась и попыталась втянуть голову в плечи, но поврежденная спина дала о себе знать, и подружка взвизгнула.

— Ну, раз ты согласна, пошли к тебе в палату. Можешь пока полежать. До рандеву с практикантами время еще есть.

Мальчики, похоже, уже успели что-то отпраздновать не дожидаясь вечера, поскольку опоздали и пребывали сильно навеселе.

— Значит, так, — распорядился Паша. — Ты, Ольга, иди пока к себе, на пост в хирургии подтянешься к десяти, как договаривались. А тебя, Тамар, я пока спрячу на цокольном этаже. Бутылку купила?

Я кивнула, но бутылки не отдала. Если ребята уже сейчас наши имена не могут вспомнить, то с дополнительной дозы они вообще забудут о нашем существовании. Пусть у них останется стимул для выполнения взятых обязательств.

Чмокнув надувшуюся Алку, я велела ей слушаться «старших» и двинула за провожатыми. Возле лифта, воровато оглядевшись по сторонам, Паша начал стягивать с себя белый халат.

— А это зачем? — удивилась я. Разумеется, никаких опасений насчет собственной безопасности у меня не возникло — не место для посягательств, — но заинтересовалась сильно.

Под халатом у парня оказался еще один, снятый предназначался для меня.

— Вот, надевай. Будешь, как и мы, практиканткой. Иначе тебя на цокольный охрана не пропустит.

— А что там такого секретного? — поинтересовалась я, натягивая камуфляж. — Психотропные препараты? Или подпольная лаборатория по пересадке органов?

Судя по непрезентабельному фасаду больницы и ее еще более обшарпанному интерьеру — про отсутствие лекарств я даже и не говорю, — учреждение явно не походило на хранилище хоть чего-нибудь ценного, что имело смысл охранять. Разве что врачей от разъяренных родственников или благодарных пациентов.

Такими вопросами ребята не задавались. И впредь, по-моему, тоже не собирались забивать себе голову разными глупостями. Другое дело, предстоящий сабантуйчик с горячительными напитками. Вот на эту тему они бы просветили меня с удовольствием.

В лифте я все-таки выяснила, что находится на цокольном этаже. Склады, архив, технические службы, гардероб, пищеблок и баклаборатория. Меня собирались запереть в каморке, предназначенной для инвентаря уборщицы.

— Наташка с нашего курса за полставки полы драит. У нее ключи и взяли. Посидишь до после отбоя, а там мы за тобой потом придем.

Мне, честно говоря, перспектива не понравилась. А ну как ребятки все-таки упьются и забудут? Мне что, до утра сидеть? А что скажет эта самая Наташка? Я как-то совсем не уверена, что после ночи, проведенной на фоне отсутствия элементарных удобств, я сумею произвести благоприятное впечатление на девушку и внятно объяснить свое присутствие в подсобке.

— Не боись, — успокоил меня словоохотливый Паша. — Тебе и посидеть-то часок, не больше. Ну хочешь, я тебе Серегу оставлю?

Напарник, которого уже здорово развезло, икнул и сделал попытку растянуть губы в улыбке. Я вздрогнула и от Сереги отказалась.

Охранник, облеченный доверием отстаивать пищеблок от оголодавших старушек, к своим обязанностям относился прохладно. Он трепался по мобильнику, и маловероятно, что с начальством и на производственные темы, поскольку абонента называл «лапулей».

— Ребят, а мне обязательно сидеть в обнимку со шваброй? Тут же никому до меня дела нет! — взмолилась я, как только мы свернули за угол. — А давайте сразу рванем в хирургию?

— Да ты что! Тебя там и застукают! И нам из-за тебя достанется! Что, тебе трудно немножко подождать?

Я смирилась. Хотя уже не раз и не два мысленно упрекнула себя за авантюризм и легкомыслие. Может, Аллочка не так уж и не права? И чрезмерная активность не всегда оправданна? Но с другой стороны, раз уж я взялась, надо доводить дело до конца. А если я сейчас сбегу, то не буду ли потом укорять себя за бесхарактерность? Особенно по ночам, когда подружка в очередной раз меня разбудит, чтобы рассказать, какой ужасный ей приснился сон и какими чудовищными предчувствиями теснится ее грудь!

Чулан оказался в самом конце коридора. И выглядел даже красочнее, чем я представляла. А уж как благоухал! Ну, Наташке-то, предположим, это вряд ли сильно мешало. Подумаешь, заглянула на минутку, взяла ведро и пошла. А мне тут сидеть?! Час, а то и больше?!

Поведать практикантам о решительном отказе подвергать собственную психику и органы чувств непосильному испытанию я не успела. Дверь за мной закрылась, и щелчок замка оповестил, что протесты мне придется оставить при себе. Прошипев несколько ругательных слов в адрес спивающихся студентов-медиков, не имеющих ни малейшего представления о том, как следует обращаться с дамами, и вдобавок отличающихся эгоизмом, чревоугодием и садистскими наклонностями, я присела на перевернутое ведро и задумалась.

Вы не поверите, но я умудрилась заснуть. Хотя не исключено, что это было нечто вроде обморока от духоты. Глянув на часы, я чуть опять не погрузилась в беспамятство. Полвторого!

Что я наговорила в адрес двух негодяев, не идет ни в какое сравнение с оценкой собственных поступков и интеллекта. Я всегда старалась быть самокритичной, но на сей раз, боюсь, несколько перегнула палку.

Прослушав мой монолог, даже швабра могла бы почувствовать себя крайне неуютно в обществе особы с прогрессирующей формой дебильности и суицидальными наклонностями. Отягощенной к тому же непомерно раздутым самомнением и полностью утраченным инстинктом самосохранения.

Не скажу, что, выговорившись, я почувствовала облегчение, но потребность действовать ощутила незамедлительно. Начать колотить в дверь? Возможно, именно так мне и надо поступить. Ведь психиатрического отделения у них тут вроде нет? Предположим. А что помешает сдать меня в другую больницу — как раз соответствующего профиля?

Можно, конечно, попытаться облегчить свою участь, покаявшись в попытке кражи больничного имущества, и вместо санитаров из дурдома пообщаться с милиционерами (хотя не уверена, так ли уж легко убедить охрану, что без здешнего ведра и тряпки мне просто жизнь не мила). Но если не сумею выбраться самостоятельно, выбора все равно не будет. Никакая сила не заставит меня открыть подлинные причины моего добровольного заточения. Стыдно признаваться в собственной глупости. Одно дело, что о ней с прискорбием узнала я сама, и совсем другое, если об этом проведают посторонние. Я предпочла бы сохранить свое печальное открытие в тайне.

Покидавшись на стены в кромешной темноте, я обнаружила, что помимо неоднократно упомянутой швабры и ведра в этом вонючем могильнике имеются спички, и обрадовалась чрезвычайно. К спичкам прилагались изделия отечественной табачной промышленности в виде початой пачки «Явы», но сигаретами я не заинтересовалась. По той причине, что не отравляю организм никотином.

Теперь можно было хотя бы осмотреться. Собственно говоря, и при свете спички каморка не выглядела привлекательнее, но зато я обнаружила там предметы, назначение которых меня поставило в тупик.

Например, мужскойкостюм, стоимость которого в несколько раз превышает годовую зарплату школьного учителя, аккуратно висящий на вешалке. Неужели современные уборщицы именно так наряжаются для приведения в порядок санузлов и напольных покрытий?

Не меньше вопросов вызвал массивный «дипломат» с кодовым замком, скромно притулившийся на полу как раз под упомянутым костюмом.

Я готова поверить, что у иногородней студентки могут быть некоторые странности в характере и на дамские сумочки у нее аллергия. В конце концов, не мне швырять камни в людей, ведущих себя не совсем логично. Но я никогда не поверю, что молодая дама, имеющая возможность покупать такие дорогостоящие вещи, вынуждена подрабатывать уборщицей на полставки. И можете мне поверить, даже при свете спички я рассмотрела упомянутый «дипломат» достаточно хорошо.

Так уж случилось, что вырастила меня бабуля. Мать я потеряла в пятилетнем возрасте, а папа так и не выкроил времени для моего воспитания. Неудивительно, что именно мне, а не разным там внучатым племянникам и праправнукам деверя со стороны покойной золовки бабуля оставила в наследство все, что имела: шикарную трехкомнатную квартиру на Тверской, дачу и колоссальный земельный участок в Томилине. С учетом того, что квартира у меня уже есть, пусть и однокомнатная, а на природу меня не затащить, и то и другое я сдаю. Хватает не только на еду, но и на вполне пристойные тряпки, так как оценить фирменную вещь я в состоянии.

Информацию к размышлению я получила, но ни проанализировать ее, ни хотя бы систематизировать не успела. Ковыряние в замке, показавшееся дивной музыкой, возвестило об окончании моего плена.

Честно говоря, даже не знаю, что ожидало припозднившихся практикантов: членовредительство или объятия — я как-то не успела определиться с линией поведения, но мое одиночество нарушил совершенно другой человек.

Незнакомый мужчина с электрическим фонариком в руке рухнул в мои временные апартаменты, предварительно велев мне запереть дверь.

И как вам это понравится? Мечтала выбраться из этой западни живой, пусть даже и не совсем здоровой, а как только мне такая возможность представилась, я резко поменяю свои планы и уединюсь в этом сказочном месте с каким-то незнакомым алкоголиком?! Да он еще больший дурак, чем я сама. И если бы я не находилась сейчас как раз в противоположном конце коридора, за последним поворотом перед постом охранника, не исключено, что не замедлила бы оповестить незнакомца о своих выводах.

Прежде чем показаться церберу на глаза, я притормозила и попыталась представить его реакцию на мое появление. А впрочем, какая разница! Я была так вздрючена, что какой-то балбес, даже с огнестрельным оружием, был мне не указ. Кстати, не уверена, что это самое оружие у него есть. Так что пусть лучше он меня боится. В гневе я не подарок.

Бояться меня оказалось некому. Пост был покинут, хотя мне от этого легче не стало. Массивную железную дверь, которая ранее была открыта и которую я вообще сначала не заметила, теперь заперли, и это лишало меня всякой надежды покинуть осточертевший цоколь.

Я рванула к своему новому знакомому, которого, правда, и знакомым-то назвать неудобно — нас друг другу не представили, и я даже лица его не видела. Ну да все равно, мне сейчас не до этикета. Он же как-то попал внутрь? Значит, должен иметь представление, как выбраться наружу. И совершенно не важно, кто он — слесарь, сантехник или даже хирург, отпраздновавший окончание своей смены, счастливо совпавшее с днем советского тракторостроения или каким-нибудь другим столь же значительным событием.

Алкаш по-прежнему лежал в чулане, только теперь лицом вверх и ближе к дальней стене. Покоившийся на полу фонарь освещал это безобразие неярким, романтическим светом. И чего я, спрашивается, добилась? Можно подумать, мужик сейчас протрезвеет и кинется провожать меня к выходу.

Словно в ответ на мои невеселые мысли он застонал и даже сделал попытку приподняться. Я вздохнула.

— Ну ты как, совсем невменяемый?

Ответа не последовало.

Господи, да под ним еще и лужа! От омерзения меня буквально подкинуло, но, прежде чем я кинулась из проклятого чулана, внутренний голос посоветовал мне разуть глаза, если уж чутье у меня начисто отбито здешними запахами, и посмотреть на лужу повнимательней.

Мама дорогая! «Алкаш» лежал в крови, и спиртным от него не пахло абсолютно!

Меня словно парализовало. Раскрыв рот, я пялилась на мужчину лет сорока, который теперь, когда не было оснований подозревать его в пристрастии к горячительным напиткам, выглядел очень даже прилично. На нем был медицинский халат, такие же брюки, а на ногах красовались мокасины из настоящей оленьей кожи. Если от него чем и пахло, то уж скорее дорогим мужским парфюмом.

Ну и что теперь делать?! «Звать на помощь!» — мелькнуло в голове.

Мне показалось или раненый что-то прошептал? Я склонилась к самому его лицу и убедилась, что мужчина и впрямь очнулся.

— Здесь опасно, — пробормотал он. — Если меня найдут, не поздоровится обоим.

Опять двадцать пять! Все меня пугают, можно подумать, я не в задрипанной районной больнице, а на натовском полигоне. Или в бункере правительственной связи.

— Ну и что вы предлагаете? — прошипела я. — Подождем до утра? Если вы надеетесь, что я врач и в состоянии оказать медицинскую помощь, то это, боюсь, последнее заблуждение в вашей жизни. Меня мутит даже от порезанного пальца.

— Мобильник.

— Что мобильник? — не поняла я. — Вам нужен телефон? У меня его нет.

— В кармане… — Силы незнакомца были на исходе, и я испугалась, как бы мне не оказаться наедине с трупом. Эта мысль придала мне сообразительности, и я полезла шарить по карманам собеседника.

— И что теперь? — осведомилась я, нащупав требуемое. — Будем звонить в «скорую»?

Капризный незнакомец не испытывал доверия и к «скорой».

— Ни в коем случае. Наберите номер…

Номер он диктовал мне в несколько приемов. Потом, когда наконец послышались гудки, жестом потребовал дать ему трубку.

— Я в подсобке. Ранен. Со мной молодая женщина. Она не в курсе. Срочно забери обоих!

Похоже, он собирался сказать что-то еще, но потерял сознание. Я подхватила сотовый и хотела выяснить, кто и когда нас будет забирать, но услышала только гудки.

Так мы сидели еще целую вечность, хотя, наверное, я выразилась не совсем корректно. Во-первых, сидела только я, а во-вторых, если мои японские часики не врут, ждали мы всего семь минут.

— Ребятам ничего говори, ладно? — Мой сосед не то очнулся, но то галлюцинировал.

И то и другое мне показалось одинаково тревожными симптомами. По крайней мере, в Алкиных любимых сериалах, прежде чем преставиться, герои непременно изрекали пару-тройку заковыристых фраз. Без этого, насколько я могу судить, не скончался ни один. Как бы и мой словоохотливый собеседник не того…

— Никому не говори, — опять забормотал раненый.

Да ни боже мой! Не пророню ни слова. Вот знать бы только, перед кем придется изображать партизанку на допросе.

— Каким ребятам-то? Которые придут забирать?

— Им. Они не в курсе.

Ага. Они не в курсе. Зато я, можно подумать, владею особо ценной информацией. Говоря откровенно, даже и не знаю, на какие мои знания упомянутые ребята могут посягнуть. Если только по методике преподавания курса делового английского.

Я задумалась. Вообще-то, конечно, сказать, что я вообще ничего не знаю, было бы по меньшей мере оскорбительно. Даже будучи весьма самокритичной особой, не могу не признать, что за последние годы здорово продвинулась в своем развитии. И дело не только и не столько в качестве и количестве прочитанной литературы. Я открыла в себе бездну талантов.

Оказалось, что я неплохо вяжу. Первая же кофточка, изготовленная исключительно по причине прохладного лета, привела коллег в состояние неконтролируемой зависти.

Уже не помню, что подтолкнуло меня к решению увековечить хорошенькое круглое личико подружки, но я это сделала. В результате счастливая Аллочка отобрала портрет едва законченным и поместила на самом видном месте, не посчитавшись с моим желанием оставить его у себя в качестве стимула к дальнейшему творческому поиску.

Любовный роман я накропала просто от хорошего настроения, и его с руками оторвали в трех издательствах. Хотя я до сих пор не до конца уверена, отвечает ли мое детище ожиданием любительниц сентиментального чтива, так как не сумела выжать слезу даже из жалостливой Алки. Она бесстыжим хихиканьем реагировала даже на такие трагические моменты, как смерть главного героя после романтической ночи в заброшенном курятнике и страдания его возлюбленной, заточенной в замке маньяка-расчленителя, по причине слабого здоровья переквалифицировавшегося в любителя-пчеловода.

Словом, знаю я не так уж мало. Только вот сомнительно, что раненый в курсе моего интеллектуального самоусовершенствования и уговаривал не делиться с соучастниками именно всесторонними познаниями. Кстати, независимо от того, что он все-таки имел в виду, не поспешила ли я с обещаниями? Если применят пытки, я, пожалуй, не удержусь!

Мое сосредоточенное молчание незнакомцу, по-видимому, не понравилось. И он опять принялся меня грузить поручениями.

— Передай Орлану, что он был прав.

— Что-что? — Я вздрогнула.

— Скажи Орлану, что все так и есть!

Конечно скажу! Отчего же не сказать хорошему человеку что-нибудь приятное? Вот как только найду этого самого Орлана, так сразу же его и обрадую.

Правда, может так случиться, что, пока среди многомиллионного населения Москвы (впрочем, не вижу оснований обходить вниманием и гостей Первопрестольной) я буду искать нужного человека, мои услуги уже не понадобятся. Мы с ним оба состаримся и умрем. И господин с интересным прозвищем так и не узнает, какой он прозорливый.

Слегка погоревав, что, вероятно, не смогу донести информацию особой значимости до адресата, я принялась гадать, что бы такое мог искать мой раненый в стенах захиревшего лечебного учреждения. Неужто клад? Но тогда он умалишенный. И этот его приятель такой же. Лучше бы они со мной посоветовались. Я в детстве прочла кучу приключенческой литературы и вполне могла бы порекомендовать гражданам более перспективные места. Сидел бы сейчас голубчик где-нибудь в дебрях Амазонки, дышал незагазованным воздухом, поправлял пошатнувшееся здоровье созерцанием местных красот. И даже не найдя сокровищ, ощущал бы себя гораздо счастливее.

Дыхание раненого стало совсем прерывистым, и последнее, что я от него услышала, была жалоба на мух. Вот уж это ему точно померещилось. В такой вони не выдержали бы даже тараканы. Уж на что я девушка, тьфу-тьфу, здоровенькая, того и гляди, выпаду в осадок.

Я наклонилась к раненому, чтобы посоветовать ему или передать информацию лично, или уж сопроводить послание более точными координатами, но оказалось, что ни мне, ни кому-нибудь другому уже не удастся его разговорить. Может, я, конечно, ошибаюсь, все-таки опыта в подобных делах у меня нет, но я напророчила-таки себе уединение с трупом. И хотя я в общем-то о подобной перспективе догадывалась, к ее воплощению в жизнь оказалась не готова.

Я взвизгнула, потом, кажется, завыла и одним прыжком рванула из обители скорби. Трудно сказать, кто пострадал больше, но столкновение с парнем в камуфляже, попытавшимся одновременно со мной сделать шаг, только в противоположном направлении, вряд ли обеспечило синяки мне одной.

— Сдурела? Чего орешь?! — зашипел камуфляжник, и я замолчала.

Вслед за ним в тесную каморку ворвались еще двое в таком же прикиде и, пихнув меня к стене, кинулись к усопшему. С перепугу я понесла околесицу, уверяя, что не знаю точно, может, труп еще не до конца труп, и пусть они как следует его проверят, прежде чем бросать. А ну как он все-таки живой?!

— Заткнешься ты, дура, или нет?! Вань, может, вырубить ее?

Я вскипела:

— Как это — вырубить?! Да вы кто вообще такие?! И что вы себе позволяете? Воры, грабители, убийцы, маньяки…

Признаю, что несколько погорячилась, особенно когда со всей силы треснула нахала кулаком по физиономии. Хотя жалко, что не попала. Он перехватил мою руку и прыснул мне в лицо какой-то дрянью. Я успела обидеться еще больше, а потом куда-то поплыла. Далеко-далеко.

Глава 3

Очнулась я в отвратительном настроении, а самочувствие, на которое я жалуюсь крайне редко, на сей раз было даже хуже настроения.

С трудом разлепив тяжелые веки, я обозрела окрестности и в восторг от увиденного не пришла.

Я находилась не то на несанкционированной свалке, не то на излюбленном неприхотливыми горожанами месте для пикников. С зеленью тут, правда, было негусто, зато территория изобиловала банками, бутылками и прочим мусором, компенсировавшим недостаток растительности и нестерпимо вонявшим.

Созерцать было нечего, и я предалась раздумьям. Мыслительные способности восстановились не сразу и, боюсь, далеко не в полном объеме. Иначе как можно объяснить обуявшие меня при воспоминании о событиях минувшей ночи энтузиазм и жажду деятельности?!

Вместо нормального испуга и отвращения, каковые в таких случаях должна испытывать законопослушная гражданка, до последнего времени знакомая с трупами исключительно по американским боевикам и смачным фотографиям в «Московском комсомольце», я сгорала от нестерпимого желания докопаться до истины и узнать тайну моего почившего незнакомца и его боевых друзей.

Причем если к умершему претензий у меня, в общем, не было, снедало исключительно любопытство, то его приятелям я собиралась выставить серьезный счет.

Мало того что они нанесли мне оскорбление словом и делом, подорвали мое здоровье (меня, между прочим, до сих пор подташнивает и голова тяжелая!), так еще и выбросили на какую-то помойку! А ведь я, как ни крути, заботилась об их усопшем товарище! Могли бы отблагодарить как-нибудь иначе!

Короче, не я буду, если не докопаюсь до сути происходящего, если не узнаю, кто был мой скончавшийся незнакомец, что он делал на территории госпиталя и кто с ним обошелся столь кардинально! Через две недели у меня начинается отпуск, как, впрочем, и у Аллы, и мы собирались рвануть по горящим путевкам в Турцию, но теперь мои планы резко поменялись. Море и солнце, будем надеяться, не убегут, все-таки отпуск у учителей два месяца, а сейчас есть дела и поважнее.

Конечно, предполагаемое расследование не лучшим образом отразится на моей многострадальной диссертации, но уж тут ничего не поделаешь. Чем-то в жизни всегда приходится жертвовать. К тому же жертвовать диссертацией мне не впервой. Да и время еще есть, меня никто не торопит. Даже если я ее буду писать еще три года, а не два, как собиралась, человечество не пострадает. Моего вклада в отечественную методику оно ждало уже долго, подождет и еще. А вот с чем нельзя затягивать, так это с Алкиным женским счастьем. В отличие от терпеливого человечества она может не дождаться. Так что придется решать две задачи одновременно: раскрывать тайну и подыскивать претендента на подружкину пухленькую ручку.

Прежде всего хотелось бы добраться до дому и привести себя в порядок. А там за чашкой крепкого кофе разложить по полочкам имеющуюся информацию и обдумать, как и в каком направлении следует копать.

Ревизия содержимого сумки привела меня в ярость. Бутылок не было, но это-то как раз не самое обидное, к водке я равнодушна. А вот отсутствие ключей от собственной квартиры и денег не только ранило меня в самое сердце и сильно удлинило список моих претензий к мерзавцам в камуфляже, но и навсегда поставило их по ту сторону барьера, отделяющего меня и остальных порядочных людей от негодяев и подонков.

Теперь я не только буду их искать, но обязательно найду и, если даже не сумею отдать в руки правосудия, приложу максимум усилий, чтобы обеспечить им неприятности. Какие? Еще не знаю. Но обязательно крупные, чтобы запомнили надолго!

Обнаруженная пропажа денег нисколько не уменьшила моей решимости добраться до дому как можно скорей. Только теперь придется изыскивать резервы. К счастью, грабители не удосужились обыскать меня по полной программе и не заметили золотую цепочку на шее. Под застегнутой рубашкой ее не видно. Ясное дело, со вкусом у меня проблем нет, и ювелирное изделие ничуть не напоминает новорусские навороты, когда украшение на шее весом и размером больше напоминает цепь для дворового кобеля. Может, их для того и носят, чтобы привлечь внимание дам к исключительным возможностям носителя в сфере воспроизводства?

В отличие от аксессуара племенного производителя я ношу изящную штучку изысканного плетения и дизайна. Если по-другому не получится, отдам ее в качестве платы за проезд.

С трудом поднявшись и помянув длинным и недобрым словом своих недругов в камуфляжных костюмах, я побрела в сторону автострады, видеть которую пока не могла, но слышала довольно отчетливо. Движение на ней было достаточно интенсивным.

Как я и предполагала, на свалку меня выкинули за городом. Хорошо хоть от Москвы не слишком далеко, на Минском шоссе. И уже довольно скоро я двигалась в направлении столицы на обшарпанных «Жигулях» одной из первых моделей, которая, судя по запаху в салоне, служит верой и правдой, перевозя не только двуногих, но и разных других пассажиров. Последних, скорее всего, в расчлененном виде.

Шофер, простецкий дядечка предпенсионного возраста, подтвердил мою догадку, пригласив захаживать к нему на Выхинский рынок за парной свининкой. Не сейчас, а в августе. Я согласно кивнула и, с трудом удерживая рвотный рефлекс, подумала, что события последних дней и особенно запахи не только сделают меня вегетарианкой, но и, скорее всего, начисто отобьют аппетит.

Не уверена, что перспектива меня очень обрадовала, потому что, в отличие от Аллочки, проблем с лишним весом у меня нет. Но в конце концов, можно поголодать для очищения организма. Йоги ведь голодают, а они в большинстве своем тоже упитанностью не отличаются. Так что буду искать во всем положительные моменты. Так проще жить, правда?

Сначала я собиралась ехать к себе, но по дороге передумала. Вдруг ребятки задумали меня там подождать? Ведь зачем-то им понадобились мои ключи? В этом случае мне гарантированы длительные разборки с представителями власти, а у меня на повестке дня совсем другие планы.

Вы удивлены предстоящей беседой с милицией? Тут как раз тайны нет. Квартира у меня на сигнализации. О чем грабители в камуфляжной форме вряд ли догадаются. Отделение милиции в пяти минутах езды от дома, так что не успеют ребятки осмотреться в моем гнезде, как на них обрушатся неожиданные неприятности.

В общем, ехать домой я пока погожу, а с мерзавцами познакомлюсь поближе чуть позже и желательно поодиночке. В милиции, думаю, мне такую возможность предоставят.

Не уверена, что наряд, посланный на защиту моего добра, сумеет взять всю банду в полном составе, но хоть кого-то они, скорее всего, поймают! А пока предпочтительнее прокатиться к Аллочке. Ключей от ее квартиры у меня, слава богу, не было, а дубликат я раздобуду без проблем. Подружка вечно все теряет, поэтому на всякий случай держит запасной комплект у соседки, дамы преклонного возраста с ангельским характером. Соседка безропотно вручает Аллочке ключи, даже если та вламывается за ними глубокой ночью, и без возражений принимает на дальнейшее хранение после того, как потерянные ключи в очередной раз заказываются заново. Я бы на ее (соседкином) месте на такие муки не согласилась ни за какие коврижки, а она ничего, терпит. Редкая женщина!

На цепочку мой шофер не позарился, но мы с ним договорились, что он остановится у любого ломбарда, и я ее продам барыгам, которые в таких местах толкутся день и ночь. Если бы ехали ко мне, я бы уговорила дядьку подняться в квартиру (у меня всегда лежит в заначке НЗ), но раз уж ко мне нельзя, а у Аллочки деньги не залеживаются, придется за копейки расставаться с любимой вещью.

Видимо, на сегодня никаких других испытаний для меня не предусматривалось, и уже во втором часу дня я отмокала в подружкиной ванне. После гигиенических процедур прорезался зверский аппетит. Надо же, оказывается, не так просто сделать из меня вегетарианку! Что-что, а уж вкусная и высококалорийная еда у Аллочки не переводится.

Я побаловала себя бутербродом с буженинкой, а на десерт слопала мороженое в вафельном стаканчике. Теперь пора было напрячь свои пострадавшие извилины. Однако отвлек телефонный звонок.

Звонила Алка, находящаяся на грани нервного срыва.

— Ты почему здесь, а не у меня?!

— То есть как это не у тебя? Заговариваешься?

— Я имею в виду, почему ты в моей квартире, а не в больнице?

Ну, в больницу я, пожалуй, всегда успею. С этим торопиться не обязательно, но вообще-то Аллочка права. Я, ее кинула на полупьяных недорослей и теперь даже не пытаюсь утешить. Пообещав заскочить сегодня же, только чуть позже, я приступила к расспросам:

— Как ты вчера повеселилась?

— Издеваешься? — обиделась подружка.

За ней что, тоже не пришли?

Оказалось, она не знает, приходили за ней или нет. Она уснула. И теперь возмущена, что я развлекалась без нее!

Да знала бы она, чему позавидовала и в каких «развлечениях» пожелала принять участие! Она умерла бы даже раньше незнакомца!

От объяснений по телефону я отказалась. Велела ждать, когда подъеду, и шваркнула трубку. Все-таки торопиться с визитом не следовало. Сначала нужно определиться, выработать хоть какой-то план и позаботиться о мерах безопасности. Если говорить откровенно, я вообще не уверена, что мне стоит появляться в означенном учреждении.

И все-таки начала я не с себя, а с упорядочения имеющихся фактов. Итак, что мне было известно? Крайне мало. В ничем не примечательной районной больнице разворачиваются более чем странные события. А именно: там убивают человека; забирают его оттуда, не оповещая ни персонал учреждения, ни органы правопорядка, подозрительные личности. Которые не имеют проблем с проникновением на охраняемую территорию, хотя крайне маловероятно, что там работают. Это то, что я знаю наверняка.

Теперь то, о чем догадываюсь: к происшествию, прямо или косвенно, имеет отношение практикантка Наташа, — сомнительно, что в своих непонятных целях незнакомец использовал подсобку без ее ведома. Это первое. А второе — у меня есть фраза покойника, за которую худо-бедно можно зацепиться: «Я в подсобке. Ранен. Со мной молодая женщина. Она не в курсе». Ограбившие меня камуфляжники знали, о какой подсобке шла речь, и они находятся «в курсе» событий, пусть не всех. Значит, речь идет о какой-то операции, скорее всего, преступлении, в котором замешано достаточно большое количество людей. Хотя большинство, по-видимому, использовались втемную. Что это может быть, пока бессмысленно гадать. Слишком мало информации. Конечно, проще всего грешить на похищение людей, например, для того, чтобы их разобрать на органы и продать куда-нибудь на Запад, но эту версию я отбросила сразу. Органы стариков и старушек, основного контингента больницы, не возьмут даже с приплатой, так стоит ли рисковать? И потом, наглые камуфляжники как-то мало походили на представителей силовых структур. И я тем более отказывалась поверить в то, что эти бесчестные негодяи заботились о сирых и убогих, подвергающихся расчленению в стенах районной поликлиники.

А теперь то, что я хочу узнать: с какого перепугу незнакомец полез в больницу.

Кроме того, я еще много чего собираюсь выяснить: как камуфляжники проникли в больницу и каким образом ее покинули, обремененные двумя телами; имеют ли какое-то отношение к этой истории Павел и Сергей (у них тоже были ключи от чулана) и почему они за нами не пришли. Ну и еще, пожалуй, хотелось бы узнать, не грозят ли мне теперь неприятности в связи с тем, что я незаконно проникла на охраняемую территорию и что на моих руках умер человек. Он вроде бы сам снял с меня все обвинения, сообщив пособникам, что я ни при чем, но вдруг у органов правозащиты возникнет другая версия? Как бы то ни было, я собиралась докопаться до истины. Любознательность — не самая плохая черта характера, очень помогает в научной работе. Вот только не оказалась бы она для меня пагубной в предполагаемом расследовании… И все-таки не она меня подвигла на проведение самостоятельного расследования. Можете считать меня чудачкой, но я не намерена оставаться в стороне, когда на моих глазах творятся безобразия. Все уже привыкли, что качество бесплатных медицинских услуг у нас на родине, мягко говоря, не всегда на уровне. Но когда в лечебном учреждении убивают, и не на операционном столе, а никто и ухом не ведет, — это уже, извините, перебор. За такое нужно отвечать. По всей строгости. Если, кроме меня, никого инцидент не заинтересовал, значит, именно мне и придется им заняться. Только вот с чего начать? Наверное, с посещения больницы. Именно там я постараюсь получить большинство интересующих ответов. Только надо быть поосторожней. И прежде всего изменить внешность. Хотя я пока не в курсе, кого мне, в сущности, опасаться. Все равно. Лучше перестраховаться, раз уж я не знаю ни основных действующих лиц, ни правил, по которым они затеяли игру. Встретиться с моим знакомым трупом в другом измерении в ближайшие пятьдесят-шестьдесят лет мне бы не хотелось.

В итоге сборы заняли времени куда больше обычного. Джинсы и рубашка после пребывания вместе с владелицей на свалке в данный момент подвергались санитарной обработке. Все, чем я могла поживиться, — это Алкин немудреный гардероб.

В отличие от еды, в которой подружка знает толк и на которой не экономит, к одежде она относится менее трепетно и, несмотря на мои возражения, покупает шмотье на рынке «числом поболее, ценою подешевле». Крайне маловероятно, что у нее мне удастся подобрать хоть что-то отвечающее моим вкусам. Я уж не говорю о том, что Алла намного ниже меня и значительно круглей.

Тем не менее, кое-что подходящее я все-таки нашла.

Покидая через полчаса квартиру, я испытывала законную гордость своими бесчисленными талантами. Выглядела я умопомрачительно.

Зеленые клетчатые гольфы (подарок Аллочкиного бойфренда, до сих пор валявшийся невостребованным) смотрелись просто бесподобно в комплекте с голубыми шортиками, красной синтетической водолазкой и черными лаковыми туфлями на здоровенном каблуке. Что касается грима, призванного изменить внешность, его я воспроизвела буквально из ничего, работая крайне скудными средствами! В моем распоряжении были тушь, карандаш для глаз и губ, пудра и помада нескольких тонов.

Карандашом для губ я обвела контур вокруг глаз, а губы зачернила. Так, теперь капелька туши в жидкую пудру для придания более благородного оттенка коже. Той же тушью я выборочно окрасила некоторые прядки. Волосы у меня от природы светлые, и зеленый цвет их здорово освежил.

Старушек у подъезда коллективно хватил кондратий. Половозрелая молодежь, балующаяся пивом на автобусной остановке, оказалась крепче — отделалась легким испугом и разбитой бутылкой. Больше всех пострадал приблудный алкоголик, который при виде меня принялся одновременно материться и креститься, умоляя окружающих не подпускать к нему «эту зеленую с косой».

Надо же, как, однако, остро соотечественники реагируют на красоту! На работу так, конечно, не походишь, администрация может неправильно понять, но уж на отдыхе-то имею полное право расслабиться. Только вот не уверена, что собираюсь приманивать толпы поклонников. У меня вроде были несколько иные планы.

Тогда, пожалуй, в следующий раз такую картинку сделаю из Аллы. В конце концов, ее скромность, в том числе и в выборе нарядов и в макияже, достойных плодов пока не принесла. Будем играть на контрастах!

Приятные мысли отвлекли от наблюдения за реакцией окружающих на плоды моего творческого эксперимента. Войдя в палату, я поначалу не смогла правильно интерпретировать вопль Аллочкиной престарелой соседки и поголовный ступор всех остальных.

— Голубушка, может, ты со мной хоть поздороваешься? Или так и будешь молча пялиться? — вызверилась я.

Алла встрепенулась, и в глазах мелькнуло подобие мысли. Уж не знаю, умной или как обычно, но заговорила она не сразу. Пришлось еще разок напомнить ей о хороших манерах.

— Танька, что с тобой?! Кто тебя так?!

— Под трамвай попала! — огрызнулась я. — Выйдем. Есть разговор.

Обмениваясь опасливыми взглядами с товарками по несчастью, Аллочка протиснулась к выходу, и мы направились в конец коридора для приватной беседы.

— Ты что с собой все-таки сделала? — не отставала подружка. — И главное — зачем? Ты хоть в зеркало смотрелась?

— Я-то смотрелась. И даже не один раз, — рассердилась я. — А вот ты, по-моему, с того дня, как сюда попала, к косметичке вообще не притрагивалась! И это при том, что делать тебе все равно тут нечего. Или ты тоже озаботилась своим профессиональным совершенствованием и кропаешь в мое отсутствие научные труды?

Аллочка, как и следовало ожидать, обиделась. Критики она не выносит совершенно. Но сейчас мне ее обида была даже на руку. Она перестала приставать с дурацкими вопросами, и я приступила к инструктажу.

Прежде всего я вкратце остановилась на событиях, предшествовавших моему сегодняшнему визиту, и, по мере того как лицо у впечатлительной Алки вытягивалось, а глаза округлялись, просветила ее, о потере каких впечатлений глупышка печалилась.

— Ты больше не жалеешь, что тебя вчера со мной не было?

Подружка промолчала, но по выражению ее лица я заключила, что больше всего она сожалеет о знакомстве со мной, которое, как она теперь понимает, помимо большого женского счастья, пока еще весьма проблематичного, может принести ей такое количество неприятностей, что они перетянут все имевшиеся до сих пор положительные моменты нашего общения.

Так и не дождавшись ответной реплики, я приступила к основной части, а именно пустилась в объяснения того, что ей предстоит проделать в самое ближайшее время.

— Сдурела?! — взвилась подружка, когда до нее помаленьку начал доходить смысл моей прочувствованной речи. — Ты хочешь, чтобы я одна пошла к этим бандитам?! Да никогда в жизни! Они зарезали твоего покойника, и они не задумываясь пристукнут меня! Ты это называешь личным счастьем?!

Странная у нее все-таки логика. Если, конечно, полное отсутствие таковой заслуживает столь деликатной формулировки.

Ну с чего она решила, что ребята кого-то убили? Или хотя бы ранили? У меня, например, никаких свидетельств их причастности к преступлению не имеется. И зачем они, если собирались с кем-то расправиться, посадили меня в каморку? Чтобы я оказала их жертве экстренную помощь?

Тратить время на уговоры я не стала. Просто напомнила подружке, что если меня все-таки убьют как ненужного свидетеля (совсем не обязательно, чтобы это сделали именно стажеры), то наносить разметку на пришкольный стадион и вешать шторы ей придется самостоятельно.

Вот теперь она запаниковала по-настоящему, и я удостоверилась, что пойдет и сделает все, что скажу. А может, даже проявит собственную инициативу. Во всяком случае, увиливать не станет. Я принялась по новой объяснять свой план.

Мне, наверное, следует подробнее остановиться на причине, по которой Аллочка так боится остаться на трудовом фронте без моей поддержки.

Я уже упоминала, что ее безропотность и неумение противостоять хамству и нахрапистости родного руководства привели к тому, что администрация на ней катается без зазрения совести. Ее то и дело оставляют после уроков на субботники, дежурства, очередные, внеочередные и вообще не запланированные; ставят на всевозможные замены и во всех классах, хотя преподает она биологию. И каждый раз, как ей приходится заменять математику или английский, она впадает в панику.

Понятное дело, если я оказываюсь поблизости, то облагодетельствовать подружку очередным поручением оказывается значительно сложнее. А кроме того, я по возможности стараюсь или остаться с ней и помочь (если уж отбрыкаться никак не получается), или просто делаю сама. Иначе она уже давно бы наложила на себя руки или оказалась там, куда я чуть было не попала вчера, когда собиралась вышибанием железной двери привлечь к себе внимание общественности.

Мы и подружились в тот момент, когда убитая горем молодая специалистка сидела на бордюрном камне пришкольного стадиона и размышляла, каким бы не слишком мучительным способом уйти из жизни. Я как раз бодро чесала мимо, и мысли меня одолевали совершенно прозаические.

Я прикидывала, что надо прикупить по дороге, дабы обеспечить вожделенный калорийный и полноценный ужин своему первому мужу. Результат моих усилий досконально проверялся его матушкой ежевечерне. Как по телефону, так и лично. Посему приходилось к питанию благоверного относиться со всей возможной серьезностью (например, калории я подсчитывала не менее скрупулезно, чем впоследствии обрабатывала результаты экспериментальной части диссертации).

Пройти мимо несчастной оказалось выше моих сил, и с тех пор мы неразлучны.

Мой тогдашний супруг остался не только без калорийного, но и без ужина вообще, а его маман задалась вопросом, не промахнулись ли они с сынулей в выборе ему подруги жизни. Очевидно, я не раз давала поводы для недовольства, потому что, когда через полгода, ошалев от капризов супруга и попреков его родительницы, я выставила родимого за порог, ни он, ни его матушка почти не возражали.

— Ты все поняла? — спросила я по окончании инструктажа.

— Вроде да, — с сомнением протянула Алла. — Я ищу в хирургии стажеров, чтобы взять у них координаты уборщицы Наташи и заодно узнать, почему за нами вчера не пришли.

— Правильно, — похвалила я. — А зачем тебе понадобился Наташин адрес?

— Так ты же просила! — удивилась Аллочка.

Я вздохнула и закатила глаза.

— Я тебе говорила, о моем пребывании в больнице мальчикам пока знать не обязательно. Мало ли кому они об этом ляпнут! На меня ты ссылаться никак не можешь!

— Ну, не знаю, мне ее координаты не нужны, — обиделась Алла и отвернулась.

Пришлось оставить попытки развить в подружке способность к импровизации и разжевать все, что от нее потребуется.

— Тебе нужна работа!

— Вот еще, — фыркнула эта аристократка. — Работы у меня больше чем достаточно. Вот от денег бы я не отказалась, но за так. Ни на какой дополнительный приработок не соглашусь!

Ну что ты с ней будешь делать? Не соображает девка совершенно! Может, зря я ее грудью от замен уроков математики прикрывала? Глядишь, позамещала бы полгодика ушедшую в декрет Маргариту Николаевну, так и в мозгах бы просветлело. Хотя что сейчас сокрушаться о том, что было в прошлом? Надо смотреть в будущее и не повторять своих ошибок. Больше я и пальцем не пошевелю. Замещать будет все. По полной программе.

Вообще-то мне бы не хотелось, чтобы у вас сложилось превратное впечатление об Аллочке как о существе никчемном. Она хорошо знает свой предмет, с удовольствием его преподает, и у нее полное взаимопонимание с детьми. Они, кстати, тоже ее опекают, стараются не расстраивать, и, если бы не потуги администрации навязать молодым учителям, как минимум, две-три дополнительные специальности — уборщиц, маляров и штукатуров, — ей бы было не о чем мечтать.

Так что учитель она хороший. И мне ни разу не приходилось помогать ей в сугубо профессиональном плане. Как, например, пожилой даме бомжевато-нечесаного вида и профессорского звания, вздумавшей ставить у нас в школе творческий эксперимент. Что-то на стыке музыки и литературы.

Я ее тогда первой увидела в учительской, где «убивала» два «окна» за трепотней с физичкой.

Правда, я сначала решила, что это новая уборщица — уж очень у нее было потрепанное платьишко, а на голове и вовсе красовалось воронье гнездо из редких седых прядей. Но тетка оказалась словоохотливой, встряла в нашу беседу и с горящими от творческого экстаза глазами принялась вещать о том, как она понесет нашим детям культуру и подлинное просвещение. По собственной методике и на основе самолично разработанной программы.

Мы с коллегой попытались было объяснить, что приходить в класс надо не столько с программой, сколько с определенным опытом работы с детьми, но дама излучала нечеловеческое свечение и стрекотала так быстро, что вклиниться в ее поток нам не удалось.

Заверив напоследок, что в детях она в силу своих многолетних исследований разбирается значительно лучше нас, профессорша поучительно изрекла, что подлинные знания и культура никого не оставят равнодушными, и с чувством большого самоуважения покинула учительскую, оставив немногочисленную аудиторию в состоянии легкой прострации и тяжелых комплексов неполноценности.

Зато на следующий день я с третьего этажа услыхала дружный рев своего пятого «В». (Я тогда была классным руководителем у этих оболтусов, и как мать узнает голос своего ненаглядного дитятки из сотен посторонних, так и я моментально распознала хор родных луженых глоток.)

Кинув десятиклассникам: «Сидите тихо, сейчас вернусь!» — я за пару секунд преодолела разделявшие нас три этажа и разъяренной волчицей ворвалась в аудиторию, готовая грудью встать на защиту драгоценных чад.

Оказалось, я несколько ошиблась в своих предположениях. Опасность им не угрожала, и издаваемые звуки сопровождали толкание громоздкого черного рояля.

Массивный инструмент кардинально поменял место дислокации и теперь готовился вписаться в противоположный угол.

Пока же означенный угол, куда уже почти что втиснулся рояль, занимала бордовая от напряжения великая педагогиня.

И сколько же времени она противостояла натиску массивного инструмента, направляемого тридцатью пятью оболтусами, по непонятной причине не пожелавшими приобщаться к подлинной культуре?!

По первому же моему слову детки отодвинули инструмент, и профессорша упала мне на руки. Говорить она не могла. Я, впрочем, тоже.

Как можно догадаться, ученая дама у нас не задержалась. И слава богу. Еще не хватало, чтобы кто-то из детей взял грех на душу. Не знаю почему, но присутствие профессорши действовало на ребят самым удивительным образом. Вместо чувств возвышенных и прекрасных она пробуждала самые низменные. Проработай тетка чуть дольше, нам пришлось бы перепрофилироваться в колонию для малолетних преступников!

А вот Аллочка совсем другая. С детьми она ладит великолепно, родители ее уважают, так что недостатки, которых у нее ничуть не больше, чем у каждого из нас, мешают ей только в личной жизни. Ну и у меня отнимают возможность воплощать в жизнь многочисленные творческие планы. Кстати, до некоторой степени мое решение написать диссертацию вызвано стремлением доказать, что, во-первых, далеко не все учителя пренебрегают самообразованием и, во-вторых, что человек с ученой степенью совсем не обязательно может быть успешным только в пределах своего кабинета.

Так что, как ни крути, Горгиппия Станиславовна Тупякова (уже после ее ухода из школы я случайно узнала, как звали ученую даму, — родители, тоже научные работники, любовно окрестили ее в честь древнего города, расположенного где-то под Анапой, в раскопках которого они участвовали) дала толчок моему творческому поиску.

Это, понятно, не единственная причина, по которой я озаботилась личным вкладом в отечественную педагогическую науку. Я действительно считаю, что в старших классах языковых спецшкол надо целенаправленно учить детей общаться в деловой сфере. Это понадобится во взрослой жизни независимо от того, какую профессию они выберут. Никому не помешает знать, как составить анкету, вежливо ответить отказом на деловое предложение, как вести телефонные переговоры и еще много-много других вещей, без которых трудно вписаться в рыночную экономику и которые их родители вынуждены осваивать самостоятельно, набивая синяки и шишки или отдавая бешеные деньги репетиторам. Но факт остается фактом. Знакомство с профессоршей не прошло для меня бесследно.

— Ладно, иди. Будем надеяться, что застанешь мальчиков еще трезвыми, если поторопишься, — напутствовала я подругу. — И не забудь: меня ты сегодня не видела, где я, не знаешь, и твердо уверена, что мы вчера бессовестно тобой пренебрегли, а сами оттянулись по полной программе!

— Ладно, — буркнула Аллочка и нехотя поплелась в хирургию. Сторонний наблюдатель непременно бы решил, что идет она если и не на убой, то по крайней мере на серьезную операцию.

Все-таки не хватает Аллочке радости жизни! Нет в ней энергии, бьющей через край и как магнитом притягивающей детей, животных и мужчин. И, боюсь, пока она не разовьет в себе эти качества, мои попытки пристроить ее в хорошие руки будут безрезультатными. А с другой стороны, если она вдруг каким-то волшебным образом все это наработает, то для чего ей, спрашивается, замуж?

Найти практикантов было совсем не просто. Они оказались далеко не единственными в данном лечебном учреждении студентами, до бесчувствия напивающимися во время так называемой практики.

Когда отчаявшаяся Алка, опасаясь появиться мне на глаза с нулевым результатом, чуть не рыдала от нервного расстройства и умственного перенапряжения, на нее чудом наткнулся наш знакомый кардиолог.

Деликатно осведомившись о здоровье своей несостоявшейся пациентки, доктор предложил помощь в решении имеющихся проблем, и дальнейшие поисковые работы велись расширенным составом. Когда же злополучные студенты наконец были найдены, причем не в хирургии, а в урологии, доктор деликатно удалился, напомнив Аллочке, что он и впредь будет рад оказывать ей всяческое содействие.

С этого момента подружка начала склоняться к мысли, что, пожалуй, на данной кандидатуре мы с ней и остановимся. И могу поспорить, что соображения о том, что больше не надо напрягаться смотринами остальных претендентов, теперь играли не основную роль.

Практиканты пьяными не были. Разве что слегка навеселе. Во всяком случае, они еще могли не только говорить, но и соображать. И хотя никак не брали в толк, чего от них хотят, Аллочку признали почти сразу, а с третьей попытки даже вспомнили, как ее зовут.

— Так это мы с вами должны были встретиться? — искренне удивился Паша. — А я как чувствовал, что мне куда-то надо идти! Чуть было не пошел, да, Серый?

Серый радостно закивал, подтверждая вчерашнюю готовность друга выполнить взятые на себя обязательства. Оспаривал, однако, место рандеву, заверяя, что «стрелка» у нас была на нейтральной территории. То есть на улице.

— Сдурел, что ли? — зарычал Павел, оскорбленный тем, что друг, обычно состоявший на вторых ролях, осмеливается подвергать сомнению его правоту. — С какой стати на улице-то?!

— А зачем ты тогда в окно рвался?! — не остался в долгу поборниксправедливости. — Мы тебя втроем держали, чтоб не выкинулся! С четвертого этажа, между прочим!

Парни сцепились, отшвырнув с дороги медленно соображающую Аллочку, и она, потирая ушибленную ногу, горько пожалела, что нашлись недалекие люди, которым вчера приспичило грубо ограничивать свободу Пашиной личности.

— А еще считается, что живем в демократической стране, — буркнула она, удаляясь с места потасовки. Оставаться и подвергать и дальше свою молодую жизнь опасности она не согласилась бы ни за какие посулы. Даже мой гнев пугал ее значительно меньше, нежели перспектива быть искалеченной половозрелыми лосями, не обремененными клятвой Гиппократа.

Решив, что она и так сделала на сегодня достаточно, Алла прытко заковыляла к лифту, поминутно оглядываясь, как будто практиканты в любой момент могли объединить свои усилия и выплеснуть взаимное недовольство на ее голову.

— Ну и что теперь делать?! Ты хоть понимаешь, что ты натворила?! — Моему гневу не было предела, а Алкиному бестолковому поведению оправдания.

— Я-то тут при чем? — хныкала подружка.

— Как это при чем?! Стравила парней и улизнула! А расхлебывать кто будет?!

— Не стравливала я! Они сами! — защищалась дуреха.

Подрагивающие губы и скривившаяся мордашка предвещали скорые слезы, и я махнула рукой. Ну что с ней делать? Все равно свою голову не приставишь!

Да разве трудно было сказать глупым задиристым петушкам что-нибудь приятное и отвлечь от предстоящей свары? В крайнем случае на них можно было прикрикнуть.

Мужики такого обращения, понятно, не любят, но все равно срабатывает. У них уже на генном уровне страх перед орущей бабой. Потому как она облечена властью и приставлена их контролировать, воспитывать, карать и миловать.

Не верите? А вы вспомните, кто работает воспитателями, нянечками да кем угодно в яслях и детских садах. Много там мужчин? Ах, дворник? И истопник? Согласна. Только дети их не видят, и к воспитательному процессу их никто не подпускал. А школы? Вы лично видели много мужчин, похоронивших себя на ниве просвещения в общеобразовательных учреждениях?

Допустим. Я говорю, допустим, вы вспомнили троих. В связи с постоянными командировками родителей и многочисленными переездами вы в своем далеком детстве сменили не меньше десятка школ и посему радостно припомнили аж троих представителей сильного пола, сеявших разумное, доброе и вечное в детских душах. Ну и что? А теперь признайтесь, скольких из них вы хотели бы видеть рядом с собой. В качестве мужа, друга, любовника. Лучше бы не надо? Не согласны даже с большой приплатой в долларовом эквиваленте? То-то же! Это к вопросу о том, а действительно ли упомянутую категорию граждан можно причислить к мужскому поголовью.

Кстати, куда их все-таки отнести, затрудняюсь и сама. Потому как к противоположному полу их тоже не отнесешь. Ни силы, ни хватки, ни мужества. В общем, одно сплошное недоразумение.

В вузах ситуация получше. Особенно в технических. Но это роли не играет. Личность уже сформирована, и обратного хода нет. Так что истеричность мужиков, их патологическая трусость, нежелание брать на себя ответственность и, мягко говоря, не слишком джентльменское отношение к дамам вполне объяснимы и, как это ни кощунственно, извинительны. У них было трудное детство.

Я не обвиняю огульно всех женщин-учителей или воспитателей дошкольных учреждений. Большинство — нормальные и адекватные. Да и учителя от бога обоего пола, к счастью, были всегда и не перевелись до сих пор. Но ведь педагогов в массовых школах никто не отбирает. Их не проверяют не только на профессионализм, но даже на профпригодность. А одна-две истерички, облеченные властью, за свою долгую, педагогическую карьеру могут искалечить психику огромному числу детей. И именно им надо сказать спасибо за то, что на женский голос наши мальчики реагируют заиканием и недержанием мочи. Особенно если с таким «подарком» ребята имеют несчастье встретиться в начальной школе.

— Ладно, сиди. Сама схожу!

По крайней мере, теперь я знаю, что практикантам я не нужна, они меня не ищут и опасности, как я и предполагала, ни для кого, кроме самих себя и своих будущих пациентов, не представляют. Чтобы диалог получился более конструктивным, пришлось наведаться в буфет и запастись алкоголем.

На том месте, где Аллочка трусливо покинула практикантов, никого не оказалось. Оставалось уповать на то, что до смертоубийства дело все же не дошло.

Я девушка решительная, инициативная, поэтому минут через пятнадцать присмиревшие любители спиртного добросовестно отвечали на мои вопросы.

Сначала они меня, правда, не узнали и даже сделали попытку позвать на помощь, но я продемонстрировала содержимое пластикового пакета, и ребята немедленно смирились. Как с моим внешним видом, так и с необходимостью отрываться от разгадывания кроссворда и переключаться на светскую беседу.

— Так чего ты узнать-то хотела? — нетерпеливо осведомился Паша, мысленно расправляясь с содержимым моей авоськи. — Спрашивай, а то некогда!

Ага, некогда ему! Время у него ограничено! Ему что, предстоит предъявление решенного кроссворда? От которого зависит, будет ли зачтено прохождение медицинской практики?

— Мне нужна работа! — твердо заявила я. — Дело это серьезное, абы как не решается, и для того, чтобы принять правильное решение, мне необходима вся информация.

Через полчаса, когда мое красноречие начало потихоньку иссякать, а мальчики свято уверовали, что я намереваюсь баллотироваться никак не меньше, чем на пост российского президента, я перешла к делу и поведала, что готова пополнить собой немногочисленные ряды представителей самой дефицитной больничной специальности — нянечек или уборщиц.

Видя, что уважение ко мне резко упало, я строго заметила, что мне это необходимо для написания практической части диссертации.

— А мы-то что можем? — удивился бессловесный Сережа. Относительно своих способностей он, по-видимому, не обольщался.

— Мне надо связаться с вашей сокурсницей, Наташей. Которая здесь убирается. Чтобы знать, какой меня ждет круг обязанностей, рабочий график и зарплата. Понятно? Мне предстоит решить, стоит ли писать практическую часть работы на базе именно этой больницы или поискать что-нибудь поприличней.

Собеседников оскорбила сама мысль о том, что данный оплот здравоохранения и средоточие последних достижений в области медицины может кому-то показаться недостаточно приличным. Интересно, что они имели в виду? Самоопрокидывающуюся банкетку или передовой опыт излечения всех без исключения недугов аскорбинкой?

Защищая честь учреждения, парни начали уговаривать меня проводить исследования именно здесь. И заверяли, что если бы сами задались подобной целью, то творили бы только тут и нигде больше.

В качестве положительных моментов, призванных обогатить и облегчить процесс написания любого фундаментального научного труда, было упомянуто наличие отсутствия контроля администрации за происходящим («Хоть пиши, хоть пляши, никому и дела нет!»), а также дружелюбие и сплоченность всех членов коллектива, базирующиеся на взаимной выручке и чувстве коллективной ответственности. Паша поведал о том, как вместо опившегося хирурга утренний обход во вверенном ему отделении с успехом провел отоларинголог, который, хоть и находился в ничуть не лучшем состоянии, грудью закрыл амбразуру; а Сережа приоткрыл завесу над другой трогательной историей, которая вообще могла стоить свободы и потери врачебного диплома молодому анестезиологу, перепутавшему вследствие тех же смягчающих обстоятельств дозу вводимого лекарства. Если бы не проходившая мимо нянечка, среагировавшая на ситуацию адекватно вследствие полного и хронического неприятия горячительных напитков (язва, что поделаешь), больной бы умер непременно, а доктора затаскали бы по инстанциям. Пациент, правда, все равно скончался, но уже во время открытого массажа сердца, а это совсем другое дело. За это не сажают!

Я так впечатлилась приведенными фактами, что чуть не попросила валерьянки. Однако вовремя сообразила, что старшая медсестра, в ведении которой находятся медикаменты, совсем не обязательно страдает язвой желудка, вследствие чего не имеет возможности активно участвовать в жизни родного коллектива.

В общем, рисковать и проверять на себе взаимовыручку больничного персонала я поостереглась и ограничилась водой из-под крана. После чего получила приблизительный адрес общежития, где предположительно могла отыскать девушку, если пообщаться с ней невтерпеж (она вроде слегла с температурой и появляться в ближайшие пару дней ни на рабочем месте, ни в родном вузе не планировала), и откланялась, оставив обещанную взятку.

Теперь можно было приступать к следующему этапу запланированных действий. А именно — требовать подружкиной выписки. Здесь ей больше было нечего делать. Я собиралась использовать ее на полную катушку совершенно иначе.

— А почему это я должна выписываться? — неожиданно уперлась Алка. — Я еще не чувствую себя здоровой!

Ясное дело, здоровой она себя не ощущает. Ей надо к нормальному доктору. Здесь она не оправится никогда.

И все равно, на мои доводы Алла реагировала с ослиным упрямством, уверяя, что живой до дому не доедет и что здешняя атмосфера, питание и окружение действуют на нее самым благотворным образом.

Я с недоверием посмотрела на огромную вонючую бабку, как обычно терроризирующую могучим храпом окрестные палаты, и подивилась подружкиным извращенным пристрастиям.

Подумав, объявила о своей готовности обеспечить ее комфортом похоронного автобуса.

Алка на посулы не польстилась, и пришлось пригрозить прекращением продуктовых поставок. Упрямицу не испугало даже это. Во-первых, того, что я ей уже натаскала, можно растянуть недели на три, если не обжираться, а во-вторых, зная мою отходчивость, Алка не сомневалась, что решимости уморить ее голодом надолго не хватит.

— Ладно, бог с тобой, золотая рыбка, — пошла я на попятную. — Даю тебе день на улаживание личных вопросов. Делай что хочешь, но чтоб завтра же обменялась с кардиологом телефонами и дальнейшее развитие событий происходило на нейтральной территории. Ясно? Завтра во второй половине я тебя забираю в любом случае.

Алка затрясла было головой, но я осталась непреклонна.

— И учти: не утрясешь со своим кардиологом, я лично возьму у него все данные! Если понадобится, силой!

Несчастная побледнела и согласилась. Меня она и впрямь знает неплохо. Кардиолога, если она сама не справится, ждут не самые приятные минуты. И никто не даст гарантии, что после моего натиска он еще будет испытывать какие-либо положительные эмоции по отношению к Аллочке, которая находится под крылышком столь непреклонной особы.

— Ладно, я пошла. Мне еще сегодня надо в общежитие. А вообще, мне пока придется пожить у тебя, потому что я еще не решила, что говорить в милиции и как себя вести с камуфляжниками, которых сейчас наверняка держат в камере за незаконное проникновение в мою квартиру. И мне нужны деньги. У тебя заначка есть?

Заначки у Алки не было. Как, впрочем, и здравого смысла и умения жить не только одним днем, но и предвидением экстраординарных ситуаций. Ладно, до зарплаты и отпускных как-нибудь дотяну. В конце концов, иногда надо уметь и ограничивать свои запросы.

Напутствовав болящую пожеланием насладиться напоследок всеми возможными изысками больничного сервиса, я отчалила, и вся палата с облегчением вздохнула.

Глава 4

Разумеется, прежде чем двинуть в общежитие, я вернулась в свое временное жилище и переоделась в Аллочкино самое скромненькое летнее платьице. Не знай я, что подружка его самолично пошила в девятом классе, решила бы, что вещь отхвачена на послевоенной барахолке. Зато это был единственный наряд из хозяйского гардероба, который не висел на мне мешком.

Мышиного цвета, безо всякой отделки, платьишко производило совершенно удручающее впечатление, и я подумала, что тот, кому пришло в голову присоветовать Аллочке такой фасончик и расцветку, вполне может нести моральную ответственность за ее теперешнюю психическую неуравновешенность и неудачи в личной жизни. Такие «шедевры» накладывают отпечаток на всю оставшуюся жизнь. Как правило, не слишком долгую и счастливую.

Макияж я тоже не поленилась смыть, и теперь никому бы и в голову не пришло, что всего лишь пару часов назад я была звездой подиума, сошедшей со страниц самых модных журналов.

Расставаться со сногсшибательным обликом было, конечно, жаль, но я справедливо усомнилась, что моя неземная красота хоть как-то облегчит проникновение на территорию общаги.

Наверняка вахтер или вахтерша прошли суровую школу охраны социалистической собственности в доперестроечный период. Мимо них имела шансы проскочить или крыса средних размеров, или престарелый божий одуванчик. Ну, в крайнем случае какая-нибудь благонамеренная особа с косичками и в белых гольфиках.

Еще раз придирчиво осмотрев себя в зеркале, я обрела уверенность, что мой теперешний прикид даст фору и косичкам и гольфикам и просто непременно расположит ко мне любую вахтершу. И вообще любую даму старше сорока. Жалость — это именно то чувство, при помощи которого из женщин можно вить веревки толщиной с корабельные канаты!

Общежитие я нашла. Хотя руководствоваться расплывчатыми указаниями будущих хирургов, до сих пор не уяснивших разницу между правым и левым и путающихся не только в ориентирах, но и в цифрах от одного до пяти, так и не рискнула. Может, конечно, ребята использовали разные системы счисления, но Павел предлагал мне завернуть дважды, а Серега настоятельно советовал не полениться и сделать пять поворотов, на худой конец четыре. Я благоразумно выкинула из головы натужные объяснения обоих и, расспросив постового милиционера, без приключений добралась до места.

