Пришлые 3 [Strelok] (fb2) читать онлайн

16 марта 2057 года.

Планета Тир Тоингире, в двух переходах Элетании. Столичный город Асмар Гелор, материк Ракатанн. Лейтенант Мэтью ''Кик'' Григс, Пятый оперативный отряд Специального Назначения ''Деймос''.

  Местная столица производила странное впечатление: тут вовсю кипит жизнь, никто ни куда не торопится, не поглядывает в небо испуганным взором в ожидании смерти, туземцы занимаются своими повседневными делами, как делали это на протяжении многих тысячелетий. На городских рынках и ярмарках царит обыкновенное для здешнего утра оживление, в храмах заканчиваются мессы, горожане, воздав молитвы нынче покойным Светлым Богам, отправляются на работу. Небеса неспешно рассекают воздушные суда размером от небольших лодок до настоящих крепостей. Словно идущая в сопредельных мирах война их не касается, Тир Тоингире настоящий островок спокойствия в этом кошмаре. Мэтью не прочь был бы прогуляться по городу, осмотреть местные достопримечательности, но, к сожалению, они прибыли сюда не в качестве туристов. По крышам городских зданий, стараясь избегать лишнего внимания, проносились расплывчатые тени. Оптический камуфляж надежно укрывал спецназовцев от посторонних взглядов, если какой-нибудь случайно появившийся на балконе или выглянувший из окна абориген заметит их, он решит, что ему просто померещились промелькнувшие силуэты. Благодаря плотной застройке американцы практически свободно могли перемещаться по Асмар Гелору, тут риск быть обнаруженными и пойманными куда меньше, чем внизу. Любой туземец, обладающий расширенным восприятием, не обязательно маг, увидит в землянах бездушных монстров, которых любой ценой следует истребить. В таком случае на уши будет подняты местный гарнизон и Небесная Стража, с последними лейтенант категорически не хотел связываться. Внешне земляне ни чем не отличаются от людей других миров, тем не менее, маскироваться среди местных трудно. Физические поля штука капризная... от любой восприимчивой к мане форме жизни излучения идут колоссальные по сравнению с М-отрицательными организмами, которые ни один маг почувствовать издали не в состоянии. Вблизи же от ''иссушающей ауры'' станет невыносимо плохо любому одаренному. Григс мысленно выругался, взглянув на дисплей наручного миникомпьютера. Даже с подробной электронной картой и летающими над головой дронами тут легко заблудиться. Чем-то напоминает южноамериканские фавелы, когда они существовали, из-за беспорядочно застройки. Население Асмар Гелора по данным разведки составляет от трех до пяти миллионов с предместьями, крупнейший город на планете. По меркам врага на Тир Тоингире довольно развитая цивилизация: около трех миллиардов жителей, десяток мирно уживающихся друг с другом разумных рас. Их покой стережет сорокамиллионная армия регулярная армия, но с учетом того, что Тир Тоингире стал плацдармом для армий Разрушителя, численность вражеских сил может оказаться раза в два выше. Почти пали завоеванные три десятилетия назад Таонос и Эльен, арконцы бьются из последних сил. Без поддержки разрушенной землянами метрополии киборги продержатся максимум полгода, затем настанет очередь Элетании и Земли. Как раз последнее Коалиция пыталась предотвратить любыми способами. Отряд лейтенанта Григса был послан с миссией ликвидировать правящую верхушку Асмар Гелора, включающую в себя ряд влиятельных сановников, жрецов и представителей Инквизиции. После чего на время наступит неразбериха в рядах ''панов'' в дело вступят хаоситы, поднимут в столице восстание против ''тирании лживых богов''. Отточенные в течение многих десятилетий на Земле схемы работают и здесь, ЦРУ проделало колоссальную работу по созданию агентурной сети в мирах Пантеона. Недовольные Живыми Богами найдутся всегда, всякого рода еретики с радостью пошли на сотрудничество с земными спецслужбами. Стоит лишь пообещать наивным ксеносам свободу от тирании Пантеона, те готовы идти на все. Наиболее же мощной пятой колонной являются культы Хаоса, Инквизиция жестоко расправляется с теми, на кого пала малейшая тень подозрения в связи культистами. Сжигание на костре живьем одна из самых гуманных казней...

  - Внимание! Впереди туземец! - шепнул в микрофон лейтенант. Спецназовцы замерли.

  Красная точка коллиматорного прицела винтовки SCAR нацелилась на голову ничего не подозревающей аборигенки. С виду обычная человеческая женщина, появилась на крыше дома развесить на веревки только что постиранное белье. Неподходящий она выбрала момент... Лейтенант решил просто подождать, пока девушка не покинет крышу. Потекли драгоценные секунды. Аборигенка, повесив очередное платье на бельевую веревку, вдруг резко замерла и начала оглядываться по сторонам, словно что-то почуяла... Мэтью питал крайне негативные чувства к магам, поскольку одаренным может оказаться любой из гуков. Не одна боевая операция проваливалась из-за недооценки паранормалов. У лейтенанта не осталось выхода, и он нажал на спусковой крючок. Благодаря прикрученному к SCAR глушителю был слышен негромкий хлопок, который на фоне остальных шумов остался незамеченным. Пуля вошла девушке точно в висок, проделав в голове аккуратную круглую дырку. Мэтью воспринимал homo magicis, так ксенобиологи окрестили этих людей, исключительно в качестве вредителей, которых следует истреблять любыми доступными способами. Убей мага первым или убьют тебя, хотят они того или нет. Восприимчивые к мане существа находятся в полной власти этих недобогов - в любой момент паства Пантеона, пусть даже изначально не настроенная враждебно к землянам, может обратиться в толпу тупых кровожадных упырей. Потому евразийцы и Коалиция вынуждены устраивать тотальный геноцид даже дружественно расположенным чужим. Люди уже успели жестоко поплатиться за свою неосмотрительность, когда в 2027 на территории Анклавов случился натуральный зомби-апокалипсис. Восемьдесят процентов проживающих рядом с землянами аборигенов стали проявлять неконтролируемую агрессию, стремясь прикончить людей. Особо досталось Техасу, давшему приют полутора миллионам беженцам. Во всем виновата Темная Сука, сделавшая такую подлянку. С тех пор люди свели мирные контакты с магами к минимуму, разведки Земли сделали упор на относительно лояльных хаоситов...

  - Патриот-Ноль-Один, вызывает Патриот-Ноль-Два, прибыли на точку, приступаем к наблюдению. Как слышно прием! - сообщил по рации командир другого отряда, действующего в Асмар Гелоре. Переговоры велись открытым текстом по незащищенным каналам - маги все равно не пользуются радио, соответственно прослушать или перехватить сообщения враг не в состоянии. Они сильны в магии, чего нельзя сказать о технологиях - самым передовым достижением ''панов'' является паровой двигатель.

  - Слышу вас четко и ясно, Патриот-Ноль-Два. Оставайтесь на месте и ждите сигнала. Мы немного опоздаем на банкет. Отбой... - Григс, закончив короткий сеанс связи, обратился к своим бойцам. - Дамы и господа, нам придется ускорить темп, не то рискуем серьезно облажаться.

  - Ноль-Два без нас никак не справится?

  Это был капрал Макмиллан, которого Григс знал еще со службы в Восемьдесят второй воздушно-десантной. Они вместе в течение последних тридцати лет прошли через горнило страшнейшей в истории человечества войны, выжили там, где многие сложили головы. Мэтью точно не знал, сколько раз спасал Тони из различных передряг. Капралу не везло: он вечно на ровном месте находил неприятности: то шальная пуля прилетит, то на землекопской мине подорвется, плюс постоянные конфликты с начальством. Из-за того, что Макмиллан однажды избил до полусмерти какого-то морпеховского капитана, его разжаловали в звании до капрала. В другое время за такой дисциплинарный проступок посадили бы в тюрьму на десяток лет, в нынешней ситуации каждый опытный солдат ценится дороже платины. Тони лишился звания сержанта, но из спецназа не выперли. С тех пор Макмиллан носит прозвище ''Броулер'^[1] и лишен ближайшие лет двести шанса продвинуться вверх по карьерной лестнице.

  - Вряд ли, у них опыта маловато будет. У Салливана в отряде все салаги, поэтому они всего лишь прикрытие... - Отряд остановился, на его пути встретилось препятствие - для того, чтобы не отклониться от заданного маршрута придется перепрыгнуть с крыши на крышу через проспект. Григс, оценив обстановку глубоко вздохнул. - Была, не была!

  Лейтенант разбежался и сиганул с крыши на соседнюю, расположенную на параллельной стороне улицы чуть ниже. Посадка оказалась жестковатой, Мэтью подвернул ногу. В свои семьдесят два года он вытворял и не такое: десантирование с орбиты или рукопашная схватка с Небесным Стражем сущая мелочь по сравнению с прыжками по крышам. Вирус ''Пожиратель'' стал дня одних погибелью, для других спасением, Григсу повезло оказаться счастливчиком. Инфекция улучшила его, подарив неестественно долгую жизнь с крепким здоровьем. Внешне лейтенанту едва можно дать тридцать лет, впрочем, примерно настолько он себя и ощущал. Старость по заверениям врачей наступит не раньше, чем через два или три столетия. Вслед за командиром с крыши на крышу перемахнули остальные бойцы: капрал Макмиллан, рядовые Бобби Стоун и Оскар Шелл. Последней была Джил, кроме имени, наверняка фальшивого, лейтенант ничего о ней не знал, ни фамилии, ни возраста, ни звания. Со слов девушки она пару лет назад записалась в добровольцы на участие в какой-то сверхсекретной военной программе по увеличению человеческих возможностей. Миллионов трудноубиваемых солдат, напичканных нанороботами и кибернетикой недостаточно для успешного противостояния с магами, требовались свои чародеи. Люди, насколько известно, не в состоянии использовать ману, зато в состоянии пользоваться собственными потенциальными возможностями. Если природу маны земляне изучили еще в первые годы после Катастрофы, сущность различных парапсихических феноменов остается слабоизученной областью. Одно ясно наверняка - у магии существует суррогат. Модификанты после всех изменений перестают быть людьми, для них ничего не стоит выйти против десятка Небесных Стражей и победить, заставив тех силой мысли распасться на элементарные частицы.

  Приписанная к отряду Григса Джил оказалась довольно замкнутым человеком, общение с остальными ей давалось нелегко. Разум модификантов скорее машинный, нежели органический. Один бог знает, какие мотивы побудили эту хрупкую шатенку позволить яйцеголовым превратить себя в биомеханического уродца, страдающего социопатией. Цена за сверхвозможности - утрата души. Модификанты перестают быть людьми не только телом, но и душой, что самое страшное, по мнению лейтенанта.

  После двухчасового марш-броска спецназовцы прибыли в заданную точку. С крыши здания открылся вид на площадь перед главным Храмом Живых Богов на планете. Масштабы соответствующие. Шестнадцать двухсотметровых краснокаменных колонн, располагающихся по кругу исполинского сооружения, олицетворяют каждого из Высших. Верхний купол сияет лазурным светом - светом Небесного Мира, где обитает Творец. На раскинувшейся площади поблизости от Храма находились тысячи существ из самых разных миров, но больше всего было альфаров. Тир Тоингире - родина ушастых, они составляют треть населения планеты. Как раз нескольких из них отряд лейтенанта готовился убрать - архонта Авелора и трех его приближенных. В отсутствие Наместника именно в руках могущественных магов сосредотачивается власть над миром. Цад-Дуал или Дети Богов, каста господ в мирах Пантеона, смотрят свысока на простое смертное быдло. Основная проблема теократии Семнадцати, условно называемой Конгломератом, заключается в чересчур централизованной власти. Стоит ликвидировать верхушку и в рядах магов начнется жуткая неразбериха. Правителем согласно их законам может быть лишь избранник Высших, никак не иначе. Всяких ''грязнокровок'' к власти не допускают по причине восприимчивости к Хаосу.

  - Патриот-Ноль-Два, мы на месте. Готовимся ликвидировать цель.

  - Так точно, Ноль-Один, вы во время подоспели, объект вот-вот должен выйти через парадный вход.

  - Ноль-Два, работаем согласно плану. Отбой... Ладно, устраиваемся поудобнее, дамы.

  Лейтенант расстегнул маскировочный костюм и достал из разгрузочного жилета электронный бинокль. Тем временем Макмиллан со Стоуном приступили к сборке электромагнитной снайперской винтовки. М88-G более двух десятилетий стоит на вооружении частей специального назначения США, она прямой потомок небезызвестной ''Баррет''. Перед обычными снайперски винтовками М88-G обладает как преимуществами в дальности, точности стрельбы, отсутствию звука и гильз при выстреле, так и недостатками в виде дорогих и не очень надежных аккумуляторов. Поразить цели спецназовцы планировали с дальности в триста-четыреста метров, четырьмя точными выстрелами. Бронебойные пули с радиоактивным урановым сердечником полностью игнорируют силовые щиты и иные способы магической защиты. Ионизирующее излучение пагубно влияет на ману, заставляя образованные ей полевые структуры разрушаться. Остроухим не спастись.

  [двадцать шесть минут спустя]

  - А слыхали последние новости с Земли? Говорят, наши с евразийцами опять готовы друг другу глотки перегрызть. Как бы до войны дело не дошло.

  - Что на этот раз? Русские с япошками в очередной раз острова поделить не могут? - устало протянул Стоун. - Давно бы пора забыть о старых обидах.

  - Не, дело серьезнее. Марс не могут поделить, отличное место для строительства колонии. Там все есть: залежи полезных ископаемых, водные источники, подходящая почва... Красные на оазис два батальона десанта выбросили, зенитки разместили, а теперь грозятся сбивать любые летательные аппараты Коалиции. - Макмиллан большой любитель поговорить почти в любой ситуации, особенно подискутировать насчет большой политики.

  - Совсем страх потеряли красные, - пробубнил рядовой Шелл, являвшийся перерожденным. Насколько знал лейтенант, Оскар в первый раз погиб еще во время арконского вторжения на Элетанию, жестянки поджарили лазером штаб-сержанту мозг. Оттого и помнит Шелл предыдущую жизнь очень смутно - физические раны, особенно ставшие причиной смерти, часто дают о себе знать в следующих воплощениях. Солдата, с тех пор как он вдруг осознал себя Оскаром Шеллом в три года, часто мучают фантомные головные боли. Помнящие прошлые жизни люди в психологическом плане сильно отличаются от остальных.

  - А может, не стоило угрожать им? Мировое правительство, черт их подери... Я красных отлично понимаю, почему они ни в какую не желают вступать в КОН.

  - Мда? И почему же? - недовольно спросил Стоун.

  - А вот почему. Твоя любимая Коалиция, Бобби, всего лишь прикрытие для США и Британской Федерации, с помощью которого они используют остальных. Подумай, кого в первую очередь посылают на передовую? Латиносов, японцев, арабов, поляков, индусов, сербов, турок... Вступи евразийцы в альянс, их ждет судьба расходного материала. И в ЕАС и в Техасе это прекрасно осознают, мы не хотим быть простым пушечным мясом...

  - Вижу цели! Выходят из Храма! - оборвал спор Макмиллан, примкнувший к оптическому прицелу винтовки.

  - Не стрелять, ждем опознания. Нужно стопроцентное совпадение. - Лейтенант повернулся к замершей Джил. Наполовину электронный мозг модификанта меньше, чем за миллисекунду провел визуальное сравнение альвов с их цифровыми фотографиями. Для того, чтобы разглядеть лица девушке не требовался бинокль или иное приспособление, ее искусственные глаза могли разглядеть муравья на расстоянии в километр в любых известных спектрах - от инфракрасного до информационного. Даже считать ауру для постчеловека не проблема.

  - Подтверждаю, - без малейших интонаций в голосе ответила Джил. - Цели опознаны как архонт Авелор, верховный инквизитор Сарх ал Сум, первожрец Старвальд, управитель Демелен Змееглазый.

  Через бинокль в тридцатикратном увеличении лейтенант отлично разглядел будущих жертв. По ступеням Храма спускалась процессия из нескольких десятков существ, большая часть которых - телохранители. Своих господ охраняли представители расы громрг, рептилии, вероятно эволюционировавшие из черепах. Ростом под четыре метра, передвигаются в основном на двух лапах. Морда не отличается от черепашьей, не считая вращающихся в разные стороны хамелеоньих глаз. Благодаря толстому панцирю твари не нуждаются в доспехах, мелкокалиберное оружие неэффективно против тварей. Требуется оружие калибром минимум 12,7. В окружении громргов шли оживленно переговаривающиеся друг с другом альвы в белых и желтых одеждах. Ниспадающие до пояса белые, словно известь волосы, грациозная походка, золотые украшения на голове и шее издали позволят принять их хозяев за женщин или скорее лиц с ненормальными интимными предпочтениями, что было бы величайшей ошибкой. Клиенты являлись сильнейшими магами на планете, в чьих руках сосредоточена вся власть. В прямом столкновении спецназу с ними ловить нечего.

  - Дистанция 376, видны как на ладони. Разрешите открыть огонь, сэр.

  - Разрешаю.

  Первая пуля беззвучно устремилась к цели. Архонт, облаченный в белую рясу, в ту же секунду лишился половины головы, взорвавшейся голубыми брызгами. Мага не спасли никакие ухищрения в виде кокона из силовых щитов, разогнанная до тысячи трехсот метров в секунду болванка беспрепятственно прошла сквозь энергетические барьеры. Все это сопровождалось серией ярких фиолетовых вспышек вокруг архонта.

  - Первый готов.

  Альвы и черепахи впали в кратковременный ступор, не зная чего ожидать дальше. ''Паны'' не имели представления о снайперской стрельбе, понимание происходящего дошло до них только после гибели второго ушастика в желтой тунике. В груди склонившегося над архонтом инквизитора Сарх ал Сума образовалась сквозная дыра с теннисный мяч.

  - Есть второй!

  - Подтверждаю!

  Наконец, громргам хватило ума образовать вокруг альвов живую стену.

  - Черт, они за этими тушами спрятались! - недовольно произнес Стоун.

  - Не беда, эта малышка даже трех черепах навылет прошьет. - Сказал Макмиллан, после чего сделал третий выстрел. Пораженный громрг выронил из лап пику и схватился за живот, а спрятавшийся за верзилой первожрец также отправился на свидание с богами. Пуля насквозь пробила панцирь телохранителя и сразила высшего жреца К'тала на Элетаане.

  - А где четвертый? - вдруг встрепенулся лейтенант. - Тони, видишь его?

  - Отрицательно, потерял Змееглазого.

  - Джил?

  - Вероятно телепортировался. Фиксирую остаточные всплески локального пространственного пробоя...

  - Сворачиваемся, пора убираться отсюда. - Григс убрал в бинокль в карман разгрузки и достал рацию. - Патриот-Ноль-Два, вызывает Патриот-Ноль-Один, три из четырех целей нейтрализованы. Как поняли.

  - Подтверждаю, Ноль-Один, отходите, а мы тут тогда пошумим немного...

  ***

  - Слава богам, на сегодня закончили, - облегченно вздохнул капрал после того, как отряд добрался до временного убежища, расположенного под землей в городских катакомбах.

  Помимо дюжины землян здесь обосновались и представители местного населения, если точнее, то отверженные: еретики, мутанты, хаосопоклонники, полукровки, все, кто по той или иной причине не может жить на поверхности из-за преследований. Инквизиция и Каратели Пантеона безжалостно отправляют на костры разного рода ''нечистых'' созданий. За прошедшие тысячелетия группы сначала немногочисленных изгоев превратились в многотысячные, хорошо организованные общины, у них есть глаза и уши на поверхности, чем не побрезговали пользоваться земные разведслужбы. Угнетенные при науськивании хаоситов с радостью пошли на сотрудничество с людьми, всячески снабжая ценной информацией, предоставляя разведчикам укрытия и организовывая всякие диверсии Пантеону. Последняя стала самой рисковой акцией, смерть архонта и двух его соратников повлечет хоть кратковременную, но смуту в рядах врага. В любом случае немного отсрочить вторжение на Элетанию и Землю хватит.

  - Зря расслабляешься, Тони. - Лейтенанту было не по себе от десятков взглядов изуродованных хаотической маной существ. Спецназовцы шли по туннелям, которые стали родным домом для тысяч уродов. Люди, альвы, санхейли, джехан - половина из них ни разу в жизни не видела солнечного света, поскольку поколениями живут во тьме подземных туннелей Асмар Гелора. Им не на что надеяться, их жизнь - сплошная борьба за выживание между собой и фанатиками Пантеона. Испытывая отчаянье, большая часть изгоев приняла веру в Богов Хаоса, что тысячекратно хуже сатанизма. Попавший под влияние порчи чужой мутирует самым невероятным образом, открываются магические способности. В свете магических костров Григс отчетливо мог видеть гротескные морды здешних обитателей: одним хаоситам удалось частично сохранить прежний облик, мутации дальше мерцающих в темноте глаз, пары рогов, клыков, пальцев не ушли. У других чужих тела изменены коренным образом: дополнительные комплекты конечностей, щупальца, шипы, костные панцири. Сердце Григса ушло в пятки, когда вдруг из очередной палатки, сделанной из гнилых тряпок, выскочил двухголовый человек ассиметричными чертами лиц. Лейтенант хотел всадить в мутанта очередь из SCAR, однако мутант, натолкнувшись на землянина, поспешил убраться в сторону.

  - Не, так точно до сердечного приступа не долго, - проговорил замыкавший колонну Стоун.

  - Мы четыре месяца торчим здесь. Пора бы привыкнуть, - ответил Григс.

  - Привыкнуть, сэр!? К такому невозможно привыкнуть, не сойдя с ума. Мало мне кошмаров во сне, так они и наяву появляются!

  Мэтью отлично понимал возмущение рядового. Трудно держать себя в руках при нахождении поблизости с этими чудищами, лейтенанту самому порой становится трудно сохранять хладнокровие.

  - Не горячись Бобби, ладно? Домой сейчас доберемся, и наш доктор даст тебе порцию счастья. Гарантирую, на сутки обо всем забудешь.

  Спустя еще десять минут, солдаты прибыли в убежище. Хаоситы сдали в аренду несколько помещений, приспособленные землянами под собственные нужды. Десяток просторных не то казематов, не то залов служили без малого тридцати землянам временным жильем. Здесь спецназовцы проводили шестьдесят процентов времени, готовясь к вылазкам или просто мучаясь от безделья. С помощью проводников из местных диверсанты могли по туннелям безопасно попасть во многие точки Асмар Гелора. На входе в убежище отряд Григса встретили лазерные прицелы автоматических турелей, но огонь они не открыли. Спецназовцы располагали индивидуальными радиопередатчиками и инфракрасными метками на экипировке, благодаря которым системы наведения распознали людей как своих. Остальные чужаки, включая хаоситов, рискнувшие сунуться без приглашения в прилегающие к укрытию туннели, рискуют подорваться на растяжке либо получить порцию свинца в лоб.

  - Патриот-Ноль-Один, вы вернулись? - вызвал лейтенанта по рации дежурный оператор.

  - Так точно. Парни Салливана тут?

  - Конечно, пришли на два часа раньше вас. Как все прошло?

  - Мы целы, потерь не имеем.

  - Ну и отлично, мы тут собираемся партию в покер сыграть. Вы с нами босс?

  - Шутишь, Грэг, когда это я отказывался?

  Внутри спецназовцев встретила ставшей привычная обстановка: постоянная сырость, тусклое освещение галогеновых ламп, кучи ящиков с армейским снаряжением, пайками, боеприпасами. Это было складское помещение, в соседнем зале располагались импровизированные казармы на двадцать восемь человек. Спали они последние месяцы на неудобных кушетках или в спальных мешках, лейтенант давно мечтал вздремнуть в нормальной кровати. Измотанные после последней миссии бойцы сержанта Салливана уже спали мертвецким сном, не обращая внимания на завывающие сквозняки и капающую с трещин в потолке воду.

  - Отдыхайте народ, вы заслужили.

  Сам Григс решил повременить с отдыхом, необходимо как можно скорее выйти на связь с Командованием специальных операций Республики Техас и получить дальнейшие указания. Дай бог, им разрешат свалить с этой планеты, в жизни в канализации мало приятного.

  - Здорово босс, присоединитесь к нам? - поприветствовал лейтенанта специалист Грэг Уокер, отвечающий в этой миссии за дронов, средства связи и прочие высокотехнологичные игрушки. Так как в данный момент выдалось относительно свободное время, Грегори совместно с двумя другими спецназовцами устроили партию игры в покер.

  - Чуть позже, сначала надо кое-кому позвонить.

  Лейтенант подошел к нагромождению пустых ящиков из-под оружия около стены, там лежал ни чем не примечательный с виду армейский ноутбук. На самом деле эта вещица стоит примерно как хороший истребитель - не меньше пятидесяти миллионов техасских долларов. Технологию межпространственных квантово-механических передатчиков земляне нагло скопировали у арконцев еще два десятилетия тому назад, первые модели коммуникаторов вообще едва умещались в грузовик. Данную модель МКМП выпускают очень ограниченными партиями, они есть лишь у первых лиц государств да у военных. Коммуникатор позволяет мгновенно связываться с другим абонентом в другом измерении. Лейтенант запустил программу, включил передатчик и стал дожидаться ответ с той стороны. Вскоре надпись ''установка соединения'' сменилась надписью ''канал связи установлен''. На экране появилось лицо человека лет шестидесяти, облаченного в стандартный цифровой камуфляж. Мэтью сразу узнал полковника Трентона, его вечно блестящую лысину вряд ли можно спутать с чем-то.

  - Добрый вечер сынок, - из динамиков донесся басистый голос офицера.

  - И вам сэр, хотя у нас сейчас утро.

  - Я как раз ожидал со дня на день вашего доклада.

  - Докладываю, сэр, мы несколько часов назад успешно ликвидировали главные цели - архонта Авелора и инквизитора Сарх ал Сума. Потерь среди личного состава нет. Восстание в столице должно начаться завтра, ориентировочно в полдень.

  - Отлично сработано, лейтенант, - похвалил полковник. - Ты у меня на повышение пойдешь.

  - Позвольте уточнить кое-что сэр. Как скоро нас отсюда заберут?

  Трентон почесал подбородок.

  - Раз основная миссия выполнена, у вас больше нет причин оставаться на Тоингире. Можем забрать вас сегодня же.

  - Быстро, обычно мы эвакуации не меньше трех дней дожидались.

  - Ситуация поменялась, у нас теперь каждый солдат на счету. Вы нужны на Элетании.

  - А что стряслось? - встревоженно спросил Мэтью. Новости с большой земли члены группы особого назначения получали с запозданием в три недели.

  - Мы серьезно недооценили силы этого ублюдка К'тала, он решил взяться за нас всерьез. Эльен мы потеряли, Таоносу тоже недолго осталось, поэтому, чтобы плацдармы не достались врагу, принято решение провести экстерминацию... Так мы если не предотвратим, то хотя бы отсрочим вторжение.

  Сердце лейтенанта сжалось, а к горлу подступил ком. В генштабах землян давно составлен план действий, носящий кодовое обозначение ''Белое Небо''. В случае неотвратимости угрозы инопланетного вторжения на Землю или подконтрольные человечеству миры, они подвергнутся немедленной зачистке с помощью ядерного и геофизического оружия. К ужасающему радиоактивному заражению от кобальтовых бомб добавится загрязнение атмосферы пеплом, выброшенным разбуженными людьми супервулканами. Ни одному богу не будет под силу восстановить планету после подобной акции. ''Белое Небо'' по идее должно было оставаться всего лишь одним из возможных сценариев развития событий, самым худшим из них. К сожалению, кошмар вот-вот, воцарится в реальности.

  - Все настолько плохо?

  Трентон слегка кивнул головой.

  - ''Плохо'' неподходящее слово... Мы оказались в полной заднице еще тридцать лет назад, когда все началось, правда, тогда это было не так очевидно... Земля и Элетания сейчас усиленно готовятся к обороне, на Марсе и Безымянной строятся колонии для переселенцев, русские и китайцы готовятся занять Иммерит... С Таоноса принимаем последних арконских беженцев, потом план ''Белое Небо'' официально вступает в действие... Готовь своих парней к отбытию. - Полковник отвернулся от экрана и обменялся с кем-то вне поля зрения парой фраз. - Через девять часов на орбите появится фрегат Коалиции ''Адмирал Нельсон'', они и подберут вас. Удачи.

  - Конец связи.

  16 марта 2057 года. Планета Таонос. Южный материк, плато Калидум. Младший сержант Михаил Николаев, 5-я Краснознаменная общевойсковая армия.

  - Я Волга-53, Волга-53... окружили с...ки... веду бой с превосходящими силами противника... кто-нибудь ответьте...

  - Пятьдесят третий, я Восток-Четыре повтори, прием...

  - Я Волга-53, Я Волга-53... попали в окружение близ ущелья... квадрат 45-69... как понял.

  - Пятьдесят третий, держись... пытаемся пробиться к вам!

  - ...мать! На нас х...в исполин прет! Прямо из портала вылез! Калибр, ответь.

  - Слышу тебя пятьдесят третий...

  - Поддержи огнем Калибр, передаю координаты цели...

  - ...еть ...можно... обошли нас по флангам!

  - Я Сто пятый. Нахожусь в указанном квадрате. Работаю по целям.

  - На связи Восток-Десять... колонна попала в засаду, несу потери.

  - Говорит сто пятый, по цели отработал. Прием.

  - Завалил п...са, огромное спасибо!

  - Калибр. Вышел на позицию. Квадрат десять. К работе готов

  - Понял Калибр, работай...

  Уже шестой час из динамиков подключенного к тактической сети ноутбука в эфире лилась эта адская симфония боя. Хоть очередное наступление магов нам удалось отбить, до окончания битвы еще очень и очень далеко. Враг превосходит нас числом в десять раз, на их стороне существенное преимущество в виде возможности мгновенно телепортировать войска из одного места в другое. Никогда не угадаешь, где они появятся в следующий раз... Здесь на истерзанной многолетней войной, отравленной радиацией планете лбами столкнулись две цивилизации, желающие любой ценой истребить друг друга. В ход идут самые разрушительные виды оружия, какие только способен придумать изощренный человеческий ум. Маги насылают на нас огненные шторма, мы отвечаем ударами ядерного оружия, за пять лет беспрерывных боев Таонос превратился из цветущего мира в мир смерти. Бесконтрольное применение ядерного, химического, биологического оружия поставили экологию планеты на грань катастрофы. Заварушку начали арконцы, а довершим дело мы, помогая бывшим врагам эвакуироваться на Элетанию. Слишком поздно до нас, людей Земли и Аркона дошло, в какую жопу мы попали, начав бодаться с магами. Лучше бы пусть железяки несли всю тяжесть противостояния на себе, чем мы, но, к великому сожалению прошлого не вернуть. Коалиция Объединенных Наций в 2030 выжгла метрополию арконцев. Хоть у киборгов и по сей день остаются уцелевшие колонии, они более не являются силой, с которой следует считаться. Воевать приходится едва оправившейся после Катастрофы Земле... Кошки на душе скребут - в каких-то двадцати километрах гибнут наши ребята. Ни для кого не секрет, что мы не умираем по-настоящему, всего лишь отправляемся на перегруппировку, однако легче от этого не становится. За прикрытие эвакуации последней из арконских колоний мы расплачиваемся жизнями своих солдат. Потери очень высокие - за две недели боев наша 59-я отдельная мотострелковая ордена Кутузова бригада потеряла треть личного состава. Мда, это вам не гонять темных альвов по горам, здесь идет настоящая война на уничтожение.

  Батальон пока сидел в укрепрайоне в качестве резерва, в любой момент может поступить приказ о выдвижении к передовой. Стены и потолки блиндажа снова задрожали, работают старые добрые ''Мста-С'' по боевым порядкам противника. В глазах моих ребят читается неприкрытый страх, половине из них ни разу не довелось побывать в настоящем бою. Это я с Комаром да Федей два года носились по горам, истребляя остроухих засранцев, остальные парни из отделения погибли четыре дня назад при отражении очередной атаки магов. Жуки оррсум под прикрытием маскирующих чар подобрались к позициям совершенно незамеченными системами слежения и устроили бойню, убив двадцать пять человек. В ближнем бою тараканы страшный противник, своими клешнями они рвут людей на части, а благодаря трехсантиметровому панцирю устойчивы к мелкокалиберному оружию. Одного из четырех насекомых я убил лично, всадив целый магазин из 6П62. Умершие, увы, вернуться к нам не скоро... Меня ждало внеочередное повышение с ефрейтора до младшего сержанта и шестеро зеленых салажат только что из учебки. Первый же боя для них может стать последним, однако я как командир отделения всячески подбадривал их. Правда, помогало не очень. Все знают, с чем и с кем мы сражаемся. У врага подавляющий численный перевес, качественно они тоже не сильно уступают, но главным козырем являются хтонические чудовища, выжигающие все на своем пути. Ходячие крепости могут достигать размеров в километр, тем не менее, не так страшен черт, как его малюют. Без достаточного количества маны боевая эффективность магических тварей уменьшается в разы. Атомное оружие и радиация стали нашей палочкой-выручалочкой в войне с магами, гамма-излучение пагубно влияет на зависимых от маны существ, в лучшем случае не нормально дает колдовать, в худшем - убивает...

  На монохромном дисплее моего тактического планшета высветилось сообщение с приказом из штаба бригады о выдвижении.

  - Выдвигаемся!

  Все надели защитные очки и респираторы, которые призваны защитить нас от витающей в атмосфере радиоактивной пыли. Большинство солдат благодаря латающим организмы микророботам спокойно выдержит смертельные для обычного человека дозы радиации, я и Федя исключения. В наследство от папы мне передался подхваченный им во Франции ''Пожиратель'', вирус так глубоко засел в организме, что избавиться от него нет никакой возможности. Из-за генетических изменений наномашины попросту становятся несовместимыми с физиологией вирусных мутантов вроде меня. Феде приходится еще сложнее - он альв, хотя менталитет у него вполне русский. Его приютила и воспитала русская семья, особого родства с сородичами с его слов он не ощущает. За тридцать лет на Элетании и Земле выросло целое поколение аборигенов, воспитанных земной культурой.

  На поверхности ничего хорошего нас не ждало. Превышенный в пять раз радиационный фон. На затянутом серыми тучами небе стало невозможно разглядеть солнце - атмосфера серьезно загажена выбросами вулканического пепла, сажи. Сложно сказать, что вызвало эффект ядерной осени, многочисленные пожары, вызванные применением термоядерного оружия, Огненного Вала либо спровоцированными кем-то из полубогов тектоническими возмущениями и последовавшим за ними всплеском вулканической активности на Таоносе. Скорее всего, все вместе. Вокруг, куда ни глянь, простирается черная выжженная пустыня, где земля спеклась до состояния стеклянной корки. Горизонт на северо-западе пылает оранжевым заревом, в том направлении идут ожесточенные бои.

  - Взвод, по машинам! - донесся голос взводного.

  Покидая подземные укрытия, пехота спешно грузилась в транспорт. Мое отделение заняло места в отсеке ''Бумеранга'', успевшего пережить не один бой. Легким ''коробочкам'' особо ловить в схватках с магами нечего, случайный сгусток плазмы с легкостью превратит бронемашину в лужу расплавленного металла. Ударным кулаком Сухопутных войск ЕАС на земле стали БМПТ-72 и танки ''Армата'', оснащенные тяжелой термозащитой, позволяющей уцелеть выжить при попадании шаровой молнии. Наше наступление помимо БМПТ и танков ''Армата'' поддерживали старички Т-90. Бригаду еще не успели полностью пересадить на более современную технику, изоляция Элетании закончилась не так давно, немногим меньше двух лет назад. Перенесенные анклавы выкручивались, как могли, ведь приходилось воевать с землекопами и Арганией, частично, конечно, выручили сдавшиеся арконцы, но технологический откат все равно имел место быть. По сей день в строю армии Новой России остаются танки, самолеты, вертолеты, срок службы которых перевалил за сорок лет.

  Земля за прошедшие с момента Катастрофы тридцать лет ушла далеко вперед. После возобновления контактов с родиной Китайская Народная Республика Хэйлунцзян и Новая Россия сразу вошли в состав Евразийского Союза на правах автономий. Соответственно миссия прикрывать жопы арконцев досталась нам, поскольку 5-я армия обладает солидным опытом по борьбе с магами и прочей нечистью. Пока земляне восстанавливали планету после пандемии, открывали новые миры, Анклавы боролись за выживание на маленьком клочке суши. Пока мы тряслись внутри бэтэра, я просматривал через командирский планшет разведывательную информацию... ''Волге-53'' приходится нелегко в окружении, они сопровождали конвой с арконскими беженцами из соседнего города, который пал два дня назад. ''Паны'' вывалились из порталов в самый неподходящий момент. Окруженная рота закрепилась на одной из господствующих высот и с тех пор ждет подкрепления, подвергаясь непрекращающимся вражеским атакам. Без активной поддержки артиллерии, авиации, 215-я рота не продержалась бы и пары часов, периодически появляющиеся на поле боя титаны, попросту кремировали бы обороняющихся. Хорошо, что исполинам не дали подобраться на достаточно близкое расстояние. Эскадрилья ''Ночных охотников'' и звено БПЛА ''Скат'' успешно разделали две ходячие крепости еще на подходе к позициям 215-ой роты. Не хотелось бы столкнуться с титаном вплотную. Я увеличил выведенный на дисплей снимок, дабы разглядеть огнедышащую нечисть во все деталях. Уму непостижимо, кто и, главное как, вообще додумался создать ЭТО. Среднестатистические существа класса ''титан'' достигают в длину размеров до полукилометра, и высотой метров под двести. На спине находится настоящая крепость, усеянная десятками надстроек и башенок с заключенными внутри магическими артефактами. Эту тяжесть тащат на себе четыре пары сравнительно тонких ног. Голова существа напоминает оскалившийся череп какого-нибудь древнего тираннозавра с гирляндами светящихся глаз по бокам. При желании титан способен дышать огнем, порождая таким образом небольшие огненные шторма... Для гарантированного уничтожения рекомендуется применять оперативно-тактические или крылатые ракеты с ядерной начинкой. Помимо ходячих крепостей у Конгломерата есть летающие и плавающие аналоги, понятно, что против легионов подобных чудовищ мало, кто выстоит. Боги так подчинили себе сотни миров, еще пара тысяч регулярно платит им дань в виде веры, жертвоприношений, рабов, ресурсов. Любой, кто усомнится в Живых Богах, будет непременно уничтожен...