Подружку моей Наташи, Шурочку Емельянову, я искала долго и упорно, заглядывая во все попадающиеся комнаты. И везде я наслаждалась тишиной, покоем и наличием огромного количества учебной литературы, изучаемой будущими докторами.

— Зачем вам Ната? — оторвала меня от философских мыслей студентка.

Я объяснила. Версия показалась ей вполне убедительной, тем более что мой внешний вид подтверждал каждое сказанное мной слово и свидетельствовал о необходимости дополнительного приработка не менее явно, чем даже если бы я стояла в переходе с протянутой рукой. Так что отговаривать меня Шурочка не стала. Предложила только обождать, пока Ната выздоровеет и вернется. Голову даю на отсечение, руководствовалась она при этом сомнением, изыщу ли я средства для оплаты проезда по железной дороге.

— И все-таки, можно мне узнать ее адрес? Вдруг ее долго не будет? Я слышала, сейчас свирепствует ангина с осложнениями. И потом, руководство больницы тоже, наверное, оказалось в трудном положении. Заменить уборщицу сложнее, чем хирурга. Может, я всех выручу, если выйду на работу как можно скорее.

Адрес я, разумеется, получила. Хотя и без цеу как туда добраться. Наташа никого к себе за годы учебы не приглашала, объясняя напряженными отношениями с родственниками, и дополнительной информацией относительно расположения халупы сокурсники не располагали.

— Неужели бедняжка каждый день так издалека катается?

— Теперь да. А раньше жила тоже в общежитии, в соседней комнате.

Я попрощалась с доброжелательной Шурочкой и пожелала ей успехов в учебе.

Предстояло ехать с Казанского вокзала в некий поселок Тоскино, и я порадовалась, что сообразила одеться поскромней. Деревенские жители, насколько я знаю, особенно старшее поколение, не благоволят к заевшимся горожанам, избалованным теплыми сортирами, мусоропроводом и горячей водой из-под крана. Зато на моем примере они сразу убедятся, что не всем столичным жителям легко добывать хлеб насущный.

Забежав в гастроном, я купила сушки, бутылку водки (а ну как в наличии имеется пьющий отец?) и долго раздумывала, какой сорт колбасы предпочесть. Лично я выбираю «Телячью» или «Брауншвейгскую», но дамочка такого жалкого вида вряд ли может себе позволить подобный деликатес. Пришлось ограничиться «Студенческой», хотя сама я не стала бы ее есть даже под наркозом. Ничего, родители юной уборщицы — люди неприхотливые, под водочку употребят за милую душу!

Электричка была переполнена, и я посочувствовала бедняжке, которой после тяжелого трудового и учебного дня приходится добираться до дому в таких некомфортных условиях, и опять вспомнила про дорогущий «дипломат» и стильный мужской костюм. Да, мне есть о чем расспросить труженицу, только вот никакой гарантии, что девушка прямо так сразу и расколется, у меня не было. Если бы я хоть отдаленно предполагала, что происходило на этом проклятом цоколе в тот злополучный день! Можно было бы сделать умное лицо и попытаться девчонку припугнуть. А так нет ничего, что я могла бы использовать для оказания давления, если Наталья окажется особой несговорчивой.

Выйдя на нужной станции, я приготовилась долго и упорно идти к своей цели, но поселок оказался буквально в десяти минутах ходьбы от станции. В общем, если бы не толкучка в битком набитом вагоне и не необходимость зимой и летом продирать глаза до первых петухов, не такой уж и напряг путешествовать в Первопрестольную и обратно. Дорога от вокзала до места назначения у меня заняла чуть больше двух часов.

Поселение, которое заочно представлялось чем-то вроде заброшенной деревушки с двумя десятками покосившихся домишек, ничего общего с картинкой, порожденной моим воображением, не имело.

Оно тянулось на несколько километров и радовало глаз большими каменными строениями, некоторые из которых я не побоялась бы назвать особняками, да и остальные были вполне достойны восхищенных взоров усталого путника.

Кстати, именно эти деревянные строения самых разных конфигураций и дизайна мне понравились даже больше своих каменных соседей. Я с детства неравнодушна к деревянному кружеву и искусной резьбе.

Впечатление портило только то, что домишки были понатыканы в досадной близости друг от друга, а не возвышались среди живописных лугов. Я решила не быть слишком требовательной, все-таки я не в пригороде какой-нибудь загнивающей европейской столицы, где архитектурные сооружения стараются гармонично вписать в окружающий пейзаж, а на родных, можно сказать, просторах. Тут родовые замки вот уже много десятилетий традиционно возводят на шести, от силы восьми сотках. Умудряясь помимо жилого дома втиснуть туда же гараж, хозблок, туалет и душ.

Разумеется, шествуя по территории суперблагоустроенного поселка, я заподозрила неладное, и когда увидела нужное мне строение, если и отличавшееся от окружающих, то уж никак не в худшую сторону, уже была готова к тому, что меня ждет. В некотором роде. Потому что, конечно, представить себе полностью великолепие каменного дворца не смогла бы даже по описанию. Это надо было увидеть. Хотя бы на цветной фотографии.

Дом был, кстати, не таким уж и большим. Но интересно спланированным и созданным творческим гением весьма неординарного дизайнера. А так же мастерством спаянного рабочего коллектива, едва ли найденного среди безработных с Украины или еще какого-нибудь ближнего зарубежья; и конечно, немереных капиталовложений на всех стадиях воплощения в жизнь грандиозного проекта. В доме наверняка имелось все, о чем только можно мечтать в знойные дни и дождливые вечера, а также во все остальные времена суток и года.

И сюда я надела мышиное платье! И хозяев этого великолепия я собиралась побаловать несъедобной колбаской! Да у них и мыши воротят нос от более изысканного питания!

Я еще обозревала причудливые башенки и прикидывала, каково должно быть их предназначение, когда неласковый женский голос осведомился, что мне понадобилось на ее участке.

Надо же! А я и не заметила, что зашла в приоткрытую калитку и в данный момент как раз ступила на посыпанную желтым песком дорожку, ведущую к бассейну.

Голос принадлежал яркой брюнетке, искусно задрапированной парой веревочек, нахально прикидывающихся купальником. Несмотря на вульгарные интонации и низковатый голос, девушка безо всякого труда могла бы завладеть вниманием любой мужской аудитории. Даже в том случае, если бы соизволила одеться. Такого красивого лица, такой роскошной темной гривы и такой точеной фигуры мне не доводилось видеть никогда. По крайней мере воочию. И кто бы это мог быть? Наталья? Исключено. Такая дамочка мыть полы не станет. И вообще, я очень удивлюсь, если она хотя бы знает, как чистить картошку или варить пельмени из пачки. Да и не только в этом дело. Если бы такая птичка появилась на территории больницы, учреждение пришлось бы закрывать. Все мужское население моментально выбыло бы из строя, а женский персонал нашел бы способ, как избавиться от соперницы. Это, конечно, шутка, но если бы Наталья была и впрямь так хороша, я бы об этом знала от практикантов. Любой мужик, даже пропивший последние мозги, обязательно упомянул бы о ее внешних данных.

Повисла пауза, и я сделала самое правильное в данной ситуации. Я не стала скрывать обуревавшего меня восхищения:

— Боже, какая вы красивая! Так разве бывает?

Девица моментально сменила гнев на милость и рассмеялась. Похвала, явно искренняя, была приятна. Теперь можно было попытаться наладить с ней контакт. Я робко спросила, могу ли увидеть Наташу.

— Наталью? Но она тут не живет! Она в Москве.

Интересно. Очень интересно. Особенно в свете того, что Наталья поставила в известность знакомых, что отправляется домой. Я опять задумалась.

— А в чем, собственно, дело?

Я рассказала трогательную историю о том, как в электричке познакомилась с Наташей. Мы разговорились и она, узнав о моих материальных проблемах, обещала посодействовать в поисках приработка.

— Вот как? — Девица смерила меня с ног до головы, и последние сомнения относительно моего рассказа у нее отпали. Как, впрочем, и желание продолжать разговор.

Я поспешила исправить оплошность и вернулась к тому единственному предмету, который собеседницу интересовал.

— Вы такая красивая, как принцесса из сказки. Нет, королева, — поправилась я, заметив, как недовольно дрогнули сочные губы. — Может, вы мне чем-то сможете помочь или хотя бы подскажете, где найти Наташу?

Сравнение с королевой было принято благосклонно, но дело все равно не сдвинулось. Лимит доброжелательности и человеколюбия красавица явно исчерпала. Причем, боюсь, на много лет вперед. Ждать, когда она опять подобреет, не имело смысла. Я могла успеть состариться и умереть, так и не дождавшись. Я вежливо попрощалась и покинула негостеприимную красотку. Пытаться ее разжалобить, вероятно, так же бессмысленно, как умолять о снисхождении придорожный камень.

Сдаваться я все равно не собиралась. И примостилась на ничейной лавочке, откуда просматривалась калитка, из которой я недавно вышла и которую, как я надеялась, мог вскорости покинуть кто-нибудь еще.

Пить хотелось ужасно. Я обозвала себя самыми нелестными словами за то, что вместо водки не купила какой-нибудь газировки. Зайти, что ли, к кому-нибудь и попросить водички? Честно говоря, было страшновато. Уж очень солидная публика тут обитает. Не погнали бы, как длинноволосая стервочка.

Я так и не решилась ни на какие действия, а калитка соседнего участка распахнулась, и симпатичная девчушка лет пятнадцати в сопровождении лохматого щенка неизвестной породы двинулась в мою сторону. Упустить такой случай было бы грешно.

Девочка, хотя и вышла с участка, впечатляющего столь же капитальным и изысканным строением, оказалась неиспорченной и доброжелательной. Я проводила ее на поле, где щенок, радостно повизгивая, моментально скрылся из глаз, а мы присели на травку, и я осторожно принялась наводить справки.

Жестокосердная красавица оказалась Наташиной сводной сестрой. Она, по словам моей словоохотливой собеседницы, была известной фотомоделью. Часто работала за рубежом, вполне возможно, что у нее и там была какая-нибудь квартира или дом. Здесь она появлялась довольно редко, хотя особняк принадлежал именно ей. Наташа здесь тоже постоянно не жила, иногда навещала родителей. С сестрой у них отношения не очень.

— А когда Наташа тут была последний раз? Она мне очень нужна.

— Недели две назад. А может, больше.

Разумеется, когда Наталья собиралась объявиться снова, девочка не имела ни малейшего понятия. И тем более не представляла, где студентка может находиться в данный момент. В силу возрастной разницы подругами они, естественно, не были. Заметив, что я приуныла, девочка предложила расспросить Наташину мать.

— Она уж наверняка знает. И не станет грубить, как Ирка.

Ирка — это, надо понимать, старшенькая. Фотомодель. Мысль, конечно, была заманчивой, но представлялось проблематичным прорваться мимо загорающей фифы, с равным удовольствием поглощающей ультрафиолет и восхищенные взгляды.

— А давайте я спрошу, — предложила девочка. — У вас время есть? Подождать сможете?

Разумеется, я согласилась.

К счастью, ждать пришлось не так уж и долго. Минут через пятнадцать прискакал взмыленный песик и, вывалив язык, шлепнулся у ног хозяйки. На подвиги его больше не тянуло, и на ближайшие десять-пятнадцать минут окрестные воробьи были избавлены от состязаний с ним в скорости и прыти. Похоже, что доставлять его сейчас по месту жительства нам придется на руках или волоком.

— А он обратно-то дойдет? — опасливо осведомилась я.

— Дойдет, — успокоила девочка. — Он сейчас минутку полежит и опять начнет носиться. Мы с ним потом еще выйдем. Когда Тамаре Петровне, Наташиной маме, позвоним и вас проводим.

Я с уважением посмотрела на выносливого щенка и его терпеливую хозяйку. Я люблю животных, но на такие подвиги не способна. Часами выгуливать и выбегивать какую-нибудь животину — это выше моих сил. Зато теперь я знаю, что буду делать, если с подружкиным замужеством не выгорит. Подарю ей собаку. И тогда у нее появится куча дополнительных обязанностей, а у меня свободного времени. Вот только как бы она не вернула мне подарок. Диссертацию, Алку и собаку мне ни за что не потянуть!

По дороге в Москву я обдумывала то, что сегодня узнала. Моя новая знакомая, как и обещала, позвонила соседке и выяснила Наташин московский адрес. Она, оказывается, не ездила из пригорода, как были уверены сокурсники, и уж тем более не жила в общежитии, как предполагали бестолковые Паша с Серегой.

Наталья снимала квартиру и, похоже, не бедствовала. Это наводило на очень интересные размышления. Зачем она мыла полы? На оплату даже самой завалящей квартиры такого приработка не хватит. Может, ее обязанности не ограничивались мытьем полов, а включали что-нибудь еще, что как раз окупало все ее расходы на квартиру и прочее? Но что она могла такое делать? И кто в этой несчастной больнице мог платить большие деньги?

До Аллочкиной ванны я добралась в десятом часу и совершенно обессиленная. Посещение практикантки пришлось отложить до завтра. Но уж будильник-то я завела на семь часов. Предстояло слишком много дел, чтобы я себе позволила расслабиться в постельке. С самого утра я навещу студентку.

Возможно, у нее есть дурная привычка спать по субботам до обеда, но в таком случае ей разок придется себя пересилить. Мое трудоустройство не терпит отлагательства. В качестве компенсации захвачу конфеты и хорошее вино. А потом займусь переселением в собственную квартиру и, соответственно, мерзавцами, покусившимися на мою собственность и здоровье. Надеюсь, их еще не выпустили.

Ну и после обеда я забираю Аллу. Денек отлежится дома, придет в себя, а в понедельник отвезу ее в платную поликлинику, пусть ее посмотрят, назначат что положено — и назад. Только теперь уже в качестве Наташиной сменщицы.

Почему я решила, что трудоустраиваться будет она, а работать я? Да очень просто. У нее две трудовые книжки.

Теряет она, как вы уже, наверное, догадались, не только ключи. Теряет она абсолютно все! И трудовой книжки она лишилась только один раз исключительно потому, что документ попадал в ее руки на очень незначительное время, а вообще-то хранился по месту работы. Иначе ей бы пришлось или отдать книжку, как и дубликат ключей, соседке на хранение, или пристегнуть к руке железным браслетом и не расставаться с ней ни днем ни ночью.

В общем, за те два дня, что трудовая книжка имела несчастье находиться на руках у моей забывчивой подруги (ей понадобилось снять копию для оформления загранпаспорта), документ благополучно улетучился, и девушке пришлось озаботиться получением нового. Старая книжка потом случайно нашлась, и я, как чувствовала, прибрала ее к себе.

Уснула я совершенно успокоенная. Только почему-то сны мне снились не самые приятные. Меня опять выкидывали на свалку, причем я никак не могла найти, где она заканчивается, и, утомившись от бесплодных хождений по грудам мусора, пришла к выводу, что мне отсюда никогда не выбраться и что это, наверное, и есть мое место. Просто раньше я этого не знала и потому предпринимала глупые попытки жить красиво, со вкусом и смыслом.

Глава 5

Будильник трезвонил, а я все бродила по своей помойке и никак не желала пробуждаться. Зато когда все-таки сообразила, что нахожусь в Алкиной квартире, которую, даже несмотря на постоянный беспорядок, помойкой не назовешь, разве что свалкой, от души порадовалась. Затем, так и не успев прийти в стабильно благодушное расположение, преисполнилась самой настоящей ненавистью к проклятым камуфляжникам, обеспечившим мне широкий спектр «восхитительных» ощущений, от которых я, похоже, никогда не избавлюсь.

За завтраком, вместо того чтобы хорошенько продумать, как себя вести с Натальей, я строила планы мести негодяям, которые были исключительно разнообразны по применяемым к ним пыткам, но непременно заканчивались складированием всех участников моего пленения на отходы мясоперерабатывающего комбината.

Немного полегчало, зато аппетит пропал начисто, и из двух сваренных яиц я протолкнула в себя только одно, да и то чуть было не вернула съеденное обратно. Чертыхнувшись, я вылила любовно заваренный чай в раковину и пошла одеваться.

Не знаю, может, мне следовало как-нибудь творчески подойти к выбору одежды и макияжа, но вторая ночь, проведенная на куче отбросов, пагубно сказалась на моем творческом потенциале. Да и неудивительно. Вон в каких роскошных условиях жил и творил Версаче. Не может творческая личность создавать шедевры на навозной куче.

В отсутствие вдохновения я удовлетворилась собственным джинсовым костюмчиком и легким макияжем. Уже через полчаса после пробуждения я запирала входную дверь, и в девятом часу подъезжала в лифте к Наташиной квартире, собираясь пожелать ей доброго утра.

Надавив несколько раз на кнопку звонка, я усомнилась, что хозяйка мне сильно обрадуется. Как и я, она, похоже, считала утро добрым только после двенадцати. Но с другой стороны, я-то себя заставила пойти на жертву! Значит, придется и ей.

Позвонила еще, при этом палец с кнопки не убирала минут пять, и, если девушка способна почивать при таком трезвоне, ее надо срочно познакомить с Аллой. Они просто родственные души, причем, вполне возможно, их как раз всего две и есть. Другие представители гомо сапиенс выдержать подобное и не проснуться, наверное, тоже могут. Но во-первых, опять-таки считаные экземпляры, а во-вторых, только в анабиозе, коме, а также сильном алкогольном или наркотическом опьянении.

Дверь так и не открылась, и я ее пнула сгоряча, сопроводив пинок недобрыми пожеланиями подружкиной родственной душе. Дверь распахнулась.

Не будь я так раздражена, я бы сначала подумала и только после этого шагнула в квартиру. Люди, пребывающие в полном здравии, не держат двери своих жилищ гостеприимно распахнутыми.

Попав внутрь, я остолбенела. Обитательница здешнего гнездышка явно не нуждалась ни в каких посулах и уже имела все необходимое для того, чтобы сограждане причислили ее к новым русским и навсегда отказали в своем добром отношении.

Тот, кто украшал и обставлял жилище, похоже, был настоящим докой в своем деле. И никакой необходимости ограничиваться в расходах не испытывал.

Комната наличествовала всего одна, и это придало мне сил. Лицезреть еще один шедевр я была бы просто не в состоянии. Я и так уже была близка к обмороку от пережитых эмоций. Хорошего понемножку. А уж очень хорошее лучше принимать в гомеопатических дозах. Интересно, а если я продам бабулино наследство, смогу соорудить что-нибудь подобное из собственной квартиры?

Посещение кухни я отложила напоследок, а сначала поспешила в ванную. Обожаю поваляться в пене, понежиться под струями джакузи, и собственную ванную оборудовала, пожалуй, даже лучше комнаты. Но увиденное автоматически низводило предмет моей гордости до положения замызганного санузла в коммунальной квартире. Где чугунная ванна с облупившейся эмалью используется многочисленными жильцами исключительно в качестве емкости для замачивания грязного белья.

Во-первых, по своим размерам ванная годилась под жилье для не слишком требовательной семьи из четырех-пяти человек. И ее даже не было необходимости особенно переоборудовать. Просто разделить помещение стенными перекрытиями — и порядок.

Пол был покрыт небесно-голубым мрамором, а все металлические детали кранов и смесителей были позолоченными и удачно подчеркивали богатство самой ванны, в которой упомянутая семья могла бы нежиться в полном составе.

Перечисленное богатство отражалось в зеркалах, покрывавших не только стены, но и потолок. Еще тут был столик, уставленный баночками и флаконами, свидетельствующими о том, что хозяйка знает толк в косметике для дам среднего возраста, обеспечивающей даже в пятьдесят гладкую, ухоженную кожу, а также элегантный шкафчик, набитый махровыми полотенцами и халатами различного рисунка, но все в той же небесно-голубой цветовой гамме.

Я стояла, придавленная несусветным великолепием, и, несмотря на переживаемый шок, холодела от нехороших предчувствий. Такое богатство не бросают незапертым. Даже если опаздывают на сеанс к косметологу или маникюрше!

До кухни я доковыляла на последнем издыхании, совершенно не в состоянии воздать должное гарнитуру из красного дерева и атмосфере маленького уютного винного погребка. Дрожащей рукой я распахнула матовую дверь стенного шкафа в прихожей и взвыла от ужаса. Нашептывая про возможные находки, коварное подсознание не удосужилось намекнуть, как гадко это будет выглядеть. Я кинулась в туалет делиться съеденным яйцом.

Убегая из квартиры, я уносила неуверенность в собственном завтрашнем дне, прозелень лица и полубезумный взгляд. На душе было темно и страшно. Перспективы рисовались самые безрадостные.

Прежде чем ехать в больницу за подружкой, я все-таки заскочила к ней домой, приняла душ и переоделась. Меня преследовало желание смыть с себя грязь и страх, пропитавшие все поры и въевшиеся в тело на молекулярно-клеточном уровне. И ведь не я совершала убийство. Душил Наталью кто-то другой. Что же после содеянного должен испытывать убийца?

Есть я опять же не могла, а при мысли о стакане молока чуть было не отдала богу душу. Ну точно, через пару дней я буду при ходьбе громыхать костями, выжимая слезу из встречных розовощеких старушек. И ведь все всегда именно так и бывает. Аллочка чего только не делает, чтобы похудеть. Вон спину себе на тренажерах своротила, а эффект нулевой. Я же, совершенно того не желая, просто на глазах теряю драгоценные килограммы. Вот ведь несправедливость!

Любимый джинсовый костюм, только вчера побывавший в стирке, снова отправился в стиральную машину, а его непутевая хозяйка опять нацелилась на безразмерные китайские тряпки.

На сей раз я ограничилась ярко-красным балахонистым сарафаном. Принарядившись, я обозрела в зеркале результат. Горемычная сиротка затравленно взирала на мир и напоминала о том, что далеко не все люди на нашей планете едят досыта и пользуются благами цивилизации. Красный цвет, который обычно не наносил никакого ущерба моей внешней привлекательности, на сей раз объединился с зеленюшным личиком и усилил впечатление заморенности и нездоровья. Причем, боюсь, не только физического. Возникало нехорошее подозрение, что уже сейчас я сильно проигрываю в сравнении с убиенной Натальей. Как же я буду выглядеть по окончании не в добрый час затеянного расследования?!

Глянув на часы, я перестала себя жалеть и кинулась к дверям. Налюбоваться своим отражением еще успею, крайне маловероятно, что в ближайшее время я резко похорошею. А вот намеченные дела не ждут. Например, если я не потороплюсь с Аллочкиной выпиской, она там вообще приживется и пустит корни.

Аллочка послушно ждала меня в коридоре.

— Ты вещи сложила?

— Когда бы я успела? — обиделась подружка. — Я брала у Игоря телефон.

— Это у кардиолога, что ли?

— Ну да. Ты же сама велела!

Я поплелась собирать Аллочкино шмотье, удивляясь, сколько времени у нее занял немудреный процесс. Даже если бы она заодно записала его паспортные данные, автобиографию и сведения, содержащиеся в личном деле, все равно не могла провозиться до обеда. Разве что он детально отчитался также и по всей родне до седьмого колена, а заодно ознакомил девушку с мемуарами какой-нибудь прабабки.

Домой Аллочка приехала в слезах. И не только из-за того, что вместо похоронного автобуса я везла ее на такси. (После выпавших на мою долю испытаний никакого желания наведываться в погребальную контору не было. А кроме того, мне показалось, что подружкино самочувствие вполне позволяет ей передвигаться и другим, не столь комфортабельным транспортом.)

Больше всего ее раздражало то, что, как я и предвидела, валяясь целыми днями на койке и обжираясь деликатесами, болящая стремительно поползла вширь. Платьице, в котором она попала в больницу, теперь трещало по швам.

Утешилась бедняжка только дома. После того как я просветила ее относительно собственных проблем. Все-таки в сравнении с парой лишних килограммов вероятность оказаться в тюрьме за совершение особо тяжкого преступления выглядела еще менее привлекательной.

— Тань, а может, ну его все! Мы ничего не видели, не слышали. Будем жить как раньше, глядишь, тебя и не найдут!

— А если найдут?

Аллочка замялась. Уж на что она у нас девушка неискушенная и наивная, но даже она догадывается, что сделают представители доблестных правоохранительных органов, получив возможность свалить на меня одно, а то и два убийства.

Сообразив, что в этом случае защищать ее от произвола школьной администрации будет некому, и, надеюсь, просто не захотев лишаться любимой подруги, Аллочка унялась и отговаривать меня от расследования перестала.

— Что ты собираешься делать дальше?

— Сначала свожу тебя к специалисту.

Алла отмахнулась:

— Я уже нормально себя чувствую. А кроме того, Игорь уже показал меня своему приятелю-нейрохирургу. Он работает там же. Через день я буду ходить на физиопроцедуры в районную поликлинику, больше, он сказал, ничего и не надо. Я просто потянула спину.

— Ну, тогда в понедельник ты пойдешь трудоустраиваться, но фотографию на пропуск подсунешь мою. Вот, я приготовила.

Согласилась перестраховщица далеко не сразу, и только после того, как я ей пообещала находиться поблизости и придумала, как можно отвертеться в случае, если подлог обнаружится.

— Скажешь, что зрение у тебя плохое, а в очках ходить стесняешься. Вот и перепутала.

Разумеется, Аллочкины предстоящие тяготы требовали немедленного подкрепления. Даже несмотря на набранные килограммы. Удерживать я подружку не стала, и, как оказалось, напрасно. После котлет и пирога с вареньем она воспряла духом и принялась грузить меня разной чепухой.

— Слушай, Тань, — задумчиво протянула болящая, отодвигая от себя очередную пустую тарелку, — а все-таки, что может такого незаконного происходить в этой богадельне?

Я только молча пожала плечами, так как никакой новой информацией не располагала, а имеющимися соображениями уже поделилась. Аллочка же, похоже, в ответе не нуждалась.

— Понимаешь, мне с самого начала показалось, что там происходит что-то необычное.

Угу, ей показалось. И именно с самого начала. Да если бы у нее появилась хоть тень каких-то подозрений, она бы нашла способ поселить меня в своей палате или потребовала незамедлительно забрать ее оттуда. Крайне маловероятно, что Аллочку что-то смутило. Другое дело, по прошествии времени, когда она узнала о моих приключениях, некоторые моменты и впрямь могли ей показаться подозрительными.

— Ну и что тебя насторожило?

— Может, над нами опыты ставили? Или какое-нибудь психотропное оружие испытывали?

Ну вот! Опять эти журналы по вязанию! Теперь они пичкают читательниц страшилками про КГБ и их преемника ФСБ, зомбирующих соотечественников через одного.

— Птичка моя, расслабься. И выкинь ты эти журналы! Я тебе лучше самолично буду ежемесячно покупать «Верену». Там и модели лучше, и не забивают ерундой головы вязальщиц.

— Оставь в покое мои журналы! — оскорбилась Алла. — Там такое не печатают. Только гороскопы и письма читателей. И зря ты мне не веришь, я все время ощущала на себе какое-то постороннее воздействие, да и другие больные тоже.

— Что ты говоришь, — заинтересовалась я, — а поконкретней?

— Ну, — замялась подружка, — больные вели себя как-то странно.

— И в чем эта странность выражалась? В свободное от уколов время твои соседки по палате прыгали с парашютом? Или упражнялись в беге на длинные дистанции? — не удержалась я от шпильки.

Она сама у нас дама легковнушаемая. Так что любые эксперименты сказались бы прежде всего именно на ней. И если бы, не дай бог, подружка проигнорировала своего верного друга на кухне у окна или, к примеру, вместо того чтобы завалиться на диван с очередным любовным романом, потянулась за томом Достоевского или хотя бы Хайнлайна, я бы, конечно, встревожилась. Но Аллочка была абсолютно предсказуемая, такая, как всегда, и ни малейших сомнений в том, что с ее психикой никто не экспериментировал, быть просто не могло. Воздействовали не на психику, а на организм? Ну, тогда ей это вообще пошло ла пользу! Она явно посвежела.

Аллочка надулась и замолчала, но долго она копить обиды не умеет.

— Тань, а можно я сейчас Игорю позвоню? — робко осведомилась подружка.

— Даже не думай! Пусть он делает первый шаг!

— А если не сделает? Вдруг он сам не позвонит?

Я задумалась.

— Ладно, если через три дня не объявится, мешать небуду.

Аллочка погрустнела еще больше. Ждать она не умеет абсолютно. Даже на пляже она смирно лежит только первые пятнадцать минут. Потом заставляет меня инспектировать ее загар и очень расстраивается, узнав, что видимых результатов за такой срок быть не может. Она набирается терпения и возлежит на песочке еще минут десять. Дальше уже можно говорить только о моем терпении и выдержке, которые я так отточила за годы знакомства с ней, что меня можно заносить в Книгу рекордов Гиннесса. И пожалуй, с этим надо поторопиться. Если все-таки удастся пристроить Алку кардиологу, у меня появится конкурент. Сомневаюсь, что замужество как-то существенно исправит Аллочкин характер. Нарабатывать необходимые качества придется супругу.

В том, что подружка не выдержит и позвонит первой, я не сомневалась. От светлой мысли испортить телефонный аппарат удержало соображение о невозможности дождаться встречного звонка. Связать подружку тоже не представлялось возможным. Она девушка обидчивая, может неправильно истолковать мои мотивы.

Дабы отвлечь Аллочку от желания вцепиться в телефон, я усадила ее в комнате с чашкой кофе (сама я дальше стакана воды так и не пошла) и принялась рассуждать вслух:

— Как тебе кажется, зачем пошла мыть больничные полы обеспеченная молодая леди, у которой к тому же есть возможность снимать баснословно дорогое жилье?

— Ну, не знаю. Может, она альтруистка? И ее хлебом не корми, дай что-нибудь сделать для больных?

Почему-то в альтруизм Натальи верилось с трудом. Не стыкуется желание бросить всю себя на алтарь служения людям и страсть к нарядам. Я ведь в шкафы-то заглянула. Одежды и обуви было, может, и немного, но исключительно хорошего качества и известных фирм. Можно предположить, что за квартиру платит сестра, она же скидывает тряпки со своего плеча или даже балует сестренку новыми вещами, а на «булавки» девушка зарабатывает, вернее, зарабатывала самостоятельно, чтобы сохранить хотя бы иллюзию независимости. Но и это сомнительно. Уж слишком скудно за такую малоприятную работу платят. Вот если только она и впрямь занималась чем-то другим. За приличные деньги! Я уже об этом думала, но пока я не окажусь на ее месте и как следует не осмотрюсь, все равно в этом направлении мне не продвинуться.

— А еще что ты будешь делать? — не унималась Аллочка. Не иначе как отупела в больнице от безделья и теперь тоже страдает нездоровой любознательностью.

— Почему тебя так интересует, что буду делать я? Разве тебе не хочется узнать, что будешь делать ты?

Удивилась подружка несказанно:

— А я-то почему?

— Как это — почему? — возмутилась я. — Ты у нас человек свободный, на больничном. Тебе и карты в руки!

Аллочка насторожилась:

— Ну и что я должна делать?

— За убийцей следить. Я тебе доверяю самый ответственный фронт работ!

Подружка позеленела. С чувством юмора у нее так же хорошо, как и с логикой. То есть ни то ни другое ей не докучает. Ну какой, спрашивается, убийца? Где я его ей возьму? А она сидит с круглыми глазами и пытается закосить под привидение. Хотя с ее фигурой и круглыми щеками дело это безнадежное.

— Да ладно, пошутила я. Для тебя я пока ничего не придумала, но ты не расслабляйся. Вот трудоустроюсь поломойкой, осмотрюсь на новом месте, а там и тебя задействую. Ты пока отдыхай, лечись, сил набирайся.

В полном соответствии с моими пожеланиями подружка облегченно вздохнула и поскакала к холодильнику расслабляться дальше.

Я ей чуть не испортила аппетит, намекнув на необходимость переселяться в родные пенаты. Мне и вправду давно пора выяснить, что с моим жильем и с негодяями, у которых мои ключи. Сама не знаю, почему я с этим тяну, все-таки спать в своей постели и надевать собственную одежду — это не роскошь, а привычка. И мне рано или поздно все равно придется к ней вернуться.

Подружка так не считала. Теперь, когда в ее жизни намечались кардинальные изменения, оставаться без моего чуткого руководства она отказалась начисто, а на осторожное упоминание о недописанной научной работе надула вымазанные мороженым губки и поинтересовалась, что мне дороже: бумажки или счастье любимой подруги. Отвечать я не стала, потому как состояние моей диссертации говорит само за себя.

Утешало только то, что дело вроде сдвинулось с мертвой точки. Даже если парочка и не сразу ломанется в ЗАГС, дальнейшее развитие отношений сделает мое общество обременительным. А когда несамостоятельная подружка начнет искать уединение с кардиологом, я стану свободна, как птица!

От неожиданно раздавшегося телефонного звонка подкинуло обеих.

Хватая трубку, тихая Аллочка пихнула меня так, что я чуть не свалилась и, хотя на ногах все же удержалась, пребольно ударилась о ножку шкафа.

Да что же это с ней делается?! Совсем сдурела! Просто с цепи сорвалась! Может, поить ее чем-нибудь начать? Что там новобранцам в армии дают, бром или еще что?

— Да, да. Это я, — блеяла переполненная неземными восторгами дуреха. — А как у тебя дела? Ты чем занимаешься?

Во время интеллектуальной беседы я попыталась было удалиться, но подружка вцепилась в мой подол.

— Ты что, хочешь кинуть меня одну?! В самый ответственный момент?! — зашипела она, прикрывая трубку рукой. — Ну и кто ты после этого?

И до и после этого я — совершенно нормальный, здравомыслящий человек. А вот с ней самой еще надо разобраться! Тоже мне — «самый ответственный момент»! Телефонный разговор на ничего не значащие темы! Как она в таком случае собирается строить дальнейшие отношения с мужиком, и не беру ли я грех на душу, перевешивая камень со своей шеи на кардиологову? Вдруг он не самый потерянный член общества и у него тоже есть творческие планы?

— Нет, нет! Я не занята. Ни завтра, ни послезавтра.

Дура! Ну дура просто непроходимая! Что она несет?! Да разве можно так стелиться перед мужиком?! И сегодня она свободна, и завтра, и вообще прямо вся к его услугам в любое время дня и ночи! Да он же ноги об нее вытрет! Если, конечно, не поленится. Как можно себя так низко ставить?!

Я попыталась нажать на рычаг и прервать унизительный разговор, но Алка укусила меня за руку.

— Что? Кто кричит? Татьяна. С ней это бывает. Что-то с нервами. У тебя, случайно, нет хорошего специалиста на примете?

В глазах потемнело. Вот теперь я поняла, что такое учащенное сердцебиение. Ну кто бы мог подумать, что в моей кроткой и незлобивой подружке таится такая бездна притворства и коварства! И эту змею я пригрела на собственной груди!

Я кинулась собирать свой немудреный скарб, состоящий в основном из непросохшего джинсового костюма. Ноги моей больше тут не будет! Я ей не девочка для битья!

Неблагодарная меня поймала уже на пороге и кинулась вымаливать прощение. Оказывается, меня она любит всем сердцем и душой. Без меня она пропадет совершенно и наделает таких глупостей, что тюрьма — это еще не самое страшное, что может ее ждать. И как я потом себя буду чувствовать, если возьму грех на душу и оттолкну любимую подругу?!

В общем, если я не хочу ее смерти, мне придется простить ее бестактное замечание и некоторую несдержанность!

Для закрепления эффекта Аллочка всхлипнула, нацелившись на мое плечо.

Я, конечно, попыхтела некоторое время, но потом сдалась. Все-таки подруга у меня одна, и такая, какая есть.

Алка просияла и снова кинулась звонить.

— Да, да, это я. Теперь все в порядке, я опять могу говорить. Завтра? В ресторан? Не знаю. Я спрошу у Тани.

Господи, да она же совсем больная! И как он до сих пор этого не понял?! Она спросит у меня! И что она собирается спросить? Можно ли ей пойти? Так я ей не мама и даже не свекровь.

Я обреченно кивнула, особенно не вдумываясь в Алкины слова.

— Ну да. Мы пойдем. Она согласна.

Я вздрогнула и облилась Аллочкиным кофе. Хорошо, что он уже остыл, и я отделалась легким испугом.

— Да, это опять она кричала… Не знаю, наверное, просто так… Нужен, но не срочно.

Пока я ртом хватала воздух, разрезвившаяся Алка уточнила время и место встречи и попрощалась. Я сделала попытку приподняться и рухнула обратно в кресло. Не знаю, психиатра, кардиолога или нейрохирурга, но квалифицированная медицинская помощь мне бы сейчас не повредила. Или по крайней мере смирительная рубашка. Потому что самое горячее желание, которое я сейчас испытывала, могло понравиться Аллочке даже меньше, чем упражнения на тренажере.

— Ну чего ты злишься? — принялась успокаивать меня подружка. — Я же должна была как-то объяснить твои крики! Все-таки согласись, вела ты себя несдержанно.

К сожалению, речь ко мне все еще не вернулась, а то бы я непременно пояснила, кто виновник моего умственного расстройства и утраты хороших манер.

— Ну хочешь, я тебе валерьянки накапаю? Или дам таблетку тазепама? В конце концов, на твою долю за последнее время выпали такие испытания, что некоторые сдвиги в психике просто неизбежны!

— Да мое самое серьезное испытание — это ты! И боюсь, «некоторыми сдвигами» я не отделаюсь! Все! С меня хватит! Я хочу спокойно дожить до старости, а если это мне не светит, то я лучше умру от рук наемного убийцы, чем от разрыва сердца, спровоцированного твоим трогательным участием! Запомни! Все свои дела ты теперь решаешь сама! Меня ты все равно не слушаешь, а спокойно созерцать, как ты делаешь из себя, а самое главное, из меня идиотку, я отказываюсь!

— Ты что же, — напряглась Аллочка, вычленившая из моего крика души только то, что я ее бросаю в «самый ответственный момент», — оставляешь меня одну?!

— Вот именно! Тебе уже давно пора взрослеть и, если так уж хочется, совершать свои собственные ошибки! Я свое дело сделала, познакомила тебя с Игорем, а дальше действуй! На свой страх и риск!

Алка разрыдалась. Захлебываясь злыми слезами, она выкрикивала, что никогда не ожидала от меня предательства. И что, если Игорь окажется подлецом или маньяком, ее смерть будет на моей совести. И вот тогда я сильно пожалею, что была такой нечуткой, злой и эгоистичной!

У меня отвисла челюсть. Так она его невесть в чем подозревает?! А сама пищит от восторга и изъявляет желание разделить с ним досуг? И еще меня с собой тащит. Это чтобы умирать не страшно было?!

Конечно, она меня уломала. Хотя, если мне понятны ее чувства, это не значит, что я со всем согласна. И несмотря на то что обзывать кардиолога маньяком мне бы и в голову не пришло, я допускаю, что слишком торопиться и форсировать с ним отношения не стоит. Не хватануть бы кота в мешке. Поскольку на Аллочкин здравый смысл по причине его полного отсутствия я полагаться не собираюсь, придется мне все же не только задержаться в ее апартаментах, но и пару раз сопроводить ее на свидания.

Теперь, перестав сердиться на подружку, я признала, что доля истины в том, что она говорит, есть. Даже котенка или щенка заботливые хозяева отдают только хорошо знакомым людям, как же можно человека спихивать кому попало?!

Глава 6

С вечера мы были слишком заняты выяснением отношений, поэтому поисками нарядов для торжественного события озаботились только на следующий день.

Со мной все было ясно: я наконец доберусь до дому и надену прелестный изумрудный костюмчик с перламутровыми пуговицами, который своим великолепием загладит появившиеся дефекты внешности.

Наверное, в гардеробе каждой уважающей себя женщины есть такая вот любимая вещь. Блузка, платье или даже шелковый шарфик, которые никогда не подведут владелицу, даже если ей выпало гулять на свадьбе собственного жениха и родной сестры.

Такую вещь надевают редко, только в самых торжественных случаях. Зато и эффект соответственный. Даже заклятые подружки, одаривая сомнительным комплиментом: «Что-то ты сегодня не в форме, голубушка. Не приболела?» — ощущают всю бессмысленность потуг испоганить вам настроение.

У Аллочки такой вещи нет. Теперь нет. Хотя всего полгода назад я подарила ей на день рождения великолепное атласное платье с роскошной вышивкой по подолу. Тогда оно сидело как влитое. Теперь шикарная вещь не налезала. Во всяком случае, застегнуть «молнию» на спине не было никакой возможности. Отправиться в ресторан с распахнутой застежкой представлялось неэстетичным.

— А что, давай так и оставим, — съехидничала я. — Соединим булавками и прикроем шарфиком! — Если эта сладкоежка полагает, что я собираюсь каждые полгода одаривать ее творениями господина Юдашкина, она сильно ошибается.

— Издеваешься?! — всхлипнула подружка и понеслась реветь в ванную.

Не удивлюсь, если по дороге она заскочит к холодильнику и поведает о своих неприятностях брикету с мороженым или большому ломтю колбасы.

Шутки шутками, но надо что-то делать. Даже если я выделю на Алкин туалет энную сумму, найти что-то приличное под ее конкретную фигуру будет далеко не просто. Ни отечественные, ни зарубежные модельеры и производители пухлых женщин не жалуют. А уж к молодым и симпатичным испытывают просто отвращение. Иначе почему туалеты для «пышек» шьются из самой отвратной синтетики и радуют глаз унылой гаммой от грязно-серого до болотно-коричневого с небольшими модификациями? Правда, не скупятся на цены. Щедро приписывают нолики к цифиркам на бирочке. Может, кому-то это покажется знаком особой благожелательности, но лично я так не думаю.

Оставив Аллочку в расстроенных чувствах, я, наконец, отправилась к себе. Все в том же устрашающем сарафане, от которого, как мне казалось, у меня навсегда выработается аллергия на красный цвет, а у окружающих на меня. Вчера, когда я, обидевшись на подружкину бестактность, кинула свой джинсовый костюм в полиэтиленовый пакет, я его потом так и не вынула. Понятное дело, он не просох.

Торопясь к родному очагу, я лелеяла надежду, что цветы на подоконнике пережили нашу разлуку. Вид засохших растений, которые я холила и лелеяла даже дольше чем своих мужей в совокупности, разбил бы мое сердце навсегда.

Я так разволновалась из-за своих бугенвиллей и бальзаминов с рододендронами, что забыла о том, что меня могут ждать и другие, еще менее приятные сюрпризы за дверью. Однако обошлось. Никаких следов несанкционированного вторжения я не обнаружила.

Странно, зачем же ребята взяли у меня ключи? Они что, брелки коллекционируют?

Позвонила на всякий случай в отделение милиции, за определенную сумму опекающее мои владения, и удостоверилась, что покуситься на мое имущество пока никто не пытался.

Признаюсь, чувство я испытала двоякое. С одной стороны, я, конечно, приветствовала чистоту и порядок в своих апартаментах, а также наличие всех вещиц, милых моему сердцу и отвечающих самым строгим эстетическим требованиям. Но с другой, у меня не было никаких подходов к камуфляжникам. К ним у меня были только претензии. Даже тот факт, что они не вломились ко мне в квартиру, отнюдь не извинял их неделикатного обращения с некогда привлекательной молодой женщиной.

Обиходив своих натерпевшихся любимцев, я вприпрыжку кинулась к платяному шкафу. Вынужденную разлуку и недостаток внимания и заботы они перенесли стоически, ни один не загнулся, и я повеселела.

Не подвело и изумрудное чудо. Куда только делась замученная старая тетка? Она испарилась, уступив место элегантной и утонченной молодой леди, которая если от чего-то и страдала, то никак не от отсутствия поклонников. Даже несмотря на излишнюю худобу и не вполне здоровый цвет лица.

Подкрасившись, я улыбнулась похорошевшему отражению и двинула на выход. Не забыв прихватить свой неприкосновенный долларовый запас, без которого жизнь оказалась значительно менее комфортной.

На всякий случай, просто для очистки совести, я пробежалась по окрестным магазинам, но имеющийся ассортимент для «пышек» если и радовал, то исключительно чопорных старух или поборниц нравственности всех возрастов и религиозных убеждений.

Неброские кофточки и немаркие юбочки даже в сочетании с модельной обувью из любой прелестницы сделали бы скромную серую мышь, Аллочке тут не светило ничего. В общем, хочет она или нет, а придется ей идти в атласном платье. Или уж в том самом сарафане, который подарил и мне и встречным столько незабываемых ощущений.

— Не пойду! — рыдала Алка. — В сарафане не пойду!

Я не настаивала.

— Не хочешь — не ходи. Скажем, что тебе срочно понадобилась консультация у того специалиста, о котором вы с ним вчера договаривались, и сегодня ты никак не можешь. Поголодаешь пару недель, вот тогда и…

— Издеваешься?! Тогда уж лучше скажем, что в психушку попала ты! Он скорее поверит!

— Да запросто! — не стала я привередничать. — Только мое пребывание в дурдоме не решит твоих проблем. Раз ты пока осталась на свободе, что помешает тебе пойти на романтический ужин?

— Ну ты можешь хоть что-нибудь придумать?! — вышла из себя несчастная, и я испугалась, как бы она меня опять не укусила.

— Ладно, давай посмотрим, что можно сделать.

Оказалось, при большом желании можно сделать многое. Например, впихнуть эту зареванную клушу в платьице на пару размеров меньше требуемого. Конечно, дышать в нем было нельзя, а передвигаться следовало с максимальной осторожностью, но все-таки мы победили.

— Тань, а если я в обморок грохнусь?

— Подумаешь, это очень даже аристократично. И придаст тебе очарования. Хуже, если одежка на тебе лопнет. На твоем месте я бы переживала именно по этому поводу.

Алка тут же ухватилась за предложенную идею и начала нудеть по новой. Пришлось пообещать, что не буду спускать с нее глаз и если что увижу, сразу скажу. Почему мое обещание так ее успокоило, даже не знаю. Тем более если наряд разойдется по шву, я буду отнюдь не единственной, кто это углядит. И уж ясное дело, найдется куча желающих поведать ей о недостатках в ее туалете. Кардиолог вроде ничего не говорил о том, что собирается снимать целый зал для нашего романтического ужина.

— Ты только не делай резких движений и старайся дышать через раз, — напутствовала я Алку перед стеклянными дверями «Эльдорадо», ресторана модного и дорогого. Про необходимость воздержания от пищи я не стала и упоминать. Хотела бы я посмотреть на того, кто станет в полузадушенном состоянии уминать за обе щеки.

— Добрый вечер, девушки, рад вас видеть.

Я, конечно, не профессиональный физиономист, но, можете мне поверить, работа в школе требует практических знаний по психологии. Смею надеяться, мало кто из моих гавриков может меня надуть так, чтобы я не догадалась! Так вот кардиолог, даже если и испытывал приятное волнение при виде Алки, дорого бы дал, чтобы в данный момент я находилась где-нибудь в другом месте. Интересно, почему. Неужели и впрямь поверил Алкиным наветам?! В таком случае грош ему цена! Каждый здравомыслящий человек, даже не имеющий высшего медицинского образования, после нескольких минут беседы со мной удостоверится, что я девушка спокойная, с устойчивой психикой и хорошо развитым рациональным мышлением.

Будучи человеком воспитанным, я, конечно, тоже поведала о переполняющем меня восторге, но, боюсь, и моя мимика несколько расходилась с произносимыми словами.

Заказанный столик у противоположной от входа стены уютно примостился среди пальм и другой натуральной зелени. Кондиционер разгонял привычную духоту, а негромкая, ненавязчивая музыка обволакивала исстрадавшиеся души и утомленные тела, обещая упоение и восторг.

Или, на худой конец, тихую радость. В зависимости от темперамента, намерений и имеющихся средств.

У нашего кавалера с финансами был полный порядок. Светлый льняной костюм, скорее всего, обошелся ему ненамного дешевле, чем мне Аллочкино атласное платье. Я, правда, не успела посмотреть на обувь, но нисколько не сомневаюсь, что и с обувью парень не прокололся. Да и выбор заказанных блюд (от меню мы с Алкой отказались, положившись на вкус кавалера) приятно удивлял возросшими возможностями рядового доктора задрипанной районной больницы. И врачи еще требуют повышения зарплаты!

— Это любимое вино моей мамы, — многозначительно изрек кардиолог, чокаясь с нами «Токайским».

Я дернулась и, по-моему, не сдержала стона.

Кардиолог сделал вид, что ничего не заметил, а Аллочка одарила заполошенным взглядом.

И он туда же?! В таком случае Алке лучше сразу застрелиться. Если романтический ужин молодой человек начинает «мамканьем», добра не жди. Говорю вам как специалист. Дважды оказавшись жертвой посягательств маменькиных сынков, я скорее посоветую женщине броситься под поезд, нежели подставить свою шею одному из этих недоразумений. Мучиться, по крайней мере, будет меньше.

Первого супруга я проглядела по неопытности. И честно пыталась потакать его причудам, оказавшимся при ближайшем рассмотрении маменькиными требованиями.

Загипнотизированная ссылками на авторитеты (ведущие программы «Здоровье» и светила отечественной медицины упоминались не реже двух-трех раз на пару предложений), я покорно проваривала мясо, прежде чем его поджарить, с двух сторон гладила мужнино исподнее, утром и вечером производила в квартире влажную уборку, а пододеяльники и простыни меняла через день. Разумеется, от основной работы меня не только никто не освобождал, но его матушка еще и старательно доводила до меня мысль о необходимости впрягаться в частные уроки. Ее Лешенька нуждался не только в сбалансированном питании, но и в полноценном отдыхе, причем непременно за рубежом. О том, чтобы подвергнуть дитятко кошмарам отечественного сервиса, не могло быть и речи!

Меню завтраков, обедов и ужинов составлялось с учетом не только требований известных диетологов, но и настоятельных рекомендаций свекрови, отступая от которых я совершала грех, сопоставимый с супружеской неверностью. Можете представить, какой распутницей она меня считала, если за три года нашей совместной жизни я дважды не покормила супруга вообще; три раза ужин оказался недостаточно калорийным и питательным; а еще один раз я сунула мальчику жареную куру, вместо того чтобы приготовить нежные котлетки из куриных грудок. Разумеется, я была предана анафеме!

Мой второй недолгий спутник жизни покорил меня тем, что оказался сиротой. Когда я начинаю вспоминать о потраченных на него семи с половиной месяцах жизни, с ужасом осознаю, что отсутствие у него любящей родительницы было, похоже, его единственным достоинством.

И все равно, его мама постоянно была рядом.

Муж не принимал ни одного мало-мальски серьезного решения, не обдумав, как бы в этом случае поступила покойная родительница. Фразы «это бы понравилось моей маме» или «моя мама бы это не одобрила» звучали так часто, что я поневоле задалась вопросом, как бы старушка прокомментировала происходящее в нашей супружеской постели.

Так что мы всегда были втроем, где бы ни находились, и если моего супруга это вполне устраивало, то я потихоньку начала сходить с ума.

Апофеозом стал мой совершенно искренний вопрос, заданный мужу при покупке мебельного гарнитура: «А не стала бы твоя мама возражать против этого шкафа? Может быть, она предпочла бы что-нибудь попроще?» Я услышала саму себя даже раньше, чем среагировал супруг, и этот день стал последним в нашей совместной жизни.

Не в добрый час я вспомнила своих мужей. Настроение испортилось, и, хотя кардиолог больше ни словом не упомянул о собственной маман, веселиться и поддерживать компанию не хотелось совершенно. На любимую копченую осетрину и жюльен с грибами я по-прежнему смотрела без энтузиазма. Хорошо хоть к вину у меня не успела выработаться неприязнь, к сухенькому я приложилась с удовольствием.

Алка чувствовала себя не лучше. Впервые в жизни есть она была не в состоянии, и новизна впечатлений несколько отвлекла ее от переживаний по поводу готового лопнуть платья. Другим приятным сюрпризом стало открытие, что пить, если потихоньку и крошечными глотками, она все-таки может.

Не блюди я ее талию и не будь так опечалена нахлынувшими воспоминаниями, конечно, остановила бы ее на паре рюмок. Но когда до меня дошло, что Алка не в себе, было поздно. Подружка вовсю хихикала и наставляла Игоря, как проводить со школьниками беседы о половом воспитании. То ли мужик был уже в данном вопросе подкован (согласитесь, на четвертом десятке пора бы уже иметь о сексе хотя бы некоторое представление), то ли его что-то не устраивало в Аллочкиной трактовке предмета, но слушал он ее невнимательно, пару раз даже глянул на часы.

Неуважение меня, естественно, задело. Это что он себе позволяет? Пригласил девушек в ресторан, а сам минуты считает?! Про половое воспитание ему не нравится?! Очень хорошо! Пусть тогда слушает про гельминтов, другими словами, глистов! Это ее конек. Об аскаридах, острицах, карликовых цепнях и особенно печеночных двуустках она может говорить часами даже в состоянии легкого подпития.

По моей подсказке Аллочка с готовностью переключилась на глистов, но кардиолог скривился. Опять ему не угодили. Тоже мне врач! Можно подумать, он глистов никогда не видел! Да они в институте людей кромсают пачками, в трупах ковыряются! И морды не воротят!

Я не только не стала утаивать свою точку зрения, но и недовольство кардиологовыми манерами высказала в не самой деликатной форме. Но вот то, что я его пинала под столом, — это клевета! Я такого не припоминаю, и вообще, в отличие от подружки, не имею привычки кусаться или пинаться. Так что или это Алка из солидарности за меня пыталась заступиться, или он сам стукнулся обо что-нибудь, а на меня пытался все свалить, в том числе залитые вином брюки.

В общем, Аллочка как знает, а я с этим занудой и клеветником даже в один трамвай не сяду. И я ему не доверяю совершенно. Ничуть не удивлюсь, если он и впрямь окажется каким-нибудь маньяком!

Глава 7

Приступив к своим новым обязанностям, я постаралась меньше концентрироваться на собственных ощущениях и больше напрягать мыслительные способности. Если я не потороплюсь, запах хлорки и больничных туалетов будет меня преследовать всю жизнь. Итак, что мы имеем? Ничего существенного, но кое-что все-таки есть. Что бы ни происходило в этом невеселом месте, искать надо как раз на цокольном этаже. А вот что искать конкретно, я, честно сказать, пока затруднялась ответить. Но искать все равно собиралась на совесть.

Вот только с чего начать?

Практиканты, втравившие меня в эту непонятную историю, перечисляли находящиеся в цоколе помещения: склады, архив, технические службы, гардероб, пищеблок и баклаборатория. Уже через пару часов я не только обнаружила, что проникнуть почти во все не проблема, — во всяком случае, теперь, когда я числюсь среди персонала, — но и самым нахальным образом сунула нос на половину интересующих объектов.

Разумеется, я не ожидала, что моя первая же попытка приблизиться к истине принесет грандиозные плоды, но все-таки надеялась найти хотя бы подтверждение тому, что я на правильном пути. Что здесь что-то нечисто, что-то тщательно скрывается. Как бы не так! Везде меня приветствовали с распростертыми объятиями и никоим образом не препятствовали моему проникновению на запретную территорию.

— Заходи, детка, заходи. Ты новенькая? — радушно приветствовала меня пухленькая пожилая гардеробщица. — А где же Наташенька?

Хороший вопрос. Если бы я знала, как на него ответить, вероятно, мне бы не было нужды наводить глянец в местных туалетах.

— Вроде болеет. — Я пожала плечами и поведала о своем сожалении, что не успела пока с ней познакомиться. А заодно навела недостающие справки. — Говорят, хорошая девушка, общительная, дружелюбная. Хоть и живется ей тоже нелегко.

Уловка сработала, и улыбчивая старуха с молодыми, ясными глазами согласно закивала.

— Хорошая, хорошая девонька. Мы с ней чайком все время балуемся, она мне разные вкусности таскает, голубушка.

Дальнейший разговор происходил уже в процессе чаепития и ничего нового не принес, кроме приглашения заходить не стесняться к хозяйке гардероба «бабе Кате» и обещанием последней снабжать меня по мере необходимости любовными романами, исправно поставляемыми дружелюбной старухе пациентами и младшим медперсоналом.

Как хотите, но я уверена, что только в детективах какая-нибудь старушка-божий одуванчик может оказаться маньячкой или главой наркосиндиката. Баба Катя — душка, и пообщаюсь я с ней еще не раз и с огромным удовольствием, только позже. И не как с подозреваемой в чем бы то ни было, а скорее припаду как к источнику информации.

На пищеблоке мне вообще обрадовались как родной. Правда, приветившие меня тетки определенно рассчитывали на мой добровольный вклад в уборку порядком загаженного помещения. Что, боюсь, притупило мои ответные восторги.

Пока я с ужасом вдыхала отвратительные запахи, толстая громкоголосая тетка просвещала меня относительно перспектив оплаты натурой. Если я правильно поняла, вознаграждение предлагалось авансом.

— Вот покушаешь и поможешь Лидухе прибраться.

Огромная бабища, в которую ткнула моя потенциальная работодательница, без преувеличения занимала половину помещения своими устрашающе массивными габаритами и особенно трудолюбивой не выглядела. Та махнула ручищей куда-то вбок, видимо указывая мне фронт работ. Может, я, конечно, ее не очень хорошо поняла, но сложилось впечатление, что все свои функции она отныне и навсегда перекладывает на мои плечи.

Молча захлопывая за собой дверь в смердящее помещение, я успокаивала себя тем, что никакой необходимости наведаться сюда вторично у меня не возникнет. И тихо радовалась уже привычному запаху хлорки. А что? Не так уж и воняет. А если посильней ее разбавить, так и вовсе ничего. По крайней мере, перебивает воспоминание о только что пережитом кошмаре.

Продвигаясь дальше по коридору, я испытывала все меньше и меньше надежды на успех. Ну что тут может происходить? Может, мне все померещилось?

Признаюсь, по окончании трудового подвига я отправилась дальше на разведку из голого принципа. Я привыкла, как уже говорила, доводить начатое до конца и собиралась, что называется, «поставить галочку» с чистой совестью.

Складское помещение, пока единственное из уже обследованных, было на запоре. Замок висел снаружи и производил совершенно жалкое впечатление. Не будучи специалистом, я подозревала, что гвоздодером своротила бы его элементарно. И за этой хлипкой дощатой дверью спрятаны великие секреты?! Да не смешите меня! На то, что там валяется, наверняка не покусятся даже местные несуны. Короче, склад также отпадает.

На сегодня у меня была запланирована еще и баклаборатория. Насчет психотропного оружия, конечно, полная ерунда, его пусть ищут те, кому нечем заняться, а вот опыты с бактериологическим оружием — далеко не новость. Странно, конечно, если для этих экспериментов выбрали такую богадельню, логичнее было бы предположить, что подобные работы ведутся в хорошо оснащенных современных клиниках, но… при известной натяжке, почему бы не предположить причастность больницы к специфическим исследованиям?

Дверь лаборатории, кстати, куда более солидная, чем на складе, была заперта, но изнутри. На стук она распахнулась, и хорошенькая девчушка в замызганном халатике и со слегка размазанной косметикой не слишком приветливо осведомилась о моих проблемах.

— Девушка, милая, — принялась я вдохновенно импровизировать, — я тут новенькая, ничего и никого не знаю. Хочется чаю до ужаса, а ни кипятильника, ни чашки не взяла. Может, выручите?

Девушка пускать меня на свою территорию отнюдь не рвалась, оказывать благодеяния тоже.

— Кипятильника нет, а чайник мы никому не даем, — сообщила она и, заметив, как расстроенно вытянулось мое лицо, смягчилась: — Стакан я дам, и можете не приносить его обратно.

Предположив, что на сегодня с меня хватит и пора вспомнить о том, за что мне собираются платить, я двинула за орудиями труда в знакомую подсобку и, вооружившись извечным дамским инструментом, принялась обдумывать результаты своих изысканий.

Гардероб и хозблок можно смело отбрасывать. В лабораторию меня не пустили, и я даже не сумела заглянуть внутрь одним глазком. И что это доказывает? Самое простое, конечно, обидеться на отсутствие гостеприимства и скаредность замарашки и посчитать ее виновной во всех смертных грехах, а обороняемую ею территорию признать хранилищем всевозможных разрушительных вакцин. Но почему-то более правдоподобной кажется несколько иная версия. Девочка как умеет развлекается в рабочее время. И совсем не обязательно изобретением смертоносных вирусов. Готова спорить на свое еще не полученное жалованье, за массивной дверью скрывается предмет грязнулиных нежных чувств. И то, над чем кавалер трудится в поте лица своего, также не имеет никакого отношения к разрушению человеческого организма. Скорее уж наоборот. Речь идет о вполне созидательном процессе.

Конец рабочего дня ознаменовался ломотой в спине и зудом в натруженных руках. Зато отпустила головная боль, преследовавшая меня с того момента, как я по неосторожности сделала слишком глубокий вдох на пищеблоке. Видимо, именно вследствие разыгравшейся мигрени я не заметила то, что должно было сразу же броситься в глаза: на посту, где прежде сидел охранник, теперь никого не было. Железная дверь также заперта не была, и теперь ничто не напоминало о принадлежности объекта к особо опасным и тщательно охраняемым.

Что сие может означать? Вакансию? Или просто нечего охранять? Может, с той ночи что-то изменилось? Не думаю, что, если до этого было что скрывать, все резко и в одночасье переменилось. А не логичнее ли предположить, что это самое нечто просто куда-то перебазировали? Ну хотя бы на другой этаж? Разумеется, оно могло и вовсе исчезнуть с территории больницы, но тогда всякий смысл теряло мое там пребывание, а думать о напрасных жертвах не хотелось. Боюсь, что именно поэтому я остановилась на смене дислокации запретного объекта внутри больницы.

И все равно сначала надо очистить свою совесть осмотром оставшихся помещений в цоколе. И наведаться в баклабораторию еще раз. Зато потом я смогу с чувством исполненного долга приступить к осмотру всего здания. И заодно понаблюдаю за поведением больных. Если с ними и впрямь «что-то не так», то у меня ничуть не меньше шансов это заметить, чем у Аллочки.