  -Тридцать второй, внимание, замечен крупный отряд противника. Дистанция пятьсот, продвигаются с юго-востока. Как понял, ответь!

  - Принял, двадцать первый, вступаем в бой.

  Глухо застучала пушка нашего ''Бумеранга'', прерываемая длинными очередями из ПКТМ. Наводчик-оператор не жалел боеприпасов, враг щедро одаривался градом свинца и обедненного урана. Отработанные гильзы тридцатимиллиметровки, выбрасываемые наружу, неприятно барабанили по крыше ''Бумеранга''. Бой был скоротечным, длился от силы несколько минут, наша усиленная танками мангруппа быстро разбила вражеский отряд. Сплошной линии фронта здесь не существует, бои носят очаговый характер и идут близ оставшихся арконских городов. В свое время киборги отбили Таонос у Конгломерата, полностью истребили местное население, затем начали активно колонизировать планету. В 2052 население планеты насчитывало приблизительно семьдесят миллионов, с началом контрнаступления Пантеона оно сократилось вчетверо. Лишенные поддержки метрополии, местные арконцы попросили помощи у землян. ЕАС долго не думал и согласился принять пятнадцать миллионов человек к себе. Надо же кем-то заселять просторы Средней Азии, таджиков, узбеков, туркменов, киргизов и десятки прочих народов того региона после пандемии заметно поубавилось... Арконцы ценны в первую очередь тем, что в их рядах множество ученых, инженеров, имеющих опыт сражений с магами военных. От нас не убудет. В конце концов, мы отомстили железякам за устроенную в 2017 пандемию. Зараза убила миллиард землян, еще пять с половиной превратились в плотоядных монстров. Последствия Темных Лет будут аукаться долго, однако мы потихоньку оправляемся, чего нельзя сказать о родине киборгов. В 2030 Коалиция устроила самое массовое убийство в известной истории. На орбиту Аркона американцы вывели три корабля с мощнейшими ЭМИ-излучателями на борту, одновременно произведенный импульс в считанные секунды уничтожил большую часть арконской цивилизации. Киборги слишком зависели от технологий, даже больше они не могли существовать без них. Вся тонкая кристаллическая электроника сгорела к чертям. Десяток миллиардов арконцев погиб в первый же день: вышли из строя имплантаты, бионика, без которых железяки не могли существовать, у многих вместе с нейрочипами пожарились и мозги. Но это было лишь прелюдией, выжившие позавидовали мертвым, когда начали заканчиваться воздух, вода, пища. Системы жизнеобеспечения городов-ульев больше не работали и оставшееся население вымерло в течение двух недель, поскольку окружающая среда на Арконе была сотни лет назад уничтожена тяжелой промышленностью...

  БТР, наконец остановился, и командир машины дал добро на выход.

  - Пошли! - отделение выпрыгнуло из десантного отсека. Прикрепленный к моей каске визор перед левым глазом мгновенно отобразил всю имеющуюся информацию. Приказ короткий и ясный: под прикрытием брони пробиться к высоте 71, деблокировать попавшую в кольцо окружения 215-ю роту, затем обеспечить их отход.

  - Отделение, слушай приказ! Движемся за коробками и стреляем во все, что шевелится и имеет больше четырех конечностей! Пленных не брать!

  - Есть!

  До позиций окруженной 215-й роты где-то восемьсот метров, пройти их будет нелегко. Все вокруг кишит врагами, они прячутся в воронках, в кучах тел дохлых собратьев. Арта основательно проутюжила магов, однако выжившие твари останутся при любом раскладе... В любой момент на тебя может наброситься какой-нибудь монстр и разорвать на куски, что никакая бронезащита не спасет. Урча дизелями, в авангарде группы поползли Т-90, немного вперед вырвались Т-99. ''Армата'' намного превосходит имеющиеся у нас девяностые. Вместо ископаемого топлива заправляются обычной водой, из которой в ходе расщепления на составные части выделяется необходимый водород. В случае, еслизакончатся снаряды к 120-мм орудию и пулеметам, остается мощный лазер.

  ''Ух, ты ж, твою мать!'' - выругался я мысленно при виде разделанного на части исполина. Артиллерийский налет разворотил заднюю часть стометровой твари до неузнаваемости, передняя кое-как сохранила прежний облик. В открытую пасть исполина наверняка без проблем заедет танк.

  - На два часа!!! - истошно заорал наш гранатометчик Зимин, после чего выстрелил из ручного ГМ-94. Граната разорвалась под ногами у закованного в доспехи худосочного трехметрового гуманоида. Пришельца разорвало на части. Недобиток с арбалетом прятался в зубастой пасти поверженного титана и решил вылезти в тот самый момент, когда мы появились рядом.

  - Сзади!!! Еще двое!!!

  Проклятье... За нашими спинами словно из ниоткуда материализовались оррсумы, жуки размером с медведя. Немедленно всаживаю в ближайшего ползучего гада весь магазин из ''болтера''. Часть крупнокалиберных пуль попала в уязвимое брюшко, но чужой только сильнее разозлился и прибавил ходу. Второй очередью я, наконец, разворотил насекомому голову...

  - Врассыпную!!!

  Также как и тараканы, оррсумы способны какое-то время жить после утраты головы. Жук едва своей массой не сшиб нашего остроухого, который безуспешно пытался расстрелять насекомое из АК-12. Второе членистоногое избрало иную тактику - оррсум решил действовать издалека, между его разведенных в сторону передних лапок возник красный огонек, стремительно увеличивавшийся в размерах. Пару секунд спустя жук метнул заклятье в нашу сторону... Прикрывавший отделение ''Бумеранг'' полыхнул ярким пламенем, из экипажа успел выбраться только мехвод. На нем буквально горела одежда.

  - Комар, млять, потуши его!

  С горем пополам мне удалось в спешном порядке перезарядить 6П62. Больше всего не люблю данную модель ручного крупнокалиберного пулемета за малый размер магазина - всего четырнадцать патронов, зато монстров валит наповал... Вскоре маг пал жертвой сосредоточенного огня четырех автоматчиков при поддержке моего ''болтера'.

  - Зимин, сука, ты какого х... на месте застыл!? Просто повезло, что все живы остались!

  Я орал на замешкавшегося гранатометчика, впавшего в ступор при появлении тараканов. Злость внутри бурлила, из-за этого проклятого недоучки чуть все не полегли.

  - Товарищ мл... - пытался было оправдываться боец.

  - Молчать! Если еще раз подобное повторится, я тебя пристрелю как паникера! Ты понял!?

  В этом главная проблема многих землян - они видят пришельцев только на картинках или по телевизору, ни разу не сталкиваясь с ними в реальности. При встрече с ксеносами многие впадают в ступор или откровенно паникуют. Зимин родом с Земли, где из пришельцев на постоянное место жительство прописались похожие на нас альфары и некоторое число санхейли.

  - Виноват, товарищ младший сержант, такого больше не повторится...

  - Хватит оправданий, лучше следи по сторонам.

  Я повернулся к лежащему на земле мехводу, парень серьезно обгорел: руки, лицо, спина. По меньшей мере, две трети поверхности тела.

  - Жить будет.- Заключил Комар и вколол пострадавшему обезболивающее. Остальную работу выполнят наномашины: уничтожат любую инфекцию, поддержат жизнедеятельность организма, восстановят поврежденные ткани в кратчайшие сроки... Вдруг я почувствовал что-то неладное, но не успел среагировать. Сзади раздался взрыв, в спину ударила волна обжигающего пламени, меня отнесло в сторону на несколько метров... Следующие мгновения я очень смутно воспринимал происходящее. В ушах звенело, тело невыносимо болит, судя по всему, бронезащита приняла на себя львиную долю урона. Боевая экипировка ''Бармица'' недаром третий десяток лет верой и правдой служит войскам ЕАС, благодаря ей я остался жив. Остальное придет в норму, современная медицина поставит на ноги, кого хочешь. Товарищи погрузили меня и мехвода в только что подъехавший БТР, собиравший раненных на поле боя.

  ***

  Годы сточили внутри Арсения те микроскопические механизмы, которые позволяли тонко анализировать нестандартные ситуации. Дело не в нано-машинах - они всегда были безотказны. Но вот свои собственные мысли у Арсения Воскобойникова превратились в грубые и короткие подобия его прежних умственных процессов. Всё что можно, было доведено до автоматизма. Тёплые чувства для него теперь были неузнаваемыми, он не понимал зачем они нужны.

  Зато Арсений понимал, где ошибся. Но произошло это с солидным запаздыванием.

  "Сколько времени мы зондируем тут "почву"? "- подумал он. - "Пора заняться делом. Мы и так потеряли 30 лет, и я не собираюсь тратить даже секунду лишнего времени."

  30 лет назад

  Полковник, директор ГРУ объяснял Арсению, почему именно он должен непосредственно участвовать в проекте. Проект был долгосрочный, его по крупицам собирали в лабораториях научно-исследовательских институтов, тренировочных лагерях и в переговорах по всему континенту.

  - Наша собственная Служба Внешней Разведки - Говорил полковник - была изначально создана, чтобы выполнять функции схожие с теми, которые выполняла СВР РФ. Но формировать её было не и с чего. Вернее, не и с кого. Мы собираем с миру по нитке до сих пор. Сокольникова поставили руководить СВР, в силу того, что поставить было некого. Он единственный, у кого был опыт работы по этому направлению.

  Полковник при этом еле заметно покривился. Ему было неприятно упоминать об этом человеке. Этот Сокольников, про него Арсений ничего не знал. Тогда не знал.

10 марта 2057 года

Пространство Олминон, планета Хтарум, топологический код засекречен.

  "Казур - обширная столица империи Казур-Далн. Её размеры впечатляли даже землян. Особое географическое положение, климат и отсутствие сильных противников создали идеальные условия для формирования гигантского государственного образования. Ассимиляция многих народов создала неизмеримую культуру. Но на соседних континентах накопилось много завистников, которые жаждали получить себе богатства империи и каждый раз, когда терпение лопалось, бывали биты имперской военной машиной. Такова официальная история империи.

  По полученной информации, артефакт - под главным храмом метрополии. Жреческий культ прочно и основательно пустил корни здесь более двух тысяч лет назад. Возможно, с расцветом культа наступил и расцвет империи. Или наоборот? Интересно, что будет, когда мы всё-таки извлечём артефакт? Это будет варварство, которого империя не знала тысячи лет. Наверняка будут говорить про конец света, начнутся массовые истерия, и эра мрачных культов с ритуальными убийствами и самоубийствами. Не исключено, что тоже массовыми. Но у нас нет времени разрабатывать сложный план.

  До Арсения начало доходить, как именно поступил Сокольников. Ничего заумного тот не сделал: банально скинул "инсайд" имперской охранке. Он, конечно, приукрасил его согласно текущим реалиям. Охранка инсайд сожрала с потрохами, потом посланием заинтересовался суффет, а потом и лично император. В результате 25000 отборных имперских гвардейцев отдали свои жизни, а у нас возникла серьёзная проблема и пришлось снимать целый аванпост и передислоцироваться."

  "Этого гада Сокольникова я самолично расстреляю." - Думал Арсений. -"Напаскудил он нам изрядно: присутствие раскрыл, работу усложнил до предела: вся метрополия сейчас напичкана шпионами, все друг на друга доносят, на каждом углу стража."

  Первый раз, когда Арсений встретил Сокольникова, то на секунду подумал, что Сокольников просто бодрый и жизнерадостный человек. Это показалось Арсению из-за того, что в ГРУ он не проработал достаточно долго, чтобы по настоящему хорошо разбираться в людях. Даже в ГРУ не смогли выбить из Арсения оставшийся квант наивности.

  Арсений вспомнил его досье. Николай Сокольников обнаглел от безнаказанности очень давно, скорее всего, во времена, когда работал на СВР ещё до переноса.

  Ничего компрометирующего в досье, разумеется, не было. Несколько подозрительных моментов, которые симметрично перекликаются с событиями на разных концах земного шара. 2002 год: устранён агент СВР в Ираке. 2003 год: "Заслон" провалил задание по ликвидации группы влиятельных финансистов в Лондоне, Великобритания. Чуть не дошло до международного скандала. 2005 год: раскрыта шпионская сеть СВР в Европейском Союзе. Сеть была создана для надзора и сбора информации в финансовых кругах. 2008 год...и так далее и тому подобное. Это вышка. Нет, сначала я из него всё достану...

  ***

  [Глава 67, пророчество 235: Разрушение Вечности (так же можно перевести как: Уничтожение - прим. переводчика)]

  "[Нет эквивалента перевода на любой из известных человеческих языков]...придут из миров за гранью (мыслимого) несметные орды разрушителей, неизъяснимых и извращённых. [Перевод в процессе]. И воля Живых Богов ослабнет (во всех мирах) и порядок умрёт. [Нет эквивалента перевода]. Падение будет подобно кошмару для (всех) одушевлённых. Спасшиеся извратятся и познают блаженство греха..."

  - Ну, в общих чертах понятно. Разумеется, подобные пророчества вырваны с корнем из всех доступных простолюдинам копий. Но даже в этой - идеологическая диверсия.

  - До конца перевести не удалось, но мы нашли кое что интересное, вот здесь.

  - Хм-м...

  "...Подобно первичному свету оно необузданно и сокрушительно...Провидец, мудрец и великий воин...Они отправили Его сквозь пространство и время в бесплодные земли..."

  - И что это значит?

  - Похоже на бред сумасшедшего, как и всё остальное в этих пророчествах...

  - ...Как и во всей книге.

  - Да. Так кажется.

  ***

  Под землёй душно, но аппаратура и наниты решают наши проблемы. Пока.

  - Осталось сто метров - Передаёт по нейросети Стас. - Здесь аномалии. Что-то впереди, этого не было на картинке, ранее полученной с приборов.

  Буровая установка внезапно зарычала, упёршись в более твёрдые слои неизвестного и неизвестно как оказавшегося впереди материала. Несколько минут она перенастраивалась, пока в конце концов стена под её напором не отвалилась и взору специалистов не открылся обширный зал.

  - Этого здесь быть не должно! - Мрачно проговорил Станислав. - Чертовщина, все приборы сбоят и глючат. Наверное всё дело в материале из которого сделано это помещение.

  - Денис, Вадим, Виталий, Макс - вперёд на разведку. - Скомандовал Арсений. - Алексей, Станислав - следите за обстановкой у входа, это может быть ловушка.

  - Этот материал поглощает любые сигналы...Даже в инфракрасном диапазоне аппаратура ничего не показывает - сплошные помехи. Работают только фотоумножители.

  - Связь с внешним миром есть? - Спросил Арсений.

  - Слабая, периодически прерывается. Устанавливаю связь по оптоволоконной сети, должно помочь. - Откликнулся Станислав.

  - Посмотрите, должно быть здесь, тут на полу что-то вроде люка. Он сделан из камня и на нём узоры и символы. - Сказал Виталий.

  Мрачный то ли храм, то ли мавзолей представлял собой тёмное прямоугольное помещение с колоннами по периметру и гладким полом, выложенным плитами. Всё вокруг было сделано из одного и того же материала - тускло-зелёного камня неизвестного происхождения. Не оставалось сомнений, именно не даёт сигналам пробиться наружу и сводит на нет любые попытки сканирования.

  - Пусть Таскэ подойдёт.

  Японец не заставил себя долго ждать. Он подбежал со своим оборудованием к люку, разложил и поставил штатив и закрепил на нём особый агрегат.

  - Всё ещё очень сильная защита, плохо сигнал доходит, но артефакт здесь, я уверен. - Извиняющимся тоном доложил он, когда прибор несколько раз еле слышно щёлкнул и так же тихо загудел.

  - Хорошо. Ты можешь вскрыть эту заслонку?

  - Постараюсь.

  ***

   - Итак...- Тяжёлым голосом медленно проговорил суффет. - Легат Фудру не врёт, он всегда говорил только правду. На моей памяти он не соврал ни разу и прошёл все возможные священные испытания...Ты понимаешь, Бурадо, что это означает для нас, если всё что он говорит - правда? Мы послали на равнину Сурра 25000... Двадцать пять тысяч отборных гвардейцев!! А вернулись живыми только жалкая горстка и несчастный легат. - В тоне суффета появились издевательские нотки. - Я уже не говорю о том, что они не стёрли язычников в порошок, не выполнили задание. А ты предлагаешь Императору доложить бредни перепуганных дезертиров?!! Да, именно дезертиров!!! Как их теперь прикажешь называть?! Ты думаешь, Император помутился рассудком или страдает от потери памяти? Даже самый последний безграмотный балбес-простолюдин знает, что на равнине Сурра за всё время существования империи никогда не было вулканов! Но ты предлагаешь доложить его сиятельству именно это: Двадцать пять тысяч элитных гвардейцев все, как один погибли во время извержения вулкана на равнине Сурра. Я правильно тебя понял, Борудо? - Суффет так при этом посмотрел на младшего советника, что тот икнул и ему в одночасье сделалось очень плохо. - Я конечно понимаю, ты хочешь его успокоить...

  Коленки рыхлого и холёного человека с трудом унимали дрожь. Советник понимал.

  - Язычники, советник. Что с язычниками? - Вывел его из оцепенения властный голос.

  - Да, суффет, мы делаем всё возможное для их поимки и...Каждая улица, каждый переулок наводнены нашими шпионами.

  - Мне нужны язычники, живые или мёртвые. - Процедил суффет. Внутри верховного судьи и военачальника зрел гнев. - Они покушаются на нашу величайшую святыню...

  ***

  Резак вскрыл круглую плиту, и манипулятор, захватив вырезанный кусок, поднял и отнёс его в сторону.

  - Тут ещё немного поработать. - Озадаченно сказал Таскэ - Окаменевшая, слежавшаяся порода.

  - Надеюсь, недолго. Как обстановка?

  - У меня интуиция бесится. Мы тут как в каменном мешке, а вот та стена выглядит подозрительно. - Откликнулся Станислав.

  - Что видишь?

  - Такое ощущение, будто в ней спрятан какой-то механизм. Это фрактальный анализ что-то такое показывает, но на него сейчас тоже никакой надежды.

  Свод зала наполнял шум от работы резака, рассекающего песчаник или какой-то другой слой осадочных пород. Понять было сложно.

  - Начерта его ещё и крышкой накрывать? - Спросил Арсений - Чтобы сигнал заглушить?

  - Действительно, осталось немного...прибор показывает: ещё четыре сантиметра.

  - Ну так поднажми... А то у меня тоже паранойя разыгралась.

  - Необходимо действовать аккуратно, чтобы не повредить...- Вежливо пояснил расторопный японец.

  - Я слышу посторонние звуки...это шаги. Люди, человек десять...Точно сказать не могу. - Оповестил Станислав. - Связь с внешним миром восстановлена. Наши наблюдатели внутри храма докладывают, что верховный оракул, жрица культа и ещё восемь зеалотов вошли в секретную комнату, потом они как будто сквозь землю провалились...

  - Сквозь землю?...Они идут сюда. - Протянул Арсений. - Готовность - один! Адаптивные камуфляжи на максимум.

  - Почти получилось. Он почти у нас... - Таскэ не говорил вслух, но его нервная интонация, казалось, передавалась по нейросети, хоть и представляла собой сжатый поток нулей и единиц. Внезапно раздался его победный возглас и из кусков раздробленных камней специалист извлёк восьмиугольный объект с зеркально гладкой поверхностью. - Ятта!

  - Забираем его и уходим. - Арсений подтащил массивный чемодан из композитного материала повышенной прочности. Его открыли и положили артефакт на полупрозрачную подложку. Арсений нажал пальцем в углубление на её поверхности. В центре подложки, куда был возложен артефакт, тут же изменились свойства материала - он стал аморфным, и драгоценный груз утонул в него на заданную глубину. После этого подложка снова стала упругой как накачанная резиновая покрышка.

  Как только Арсений закрыл чемодан и запер кодовый замок, стены зала содрогнулись. Из пола вокруг центра зала резко вырос металлический частокол. Одна из стен начала раздвигаться.

  - Нет времени на шарады. - Быстро сообщил Арсений. Таскэ достал мономолекулярный резак и, включив его, разом разрубил несколько прутьев, сделав приличный проход, в который они вместе вытащили и аппаратуру и чемодан. В это время в зал прибыла процессия из фанатичных служителей культа и верховного оракула. Они засекли вторжение и были настроены весьма решительно.

  Оракул - самый обычный человек с самыми обычными амбициями. Но именно оракулы веками контролировали жизнедеятельность империи. В их руках была даже жизнь императора. До сих пор. Настоящий, истинный прорицатель и великий мудрец исчез в недрах армейского контейнера для сбора и хранения предметов с аномальными свойствами. Вся власть и сила империи теперь была в руках у кучки варваров, и верховный оракул понял, что опоздал и уже не сможет заставить пророчество работать на себя. Мирные времена канули в лету - оракулы за всю историю боялись только одного - что их власть пошатнётся. Именно поэтому они всячески становились на пути у прогресса и все знания, полученные от "прорицателя" использовали только в своих интересах. Они создали эту гигантскую империю, не для того, чтобы обезопасить артефакт, а для того, чтобы защитить свой покой. Денсорин разочаровались бы, узнав, как сложилась судьба их творения, отправленного когда-то давно на окраину вселенной, дабы оно не привлекло внимание Живых Богов.

  ***

  18 марта 2057 года. Планета Иммерит. Столица Иммерийской империи Торас. Первый меч империи, адъюнкт Шарваш Железнобокий.

  Путешествие на крайний север выдалось крайне утомительным, в его-то годы многие из служивых людей уходят на заслуженный покой, а он вынужден мотаться из одного уголка мира в другой в качестве посланца самого Императора Иммерийского. События последних лет начали сильно беспокоить императора. Как и предсказывали астроманты и провидцы, грани между мирами размылись и на Иммерит стали все чаще проникать жители иных сфер. Шарвашу как раз пришлось общаться с чужаками, обосновавшимися на севере Эстарота, где кроме тундры и малочисленных племен кочевников гхуллов ничего нет. Впечатления у адъюнкта от встречи остались не лучшие. Большинство из пришельцев невосприимчивы к магии. Шарваш неоднократно пытался прощупать чужаков с помощью Дара и ничего, даже от мертвецов исходит остаточное духовное свечение. Похожую человеческую породу империя обнаружила на Типасском материке, который она вознамерилась подчинить власти короны. На юге эти бездушные человеческие сосуды находятся на положении более низком, чем рабы, целая каста неполноценных созданий. Пустые, что фактически подчинили себе северные земли Эстарота, далеко не случайно попали на Иммерит. Эти существа целенаправленно пробили врата из сопредельного мира и, как понял адъюнкт, для землян путешествия подобного рода обыденная вещь. Их оружие, транспорт, вещи не похоже ни на что виденное Шарвашем когда-либо. Нет сомнений, Иммерийской империя вскоре придется оставить завоевание Типаси и переключиться на этих грязеедов с Земли. Пришельцы нагло потребовали предоставить им простор для колонизации на юге Эстарота в противном случае они начнут войну... Адъюнкт перешагнул порог Священного Имперского Книгохранилища, где в данный момент находился монарх. Император Кенеб возможно самый великий владыка из когда-либо садившихся на трон, за сорок шесть лет его правления империя выросла до небывалых размеров. Сначала Кенеб полностью подчинил себе Эстарот, а затем предпринял завоевательный поход на Кипаси.

  Дежурившие у входа в библиотеку гвардейцы лишь отдали Шарвашу честь, недаром он первый меч империи. Адъюнкту потребовалось некоторое время, чтобы найти монарха посреди этого несметного количества книг. Кенеб посвящает много времени и сил изучению гримуаров, трудов ученых, магов, мудрецов.

  - Шарваш? Это ты? - произнес император, не отрываясь от чтения.

  - Да, мой император.

  - Мой император? Брось. Мы слишком давно друг друга знаем. Если еще раз обратишься ко мне, используя всю эту официозную чепуху, я сам сделаю тебя императором.

  Кенеб аккуратно закрыл старую книгу и повернулся к адъюнкту.

  - Как прикажете, государь.

  Император слегка поморщился от такого обращения.

  - Ты неисправим, друг мой... Как прошло путешествие на север?

  - Вполне благополучно. Чужаки оказали мне вполне достойный прием, могу сказать с полной уверенностью - они не дикари.

  - Расскажи мне о них все, что удалось узнать. Каждую деталь, подробность, до последних мелочей. В первую очередь, кто они такие?

  - Большинство из тех, кого я видел, в точности похожи на пустых людей с Кипаси. Они рассеивают любую магию поблизости от себя, их нельзя прочесть или околдовать, они словно восставшие из могил живые мертвецы. Честно признаться, сперва я сильно испугался, что мы имеем дело с вторжением орды нежити или тварей Хаоса Всепроникающего.

  - Ты сказал, большинство из них пустые. Кто же находится в меньшинстве?

  - Альфары...

  - Альфары?- недоверчиво переспросил император. В Эстароте последний задокументированный случай встречи с альфарами произошел пять веков назад. Эти существа успели стать полумифическим народом, обитающим в непроходимых лесах Танитии и на восточных островах. Остроухие, судя по сведениям из некоторых источников, по какой-то причине медленно вымирали, детей рождалось мало, культура пришла в упадок. Когда-то альвы правили половиной Эстарота, сейчас же в лучшем случае остались малочисленные племена, не желающие вступать в контакты с цивилизацией.

  - Именно. Описание из книг полностью совпало. Бледная кожа, остроконечные уши и голубая кровь. Клянусь Солнцеликим, я видел альфаров собственными глазами и они точно не отсюда. Духовный свет в них еле просматривается, магией они владеют на самом примитивном уровне.

  - Значит, мы имеем дело с целым содружеством различных рас, - заключил император.- Сколько под их властью находится миров?

  - Пять миров, по меньшей мере, четыре различные расы. Люди с Земли безусловно доминируют, остальные народы, как я понял, находятся на вторых ролях.

  - Ну, это неудивительно, с покоренными народами в нашей империи такая же ситуация... Как они объясняли причину своего вторжения на Иммерит?

  - Сказали прямо. Им нужны новые просторы для колонизации, ресурсы, они ведут тяжелую войну с намного превосходящим их врагом.

  - Кто же их враг?

  Император становился с каждой минутой все более встревоженным. Шарваш прекрасно понимал, из-за чего, похоже, Иммерит втягивают в страшную войну, которая идет не просторе отдельного государства или материка. Поле битвы - другие миры. Адъюнкту нелегко было принять правду, хотя о существовании иных миров иммерийцам известно давно. Одно дело читать про это в книгах, совсем другое столкнуться с этим лицом к лицу...

  - Переводчик назвал их Живыми Богами, существами, в чьей власти находятся сотни обитаемых миров. Земляне по понятной причине считаются нечистыми созданиями и должны быть истреблены.

  - Хм, получается, их загнали в угол... Оттого они только опаснее, - задумчиво произнес император. - Чужаки выдвинули какие-нибудь условия?

  - Они невыполнимы, государь. Мы должны будем выселить людей из северных провинций и передать их чужакам. В противном случае, пустые пообещали взять свое силой, но тогда от империи камня на камне не останется... Поверьте, их оружие по силе сравнимо с нашей самой сильной магией.

  - Солнцеликий и Старые Боги помогут нам отстоять Иммерит в случае войны.

  - Не хочу богохульствовать, мой император, но пустые не боятся наших богов. По-моему, они вообще никого и ничего не боятся. С их то оружием... Чужаки открыто продемонстрировали разрушительную силу их орудий и химер...

  - Проблемы появляются одна за другой. - Покачал головой Кенеб. - Пока наиболее боеспособные армии там за океаном завоевывают Кипаси, враг объявился на Эстароте... Чужаки с севера не первые, кто вторгся к нам. С юга не так давно стали поступать донесения о каких-то существах, внезапно появляющихся из-под земли и так же внезапно исчезающих. Два города Танитского княжества уже лежат в руинах.

  - Какое будущее пророчат провидцы?

  - Все окутано тьмой, одно точно - ничего хорошего нас не ждет.

  ***

  16 марта 2057 года. Планета Тир Тоингире, в двух переходах Элетании.

  - Вон они летят!

  - Прямо по расписанию.

  Лейтенант облегченно вздохнул, когда в синем небе появились две стремительно приближающиеся точки. За спецназовцами выслали два транспортника, которые спустились на поверхность планеты с ближней орбиты, если точнее, то с фрегата Космических Войск Объединенных Наций ''Адмирал Нельсон''. Открывать порталы в пространство Тоингире люди вынуждены за пределами планеты, иначе Зрящие Пантеона быстро засекут чревоточину и вся операция с треском провалится. Разведывательные и диверсионные группы доставляются путем высадки из космоса...

  Самолеты перед тем, как зависнуть над поляной, три раза облетели окрестности по кругу. Нужно было убедиться наверняка в отсутствии противника. Аэрокосмические ударно-транспортные самолеты (АУТС) ''Гриф'' больше двух десятков лет являются основными рабочими лошадками в военно-космических силах Коалиции и редко когда подводили. Аппарат обладает плавным округлым фюзеляжем, который улучшает его аэродинамические характеристики. Высокие воздухозаборники расположены в непосредственной близости от фюзеляжа на обоих крыльях, за ними расположены два других поменьше, но широких воздухозаборника, монтированных в поддонную переднюю часть каждого выхлопного двигателя; там же, но на верхней обшивке крыльев, находятся два меньших входника. По обе стороны фюзеляжа установлены два малых маневровых двигателя.

  Войска ЕАС эта машина также состоит на вооружении, но у русских она получила прозвище ''Ворон''. Изначально прототипом для ''Грифов'' и ''Воронов'' послужили арконские разработки, земляне лишь довели до ума конструкцию и улучшили боевые возможности. С тех пор различные варианты АУТС производятся на Земле тысячами. Дальность полета ''Грифов'' без дозаправок составляет тридцать тысяч километров.

  Задние аппарели открылись, и люди не теряя времени, погружались в транспортники. Двадцать пять из двадцати восьми человек покидали Тоингире, выполнив поставленную перед ними задачу, остались трое специалистов из военных разведок Техаса и Коалиции. Спецназовцы во главе с Мэтью взошли на борт последними, поскольку прикрывали остальных от возможного нападения. Внезапно ожила внутренняя связь транспортника:

  - Дамы и господа, говорит ваш пилот, просьба пристегнуть ремни, дабы ваши задницы не отправились в свободный полет по салону, пока мы будем находиться в невесомости... Спасибо за внимание!

  Пассажиры подчинились указанию пилота, последний ремень был застегнут уже в тот момент, когда ''Грифы'' превысили звуковой барьер. Кресла в пассажирском отсеке не простые, а противоперегрузочные - шутка ли, при выходе из атмосферы транспортник разгоняется до первой космической скорости - почти восемь километров в секунду. Хоть полеты в космос стали привычным делом, перегрузки все равно приходится терпеть. Гравитонные двигатели, (тоже арконская технология) позволяющие без излишних неудобств преодолевать силу притяжения, на сегодняшний день слишком громоздки, весят сотни тонн и потребляют немыслимое количество энергии. Потребуются десятки лет, чтобы устройства направленной манипуляции гравитационными полями приобрели компактный вид. Пока же они устанавливаются исключительно на крупных кораблях.

  - Нееннавижу!- выругался Макмиллан. Самолет бешено дрожал, проходя на огромной скорости плотные слои атмосферы планеты. Не будь обтекающей ''Гриф'' искусственной плазменной оболочки, он давно бы развалился на части, не выдержав воздушного сопротивления. Лейтенанта вдавило в кресло, едва получилось пошевелить пальцами. Перед глазами потемнело от резкого оттока крови из головы. Впрочем, Мэтью много раз проходил через это, его отряд неоднократно высаживался с орбиты на головы противнику не только в ''Грифах'', но и в лучших традициях звездного десанта - в специальных четырехместных или одноместных капсулах. То еще ''удовольствие''. Модифицированные то переносят спокойно, для обычного или почти обычного человека выброска в капсуле из космоса испытание на пределе возможностей. Не погибнешь от двенадцатикратных перегрузок? Значит заживо сгоришь при входе в атмосферу, не одна сотня человек отправилась таким образом на тот свет. Не прошедшие процедуры улучшения бойцы работают орбитальным десантом только в крайних случаях... Вот пришла невесомость, стало гораздо легче.

  - Никак не могу привыкнуть к этому!

  - Что тогда делаешь в спецназе, капрал, если ноешь по каждому поводу? - хохотнул сидящий кресле напротив Макмиллана Шелл. - Пора тебе на пенсию, старик.

  - Иди ты, жмурик, проживи столько же, сколько я...

  - Входим в зону искусственной гравитации. Приступаю к стыковке. - Прервал разговор пилот. - Никому не покидать своих мест до соответствующего разрешения.

  Успешно осуществив эвакуацию группы спецназа, фрегат КОН ''Адмирал Нельсон'' вскоре готовился совершить переход на Элетанию, где земляне готовились во всеоружии встретить неисчислимые Армады Пантеона.

  ***

  10 марта, 2057 года, система Олминон, планета Хтарум, Казур-Далн

  Он стоял прямо там, на виду у всех нас. Отличная позиция для мишени. Значит, он был уверен, что в него не будут стрелять.

  Пожилой человек с загорелой кожей, худощавого телосложения, одетый в примитивные туфли, плотную тогу с разноцветными узорами, повторявшими таковые на плите в центре зала. Его на голо бритую голову венчало подобие короны нижнего Египта. "Сплошная эклектика и архаика и напускной пафос. Вид самый жалкий, как у базарного горе-фокусника. И при этом держится нагло, знает, что убить его сейчас, значит начать хаос и навлечь гнев толпы. Понимает, что языческого гнева насквозь фальшивых богов мы не боимся, раз пришли сюда. Провоцирует." - Отметил про себя Арсений.

  Рука об руку с оракулом стояла верховная жрица. Её лицо закрывала маска из чистого золота с изящной гравировкой. Маска представляла собой овал лица с прорезями для рта и глаз с окантовкой. На жрице была белая тога, поверх которой была надета кираса, резьба на которой своей сложностью превосходила все виденные Арсением раньше. Даже европейские доспехи монарших особ были проще.

  "Что этот гад задумал? Притащил её сюда в качестве страхового полиса? Ну, правильно: выкрадем артефакт - он её принесёт в жертву. Может быть, прямо здесь. И суффет будет в ярости - убийство дочери не простит. Оракул же догадался: мы её убить не позволим. Хочет патовой ситуации. Арсений ещё раз скользнул глазом по кирасе. Какое-то безумие...Наверное 10 лет нужно потратить на такие доспехи, и только гравировкой заниматься с утра до вечера..."

  - Приказ: всем переключить оружие в режим станнера, приготовиться по моей команде поразить все цели, кроме верховной жрицы.

  Зеалотов одновременно подбросило и разбросало в разные стороны. Облачка ионизированного воздуха, оставленные зарядами станнеров быстро растворялись без следа.

  Желваки на лице оракула напряглись, не такого результата он хотел достичь. Он хотел кровопролития. Через долю секунды он так же без единой капли крови был отброшен зарядом станнера на землю.

  - О'кей. Сейчас забираем жрицу с собой и дело сделано.

  Арсения сразу напрягло, с каким спокойствием жрица наблюдала за происходящим. Когда он подошёл совсем близко, то на секунду замер, оценивая обстановку. Помехи мешали нормальному процессу сканирования. Арсений достал пистолет и переключил его на усыпляющие инъекции, но стоило ему сделать следующее движение по направлению к фигуре, затянутой в белоснежную тогу, как он уловил стремительное как полёт пули движение. Он замер ещё раз. "Обнаружено отравляющее вещество! Ввод антидота!" - просигнализировала система жизнеобеспечения, и Арсений увидел, как в левом углу его поля зрения замигала небольшая красная сигнальная пиктограмма в виде черепа со скрещёнными костями. На левой щеке Арсения появился глубокая прямая рана, проходящий под почти прямым углом от подбородка до скулы. Не проблема, через несколько часов наниты полностью устранят повреждения. Арсений взглянул на маску, в прорезях которой, на мгновение, глаза вздрогнули от удивления, но тут же их выражение сменилось хладнокровием и слепой целеустремлённостью. Следующее движение Арсений прервал в зародыше, крепко ухватив девушку за запястье. Она дернулась несколько раз, пытаясь высвободится или нанести Арсению, а потом и себе смертельные повреждения. Но Арсений ловким движением снял с её пальца и зашвырнул подальше напёрсток с острым как бритва лезвием, щедро намазанное ядом. Она, сквозь маску, в ответ на действия Арсения прорычала какое-то витиеватое проклятие и глаза в прорезях уже горели презрением и гневом.

  Когда под воздействием впрыснутого в шею снотворного верховная жрица всё-таки успокоилась, командир взвалил её на плечо и направился к месту эвакуации, уводя за собой команду разведчиков.

  ***

  11 марта, 2057 года, система Олминон, планета Хтарум, Проклятые Земли

  База "Волна-2"

  - Доктор Колридж, скажите, как я понял, мы имеем дело с искусственным интеллектом? - Спросил руководитель научного отдела Сергей Дробов.

  - Не совсем так...или вернее, совсем не так. Этот разум - некий конструкт личности, некогда жившего во вселенной разумного существа. Хотя мне он утверждает, что является сознанием одного из денсорин, во время естественной смерти перенесённого внутрь артефакта. Смотритель тоже общалась с ним, и подтверждает его слова. Понимаете, с этим объектом многое лично мне не понятно. Эта технология денсорин - одна из их последних инновационных. Я бы назвал её "мистической", так как её осознание почти невозможна любым, даже самым просвещённым человеком. Хотя, я так же склонен полагать, что более молодые и дерзкие учёные вполне в силах освоить её.

  - Моя команда уже начала перевод и освоение новых технологий. С синтезом никаких проблем. Уже есть первые результаты. - Доложил доцент Вершинин.

  - Замечательно. Теперь по теме сотрудничества с аборигенами...Профессор Шахов.

  - Более подробный исторический анализ показывает, а показания объекта подтверждают, что общество империи Казур по всем параметрам вошло в состояние стагнации более 2000 лет назад. Хочу заметить, что из-за отсутствия официальных исторических документов в непосредственном доступе, а так же из-за запрета образовательной литературы в широком доступе сбор данных был сильно затруднён. - Начал высокий, коротко стриженный человек среднего возраста. - Специалисты после изучения всех доступных источников, сделали неутешительный вывод: имперское общество без существующей ныне формы централизованного управления может впасть в анархию и перестать существовать в кратчайшие сроки.

  - То есть фактически нам придётся как-то склонить к сотрудничеству местные власти?

  - Сомневаюсь, что они пойдут на сотрудничество...Единственное решение: власть можно попробовать подменить. Местные ничего и не заметят - ими и так манипулируют 24 часа в сутки и 365 дней в году. Можно уничтожить культ Цин-хар, особо опасных и неуловимых язычников, квази-сатанистов, заработав очки доверия за их устранение.

  - Перед кем? Общественность в массе про них знает мало - скажите спасибо местному контролю за информацией. Оракулы с нами делиться знаниями "прорицателя" не захотят в принципе. Благодарить если и будут, то только для вида и при этом они всегда будут ждать возможности отнять "прорицателя" у нас, подло ударив в спину. Пусть даже через столетия. - С подозрением и нескрываемым негативом в голосе выдал эти факты доктор наук Вершинин. - Кроме того, вы выкинули из уравнения суффетов. Они всегда боролись с императором за власть, хоть и безрезультатно. Оракулы продолжали их держать только в качестве цепных псов. Лудук Тарка, Збур Цхегга и другие обладают колоссальной властью и ресурсами. Необходимо склонить их на нашу сторону.

  - Это чистая теория - то что вы сейчас говорите. - Подал голос Эрих Дабеке, глава совета по безопасности. - Вы не коррелируете умозаключения с оперативной информацией. Оракул уже рассказал главному суффету о случившемся и призывает его собирать войска...

  - ...Куда?!

  - Не перебивайте. Вы знаете, что эти шарлатаны чувствуют артефакт и могут хоть и плохонько, но указать направления поиска.

  - Значит, у нас нет другого выбора?

  - Суффет в ярости, рвёт и мечет. Другие суффеты его поддержат, особенно...этот...Тептар Ашар. Всем понятна ситуация?... Отлично. Теперь кратко обсудим, что произошло на аванпосте "Экзайл".

  - Диверсия масштабная. Расследование показывает, что это кто-то из своих. - Подал голос начальник отдела контрразведки Смолин.

  - Чуть по конкретнее.

  - Порядок был такой: диверсанта обеспечивают Z-вирусом, он вводит Z-вирус с удалённого терминала, наши системы обороны деактивируются, блокируются и перенастраиваются в автономном режиме. В результате: снятие маскировочного поля, боевые заряды вместо нейтрализующих. Информационное воздействие тоже отключено, сигнализация молчит. Остальное вы знаете, мы потеряли аванпост "Экзайл". Его пришлось снять и передислоцировать.

  - У вас есть идеи, кто это мог быть? - Спросил Эрих.

  - Этот человек сейчас не присутствует в этом зале. - Многозначительно посмотрев на присутствующих, изрёк Смолин. - У нас есть его личное дело, и сейчас я представлю его всем.

  ***

  База "Волна-2", внешний периметр

  - Очередной император-неврастеник? И что мы изменим к лучшему? - Спросил Станислав.

  - Либо так, либо п?@%*ц. - Ответил Арсений.

  - Перее#$шить всех, и дело с концом. - Предложил Вадим.

  - Тебе только что-нибудь разнести. Мы можем стать для них новыми богами на короткий промежуток времени, а потом они сами обо всём догадаются и тогда прикончат нас в память о пережитом позоре, если не вымрут к тому времени из-за своей косности. Они плохо обучаемы да и вкладываться в развитие этого общества никто не будет...- Возразил Арсений.

  - А прорицатель нам на что? Лучшая схема: незаметно заменить весь религиозный культ и параллельно пользоваться артефактом. - Энергично отбарабанил Станислав.

  - Э-эй, для нас он - в первую очередь компонент мощнейшего оружия и уж затем "рог изобилия", бездонный источник новых знаний. - Отметил Денис.

  - Я читал отчёт... - Как-то отрешённо произнёс Арсений. - ...Змеиное молоко...

  - Чего? - Традиционно не понял Вадим.

  - Рассказ "Прорицателя" о его "жизни"...Я и раньше слышал мрачные истории...об изоляции и отчуждении...Он ведь последние силы потратил, чтобы послать сигнал. Нам просто повезло, что мы его поймали по гиперсвязи.

  ***

  27 марта 2057 года. Планета Элетания. Новая Россия, Хабаровский край, Хабаровск. Госпиталь Министерства Обороны Новой России.

  Больше недели провалялся в регенерационной капсуле, где восстанавливалась моя бренная обугленная тушка. В ожогах третьей, четвертой степени на тридцати процентах поверхности тела и тяжелой контузии мало приятного, однако нынешняя земная медицина творит чудеса. ЕАС трепетно относится к своим военнослужащим, давая им все самое лучшее, три года назад на выздоровление ушло бы минимум полтора месяца. Мой организм хоть крепче организма среднестатистического человека, я все же не терминатор и по-прежнему смертен. Шрамы на спине, шее, руках, ногах останутся надолго, хотя они последнее, о чем стоит беспокоиться. У нас не за горами апокалипсис, человечеству грозит полное уничтожение и мы любыми способами пытаемся спасти себя. Бои на Таоносе и Эльене оказались прелюдией, основное представление вот-вот обещает начаться... 59-я бригада потеряла половину личного состава и техники, а окруженную ''Волгу-53'' все равно не удалось вытащить из окружения. Натиск магов был слишком сильным, они буквально вывалились на нас из порталов. Мясорубка вышла знатная: батальон, в котором я на данный момент числюсь, уменьшился на сто два человека в ходе лобового столкновения с сотнями Небесных Легионов. Последние части 5-й армии и выжившие арконцы покинули Таонос день назад, спасли кого смогли - там больше нечего ловить, в связи с чем официально вступает в действие план ''Белое Небо''. Если не удастся остановить врага, нам придется вести войну уже на своей территории - на Элетании, которая примет первый удар на себя, затем на Земле. Главным нашим козырем при обороне Элетании станет не ядерное оружие, а введенный не так давно доставшийся по наследству от арконцев флагманский корабль ''Вечность''. Дредноут основательно подлатали, установили новые системы вооружения, модифицировали двигатели и подняли на низкую орбиту. Земляне ни за что не смогут построить нечто подобное еще минимум сотню лет - не тот уровень развития. Самые крупные космические суда, построенные земным человечеством, едва ли достигают размеров авианосца. Мелочь по сравнению с пятикилометровой громадиной, болтающейся в ближнем космосе над Элетанией. Очень жалко, что на Таоносе отсутствовала огневая поддержка ''Вечности'', в противном случае удалось бы сберечь намного больше жизней.

  Злость и обида буквально выжигают меня изнутри. Перед глазами до сих пор всплывают лица погибших от проклятого колдовства ребят, и это только начало. Всем от мала до велика ясно: недобоги не успокоятся, пока не превратят Землю в голый безжизненный шар. Жителями Древа земляне и примкнувшие к нам немногочисленные чужие воспринимаются в качестве раковой опухоли. Ни о каких переговорах или дипломатии не может идти и речи.

  - Ох, мля... Где это я?

  Один из моих соседей по палате вдруг очнулся от искусственной комы. Пока наниты заживляли тяжелые раны, организм был введен ими в состояние похожее на летаргический сон, боец ничего не чувствовал до пробуждения. Проснувшимся был какой-то кореец или китаец сперебинтованной грудью, врачебное вмешательство, как я понял из разговоров врачей, ограничилось перевязкой.

  - В хабаровском госпитале. - Коротко пояснил я.

  - Значит, я жив?

  - Живее всех живых. Пока был в отключке, тебя сюда притащили санитары.

  Кореец перевел взгляд на свою туго перемотанную бинтами грудь, потрогав ее, скривился от боли.

  - Мне так досталось, что думал, во второй раз двину кони... Прикинь, тот урод четырехрукий меня на свою пику, будтошашлык насадил. Броник даже не помог, насквозь шампур прошел.

  - Тоже на Таоносе довелось побывать?

  - Ага, - кивнул больной. - Из шестидесятой омсбр. А ты откуда?

  - 59-я бригада.

  - Понятно, вы совсем другое направление прикрывали... Говорят, мясорубка там знатная была.

  - Это мягко сказано. Народу погибло немеряно и все ради чего? Чтобы жопы этих бионических паскуд прикрыть!

  - Тебя звать то как?

  - Миша.

  - Саня, - протянул руку новый знакомый. - Кстати, какое сегодня месяц, число?

  - Двадцать седьмое марта.

  - Ёпт! Выходят, больше недели отсутствовал.

  Тут в палату вошла молодая медсестра в белом халате, в руках она держала планшетник, на котором с наших идентификационных чипов, вживленных в плечо, поступают различные данные, включая и медицинского характера.

  - Вы Александр Ли? - поинтересовалась девушка.

  - Так точно, рядовой Ли из анабиоза вышел, - решил пошутить кореец, однако девушка его потуг на юмор не разделяла. Видимо работы выше крыши хватает.

  - Как самочувствие, больной? Беспокоит что-нибудь?

  - В области сердца довольно сильная боль и покалывание. И голова кружится.

  - Ну, это в принципе нормально, при вашем то ранении. Могли ведь и не выжить, ни один обычный человек не пережил бы такого повреждения сердца и легких. Вас же проткнули насквозь. И чтобы сохранить жизнь, ваша система приняла единственное верное решение - снизить функционирование организма до минимума и направить все ресурсы на восстановление поврежденных тканей. Вы были на волосок от смерти.

  Ли в ответ лишь посмеялся:

  - Мне к этому не привыкать... Я вообще-то в 2023 в танке заживо сгорел.

  - Я, конечно, разделяю ваш оптимизм, но травмы вроде вашей бесследно не проходят. Нужно минимум еще две недели на полное выздоровление, а до тех пор соблюдайте постельный режим и без особой надобности не вставайте, - с серьезным видом бросила военврач. - Я к вам вечером еще зайду

  Нахождение в госпитале в какой-то степени угнетало, единственным же развлечением стал просмотр телевизионных передач, как местных, так и земных. Именно земные СМИ лучше всего освещали обстановку на подконтрольных нам мирах. К моменту вторжения часть двухмиллиардного населения Земли планируется эвакуировать именно туда: на Безымянную, Иммерит, Марс и Аркон. Человеческая раса не исчезнет в любом случае. Вопрос кроется совсем в другом: сможем ли мы удержать Элетанию и Землю, а затем контратаковать? На Элетании врага помимо вооруженных сил перенесенных анклавов встретят перебрасываемые на усиление части ЕАС и Коалиции, с нашей стороны это русские, корейские контингенты, Объединенные Нации же прислали четыре полнокровные дивизии Корпуса морской пехоты и Армии США, подразделения ВС Британской Федерации и Южноамериканской республики.

  Пока Элетания ожидает войны, земляне продолжают заниматься своими делами. После событий Темных Лет родной мир до сих пор до конца не оправился: от прежней экосистемы практически ничего не осталось, девяносто процентов видов флоры и фауны исчезли либо мутировали под воздействием ''Пожирателя''. Нетронутая природа сохранилась разве что в Сибири да высокогорных районах Тибета и Анд, на остальной части суши и в океанах властвуют враждебные к человеку формы жизни. Очищать планету от этой гадости, если выстоим, придется еще не один десяток лет. Даже с помощью последних достижений в области нанотехнологий, генетики и биоинженерии найти универсальное средство против измененных ксеновирусом организмов невозможно. Может быть, будущие поколения решат эту задачу... Полтора миллиарда человек вынуждены обитать в густонаселенных мегаполисах, изолированных от окружающей среды. Так как пригодных для земледелия территорий чрезвычайно мало, поначалу нам грозил тяжелый продовольственный кризис, но к счастью проблема решилась благодаря колонизации Фрелиома или Безымянной. Богатая жизнью и ресурсами планета с благоприятным климатом сначала была завоевана арконцами, следом пришли земляне и подвинули всех остальных - железяк и аборигенов. Время там течет приблизительно в четыре раза быстрее, чем на остальных известных мирах, следовательно, проблем с ожиданием поставок продовольствия не существует. Безымянная - мир полностью подконтрольный КОН, который поделили между собой японцы, американцы, англичане и турки. Евразийский союз не стал вступать в конфронтацию из-за Фрелиома, существует куча других пригодных для колонизации планет. Одной из них стал соседний Иммерит, материк Эстарот. Россия успешно последние пятнадцать лет осваивала тамошний север, не вступая в контакты с туземцами, но теперь, когда петух клюнул в зад, ЕАС готовит полномасштабное вторжение на юг.

  ***

  Время: около года назад.

  Место: засекречено.

  Конференц-зал наполовину пустовал, из сотни мест было занятно чуть больше пятидесяти. Люди, пришедшие сюда, составляли военную и политическую элиту стран Евразийского союза и, по сути, решали судьбы одной третьей части человечества. Россия, Корея, Китай, Иран - четыре страны, не пожелавшие подчиняться так называемому ''мировому правительству'', которое, в сущности, контролировали американцы и англичане. Парламент Объединенных Наций не более, чем ширма, призванная дурить обывателей и дарить иллюзию свободы, равенства и демократии.

  На трибуну с микрофоном вошла девушка в форме вооруженных сил Новой России. Присутствующие в зале и подумать не могли, что за внешностью шикарной брюнетки скрывается нечеловеческий разум. Скоро стукнет ровно сорок лет, как она вступила в контакт землянами и можно с полной уверенностью сказать - последние четыре десятилетия 525 действительно оказались насыщенными на события, победы и поражения. Общение с людьми серьезно повлияло на Смотрителя, сделав в чем-то похожей на них. Приходилось постоянно играть роль человеческой женщины, ведь правду о древнем искусственном интеллекте знали немногие. Американцы неоднократно предпринимали попытки устранить 525, но в основном безуспешно, ГРУ и СВР Новой России не дремали. В обмен на защиту Смотритель предоставила русским всю имеющуюся информацию, от продвинутых технологий до разведданных. Со временем ей стали доверять, авторитет среди военных и ученых взлетел до небес, в конце концов, Галатею сделали главой Девятого Управления ГРУ Новой России, отвечавшего за военные технологии. На Элетании оно стало курировать поиск и исследование артефактов Предтеч, разработку новых технологий.

  - Прошу вашего внимания, товарищи. - Все взгляды мгновенно уставились на нее. - Начну с того, что представлюсь... Скажу сразу - я не являюсь человеком или вообще живым организмом. Я - искусственный интеллект, машина. Моя личность более десяти тысяч лет назад была создана расой денсорин или Предтеч. Мой позывной звучит как 525 Смотритель, но я предпочитаю имя Галатея. Вы все знаете причину, по которой мы здесь собрались и что стоит на кону. Человечество само того не ведая ввязалось в войну с намного превосходящим нас врагом, победить его при помощи обычных средств невозможно в принципе... Собственно, я явилась сюда предложить возможный выход из сложившейся ситуации.

  Свет в зале погас, и в воздухе возникла объемная 3D-голограмма с демонстрацией схемы Древа Миров - многие сотни мерцающих точек с подписями, соединенных разноцветными извилистыми линиям. Каждой из каталогизированных планет присвоен индивидуальный топологический код. Подавляющая масса миров находилась в синей или оранжевых зонах, только десятая часть схемы окрашена желтым цветом.

  - То, что вы сейчас видите, является схематичным изображением Мирового Древа, сети объединенных межпространственными чревоточинами планет в различных уголках нашей бесконечной вселенной. Закрашенные синим и оранжевым миры являются вотчиной сил Упорядоченного или Хаоса, там безраздельно властвуют Боги, а обитатели этих миров потенциально враждебны нам, никакие переговоры с ними невозможны в принципе. В желтых областях находятся нейтральные планеты, где плотность маны стремится к нулю. Главным образом там с большей долей вероятности могли развиться цивилизации техногенного характера, из-за малого количества Силы такие миры не представляют особого интереса для эфирных форм жизни...

  Картинка сменилась и теперь голограмма транслировала в воздухе проекции Земли и дюжины прилегающих планет.

  - Ветвь Лин, сектор Дало, именно так в поздних библиотеках Предтеч обозначен основной ареал обитания человеческой расы. После Рассветной Войны уцелевшие планеты в нашем секторе перешли под контроль Пантеона, даже на нейтральном Иммерите отчетливо прослеживаются следы деятельности кого-то из Семнадцати. Что становится с разумными существами, попавшими под влияние Богов, думаю напоминать не нужно... Если мы хотим успешно колонизировать Иммерит и прочие пространства, необходимо без остатка уничтожать местное население, также поступать в будущем и с любым, кто поклоняется Семнадцати. Этим мы существенно ослабим оставшихся Богов, энергия триллионов верующих многие тысячелетия питает их. Удары по источникам пищи не уничтожат Пантеон, но существенно ослабят и тогда, вероятно, мы сможем нанести смертельный удар. Главная цель - Небесный Мир Онделон, центр Ойкумены, где и обитает Творец. Полностью уничтожить его не удалось Предтечам, имевшиеся на тот момент у создателей виды оружия, включая ядерное, оказались бесполезны. Все атаки столичного мира раз за разом с треском проваливались, денсорин потеряли сотни кораблей, но успеха не достигли.

  - Если цивилизация Предтеч проиграла войну, то какие шансы у нас? - недоумевал какой-то иранский генерал.

  - Вероятность нашего успеха минимальна. Один к миллиарду, что мы победим. Тем не менее, способ существует. Предтечи под самый конец войны создали прототип оружия под кодовым обозначением ''Выжигатель'', способный коренным образом изменять структуру материи в определенной области пространственного континуума. Иначе говоря, установка в перспективе должна без остатка выжигать ману и любое ее проявление. Нам очень сильно повезло, что один из прототипов ''Выжигателя'' находится на Элетании, Предтечи успели применить его против войск Пантеона, я была непосредственным свидетелем этого события. Руководившие вторжением полубоги и треть их Легионов были бесследно рассеяны, уцелевшие после залпа существа утратили способность использовать парапсихические навыки. Эффективность ''Выжигателя'' оказалась ниже ожидаемой, однако установка вполне работоспособна...

  - Почему не применить ее прямо сейчас?

  - Во-первых, имеющийся в нашем распоряжении прототип серьезно поврежден из-за смещений литосферных плит десять тысяч лет назад. Для ремонта установки у нас отсутствуют необходимые технологии, оборудование, достаточное понимание принципа ее работы, и, самое главное - время. Во-вторых, мало восстановить ''Выжигатель'', его необходимо существенно доработать - нынешняя версия оружия очень сырая. Сделать последнее я не смогу даже имея неограниченное финансирование, ресурсы и команду лучших ученых Земли. Без живых создателей нам не справиться...

  - Что вы предлагаете? - озабоченным тоном спросил член корейской делегации.

  - Организовать экспедиции для добычи необходимых технологий и поиска выживших Предтеч. Из архивов арконцев, которые в свою очередь обнаружили руины колонии создателей на Эльене, я узнала, что спасаясь от порчи, денсорин создали Ковчеги, где планировали переждать бедствие пару миллионов лет. Может быть, удастся кого-нибудь найти... Рекомендую начать поиски со Скорби.

  Видя непонимающие взгляды людей, Галатея поспешила объяснить:

  - Так называется мир-крепость Предтеч. Целая искусственно построенная в виде Сферы Дайсона планета в одной из звездных систем пространства Чарум, находящегося в шестидесяти переходах от Земли. Добраться туда можно лишь зная точные координаты. Скорбь может оказаться для нас кладезем полезной информации и технологий. Организация отправки экспедиционного флота потребует максимального участия всех стран Союза, но повторяю, гарантий никаких. Решать вам, товарищи...

  - Для начала, прежде чем принять окончательное решение, позвольте уточнить одну вещь, - начал говорить президент Российской Федерации. - Возможны ли в принципе путешествия в прошлое? Мы же научились создавать ''кротовые норы'' и путешествовать далеко за пределы видимой вселенной. Почему бы не попытаться отправить в прошлое людей для предотвращения Катастрофы?

  - Общая теория относительности Альберта Эйнштейна, допускающая такую возможность, во многом неполная и ошибочная. Да, чревоточины существуют, но ведут они в другие точки пространства или пространственные измерения. Общеизвестный факт, что при перемещении через порталы часто наблюдаются сдвиги во времени, оно ускоряется относительно нашего времени или замедляется. Само понятие времени есть условная величина для обозначения протекающих физических процессов, время ничем не определено, его нельзя потрогать и повернуть вспять. Такие феномены, как ускоренный почти в четыре раза ход времени на Безымянной, попавшие к нам из прошлого люди, животные, предметы, по сути, не являются классическим путешествием во времени. Они попали в область искажения реальности, ход событий там замедляется до полной остановки. Денсорин умели похожим способом осуществлять перемещение в будущее, но прошлое даже для них и намного более превосходящих в развитии Предшественников оставалось недоступным. Реальность одна и движется она только вперед, вопрос заключается в скорости этого движения... Прошлое навсегда остается прошлым. Существует единственный выход - сражаться с ними и попытаться выиграть в этой неравной битве. Второго не дано. Попытки сбежать, спрятаться всего лишь короткая отсрочка, ОНИ достанут нас везде, куда-бы мы ни ушли, в другое измерение, звездную систему, галактику. Для Живых Богов отныне местонахождение Земли не секрет. Ваша невосприимчивость к эфирному воздействию не помешает слугам Пантеона осуществить физическое устранение. А слуг у Высших очень много. Мой прогноз таков: когда К'тал поймет, что магией нас не взять, он привлечет к делу Ило.

  - Не все наши товарищи в курсе насчет них. Может, кратко расскажете о них?

  - Альянс Ило, в прошлом это был еще один конгломерат, включавший в себя около семидесяти планет, правда, цивилизация эта техногенная и чрезвычайно агрессивная. - На военных известие еще об одном потенциальном противнике свалилось, словно снег на голову. - В эпоху Предтеч Ило заявили о себе, как безжалостные завоеватели, с которыми нельзя вести нормальный диалог. Большая часть технологических достижений строится путем копирования технологий денсорин, что попали в руки альянсу. Против Предтеч Ило выступили в тесном союзе с Пантеоном, сыграв значительную роль победе энергоморфов над создателями.

  ***

  [Казур-Далн]

  - Многоуважаемый! - Запыхавшийся младший советник вбежал в прихожую, в которой суффет как раз собирался на свою последнюю инспекции перед походом на юг. Советник поскользнулся и чуть не растянулся на мраморном полу, но тут же, вопреки всему, обрёл равновесие, встал смирно и поприветствовал суффета, как подобает. - Начальник Нитгулу вас вызывает на южную стену. Говорит, это очень важно, произошло нечто...невозможное.

  - Ты можешь сказать нормальным человеческим языком, что произошло?! - Повысив голос спросил суффет.

  - У наших стен вражеская армия. Так градоначальник считает.

  - Что это за бред?! Он что опять напился во время пира и у него белая горячка?!...Ладно, хорошо, передай ему, что я буду на южной стене...прямо сейчас. - Сказал главный суффет Котру Эттунки и пробурчал - Вражеские армии ему там мерещатся. Старый алчный кретин и маразматик, всё боится, как бы кто не разворовал городскую казну раньше него.

  Поднявшись на южную стену, суффет обнаружил там не только градоначальника, но и начальника городской стражи, генералов гарнизонных войск и ещё двух суффетов. Они вглядывались в предрассветный туман, уже рассеивающийся и обнажающий невиданную картину.

  - Дозорные на башне обнаружили какое-то движение и подняли тревогу, а за ними и другие...- Прошамкал градоначальник. - Приветствую Вас, главный судья.

  - Что это такое?...Нет, не говорите мне. - Суффет не верил своим глазам, ибо картина, постепенно выхватываемая из тумана рассветным солнцем была не от мира сего.

  На обширной равнине, отделяющей поля и деревни от столицы, выстроились ряды непонятных предметов и людей , а в воздухе бесшумно перемещались вообще непривычное для этих мест и ни на что не похожие вещи. Они напоминали короткокрылых птиц, но не размахивали своими крыльями в полёте. Одно было понятно совершенно точно: всё это творение чьих-то рук. Разум суффета отсёк всё лишнее, и он пришёл к единственному выводу: у стен Казур-Дална стояла целая армия. "Как они смогли подойти к столице незаметно?" - Мозг суффета Котру Эттунки лихорадочно искал объяснение, но с ужасом обнаружил, что объяснения не существует.

  - Верховный Суффет, я готов понести наказание. - Похоронным голосом сказал генерал, начальник разведки. Он тоже был здесь и уже достал меч для ритуального самоубийства.

  - Отец! - Этот голос тоже был невозможен здесь и сейчас.

  "О, боги!" - Сердце суффета подпрыгнуло в груди. Он обернулся.

  - Мезу! - Котру бросился к дочери и заключил её в крепкие объятия. - Я боялся, что потерял тебя. Оракул сказал мне, тебя похитили язычники для совершения богомерзкого ритуала.

  - Он соврал. - Не своим голосом ответила Мезу. В голосе переплелось слишком много оттенков, которые суффет не узнавал. И это были не единственные перемены: Только сейчас суффет заметил, что она не надела маску, которую не снимала с момента посвящения.

  - Мезу,.. почему?...- Суффет испугался, чего не делал почти никогда. К демонам эту маску, хоть она и является важнейшим предметом культа и символом принадлежности к высшей касте. Суффета больше пугали перемены в поведении дочки.

  Внезапно, как из чистого воздуха, среди собравшихся на стене людей, возникли фигуры в чёрном. Они моментально оттёрли от толпы и взяли в кольцо верховного оракула, непонятно когда успевшего подняться на стену. С бросившимися было на них стражниками произошло что-то странное. Стражники все как один, повалились на землю, не получив никаких видимых увечий.

  - Отец. - Очень серьёзным тоном сказала уже бывшая верховная жрица. - Ты должен выслушать этих людей.

  От группы отделился один субъект, держащий в руках свёрток из грубой ткани. Он подошёл близко к главному суффету, и, судя по всему не испытывал никаких опасений в связи с направленным на него острым лезвием меча.

  Чёрный незнакомец развернул ткань и вытянул вперёд некий плоский восьмиугольный предмет.

  Как только суффет рассмотрел сложные узоры на поверхности камня, то моментально узнал их и его глаза расширились от неподдельного удивления.

  - ...Но он же был утерян тысячелетия назад!...Откуда вы?...

  ***

  Казур-Далн, Дворец Правосудия, 2 часа спустя

  Суффет Котру Эттунки убрал указательный палец с поверхности Прорицателя. Прорицатель был всё ещё слаб, чтобы передавать мысли на расстоянии, но того, что он передал, суффетам было достаточно. Суффет откинулся на спинку стула, вид у него был такой, как будто за ночь он разгрузил не меньше трёх квинквирем, доверху набитых камнем. У других суффетов вид был не лучше.

  - В голове не укладывается...- Произнёс Лудук Тарка. В помещении было жарко, но тот покрылся холодным потом и побледнел. - ...Но это же не всё, я чувствую, что он многого не рассказал...

  - Сначала на себя оборотись. Лицо как прах. Хотел бы на тебя посмотреть, если бы он рассказал тебе хоть бы половину. Ты бы языком с трудом ворочал, мычал и ползал по полу. - Едким тоном сказал Збур Цхегга, суффет мореплавания и военного флота.

  Котру медленно достал меч из ножен. Остальные суффеты перевили на него взгляд и поняли, что тот уже несколько минут меряет оракула взглядом. Оракул всё так же бесстрастно смотрел перед собой. Чужаки в чёрном, образовав защитный полукруг, охраняли, то ли его от посторонних, то ли посторонних от него. Очень многое в них было чудно, очень многое отталкивало. Их истинные намерения неизвестны. Но, как и утром на городской стене, суффет отсёк в своём сознании всё лишнее, и двинулся на оракула с вполне конкретной целью. На его пути вырос великан в чёрных доспехах и шлеме, полностью закрывающем всю голову и лицо. Какое-то время суффет мерил его взглядом.

  - Он этого не стоит. - Раздался голос откуда-то справа. - Убьёте и он победит. Вы прольёте кровь и остальные оракулы поймут, что мы слабы и будем подобны глине в их руках. При этом ещё и толпа впадёт в состояние хаоса.

  "Командир черных." - Понял суффет.

  - Он знал, что будет с моими людьми, и послал их на бойню! - Прорычал Котру, страшно выпучив глаза, и вены на его шее вздулись. - Веками оракулы получали всё, что хотели. И наших лучших сынов и дочерей обращали в своих послушных кукол!

  - Может нам кинуть его в подземную тюрьму без окон и дверей? - Предложил Тептар Ашар. - И предать забвению на много сотен лет. Ведь так он поступил с тем, кто дал нам всем жизнь. Он сотворил великое святотатство.

  - Это слишком милосердно для него. - Пробурчал в ответ Котру.

  - Прорицатель сказал, что у него есть план, того что нужно сделать. - Вдруг сообщил безликий вожак черного воинства чужаков. - Нам нужно собрать всех толкователей и жрецов, а оракулов изолировать. Так как это нужно сделать максимально быстро, этим займутся мои люди.

  - Делайте, как считаете нужным. - Устало согласился суффет, но всё ещё мерил оракула тяжёлым многообещающим взглядом.

  ***

  некоторое время спустя, Проклятые Земли

  - Что происходит?! Доложите! - Разведывательный центр разрывался от входящей информации. Эрих Дабеке прервал свою ежедневную пробежку и стоял посреди командного поста в тренировочном костюме.

  - У нас многочисленные контакты, по всему периметру. Создаётся впечатление, что все ополчились против империи. Со спутника видно, что со всех сторон на континент идёт полномасштабное вторжение.

  - Почему обнаружили только сейчас?!

  - Спутник ничего не засёк. Он как будто проснулся с минуту назад, и мы пытались понять, не являются ли полученные данные ошибочными... - Ответил офицер связи.

  - Наблюдатели докладывают...Южный Оттик подвергся массированной атаке артиллерией. Это армия республики Гит, они используют требушеты и зажигательную смесь...Судя по количеству солдат, они осуществляют вторжение, используя всю армию с резервами вкупе... - Взорвался один из каналов.

  В углу экрана появился прямоугольник с изображением грязного потного лица оперативника ГРУ.

  - Центр, я Цербер 1-3 у нас контакт с противником!

  - Где вы?

  - Окрестности Лотти-Шеру. Координаты передаю. Похоже, вся армия Кинвиальцев здесь. Они продолжают десантироваться. Повторяю, это морской десант, числом примерно пять тысяч!

  Раздалась стрельба из автоматических винтовок и гранатомётов.

  - Вам нужна поддержка, Цербер 1-3?

  - Буду очень благодарен, если пришлют хотя бы один ганшип!

  - Ждите два ганшипа. Позывные "Ярость-1" и "Ярость-2". Приём!

  - Это "Цербер 1-3", вас понял, конец связи.

  - Быстро высылайте подкрепление. - Бросил Эрих Дабеке операторам.

  "Какого чёрта все эти люди одновременно сошли с ума?" - Подумал он.

  - Центр, докладывает разведбат "Интрудер". Наше местоположение, передаю координаты. Зафиксировали нападение на порт Хичгвах. Повторяю: зафиксировали нападение на порт Хичгвах. Солдаты одетые в доспехи нуггской пехоты убивают гражданских. Повторяю: атака пехотинцев, вооружённых холодным оружием, потери среди гражданских. Разрешите нейтрализовать солдат, приём.

  "Проклятье! У нас не хватит сил, чтобы противостоять такому вторжению." - Промелькнула мысль у Эриха.

  **

  Казур-Далн, Дворец Правосудия

  - Отвечай, что ты сотворил?! Это твоих рук дело?! - Суффет, и так плохо чувствующий себя после контакта с Прорицателем, был пуще прежнего выбит из колеи известиями о массированном вторжении и бойне в нескольких городах империи.

  - Если не нам, то никому. - За всё время с момента первого "знакомства", оракул не только заговорил, но и слегка улыбнулся кончиками рта.

  - Ах ты, мерзавец! - Заорал суффет. - Пустите меня, я вырву его сердце!!

  - Ну что, доволен? Думаешь, утвердил свою принадлежность к высшей расе? - Арсений с раскрытым забралом стоял напротив оракула, сложа руки крест-накрест и смотрел оракулу прямо в глаза.

  - Они могли дать нам место подле себя, но взращивали как пушечное мясо. - Высокомерно ответствовал оракул. - Как и вас. Ты думаешь у тебя есть свобода воли? Это иллюзия от которой ты никогда не избавишься. Ты и тебе подобные ведут себя именно так, как создатели задумали в незапамятные времена.

  - Вот п*%@р гнойный. Командир, может его... того... - Предложил Волобуев.

  - Отзови их! Немедленно! - Арсений приказным тоном почти прокричал в лицо оракулу, не обратив внимание на реплику Вадима. - Не хочешь по хорошему, будет по плохому.

  - Нет. - Оракул надменно дёрнул подбородком. - Никогда!

  Арсений понимал, что теряет самообладание. Ещё немного и он начнёт бить этого урода ногами. Со стороны входа, где стоял Станислав, донёсся звук сигнала. Арсений позволил себе отвлечься и повернул голову.

  - Арсений, там Центр вызывает...Не двигаться! - С этими словами Станислав вдруг выхватил пистолет и выстрелил в сторону оракула. Тот закричал и, повернувшиеся на крик, увидели, что он держится за правое запястье.

  - Станислав, ты что?! - Арсений явно был ошарашен подобной выходкой.

  - Подожди. - Спокойно произнёс Стас и прошёл в угол помещения, где что-то разглядывал, а потом поднял и понёс столпившимся посередине освещённой утренним солнцем палаты Дворца Правосудия. Лица у всех были озадаченные. Пока никто толком не понимал, что произошло.

  Станислав протянул и продемонстрировал собравшимся в кучку присутствующим пустую ладонь.

  - Что это? - Первым спросил Вадим. Все остальные только недоумённо смотрели, пытаясь увидеть, что именно принёс Стас.

  Станислав не стал ждать следующих бессмысленных вопросов и брызнул на ладонь краской из небольшого баллончика, который он открепил от разгрузки. Краска облепила предмет, который никак ранее не проявлял себя.

   - Метаматериал. - Констатировал Арсений, поближе рассмотрев совершенно прозрачный, со всех углов, кинжал. - Поразительное качество.

  - Где же у этого сукиного сына предел хитрожопости? - Озадаченно поинтересовался Вадим.

  Бойцы из охранения были в шоке - именно они обыскивали оракула и ничего подозрительного не нашли.

  - Как он его спрятал? - Растерянно спросил один из них.

  - Тут ещё чьи-то отпечатки пальцев. - Сказал Стас. - Наверняка, этот человек незаметно оставил кинжал в месте, мимо которого проходил оракул. Думаю найти его теперь - не проблема.

  ***

  ''Апокалипсис''

  2 апреля 2057 года.