Уже в прихожей я услышала Аллочкины всхлипы и чуть не вывернула себе руки, сдирая спортивную куртку. Оказалось, девушка всего-навсего сопереживала главной героине, попавшей в лапы коварного владельца средневекового замка.

— Представляешь, он ее держит в подземелье, где полно мышей и скорпионов!

От усталости у меня даже не было сил отругать Алку за то, что так меня напугала. Я шлепнулась в кресло и со стоном вытянула ноги.

Разумеется, ни мой бледный вид, ни хорошо известное подруге равнодушие к ее излюбленному чтиву не избавили меня от животрепещущих подробностей.

Как выяснилось, больше всего и подружку, и главную героиню Клементину угнетали не фауна отведенного помещения и не испытания, припасенные для «хрупкого тела» и «ранимой души», а то, что любимый (понятно, не Аллочкин, а Клементинин), подло обманутый соперником-злодеем, полагает, что возлюбленная сама его бросила. Предпочтя его пылкой и самоотверженной любви тугой кошелек.

Нет, как хотите, а я предпочитаю хороший детектив.

Кстати, от молодых людей, так легко отступающихся от своих любимых и с легкостью верящих всяческим наветам, лично я избавлялась бы всеми доступными способами. Вот закончу диссертацию, и кто знает, не засяду ли за написание чего-нибудь подобного. Разумеется, без реалий современной жизни, которыми все уже перекормлены, вроде «братков», «наездов» и расчлененных смердящих трупов, подробно во всех ракурсах описываемых многочисленными авторами «бестселлеров» и прессой. Люди хоть иногда должны отдыхать и переключаться, вы не находите?

Алка так не считала. Или под отдыхом, как и наша родная администрация, подразумевала смену деятельности. Во всяком случае, в течение следующего получаса я слонялась по супермаркету, выискивая ее любимое французское печенье и «Чинзано». Только не подумайте, что я уж такая безответная. Просто перспективе провести ночь, выслушивая Аллочкины стенания, я предпочла удовлетворить ее неуемную тягу к сладкому, а заодно и напоить ее для обеспечения крепкого и здорового сна.

— Ну что, баиньки? — осведомилась порозовевшая от вина подруга.

Мы с ней так трудолюбиво поднимали рюмки за светлое будущее, не отягощенное трупами, кознями руководства и другими превратностями судьбы (ясное дело, я только поднимала, Аллочка же честно свои опорожняла), что никаких сюрпризов, кроме приятных, нас ожидать и не могло.

С чистой совестью, спокойной душой и радужными надеждами мы двинули к кроватям.

Как бы не так! Настойчивый звонок в дверь дал понять, что отходить ко сну мы поторопились.

Видимо, не в добрый час меня угораздило к Аллочкиным тостам присовокупить собственный. Думаю, нет необходимости пояснять, что я ей пожелала скорейшего вступления в брак, которое положит конец нашим с ней мучениям. Но, увы, «наверху» неверно истолковали мои слова, а может, просто решили за что-то наказать. Честное слово, находись за дверью свежий труп, я бы расстроилась куда меньше.

— Это ты?! — Моему тону недоставало сердечности и радушия, которыми в цивилизованных странах принято приветствовать бывших супругов и любовников. Распахивать дверь я тоже не торопилась, а на объятия мой второй по счету бывший муж, Витюша, похоже, и сам не надеялся.

— Тань, можно я войду? — робко осведомился экс-супруг, уже смирившись с тем, что радости на моем лице так и не дождется.

— Я не одна, — на всякий случай сообщила я, прекрасно понимая, что, коли Вите что приспичило, такая мелочь его не остановит. Свое он обязательно получит или, по крайней мере, постарается получить, даже ценой моей разбитой личной жизни.

— Да я не надолго, — заканючил Витюша, тесня меня в сторону и просачиваясь в дверь. — У меня проблемы!

У него проблемы! Удивил! Зато у меня их, можно подумать, нет! Или, по крайней мере, недостаточно! Господи, ну почему за три года парень так и не нашел, на кого бы еще повесить свои беды?! Почему все время я?!

Мысленно я заламывала руки и рвала на себе волосы, а бывшенький уже обменивался приветствиями с оторопевшей Аллочкой и придвигал к себе остатки снеди.

— Хорошо выглядишь! — радостно выпалил он, прочно угнездившись с моей неначатой рюмкой. — Как дела?

От злости у меня даже в ушах зашумело. Да он вообще на меня хоть посмотрел?! Если я сейчас выгляжу хорошо, то как тогда я буду смотреться на смертном одре? Ослепительно?!

И все-таки я нашла в себе силы сдержаться и холодно поинтересовалась:

— Ты пришел узнать, как я живу? Спасибо, хорошо. Если это все, то, может, попрощаемся? Для светского визита ты выбрал не лучшее время и не самую подходящую персону!

— Ну, Тань, зачем ты так. — Витюша несколько сник, но покидать завоеванное место не собирался. — Мама бы никогда…

— Знаю, знаю! Твоя мама никогда бы так не поступила. Ты уверен, что хочешь, чтобы я тебя усыновила?

Бывшенький насупился, и Аллочка совершенно не к месту проявила благородство:

— Пойду прогуляюсь в магазин, тебе купить чего?

— Гранатомет, — буркнула я. — Для дорогих гостей. — Если уж и Алка встала на Витюшину сторону, мне не открутиться. А если на ночь глядя ее потянуло на широкие жесты, значит, ее намерения относительно моего будущего едва ли не более твердые, чем мои по отношению ее. Вот только этого мне и не хватало!

— Ладно, выкладывай, что там у тебя?

Как я и ожидала, Витюшины проблемы не стоили выеденного яйца. Лично я бы с удовольствием поменялась с ним собственными. И послушала, что он тогда запоет. Надо же, его сократили! Можно подумать, его одного!

Сделав максимально озабоченное лицо, я сообщила, что, вероятно, смогу помочь.

— У нас как раз химичка собирается в декрет. Полагаю, с моей рекомендацией тебя примут.

Ха, да и безо всякой рекомендации возьмут кого угодно. Только если Витюша рвется к детям, я готова отложить написание своего научного труда и засесть за сочинение оды, восхваляющей все мыслимые и немыслимые достоинства бывшего супруга.

Как я и ожидала, ода могла и обождать. Заполучить Витюшу живым школьникам не светит ни при каком раскладе. Он лучше кинется под поезд или нахамит крестному отцу отечественной мафии. Надо признать, свои перспективы на ниве воспитания и просвещения молодняка Витюша оценил на редкость объективно.

— Ну хорошо, а чего ты от меня хочешь? — поинтересовалась я после того, как прослушала пламенную речь о несовместимости тонкой и поэтической натуры собеседника с «натаскиванием тупоголовых недорослей». Вообще-то моя не столь тонкая натура уже довольно долго трудится в самом тесном контакте с означенными «недорослями», и положа руку на сердце могу признаться, что мало кто из них уступает Витюше интеллектом. Совсем даже наоборот. Мои симпатии как раз на стороне подростков.

Сформулировать, чего он от меня конкретно добивается, проситель так и не сумел. А может, постеснялся. Промямлил что-то про совет и доброе слово.

— Так это, голубчик, не ко мне. Это в какое-нибудь ток-шоу. Там тебе на всю оставшуюся жизнь насоветуют.

К ток-шоу несостоявшийся спутник жизни отнесся безо всякого интереса, — вероятно, мама их не одобряла, — но уходить не торопился.

Ладно, пришел, пусть сидит. С удовольствием прогуляюсь к Алке в супермаркет. Она наверняка сдуру набила полную тележку провизии и сама все равно не дотащит.

Увидев, что я засобиралась, Витюша всполошился.

— Тань, я ведь зачем пришел… — Он замолчал и смущенно потупился.

Это уже что-то новенькое. Во всяком случае, в нашей совместной жизни колебания супругу свойственны не были. Свои пожелания, далеко не всегда облекаемые в вежливую форму, он обычно выкладывал не задумываясь и не комплексуя.

— Тебе нужны деньги? — сжалилась я. Уж очень непривычно было видеть Виктора таким потерянным.

— Тань, я тебя обманул. Меня не увольняли. И деньги мне не нужны. У меня с работой и с финансами полный порядок.

Мое молчаливое замешательство экс-супруг расценил как благоприятный признак и выпалил:

— Танюш, не могу я без тебя! Давай еще разок попробуем, а?

Недоумение сменилось полным ступором, и, боюсь, минут десять, не меньше, я соляным столбом украшала собственное жилище. А когда наконец ко мне вернулся голос, значительно опередивший отключившийся рассудок, все, что я могла из себя выдавить, было маловразумительное блеяние, перемежающееся испуганным квохтаньем.

Нет, нет! Только не это! Если Витюше втемяшилось, что без меня ему жизнь не в радость, можно смело вешаться. Или топиться. Ни минуты покоя мне теперь не будет. И если порывы Аллочкиной мятущейся души, раскрываемые в самоенеподходящее время дня и ночи, меня еще не вогнали в гроб, то уж Витюшиных-то откровений мне не пережить!

Пользуясь моим оцепенением, бывший муж решил, что я ошалела от радости, и заключил меня в объятия.

Обвешанная коробками с печеньем, емкостями с мороженым, пепси-колой и замороженными котлетами по-киевски, Алла с Витюшей немного разминулась и лицезрела набухающую шишку на его редеющей макушке уже около подъезда. Надеюсь, ей понравилось. Мой благоверный в свое время попортил ей много крови.

— Ты что, его била?! — накинулась сердобольная подруга, некогда настойчиво призывавшая «гнать урода пинками». — Разве так можно?! Что он тебе плохого сделал?!

Пришлось признаться, что не такая уж я и фурия. Все получилось абсолютно случайно. Я лишь инстинктивно оттолкнула бывшего супруга, а то, что его угораздило отколоть башкой угол навесного шкафчика, так уж это, знаете ли, судьба. Лично я на непредвиденные расходы на новую кухонную мебель не набивалась.

— А хотел-то он чего? — дала волю любопытству подружка.

— Да кто его знает, — отмахнулась я. — С головой непорядок, вот и притащился.

— Глупости, проблемы с мозгами ему обеспечила ты, и уже во время визита, — не отставала Алка. — И приходил он уж точно не за этим!

— Тебе заняться нечем? — рассердилась я. — Чем забивать голову разной ерундой, сходила бы лучше в поликлинику да узнала место работы Наташиной квартирной хозяйки. У меня на это ни сил, ни времени не хватает. А расследование зашло в тупик.

— Ладно тебе злиться. Думаешь, я не догадываюсь? Он пришел проситься обратно, так ведь? — проявила чудеса догадливости подружка. Я промолчала, но Аллочка не унялась. — Тань, а может, и правда пустишь его? Ведь сколько времени прошло, а он так и не женился. Значит, любит.

— Интересная у тебя логика, — усмехнулась я. — Я, между прочим, семейного положения тоже не меняла. Так я что, тоже по нему сохну?

— Запросто, — с умным видом кивнула новоиспеченная сваха. — Только ты себе не отдаешь отчета, у тебя это на уровне подсознания.

— Алка, ну чего ты ко мне пристала, — взмолилась я. — Хоть ты меня не добивай, дай пожить спокойно. Если Витюша тут околачиваться сутками начнет, я просто не выдержу.

— Ну и пожалуйста, — обиделась подружка. — Он, может, все осознал и перевоспитался, а ты уперлась, как упрямая ослица, и разумных доводов не слушаешь.

Ну и ладно. Пускай я ослица, пускай я хоть вообще одна останусь, но совместное хозяйство с этим подарком пусть ведет кто-нибудь другой. Я не самоубийца!

Спасибо подружке, во сне я писала любовный роман по тому самому сюжету, причем взаперти у меня сидела Алка. Заточил ее с тараканами, — согласитесь, куда более убедительная и близкая россиянину деталь, — бесстыжий кардиолог, а маялся в неизвестности, изнывая от дурных предчувствий, разумеется, Витюша, хотя абсолютно не понимаю, с чего бы ему вдруг проникаться высокими чувствами к Аллочке, которую он не то что бы когда-то недолюбливал, — это, пожалуй, не совсем корректное определение, — а просто на дух не выносил и, получив известие о заточении данной особы, от души бы праздновал это событие пару недель!

Глава 8

Уже три дня я вкалывала, как лошадь, и восковой свечой сгорала на двух рабочих местах.

Полы я драила с пяти до девяти вечера, и, боюсь, излишняя физическая нагрузка, помноженная на чрезмерные умственные усилия, вкупе с вынужденным голоданием мне не пошла на пользу. Теперь я и без красного сарафана походила на ожившие мощи. Правда, в отличие от музейных экспонатов, желающие могли любоваться ими бесплатно.

Удовольствие, конечно, получали не все. То, что радовало глаз родного педколлектива, вызвало противоположную реакцию у детей.

Пятиклашки начали мне носить из дому бутерброды, а в девятом притащили термос с макаронами по-флотски. Старшеклассники деликатно намекнули, что не против меня удочерить.

К удочерению я отнеслась с восторгом, а от еды отказалась наотрез. Не только ее вид, но и запах действовал на меня как на начальной стадии беременности.

Зато теперь в рамках заключенного соглашения, как любимый ребенок, требуемое я получала по первому слову. Что бы это ни было.

Объем домашних заданий удвоился, а количество контрольных работ, которые я и раньше проводила довольно часто, заставлял поежиться даже меня. Жалко только, что такой темп мы взяли в самом конце учебного года. Потеряй я аппетит в начале, дети уже знали бы английский в совершенстве.

На добровольной каторге в больнице брать меня под крылышко никому и в голову не пришло. Я драила огромный коридор, два туалета, и, что самое обидное, не узнала ничего нового.

Отсутствие информации озадачивало. Все уже должны были быть в курсе Наташиной смерти.

Тем не менее никто ничего не знал, и ни милиция, ни обезумевшие от горя родственники не осаждали администрацию и коллег усопшей.

Что бы это могло означать? Да что угодно! Прежде всего, это могла быть не Наташа. И тогда совершенно закономерно, что никто и не подумал уведомлять коллектив о смерти девушки, в данном медицинском учреждении не работающей.

Возможно, конечно, и другое. Я, допустим, обозналась. И девушка, коротавшая время в стенном шкафу, не важно, являлась ли она Натальей или кем другим, была живехонька. Если бы своими глазами я не видела синюшного лица, вывалившегося огромного черного языка и других не менее впечатляющих деталей, до сих пор не позволяющих мне влиться в ряды нормальных людей, питающихся с удовольствием и каждый день, я бы вполне могла поверить. Может, человек чего-то потерял и, пока лазил по потаенным местечкам, почувствовал себя плохо? Или решил кому-то сделать сюрприз и не рассчитал времени и сил? Узнай я эту историю от Аллочки, такое объяснение приняла бы запросто. Но поскольку все видела сама, в то, что несчастная была жива, я не поверю даже под гипнозом. И следовательно, этот вариант я отметаю начисто! Она была мертва, и точка!

Что можно предположить еще? Убитая все-таки была Натальей. И ее или так и не нашли, или находить не захотели. То есть сделали так, что отыскать ее теперь будет затруднительно. И вот это уже интереснее. Потому что тогда возникает вопрос, кому и зачем это понадобилось. Самое простое свалить все на убийцу. Но это не обязательно он. Или она. Если человек не хотел, чтобы труп нашли в этой квартире, или по какой-то причине ему было желательно, чтобы тело обнаружили позже, он бы просто разобрался с девушкой в другом месте. Логично? Разумеется. Но не факт. Вполне возможно, что другой возможности придушить свою жертву не представлялось или убийство было спонтанным, непреднамеренным.

Ну и может быть такое, что от тела избавился человек, отношения к убийству не имеющий. Например, хозяйка квартиры. Зачем ей, спрашивается, труп? Кроме неприятностей с милицией и невозможностью впоследствии сдать квартиру, где кого-то убили, ей светит еще и солидный срок тюремного заключения. Даже если она чиста как слеза.

Почему я так убеждена, что у квартиры хозяйка, а не хозяин? Я видела косметику в ванной. Она не могла принадлежать молодой девушке. И в стенном шкафу были не только модные шмотки сорок четвертого размера. Там же висели и роскошные тряпки крупной дамы с хорошим вкусом и чувством меры. По возрасту, скорее всего, или приближающейся к полтиннику, или даже его перешагнувшей.

Может, я что-то упустила, но при той скудной информации, что у меня есть, трудно ожидать, что я немедленно назову имя убийцы. Или хотя бы мотив.

В первую очередь надо определиться, кого я все-таки видела. Для этого мне нужна Наташина фотография. Это первое. И второе, хотелось бы все-таки знать, найден труп или нет. То, что я буду делать дальше, зависит от тех ответов, которые я получу на первые два вопроса.

Если убитая — это не Наташа, надо продолжать ее искать. Потому что в этом случае в убийстве может быть замешана и она. Даже если это не так, у меня наконец появилась возможность припереть студентку к стенке. Теперь она мне расскажет все, что я пожелаю. И если пойму, что она врет, без малейшего сожаления сдам ее властям. От милиции надо оберегать только невиновных.

Ну а если это все-таки кто-то другой, я попытаюсь выяснить, не связана ли девушка каким-то образом с больницей, и если связи не найду, постараюсь вычеркнуть это убийство из памяти. Хвататься за все трупы в городе я не собираюсь. В конце концов, хоть что-то я должна оставить и властям. Иначе как они будут приобретать опыт работы?

Набросав свои версии на бумаге, я брезгливо отодвинула листок. В письменном виде все выглядело сыро и совершенно неубедительно. Напрашивалась мысль, что сыщица из меня куда хуже поломойки и что, если я и дальше буду продвигаться с такой же скоростью, на пенсию меня торжественно проводят аж на двух рабочих местах. Глубоко вздохнув, я принялась одеваться.

— Тань, а может, не пойдешь? — робко проблеяла Аллочка, глядя на мои торопливые сборы. — Все равно ведь ничего не узнаешь! А сама, того и гляди, ноги протянешь! Ты когда ела в последний раз?

— Какая разница, — отмахнулась я. — Без еды человек спокойно проживет дней сорок.

— За сорок дней я скончаюсь, — всхлипнула подружка. — На тебя смотреть сил нет.

— Не хочешь — не смотри. Я тебя не заставляю. И чувствую я себя совсем не так плохо. У меня, может, организм отдыхает. И очищается от ядов и токсинов.

— Скоро он и от тебя очистится, — буркнула перестраховщица и опять начала уговаривать не ходить в больницу.

Когда я с трудом вырвалась, часы предсказывали мое грядущее нарушение трудовой дисциплины. Правда, ненамного. На полчаса или даже минут на двадцать. Я полагала, что мое опоздание на фоне общего отсутствия дисциплины и трудового энтузиазма вряд ли кого-нибудь взволнует. Как оказалось, напрасно.

— Вы понимаете, что ваше опоздание ложится несмываемым пятном на весь коллектив? — разорялась сестра-хозяйка. — Позволяете себе работать спустя рукава, хотя влились в коллектив без году неделя! Думаете, мы станем терпеть такое безобразие?!

Выслушивая прочувствованный нагоняй от стервозной бабы, я шлифовала детали предстоящего проникновения в помещение отдела кадров. Фотография Натальи была нужна до зарезу.

Голосила тетка так, будто своей двадцатиминутной задержкой я парализовала работу всей больницы. Я даже на всякий случай огляделась, не подтягиваются ли безутешные пациенты и персонал, готовые подвергнуть меня общественному порицанию.

— За зарплатой-то, наверное, придете вовремя, — надрывалась неистовая баба. — В первых рядах! Да еще небось премию потребуете! И надбавки!

— Да, а я как раз спросить забыла, когда зарплата? — встрепенулась я.

Собеседницу от возмущения чуть удар не хватил.

— А хотите, я вам отдам свою жалованье? — поинтересовалась я, пользуясь паузой. — Вместе с премией. Хотите?

Глаза моей непосредственной начальницы выдвинулись на пару сантиметров вперед на манер телескопа, а массивная квадратная челюсть свесилась до самой груди.

Истолковав молчание как принципиальное согласие собеседницы на подработку, я уточнила условия найма:

— Сами драйте ваши сортиры и загаженный коридор за эти «бешеные бабки». Причем вам будет гораздо проще. На вас никто не станет орать.

Сестра-хозяйка взвизгнула и улетучилась. Скорость ее исчезновения позволяла предположить, что дама или занималась в молодости бегом на длинные дистанции, или не понаслышке знакома с искусством телепортации. И в том и в другом случае она заслуживала восхищения. Жаль, что я не успела наградить ее аплодисментами.

Разумеется, все это время я не только наводила чистоту. Как и собиралась, в перерывах между общественно полезным трудом я закончила проверку цоколя и пробежалась по этажам. Не скажу, что не узнала ничего нового, но в расследовании не продвинулась совершенно. Что мне, скажите на милость, с того, что теперь известно имя пылкого ухажера лаборантки Людмилы из баклаборатории? Какой-то мужик из технических служб, ну и что? Кстати, мне таки удалось улучить момент, когда Людка была одна и чистила перышки, так она меня не только чаем напоила, но и угостила печеньем. И ничего особенного я в ее баночно-пробирочном царстве не узрела. Я, конечно, не химик и не вирусолог, по ее склянкам я не лазила, может, там и было что особо ядовитое или заразное, но на неискушенный взгляд все представлялось достаточно тривиальным. Маленькая комнатка с застекленными стеллажами, никаких особых замков или потайных дверей с сигнализацией. И на ученого, разрабатывающего какие-нибудь суперсыворотки, Людмила походила не больше, чем на японского ниндзю. С нее я подозрения сняла решительно и бесповоротно.

Пробежалась я, разумеется, и по остальным подсобкам, закоулкам и клетушкам. Мужики в засаленных комбезах, принимающие очередную порцию лекарства (если не просыхает медицинский персонал, то с какой стати технический станет отказывать себе в маленьких радостях и больших стаканах?), совершенно не выказывали желания заслонить от меня грудью и другими частями потных тел подведомственную территорию. Совсем наоборот, от радушно предлагаемого алкоголя, как и от многочисленных предложений «посидеть, поокать», я отбрыкивалась не просто с трудом, но прямо-таки с опасностью для жизни.

С архивом тоже ничего особо обнадеживающего не получилось. Там намедни потравили мышей, и запах стоял совершенно омерзительный. Вследствие чего тамошняя дама временно перебралась к гардеробщице, а ключ от своего вонючего рабочего места с радостью выдавала всем желающим вместе с расплывчатыми указаниями, где и как искать требуемое. Думаю, меня не осудят за то, что ограничилась вдыханием зловонного воздуха у замочной скважины.

Отчаявшись, я двинула по этажам. Нигде меня не остановили, и ни у кого тем более не возникло желания взглянуть на мой пропуск. Но я решила не сдаваться и принялась вглядываться в пациентов, выискивая хоть малейшее подтверждение того, что с ними «что-то не так». Правда, искать приходилось почти как герою сказок «то, не знаю что», потому как крайне затруднительно оказалось сформулировать, что же считать нормой, отклонения от которой я рассчитываю найти. Как должны выглядеть нормальные пенсионеры, находящиеся в общественном месте? И как им положено себя вести? Я все-таки не психолог и не психиатр, а контингент, к которому я привыкла и который знаю совсем не плохо, несколько отличается от стариков по основным показателям. Дети от семи до десяти, например, не могут находиться в состоянии покоя. Для них это было бы ненормально, и я бы непременно озаботилась, если бы предоставленные сами себе мои оглоеды-шестиклашки чинно сидели за партами и обменивались вежливыми репликами о погоде. Ненамного тише вели бы себя и старшеклассники. Основной бы контингент разделился на парочки и ворковал по углам. Зато оставшиеся не у дел невостребованные особи неминуемо затеяли бы громкие разборки и опять-таки светскими беседами не ограничились. Ну а граждане преклонного возраста? На ум пришли благостные картинки из букваря и книжек Агнии Барто, где чистенькие сухонькие старички копают грядки, моют рамы вместе с мамами и читают книжки ухоженным внучатам в пионерских галстуках. Что-то с трудом мне верится в соответствие столь идиллической картины действительности. Может, мне, конечно, просто не те примеры все время попадаются, но я таких тихих и незлобивых граждан и гражданок если и встречала, то так редко, что даже не припомню.

Короче, решила, что равняться на картинки не стану. И сориентируюсь по обстоятельствам.

В отделении неврологии на втором этаже я стала очевидцем диспута на политические темы, плавно перешедшим на личности митингующих, участие в котором принимало человек десять, но наиболее активно высказывались две бабки и их политический противник из той же возрастной категории, но противоположного пола.

— При Сталине хоть порядок был! — орал дедулька, воинственно вздергивая острую куцеватую бороденку.

— Да какой это порядок?! — огрызалась бабка в синем байковом халате и разношенных шлепанцах. — Всю жисть вкалывали, а окромя болячек ничего не нажили!

— А то! — вторила ей товарка, одетая в столь же изысканное больничное шмотье. — Мало мы кровь проливали…

Я быстренько прикинула возраст ораторши, явно не так давно перешедшей в разряд пенсионеров. Выходило, что в Великой Отечественной она принимала участие в лучшем случае грудничком.

— Я ветеран! — визжал дедуля, выдирая из рук разъяренных противниц остатки клетчатой рубахи, некогда, очевидно, имеющей оба рукава и, скорее всего, даже пуговицы.

— Ты сейчас будешь еще и инвалидом, — «обнадежил» кто-то из зрителей. — Они же как собаки цепные. Изорвут в клочья.

Из ступора я вышла только тогда, когда дверь кабинета распахнулась и низкий женский голос не слишком деликатно предложил заходить.

Чувствуя, что еще немного, и со мной приключится истерика, я осторожно, по стеночке, поплелась к лифту. Кажется, я не рассчитала свои силы. Такие впечатления, может, кого-то и бодрят, но у меня, того и гляди, сердце или еще какой жизненно важный орган разорвется. Вон старику хоть бы что, только бородой трясет, а у меня колени подкашиваются и руки дрожат. А главное, моя интуиция вкупе с имеющимся жизненным опытом определенно нашептывали, что инцидент отнюдь не является чем-то из ряда вон выходящим и уж ни в коей мере не свидетельствует, что с пациентами этого лечебного учреждения происходит что-то несусветное. Скорее наоборот, типичная житейская ситуация. И будь я завсегдатаем районных поликлиник, насмотрелась бы подобного всласть.

Собрав последние силы, я доплелась до своего убежища и привычно примостилась на перевернутом ведре. Если я проторчу тут еще пару недель, пойду сдаваться медикам. Только, конечно, не в эту богадельню. Самостоятельно мне не восстановиться ни за что на свете.

К тому моменту, как меня перестало колотить и в голове немного прояснилось, я уже считала себя непроходимой дурой и сожалела о потраченном впустую времени.

Почему я раньше не сообразила наведаться в Наташин институт и посмотреть личные дела студентов? Там же есть фотографии!

Предлог нашелся сам собой, и я порадовалась, что в перерыве между своими двумя мужьями побеспокоилась собрать документы для получения гранта. Сомневаюсь, что сумела бы его отхватить. Не такое уж ценное для американцев исследование я планировала проводить. А бланков с солидными реквизитами и многочисленными печатями, как заполненными, так и пустыми, было достаточно для навешивания лапши на уши администрации половины российских вузов.

Творческий гений не удовлетворился бланками и вдохновил меня на изготовление аккредитационной карточки в пластиковой оболочке. Я вспомнила коробейников, готовых по цене хозяйственного мыла осчастливить каждого желающего и не желающего «продукцией французских производителей высококачественной косметики». У них у всех имеются такие «документы». У меня же в противовес их нахальству и нахрапистости имеются некоторый интеллект, компьютер и жизненная необходимость как можно скорее покончить с больничными санузлами. Неужели я не в состоянии сляпать что-нибудь столь же впечатляющее?

К вечеру я чувствовала себя не просто усталой или разбитой, меня посетила твердая уверенность, что, если я незамедлительно не нырну в постель, усну в положении сидя или даже лежа. Если Аллочка снова вздумает потчевать меня страданиями Клементины или грузить собственными переживаниями, я ее придушу. А впрочем, нет. Если она и впрямь начнет надо мной измываться, с завтрашнего дня я ее приставлю заниматься облагораживанием больничных туалетов!

Однако чистота, встретившая меня прямо с порога, простирающаяся аж до гостиной, потрясла настолько, что я позабыла о своем намерении немедленно шлепнуться спать.

Я хлопала глазами, созерцая ослепительное великолепие раковины без единой грязной чашки и прямо-таки стерильный линолеум на полу. Радоваться, правда, не спешила. Как и любой нормальный человек, я с осторожностью отношусь к явлениям, объяснить которые не в состоянии.

Ждет гостей? Не похоже. Во-первых, поздновато, одиннадцатый час, во-вторых, это еще не повод, чтобы подруга брала в руки тряпку. Разумеется, легче было бы пойти и прямо спросить, что подвигло девушку на подвиги, но в данный момент трудолюбивая хозяйка пребывала в душе, и, как ни была я озабочена и встревожена, колотиться к ней и требовать ответа не рискнула.

Бесцельно послонявшись по сверкающим апартаментам, я обуздала нетерпение попыткой упорядочить новую информацию и наметить перспективы. Нельзя было не признать, что за сегодняшний день я несколько продвинулась, появился даже шанс уйти на пенсию с другого места службы.

Рука сама потянулась за ручкой и бумагой, но ни того ни другого на привычном месте не оказалось. А чего я, собственно, хотела? После Алкиной уборки?

Я порылась в секретере и с трудом отыскала огрызок карандаша. Писчей бумаги — я уже не говорю о моих бестолковых набросках — не было ни листочка. Я чертыхнулась и полезла в свою сумочку. Блокнот и изящная паркеровская ручка у меня всегда при себе.

Аллочка в банном халате персикового цвета и с тюрбаном на мокрых волосах смотрелась просто бесподобно. Пухлая, розовая, аппетитная. Жаль, что появиться так на людях она не рискнет. От ухажеров отбоя бы не было. А в скучных приталенных костюмчиках, деловых платьицах и с волосами, стянутыми аптекарской резинкой, она основательно проигрывает по сравнению с ухоженными фигуристыми дамочками неопределенного возраста на столичных улицах.

Почему-то мой комплимент ее не обрадовал, да и вообще подружка пребывала не в лучшем настроении.

— С тобой все в порядке? — осторожно поинтересовалась я.

— Да, — однозначно ответствовала подружка, и я перепугалась по-настоящему.

Она не собирается рассказать мне в подробностях, как провела сегодняшний день?! И не продолжит повествование о бедах малахольной Клементины?!

Когда же Аллочка добила меня сообщением, что убралась «просто так, от нечего делать», меня затрясло.

А что, если ее и впрямь чем-то облучили? Просто последствия пагубного воздействия начали сказываться не сразу, а по прошествии времени?

Я была на грани нервного расстройства, когда дверной звонок напомнил о существовании и других проблем в моей жизни. И о том, что поводов для грусти у меня больше, чем я предполагала.

— Танюш, не выгоняй меня, пожалуйста!

Ну что ты будешь делать! Почему другие женщины, расплевавшись с благоверным, даже при наличии выводка совместных детей встречаются с ним исключительно на похоронах богатого дядюшки или в худшем случае в бассейне или на теннисном корте? За что мне такое постоянство постылого Витюши?

Алка выглядывала из-за ненавистного плеча и сверлила меня взглядом, не обещавшим быстрой и легкой смерти в случае неделикатного обращения с гостем.

Видя, что даже выражение ее свирепого лица не подвигло меня на сердечные приветствия и родственные объятия, она самолично пригласила визитера на чашку чая и без малейших колебаний навалила ему полную тарелку пирожных. Витюша немедленно приободрился, а я подумала, что если он вызывает в моей подруге столь положительные чувства, то почему бы ему на нее и не переключиться? Лично я возражать не стану, хотя сильно сомневаюсь, что вместе они продержатся хотя бы пару месяцев.

И тем не менее, не приветствовать подобный поворот событий с моей стороны было бы глупо. Во-первых, я успела бы значительно продвинуться в написании своего научного труда, во-вторых, соединив свою судьбу с Витюшиной, Аллочка перестала бы навязывать мне его общество, да и он сам, я думаю, воздержался бы от домогательств. Ну а уж сколько бы еще можно было насчитать полезных «в-третьих, в-четвертых» и так далее, я и сказать затрудняюсь. Опыт, пусть даже и негативный, совместного проживания с наглым захребетником может оказаться очень даже полезным. Некоторым разумным женщинам (разумеется, я Аллочку к ним пока не причисляю, но все равно) достаточно даже одной пробы, чтобы оценить прелести холостяцкой жизни.

Я так увлеклась своими мыслями, что чуть было вслух не предложила собеседникам немедленно соединить руки и сердца, но вовремя спохватилась. Инициатива ни в коем случае не должна исходить от меня. Разумеется, я все равно не избавлюсь от упреков со стороны подруги, когда она накушается Витюшиных капризов, но все-таки отбиваться будет легче, если я не стану участвовать в эксперименте.

— Тань, ну ты как, согласна?

Я вздрогнула и энергично замотала головой. Не знаю, уж чего Витюша мне предлагал, но все равно я не согласна. Ни в коем случае и ни при каких условиях!

Экс-супруг опять погрустнел, а я удостоилась очередного Аллочкиного гневного взгляда.

— Я уже и заявление написал, — скулил Витюша, — думал, ты обрадуешься.

Это уже интересно. Он решил сделать мне приятное? Или я ослышалась? В последний раз — и если быть предельно точной, то он же был и первым, — супруг собирался меня облагодетельствовать, когда вложил все наши (считай, мои) накопления в какой-то сомнительный бизнес, который тут же и прогорел.

На всякий случай я стала слушать внимательней. А то как бы опять не оказаться на грани финансовой катастрофы. Оказалось, что на сей раз осчастливить меня родимый собирался возможностью лицезреть его еще и на работе, то есть в школе.

— Думаешь, не справлюсь? — обиженно осведомился Витюша, правильно интерпретировав мое изумленное молчание. — У меня вон сосед, пенсионер, бывший бухгалтер, ошалел дома сидеть и пошел в школу во дворе труд вести!

Я деликатно поинтересовалась впечатлениями новоявленного педагога, но Витюша был не в курсе.

— Да я его теперь не встречаю.

Понятно. Не хотелось бы думать о плохом, но может статься, что больше и не увидит. Старик, конечно, хорош. Надоело ему, видите ли, дома сидеть! Развлечений захотелось! Ну и резвился бы как-нибудь мирно. Не знаю, примкнул бы к добровольным помощникам пожарных или в секцию дельтапланеристов записался! В крайнем случае прыгал бы с парашютом. А то удумал на старости лет!

Запугав родимого до полусмерти, я сочла, что проявленной терпимости и человечности больше чем достаточно, и отправилась спать, предоставив подруге и бывшему мужу уединение.

Укрываясь одеялом с головой, чтобы не слышать из кухни голоса, я получила от Аллочки сердитый нагоняй. Любимая подруга обвиняла меня во всех смертных грехах, называла жестокосердной феминисткой и пророчила угрызения совести, когда любящее Витюшино сердце разорвется от горя.

А вот это вряд ли. Единственный человек, которого Витенька любит беззаветно, — это он сам. Расстраивать себя, любимого, ему и в голову не придет.

— И учти, дорогая, — огрызнулась я напоследок, прежде чем окончательно уснуть, — мне совершенно все равно, сколько раз он в мое отсутствие наведался сегодня и как долго собирается здесь торчать, ожидая меня завтра! Ни в ближайшем, ни в самом отдаленном будущем я не намерена снова связываться с этим ходячим недоразумением. Если ты будешь им меня долбить, я от тебя сбегу. И в своей квартире я хозяйка, мне никто не помешает спустить этого придурка с лестницы или просто не открыть ему дверь! Поняла?

Ответа я не услышала, потому как благополучно заснула. И можете мне поверить, угрызения совести меня не мучили. Семь месяцев жизни, которые я отдала Витюше, уже, разумеется, не вернуть. Но годы, что мне еще отпущены, я проживу так, как считаю нужным, и по возможности спокойно и счастливо. Не знаю, как именно, но уверена совершенно твердо: моя дальнейшая жизнь пройдет без Витюши!

Глава 9

Какое счастье, что в школе у меня сегодня методический день! Успела кучу всего. Сляпала карточку, собрала в фирменную папочку бумажки, которыми буду трясти в институте, и даже успела забежать в аптеку и приобрести совершенно безобразную пару очков. Ничего другого с маленькими диоптриями не было, а калечить зрение даже в целях придания солидности своему облику я не намеревалась. Зато теперь, в строгом синем костюме, с черной сумкой и в туфлях на низком, устойчивом каблуке, я смотрелась замечательно. Такая насквозь пробюрокраченная барышня просто не может преследовать какие-нибудь цели, кроме сугубо деловых.

Я надела очки и сдвинула брови. Теперь любой собеседник, независимо от пола и возраста, отдаст мне все по первому требованию. Даже кошелек. Дабы не продлевать контакт дольше необходимого. Мало кто рискнет насладиться светской беседой с внебрачной дочерью Кощея Бессмертного, согрешившего с инспектором РУНО (карательного органа, которого боятся даже самые ушлые директора школ).

Правда, подружку я чуть не потеряла. Ну кто мог догадаться, что именно сегодня ее подкинет в такую несусветную рань? Еще и двенадцати не было, когда она летела к холодильнику, продрав глаза ровно наполовину.

Кричала она так, как будто застала меня за совершением самосожжения или за выкидыванием всех ее припасов в помойное ведро. Тогда как я всего лишь приложилась к минералке.

— Ну чего ты так орешь?! Не восстанавливаются, между прочим, не только нервные клетки, но и голосовые связки! И почему ты решила, что я собираюсь посягнуть на твою пепси-колу? У меня и в мыслях не было!

— Какая пепси-кола! — рыдала Аллочка. — Ты в гроб меня загонишь! У меня будет или нервный срыв, или хроническое заикание!

— Даже если у тебя будет энурез, — с достоинством парировала я, — обвинения ты предъявляешь не по адресу! Если не научишься держать себя в руках, это еще не самое ужасное, что с тобой может приключиться!

Только выходя из квартиры и по привычке глянув в зеркало, я осознала причину Аллочкиной повышенной возбудимости. Если мне спросонья показать такую «милашку», да еще и в собственной квартире, не уверена, что мне бы достало хладнокровия пожелать ей доброго утра и приятного аппетита.

Сказать, что в медицинском институте мне сильно обрадовались, я бы не рискнула. Но и указать на дверь не осмелились.

Народ теперь грамотный, понимает, что порчу и сглаз снимать — обрыдаешься. Никакой валюты не хватит. А в том, что Кощеева родственница запросто устроит хоть венец безбрачия, хоть пожизненное проживание со свекровью на одной жилплощади, секретарша ректора, похоже, не сомневалась.

Покрываться волдырями и куковать свой век в одиночестве она не рвалась, а посему безоговорочно пропустила к начальнику в его личное обеденное время.

Уж чем припугнула босса роскошная платиновая блондинка, останется их сладкой тайной, но принял он меня незамедлительно.

— Значит, вы хотите организовать обмен студентами? У нас вообще-то… м-м… уже есть некоторый опыт…

Я сдвинула брови, и сопротивление заглохло на корню.

— Да, пожалуй, мы могли бы рассмотреть и другие варианты, — с готовностью подтвердил мужчина. — А что от нас потребуется?

— Личные дела студентов. Третий и четвертый курс. Отберу перспективных и через неделю пришлю дополнительную информацию. Подготовку необходимой документации, так же как и все расходы, американская сторона берет на себя.

Ректор просветлел лицом. И, готова спорить, вовсе не потому, что проект не требовал вложений. Чтобы избавиться от моего присутствия, он отдал бы даже личные сбережения. Благодать на него снизошла по той простой причине, что я встала и продемонстрировала готовность приступить к изучению личных дел. В его услугах я больше не нуждалась.

— Марьяна! — Голос сорвался на фальцет. Секретарша сунула испуганную мордочку. — Принеси личные дела третьего и четвертого курсов. Немедленно!

Про срочность мог бы не упоминать, девица и так рванула со всех ног. Ошибусь не сильно, если предположу, что до сих пор, выполняя указания начальства, длинноногая красотка суетилась меньше. И уж точно ее девятисантиметровые шпильки прежде не высекали искры из коврового покрытия.

Как я и предполагала, одной студенткой в институте теперь стало меньше. В стенном шкафу я видела именно Наталью.

Отобрав в целях маскировки еще с десяток личных дел из обеих стопок, я велела перепуганной Марьяне сделать копии.

— Нужна только первая и последняя страница.

Через пару минут все было готово.

Теперь у меня имелась карточка убитой. Конечно, не слишком четкая и совсем маленькая, три на четыре, но все равно девушка была на ней узнаваема. Теперь я знала главное. И не сомневалась, что Наташина смерть напрямую связана с больницей. Там что-то происходит, и мне это совсем не нравится. А то, что меня не удовлетворяет, я по возможности стараюсь исправлять. Потому что только неравнодушные люди могут хотя бы надеяться на жизнь в правовом обществе. Которое действительно любит и ценит своих граждан, несет за них ответственность и заботится об их благополучии.

Покидая гостеприимную приемную (интересно, все ли посетители имели основание ее так охарактеризовать?), я уже прикидывала, что стану делать дальше.

Вариантов было немного. А перспективных и того меньше.

Очень хотелось познакомиться с хозяйкой квартиры. Но это могло и обождать. Прежде всего следовало выяснить, что с Наташиным трупом. Где он и почему им до сих пор не занимается милиция. С этого я, пожалуй, и начну. И мне плевать, что по этому поводу думает Аллочка. Ей придется временно расстаться с мягкой постелью и усиленным питанием, при помощи которых она приводит в порядок нервную систему. Хочет она или нет, но ей предстоит поработать. Нельзя допускать, чтобы моя особа была замечена рядом с местом преступления еще раз. С учетом того, что я уже засветилась и в Тоскине, и в институте, правоохранников просто не поймут, если они позволят такой опасной преступнице разгуливать по улицам столицы.

— С ума сошла! — взвилась Аллочка, даже не дослушав, что я ей предлагаю.

— А что ты так беснуешься? — спокойно осведомилась я. — Можно подумать, я заставляю тебя прерывать трапезу! Дожевывай спокойно свой рулет. Я подожду.

— Все равно не пойду! — бесновалась Алка. — Не имеешь права заставлять меня смотреть на трупы! Я и так на тебя каждый день любуюсь! У меня уже крыша скоро поедет!

— Не поедет, — успокоила я. — Свои наилучшие пожелания она передала тебе значительно раньше. Возможно, еще в роддоме.

— Не смей меня оскорблять!

— Не буду. А ты меня не нервируй. И прежде чем голосить, хотя бы дослушай до конца. Я же не прошу тебя пересчитывать родинки на теле! Мне надо знать, есть в квартире кто-то живой или нет, пахнет там или не пахнет. Если дверь заперта, ты позвонишь, и посмотрим, кто тебе откроет!

— Ага, посмотрим, — съехидничала подружка. — Только вот увидим ли? По крайней мере, я. — Неужели непонятно, что убийца пристукнет и меня? За компанию!

— Так ты уверена, что девушку прикончила все-таки хозяйка? А что тебя навело на эту мысль? Думаешь, квартирантка просрочила оплату? Или капнула подсолнечным маслом на любимый дамочкин ковер?

— Прекрати издеваться! Я не знаю, кто убил, за что убил, и меня мало волнует, протухло тело или еще нет! В тюрьме я не выживу! И вообще, если на то пошло, к приключениям рвешься именно ты! А я хочу жить спокойно. И по меньшей мере лет до семидесяти! Когда мне не надо будет работать и я смогу путешествовать и наслаждаться неограниченной свободой. Поэтому я не хочу играть со спичками и ускорять сроки собственной кончины!

Раз уж подружка заговорила так гладко и красиво, спорить бесполезно. Никуда Алка не пойдет, и я даже не могу на нее обижаться. Она действительно человек на редкость тихий и смирный, если уж начала скандалить, значит, я ее здорово достала.

В сущности, какое право я имею на нее наседать? Если она панически боится, то все равно не сделает то, что надо, и так, чтобы не навредить. Лучше я схожу сама.

Я погладила Алку по плечу, чтобы она особо не угрызалась, — все-таки ее вины в том, что рожденный ползать летать не может, нет. И незачем оставлять ее в расстроенных чувствах.

Алка что-то буркнула и скинула руку. Ну и ладно. Перебесится. К вечеру все равно придет мириться. Я сразу как-то не подумала, а ведь она еще и из-за отпуска дергается. Без меня она никуда не поедет, вот и переживает, что лето пропадет.

Я не стала ее успокаивать и давать какие-либо обещания. Но она просто дурочка, если не понимает, что на самом деле она мне дороже всех трупов, вместе взятых, и я никогда не позволю себе так ее обидеть. В конце концов, если до середины июля дело не сдвинется, плюну, и мы с ней уедем. А по возвращении можно и продолжить. На попятную я все равно не пойду.

— Надежда Васильевна, у вас «Орифлейм» еще есть на реализацию?

Наша школьная медсестра, милейшая, кстати, женщина, подрабатывает, продавая косметику. И уговаривает молодежь подключаться и обогащаться.

— Конечно, Танечка. Тебе что-то нужно?

— Да вот, хотела подработать перед отпуском. Посодействуете?

— Конечно, голубушка. Подъезжай.

Через два с половиной часа, нагруженная образцами товара и каталогами, я спешила к дому, ставшему последним Наташиным пристанищем.

Теперь я, разумеется, не выставляла на всеобщее обозрение временное сходство с отрицательным героем русских народных сказок, а, наоборот, всем своим видом показывала, что я белая и пушистая. И однозначно демонстрировала успешность и уверенность в собственной неотразимости.

Когда-то я подглядела такую манеру у гербалаек, их, по-видимому, в массовом порядке обучали искусству с ходу награждать комплексом неполноценности тех, кто не успел приобщиться к «единственно правильному образу жизни и мышления». На неискушенных домохозяек должно действовать.

Начала с первого подъезда и честно обзвонила все квартиры. Даже не ожидала, что буду иметь такой успех. Зря все-таки Алка не пошла. Дополнительный приработок, не требующий умственного напряжения, ей бы не помешал.

К знакомой двери я подходила с бьющимся сердцем.

Никаких запахов, кроме кошачьей мочи, я не учуяла. Дверь была заперта.

Трясущейся рукой я дотянулась до звонка и надавила на кнопку. Сердце ухнуло куда-то в тазовую область и в ближайшее время возвращаться не собиралось. Я вдруг всерьез озаботилась собственной безопасностью и пожалела, что не прихватила с собой хотя бы консервный нож.

— Кто вы и что вам надо?

Голос был женский. Низкий, с несколько вульгарными интонациями. Это, наверное, та мадам, у которой Наташа снимала квартиру.

— Распространяю натуральную косметику. По оптовым ценам и со скидкой, — бодро пробубнила я.

— Спасибо, милочка, не надо. У меня у самой ее столько, что впору торговать.

— Так, может, я куплю? — непроизвольно вырвалось у меня.

Женщина рассмеялась:

— Нет, голубушка, на мои примочки и притирки ты еще не заработала. Так что иди себе дальше. Удачи!

Для очистки совести я ходила по квартирам до тех пор, пока не распродала все, одновременно обдумывая то, что сумела узнать.

Не так много. Уж точно гораздо меньше, чем надеялась.

Трупа в квартире, похоже, нет. И жилье не пустует. Хозяйка ли со мной общалась из-за двери или очередная постоялица, дела не меняло. Мне ничего не остается, как навести справки о владелице роскошной хаты. Дальше будет видно. Если окажется, что дама с такими колоссальными финансовыми возможностями работает в одном месте со мной, я знаю, что делать дальше.

Глава 10

В паспортном столе РЭУ было душно, тесно и противно. Очередь потела и нервничала, а медлительная дама в окошке задумчиво перебирала бумажки. Спешить ей было некуда. Еще минут сорок она вынужденно имитировала занятость и призывала к порядку распоясавшихся граждан.

— Ну и что, что вы тут третий раз? — рявкнула она на седовласого джентльмена, порывающегося оставить квартиру в наследство сыну. — Думаете, тут все по первому? И надеетесь, что сами больше не придете? Да у вас документы неправильно составлены! Вот переделаете, подпишете в бухгалтерии заново, тогда и приходите.

— Как же так! Я же все сделал, как вы говорили! Так нельзя!

— Да, я говорила, а вы не поняли! Значит, будете ходить, пока не поймете! Следующий!

Симпатичного дядьку оттерли, и озверевшая очередь сплотила ряды.

За последующие двадцать минут получить справку о прописке для предоставления по месту учебы удалось только юркой девчонке с ярко-зелеными волосами и кольцом в носу. По-моему, исключительно по причине полного обалдения паспортистки, ранее не предполагавшей, что столь экстравагантным украшением может похвастать кто-нибудь, кроме норовистых племенных бычков.

Исчерпав лимит доброжелательности, а также, вероятно, физических возможностей, дама сделала томное лицо и, повернувшись к очереди спиной, уткнулась в компьютер. Очередь загудела.

— А вы чего хотели? — возмутилась паспортистка. — Да за ту зарплату, что я здесь получаю, я вообще должна прийти, с вами поздороваться и домой идти!

По истечении рабочего времени мадам очередь послушно рассосалась, и я перешла к решительным действиям. Получение требуемого, то есть координат нужной квартиросъемщицы, заняло от силы пять минут, и дама была настолько любезна, что лет двадцать назад ей непременно бы вручили переходящее Красное знамя за культуру и быстроту обслуживания клиентов.

— Что я могу для вас сделать? — Глаза светились нечеловеческим участием, а улыбка, растянувшаяся от уха до уха, своим сиянием охватывала стены, потолок и даже пол невзрачной комнатушки. Все бы так меня любили!

— Я собираюсь купить квартиру, — доверительно сообщила я, и дама засияла еще больше. Мое решение она одобряла и приветствовала от всей души. — Я присмотрела несколько вариантов и хочу иметь твердые гарантии, что переговоры веду действительно с хозяевами квартир и что на их жилплощади не прописаны посторонние.

Разумеется, я назвала несколько квартир в разных домах, хотя и в одном районе.

Не уверена, что преуспела исключительно благодаря правдоподобности разыгранного спектакля и личному обаянию. Неброская бумажка с портретом американского президента, вероятно, была еще более убедительна, чем я.

Теперь я знала, что владелица квартиры, в которой погибла студентка, — Саломатина Ирена Геннадиевна. И на достигнутом останавливаться не собиралась. Об Ирене Геннадиевне я собиралась узнать гораздо больше. И я даже знаю, куда для этого пойти! В районную поликлинику.

Схватиться за сердце у подъезда соседнего дома (там я «Орифлейм» не распространяла, посему за последствия не опасалась) труда не составляло. С правдоподобной версией проблем не возникло, тем более вру я теперь свободно, спонтанно и совершенно натурально. Ну, шла к подруге в гости, ее не застала, неожиданно прихватило сердце. Охать и гримасничатьнаподобие хворой макаки умею виртуозно — насмотрелась на свою первую и, даст бог, последнюю свекровь. Склонность к имитации и подражанию, как и у любой нормальной женщины, у меня с детства. Некоторое затруднение, правда, вызвала попытка побледнеть лицом, остальное прошло на ура.

Приподъездные бабульки надо мной расквохтались так, что едва не довели до настоящего беспамятства. Да еще и влили насильно какой-то дряни. Но овчинка все равно выделки стоила. Я разжилась не только адресом поликлиники этого района, но и провожатым — словоохотливым дедком Иваном Феоктистовичем, вызвавшимся меня туда доставить «в лучшем виде». Не уверена, что он и впрямь сильно обеспокоился моим здоровьем, скорее всего, надеялся заполучить в моем лице благодарную слушательницу.

Дорога, которая у меня одной даже при необходимости полагаться на расплывчатые указания прохожих, заняла бы не более пятнадцати минут, в приятной компании растянулась часа на полтора. Ну, или мне так просто показалось. Зато теперь я могла чуть ли не по минутам расписать всем желающим — при условии, что таковые бы нашлись, — насыщенный рабочий день своего спутника. Да, да, он все еще работал, хотя, по моим представлениям, уже давненько должен был составлять компанию ровесницам на лавочке около подъезда. А уж физические упражнения и виды спорта, которым Иван Феоктистович отдавал предпочтение и регулярно практиковал для поддержания спортивной формы, я смогу перечислить и через десять лет. Благо упомянуты они были неоднократно и расписаны со всеми возможными подробностями.

— Я в больнице был последний раз одиннадцать лет назад, — вещал бодрячок. — Да и то для справки по месту работы. Так у меня все оказалось в норме, молодежь может позавидовать. — Старик на меня глянул исподлобья, видимо удивляясь, почему я не кусаю себе локти.

Я послушно скорчила унылую гримасу, демонстрируя запоздалое раскаяние, что, в отличие от собеседника, не пристрастилась к двухчасовому утреннему бегу, ежедневной гимнастике с гантелями и двадцатикилометровым лыжным кроссам при любых погодных условиях.

Старик продолжал грузить меня деталями того, как постепенно следует наращивать темп и количество физических нагрузок на организм, а я прикидывала, поднимет ли мой говорливый собеседник хотя бы одну авоську из двух, а то и трех, с которыми Аллочка ходит за продуктами. Честно говоря, я сильно сомневалась. Как-то трудно было заподозрить в мелком и тщедушном дедке выносливость и силу тяжелоатлета. И не уверяйте меня, что до своих полутора метров роста он сократился исключительно в старости, а до того по всем параметрам годился в гренадеры Семеновского или Преображенского полка.

С трудом удалось уговорить моего сказочника обождать на лавочке. Пришлось пообещать, что, как освобожусь, дослушаю остальное.

Очередь в регистратуру, как и следовало ожидать, была приблизительно такой, как в совдеповские времена за импортными бюстгальтерами.

Все-таки жаль, что деда нельзя было взять, расстраивалась я, наблюдая почти незаметное убывание очереди перед собой. Он бы на ближайшие лет десять выговорился. И что так долго можно делать с каждым пациентом? Ведь не оперируют же никого и даже анализов не собирают.

Чем вызвана крайне низкая пропускная способность у единственного функционирующего окошка регистратуры, я обнаружила, оказавшись лицом к лицу с ухоженной дамой лет тридцати пяти-шестидесяти (точнее у этой категории холеных стерв не определишь) и проведя минут пятнадцать в неторопливой беседе.

— Гражданка, вам чего? — лениво осведомилась стерва, вальяжно потряхивая свежим перманентом.

«Ананасов!» — чуть было не огрызнулась я, озверев от духоты и раздражения. Ну что ты будешь делать! За один день вторично нарываюсь на беспредельно обнаглевших теток и не имею возможность провести с ними воспитательную беседу.

— Мне нужна карта, — любезно откликнулась я. И, опасаясь, что флегматичная особа меня неправильно поймет, пояснила: — Медицинская.

— Да? — удивилась дама. Возможно, она ожидала, что я попрошу географическую карту или колоду игральных, и с места не двинулась. Похоже, надеялась, что передумаю, так чтобы уж не ходить два раза.

Я осталась непреклонна и повторила просьбу.

— Медицинскую карту? — эхом повторила мадам и как-то странно качнула головой. Похоже, она меня не одобряла.

Невзирая на то что не удостоилась положительной оценки, я еще раз сформулировала необходимость завладеть медицинской картой, и не поручусь, что в моем усталом голосе не проскользнул скрежет зубовный или приглушенное рычание соседского питбуля.

Регистраторша ничуть не испугалась и демонстрировать готовность услужить не торопилась. Сомнения в необходимости напрягаться у нее еще оставались, но, поскольку и я не собиралась сдаваться, мадам сменила тактику.

— А когда вы у нас были в последний раз? — сладенько полюбопытствовала она.

— Давно, не помню уже, — процедила я сквозь зубы.

— Что вы говорите! — Дама заметно оживилась.

Она всплеснула безукоризненными ручками, декорированными не каким-нибудь турецким ширпотребом, а очень даже недурственными отечественными ювелирными изделиями. На правой руке, рядом с обручальным кольцом, сиял солидный ординарный бриллиант, левая деликатно поблескивала бриллиантовой же россыпью.

— Так вашей карты у меня нет! — радостно сообщила она и кивнула в окошко: — Следующий.

— Как это нет?!

Нахалке повезло, что нас с ней разделяло стекло. Я могла с собой не совладать.

— А так. Невостребованные карты в архиве.

Тетка, обвешанная шестью авоськами, нетерпеливо налегла на меня сзади, и я с трудом удержала равновесие.

— Ах нет, я вспомнила, — прощебетала я, локтем отпихивая бабу с поклажей. — Я была недавно.

Стерва погрустнела.

— Когда?

Несмотря на краткость формулировки, я уяснила, что от меня требуется, и без колебаний назвала прошлый месяц.

— У кого? — последовал очередной вопрос.

— У терапевта!

— У какого?

— У Бубенчиковой!

Теперь мы перебрасывались вопросами-ответами как мячиком. Споро и сноровисто. Счет пока был равным, но крашеная стерва начала потихоньку выдыхаться. Я же, наоборот, неожиданно разрезвилась и стала получать удовольствие от игры. Тем более, что мне повезло с информационной поддержкой. На «бестолковую клушу» Бубенчикову в очереди жаловались через одного.

Я так разошлась, что почувствовала разочарование, когда обессилевшая под моим напором мадам поинтересовалась напоследок занимаемой должностью.

— Директор школы! — выпалила я, и рефери, окажись таковой поблизости, безусловно подтвердил бы мою победу.

Регистраторша поплыла к стеллажам с заветными бумажками и на удивление быстро откопала искомую карту.

Я протянула было руку за законной добычей, но в глазах регистраторши полыхнуло недоверие.

— Это как же, женщина, говорите, что директор школы, а тут написано косметолог?! Заговариваетесь?!

— Где написано? — натурально изумилась я, и дама сунула мне под нос карту, бдительно не выпуская ее из рук.

— Все правильно, — заверила я регистраторшу. — Косметологом я была раньше.

Все, что меня интересовало, я уже увидела и запомнила. А карту бдительная дама может хранить, если желает, у себя под подушкой. Или в сейфе. Отнимать ее силой я не собираюсь.

— Так что, исправить? — прокричала мне в спину обескураженная регистраторша.

— А то как же! — откликнулась я.

Дедуля исправно ждал меня на лавочке, и теперь был еще более бодр и говорлив. Планов у меня на сегодня не было, а старик вызывал симпатию. Несмотря на чрезвычайную болтливость и явные попытки приобщить меня к большому спорту. Ни детей, ни внуков у него не случилось, супругу свою покойную, — «царствие ей небесное, большой души была женщина, сорок четыре года прожили как один день», — дедок схоронил и теперь явно страдал от одиночества и невостребованности.

Так что следующие два с половиной часа, потраченные для проводимого расследования впустую, мне было не жалко. А уж Иван Феоктистович так просто млел от восторга. На прощание даже по-гусарски к ручке приложился. А я с грустью подумала, как же все-таки обделены наши старики. Вниманием, сочувствием, поддержкой. Если любую возможность выговориться, раскрыть душу пусть даже совсем чужому человеку, готовы расценивать как подарок судьбы.

В общем, на робкое приглашение заходить «как-нибудь в гости» я отреагировала неожиданно для самой себя и потребовала у старика адрес и телефон, взамен оставила свой и Алкин номера. И хотя ничего ему твердо не обещала, для себя решила, что при первой же возможности нанесу ему визит.

— Тань, мне Игорь позвонил! — с порога обрадовала Аллочка.

— Он собирается выставить мне счет за испорченные брюки?

— Нет, что ты! Приглашает нас на дачу.

Ну точно маньяк. Там и пристукнет! Лично я бы на его месте зазывала исключительно с этой целью. Хотя, может, его месть будет еще страшней?

— Не боишься?

— Боюсь, — честно призналась подружка.

Ну, слава богу, поумнела. От маньяков надо все-таки держаться подальше.

Оказалось, с выводами я поторопилась. Боялась подружка его маму.

— А папу не боишься? Или еще каких родственников? — поинтересовалась я.

— Насчет других родственников пока не знаю, а отец у него умер.

— Ты хочешь сказать, что он собирается знакомить тебя с матерью?! — запаниковала я.

— Так о чем я тебе и толкую! Мы едем к ней на дачу!

Да это хуже маньяка! Я отказалась наотрез.

— Тань, ну хватит тебе мандражировать. Не все же матери мегеры! Это просто комплекс. От него надо избавиться, и дальше тебе самой станет легче жить.

— А я, может, не ищу легких путей! И меня мои комплексы вполне устраивают! По своей воле я с ними не расстанусь. Они у меня вроде сигнализации. Пока включены — я защищена. Избавлюсь от них, и тут же на моей шее пристроится третий муженек. Ни за что!

Алка напомнила, что в данной ситуации как раз моей шее ничего не грозит. Даже наоборот. Если у нее с Игорем все сладится, у меня высвободится куча времени для диссертации.

— Да я уже в это не верю! — вяло отмахнулась я. — Будет что-нибудь другое. К тебе я уже все-таки привыкла.

— Как тебе не стыдно! Хочешь лишить меня личного счастья?!

Сомневаюсь, что ей понравится то, что ждет ее в браке с кардиологом. А если честно, то я еще больше сомневаюсь, что Игорь собирается менять свое семейное положение. Ну не сложилось у меня впечатление, что он по Алке сохнет, и все тут!

Я согласилась пойти на жертву и убить два дня в обществе кардиолога и его родительницы только в обмен на Аллочкину клятву помогать мне в расследовании. Она, правда, оговорила, что никаких опасных для жизни поручений выполнять не станет, но кидать ее грудью на амбразуру я и без того не собиралась.

Успокоенная моим согласием, Алка кинулась к холодильнику делиться новостями.