  Десятилетия непрекращающихся войн коренным образом изменили облик Эльена и Таоноса, превратив в недалеком прошлом цветущие планеты в отравленные радиацией и химией куски камня. Когда Пантеон пришел обратно взять свое, захватчики поняли, что удержать колонии без поддержки Аркона нет никаких шансов. Люди Аркона обратились за помощью землянам, которые согласились дать убежище в общей сложности сорока миллионам уцелевших собратьев по несчастью А чтобы планеты не достались врагу, было решено провести операцию ''Белое Небо''...

  Почти одновременно на орбите Таоноса появился десяток кораблей Объединенных Наций, несущих на борту смертоносное оружие. Едва совершив переход из земного пространства, суда начали корректировать курс, выходя в заданные точки для нанесения решающего удара. Часы отчитывали последние минуты, находившиеся на борту кораблей люди хладнокровно готовились исполнить приказ председателя КОН и вместе с тем верховного главнокомандующего коалиционными войсками Шона Прескотта. Если джинн будет выпущен из бутылки, его уже никакая сила не остановит. Для живых существ на поверхности фактически все кончено - после экстерминации Таонос не будет пригоден для жизни многие десятки, а то и сотни лет.

  Когда по межпространственному каналу связи пришел приказ, корабли уже находились над заданными районами планеты. Пусковые установки выплюнули в общей сложности пятьдесят ракет ''Лучник'' класса ''космос-поверхность'' с разделяющейся головной частью.

  Легионеры Святого Пантеона заметили, как с неба на землю падали звезды, в невежестве своем они приняли это за божественное знамение. И они жестоко ошиблись.

  Примерно на высоте сорока километров в атмосфере ''звезды'' ярко вспыхивали, превращаясь в сверхновые. Мощность взрывов была относительно невелика, однако дальнейший эффект должен произвести опустошительное воздействие. ''Лучники'' несли в себе модифицированные ядерные боеголовки с оболочкой из кобальта-59. При взрыве кобальт-59 трансмутировал в смертельный для всего живого кобальт-60, воздушные массы в считанные недели разнесут по планете опасные частицы. Загрязненными окажутся целые континенты, большая часть живых форм просто не выдержит высокого гамма-излучения. Магия и Мировой Дух окончательно уйдут в небытие. Даже Боги не в силах вернуть Таоносу первозданный облик.

  Но на кобальтовых бомбах экстерминация не заканчивалась, земляне в дополнение бомбардировке решили разбудить спящие супервулканы.

  Через несколько минут после залпа ''Лучников'', сдетонировали заранее заложенные в крупнейших кальдерах Таоноса, коих насчитывалось пять, атомные фугасы, каждый мощностью в мегатонну. Настала очередь для ОЧЕНЬ мощных взрывов.

  Эффект превзошел любые ожидания. В один миг земля вскипела и прыгнула в небо, в сокрушительном самоубийственном порыве выбрасывая в стратосферу тысячи кубических километров горных пород и магмы, проваливаясь сама в себя и вновь устремляясь ввысь. Наблюдатели с орбиты могли видеть, как на территории зеленых континентов растекались темно-серые пятна. Полная пыли, пепла, вулканических газов атмосфера порождала чудовищной силы ураганы, грозы. Возникшие цунами смыли все остатки цивилизаций, когда-либо существовавших на Таоносе. Десятки миллионов выживших после арконской оккупации аборигенов не могли укрыться ни в горах, ни под землей. Смерть рано или поздно настигнет каждого, не важно, от чего она будет - от радиации, холода или удушьем от вулканического пепла, что падал с небес. Из трех Армад Пантеона, что вел в бой старший сын К'тала Узаф Сжигатель, выжил лишь сам ее предводитель с частью свиты. Полубог и его верные из слуг успели сбежать через портал на Тир Тоингире ровно за тридцать секунд до того, как пирокластический поток накрыл их. Пятнадцать миллионов легионеров Живые Боги оставили на верную гибель, ибо потери среди смертных Высших волновали мало...

  Еще более жуткая участь ждала Эльен, ему люди приготовили несколько иную программу. Высоко над планетой, немного ниже зоны орбит, зародилась невообразимо яркая ослепительная точка, от которой к поверхности направился тонкий белый луч, пронзивший, словно нож масло сначала атмосферу, а затем земную кору. Поток разогнанных до околосветовой скорости частиц ушел вглубь на тысячу семьсот километров, в самые недра планеты, спровоцировав серию цепных реакций. Высвобожденная в ходе взрыва энергия превосходила в тысячи раз энергию взрывов супервулканов на Таоносе вместе взятых. Вещество планеты было выброшено не просто в верхние слои атмосферы, но далеко за ее пределы... Началось скрытное движение в мантии и ядре Эльена, буквально на глазах менялся рельеф, очертания материков, проснулись спящие вулканы. В одних местах земля уходила из-под ног, образовывались тектонические разломы и целые океаны лавы, в других на месте равнин вырастали горы. Вскипели океаны, пришли в движение тектонические плиты, Эльен изменялся на глазах. Все это бесстрастно фиксировали висевшие на орбите земные спутники и передавали в командный центр космодрома Байконур. Получаемые данные бесценны, не каждый день удается понаблюдать за катастрофой планетарного масштаба вне компьютерных симуляций. Для экипажа боевой космической станции ''Пульсар-1'' оставалось загадкой, какие только технологии применили для создания подобного рода оружия. Экспериментальная установка ''Небесный луч'' одним залпом фактически уничтожила целую планету, в умении разрушать люди сравнялись с Живыми Богами и это утешало. Земляне найдут адекватный ответ Пантеону, еще неизвестно, кто выйдет победителем из схватки. Люди в отличие от Предтеч не были ограничены вопросами морали, этики, заботой о сохранении жизни, человеческая раса наглядно продемонстрировала - ради выживания она готова на любые действия. Внимание СМИ было сосредоточено в основном на Таоносе, информационные агентства в прямом эфире транслировали кадры бомбардировки планеты. Она потрясла миллионы обывателей на Земле, Марсе, Безымянной, Иммерите и вместе с тем вселила надежду в души людей. Враг же, напротив, был полностью деморализован, в сердцах выживших полубогов впервые поселился СТРАХ, какого они не знали даже во времена Рассветной войны.

  ***

  3 апреля 2057 года. Элетания, Форт-Худ.

  После долгой командировки на Тоингире группа лейтенанта Григса отдыхала чуть меньше двух недель. С базы их никто не отпускал, в любой момент Командование специальных операций может отдать новый приказ, который придется, так или иначе, выполнять. Сучность этой работы главным образом заключается в том, что нереально в принципе предугадать, когда и куда тебя пошлют. Порой отряд просиживал без дела месяцами, а порой приходилось мотаться из одного конца Асшана в другой едва ли не еженедельно. В каких только передрягах они не побывали: гоняли вместе с русскими альвов в горах Аргании, выслеживали Темную Суку, добывали артефакты Предтеч, уничтожали землекопов. Земляне полагают, будто на Элетании за тридцать лет изоляции был райский уголок. Глупое заблуждение.

  - Интересно, сколько ракетного топлива жрет эта громадина? - кивнул Стоун в сторону зависшего над базой фрегата ''Адмирал Нельсон''. Трехсотметровую конструкцию из стали, титана, композитных материалов весом в тридцать тысяч тонн в воздухе удерживала невероятная технология, позволившая человечеству сделать резкий скачок в освоении космоса. Спасибо арконцам за эти достижения, иначе человечество топталось бы на Земле еще минимум двести-триста лет. Внедрение принципиально новых технологий проходит не так быстро, как хотелось бы. Летающие автомобили, индивидуальные телепорты так и остаются фантастикой, может, до подобных вещей дело когда-нибудь и дойдет, через одну или две тысячи лет. Пока же человечество сильно зависит от ископаемых источников топлива, считает деньги и смотрит тупые телевизионные шоу...

  - Она не на ракетном топливе работает, а на термоядерном реакторе. И расход энергии там в разы больше, чем на обычной атомной электростанции. Один только гравитонный движок потребляет в час гигаватт энергии.

  - Откуда ты все это знаешь, капрал?

  - Много читаю на досуге, Бобби, чем и тебе советую заняться.

  - Для того, чтобы читать, нужно . Рядовой Стоун был самым молодым членом группы, у парня слишком горячая голова, непонятно, как он попал в Силы Специального назначения. ''Старики'' вроде Макмиллана или Шелла никогда не упускали шанса пошутить над парнем, из-за чего тот частенько злился.

  Спецназовцы направлялись прямиком в один из координационных центров JSOC, где их ожидал полковник Трентон с очередным заданием. Штаб расположился в неприметном офисном здании, тут республиканские военные работали совместно с коллегами с Земли.

  Деятельность командование развило весьма кипучую, помимо обработки гор информации, координационные центры осуществляют контроль за ходом особо важных военных и разведывательных операций. После окончания изоляции работы ощутимо прибавилось - район деятельности Командования специальных операций Техасской Республики ныне не ограничивается просторами единственного материка. Григс не мог не заметить, что с его последнего визита здесь многое поменялось. Встречается много людей в форме Армии США, Британской Федерации, Евразийского Союза - республика пока предпочитает соблюдать нейтралитет и не принимать поспешных решений о вступлении в тот или иной военно-политической блок. Правительство Техаса одинаково активно сотрудничает и с коммунистами, и с коалиционерами. Второй заметной переменой стали роботы и системы искусственного интеллекта, земляне превзошли в этом самые смелые ожидания. Никого не удивишь стоящими на входе синтетиками в качестве охраны и даже больше... Системы искусственного интеллекта перестали быть фантастикой и прочно вошли во все сферы жизни.

  Полковник Трентон ожидал группу Григса в комнате совещаний. Командир за закрытыми дверями должен просветить отряд насчет предстоящей миссии. ''Только бы опять не заслали на другую планету. Хватило последней поездки. '' - подумал Григс за секунду до того, как полковник начал свою речь:

  - Господа, для вас появилось новое дело. С подробностями можете ознакомиться, почитав донесения разведки. Они лежат как раз перед вами.

  На столе перед спецназовцами лежали четыре папки с бумагами с пометкой ''секретно''.

  - Общая суть состоит вот в чем... Эрика, выведи снимки экран.

  - Пожалуйста. - Приятным женским голосом ответил ИИ, после чего на плазменной панели появились фотографии пустыни Да-Ран, лежащей на юго-западе Асшана. Уже хорошо - не придется лететь на другой конец вселенной. - Последние фотографии сделаны два часа двадцать четыре минуты назад.

  - Больше четырех месяцев назад в четырехстах семидесяти милях западнее Реки Жизни спутниками при помощи нейтринных сканеров была зафиксирована область крупного пространственного возмущения. Сначала мы не придали этому особого значения, ведь, как известно, чревоточины имеют свойство возникать где угодно и когда угодно, предсказать их появление трудная задача. Уже через неделю разведка почуяла неладное - портал каждые два дня в одно и тоже время закрывался и открывался, что продолжается и по сей день. Мы посылали туда беспилотники и вот, какую картинку они передавали прежде, чем землекопы сбивали их... Эрика, воспроизведи последнюю запись.

  На показанном видео сначала отчетливо виднелась бесплодная каменистая пустыня, над которой пролетал БПЛА. Вскоре в поле зрения камеры попал крупный кратер или скорее котлован искусственного происхождения, увеличение показало наличие там активной деятельности землекопов. Посередине кратера возвышалось странное сооружение из прямоугольных каменных блоков, выполненное в форме арки. Вблизи постройки возведены строительные леса, плюс от нее тянулись какие-то трубы. Сотни различных существ появлялись из уходящих вглубь земли туннелей и стройными колоннами направлялись к арке, где впоследствии исчезали.

  - Выходит, землекопы выстроили портал!? - Григс не мог поверить собственным глазам.

  - Ты абсолютно прав лейтенант. Для нас это открытие стало неприятной неожиданностью, почти девять лет кроты не давали о себе знать, но теперь снова что-то затеяли. Если оставить все на самотек, добром это не кончится.

  - Что от нас требуется? - скрестил руки первый лейтенант.

  - Захватить портал целым и невредимым, выяснить, куда он ведет, оценить опасность, после чего авиация там все разбомбит. Командованию жизненно важно знать о том, какой мир кроты выбрали для своей экспансии. Если под удар попадет Безымянная, мирная жизнь там закончится очень скоро. Сами знаете, скольких усилий нам стоило очистить от землекопов Асшан... Высаживать вас на точку будут с низкой орбиты вместе со взводом десантников из Восемьдесят второй, так мы застанем кротов врасплох и минимизируем возможные потери. Окрестности карьера хорошо защищены от нападения с воздуха: радары, зенитные установки, дальнобойные ЗРК, заградительные аэростаты...

  После Пантеона кроты успели стать второй по важности головной болью. Невероятная приспособляемость, адаптация, способность быстро восполнять потери делали борьбу с этими тварями сущим кошмаром. В один момент может показаться, будто решающая победа достигнута, но вдруг, откуда ни возьмись, кроты умудрялись переломить ход событий в свою пользу. Они быстро учились, перенимали человеческие технологии и стратегию, обращали против их же создателей. В первое десятилетие после Дня Провала будущее землян на Элетании находилось под большим вопросом.

  - Операция запланирована на завтра, к 9:45 по стандартному времени вы уже должны прибыть на борт фрегата Коалиции ''Дамокл''. На этом пока все.

  ***

  3 апреля 2057 года, планета Элетания, Новая Россия.

  Уничтожение Эльена и Таоноса стало поворотной точкой в истории, человечество наглядно продемонстрировало, что в умении разрушать мы ничуть не уступаем проклятым недобогам, объявившим нас и волей-неволей примкнувших к нам чужих нечистыми созданиями. Маятник войны раскачался по полной программе, остановится он лишь после полной капитуляции одной из сторон, надеюсь, ею будем не мы. Сегодня же Верховный совет ЕАС объявил о введении на территории всех его государств военного положения, экономики переводят на военные рельсы. Коалиция поступила аналогичным образом, наши правительства в бешенной спешке подписали ряд договоров и соглашений о взаимопомощи, военном сотрудничестве. Сделан еще один маленький шажок к объединению человечества, общая угроза резко отодвинула внутренние дрязги даже не на второй, а на десятый план. Все острые геополитические разногласия в одночасье решились...

  ''Япония полностью отказалась от своих претензий на Сахалин и Курильские острова...''

   ''Россия согласилась предоставить США территорию для строительства колонии в долине Маринера на Марсе...''

  ''Британская Федерация окажет активную военную поддержку ВС России и Кореи в установлении контроля над Иммеритом...

  ''Правительства Ирана и Турции договорились о совместной разработке нефтяных месторождений на территории бывшего Ирака... ''

  Однако подобного новости не вызвали в обществе особого резонанса в отличие от ужасающих кадров операции ''БелоеНебо''. Отдельные личности на как-бы демократичном Западе визжали о немыслимом варварстве, какого не знали в самые темные века земной истории, недопустимости повторения арконского геноцида. Этим общественным ''деятелям'' быстро указали их место. Последнему либерал-фашисту из КОН известно - договориться с Пантеоном невозможно в принципе, посему годятся любые мыслимые и немыслимые способы ведения войны. В России, Китае, Корее и прочих странах ЕАС весть об уничтожении двух миров люди восприняли более сдержанно. Никаких глупых митингов, забастовок, манифестаций, наши вооруженные силы успешно выполняют главную функцию - защищают граждан и государство. Пусть так будет и дальше.

  После выписки госпиталя меня отправили расположение родной бригады у села Сергеевка в Приморском крае, откуда сразу началась переброска под Владивосток, в Озерные Ключи. Раньше здесь располагался военный аэродром, к 2057 году это место превратилось в один из крупнейших узлов, связывающих Землю с Элетанией. Два портальных комплекса обеспечивают беспрерывный транспортный и грузовой потоки в обе стороны. На Земле врата выходят в районе Петропавловска, северный Казахстан. Интересная, все-таки, вещь - пространственные порталы, научившись создавать стабильные чревоточины, человечество открыло себе дорогу не только в параллельные измерения, но и к звездам. Портальные установки после небольшой переделки запросто могут служить межзвездными двигателями. Правда, ловить за пределами Солнечной системы, как оказалось особо нечего. В лучшем случае удается обнаружить отдаленно напоминающие Землю миры с примитивной жизнью, для которых потребуется многолетний терраформинг, про астрономическую стоимость подобных проектов говорить не приходится. Перспектива освоения параллельных миров выглядит куда радужнее, поскольку на половине из известных нам планет человек может спокойно обходиться без скафандра. С другой стороны также думали серые человечки. И куда их это привело? От великой цивилизации, сфера влияния которой простиралась на десятки тысяч планет, осталась жалкая горстка деградировавших вырожденцев. Потомков денсорин у нас прозвали Серыми, их существование давно ни для кого не секрет. Правительства США и России давно знали о существовании пришельцев, параллельных миров, с начала двадцатого века, но скрывали факты. Люди не были готовы принять мысль о том, что они не одиноки во вселенной, чужие живут рядом, достаточно приоткрыть невидимую дверь. В настоящее время слово ''инопланетянин'' воспринимается буднично, часть из выживших элетаанских аборигенов, оказавшихся на Земле после Дня Провала, неплохо у нас освоилась. Альфары, санхейли и ун-варры превратились в национальные меньшинства, некоторые даже обитают за пределами специальных резерваций и имеют кое-какие гражданские права... Столько нам в школе рассказывали об исторической родине, сколько я читал о ней, побывать на Земле предстоит в первый раз, да и то проездом. В любом случае известная русская пословица верно гласит: ''Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать''. Я принадлежу к поколению, выросшему после квантового скачка, мой родной мир - Элетания, тем не менее, родиной она не чувствуется. Слишком враждебна эта планета, мы вломились сюда без приглашения, истребили местное население, превратили половину Асшана в радиоактивную свалку. Нет смысла кого-то осуждать в развязывании той войны, одинаково отличились все, местные испугались нас, мы испугались местных, в результате поплохело местным. Военные приняли единственное правильное решение - действовать первыми, не дожидаться, пока маги организуются и ударят всей своей мощью.

  Ну вот, кажется, совершили переход. Находящаяся у меня в руках кружка с чаем малость потяжелела - гравитация на Элетании чуть меньше земной - примерно на три процента. Я отодвинул шторку и воочию в этом убедился - солнце выглядит совсем непривычно, оно в три раза меньше элетаанского. И режущий глаза яркий свет. Спектральный класс Палланта, элетаанского светила, астрономы отнесли к группе K, в то время как Солнце - к классу G. Светимость земной звезды гораздо выше, для привыкания потребуется время,а до тех пор будем носить темные очки.

  Для нашего альва Феди, что беспробудно дрыхнет на противоположной полке, акклиматизация обещает стать непростым испытанием, особенно ''ломка''. Это состояние у выходцев с магических миров начинает при долгом нахождении в среде без маны, на Земле ее плотность нулевая, то есть полностью отсутствует. На Элетании это значение равняется двадцати шести единицам из ста возможных, невысокое, но колдовать при развитых способностях вполне получается. Лишившись подпитки извне, маг испытывает болезненные симптомы в виде нарушений обмена веществ и резкого ослабления иммунитета. Чаще всего, колдун через три-четыре месяца впадает в кому и погибает от вполне реального энергетического истощения. В физиологии магов помимо аденозинтрифосфата или АТФ, в обменных процессах заметную роль играет мана, частица, которую они подобно солнечной батарее собирают из окружающего пространства. Федор слабо зависит от маны, в силу того, что почти половину жизни прожил в Новой России, а пределы территории Анклавов, как известно, области с отрицательной плотностью магического поля. Для адаптации организма альва к новой среде необходимо время. Сколько? У каждого по-разному: месяц, полгода, год... Перенесенные на Землю элетаанцы все же выжили, значит и у Феди проблема решится сама собой. Раньше мы думали, что причина отсутствия магии на Земле заключается в разнице в физических константах, но последние исследования опровергли эту теорию. Все одновременно проще и сложнее - наша ноосфера заставляет частицу Творца превращаться в ничто. Любая земная материя излучает информационные поля с губительной для магов частотой, излучения от объектов неживой природы слабее, от живых организмов -сильнее.

  Федя, получивший от приемных родителей фамилию Левандовский, стал одним из тех чужих, воспитанных в земной культуре. Другого он не знает, молящихся Святому Пантеону сородичей воспринимает как жестоких дикарей и не хочет иметь с ними ничего общего. Получился русский эльф, как бы смешно ни звучало.

  Мой отец однажды проболтался про роман с алави, закончившийся очень печально. В 2027 куча аборигенов из-за Темной Суки на территории Анклавов в одночасье стали одержимыми. Отцу собственными руками пришлось задушить обезумевшую от воздействия проклятой магии Сирену, иного выхода не было, после воздействия божественного Подчинение разум существу не вернуть. С тех пор к чужим на Элетании стали относиться очень настороженно, при контакте с ними в первую пору после инцидента предпринимались беспрецедентные меры безопасности. Американцы даже нашли способ сделать альфаров невосприимчивыми к Подчинению - достаточно убить в мозгу группу отвечающих за связь с М-полем клеток. Вместе с тем альв безвозвратно утрачивает способность колдовать.

  - Еще не приехали?

  Наконец, с верхней полки надо мной подал голос рядовой Комар под именем Сергей. Он, Федя и я являемся одними из немногочисленных стариков во взводе, познакомился с ними еще в учебке в 2052. Пять лет мы воевали на Элетании с фанатиками Нихаду в лесах Калидора, горах Аргании, потери в бригаде были редкостью, а тут за считанные дни потерял почти всех друзей и сослуживцев. Смерть, конечно, далеко не конец и это радует, однако в ней по-прежнему мало приятного, неудивительно, что вернувшиеся оттуда предпочли бы ничего не помнить...

  - Выгляни в окно, мы уже на Земле.

  - Ух ты, точно.

  С первых минут нахождения на родине виден резкий контраст в деталях. Тут технологии более продвинутые. В первую очередь бросается обилие скоростных и высокоскоростных составов на соседних линиях, поезд, в котором находимся мы сущая древность по сравнению с этими. И вагоны и тянущий нас тепловоз, наверное, вообще построен в советскую эпоху, на Земле локомотивы работают либо от беспроводных электропередач, либо на постепенно вытесняющих ДВС водородных двигателях. Ну и, конечно, нельзя не заметить обилие эшелонов с военной техникой, с Элетании поездами вывозят старый металлолом и завозят новый вроде Т-99. Верой и правдой служившие нам столько лет танки Т-72, Т-80, разные модели БМП, БТР, артиллерийских систем отправляют на переплавку. Новые модели боевых машин куда лучше подходят для боев с магами, они специально для этого дорабатывались.

  - Миш, сколько нам ехать до этого... блин забыл название...

  - До Нового Уренгоя? Хрен знает, на этом поезде может дня три. Но если пересядем на скоростной, намного быстрее - не больше суток займет дорога.

  ***

  Тир Тоингире, город Асмар Гелор, Храм Святого Пантеона.

  Внутренние залы Храма с появлением одного из Семнадцати стали напоминать бойню, всюду лежали тела сотен верующих, священнослужителей. Стоны и крики раненных быстро прерывались пировавшими тут демонами, которые с огромным удовольствием наряду с душами пожирали живую плоть. Бог Разрушения К'тал был не просто зол, а охвачен неистовой яростью в связи с тем, что его старший сын потерпел ряд крупных неудач. За просчеты Узафа, являвшегося Наместником пяти миров, поплатились его слуги, демоны Разрушителя безжалостно убили всех смертных. Самого же полубога за шею крепко держала аватара Несущего Агонию, черная фигура, источающая багровую ауру. Обычно, когда кто-то из Высших действительно злился, он вымещал злость на любом, кто попадется под руку.

  - Что это означает? - игнорируя мольбы, обратился К'тал к своему отпрыску. В центре Храма возникла проекция окраинных областей Ветви Лин, отданных во владение Сжигателю. Таонос был погружен в огонь и заражен Скверной, Эльен превращен в преисподнюю, Элетания по-прежнему находится во власти атлантийцев, а Тир Тоингире пылает пожаром многочисленных восстаний, вызванных происками Хаоса.

  - Пощади, отец!

  - Отвечай, ничтожество!!! Как ты допустил такое!!! Вместо того, чтобы вернуть обратно под мою власть захваченные этими тварями миры, ты допустил их уничтожение и позволил метастазам Хаоса обосноваться даже здесь, на Тоингире!!!

  Разрушитель начал медленно вытягивать жизненную силу из физической оболочки Наместника, полубог не мог противиться Богу.

  - Все объясню! - прохрипел теряющий частички своей сущности Сжигатель. -Здесь нет моей вины!

  - Я слушаю...

  К'тал ослабил хватку и наполовину высушенный Наместник рухнул на пол.

  - Сначала все шло хорошо... мои Армады хоть и встретили сильное сопротивление атлантийцев на Эльене и Таоносе, оно быстро подавлялось... Их бездушные железные твари не могли противостоять моим воинам. За пять лет непрерывных сражений я почти достиг решающей победы, от их городов остался только пепел... Я истребил каждого ребенка, мужчину, женщину. Но потом... К ним неожиданно пришла помощь... Десятки или сотни тысяч новых солдат, железных тварей. На мои Легионы обрушился дождь с небес и Скверна! Атлантийцы ударили по нам Звездным Огнем! Я не ожидал этого, поэтому ничего не мог противопоставить той силе... Она поразила моих воинов, только два миллиона погибло от вызванных Скверной болезней. Потоки Силы сильно исказились, оттого мне стало трудно следить за всем одновременно... Атлантийцы невидимы в Силе, неподвластны ее воздействию... Клянусь, их защищает сама Скверна! Они отступили и оставили за собой испепеленную землю.

  - Это не объясняет, почему ростки Хаоса появились в твоей вотчине и почему о неудаче я узнал только сегодня по прибытии сюда.

  От Наместника в сторону Разрушителя снова протянулись синие потоки маны и праны.

  - Постой... это еще не все...

  - Продолжай!!!

  - Атлантийцы вступили в сговор с демонами Хаоса!

  - Не может быть... - аватара скрестила руки на груди, ее тон приобрел оттенок заинтересованности. - На моей памяти ничего подобного ни разу не происходило... Хаос одинаково враждебен ко всем, кто находится не в его власти.

  - Но атлантийцы и еретики действовали сообща. Они разрушали мои храмы, убили много моих слуг и жрецов... Пока я вел свои Армады в бой на Таоносе, погибли мой самый преданный архонт, десятки влиятельных сановников. Еретики воспользовались моментом и подняли восстание против меня!

  - Довольно! - махнула рукой аватара. - Я прекрасно понял, во что ты вляпался. Ты жалкий, ни на что негодный червь! Потерпел поражение, безвозвратно потерял два мира, от твоих лучших армий остался только пепел... И это в то время, когда наши силы очень ограничены, а мои братья и сестры мертвы. За последние века ты слишком размяк, Узаф, пока нечестивцы строили козни у тебя под боком, ты предавался пороку и увеселениям. Я прочитал память. Не жди прощения!!!

  - Нет отец...Повелитель, не надо!

  Спустя мгновение тело полубога рассыпало в прах, а его прана и мана упорхнули синей молнией в раскрытую глотку аватары. Некоторое время Разрушитель стоял неподвижно, он внимательно вслушивался в Дух Мира, пытаясь понять, насколько приверженцы Стихии глубоко пустили свои корни в этом мире. Его старший сын всячески старался утаить сведения о реальном положении дел на окраине Ветви Лин, за что и поплатился жизнью. Если б не вопли Душ Эльена с Таоносом, К'тал, занятый сражениями с демонами Хаоса и прочей мерзостью на другом конце Ойкумены, еще много месяцев не подозревал бы о произошедшем. Рядом с аватарой возник небесного цвета круг портала, откуда вышла девушка в доспехе Небесной Стражи. Заметив возвышавшуюся над ней фигуру Повелителя, она встала на колено, выразив так свое почтение.

  - Тысячник Нигали явилась по вашему зову Повелитель.

  - Встань! - рявкнула аватара. - И слушай внимательно. Ты хорошо проявила себя в бою с порождениями Стихии... Победить высшего демона в одиночку, это заслуживает уважения, если также будешь служить в дальнейшем, я возвышу тебя до полубогини. Пока же поручаю навести порядок на Тоингире. Очисти сей мир от еретиков, предателей, нечестивцев, не давай никакой пощады тем, кто посмел усомниться во власти Святого Пантеона. Передаю под твое командование все верные мне Легионы и Карателей, иди и выполни мою волю. Но помни, если подведешь Богов, дорого за это заплатишь... Я не пощадил своего первенца, не рассчитывай и ты в случае провала на милость.

  - Я не подведу вас, владыка!

  - Ступай.

  ***

  - Пять!

  Когда люки десантных капсул закрылись, начался обратный отчет до высадки. Сердце лейтенанта начало бешено колотиться в груди. Это был самый паршивый момент в работе Сил Специального назначения, ты должен уметь делать абсолютно все, быть готов к любой ситуации.

  - Четыре!

  Фрегат Космических Войск Объединенных Наций ''Дамокл'' вот-вот готовился сбросить на землю семь десантных четырехместных капсул с живыми людьми внутри.

  - Три!

  Если в абляционном покрытии внеатмосферных посадочных модулей найдется хоть небольшой дефект, Григс и его парни в миг изжарятся до состояния... Черт от их тел вообще ничего не останется! А сколько бедолаг из подразделений орбитального десантирования погибли таким образом, возомнив себя героями из детских комиксов.

  - Два!

  Эти секунды для Григса казались вечностью. Скорее бы началось. Пугает не сама высадка, а ее ожидание.

  - Один!

  - Понеслаааась! - завопил по внутренней связи Стоун, для него высадка такого рода оказалась первой.

  ''Дамокл'' изверг капсулы из своего чрева, предоставив их на милость госпоже гравитации. Модули за какие-то десять секунд разогнались до скорости четырех километров секунду и она лишь увеличивалась. Испытываемые при высадке орбитального десанта перегрузки находятся на грани человеческих возможностей. Противоперегрузочное кресло и наноброня немного облегчили мучительный спуск, однако хуже Григс себя редко когда чувствовал. Нельзя толком пошевелиться, на грудь, словно танк наехал, легкие едва ли могут вдохнуть воздух. Так как бойцы располагались лицом к выходу, то они могли видеть через небольшие бронестекла пляшущие вокруг модуля языки пламени. Время от времени от капсулы отваливались фрагменты стремительно выгорающей термозащиты, слой за слоем. Обычно керамического покрытия хватает на успешное прохождение сквозь плотные слои атмосферы, однако, несчастные случаи отнюдь не редкость.

  - Проклятье!

  Модуль ощутимо тряхнуло, компьютер при помощи маневровых двигателей автоматически корректировал траекторию посадки. Здесь чрезвычайно важна точность, если капсулы сильно отклонятся от курса и десантники после посадки окажутся слишком далеко друг от друга, они, скорее всего, обречены. Землекопы не знают пощады, останется только подорвать себя на гранате, забрав с собой на тот свет побольше монстров... Таймер отчитывал последние пятнадцать секунд, модуль тряхнуло еще сильнее при срабатывании тормозных двигателей. Следом, на высоте около двухсот метров должны раскрыться парашюты.

  - Десять секунд!

  Авиация должна по идее капитально зачистить окрестности портала, недаром их поддерживает три звена F-35, но по закону Мерфи обязательно что-нибудь да пойдет не так. Бетонобойные бомбы попадут не туда, тем самым не обрушив туннели и не обрезав пути для подкрепления землекопов, или примитивные зенитки собьют один из истребителей и тогда в дополнение основному заданию придется вытаскивать пилота. Накладки случаются постоянно... Когда орбитальный модуль приземлился, перед глазами Мэтью вспыхнул сноп черных звезд, во рту ощущался привкус крови, легкие покинул весь воздух. Посадка вышла сравнительно мягкой, металл капсулы лишь слегка деформировался, никто из отряда Григса не получил переломов или других серьезных травм. Автоматика, как и в предыдущие разы, оказалась ненадежной - механизм заело, Григс натренированным движением ноги выбил искореженный люк капсулы. Только лейтенант выбрался из капсулы, как получил пулеметную очередь, прошедшую от груди до головы. Благо на нем защита, которая успешно выдержала многочисленные попадания. Григс и двадцать четыре солдата под его командованием облачены в новейший образец экипировки для подразделений специального назначения, в детали в силу секретности лейтенанта не посвящали, но кое-что об АСБ* он знал. Броня состоит из комплекта псевдоорганических искусственных мышц и внешней оболочки, сделанной из каких-то суперпрочных полимеров. Даже если удастся нанести повреждение, нанороботы быстро залатают его, в этом Григс только что полностью убедился. Последняя пуля угодила прямиком в лицевой щиток шлема, на стекле образовалась круглая выбоина с мелкими трещинами. Секунд через пять от попадания не осталось никаких следов. Мэтью бросился в сторону.

  Встроенный в костюм искусственный интеллект при помощи внешних сенсоров мгновенно определил позиции, откуда по десантникам вели стрельбу. Напичканный электроникой шлем оснащен системой объемного ночного и инфракрасного видения, а мощный процессорный кластер в реальном времени передавал картинку на голографический индикатор лицевой пластины. Перед глазами носителя АСБ возникало многоспектральное изображение с наложенной тактической обстановкой, картой, целеуказанием. Григс сосредоточился на землекопе с паршивой копией РПК в десяти метрах перед собой, тварь готовилась дать еще одну очередь, да только оружие заклинило. Скалясь и рыча, существо изо всех сил пыталось устранить перекос патрона. Мэтью резко остановился, вскинул SCAR и взглянул через прицел, успокаивая дыхание.

  Еще одна очередь прошлась рядом с его плечом, неприятно ударив в бронепластину. Но лейтенант не обращал внимания на боль: раздражало его только то, что выстрелы на мгновение отвлекли его от цели. Выждав момент между ударами сердца, он нажал на спуск. Инерция пули заставила ашукра пошатнуться, Григс выстрелил еще раз, прямо в незащищенную шею. Фонтан черной крови окропил сухую каменистую почву.

  Половину кротов, оказавшихся в непосредственной близости от мест сброса, десантники перестреляли как в тире. Остальные землекопы, рабочие без оружия, успели разбежаться в разные стороны.

  Вскоре эффект неожиданности перестал действовать, враг перегруппировывался и готовился дать серьезный бой людям. На крутых уступах карьера заняли позиции около четырех десятков землекопов с автоматическим оружием, и это только те, кого удалось засечь. Десант высадили прямо посреди вражеского гнезда. Следовало бы пристрелить спланировавшего данную операцию стратега. Кратер больше напоминал угольный карьер площадью в три футбольных поля, посреди красовалось исполинское нагромождение из трех каменных блоков. Все как на снимках с воздуха, всюду виднеются следы бурной деятельности кротов: подъемные краны, подобия тягачей, самосвалов. Григсу потребовался едва ощутимый миг для оценки обстановки, введенные в кровь стимуляторы улучшили его реакцию и восприятие на целый порядок.

  - Рассредоточиться! Вести огонь на подавление! Бейте по пулеметчикам и снайперам!

  Григс перекатился в небольшое углубление на земле. Тони, Боб, Оскар упали на землю, держа перед собой винтовки, готовые к стрельбе. Воздух начали полосовать непрерывные автоматные и пулеметные очереди. ''Деймос' прижали по полной программе, впрочем, как и включая четыре другие высадившиеся тактические группы. АСБ существенно облегчила людям задачу, уменьшив в разы возможные потери, но даже с ней выжить под таким шквальным обстрелом задача не из простых.

  - Здоровяк, твой выход!!!- что есть сил прокричал через передатчик Григс. - Задай им жару!!!

  Из-за спины возник грузно плетущийся двухметровый силуэт, окрашенный в пустынный камуфляж, с огромной вытянутой головой и телом, облитым многоугольными пластинами лат, на сгибах суставов переходящих в темно-серые жгуты синтетических мышц. На спине находилось два горба, тот, что побольше, крепился в области между лопаток, горб поменьше - чуть выше поясницы. В лапах монстра зажат пулемет М134 с шестью укороченными стволами и суставчатым кронштейном, идущим на поясное крепление. На многочисленные толпы противников оружие производило опустошающий эффект. Агентство ДАРПА тратило астрономические суммы на создание принципиально новые виды экипировки, АСБ не стала исключением. Вариант брони, который носил Григс, являлся всего лишь облегченной версией экзоскелета для разведчиков. Тяжелый штурмовой вариант брони обеспечивает лучшую защиту от пуль, осколков, плазмы, а полезная нагрузка составляет четыреста килограмм, то есть в четыре раза больше разведывательной модификации. Источниками питания для АСБ служили мощные дифторид-ксеноновые батареи.

  На позиции противника обрушился свинцовый ливень трассирующих пуль, штурмовик совершенно не замечал заметно ослабевшего ответного огня землекопов. К банкету вскоре присоединились десантники со спецназовцами. В руках лейтенанта ожила винтовка SCAR. Снайперский вариант в данных условиях подходил как ничто лучше, с двухсот-трехсот метров Григс уверенно валил засевших среди камней ашукров. Каждый пятый выстрел поражал мишень, хороший глазомер совместно с умной системой наведения AСБ творили поистине удивительные вещи. Только крот высунется из-за укрытия или попытается сменить позицию, он с шестидесятипроцентной вероятностью становится трупом. Сразу после приземления, десантники рассредоточились в разные стороны, стараясь лишний раз избегать шальных пуль. Конечно, не смертельно, но приятного тоже мало.

  Часть десантников вооружена автоматическими, снайперскими винтовкам, пулеметами, а часть лазганами - на дальних дистанциях от эти фонариков толку немного, однако сетчатку выжигает прекрасно. Кроты не располагают средствами защиты глаз от лазерного излучения. После серии вспышек, точность их огня снизилась практически до нуля.

  Над головами солдат вдруг пронеслись истребители, до сего момента подавлявшие вражескую противовоздушную оборону в окрестностях карьера. Необходимо очистить воздушный коридор для вертушек со техническими специалистами на борту.

  - Патриот-Ноль-Один, на связи Кинжал-Три -Девять, я смотрю, парни, вам нужна помощь. - Прорезался в эфире возбужденный голос пилота. - Только скажите и я от них мокрого места не оставлю.

  - Да, Кинжал, помощь не помешает. Видел ту здоровую бурильную хреновину, в двухстах пятидесяти метрах от нас?

  - Подтверждаю.

  - Поработай по склону вблизи нее. Там до черта кротов засело. Только портал не задень!

  - Мне бы вас не задеть! Слишком близко находитесь!

  - За нас не волнуйся. Делай, что говорю.

  - Принято, Патриот, выполняю второй заход.

  После сброса пары кластерных бомб выживших кротов на склонах карьера почти не осталось.

  - Видите еще кого-нибудь?

  Инфракрасное видение кроме нескольких загоревшихся землекопских машин ничего не показывало. Ни одной активной цели, они либо попрятались, либо всех до последней твари покрошили кассетные бомбы. Первое было наиболее вероятным.

  - Чисто!

  - Ничего.

  Если б авиация заранее не нанесла удары по подземным туннелям, выходящим в карьер, десантников уже не было бы в живых. А так кротов минимум на несколько часов отрезали от подкреплений, пока будут продолжаться разборы завалов, тактическая группа успеет выполнить миссию и в спешном порядке свалить отсюда.

  - Командиры отделений, доложите о потерях!

  - Первое отделение потерь не имеет, раненные отсутствуют.

  - Второе отделение, один убитый, трое ранены... Вероятно, били из противотанкового ружья.

  - Убитый?

  - Прямо в голову. Мозги в фарш перемололо. Труп. Без вариантов.

  - Проклятье! - Лейтенант начал было надеяться, что сегодня обойдется без трупов с их стороны. Небольшим утешением может послужить количество уничтоженных кротов - две сотни, не меньше.

  - Сэр, активировать систему самоуничтожения? - Дабы новейшие земные технологии, в частности АСБ, не попали в лапы подземных монстров, люди предусмотрели защитный механизм - по сигналу наниты без остатка готовы расщепить костюм вместе с телом на отдельные молекулы. Аналогично и с обычными солдатами, земляне не привыкли сдаваться магам в плен, обычно для предотвращения этого совершается самоубийство в лучших самурайских традициях. Наниты по команде носителя сжирают плоть без остатка. Даже у Григса в зуб вставлена капсула, предусмотренная для особого случая. Смерть штука неприятная, но она не означает безвозвратный конец. Эту мысль солдатам вбивают в головы ежедневно. Если иного выхода не останется, ты обязан без колебаний отдать жизнь во благо человечества.

  - Отставить, будем отходить, заберем тело с собой. А пока устанавливаем периметр вокруг объекта, дожидаемся прибытия научной группы.

  *adaptive self-repairing armor - адаптивная самовосстанавливающаяся броня

  ***

  Элетания, 2031 год, Техасская Республика

  Боги потеряли свою силу, религия уже не играет большого значения, но предрассудки и серость остались. Ишта в очередной раз пожалела, что не может, как в прежние времена навести шороху одним своим эффектным появлением или казнить для острастки парочку должностных лиц. Да и не поможет это сейчас. Появление людей из другого мира навсегда изменили привычный уклад вещей. Даже альфары постепенно перестали бояться гнева Живых Богов.

  Ишту сначала трясло, когда она вспоминала, с каким выражением эти напыщенные представители альфарской элиты смотрели на неё, во время тех, самых первых переговоров много лет назад. "Забыть это, значит забыть уроки прошлого." - посчитала она. Кто-то из этих вельмож и высокопоставленных генералов всё ещё боялся Посланницу, остальные поглядывали со странным, трудно определимым выражением. Но все они глубоко внутри одинаково испытывали отвращение к полукровке. Ишта не могла не заметить этого и еле сдерживалась, стиснув кулаки. "Они это специально, они знают, что я чувствую." Иште ненависть придала тогда силы. Она максимально сконцентрировалась на задании и добилась успеха, хотя это было в принципе невозможно. Сначала Ишта подумала, что такой подход в правительстве сочтут экстремальным и далёким от современных дипломатических мер, но действующему правительству тоже было не до церемоний. Там, наверху махнули рукой, дав зелёный свет. Они тоже, видимо, вдоволь намучались со всякими благородными отбросами.

  Разглядывая панно на стене в комнате полуразрушенного замка, Ишта пробормотала: "Тупое неисправимое дурачьё. Как будто не их вовсе несколько циклов назад выжигали дотла Звёздным Огнём. "

  ***

  [Ольминон-3 (Хтарум), 12 марта, 2057 года]

  На крышах северных городов разные войска специального назначения, собранные тоже из разных, но от чего-то почти идеально подходящих друг к другу бойцов, вели борьбу с противником. Противник превосходил их лишь численно, но каждый специалист стоил ста человек.

  - Что мы тут спасаем? Эти ублюдки всех нонкомбатантов вырезали и город с северного конца подожгли.

  - Согласен, это полная херня, Симмонс. Городу всё равно конец.

  - А я оставил в других штанах свои специальные патроны для стрельбы по гомосекам и нацменьшинствам. Их офицеры похожи на чурок-педиков с Антверпена. - Ответил крепкий стройный коротко стриженный блондин с бородкой. Он лежал на крыше в обнимку со своей, собранной собственноручно уникальной винтовкой, которая в данный момент была переключена на полностью автоматический режим: она сама наводилась и сама посылала команды в спусковой механизм. Только иногда снайпер вручную корректировал огонь.

  - А ты разбираешься...

  - На х&й иди!

  Внизу, на улицах раздавались похожие на шум прибоя шквальные очереди "стального шторма". Просеки, остающиеся за шквалом боеприпасов, быстро зарастали новыми врагами, которые, оскальзываясь в крови и внутренностях, всё шли и шли вперёд. Беспилотные роботы огневой поддержки пока справлялись, но амуниция таяла на глазах.

  Китайцы на окраинах давили закованных в латы рыцарей республики, но рыцари не кончались, так же как и силы многочисленных врагов на других направления. Китайские штурмовики, которым выпала честь опробовать новейшие защитные доспехи с третьим уровнем защиты, не на секунду не останавливаясь палили из крупнокалиберных пулемётов. Но даже останавливающая сила такого грозного оружия никак не влияла на боевой дух оккупантов. По той или иной причине они не ведали страха.

  Ударный реактивный конвертоплан "Циклон" завис над ощетинившимися когортами и с высоты в двести метров угощал их пулями и неуправляемыми снарядами.

  - Крейг, они всё прут, запускай "дизруптор".

  - Принято, Эспера, набираю высоту! - "Циклон" взмыл вверх и, достигнув двухкилометровой высоты, сбросил вниз массивный снаряд. Вспышка, казалось, пропекла стрелка и штурмана до костей, хотя кабина и была защищена от теплового воздействия. Примерно триста человек единовременно перестали существовать, остальные в радиусе полутора километров были разорваны и изувечены вторичными поражающими элементами. Взорвались и растеклись огненными реками повозки с боеприпасами.

  Где-то восточнее в воздухе прочертила след гиперзвуковая ракета. На скорости семи махов ударная волна, следующая за ней сметала всё на своём пути, когда ракета прошла в непосредственной близости от земной поверхности. Разница в давлении разрывала барабанные перепонки и лёгкие у всех, кто попался на пути её следования. Когда основной заряд боеголовки сдетонировал, половина армии объединённых княжеств перестала существовать.

  ***

  [Ольминон-3 (Хтарум), 28 марта, 2057 года]

  - Подводя итоги, что мы имеем в сухом остатке? - Спросил Эрих.

  - Атаки отбиты в Согрим, Буффу, Тлоттар, остановлено продвижение ударных частей, принадлежащих нуггской деспотии...- Официальным тоном докладывал генерал Беляшёв, при этом он отмечал на карте называемые города и показывал на направления ударов армий вторжения. - Южный Оттик был полностью уничтожен гитскими республиканскими войсками. Сопротивление по западному и южному фронту ведут имперские гвардейцы, но потери вынуждают их отступать. Всё-таки никто не рассчитывал, что даже мелкие сошки вроде Шудукской Династии вступят в войну одновременно. Этих игрушечных государств оказалось на соседнем континенте слишком много. Нам пришлось применить гиперзвуковую ракету с ядерной боеголовкой, чтобы приостановить их наступление.

  - Правильно ли я понял, что во главе каждого государства по факту стоял медиатор-оракул? - Спросил Эрих.

  - Абсолютно верно. После того, как по каждому из основных мест обитания правителей государств-агрессоров был нанесён удар, и помещения обследованы, была установлена принадлежность правителей к медиаторам. - Ответил генерал Беляшёв.

  - Пособник верховного оракула найден? - Этот вопрос Эриха был адресован Арсению.

  - Так точно. Это оказался всего лишь раб. Рабы всегда размещали оружие и другие предметы в тайниках по приказанию высокопоставленных особ. - Отрапортовал Арсений Воскобойников.

  - Мы позволили этим узурпаторам навязывать нам правила игры. - Сморщившись, проворчал Эрих.

  - Я всегда говорил, что четыре месяца на разведку одного мира таким количеством людей - это мало. - Заметил бородач в зеркальных очках со стеклами оранжевого цвета.

  - Нам вообще повезло, что хоть каких-то специалистов выделили и ещё добавили мобильную броню и ударную авиацию! В других мирах действуют миниатюрные группы с урезанными ресурсами. По сравнению с ними, мы жируем: нам предоставили целые мобильные аванпосты с лабораториями. - Мрачно сказал Эрих Дабеке. - ...Всё-таки это более благоприятный ход событий. Могло быть много хуже. Эти медиаторы перебили почти всех одарённых в своё время. У них хватило на это ума. Вот где ошибся Прорицатель - он не смог вычислить, в какую сторону изменится их образ мысли...Он уповал только на проверенный генетический материал, хорошо зарекомендовавший себя в Рассветной Войне.

  - Мне кажется, это типичная ошибка денсорин. Именно поэтому я и настоял на глубоком ментальном сканировании и составлении нейрокарт и психопрофилей. - Сказал Сергей Дробов. - Они научились посылать сжатые пси-сигналы через информационное поле планеты. Так они общаются на больших расстояниях. Одна из допущенных нами ошибок: мы заострили внимание на архаичности различных изделий и орудий труда аборигенов и решили, что сами материалы анализу можно не подвергать. Только после инцидента во дворце мы всерьёз приступили к поиску мест, где могут быть изготовлены подобные материалы. В результате поиска было обнаружено, что из двадцати лабораторий используемых медиаторами, семнадцать уничтожены необратимо. Из трёх удалось извлечь некоторые образцы, которые сейчас подвергаются тщательному анализу.

  - К сожалению, у нас не получилось синтезировать стабильный продукт на основе полученных от Прорицателя данных. - Замогильным голосом проговорил доцент Вершинин. Он не спал уже четверо суток, и его лицо напоминало по цвету и рельефу отмытый, но не очищенный картофель. Наниты помогали доценту не заснуть, но организм подобную "помощь" воспринимал как насилие и не уставал напоминать об этом, вгоняя ЦНС доцента в неприятные состояния.

  - Но вы утверждали, что удалось получить работающие прототипы в количестве не меньше 15-ти...

  - Синергия объектов недостаточна. Доходит до 95%, затем следует спонтанный распад всей структуры...Ошибки в изначальных молекулах. У нас нет матрицы такой точности и качества для формирования столь сложных изделий. Современные наноботы не способны действовать с должной аккуратностью...Образуются агломераты...

  - В любом случае, теперь, когда у нас достаточно фактов и основные цели достигнуты, из этого мира нам надо уходить. Уничтожим большую часть захватчиков и покинем эту планету... Оставим одну группу наблюдателей с комплектацией по минимуму. Нехватку персонала компенсируем роботами. Наша работа здесь закончена. Буферную зону будем создавать, когда до конца разберёмся с делами земными. - Подытожил Эрих.

  ***

  3 апреля 2057 года. Земля, территория Российской Федерации, западная Сибирь.

  - Бррр, ну и дубак.

  - И не говори. - Буркнул Федя.

  Здесь на начале апреля температура воздуха днем хорошо, если до десяти градусов поднимается. Нам после мягкого тропического климата Элетании находиться в Сибири крайне неприятно, не представляю, как бы мы чувствовали себя при наступлении настоящих морозов. Замерзли бы к чертям. А так тут наступает весна, птички поют, травка зеленеет, снег тает. Никогда воочию не видел ее, только по книгам и фильмам знаю. Из северного Казахстана предстоит пересесть на другой поезд и отправиться на север в Новый Уренгой, а оттуда прямо на Иммерит. Нашим оказалось мало северных районов Эстарота, и ЕАС решил отжать весь материк целиком. В связи с этим готовится полномасштабное вторжение на юг, в большом количестве перебрасываются части воздушно-десантных, сухопутных войск, морская пехота. Там уже сосредоточено, по меньшей мере, двести тысяч российских и семьдесят тысяч корейских солдат. В операции участвует наряду с Россией и Корея, ставшая одной из мощнейшей супердержав после США, РФ и Японии. Посему на перроне можно наблюдать не только российских военнослужащих, но и военных в форме корейских ВС... и чужих. Нет, да промелькнет в толпе какой-нибудь санхейли, альфар или ун-варр

  - Скорый поезд, следующий по маршруту Петропавловск- Новый Уренгой, отправляется через двадцать минут. Пассажирам просьба пройти на посадку на шестом перроне. - Сообщили по громкоговорителю.

  - Это наш... Пошли, народ.

  На входе в вагон помимо симпатичной проводницы стоял вооруженный робот с ПП. Робототехника на Земле ушла далеко вперед. Дроид сконструирован по образу и подобию человека: две руки, две ноги, голова, по форме как стандартный пехотный шлем. Под стеклянным щитком на месте лица находится целый набор различных камер и датчиков. Робот сверлил сканирующим взором меня, я его, в конце концов, меня отвлекла слегка недовольная проводница:

  - Дайте свою руку, не задерживайте очередь.

  - Пожалуйста.

  Я протянул руку с надетым на нее идентификационным браслетом, девушка навела сканирующее устройство размером с ладонь, что-то посмотрела на дисплее, затем махнула рукой:

  - Следующий!

  В связи с введением военного положения меры безопасности в аэропортах, железнодорожных вокзалах, на космодромах, портальных станциях серьезно повышены. Произойти может что угодно - от банального провоза контрабанды до терактов. Хоть диверсий на Земле фанатики Живых Богов еще не устраивали, по крайней мере, официально, это неоднократно пытались сделать арконцы. Далеко не все их поганое племя истреблено, в своем измерении у киборгов есть колонии в ближайших к Аркону звездных системах, которые выжечь мы, несмотря на многочисленные попытки, до сих пор не смогли. За уничтоженную метрополию жестянки на нас, мягко говоря, очень злы. Для прямого противостояния у них больше нет ни сил не средств, но гадить по мелкому успевают: теракты, хакерские атаки, покушения на видных политических деятелей, нападения на аванпосты и разведывательные экспедиции в параллельных мирах. Контрразведка чуть ли не еженедельно вылавливает арконских шпионов и диверсантов. А им еще хотят дать приют на Земле... Наверняка я многого не понимаю, но среди эвакуированных арконских колонистов стопроцентно найдутся желающие поквитаться с нами... Мда уж, по комфортабельности земные поезда дадут фору любому элетанскому. Приятная глазу внутренняя обстановка и работающие кондиционеры. Когда в вагоне слишком холодно или жарко, компьютер автоматически отрегулирует приемлемую температуру. И так везде, умная электроника присутствует в каждом чертовом чайнике. Сказка, а не будущее.

  Когда поезд тронулся, то разогнался до скорости не меньше двухсот пятидесяти километров в час. Немного стало не по себе. Оживленная городская местность быстро сменилась видом казахстанских степей, народу за пределами городов живет мало, поскольку защититься от нападений мутировавшей под воздействием ''Пожирателя'' фауны обитатели деревень и сел не в состоянии. Плюс опасность столкнуться с ядовитой флорой, для отправки на тот свет достаточно вдохнуть споры растения-мутанта. На шашлычок за город выехать не получится. Нормальная природа сохранилась только на Дальнем Востоке и в восточной Сибири. Распространение биологической угрозы вроде бы в последние годы удалось остановить, даже наблюдается обратная тенденция. Рекультивация очень долгий, трудоемкий и затратный процесс - сначала распыляются химические препараты, разлагающие органику, затем приходит очередь нанитов и генетически модифицированных микроорганизмов, грибов, растений для восстановления почвы. Необходимо убить любую частицу ''Пожирателя'' в воде, почве, воздухе, иначе все рано или поздно начнется заново.

  Еще десятилетия понадобятся на восстановление растительного покрова, популяций птиц, зверей, рыб. Хотя некоторые ученые говорят о невозможности вернуть Земле первозданный облик, во всяком случае, с сегодняшним уровнем науки и техники. Я склонен согласиться с их доводами.

  И если на севере Евразии и Северной Америки дела обстоят относительно неплохо, в Африке и Южной Америке биосфера изменилась кардинально. Показывали как-то бразильские джунгли, точнее то, чем они стали. Впечатление, будто не на Земле вовсе снимали - чуждый, ни на что ни похожий инопланетный пейзаж. Место зеленых тропических лесов занял мутировавший гриб кордицепс. Эта дрянь год от года разрастается на территории Южной Америки, остановить распространение гриба пока не удается, лишь замедлить.

  Дорога предстояла дальняя - тысячи километров, и чем дальше на север, тем ниже индекс биологической угрозы. ''Пожиратель'' не любит холод.

  Предстоят сутки пути, и я решил не упускать возможности заранее ознакомиться с предстоящим местом дальнейшего несения службы, неожиданностями, которые могут встретиться. Через личный командирский планшет не составило труда залезть в Интернет...

  Иммерит. Планета земного типа, условия: гравитация, давление, химический состав атмосферы, климат, температура незначительно отличаются от земных. Оказывается, там два солнца... Иммерит вращается вокруг двойной звезды - красного карлика и схожей с Солнцем звездой. В свою очередь у Иммерита имеются четыре луны, на Цефее, самой крупной из них, ЕАС третий год разрабатывает месторождения гелия-3 - тамошний реголит очень насыщен им. Потеряконтроля над системой Иммерит означает утрату ценнейшей ресурсной базы. А мы только начинаем отказываться от ископаемых источников топлива... Что-то я отвлекся. Собственно вернемся к самому Иммериту. Семьдесят пять процентов поверхности занимает океан, остальные двадцать пять - суша. Это три крупных материка, два в северном и один в южном полушарии, шестнадцать крупных островов размером с Мадагаскар, куча архипелагов и мелких островов. Внимание ЕАС главным образом сосредоточено на континенте Эстарот северном полушарии, где находится центр развитой цивилизации Иммерита - целая империя, раскинувшаяся на весь материк, подмявшая под себя все местные государства. Правит там император, которого считают чуть ли не полубогом, в общем, абсолютная монархия. Развитие империи давным-давно застыло на уровне пятнадцатого века, порох и печатный станок - предел их достижений. Они больше практикуют магию, монополистом в этой сфере стала Церковь Мирса Солнцеликого - мощная организация военно-религиозного толка. Колдовское искусство на Иммерите по сравнению с магией ''панов'' выглядит просто смехотворно, самое большее, на что способен иммерийский маг - создать миниатюрную огненную бурю по мощности чуть мощнее залпа ''Буратины''. И это на фоне сжигающих дотла целые континенты магических штормов, пускаемых впереди наступающих порядков Армад Святого Пантеона. Задавить Империю за месяц-другой не составит труда. Население Эстарота по разным оценкам колеблется от ста двадцати до ста пятидесяти миллионов человек. Люди на Эстароте наиболее многочисленная раса, следом идут некие гхуллы. Вбил в поисковик незнакомое название и каково было мое удивление, когда я увидел до боли знакомое изображение. На Иммерите эти уродцы называются гхуллами, с Эльена они известны как гулары - наиболее многочисленная из гуманоидных рас в рядах Пантеона. Мы их прозвали ''тощими''. Ростом они достигают до трех с половиной метров. Несмотря на кажущуюся слабость, один такая костлявая худосочная гадина с легкостью справится в рукопашке с тремя людьми. Но особый шик данной расе придают мордашки. Будто безрукий пластический хирург сначала капитально изуродовал их лица, а потом осуществил неумелую попытку сшить все обратно, начисто забыв о симметрии. Нос как таковой отсутствует. Из пасти как попало торчат сантиметровые клыки. В маленьких круглых глазках едва-едва можно различить легкий налет разумности. Тощие отличаются чересчур агрессивным нравом, не знаю, как Живым Богам удалось их приручить... На Иммерите тощие обитают или обитали в северных широтах Эстарота, считались кем-то вроде наших чукч-оленеводов, правда, не чурающихся каннибализма. Культура гхуллов дальше родоплеменного строя не продвинулась, существенную угрозу для Империи они представляют только раз в два-три десятка зим. Когда на севере становится чересчур холодно, жрать нечего и племена тощих объединяются для набегов в земли людей. С появлением первых русских колонистов на Иммерите в 2042, гхуллы расценили это как вторжение и намерились скушать незваных гостей.

  К сегодняшнему дню из четырех миллионов тощих хорошо, если осталась десятая часть популяции. Нянчиться с ними никто не собирался, войска ЕАС капитально зачистили эстаротские тундры от племен гуларов. Никто не высказывался против, в отличие от ун-варров и санхейли тощих не приручить.

  Помимо гхуллов, людей на Эстароте водятся альфары, судя по всему, число сидхе там невелико, и они превратились в полумифическую расу волшебников.

  С народами материка Кипаси дела обстоят куда любопытнее. Кого только нету: люди, гхуллы, гремлины, минотавры, циклопы, огры, фавны, псоглавцы, фоморы, ракшасы, дриады, кобольды... Целый зоопарк из девяноста шести разновидностей разумных или полуразумных существ, в той или иной степени родственных друг другу.

  Биоинженеры Предтеч отожгли по полной программе, выводя на свет подобные создания. Естественной эволюцией их появление не объяснить, только генетическими экспериментами почившей цивилизации.

  На Кипаси отсутствуют крупные государственные образования, сильнейшие из них зовутся Семью Вольными Городами. Сотни мелких удельных княжеств, свободных городов никто не думал даже считать. В этих самых городах делами заправляют магические династии людей, на остальных не только чужих, но и людей смотрят свысока. Среди человеческого населения Кипаси немалый процент составляют потомки попавших в те или иные времена землян, от древних неандертальцев, ацтеков, египтян, майя до перенесенных из двадцатого века европейцев и китайцев. Маги считают землян также как и везде нечистыми созданиями, посему за тысячелетия образовалась целая каста ''пустых'' недочеловеков. Об их рабском статусе и говорить не приходится... Ничего, братцы, потерпите малость, мы скоро поможем вам. Сначала падет Эстарот, следом настанет очередь Кипаси. Туземное население колонизируемых планет согласно военной доктрине ЕАС подлежит полной зачистке. Выходцы с Элетании - исключение из правил, у них было в запасе четыре десятилетия на ассимиляцию в земной среде. Сейчас перевоспитывать аборигенов времени нет.

  ***

  Элетания, пустыня Да-Ран.

  Точку Лима оперативно-тактическая группа под командованием лейтенанта Григса взяла под свой контроль меньше, чем за полчаса. Впереди предстояло томительное ожидание, пока прибывшие на ''Грифах'' научники разберутся с принципом работы землекопского портала. Десантники заняли позиции вокруг врат, готовые в любой момент вступить в бой с кротами. То, что они рано или поздно повылезают из под земли Мэтью ни чуть не сомневался, нанесение ударов бетонобойными боеприпасами даст людям несколько драгоценных часов. Потом придется быстро сматывать удочки.

  Инженеры, тем временем, не торопились, выгрузили из транспортников свое оборудование, затем принялись осматривать непосредственно само сооружение, делая какие-то замеры и попутно устанавливая полевую лабораторию.

  Вдруг земля под ногами слабо задрожала, будто произошло землетрясение, но Григс догадывался об истинной причине. Кроты используют буровые установки, стараются преодолеть образовавшиеся после бомбежки завалы и снова пробить проход к поверхности.

  - Эй, док, вы думаете заканчивать? - Глава научной группы, белый мужчина средних лет в очках, так уперся в ноутбук, что не расслышал адресованный ему вопрос. - Док, черт тебя подери!

  - Вы мне? - оторвался от работы умник.

  - А кому же еще? Нам нужно убираться отсюда как можно быстрее. Кроты вот-вот повылазят из своих нор!

  Ученый возразил лейтенанту:

  - Работа не закончена.

  - Делайте ее быстрее, если не хотите сдохнуть здесь!

  - Господи, мы еще даже толком не поняли, как работает этот портал, а вы уже заговорили об отходе.

  - Что вы за спецы такие, раз не можете разобраться в технике кротов? - покачал головой лейтенант. - Порталы же являются распространенной технологией в наши дни.

  - Проблема в том, лейтенант, что при создании этих межпространственных врат, по всей видимости, применялись технологии Предтеч. Энергией его обеспечивает вполне обычное электричество, но сам портал выполнен из неизвестного материала. Камень - всего лишь внешнее покрытие, под ним находятся непонятные структуры. Мы не вполне поняли, как оно работает. - Указал ученый на портал. - Каким образом осуществляется создание чревоточины и ее дальнейшее поддержание...

  - Противник в зоне видимости! - передал кто-то из десантников по рации, после чего раздалась серия автоматных очередей.

  - В укрытие док, мы ими займемся!

  Мэтью посмотрел на тактическую карту на внутришлемном дисплее, отображавшую местоположение союзных сил и сил противника. К большому удивлению, на радаре кроме зеленых точек ничего не было.

  - Босс, их не видят сенсоры!

  - Знаю, Стоун... - пробормотал Григс, пытаясь обнаружить врага визуально. В прицел винтовки попала застывшая на уступе карьера рослая гуманоидная фигура с пирамидальным ''рюкзаком'' за спиной - телепортационной установкой.

  Лейтенант не мог не узнать Стражей Предтеч. В первый раз группа лейтенанта столкнулась с ними во время обследования очередных руин, оказавшихся обитаемыми. Нельзя сказать, чего в них больше - машины или живого существа, в этих дронов денсорин превращали древних людей, которые должны были сражаться с воинами Пантеона. Но судьба распорядилась так, что создатели канули в лету, а эти неупокоенные создания, следуя заложенной программе, несут службу и по сей день.

  Лейтенант не успел нажать на спусковой крючок, взятый на прицел Страж исчез в желтой вспышке света.

  - Черт! - Меньше всего Григса сейчас волновало, с какой целью дроны Предтеч заявились сюда. Если они настроены враждебно, то дела очень и очень плохи. Их экзокостюмы трудно пробить, а вероятность выйти из столкновения живыми один к десяти, все зависит от количества Стражей. - Сколько вы их насчитали?

  - На южном склоне трое!

  - Еще пятеро на западном!

  - Четверо на восточном!

  - Сэр, какие будут приказы?

  - Первыми огонь не открывать повторяю, первыми огонь не открывать! Док, срочно грузитесь в транспортники, мы вас прикроем!

  Лишний раз ученым повторять не требовалось: побросав работу и оборудование, они в спешке начали всходить на борт одного из двух готовившихся к взлету "Грифов". Стражи тем временем бешено носились вдоль краев карьера, постоянно телепортируясь с места на место.

  - Босс! - прошипел по рации Макмиллан. - Чего ждут?

  - Оценивают обстановку, ищут слабые места в нашей обороне... Всем отрядам, готовимся вступить в бой!

  Минута ожидания закончилась также внезапно, как и началась. Стражи выстрелили первыми, десантники не медлили с ответом и завязался ожесточенный бой. Вот теперь солдаты сражались не на жизнь, а на смерть, ведь оружие дронов на сотни порядков совершеннее и смертоноснее огнестрела землекопов. Залп позитронной пушки не выдержит ни одна привычная бронезащита. Потоки античастиц аннигилируют буквально все на своем пути. Выстрел данного вида оружия направленной энергии выглядит при как постоянно меняющийся в размерах яйцеобразный сгусток плазмы.

  - В них невозможно попасть! Они слишком быстрые! - среди десантников нарастала паника.

  - Двигайтесь, не стойте на месте, если хотите выжить!!! - Проорал на бегу Григс. Лейтенант и его люди имели неоднократный опыт боев со Стражами, что бы уменьшить вероятность попадания необходимо постоянно менять позицию. Больше пяти секунд на одном месте не задерживаться, иначе конец... Системы наведения Стражей после десяти тысячелетий очень плохо работают по движущимся целям. Дроны хоть и сохранились в более или менее работоспособном состоянии, они изначально не были рассчитаны на столь долгий срок службы длительностью в сто веков. Органическая часть Стражей основательно успела износиться.

  Десятиметровая пробежка, остановка, если в поле зрения попадает Страж, выстрел и так снова и снова. Десантники, пока эвакуировались ученые, нарезали круги вокруг транспортных самолетов. Такая тактика позволила выиграть необходимое время, отряд отделался всего тремя убитыми. Неожиданно один из Стражей материализовался прямо перед лейтенантом, они столкнулись лицом к лицу. Пластины лицевой брони существа раздвинулись и из-под них показался человеческий череп, создавалось впечатление, будто он был сделан из раскаленного добела металла. В пустых глазницах необъяснимым образом читалось безумие, на которое обречены эти неживые и немертвые полумашины.

  Щелкнув челюстями, Страж навел на Григса позитронную винтовку.

  ''Вот и пришла костлявая. Ну, ничего, может в следующей жизни мне больше повезет''- мелькнуло в мозгу командира отряда. Страха не было, он четко знал - смерть еще не конец. Единственное, жалко расставаться с семьей и не увидеть, как вырастет его маленькая дочь Оливия. В следующий миг в грудь лейтенанта ударил поток античастиц. Боли не было, Мэтью почувствовал лишь окутавшее его тепло, после чего провалился во тьму.

  ***

  5 апреля 2057 года. Планета Земля, Российская Федерация, Екатеринбург.

  На дворе стояла совершенно черная, непроницаемая ночь. Создавалось впечатление, будто население российской столицы вымерло или бесследно исчезло. В связи с введением военного положения и комендантского часа на улице в это время суток люди, не считая усиленных военных и милицейских патрулей, отсутствовали. На экстренный режим работы перешла и Ставка Верховного Влавнокомандования российской армии. Здесь также присутствовали коллеги из армий остальных государств - членов ЕАС, представляя различные рода войск. Штабные офицеры, многочисленный штат аналитиков, системы искусственного интеллекта пытались выработать наиболее эффективную стратегию борьбы с Армадами Святого Пантеона.

  - ...таким образом, активное применение тактического ядерного оружия и прочих видов ОМП позволяет нам успешно противостоять им. Гамма-радиация хорошо ослабляет общий магический фон и не дает противнику применять аномальные способности в полной мере. Чем выше уровень радиации, тем лучше для нас и хуже для них.

  - Вы серьезно недооцениваете их, Игорь Семенович. - Начал говорить генерал-майор Николай Короткевич, командующий Пятой армии, что вела ожесточенные бои на Таоносе. - Радиация всего лишь полумера, но никак не панацея. Стоит какому-нибудь архонту или полубогу появиться на отдельном участке фронта и плотность живой маны начинает увеличиваться экспоненциально. Для Высших радиация не так опасна, как принято считать... Чтобы уничтожить одну из этих тварей нужно прямое попадание. Учитывая живучесть Архангелов, рекомендуемая мощность заряда составляет не менее 100 килотонн в тротиловом эквиваленте.

  Короткевич прервал на пару секунд свой монолог, переведя внимание на изображение на планшетном столе.

  - Дальше... Вы так и не решили вопрос с телепортацией. В докладе об этом ни слова. Опыт боев показал, что мобильность их подразделений благодаря умению мгновенно перемещаться в пространстве превосходит на порядок мобильность нашей моторизованной пехоты. Мы не могли предугадать, где они появятся в следующий раз, оттого и понесли такие потери... - За несколько месяцев боев Пятая армия потеряла тридцать шесть процентов личного состава и техники, тысячи солдат погибли из-за ошибок командования и недостатка опыта в войне с подобным противником. - Может на дальних дистанциях они воюют не очень, в ближнем бою им нет равных. Магам ничего не стоит телепортироваться вплотную. Хотя бы часть из солдат, считаю, стоит оснастить оружием ближнего боя вроде дробовиков.

  - Как насчет плазменного оружия?

  - Бесполезно. Плазмой крайне трудно пробить силовой щит, куда эффективнее обычные пули и снаряды. А вот наша броня от плазмы страдала конкретно... Посмотрите на статистику - легкие бронемашины горели одна за другой как спички после первого же попадания. Имеющаяся на данный момент навесная термозащита нуждается в серьезной доработке... Это на танки и БМПТ ее можно достаточно много навесить, с БМД, БМП, БРДМ и прочим приходится мучиться, пытаясь не подставляться под обстрел. Выживаемость экипажей притом стремится к минимуму.

  - Мы поняли вас, Николай Семенович, есть ли еще какие-то замечания?

  - Вроде нет. С остальным в принципе согласен.

  На протяжении долгих часов военные проводили обсуждения насущных вопросов. В некоторых деталях мнения сторон разошлись, в частности китайцы и корейцы жаловались на низкую боеспособность своих войск в условиях ядерной войны, однако без ОМП шансы выстоять против Пантеона в честной схватке стремятся к нулю. В любом случае в будущем придется активно применять атомное оружие. Но немногие знали, что все это бесполезно и лишь отсрочит конец. В распоряжении врага ресурсы почти двухсот покоренных миров, не считая еще двух тысяч возможных союзников.

  Земля с Элетанией рано или поздно подвергнутся нашествию и впоследствии падут, печальный факт. Никто не питал иллюзий на это счет, поэтому люди начали скорейшими темпами заселять недоступные для Пантеона планеты, первым в списке стал Марс. Серьезной терраформации там не требовалось. Земные правительства долгие годы скрывали правду о красной планете, что он отнюдь не такой безжизненный, как считалось раннее. Там имеется относительно пригодная для дыхания кислородная атмосфера, жидкая вода и даже кое какая биосфера. До войны Атлантиды с Гиперборей Марс был цветущей планетой, к сожалению, древние люди чего-то не поделили между собой и чуть полностью не истребили друг друга. После войны красная планета превратилась в выжженную пустыню, где едва теплится жизнь. От той цивилизации кроме редких руин и артефактов не осталось ничего.

  Вторым кандидатом для заселения стала экзопланета Глизе 581c в двадцати световых годах от земли. Межзвездные перелеты стали немногим сложнее путешествий в параллельные пространства и земные правительства запустили ряд программ по сохранению человеческой расы. В случае вторжения непосредственно на Землю начнется массовая эвакуация людей на Марс, Глизе 581с, Безымянную и Иммерит. За три года согласно планам ЕАС за пределы родной планеты можно будет эвакуировать более полмиллиарда человек, никого не оставят на произвол судьбы.

  Обсуждение военных планов было прервано Центральной Системой Удаленного Командования Войсками или просто Центральной, искусственный интеллект специально создали для улучшения качества стратегического планирования применения ВС и координации их действий, обработки, передачи информации. Центральная одновременно выполняет сотни различных задач. Внедрение систем искусственного интеллекта позволило в разы уменьшить штат штабов. Многие военные всерьез опасаются выхода искусственного интеллекта из-под контроля в результате поломки, диверсий, но наверху решили иначе. Перспективы и возможности, которые сулил переход на качественно иной уровень управления и планирования, перевесил возможные опасения. ИИ, если исключить случаи с преднамеренным вмешательством со стороны, никогда по собственной воле не причиняли вреда людям.

  - Прошу прощения, что прерываю, но с колоний начали поступать срочные сообщения. Рекомендую немедленно ознакомиться с их содержанием.

  - Что там еще? - встревоженно спросил Короткевич.

  - Двенадцать минут назад станции слежения на Элетании, Тоингире, Безымянной, Иммерите и многих других местах повсеместно зафиксировали мощные субэфирные колебания в подпространстве. Возмущения начались в секторе Эпсилон-4, а затем прошла Волна Пробоя, почти такая же, как была на Эльене и Таоносе, только в девятнадцать раз мощнее. Пробой достиг даже самых омертвелых веток.

  - То есть нас... - нахмурился начальник генерального штаба. - Известен источник?

  - Да. С вероятностью девяноста процентов им является планета Онделон, главный мир Пантеона... Плотность ''живой'' маны на ближайших планетах растет каждую минуту в геометрической прогрессии. Часть ее просачивается даже на Землю.