— Слушай, Ал. Ну сколько можно есть? Пошли, пройдемся, что ли?

Алка завела было про прописанный доктором покой, но я ее быстро осадила:

— Раз тебе нельзя двигаться, на даче тем более делать нечего! Лежи тогда дома и забудь о личной жизни!

О личной жизни забывать подружка отказалась и поплелась к дверям.

Через пятнадцать минут мы чинно сидели во дворе, подставив лица ободряющим прикосновениям ветерка.

Возле соседнего подъезда притормозил битый «жигуль», и вылезший из него мелкий мужичонка радостно замахал в нашу сторону. Алка позеленела.

— Это кто?

— Сосед.

Алка стала подозрительно немногословна.

— Да что за сосед-то? Ты мне про него раньше не говорила! А он вон как улыбается!

— Какая разница, как он улыбается?! У него половины зубов не хватает. И на макушке плешь.

Алкино сообщение, что сосед недавно отсидел, заставило меня вздрогнуть и вцепиться в подружкину руку.

— Улыбайся ему! Быстро! Да не скалься ты, как укушенная тигра. Женственней! И держись естественно.

— Ни за что! Даже и не думай! — взвизгнула Алка. — Лучше я умру старой девой!

— Тьфу, дура! — отшатнулась я. — Ну ты как тот шелудивый. Все о бане да о бане! Можно подумать, ни на что другое мужики больше не пригодны! Маньячка!

На Алкин перекошенный оскал мужик среагировал не сразу. Воровато огляделся по сторонам и только потом кинулся к лавке.

— И не обольщайся! Он уже женат! Видишь, как озирается?

— Танька, ты сбрендила! Зачем он нам?! — злобно шипела Алла. — И чего я, дура, тебя послушалась?! От него теперь вовек не отделаться!

Осчастливив мужика своей самой обольстительной улыбкой, я подвинулась, освобождая место рядом.

— Отдыхаем? — осведомился прибалдевший сосед. — Погодка-то, погодка! — И одарил ответной улыбкой и застарелым перегаром. Зубов у него и впрямь было негусто.

Спорить я не стала, а, наоборот, подтвердила его оригинальное замечание и даже пошла дальше, доведя до сведения собеседника, что май в этом году на редкость теплый и сухой.

Затем мы единодушно выразили уверенность, что и июнь будет не хуже, а вот что касается августа, у обоих имелись серьезные сомнения. Тем не менее, ни я, ни он не собирались предаваться унынию даже в том случае, если в конце лета внезапно выпадет снег.

Алка сидела надувшись и принимать посильное участие в светской беседе не рвалась. Я бы развивала тему и дальше, но терпение у подружки лопнуло. Она перестала изучать мусорные бачки и принялась утюжить меня суровыми взглядами. Мне-то что, я уже привыкла, а мужчины — создания хрупкие, ранимые. Их подвергать нервным перегрузкам ни к чему. Посему пришлось скоренько раскланяться.

— Еще увидимся, — многозначительно пообещала я.

— А то, — ответствовал мужик.

Дома я получила по полной программе.

— Совсем сдурела?! — кипятилась Алка. — Ты зачем это чучело приваживаешь?! Уедешь, а мне тут жить!

— Вот и живите вместе! — неудачно пошутила я и чуть не была растерзана на месте.

— Так вот о каком большом и светлом чувстве ты для меня мечтаешь?! А ты не пробовала подбирать всех бомжей и алкоголиков в округе, может, еще кто подойдет?

Я подождала, пока она наорется.

— Теперь все? Соседи, наверное, только-только во вкус вошли. Если тебе нужно выговориться, ради бога.

— Ладно, я погорячилась. Сплавить ты меня ему не собиралась. Тогда зачем он тебе понадобился?

— Вот именно, рыбка моя! Сколько можно думать о себе одной? Он понадобился именно мне. И до зарезу. Твой паршивый загородный визит мне в очередной раз ломает все планы, но, как только вернемся, ты меня к нему отведешь. Ясно?

Алка села мимо табуретки.

— Тань, да ты что? Или опять шутишь?

— Слушай, ты меня достала! Ну хоть о чем-нибудь другом ты думать можешь?! Или у тебя креза?! Он же сидел! У тебя много других знакомых, кто был в зоне?

Алка мотнула головой и постучала по деревяшке.

— Вот видишь! У меня тоже. Поэтому выбирать не приходится. Я как проклятая надрываюсь в этой больнице, а толку чуть. Разве что почище стало. Ты хочешь, чтобы я там застряла на всю жизнь?

Алка не хотела, но связи между моей второй работой и отсидевшим соседом все равно не находила.

— Хочу узнать, что все-таки происходит в больнице.

— Так ты вроде и так в курсе, — удивилась подружка. — Цоколь весь облазила, подсобки и по этажам ходила… Нет же ничего.

— Да знаю я про подсобки, — отмахнулась я. — Меня куда больше интересуют запертые помещения. Причем на всех этажах. Не скажу, что их много, но имеются. И мне нужен туда доступ. Только после того, как осмотрю своими глазами, что там такое запирают, я могу с чистой совестью приступить к проверке других версий.

— И ты думаешь, что там…

— В том-то и дело, что даже не представляю. Биологическое оружие или эликсир вечной молодости? Понятия не имею. Но ведь мой покойник куда-то рвался, что-то он искал в этой богадельне?

— Вот-вот. И где он теперь? — Убедившись, что рецидивиста я ей больше не навязываю, Аллочка успокоилась и села на любимого конька. — Хочешь к нему?

— Типун тебе на язык. У меня еще диссертация не дописана!

— Так, может, подождешь? Сначала защитишься, а уж потом…

— Нет, дорогая! Тянуть я не стану. И помирать пока тоже воздержусь. Я же не собираюсь въезжать туда на танке.

— Да? А как ты собираешься туда проникнуть?

— Мне нужна отмычка. И твой сосед мне ее достанет!

— А почему ты решила, что он грабитель? Может, он сидел за изнасилование?

— Ну спасибо, утешила! — Подумав, я осчастливила подружку соображением, что у него все равно могли остаться друзья различного профиля.

Услышав про друзей, Алка поджала хвост.

— Господи, вот только его друзей мне и не хватало! И что ты все время меня втягиваешь невесть во что? Может, тебе самой замуж пора?

— Нет, спасибо. Если ты забыла, то я уже сходила дважды.

— Бог любит троицу!

Я напомнила подружке, что не суеверна, и предложила разбегаться по постелям. Завтра обеим предстояли суровые испытания, и неплохо было бы выспаться.

Глава 11

Алку с утра лихорадило, и, наверное, впервые в жизни она не пожелала железному другу доброго утра. Я, разумеется, тоже, хотя и по другой причине. Если честно, то меня уже начало несколько напрягать собственное состояние. И если бы под рукой оказался доктор, которому можно доверять, обязательно бы проконсультировалась. На одной минеральной воде мне долго не протянуть.

— Тань, а мы ничего не забыли?

— Не знаю. Что мы могли забыть?

Алка принялась перечислять, без чего не представляет свой выезд на природу. Я, конечно, не заядлая туристка, но все равно засомневалась, что непременно следует тащить с собой фен и лак для волос.

— Ты еще возьми ароматическую соль для ванной! — рассердилась я и решительно вывалила на диван содержимое собственной сумки.

Алка, потратившая несколько часов на укладывание наших вещей, жутко обиделась:

— И зачем я, интересно, мучилась?

— А ты не мучайся, — посоветовала я. — Жить надо с удовольствием. Так, что ты мне тут напихала?

— Все нужное! — Алка приготовилась к обороне. — И не вздумай выкладывать вещи. Все-таки едем на два дня!

— Но не года же, — пробурчала я, возвращая ей утюг и пачку стирального порошка. — Все это я возьму только при условии, что ты захватишь гладильную доску и стремянку, — сухо сказала я. — Делать дуру из себя одной мне не улыбается!

Моя сумка значительно полегчала, Алкина же решительно отказывалась не только закрываться на «молнию», но и принимать в свое чрево «необходимый минимум», без которого подружка не мыслила пребывания на пленэре.

Посоветовав ей попробовать станковый рюкзак, я напомнила, что электричка нас ждать не станет.

Всю дорогу Алка дулась из-за утюга. Я особо тоже не навязывалась, и доехали в полном молчании. Ворчать подружка начала только на подступах к садовым участкам, да и то не сразу, а когда зацепилась за корягу и чуть не растянулась.

— Мог бы встретить!

— Ну и встретил бы. А до дачи на руках тебя тащить? Чтобы за коряги не цеплялась?

Алка обозленно тряхнула веником из розовых гвоздик и тему развивать не пожелала.

Вообще-то идея тащиться за город с цветами не казалась мне самой удачной. Но у Алки свои представления о приличиях. Предстать перед матерью любимого мужчины без букета она отказалась наотрез.

— Что она обо мне подумает?!

— Да кто ее знает. Скорее всего, в любом случае ничего хорошего. В природе просто не существует женщины, достойной обихаживать ее чадо.

Алка глазела по сторонам, а я сверялась с бумажкой, опасаясь пропустить нужный поворот.

«Третья линия от главных ворот, повернуть у зеленого дощатого забора и идти в сторону водонапорной башни. Слева обогнуть маленький прудик и через два дома — кирпичное строение с башенкой и зеленой верандой».

Прудик мы обогнули, а вот дальше возникли трудности. Громадная рыжая псина выскочила из калитки и злобно обгавкала усталых путниц.

В породах я не разбираюсь. Говорю сразу и с полной откровенностью. То есть овчарок всех видов отличаю и знаю названия некоторых охотничьих собак, пуделей, болонок, догов ну и другие привычные породы. В чем не разбираюсь совершенно, так это во всяких новомодных так называемых элитных собаках. Пес размером с небольшой комод показался мне как раз элитным. Хотя если бы потребовалось описать его как можно образнее, я бы сказала, что это помесь дога с крокодилом, в родне которых имелись крыса, дикий вепрь и пузатая прикроватная тумбочка на гнутых ножках.

— Да вы не бойтесь, не укусит, — заверила хозяйка. — Заинька так здоровается.

«Ага, здоровается! Вежливый пес, доброжелательный такой! И слюна с клыков от полноты чувств капает. Интересно, а если кобель вцепится мне или Алке в ногу, как это будет интерпретировано? Как дружеское рукопожатие?»

Пока я предавалась раздумьям, «приветливая» псина совсем обнаглела и в прыжке выхватила у Аллочки цветы, чуть не повалив ее на землю.

— Ты что?! Отдай, верни немедленно! Это мое! Слышишь?!

Перспектива заявиться к потенциальной свекрови с нарушением этикета заставила несчастную позабыть о природной пугливости. Аллочка изо всех сил вцепилась в свое добро.

Некоторое время мы с собаковладелицей пребывали в оцепенении. Я очнулась первой:

— И долго вы так будете стоять? Может, все-таки отгоните свою зверюгу?

Хозяйка встрепенулась и принялась уговаривать Заиньку бросить «противные цветы» и идти кушать.

Псина и ухом не вела. Обед и так никуда не денется, а с оценкой букета она была в корне не согласна.

У меня сложилось впечатление, что хозяйка и Заинька давно и прочно поменялись ролями. И если кто-то и мог командовать и диктовать свои условия, то уж никак не тощая и забитая тетка.

— Как знаете. — Я пожала плечами. — Девушка, к вашему сведению, состоит на учете у психиатра. И собак ненавидит с детства. Учтите, долго она не продержится, и тогда я вашей Зайке не завидую. Гуманней будет ее сразу усыпить!

Тетка взвизгнула и кинулась оттаскивать Алку. Не уверена, что подружка бы добровольно рассталась с измочаленной собственностью, но хозяйка обещала ей компенсировать потери со своего огорода.

…Если бы у меня был сын и на него бы претендовала девица с расцарапанной рожей и в рваном платье, я бы ее не одобрила. И даже букет полевых ромашек меня бы не смягчил.

Обменявшись взглядами с невысокой, не по возрасту элегантной и ухоженной дамой, я угадала, что мое мнение она разделяет целиком и полностью. Пока она жива, Аллочкиной ноги здесь больше не будет. Я перевела взгляд на ее сына и в голубых глазах прочла твердое намерение неукоснительно выполнять материнскую волю. Даже после ее смерти. Подружка может считать меня предательницей, но я бы на его месте тоже поискала другую спутницу жизни.

Надо отдать должное Алкиной несостоявшейся свекрови. Нас она не прогнала и даже не впала в истерику. Мать моего первого мужа уже оповещала бы соседей о свалившихся на ее долю несчастьях. Правда, я все равно не изменила своего мнения относительно свекровей, как действующих, так и потенциальных. И, как показали последующие события, не безосновательно.

— Какие-то вы бледненькие. — Мадам чуть не добавила «худенькие», но вовремя осеклась, покосившись на Алку.

Я вздрогнула. Если забота сердобольной женщины сведется к усиленному питанию, то последствия ждать себя не заставят. Увы, хозяйка дома, каких бы она широких взглядов ни придерживалась, вряд ли одобрительно отнесется к тому, что гостья, кинув взгляд на любовно приготовленные кулинарные шедевры, бросается к сортиру, с трудом удерживая рвотные позывы.

Оказалось, однако, что дама имеет в виду нечто иное и знает куда более действенное средство для избавления от всяческих недугов.

— Вот тут я собираюсь разбить небольшую клумбу, — ткнула хозяйка в зеленую лужайку возле крыльца.

Мы с Алкой кивнули, одобряя похвальное желание облагородить участок. Впрочем, и местонахождение клумбы никаких протестов у нас не вызвало. Да ради бога! Кто бы возражал. Даже Алка и то начала догадываться, что повторное приглашение нам не грозит и маловероятно, что мы когда-нибудь сподобимся лицезреть плоды усилий Ады Яковлевны.

Одобрение собственных планов дама расценила как готовность внести посильную лепту в благоустройство территории и немедленно выдала каждой из нас по лопате.

— Вы, Аллочка, начинайте оттуда, а Татьяна будет копать с этого места. Или хотите наоборот?

На подружку было приятно посмотреть. Разумеется, дело не в трудовом энтузиазме, каковым она не горела сроду. Просто теперь я могла быть спокойна. Решение кардиолога свести на нет их отношения у нее встретит полное понимание и поддержку.

— Ну ладно, девочки, начинайте. Меня не ждите, я пойду приму лекарство.

Уж не знаю, что дама имела в виду, но отсутствовала минут сорок. Ни жевать, ни сосать в течение этого времени никакую таблетку невозможно. Правда, моя бабушка считала, что сон — это лучшее лекарство. Может, Ада Яковлевна придерживается такой же точки зрения? Кстати, не исключено, что и ее голубоглазый сынок в это время тоже лечился. Во всяком случае, поздоровавшись с нами и похлопав глазами, он немедленно испарился.

Допускаю, что я к нему несправедлива. Вдруг он совсем не такой толстокожий, каким мне показался, и ему потребовалось некоторое время и определенные усилия, чтобы взять себя в руки? Я посмотрела на замурзанную Алку, с остервенением терзающую целину, и решила не судить доктора слишком строго.

Надеюсь, вы не подумали, что по примеру безропотной Аллочки я надрывалась на барщине, благословляя возможность приобщиться к неоплачиваемому общественно полезному труду?

Вместо этого я обнажилась до купальника и растянулась в шезлонге. Алкины вопли не давали подремать, но загорать не мешали.

— Зайка моя, — начала я доброжелательно, но Алка заверещала, как будто ее стукнули, и потребовала, чтобы я сменила обращение. Напоминание о нахальной зверюге вызывало у нее сердцебиение.

— Учащенное, — добавила она, памятуя слова кардиолога.

— Ладно, не зайка. Птичка моя! — легко согласилась я. — Я же не давлю! И не заставляю тебя трудиться в поте своего травмированного лица, — ах, извини, ты просила не упоминать, — на благо кардиолога и его родни! Вот и ты на меня не наезжай.

— Неудобно же! — ныла Алка. — Что о нас подумают? И вообще, как тебе не стыдно быть такой махровой эгоисткой…

Войдя во вкус воспитательного процесса, подружка потеряла бдительность и тюкнула себя лопатой по ноге.

Только этого мне не хватало! Ныть она теперь будет неделю. И могу поспорить, что мытье посуды и уборка ее квартиры лягут на мои плечи.

Любительница цветов и дармовщинки появилась как раз в разгар выяснения наших с Алкой отношений.

— Эгоистка! — кричала Алка. — Тебе до меня и дела нет! Я могу отрубить себе ногу, руку и голову, ты и не почешешься!

— Сначала отруби. Хотя бы что-нибудь одно, — посоветовала я. — Тогда поглядим. Только конечности я бы посоветовала оставить на потом. Избавляйся в первую очередь от малофункциональных частей своего организма. Начни с головы.

Не считайте меня садисткой, способной измываться над тяжелораненым человеком. То, что подружка слегка рассекла кожу на большом пальце, совсем не давало ей права надеяться, что я подхвачу ее на руки и бережно понесу в дом.

Ясное дело, после того как порез был замазан и заклеен пластырем, о продолжении трудотерапии не могло быть и речи. Только очень большой оптимист мог доверить Аллочке садовый инструмент. Правда, по наивности хозяйка намекнула, что у меня повреждений вроде бы нет, но я на провокацию не поддалась и сослалась на моральную травму.

— Это ты-то переживаешь?! — возмутилась Аллочка. — Да ты и ухом не повела, когда я себе палец рубила!

— У меня был шок, — спокойно парировала я.

Подружка поверила, а Ада Яковлевна, похоже, не очень. Настаивать, однако, не посмела.

— Аллочка нуждается в отдыхе, — заявила я решительно. — Где она может прилечь?

Пока Алка охала, я разглядывала просторную комнату, предназначенную, по-видимому, для гостей. Она, как, впрочем, и все строение, нравилась мне гораздо больше хозяев. Если бы общение с ними не представлялось неизбежным, я бы, наверное, забыла о своем прохладном отношении к отдыху на природе.

Изнутри дом был обит деревянными панелями светло-янтарного цвета и обставлен плетеной мебелью. Все выглядело изящно и со вкусом. Никаких новорусских претензий и потуг продемонстрировать состоятельность и финансовое благополучие. И тем не менее, только совсем уж наивный человек вроде Аллочки мог не заметить, сколько вбухано в кажущуюся простоту.

— Надо же, все гораздо скромней, чем я ожидала! Дом, конечно, большой, а вот на приличную мебель не наскребли.

— Птичка моя, если ты в чем не разбираешься, так лучше спроси. Или промолчи. К чему демонстрировать собственную серость?

— И никакую серость я не демонстрирую! — обиделась подружка. — Что я, не отличу дорогую мебель от дешевки?!

Я махнула рукой и отстала. Лекции по дизайну интерьера пусть ей читает кто-нибудь другой. У кого нервы покрепче и здоровье позволяет. Я лучше позагораю.

Из дому я выбиралась крадучись и чуть ли не ползком. А впрочем, чего я мучаюсь? Не стану надрываться, и все тут! Сколько можно?! Я не железная! И школа, и больница, а теперь еще и земляные работы! Я, в конце концов, сюда не в качестве землеройки ехала! Если у хозяйки хватит нахальства опять пристать ко мне с лопатой, пусть потом не жалуется. Терпение у меня не безграничное.

Хорошо, что топографический кретинизм, на который жалуются многие женщины, мне не свойствен, и для того чтобы запомнить дорогу, мне всегда достаточно пройтись по ней один раз. Я не заплутала.

Проходя мимо одной из многочисленных дверей, я услышала приглушенный голос кардиолога. Похоже, он говорил по телефону.

— Да, они у меня. И пробудут до завтра… Еще не знаю. Но постараюсь узнать… Да, конечно. Не теряй времени.

Послышались шаги, и я припустила к выходу. Вот это да! Вот это сюрприз! Может, конечно, у кардиолога тут еще какие гости, и мы их не увидели просто потому, что им, например, доверили починку крыши или установку флюгера, и они сейчас баюкают более серьезные производственные травмы, но мне это показалось сомнительным. Куда вероятнее, что речь как раз о нас с Алкой. И, честно говоря, услышанное меня не только не порадовало, я заподозрила, что подружкины слова относительно моего скорого свидания с трупом из подсобки могут оказаться пророческими. Неужели, ткнув пальцем в небо, мы с Алкой угодили на преступника или по крайней мере на человека, который имеет отношение к тем странностям, которые происходят в больнице?

Раздумьям я предавалась в шезлонге, полагая, что уж белым-то днем на глазах у соседей меня в любом случае не рискнут пристукнуть.

— Собирались подремать, а я мешаю? — раздался над ухом голос Ады Яковлевны.

Я вздрогнула и чуть не свалилась с лежака.

— Нет, что вы, я прекрасно выспалась. И с удовольствием с вами поболтаю. — Признаюсь, вежливость далась мне нелегко.

И что бы значил столь пристальный интерес к моей особе? Неужели, забраковав Аллочку, матушка готова рассмотреть мою кандидатуру? Объяснять истинную причину, по которой ее сын нас пригласил, я не собиралась. Тем более, что наверняка и сама не знала. Но уж, понятно, никакой романтики не было в помине.

Я прикинулась овцой и попытаться перевести разговор:

— А где же Игорь?

Оказалось, молодой человек занят приготовлением обеда и присоединится позже.

— Игореша прекрасно готовит. Особенно мясо. Ну да что я расхваливаю, за обедом у вас будет возможность составить собственное мнение.

Я собралась плавно переключиться на обсуждение трудовой биографии ее сына и выяснить, где он работал раньше и как долго трудится на теперешнем поприще, но в технике ведения допроса дама оказалась куда более искушенной и немедленно перехватила инициативу.

Я честно бубнила про школу, давнее увлечение бальными танцами, но, когда мадам добралась до моего трудоустройства уборщицей, я потеряла терпение. Не уверена, что, даже имея виды на ее чадо, я позволила бы так над собой измываться. А уж при отсутствии всякого желания посягать на подозрительного доктора и вовсе не собиралась отчитываться.

— Знаете, я, пожалуй, загляну к подружке. Вдруг ей что-нибудь нужно.

Удерживать меня силой Ада Яковлевна не посмела.

Алка пребывала в самых что ни на есть расстроенных чувствах. Жалобы на подорванное лопатой здоровье я прослушала хоть и без особого восторга, но спокойно, а вот последующее развитие разговора мне не понравилось совершенно.

— Тань, скажи честно, я ему нравлюсь?

Да что же она, совсем ничего не понимает?! Я, впрочем, тоже, но я, по крайней мере, не заблуждаюсь насчет кардиологовых нежных чувств, которых ни к одной из нас он не испытывает. А она что, совсем слепая?!

Горькую правду я отложила до дома, где она сможет выплакаться всласть.

— Понятия не имею. Мы слишком мало знакомы.

— Ну все-таки. Хоть самую капельку я его интересую?

Боюсь, что мы его интересуем обе. И гораздо больше, чем капельку.

Алка нудела и нудела, но я абстрагировалась от ее стонов и жалоб, поскольку и про несчастную долю, и про отсутствие родной и понимающей души слышала неоднократно.

Я пыталась проследить все этапы нашего с кардиологом знакомства. Сначала мы к нему вломились в кабинет, и он нас не выгнал. Тогда он абсолютно не был заинтересован в нашем обществе и уступил натиску и грубой силе. Потом… Что было потом? Он встретил расстроенную Аллу в коридоре и помог ей решить небольшую проблему. Это тоже нормальная мужская реакция. Дальше Алка обменялась с ним телефонами. Жаль, что я не удосужилась узнать подробности. Но скорее всего, он не сопротивлялся. Почему? Наверное, особых поводов для разочарования еще не было. А вот потом… Потом он пригласил нас в ресторан. Это случилось до или после того, как я трудоустроилась в больницу? Кажется, до. Точно. Это было еще до того.

Потом мы сходили в «Эльдорадо», и я могу поклясться, что удовольствия от общения с нами доктор не получил. Я уже и не предполагала когда-либо еще оказаться с ним в одной компании. С какой стати он объявился снова? На мазохиста гражданин похож не больше, чем Аллочка на танцовщицу из «Мулен Руж» в исполнении Николь Кидман.

Я примеривала и так и эдак, все равно выхолило, что возродившийся к нам интерес объяснялся, скорее всего, фактом моего трудоустройства. Мог он о нем узнать? Мог. И даже если мы с ним ни разу не столкнулись, знать он мог все равно! Я ни от кого не пряталась и секрета из своего пребывания на его рабочем месте не делала.

Пока не узнаю, что от нас понадобилось, ничего предпринимать, пожалуй, не стоит. Убивать нас вроде не собираются… Стоп! А почему это я решила, что мы в безопасности? Только потому, что об этом ничего не было сказано? Но ведь о таких вещах не принято говорить по телефону. И потом, вполне возможно, что о нашем физическом уничтожении говорилось иносказательно. У бандитов свой язык, непосвященные вовек не догадаются, о чем речь.

Я постаралась дословно припомнить услышанное. Ни одна фраза не звучала настораживающе. Больше было похоже на отчет. Вот если бы кардиолог пообещал «немедленно замариновать огурцы» или «вывернуть пару лампочек», я бы встревожилась, а так…

С другой стороны, до конца я не дослушала. Может, потом он обещал «заквасить капусту» или «вернуть книжки в библиотеку», что как раз и означает принятие по отношению к нам самых кардинальных мер.

Как бы там ни было, оставаться до завтра мне хотелось все меньше и меньше. А тихонько улизнуть все больше. К сожалению, уговорить подружку смыться, не объясняя причины, невозможно. Одну я ее тем более не кину. Значит, следует подумать о мерах предосторожности.

Есть я так и так не собиралась. Но теперь надо проследить, чтобы чего-нибудь сомнительного не хватанула Алка. Только вот что понимать под сомнительным? Лучше бы ей не рисковать вообще, но тогда у меня у самой не останется шансов дожить до старости. Голодная она хуже людоеда. Ну и, наверное, мне придется бодрствовать всю ночь. Спящие люди самые беззащитные.

Ночь без сна вдохновляла мало, но рисковать нашими жизнями я не имею права. Ничего, утром сошлюсь на бессонницу и головную боль, и можно будет красиво смотаться. Торчать в этом вертепе, в этом бандитском логове до следующего вечера, как было запланировано, я не собираюсь. Тем более, что из развлечений нам пока предложили только землеройные работы. Не уверена, что завтра нас не побалуют чем-нибудь еще более изысканным и не приставят, например, белить забор или высаживать парниковую рассаду. Ну совсем как наша школьная администрация. Они тоже считают, что отдых — это смена деятельности, и делают все, чтобы обеспечить полную занятость самым молодым и безропотным членам коллектива. Только я подозреваю, что свой досуг они проводят несколько иначе.

Обедать нас позвали в четвертом часу. Когда Алка уже бросалась на стены и грозилась обкусать у стульев ножки. Я ей посоветовала воздержаться, поскольку неизвестно, не пропитан ли материал, из которого они изготовлены, каким-нибудь сильнодействующим ядом от грызунов.

— А если ты таким образом хочешь известить хозяев, что не довольна их гостеприимством, то проще выставить пару оконных стекол или посочувствовать, что им не хватило денег на приличную мебель. Уверяю тебя, они сразу догадаются, что тебе что-то не понравилось.

— Тебе-то все равно, — ныла Алка. — Ты так и так не ешь, а у меня сейчас будет голодный обморок!

— Так он у тебя уже вроде был, — засомневалась я. — Хотя у тебя не поймешь. То, что ты называешь голодным обмороком, я бы скорее причислила к здоровому сну!

Подружка все не унималась и пророчествовала свою скорую гибель. В конце концов я плюнула на соображения конспирации и доходчиво объяснила паникерше, что ее смерть может наступить даже быстрее, чем она предполагает.

Алла меня слушала с расширившимися от ужаса глазами, а когда я закончила, ее прорвало. Оказалось, что я авантюристка, таких, как я, надо держать в специально отведенных местах и ни в коем случае не подпускать к нормальным людям.

— Да я с нормальными почти и не общаюсь, — успокоила я подружку. — Они от меня особняком держатся.

— И что же мне теперь, совсем не есть?! Ничего?!

Я пожала плечами:

— Ты девочка большая, я тебе объяснила ситуацию, теперь поступай как знаешь. Брать на душу грех и равнодушно смотреть, как ты поглощаешь отраву, я бы не смогла. У меня, знаешь ли, на трупы аллергия. А выдирать у тебя куски изо рта не рискнула бы даже Заинька. Так что, вместо того чтобы на меня кидаться, обдумай линию поведения. Заметь, я не утверждаю, что от нас собираются избавиться, я это только предполагаю, но лучше не рисковать.

Про себя же я подумала, что будет тем более обидно, если нас вообще пока не собирались трогать, и только наше поведение вынудит кардиолога на крайние меры.

— Так что мне теперь делать?! — завопила Аллочка.

— Не напрягаться. Думать тебе вредно, предоставь это мне.

— Нет уж! Хватит! То, что нас, того и гляди, пристукнут, — твоя заслуга. Думать я теперь буду сама! А сейчас мы уезжаем!

Решимость покинуть негостеприимный кров подружка подтвердила незамедлительно, ухватив свою сумку. В следующую секунду она зашлась в возмущенных воплях.

— Что, фен дома оставила? — притворно посочувствовала я.

— Какой фен?! В сумке кто-то рылся!

Я выхватила торбу и заглянула внутрь. Похоже, подружка не ошиблась. Пожитки кого-то очень заинтересовали. Только почему хозяева действовали столь неаккуратно? Спешили?

— Значит, вот как?! — неистовствовала Алка. — Пока я надрывалась на барщине, рисковала собственным здоровьем, эти мерзавцы шуровали в моем белье?!

— Похоже на то, — задумчиво отозвалась я. — Для того нас, видимо, и припахали.

— Все, я тут больше не останусь! И ни в какие игры играть не буду! — Аллочка раскраснелась, на глаза навернулись злые слезы. Ее лучшие чувства были попраны, а самые светлые ожидания бессовестно обмануты.

Кардиолог, явившийся за нами, чтобы сопроводить к столу, застал Аллу полностью одетой и с сумкой в руках. Он осторожно осведомился, насколько объемная спортивная сумка необходима во время принятия пищи, и получил довольно резкий утвердительный ответ.

— У нее там таблетки, — пояснила я и ухватила подружку за руку. Как бы то ни было, поучаствовать в трапезе нам все-таки придется.

Застольная беседа текла вяло и однообразно. Мадам пыталась вытянуть из нас с подружкой детальные сведения о детстве, отрочестве и юности, хотя сильно сомневаюсь, что она планировала переплюнуть Толстого и разродиться фундаментальным литературным произведением. И уж тем более я не допускала и мысли, что дама интервьюирует потенциальную невестку. Тогда зачем так напрягаться? Не проще ли обсудить прошлогодний урожай клубники и загазованность окружающей среды?

Я отвечала уклончиво и обтекаемо, любой начинающий разведчик у меня мог бы поучиться. На вопросы о родителях описывала детское увлечение коньками, а на все остальные отвечала пересказом содержания первой главы своего незаконченного труда. А что бы она хотела? Чтобы я малознакомой и совершенно мне не симпатичной особе выкладывала свои детские обиды? Не дождется!

Вообще считается, что именно эта пора — самая счастливая. Не знаю. Лично у меня наоборот. Мама умерла, когда мне было пять лет, и отец, то ли не в силах справиться с потерей, то ли просто по привычке, продолжал уезжать в свои бесконечные экспедиции. Памир, Тянь-Шань, Урал. Не знаю, все ли ученые такие, но мой отец не замечал ничего вокруг. И меньше всего человеческие эмоции.

Наверное, не будь я к нему так привязана, мне было бы легче. И я бы благополучно смирилась с бабулиным обществом, тем более что любила она меня по-настоящему и делала все возможное, чтобы компенсировать отсутствие родителей. Но к своему несчастью, на отце я тогда была буквально зациклена и, несмотря на боль постоянных разлук, чуть ли не боготворила, страшно опасалась чем-нибудь расстроить. Даже прощаясь перед его многомесячными отлучками, я сдерживала слезы, притворяясь «взрослой и разумной девочкой».

И что, я буду выкладывать этой назойливой курице про свое неутоленное одиночество? Про непосильный груз взрослости и ответственности, который взвалила на свои плечи чуть ли не с младенчества?!

— Так кто, вы говорите, были ваши родители?

«Я ничего не говорила! И не собираюсь», — раздраженно подумала я и поведала про то, как в третьем классе сломала ногу. А на еще более конкретный вопрос, где прошло мое детство, в красках описала отроческоеувлечение приключенческой литературой. В общем, даже если раньше меня и не собирались пристукнуть, теперь, вполне возможно, такие мысли зрели у хозяев и, слегка завуалированные, проскальзывали в их тоне и во взглядах. Пожалуй, нам и впрямь следует поторопиться с окончанием визита.

Аллочка была ничуть не более последовательна в высказываниях, и ее ответные реплики имели столь же мало отношения к задаваемым вопросам, как и мои. Только в отличие от меня она делала это не сознательно, а просто потому, что не умеет одновременно соображать и нервничать. Так что остаток дня прошел даже веселее, чем его начало. Думаю, понятно, что свои усталые головы вместе с натруженными коленями мы с Аллой преклонили хоть и довольно поздно, но в ее малогабаритной квартире. Не уверена, что мы с подружкой одинаково смотрим абсолютно на все, даже более того, вопросов, по которым у нас с ней полное единодушие, очень немного. Но именно теперь мы обе сполна оценили прелесть полного взаимопонимания и единства устремлений.

Глава 12

Какое счастье, что больше не надо ходить в школу! Долгожданный отпуск, часть которого я собиралась использовать несколько нетрадиционно, радовал даже больше обычного.

Прежде всего я, конечно, отоспалась. А потом в течение часа приводила в порядок запущенную внешность. Маска из яичного желтка с лимоном и контрастный душ творили чудеса. Зеркало благосклонно отражало порозовевшие щеки и прояснившийся взгляд. Вот теперь можно и подумать о дальнейших планах.

Разумеется, в отпуск ни я, ни Алла пока не поедем. Она, конечно, опять начнет стонать, но я ей объясню, что в это время в Турции еще не созревают фрукты (интересно, как дела обстоят в действительности), а кроме того, как раз теперь курорты обычно наводняют мамаши с детьми (это уж точно липа — данный контингент в основном выезжает в августе). Если уж и это не подействует, в следующем месяце пообещаю частично оплатить ей путевку. Короче, в том, что с Аллочкой я все-таки улажу, я не сомневалась.

Куда труднее представлялось уговорить ее отвести меня к отсидевшему соседу. Насколько я знаю подружку, она будет упираться всеми четырьмя и вести себя так, словно я посылаю ее на живодерню, по прямому назначению, и исключительно потому, что мне понадобилась новая бандана или кожаный жилет.

— Ты сошла с ума, — взвыла предсказуемая Алка. — Я с ним даже на улице разговаривать боюсь, а ты хочешь, чтобы я бросилась прямо в логово этого развратника?!

— Так не одну же тебя вроде посылаю. И почему сразу развратник? Ведь ты не в курсе, за что конкретно ему дали срок. Может, за убийство.

Доводы оказались убедительными. Подружка позеленела лицом и сопротивляться перестала.

Уже в дверях ее осенило.

— Ой, Тань, а вдруг у него сейчас друзья?!

Я притормозила. А ведь и правда! А ну как он и впрямь накачивается с боевыми соратниками?

Пришлось вернуться за освежителем для полости рта в баллончике с распылителем.

— И этим ты собираешься отбиваться от голодной стаи?! — Алка была на грани помешательства.

— Да я это так, на всякий пожарный, — успокоила я несчастную. — Если у Николая гости, так мы уже у дверей услышим. Зайдем тогда попозже.

Не слишком доверяя своему слуху, я пару минут провела под железной дверью и решилась на активные действия только после того, как приоткрылась дверь напротив и старушечий голос решительно потребовал объяснений, что нам тут понадобилось.

Я собиралась осчастливить любительницу лезть в чужие дела признанием, что нас послали ее сватать и мы слегка ошиблись дверью, но не успела. Алка принялась что-то жалобно блеять про гостей.

— Ну-ну, — подытожила старуха, сверля обеих не слишком доброжелательным взглядом в узкую щель, — так я знала. А зачем еще к Кольке такие шлендры бегают? И ни стыда у вас, ни совести! Вот скажу Ленке из третьего подъезда, она вам живо ноги поотшибает!

— Вот видишь, — шепнула я затрясшейся Алке, — все не так страшно. Шлендры бегают, и ничего, живые. А уж с этой Ленкой как-нибудь договоримся, да и не факт, что ее принесет именно теперь.

Я надавила на кнопку звонка и под причитания соседской старухи, недвусмысленно выражающей сомнения в нашем моральном облике и нравственных устоях, приготовилась ждать.

Бабка как раз прогнозировала наше с Аллой светлое будущее, в конце которого маячила сточная канава и отбросы общества, преломляющие с нами корку хлеба из мусорного бачка, когда нас осмотрели в дверной глазок.

То ли Николай придерживался более оптимистичных прогнозов, то ли предполагаемое грехопадение в его глазах добавляло дамам шарма, но впустил он нас незамедлительно.

— Какие люди! И без охраны! — порадовался он.

— Как это без охраны, мы бабку наняли. Вместо бультерьера, — буркнула я, и мужик мелко захихикал.

— А чего, это правильно. Баба Настя, она кого хошь загрызет. Ее соседи как чумы боятся.

Я огляделась в комнате, скорее всего единственной в сильно запущенном жилище, и пришла к выводу, что со сточной канавой сварливая старуха попала в яблочко. И зачем только Николай тратился на железную дверь? Опасался, что покусятся на пустую стеклотару?

— Ну что, девульки, по рюмке чаю? — хлебосольно предложил хозяин, и Алка обмякла на моей руке.

— Мы по делу, — сказала я, потихоньку щипнув впечатлительную подружку за запястье. Ну чего она застыла с квадратными глазами?! Где ее манеры? — Вот если договоримся, тогда и обмоем. Сама бутылку поставлю!

— Чего ж сразу по делу? — загрустил владелец сточной канавы. — Может, это… как его… приятное с полезным?

— Первым делом самолеты! — строго ответствовала я.

Узнав, что мне нужна отмычка, причем универсальная и самого лучшего качества, Николай приободрился. Приставать с вопросами он не стал, а по-деловому назвал цену и сроки обеспечения требуемого инструмента.

Названные цифры осчастливили куда меньше. Но мужик дал понять, что торг совершенно неуместен, и, более того, в ответ на просьбу ускорить доставку нагло увеличил сумму. Вот ведь жук!

Когда детали были утрясены и мы уже собирались покинуть благоухающую обитель, долгий и пронзительный звонок заставил вздрогнуть всех присутствующих, а впечатлительную Аллочку еще и икнуть. Если для хозяина визитер пока оставался неизвестным, то лично я ставила на Ленку из третьего подъезда. Интересно, как ей удалось добиться бабы-Настиной благосклонности? А тем более взять ее к себе на службу?

Ответов на свои вопросы я так и не получила, хотя догадка оказалась верной. Дебелая рыжая девка, отшвырнув коварного ухажера, ужаленной тигрицей ворвалась в комнату.

— Ленусик, ласточка, — заблеял уголовник, опасливо косясь на разгневанную фемину.

Я бы на его месте тоже испугалась. Ленусик возвышалась над кавалером головы на две, а в плечах и бедрах и вовсе многократно его превосходила. Теперь я поняла, почему привычка озираться при разговоре с дамами стала его второй натурой.

«Ласточка», по-видимому, обладала взрывным темпераментом и выслушивать дружка не пожелала. Отвесив ему мощную оплеуху, Ленусик двинула в нашу сторону, и не приходилось сомневаться, что по отношению к нам с Аллой она собиралась применить не менее суровые воспитательные меры.

Подружка шлепнулась на стул и благополучно отключилась, предоставив мне разбираться с возникшими проблемами самостоятельно. Незадачливый кавалер от греха подальше сбежал на кухню. Получалось, что, кроме меня, остановить «ласточку» некому. Ну, я и остановила. Подручными, а вернее, подножными средствами. А вы что подумали? Фи, какая гадость! Разве ж можно прыскать из баллончика молодую даму, борющуюся за свое женское счастье?! Я вполне обошлась подножкой, и Ленусик всем своим многопудовьем впечаталась в противоположную стену.

— Увидимся! — крикнула я Николаю на бегу, покидая с полубеспамятной Аллой негостеприимную канаву. Хотя, конечно, полной уверенности в том, что наше свидание состоится, у меня не было. Угадать, кто ответит за повреждения, полученные дородной красавицей при соприкосновении с бетонной конструкцией, можно было и с одной попытки. Оставалось уповать, что милые таким образом развлекаются не в первый раз и Николай хорошо усвоил науку выживания.

Дома Аллочка взрыднула, но поведать, что терпит по моей милости, так и не успела. Я всучила ей ключи от своей квартиры, велела быстренько собрать самое необходимое и перебираться ко мне.

— Думаешь, она придет меня убивать?! — В голосе подружки звучала паника, а округлившиеся глаза своими размерами могли поспорить с воланчиком для бадминтона.

— Хочешь проверить? — сухо поинтересовалась я. — Дерзай. Ты у нас девушка отчаянной храбрости. Я бы не рискнула.

Отчаянно храбрая подруга собрала чемодан даже быстрее, чем я переоделась для выхода на второй трудовой фронт. Правда, если судить по количеству прихваченных вещей, ко мне подружка перебиралась всерьез и надолго. Может быть, даже навсегда.

Я с отчаянием оглядела раздутый чемодан, но препираться времени не было.

— Хоть такси возьми, ведь надорвешься, — вздохнула я и сунула ей купюру. — Не вздумай экономить! Мне твоя покалеченная спина обходится дороже, — напутствовала я ее на пороге. А то с Аллочки станется — накупит пирожков, а ко мне дунет на метро.

Аллочка отправилась обживать мою жилплощадь, а я пригорюнилась. Что-то совсем у девки нервы расшалились. Дерганая, как никогда, вздрюченная и озлобленная. Такой она раньше не была. Неужто это я ее своим расследованием доконала? Да не приведи господи! Если она с катушек съедет, я себе никогда не прощу. А может, это последствия пребывания в злосчастной больнице? Ну не знаю, не знаю. В любом случае управляться с ней все трудней и трудней.

Не успела я приступить к осточертевшим обязанностям, как симпатичная баба Катя из гардероба позвала получать зарплату.

— Пойдем, девонька, ты уж заждалась, наверное. — Старушка искренне верила, что я недоедаю по причине полного безденежья.

Мы с гардеробщицей пристроились за разбитными санитарками из реанимации, и баба Катя принялась рассказывать о своем единственном и горячо любимом внуке, существе необычайно одаренном и высокодуховном.

— …Даже и не знаю, что Ирке посоветовать, — между тем делилась с коллегами безобразно размалеванная санитарка. — Орлан вроде мужик неплохой, по каждому пустяку не придирается, но он же пашет как конь, и персонал у него загружен под завязку. Ей это надо? Я бы к нему не пошла.

Меня прошиб пот. Сколько тут работаю, а до сих пор не удосужилась ничего разузнать про человека с такой фамилией! Вбила себе в голову, что это прозвище. И все равно, как же я так опростоволосилась?!

Ну конечно, теперь все сходится. Умирающий видел, что на мне белый халат, и не сомневался, что я в этой больнице работаю. А значит, я должна знать доктора с такой фамилией. И как я сразу не сообразила? Меня ведь тогда еще даже по голове не били. И дрянью не опрыскивали!

Выяснить нужные подробности относительно специализации искомого господина труда не составило. Я сделала круглые глаза и поинтересовалась у гардеробщицы, неужто у людей и впрямь бывают такие чудные фамилии. И через пару минут мысленно ругала себя на все лады. Сообщником трупа оказался дерматолог, которого я принуждала лечить Аллочкину спину.

— И человек прекрасный, и доктор от бога, — умилялась старушка.

— Что вы говорите! — всплеснула руками я. — Так, может, мне к нему? Замучили фурункулы. Вся спина чешется.

— Сходи, сходи, голубка, — закивала Екатерина Ивановна. — Он поможет, обязательно поможет!

Еле дождавшись своей очереди, я бросилась смотреть расписание дерматолога. Ну надо же! Именно сегодня у него ночное дежурство. Если я подсуечусь, то через пару часов запросто смогу выполнить волю покойного и порадовать доктора сверхценной информацией.

Был у меня и шкурный интерес. А ну как в благодарность господин Орлан поделится со мной кое-какой информацией? Такой поворот событий лично я буду только приветствовать.

Вверенную территорию я отдраила быстрее обычного, привела себя в порядок и, наскоро наложив легкий макияж, двинула к дерматологу.

В груди приятно свербило от предвкушения перелома в расследовании. Так или иначе, мне станет известна хотя бы цель поисков покойника, и тогда станет проще разобраться в происходящем. Да и не вредно наконец объединить с кем-нибудь усилия. А то тащу неподъемный воз одна. Аллочка, разумеется, не в счет. Она — это тоже часть моего груза. И признаюсь, не самая легкая.

Повеселевшая и приободрившаяся, я постучалась в кабинет. Хозяин был на месте и пригласил войти.

Наверное, я могла порадоваться, что молодой симпатичный доктор признал меня сразу. Только вот выражение его перекосившегося лица не обещало восторгов по поводу моего вторичного появления.

— Александр Николаевич, у меня к вам разговор.

— Мне предстоит лечить еще кого-нибудь из ваших друзей?

— Да нет же, все куда серьезнее. У меня для вас есть информация. Крайне важная!

— От вашей подруги?

— Да что вы на моей подруге зациклились?! — разозлилась я.

Доктор только что не подпрыгнул.

— Я зациклился?! На этой ненормальной?! Которая производит даже более удручающее впечатление, чем вы сами?! Да я готов заплатить и вам и вашей невменяемой Аллочке — только оставьте меня ради бога в покое!

Вот и оказывай людям после этого любезность! Можно подумать, в мои обязанности входит выслушивание его инсинуаций! Я вообще могу уйти, а он пусть сам выясняет, чем его хотел порадовать покойный.

Я решила, что так и быть, в память об усопшем попытаюсь достучаться до придурка. А потом просто плюну и уйду. У меня, между прочим, масса дел. Например, не терпится испробовать хваленую отмычку, за которую я уже авансом отвалила больше, чем иные люди швыряют на колесное средство передвижения. А если мне захочется услышать что-нибудь нелестное о себе, то и тут без его услуг прекрасно перебьюсь. Стоит набрать номер бывшей свекрови от первого брака, и она поведает такое, что этому недотепе и не снилось. Причем словарный запас у нее куда богаче и выражается она значительно образнее! Все-таки высшее гуманитарное образование — филолог!

— Вас интересует, что сказал покойник? — осведомилась я и сделала эффектную паузу. — Он просил передать…

Договорить я не успела. Доктор подобрался и зашипел не хуже гадюки:

— Послушайте, вы, как вас там!

Ага, как Аллочку запомнил, а меня нет?! Надо же, а я еще хотела осчастливить его тихим семейным счастьем! Этого хама!

Хам тем временем покрывался пятнами и призывал всю больницу в свидетели моего помешательства.

— Если вы имеете привычку общаться с усопшими, флаг вам в руки! Если вас посещают видения и вы слышите голоса, я за вас только рад! Каждый развлекается как умеет! Но у меня к вам огромная просьба, можете ее расценивать как требование! Меня оставьте в покое, и аудиторию ищите в другом месте! Вам сказать, куда вам лучше обратиться?

Я отказалась, недвусмысленно намекнув, что его медицинская квалификация у меня вызывает большие сомнения и он последний, к чьему мнению я собираюсь прислушаться.

Смерив крикуна уничтожающим взглядом, я гордо покинула ординаторскую и прошествовала к лифту.

Так ему и надо. Пусть умрет во мраке. Урод несчастный! Геронтофил паршивый! Только мне не повезло еще больше. Я опять ничего не узнала, и снова мне неоткуда ждать поддержки!

Я вернулась в свою дурацкую подсобку, привычно пристроилась на перевернутом ведре и разревелась. Горько, со всхлипами и стонами. Ну и пусть! Мне уже все равно! Я устала, у меня нет сил, и я тоже иногда нуждаюсь в понимании и поддержке. А раз уж я лишена всего того, на что привыкла рассчитывать нормальная женщина, так могу я хоть иногда выплакаться всласть?

Глава 13

И какая нелегкая меня дернула тащиться в Алкину квартиру? Затмение нашло, что ли? О ее безопасности я позаботилась, а о своей подумать недосуг?

Ругать себя за притупившуюся бдительность я принялась, едва ступив в комнату.

Хотя, впрочем, не все было так плохо. Плотоядная ухмылка любителя пышных форм почему-то тревожила значительно меньше, чем белозубый оскал его пассии. Только почему без приглашения?! И кто позволил вламываться в запертую дверь? Вроде ни я, ни подружка перебираться к нам не приглашали?!

— Да ладно, свои же люди, — отмахнулся незваный визитер.

С каких это пор?! Аллочка как в воду глядела, опасаясь преследований бесцеремонного уголовника. Как бы она не потребовала от меня поменяться квартирами, ведь ее сближение с придурком и впрямь моя вина.

Я предавалась угрызениям совести, а гость, расположившийся в Аллочкином кресле, излучал самодовольство и уверенность. Как в собственной мужской неотразимости, так и в моем восторге от столь изысканного общества. И вот досада, никаких видимых травм, нанесенных любящей рукой, я у него не заметила. Неужто с дамой сердца удалось поладить мирно?

— Ты теперь всегда так будешь приходить? — решила я прояснить ситуацию раз и навсегда. Если нахал уверен, что только его подружка в состоянии постоять за свои права, самое время разъяснить ему ошибку.

— Да буду, буду, не боись, — успокоил меня новообретенный поклонник, и я неожиданно почувствовала, что втолковать мужичку расхождение в наших с ним взглядах на этикет может оказаться значительно сложнее, чем мне представлялось. Интересно, он действительно полагает, что именно так должен выглядеть и, главное, благоухать объект женских грез?

Ситуацию надо брать под контроль, причем немедленно, иначе всю оставшуюся жизнь нам с Аллой придется скитаться по чужим углам и перспектива закончить существование в сточной канаве окажется куда более реальной, чем смерть от руки убийцы.

— А сейчас ты выйдешь! Причем немедленно, и позвонишь, как и положено, в дверной звонок. И больше никогда, — я выделила голосом последнее слово, — ты не позволишь себе вламываться в эту дверь без приглашения!

Не уверена, что мужик понял меня правильно, потому как плотоядная ухмылка уступила место свирепой гримасе. Вот теперь я действительно струхнула. И кажется, сообразила, за какие такие грехи Николаша мог оказаться за решеткой. Догадка, увы, порадовала мало, и я начала шарить глазами в поисках оружия самозащиты.

Утюг я успела приглядеть, но ощутить в руке его приятную тяжесть мне не удалось. Дураком Колюня явно не был, дожидаться, пока я его чем-нибудь огрею, он не стал. Он кинулся на меня и повалил на Аллочкин диван, сделанный в последние предперестроечные годы и потому отнюдь не рассчитанный на перегрузки или длительное пользование.

«Надеюсь, подружка не будет в претензии за синхронно сложившиеся ножки», — совершенно некстати подумала я. В крайнем случае куплю ей новую кровать, она хоть не будет вонять псиной, каковой у подружки в жизни не водилось, что делало наличие запаха еще более обидным.

А вот про запахи оказалось вспомнить очень даже нелишне. У меня же в кармане освежитель для полости рта! И кто, как ни мой визитер, в нем нуждается?

— Да ты что, дрянь, делаешь?! — завопил Колюня. — Убью гадину, придушу падлу!

Врезав сквернослову ногой, я убедилась, что прыти у него поубавилось и некоторое время от каких-либо пакостей ему придется воздержаться. А потому добралась-таки до вожделенного утюга и направила беседу в нужное русло. То есть потребовала немедленно отдать мне отмычку, за которую я уже заплатила половину, а потом убираться восвояси.

— Две штуки баксов! — нагло заявил поверженный враг.

— И только? — лицемерно удивилась я. — Уж требовал бы сразу десять. Чего мелочиться?

По какой причине визитер решил удовольствоваться столь скромной цифрой, я так и не узнала. Он молнией метнулся к выходу и, захлопывая за собой входную дверь, посулил мне большие неприятности. В самом ближайшем будущем.

Вот и не слушай после этого прозорливую Аллочку! Только почему истина изрекается ее устами в трех-пяти случаях из ста? И как мне прикажете догадываться, какой именно ее прогноз сработает? Может быть, попытаться проследить закономерность и составить график?

Прокручивая в голове всякую ахинею, я бодренько, как давеча подружка, набивала сумку своим барахлом. Не то чтобы я ожидала немедленного нападения, но как-то не вдохновляла перспектива провести ночь по соседству с разъяренным уголовником. Особенно если у него нет проблем с отпиранием замков. Может, я, конечно, дала слабину, но, в конце концов, я сейчас не в лучшей физической форме, и, кроме того, у меня куча совершенно неотложных дел. Теперь еще и отмычку добывать придется по новой. А денег-то как жалко! Вот ведь негодяй!

В свое гнездо я прибыла уставшей и раздраженной донельзя. Аллочка, собиравшаяся отчитать меня за ночную побудку, накопившиеся претензии оставила до более благоприятного момента. Спать! Спать! И еще раз спать! Как учит нас реклама, двигатель прогресса, я этого достойна. Если я обхожусь уже бог знает сколько без еды, это совсем не значит, что мне и спать не обязательно.

— И не вздумай меня будить! — предупредила я подругу, перед тем как погрузиться в сладостный глубокий сон. — У меня по плану десяти-, нет, двенадцатичасовая релаксация. Если я пробужусь хотя бы минутой раньше, из-за того, что тебя мучают дурные предчувствия или ты не привыкла спать не у себя дома, то я за себя не отвечаю! Следующую ночь ты проведешь на улице!

Аллочка благоразумно промолчала, и я, наконец, заснула. Часа на два. Или даже больше.

Глава 14

Проснулась я от неприятного ощущения, что в комнате есть кто-то еще. Аллочка, разумеется, не в счет. Она в кухне на кушетке, да и потом, ее присутствие меня не напрягает.

Потянувшись к выключателю, я припомнила события минувшего дня и спросила себя, когда же кончатся мои мучения.

Вообще-то я не из пугливых, и, если бы на данном конкретном отрезке жизненного пути мне не попадались трупы или озверевшие уголовники, не угрожали встречи с убийцами и еще менее желанные разборки с властями, глядишь, я отреагировала бы спокойней на появление покойника в собственной спальне. И держалась с большим достоинством. В сложившихся же обстоятельствах я сорвалась. Испустила серию воплей, разбудивших, вероятно, всю общественность квартала. Сон подруги, как и следовало ожидать, я не потревожила.

Тот факт, что усопший еще и разговорился, может, конечно, кого-нибудь бы и успокоил, а то и обрадовал (кто-то ночи напролет вертит столы, чтобы добиться сходного эффекта), но лично я как-нибудь бы обошлась и молчаливым покойником. Если уж никак нельзя было отбрыкаться от него совсем.

— Уймись ты, наконец! Соседей разбудишь!

Спохватился! Да они вон уже в стенку долбятся! От возмущения я сбилась с дыхания, и в наступившей тишине незваный гость получил возможность самолично убедиться в коллективном негодовании разбуженной общественности.

— И чего ты так орешь?! Я был о тебе лучшего мнения!

Скажите пожалуйста! Можно подумать, я теперь от огорчения ни спать, ни есть не стану! Тьфу ты! Есть я уже и так давно перестала, мне теперь только сна лишиться!

— Слушайте! — не выдержала я, позабыв о своем хорошем воспитании, обязанностях хозяйки и общепринятой деликатности по отношению к усопшим. — Если вас так тяготит причиненное соседям неудобство, вы можете лично пойти и извиниться. Причем начать советую с алкашей напротив, а даму с собачкой из квартиры подо мной оставить напоследок. Там питбуль, хотя и более доброжелательный, чем его хозяйка.

— Ага, прямо щас и пойду! — еще больше окрысился покойник. — Заняться мне нечем!

Я потихоньку закипала и испытывала все меньше сострадания к подлому симулянту. И вообще, что за манеру взяли разные придурки вторгаться в мое жилище без приглашения и лишать меня заслуженного отдыха и сна! Мало мне рецидивиста, теперь все ко мне ходить станут!

Лжепокойник сделал паузу для вдоха, и я решительно перехватила инициативу:

— Слушайте, а кто вам, собственно, позволил…

— Да не лезьте вы с глупостями, — начал заводиться мерзавец. У него даже хватило нахальства обозвать меня занудой. — Я по делу, а тут…

Что именно его не устраивало, я примерно себе представляла, но наверняка так и не узнала. В дверь заколотили и затрезвонили одновременно.

— А, черт, — выругался нахал, и в этот момент загудело у него в кармане. — Да иду, иду, — рявкнул он в трубку мобильника и кинулся к окну.

Мне же пришлось накидывать халат и тащиться на переговоры с соседями.

Если кто не имел аналогичного удовольствия, особенно в ночи, очень рекомендую. После эдакой встряски остальные неприятности кажутся легкими недоразумениями. Особенно если и ваша соседка до перестройки лет двадцать пребывала на руководящем посту и не утратила ни наработанных навыков общения с людьми, ни запаса прочности голосовых связок. И чего ей по ночам не спится? Вон Аллочка как легла, так и сопит себе тихо-мирно. Что значит чистая совесть и здоровый образ жизни!

— Ты что это себе позволяешь?! — Дама из нижней квартиры стояла в угрожающей позе, несомненно подсмотренной у своей питомицы.

Мне даже показалось, что сзади, на упитанной попе, у нее из стороны в сторону мотается лысый обрубок хвоста. Тонкие пластмассовые бигуди щетинились безобразными иголками, а отвисшие щеки в сине-красных прожилках тряслись от негодования.

Вот, и эта туда же! Ну просто тьма народу готова лишить себя ночного отдыха, чтобы только попенять мне на какие-нибудь недостатки. И главное, как деликатно выражаются!

— Ночь на дворе, а она с хахалями разборки устраивает!

Во избежание обострения конфликта, я попыталась было скоренько признать свою вину и удалиться досыпать, но отпускать меня мадам не собиралась.

— И почему у тебя вечно какие-то проходимцы толкутся, непрописанные личности проживают?! Мы, жильцы, подадим коллективную жалобу!

Она бы еще партсобранием пригрозила. Или общественным порицанием.

Слушать зловредную бабу осточертело, и я захлопнула дверь. Все, что Тамара Альбертовна не успела мне высказать, она вполне может поведать своей питбулихе. Уверена, друг друга они понимают с полуслова, потому как родственные души. Хотя, честно говоря, с ее Златой договориться мне было бы легче. Секретарем заводской парторганизации она все-таки не работала.

Утром я нарвалась на очередной втык. На сей раз от подруги. Замороженные овощи, единственное, что она откопала в холодильнике, в ее представлении ничего общего с продуктами, пригодными к употреблению, почему-то не имели.

— Ал, — взмолилась я, — отстань от меня хоть ты! Всем я не угодила! Спасибо, что хоть ты меня будить не полезла и не стращала репрессиями со стороны разъяренной общественности, иначе я бы эту ночь не пережила.

— Приснилось что? — заинтересовалась подружка, привыкшая тщательно обсасывать собственные сновидения и настроившаяся на детальный анализ моих.

— Если бы! Все было наяву. Покойник замучил, а питбулиха просто достала!

Кажется, я несколько некорректно изложила ночную эпопею — Аллочка облилась кефиром и резко изменилась в лице. Пришлось пускаться в долгие и нудные разъяснения. Все-таки Аллочкино здоровье дешевле сохранять, чем восстанавливать.

До пяти, когда я должна была заступать на трудовую вахту в больнице, времени было полно, и остатки совести призывали приняться за уборку. Перспектива браться за тряпку вгоняла в депрессию, а иллюзий относительно привлечения подружки к физическому труду не питала. Хотя травмированный палец на ноге зажил окончательно, у нее нашлось бы сколько угодно уважительных причин не драить мое жилье, она и в своем-то убирается раз в несколько месяцев. К тому же у подружки был запланирован опустошительный рейд в ближайший супермаркет, и, судя по размеру прихваченной «на всякий случай» суммы, не будет ее довольно долго. Да и по прибытии ей потребуется некоторое время для восстановления подорванных сил.

Успокоив взбунтовавшуюся совесть в ванной с целебными травами, я нежилась в теплой воде до самого Аллочкиного возвращения. После чего, естественно, была привлечена к обсуждению качества закупленных продуктов и активной помощи по размещению снеди в моих отнюдь не бездонных закромах.

— Радость моя, ты собираешься устроить вечеринку? — с интересом осмотрела я заваленный покупками стол. — Скольких же ты пригласила? Человек пятнадцать?

Аллочка дернула округлым плечиком и велела с глупостями не приставать. Не сегодня завтра завалится Витюша, а встречать гостей голыми полками в холодильнике неприлично.

Ишь как она заговорила! А сама когда-то мне советовала его вообще не кормить. А гнать взашей!

Алка снова принялась мне сватать «исправившегося» Витюшу и упрекать в душевной черствости. И совсем даже не испытала раздражения, услышав треньканье звонка на входной двери. Любого посетителя, кроме бывшего супруга, я готова была принять с чувством благодарности за отсрочку от нотаций и от хозяйственных забот.

Оказывается, я рано радовалась. Двух представителей органов правопорядка я все-таки не ждала.

Я с ужасом смотрела на упитанного коротышку с пивным брюшком и на его еще менее рослого, зато даже более откормленного напарника, обремененного огромным вислым носом и массивными оттопыренными ушами. Более чем щедро отпущенные, так сказать, части тела и лица отнюдь не наводили на предположение о наличии столь же внушительных умственных способностей. Скорее всего, это был тот случай, когда переизбыток чего-то одного компенсировал отсутствие остального.

Они что, прямо сейчас меня арестуют? Или заманят в отделение милиции под предлогом дачи показаний или еще какой-нибудь подобной ерунды, а там уже наденут наручники и сунут в камеру?

— Вы сегодня выходили из дому?

— Кажется, нет, а что? — Подобного вопроса я, признаться, никак не ожидала.

Свои преступления против буквы закона я совершила значительно раньше, и, пожалуй, как раз сегодня упрекнуть себя мне было не в чем.

Ах ты господи, да как же я забыла?! Ночная побудка склочной собачницы! Эта грымза не поленилась натравить на меня милицию! Вот ведь дрянь! Впрочем, осознание того факта, что никакие наветы старой коммунистки не могут быть достаточным основанием для ареста, привело меня в состояние тихой радости. И оба перекормленных мента из потенциальных тюремщиков и гонителей моментально перешли в разряд милейших созданий. Я даже предложила им чаю.

— Или, может быть, кофе?

Сгодилось и то и другое, в дело пошли и любовно сделанные Аллочкой продуктовые запасы.

«Боюсь, подружке снова придется прогуляться в супермаркет», — подумала я, когда господа наконец вспомнили, зачем пришли, и снова принялись интересоваться, чем я сегодня занималась.

— Из дому я еще не выходила, хотя собиралась. А что?

— А в окно не выглядывали?

«Хотя бы из вежливости, могли ответить на мой вопрос, — рассердилась я. — Я из-за них опять буду выслушивать Алкины претензии по поводу пустого холодильника, а они еще и хамят».

— Конечно, выглядывала, — не удержалась я от едкой реплики. — Я вообще от окна не отрываюсь! Чем еще на пенсии заниматься?

— Пенсия по выслуге или инвалидности? — деловито поинтересовался колобок, представившийся Петром Сергеевичем, и рыкнул на напарника: — Иван, ты не отлынивай, записывай показания гражданки.

Но то, что сорвалось с губ оскорбленной гражданки, записывать было не обязательно. За время службы оба, я полагаю, наслушались еще и не такого, так что вряд ли я их сильно удивила. Тем не менее, моя несдержанность самым неблагоприятным образом сказалась на установившемся было взаимопонимании.

— Вы, гражданка, не хамите! Мы как-никак при исполнении! За нанесение оскорблений можете и срок схлопотать!

— Да это еще кто кого оскорбил! — возмутилась я. Может, у меня, конечно, вид и не самый цветущий, и на комплименты я не нарываюсь, ну уж причислять меня к пенсионерам и инвалидам им явно не стоило.

— Значит, не на пенсии? — скрупулезно уточнил обидчик. — И квартиру не покидали, и в окно сегодня не смотрели?

— Господи, да что я, помню, смотрела или не смотрела?! Вы скажите конкретно, что от меня надо!

— А конкретно, нам надо знать, вы труп видели или не видели, — огрызнулся старшой, которого я мысленно переименовала в Петрушу. Боюсь, о моих умственных способностях впечатление у него сложилось ничуть не лучше, чем у меня о его собственных дарованиях.

Аллочка, которой наскучило подслушивать под дверью, не оставила мне времени переварить услышанное, а милиционерам нарадоваться на мой обалделый вид. Причем первоначально никаких скандальных намерений у нее не было. В ярость, которая по счастливой случайности выплеснулась не на меня, а на истинных виновников, ее привел вид остатков продуктов.

— Кто дал вам право ни свет ни заря вламываться к законопослушным труженицам и терроризировать их?!

В своем благородном порыве Аллочка была прекрасна, я ею искренне любовалась. Но насчет «ни свет ни заря» она, пожалуй, погорячилась. Все-таки второй час пополудни…

— Вам что, заняться нечем?! — неистовствовала подруга. — В Москве уже все серьезные преступления раскрыты?!

Считать затравленное молчание ментов знаком согласия Аллочка не пожелала и обвинения в адрес бездельников в милицейской форме не сняла.

— Вы эту бабку больше слушайте! Она вас вообще каждый день вызывать будет! По всяким пустякам.

Милиционер помоложе наконец стряхнул с себя оцепенение и попытался вклиниться в Аллочкину прочувствованную речь.

— Значит, труп — это для вас ерунда?! — поинтересовался он и съехидничал: — К счастью, так считают не все, а только «законопослушные гражданки». Хорошо, что вызвавшая нас, как вы выразились, бабка — она вас, кстати, помоложе будет — думает иначе.

Если до сих пор толстяки имели только одного недоброжелателя в моем лице и одну рассерженную молодую женщину в Алкином, теперь они приобрели смертельных врагов. Честно говоря, я даже пожалела обоих и честно попыталась урезонить разъяренную Алку. Лично я на их месте хорошо бы подумала, прежде чем утверждать, что Тамара Альбертовна, бог знает когда отпраздновавшая официальное окончание трудовой деятельности, выглядит моложе Аллочки. Чтобы проглотить такое, недостаточно даже ее природной флегматичности.

Колобкам еще повезло, что подружка находилась не в лучшей физической форме, — до серьезных травм не дошло. Но речь теперь уже шла не об оскорблении при исполнении, а о нанесении побоев, что, понятное дело, предполагало куда более длительный срок тюремного заключения.

Алкину свободу мне удалось сохранить в основном благодаря существенной прибавке к милицейской зарплате. Ну и к состоянию подружкиных нервов колобки отнеслись с пониманием, узнав, на каком поприще девушка трудится. Вероятно, поменяться с ней местами они не согласились бы даже за президентскую зарплату.

Дальнейшая беседа вроде бы приняла более мирный характер, но сказать наверняка затрудняюсь, так как ночная встряска и недавние переживания как-то очень гармонично легли на мои имеющиеся проблемы, и я благополучно отключилась.

Глава 15

Пришла в себя я на диване в комнате, и вовсе не потому, что кто-то обеспокоился состоянием моего здоровья, а от шума голосов из кухни. Порадовавшись оставшемуся пороху в пороховницах толстяков (не Алка же меня в комнату перетаскивала!), я прислушалась к кухонным дебатам.

Нетрудно было догадаться, что Алла честно поведала о том, что выходила из дому она, а не я, и таким образом вместо меня подверглась допросу. Не могу не отметить, что, невзирая на нанесенную обиду, девушка искренне старалась отвечать максимально полно на вопросы, которые милиционеры, наученные горьким опытом, также старались формулировать предельно доходчиво и корректно.

— Вам известна причина, по которой ваша соседка вызвала милицию?

— Полагаю, да. Соседка испытала ночью определенные неудобства, вызванные несовершенством конструкции, данного здания, делающей слышимость происходящего в квартирах недопустимо высокой. — Предположив, что милиционеры, тем не менее, могли что-то упустить, Аллочка предельно развила свою мысль: — Она проснулась, когда Татьяна с покойником выясняли отношения. И Тамара Альбертовна сдуру побежала в милицию.

Аллочка излагала события более чем складно, превзойдя саму себя. Неудивительно, что милиционеры повеселели.

— Выходит, ваша подруга имела длительную беседу с неопознанным объектом, впоследствии найденным мертвым? Так? — Судя по неприкрытому восторгу в голосе говорившего, у него внезапно обнаружились близкие родственники в Брунее.

У Аллочки столь приятных перспектив не наблюдалось, а посему ее ответ прозвучал гораздо суше.

— Нет, не так! А совсем даже наоборот, — отрезала она и, хотя видеть я ее не могла, боюсь, одарила потенциального нефтяного наследника своим коронным взглядом. На меня она так смотрит редко, разве что когда я предлагаю ей не есть после десяти вечера. — Я вам русским языком объясняю, как все было. Может, вы постараетесь сосредоточиться?!

Коллективное сопение подтвердило намерения обоих тугодумов показать себя с лучшей стороны, однако совершенно не смягчило суровую училку.

— Повторяю, покойником этот тип был раньше, до того, как притащился к Тане. А вот как раз потом он был совершенно даже живой и, может быть, здоровый, хотя, конечно, утверждать с полной уверенностью не возьмусь. Я не врач и его не осматривала!

Врожденное чувство справедливости не позволило мне не отметить, что пострадавшую нервную систему бедолаги вряд ли поправят на средства, что я уже уплатила. Если они потребуют прибавки, упираться мне не позволит совесть.

По мере того как ситуация прояснялась (для меня, но никак не для ментов), я все меньше переживала за блюстителей порядка и все больше тревожилась о собственной судьбе.

Никакое умственное напряжение так и не помогло ментам уразуметь, что до них пыталась донести подруга. Но самое печальное, что сомнения, стойко поселившиеся в их душах, одолели и меня. Аллочка-то сейчас слишком взволнована да и не успела отойти от нанесенного ей оскорбления, иначе даже ей хватило бы ума сообразить, что мой ночной гость, если речь, конечно, идет о нем, а не о ком-то другом, наконец обрел покой. Вечный.

Меня забила дрожь, а зубы принялись постукивать в такт участившемуся сердцебиению. Вот только этого мне недоставало! Свежего трупа! Я представила, как начну удовлетворять законное любопытство представителей закона относительно личности покойного, рода его занятий и степени нашей с ним близости, позволившей ему навещать меня глубокой ночью, и чуть не присоединилась к усопшему.

Можете мне поверить, я вовсе не гордилась, что просчитала все до мелочей, и прискакавшие колобки принялись терзать меня именно теми вопросами, которые я предвидела.

— Вы утверждаете, что с этим человеком не знакомы?! — Петруша совал мне фотографию моего знакомого трупа и поминутно утирал испарину со лба грязным носовым платком.

— Утверждаю, — кивнула я. А что мне еще оставалось?

Боюсь, у собеседников сложилось превратное представление о моей нравственности. Они перестали приставать с паспортными данными покойника, будучи, видимо, наслышаны, что современный этикет вовсе не настаивает на обмене визитными карточками перед интимными контактами, но от попытки узнать, при каких обстоятельствах я пригласила мужика «на огонек» и вручила ключи от собственной квартиры, не отступались.

Ну и как, скажите на милость, я им должна была втолковать, что я его не приглашала? Прямо как в фильме: «Не виноватая я, он сам пришел»! Но у меня не было таких божественных форм, как у Светланы Светличной, кроме того, я была полностью одета, так что средств убеждения оказалось маловато.

Я решила запираться до конца. Доказать, что это я пристрелила покойника, никто и никогда не сможет, пусть таскают меня по экспертизам, обыскивают квартиру, мне уже все равно, но свидетельств моей причастности к преступлению нет и быть не может. А рассказывать байки о нашей встрече в подсобке, плакаться, что неизвестные в камуфляже умыкнули мои ключи, пока я пребывала в бессознательном состоянии, а потом передали их этому недорезанному, — этого они от меня не дождутся. Ни в психушку, ни в тюрьму не хочу. Так что сейчас именно тот случай, когда меньше говоришь, дольше спишь в своей постели.

По истечении двух с половиной часов бесплодных попыток расколоть меня или Алку бедолаги удалились, предупредив о нежелательности моего отъезда. Принимая во внимание обтекаемость формулировки и своеобразную мимику Петруши, сказанное я интерпретировала как настоятельную рекомендацию не смешивать свои интересы с интересами следствия и исчезнуть незамедлительно. При этом, не желая бросать слишком уж неприглядную тень на тружеников пистолета и дубинки, замечу, что убийцей они меня, похоже, все-таки не считали.

— Тань, что же теперь будет? — Избавившись от опасной компании, подружка тут же потеряла кураж и кинулась ко мне за утешением.

Чем я могла ее успокоить? Пообещать, что все будет хорошо? Так она не поверит. Она же не дура, в конце концов. Наивная — да; неуравновешенная — бесспорно; к жизни не приспособленная — кто бы возражал. Но не идиотка. И, оказавшись под подозрением, вряд ли рассчитывает отделаться профилактической беседой.

Я угрюмо молчала, и Алка начала потихоньку психовать. Для начала пометалась по комнате, потом бабахнула дверцей холодильника. После перекуса оголодавших милиционеров заесть свое расстройство она могла разве что пакетом майонеза.

— Ал, ну хочешь, теперь я схожу в супермаркет? — сжалилась я. Бог с ними, с деньгами, сил моих нет смотреть, как она убивается.

Поглощенная переживаниями, Аллочка дернула обхватывающую шею нитку натурального жемчуга, и матово переливающиеся бусины веселой дробью застучали по полу.

— Да что же мне так в последнее время не везет?! — всхлипнула несчастная, и я принялась ее утешать. Хотя, видит бог, у меня имелось куда меньше оснований причислять себя к баловням судьбы и обстоятельств!

Как ни стыдно признаваться в собственной слабости, но всплакнули, кажется, обе. И, только немного облегчив душу привычным бабским способом, бухнулись на четвереньки и принялись выуживать жемчужины из-под мебели и из щелей.

— Ну ты, Тань, нашла себе тайник! — попеняла Аллочка, протягивая дискету. — Это твоя диссертация или еще что?

Я возмутилась. Дискеты, независимо от того, что на них пишу, храню в идеальном порядке и в специально отведенном для этого месте.

— Почему именно под батареей? —продолжала иронизировать повеселевшая подружка.

— Это не моя!

— Значит, моя! — разрезвилась Алка. Я тоже хмыкнула.

Такого, понятно, быть не могло. И не только потому, что у подружки своего компьютера нет. Аллочка к компьютеру не подойдет и уж тем более не станет на нем работать. Уверяет, что от него исходит жуткое излучение, но, по-моему, она боится совсем другого. Уж если у нее бастуют, ломаются и демонстрируют агрессию пылесосы, соковыжималки и электрочайники самых надежных фирм, она опасается, что столь сложный агрегат тем более не даст ей спуску. И тут я с Аллочкой согласна. Сомневаюсь, что даже самый навороченный «Пентиум» потерпит, чтобы на него проливали кофе, засыпали его крошками от пирожных, роняли на пол или с размаху бились об него коленкой.

Напрашивался очень интересный вывод: к обитателям квартиры дискета отношения не имеет. Предположение же о том, что вещь живет здесь еще с тех пор, когда хозяином тут был отец, не выдерживает критики: папа погиб пятнадцать лет назад. Следовательно, дискета принадлежит одному из моих бывшеньких. Что, конечно, оскорбляет меня как женщину и как хозяйку, но деваться некуда — убираться теперь стану более тщательно.

— Ты хоть посмотри, что там, — пристала Алка. — Может, чего-нибудь важное. Заодно и сообразишь, которому мужу отдавать.

— Ты так говоришь, как будто их у меня не меньше десятка, — обиделась я. — И все функционирующие! Кроме того, ничего важного быть не может. Как и ценного. Разве что какая-нибудь компьютерная «мочиловка». Так я все равно не определю, кто из них ее потерял: в стрелялки оба играли.

Не иначе как на Аллочку снизошло озарение. Вцепилась в меня похлеще клеща и, пока я не вставила дискету в компьютер, не дала спокойно даже высморкаться.

— Ну вот, я же говорила, ерунда… — Я осеклась и принялась внимательно вглядываться в экран.

Компьютерными играми тут не пахло. Какие-то списки. Бесконечный перечень имен, фамилий, паспортных данных и еще какие-то цифры. По спине пробежал холодок.

— Вот видишь, а ты не хотела! — В подружкином голосе явственно слышалось торжество. — Я же говорю, что тебе давно пора ко мне прислушиваться!

Как бы не так. Я еще с ума не сошла, хотя до этого, кажется, не так уж далеко. Я не реагировала на Алкины упреки и напряженно думала. Аллочка все радовалась своей проницательности и не давала мне сосредоточиться. А ведь разгадка где-то совсем близко.

Сбежав от ее восторгов в ванную, я пустила холодную воду и пристроилась на краешке стиральной машины. Так лучше думалось, и здесь меня Аллочка не решится доставать. Я ее очень люблю, она мне не просто дорога, после смерти бабули она, пожалуй, единственный близкий мне человек, и все-таки в больших дозах переносить ее тяжеловато. Когда мы жили порознь, я от нее так не уставала.

Я ломала голову недолго. Дискета принадлежит покойнику! Получается, я напрасно терзалась из-за своей бесхозяйственности. Но вот что это за дискета, какая мне от нее может быть польза или, наоборот, вред, я не понимала. Как и причину, по которой она оказалась у меня. Выронил ее незваный гость или подбросил специально, зная, что за ним идет охота, мне теперь так и не узнать. Остается только внимательней просмотреть прощальный подарок. Хоть какие-то соображения появиться должны.

Спровадив Алку за покупками вторично, чтобы не путалась под ногами, я снова кинулась к дискете.

Ну и что мы имеем? Списки людей и никаких объяснений, кто они и зачем понадобились покойному. Я вглядывалась в бесконечные строчки, пока не зарябило в глазах. Нет, так я ни до чего не додумаюсь. Надо шевелить мозгами, а не пялиться в списки.

Я пошла по другому пути и напрягла многострадальную голову. Следовало вернуться к началу моего расследования и, соответственно, этой совершенно дикой истории с покойником.

Он что-то искал в помещении больницы. Предположительно в цоколе, хотя и не факт. И вероятно, нашел то, что искал. Могла это быть дискета или по крайней мере информация, на ней содержащаяся? Запросто. Хотя он имел право искать и что-то совсем другое. Но если все-таки допустить, что рисковал он ради дискеты, и если сделать еще одно допущение и предположить, что моя дискета — та самая, то какой можно сделать вывод? Ну, кроме того, что мой научный руководитель такие выкладки бы не одобрил. И сокрушался бы, как легко я принимаю на веру абсолютно бездоказательные вещи.

Я отмахнулась от заслуженного недовольства профессора Громова и мысленно ему пообещала в диссертации выдвигать более обоснованные тезисы. После чего сделала очередной шаг по зыбкой дорожке ничем не подтвержденных умозаключений: раз эту дискету дважды покойный раздобыл в больнице, то почему бы не предположить, что на ней фамилии персонала или пациентов? Одернуть меня было некому, поэтому я так и решила. И теперь хотела уточнить, пациенты все-таки или медработники?

Я опять включила компьютер и принялась читать списки. Теперь уже осмысленно и с определенной целью. Год рождения мне ничего не говорил. Цифры были разные. Я сделала примерную выборку и получила разброс где-то от 1926-го до 1974-го. Это могли быть и те и другие. Конечно, докторов на восьмом десятке я на своей второй работе не встречала, но технический персонал под эту категорию подходил без малейшей натяжки. Гардеробщицы, ночные няни, истопник и иже с ними были далеко не молоды.

Выходит, таким способом ничего не добиться. Ладно. Отчаиваться я не стала. Можно выборочно пройтись по одному-двум адресам и выяснить наверняка. Так, кому нанесем визит?

В общем, без разницы. Но лучше, наверное, беседовать со стариками. Далеко не все из них недоверчивы и бдительны — на примере Ивана Феоктистовича я в этом убедилась, — зато большинство тоскует в отсутствие слушателей и собеседников.

Я принялась еще раз проглядывать списки, выискивая кого постарше, как вдруг наткнулась на фамилию, которая, возможно, уникальной сама по себе и не была, но в сочетании с именем могла принадлежать только одному человеку. Причем мне знакомому, хотя и не слишком близко. Горгиппия Станиславовна Тупякова. Великая педагогиня, чуть было не возложившая на алтарь просвещения собственную жизнь. Теперь я знаю, что имею дело со списками пациентов, — ни лечить, ни обихаживать хворых и увечных в качестве санитарки эта дама не станет. И образование не позволит, и руки растут не из того места. Да и работают такие профессорши на всевозможных кафедрах, как правило, благополучно и до самой смерти. Пока не придет им блажь пойти в народ.

Надо же, как, оказывается, тесен мир! Хотя, одернула я себя, что тут такого удивительного? То, что она в списках пациентов именно этого лечебного учреждения, — вполне объяснимо. Вот и ее адрес. Она живет на соседней улице со школой, в одном районе с нами. Разве не логично, что свой судьбоносный эксперимент профессорша решила ставить в близлежащем учебном заведении?

Тут меня посетила и еще одна неожиданная мысль. Подтвердившая правильность моего предположения, но одновременно заставившая испугаться за состояние своего мыслительного аппарата. Среди фамилий на дискете мне не встретились ни Орлан, ни Стошук (баба Катя — гардеробщица), ни Жимайло, ни Пунтяйчик (старшая медсестра и сестра-хозяйка, пытавшаяся потрепать мне нервы из-за небольшого опоздания). Пропустить столь необычные фамилии я не могла. Их в списках просто не было. И уж чего бы проще сообразить их сразу поискать. Как же я так опростоволосилась?

Честно говоря, я погрустнела. Мне когда-то попалась научно-популярная статья про голодание, из которой я, собственно, и почерпнула уверенность в полезности сей процедуры в разумных пределах. Там говорилось, что первоначально организм, оставшись без новых поступлений, добывает для себя питание из наименее для него ценных клеток — жировых. И хватает ему этого, как правило, надолго. У гражданина нормальной, средней упитанности по крайней мере на несколько недель. И только когда запасы жира истощены, наступает очередь остальных клеток. От наименее необходимых для функционирования организма по возрастающей. Неужели у меня этот процесс пошел ускоренными темпами и уже страдают клетки мозга?!

Я не позволила себе запаниковать, но поклялась, что завтра, в крайнем случае послезавтра, непременно сдамся на милость эскулапов Института питания. Уж они-то там должны знать все про последствия воздержания от пищи и мне помогут обязательно. А сейчас, пока есть время, целесообразно наведаться к несостоявшейся коллеге. Повод у меня просто замечательный: ученая дама запала мне в душу, и теперь я припадаю к ее познаниям и авторитету, дабы получить совет и рекомендации в отношении моего научного труда. И если дама устоит против моих комплиментов, то уж природное женское любопытство ей ни в коем разе не позволит отказать себе в удовольствии пролистать мои черновики. Хотя бы для того, чтобы провести молодого автора физиономией по столу и указать на профессиональные недочеты и погрешности. Отыгравшись таким образом за собственное давнее поражение.

Я глянула на часы и прикинула, что времени у меня, в сущности, не так уж много. Часа два с половиной. Только-только обернуться туда-обратно. По магазинам шастать некогда, а являться к своему творческому вдохновителю без цветов, печенья и конфет просто неприлично. Ладно, цветы задвинем до лучших времен.

Задвигать конфеты и прекрасное финское печенье в очаровательной жестяной коробочке не пришлось. Их я решительно экспроприировала у как нельзя вовремя вернувшейся Аллочки и, прихватив драгоценную папку с незаконченной первой главой, рванула к выходу. Причитания подружки я предоставила слушать соседской питбулихе. У меня имелись дела куда более неотложные.

Глава 16

Моя предполагаемая наставница жила в огромном каменном строении с устрашающей лепниной в виде серпов и молотов по периметру и внушительно-мрачными звездами на башне. Не знаю, как там внутри, но снаружи находиться было страшновато. Так и казалось, что к подъезду на служебном автотранспорте подкатит товарищ Берия или его собрат по партии и я обнаружу, что оказалась не в своей эпохе.

Отругав себя за глупую впечатлительность, я собрала остатки воли в кулак и шагнула в подъезд. Внутри стало не так страшно, хотя стены и потолок, выкрашенные в темно-серый цвет, все равно давили на психику и напоминали мне, простой смертной, о собственной уязвимости и незащищенности. Как странно. Что-то подобное я ощущала и прежде, только это было в судебно-медицинской анатомичке 1-го меда, куда я по собственной глупости когда-то сунулась, пытаясь произвести впечатление на кавалера-медика. Признаюсь, мне это почти удалось, за исключением одного пустяка. Впечатлился не приятель, а я сама. И очень надолго. Тогда я осознала, как хрупка человеческая плоть и как беззащитна она перед многочисленными превратностями судьбы. Сейчас же я всеми порами прочувствовала оголенность собственных нервов и податливость психики. Вероятно, так и было задумано.

Только почему я раньше ничего подобного не испытывала? Ведь неоднократно видела подобные сооружения, но никогда у меня не было столь гнетущего чувства. Неужели голодание до такой степени обострило восприятие? Я об этом тоже читала, но, пока не почувствовала, всерьез не задумывалась. И если быть честной хотя бы по отношению к себе, я нисколько не рада такому подарку, предпочла бы его вернуть обратно и навсегда забыть о пережитых ощущениях!

Лифт не работал, и прекрасно — путешествие на девятый этаж, особенно с учетом того, что высота потолков была просто невиданной, метров пять, вытеснило все ненужные эмоции. Когда я наконец доковыляла, сердце колотилось как бешеное, в висках пульсировала кровь, а в горле появился ком, сглотнуть который не было никакой возможности. Безумно хотелось пить, а воды с собой я, как на грех, не захватила.

Отдышавшись, я принялась давить на кнопку звонка, моля Бога, чтобы Горгиппия Станиславовна оказалась дома и чтобы у нее не было предубеждения против несанкционированного вторжения молодых почитательниц ее педагогического таланта. Если я не посижу на чем-нибудь мягком и мне не нальют воды даже из-под крана, обратный путь мне не проделать ни за что на свете.

— Кто там? — Женский голос из-за двери принадлежать профессорше не мог. Если только она не раздобыла средство Макропулоса и не скинула с плеч три-четыре десятка лет.

— Я к Горгиппии Станиславовне, — как можно любезней откликнулась я.

— Нет ее и не будет! — В отличие от меня дама по ту сторону двери отнюдь не стремилась расположить к себе собеседницу. Более того, судя по звуку удаляющихся шагов, она вообще не намеревалась вступать со мной в переговоры.

Я нажала на кнопку еще раз, и на сей раз не отпускала ее довольно долго. Надеюсь, дама догадалась, что просто так я не уйду.

Она и впрямь оказалась особой сообразительной и соблаговолила объяснить, что профессорша приказала долго жить и, даже если я останусь тут навечно и буду трезвонить без перерывов на обед и сон, поговорить с Горгиппией Станиславовной мне не удастся.

— Может, вы мне все-таки откроете? — взмолилась я. — Я ее аспирантка, и мне нужно поговорить.

— И не подумаю пускать кого ни попадя, — отозвалась грубиянка. — Говорю же, нет ее! Померла! Непонятно?

Надо же, какое невезение! Что-то делать все равно надо было, а я не могла сосредоточиться. Как мне не повезло с Горгиппией, у нее бы я обязательно хоть что-нибудь узнала. Про больницу, про лечащего врача, да мало ли что можно было вытянуть из пожилой женщины, расспрашивая о здоровье? А теперь придется бежать по другим адресам и придумывать несуществующие предлоги для вторжения. Мне стало себя так жалко, что я горестно всхлипнула. Дверь квартиры напротив распахнулась.

— Вы кто? И почему сидите на холодном полу?

Женщина, проявившая ко мне интерес, выглядела лет на сорок, но если в ее возрасте у меня будут такие синяки под глазами и такие редкие, нечесаные волосы, то я, по крайней мере, позабочусь, чтобы хоть домашний халат не вызывал в окружающих готовности оказать мне немедленную материальную помощь!

Обрадованная человеческим участием, я поведала трогательную историю несчастной аспирантки.

— А Симка, значит, и на порог не пустила? — понимающе кивнула соседка. — Да что с нее возьмешь? Стерва она, причем редкостная. И хамка, каких поискать.

С характеристикой я была согласна целиком и полностью и рекомендации для вступления в общество любителей изящной словесности Серафиме бы давать поостереглась. Легче мне, тем не менее, не стало. Пол и впрямь оказался холодным, а меня и так постоянно знобило.

— Простите, пожалуйста, — не выдержала я. — Вы не дадите мне воды?

Женщина и впрямь оказалась жалостливой, и следующие полчаса я провела на ее кухне, на удивление нарядной и чистой. Кроме того, со вкусом подобранная мебель и оригинальные обои сглаживали непривычную для меня высоту потолков, которая теперь не казалась такой пугающей.

Надо же, как, оказывается, люди могут пренебрегать собственным внешним видом и, возможно, самочувствием, поддерживая, тем не менее, идеальный порядок в остальном! Я бы так не сумела. Боюсь, я все же отношусь к женщинам, которым важнее, как они выглядят, а не как себя чувствуют. Я никогда не куплю новые шторы и не стану менять пришедшую пусть даже в полную негодность мебель, если не удовлетворена состоянием своего гардероба или наметилась необходимость посетить косметолога.

Наливая мне в большой, нарядный стакан с золотым ободком вожделенную минералку, женщина на все корки ругала «зловредную бабу» из квартиры напротив.

— Мы ведь как раньше жили, — жаловалась моя спасительница, — одной семьей. Все друг другу помогали, праздники отмечали вместе, с детьми сидели по очереди. Моя мать-покойница все время к нам тети-Гориного сына брала. Та с работы не вылазила да из библиотеки. Даже когда и дома была, все равно толку чуть. Или все труды свои писала, или спала — уставала очень. Так что мы с Аськой, с Арсением то есть, можно сказать, вместе выросли. Хоть он и постарше будет. Я у них дома как своя была.

Честно говоря, я бы с ума сошла, если бы пришлось жить одной семьей с соседями. Мне нужен покой, полная тишина и изоляция. Я слишком устаю от школьной суеты и многоголосья. А кроме того, крайне мало людей, чье постоянное присутствие меня не раздражает и с которыми я могу подолгу и с удовольствием общаться. С прискорбием сознаюсь, что ни первый, ни второй супруг к таковым не относились. И это тоже, наверное, сыграло свою роль в моем решении не связывать себя больше долгосрочными отношениями с мужчинами. С возрастом я терпеливее не стала.

— И как это Аську угораздило такую стерву в дом привести? — возмущалась она. — Он парень был видный, мог найти кого получше. А эта оторва, каких свет не видывал.

— Почему был? — встрепенулась я. — Тоже умер?

— Типун вам на язык, — замахала на меня руками подруга его детских игр. — Живой он, только постарел очень. Еще бы, с такой-то ведьмой жить!

— А когда скончалась Горгиппия Станиславовна? — поинтересовалась я на всякий случай уже в коридоре, прощаясь с гостеприимной разговорчивой дамой. — И от чего?

— От воспаления легких. Больше года уже прошло. Как же вы не знали? — запоздало удивилась моя благодетельница.

Пришлось на ходу придумывать байку о том, как мужнина командировка на два года лишила меня возможности вносить посильный вклад в педагогическую науку под чутким руководством профессорши.

— А куда уезжали-то, небось в загранку? — полюбопытствовала соседка, и в ее глазах мелькнула неконтролируемая зависть.

Чтобы не портить установившегося дружеского контакта, я назвала Ненецкий автономный округ. У собеседницы явно отлегло от сердца.

— Так вот почему вы такая бледненькая, — посочувствовала она.

Покидая гостеприимную квартиру, я намечала себе фронт работ на вечер. Разумеется, я буду валиться с ног от усталости, когда вернусь с работы, но нянчиться со своими недомоганиями пока не могу себе позволить. Надо навестить еще кого-нибудь из списка на дискете. Хорошо хоть в основном люди живут в одном районе и недалеко. Пока я не пойму, хотя бы в общих чертах, что все-таки происходит в медицинском учреждении, покоя мне не будет.

Уже в транспорте я почувствовала себя отвратительно, и до больницы добралась на автопилоте. Тошнота наизнанку выворачивала внутренности, кружилась голова и перед глазами мельтешили крохотные темные пятнышки. Чувствуя, что еще немного, и я просто свалюсь, привалилась к стене, пережидая дурноту.

— Девушка, вам плохо? Помочь? — Низкий, мелодичный голос принадлежал осанистой темноволосой красавице, которая с тревогой заглядывала мне в глаза и пыталась поддержать под руку.

— Большое спасибо, мне гораздо лучше, — поблагодарила я отзывчивую брюнетку и присела на скамейку.

— Вы уверены, что не нужно кого-нибудь позвать? Может, вам обратиться к доктору?

— Нет, нет, уже прошло, — заверила я чудесную девушку, и та, пожав плечами, отошла к окошку регистратуры.

— …Мне сказали, что на умерших документы оформляют в течение двух дней… Ничего подобного, у главврача я уже была. Он уверяет, что заключение о смерти вам уже передали… Да, желательно скорее… Кулькова Зинаида Ивановна, 1939 года рождения.

Кулькова? Какая смешная фамилия. А ведь я ее знаю!

Пока я приходила в чувство, пышнотелая красавица, по сравнению с которой Алка могла бы показаться Дюймовочкой, получила наконец свои бумажки и поплыла к выходу.

Я потихоньку отлепилась от банкетки и поползла к лифту. И вдруг вспомнила, кто такая Кулькова. Бабка, которая уверяла, что кардиолог нас не примет, и которую я потом оболгала! Надо же, померла. А с виду и не хлипкая вовсе. Я думала, она еще лет двадцать будет наводить порядок в очередях и следить за нравственностью сограждан. А вот нате вам, скончалась.

Меня шибануло прозрением похлеще удара током от оголенных проводов. Что там говорил покойник про мух? Мрут как мухи! Точно! Именно так он и сказал! И как это я сразу не догадалась! А кого он имел в виду? Уж не пациентов ли этой богадельни?

Меня начала бить дрожь, и внутренний голос, который по большей части занимает соглашательскую позицию, пробудился ото сна и потребовал активных действий.

Успокоив себя соображением, что ни ведро, ни швабра не убегут, а лишний втык за опоздание еще никому и никогда не повредил, я рысцой припустила к двери. Девушку надо догнать во что бы то ни стало.

Пышка втиснулась в «Москвич» не самой последней модели, и машина рванула с места. Мне ничего не оставалось, как запрыгнуть к частнику, поджидавшему нетерпеливых посетителей и родственников наших пациентов.

— Езжайте вон за той машиной. «Москвич», видите?

Симпатичный улыбчивый парень моего возраста или чуть постарше нажал на газ.

— Будем стрелять по колесам? Или бить на поражение? — осведомился он свистящим шепотом, и я расхохоталась.

— Лучше возьмем измором. Так надежней.

— Отлично. С юмором у тебя порядок, а значит, и с головой тоже. — Сделав столь приятный для меня и утешительный для себя вывод, парнишка, не отрываясь от баранки, протянул руку. — Олег. Бывший инженер, бывший монтажник на кухонной студии, ныне безработный и беззаботный.

— Татьяна. Школьная учительница, по совместительству мою полы в здешней богадельне.

Олег оказался юношей деликатным и ненавязчивым. Исправно приклеился к «Москвичу», бестактных вопросов не задавал. Без устали сыпал анекдотами и байками из трудовой биографии.

Честно говоря, не терплю амикошонства, и еще ни одному представителю противоположного пола не удавалось без ущерба для чувства собственного достоинства «тыкать» мне с первых же минут знакомства (разумеется, я не говорю о той отдаленной поре, когда посещала дошкольное воспитательное учреждение). Олегу это не стоило никаких усилий, а меня не напрягало совершенно. Бывают же люди с таким счастливым характером!

— Представляешь, шикарная вилла. Три этажа, двенадцать комнат, из них четыре спальни. И кухня метров сорок.

Я на всякий случай кивнула, но не представляла совершенно. Четыре спальни еще ладно, но уж сорокаметровую кухню, пока воочию такое чудо не увижу, нарисовать в своем воображении, ограниченном совдеповской закалкой, не в состоянии даже приблизительно.

— Ну вот, завезли мы туда мебель. Кухонную. «Бош». Девяносто пять тысяч марок.

Я сдавленно пискнула, одновременно прикидывая, что бы сделала сама, окажись в моем распоряжении такая сумма. Выходило, что тоже обзавелась бы новым кухонным гарнитуром, только потратила бы в десять раз меньше, а на остальные проехалась бы по Европе. И тоже не на все деньги. Компактная машинка типа «фольксвагена» или «фиата» совсем неплохо смотрелась бы в нашем дворе.

— Хозяину понравилось. Давайте, говорит, ребята, ставьте быстрее. Новоселье буду праздновать.

— И что?

— А то. За пять дней управились. Картинку сделали.

Я даже забыла, куда и зачем несусь на автомобиле в свое рабочее время. Перед глазами стояли бесчисленные буфеты и барные стойки из особо ценных древесных пород, хрустальные плафоны, придающие еще больший шарм всему этому великолепию. Мои потуги представить окончание истории успеха не имели. Что же могло потом случиться? Все рухнуло? Протекли соседи сверху? Так там никаких соседей нет.

— Дальше-то что? — взмолилась я.

— Не понравилось матери хозяина. Цвет, говорит, какой-то не такой. Сын ей: «Да ты что, мам, вместе ж выбирали!» А она ни в какую. Топор взяла и порубила!

Я схватилась за сердце.

— А он что, ну сын? Он ее…

— А он ничего. Новую заказал. Почтительный сынок оказался. Новорусский.

На очередном светофоре «Москвич» притормозил, и мы пристроились ему в хвост. Я было с облегчением вздохнула и принялась обдумывать предстоящий разговор с родственницей усопшей, как наша развалюха неожиданно заглохла. Олег чертыхнулся и стукнул по рулю.

— Ну что ты будешь делать, — стонал парень. — И так всегда. Как момент неподходящий, она глохнет. Работы нет, клиентов нет, катаюсь себе по Москве от нечего делать, так она лучше швейцарского хронометра пашет!

Я, конечно, утешала расстроенного водителя как могла, но впору было самой плакаться кому-нибудь в жилетку. Не иначе как свою удачу я сглазила. Только решила, что теперь все в порядке, и пожалуйста!

Олег с меня взял копейки, да еще и отвез обратно. Про метро не стал и слушать. Парень явно чувствовал себя виноватым.

— Да я все равно туда сейчас поеду. Какая мне разница. С тобой веселей!

Когда я вылезала из машины, Олег придержал меня за руку и очень деликатно сказал:

— Я, конечно, парень веселый, но не дурак. Даже если по первости такое впечатление произвожу. В общем, нужна будет помощь, звони! — и на каком-то обрывке нацарапал телефонный номер.

Заслуженный нагоняй чудом обошел стороной. Сестра-хозяйка посмотрела на мою зеленую физиономию и ничего не сказала. А орудия труда, на которые у меня уже выработалось стойкое отвращение, не вызывали сегодня никаких отрицательных эмоций.

Я намотала тряпку на швабру, лихо вписалась в поворот, и все померкло. Лимит удачи, отпущенный фортуной, был явно исчерпан. А может, просто иссякли силы организма, уставшего перебиваться с минералки на воду из-под крана. Во всяком случае, я отключилась всерьез и надолго.

Глава 17

Первое, что я увидела, когда наконец очнулась, была бытовка чуть побольше моей, набитая всевозможным инструментом. Пахло смазкой, древесной стружкой и чем-то еще приятным, что ассоциируется обычно с типично мужскими занятиями.

— Давай знакомиться. — Невысокий плечистый мужик лет сорока пяти протягивал руку, в другой держал чашку с горячим чаем, предназначенным, по-видимому, мне, и пристально смотрел в глаза.

— Я Таня. Уборщица. А как я тут оказалась?

— А я тебя, Таня, сюда и перенес. Надеюсь, ты не в обиде?

Я еще раз огляделась, отметила царящий кругом порядок и чистоту и заверила, что против пребывания в бытовке ничего не имею.

— Ну а я — Иван Сергеич. Как ты уже, наверное, сообразила, сантехник, водопроводчик, слесарь, плотник и бог весть кто еще в одном лице и на одну зарплату.

Вообще-то я, конечно, догадалась, только почему-то сантехников представляла не такими. И водопроводчиков тоже. Скрыть свои мысли мне, по-видимому, не удалось, и умелец понимающе улыбнулся:

— У меня, по правде говоря, есть и еще несколько специальностей, поскольку когда-то я закончил аж три курса Бауманского, но, как видишь, оборону державы крепят без меня.

Я молчала, не зная, как реагировать на подобное откровение. Не то порадоваться прозорливости собеседника, не пополнившего собой ряды обездоленных перестройкой оборонщиков, не то сочувствовать неудачнику, собиравшемуся шпиговать электроникой крылатые ракеты и вместо этого прочищающего унитазы.

Слесарь, похоже, запросто читал мои мысли, и они ему показались обидными.

— Да ведь и ты, девочка, полы не с рождения моешь. Образование-то у тебя на лбу пропечатано. Большими буквами!

Полы! Боже мой! Да я же только грязь развезла!

Я встрепенулась, но кинуться к недомытому полу не успела.

— Да не скачи ты, как блоха! — рявкнул слесарь. — Тебе сейчас только с тряпкой бегать! Пей лучше чай!

Я не могла. Хотя и честно попыталась, дабы не обидеть хорошего человека. Напиток был очень крепкий и очень сладкий. Влить его в мой бунтующий организм можно было разве что внутривенно.

Я виновато посмотрела на своего спасителя, и тот осторожно дотронулся до моего плеча.

— Рассказывай, — потребовал он.

И я, удивляясь собственной глупости, заставляющей плакаться слесарю-сантехнику вместо того, чтобы по-простому прибегнуть к медицинской помощи, поведала о своих проблемах. Ясное дело, о трупах не заикнулась, ограничившись намеком на нервный стресс, реакцией на который стало отвращение к пище.

Водопроводчик слушал меня так внимательно, что я мысленно дополнила перечень его специальностей врачебной. И его дальнейшее поведение подтвердило если не наличие соответствующего диплома, то по крайней мере практических навыков.

— И сколько дней ты так развлекаешься? Не надоело?

Я кивнула. Если бы только надоело. Мне уже становится страшно. Я ведь не йог. Я и умереть могу. Просто с перепугу!

— Ну вот что, работать ты сегодня не будешь — я договорился.

Надо же, он договорился! Это каким же мужик пользуется авторитетом, чтобы с ходу решать подобные вопросы!

— Я тебя отвезу домой. А пока посиди. Скоро вернусь.

Если бы не дикая слабость, сменившая обморок, я бы, наверное, все-таки сбежала, пока мой благодетель отсутствовал. Просто потому, что совершенно не привыкла принимать от кого-то заботу и внимание. Тем более от незнакомого человека, безоговорочно взявшего меня под свое большое и надежное крыло. Не привыкла я к этому, и все тут. Сама все время кого-нибудь опекаю, а принимать помощь от других мне очень нелегко. И мой опекун, похоже, об этом догадался, потому что, вернувшись минут через двадцать, с удовлетворением отметил:

— Все-таки не ушла! Молодец! Ну а теперь давай лечиться. — В руках у него была бутылка минеральной воды и помидор.

Выдавив в чашку буквально несколько капель томатного сока, он налил воды и протянул мне:

— Пей, это приживется.

Я с недоверием поднесла напиток к губам, но ничего плохого не случилось.

— Дня три так и пей. Добавляй постепенно больше сока, но в пакетах не покупай — в основном химия. А как перейдешь на цельный сок, начинай включать и другие овощи. Ну да я тебе потом объясню.

Когда позже Иван Сергеевич высадил меня у родного подъезда и я помахала ему ручкой, на душе было тепло и радостно. Теперь я точно знаю, что все будет хорошо и очень скоро. И со мной, и с расследованием. Глядишь, и Алку пристроим, и до диссертации руки дойдут. В общем, все у меня чудесно, а если что и не очень, так это явление временное, прорвемся.

Аллочка меня встретила очередной претензией: она взяла с собой мало вещей, а из моего гардероба ей позаимствовать нечего. Теперь она по моей вине страдает от всяческих неудобств.

И неизвестно, сможет ли она когда-нибудь вообще вернуться в родное гнездо или ей так и придется всю жизнь скитаться по углам.

Я обиделась. По каким таким углам?! Это она про мою уютную квартирку?! Она бы ее еще сточной канавой окрестила! Бессовестная!

— Ал, а тебе не кажется, что у тебя характер начал портиться?

— Не кажется! А если и начал, так из-за тебя! — огрызнулась Алка. — Ты мне всю жизнь поломала, я из-за тебя лишилась дома, своих вещей, личной жизни… — Тут Алка осеклась, поняв, что со своей личной жизнью она, пожалуй, хватила через край, и продолжила менее уверенно: — В общем, ты во всем виновата!

Настроение моментально испортилось. Конечно, в подружкиных словах есть доля правды, особенно если не брать во внимание претензии насчет порушенной личной жизни, но ведь нельзя же вот так с бухты-барахты на человека набрасываться. Ну обсудим мы эту проблему, подумаем, как жить дальше. Выход всегда найдется. Зачем же так кидаться? Я и не знала, что она так устала от меня. Сама же требовала, чтобы я ее не бросала в одиночестве, а сейчас нате вам, приспичило от меня отделаться.

Обижать и без того расстроенную Алку не хотелось, и я примирительно сказала:

— Знаешь что, давай не будем пороть горячку и уж тем более ссориться. Ты, конечно, права, с квартирой нехорошо получилось, но все можно уладить. Потерпи пару дней, я что-нибудь придумаю.

Ни ждать, ни терпеть Алла не хотела. На глазах выступили злые слезы, а пухленькие ручки сжались в кулачки. В таком состоянии уговаривать ее было бесполезно, и я отступила.

— Ладно, раз я тебя так раздражаю, побудь одна, остынь. — Я пошла к двери. — Меня не жди, вернусь завтра.

Подружка удивленно на меня уставилась, но я не стала слушать возражений. Кажется, она меня действительно утомила. И сегодня я пойду куда угодно, только не домой.

Глава 18

Оказавшись на улице, я присела на лавку у подъезда и задумалась. Следовало определиться, а я как-то не могла собраться с мыслями. Проблема была не в том, где мне ночевать, — с этим-то как раз все ясно, пойду в Алкину квартиру, и горе уголовнику, если ему вздумается туда явиться. Я сейчас в таком состоянии, что лучше бы ему не рисковать. А определяться следовало с дальнейшими планами. Теперь я начала кое-что понимать в происходящем. Хотя, конечно, далеко не все. Например, я ничуть не приблизилась к разгадке Наташиного убийства и уж тем более не догадывалась, кто с ней так сурово обошелся. Зато была почти уверена, что в этой проклятой больнице повышенная смертность среди пациентов. И ручалась, что, кого бы я ни навестила из списка на дискете покойного, все уже умерли. Вопрос в том, все ли скончались прямо в больнице или некоторая часть благополучно перешла в мир иной уже дома. Как Горгиппия.

Еще я предполагала, что на моего покойного дважды покушались потому, что он был в курсе происходящего в больнице и, похоже, этого не одобрял. Хотя вряд ли он был из правоохранительных органов и его прислали для защиты несчастных стариков, которые от тамошнего интенсивного ухода вымирают со страшной силой. Не потому, что он мне не глянулся или душа не лежала к его своеобразным знакомым, — я имею в виду камуфляжников. Они как раз соответствовали моему представлению о ментах и их методах ведения дел. Удивляло другое: если подстрелили милиционера, да еще и при исполнении, больницу уже давно наводнили бы омоновцы. За своего кто положено, а то и все без разбору получили бы по полной программе.

И еще я поняла, что в больнице мне не найти ничего подозрительного. Если там что-то и есть, то это охраняют, а если концы запрятаны идеально, так что ни к чему не придерешься, то тем более бессмысленно расходовать силы. Подбираться тут нужно извне, со стороны. Будь у меня хоть какая-то помощь, а еще лучше, заручись я, как всякая уважающая себя героиня женского детектива, поддержкой представителей правоохранительных структур, я бы им поручила списки. Наверняка от близких и родственников умерших можно получить немало ценных сведений. Но, увы, ни любовников, ни бывших учеников — ментов, тем более высокого ранга, у меня нет и не предвидится.

Еще остается проблема с Алкиной квартирой. Ничего не остается, кроме как поставить ей железную дверь и подключить сигнализацию, а если уголовник не уймется, поменять ее квартиру на равноценную или даже лучшую в другом месте. Это, разумеется, придется делать мне, в том числе и оплачивать услуги риелторов, но в историю Аллочку втравила я, мне и исправлять.

Я хотела было отправиться на подружкину покинутую квартиру, но неожиданно передумала. Почему бы не навестить говорливого дедка-спортсмена? Все равно ведь к нему собиралась, так чего тянуть?

Я сверилась с часами и спросила себя, удобно ли наносить визиты малознакомым людям в девятом часу вечера. Поскольку сама сильно сомневалась, решила на всякий случай уточнить.

— Конечно, конечно, буду рад. Я раньше двенадцати никогда и не ложусь, — обрадовался Иван Феоктистович.

Ну, раз приглашают, отказываться грех. Я как следует подчистила прилавки ближайшего супермаркета и, нагрузившись примерно как Алка во время своих ежедневных продуктовых вылазок, кинулась ловить машину. Я к переноске тяжестей не приучена и запросто могу искалечиться.

— Проходи, проходи, гостья дорогая, — засуетился старик, впуская меня в маленькую прихожую с голубыми полосатыми обоями. — Да как же ты тяжести такие носишь?! — возмутился он, принимая пакеты. — Разве ж женщинам такое можно поднимать?

Уяснив, что это «гостинец к чаю», старик страшно разнервничался и отказался от подарка. Пришлось сделать вид, что обиделась, и в конце концов, после настойчивых уговоров и ссылок на хорошо оплачиваемую работу, Иван Феоктистович сдался, но было заметно, что я его расстроила. Вот ведь щепетильный какой! Ладно, больше так не буду. Что-то подобное я уже испытала однажды, когда в метро из лучших побуждений уступила место пожилому гражданину. Он не только не сел, но еще и оскорбился. Я, говорит, мужчина, и это моя обязанность дамам место уступать. Приятная, кстати, обязанность!

В общем, себе я за бестактность поставила два балла. Если человек делает все, лишь бы продолжать себя чувствовать мужчиной, пусть старым, даже очень старым, но мужчиной, джентльменом и опорой, его можно только уважать, и вести себя с ним следует в соответствии с правилами, которые он установил. Побольше б таких мужчин!

Хозяин усадил меня в комнате, а сам ушел хлопотать на кухне. Я не могла не признать, что, даже оставшись один, Иван Феоктистович ухитрялся поддерживать идеальную чистоту и порядок в своем жилище. Ничего лишнего, как и предметов роскоши, тут не было. Тем не менее хозяйка в свое время позаботилась о создании уюта, а ее супруг и теперь беспокоился о его поддержании. И надо сказать, находиться в этой крошечной однокомнатной квартирке было приятно!

Посередине комнаты стоял круглый деревянный стол, покрытый вязаной кружевной скатертью. Кипельно-белой, идеально накрахмаленной и отглаженной. Поручи такую вещь заботам любого из моих мужей, и ее можно смело выбрасывать, — это понятно, — но я сильно сомневаюсь, что поддерживать этот шедевр в первозданном состоянии сумели бы многие современные дамы.

Я пялилась по сторонам, обрастая множественными комплексами неполноценности и проникаясь все большим восхищением к вдовцу.

Старенький паркет надраен до блеска; на многочисленных фарфоровых безделушках, выставленных на серванте и на самих поверхностях, ни пылинки. Стекла довоенного книжного шкафа блестят и переливаются. Да когда же он все успевает?! В промежутках между работой и гимнастикой?! Кажется, я впервые в жизни задумалась, не заняться ли и мне поддержанием физической формы. Боюсь, в свои семьдесят Иван Феоктистович и впрямь себя чувствует лучше меня.

Налюбовавшись чистотой и порядком, я подошла к противоположной стене и принялась рассматривать парадную фотографию в простой деревянной рамке. Дородная, со всех видимых сторон округлая дама с закрученной вокруг головы косой, поджав губы, строго глядела в объектив. Ее крупная, полная рука покоилась на спинке стула, из которого серьезно взирал на мир молодой Иван Феоктистович.

Смотрелись они потрясающе. Как я и предполагала, могучим ростом и богатырским телосложением мой новый знакомый не обладал и в юности, но я не предполагала в нем тяги к рубенсовским женщинам. Создавалось впечатление, что супруга могла бы запросто взять мужа на руки и баюкать весьма продолжительное время. Хотя в то же время солидную и неулыбчивую особу было трудно заподозрить в проявлении телячьих нежностей. Вот укладывающей шпалы или размешивающей в чане бетон огромной лопатой, в телогрейке и ватных штанах — это пожалуйста. Такое я представляла. Что-нибудь более фривольное воображение отметало начисто.

За чаем старик попытался было свернуть на любимую тему, но я решительно направила разговор на его хозяйственность и домовитость.

— А как же, Любушка-то уставала, — здоровье у нее с детства не очень было, — вот я и старался, как мог, ей домашние труды облегчать. Так и привык, мне не в тягость.

Я озадаченно покосилась на фото. Какие, интересно, у гражданки могли быть проблемы со здоровьем? На хворую она не походила.

— Да и работа у нее была не из легких, а уж она всю себя отдавала, можно даже сказать, горела на работе, — продолжал нахваливать покойную жену хозяин. — Ее знаешь как ценили?

Я усердно закивала, так как спорить вовсе не собиралась. Только на всякий случай уточнила, на каком же трудовом фронте надрывалась дедова вторая половина. Помимо шпалоукладчицы и строителя, я наметила еще несколько профессий, где дама могла проявить себя во всем блеске, и примерила на нее лавры бульдозеристки, сварщицы и водителя большегрузного «КамАЗа».

— Любушка в детском садике работала, — пояснил старик, и я чуть не рухнула со стула. Надо же, почти коллега!

Пришлось признать, что или физиономист из меня никчемный, или Любушка и дама на фотографии — совершенно разные женщины. Может, это, в конце концов, его старшая сестра или еще какая родственница!

— Уж покочевали мы с Любушкой, где только не были, и пока в Москве не осели, нигде подолгу не задерживались, — продолжал предаваться воспоминаниям старик.

Он выговаривался за все свои одинокие вечера, а я, неосторожно задумавшись о своем, потеряла нить повествования. Хотя кивала, разумеется, исправно. И издавала все приличествующие случаю междометия, свидетельствующие о крайней заинтересованности. Мне было тепло и комфортно. И совершенно не хотелось уходить. Так что опомнилась я только в одиннадцатом часу и сразу же засобиралась.

— Ну, пойдем, голуба. — Старик снял с вешалки в прихожей темно-синий поношенный пиджак и направился к двери.

Он что, провожать меня надумал?! Да не дай бог с ним что случится, я тогда себе не прощу. Уж лучше сама как-нибудь доберусь, не впервой.

Старик мои протесты и слушать не стал:

— Одну не пущу, даже и не думай! Не ровен час, хулиганы привяжутся. Беспредел-то кругом какой!

Я вздохнула и подчинилась. Что-то в голосе моего дедка появилось незнакомое, цельнометаллическое, вторично напомнившее, что не так уж он мягок и податлив. У меня даже сложилось впечатление, что, несмотря на перевес супруги (на фото была все-таки она, Любушка) по части живого веса и общей, так сказать, стати, последнее и решающее слово всегда оставалось за ее невзрачным хлипеньким кормильцем.

Теплый вечер и одинокие, романтично мерцающие звезды снова спровоцировали старика на повышенную разговорчивость. Только на этот раз, слава богу, он не стал обучать меня премудростям бега трусцой и силовой гимнастики. А рассказывал очень даже трогательную историю своего с Любушкой знакомства. Она вроде как поначалу была поварихой в гарнизонной столовой, и начало роману положило, на мой взгляд, вполне понятное желание сердобольной девушки подкормить заморыша.

— Потом-то она, конечно, поняла, что у меня порода такая, ну не толстею я, хоть ты тресни, — от души веселился дед, — да уж поздно было, приглянулся я ей. А она, понятно, мне.

Я опять покивала, и по инерции продолжала кивать, пока дед чуть ли не силком запихивал меня в круглосуточный супермаркет, от которого до Аллочкиного дома было всего-то пара кварталов.

— Нам надо что-то купить? — удивилась я.

— Нам надо что-то обсудить, — тихо, но решительно проговорил старик. — От самого моего дома за нами шла машина. Судить по тихому ходу, иномарка, точнее не скажу. Специально не смотрел.

Яонемела.

— Я, старый, никому не нужен. Так что по твою это душу, — продолжал старик. — И ладно, если хахаль какой. И намерения у него добрые.

Нет у меня никаких ухажеров, тем более на иномарках. И никто, кроме постылого безлошадного Витюши и настырного уголовника на раздолбанной отечественной колымаге, не проявляет ко мне мужского интереса. Да я никому и не говорила, где собираюсь провести сегодняшний вечер, так что снабдить желающих полезной информацией не могла бы даже Алла.

— А вы не ошиблись? — робко поинтересовалась я.

Как-то странно получается. Всю дорогу старик разливался соловьем и благодушествовал, а теперь оказывается, он следил за преследующей нас машиной. Детективами, что ли, на досуге зачитывается?

Дед вместо ответа протянул продавщице две десятки и попросил пива. А получив требуемое, взял меня под локоть и подтолкнул к выходу.

— Ну, раз не знаешь, пойдем. Если я и впрямь на холодную воду дую, так и ладушки. Хуже, если прав.

Увы, старик оказался прав на все сто. И теперь, когда я прислушивалась к уличным шумам, удостоверилась в совершенной очевидности преследования. За нами на малой скорости двигалась машина, и мне это так не понравилось, что я начала трястись.

— Ну, ну, вот этого не надо. — Старик покрепче ухватил меня под руку, и мне сделалось немного легче. Его узкая рука оказалась на удивление сильной, а сухие и узловатые старческие пальцы охватили мое запястье, как стальные браслеты.

— Ты точно не знаешь, чего от тебя хотят?

Я замялась. То, что я влезла в чьи-то опасные секреты, это ясно. Но вот кто там в машине и что со мной хотят сделать, оставалось тайной. По крайней мере, хотелось надеяться, что убивать меня не собираются. Хотели бы — уже бы убили. Переехали бы машиной или еще как. Не думаю, что присутствие провожатого, давным-давно отпраздновавшего свое шестидесятилетие, может отпугнуть людей, играющих без правил.

Старик расценил мои колебания по-своему и приставать с вопросами перестал.

— А отделение милиции тут далеко? — Моему голосу явно недоставало уверенности. Мне самой тем более. Зато страха наверняка хватило бы на десяток-другой нормальных людей. Я имею в виду законопослушных граждан, не сующих носы куда их не просят и проводящих свободное время не в погоне за трупами и приключениями на свою голову, а за мирными семейными трапезами и мексиканскими сериалами.

— Не близко. — Спутник был немногословен, но, видимо, мое желание припасть к родной милиции он расценил как хороший знак.

Он еще помолчал, потом ускорил шаг.

— Знаешь что, домой тебе пока лучше не ходить.

Я тоже так считала. Но в свете теперешних событий мне расхотелось и к Аллочке.

Заручившись моей готовностью проигнорировать на сегодняшнюю ночь удобную постель (хотя в отношении комфортности Аллочкиного поломанного дивана у меня и так имелись некоторые сомнения), Иван Феоктистович слегка прибавил шаг и просветил относительно своей готовности скрасить на пару часов мой досуг в местном отделении милиции.

Теперь мы двигались молча, целеустремленно убыстряя шаг, и это, по-видимому, не понравилось нашему эскорту. Как только мы вышли из-под фонаря, машина газанула, резко затормозила возле нас, и ее дверцы синхронно распахнулись. Вспыхнули слепящие фары, и две внушительные фигуры кинулись нам наперерез.

То, что произошло потом, молниеносно и совершенно неожиданно, я осознала значительно позже. Один из нападавших получил подножку и, пролетев по инерции пару шагов, с размаху протаранил нефункционирующий фонарный столб. Хотя, может, и не протаранил. И хруст и скрежет исходили не от поверженной бетонной конструкции, а как раз от его собственной головы или какой другой части тела. Впрочем, мне это было без разницы, состояние обоих объектов столкновения, как активного, так и пассивного, меня беспокоило крайне мало. Главное, ни тот ни другой опасности теперь не представляли.

Второй из нападавших, по-видимому, решил, что стал жертвой галлюцинаций, зрительной и слуховой одновременно. Вместо того чтобы продолжить дело своего выведенного из строя боевого товарища, он уставился на дедка как баран на новые ворота. И тем не менее, проглядел короткий удар, уложивший его неподалеку от напарника. С тем же результатом, хотя и с менее эффектным шумовым оформлением. Я и тут, ясное дело, была не в претензии. Красивые многочасовые драки не в моем вкусе.

Зато когда мы с Иваном Феоктистовичем удирали с места происшествия, небо показалось с овчинку. Я задыхалась, сердце переместилось в район гортани, а ноги принялись цепляться друг за дружку и предпринимать подлые попытки вытянуться в горизонтальном положении.

Мой спаситель, похоже, чувствовал себя прекрасно, бежал ровно и дышал спокойно. Вероятно, любую возможность размяться он расценивал как божью благодать и получал немалое удовольствие от самого процесса.

— Иван Феоктистович, не могу больше, — взмолилась я, когда мы отбежали достаточно далеко, а никакого преследования и в помине не было. — Может, пойдем?

Старик проявил благородство и перешел на шаг. У него хватило такта не осведомиться о состоянии моего здоровья, а я поклялась себе, что при первой же возможности начну тренировать свой ослабевший и измученный организм.

Восстановив дыхание, я, естественно, мертвой хваткой вцепилась в своего рыцаря.

— Ну и что я такого сделал? — удивился он. — Двух болванов уложил? Так то честь небольшая. Они, кроме как качаться, да еще, может, ножом или пистолетом размахивать, ничего и не умеют. С такими справиться доблесть невеликая.

Я замерла от восхищения. Теперь я не просто внимательно слушала своего спутника, я внимала каждому слову и впитывала все, вплоть до интонаций.

— Иван Феоктистович, а кто же вы по профессии-то были?

— Почему же был? Я и остался, — пожал плечами старик. — Я считаю, что если человек свое дело любит, по возможности досконально изучил, так он с этим и помрет. А что я кадровый военный, морской пехотинец, так я тебе говорил. Значит, слушала невнимательно.

Господи, ну конечно говорил! Как со своей Любушкой по гарнизонам мотался. Дура я дура, только все равно как-то трудно поверить, что семидесятилетний морской пехотинец с одной попытки уложил двух здоровенных отморозков, да потом еще и быстрее лани мчался по скудно освещенным московским улицам.

Сдуру я озвучила свои мудрые рассуждения и получила очередную отповедь.

— А кто тебе сказал, что мне семьдесят? Ты хоть считать-то умеешь, раз уж слушать не привыкла? Я ж тебе рассказывал, что войну прошел. С женой вместе. Мы в сороковом еще познакомились!