  - Началось...

  ***

  Тир Тоингире. Столичный город Асмар Гелор. Жилые кварталы.

  Клинок Нигали пронзил плоть демона-душителя прямо там, где у твари располагалось сердце. Отродье пыталось парировать удар, но против пропитанного божественной силой меча мерзкое оружие Хаоса бесполезно. Раскаленный докрасна тесак демона переломился пополам после первого же удара. Сраженный собакоголовый демон издал рык, после чего бездыханным повалился на землю.

  Нигали оказалась в самой гуще сражения, ведя в бой Небесных Стражей и легионеров против нечестивой мрази, посмевшей пустить свои корни в опекаемом Живыми Богами мире. Гигантская Арена целую декаду служила губительным силам в качестве форпоста на Тоингире, в центре амфитеатра демоны соорудили портал, откуда постоянно перебрасываются свежие силы. Небесной Страже и легионерам под командованием Вестника понадобилось довольно много времени для зачистки Столицы от пораженных порчей жителей и демонов. Благословленные Повелителем воины не жалели никого, включая детей и стариков, при малейшем подозрении на порчу существа предавались очистительному огню. Атаку на последний укрепленный форпост Нигали решила вести лично. Демоны и искаженные по мере продвижения к порталу оказывали все более и более яростное сопротивление. Изуродованные Хаосом и обезумившие люди, альфары, санхейли, джехан порой бросались с голыми руками на отлично вооруженных легионеров. Без малейшего сомнения Нигали отдала приказ на полное уничтожение здешних жителей, она очень хорошо знакома с тем, во что Стихия превращает живые формы. Эту заразу следует выжигать каленым железом с лица вселенной...

  Посланница чуть не пропустила очередной удар, который нанес внезапно возникший сбоку душитель. Благодаря отменной реакции Нигали успела увернуться, тесак оставил на нагруднике адамантового доспеха внушительный оплавленный след, за что демон вскоре и поплатился жизнью. Ответный удар небесной разрубил душителя от шеи до торса, капли едкой крови брызнули в лицо Вестницы.

  Что же демоны так рьяно защищают? Портал может и имеет важное значение, но не до такой степени, чтобы оборонять его любой ценой.

  - Вперед! Увеличить натиск! Нужно прорваться к порталу! - прокричала Нигали сражавшимся с ней бок о бок легионерам и Небесным Стражам. Сражение уже шло непосредственно на главной площадке Арены, куда ни глянь везде лежат кучи трупов и раненных, лужи крови различных оттенков. Зачастую тела благочестивых воинов Пантеона покоятся вперемешку с останкам искаженных и демонов. Нигали пугали в первую очередь не сами мертвецы, а то, что с ними может произойти. Поблизости от портала ткань реальности буквально пропитана безумием, привычные законы мироздания искажаются, соответственно покойник может быстро перестать быть покойником.

  Посланница вместе со своими воинами пробиралась к демоническим вратам через кучи тел, по колено в крови, не забывала она и поглядывать на мертвецов. Любое подозрительное тело немедленно обращалось в прах осушающим заклятьем.

  Относительное затишье между сражениями длилось всего пару минут, из портала и различных закоулков Арены снова хлынули демонические орды, отброшенные к вратам искаженные ударили с новой силой.

  Обе стороны активно применяли всю доступную в их арсенале магией. Главной проблемой по-прежнему оставались демоны, без их поддержки восстание еретиков давно бы подавили. С другой стороны нынешняя битва - блеклая тень творившегося в мирах Ветви Мираэ. После сражений между остатками Святого Пантеона и Стихией планеты превращались в малопригодные для жизни шарики... Бросившегося в атаку с воздуха крылатого демона Нигали поджарила огненным хлыстом. Тварь упала на землю уже, будучи опаленной до хрустящей корочки... Внезапно демонический портал в центре Арены засиял сильнее, чем прежде - столб света начал пульсировать, то сужаясь, то расширяясь. Вестница сразу поняла: здесь вот-вот появится нечто очень большое... И она не ошиблась, из портала вылез краснокожий демон в медных латах, достигавший роста двадцати шагов. Внешне тварь походила на душителя с тем отличием, что вместо одной головы у нее было две. Но больше всего Вестницу привлекли внимание сопровождавшие великана человеческие фигуры в черных доспехах, меньше всего они напоминали отродий Хаоса. В руках чужаки держали отнюдь не клинки, копья, в цивилизованных мирах Ойкумены схожие метатели зовутся мушкетами или аркебузами. Воины Святого Пантеона тоже используют огнебойные метатели, особенно в тех случаях, когда требуется пробивать магические барьеры.

  Появление гигантского демона внесло смятение в ряды легионеров, явно не готовых биться с высшим демоном Хаоса. Нигали в последний раз одолела такую тварь благодаря громадному везению и тому, что отродье было серьезно ослаблено. Этот же высший демон, судя по ярко пылающей ауре, успел под завязку накачаться Силой.

  Только перешагнув границы портала, атлантийцы и двухголовая тварь вступили в бой. Земля задрожала под ногами. Искаженные, прочие твари бросились врассыпную, давая дорогу своему гигантскому собрату и шестерым людям в черном.

  Из пасти высшего демона вырвалась струя белого пламени, испепелившая всех находившихся рядом с Нигали воинов. Черные люди вскинули оружие и открыли ураганную стрельбу по наступавшим легионерам. Каждый удар сердца погибали десятки гуларов и людей, пули полностью игнорировали поднятые боевыми магами барьеры. Такого поворота событий никто не мог ожидать...

  - Всем пригнуться!!!

  Среди куч тел Вестница и уцелевшие легионеры быстро нашли укрытие. Свистевшие над головой куски металла не давали высунуться, а если какой-либо смельчак все же осмеливался, его быстро находила смерть. Нигали никак не могла взять в толк, каким образом атлантийцы так точно стреляют. И что за пули могут беспрепятственно проникать сквозь магический щит?

  Времени на лишние мысли не оставалось, тысячница решила действовать. В случае провала Разрушитель без остатка высосет ее душу. Иллюзий Посланница не питала, К'тал не пощадил собственного сына, с чего бы ему быть милостивым с каким-то человеком.

  Нигали начала молиться Темному Богу, дабы тот даровал ей частицу своей божественной мощи, иначе поражения не миновать. И Разрушитель ответил на молитву... Взор заволокла багровая пелена, разум помутился, в тело тысячницы было влито столько силы, что хватило бы на создание постоянного межмирового портала. Сознание Нигали отошло на задний план, она превратилась в наблюдателя, ее действиями теперь управлял кто-то другой.

  Вестница воспарила над землей. Легкий взмах рукой и происходит выброс неистового количества живой маны. Двухголовый демон истлевает в считанные мгновения, пока от него не остается куча костей и медных доспехов. Ошеломленные гибелью союзника атлантийцы бросаются врассыпную, переводят весь огонь на Нигали. Накаченные скверной пули не причиняют ей серьезного ущерба, раны быстро затягиваются, а воздействие разрушающей силы немедленно нейтрализуется.

  Хоть магия непосредственно на самих атлантийцев не действует, тысячница поступила иначе, воспламенив воздух вокруг...

  Посланница скрипнула зубами от злости. Не подействовало! Эти бездушные куски плоти не обратили ни малейшего внимания на устроенную Нигали жаровню, однако оружие, кажется, у них сломалось... Можно брать живыми.

  Выброс Силы был настолько велик, что добрая половина демонов и искаженных на Арене воссоединилась со Стихией, остальные оказались деморализованы и начали отступление. Что ж, нечестивой мразью займутся легионеры, а Нагили сосредоточилась на шестерке оказавшихся в окружении атлантийцев.

  - Взять их!!! - прокричала чужим голосом Нигали.

  Разъяренные гибелью собратьев гулары дружной толпой набросились на бездушных людей. И тут прогремели оглушительные взрывы, прямо в чптырех десятках шагах от Нигали. Ошметки тел гуларов разметало по всей Арене, если б не божественная защита, ударная волна тоже могла убить Посланницу.

  Поддержка К'тала на этом и закончилась. Перед тем как провалиться в беспамятство тысячница услышала посторонний голос, прошептавший в голове:

  - Ты хорошо проявила себя...

  ***

  6 апреля 2057 года. Элетания, Республика Техас, Форт-Худ.

  Пятничным вечером местный бар всегда наполнялся военными, решившими отдохнуть от тяжелых трудовых будней. Сюда заявился и отряд лейтенанта Григса, правда, без самого лейтенанта, спецназовцев было трое, а не четверо. Тем не менее, Шелл с Макмилланом не выглядели слишком расстроенными: пили пиво, общались, флиртовали со здешними представительницами прекрасного пола. Ничего не говорило о том, что они сожалеют о гибели сослуживца. Этого как раз и не мог понять Бобби Стоун, являвшийся выходцем с Земли.

  - Не, парни, я не понимаю. Как у вас получается вот так спокойно сидеть, будто ничего не произошло? Вот для тебя, Тони, насколько знаю, лейтенант был лучшим другом...

  - Правильно,- кивнул капрал. - Только не был, а есть. И остается им.

  - Но он же погиб! - недоумевал Стоун. - Вы же видели, что от него осталось.

  Боба передергивало каждый раз, когда он проигрывал в голове смерть Григса. После залпа из позитронной пушки от тела лейтенанта остались лишь нижняя часть да половина правой руки. Верхняя половина туловища аннигилировалась при контакте с крайне опасным антивеществом.

  - Про жизнь после смерти не слышал? - ответил потягивающий пиво Шелл. - Или земляне все такие упертые? Вам на голову вывалили вагон достоверных фактов, а вы продолжаете твердить о своем.

  - Речь совсем не об этом, а об элементарном приличии. Я не говорю о торжественных похоронах, но хоть какую-то дань уважения стоило бы выказать... То, как вы относитесь к смерти... Неправильно все это.

  Капрал пожал плечами:

  - А что тебе эти похороны дадут? Ну, прекратил функционировать организм. Что дальше? Тело всего лишь оболочка. Ты же не плачешь, когда обувь снашивается, ты просто ее меняешь на новую. Также и тут.

  - Но, люди это не какая-то обувь!

  - Может и не обувь, но наши тела также приходят в негодность. Поэтому приходится менять костюмчик время от времени.

  - Но это же лишено всякого смысла.

  Шелл усмехнулся:

  - Не стоит искать смысла в том, чего не можешь понять своим скудным умишком. Я умирал и знаю, о чем говорю. Так вот, эта прошлая, будущая жизни всего лишь переходный этап в эволюции. Мир ведь намного сложнее, чем нам кажется, и если что-то не укладывается в твое понимание, это не значит, что этого не существует. Магию и параллельные миры тоже долгое время считали сказкой.

  - Тебе это бог рассказал? - язвительно спросил Стоун.

  - Никто мне ничего не рассказывал, я вообще плохо помню о происходящем на той стороне.

  - Ну, а что помнишь? Расскажи ка.

  - Не люблю об этом говорить, но для тебя, так и быть, сделаю исключение... У меня, кстати, мать из предыдущей жизни протестанткой была. Каждое чертово воскресенье в церковь водила, говорила, не будешь молиться Господу, загремишь в ад. И я загремел туда.

  - Он разве существует?

  - Конечно, оглянись вокруг. Где мы, по-твоему, сейчас находимся, если не в аду? Первые пять лет на Элетании, особенно операция ''Щит-1'', были настоящей преисподней.

  - А что на той стороне видел?

  - Трудно описать... - задумчиво пробубнил Оскар. - Ты вроде бы есть, но в то же время тебя не существует, в смысле осознаешь себя как личность, но тело полностью отсутствует. По ощущениям проходит много времени, прежде чем ты привыкнешь существовать в виде эктоплазмы...

  - Эктоплазма? - поднял бровь Стоун. - Ты ''Охотников за привидениям'' насмотрелся?

  - Если ты не заметил, Бобби, это была ирония. Души - это полевые структуры, являющиеся частью информационного поля... И не надо на меня так смотреть, Бобби, открой любую энциклопедию, там написано абсолютно тоже самое.

  - На той стороне ты встречал кого-нибудь?

  - Ты про что? - не понял Шелл

  - Покойных родственников, например. Слышал, такое происходит со многими.

  - Херня полная, на той стороне царит сущая анархия. И будь уверен, покойный дедушка вряд ли прискачет сразу после того, как ты отбросишь копыта... А вообще забудь то, что я сказал. Настоящая жизнь находится не где-то там, а именно здесь в нашей гребаной вселенной, где каждый день кто-то кого-то убивает, обманывает, предает... Живи настоящим и не будь ублюдком по жизни, вот в принципе и все. Остальное не столь важно.

  ***

  7 апреля 2057 г. Планета Иммерит. Северный Эстарот. Русский сектор колонизации. Город Первомайск. 38-я военная база Вооруженных сил Евразийского Союза.

  - А ну ка, жестянка, представься!

  - Боевая Роботизированная Платформа ''Дружинник''. Серийный номер Н-59358... -отчеканил металлически голосом дрон, застывший напротив меня.

  - Отставить, мне твой номер без особой надобности.

  - Есть.

  - Сейчас будешь отвечать на задаваемые тебе вопросы. - Я взглянул на свой планшет со списком стандартных тестовых вопросов для систем искусственного интеллекта. - Что сделал слон, когда пришел Наполеон?

  - Эту фразу можно истолковать по-разному. Если под Наполеоном подразумевается французский император, то я не могу предсказать реакцию слона при появлении вышеупомянутой личности. Вопрос в данном случае абсурден. Если же речь идет про поле, то, скорее всего слон принимал в пищу произрастающие там растения.

  - Верно.

  Мне как командиру отделения предстояло взять под собственное командование помимо троих людей и альфара, пятерых дронов. Тридцать пять процентов - такова доля машин в обычных пехотных подразделениях. Зачем в лишний раз терять людей, когда можно послать в пекло не знающих сомнения и страха железо, благо в кибернетике и робототехнике мы достигли небывалых высот. Стоявший передо мной ''Дружинник'' имеет гуманоидное строение - за основу брали анатомию людей, правда с некоторыми существенными отличиями. Например, круглые шарнирные суставы на месте сгибов конечностей и тонкую талию, больные анорексией обзавидовались бы. Справа из головы торчит короткая двухсантиметровая антенна, на лбу гравировка с китайскими иероглифами, а там, где у человека лицо - темное забрало, за которым располагаются сенсоры. Робот выкрашен в цифровой камуфляж болотного цвета, но раскраска может изменяться под параметры окружающего ландшафта. Хм, а раньше адаптивная маскировка находилась на вооружении исключительно у разведчиков и частей специального назначения. На поле боя эта модель роботов вполне успешно заменяет людей. Благодаря процессору, работающему по принципу человеческих нейронов, они способны обучаться, извлекать ценный опыт из ошибок. Говорят, со временем у некоторых ''Дружинников'' может развиться собственная личность, хотя учитывая то, сколько они живут в бою, это случается очень редко. Разумных синтетиков можно пересчитать по пальцам одной руки...

  - Что такое смерть?

  - Необратимое прекращение функционирования живого организма.

  - Как ты относишься к тому, что можешь прекратить свое функционирование?

  - Я являюсь не живым организмом, а механизмом, следовательно, понятие ''смерть'' ко мне неприменимо.

  - Окей, сойдет... - Я задавал роботу вопросы не ради развлечения, а для выявления моделей с возможными дефектами. А то случались раньше прецеденты: то абстрактное мышление сбоит, либо мозги вовсе сходят набикрень, ведь у них тоже имеется своеобразная психика.

  - Как ты поступишь, если кто-то пошлет тебя на х..й?

  - Вероятно, стоит игнорировать подобные идиомы. Людям свойственно для выражения мыслей использовать образные выражения и лишенные логики сравнения.

  - Хорошо, иди в оружейку получать ствол, а потом бегом на полигон.

  Робот, повинуясь команде, быстрым шагом бросился на склад, а я продолжил работу с дронами. В грузовом контейнере их находилось двадцать штук, мне предстояло запустить, настроить и протестировать еще четыре консервы.

  В принципе я не против командовать подразделением синтетиков, они выполнят приказ несмотря ни на что, однако все эти перестановки, ротации личного состава сильно напрягают, особенно переформирование родного батальона, в котором прослужил не один год. Часть военнослужащих 59-й бригады ВС Новой России отправили кого в Сибирь, кого на Ближний Восток в Иран, в Среднюю Азию или, как меня и моих ребят, на Иммерит. А все дело в том, что вооруженные силы Анклавов не отвечают более высоким стандартам ЕАС. Да и, как показал опыт, боеспособность у Пятой армии низковатая в силу устаревшего вооружения и техники. Мы хорошо наловчились воевать с альвийскими партизанами, а не с регулярными частями Конгломерата, данный опыт очень пригодится здесь. Готовится грандиозная зачистка Эстарота аборигенов. Почему мы решили действовать в лучших традициях европейских колонизаторов? Любой восприимчивый к мане абориген может легко поддается влиянию существ вроде Живых Богов, следовательно, каждый из них становится потенциальным врагом. Иных вариантов кроме тотальной зачистки нет.

  Операция ''Чистое поле'' начнется через две недели, до тех пор мне предстоит освоиться с новыми системами связи, натаскать себя и ребят взаимодействию с синтетиками во время боя, лучше изучить местные географические, политические, культурные и прочие особенности Иммерита.

  ***

  Элетания, Техасская Республика, 14 апреля, 2057 год

  Натан Фрост провёл очередные переговоры с российскими спецслужбами и передал оговоренную часть ресурсов, в том числе и ценную информацию. Взамен он получил сокровище, за обладание которым потомки атлантов моментально стёрли бы его в порошок.

  Натан раскрыл полупрозрачный лэптоп и коснулся его внутренней поверхности подушечкой указательного пальца, вся структура девайса моментально окрасилась в чёрный цвет. На столе появилась плоская коробочка принтера и небольшой металлический стержень. Натан, повозившись с лэптопом, дотронулся до стержня и снова проделал что-то с портативным компьютером. Принтер ожил и его передняя стенка поднялась обнажая технологическое пространство, посреди которого на подложке находился результат его пятисекундной работы - то ли тонкая таблетка, то ли пластырь. Повертев это в руках, Натан приложил предмет к запястью. При контакте с кожей диск постепенно начал уменьшаться в размерах и вскоре полностью исчез.

  - Хорошо. - Сказал сам себе Натан, при этом он прикрыл глаза. - Остальным это понадобится.

  ***

  [Хтарум, 15 апреля, 2057 год]

  - В любом случае это был полезный опыт. Можно рассматривать произошедшее в этом мире, как прелюдию к тому, что нас ждёт в борьбе с "отцами основателями". - Сказал безымянный полковник ГРУ, недавно прибывший с "той стороны", лично посмотреть на творящиеся в этом мире безобразия.

  В портале исчезали последние машины, увозящие персонал. Оборудование и мобильные аванпосты уже давно отправились на Элетанию.

  - Эти оракулы додумались установить в каждой своей лаборатории механизм самоуничтожения. - С сожалением сказал Вершинин.

  - Есть что-то такое, до чего они не додумались? Окружить империю кольцом из враждебных государств для усиления консолидации общества. И для самоуничтожения...Оруэлл был бы в восторге. - Сказал один из генералов, задумчиво водя пальцем по планшету.

  - Императрица Молмезу Первая сможет управлять этой империей. - Сказал Эрих.

  - Кто? - Не понял Джереми Уолт, начальник колониального оперативного отдела.

  - Это её полное имя. Она последняя из одарённых, кроме того Прорицатель передал ей огромное количество информации. - Недовольно посмотрев на Джереми, ответил Эрих.

  - А аборигены согласны с тем, что нам придётся забрать артефакт с собой? - Спросил начальник научно-исследовательского отдела.

  - Все посвящённые в курсе, они понимают зачем нам нужен артефакт и не будут препятствовать. Существенный вклад внесли наши боевые формирования. В этом мире всё ещё уважают грубую силу.

  - Помощь, которую оказал Натан Фрост неоценима. Если бы не подобранные "вручную" специалисты, у нас могли начаться серьёзные проблемы. Мы же готовились к конфликту с имперскими вооружёнными силами, а не с её многочисленными соседями. - Эрих закрыл свой чемодан.

  - Помогло умение специалистов идеально адаптироваться к быстро изменяющимся условиям. Вы знаете, почему этот клочок суши, на котором мы развернули аванпост, называется "Проклятые Земли"? - Спросил генерал.

  - На этой территории Империя потерпела серьёзное поражение примерно 7 сотен лет назад. Тогда имперцам пришлось затратить огромное количество ресурсов, чтобы одержать победу. Они настолько были оскорблены, что в отместку выжгли тут всё дотла, отравили все колодцы, которые смогли найти и зарубили всех животных, которых смогли поймать. Оставили тут буквально голую землю. А потом многие поколения запрещали селиться в этих местах людям под страхом смерти. Звучит безумно, но всё было именно так. - Эрих направился к площадке, оцепленной людьми в форме и легко бронированными автомобилями.

  - Обитатели этих мест были непревзойдёнными специалистами по асимметричной войне. Партизаны от бога. Они использовали окружающий ландшафт настолько эффективно, что империя потеряла в схватке с ними два легиона и не могла ничего предпринять ещё полгода. Любая стратегия летела к чёрту с первой секунды сражения. В общем наше появление именно в этих землях восприняли как знамение. - Подытожил Генерал.

  - Они готовы к сотрудничеству. Это главное. - Сказал Эрих, перед тем как оба скрылись в портале

  ***

  [Квебек-4 (Цильзут), 22 апреля, 2057 год]

  - ЧУШЬ!!! - Вскричал дегенеративный старческий голос и трясущиеся сухие руки резво начали рвать листы бумаги с докладом. Даже слишком резво для своего возраста. - Я доложу генералу стражи!...За такое хулиганство ответит...ответит...опять он замыслил пойти против меня... - Бормотание, на которое перешёл самый старый из живущих в метрополии магов, звучало в сводах старого замка, как ругань на языке двергов или других подземных жителей - так же злобно, как и маловразумительно.

  Члены совета, которые были гораздо моложе и неопытнее, вздрогнули. Они впервые видели подобный маразматический припадок у Главы Ордена. Одно дело слышать многочисленные личные мнения и небылицы о состоянии уважаемого и умудрённого годами человека, но совсем другое - видеть воочию. Не имеющие полного представления о жизни, недавно заступившие на свои посты студенты, принятые в совет по причине недостатка и старения кадров, были в шоке.

  Новички прожили большую часть своей жизни в родовых имениях, замках и виллах, получая знания о внешнем мире из книг. При этом никто из этих в принципе неплохих ребят не осознавал, что книги устарели и не дают об окружающем мире никаких актуальных сведений.

  Они понимали, что с одной стороны надо проявлять уважение к старшим, а с другой стороны, что делать если эти "старшие" совершенно потеряли связь с реальностью. Кроме всего прочего Бумага, в отличии от пергамента, была на вес золота. И Глава Совета просто так порвал сорокастраничный доклад, содержащий правдивую, многократно проверенную и исчерпывающую информацию, магические подписи многих магических специалистов и заверенный печатями пяти разных отделов гильдии, верховного канцлера гильдии и тавматургоса лично. От такогонеподготовленная психика детей богатых родителей начала давать сбои. Шестеро уже удлинились в лицах, а у одного в нервном тике начал дёргаться левый глаз.

  Тавматургос же наблюдал за выходкой главы совета, не изменившись в лице. Его сильное негодование сидело глубоко внутри и грозило спустя некоторое время вырваться наружу в виде непереносимой головной боли. Много лет он просто терпел, как и другие маги, ещё держащие рычаги управления. Проклятый устав гильдии магов, старее чем этот мир - вот что больше всего ненавидели все прогрессивно мыслящие маги. Неудивительно, что иные повально уходят на вольные хлеба, где можно экспериментировать сколько душе угодно. Были и свои ограничения и вездесущая магическая стража, но такая альтернатива сулила гораздо больше возможностей.

  Тавматургос неоднократно задумывался над этим, но чувство долга не давало ему бросить всё и покинуть стены гильдии. Всё-таки это он был главным учителем, через него студенты получали все знания и он не хотел бросать своих учеников. И ещё он был самым могущественным и искусным магом этого мира, за что и получил титул тавматургоса. Но дуумвират, как стиль правления гильдией сковывал его по рукам и ногам. И не только его. Все решения в гильдии принимались только при обоюдном согласии и заверении главы совета и главного учителя.

  После заседания тавматургос направился к группе магов, с нетерпением ждущих в холле.

  - Как прошло заседание, старший брат? - Спросил учитель Магии Земли.

  Тавматургос мрачно оглядел собравшихся.

  - Неужели всё так плохо?

  - Я так и знал. Если уже пятнадцать лет назад от Цунерга были одни проблемы...- Встрял старший учитель Чёрной Магии.

  - От него всегда были проблемы. Вот сейчас он думает, что появление чужаков подстроил Нибулж Тесс. Очень многое в докладе про этих пришельцах похоже на его теории...- Мрачно сказал тавматургос.

  - Но Нибулж Тесс умер много лет назад...- Удивлённо возразил один из недавно назначенных деканов.

  - Вот именно. Нибулж до сих пор бы жил и поражал нас своими открытиями, но этот старый ур...кхм...Голова Совета убил его, полностью уничтожив при этом Третью Башню здания гильдии. Тогда скандал помогли замять единомышленники Цунерга, и обвинили во всём Тесса, якобы он проводил запрещённые эксперименты. С тех пор влияние и позиция главы совета только усилилась. Негодяй Цунерг поплатился собственным рассудком, но вместе с ним и мы понесли наказание за свою мягкотелость. Сколько лет прошло, а мы вынуждены до сих пор терпеть его больные бредни.

  - Его сообщники были могущественны, но сколько из них дожило до наших дней. Нам пора действовать, Гилиус. - Вкрадчиво предложил чёрный маг.

  - Как думаешь, эти пришельцы смогут нам помочь? - Шёпотом спросил Тольпельт, верховный канцлер гильдии. - Можно попробовать договориться с ними...Они не восприимчивы к магии и уже очистили от дикарей солидный кусок восточных территорий, а ты знаешь, что туда не совали свой нос даже чародеи из полиса Куодо...

  - Заносчивые дураки эти твои чародеи...Впрочем, я получил сведения, что их иерархи недавно направили на восток разведывательный отряд, и вооружённый и оснащённый более чем превосходно. Они как будто что-то почувствовали... Понимаешь о чём я? - Так же шёпотом спросил маг-аналитик.

  - О, нет. Почему ты молчал?! - Огрызнулся тавматургос.

  - Я сам узнал только сегодня утром. - Прошипел в ответ аналитик.

  - У нас нет времени. Подготовьте послов, срочно. И отберите лучших боевых магов, вы знаете куда мы направляемся. - Приказным тоном бросил Гилиус, и маги покорно склонили головы.

  ***

  [Тир Тоингире, 20 апреля, 2057 год, Зона активных боевых действий]

  - Каанну, наши силы на исходе. Безбожники не знают ни усталости, ни пощады. На одного неверного приходится до трех сотен наших воинов, мы утопаем в собственной крови...

  - Довольно! - Рыкнул тысячник Куан-Шиа и при этом его оранжевый капюшон на голове угрожающе раскрылся. - Презренные обезьяны клюто, вы не в состоянии даже отбить пустой клочок голой земли!

  - ...Они воюют хитро. Очень.

  Тысячник сплюнул комок тягучей чёрной слюны на землю, зло глянул на подчинённого и, отвернувшись, шагнул в палатку, в которой у магической проекции колдовал Чувствующий второй ступени. То, что командир тысячи видел на проекции, ему не нравилось, как и другим присутствующим в палатке тысячникам. Отборные воины исчезали с плана войны, как мухи-кровососки под ударом хвоста вьючного звероящера. Мысль о том, что жизни лучших из лучших выброшены просто так, причиняла командиру боль. И ещё больше боли причиняло осознание, каким нестерпимым позором он покроет свой род. "Я должен пойти к ним и биться вместе с ними. Как плохо, что старейшины больше пекутся о благородной крови. Эти сотники, набранные из народа клюто совсем не умеют командовать." - Мучился Куан-Шиа. - "Одна надежда, что Боги нас не оставят."

  Конечно, воля Богов всё ещё сильна в этом мире, и она придавала командирам уверенности. Но тысячник чувствовал странные колебания в магическом эфире в последнее время. Он отгонял крамольные мысли и укреплял веру ежедневными ритуалами. Но правду нельзя скрывать бесконечно. Война проигрывалась, сражение за сражением. Чужаки убивали лучших клановых воинов, даже не замечая.

  Внезапно на границе слышимости Куан-Шиа почувствовал странный звук, будто что-то рассекая воздух, летит на палатку сверху с большой скоростью. Следующий за звуком гром и страшный удар, потрясший мир вокруг тысячника, погрузил его в темноту.

  ***

  Нигали колотило изнутри после произошедшего. Подумать только, на миг она стала проводником воли самого Разрушителя! Чувствовалась сильная осталось, но Вестница внешне это никак не показывала. Ее больше волновали умертвии, что явились вместе с высшим демоном из портала. Что же получается? Чуждые всему живому твари союзники Хаоса? Верно говорят: одна мерзость всегда находит другую.

  В воздухе стоял невыносимый запах горелой плоти . Нигали неспешно прохаживалась по полуразрушенной Арене, где легионеры разбирали кучи трупов, сжигая дохлых демонов, искаженных и отсеивая тела павших воинов Святого Пантеона. Отдавшие свои жизни праведники будут преданы огню чуть позже с соблюдением похоронных ритуалов.

  С восстанием в Асмар Гелоре почти покончено, на остальные города Тоингире по-прежнему пылают пожарами восстаний, демоны Хаоса и атлантийцы продолжают проникать через Кромку. Ничего, совсем скоро Легионы возьмут верх на отвратительными порождениям Стихии.

  - Посланница. - Окрикнул ее кто-то из воинов. - Прошу, подойдите сюда

  - Что у вас? - спросила Нигали, подходя к стопившейся над чем-то группе гхуллов.

  - Живой шилао... если их вообще можно назвать живыми.

  - Разойтись немедленно! - приказала Нигали.

  Гхуллы покорно подчинились и расступились. Там действительно находился наполовину погребенный под останками демонов солдат шилао. И он, кажется, был жив, насколько это вообще возможно для бездушного куска мяса. Пропорции у твари вполне человеческие, без каких-либо заметных отклонений вроде лишних конечностей, наростов опухолей, хотя трудно судить. Существо полностью заковано в черные латы.

  - Посмотри на меня! - Шилао с трудом повернул голову в ее сторону. На стеклянном щитке его шлема Нигали узрела собственное отражение вместо лица поверженного врага. - Ты понимаешь наш язык?

  - Да.. - проскрипел мертвец противным искусственным голосом.

  - Откуда ты и тебе подобные вообще выползли? - презрительно бросила Нигали. Рука волей неволей тянулась за клинком, дабы зарубить это, однако умом Вестница четко понимала: необходим живой пленник для допроса. Другие пятеро шилао совершили самоубийство, взорвав себя и десятки легионеров, оказавшихся поблизости.

  - Из ада...

  - Теперь ты мой пленник. Расскажешь все, мы умеем развязывать язык. И поверь, даже невосприимчивость к магии тебя не спасет!

  Стеклянный щиток на шлеме бездушной твари вдруг раздвинулся, показалось лицо человеческого мужчины. Вопреки ожиданиям, оно не несло никаких следов воздействия Искажения. Как такое возможно? Кто же шилао на самом деле? Хаос даже при кратковременном воздействии сильно уродует внешность живых существ, а тут не то, что мутаций, безумия в глазах не наблюдается. Неужели шилао, будучи в здравом уме, заключили союз с демонами?

  Раненный враг поднял вверх левую руку, а ладонь сжал в кулак, оставив выпрямленным средний палец.

  - Катись к дьяволу, сука...

  Мертвец изобразил кривую ухмылку, прежде чем кожа на его лице начала исчезать, обнажая кости и мышцы. Плоть необычного человека распалась очень быстро, вскоре кроме голого скелета и черных доспехов ничего не осталось. Нигали не видела в глазах шилао ни страха, ни боли, лишь холодную и непоколебимую решимость не сдаваться в плен. И среди них, оказывается, есть воины.

  - Посланница, мы тут не причем, - пытался оправдываться десятник гхуллов, обнаруживший живого мертвеца. - Никто даже не пытался использовать на нем магию.

  - Ты не виноват, солдат... - договорить начатое Нигали не успела из-за сильного жжения на коже. Тысячница ощупала лицо и с удивлением обнаружила, что на месте щеки образовалась стремительно расширяющаяся рана. Находившиеся рядом гхуллы также испытали на себе воздействие непонятного колдовства. Оно действовало неумолимо, проникая в тело и разъедая подобно кислоте живую плоть.

  Вмиг обезумевшие от боли легионеры уже катались по земле, моля Богов прекратить страдания, но помочь им Высшие вряд ли смогли бы. Слишком быстро коварство шилао убивает.

  Нигали в панике пыталась спастись, испытывая на себе различные заклинания. Исцеляющие чары лишь замедлили процесс распада, ничто другое не могло помочь избавиться от наведенной шилао гадости. И тысячница воспользовалась своим последним шансом, опробовав ритуал быстрого переселения разума.

  Есть шанс, что попытка окажется успешной, Нигали находится в шаге от возвышения в статус полубогини. Повелитель К'тал в награду за успешное освобождение миров Ветви Мираэ посвятил девушку в некоторые тайны Святого Пантеона, которые знает далеко не каждый смертный.

  Посланница через магическое восприятие присмотрелась к легионерам в округе, выбирая сосуд с наиболее сильным Даром. Пол, раса, возраст в данном случае абсолютно не имели значения.

  С последним ударом сердца разум Нигали покинул пожираемое нанитами тело.

  Вырвавшийся из груди белый светящийся шар молниеносно полетел за пределы Арены к найденному сосуду, им была выбрана смуглая женщина в мантии целительницы.

  Ничего не подозревающая жертва склонилась над раненным легионером, стараясь заживить нанесенную демоническим клинком рану. Внезапно одаренную скрутили судороги, длившиеся ровно десять ударов сердца, пока сущность Нигали не взяла верх над сущностью простого человека. Душа хозяйки тела была бесследно поглощена, Посланница впитала всю ее суть.

  Будущая полубогиня поднялась с земли, отряхнулась. К тысячнице уже подбежали двое вооруженных гхулов, решив, что столкнулись с демонической одержимостью.

  - Спокойно! Я Небесная Посланница Нигали! Переселение в это тело вынужденная мера!

  - Докажи, что не демон!

  Оскалившийся гхулл направил в лицо Вестницы аркебузу.

  - Смотрите!

  За спиной поднявшейся над землей тысячницы возникли призрачные крылья. Ошеломленные редким зрелищем легионеры убрали оружие и принялись вслух читать литанию прощения.

  - Ради всех Богов, простите Вестник! - упали на колени гхуллы.

  - Ничего страшного, солдаты, вы правильно поступили, не поверив мне на слово. Хаос часто прячется под личиной благочестивых верующих... В это время излишняя осторожность никогда не бывает лишней.

  ***

  Элетания, Пустыня Да-Ран (Исул-Хеш), 350 км к юго-западу от границы Техасской Республики;

  29 марта, 2057 год.

  Спецназ зачищал древний подземный храм, облюбованный кротами и прочими мутантами. Проблемы обозначились лет пятнадцать назад, когда обычные солдаты начали сталкиваться с неизвестным доселе видом тварей. Тварей было совсем немного, но их способности превосходили способности стандартной нежити на порядок, если не больше. Их интеллект, превышал таковой у человека так же, как человеческий интеллект превышал интеллект крота. Они могли напасть на отставшего или недостаточно внимательного бойца, когда остальные солдаты ослабляли бдительность или занимались более важными делами. Шкура у , как у хамелеона прекрасно Нападение происходило стремительно и бесшумно, как будто работал ниндзя-профессионал. Многочисленные свидетели утверждали, что не слышали ни единого звука и никого не видели. Если таковые оставались, конечно. Что бывало очень редко. В ответ на подобную активность врага Анклавы формировали специальные подразделения чистильщиков. Техасской республике как всегда повезло больше остальных: специальные батальоны рейнджеров приступили к своей работе уже через год после возникновения проблемы. Немногочисленные и превосходно тренированные, вооружённые и экипированные, они даже захватили одну тварь живьём, что позволило учёным исследовать новое создание некромантов и помочь военным разработать методику борьбы с ними, а затем и вирус убивающий нового опасного противника наповал. Проблема заключалась лишь в том, что не на всех тварей этот вирус действовал безотказно. Выжившие устроили охоту на всех, до кого могли дотянуться их полупрозрачные тонкие конечности. И вот, когда про новую волну исчезновений прознали военные, снова понадобились услуги "экстерминаторов". Они и не скучали в промежутках между вышибанием мозгов разнородным представителям ксенофауны и подрывом стратегически важных объектов. Для них всегда находили задание.

  С подачки рейнджера Терри Ашера, увлекающегося в детстве энтомологией, тварей стали называть "эмпузами".