Я вздрогнула и принялась судорожно подсчитывать приблизительный возраст Ивана Феоктистовича, но состояние нервной системы без калькулятора мне не позволило бы определить даже собственный.

— Не напрягайся ты так, — сжалился старик. — Восемьдесят шестой мне пошел. И это я тебе тоже говорил. Еще по дороге в поликлинику. Забыла?

Я кивала на любую его фразу, и дед махнул рукой:

— А, ладно, все вы, молодежь, сейчас такие легкомысленные. Не плохие, нет, просто несерьезные. Нет в вас обстоятельности.

Уже у него дома я поинтересовалась, как же все-таки он совладал со вполне боеспособными мужиками. И приготовилась со смирением выслушать очередной упрек за невнимание. Но оказывается, именно об этом Иван Феоктистович до сих пор не говорил и, более того, совершенно не горел желанием затрагивать тему. Каждое слово пришлось из него буквально тянуть клещами.

— Да пойми ты, — сердился старик, — дурное дело нехитрое. Не люблю я, ох как не люблю кулаками-то махать.

И все равно я от него не отстала. Моя настойчивость была вознаграждена: собеседник рассказал интереснейшие вещи, о которых я раньше и не подозревала.

— Вы каратист, что ли? Или йог какой-нибудь? — снова и снова тыкала я пальцем в небо.

— Ну почему обязательно йог или каратист? — удивился он. — У нас что, нет своих оздоровительных систем? Или боевых искусств? Да есть, причем великолепные! Они веками вырабатывались, совершенствовались, хранились нашими предками. Людьми, между прочим, далеко не глупыми. Самое ценное, что эти системы были созданы для использования в конкретных наших условиях. Вот ты, например, в позу «лотос» можешь сесть? — неожиданно поинтересовался мудрый старик.

— Нет, конечно, — поперхнулась я. — Этому надо годами учиться!

— Ничего подобного! Годами надо учиться тебе, как и мне, и другим нашим соотечественникам. А индусы в такой позе сидят часами. И это их не только не напрягает, они, наоборот, еще и расслабляются, удовольствие получают. А все почему? Это элемент их культуры, быта, они к этой позе приспособлены уже генетически. Думаешь, у нас не существует ничего столь же эффективного, но подходящего именно жителям средней полосы России?

Я задумчиво поддакнула. Наверное, он прав. То, что наши предки были людьми далеко не хилыми, я и без Ивана Феоктистовича знаю и своими корнями горжусь. Больше всего мне бы не хотелось опозорить память своих давно ушедших родных, чьи истории я собирала скрупулезно и буквально по крохам и чьими достоинствами не перестаю восхищаться до сих пор. Про своего прадеда, трижды георгиевского кавалера, могу говорить часами.

Дед как будто подслушал мои мысли.

— Русские воины испокон веку себе равных не имели. Особенно в искусстве ведения ближнего боя. Навыки кулачного боя на Руси прививались мальчикам с детства и оттачивались всю жизнь. Кто сейчас об этом помнит? А берет на вооружение?

Почему я раньше не задумывалась, с какой стати каратисты ведут бой босиком? Для них, оказывается, необходима сцепка между опорой и подошвой ноги. Ясное дело, им климат позволяет в любое время года без обувки бегать. А для нас это реально? Да не на татами, а на практике; и не в спортивном зале, комфортном и хорошо отапливаемом, а на улице, в сорокаградусный мороз?

— Русский стиль в послевоенные годы забыли, а зря. Он основывается на принципе, напоминающем основное положение айкидо: не мешай противнику атаковать, нейтрализуй его, используя его же собственную силу. Тактика поединка строится от обороны, направлена на ответное действие, а не на нападение. И соединяет в себе знания и навыки, которыми владели русские воины. Между прочим, именно русский стиль лег в основу подготовки морских пехотинцев в США. А у нас он передавался от отца к сыну, да еще кое-где, например в специальных училищах, готовивших диверсантов.

— А давно вы этим занимаетесь? — не выдержала я.

— С детства. Меня дед натаскивал. И на фронте мне эта дедова наука ох как пригодилась! Но специально, как говорят, профессионально, я никогда не занимался. Не довелось, а жаль.

— А кем вы сейчас работаете? — приклеилась я не хуже банного листа. — Это как-то связано с вашим опытом и профессиональными умениями? Консультируете кого-нибудь?

Старик невесело засмеялся:

— Нет, голубушка, как ни хорохорься, а староват я для такой работы. Это бы раньше надо было, только не позвали, оказался без надобности. А теперь-то поезд давно ушел. Для себя, конечно, форму поддерживаю, так что для таких вот необученных бездельников в самый раз, а по большому счету дисквалифицировался.

— Ладно вам на комплименты набиваться, — рассердилась я. — Достойных вам противников еще поискать.

Место работы я все-таки вызнала. Сторож в детском садике. Может, даже в том, где его Любушка работала, — спросить постеснялась.

Вот это да! Ветеран войны, кадровый офицер, заслуженный человек, специалист по русскому боевому стилю, — таких сейчас, может, единицы остались, — а вынужден ночами сторожить. И ведь ни на что не жалуется, во всем полагается на собственные силы! Ну где такие мужчины? Еще хотя бы один? Или мне так в одиночестве всю жизнь и куковать?! Может, это покажется смешным, но теперь, познакомившись с восьмидесятишестилетним мужчиной, я перестала спокойно относиться к такой перспективе.

— Ты вот что, отправляйся спать, поздно уже, — велел старик. — Я тебе чистое постелил, сам на кухне лягу.

— Не хочу я спать, вы мне еще что-нибудь расскажите, — взмолилась я. — Про русский стиль.

— Завтра, — пообещал старик. — А сейчас спать. Или ты мне хочешь о своих делах поведать? — прищурился он.

Ни о чем ему рассказывать я не собиралась. Хватит и того, что старик из-за меня жизнью рисковал, втягивать его в непонятные бандитские разборки было бы преступлением. Я сделала невинное лицо и пожала плечами.

— Ну, раз сказать тебе нечего, тем более пора отдыхать, — резюмировал хозяин и оставил меня строить планы на ближайшее будущее. Однако, несмотря на кучу проблем, которые бы явно стоило проанализировать как можно быстрее, с тем чтобы определить линию поведения, я благополучно уснула, едва донеся непутевую головушку до подушки. Мне сегодня здорово досталось, а о чем не успела сегодня — подумаю завтра.

Глава 19

Ночью меня подкинуло, и я, еще не понимая, в чем, собственно, дело, натянула джинсы и рубашку и кинулась на кухню. Вот и не верь после этого в предчувствия, интуицию и тому подобное!

Иван Феоктистович лежал на топчане, запрокинув голову и закатив глаза. Затрудненное дыхание вырывалось из горла с натугой и хрипом. И хотя я не медик, сообразила, что старик без сознания.

Довела деда до инфаркта! Проклиная себя, я накручивала телефонный диск. И ведь знала же, что нельзя ему волноваться, ну не производил он впечатления Ильи Муромца в расцвете своей мужской силы! Не походил он на него, и все тут! Надо было настоять и идти к Аллочке самой. Уж не знаю, как бы я отбилась от придурков, но в любом случае я не имела права втягивать старика в опасные дела. Конечно, он волновался, хотя виду не показал и держался молодцом, а в его возрасте напряги бесследно не проходят.

Хорошо хоть «скорая» приехала быстро. Я чуть не рыдала от злости на себя и от жалости к старику, но головы старалась не терять. Сообразила до приезда врача отыскать нужные документы и, сунув доктору ветеранские регалии, отбила Ивана Феоктистовича от районной больницы. Нет уж, пусть везут в госпиталь ветеранов войн, там, я знаю, и с медикаментами, и со специалистами, и с уходом за пациентами дело обстоит получше. Да и я не собиралась пускать все на самотек. Деньги, пусть и не бог весть какие, у меня с собой были, на первое время для налаживания контактов с персоналом должно хватить.

Уже в машине старик пришел в себя. От моих слезных извинений отмахнулся, только расстроенно заметил, что помочь мне теперь будет некому.

— Домой бы тебе пока не надо, — неуверенно заметил он, — только не знаю, безопасно ли у меня теперь. Им ведь найти квартиру труда не составит.

— Да что вы все обо мне, поправляйтесь лучше, — попросила я. — Со мной все в порядке будет, главное, вы не подведите.

— Ты вот что, — не унимался старик, хотя каждое слово ему давалось через силу, — коли припечет, поезжай ко мне на дачу. Это от Москвы недалеко, двадцать пятый километр. Запасной ключ у меня прямо там лежит, с задней стороны сарая, под чурбачком. Найдешь, он приметный.

У меня по лицу струились слезы, а Иван Феоктистович прерывистым шепотом диктовал мне адрес.

— И не забудь: никогда и ничего не бойся. Это неразумно. Просто будь осторожна и понапрасну не рискуй! — Закончив инструктаж, старик снова впал в беспамятство и больше в сознание не приходил до самой больницы.

Уладив то, что поддается решению при помощи звонкой монеты, я покинула госпиталь. Всю обратную дорогу проплакала. Зато когда добралась до места назначения, переполнявшие меня эмоции уже выплеснулись и, несмотря на общее тягостное состояние, голова соображала отменно, а план дальнейших действий практически созрел.

В больницу я больше не вернусь, мне там пока делать нечего, а вот родственников умерших пациентов побеспокою, тем более что у меня с собой не только искомая дискета, но и распечатка, которую я сделала на всякий случай. И полагаю, далеко не всем наплевать, если близкие люди умерли не своей смертью. Надо найти и наказать тех, кто несет ответственность за их гибель. Никто не смеет лишать человека права на жизнь. И никакие соображения государственной безопасности или даже общечеловеческой пользы — вдруг там производится испытание какого-нибудь нового лекарства — не могут служить оправданием такой бесчеловечности. Пусть используют добровольцев, а еще лучше — ставят опыты на себе. Добросовестные врачи прошлого именно на себе опробовали вакцины и сыворотки, прежде чем передать другим. Неплохая, по-моему, практика.

О моем последнем убежище не знал почти никто, и мало кому пришло бы в голову искать меня именно там.

От отца остался гараж. Довольно далеко и неудобно расположенный. А также «Запорожец», который давно уже следовало сдать в утиль. Я его до сих пор не отправила по назначению только из нежелания подводить хорошего человека, а именно папиного старинного приятеля, который с моего согласия до сих пор пользовался этим чудом инженерной мысли середины семидесятых.

Как я и рассчитывала, колымага была в полном порядке, то есть на ходу, чисто вымытая и свежевыкрашенная. Я давно подозревала, что отец троих детей, совершенно не замеченный в проявлении бурных чувств по отношению к отпрыскам, весь жар своего сердца отдает невзрачному «запору» и нянчится с ним ничуть не меньше, чем молодая мать со своим ненаглядным первенцем.

Я нацарапала мужику записку с предупреждением, что на некоторое время изымаю росинанта, и завела мотор. Оставалось только позвонить Аллочке и осторожно, чтобы не напугать до полусмерти, предупредить об опасности. После чего можно будет преступать к запланированным визитам.

Услышав мой голос по телефону, Аллочка зарыдала.

— Что случилось?! — перепугалась я.

— Как это — что?! — возмутилась Аллочка. — Он меня замучил! Я два часа его терпела!

— Кто?! — Наконец я услышу имя человека, мужественную руку которого заранее готова пожать!

Обычно жалуются на Аллу. Даже я сама, не помешай привычка держать свои проблемы при себе, могла бы много чего рассказать о ее способности доводить людей до исступления.

— Виктор твой замучил! Он теперь что, тоже сюда переселится?!

Я задумалась. Вообще-то я его не приглашала. Аллочка, скорее всего, тоже. Правда, это совсем не означает, что мы застрахованы от нежеланного жильца, особенно если Витюша всерьез намерен строить счастливую семейную жизнь именно со мной.

— Потом разберемся, мне сейчас и без него есть чем заняться. Гони в шею и больше не пускай. Я же тебя предупреждала, чтобы ты его не приваживала!

Алка принялась грузить меня своими прочими трудностями, но я на нее прикрикнула:

— Не забивай ты мне голову ерундой! Звоню из автомата, и у меня скоро карточка закончится. А я еще не сказала самое главное.

Алка возмущенно хрюкнула и замолкла.

— Сиди дома, пока я не вернусь. Запрись на засов и никому не открывай. Боюсь, мы связались с серьезными ребятами.

— Это как сидеть дома? — испугалась Аллочка. — Что, и в магазин не ходить?

Я оставалась непреклонна.

— Ни в магазин, ни в парикмахерскую, ни даже к почтовому ящику! Продуктов тебе хватит на неделю. — Алка возмущенно заверещала, но я хладнокровно закончила: — При разумной экономии, конечно. В общем, свои потребности пока умерь, не время.

Подружка, однако, проявила не меньшую твердость характера.

— Голодать я не намерена! И ходить в одном халате тоже!

— Ходи в двух! — рявкнула я. — А если тебе налезет мое шмотье, можешь накинуть еще и третий! Ты русский язык понимаешь?!

Отходя от автомата, я ругала Аллочку последними словами. Вместо того чтобы ехать разбираться с родственниками умерших, я потащусь за Алкиными тряпками и по магазинам! Только на этом условии она согласилась не покидать квартиру. И зачем я ей только позвонила! Дура я набитая! А она курица!

Я была так зла на подружку, что даже не сообразила спросить, какие вещи она желает получить. С продуктами-то не проблема, с ее вкусами я знакома прекрасно, а вот с тряпками черт ногу сломит. Мало того что я не знаю, во что именно она собирается облачаться, так еще и неизвестно, что на нее налезет, а что уже мало. Сидение у меня и поглощение сладостей вперемежку с колбасой, котлетами и копчеными куриными окорочками отразилось на ней даже больше, чем пребывание в стационаре!

Пришлось опять звонить этой скандалистке.

— Даже и не думай! — завопила Алка. — Без меня ты не найдешь!

Пришлось заезжать за этой клушей.

Возле дома ничего подозрительного я не заметила. Бабульки, малышня в песочнице, все как обычно. Может, зря я так вчера распсиховалась? И с чего я взяла, что мои давешние приключения как-то связаны с больницей и расследованием, затеянным в недобрый час? Могла же я просто приглянуться браткам? И у них на меня, допустим, появились виды как на женщину? Ведь могло такое быть?

Еще пару недель назад я приняла бы объяснение без излишней скромности. Но теперь, в свете потерянных килограммов, каковые были куда как не лишние для моего некогда цветущего организма, я колебалась. Даже глянула на всякий случай в зеркальце, но сомнения не исчезли.

С одной стороны, о вкусах вроде бы не спорят, и разномастные модельки если чем друг от друга отличаются, так уж не телосложением. Тут, я полагаю, к идеалу приблизилась почти вплотную. И ребра выпирают по первому разряду, и ключицы торчат как положено. Но во-первых, никакой косметикой мне не удается замазать прозелень лица и подглазную синюшность, а во-вторых, несмотря на атаки со стороны средств массовой информации, я все равно сильно сомневаюсь, что вид изможденной молодой женщины у нормального мужика вызывает эротические фантазии. Хотя мало ли что бывает у нормальных… Медицинского освидетельствования вчерашние братки при мне не проходили.

Тащиться наверх не хотелось, и я посигналила. Бабульки на меня враждебно покосились, а Алка и не думала проявляться. О том, чтобы бибикнуть еще раз, не могло быть и речи. Портить отношения с общественностью — последнее дело. Я поплелась к двери, мысленно перечисляя свои претензии к лентяйке.

— Ой, Тань, это ты? — защебетала Алка, кидаясь мне на шею.

— Нет, это Витюша, — огрызнулась я. Что-то быстро она сменила гнев на милость. Неужели, кроме тряпок и магазинов, у нее еще что-то запланировано?

— Про этого урода даже не напоминай, — взмолилась Аллочка. — Он из меня чуть душу не вытряс. Жуткий зануда!

— Дошло наконец! А ты мне его сватала!

— Между прочим, он сегодня еще зайдет, — удрученно поведала Аллочка. — Убрался пару минут назад, странно, что вы не встретились.

С улицы донеслись автомобильные гудки. Даже не выглядывая в окно, я совершенно точно определила, что трубные звуки издавало мое антикварное сокровище.

— Накаркала! — застонала я. — Нет, ну каков наглец!

— А на меня-то ты чего орешь?! — обиделась Аллочка. — Я тут при чем? Сами разбирайтесь!

— И разберусь! — кровожадно пообещала я. — Так разберусь, что мало не покажется.

Я рванула к двери и, отпирая дрожащими руками замок, оповестила соседей, каким именно образом собираюсь приводить в чувство зарвавшихся прохвостов, слишком много себе позволяющих. Надеюсь, Витюша моих методов не одобрит…

Мы подъезжали к первому этажу, когда лифт тряхнуло, и у нас с подружкой заложило уши. Алка испуганно пискнула и зажмурилась.

— Да выходи же! — зашипела я. — Или ты теперь здесь жить будешь?

Алка забубнила что-то про мои стальные нервы и полное отсутствие сострадания.

— Дело твое. Есть захочешь, вылезешь.

Я распахнула дверь подъезда и оцепенела. От моей собственности осталась груда покореженного железа, благоухающая гарью, паленой резиной и еще какой-то дрянью. Но это бы ладно, равноценное авто можно купить по цене двух коробок Аллочкиного любимого печенья… Ужас в том, что вместе с личным транспортом я лишилась и Витюши, причем навсегда.

— Вот ты от него и избавилась, — подтвердила мои опасения Алка и, повиснув на моем плече, разрыдалась.

Осознание свершившегося факта швырнуло меня на пепелище. Что делала я конкретно, не помню, но что выла и каталась по земле, это точно. Состояние моего джинсового костюма и лица говорило само за себя.

Когда обезумевшая Алка наконец оттащила меня от места Витюшиной гибели, на нее было страшно смотреть. Она тряслась, рыдала, стучала зубами и скулила одномоментно.

А я уже молчала. Слез у меня не осталось, голос я сорвала начисто. И внутри все сгорело и переплавилось в звенящую пустоту. Пустоту, которая никогда меня не покинет и которую мне ни в жизни не суметь заполнить. Я умерла. Вместе с человеком, которого поносила, которому обещала нанести серьезные увечья и которого поклялась не пускать на порог. И который, тем не менее, когда-то был моим мужем. Оказывается, в глубине души я его ощущала частью своего прошлого, своей жизни. Он был для меня «своим». Пусть надоедливым, никчемным, но — и я теперь это очень хорошо осознала — близким мне человеком. Я ведь его все время вспоминала. Плохо ли, хорошо ли, но очень часто. И готова была ему помочь, если бы действительно была нужна моя помощь. Он был одним из немногих людей, которые мне были дороги и за которых, оказывается, я несла ответственность.

Вокруг уже столпилось порядком народу. Кто-то суетился и звонил по мобильнику в милицию, «скорую», кто-то пытался узнать подробности происшествия, и кто-то щедро ими делился, а я все стояла, уставившись на дымящиеся обломки машины.

Взгляд упал на потрепанную кожаную барсетку, отлетевшую на несколько метров. Надо же, цела. А вот ее хозяина разорвало на части. И хоронить его теперь придется в закрытом гробу. Как после Афганистана или Чечни. Или авиакатастрофы.

— Что ты делаешь?! Нельзя! Тут ничего нельзя трогать, — напустилась на меня дворничиха, но я ее молча отпихнула и подняла прощальный подарок мужа.

Вот и все, что от тебя осталось, Витенька. Как же ты так? Ведь ты мою смерть принял, хоть и не просила я, и никогда бы не позволила такому случиться, если б знала…

Что меня заставило открыть барсетку? Понятия не имею. Скорее всего, я действовала по инерции, занятая своими мыслями. Но, наткнувшись взглядом на вещицу, найти которую тут никак не ожидала, я опешила. Доли секунды мне хватило для того, чтобы родиться заново. И для того, чтобы принять решение.

— Остаешься здесь и ждешь милицию, ясно?

Лицо у Аллочки вытянулось, в глазах полыхнул испуг.

— Танюша, милая… Не надо…

— Помолчи, нет времени, — оборвала я беспомощный лепет. — Мы в опасности. Обе. Охота идет на меня, но, как ты видела, пострадать может каждый, кто со мной общается. Даже если я решу отступить, в покое нас не оставят. Поздно. Мне придется кое-что сделать, и как можно скорей.

— Да ты что?! Это же твоя машина, там человек погиб! Ты должна дать объяснения…

— Объяснять пока нечего. Разберусь, тогда поговорим. — Последние слова я бросила уже на бегу.

Вероятно, мое поведение ввергло в ступор не только Аллочку. Допускаю даже, что у кого-нибудь мелькнула мысль о необходимости меня задержать до прибытия представителей соответствующих органов. Но преградить дорогу не отважился никто. И правильно. Я бы не советовала.

Глава 20

Адрес я, разумеется, не забыла. Все-таки бывала у Виктора неоднократно, да и наши первые свидания носили романтический характер, а это остается в памяти надолго. Вместе с сопутствующими обстоятельствами и деталями. Я даже помнила цвет обоев в комнатах и марку холодильника на кухне. Впрочем, Виктор мог сделать ремонт, и тогда в его квартире уже все по-другому. Только это маловероятно. Раз Витюша до сих пор не обзавелся дамой сердца, решать его бытовые проблемы некому. Сам он, если мне не изменяет память, за все время нашего знакомства, включая совместное проживание, самостоятельно даже тарелку не вымыл. Ему одному ремонт не потянуть ни при каком раскладе.

Я безрезультатно давила на кнопку. Ничего, подожду. Посижу на лавочке у подъезда. Я теперь и шага не сделаю, пока не поговорю с бывшим мужем. Еще раз я его гибель не переживу, а значит, несмотря ни на что, должна его дождаться и предупредить об опасности. Сегодня ему повезло. Он разминулся со смертью, которая забрала игривого уголовника Колю. Второй раз такого везения может не случиться. Значит, я должна ему втолковать, что, как бы он ни рвался засвидетельствовать мне свое почтение и реанимировавшуюся любовь, ему придется с этим обождать или перейти на эпистолярный жанр. Полагаю, мой внешний вид достаточно убедителен, а балансировать над пропастью Витюша никогда не рвался.

Ну ладно, с благоверным ясно. Что дальше? А дальше я объеду, как собиралась, родственников умерших пациентов. Только в таком виде, как я сейчас, меня ни в одну квартиру не впустят. А домой или к Алке возвращаться нельзя. Боюсь, пока я не разберусь с происходящим, мне вообще не видать ни мягкого дивана, ни привычных удобств. Жалеть я себя, однако, не стала. Расслабляться было не время. Чем скорей я разберусь со всем этим безобразием, тем быстрее вернусь к нормальному образу жизни. Тем более, что одна немаловажная проблема уже рассосалась сама собой: Аллочка может снова жить в своей квартире, ее домогаться теперь некому. На повестке дня только ее замужество (и с этим, боюсь, надо торопиться, характер у нее портится прямо на глазах), ну и проклятое расследование. И если от большого женского счастья подруга, как и прежде, далека, то расследование явно сдвинулось с мертвой точки. Я не президент нефтяной компании и даже не подруга крутого мафиози. Меня абсолютно не с чего преследовать и тем более убивать. И раз ко мне применяют столь кардинальные меры, значит, дело не в моей малозначительной для отечественного криминала персоне. Я подобралась очень и очень близко к преступникам, стала для них по-настоящему опасна. Надо копать дальше, и я вот-вот раскрою все…

— Татьяна, это ты, что ли?

Толстая усатая тетка, живущая, кажется, под Виктором, а может, наоборот, над ним, удивленно на меня таращилась, крепко прижимая к себе многочисленные авоськи.

— Конечно. — Я радостно кивнула и изобразила голливудскую улыбку, долженствующую продемонстрировать чистоту моих намерений и отсутствие желания покуситься на ее поклажу. Вот еще бы вспомнить, как тетку зовут, но уж на такой подарок со стороны своего измученного мозга я и не надеялась. Я же не компьютер. Да и видела я ее всего пару раз.

— Ты это чего? К панкам, что ли, подалась? — К современной молодежной моде в области одежды и макияжа тетка, похоже, относилась неодобрительно. Иначе с чего бы ей так пялиться на мой прикид? Да сейчас так пол-Москвы ходит! «Модная небрежность» называется. А прическа с эффектом «только что с кровати» вообще последний писк. Нечего свою серость демонстрировать.

— Нет, правда, ты чего, из этих, как их?..

— Из этих, — кивнула я. — Из самых.

Тетка не отстала.

— Да из каких этих-то? У панков вроде волосы гребнем!

— Точно. Но это у панков. А я из скинхедов!

Другая на ее месте уже давно бы поняла, что у человека неприятности и что не надо к нему лезть, эта же дама, вероятно, прошла выучку у гербалайщиков и отступать перед чужими трудностями не привыкла.

— Так те вроде голову бреют. — Она с подозрением покосилась на мою стрижку, сделанную не так давно в дорогом салоне.

— Отросли! — прорычала я, чуть не упустив светлую мысль.

Мама дорогая, а кто сказал, и с чего я вообще взяла, что на пациентах ставят опыты?! Да все может оказаться куда проще, хотя и не менее отвратительно. Я сама недавно смотрела передачу, где лидер этого самого движения призывал очистить родной город от «иноверцев», и под эту категорию при внимательном рассмотрении подпадали, по-моему, все поголовно. Я не говорю только о чернокожих. Учитывая жесткость требований скинхедов к чистоте крови избранных, имеющих право проживания на территории России, представители данной организации, боюсь, готовы забраковать даже высокого светловолосого парня, коренного москвича, при наличии у него в родне хотя бы прапрабабки с примесью восточной крови.

Стоп, а почему скинхеды? Почему не какая-то другая организация? И что мешает предположить, что избавляются от какой-нибудь очередной прослойки или социальной группы, или даже возрастной? Может, у кого-то зуб на стариков?

Я перестала огрызаться и призналась, что не принадлежу ни к какому экстремальному течению.

Дама вздохнула с заметным облегчением и даже отважилась плюхнуть драгоценные авоськи на лавочку рядом со мной.

— Опоздала ты, лапочка, — с плохо скрытой радостью поведала соседка.

— Витюша умер?! — Я непроизвольно дернулась и удостоилась изумленного взгляда.

— Почему сразу умер? Совсем даже наоборот. Здравствует и, можно даже сказать, процветает твой бывшенький.

— Вы уж не пугайте, — взмолилась я. — У меня и так проблема на проблеме, говорите, как есть.

— Дак я ж и говорю, — обиделась дама. — Опоздала ты, другую он нашел. Не знаю, правда, расписались или как, но живут вроде хорошо.

Я чуть было не порадовалась за Виктора, но вовремя уловила некоторое несоответствие. Это кого же он себе нашел, если домогается меня как ненормальный?

— Вы, наверное, что-нибудь напутали, — осторожно предположила я. — Или мы говорим о разных людях. — Я не посчитала зазорным слегка исказить реальное положение дел, тем более что Витюша вроде ничего не имел против подобного развития событий. — Мы как раз собираемся начать еще раз. И Виктор уже перевез ко мне часть вещей.

У моей словоохотливой собеседницы отвисла челюсть.

— Не может быть! — ахнула она, и я испугалась, как бы дама не лишилась чувств.

Некоторое время она напряженно о чем-то размышляла, а потом уставилась на меня с гадливым подозрением. Похоже, то, до чего мадам додумалась, не делало чести ни мне, ни бывшему супругу, ни его новой пассии, если таковая, конечно, не была плодом фантазии собеседницы.

Поделиться соображениями она, однако, не успела. Зычный мужской голос из раскрытого окна оповестил окрестности о негативном отношении заброшенного кормильца к излюбленному занятию жены.

— Мы сегодня жрать-то будем или ты так и проторчишь на лавке до утра?! — Чувствовалось, что терпение главы семьи исчерпано до донышка, и путь к его раненому сердцу теперь отыскать будет совсем не просто. Банальными макаронами с сосисками супруга не отделается.

Я осталась одна, но раздираемая такими страстями, что непременно нужно было дать им выход. Следовало все узнать наверняка. И незамедлительно. Даже если баба наврала, я все равно должна все проверить. И я, кажется, знаю как. Заодно испробую отмычку.

Оказавшись под дверью коварного изменщика, я вставила штырь в замочную скважину и, встав так, чтобы спиной прикрыть незаконные манипуляции от глазка квартиры напротив, принялась усердно расковыривать замок.

Вообще-то никому не посоветую хвататься за подобный инструмент без соответствующей подготовки. Даже самая великолепная отмычка работает только в руках специалиста. Непрофессионалу в квартирном взломе делать нечего, как, впрочем, и в любой другой профессии, требующей отточенных навыков и высокой квалификации. Я это прекрасно понимала и, заказав незаменимую вещь, особо оговаривала с Николаем — мир его праху — получение самых полных инструкций по ее применению. Теперь же, когда инструктироваться все равно было не у кого, а хозяин этой квартиры вряд ли привлечет меня к уголовной ответственности, почему бы не потренироваться самостоятельно? Прямо здесь и сейчас?

Минут через двадцать я добилась определенных результатов, хотя не совсем тех, что ожидала. Что-то хрустнуло, и драгоценная отмычка плавно легла мне в руку, оставив некоторую свою часть — вполне возможно, как раз самую важную — в замочной скважине. Я, конечно, не специалист, но подозреваю, что ключи Витюша теперь может смело выбрасывать на помойку, как, впрочем, и замок. Вот насчет двери не знаю, после того как выломают, ее еще можно будет починить или все равно придется ставить новую?

После пережитого было бы глупо убиваться из-за потери инструмента. Даже такого дорогого и желанного. Пусть переживает Витюша. Так ему, мерзавцу, и надо. Нечего людям голову морочить. И все-таки я не сдержалась. Неудачи, конечно, следует принимать достойно, и обычно я так и поступаю, но уж слишком много на меня свалилось. Женщина — существо эмоциональное. В издерганном состоянии даже самая выдержанная и стойкая иногда может сорваться. Ух, попадись мне сейчас под руку, вернее, под ногу хозяин квартиры, пинок ему я бы отвесила с большим удовольствием! Но за неимением Витюши негодование выплеснулось на ни в чем не повинную дверь. И что бы вы думали? Воровской мир в моем лице лишился несомненного дарования. Сомневаюсь, что всякий взломщик может похвастаться положительным результатом с первой попытки!

Я вошла в приоткрывшуюся дверь и огляделась. Как я и предполагала, ремонта Виктор не делал. Хотя — и в этом я тоже не ошиблась — давно бы следовало. А вот присутствие женщины и ее вклад в облагораживание холостяцкой квартиры были налицо. Нигде ни пылинки, вещи на своих местах, даже пивом и носками не пахнет, как положено у неприкаянного холостяка.

Можно было отнести благотворное женское влияние, например, на счет какой-нибудь старушки, честно отрабатывающей прибавку к пенсии, но найденная на столе записка делала версию сомнительной. Я готова с некоторой натяжкой допустить, что Витюша называл пенсионерку солнышком и подписывал свое к ней послание зайчиком, однако я все же усомнилась, что «нежный и страстный поцелуй» в постскриптуме предназначался гражданке преклонного возраста.

Ну и что я должна теперь думать?! Я, конечно, не собираюсь царапать глаза его избраннице — ей и так можно только посочувствовать, — но меня-то он почему преследовал?!

Никогда в своей замужней жизни мне не приходило в голову шарить по карманам благоверных. И уж тем более ни один из них меня не мог упрекнуть в том, что я рылась в документах. Теперь же я проделала и то и другое, причем совершенно не испытывая угрызений совести. И результаты впечатляли. Не самый, оказывается, последний способ для того, чтобы узнать человека. По крайней мере, куда эффективнее проживания на одной жилплощади и совместного ведения хозяйства!

Плоды «творческого поиска» я разложила на диване и принялась систематизировать. Выходило, что уже два с лишним года Виктор является владельцем торговой фирмы «Эскулап Рос», занимающейся поставками продукции в регионы России и ближнее зарубежье. Очень показательно. Особенно в свете Витюшиных рассказов о его нелегком труде в качестве инженера-технолога на мелком отечественном предприятии, производящем по лицензии зарубежные стиральные порошки и прочую бытовую химию.

Теперь я начала понимать, в чем так заблуждалась, и совершенно непонятная прежде картина стала выстраиваться в логическую цепь. Разумеется, пока я не могла интерпретировать ее каждое звено, но и того, что я уже знала, было достаточно, чтобы уяснить суть происходящего.

Когда Витюша меня начал домогаться? А тогда, когда я включилась в свое расследование, конкретно, как только устроилась уборщицей в больницу. Раньше ему от меня ничего не надо было, жил себе спокойно со своей зазнобой и горя не знал. А тут, нате вам, страстью воспылал. Не убедительно? Возможно. А если вспомнить, что как раз после Витюшиного визита у меня пропала бумажка с соображениями относительно происходящего, исчезновение которой я необдуманно посчитала результатом Аллочкиного трудового подвига, то это уже настораживает. И как раз после того, как бывший муж ознакомился с моими версиями и результатами проделанной работы, на меня покушаются два неизвестных дуболома, а потом взрывается моя машина!

Я оплакивала экс-супруга, а пожалеть бы следовало себя. Потому как Николай оплатил своей жизнью не Витюшину, а мою. Именно от меня собирался избавиться некогда любимый и любящий человек. И теперь понятно, для чего он меня обхаживал. Для души у него была Солнышко, а за мной он просто шпионил, и когда сообразил, что я становлюсь опасна, принял кардинальное решение.

Версия со скинхедами и им подобными отпала. Витюша никогда никаких убеждений не имел, по крайней мере таких, за которые согласился бы рисковать. Зато ради выгоды, причем, скорее всего, в данном случае речь идет об очень большой выгоде, он готов заплатить чужими жизнями. Значит, все-таки опыты. Интересно, готовы ли не слишком щепетильные производители нового сильнодействующего препарата платить большие деньги за его несанкционированные испытания на людях? Конечно, предположение более чем смелое, и опять же от своего научного руководителя я не получила бы ничего, кроме нагоняя за разгулявшуюся фантазию, но если я права, то знаю, у кого следует наводить справки относительно дружно вымирающих пациентов районного стационара. В своем теперешнем несколько возбужденном состоянии я сумею принудить Виктора к ответу. Он еще пожалеет, что связался со мной, убийца и отравитель!

В дверь позвонили, и я приняла боевую стойку. Мне без разницы, кто там заявился, Зайчик или его Солнышко. За мое поруганное сердце, за болезнь добрейшего Ивана Феоктистовича и даже за смерть Николая, — как ни крути, я ему обязана жизнью, — мне ответят оба.

— Зайка, ты тут?

— А как же, — бодро отозвалась я. И лицемерно добавила: — Вот уж не думала, что вы мне будете так рады.

— Ой, а кто вы? — испугалась Солнышко.

Лично я, пожалуй, окрестила бы ее иначе. Например, «воздушным шариком». Хотя, с другой стороны, солнышко тоже круглое. И большое.

Один внимательный взгляд на Витюшину подругу мог навсегда избавить Аллочку от комплексов. Хотя, с другой стороны, не могу не признать, мадам Слоненок и впрямь была собою недурна. Пухлые розовые губки, голубые глаза-блюдца, опушенные неправдоподобно густыми ресницами, золотистые кудряшки, деликатно обрамляющие румяные щечки. Картинка! Хоть сейчас снимай для рекламы шоколада или манной каши.

— Я-то, предположим, жена, — обнаглела я. — А вы?

Гостья явно удивилась, но соревноваться со мной нахальством не рискнула. Моя потрепанная внешность сыграла мне на руку, поскольку предполагала передряги, в которых мне довелось побывать и которые обеспечили мне определенный опыт ведения переговоров. Видимо, даже явное весовое преимущество не давало Витюшиной пассии уверенности, что в честном поединке она сумеет одержать победу.

Ее молчание я оценила как маленькую победу и принялась завоевывать дальнейшие позиции. Последующие полчаса девушка, полагаю, сохранит в своей памяти надолго. Я застращала ее так, что самой стало жалко. А вдруг она не имеет отношения к зайчиковым махинациям? Хотя вэтом случае она подумает, прежде чем продолжать крутить с ним роман. Так что в любом случае некоторая встряска ей не повредит.

Пышка, нареченная родителями Мариной, знала немного. Ни о чем противозаконном, чем, по моим прикидкам, занимался Виктор, не имела ни малейшего понятия. И если она притворялась, то более талантливой актрисы я еще не встречала. Ее смело можно выдвигать на «Оскара» или любой его отечественный аналог. Но кое-какой информацией я все же разжилась.

Виктор и впрямь имел свою фирму, занимающуюся, как было понятно из названия, медикаментами. Бизнес давал приличный доход, что, собственно, и позволяло ему не думать о благоустройстве малогабаритной квартирки, а вить солидное гнездо на Рублевке, содержащее помимо трех гостевых спален и бассейна еще и теннисный корт, бильярдную, гараж на три машины и домик для прислуги. Что и говорить, к семейной жизни Витюша готовился основательно и с купеческим размахом. Только вот интуиция мне подсказывала, что не меня он собирался привести туда в качестве хозяйки.

— Собирайся! — велела я зареванной Марине.

— Куда? — По-моему, бедняжка решила, что я ее собираюсь пристрелить.

— Да не придумывай ты несуществующих кошмаров, — разозлилась я. — Мы же не в Мексике и даже не в Италии. Да и не тот Витюша кадр, чтобы из-за него женщины друг другу глотки грызли. У меня к нему, родимому, конечно, имеется некоторый счет, но, во-первых, совсем не тот, что ты думаешь, а во-вторых, уж тебе-то точно ничего не угрожает.

Несчастная все равно мне не поверила, но волю к сопротивлению утратила начисто. Вероятно, еще в далеком детстве она поверила, что девушку украшает кротость, и теперь в любой ситуации придерживалась этого, на мой взгляд, весьма сомнительного постулата. Она, похоже, смирилась со всеми испытаниями, уготовленными ей в моем лице. Я бы так не смогла. Смириться, как корова на бойне, не в моих принципах!

Марина уже ничего не спрашивала, но я просветила ее относительно того, — куда мы направляемся, а точнее, места, куда ей меня предстояло отвезти. Витюшино послание гласило, что он в офисе. Вот туда я и наведаюсь. Причем безо всякого предупреждения. И именно для того, чтобы лишить его подругу возможности предупредить его о моем визите, я потащила с собой безропотную толстуху. Да и не мешает подстраховаться. В ее присутствии бывший муженек вряд ли решится прикопать меня где-нибудь в подвале.

До склада мы добрались на частнике. Причем я выбрала самого хлипкого и тщедушного шофера, которого только смогла найти. На всякий случай. Если Марине вздумается искать защиты.

Всю дорогу Марина понуро молчала, так что даже шофер заинтересовался ее проблемами.

— Случилось чего? — участливо осведомился он. — Может, помочь?

«Лицемер несчастный, — подумала я. — Помочь он, видите ли, собирается! А почему тогда не мне? Я выгляжу куда плачевнее пухлощекой Марины».

— Вы на дорогу-то смотрите, — ласково посоветовала я. — А то пока на пассажирок пялитесь, на нас грузовик какой-нибудь наедет. Или автобус.

Любитель пышнотелых красавиц смутился и приставать с расспросами перестал, однако есть глазами Витюшину пассию не прекратил. Даже зеркальце развернул поудобнее. Не хватает еще, чтобы дяденька просек ситуацию и притормозил у милицейского поста.

— Приятель у нее нервный, — доверительно сообщила я. — Стоит мужику на нее посмотреть, и мрет в ту же неделю. А иногда и в тот же день, — добавила я, подумав. — Кто при взрыве, кто от отравления, а кто от еще какой причины. Выжили, во всяком случае, только двое.

Мужик отнюдь не смотрелся окрыленным, и я преувеличенно бодро закончила:

— Насчет первого не знаю, он все равно не жилец, — с такой травмой головы даже из комы не выходят, — а вот со вторым как раз более или менее уладилось. Он уж и к инвалидной коляске привыкает, и научился обслуживать себя одной рукой.

В столб мы не врезались по чистой случайности, и я на всякий случай притихла.

У небольшого свежеотреставрированного здания чуть ли не в самом центре Москвы мы расплатились с нервным шофером и двинули к неосвещенному входу.

Надо же, я и не заметила, как стемнело. Это сколько же я часов на ногах? Подумать страшно. Хорошо хоть с едой проблема потихоньку решается. Я сегодня на бегу выпила почти половину маленького пакетика томатного сока. Наверное, не научи меня умница сантехник выходить из вынужденной голодовки, я бы уже сломалась. А так ничего. И даже чувствую себя довольно бодро.

— Звони! — велела я своей заложнице. — И не вздумай ляпнуть, что не одна! Скажешь, у тебя проблемы.

Настоящие проблемы оказались у Витюши. Когда он чуть не прокусил себе губу, созерцая прибывшую парочку. Я как-то не задумывалась, но допускаю, что смотрелись мы с Мариной и впрямь пикантно.

— Да не стой ты на пороге, — рассердилась я и толкнула ловеласа внутрь помещения. — Пристрой на место челюсть и приготовься к долгому и неприятному разговору.

Чтобы родимому не пришло в голову сотворить какую-нибудь глупость, я велела ему положить руки на стол так, чтобы я их видела, и не совершать резких движений.

— А что ты мне сделаешь? — расхрабрился мерзавец. Не иначе, сказывалось присутствие любимой женщины.

— Пристрелю, — спокойно пояснила я, доставая из сумочки пистолет. — Устроит?

Витюша позеленел и замотал головой. Успокаивать его я, разумеется, не стала, хотя уголовникова игрушка, найденная все в той же благословенной барсетке, могла оказаться неисправна. Или не заряжена. Я, честно говоря, в оружии не разбираюсь абсолютно и выстрелить при всем желании не сумела бы. Но Виктору, как я и предполагала, хватило и небольшой демонстрации. Его руки оказались на столе, а что они сильно дрожали, так я была не в претензии. Говорить ему это не мешало.

— Рассказывай, — потребовала я, полагая, что пауза уж слишком затянулась.

— Что рассказывать? — осторожно поинтересовался экс-супруг, опасливо косясь на оружие.

— Все. И начать можешь с самого начала.

Витюша поежился, кинул затравленный взгляд на любимую и робко осведомился, нельзя ли нам поговорить наедине.

— Нельзя, — отрезала я. — Девушка должна знать, с кем связывает жизнь. И если тебе ничего не стоит прикончить одну бывшую жену, то где гарантия, что с ней ты обойдешься более нежно, когда чувства подостынут.

Виктора уже не просто трясло, а колотило с ног до головы. Марина же, наоборот, впала в оцепенение и совершенно не воспринимала происходящее. Я бы не удивилась, если бы она упала в обморок.

— Да возьми ты себя в руки, — рассердилась я. — Ты что, не понимаешь, что разговор тебя касается в первую очередь. Ты чуть не связалась с убийцей! Прекрати прятать голову под крыло и слушай.

Увы, Марина так и не сумела воспользоваться моим любезным предложением, ничего нового не узнала и я. Дверь, которую никто из нас не удосужился запереть, распахнулась, и уютные посиделки превратились в бандитскую разборку, по крайней мере именно так их показывают в сериалах. В мгновение ока я лишилась своего пистолета, зато приобрела синяк под глазом и словила крайне болезненный удар в солнечное сплетение. Витюше повезло и того меньше, ему врезали прикладом автомата, видимо, чисто превентивно. И совершенно, кстати, напрасно. Уверена, оказывать сопротивление четверым вооруженным головорезам ему бы и в голову не пришло.

Совершенно непредсказуемо себя повела Марина. Возможно, сказалось мое влияние, хотя не исключено, что просто количество ее несчастий и переживаний перешло в совершенно новое качество эмоций. При виде отморозков с автоматами, вместо того чтобы тихо впасть в еще большую прострацию, девушка взвыла и тигрицей кинулась на самого крупного амбала. С чего ей вздумалось вцепиться именно в него, ума не приложу, разве что за то, что оглоушил Витюшу? Да ему за это надо было дать медаль. Зря только поторопился. Лучше бы расправа с мерзавцем состоялась позже, чтобы он успел покаяться. И конечно, я бы предпочла обойтись без собственных увечий. И вообще, зачем так распыляться? Поразмяться мальчикам следовало исключительно с моим бывшим мужем.

Так и не осознав причины Марининой активности, я, тем не менее, немедленно кинулась к ней на помощь. Я ее, кажется, начинала уважать.

Несмотря на наличие оружия, стрелять ребята не стали. Явно опасались привлечь внимание правоохранительных структур. Посему победа им досталась нелегко, и троим членам коллектива я бы настоятельно рекомендовала не откладывая обратиться за квалифицированной медицинской помощью. Мы с Мариной уделяли достаточно внимания маникюру и не имели оснований жаловаться на ломкость собственных ногтей или их недостаточную твердость.

В себя я пришла в полутемном сыром помещении размером чуть больше конуры, в нарушение всех физических законов умудрившейся вместить не только нашу дружную компанию (амбалов я, ясное дело, за своих не посчитала и их отсутствие на четырех квадратных метрах меня ничуть не огорчило), но и кучу чего-то пыльного и массивного.

Детальный осмотр, а вернее, ощупывание, меня не утешил. Оружие экс-супруг хранил в другом месте. За стенкой раздавались голоса. Обрывки услышанного меня повергли в шок. А запах, вместе с дымом потихоньку начавший просачиваться в коморку, заставил обезуметь от ярости и начать бешено колотиться в стену.

— Да как вы можете?! Гады! Убийцы! Уроды!

Ответом стали затихающие шаги. Зато от моего ора очнулись товарищи по несчастью.

Теперь мы бились вместе, и даже, по-моему, в такт, а уж голосили так слаженно, как будто много лет все свободное время использовали для тренировок. Последняя мысль, которую угасающий разум отметил и сохранил в памяти, было приятное удивление относительно того, как ладно в наш дуэт вписался мелодичный Маринин голосок. Честное слово, начни мы зарабатывать деньги пением в подземном переходе, ходить на службу бы стало нерентабельно.

Глава 21

Я очнулась от собственного кашля, грозившего разорвать мне легкие и расколоть пылающую голову.

— Ничего, ничего, потерпи, сейчас полегчает. Вот остановимся, и полежишь чуток на травке. Помаленьку и отпустит.

Остановимся? А мы что, куда-то идем? Или едем?

Я сделала жалкую попытку оглядеться, но ночью в неосвещенной машине да еще и в состоянии, далеком от нормального, это не так просто, как кажется. Я не добилась ничего, кроме еще усилившегося кашля и красных пятен в глазах.

Плюнув на неудовлетворенную любознательность, я ткнулась носом в мягкую поверхность, оказавшуюся бедром моей недавней соперницы, и затихла. В конце концов, какое имеет значение происходящее? Я жива, даже вроде как не ранена, чего еще надо? И какая разница, кто тот добрый человек, что пророчит скорое облегчение страданий? Рано или поздно все равно узнаю, а пока надо беречь силы.

До обещанной травки я не произнесла ни звука, за что и была вознаграждена. Машина затормозила (оказывается, мое бренное тело возлежало в какой-то легковушке!), и сильные мужские руки осторожно, но уверенно вытащили меня на что-то вроде плохо освещенного газона.

Травка оказалась не только холодной, но и мокрой, роптать я, однако, и не подумала, а как только чуть уменьшилось головокружение, сделала попытку кинуться на грудь своему пока неизвестному спасителю.

Уже в движении я усомнилась в правильности места, на котором нацелилась излить свою безграничную благодарность герою, но, как оказалось, волновалась я напрасно. Стоя на четвереньках, я ткнулась прямехонько в тщедушную впалую грудь, обладателем которой оказался мужичок, доставивший нас с Мариной к Виктору.

Мужичок обрадованно погладил меня по плечу, а я, так и не удосужившись принять более изящную позу, продолжала в оцепенении глазеть на своего спасителя.

И это наш благородный рыцарь?! Герой, самостоятельно расправившийся со здоровенными, до зубов вооруженными амбалами?!

Герой оказался еще скромным и, вместо того чтобы бить себя в грудь и расписывать недавние подвиги, проблеял нечто, по-видимому предназначенное вселить в меня бодрость, и кинулся за второй пассажиркой. В машине все еще пребывала дама его сердца, ради которой, подозреваю, гражданин и отважился на бой с чудовищами.

Что же все-таки произошло?! В то, что нас отбил этот более чем мелкий индивид, я поверю только тогда, когда своими глазами увижу его черный пояс по каратэ или бумагу, удостоверяющую принадлежность к «голубым беретам», «Альфе» и «Омеге», вместе взятым. Да и тогда вряд ли избавлюсь от скептицизма. Даже самые популярные боевики, как голливудские, так и отечественные, если выводят не слишком накачанного героя, все равно демонстрируют придирчивому зрителю какую-то альтернативу. Ну, хотя бы интеллект, сверхчеловеческую реакцию, боевую выучку, полученную в горячих точках планеты, охотничьи навыки, унаследованные от предков, всю жизнь промышлявших в тайге, или, на худой конец, невероятный, бьющий наповал мужской шарм.

Даже с большой натяжкой ничего отдаленно напоминающего перечисленные достоинства у нашего спасителя я обнаружить не смогла. Во всем случившемся была какая-то загадка, и, если мне не было так худо, я бы попыталась разобраться. Да и кроме нашего счастливого избавления, у меня оставались кое-какие неясные моменты. Кто были напавшие на нас бугаи? Вернее, кто их нанял? Витюшины подельники, с которыми он не поделил прибыль, или конкуренты убирали опасного свидетеля? Разумеется, на эти вопросы едва ли не лучше всех мог бы ответить сам бывшенький, но, насколько я могла судить, в машине его не было. Куда он подевался?

Я покосилась на трогательную картину, но умиляться и не подумала. Как, впрочем, предлагать свои услуги по выволакиванию стонущей Марины из автотранспорта. В конце концов, не мое это дело обихаживать прихворнувших красавиц, а тем более таскать их на своем горбу.

Впрочем, это я так только думала, а сама уже ковыляла к машине. Воспоминания о проявленном Мариной героизме требовали моего немедленного участия.

Видимо, сегодня мне предстояло по большей части цепенеть с открытым ртом и выпученными глазами. И боюсь, со своим недоумением я справлялась куда дольше, нежели с осознанием факта принадлежности моего бывшего супруга к мафии и его готовности помочь мне презреть земные оковы. Мужичонка не только благополучно и совершенно самостоятельно выволок увесистую зазнобу из авто, он еще и подхватил ее на руки и без видимых усилий перенес на лавку!

Вдоволь нахлопавшись глазами, я двинула к голубкам и потребовала объяснений. Мелочиться не стала и от претензии, что меня плюхнули прямо на траву, воздержалась. Спасибо, что хоть вообще спас. За компанию с Мариной.

— Я, конечно, очень вам признательна. — Я замялась, пытаясь сообразить, не уместнее ли будет сказать «спасибо» и от лица пухлой красавицы, или следует обождать, пока она очухается и выразит признательность лично, но мужичок меня оборвал.

— Да чего там, — отмахнулся он и снова склонился над беспамятной зазнобой.

У меня сложилось впечатление, что к своему занятию он относился крайне трепетно и хотел бы ему предаваться без помех. Такое положение дел меня, разумеется, не устраивало. Гладить Марину по руке и нашептывать ей всякие нежности он может до бесконечности, а у меня все тело ноет, а голова непроизвольно падает набок. Если я в ближайшие полчаса не доберусь до душа и постели, усилия героя окажутся напрасными. Я посчитала своим долгом просветить рыцаря относительно куда более эффективного способа приведения в чувство пострадавших.

— Так вы над ней до утра пропричитаете, — решительно заявила я. — Лучше похлопайте по щекам или разотрите ей уши.

Я хотела было показать, как это делается, но едва склонилась над Мариной, как мужик меня оттолкнул.

— Не трогайте! — зашипел он рассерженной кошкой. — Я сам. Вы ее искалечите!

Я рассвирепела, но постаралась сдержаться.

— Послушайте, у меня мало времени, — начала я примирительным тоном, но мужик перебил.

— А у меня его сколько угодно, — огрызнулся он. — И я вас не задерживаю. — Было понятно, что он не тронется с места, пока Марина не откроет глаза, а может, и куда дольше. Кто знает, не захочет ли он с ней по горячим следам объясниться по всем правилам любовного романа?!

— Ладно, — сдалась я, — не будем торопиться. Но вы хоть можете мне объяснить, что произошло?

— А чего тут объяснять? — пожал плечами тщедушный идальго. — Какие-то недоумки устроили пожар. Не мог же я вас там оставить.

В отличие от своего спасателя вопрос исчерпанным я не считала. И предложенным объяснением не удовлетворилась.

— А как вы оказались поблизости?

Мужик смутился и стал еще менее многословен.

— Ждал.

— Нас ждал? А зачем? — удивилась я и тут же попеняла себе за скудоумие. Да уж чего яснее, решил обождать, чтобы предложить свои услуги понравившейся девушке, когда она соберется обратно.

— Ладно, а что вы сделали с амбалами? — переключилась я на менее скользкую тему. — Вы их всех что, поубивали монтировкой или придушили брючным ремешком?

— Да не трогал я их, — отмахнулся дядька. — Они сами уехали, как только начался пожар. Чего им было дожидаться? Милиции?

Определенная логика в его словах, наверное, была. Хотя все равно непонятно, как он успел нас вытащить, надо ведь еще было найти и отпереть замок, а может, и не один. И неужели бандиты не остались где-нибудь поблизости, дабы убедиться, что их планы никто не сорвал?

Деликатничать я не стала, и терзающие душу сомнения изложила молчуну. Безрезультатно: ответом стало очередное плечепожимание. Удовлетворять мое любопытство он не собирался.

Ладно, не хочет по-хорошему, будем как получится.

— Вода есть?

— Вода? Зачем?

— Принимать ванну! — разозлилась я. — Пить хочу, неужели непонятно?

— Под сиденьем пепси-кола.

Кола так кола. В качестве средства для приведения в чувство пышнотелых красавиц не лучше и не хуже других. Разумеется, девушке потом придется тщательно помыться, и чем скорей, тем лучше, но искупаться ей не повредит в любом случае. Выливая на даму газировку, угрызениями совести я не мучилась.

Ее воздыхатель меня чуть не убил. Хорошо, что я примерно представляла себе его реакцию и ловко отскочила в сторону, укрывшись за деревом.

— Ну чего вы беситесь? Хуже ей не стало. Видите, зашевелилась!

Марина и впрямь зашевелилась и пришла в себя. Кавалер забыл про меня и кинулся к ней. Уже минут через пятнадцать его воркования, Марининых стонов и моих настойчивых просьб мы снова загрузились в машину, на сей раз почти самостоятельно (Марину, разумеется, поклонник всячески поддерживал под локоток, а мне не удосужился даже дверь распахнуть!), и направлялись к моему дому. Возможно, это слишком рискованно, но мне совершенно необходимо было вымыться, переодеться — и желательно в свои собственные шмотки, от Аллочкиного гардероба меня уже мутило, — замазать многочисленные ссадины, ушибы, синяки и шишки. Марину Геннадий (мы наконец-то познакомились) собирался доставить по месту жительства во вторую очередь. Видимо, мечтал оказать ей первую помощь самолично и без спешки.

Тут меня опять осенило, что бывшего супруга с нами нет. Кстати, Марина вообще о нем не вспомнила. И я не собиралась швырять в нее камнями только потому, что у нее сменился идеал мужчины. Ничуть не удивлюсь, если замуж она в ближайшее время все-таки выйдет, хотя сомневаюсь, что Виктор на свадьбе будет присутствовать даже в качестве тамады.

— А где же Виктор?

— Это мужик, который с вами был? Так он очухался по-быстрому и ушел. Сразу, как только его вытащили.

— Как это ушел? — напряглась Марина. — А я? Он что, меня оставил? Беспомощную?

— Почему беспомощную? — обиделся Геннадий. — Я ему сказал, что позабочусь о женщинах, а он куда-то очень торопился. Деру дал как угорелый.

Не знаю, как его последняя подружка, а я на Витюшу зла не держала. Обижаются обычно на людей, от которых подвоха не ожидают. А какой смысл обижаться на убийцу и предателя? Да еще наивно ждать от него благородства? Только вот, боюсь, на мои вопросы он так и не ответит. Раз уж на него идет охота, последнее место, где он сейчас появится, — это его квартира.

Я немедленно насела на Марину, но и она ничем не помогла. И думаю, она не обманывала, покрывать негодяя, в коварстве и низости которого она убедилась самолично, ей не было никакого смысла. Его нор или тайных укрытий она не знала.

— Как он мог? — прошептала Марина с болью. — Как он мог так поступать с близкими людьми? Я думала, он меня любит. Но тех, кто дорог, риску не подвергают!

И уж тем более не вмешивают в свои преступные дела, хотела добавить я, но осеклась. А сама-то какова? Из-за меня подруга, у которой нервы и так никудышные, едва не стала неврастеничкой. И мне все мало! Я, видите ли, истосковалась по элитному нижнему белью, фирменным нарядам и мягкой постели. А то, что у меня неприятности, меня пытаются убить, и заодно со мной пострадать может Алла, я во внимание не приняла. Предупреждать Витюшу об опасности кинулась не раздумывая, а позаботиться о единственной подруге мне недосуг.

— Я передумала, — вскинулась я. — Едем на Варшавку.

Геннадий благоразумно придержал возражения и безропотно развернул машину на сто восемьдесят градусов. Если у них с Мариной и впрямь сладится, ей можно будет только позавидовать. Мужика с таким ангельским характером ей все равно больше не найти. А если разбегутся, непременно надо будет познакомить его с Аллочкой.

У Аллы меня никто не ждал, так что я привычно зализала раны и привела себя в относительный порядок. В одиннадцатом часу, далеко не полностью восстановившаяся, но все равно готовая к бою, я уже набирала собственный номер.

— Да. Все в порядке, потом расскажу. Не перебивай! Инструкции те же. Никому не открывай и из квартиры не выходи… Не знаю, в милицию, наверное, можно. А лучше пусть они к тебе сами ходят или, по крайней мере, сопровождают до отделения и обратно… Нет, где я, ты не знаешь и помочь им ничем не можешь. Скоро я у них сама объявлюсь. И не открывай ни в коем случае Витюше, его надо опасаться в первую очередь… Сказала же, что сейчас не могу! В другой раз… Выдержишь. Дня два-три, а может, даже меньше. Мужайся и жди звонка… Да. По мере возможности буду держать в курсе.

С чувством выполненного долга я положила трубку и задумалась.

Виктора искать бесполезно. Значит, пойдем другим путем. Список умерших пациентов сохранился, но мне отчего-то расхотелось им пользоваться. Люди разные, неизвестно, на кого опять нарвешься. Нет, всегда лучше идти по горячим следам, пока боль потери еще не притупилась. Мне с первого взгляда понравилась девушка, пришедшая в больницу за документами почившей Кульковой Зинаиды Ивановны. Вот с ней я и поговорю. Адрес узнаю в справочном бюро. Помнится, девушка говорила, что проживает по тому же адресу. А какой придумать предлог? Да не стану я ничего изобретать! У меня на это нет ни времени, ни сил. И кто сказал, что нормальные люди должны мириться с тем, что какие-то негодяи убивают их близких?! Даже если они ставят далеко идущие эксперименты и руководствуются благими целями. Как только я раньше не додумалась? Надо объединить усилия и выступить единым фронтом. Короче, поговорю с девушкой, там дальше будет видно. Может, она мне что подскажет или всплывет что-то новое.

С адресом проблем не возникло: о смерти гражданки Кульковой сведения еще не поступили, и в адресном столе мне выдали необходимую справку.

Можете мне поверить, из квартиры я вышла в самом бодром расположении духа. Предчувствие скорой развязки придавало сил и уверенности. Несмотря на то что день был будний, я почему-то не сомневалась, что все будет в порядке и девушку я застану дома.

Добираться было недалеко, три троллейбусные остановки, и я пошла пешком. Все равно, пока достоишься, людей набьется столько, что и не войдешь, и не вылезешь на своей остановке. Народ рвется на работу.

У нужного дома я замешкалась, пытаясь сориентироваться по номерам квартир и определить, в какой подъезд заходить. Пока я совершала умственные подсчеты, из крайнего подъезда показалась искомая молодая дама собственной персоной и рванула к перекрестку.

Вот что значит доверять интуиции, порадовалась я и припустила следом. Все выходило замечательно, только догнать красотку пехом оказалось ничуть не легче, нежели автотранспортом. Она явно дорожила временем и перемещалась в пространстве с максимально возможной скоростью. Признаюсь, и этот факт еще больше расположил меня к ней. Я тоже стараюсь рационально использовать время. И, можете мне поверить, далеко не всем это стремление понятно. Я не раз ловила неодобрительные взгляды, когда в автобусе проверяла ученические тетради, а сидя в парикмахерской под феном, конспектировала первоисточники.

Догнать эту ракету оказалось непросто. Несмотря на мои запредельные усилия, расстояние между нами никак не сокращалось. Я совсем уже было отчаялась и приготовилась голосить на всю улицу: «Девушка, постойте!», когда беглянка внезапно затормозила и свернула на аллею маленького парка с чахлыми низкорослыми деревцами. Теперь она двигалась медленным прогулочным шагом и на комету больше не походила.

Признаться, я несколько удивилась. Неужто целью такого марафона был всего лишь утренний моцион? А почему бы ей тогда не облачиться в тренировочный костюм? Боюсь, именно это могло стать моим первым вопросом, но меня опередили. Молодой человек в джинсовом костюме вынырнул из боковой аллеи, подхватил девушку под руку, и они направились в сторону скамейки.

Настроение моментально испортилось. Если это свидание, то к своему спутнику девушка испытывает определенно самые пылкие чувства. Иначе не летела бы, сбивая каблуки. И маловероятно, что она собирается быстро расставаться с предметом своих чувств. Влюбленные часов не наблюдают, прошляться в обнимку они могут несколько суток подряд. А попытайся я ее оторвать от любимого и атаковать своими проблемами, в число ее друзей мне не попасть.