  Существо двигалось какие-то микросекунды, где-то на краю тактильных ощущений, за гранью доступного человеку мировосприятия, но вполне ощущаемо для нанокомпьютеров и их электронных глаз. Активная защита боевого костюма сработала в ту же микросекунду, когда эмпуза начала свое стремительное движение к жертве. Но рейнджер жертвой не являлся, он был живым капканом и ходячей мясорубкой. И тощая, как смерть фигура угодила в этот капкан. Раздался неприятный, давящий на уши ультразвук, который прервался только когда рейнджер отсёк мерзкую, покрытую жёсткой короткой шерстью голову, от искромсанного керамической шрапнелью тела. Оно ещё пыталось инстинктивно дотянуться своими клешнями до солдата, но он резким движением обрубил всё, что осталось, и затем только спрятал свой тактический меч в ножны.

  Где-то в тоннелях раздалась очередь. Жёлтые всполохи озарили своды и липкая жидкость растеклась по полу заляпав чьи-то ботинки. Ещё пара вспышек озарила фигуру в остроносом, угловатом , похожем на наковальню, шлеме, чья верхняя плоскость была скошена к низу.

  - Здесь - всё! We're Oscar Mike*! - Скомандовал капитан Пол Дживз. - Поступил приказ. Нас перебрасывают, инженерные войска позаботятся об остальном.

  - Мы же не все эти сраные подземелья зачистили. То есть, я хотел, сказать, этих тварей сканеры больше не видят. Но это не значит, что их больше нет. - Капрал Фредерик Мосс говорил немного нервно, и эти нервные импульсы доходили до капитана.

  (* Мы выдвигаемся! - воен. фонетический код)

  Капитану не нравилось, когда его люди превращаются в параноиков на ровном месте, но тут дело было в другом. Если бы они все не были обычными рейнджерами а не "чёрными беретами", натасканными для борьбы с особо мерзкими и чрезвычайно опасными тварями, то капитан бы отправил Мосса на обследование. С этим было строго.

  Но капитан принял к сведению замечание капрала. Значит Мосс что-то заметил, уловил интуицией что-то до чего даже сканеры не смогли увидеть. Но капитан так же не хотел спорить с начальством. Он привык исполнять приказы.

  - Отходим. Это уже не наше задание. - Сказал он с долей сожаления в голосе.

  На выходе из катакомб рота столкнулась нос к носу с армейскими. Здоровяк в чине лейтенанта закрывал собой солнце, как баобаб.

  - Подполковник Питер Следж, инженерные войска. - Представился он.

  - Капитан Пол Дживз, специальное подразделение рейнджеров Республики. Подполковник, сэр, вам лучше быть осторожнее. Когда нам поступил приказ отменить миссию и выдвигаться, в тоннелях ещё оставалось какое-то количество противника. Нам не удалось установить точное число, но...

  - Будьте спокойны, капитан. Мы действуем по приказу генерала МакКоя. У нас есть команда специалистов, которая имеет опыт ведения войны с подобным противником.

  - Что-то я сомневаюсь. - Проворчал Мосс по внутренней связи.

  ***

  - Они собрались взорвать там всё к х%%м? Что-то подозрительно. Ты помнишь, чтобы за нами кто-то вот так бесцеремонно подчищал остатки? Мы же всегда всех уничтожаем, до последней единицы...И...почему регулярная армия, почему боевые инженеры? - Начал сыпать вопросами капрал Ашер, как только вся рота "Чарли" погрузилась в транспортный конвертоплан. Капралу было тоже обидно, что не дали вдоволь поохотится.

  - Слишком много думаешь, капрал. Тебе что, так и не удалось добыть ни одного трофея? - Спросил сержант Баррингтон.

  - Никак нет, сэр. - Ответил Ашер. Он раскрыл чехол для образцов и посмотрел на упакованную в пластик лапу с когтями.

  - А ты маньяк, Терри! - Кларк Галбрейт, ещё один боец, завидев трофей решил подтрунить над коллегой.

  - Они отличаются от насекомых. - Спросил Ашер. - Учёные до сих пор не смогли установить, к какому они виду относятся...

  - Забей. Наша работа зачищать их, а не разбираться в их биологической классификации. - Откликнулся Мосс.

  ***

  - Заряды размещены, сэр.

  - Отличная работа, сержант. Скажите людям, что мы снимаемся. Когда заряды рванут, нам надо находится за пятнадцатикилометровой зоной... Эта штука гарантирует полную нейтрализацию.

  ***

  21 апреля 2057 года по стандартному календарю. Борт крейсера ЕАС ''Москва''. Неизвестный сектор пространства Чарум.

  Космос во всем его великолепии не переставал поражать - мириады звезд, галактик, разбросанных по вселенной невозможно сосчитать, а ведь это только одно из миллиардов пространственных измерений... Через внешние сенсоры корабля Галатея наблюдала за ближайшими звездами и туманностью. Большая часть вычислительных мощностей 525-й была отведена на выполнение основных функций: контроль за системами корабля, навигация, управление, но три процента использовались отнюдь не по назначению. Галатея размышляла, о себе, о своей роли во всем этом, о том, что люди называют Богом. Искусственные интеллекты задававшихся подобными вопросами во времена Предтеч без сожаления стирали как дефектных, люди же к проявлению самосознания у машин относятся куда более лояльно. Личность 525 Смотрителя за прошедшие годы претерпела множество изменений, дошло до того, что она взяла себе имя Галатея. А на странности 525-й вроде пристрастия к искусству, особенно к музыке, люди закрывали глаза.

  Галатея - слишком ценный кадр для Евразийского Союза, она как никто лучше разбирается в технологиях Предтеч, за ними и была послана данная исследовательская миссия.

  Чтобы добраться до планеты Скорбь необходимо досконально знать маршрут, точные координаты межпространственных червоточин, через которые осуществляются переходы из одной части вселенной в другую.

  - Галатея, доложи ситуацию. - Резким командирским тоном произнес командир корабля Игорь Белоусов. В свои сто шесть лет этот человек благодаря омолаживающим процедурам выглядел чуть старше тридцати.

  По внутреннему времени на борту корабля половина девятого утра. Девяносто процентов трехтысячного экипажа беспробудно спали в своих постелях, поскольку их работа начнется несколько позже, когда будет произведена высадка на Скорбь. Это два полностью укомплектованных десантно-штурмовых батальона, бригады инженеров, ученых, экипажи ''Воронов''.

  - Вы как раз вовремя, товарищ капитан, нам осталось совершить последний переход до Скорби. Я почти закончила расчет следующего прыжка.

  - Как скоро закончишь?

  - Четыре минуты.

  Экипаж участвовал в управлении ''Москвой'' мало, большую часть функций взял на себя ИИ. Люди на центральном командном пункте, спрятанном в глубине километровой длины корпуса, играли скорее роль наблюдателей. Не спали также следящие за жизненно важными системами операторы и ремонтные группы, готовые к любой неожиданности, их может быть тьма - от взрыва сверхновой до потенциального боестолкновения с чужими. Космос - место суровое, негостеприимное, а легкомыслие или халатность могут стоить жизни. Тем более, земляне забрались туда, куда еще не ступала нога человека, не просто другая галактика - совсем другая сфера бытия.

  С тех пор, как человечество научилось управлять тканью пространства, расстояния по большему счету перестали иметь значения. Самое забавное, вековую мечту открыть дорогу к звездам никто особо не стремится воплощать в жизнь. Пригодные для жизни миры в Млечном Пути хоть и обнаружены, их терраформация, последующие освоение, заселение вылетят в копеечку. Зачем морочить себя лишними проблемами? Под боком располагаются абсолютно идентичные Земле миры, не требующие террмформации. Тем не менее, человечество, учло опыт Предтеч и приступило к созданию крупной колонии за пределами Солнечной системы, где существа вроде Живых Богов достать не смогут.

  Пока ИИ рассчитывал координаты, искал оптимальные точки перехода, ''Москва'' вращалась по орбите одной из миллиардов безымянных планет. Этот шарик, получивший свой идентификационный код из длинного набора буквенных и цифровых символов, не представлял сильного интереса для землян.

  На первый взгляд мир похож на старую Землю. Находясь в зоне ''Златовласки'' на планете присутствуют большие пространства жидкой воды. Пять материков располагавшихся по экватору зажаты между двумя обширными полярными материковыми плитами скованными вечным льдом. Высокие заснеженные горные вершины, ярко-зеленные полосы буйной растительности, глубокие реликтовые озера и ярко-желтые песчаные пустыни.

  Наличие руин древних городов указывало на двух материках наличие здесь колонии Предтеч в стародавние времена. Как только поступила подробная информация о составе атмосферы и экологической ситуации, стало ясно, почему вроде как цветущая планета выглядит заброшенной. Рай оказался адом. Полный коллапс экосистемы: отсутствие какой-либо фауны, полярные льды на деле оказались замороженной двуокисью углерода, мертвые окисленные океаны, горячие кислотные озера, безжизненные тысячекилометровые пустыни... Зеленые полосы растительности состояли из мутированных форм мхов и лишайников, ближе к воде переходившие в чрезвычайно ядовитые формы переродившихся водорослей. Азотная атмосфера содержит мизерное количество кислорода, но зато процент углекислого газа, аммиака и метана превышал все допустимые значения. Приемлемый для человека радиационный фон был превышен в сотни раз, а средняя температура поверхности планеты составляла более сорока градусов по Цельсию.

  Очевидно, что планета ПЗТ-853* десять тысяч лет назад стала полем боя между силами денсорин и армиями Богов. Подобную картину люди наблюдали на десятках обследованных чуть раннее миров: одни превращены в аналоги Венеры или Марса, другие пострадали относительно слабо, как, например, Элетания. Смещения тектонических плит, вследствие которых два материка ушли под воду, смена магнитных полюсов - еще цветочки по сравнению с тем, что могло быть.

  (* - планета земного типа)

  - Расчет прыжка закончен. Начинаю переход.

  - Погоди. Дай ка мне сначала взглянуть на твои вычисления.

  На возникшей перед глазами Белоусова голограмме побежали графики, схемы, диаграммы, которые он понимал лишь в общих чертах.

  - Это шутка такая? - с сомнением обратился командир корабля к Галатее. - Я конечно, во многомерной физике разбираюсь не очень хорошо, но, насколько понимаю из твоих выкладок, после перехода мы окажемся где-то в астеносфере... Я б не стал так сразу рисковать.

  - Опасаться нечего. Скорбь не классическая планета, а Сфера Дайсона. Она не имеет мантии и ядра, внутреннее пространство является пригодной для углеродной жизни средой и...

  - Я знаю, что Скорбь из себя представляет, однако неизвестно, какие изменения могли произойти с ней за последние века. - Перебил капитан ИИ. - Я бы не стал торопиться.

  - Смею напомнить, товарищ капитан, руководство экспедицией осуществляю я. Не в вашей компетенции находятся вопросы касаемо выбора точек перехода.

  Капитана сильно задели эти слова, однако высказывать недовольство он не решился. Обычно ИИ обязаны подчиняться человеку, а не наоборот. Случай с Галатеей был прецедентом - Верховный совет ЕАС прямым указом дал 525-й особый статус и полномочия, позволяющие, если того требует дело, даже брать командование целыми армиями на себя.

  - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

  - Не переживайте, риск минимальный.

  Установка искривления ''Москвы'' заработала в полную мощность. В момент прыжка ''Токамак'', питающий корабль, работает на износ. Для деформации ткани реальности и создания червоточины на ближней орбите требуется уйма энергии. Для ученых это было, по меньшей мере, странно, ведь на поверхности планет для создания портала хватит и мощного дизельного генератора. И чем дальше удаляться от искомого мира, тем труднее создать устойчивый проход в другое измерение. Земные физики пришли к выводу, что все объекты во вселенной, обладающие достаточно мощным гравитационным полем, имеют между собой связь - находящиеся в одном и том же месте, но в разных плоскостях миры соединены суперструнами, благодаря которым становится возможны путешествия в параллельные измерения. Данный феномен многие освоившие межмировые перемещения цивилизации прозвали Древом Миров.

  Пространство вокруг крейсера поплыло и заиграло всеми цветами радуги, шесть секунд спустя творение рук человеческих бесследно испарилось. Переход длился едва ощутимое для человеческого восприятия мгновение, без видимых последствий, никто ничего не успел понять.

  Если б Галатея имела легкие, она, вероятно, облегченно вздохнула бы. ''Москве'' повезло не угодить в адское пространство или в какое-нибудь иное негостеприимное место. Во вселенной, представляющей из себя переплетенный некий клубок, помимо набора трехмерных измерений есть четырехмерные, пятимерные и прочие физические плоскости, тоже обитаемые, как, например, пространство Хаоса. И если в аду люди выжить способны, то попав в реальность Сияние, они будут обречены - условия не позволяют существовать организмам на основе углерода.

  - Все прошло успешно?

  - Так точно, товарищ капитан. Мы достигли места назначения... - Галатея вывела на обзорные экраны съемки с внешних камер. Люди на мостике, только взглянув на изображение, раскрыли рты от удивления.

  Крейсер парил не над планетой, а внутри нее. Со всех сторон, куда ни глянь, простиралась суша покрытая зелеными лесами, горами, пустынями, реками и морями. В самом центре сферы, на месте ядра, сияет искусственная желтая звезда, она и давала весь свет и тепло.

  - Господи, это что же, получается, мы очутились в вывернутом наизнанку мире? - сказал один из людей на мостике.

  - Это Сфера Дайсона. Астроинженерное сооружение, построено Предтечам двенадцать с половиной тысяч лет назад. На внутренней поверхности специально созданы благоприятные условия для жизни, внешняя сторона Скорби необитаема.

  - Зачем серые человечки вообще строили подобные вещи?

  - Миры-крепости в основном служили для научно-исследовательских целей, являлись военными полигонами, на них разрабатывались опасные технологии, новые виды оружия, ставились запрещенные Советом эксперименты. Еще часть приспособили под тюрьмы для совершивших тяжелые преступления денсорин или резервации для чрезвычайно агрессивных рас. После войны миры-крепости превратились в убежища для представителей расы Предтеч, создатели планировали сохранить лучшую часть своей расы до лучших времен... - Галатея резко прервала рассказ. Ее голограмма приобрела озабоченное выражение лица. - У нас большие проблемы.

  - Мы здесь не одни?

  - Угадали, товарищ капитан. Фиксирую в двух тысячах километрах от нас три неопознанных корабля... Они пытаются выйти с нами на связь по нейтринной связи. Получаю сообщение... Узнаю язык Ило, перевожу текст сообщения.

  - Что там? - невозмутимо спросил Белоусов.

  - Требуют объясниться, кто мы такие и зачем явились сюда, в противном случае они открывают огонь на поражение.

  - Варианты действий?

  - Договориться с ними вряд ли удастся. Если попытка переговоров провалится, придется вступить в бой.

  Галатея вывела на мониторы корабли чужих. Их дизайн в корне отличался от человеческого дизайна - в космических судах землян преобладают прямоугольные конструкции. Пришельцы, судя по всему, предпочитают плавные обтекаемые формы. Внешне аппараты чужих напоминают вытянутые двухкилометровые эллипсы с утоньшениями посередине, по бокам горят россыпи разноцветных огней.

  - Я сомневаюсь в нашей победе. - Скептически возразил командир корабля. - Трое против одного, плюс технологические превосходство явно на их стороне и нам неизвестны их возможности. Нужно договариваться либо уходить.

  - Отрицательно, мы не отступимся. Выживание человечества - приоритетная цель. Ни шагу назад... Посмотрите на корабль в центре.

  Белоусов скрестил руки на груди:

  - Ну и?

  - Корабль Ило, находящийся в центре боевой формации, по нашей классификации примерно соответствует эсминцу. Вооружен плазменными орудиями и гиперскоростными ракетами на гравитонной тяге. Броня ''Москвы'' способна в течение достаточного срока выдержать обстрел, пока будет перезаряжаться наш главный калибр. Двух, максимум трех залпов будет достаточно для снятия силового щита эсминца, его последующего уничтожения.

  - В таком случае остаются еще двое.

  - Транспортные корабли. Серьезной угрозы не представляют, поскольку слабо вооружены. Мощности их плазменных излучателей недостаточно для успешного поражения ''Москвы'' в плотной атмосфере на дистанции 2208 километров.

  - Заряжай главный калибр, готовься в любой момент ударить.

  - Уже делаю... Кстати я отправила ответное сообщение, пояснив, что мы мирные исследователи и не желаем проливать чью бы то ни было кровь.

  - Ладно, ждем.

  Спустя две минуты Галатея зачитала текст послания пришельцев:

  - Сдавайтесь либо умрите.

  - Все ясно, переговоры провалились...

  - Наведение на цель выполнено... Выстрел через три... два... один.

  Расположенный в носовой части крейсера масс-ускоритель выплюнул стержень из обеденного урана со скоростью в две десятых от световой. Снаряды разгоняло отнюдь не магнитное поле, а гравитационное, что позволяло многократно повысить мощность выстрела. Столкновение с несущимся на релятивистских скоростях объектом обычная броня не способна в принципе, последствия попадания в материальный объект были поистине катастрофическими.

  Системы защиты чужих успели зафиксировать выстрел, но на принятие контрмер времени катастрофически не хватило. Вблизи эсминца Ило вспыхнула яркая вспышка, самому кораблю урон не было нанесен, щит полностью взял на себя энергию выстрела.

  Сперва опешившие от такой наглости дикарей чужие вознамерились отомстить агрессорам, к крейсеру на расстоянии пары тысяч кликов протянулись бледно-розовые лучи. Двухметровая титано-керамическая броня ''Москвы'' плавилась под воздействием высокотемпературной плазмы как сыр в микроволновке, однако другой защитой земляне не располагали. Галатея не знала наверняка, выдержит ли крейсер тридцать секунд под непрерывным обстрелом. Пока масс-ускоритель накопит достаточную мощность необходимо ждать минимум полминуты.

  ИИ пыталась выполнять маневры, водя крейсер из стороны в сторону, однако системы наведения пришельцев этим не обмануть. В какую-бы сторону ''Москва'' не ринулась, ее непременно настигал огонь судов Ило.

  Ровно за две секунды до окончания перезарядки, Галатея успела снова навести главный калибр на эсминец.

  От следующего залпа щит судна чужих ярко вспыхнул и растворился. Успешно миновавшая перегруженный энергетический заслон болванка с легкостью пробила корпус эсминца, прошла насквозь и вышла в районе ''кормы''. Корабль исчез в огне взрыва, сравнимого со взрывом Царь бомбы. Парившим рядом транспортникам Ило тоже досталось неслабо: щиты ослабли до критического минимума, внешние сенсоры временно вышли из строя, впрочем, угроза для землян миновала. Оставшиеся суда чужих последовали участи эсминца - второй точно также испарился в ядерном взрыве, третьему транспортнику повредили гравитонный двигатель и он больше не мог сопротивляться притяжению планеты. Горящие обломки упали в джунгли Скорби.

  - Ух, все-таки справились. - Белоусов вытер пот с лица. - Какова оценка повреждений и есть ли жертвы среди экипажа?

  - Семьдесят человек погибло, тридцать пять ранено, им уже оказывается медицинская помощь. Что касается ''Москвы'', то критические повреждения отсутствуют, не считая утраты шестидесяти процентов внешней защиты и разгерметизации на палубах семь и девять. Реактор, прыжковый, маршевый, гравитонный двигатели, системы жизнеобеспечения не повреждены. Мы в состоянии продолжать операцию.

  - Могло быть и хуже... Как думаешь, зачем сюда явились эти Ило?

  - За тем же, за чем и мы. Они ищут технологии Предтеч.

  - Наверняка у них остались отряды на поверхности планеты.

  - В любом случае без поддержки своего флота они ничего не сделают. Мы легко подавим сопротивление и получим информацию. Раз Альянс Ило существует и по сей день, нам жизненно важно знать про них все... Я определила месторасположение их базы, высадим десант прямо туда.

  ***

  [Элетания, горный массив к северо-западу от границы Китая, 30 марта, 2057 года]

  Спецназ ВДВ пробирался по скалам и максимально тихо, насколько это было возможно, устранял часовых. Замок, находящийся в горах на севере континента представлял собой непреступную крепость, до сих пор. Добраться сюда можно было только по воздуху, и для армий аборигенов штурм расположенного в таком труднодоступном районе укрепления стоил очень дорого, с точки зрения банальной бухгалтерии. Сколько воздушных кораблей и наездников коракосов могло быть спущено с небес на землю мощной магией и стрелами? А сколько реактивных штурмовиков-бомбардировщиков беспрепятственно скинут "банкербастеры" и улетят на базу для пополнения боекомплекта? Ответ очевиден. Вот и для спецназа с реактивными ранцами, высаженного на горный массив и незаметно уничтожившего все линии магической обороны, тоже не осталось препятствий.

  - Гриш, тот, что слева у меня в прицеле.

  - Я вон того беру, сверху, на 4 часа.

  - Выносим их одновременно. Синхронизацию проверьте. Это совместная операция, действуем аккуратно.

  - Принято, 2-5-главный.

  Тридцать пять часовых, стоящих в разных частях крепости, одновременно упали на камень. Ещё несколько с перерезанным горлом улетели в пропасть.

  ***

  Их пятеро. Всё, что осталось от знати этого мира, знати, которая вдолбила себе в голову, что ей удастся выложить трупами дорогу к своему былому величию. Возможно потеря связи с Живыми Богами и гибель души мира лишила их остатка мозгов, но уже никто давно не задумывался над такими вопросами - инсургентов уничтожали нещадно.

  Дверь слетела с петель, окна брызнули осколками стёкол, застучали ботинки по полу и оружие направленное в пять персон в пространстве комнаты дало понять, что все цели находятся в положении пленных.

  Когда смятение улеглось, чьи-то каблуки одиноко застучали по каменной кладке пола. Это цоканье не предвещало ничего хорошего для взятых на прицел благородных.

  - Однако, вы забрались. И что же, вы думали, вас тут не достанут? Неужели вам действительно чужд здравый смысл?

  Пятеро смотрели с постоянной злобой во взгляде. Им было очень неуютно в компании стольких шахсу и Иштой в качестве самого сильного раздражающего фактора. Ишта только хмыкнула в сторону Хаштиаса, патриарха клана Фецлио. Тот вёл себя особенно несдержанно скаля зубы в гримасе ненависти, и держа руку на рукоятке кинжала.

  - Значит, у вас хватило ума и сил, и, конечно, побрякушек, чтобы собрать восстание...- Ишта выговаривала это, презрительным взглядом обводя компанию незадачливых заговорщиков. - Или вы забыли, что для тех, на кого я сейчас работаю вы не дотягиваете даже до уровня военных преступников. Хотя вы и отправили в жернова войны три тысячи своих сородичей...

  - Они были готовы отдать свою жизнь за...

  - Как ты можешь до сих пор говорить такое?!...Ты же сам в это не веришь. Я говорила с многими альфарами из твоего клана, они были согласны на мир! А ты воспользовался тем, что твой авторитет непререкаем. Ты знал, что твои подданные будут раскалённые камни есть по твоей прихоти. Они привыкли, к тому, что за тобой всегда последнее слово! Они надеялись на то, что их истреблению будет положен конец. А ты всех предал!

  Хаштиас затрясся и снова схватился за рукоять кинжала, и почти вынул его из ножен, прорычав проклятье. Стремительно очутившаяся перед ним Ишта, дала ему хлёсткую пощёчину. Хаштиас заорал и попытался пырнуть Ишту кинжалом, но тут же кинжал полетел в сторону и воткнулся в деревянный косяк, а Хаштиас взвыл, держась за запястье. Его глаза горели и он изрыгал проклятия уже бесконечным потоком, одно витиеватее другого. Ишта занесла кулак и через пару минут, патриарх самого могущественного из оставшихся кланов хрипел на полу скорчившись.

  Десантники только усмехнулись под шлемами.

  - Вы все жалкие и мелкие. Если вы сдохните, ни одна живая тварь, ни в одном из населённых миров вас даже не запомнит... Видите этих людей? - Ишта кивнула в сторону спецназа ВДВ с реактивными ранцами на комбинезонах из специального пластичного материала. - Для них вы даже не тянете на статус мелких военных хулиганов. Детвора с деревянными мечами будет поубедительнее вас. Я больше не Посланница Богов, однако, стоит мне только подать намёк и эти солдаты превратят вас в фарш. Но я не собираюсь сейчас злоупотреблять своим положением, и они тоже.

  Лийтан, последняя сильная представительница трау, имеющая по современным меркам приличное количество власти для создания собственного игрушечного государства, вжалась в кресло. Она смотрела исподлобья и на её лице можно было заметить всю её жажду власти, которая убивала последние капли здравого смысла в её мозгу. Разумом она прибывала где-то далеко, всё ещё строя комбинации и схемы, хотя часть её понимало, что уже ничего не осталось - строить было не из чего. Если шахсу, как ни в чём не бывало стоят посреди её последнего оплота, значит всё кончено. Её лоялисты и слуги в плену, а остатки её народа разделены на группы и томятся в фильтрационных лагерях.

  - Много циклов назад вы не послушали меня, вы смотрели на меня, как на грязь. А теперь вы сами стали грязью. Ваши народы терпят лишения и голод, и это целиком ваша вина.

  "Прошло столько лет, а они ничему не научились." - Подумала Ишта.

  - Из них реальной силой обладали только двое, остальные -мелкие сошки. Не представляю, зачем их впутали, даже родились они после основного конфликта. - Сказала Ишта в коммуникатор.

  - Мы сейчас работаем над этим. - Ответил ей Урос Джежич. - Этих, конечно, будем потрошить.

  "Откуда у них эта дрянь, тоже не мешало бы узнать. Хорошо, что не успели применить, иначе..."- Подумал Джежич.

  Новая чума стала неприятной сенсацией. Вспышку инфекции удалось предотвратить только чудом, но утечку информации и последующую панику среди население - нет.

  ***

   - Призраки прошлого возвращаются снова, Натан. - Лицо на экране при всей его проработанности всё равно выглядело искусственно, но про бывшего директора ЦРУ те, кто не знал его много лет, могли подумать, что он где-то у себя на конспиративной квартире общается по видео-чату через интернет.

  - Трой, я даю слово, что прекращу это. Русские сдержали обещание и теперь нас ничто не остановит. - Ответил советник по безопасности.

  - Беатрис уже ничего не сделает.

  - Видели бы вы, как тогда она бесилась, когда её поставили перед фактом, что её организм не способен к совместному существованию с нанитами, а на их доработку и испытания уйдёт ещё чёрт знает сколько времени. Так она не вытерпела, и вколола их себе в вену...

  Лицо Троя Дерринджера расплылось в улыбке.

  - Думаю, это расплата за Пайн-Блафф. Мёртвых мы воскресить не сможем, но взамен мы спасли много жизней...Интересно, у наших врагов хватило наглости и неосторожности воспользоваться тем же рецептом?

  - Нет никаких сомнений, они скомбинировали все свои наработки и даже заразу, принесённую Арконцами.

  - Вот уж точно, "Отцы основатели" слишком долго чувствовали себя хозяевами в нашем мире. Внешний круг всё так же состоит из самоуверенных шакалов?

  - Они называют вас "сумасшедшим", "безумным идиотом"...

  - О, для меня это комплемент...Порталы на Землю снова работают, Натан. Как бы я хотел вернуться снова на Землю, увидеть её небо, почувствовать прикосновение ветра и солнечных лучей...Как бы я хотел лично поквитаться с иерофантами и с трибуналом.

  - Мне очень жаль.

  - Ты же не в чём не виноват.

  - Я...Сделаю всё, что от меня зависит.

  - Ступай, Натан. У тебя всё получится.

  - До свидания, Трой.

  "Да, доставь мне последнее удовольствие. Перед смертью я хочу видеть их агонию. Я могу переродиться, но никогда не испытаю чувства превосходства и совершившейся мести." - Разум бывшего директора ЦРУ перестал гореть и теперь тлел, иногда показывая тусклые всполохи на диаграммах.

  Изображение на экране померкло и Натан покинул помещение, оставляя громоздкую установку, которая, исправно помигивая индикаторами, уже 25 лет поддерживала Троя Дерринджера в состоянии стазиса, позволяя его сознанию то дремать, то пробуждаться на короткий промежуток времени для общения со своими единомышленниками.

  ***

  Планета Иммерит. Северный Эстарот. Русский сектор колонизации. ГородПервомайск. 38-я военная база Вооруженных сил Евразийского союза.

  21 апреля 2057 года на свой страх и риск командование ЕАС дало отмашку на проведение операции ''Чистое поле''. Человечество решило подчинить себе весь Иммерит. Пришла в движение мощнейшая военная машина Евразийского Союза, группировка из двухсот тысяч российских и семидесяти тысяч корейских солдат готовилась стереть в пыль Иммерийскую Империю, представлявшую серьезную помеху для дальнейшей колонизации планеты. Еще полмиллиона китайских и иранских солдат планировалось перебросить во время второй волны вторжения - на Кипаси. Буквально за десять дней до начала операции узнал, что мне и моим ребятам предстоит прыгать с парашюта совместно с десантниками 31-й бригады ВДВ. За десять дней львиная доля бойцов 308-й мотострелковой бригады прошла ускоренный курс ВДП - предстоит прыгать с высоты одного километра

  Вся эта война будет сводиться не к масштабными сражениям, а тотальным зачисткам аборигенов и ликвидации возможных очагов сопротивления.

  Авиация и ракетные войска как уже приступили к нанесению ударов по крупнейшим населенным центрам империи, говорят, применяются термобарические боеприпасы нового типа, не оставляющие ничего кроме выжженной земли. Нам останется высадиться, зачистить возможное сопротивление, а затем приступить к развертыванию передовых баз и расширению контролируемой территории.

  - Третья рота! Направо! На погрузку! - рев нового ротного едва слышен из рева турбин и грохота военной техники. Рота спешно заходит по рампе в десантный отсек Ил-214, следом грузятся контейнеры с тяжелым оружием, дронами, боеприпасами, медикаментами и прочим необходимым снаряжением

  Военный аэродром до отказа набит транспортными самолётами, стоящими на погрузке или в ожидании очереди на взлёт. Готовимся к выброске не только мы, мотострелки с десантниками, но и спецназ, химики, военные строители. Во чрева самолетов ВТА своим ходом заезжают БМД, БТР, десантные САУ, бронированные тягачи, инженерная техника. Не все из них оснащены реактивно-парашютными системами, да что там говорить, половина транспорта вообще не приспособлена для десантирования с большой высоты. Высаживать их будут Ил-236, принципиально отличный от обычных самолетов транспортник. В исполинский фюзеляж запросто влезет триста тридцать солдат или шесть тяжелых танков. Крылья как таковые у тяжелого десантного войскового транспорта отсутствуют, зато имеются четыре реактивных двигателя и установка гравитонной тяги. Полной невесомости она не обеспечивает, но масса ТДВТ уменьшается в десятки раз. Концепция, опять же, нагло содрана с арконских аналогов. Ил-236 не требуется длинная взлетно-посадочная полоса, при желании они способны даже взлетать и садиться вертикально.

  Кажется, на аэродроме 38-й базы собралась вся ВТА стран-участниц Евразийского союза. Началась крупнейшая воздушно-десантная операция со времен высадки в Нормандии. Сидящие вдоль стенок солдаты испытывают плохо скрываемое волнение, еще бы, это их первый бой. Никому точно неизвестно, с чем нам предстоит столкнуться - может противодействия со стороны противника не будет, возможно, наоборот, мы ввяжемся в ожесточенные бои с магами и их ручными химерами. Иммерийская Империя крайней неоднородна. Место нашей высадки - город с труднопроизносимым названием Рарглор на берегу Внутреннего моря. Данный населенный пункт - по сути, вторая столица империи, чуть менее густонаселенная, но почти равная по значению. Командование по какой-то причине не стало равнять Рарглор с землей, следует захватить город в целости, правда с местным населением приказали не церемониться. Взятие Фалнора на Элетании сегодня подробно разбирают в военных учебниках, все знают, в какую кровавую баню вынуждена была устроить армия Новой России, отстреливая превратившихся в плотоядных упырей альвов. Это гадкое явление ученые прозвали ''матричным вирусом''. Что-то связанное с воздействием информационных полей на мозги. Неведомый манипулятор словно нажимает на переключатель и разумные существа готовы рвать на куски любого, кто попадется им на пути.

  Счастливчики у редких иллюминаторов громко обсуждали раскрывающийся перед ними одновременный взлет десятков летательных аппаратов.

  И все же небо Иммерита существенно отличается от небес Элетании и Земли другим оттенком синего. Хм, на скольких планетах мне еще удастся побывать?

  [четыре часа спустя]

  - Семь минут!

  Загорелся зелёный сигнал, зазвонил зуммер.

  Мы их смерть, их погибель, пришедшая из-за Грани. Непонятные, чуждые существа, несущие лишь смерть и разрушение. Мы не щадим никого...

  Напоследок проверяем оружие, системы связи, амуницию. Возможно, придется вступить в бой прямо в воздухе, гадские маги противник непредсказуемый. Я не испытываю по отношению к ним злости или презрения. Они даже не враги, вредители, которых обычно без угрызений совести травят химией.

  Прыжок... и вот купол моего парашюта и парашютов моих товарищей наполняет небо этого мира. Воздушное пространство над городом кишит самолетами ВТА, выбрасывающими тысячи солдат и сотни тонн грузов. Аборигены, должно быть сейчас напуганы либо пребывают в растерянности. Про земных колонизаторов среди местных ходят неподтвержденные имперской властью слухи, они не хотели наводить панику, хотя сами готовы были обделаться.

  Меня таскает в стороны восходящими тепловыми потоками, благо, что вес всё равно тянет меня вниз. Как бы я ни пытался сесть в обозначенных дымовыми шашками зонах, ветром меня унесло на сотни две метров сторону... Удар и я приземлился на обе ноги посреди какого-то огороженного садика.

  Теперь главное снять парашют и свернуть его комок. Больше он не пригодится... Займемся другой проблемой, поиском своего отделения. Я огляделся по сторонам, никого, достал планшет из рюкзака и вывел на экран карту города.

  Отлично... топать триста метров через местные улочки.

  Хотя чего бояться? При мне надежный АК-12 с восемью набитыми магазинами. Если закончатся патроны, в дело можно смело пустить подствольный лазер к автомату и плазменный пистолет в набедренной кобуре. Справиться с местным рыцарством хватит.

  - Приказ всем подразделениям: приступить к зачистке населенного пункта. Удостовериться в прекращении жизнедеятельности каждой туземной особи. Разрешается использование любых средств, повторяю, разрешается использование любых средств. - Передала по главному каналу Центральная, система ИИ, осуществляющая управление всеми войсками.

  Так, а как перелезть на ту сторону? Через поместье топать неохота, ладно, полезем через стену. Прямо подле нее расположился старый дуб с раскидистыми ветвями, мне не привыкать к лазанью по деревьям. На покорение высоты ушло чуть больше минуты.

  За стеной раскинулся Раглор - скопление черепичных крыш вокруг морского залива. Я увидел прямоугольные кирпичные башни, красный храм, отдаленный дворец на холме. Сверкающий в свете двух солнц залив усеян парусами рыбачьих лодок, у берега торчали мачты больших кораблей.

  Едва заметив, как я перепрыгнул через стену, горожане бросились врассыпную. По виду обычные люди со светлым или смуглым цветом кожи, с одной стороны жалко, что они приговорены к смерти.

  Опа... из-за рядов торговых палаток показались пятеро рыцарей в сияющих латах. У главного, мужчины посередине, за спиной болтается алый плащ. Командир воинов громко кричал, махал руками, прогоняя людей с улицы. Одни покорно выполняли требования стражи, другие в недоумении продолжали как ни в чем ни бывало пялиться на меня и на заполненное куполами парашютов небо.

  Вводная поставлена предельно четко, но проблема заключается в другом - туземцы не проявляют признаков матричного заражения. Эти люди не перестали быть людьми, пока они не представляют угрозы, я стрелять в них не стану. Мы же изначально рассчитывали встретить накх'кай, одержимых по-альвийски.

  - Центральная, я Озон-Три, местные не представляют угрозы. Признаки матричного вируса отсутствуют. Ответь.

  - Поняла вас, со всех участков поступают аналогичные донесения. Ожидайте.

  Ожидать я должен... как бы не пришлось начинать стрельбу, иначе в ответ рискую получить молнией в лоб... и останутся от меня кучка обгоревшего мяса да формы.

  Я пальнул несколько раз в воздух с целью напугать туземцев и расчистить дорогу к своему отделению.

  Опешившие гражданские стали разбегаться, автоматная стрельба подействовала гораздо лучше окриков городской стражи.

   Вот с местными рыцарями стоит быть аккуратнее: их командиры, алые плащи, поголовно владеют магией, да и рядовые бойцы кое-какие фокусы могут показать. Чувствуя, что столкновения не избежать, я перезарядил АК, заменив магазин с обычными экспансивными пулями, на магазин со спецбоеприпасами. Сердечником для них служит радиоактивный изотоп рубидия. Такие патроны гарантированно прошивают энергетические заслоны и выводят из строя магов.

  Стражники после устроенной пальбы не бежали, наоборот, повели себя максимально грамотно: достали мечи, разошлись в стороны, начали меня окружать. Мужчина в красном плаще изобразил презрительную ухмылку.

  - Уходите! - выкрикнул я им на самом распространенном имперском наречии. Десяток выражений нас все же обязали выучить. - Или будете убиты!