Оставалось только уповать на деловую встречу. Невзирая на копну каштановых кудрей, точеный профиль и фигуру легкоатлета, вместе и по отдельности говоривших об обратном. Надежда, как известно, умирает последней.

Я подобралась поближе и выбрала ненадежное укрытие в виде полузасохшей липы, чуть прикрывающей парочку и абсолютно не доставляющей проблем с акустикой. Не поймите превратно, подслушивание абсолютно не входило в мои планы, но нужно было срочно выяснить, свидетелем чего я все-таки стала: банального свидания, пережидать которое нет никакой возможности, или деловой встречи.

— Я так устала от бесконечных тряпочек, прихваточек, резиновых ковриков, стеклянных собачек с отбитыми носами и глупыми мордами, — плакалась марафонка. — Сил моих нет! Когда я просыпаюсь и вижу ее ненавистную рухлядь, мне кажется, что свекровь и с того света продолжает отравлять мне жизнь.

— Да ладно тебе, все уже позади. — Парень ласково дотронулся до упругого плеча. — Я же тебя не упрекаю. Ремонт так ремонт. Только у меня сейчас с бабками не густо.

— Кто бы мог подумать, что это такое дорогое удовольствие! По-хорошему бы надо обождать. Ведь еще вторую половину отдавать. Денег, конечно, жалко, но ничего не попишешь. Без нее бы ничего не получилось.

— Обойдется! Она уже и так озолотилась, — отмахнулся красавчик. — Скажешь, больше нет, и пусть катится. А будет выступать, припугнем.

— Нет, я с ней связываться не стану. Я вообще ее боюсь, как вспомню этот взгляд Медузы!

— Да брось ты паниковать! Что она может сделать? В суд же не побежит. А тем более в милицию.

— И все равно, ругаться с ней опасно. Да и недальновидно. А ну как еще придется обращаться? Как бы экономия потом боком не вышла.

Волосы у меня на затылке встали дыбом, а кожа ну буквально по всему телу покрылась мурашками. Захотелось вжаться в тощий ствол, а еще лучше распластаться на молодой зеленой травке и потихоньку, перемещаясь на четвереньках, покинуть опасный наблюдательный пункт. Если голубки углядят ненужного свидетеля, как бы моим коллегам не пришлось скидываться на венок. Народу в парке в такую рань почти нет, и я сильно рискую.

Тем не менее, я досидела до конца, пока пугливая молодая дама не вскинулась, заявив, что ей пора. Однако боюсь, никакой моей заслуги в героическом поведении нет. Я так и не нашла в себе сил сдвинуться с места. Только и всего. Зато, когда парочка скрылась из виду, так ни разу не оглянувшись, я медленно осела на траву и закрыла лицо ладонями.

Я была почти уверена, что парочка, нагнавшая на меня страху, испарилась, но ошиблась. Парня и впрямь не оказалось, похоже, он уехал на машине, а вот его подруга, видимо, слишком заботилась о собственном здоровье, чтобы пренебречь променадом. Правда, на сей раз она не слишком торопилась. Надо же, а ведь я собиралась взять ее в союзницы!

Держась на почтительном расстоянии, я сбивалась со спокойного шага, то переходя на рысь, то, когда расстояние между нами сильно сокращалось, на черепашьи шажки, и одновременно пыталась переварить полученную информацию. Теперь я наконец поняла механизм происходящего в больнице. Все оказалось просто и отвратительно донельзя. Только груднички у нас не знают о существовании всевозможных «благотворительных» организаций, любезно освобождающих зажившихся стариков от занимаемой ими жилплощади. Если верить прессе и современным бестселлерам, немало граждан, польстившихся на обещанный цветной телевизор, едва успев скрепить своими подписями бумаги о пожизненной опеке, переставали нуждаться в каких-либо земных благах. Так не с подобным ли я как раз столкнулась? Очень на то похоже. Только в данном случае, сдается мне, неблаговидную роль на себя взяли люди в белых халатах. И за определенную мзду они помогают безутешным наследникам. То есть как раз те, кто давал клятву спасать и исцелять, безжалостно убивают беспомощных и доверчивых стариков. Впрочем, стариками в списке были далеко не все. Но помимо невесток, как в случае с Кульковой и Горгиппией (готова поручиться, что именно Серафима завершила дело, начатое еще моими оглоедами), существуют и другие родственники, которым надоело ждать наследства, совсем не обязательно выражающегося в шестизначных цифрах банковского счета и недвижимости где-нибудь на Багамах. Но я так и не знаю, кто стоит за всем этим кошмаром. И уж тем более моих догадок недостаточно, чтобы обращаться в правоохранительные органы. На кого я могу указать как на участника преступного сговора? Чуть ли не все, кого я знаю из медицинского персонала больницы, на мой взгляд, могут быть замешаны. Уж кардиолог-то точно.

Я с размаху влетела в детскую песочницу и чуть не расшибла себе голову. Чудом избежав производственной травмы, я постаралась охладить сыщицкий пыл и взглянуть на факты более трезво. Реальных оснований заклеймить красавца пока, к сожалению, не имелось. Моя личная неприязнь — еще не основание для ареста! Хотя постойте, о какой-то даме, не называя ее имени, говорили голубки! Уж не о его ли драгоценной родительнице?

Могут они работать в паре? Запросто. Она обеспечивает постоянный приток клиентов, а сынуля гарантирует комплекс услуг.

Я повеселела. Дело за малым. Собрать доказательства и вручить милиции. Уж арестовать-то преступников они смогут?! Я и так за них всю работу делаю!

Замечтавшаяся красотка пребывала, по-видимому, в более тягостных раздумьях. Она притормозила у невзрачного двухэтажного домишки грязно-болотного цвета с обшарпанными ступеньками и одной-единственной дверью, до того драной и облезлой, что лично я бы такую постыдилась навесить даже на привокзальный бесплатный туалет. И уж тем более никогда бы в жизни не украсила витиеватой надписью, приглашающей посетить салон красоты «Марго».

Убогость антуража (за исключением неоновых букв, стоящих, наверное, ненамного меньше, чем обошелся бы косметический ремонт всего особняка) мой объект совершенно не смутила. Внутрь она вошла уверенно и без опаски. Рисковая дама. Хотя, скорее всего, даже если качество обслуживания здесь соответствует ожиданиям, скорость получения парикмахерских и сопутствующих услуг тут выше всех похвал. Давки и столпотворения клиентов я как-то не заметила.

И тут меня кольнуло. Я чуть не подпрыгнула от возбуждения и немедленно рванула следом за толстухой. Она меня увидит? Ну и ладно. В Аллочкином платье и с поцарапанной рожей все равно меня не признала бы даже лучшая подруга. Про мужей я и не говорю. А она меня и видела-то мельком один раз.

Слегка замешкавшись, я оказалась в крохотном предбаннике с двумя не менее обшарпанными банкетками. Как я и предполагала, дам, жаждущих похорошеть и расцвести в здешнем оазисе, не имелось. И немногочисленные издания журналов «Лиза», «Отдохни» и «Семь дней», предназначенные для изнывающих в многочасовых очередях непричесанных красавиц, если кому и скрашивали муки ожидания, так разве что персоналу заведения.

А вот зал, как ни странно, был не совсем пуст. То есть помимо обзевавшихся парикмахерш я обнаружила там стригущегося мужчину. Понятно, мужчины и женщины вместе. Суровая постперестроечная реальность. Слава богу, еще не повсеместно охватившая столичные салоны. Может, кому-то все равно, а я болезненно реагирую на присутствие в соседнем кресле представителя противоположного пола, когда сама украшена «палочками» с химией или подвергаюсь окрашиванию волос и из-под чепца торчат одинокие обсосанные пряди подозрительно синюшного цвета.

Видимо, отвращение, написанное на моем лице, было столь явным, что интерпретировать его как желание немедленно сесть в свободное кресло не рискнул никто из присутствующих. Чем я и воспользовалась, незамедлительно покинув неприятное место. Я опять стояла в коридоре и раздумывала, куда могла подеваться моя девица. Неужто она тут работает и сейчас находится в служебном помещении?

Я бы начала обдумывать предлог для проникновения в святая святых, если бы вовремя не обратила внимание на дверь, находящуюся сбоку. Косметолог, часы приема с 10 до 15, ежедневно, кроме субботы и воскресенья.

Не постеснявшись приложиться ухом, я убедилась, что комната не пуста. Там беседуют женщины, и разговор, похоже, не из приятных. Вот только слышимость оказалась плохой. Я так ничего и не разобрала.

Долго сидеть под дверью и злиться мне не пришлось. В замке заскрежетал ключ, и я поспешно прикрылась журналом. Дверь распахнулась, и голос, принадлежавший моей новой знакомой, пообещал «собрать в течение недели необходимую сумму».

— Нет, голубушка. — Ответная реплика была сделана безапелляционным тоном человека, привыкшего распоряжаться. — Теперь ты мне накинешь еще «штуку», и не дай тебе бог со мной шутить.

— Но, Ирена Геннадиевна…

— Я все сказала, иди себе, голубушка. Торговаться будешь на барахолке.

Хлопнула входная дверь, а я все сидела в тесном предбаннике и явственно ощущала, как измученные мозговые извилины делают последний, завершающий рывок. Все оказалось так просто. Ну что мне стоило с самого начала сложить два и два с правильным результатом?! И не беда, что у меня как не было, так и нет доказательств. Теперь я знаю, как все было, ну или почти все, и примерно представляю, как узнать то, до чего я пока не добралась. Нужны доказательства? Они у меня будут. Возможно, даже в течение ближайших нескольких дней!

Я отлепилась от убогой банкетки и метнулась к выходу. Нет, не зря я все-таки положила взгляд на симпатичную брюнетку. Хоть и ошиблась в ней. И девица, показавшаяся мне поначалу душечкой, в действительности подколодная змея и преступница, променявшая чистую совесть на квартиру. Все равно с ней надо пообщаться, и теперь, когда я наконец прозрела, предстоящая беседа мне кажется даже более необходимой, чем раньше. Под давлением она выложит все.

Дистанция между нами была невелика, сократить ее я могла бы за пару минут, но я еще не решила, как начну разговор. Пожалуй, следует сразу же ее запугать. Скажу, что я все знаю, у меня есть доказательства ее вины, допустим, магнитофонная запись нескольких ее разговоров с небезызвестным ей красавцем и Иреной. Что я за ней слежу уже давно и кое-где уже подписан приказ на ее арест. В общем, с этого начну, а там дальше будет видно.

Я прибавила ходу. Оставалось протянуть руку, чтобы дотронуться до плеча корыстной молодой дамы, но пообщаться мне с ней так и не пришлось. «БМВ» стального цвета, вынырнувшая из-за поворота, глухим ударом избавила объект моего пристального внимания разом от всех проблем и заодно поставила крест на моих намерениях. Даже не сделав попытки затормозить, иномарка испарилась, а я осталась наедине с очередным трупом.

Хорошо, что я оказалась не единственным свидетелем. Желающих дождаться приезда милиции и изложить собственную версию случившегося нашлось трое.

Я доплелась до перекрестка и замахала проезжающим авто. Ноги противно подрагивали, во рту скопилась сухая горечь. И долго еще я буду натыкаться на трупы?! Мало мне было «готовых» покойничков, теперь я еще сподобилась созерцать процесс в действии! Что дальше? Не хотелось расстраиваться еще больше, но по всему выходило, что на очереди мой собственный труп. И если обратить внимание на резко сократившиеся интервалы между убиенными, напрашивался утешительный вывод, что мучиться мне, скорее всего, осталось недолго.

Частнику, подбросившему меня до дому, я в задумчивости отвалила такую бумажку, что обалдевший дядька истово пожелал мне счастья, здоровья и успехов в личной жизни. Я пожелала того же, ему нужнее — он проживет гораздо дольше.

Попав в родное гнездо, я первым делом заперлась в ванной и, игнорируя Алкины перепуганные вопли, как следует наревелась. Полегчало. Я даже выработала последовательный план заключительного этапа своего расследования. При этом дала себе слово, что все закончу за два дня самое большее. Иначе я просто не выдержу, и никому даже не понадобится утруждаться, дабы мое бренное тело заняло место в стылом боксе городского морга. В общем, два дня, и точка! По истечении этого срока доблестные правоохранительные органы получат от меня необходимые доказательства, и мы с Аллочкой уедем по горящим путевкам. Предвкушение благословенного отдыха, безмятежного бултыхания в морской воде придало мне сил. Я справлюсь, я обязательно доведу начатое до конца и остановлю мерзавцев, хладнокровно отбирающих человеческие жизни.

Наученная горьким опытом, я не собиралась кидаться грудью на амбразуру. Да, я задумала кое-что экстремальное, но я обязательно подстрахуюсь. Причем с нескольких сторон. Жизнь мне дорога. Я и раньше знала ей цену, а уж теперь, когда повидала, как легко люди умирают, и сама побывала на краю, я собиралась хранить ее еще бережнее.

В моем распоряжении был визит к дамскому мастеру и пробудившийся творческий гений подруги. И то и другое превзошло самые смелые ожидания. Парикмахерша Манана, которой я доверяю шевелюру, сотворила из моих местами обгоревших патл подлинное чудо. Аллочка, проникнувшись важностью доверенного дела, нанесла совершенно виртуозный макияж, который не только подчеркнул все полученные мной давеча увечья, но еще и добавил некоторые достоверные штришки, позволяющие с уверенностью предположить, что чувствую я себя даже хуже, чем выгляжу. Сказать, что теперь я походила на жертву авиакатастрофы, чудом оставшуюся в живых, значит не сказать ничего. Я смотрелась как жертва серии катастроф, у любого, бросившего на меня хотя бы беглый взгляд, неизбежно возникало бы только одно сомнение: действительно ли я все еще жива.

— Ты уверена, что все поняла?

Алка энергично затрясла головой:

— Да поняла я, поняла. И что делать с бумагами, которые ты оставила, тоже. — Она затравленно посмотрела на мою живописную физиономию и робко спросила: — Может, ну их всех?

— Не болтай глупостей. — Я ласково погладила ее по голове. — Все уже решено, приготовления сделаны, и отступать некуда. Волнуешься ты напрасно. С такой подстраховкой я рискую не больше человека, принимающего ванну в собственной квартире.

— Ну, как знаешь. — Алка отстранилась и встала у окна. А я набрала телефонный номер, который уже успела выучить наизусть.

— Еду, жди.

Немногословный отклик не смутил, наоборот, я порадовалась, что в ответственный момент человек, несмотря на свой веселый нрав, шутить не расположен и к поручению относится со всей серьезностью.

Прекрасно. И этот помощник, я уверена, не подведет!

Глава 22

— Вы свободны? — В голосе посетительницы слышались нетерпение, железная решимость и еще что-то, неуловимое и трудно передаваемое, подтверждающее как серьезность ее намерений, так и неумение отказывать себе даже в малом.

— Да, да, заходите.

Первое впечатление, составленное опытным физиономистом и просто весьма неглупой женщиной, сделанное из-за двери, на основе слухового восприятия, подтвердил и визуальный осмотр. Во всяком случае, в том, что касалось благосостояния посетительницы и средств, угроханных на содержание ее гардероба. Тяжелая золотая цепь, охватывающая худую, жилистую шею, ничуть не украшала владелицу, зато безукоризненно сочеталась с массивным браслетом того же плетения и подчеркивала великолепие бриллиантов в ушах и на пальцах. Перстень и серьги были не только весьма внушительны по размеру, они явно представляли собой творение мастера, как минимум, позапрошлого века и обладали помимо номинальной немалой художественной ценностью. Костюм на даме был скромным, в глаза, не в пример ювелирным изделиям, не бросался, но многоопытная хозяйка косметического кабинета могла с уверенностью назвать имя кутюрье на незаметном ярлычке с обратной стороны. Да и приблизительную стоимость наряда она бы определила не задумываясь, только ее никто об этом не просил.

Короче, прикинута мадам была на славу. А вот выглядела, надо сказать, не очень. Явись она в промасленном комбинезоне и с гаечным ключом за пазухой, Ирена Геннадиевна предположила бы, что даму случайно переехал трактор, который она же и починяла. При полном же отсутствии каких-либо опознавательных знаков определить род занятий, равно как и причину неполадок во внешности визитерши, было затруднительно. И еще меньше шансов подправить имеющиеся… хм… «отдельные недостатки», похоже не оставившие на женщине живого места.

— Вы… вы ко мне?

На холеном лице я, в которой погибла великая актриса, не увидела готовности приложить руку к совершенствованию моих внешних данных. И я ее не осудила. От меня бы отступился даже штукатур. Скрыть имеющиеся дефекты можно было разве что печной заслонкой.

— Присаживайтесь, сюда, пожалуйста. — Косметичка наконец взяла себя в руки. — Что бы вы хотели?

— Избавиться от мужа, —решительно заявила посетительница, то есть я…

— Простите, не поняла, — вскинулась Ирена Геннадиевна. Ее лицо приобрело нездоровый изжелта-зеленый оттенок, а губы задрожали.

— Я повторю. Мне надоело жить с этим подонком. Помогите от него избавиться, и я вас озолочу!

Теперь дама по-настоящему перетрусила. Ее заколотило, а лицо… оно превратилось в посмертную маску. Теперь, в сравнении с Иреной Геннадиевной, я вполне могла претендовать на звание самой обаятельной и привлекательной. Из нас двоих, разумеется.

— Вы что-то путаете… Это ошибка… Я никогда… Кто вас ко мне подослал?

— Серафима! — не задумываясь выпалила я.

Женщина не выглядела более счастливой и радовать меня согласием не спешила. Опять-таки я ее понимала. Рисковать ей не хотелось. Даже за большой гонорар. Вероятно, существует какой-то пароль или опознавательный сигнал, который я, естественно, не знаю.

— Можете назвать свою сумму.

— Уходите. Немедленно! Я не понимаю, о чем вы.

Интересно, а почему тогда у нее стучат зубы? Если она меня и впрямь не понимает и самое большое ее преступление — это нарушение санитарно-гигиенических норм при стерилизации инструментов?

— Ладно, — холодно сказала я. — По-хорошему не хотите. Тогда я заявлю на вас в милицию. Так будет понятнее?

У косметички судороги сменились рыданиями, и я смягчилась.

— Да не убивайтесь вы так, я не собираюсь вас сажать. Просто у меня безвыходное положение, а вы, я знаю, не отрицайте, кое-кому уже помогли и можете помочь мне. Видите, что он со мной сделал?

Судя по напрягшемуся лицу собеседницы, она пошла бы еще дальше. Боюсь, слезы сочувствия мне из нее не выжать.

В кабинет протиснулась полная, одышливая женщина и занудела:

— Иреночка, но как же? У нас с вами договоренность. Я не могу ждать!

Иреночку перекосило еще больше.

— Уже ухожу, — обнадежила я клиентку. Вот только договорю с Иреной Геннадиевной.

Не иначе как несчастная предположила, что я совсем свихнулась и продолжу свои посулы при посторонних. Она обреченно кивнула и сунула мне визитку:

— Позвоните вечером, после шести.

— Так вы беретесь? — уточнила я.

— Идите же, — не сдержалась несчастная, — я сказала, поговорим вечером. Вы видите, я занята!

— Вы обещали!

Я с достоинством покинула недоверчивую косметичку. Моя миссия провалилась. То, что я в итоге получила, доказательством быть не может. Что записал маленький карманный диктофон, кроме моих уговоров отправить на тот свет спутника жизни? Только ее испуг, явное смущение, отказ и в самом конце силой вырванное согласие. Да если кого на основании этой кассеты и арестовывать, так только меня. А то, что она таки согласилась, так кто угодно скажет, что дама просто отделалась от сумасшедшей бабы и, чтобы вытурить ее из кабинета, сказала первое, что пришло в голову. Спорить с психами не рекомендуется. Это знают все.

И все-таки отчаиваться я не собиралась. Неприятности ей явно не нужны, а кроме того, хорошо подумав, она, я полагаю, все-таки смирится. Жадность погубила не ее первую. Только вот ждать до шести я не собираюсь. Я уже видела, что бывает, когда не подсуетишься сразу. Я лучше дамочку подожду поблизости. Разговор я намереваюсь закончить с ней сегодня.

Олег (тот самый, с которым мы неудачно преследовали погибшую родственницу умершей Кульковой) ждал меня на своей развалюхе в соседнем дворе. Это ему я позвонила, отчаянно нуждаясь в помощи и поддержке, и получила все по первому же слову. Правда, происходящее ему более чем не нравилось — мне пришлось рассказать ему все, ну или почти все, чтобы не заставлять человека рисковать с закрытыми глазами. И тем не менее, он согласился. Подозреваю, не из любви к приключениям. Побоялся, что я все равно не отступлюсь и полезу сама.

— Все нормально? — поинтересовался мой шофер и помощник.

— Не совсем, — призналась я. — То есть она вроде сказала, что сделает, но все получилось расплывчато и двусмысленно. Трактовать можно по-разному.

Я достала диктофон и предложила Олегу самому прослушать запись.

— Ты права, она вывернется, — с сожалением подтвердил он. — И что теперь?

— Думаю, ее надо дожимать. Только, разумеется, не тут. Лучше побеседовать у нее дома.

— Думаешь, впустит?

— Конечно. Раз уж я все про нее знаю, в том числе и адрес, так какой ей смысл нарываться на скандал?

— А сейчас какие планы? — поинтересовался Олег.

— Даже и не знаю. Хотелось бы смыть и снять с себя всю эту мерзость. — Я погремела украшениями, взятыми напрокат. Но пока придется потерпеть.

Только не подумайте, что кто-то одолжил мне золото и брюлики. Все это была шикарная, дорогостоящая подделка. И поделилась этим великолепием Аллочкина безотказная соседка. Она в молодости была известной балериной, часто выезжала за рубеж и всегда стремилась «соответствовать». Но не таких уж она высот достигла, чтобы скупать антикварные украшения. Обходилась имитацией. Зато высококлассной. И я была абсолютно спокойна, что косметичка не обнаружит обмана. Вручать ей лупу я не собиралась.

— Тогда поехали, перекусим. — Парень завел двигатель. — Я сегодня и не завтракал.

Я с удивлением прислушалась к своим ощущениям. С удовольствием бы чего-нибудь съела. Вот и не верь тому, что клин вышибают клином! Неужели это следствие очередного убийства?

— Ох, не знаю, — засомневалась я. — Съем чего не то с голодухи…

— А тебе мы возьмем фрукты и минералку, — успокоил Олег и рывком тронул машину с места. — Я знаю одно кафе, тебе понравится.

— Поехали. Только сначала мне надо позвонить, Аллу успокоить.

Не отрывая взгляда от дороги, Олег протянул мне свой старенький «лохушник». И пошутил:

— Сообщение кодируй. Что-нибудь вроде: «Орел», «Орел», я «Беркут». Сели на хвост объекту. Переходим на запасной вариант!

— Ага, — обрадовалась я. — «Беркута» тогда посадят. По совокупности — проследить, с какого мобильника сделан звонок, не проблема. А у «Орла» с перепугу случится разрыв сердца.

Разрыв сердца чуть было не случился у меня. Я еще даже не успела набрать номер.

— Этого не может быть! — заорала я.

Реакция у Олега оказалась отменной. Как, впрочем, и манеры. Мы не только не вылетели на встречную полосу, — в последнее мгновение он выровнял машину, — но мой слух не оскорбила ни ругань, ни зубовный скрежет. Парень явно умел себя держать в руках.

— У нас проблемы? — спросил он.

— Боюсь, что так, если только мне не показалось.

Теперь я уже и сама не знала, привиделось мне или нет лицо субтильного Геннадия, нового ухажера бывшей пассии моего отставного мужа. Вроде это был он, только машина другая, иномарка какая-то.

— А где? Я что-то не вижу.

— Да я и сама теперь не вижу, — призналась я. — Вроде лицо мелькнуло, я закричала, а когда мы чуть не попали в аварию, машина испарилась.

— Да что хоть за мужик? — продолжал допытываться Олег. — Знакомый твой?

— Я тебе про него говорила, — начала я. — Он нас с Мариной, любовницей моего мужа Виктора, из пожара вытащил…

Я еще раз окинула взором немногочисленные машины окрест и пригорюнилась.

Сначала были обмороки, теперь вот начались галлюцинации. Что потом? Стану заговариваться? Не в добрый час мне Алка напророчила знакомство со специалистом по нервным расстройствам. Ну откуда взяться этому чудаку, да тем более на иномарке? Ясное дело, у меня мания преследования. И сдается, подобное не лечится.

— Да ладно тебе, с кем не бывает, — попытался меня успокоить сердобольный Олег. — Ты вон как перенервничала.

— Знаешь что, вези меня лучше к Аллочке, — всхлипнула я. Аппетит опять пропал, а желание уткнуться в подушку стало нестерпимым. — Время до шести еще есть, хочу собраться с мыслями. Хотя нет, лучше сделаем так: я поймаю тачку, а ты поезжай к салону и последи за Иреной. Только аккуратно, чтобы она тебя не заметила. Мало ли, куда она подастся.

— Не хотелось бы, чтоб ты одна моталась, — засомневался Олег. — Тем более, ситуация накаляется. Может, все-таки вместе?

Он был прав, тысячу раз прав, но проклятое бабское упрямство и то, что по недоразумению называют женской гордостью, требовало уединения. Горе я выплачу в одиночку. И заодно полистаю медицинскую энциклопедию, может, у меня не такие уж настораживающие симптомы.

— Не волнуйся, я буду осторожна.

И я действительно проявила максимум бдительности. Прежде чем зайти в квартиру, обнюхала дверь со всех сторон. Вот только не сообразила, что сюрприз может находиться внутри. То есть на кухне.

Узрев в очередной раз Геннадия, на сей раз без машины, но с пистолетом, я сначала чуть было его не расцеловала, но вовремя остановилась. Еще не так поймет! Но на душе все равно было светло и благостно. У меня нет шизофрении, и страдаю я исключительно дебильностью, а это ерунда. С этим можно жить, причем долго и счастливо.

Некоторое время мы молча пялились друг на друга. У меня сложилось впечатление, что мужик изумлен не меньше моего. Уж не знаю, кого он собирался увидеть, но пальнуть этот малахольный мог запросто.

Придя к столь утешительному выводу, я предалась конструктивным размышлениям. Выходило более чем интересно. В то наше первое знакомство я не давала ему Алкиного адреса, сказала только, чтобы поворачивал на Варшавку. А он меня отвез до самого дома! Он знал, куда ехать, значит, он за мной следил. И глупо прокололся, когда потерял голову от Марининых пышных форм и не спросил адреса. Я не удержалась и мысленно себе отвесила пару комплиментов, самыми мягкими из которых были «дура», «тупица» и «дубина стоеросовая». После чего перешла к конкретным действиям. А именно принялась спасать свою бестолковую головушку, несмотря на то что она в последнее время подводила меня неоднократно. Другой все равно не будет.

Я начала оседать по стеночке, закрыла глаза и сложилась вдвое. Даже если у меня не осталось шанса, я должна попытаться. За жизнь надо бороться. Всегда!

Глава 23

Вместо того чтобы пытаться привести меня в чувство, мужик, матерясь, кинулся к окну. Уж не знаю, что ему там не понравилось, может, он привык к более изысканному пейзажу, но меня его недовольство не сильно расстроило. На всех не угодишь, да никто и не предлагал ему тут поселиться. Сквозь ресницы я наблюдала, как он заметался, а потом рванул к входной двери. Вот и умничка, вот и правильно. Без него значительно спокойней.

И все-таки он вернулся! Не иначе как решил пристрелить меня перед уходом. Но не на ту нарвался!

Алкина любимая чугунная сковородка, на которой получается обалденная жареная картошка, упокоила мерзавца у дверей. Очень надеюсь, что она не погнулась. Это не какой-нибудь там диван. Ущерба, нанесенного любимой утвари, подружка не простит мне никогда.

По примеру гостя я глянула в окно и радости также не ощутила. Пейзаж оказался ни при чем. У подъезда красовался черный «мерседес», а я что-то не припомню такой тачки у здешних жильцов.

Принятие единственно верного решения не заняло и нескольких секунд. На чердаке есть люк, через который я попаду на крышу, а затем, если повезет, спущусь по пожарной лестнице.

Можете поверить, относительно своей физической формы я не обольщалась и на лавры каскадера не рассчитывала. Наоборот, от души себя ругала, что не выкладывалась в свое время ни на прыжках в воду, ни на спортивных танцах. У людей вон стены увешаны медалями, им с крыши спрыгнуть, как Алке полбатона колбасы откусить, а у меня одна грамота в серванте, да и та за «активное участие в жизни класса». И как мне теперь, интересно, эта самая активность облегчит акробатические трюки?!

Я выскользнула из квартиры и услышала приближающиеся шаги. Господа бандиты находились от силы двумя этажами ниже. Противоположная дверь приоткрылась, и Алкина соседка, отставная балерина, в изящных лодочках и с мусорным ведром наперевес грациозно выплыла на площадку.

Даже не успев сообразить, что делаю, я пихнула леди обратно и, перехватив у ошарашенной женщины ведро, бесшумно задвинула засов.

Теперь, ясное дело, мы в ловушке. Если визитеры поставят караул на этаже, мне придется поселиться у бедняжки навечно. Но другого выхода не было. На объяснения времени не оставалось, а прогалопируй я молча к люку, общительная дама по простоте душевной просветила бы преследователей относительно того, куда я направилась. И при этом одному богу известно, какую романтическую картину она бы нарисовала в своем воображении. Всех представителей противоположного пола, проявляющих к нам с Аллой хоть какой-то интерес, она упорно именует «кавалерами», и вбила себе в голову, что мы только и делаем, что отбиваемся от настойчивых ухажеров.

— Танечка, детка, с тобой все в порядке?

Вопрос почти философский. Лично я считаю, что за последнее время бывало и похуже. Но с точки зрения нормальной законопослушной гражданки меня давно и с нетерпением ожидают в Кащенко. Не уверена, что в одноместной палате и со всеми удобствами, но что за казенный счет и на длительный срок, это точно. И попробуй докажи, что энтузиазм давно иссяк, уступив место инстинкту самосохранения. С теми, кто не нарывается, ничего похожего не происходит.

— Как сказать. — Я оттащила удивленную пожилую балерину от двери и, усадив на кухонную табуретку, вкратце посвятила в отдельные события своей бурной биографии.

— Получается, Ирина Аркадьевна, что я и вас втравила в неприятности, — с горечью закончила я.

— Но это же замечательно, — всплеснула все еще изящными ручками дама. — Я не против. Наконец развеюсь. Ты же знаешь, без новых впечатлений я чахну. — Соседка горделиво запрокинула голову и картинно откинула тщательно завитую и покрашенную прядь.

Знаю. Только если она полагает, что теперешние впечатления окажутся сродни тем, что она получила прошлым летом в санатории, боюсь, ее ждет разочарование.

— Нет, дорогая Ирина Аркадьевна, в Мату Хари вы играть не будете, и вообще, вы уже столько для нас с Аллочкой сделали, что мы и так в неоплатном долгу.

В течение следующего часа я развлекала соседку светской болтовней, дабы отвлечь от глупых мыслей: она все порывалась пойти на разведку со своим верным ведром.

— Танечка, на меня же никто не подумает! Ну могу я вынести ведро?

— Запросто. А они могут вас втолкнуть в квартиру и ограбить, убить да все что угодно. Люди, замешанные в происходящем, — звери.

— Ты очень образно выражаешься, деточка, разговаривать с тобой одно удовольствие, — похвалила Ирина Аркадьевна, — и я с удовольствием приютила бы тебя на пару недель. Телевизор у меня, правда, не работает, зато радио в полном порядке. Да и поболтать, ты знаешь, я всегда не прочь.

Я занервничала и, натянуто улыбнувшись, отодвинула край занавески. «Мерс» стоял как приклеенный. Похоже, его пассажирам спешить было некуда. Может, господа не догуляли положенный отпуск? А то и вовсе пару лет без перерыва горели на службе? Тогда нет ничего удивительного, если они воспользуются представившейся возможностью застрять тут до осенних холодов.

Я высказала приличествующую благодарность и за отвагу, и за гостеприимство, от любезного предложения, однако, отказалась. Под предлогом невозможности предаваться отдохновению. Перспектива провести недельку-другую с очаровательной пожилой леди, обожающей поговорить и нуждающейся всего-навсего в четырех часах ночного сна, незамедлительно подстегнула мыслительную активность.

— Ирина Аркадьевна! Я знаю, что делать, но мне нужна ваша помощь.

Пожилая дама воодушевилась, глаза, аккуратно обрамленные стойкой французской тушью, вспыхнули хищным огнем, ноздри раздувались и трепетали. Поблекшие старческие руки обхватили древко невидимого знамени.

— Я с вами, Татьяна! Можете на меня полагаться! Мы просто обязаны довести дело до конца и уличить негодяев! — От возбуждения она сбилась на «вы». А может, просто торжественность момента потребовала перехода на высокий стиль.

Ой, вот только не надо этого «мы»! Одного такого я уже проводила в кардиологию, мне угрызений совести до конца жизни хватит!

Узнав, что от нее не потребуется бегать и стрелять, дама немного приуныла, но мне удалось убедить ее, что все впереди, а на данном конкретном этапе я нуждаюсь в услугах иного рода.

— Мне следует переодеться. И загримироваться. Так, чтобы узнать меня было невозможно. У вас есть сценические костюмы?

Дама фыркнула:

— Какие костюмы, деточка, ты забыла, что я балетная? Пачку я, конечно, одолжу, но сомневаюсь, что в ней тебе будет комфортно.

Да, пожалуй, пачку мы пока отставим. А почему бы мне не перевоплотиться в старуху? Хромую, подслеповатую обитательницу приподъездной лавочки? Никому и в голову не придет, что старая карга может оказаться пусть и не особенно цветущей, зато достаточно молодой женщиной. Ребятки вообще, скорее всего, готовят мне торжественную встречу в Алкиной квартире.

Идея была бесподобна. Отставная балерина мне даже зааплодировала. Правда, с реализацией возникла загвоздка. Тщательно обследованный гардероб моей восьмидесятилетней помощницы радовал изобилием и разнообразием. Более чем смелые вечерние наряды соседствовали с одеждой поскромней. Элегантные блузочки, юбки в облипку, многофункциональные пиджаки изысканного кроя и дизайна, туфли на шпильке свидетельствовали об отменном знании теперешней моды. И если бы я собиралась в ресторан, о большем бы не мечтала. Но рисовать согбенную старушку в декольте и полупрозрачных клешах воображение отказалось начисто. Боюсь, у тех, кто за мной следит, столь же консервативное представление о заслуженных пенсионерках. Мы все-таки не в Европе, где только после семидесяти дамы наконец вступают в законный брак и одновременно с рождением праправнука отправляются в свадебное путешествие. Даже у Алки и то реальнее откопать больше подходящего шмотья!

Хотя нет, справедливости ради должна упомянуть наличие изящной палочки, загодя преподнесенной невесткой. Которая, подозреваю, настолько мало сочетается со шпильками и бурным темпераментом, что, скорее всего, так и останется невостребованной. Разве до нее по прошествии лет дозреет сама дарительница. Вещь достанется ей в отличном состоянии.

— Танечка, я даже и не знаю, как так получилось, — оправдывалась расстроенная Ирина Аркадьевна. — Умом понимаю, что пора переходить на менее экстравагантные туалеты, но все как-то недосуг. Да и ни к чему пока вроде было.

— Что вы оправдываетесь, — успокоила я женщину. — Вы все делаете, как надо. Вы же не знали, что мы с вами станем играть в Ленина, тайком возвращающегося на родину из эмиграции. Вы — классный пример для женской части населения. Вас по телевизору показывать надо, как образец неувядаемой женской красоты. Так что нечего вам менять свои пристрастия, себе изменять грешно.

Добровольная помощница чуть не прослезилась, но расслабляться я ей не позволила.

— Ирина Аркадьевна, голубушка, ну, хорошенько подумайте, может, от кого-нибудь обноски завалялись?

— Да нет, откуда… — начала было дама, но сама себя оборвала на полуслове: — Ну конечно, Танечка, и как я могла забыть!

Сетуя на «девичью» память, Ирина Аркадьевна птичкой взлетела по приставной лестнице на антресоли и с триумфом продемонстрировала трофеи.

Теперь я была экипирована по высшему разряду. В ветхую, растянутую кофту, когда-то, видимо, шерстяную, ручной вязки, и не менее очаровательную ситцевую юбку до полу. Того линялого цвета, которого в природе просто не существует.

— Это Валентина оставила, когда в первый раз гостила, — пустилась в объяснения хозяйка. — Я хотела выбросить, но без разрешения не рискнула. С глаз убрала, а потом, видишь, совсем забыла.

Валентина — мать первой жены ее сына. Пользуясь неистребимой доброжелательностью сватьи, она до сих пор наносит ей визиты и, хотя лет на двадцать моложе Ирины Аркадьевны, без устали грузит ее своими хроническими недомоганиями. После ее отъезда хозяйка с облегчением вздыхает, кидается по выставкам и театральным премьерам. Восстанавливает порушенную ауру и насыщается положительными эмоциями. А однажды она поделилась с Аллой по секрету, что обременительные визиты бывшей родственницы отнимают у нее радость жизни. Представляете? Это у Ирины-то Аркадьевны!

Через полчаса мне было впору заступать на пост в подземном переходе. Не хватало только таблички с указанием количества скоропостижно скончавшихся родственников, похоронить которых я собиралась за общественные деньги. Завершающим аккордом стал замызганный пластиковый пакет, в который я натолкала собственные вещи, хорошенько прикрыв рваными газетами.

— Теперь тебе, голубушка, даже прокаженные не конкуренты, — восхитилась балерина. — Только юбку заколи булавочкой на талии, не то по дороге потеряешь.

Еще через сорок минут я заворачивала за угол, где поверженный Геннадий припарковал свое авто. Ключи я предусмотрительно позаимствовала еще раньше, чем заприметила зловещий «мерседес», то есть непосредственно после того, как оглоушила Гену сковородкой.

К счастью, это была не иномарка, к управлению которой я бы приступила разве что под дулом автомата. Ну совдеповская у меня психология, ничего уже с этим не поделаешь. Никакой бы рухляди не испугалась, а от одной мысли, что надо сесть за руль роскошного японского или американского автомобиля, холодею. Там на приборном щитке столько кнопок, что в глазах рябит. Куда жать-то?! Да и реагирует эта суперчувствительная техника моментально. Не успеешь сообразить, какую выкинула глупость, как окажешься в кювете. Да и гибэдэдэшники не обходят навязчивым вниманием навороченные тачки. Мне это надо, засветиться за рулем чужого авто?

Как и следовало ожидать, парни из «мерса» на меня и не взглянули. И я от всего сердца порадовалась их душевной черствости. Ни один человеколюбивый россиянин, я уверена, не отпустил бы меня хотя бы без тарелки супа.

Больше часа я петляла по городу. Теперь, когда я вообще отказывалась что-либо понимать, меня бы не удивило, если бы «на хвост» мне села, например, солнышко Марина, моя участковая врач Тимира Маргеловна или даже директриса родной школы. Подозревала я теперь всех. И только твердая уверенность, что ни одна машина не повторяет моих маневров, немного успокоила.

Я направлялась к Ивану Феоктистовичу на дачу, где собиралась привести мысли в порядок. Заодно не мешало бы уделить внимание и внешности. Для стояния на паперти она годилась в самый раз, но как раз на сегодняшний вечер у меня были другие планы.

Я всегда стараюсь быть откровенной с самой собой. Какой смысл врать единственному человеку, на которого я могу положиться в данный момент и от которого вправе ожидать реальных действий? Не на Аллочкину же несуществующую храбрость рассчитывать! Хорошо, что она хоть не впала в истерику и послушно выполняет, что я говорю. Короче, полагаться я могу только на себя. А анализ моего внутреннего состояния оказался совершенно неутешительным. Я тряслась как осиновый листок, у меня стучали зубы, а руки дрожали как не у всякого запойного. Ничего удивительного, что руль то и дело выскальзывал, и я чудом не въехала последовательно в телеграфный столб, бензовоз и «КамАЗ».

Пришлось съехать на обочину и заняться аутотренингом. Ну чего это я так распсиховалась? Глупо и неоправданно. Что мне угрожает в кафе? Даже если косметичка притащит с собой для разборок каких-нибудь мальчиков вроде тех, что меня караулят у Аллы? Во-первых, где напасешься дуболомов, вон их уже сколько выбыло из строя, — это же не регулярная армия, а во-вторых, никто мне ничего не посмеет сделать в людном месте. И все равно было неспокойно.

Предстоящая встреча с парикмахершей травмировала все больше, а с милицией совсем даже наоборот. Я испугалась, что еще немного — и воспылаю любовью к правоохранникам. Хотя нет, насчет поголовного обожания ментов я, пожалуй, хватила.

Вместе с ключами я прихватила у тщедушного бандюги мобильник. Каковой в выключенном состоянии пребывал в моем кармане и теперь оказался как нельзя кстати. Я позвонила Аллочке и провела инструктаж твердым и уверенным голосом. Разумеется, ничего запредельного я не требовала, ей поручалось только одно: если в половине седьмого я не позвоню, срочно бежать к нашим милицейским «друзьям» и выложить все. Что именно она должна изложить, я продиктовала в форме тезисов и привела девушку в состояние, близкое к собственному.

— Нет, дорогая, сейчас не время. — Ахи и охи я пресекла на корню. — Потерпишь. Всего ничего осталось.

Аллочка безропотно заткнулась, и я с удивлением отметила, что, если наша с ней эпопея, не дай бог, затянется, глядишь, через пару лет ей можно будет смело записать в личном деле «характер стойкий, нордический».

Итак, подстраховку я обеспечила. Теперь бы не мешало связаться с Олегом и выяснить, чем все это время занималась косметичка. Но звонок я почему-то оттягивала. В конце концов, ничего не случится, если позвоню чуть позже.

Добралась я без приключений, ни с кем не столкнувшись и даже не нарвавшись на оголодавших гибэдэдэшников. Что расценила как добрый знак. Нужное строение нашла моментально и в очередной раз отдала должное домовитости Ивана Феоктистовича. Домик, притаившийся в буйной зелени, с дороги смотрелся очень миленько, а при ближайшем рассмотрении — просто восхитительно. Уютный, аккуратный, с резными ставенками, затейливым крылечком и узорчатыми перильцами. Да и в огороде полный порядок. Парники натянуты, дорожки расчищены. Ай да Иван Феоктистович!

Впрочем, глазеть по сторонам было особо некогда. До намеченного времени оставалось около двух часов, а мне еще нужно было привести себя в порядок и собраться с мыслями. Чай, не на банальное свидание направляюсь, а на встречу с посредницей между заказчиками и врачами-убийцами. Предусмотреть нужно все.

Я двинула к сараю и склонилась над чурбачком. И в этот момент на меня обрушился кусок скалы. Или половина дома, многоэтажного и многоподъездного. На худой конец — содержимое кузова массивного иноземного трейлера. И моя многострадальная головушка, воспользовавшись представившимся случаем, немедленно самоустранилась от всех забот. В том числе и от самой важной — спасения собственной хозяйки. Меня поглотила тьма, безнадежная и бесконечная, как человеческая глупость. В данном случае моя собственная, благодаря которой я и уплывала теперь в неизвестном направлении и на неопределенное время.

Глава 24

Когда я потихоньку начала возвращаться к жизни, за окном уже стемнело.

За попытку повернуться я заплатила болевым шоком и снова приняла позу раздавленного червяка.

— Дрын, гляди, тетка-то очухалась!

Если это про меня, то явное преувеличение. Чухаться мне теперь придется долго и не факт, что успешно. Я осторожно попробовала повернуть шею. Как и следовало ожидать, эффекта добилась сомнительного: говорящего не увидела, но обогатилась ощущениями, каковые пожелала бы разве что участникам событий, находящимся по другую сторону баррикады. Как всем вместе, так и каждому в отдельности.

— Вот дура бабка, — отозвался тот, которого величали палкой из забора. — Ну куда полезла, чего ей не хватало?

— Не бабка она, — вступился за меня безымянный джентльмен, но моя к нему симпатия улетучилась, едва успев зародиться. — Камуфляж у нее такой. Хотя по мне, так она и без него не лучше.

Вот ведь гад! Тоже мне ценитель женской красоты нашелся! От возмущения я дернула шеей и чуть окончательно не распрощалась с головой. Застонав от нестерпимой боли, я приготовилась выплюнуть ругательство, но обнаружила, что рот запечатан скотчем. Как, впрочем, и конечности. Меня перемотали липкой лентой, как ценную бандероль, лишив возможности не только двигаться, но и возмущаться.

— Слушай, а может, и коротышка там очухался? — забеспокоился грубиян. — Пойду взгляну. На всякий пожарный.

Он затопал, потом хлопнул дверью. Выходит, я тут не одна? Еще кого-то тут удерживают силой и в бессознательном состоянии. Кого же?

От смутной догадки у меня чуть не лопнуло сердце. Неужели они захватили Аллу? Мою трепетную и совершенно безобидную подругу?

К счастью, парализовать меня не успело. Хоть и с опозданием, но я сообразила, что речь шла о коротышке мужского пола, к каковому подружку не причислить при всем желании.

Опять не повезло. Меня опередили, и я снова где-то прокололась. Разумеется, ребятки, которым я недавно мысленно пожелала скорого и болезненного присоединения к уже виденным мной покойникам, не имеют ничего общего с банальными воришками. Они охотились за мной. Они — по крайней мере один — видели меня раньше. И в отношении меня у них были какие-то планы. Для чего-то же меня связали? И караулят? Кстати, а как они догадались, где меня искать?

Я похолодела. Я и без того уже продрогла на стылом дощатом полу, но теперь просто заледенела от ужаса. Преследования не было, за мной никто не ехал по дороге к Ивану Феоктистовичу. За это я ручалась. И никто, за исключением одного-единственного человека, не был в курсе, куда я собралась. Даже Аллочке не известен здешний адрес… А вот одна дама была в курсе. Мне и в голову не пришло таиться от милейшей Ирины Аркадьевны.

Шизофрения? Мания преследования? Патологическая подозрительность? Да ничего подобного. Скорее чрезмерная доверчивость. Ну и, конечно, невероятная, просто фантастическая изощренность преступницы. Потому что теперь я не сомневалась, что знаю участницу, а может, и руководительницу проекта, живущую напротив Алкиной квартиры. Добрейшее создание, жизнерадостная и энергичная леди без возраста и недостатков. Эталон для подражания, просто какое-то ходячее совершенство, после общения с которым мир становится лучше и светлей. Только откуда у этого порхающего великолепия немереные деньги на тряпки и развлечения? В казино выигрывает? Не смешите меня. Кстати, она там бывает, не делая из этого секрета, что не означает постоянного и солидного дохода. Скорее наоборот. Тогда откуда финансовая независимость? Государство позаботилось? Разумеется. На койку в приюте она может смело рассчитывать. Как и на бесплатное медицинское обслуживание и прочие блага. Но и ими она опять-таки не воспользовалась, потому и дожила до восьмидесяти, и смотрится потрясающе. От щедрот собеса так не выглядят. Ни в семьдесят, ни даже в шестьдесят! И шмотье, которым у мадам забиты шкафы, не выдают на благотворительных базарах. Где были мои мозги?! Где были мои глаза?!

Теперь понятно, с какой стати спасительница героически рвалась на разведку. Надо же было оповестить подельников, где искать намеченную жертву. Только почему она меня не выдала, когда я ковыляла по двору? Наверное, побоялась шума. Действительно, проще и безопасней меня было перехватить тут, за городом.

И все равно сокрушалась я недолго. Не ошибается тот, кто ничего не делает. В следующий раз буду умнее. Если, конечно, этот раз у меня будет.

Размышления были прерваны буханьем по половицам, немилосердно отозвавшимся в больной голове. На меня обрушили тючок, оказавшийся при более тесном знакомстве жертвой Алкиной сковороды. Замычали мы с ним одновременно.

— Ишь заголосили, — укорил нас Дрын. — Это что, ягодки будут потом. И чего полезли не в свои дела?

Странно получается, что, и Геннадий им не свой? Он тоже куда-то полез? А не оплошала ли я часом, так неласково обойдясь с мужиком?

Шум подъезжающей машины не дал охраннику закончить воспитательную беседу. Дверь распахнулась, и знакомый голос добродушно поинтересовался: «Что, ребята, заждались?» На пороге стоял улыбающийся Олег, как обычно излучающий юмор и жизнерадостность. И тем не менее, радоваться я ему не спешила. Кожей почуяла, что вот теперь и начнутся настоящие неприятности.

— Плюгавый пусть пока отдыхает, а с девочкой я поговорю. — В голосе бодрячка шофера поубавилось веселости, ее место заняли начальственные безапелляционные нотки. Мне не потребовалось напрягаться, дабы сообразить, кто тут старшой.

Процедуру отдирания скотча надо или описывать отдельно и в подробностях, или не затрагивать совсем. Поскольку воспоминания о ней я сохраню на всю оставшуюся жизнь, то и останавливаться на ней не вижу смысла. Только в следующий раз, случись у кого необходимость меня обездвижить, предпочту столярный клей или колючую проволоку.

— Да ты у нас просто молодец, Танюша. — Негодяй попытался одобрительно меня похлопать по плечу и еле успел отдернуть руку. — Сдурела, кусаться?!

— Таких, как ты, отстреливать надо. При рождении, — буркнула я и отвернулась.

— И чего ты злишься? — удивился мой с недавнего времени заклятый враг. — Ведь тебя предупреждали, и неоднократно: уймись, не играй с огнем. С серьезными людьми связалась, они шутить не будут!

— Это кто серьезный? — прищурилась я. — Мой второй супруг? Так он недоумок редкостный! Коллектив, который его у себя пригрел, если это, конечно, не обитатели обезьяньего питомника, сильно рискует. Впрочем, вы могли и сами убедиться, доверить ему нельзя даже самого элементарного взрыва.

Удивление на лице собеседника сменилось пониманием.

— Да ты так и не врубилась? Но это не страшно. Информация тебе больше не понадобится. Хотя напоследок утешься: твой придурок-муж не замешан абсолютно. Наоборот, чуть не сгорел с тобой за компанию, когда мы от тебя попытались в первый раз отделаться, у него на фирме. И чего ты все рыпалась? Сейчас бы уже гуляла себе среди райских кущ.

На подначку я и внимания не обратила, а вот справедливость поспешала восстановить незамедлительно.

— Не в первый, а во второй, — поправила я. — У меня еще и машина взорвалась. А в ней, между прочим, человек. Или вы меня так просто попугать хотели?

— Конечно, попугать, — подтвердил мерзавец. — Я лично взрывчатку установил. Дождался, когда ты из своего антикварного «линкольна» вылезла, и пристроил. Кто же знал, что у тебя там проходной двор? Лезут все кому не лень.

— Интересно, — фыркнула я. — То пугали, то убивали. Вы бы уж на чем-нибудь одном остановились, а то логики никакой.

— А при чем тут логика? — удивился предатель. — Ты жизнь-то с книжками не путай. Тебя попугать хотели, пока ты глубоко не влезла, а как сообразили, что не отступишься, как начались от тебя крупные неприятности, так тебя убрать и приказали.

— Кому приказали-то? Тебе, что ли? — спросила я презрительно.

— Вот именно. И между прочим, я это сделаю с удовольствием. Тем более, что у меня лично из-за тебя куча проблем. Обычно я задания выполняю с первого раза.

— Что-то я тебя не припоминаю там, в Витином офисе. Или ты руководил с безопасного расстояния?

— Там меня не было, — покладисто согласился киллер. — Я тебе планировал устроить приятную аварию с летальным исходом, а тут этот козел навязался. — Олег бросил укоризненный взгляд на моего товарища по несчастью. — Ну, я же не жениться собирался, свидетели были ни к чему. Пришлось отложить до другого раза. До теперешнего, — пояснил он, пристально глядя мне в глаза. — Ты как умереть-то хочешь? Вены перерезать или отравиться? Выбирай, пока я добрый.

— Лучше застрелиться. Из автомата, — подумав, сообщила я. — Только покажи, на что нажимать.

Парень от души расхохотался:

— Не напрягайся. Твоя смерть должна выглядеть как самоубийство. Нам проблемы без надобности.

— Плевала я на ваши проблемы! — вызверилась я. — Вот сейчас я себе буду голову ломать, как бы кого из вас не подвести! Ты вообще зачем мне рот расклеил? Чтобы осведомиться о моих предпочтениях?!

— Не только. У меня к тебе пара вопросов.

— У меня к тебе тоже, — упрямо ответствовала я. — И я спросила первая.

Тон собеседника стал жестким донельзя, а в глазах появился нехороший блеск.

— По-моему, ты неверно оцениваешь ситуацию. Мне ничего не стоит сломать тебе руку или ногу, и ты все равно заговоришь. Диктовать условия буду я, понятно?

Я заорала от боли. Рука, показавшаяся железной, выкручивала мою кисть. Вряд ли мучитель ловил кайф, но и угрызений совести он явно не испытывал. В том, что при необходимости он мне переломает хоть все имеющиеся кости, я не усомнилась ни на миг.

— Ладно, хватит, — сдалась я. — Что ты хочешь?

— Другой разговор, — одобрил мерзавец. — Что это за тип?

— Какой еще тип? — искренне удивилась я, но, прежде чем пострадавшая конечность снова оказалась в лапах чудовища, сообразила: — Этот, что ли? — Я покосилась на лежащего ко мне спиной Геннадия.

— Именно. Так кто он?

Я пожала плечами:

— Мы же о нем уже говорили. Он спас меня и любовницу Виктора.

— Это я понял, а откуда он вообще взялся? И что ему известно?

Я снова пожала плечами. О Геннадии я бы и сама не прочь узнать побольше.

Кажется, ликвидатор убедился, что поведать мне ему нечего. Он пришел к тому же мнению, что и я: о себе лучше всех ему расскажет сам пленник.

— Убери ее, — велел он второму своему подручному, которого звали еще пикантней — Лоб.

— Упаковать? — поинтересовался Лоб, и я от возмущения чуть не взвыла. Я им что, посылка? Или провизия из супермаркета?

— Не надо, — покачал головой «благодетель». — У нее и так следы не сошли. Просто присматривай пока. Девочка шустра и предприимчива, так что поосторожней. Если что, башку оторвут не только мне.

Мы с конвоиром дружно проследовали в соседнее помещение, и я заняла единственное имеющееся кресло. Охранник примостился на стуле напротив и принялся буравить меня взглядом.

Теперь я наконец могла его как следует рассмотреть, и увиденное не слишком обнадеживало. Рост около двух метров. Впечатляет. Когда-то мне рослые мужчины даже нравились. Не исключено, что будут нравиться и потом, коли жива останусь. Пока данный факт не радовал. Ширина же плеч вообще вгоняла в депрессию. Опять-таки в данной конкретной ситуации. А накачанные бугристые мышцы, выделяющиеся под тонким трикотажем водолазки, просто добили. А уж лицо… Широкие скулы, жестко очерченный подбородок, прищуренные серые глаза и брови вразлет. Еще и блондин. На телевидении парня с такой внешностью оторвали бы с руками и с ногами. Например, в рекламе. Запросто бы демонстрировал нижнее белье, собачий корм или таблетки от импотенции. Рекордный сбыт продукции был бы обеспечен. А самое печальное, интуиция мне подсказывала, что, несмотря на внешность голливудского героя-любовника, парень далеко не прост. Если у него и имеются какие-то убеждения морально-нравственного характера, запретов на нанесение увечий представительницам слабого пола они не содержат. На женщину он поднимет не только руку, но при случае и ногу.

Ну и что мне теперь делать? Сидеть и ждать? Вообще-то определенный смысл в этом есть. Я действительно заинтересована в том, чтобы потянуть время. Только сомневаюсь, что у меня его много в запасе.

Я взглянула на часы и постаралась скрыть отчаяние. Прошло менее получаса с того срока, когда мне следовало дозвониться до Алки. Допустим, она уже на пути в милицию. Допустим даже, что к ней сразу же прислушаются и бросятся оказывать посильную помощь. Но чтобы выяснить, куда я делась, нужно время. Куда кинутся в первую очередь? Конечно, к Ирене-косметичке. Мое исчезновение, скорее всего, спишут на нее. А пока ее обнаружат, пока допросят…

Вспомнился бестолковый роман про безропотную Клементину, вместо сострадания вызывавшую во мне раздражение. Своими бездеятельностью и непротивлением. А сама-то я как себя веду в критической ситуации?

Напрягать больную голову было бесполезно. Она у меня теперь как у Алки — самое слабое место в организме. Но руки-ноги целы!

— Не дури. Не советую, — неожиданно подал голос цербер. Мысли он, что ли, подлец, читает?

Я пожала плечами и уставилась на противоположную стену. Ладно, раз собственные мозги в очередной раз бастуют, придется заняться плагиатом. Что там советуют корифеи детективного жанра? Кроме попытки обольщения и подкупа, на ум ничего не приходило. Учитывая специфику моего макияжа и отменные внешние данные объекта, наверняка снискавшие ему повышенное внимание со стороны куда более привлекательных особ, первое отпадало однозначно, вряд ли парень бы на меня польстился, а вот насчет второго можно было попытаться.

— Тебя как зовут? — начала я издалека и, как мне показалось, весьма деликатно и ненавязчиво.

— Заткнись, — последовал равнодушный ответ, ничуть меня, однако, не смутивший.

Я и не ожидала, что парень начнет демонстрировать изысканные манеры и галантность. Да и где б ему их набраться? При теперешнем повальном дефиците морально-нравственных норм в обществе? Разве что из любовных романов? Так еще не факт, что именно этот жанр литературы он предпочитает всем другим, если, конечно, вообще его хобби — именно книги.

Охранник вдруг напрягся и стал прислушиваться к происходящему за дверью. Дохлый номер. Я уж и сама было пыталась, но добротность сруба и толщина стен не позволяли уловить ничего, кроме звука голосов. Разобрать, о чем конкретно говорят, было невозможно. И тем не менее, цербер приник к двери, выпустив меня из поля зрения. С той стороны происходило что-то необычное.

Не воспользоваться шансом было грешно. Кочерга, прислоненная к громадной русской печи, мало того что оказалась в пределах досягаемости, выглядела надежной и увесистой.

Среагировал красавчик быстро, но не моментально. Чуть-чуть он все же опоздал. И потому растянулся у моих ног с травмированным темечком. Око за око, сотряс за сотряс!

В дверь забарабанили. Быстренько обшарив карманы своей жертвы, я обзавелась автоматическим оружием и ключами от машины.

Откинув шпингалет, распахнула створки и сиганула в траву. И только теперь поняла, как мне не повезло. Ключи от Геннадиевой тачки у меня забрали. И они, кажется, у Дрына. Каковой, конечно, где-то недалеко, но ключи, тем не менее, от этого доступней не стали. Я же оказалась несчастливой обладательницей ключей от серебристо-серого джипа, вольготно расположившегося на огуречной рассаде. Как с ним обращаться, я представляла только теоретически.

От огорчения я с такой силой треснула пистолетом очередного бандита, оказавшегося на пути, что парень рухнул как подкошенный. Между мной и шикарным автомобилем препятствий больше не было.

Пока я тыкала ключом в замок зажигания и пялилась на приборную панель, дверца распахнулась и меня рывком скинули с шоферского сиденья. Я начала было драться, но красный потный Геннадий, ставший хозяином ситуации, двинул мне под дых и зарычал:

— Хоть теперь угомонись, идиотка! И так дров наломала! Мало тебе?!

Я хватала ртом воздух, а супермен тем временем заводил машину. С импортной тачкой он управлялся играючи. Как, впрочем, и с бандитами. Интересно, что он сделал с предателем Олегом? И как? Неужто голыми руками? Теперь я даже без документов, удостоверяющих принадлежность мужика кспецназу, зауважала его. Надо было сразу предупредить, что он хороший! Я б его тогда по голове сковородкой не била.

Мы почти проскочили ворота. После чего Геннадию пришлось резко затормозить, чтобы не таранить черный «БМВ», только что остановившийся поперек выезда с участка. Оттуда высыпало еще с десяток головорезов — может, мне так с перепугу показалось, а на самом деле их было чуть меньше, но суть от этого не менялась: я опять была в плену. Только теперь у целой армии бандитов. Видит бог, я и не подозревала, что сражаюсь с такой могучей организацией! Вместо законной гордости меня охватили совсем иные чувства, да такие сильные, что я еле сдержалась, чтобы не разреветься. Все неправильно! Так не должно было быть!

На дачу мы уже не вернулись. Ни я, ни Геннадий. Ему вообще пришлось хуже моего. Меня просто втиснули между двумя бугаями на заднее сиденье, а его сначала хорошенько отволтузили, потом засунули в багажник. Неожиданно бандит слева выхватил из кармана тряпку и прижал к моему лицу. Отключилась я быстро и безропотно. Успела только подумать, что, несмотря на неприятные последствия, которыми чревато возвращение сознания, я предпочла бы все-таки насладиться ими снова. Хотя жизнь постоянно меня сталкивает с негодяями, она все равно прекрасна и никакие разочарования меня не заставят ее разлюбить. Я хотела жить, и угасающее сознание цеплялось за надежду, что все еще будет хорошо и это не последний мой миг на земле. Глупо? Конечно. Наивно? Разумеется. И тем не менее, я еще на что-то рассчитывала.

Глава 25

Пробуждение было стандартным. Зато беглый визуальный осмотр свидетельствовал, что я находилась в незнакомом месте, которое в другой ситуации непременно бы оценила по достоинству, постаравшись извлечь удовольствие из своего в нем пребывания.

В новорусском особняке просто грех не понежиться в сауне, не купнуться в бассейне с натуральной морской водой и не сыграть партию-другую в бильярд. А располагай я свободным временем, так можно было бы даже вздремнуть в солярии или размяться на тренажерах. Теперь же мне было не до увеселений. Присоединяться к здешнему празднику жизни никто не приглашал. И я подозревала, что хозяева здешнего великолепия лично для меня предусмотрели несколько иную программу развлечений. Я поежилась и принялась пялиться по сторонам.

Итак, я в загородном особняке. Широченные окна выходят в сад, и, кроме зелени, деревьев и прочей растительности, в поле зрения ничего не попадает. В черте города так не бывает. Вывод, ясное дело, совершенно для меня не утешительный. Ничуть не больше меня порадовало и финансовое благополучие владельцев. Я не раз встречала богатых буратин, и ни один из них не соответствовал даже заниженным требованиям морального кодекса строителя коммунизма. Нет, я предпочитаю иметь дело с простыми смертными, а не с господами, свободно швыряющими тысячи зеленых бумажек на мозаичный паркет, мраморный камин с позолоченной решеткой и мебель, обитую тисненой кожей.

Будь у меня возможность двигаться, я бы уже обследовала окна и дверь, а заодно примерилась к массивной бронзовой статуэтке, украшающей столик красного дерева, с резьбой и позолоченными инкрустациями. Если не ошибаюсь, он называется ломберным, и в антикварных лавках трепетно сдувают пыль с вещей куда менее изысканных.

Увы, дотянуться до всего перечисленного я могла разве что взглядом: связанные руки и ноги сильно затрудняли мою задачу. Я проверила крепость проклятого скотча и с разочарованием убедилась, что спеленали меня на совесть.

Дверь бесшумно распахнулась, и я встретилась с голливудским красавцем. Если раньше он смотрелся как подручный папаши Мюллера, которого принудили к профессиональным обязанностям в свободное время и на общественных началах, то теперь при виде меня глаза у него загорелись. Было ясно, что выкормыш группен-фюрера приступает к любимому делу творчески и с полной отдачей.

— Ну достала ты меня, черт бы тебя побрал! До самых печенок проняла. Что я с тобой теперь сделаю, дрянь, ты ни в одном ужастике не увидишь!

У парня ко мне, несомненно, имелся личный счет. За меня ему, ясное дело, если что и дали, так не медаль. Потому как к его могучему синяку под правым глазом мы с кочергой никакого отношения не имели.

— Напугал, одноглазый, — фыркнула я. — Чем глупостями голову забивать, думал бы лучше, как удрать, пока не поздно. Не отягощая при этом своего положения и не увеличивая срока тюремного заключения, который тебе придется мотать в самое ближайшее время.

— Ну до чего ты баба упертая, — возмутился потенциальный зэк. — У тебя что, гадина, другого интереса в жизни не было?

— А у меня и сейчас нет, — мстительно прошипела я. — И если кто-нибудь из вашей теплой компании надеется отделаться легким испугом, то напрасно. Можете прямо сейчас договариваться с родственниками о передачах. В тюрьме выбор блюд не такой, как в «Мариотте».

Мужик потихоньку начал успокаиваться, в его взгляде даже промелькнула жалость. Так смотрят на кролика, перед тем как включить его в меню.

— Ты зря считаешь, что мое положение хуже. От тюрьмы зарекаться не стану, хотя вряд ли ты меня туда отправишь. Кстати, на зоне не так уж плохо. Но главное — там живут. А сколько тебе осталось?

Не хочу кривить душой. Во мне бушевал не героизм, а обыкновенная злоба. Которая начисто отключает даже инстинкт самосохранения. Дав выход эмоциям, я усугубляла свое и без того не блестящее положение, но, попытайся я их сдержать, меня бы просто разорвало на части.

Я немедленно дала собеседнику оценку по всем возможным параметрам. Указала на непоправимые дефекты его внешности, образования и умственного развития, наличие которых несмываемым позором легло бы даже на престарелую мартышку. И в заключение пожелала врагу таких перемен в судьбе и биографии, что, окажись мои пророчества верны хоть наполовину, парню стоило удавиться, причем незамедлительно. Боюсь, я даже немного переборщила, помянув недобрым словом предков недоумка. Они-то, может, как раз и не одобряли такого родственничка. Вниманием я обошла, по-моему, исключительно потомков негодяя. И только потому, что испытывала сомнения в возможности их появления у столь дефектного образца.

И чего я, спрашивается, добилась? Парень пошел красными пятнами и со всей дури принялся колотить меня по голове.

— Идиотка самонадеянная, тупая дура, — бесновался он. — Не захотела легкой смерти, значит, получишь какую заслужила. Я тебя лично утрамбую под асфальт! Живую! Только сначала искромсаю в вермишель!

Пожалуй, я переборщила с правдой-маткой. Пока не поздно, следовало повернуть разговор в другое русло. А затем растянуть его как можно дольше. Аллочка прекрасно понимает, как серьезно мое положение, и усилия наверняка прикладывает титанические. Кстати говоря, когда она всерьез начинает психовать, окружающим легче сделать все, что она желает, чем упираться. Так что ментам ее истерики все равно не выдержать. Тем более у нее все нити к расследованию. Ведь в принципе я поняла картину верно, ошиблась только с исполнителями. Не догадалась, как широк их круг. И все равно. Размотать клубок можно. Сообразила бы она кого надо простимулировать прибавкой к жалованью, и порядок.

— Под какой еще асфальт? — взвыла я. — И прекрати рукоприкладство! Останутся следы, а моя смерть должна выглядеть самоубийством!

— Твоя морда уже неактуальна! — мстительно парировал наглец. — Из-за тебя и этого стручка недоделанного (это он про Геннадия так образно?) мы на даче засветились. И теперь ты просто исчезнешь! Ясно? Но сначала я тебя…

Руки у меня были связаны за спиной, так что вытереть кровь из разбитого носа я не могла. Зато сумела довольно натурально всхлипнуть.

— Ну почему добрые и красивые мужчины обходят меня стороной? — жалобно поинтересовалась я.

У мужика натурально отпала челюсть, а глаза рванули в противоположные стороны. От обалдения он превратился в соляной столп.

— А уж если мужчина к тому же и умен, то у него для меня не находится ничего, кроме пощечины.

Я хлопнула ресницами, как вскормленная на душещипательных романах придурковатая барышня, и с укором уставилась на бандита. Тот оказался натурой тонкой и чувствительной. О недавних подвигах мужик уже вспоминал со стыдом и сожалением.

— Нет, жизнь не задалась, — разоткровенничалась я, поедая глазами красавца, в данный момент выглядящего так, словно его одновременно поразили столбняк, умственное и половое бессилие, чума, чахотка и энцефалит. Какая жалость, что у меня связаны руки, в таком состоянии я бы его скрутила даже без кочерги.

Закрепляя успех, я пространно поведала обезумевшему мужику о своем всегдашнем преклонении перед сильными, неординарными личностями и замолчала. Потому как выдохлась. В голове сначала воцарилась пустота, потом ее место занял стишок про серого козлика. Который жил-был у бабушки и от которого в скором времени остались лишь незначительные фрагменты. Озвучивать образец устного народного творчества, дабы не будить ненужных ассоциаций у своего охранника, я не рискнула, а ничего другого в голову не шло. К счастью, парень слегка очухался и сам подал голос.

— Ты хоть понимаешь, что натворила, дуреха? — В голосе явно слышалось сожаление. Держу пари, под асфальт он меня закатает без всякой радости. — Ну чего тебе не жилось спокойно?

Я потупилась и горестно вздохнула. Потом воспользовалась паузой и опять спросила, как его зовут. На сей раз парень назвался Семеном. Еще немного, и он бы рассказал о себе все. Подозреваю, более внимательной слушательницы он бы не нашел. Однако не вышло. Дверь снова распахнулась и впустила очередного моего знакомого, сердобольного Ивана Сергеевича, специалиста широкого профиля, играючи справившегося с моей булимией. Правда, теперь я не захотела бы с ним встретиться в подворотне даже белым днем и при значительном скоплении народа. Поминальная песнь про козлика вдарила по нервам с новой силой.

— Прогуляйся, — равнодушно бросил Семену ангел-сантехник. — А мы тут словечком перекинемся.

Бросив на меня печальный взгляд, парень испарился. Что-то мне совсем не понравилось, как он на меня смотрел. Неужто прощался?!

Меня скрутило от ужаса. Теперь я знала наверняка, кто заправляет преступным бизнесом в больнице и кто владеет роскошным особняком. Мужик не просто держался хозяином, он им и был. И если он не самый опасный и непредсказуемый человек из всех, кого я знаю (а с бандитами я теперь накоротке), то весь мой жизненный опыт можно отправлять на свалку. Он все равно мне больше не понадобится.

— Рада? — Он приблизился ко мне вплотную и взял за подбородок. — Идиотка. Какого хрена ты полезла в чужие заморочки?!

Так вот у кого неприятностей больше всех! Надеюсь, от меня он не ждет сочувствия?

Оказалось, нет. Как и пострадавший по моей вине Семен, мужик собирался на мне отыграться.

— Ты еще на что-то рассчитываешь? — Он не отрывал взгляда от моего лица. Стоило колоссального труда спрятать свой страх. — Думаешь, Алла рванула в милицию с заявлением, что тебя похитили? И не мечтай. Все твои дурацкие бумажки у меня. — Он потряс перед моим лицом знакомыми листочками, и я чуть не лишилась рассудка.

— Где Алка, что ты с ней сделал, негодяй?! — прохрипела я. Как они посмели, мерзавцы, подонки!

— Да все с ней в порядке. — Садюга довольно сощурился. — А ты все-таки дура. И в людях не разбираешься совершенно. Что мужей, что подруг выбираешь себе на шею. И ведь неглупая вроде девка? Только дура, — с удовольствием повторил бандит.

— Оставь в покое моих мужей, — зашипела я. — И тем более Аллу. Ты ее мизинца, негодяй, не стоишь!

— Да неужели? — обрадовался мерзавец. — Это в каком же смысле? По части вероломства? Так это да. Я друзей с потрохами не продаю… Разве что коллег, — заржал он после небольшой паузы. — Твоя бесценная подруга, между прочим, вчерашний день провела в компании бывших сокурсников, а сегодня полдня сидит в очереди к хирургу районной поликлиники.

— Господи, но зачем?! — ужаснулась я. Разумного объяснения такому поведению подруги не находилось.

— Она тебя сдала. Со всеми потрохами, — радостно повторил сантехник-мафиозо. — А сегодня утром оставила участковому заявление о твоей пропаже. И особенно подчеркивала твое неадекватное состояние и психическую неуравновешенность. Видишь ли, никто из видевших тебя в последнее время не усомнится, что у тебя поехала крыша.

— Что ты сказал?! — Я не могла поверить. Здесь была какая-то ошибка. Алла могла что-то не понять, да что там скрывать, не понять она могла что угодно, но предать?! — Нет! Да и с какой стати? Ради чего?

— Я ее об этом попросил, — скромно потупился собеседник. — Она мне давно ни в чем не отказывает.

Так они любовники? У Аллы появился мужчина?! Но почему я ничего не знала?! Она скрыла?! На память пришли подружкины вопли, которые я посчитала некоторым преувеличением. Алка верещала, будто я мешаю ее личной жизни. Мне-то казалось, что таковой у нее уже давно не наблюдалось, но я, похоже, ошиблась.

— Вы знакомы, — тупо произнесла я. — И давно?

— Не очень, — признался главный негодяй, — но мы уже очень хорошие… гм… друзья. Во всяком случае, у Аллочки от меня нет секретов, — добавил он. — И слушается исправно.

«Врет, все врет!» — билось в голове, но разумом я не могла не понимать, что вводить меня в заблуждение мерзавцу не для чего. Если он просто хотел мне сделать побольнее, достаточно было намекнуть, что Алла у него и он с ней сделает что-то ужасное. И тем не менее, думать о подруге как о предательнице я не могла. Ну не могла, и все тут! Следовало сконцентрироваться на побеге, чтобы не упустить хоть малейший представившийся шанс, а мысли о подруге вышибали почву из-под ног и делали внутренние страдания нестерпимыми.

С этим разберусь позднее, решила я. Сейчас актуально только то, что помощи не дождаться, значит, я могу рассчитывать только на себя. Не очень, по правде говоря, утешительное соображение!

Планов по спасению у меня не было. Да что там говорить, у меня не было ни одной стоящей идеи, самой захудалой мысли не приходило в голову. Как избавиться от пут, потом от этого бандита, потом от всех остальных преступников, которых тут, должно быть, толпа? А уж о том, как отсюда стану выбираться, сокрушив все это мафиозное гнездо, я и подавно не размышляла. До фантазий ли в моем положении. Вот если бы со мной был Гена… А кстати, что с ним? Неужели на моей совести его смерть?

— Где Геннадий? — строго спросила я.

— Кто-кто?

— Геннадий. Мой любовник. — Я сама от себя не ожидала столь дикого признания, но выражение лица мерзавца не шло ни в какое сравнение с моим собственным удивлением. Он выглядел просто потрясенным.

— А… зачем ты его… ну… по голове? — осторожно осведомился мужик. И мне показалось, немного подался назад. Хотя я была связана и безоружна.

— Поссорились, — кротко ответствовала я. — Так что с ним?

— Да пока ничего, — отмахнулся Иван Сергеевич. — А ты что, всегда так… обижаешься?

Воцарилось недолгое молчание. Похоже, мужик возносил Господу благодарственную молитву за то, что ему не пришло в голову поухаживать за мной.

На всякий случай я кивнула, и мужик неосознанно поежился. Я решила ковать железо, пока моральный дух противника сломлен. Мне обязательно нужно увидеться с Геной. Он сумел одолеть нехлипкого Олега, будучи связанным, как и я. Каким образом? Понятия не имею. Но почему бы не попробовать еще раз? Вместе у нас вдвое больше шансов.

— Я хочу его видеть, — безапелляционно сообщила я. — Имею я право на свое последнее желание, в конце концов?!

Судя по ожившей мимике собеседника, право-то я имела, но выполнять он его не собирался.

— Значит, боитесь? — вздохнула я. — Беззащитную связанную женщину.

— Да таких беззащитных на цепь сажать надо, — огрызнулся пристыженный бандит. — Ты мне скольких уже перекалечила!

— Ну-ну, — пригорюнилась я. — Боишься, значит. Умирать от руки мужчины не обидно. А вот быть убитой трусом — оскорбление. Ну да ладно, то, что мужики почти перевелись, не твоя, гад, вина. Эта национальная трагедия. Всеобщая, можно сказать, боль.

Мучиться со всеми россиянами мужик не собирался, угрызаться совестью тем более. Он рассвирепел и заорал, чтобы я не брала его на понт. А потом вылетел из комнаты, как будто с ним я тоже собралась «поссориться».

Оставшись в одиночестве, я снова вспомнила Клементину. Создавалось впечатление, что героиня бессмертного произведения сделалась прямо-таки моей путеводной звездой. Уж она бы точно сидела и сокрушалась по поводу постигших ее бедствий. Я что, состязаюсь с ней в скудоумии?

Я пристыженно заерзала, и руки, стянутые за спиной проклятым скотчем, поцарапались о какую-то деталь моего собственного туалета. Вот ведь бестолочь! У меня есть великолепная булавка, а ломаю голову, как мне освободиться! Да еще и уповаю на Геннадия. Теперь, между прочим, моя очередь его выручать!

Усилия от меня потребовались титанические. Кто полагает, что перепиливать несколько слоев отечественного скотча булавкой — удовольствие, может на досуге потренироваться. Правда, у меня было преимущество. Ежеминутное ожидание собственной гибели невероятно стимулирует если не умственную активность, так уж физическую точно.

Бронзовая танцовщица оказалась менее увесистой, чем мне мечталось. Пустая она, что ли, внутри? Безобразие! Времени на поиски чего-нибудь более приемлемого у меня не оставалось. Мой главный мучитель, по-видимому, уже выплакал свои обиды и теперь торопился обратно. Торопливые шаги, приглушенные ковровым покрытием, приближались. Я метнулась к двери и изготовилась к бою.

Удар я нанесла со всей силы. И не попала по голове только потому, что неверно рассчитала местонахождение этой самой головы. По моим прикидкам, ей следовало находиться значительно выше. Но я же не ожидала, что под руку мне снова подвернется любитель пышных форм! На этот раз пострадало плечо.

— Твою мать, — вызверился мужик, хватаясь за травмированную часть тела. — Связать тебя, что ли, не могли?!

— Да я распуталась, — покаялась я. — Не нарочно. Я ведь думала, что это Иван Сергеевич.

— Ты еще и думаешь иногда? — неподдельно удивился Геннадий. — С этим делом советую тебе завязывать. Плохо получается.

Не дожидаясь ответной любезности, он схватил меня за руку и рванул на выход. Несмотря на здорово попорченную внешность (к урону, причиненному мной в Алкиной квартире, добавилось так много новых штрихов, что я бы не взялась их даже пересчитывать, не то что замазывать), юркий мужичонка несся не хуже охотничьей собаки, да еще и ухитрялся волочь за собой меня и шепотом ругаться.

— Навязалась ты на мою голову. От тебя вреда больше, чем от всей бандитской группировки, вместе взятой! А уж как ты майору подгадила, просто слов нет! На цепи таких, как ты, держать надо!

От возмущения я чуть не пнула его ногой. Удержалась просто невероятным волевым усилием. Не знаю, уж какому майору я там дорогу перешла, пусть в крайнем случае сам выскажет свои претензии. А оскорблять себя не позволю. Они что, сговорились сажать меня на цепь, как дворовую собаку?!

Скорее всего, я бы все-таки проявила недовольство доступными средствами, но мы как раз пробегали мимо моего главного обидчика, распластавшегося на медвежьей шкуре. И медведь, и сантехник были в крови.

— Это кто его так? Ты? — порадовалась я на бегу.

— Нет, сам поскользнулся, — рявкнул Гена. — Ты быстрее можешь? И без глупых вопросов?

Быстрее я могла, а вот без вопросов никак. Не имея возможности их озвучить, просто изнывала. Кто такой Геннадий? Он из органов? Значит, про то, что творится в проклятой больнице, знают? И нас все-таки спасут? Сомнительно, что, кроме поскользнувшегося Ивана Сергеевича, здешний бастион никто не охраняет.

Мы проскочили невесть сколько коридоров, и у меня уже начали отстегиваться ноги и саднить рука, которую не выпускал двужильный Гена, когда путь преградили. Может, конечно, мальчиков было не так уж много, — что моему суперу восемь-двенадцать человек? Но ребятки целились в нас из автоматов. И мы с Бэтменом затормозили. Ему, как всегда, досталось по полной программе, меня же на радостях, что не упустили, всего лишь стукнули прикладом по голове. Я даже сознания не потеряла, — видно, организм потихоньку начал привыкать. Нас снова разлучили. На сей раз местом моего пленения стала не роскошно убранная гостиная, а скромная комнатенка, что-то вроде подсобки. Меня примотали к массивному креслу и придирчиво освидетельствовали крепость пут. Предварительно обыскали, избавив от булавки и почему-то часов. Никаких эмоций бугаи не демонстрировали, вероятно, потому, что до сих пор со мной дела не имели и претензий личного характера не накопили.

В приоткрытую дверь потянуло сквозняком, и я поежилась. В проеме нарисовалась Аллочка собственной персоной, одна, без охраны и без наручников. На ее румяном округлом личике я не заметила следов отчаяния или ужаса. Подруга была совершенно безмятежна.

— Ты? Что это значит? — глупо поинтересовалась я.

— Не догадываешься? — усмехнулась Алла. — Ванечка же вроде объяснил.

Я промолчала, и Алла не удержалась от ремарки:

— До чего же ты все-таки доверчива! Вот дура! Написание занюханной диссертации, знаешь ли, еще не свидетельствует о сверхъестественном уме!

Я смотрела на знакомые черты и удивлялась, как они поменялись за рекордно короткое время. Мягкие линии затвердели, от губ до крыльев носа наметилась волевая складка. И я считала, что знаю эту девочку как облупленную? Ее я прикрывала от малейшего дуновения ветра и заслоняла своим телом от невзгод?

— Ты сделала это сознательно? — не выдержала я. Казалось бы, все ясно, но человек всегда цепляется за соломинку, лишь бы не расстаться со спасительными иллюзиями. Я уже знала много и могла не сомневаться, что предала меня подружка по зову сердца, а не в силу обстоятельств, и, тем не менее, с радостью бы услышала любую ложь. — Он тебе угрожал?

Аллочка пожала плечами:

— С какой стати мне кто-то будет угрожать? Это ты изображала из себя борца за права угнетенных. А за глупость надо платить. Вот ты и заплатишь! А я вселюсь в твою квартиру, продам излишки собственности и поеду путешествовать. Знаешь, я всегда об этом мечтала.

— Так ты из-за наследства. — Я понимающе кивнула. В прошлом году, перед удалением аппендикса, я написала завещание, по которому оставляла Алке все. Кто же знал, что моя бесхитростная и беспомощная подруга только ждет момента расправиться со мной и завладеть долгожданным наследством?

— Думаешь, дело только в деньгах? — усмехнулась Аллочка. — Глупости! Даже если бы мне не перепало ни копейки, я бы поступила именно так. Я тебя ненавижу! Давно бы придушила, да в тюрьму не хотелось. И когда представилась возможность тебя изничтожить да еще и бабки получить, я почувствовала себя самым счастливым человеком на земле! Въехала?

Я не въезжала. Хоть убейте, не могла понять, с чего Алле меня ненавидеть. Она хотела меня убить?! За что?!

— Значит, ты так ничего и не поняла? — покачала Алла головой. — Получается, ты и впрямь была о себе слишком высокого мнения. Я едва сводила концы с концами, а ты купалась в роскоши! И кидала мне время от времени жалкие подачки! «Бери, Алка, иначе до зарплаты не дотянешь!» Думаешь, мне хватало такой ерунды?! Унижала меня, как могла, благодетельница чертова!

У меня отвисла челюсть, а Алла продолжала шипеть рассерженной змеей:

— Ты отбивала всех, кто мной интересовался! Тащилась, уводя парней, которые на меня западали! Я что, должна была тебе руки за это целовать?!

Аллочка отпустила грязное ругательство, и я всем телом ощутила ее ненависть. Неконтролируемую, проникающую во все поры и убивающую живое в человеке. Алки больше не было. Ее уничтожила злоба. Вместо нее появилось чудовище. Хитрое, великолепно приспосабливающееся к ситуации и не обремененное человеческими чувствами и эмоциями. С этим монстром говорить бесполезно. Его не убедишь, что у меня и в мыслях не было кого-то отбивать, что все это — плод больной фантазии, а я никогда не испытывала ни малейшей радости от Алкиной неустроенности. Ну кого я у нее отбила?! Своих собственных мужей?!

— Все, кому я нравилась, — визжала Аллочка, — после знакомства с тобой теряли всякий ко мне интерес! Скажешь, тебе они были не нужны?! А мне что с того?! Ты забавлялась, а я страдала! Даже Игорь…

— Что за Игорь? — затрясла я головой. — Ты про кардиолога?

— Про кардиолога, — подтвердила собеседница. Теперь она была бледна, только два лихорадочных пятна украшали щеки вместо обычного румянца. — Ты увела его, стерва, хотя прекрасно видела, как он мне нужен!

Придавленная непосильным грузом этой чепухи, я только и могла что поражаться собственной слепоте. Из Алки актриса — ну никакая. Невозможно контролировать себя постоянно, а мы почти все время проводили вместе. Она наверняка иногда выдавала себя взглядами, жестами, поведением. Неужели мне было так одиноко, что я предпочла не замечать очевидного?

Неизвестно, каких еще собак, кроме кардиолога, Алла собиралась на меня повесить, но нашего полку прибыло. Аллочкин любовник с перевязанной головой при поддержке своих сатрапов ввалился в подсобку. Не обращая внимания на просветленный взор подруги — теперь уже его, а не моей, — он сделал знак подручным, и Аллочку скрутили.

— Ты что?! Зачем?!

Связанная Алка полетела на пол, а сантехник повернулся ко мне и доверительно шепнул:

— Это мой тебе подарок, Танечка, жалко, что посмертный. Ну да ладно, хоть помирать будешь легче, зная, что эта тварь не станет жировать на твои же деньги!

А потом меня снова чем-то огрели, и я привычно погрузилась в беспамятство. Вырубалась я под мелодию незабвенного «козлика». Если случайно выживу, на это животное не смогу глядеть без содрогания!

Глава 26

Мне было даже хуже, чем во все предыдущие разы, вместе взятые. Мало того что я была не в силах шевельнуться, я еще и ничего не чувствовала. Совершенно не ощущала конечностей и начала уже было цепенеть от ужасной догадки, что я их просто-напросто лишилась, когда осенило, что не болит и голова. Я сразу же взбодрилась: уж ее-то мне отрезать не могли. Я осторожненько разлепила веки.

Меня окружали больничные стены. Голые и неуютные, они были окрашены в омерзительный светло-серый цвет. Кроме стен, ничего особо примечательного я не обнаружила. По крайней мере, там, куда могла дотянуться взглядом: умывальник; тумбочка с пластиковым покрытием, дверь того же противного оттенка; вторая кровать, пустая. Палата была маленькая, видимо рассчитанная на двоих. Ни ее несомненная чистота, ни отсутствие товарищей по несчастью в количестве, как водится, десяти-двенадцати человек меня не порадовали. Больница — это последнее место, где бы я хотела очутиться.

Почему все-таки я не могу пошевелиться? Меня привязали? Я скосила глаза, но цепей не заметила. У изголовья послышалось тихое покашливание, и я вздрогнула. Мужчина в белом халате передвинул стул и оказался со мной лицом к лицу.

— Таня, тебе лучше?

Опять двадцать пять. Снова знакомый. Как там в поговорке, «скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты»? Даже если учесть, что кардиолога я к друзьям не причисляла, было о чем задуматься. Наличие таких знакомых тоже не украшало. Я вздохнула.

— До чего же вы все мне надоели! Видеть не могу! Ну что от меня еще понадобилось? И для чего меня запихнули в этот вертеп? Разобрать на органы?

Кардиолог побледнел. Хотя он и так выглядел не лучшим образом. Расхворался в предчувствии конца, что ли? Или совесть замучила?

— Таня, ты все неправильно поняла! Тебе больше ничего не угрожает. И ты совсем не там! Это ведомственная больница.

— Да ладно, — отмахнулась я. — Надоели эти игры. Мне вообще все надоело. Понятно? Делай то, за чем пришел, и убирайся. — Я обессилен-но откинулась на подушку и закрыла глаза.

Не хотелось даже спать, тянуло обратно в черную обволакивающую пустоту. Там нет лжи, предательства, жестокости. Там нет даже ненависти и там некого бояться. Наверное, это ужасно, может, я уже двинулась, но там мне сейчас нравилось больше, и туда я собиралась попасть как можно быстрей.

— Татьяна, Танечка. — В голосе очередного мучителя не слышалось ничего похожего на злобное торжество. — Ну пожалуйста, очнись. Хочешь, я позову кого-нибудь из персонала?

Здешних, с позволения сказать, эскулапов я желала бы видеть в последнюю очередь. И лучше всего — за тюремной решеткой и в наручниках. Посему от сомнительного удовольствия сразу же отказалась.

— Ну и черт с тобой, — разозлился кардиолог и вдруг подхватил меня на руки.

От возмущения у меня восстановились рефлексы, и я впилась зубами ему в плечо.

— Да прекрати же ты кусаться, ненормальная! — Мужик с трудом отодрал меня и развернул к окну. — Посмотри, разве тебе знакомо то, что ты видишь?

Он не солгал. Я действительно находилась в другом месте.

— Хорошо, допустим, больница другая, — занудела я. Игорь так и держал меня на руках, а я, совершенно не понимая, с какой стати терплю такие вольности, даже не подумала призвать его к порядку. — Но что это доказывает? И почему я должна тебе верить?

Согласитесь, если человек не успел представить убедительных свидетельств своей добропорядочности, глупо на него полагаться, даже и пребывая в его объятиях.

— Ну, не знаю. — Кардиолог задумался, видимо подбирая наиболее веский довод, и неожиданно коснулся губами моей щеки. — Если бы ты знала, дурочка, что я по твоей милости пережил!

Вместо справедливого возмущения меня охватило невыразимо приятное чувство, которое я благоразумно списала на последствие пережитого шока. Тем же самым я оправдала и собственную неадекватную реакцию. Я обхватила мускулистую шею лжедоктора (теперь бы я рискнула утверждать, что этот человек по профессии коллега не Айболита, а, скорее, Штирлица) и вместо щеки под поцелуй подставила губы. Можете поверить, понравилось еще больше. Кстати, все это время, и пока точили лясы, и пока долго и со вкусом целовались, «кардиолог» так и держал меня на весу. Ни одышки, ни дрожания рук я не заметила.

Медсестра, заскочившая сделать мне укол, укоризненно попеняла «майору» на нарушение постельного режима.

— Да належалась я! На всю оставшуюся жизнь! — огрызнулась я. Тот факт, что меня застали в мужских объятиях, не смущал абсолютно. Девица могла бы и постучаться, в конце концов!

— А я не с вами говорю! — фыркнула нахалка и напустилась на моего кавалера: — Доиграетесь до нагноения, а то и до сепсиса! Нельзя же так наплевательски относиться к собственному здоровью!

У меня голова пошла кругом. Игорь бубнил что-то про свое богатырское здоровье и высочайший профессионализм здешнего коллектива, но я не выдержала и потребовала полной ясности. Вернее, велела девице закругляться с инъекцией и не мешать мне прояснять ситуацию.

Медсестра не отказала себе в удовольствии проехаться по поводу оригинальности способа получения информации и, выставив посетителя, всадила мне самый болезненный в моей жизни укол. Могу поклясться, у нее был не только профессиональный интерес к «господину майору».

— Она просто фашистка! — пожаловалась я, когда дверь за девицей захлопнулась. Меня даже по голове били не так больно!

— Правда? — удивился мужчина. — А мне казалось, она классно колет.

— Смотря кого! — буркнула я. — Теперь я всю оставшуюся жизнь проведу на животе. Ну ладно, с этим потом. А с тобой-то что?

Пронзительные голубые глаза забегали, но кое-что я и сама уже заметила. И потребовала показать руки. Так и есть. Следы ожогов. И совсем свежих.

— На теле тоже?

Игорь смущенно кивнул.

— Так это ты вытащил нас с Мариной из огня?

Вместо ответа мужик опять полез целоваться, но я не отступила. И допросила спасителя по полной программе, дотошно и с самого начала. Под конец Игорь, ссылаясь на свои увечья, попытался удрать. Пришлось делать перерыв, который примирил его с моими вопросами, а мне понравился до такой степени, что я с трудом взяла себя в руки и довела дело до конца.

Выяснилось, что Геннадий, которого я чуть не спровадила на тот свет, был приставлен меня охранять, хотя первоначально выполнял функции наблюдателя, другими словами, соглядатая. Именно с ним разговаривал Игорь, когда мы гостили у него на даче. Гена в это время обыскивал наши с Аллочкой квартиры. А сам майор, как ни прискорбно, рылся в наших баулах.

— Мы же не знали, откуда ты свалилась на нашу голову, — оправдывался Игорь. — То, что ты оказалась в больнице не случайно и намеренно завязала со мной знакомство, мы поняли сразу. Надо было выяснить, чего ты добивалась! Уж очень ты энергично действовала.

— Еще бы я была не активна, — вздохнула я. — На повестке дня стояло Алкино замужество. И оно меня напрягало куда больше, чем расследование. На том этапе, — уточнила я.

Снова одолели печальные мысли, и я быстренько переключилась:

— А почему ты себя так глупо вел? И в ресторане, и на даче? Признаюсь, пару раз я с трудом удержалась, чтобы тебя не искалечить. И твою, кстати, матушку. Уж извини.

— Мама уже несколько лет живет в Париже. С семьей сестры. Ада Яковлевна — наша бывшая сотрудница, любезно согласившаяся помочь.

— Так вы что, специально играли нам на нервах?

Игорь покаянно кивнул:

— Ну да. А вы, вместо того чтобы фыркать и возмущаться, продолжали терпеть наше общество. Получалось, у вас были причины.

Назревал разговор об Алке.

— Ты уже знаешь, что она меня продала? — тихо спросила я. — Знала, что меня убьют, и обеспечивала себе алиби?

Майор нехотя кивнул:

— Она сошлась с человеком, который заправлял криминальным больничным бизнесом. Был вторым или третьим человеком в преступной иерархии.

— А откуда они…

— Они познакомились в гастрономе, якобы случайно. Мужик лично подключился к делу, когда ему доложили о твоих подвигах. Тем более, что проблем с охмурением женского пола у него не было.

Я вспомнила Людочку из баклаборатории, одну из жертв его мужского обаяния, и поежилась. На меня он, между прочим, тоже отталкивающего впечатления не произвел.

— Разумеется, ей он не сразу представился, вернее, посвятил в свои планы не в первый же день. Но так или иначе, на последнем этапе свои решения Алла Анатольевна принимала сознательно. Посылая тебя на смерть, она рассчитывала не только на благодарность милого друга, но и на приличное материальное вознаграждение.

Это я тоже уже знала. Больше о бывшей подруге думать не хотелось. Я не первая и не последняя, кому жизнь преподнесла такой удар. Все равно надо брать себя в руки и жить дальше.

— Она жива? — Это последнее, что меня интересовало в связи с бывшей подругой.

— Да, ее тоже спасли. «Любимый» собирался инсценировать вашу гибель в автокатастрофе. Планировал замкнуть цепь на вас двоих и отвести ненужное внимание от больницы.

Вопросов у меня оставалось множество. Пока нас опять не прервали, был смысл поторопиться.

— Что вообще происходило в больнице? — поставила я вопрос ребром.

— А ты как думаешь? — вопросом на вопрос ответил «Штирлиц». — Ты ведь уже пришла к определенным выводам?

Еще бы! Сколько голову ломать!

— Я полагаю, — осторожно начала я, — любящие родственники или просто знакомые, подчиненные, да кто угодно, делали заказ на человека и через определенное время могли смело рассчитывать на наследство — или продвижение по службе вместо ненавистного начальника. Или просто избавление от непонравившегося человека. Заказы могли быть продиктованы буквально чем угодно. — Игорь молчал, и я, приняв его молчание за одобрение моих логических выкладок, продолжила: — Разумеется, напрямую заказчики с персоналом дела не имели. Они, скорее всего, и не знали, кто конкретно станет убивать жертву. Переговоры и оплата шли через Ирену-косметичку. Так?

— Предположим. — Игорь не подтвердил, но и не опроверг мои умозаключения. — Но как можно заставить человека лечь в больницу? Тем более такую… гм… малопривлекательную и бесперспективную в плане оказания реальной медицинской помощи? — Я задумалась, а он продолжал подкидывать вопросы: — И если на дискете были списки жертв, да просто списки умерших людей, то как ты представляешь себе процедуру их умерщвления? С утра все пациенты поголовно встают в очередь? А уже к полудню выстраивается такая же толпа из родственников на выдачу свидетельств о смерти?

Получалось и впрямь довольно странно. Это же не Дахау, в конце концов, и не сталинский ГУЛАГ. Не могло у задрипанной районной больницы быть такой пропускной способности.

— И косметичка совсем не такое чудовище, как тебе кажется, хотя есть на ней грех.

Игорь замолчал, собираясь с мыслями, и я на него насела, чувствуя, что теперь уже вообще мало в чем уверена, кроме как в собственной умственной неполноценности, о которой, кстати, уже догадывалась и раньше.

Нас опять прервали. На сей раз невысокий плотный дядька в больничном халате и шапочке. Выражение его лица мне понравилось даже меньше, чем недовольная мордочка медсестры. И с чего бы это врачи придают такое значение больничному режиму?

Торговаться с нами и призывать к порядку мужик и не подумал. Ледяным голосом бросил мне «добрый день», а притихшему Игорю велел немедленно возвращаться к себе в палату.

— Вечером, так и быть, зайдете на полчасика. Но не больше. Я дам указание за этим проследить.

Я осталась одна и, облегчив душу нелестными высказываниями в адрес врачей-перестраховщиков, задумалась. Как же так? Я все себе представляла неверно. Но ведь объяснение существует, и оно где-то на поверхности. Неужели даже теперь, зная свои ошибки, я не докопаюсь до истины? Мысль показалась оскорбительной, и я принялась усиленно соображать.

Что известно наверняка? То, что преступная деятельность, имеющая место в больнице, — не плод моего разыгравшегося воображения. Она реально существует, и в ней замешано, судя по всему, довольно много людей. Причем не только медиков. У организации есть и свои, скажем так, боевики. Мальчики, насколько я могу судить по личному опыту, не уголовники. Так с кем же я столкнулась? И что они все-таки творят? Хотя сейчас было бы, наверное, более корректно говорить об их деятельности в прошедшем времени.

Я постаралась откинуть эмоции и еще раз все проанализировать. Ну что могли там делать? Если никого не убивали и не разбирали на органы?! Лечили, что ли?!

Я дернулась. Лечили! А почему бы и нет? Основную массу, предположим, не баловали, аскорбинкой отделывались, а вот особо избранных, так сказать, спецконтингент…

Я уже столько раз садилась в лужу, что и теперь сомнения оставались. Но другого объяснения все равно не видела. Здесь оказывали медицинскую помощь или какие-то дополнительные услуги отдельно взятым пациентам. Каким образом? Понятия не имею. А вот где конкретно, кажется, догадываюсь. Только в одно отделение я заглянула мельком, не сочтя нужным облазить уголки. В хирургическое. И думаю, большинство дам на моем месте поступило бы так же. Мало кто словил бы кайф от созерцания ног и голов, обмотанных бинтами. Положительные эмоции подобное зрелище способно вызывать только в том случае, если травмами обзавелись бывший муж и его любовница.

Что еще? Я знала как отдельных представителей руководства, так и некоторых рядовых членов организации. Не могу не отметить, что люди они почти интеллигентные, некоторые даже начитанные, если не сказать — образованные. Даже киллеры не производят впечатления уголовников. И о чем это говорит? О том, что у руля стояли люди неглупые и инициативные. Способные на оригинальные решения и красивые ходы. И прежде всего, нетрадиционное мышление. Они и впрямь могли проворачивать что-то весьма интригующее в задрипанной районной больнице. Никому бы и в голову не пришло здесь искать криминал.

Больше, к сожалению, я так ни до чего и не додумалась. Зато вопросов появилось еще больше, и я испугалась, что снова что-нибудь упущу, когда стану пытать Игоря. Тем более, что в моем распоряжении будет только тридцать минут. Надо бы составить вопросник.

Я порылась в тумбочке, но, как и следовало ожидать, ни ручки, ни бумаги не обнаружила. Пришлось жать на кнопку вызова, хотя встречаться с языкастой стервой не хотелось.

— Проблемы? — язвительно осведомилась она, появившись в проеме минут через пятнадцать. Интересно, если бы на моем месте оказалась какая-нибудь немощная старушка, был бы у нее шанс дожить до появления спящей красавицы?

— Угу, — недовольно буркнула я, — как и у всех, кому вы оказали медицинскую помощь! Мне нужна бумага и ручка!

— Завещание решили набросать? — ехидно поинтересовалась нахалка.

— Именно, — огрызнулась я. — И рекомендовала бы всем вашим пациентам сделать то же самое.

Дерзкая девчонка фыркнула и вылетела из палаты, а я в изнеможении откинулась на кровати. Завещание. Зачем вообще люди оставляют кому-то свои деньги? И как потом живут те, кому завещаны ценности и недвижимость? Борются с желанием ускорить перемещение благодетеля в мир иной? Перебирают способы?

Я все-таки не сдержалась, и, когда в дверях нарисовалась медсестра, намереваясь швырнуть мне в физиономию канцелярские принадлежности, кровать ходила ходуном, а я сотрясалась от рыданий. Девица проявила неожиданную прыть, исчезла и буквально в считаные секунды появилась со своим начальником. Оба медработника теперь ворковали надо мной, будто я была их общим долгожданным первенцем.

— Ну, ну, деточка, все хорошо, все будет в порядке, — нежно нашептывал дрожащим фальцетом врач, навалившись мне на плечи.

Должна признаться, получалось неубедительно, командирские интонации удавались ему значительно лучше. А с другой стороны, в ведомственном военном госпитале вряд ли бедолаге приходилось часто успокаивать зареванных барышень. Основной контингент тут отличался от меня по половому признаку и придерживался уставных отношений.

— Сейчас, сейчас, моя милая, — сюсюкала мучительница, втыкая в меня шприц. — Вот так, теперь умничка.

И все равно успокоилась я не от инъекции и не от их дурацкого бормотания. Затихла я на широкой груди Игоря, ворвавшегося в палату следом. Он не говорил никаких глупостей, а просто гладил по голове и время от времени вытирал мне лицо своим носовым платком. Его все-таки попытались выставить, но на сей раз мужик проявил неуступчивость и не двинулся с места. И я не только уснула, сопливая и зареванная, в его объятиях, я и проснувшись, обнаружила под щекой измятую ткань больничного халата.

Часа через два я знала все. По крайней мере то, что не составляло тайну следствия. Ощущая теплоту сильных рук, явоспринимала информацию спокойно. Я действительно угадала, чем занимались преступники в больнице.

— В жизни многих людей, кто не в ладах с законом, наступает момент, когда необходимо выйти из игры. Причем так, чтобы их никто и никогда не отыскал. В деле часто замешаны большие деньги или секреты, гарантирующие индивидууму неприятности. Причем не со стороны государственных структур, это бы их как раз не испугало. Оказавшись в сложном положении, одни пытаются залечь на дно где-нибудь в отдаленных уголках России, другие рвутся за рубеж, третьи придумывают что-нибудь еще, ничуть не более эффективное, и только самые мудрые предпочитают исчезнуть насовсем. Так что найти их не представляется возможным.

— Пластическая операция? — не выдержала я.

— Умница, — отозвался он. — Я знал, что ты сообразишь, если уберешь эмоции и посмотришь на дело непредвзято. Но не только пластика. Человеку, обретающему новую жизнь, нужна другая биография, ему надо где-то жить, легализоваться без проблем, он нуждается в огромном количестве разнообразных услуг, которые оказывались одной специфической организацией. Разумеется, прекрасно законспирированной и получающей фантастические суммы за свои услуги.

— Но в больнице делали только пластические операции? — снова вклинилась я.

— Конечно. При необходимости здесь подбирали двойника. Из числа одиноких людей или командированных. Нечасто, но случалось так, что в одной палате лежали потенциальная жертва и человек, который через некоторое время должен был занять ее место. В больницу ложился один Иванов, старый непьющий холостяк, а выписывался похожий на него мужчина, носящий ту же фамилию. Разумеется, все было сложней, и за выпиской следовал обмен жилья, переезд в другой город или даже страну, но в целом схема была именно такой.

— Значит, тут убивали?

— Редко. В основном ограничивались пластикой. Обслуживали исключительно узкий круг людей, которые, как ты понимаешь, были кровно заинтересованы хранить случившееся в тайне и оплачивали свое новое рождение по самому высокому тарифу.

— И все это делалось в хирургии?

— Да. Там было оборудовано несколько операционных боксов, и один из них оснащением мог поспорить с лучшими зарубежными клиниками. Да и доктор, надо сказать, трудился не самый неумелый.

— А почему тогда охраняли цоколь?

— Цоколь никто по-настоящему не охранял. Наоборот, туда сослали от греха подальше выделенную штатную единицу. Ну, положено теперь иметь охранника, так что ж его на входе сажать? Он там что-нибудь не то увидеть может. Вот на проходной и посадили полуслепую санитарку, а в цоколе навесили стальную дверь и пристроили дармоеда. Чтобы не отсвечивал.

Разумно и, я бы даже сказала, с юмором.

— Но хирургия, наверное, тоже охранялась?

— Обязательно. Причем значительно эффективнее. Только ни охранники, ни камеры слежения в глаза не бросались. Тем не менее все было под контролем. И не только на этом этаже. Руководство было в курсе происходящего по всей территории больницы.

— А ты как в этом вертепе оказался? И когда? Только не говори, что всегда там работал.

— Зачем? — пожал плечами Игорь. — Я там третью неделю, причем по собственной инициативе.

— Это как? — удивилась я. — Вроде Робин Гуда, что ли?

— Да нет, с вынужденного согласия своего начальства. Просто поступил сигнал, и одного парнишку отправили его проверить. Тот ничего не откопал, и сообщение посчитали уткой. Только через некоторое время парень попал в аварию. Вместе с семьей. — Широкий гладкий лоб перерезали вертикальные морщины, и я догадалась, что погибший был собеседнику далеко не безразличен. — Разумеется, никакой связи между его заданием и автомобильной катастрофой обнаружено не было. Не нашли, впрочем, и намека на то, что авария подстроена, но у меня по этому вопросу оставалась своя точка зрения.

— Так ты что, работал один? — изумилась я.

— До первого трупа — да. Потом подключился Генка. Тоже, между прочим, мой хороший товарищ.

Припоминать, что я чуть со свету не сжила его коллегу и приятеля, Игорь вроде не собирался, и я успокоилась.

— Так ты не врач?

— В данный момент нет, но у меня есть медицинское образование. Это особая история, я тебе ее как-нибудь расскажу.

— Надеюсь, не психиатр?

— Реаниматолог, — коротко ответствовал «Штирлиц» и нетерпеливо спросил: — Ну, пока у тебя все? Может, прервемся?

У меня было далеко не все, но мы прервались.

Разумеется, обоим приходилось держать себя в рамках, потому как особых надежд на этикет здешнего персонала мы не возлагали. А после перерыва я снова насела на врача-шпиона.

В общем и целом картина прояснялась. Но при чем тут уборщица Наташа, чье место я заняла? И с какого боку тут мой бывший супруг? Зачем-то он ведь объявился? Не собирался же брать меня второй женой? Мы с Мариной бы вряд ли ужились.

— А Виктор вообще тут ни при чем, — оглушил меня Игорь. — Он к организации отношения не имеет.

— Значит, он не хотел меня убить? — обрадовалась я.

— К сожалению, хотел. Только по другим, по личным причинам. Он, как ты уже поняла, основал свой бизнес, торговлю фармацевтической продукцией, и… прогорел. Не он первый, не он и последний. Однако не все попавшие в кабалу решают свои проблемы за счет имущества супруги.

— Он что, должен был большую сумму?

— По теперешним меркам не такую уж и большую, но платить ему было нечем. И достать нужную сумму он бы не смог, даже продав свою недвижимость, в том числе и недостроенный особняк.

— А если бы он уговорил меня продать бабулино наследство…

— Ничего подобного. Уговаривать он тебя не собирался. Разве что уговорить вступить с ним в брак. В скором времени Виктор планировал овдоветь. Кредитор представил отсрочку, услышав детальное изложение плана по выплате долга.

— Постой, постой, — запротестовала я. — Какое наследство? Какие деньги? Я же все оставляла Алле!

— А Виктор знал о завещании? — вопросом на вопрос ответил Игорь.

— Вот оно что, — понимающе кивнула я.

— Да уж. Мы не в Америке, мало кто вообще задумывается о завещании. Так что конкурентов Виктор не видел. Теперь пусть перед судом оправдывается.

— Но если Витюша на меня не успел покуситься, его не за что судить?

— Как сказать. Попытку совершения убийства мы, скорее всего, докажем.

Я вздохнула:

— Жалко. Мне кажется, он сам себя наказал. И без девушки остался, и без гроша. Ты не мог бы ему чем-нибудь помочь?

— С чего бы это? — насторожился Игорь. — Ты все еще к нему неравнодушна?

— Избави бог, — отмахнулась я. — Мне его просто жаль. Никчемный он человечишка. Но знаешь, мне все-таки кажется, на убийство у него духу бы не хватило. Это он от отчаяния придумал такой идиотский план, а на самом деле…

— На самом деле как раз такие никчемные и убивают. И грабят и насилуют. — Резкость в голосе Игоря мне показалась подозрительной, и я осторожно погладила его по руке.

— Ты прав, я больше не стану вмешиваться. Только знай, что Виктор может в крайнем случае рассчитывать на мою жалость, но никак не на уважение и тем более не на теплые чувства.

— Ладно, — смягчился обличитель. — Да ему так и так много не дадут. На него ведь давили. И как раз ему реально угрожали смертью.

Я быстренько сменила тему, пока Игорь опять не расстроился, и заговорила о Наташе. С ней ничего не прояснилось. А кроме того, был ведь еще и мой первый покойник, правда оказавшийся трупом со второго раза. А еще была красотка-комета, которая привела меня к косметичке, а еще…

— Горгиппия Тупякова и свекровь этой самой кометы, — продолжил перечень Игорь. — Так, что ли?

— Так. Их-то всех зачем поубивали?

— Давай не будем валить в общую кучу, — предложил Игорь, — суп отдельно, мухи отдельно. И не надо смешивать смерть от естественных причин, смерть от несчастного случая, а также заказные убийства.

— А кто погиб случайно? — удивилась я.

— Светлана Кулькова. Ты назвала ее кометой, — пояснил Игорь. — Под машину она попала случайно. Покушались вообще-то на тебя, а не повезло ей. Но ты не вздумай угрызаться совестью. Очередной прокол, о котором постеснялся упомянуть Олег, на его совести. А ее свекровь, как и твоя знакомая профессорша, умерла без чьего бы то ни было вмешательства. Разве что по недосмотру. Учитывая состояние бесплатной медицины вообще и ситуации в конкретном учреждении в частности.

— Быть того не может, — закипятилась я. — Пусть даже Светлану сбили случайно. Но свою свекровь она заказала! Я слышала ее разговор с любовником!

— Танюша, что бы там ни говорили, это не может быть конкретным признанием в убийстве. Ты просто интерпретировала услышанное, как тебе хотелось. Вспомни их разговор, и ты наверняка со мной согласишься.

Я задумалась. Наверное, я и впрямь слишком вольно трактовала долетевшие обрывки разговора. Но разве их можно понять по-другому?

Игорь открыл было рот, но к нам опять ворвались. Медсестра на сей раз была другая — повыше ростом и, в отличие от скандальной стервы, светловолосая. Но, как и ее предшественница, при виде молодого и красивого мужчины, обнимающего почему-то не ее саму, умиляться не стала.

— Вам укол, а вам на перевязку, — безапелляционно заявила она, всем своим видом демонстрируя неодобрение.

Я прикинула, как буду себя чувствовать после инъекции, и вздрогнула. Игорь послушно умотал на перевязку, и спасти меня было некому. Хотя не уверена, что он бы мог мне чем-нибудь помочь. Не лупить же ему блондинку!

— У вас что, одни практикантки работают? — небрежно осведомилась я, поворачиваясь на живот и задирая рубашку.

— Это почему? — удивилась девушка.

— Да уколы делать не умеют, — пожала я плечами. — Хотя, возможно, я слишком многого хочу от персонала задрипанной больницы. Зарплата маленькая, больных как грязи, где профессионалов-то набраться?

— Не дергайтесь, больная, — сквозь зубы процедила оскорбленная до глубины души медсестра. — У нас, между прочим, не районная, а ведомственная больница. И персонал высококвалифицированный. А если всякие капризные дамочки выпендриваются, так и нечего им тут делать. Флиртовать удобней в другом месте!

— А вы меня не учите, где и чем мне заниматься, — разозлилась я. — Делайте, что вам положено, и уходите!

— Уже, между прочим, сделала! — высокомерно заявила девица и, хлопнув дверью, покинула помещение.

Надо же, а я ничего и не почувствовала! Что, собственно, и требовалось.

Причины ускоренной выписки я так и не узнала. Не исключено, что состояние вздрюченного персонала пагубно отразилось на обслуживании других пациентов, а может, место понадобилось действительно тяжелобольному милицейскому чину. Во всяком случае, уже вечером мы с Игорем находились в его просторной, не по-холостяцки уютной квартире на Пресне.

— Так на чем же мы остановились? — Я уже привычно устроилась у Игоря на коленях и обняла за шею.

— Ты сказала, что я самый потрясающий на свете мужчина. — Голубые глаза смеялись, но в них притаилось едва заметное нетерпеливое ожидание.

— Правда? — обрадовалась я. — А мне казалось, что я еще не успела тебе этого сказать. Хотя собиралась. Ты самый замечательный, самый умный, самый красивый и самый сильный мужчина на свете.

— Ты действительно так считаешь? — Если бы я не встречалась с этим человеком в других ситуациях и не знала, что имею дело с майором ФСБ, недавно перешагнувшим тридцатипятилетний рубеж, непременно бы решила, что имею дело с робким и неискушенным юношей.

— Конечно. И, как это ни ужасно, именно так я и подумала, увидев тебя в первый раз.

Теперь не было необходимости лгать самой себе. Не уверена, что думала я именно так, но то, что «кардиолог» запал мне в душу, это точно. Потому я на него, наверное, и злилась. Ну не входило в мои планы терять голову, и все тут. Тем более от человека, в которого с моей же подачи вцепилась лучшая подруга. Дело прошлое, но теперь я понимаю, какого сваляла дурака. И понимаю, почему Алка меня возненавидела. А в том, что это так, я уверена. Она первая почувствовала, что мы с Игорем неспроста из кожи лезем, стараясь продемонстрировать отвращение друг к другу. В общем, ей предпочли меня. А у меня, по ее понятиям, и так все было для более чем счастливой жизни. Влюбленность Игоря стала последней каплей.

— Не обижайся, — тихо заметил любимый, — но ты тоже виновата. Привыкла быть сильной, брала на себя ответственность и не хотела понимать, что захребетники никогда ничего не дают взамен. Ни любви, ни понимания, ни заботы.

— Ладно, — отмахнулась я. — Не будем о печальном.

Что толку рвать на себе волосы? Я же не идиотка, и теперь, взглянув на вещи объективно, понимаю, что корни в моем детстве. Когда меня, так нуждавшуюся в понимании и защите, отец фактически предоставил самой себе. Я старалась быть хорошей и, главное, большой, чтобы завоевать его любовь. Ведь взрослых не бросают… А потом стремление брать на себя все больше и ожидать от людей все меньше совсем исказило мое отношение к окружающему миру. Теперь с этим покончено. Я люблю, я любима, и я знаю, что мне не надо ничего делать, чтобы удержать человека, вставшего рядом в трудную минуту. Любят просто так, а не за что-то. Даже самых лучших из мужчин и женщин.

— Расскажи мне про остальных погибших. Что там было с Кульковой-старшей и Горгиппией?

— Они умерли сами по себе, — пожал плечами Игорь. — На них никто не покушался. И список содержал фамилии всех пациентов хирургического отделения за последние несколько лет. Их взяли, чтобы еще раз проверить, нет ли накладок, убедиться, что зацепок не найдет никакая комиссия.

— Кто принес и потерял дискету?

Вообще-то я уже и так догадалась, но хотела услышать подтверждение. Дискету уронил Аллочкин любовник. Это к его посещениям подружка готовилась загодя, тщательно вылизывая квартиру. И это ему на глаза попались мои заметки, из которых он сделал вывод, что я, хотя и копаю в неверном направлении, отступать не собираюсь, а следовательно, меня надо остановить, пока я и впрямь не раскопала что-нибудь существенное.

— А какие все-таки дела были у Светланы Кульковой с косметичкой? И почему мадам так перепугалась, если не поставляла бандитам клиентов?

— Ирена Геннадиевна действительно оказывала некоторым людям дополнительные, так сказать, услуги. Она… помогала закосить от армии.

Я открыла рот, а вот закрыть его забыла. Теперь еще и армия! Голова просто отказывается соображать.

— Да нет, не то, что ты подумала. Наши бандиты к этому ее частному бизнесу никаким боком. Она просто снабжала желающих настойкой собственного изготовления, попив которую парень мог смело сдавать анализы. В армию его не брали даже поваром. Состояние почек подразумевало длительное лечение и полную непригодность к строевой службе. Причем, попив микстурку пару недель, потенциальный призывник ложился в больницу, и объективное обследование подтверждало первоначальные результаты. От воинской службы гражданин освобождался окончательно и бесповоротно.

— Значит, Светлана Кулькова заплатила не за смерть ненавистной свекрови, а всего лишь за микстуру для любовника?

— Вот именно, — обрадовался Игорь. — Она спуталась со студентом, и по окончании вуза ему предстояло служить. Так что в смерти свекрови мадам не виновата. Хотя, ясное дело, любви она к ней не испытывала.

В голосе Игоря я не почувствовала осуждения, да и сама не собиралась швырять камни в бедолагу, годами мучившуюся на одной жилплощади со склочной матерью нелюбимого мужа.

— Но тут не все так просто. Я имею в виду — с Иреной, — продолжил лучший в мире мужчина. — Некоторое время назад у нее произошла накладка. Один из парней, которого она пользовала своими травками, скончался. Не сразу, а как следует помучившись, и именно в этой больнице. Его мать и выплакала свое горе здешней санитарке.

— Наташе? — осенило меня.

— Ну да. И девушка, не придумав ничего лучшего, принялась шантажировать Ирену.

Наташина история оказалась банальной и не слишком красивой. Судя по тому, что о ней удалось узнать, девица особой чистоплотностью не отличалась. Выросла она в семье более чем скромного достатка и пролетарскими корнями отнюдь не гордилась. Сестра благодаря замечательной внешности и благорасположению одного, а то и нескольких богатых папиков выбилась в люди, то есть в хорошо оплачиваемые содержанки и малоперспективные манекенщицы. Наташе же с этого зыбкого благополучия не перепало ни крошки. Внешние данные оставляли желать лучшего, а удача улыбнулась один-единственный раз, хотя человеку с другим характером и другими жизненными принципами этого бы хватило для счастья. Она чудом, безо всякого блата и денежных вливаний поступила в медицинский. Впереди была пусть и не бог весть как оплачиваемая, но уважаемая профессия. Наталье этого показалось до обидного мало…

— Вот почему Ирена с ней расправилась, — догадалась я. — Но почему в своей квартире? Другого места не нашла?

— А косметичка тут ни при чем. Она исправно платила шантажистке и даже по ее требованию поселила девушку в своей квартире. Задушили ее, а потом убрали тело по приказу вездесущего Ивана Сергеевича.

Я уже перестала чему бы то ни было удивляться, зато начала все больше вникать в реальное положение дел, сложнейшее переплетение человеческих судеб, страстей и криминального бизнеса.

— Она опять полезла кого-то шантажировать? — понимающе закивала я.

— Не успела. Но сунула нос в хирургию.

— Она там что-то обнаружила?

— Трудно сказать. Скорее всего, нет. Но ей не повезло. Как раз в тот момент там находился очень большой человек. И очень известный. На него надвигались неприятности финансового характера, за которыми неизбежно должно было последовать физическое уничтожение. И вот для него как раз подобрали двойника. И не только подобрали, но и благополучно кремировали в больничном морге. Никаких накладок заказчик не терпел. Он платил за конфиденциальность, и молодые рьяные шантажистки ему были ни к чему. Как, впрочем, и самой организации.

— А мой покойник?

— Он одноклассник Орлана, дерматолога. Частный детектив. Специализировался на не слишком опасном и более чем прибыльном бизнесе. В основном его нанимали для слежки за неверными супругами. Что его дернуло влезть в такую аферу, загадка. Скорее всего, парень рассчитывал хорошо поживиться. Но не сообразил, во что вляпался. Оправившись от раны, он некоторое время скрывался, и, если бы ему не пришла блажь довести дело до конца, его бы оставили в покое. Но мужика угораздило прийти к тебе за информацией, а тебя не выпускал из поля зрения сантехник. Ни днем ни ночью. Так что во второй раз детектива пристукнули как следует. Насмерть. — Игорь помолчал, собираясь с мыслями, а потом задумчиво добавил: — Орлан что-то заподозрил. Кстати, он — чуть ли не единственный в этой истории кристально чистый человек, не искавший для себя никакой выгоды. Заподозрив неладное, он обратился к другу-детективу, твоему двойному покойнику. Тот обещал все проверить и подъехал к одной из уборщиц. Ему нужно было получить доступ в служебные помещения.

Ясно, как и я, он не знал, где искать, и тыкался во все углы. На какую уборщицу он глаз положил, тоже понятно, раз уж именно в Наташиной подсобке держал свои вещи. Студентка наверняка помочь согласилась не бесплатно. А потом предприняла и собственное расследование, стоившее ей жизни.

— Балерина ни при чем? — на всякий случай поинтересовалась я, испытывая неловкость от того, что подозревала невинную старуху. Мало ли, откуда у нее, в конце концов, деньги! Может, ей какой-нибудь давний любовник наследство оставил!

— В данной афере она действительно не замешана, — кивнул Игорь, — но к ней есть претензии у ребят из другого отдела, так что сейчас она, скорее всего, вместе со своим адвокатом пребывает в «казенном доме».

— А она-то что делала незаконного?

— Наркотики распространяла. Весьма, кстати, прибыльный бизнес, хотя и небезопасный. У плясуньи была целая сеть сбытчиков товарами то, что ты видела у нее дома, — верхушка айсберга. У нее есть и вилла в Испании на имя сына, и солидные банковские счета за рубежом. Дама давно уже могла себе позволить распрощаться с наркоторговлей и удалиться на покой. Она не просто обеспечена, она баснословно богата.

— Тогда почему?.. — Я не договорила. Ответ напрашивался сам собой. Острые ощущения! Старуха не лгала, когда рассказывала мне, как в них нуждается. Без постоянно нависшей опасности она не могла испытывать полноту жизни, за них она цеплялась и благодаря им цвела как розовый куст. Жалко. Лучше бы она выбрала что-нибудь вроде картинга или альпинизма!

— Еще вопросы есть? — Игорь потянулся ко мне губами, и я подумала, что пора опять прерваться для более важного дела.

— Один, последний, — прошептала я, тая в его сильных руках. — Твоя мама станет вмешиваться в нашу жизнь?

— Никогда, — заверил любимый. — Она редко ко мне выбирается и не любит давать советы. А у тебя, случаем, нет назойливой родни?

Я счастливо помотала головой:

— Только дед, но он прелесть. Хотя поболтать вообще-то любит.

Брови майора поползли вверх, но удивление быстро сменилось пониманием.

— Вот оно что. Так это здорово! Я могу быть спокоен за своих сыновей, в рукопашной им не будет равных.

— За дочерей тоже можешь не волноваться, — улыбнулась я и теснее прижалась к широкой груди.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26