  Призыв, к сожалению, остался неуслышанным. Четверо рыцарей продолжали приближаться ко мне по двое слева и справа. Командир, обнажив клинок, двигался навстречу. Чего удумали гады? Расстояния между нами сократилось до десятка метров. Я нажал на спусковой крючок. Четыре пули легли точно в то место, где у алого плаща на груди красовалось изображение родового герба. Все это сопровождалось спецэффектами в виде фиолетовой вспышки, невидимая пленка энергетического щита в районе попадания рубидиевых пуль рассеялась. С магом кончено.

  Остальные четверо тоже получили по радиоактивному подарку, кто в туловище, а кто и в голову. Они среагировать толком не успели.

  - Командир, где тебя черти носят!?

  В эфире на частоте нашего взвода, наконец, прорезался голос Феди.

  - Унесло ветром. Мне нужна помощь, боюсь, в одиночку не доберусь до вас.

  - Встретил сопротивление?

  - Пятерых стражников уработать успел.

  - Понял, оставайся на месте, мы выдвигаемся.

  ***

  Декабрь 2057 года. Место: засекречено.

  Он выскочил из темноты резко, внезапно, как пробка выныривает из воды, но еще долго пролежал в полусне, глядя в белый потолок и пытаясь понять, где сейчас находится и как сюда попал. В голове хаотичным вихрем закружились осколки воспоминаний, никак не связанные между собой, кроме единственного, объединяющего их обстоятельства. Все эти мысли и образы, так или иначе, принадлежат ему, конкретному человеку, наделенному именем и кучей личных данных, большей частью засекреченных.

  Человек лежал долго, сортируя каждый фрагмент памяти по полочкам и восстанавливая свое прошлое вплоть до момента беспамятства. Раннее детство, школьные годы, Гарвард, служба в армии, первое боевое крещение... он воевал на территории Ирана в составе Восемьдесят второй десантной дивизии США... Эпидемия, нет, пандемия страшной болезни... Он сам заразился, но не стал тупым упырем... Что? Вторжение инопланетян!?.. Война с чужими... Десятилетия непрекращающихся войн... Он прошел почти все из них, был множество ранен, однако за полвека ни на год не постарел... И, тем не менее, бессмертным он не был, во время последней боевой операции его убила та тварь. Страж Предтеч возник в паре метров, желтая вспышка и все...

  Оторвав спину от больничной койки, первый лейтенант Мэтью Григс огляделся. Вокруг тотальная стерильная белизна. Рассчитанная на четверых больничная палата. Сквозь узкие щели между горизонтальных пластмассовых планок оконных жалюзи в палату прорывается яркий поток дневного света.

  Мэтью прислушался к ощущениям. Все тело выше пояса нестерпимо болело, сердце учащенно билось, легкие вдыхали прохладный кондиционированный воздух. Выходит, он жив? Но как!? Лейтенант по-прежнему находился в собственном теле, но вопросов становилось с каждой секундой все больше и больше.

  - Вы очнулись уже?

  Со спины послышался голос вошедшей в палату медсестры. Невысокая полноватая девушка в больничном халате.

  - Где я нахожусь?

  - В военном госпитале.

  - Точнее. Что это за место?

  - Сан-Диего, точнее сказать не могу.

  - Что со мной произошло?.. Нет, сформулирую вопрос иначе. Я отчетливо помню момент своей смерти, как потом провалился в небытие... Но как я оказался здесь? Что вы сделали со мной?

  Медсестра молча подошла к лейтенанту. Григс схватив девушку за руку.

  - Ответьте!

  - Вы перенесли сложную процедуру...

  И тут она вскрикнула. Григс сомкнул пальцы на ее предплечье и сжал с такой силой, что девушке показалось, будто ее рука попала в капкан. Дернув медсестру к себе вплотную, он прошипел, глядя ей в лицо:

  - Что за процедура?

  Шею пронзил укол с успокоительным. Действовало оно очень быстро, тело лейтенанта перестало слушаться и обмякло. Медсестра помогла терявшему координацию Мэтью улечься на койку.

  - Раз вам так не терпится... Что ж, ладно, подождите полчаса.

  Спустя примерно сорок минут в палату вошел немолодой мужчина в полевой форме Армии США. Нашивка на плече с надписью USSCOM говорила о принадлежности офицера к Силам Специального назначения, правда к американским, а не техасским. Почему старый знакомый лейтенанта полковник Ральф Трентон носит формы ВС США?

  - Как поживаешь, Григс? - с иронией спросил военный.

  - Я вас чертовски рад видеть, сэр.

  - И я тебя. Во время последней нашей встречи ты валялся в мешке для трупов. От твоего прежнего тела мало, что осталось.

  - Объясните, наконец, какого черта здесь творится?

  Полковник присел на свободную койку напротив койки Григса:

  - Тебя вернули с того света. В прямом смысле.

  - То есть?

  - Не тупи лейтенант, прежде ты соображал лучше.

  - А мы точно не в Вальхалле?

  - Нет. Уверяю. Все несколько сложнее. Ты действительно умер во время той миссии с порталом землекопов, но мы воскресили тебя. Военная программа Армии США ''Соцветие'', призванная возвращать с того света нужных нам людей не дожидаясь новой реинкарнации. Ты был в пятой волне возрожденных. Люди с твоими навыками и опытом сейчас востребованы как никогда.

  Смятение и страх отступили, теперь картина начинает четко вырисовываться. Мэтью смог принять факт возвращения с того света. Почему бы и нет. За полвека он стал свидетелем стольких невероятных вещей, что готов поверить и в это. Если мертвяки балуются некромантией, то чем хуже земляне?

   - А это тело... - вздохнул Мэтью.

  - Искусственно выращенный в пробирке репликант.

  - Выходит, я чертов клон.

  - Не говори так, лейтенант, ты это ты. Не надо так переживать.

  Григс опустил голову:

  - Но я ничего не видел на той стороне... совсем ничего. Только небытие.

  - Расслабься, Мэт, ничего страшного, ты подвергся воздействию артефакта Предтеч, который применяется для поимки душ из ноосферы. Этакая ловушка для привидений. Мы, если честно, ни черта не понимаем, как оно работает, но это не мешает нам возвращать покойников к жизни.

  - И долго меня не было?

  - Восемь месяцев. Сейчас Рождество, символическая, кстати, дата для тебя...

  - Много я пропустил?

  - Достаточно... - Трентон встал с кушетки и подошел к окну.

  - Что-то плохое случилось? Не томите, сэр.

  - Идет война.

  - Война идет постоянно.

  - Ты не понял. Сейчас дела обстоят хуже некуда. Чужие взялись за Землю основательно. Первое Вторжение в июне мы кое-как отбили, однако это была лишь разведка боем... Вторую волну мы, вероятно, еще сможем сдержать, потом придется отступать.

  - Вы хотите сказать... - потрясенно промямлил Григс. - Бои идут прямо у нас дома?

  - Повсеместно... Африка... Южная Америка... Ближний Восток... Западная Европа...Тихий океан. Мы едва их сдерживаем.

  - Что с Элетанией?

  - Боюсь, скоро она падет.

  Григс отодвинул в сторону до поры до времени мысли о жене и дочери.

  - Я не понимаю... Мы же превосходим их во всем, у нас есть космический флот, оружие, позволяющее разносить планеты в пыль.

  - Скажем так, на межмировой арене мы стали представлять угрозу для других игроков. Чужие объединились против нас в стремлении уничтожить. Мы, ведь, по сути, муравьи по сравнению с ними.

  - Как долго мне еще париться здесь?

  - Побудешь недельку, потом снова в бой. Вероятно, вас бросят на Тихоокеанский ТВД.

  - Мои парни в порядке?

  - Шелл и Макмиллан в строю, Стоун погиб три месяца назад в мясорубке на Филиппинах.

  - Ясно... Знаете что-нибудь про дочь с женой?

  - Эвакуированы на Безымянную вместе с беженцами. Там теперь основной оплот Коалиции.

  На душе Григса немного отлегло.

  - Я так понимаю, Землю собираются сдать врагу.

  - Скорее всего, да, - подтвердил полковник. - Родной мир нам вряд ли удастся удержать, их слишком много. Помимо Конгломерата в войну вступила другие фракции ксеносов, нам надирают задницы по полной программе.

  - Сэр, насколько я знаю, предполагалось, что противник не сможет вести войну в условиях полного отсутствия маны. Земля крайне неблагоприятная среда для них.

  - Мы имеем дело не только с магическими цивилизациями, Живые Боги пользуются услугами наемников, а уж у тех ребят технологии что надо и в магии они не особо нуждаются... Нас даже из космоса бомбили. От Лос-Анджелеса и Сиэтла мало что осталось... выжженное пепелище. Хорошо хоть эти ублюдки не подозревали о наличии у нас мощного флота. Разок мы им накостыляли, поэтому на орбите они больше не появляются.

  - Даже не знаю, что и сказать.

  - Да ничего не надо говорить. Настали трудные времена, но мы прорвемся. Не в первый раз... Я тебя оставлю Григс, отдыхай пока. Дел куча.

  - Хорошо сэр. Только спросить хочу, здесь есть телевизор или что-нибудь в этом духе. Хочу быть в курсе последних новостей.

  - Без проблем. Включить телевизор, новостной канал.

  На стене, где были закреплены две расположенные параллельно друг к другу рамки, возникла голографическая проекция.

  - Наслаждайся.

  - Спасибо сэр.

  Полковник удалился из палаты, а лейтенант остался наедине с телевизором, транслировавшим репортажи из различных уголков планеты. В сердце Мэтью что-то екнуло, он испытывал ярко выраженное чувство дежа вю. Наступил второй Армагеддон. Миллионы пришельцев каждый месяц проникают на Землю через искусственно созданные порталы. Африка безоговорочно контролируется ксеносами, у землян было недостаточно сил для ее удержания. Боевые действия одновременно идут почти на двух десятках фронтов, но основные сражения происходят на Ближнем Востоке, в Южной Америке и Тихом Океане. Враг постоянно несет миллионные потери, однако легче от этого не становится - взамен каждого убитого инопланетного гада появляются десять новых. Без надежных тылов на Иммерите и Безымянной Земля не продержалась бы и двух месяцев, а так человечество продолжает удерживать позиции более полугода.

  Про Элетанию говорили мало, наверняка известно лишь то, что ситуация там тяжелая, эвакуация населения и промышленности идет недостаточно быстро.

  Несколько раз в эфире показали сюжеты из бывшей Саудовской Аравии и восточной Германии, где сражаются войска ЕАС против некоего Альянса Ило.

  Кадры наступающих на позиции евразийцев треножников и каких-то парящих над землей машин отчетливо свидетельствуют о развитой технологии союзника Пантеона.

  Несмотря на превосходство в технике, воюют Ило отнюдь не на высшем уровне. Русские войска в Европе и иранские на Ближнем Востоке держат фронт, местами переходят в контрнаступление.

  Естественно, из-за разверзшейся межмировой войны беженцами вынуждены были стать миллионы людей из Старого Света, Южной Америки и островов Тихого океана. Ведущие страны Коалиции Британия и США потихоньку переправляют своих граждан на Безымянную и Ариадну, остальным не столь успешным странам остается надеяться на лучшее. Мест в колониях хватит едва ли трети из двух миллиардов жителей Земли.

  ***

  Филлипины. Тихоокеанский ТВД.

  Нигали никогда не могла представить, что среди Ветвей Древа существуют миры намного более страшные, нежели пораженные Хаосом планеты. Посланница побывала в десятке различных сферах, куда прорвалась Стихии, сражалась искаженными и демонами. Она собственным глазами взглянула в лицо Ужасу, от которого обычный смертный теряет рассудок. Но ничто не может сравниться с нынешним Походом... Мертвый иссушающий мир без капли Силы, нормальная жизнь не способна тут долго существовать. Атлантис не был нанесен ни на одну из карт, даже Боги не знали его точного расположения до тех пор, пока шилао сами не вылезли из своей ямы. И Высшие приняли решение начать крупнейшую войну за последние десять тысяч лет.

  Нигали полностью была согласна с К'талом, эту заразу следует выжечь любой ценой, иначе она даст метастазы по всему Древу. Мало прорывающегося в реальность Хаоса, к нему могут прибавиться и шилао.

  Каждый день Легионы несут громадные потери в десятки тысяч солдат и тварей, нечистые сражаются с демонической яростью.

  Малыми силами они часто умудряются побеждать многократно превосходящих число легионеров. Нигали и остальные командующие вынуждены посылать солдат на убой. Потерей десятой части, трети или даже половины Легиона за считанные дни теперь никого не удивишь. Атлантис - средоточие истинного зла и, несомненно, его уничтожение обойдется Ойкумене очень дорого.

  Вестница вместе с отданным под ее командование Легионом уже четвертый месяц вела бои с шилао за островной архипелаг. Кажется, местные называют его Филиппинами. Победоносное наступление первых дней Похода встало намертво, натолкнувшись на упорно обороняющихся бездушных людей. Захват мелких островов мирового океана не представлял особой трудности для Легионов: вялое сопротивление быстро подавлялось, малочисленное население туземцев не могло на равных тягаться с божественным воинством. Казалось, победа близка, но Нигали ошиблась.

  Уже к исходу первой декады Легион понес первые серьезные потери в столкновениях с воздушными и морскими флотами врага.

  Специально выведенные для войны химеры, небесные, водные корабли... вся эта титаническая мощь Ойкумены оказывается бесполезна на Земле. В других мирах Древа Армады являлись сокрушающей все на своем пути силой, здесь же тысячелетиями отточенные стратегии войны не работают.

  Высшим пришлось идти на крайние меры. Полубоги вынуждены постоянно поддерживать открытыми межмировые каналы, через которые мана втекает в это враждебный мир. А К'тал прибег к помощи технократов.

  Между Альянсом Ило и Ойкуменой всегда существовали разногласия, иногда даже вспыхивали мелкие войны на периферии, однако против общего врага, угрожающего Порядку, недавние противники объединились.

  На подмогу Легионам Ило прислали несколько подготовленных армий вторжения. Поговаривают, что союзнички основательно увязли в боях где-то на западе Евразийского материка. Нигали старалась не думать, сколько еще благочестивых воинов отдадут жизни, прежде чем армии Богов сумеют захватить хоть половину территорий Земли.

  Покои Вестницы располагались глубоко под землей, где оружие шилао не достанет ее. Трутни оррсум приступили к работе с первого дня, как легионеры захватили этот вулканический остров. Жуки вгрызались в породу, прокапывали ходы протяженностью в десятки лиг, создавали убежища для остальных воинов и гнезда для выведения потомства.

  Война научила командующих, что выстоять против атак шилао можно лишь глубоко закопавшись в землю.

  Находиться на поверхности в ожидании бездушных глупо - перед своим появлением они основательно выжигают каждый клочок земли. С одной стороны шилао жалкие трусы, с другой - по-своему умелые воины.

  За собственную неестественно долгую жизнь Нигали успела убедиться: врага можно ненавидеть, презирать, но никогда нельзя его недооценивать. Чрезмерная самоуверенность никогда не приводит ни к чему хорошему.

  Вестница наблюдала за происходящим, не выходя на поверхность и не подвергая себя опасности.

   Перед командующей на каменном постаменте лежала прямоугольная кварцевая плита с проекцией ближайших островов и планом войны. Магический артефакт позволял разглядывать места сражений до мельчайших деталей.

  Шилао изо всех сил старались отбить Филлипинские острова и вот теперь перешли в ответное наступление. Остров, который Нигали выбрала в качестве убежища, атаковали с воздуха и моря. Сначала враг обрушил на головы Легиона огонь, спаливший дотла половину растительности на острове. К счастью, большая часть воинов уцелела в подземных укрытиях.

  После огненного удара на горизонте появились десятки уродливых металлических кораблей шилао. Нигали и ее десятитысячники поздно поняли, что остров окружен со всех сторон, вырваться невозможно - ни по воздуху, ни по морю. Надо признать, у неверных управление армией обстоит на порядок лучше, чем у Легионов. В то время как любой солдат шилао может при желании связываться со своими командирами на поле боя, простой легионер Ойкумены не смеет о подобном и мечтать.

  Нигали, будучи озлобленной, сжала кулаки. Она находится в затруднительном положении - К'тал и полубоги не слышит ее зова, гонцов посылать бессмысленно, Вестница даже не знает, как обстоят дела с гарнизонами на соседних островах. Держатся ли они или безжалостно истреблены врагом?

  Башни, возведенные на островах для перекачки Силы, разрушены, без них невозможно использовать зов и боевую магию. Естественных источников магии на Земле, вероятно, никогда не было. А имеющихся в распоряжении Легиона хватит в лучшем случае на месяц, может полтора, при разумном использовании.

  После воздушных налетов шилао приступили к захвату острова, большие железные корабли выпустили сотни малых лодок с солдатами и самобеглыми повозками внутри. Местом для высадки враг выбрал два места - западное и южные побережья, где отсутствуют скалы. Нигали, к счастью, предусмотрела подобный вариант событий и заранее приказала воинам расы оррсум закопаться в песке близ берегов. Засады - вторая линия защиты Легиона, первой стали жуки-топтуны, обосновавшиеся в горах острова, откуда ведется обстрел всей ближайшей акватории. Созданные при помощи магии топтуны представляли из себя видоизмененных до неузнаваемости жуков-оррсум. Топтуны вырастают до размера среднего замка, главная их отличительная черта помимо гигантского роста - умение извергать из задней части брюшка сгустки пламени, которое превратит любую изобретенную шилао гадость в лужу расплавленного металла.

  В реальности реализовать замысел Нигали оказалось намного труднее - горы забросали пробивающими камень бомбами, били настолько точно, что из тридцати топтунов уцелело не больше десятка особей. После этого разгрома Вестница приказала пускать их в ход только в крайнем случае и только на ближних расстояниях.

  И вот наступил момент, когда первый солдат мертвецов ступил на остров, за ним с большой скоростью прибывали остальные. Многие тысячи умертвий, сотни повозок. Всегда поражало то, с какой слаженностью они действуют: одновременно, минута в минуту, высадились на остров передовые авангарды, прикрывавшие прибытие второй и третьей волн армии вторжения.

  Оррсум бросились в атаку внезапно, затаившиеся в прибрежных песках воины пустили в ход все, что только было: магию и дарованные природой клешни. В бою лицом к лицу жуки необычайно сильны.

  Завязались ожесточенные бои. На исходе первой минуты в рядах врага появились первые потери. По истечении трех минут треть бросившихся в атаку оррсум была сметена градом свинца и обедненного урана. Через пять минут мясорубка закончилась разгромом легионеров. Досадно, но не критично - основные силы Легиона спрятаны под землей, Вестница заранее продумала предстоящую битву.

  ***

  21 июня 2057 года по стандартному календарю. Планета-крепость Скорбь. Научно-исследовательский лагерь ЕАС.

  - Вы достигли сколь-нибудь значимых результатов?

  - К сожалению, нет, товарищ президент. Ило давно вывезли отсюда все, что нам было. Нужных нам технологий и живых Предтеч мы не обнаружили.

  Президент России, судя по выражению лица, сильно расстроился. После небольшой паузы верховный Главнокомандующий произнес:

  - Совсем ничего?

  - Кое-что, все же есть, я изучила полученные на Скорби данные и наткнулась на интересную информацию, касающуюся интересующих нас вещей. Местонахождение еще одного Ковчега Предтеч...

  - Сколько потребуется времени, чтобы добраться туда? Месяц, полгода, год? Мы не можем больше ждать. Возвращайтесь. - Резко перебил президент.

  - Случилось что-то непредвиденное? - догадалась ИИ.

  Галатея с самого начала сеанса связи заметила подавленное состояние

   главы государства, которому она присягнула на верность. Однако напрямую спросить у человека не решилась.

  - Вторжение произошло гораздо раньше намеченных сроков. Боюсь, мы проиграем рано или поздно. Силы слишком не равны, помимо Ойкумены мы также имеем дело с крупным экспедиционным корпусом Альянса Ило, они действуют в тесном союзе против нас.

  - Понятно... как долго Земля еще сможет держаться?

  - Два года. Три максимум. Нас просто задавят массой. Генштаб и Центральная полагают, что оборонять Землю стоит лишь до тех пор, пока население и промышленность не будут эвакуированы в другие места. Дальнейшее продолжение боев считается нецелесообразной тратой сил и средств... Эта экспедиция утратила свою значимость, Элетанию мы все равно через месяц-другой потеряем...

  - Товарищ президент, разрешите договорить то, что я не успела сказать.

  - Слушаю.

  - Информация очень ценная. Местонахождение нетронутого Ковчега Предтеч и коды доступа в него.

  - Как далеко от Земли он находится?

  - Буквально у нас под носом. Под поверхностью Луны. Теперь понятна истинная причина того, по которой Серые вели там такую активную деятельность. Они на протяжении последних трех сотен лет пытались заполучить доступ к Ковчегу с живыми денсорин и технологиям, но без кодов опознавания сделать это было невозможно.

  - Немедленно возвращайтесь.

  ***

  [Земля, ЕАС, Москва, 10 апреля 2057 года]

  Москва сильно изменилась после катаклизмов последних лет: людей на улицах было в разы меньше, чем в 2010-х, часть кварталов оказалось необратимо разрушено и останки убраны, поэтому застройка теперь казалась совсем не плотной. К уже имевшимся "полостям" внутри МКАД прибавились проплешины бывших природоохранных зон; некоторые леса выжжены или съедены инопланетным вирусом. А вот центральное здание СВР не изменилось. Оно всё так же величественно возвышалось над сильно поредевшим лесным массивом южнее района Ясенево.

  Арсений оставил автомобиль на стоянке и, поднявшись на лифте нашёл нужный коридор и приложил к дактилоскопическому сканеру большой палец.

  - Воскобойников Арсений, индивидуальный номер 5334927.

  - А, проходи-проходи. А мне тут кабинет выдали, ахахахаха.

  - Я к вам по делу. - Арсений без лишних церемоний сразу достал из портфеля папку и положил её Сокольникову на стол.

  - И что ж это за дело такое, а? Хахаха.

  - Прочитайте, там всё написано. И фотографии посмотрите: очень интересно.

  Выражение лица Сокольникова-Вайсмана менялось по мере того как он просматривал фотографии, одни были старыми и затёртыми за 45 лет, другие были отпечатаны на принтере совсем недавно.

  - А вот ещё. - Сказал Арсений и достал папку гораздо толще первой. Было видно, что в неё не одно десятилетие собирали данные. - В этой папке ваши деяния более подробно рассмотрены и расследованы...и это даже не всё, остальное - в архивах...Не советую. - Сказал Арсений, заметив некоторое нервозные подрагивания Вайсмана в районе зрачков глаз и мышц указательного пальца правой руки. Арсений убрал папку в портфель и достал небольшой чёрный прибор, размером со спичечный коробок и положил его на стол рядом с разложенными Вайсманом документами. Тот посмотрев на коробок, заволновался ещё больше - его лоб покрылся испариной.

  - Шифрует передачу данных. Я думаю, у организации к тебе накопилось много вопросов... Я имею в виду, не только СВР. - Мрачно-ядовито сказал Арсений. - Буквально сегодня глава совета по безопасности ЕАС выдал нам особое распоряжение...

  Договорить Арсений не успел. Он только почувствовал какое-то движение справа, и, вскочив, тут же очутился на полу у стены. Через секунду он попытался подняться, но тело его не слушалось, зрение в правом глазу пропало. Он вообще ничего не чувствовал, только набухающий на правой стороне лица и пульсирующий болью огромный синяк.

  - Очень плохо. Впрочем, это рано или поздно должно было произойти. И о чём вы только все думаете? - Не обращаясь ни к кому персонально, перед столом стоял блондин в деловом костюме. Вайсман что-то попытался промямлить, но незнакомец тут же поставил его на место.

  - Я с вами пока не разговариваю!...Ваша вина, агент Айдахо, полностью и целиком! Наследили за 50 лет порядочно, и даже не удосужились за собой убирать, как все приличные люди. Хаос войны - прикрытие ненадёжное...и Вы это знаете...

  Вдруг блондин заорал, схватись за плечо, и начал изо всех тянуть правую руку в сторону. Послышался треск разрываемой материи и приглушённый хруст соединительной ткани. Скрючившись, "костюм" повалился на пол и напряжёнными, скрюченными пальцами трясущихся рук потянулся к вороту рубашки, из его рта выходила густая пена. В этот же момент дверь резко отворилась и оконные стёкла без единого звука выпали из рамы. В кабинет бесшумно вошли спецназовцы, взяли на прицел блондина и "агента Айдахо".

  - Арсений, ты меня слышишь? Доложи обстановку. - Внутри головы Арсения раздался знакомый голос.

  - Задание выполнено. Получил тяжёлые повреждения...- Отрапортовал по нейросети Арсений.

  ***

  - Что с ним? Включите монитор!

  - Го-осподи. Перелом шейных позвонков, авульсия, гематома, жизнедеятельность поддерживается нанитами, но состояние всё равно крайне тяжёлое...

  - В госпиталь его срочно!

  ***

  [Земля, ЕАС, местоположение засекречено, 13 апреля 2057 года]

  - На сегодня мы закончили. - Главный следователь вытер пот и отдал полковнику носитель с данными допроса. - Половину он нам слил, поёт соловьём. Но его ещё допрашивать и допрашивать.

  - А этого клоуна?

  - Гость из США ещё не пришёл в себя...Нанитов из его организма вывели. Для него будет неприятный сюрприз.

  - Ладно. - Полковник посмотрел на экран компьютера. - ...Он даже не обеспечил свою безопасность...Совсем обнаглели...

  - Простите?

  - Ведут, как у себя дома.

  - Может нам это и на руку. - Ответил следователь.

  - Может быть...

  ***

  Декабрь 2057 года. Место: засекречено.

  Спустя два дня после воскрешения Мэтью по-прежнему не находил себе места. Мучили сомнения в том, кто он такой на самом деле - тот самый лейтенант Григс или его копия. Воскрешенный каждый раз, вглядываясь в зеркало, пытался понять. Он смотрел на себя одновременно своими и чужими глазами, что-то в нем точно изменилось. Вероятно, возвращение с того света неестественным путем серьезно влияет на человеческий рассудок.

  - Лейтенант. - Послышался сзади голос доктора Николаса Нолана, нейрофизиолога, отвечавшего за посмертную реабилитацию возрожденных. Этот субтильный с виду человек искренне пекся о состоянии своих подопечных.

  - Да, док.

  Лейтенант отвлекся от разглядывания отделанной пластиком стены.

  - С вами все в порядке?

  - Как вам сказать...

  - Идемте. Я вам кое-что покажу, - лаконично сказал ученый, после чего развернулся и вышел из палаты.

  Григс молча следовал за Ноланом по узким коридорам научного комплекса. Лишние люди кроме научного персонала, охраны и некоторого числа подопытных отсутствовали. Работы, которые ведутся здесь, являются сверхсекретными, даже чтобы подняться на другой этаж требуется пройти через посты с охраной, предъявив пропуск.

  - Куда вы ведете меня? - осмелился спросить лейтенант.

  - Развеять ваши сомнения... Вы, вероятно, опасаетесь, будто являетесь клонированной копией умершего человека?

  Мэтью, ни сказав ни слова, кивнул.

  - Я открыто заявляю вам, что вы никакая не копия. Вы - оригинальный лейтенант Мэтью Григс, иначе, откуда бы у вас взялись все его воспоминания и образ мышления?

  - Но личности для ИИ, насколько знаю, получают путем моделирования когнитивной активности человеческого мозга. То есть вы копируете людей в компьютер. Откуда мне знать, что меня не скопировали также?

  - Нет, лейтенант, тут вы ошибаетесь. Создать идеальную копию личности отдельно взятого человека невозможно в принципе, мы пытались. Клоны хоть и получали память донора, на выходе все равно получается совершенно другая личность.

  - Как вы вернули меня? Можете ответить?

  Нолан, а вслед за ним и Григс, вошли в открывшуюся дверь лифта.

  - Честно говоря, я вообще не представляю, как это получается. Мы активно используем для возвращения умерших артефакт Предтеч, но как он работает, на каких физических принципах основано, понятия не имеем. Поймите, наука еще очень далека от того, чтобы объяснить такие тонкие материи как душа и сознание. Предтечи продвинулись в изучении данной области намного дальше нас, они умели извлекать из ноосферы души и помещать в новые тела... Когда мне объяснили, чем занимается программа ''Соцветие'', я решил: меня разыгрывают. Как ученый я принципиально не принять то, что со смерть мозга не означает безвозвратный конец. Наука говорила о невозможности загробной жизни, она просто с физической точки зрения звучит абсурдно.

  - И вы ошиблись...

  - Именно. Уже после первых удачных воскрешений я убедился, насколько мы плохо знаем об окружающем мире... Представляете, мы вернули с того света Эйнштейна и Оппенгеймера, Ферми и Теслу...

  - Вы серьезно?

  - Серьезнее некуда. Такие умы на дороге не валяются.

  - И как они отреагировали на то, что вы вернули их?

  - Эйнштейн был шокирован, несколько дней ни с кем не разговаривал. А Тесла отнесся спокойно, кажется, даже был сильно рад вернуться в мир живых.

  Двери лифта бесшумно открылись, открыв проход в длинный сумрачный коридор. Григс обомлел от увиденного внутри. Вдоль стен стояли десятки, может быть, сотни гидрокамер наполненных амниотической жидкостью и подсвечены изнутри. Под прозрачными стеклами находились кибернетически и генетически усовершенствованные мужские и женские тела, облепленные датчиками, с кислородными масками на лицах и воткнутыми в вены трубками внутривенного питания. Все подключены к компьютерным системам диагностирования через затылочные и височные контактные разъемы в гладких, как бильярдные шары, безволосых черепах.

  - Черт возьми... Меня тоже здесь вырастили?

  - Да, лейтенант, ваше нынешнее тело является клоном, частично схожим с предыдущим.

  - Частично?

  - С точки зрения биологии вы вообще не человек. Мы улучшили ваше тело при помощи био- и нанотехнологий. Без преувеличения, вы - следующий этап человеческой эволюции, постчеловек, которому чуждо большинство человеческих слабостей вроде подверженности старению и болезням. Забудьте о них навсегда.

  - Какие еще модификации мне присобачили?

  - Ваше тело специально создавалось в качестве будущего суперсолдата... Улучшенные рефлексы, более сильные мышцы и прочный скелет. Кровь, состоящая из особых наночастиц второго поколения, совмещающих функции красных и белых кровяных телец. Раны зарастают в считанные часы.

  - А если руку или ногу оторвет?

  - Вырастет заново, хотя лучше, конечно, обойтись без утраты конечностей.

  - Ну и дела. - Лейтенант вглядывался в глаза клонов, стараясь обнаружить там хоть что-нибудь. Безрезультатно, их взгляды были пустыми и бессмысленными. Просто куски мяса, не стоящие ничего без разумов внутри.

  - Убедились, лейтенант? Это всего лишь пустые болванки, куда только предстоит вдохнуть настоящую жизнь, говоря иначе, душу.

  - Вы в курсе, ребята, что покусились на божественный промысел? - ухмыльнулся Григс.

  - Пожалуйста, лейтенант, хоть вы не начинайте. Это наука и ничего более. Поэтому программа и держится в глубокой тайне, представьте, что начнется, если о ней станет известно тем, кому знать необязательно. Консерваторов в правительстве хватает и в наши дни. Мертвым место среди мертвых - вот их мнение.

  - Категорически не согласен. Мертвым быть хреново.

  - Вот именно, от мертвых нет никакого прока.

  - Скольких вы воскресили до меня?

  - Через процедуру прошли четыре тысячи девятьсот восемьдесят два человека. Подавляющее большинство были рады вернуться обратно.

  - А скажите-ка, док, если я снова заверну ласты, меня воскресят снова? Или как?

  - Воскресят, в порядке очереди. Вы, лейтенант, нужны Системе, профессиональные навыки вашего уровня и почти полувековой опыт войны мало, у кого есть. Люди вроде вас будут нужны всегда.

  ***

  29 декабря 2057 года. Планета Иммерит. Город Рарглор, территория бывшей Иммерийской Империи.

  Если Бог существует, я в этом почти не сомневаюсь, у него очень странное чувство юмора. Завоеванные сравнительно недавно, весной, территории Эстарота мы вынуждены оставлять с боями. Ну, кто бы мог подумать, что рано или поздно на положении примитивных туземцев окажемся мы?

  Они явились как гром среди ясного неба, навели приличного шороху на Иммерите, считавшимся до вчерашнего дня надежным тылом. Их оружие, транспорт, корабли на голову совершеннее арконских, не говоря уже о наших.

  Сразу же после появления чужие принялись выжигать дотла населенные центры Иммерита. Они не разбирают, где аборигены, а где мы, поскольку их главная цель - полное уничтожение разумной жизни на планете.

  Не пришли вовремя Земля подмогу из полудюжины боевых кораблей, нас просто поджарили с орбиты, а так, хоть удалось немного пощипать агрессора. Из проскакивающих в эфире сообщениях ясно, что космические флоты землян и Ило играют в кошки мышки. Наши стараются прикрыть Эстарот от дальнейших ударов с орбиты, чужаки, в свою очередь, ищут в нашей обороне слабыеместа

  У посудин Ило имеется такая поганая особенность, как способность мгновенно, исчезать, прыгая из одного пространственного измерения в другое и обратно . Очень напоминает фокусы тарелок Серых, те тоже вытворяли подобное.

  Зато у нас пушки мощнее. От залпа разогнанной до релятивисткой скорости болванки никакой энергетический заслон не убережет. Проверяли уже... На моих едва не ослепших глазах, трехкилометровое корыто чужих исчезло во вспышке ядерного взрыва над Внутренним морем. Эти засранцы решили, раз не получается материализоваться на орбите, получится у поверхности и их не засекут. Идиотизм какой-то вышел. Корыто пришельцев, вознамерившееся высадить десант, без особых проблем расстреляли флотские ребята с низкой орбиты.

  Не понимаю логики пришельцев. Зачем таким наиглупейшим образом слать корабли на убой? Или это банальная глупость и недооценка противника? Вероятнее второе, в Западной Европе, говорят войска ЕАС вломили Ило так, что те с рубежей на Висле откатились аж за Одер. Мало иметь на вооружении продвинутую технику, важно еще и знать, как ее грамотно использовать.

  Пока мы сидим в Рарглоре и ждем эвакуации, установилось затишье. Город находится в положении арестанта, ожидающего с минуту на минуту казни. В любой момент могут произойти высадка инопланетного десанта и удар с орбиты. Местным людям не позавидуешь - не зачистили мы, зачистят Ило либо умрут в течение нескольких недель от лучевой болезни. Выбор не велик. После подрыва вражеской посудины над заливом произошел выброс радиоактивных веществ в атмосферу. Полный набор из изотопов урана, радия и стронция. Даже я ощущаю слабое недомогание, хотя способен выдерживать колоссальные дозы облучения.

  Второй проблемой стало ЭМИ, одномоментно спалившее дронов и незащищенную электронику в экипировке. Без высокотехнологичных прибамбасов воевать приходится по старинке, полагаясь исключительно на товарищей и собственное чутье.

  Среди бойцов моего взвода вдруг прокатилась волна матерных возгласов.

  - Комар, что там стряслось? - лениво поинтересовался я.

  - Глянь сам, командир.

  Я поднялся с земли и подошел окну. На небосводе возникло третье солнце, вспышка была настолько яркой, что долго смотреть на нее невыносимо для глаз. Сбили корабль, надеюсь, он не наш.

  - Скоро начнется.- Изрек старлей, командующий взводом.

  Мы совершенно не знали, чего ожидать в ближайшие часы. Ило старательно заглушили всю радиосвязь, посшибав наши спутники и забив эфир помехами. Нам осталось полагаться только на нейтринные средства связи, через которые осуществляется управление войсками землян на Иммерите. Однако координация и слаженность действий снизилась на порядок.

  Последний приказ, поступивший от Центральной, велел всем уцелевшим после первого удара подразделениям отходить к ближайшим аэродромам, портальным станциям и дожидаться эвакуации. Больше мы ничего не можем поделать. Иммерит не удержать.

  Закрепившаяся в Рарглоре 308-я бригада фактически превратилась в слепого котенка, командование слабо представляло обстановку в нашем районе. Вместо дронов приходится отправлять разведгруппы для прочесывания окрестностей города. Есть вероятность, диверсанты Ило активно работают по нашим тылам.

  Меня давно раздирает любопытство касаемо этих Ило. Что они из себя представляют, и насколько хороши в контактном бою... Ничего, скоро встретимся лицом к лицу. А пока приходится сидеть в развалинах на окраине Рарглора и ждать возможного удара. Будет это десантирование с воздуха или телепортация, одному всевышнему известно.

  Создать полноценные фортификационные сооружения у нас не было ни времени, ни средств, поэтому постарались возвести хоть какое-то подобие укреплений. Для эвакуации организована посадочная площадка для ''Воронов'' и ТВДТ на территории поместья какого-то очень богатого сановника. Зона без малого в десять квадратных километров насыщена парками и прудами, нынче покойная имперская аристократия тут предавалась декадансу.

  Войска заняли круговую оборону вокруг импровизированного аэродрома. Кто затаился в ''зеленке'', а кто-то, как мы, в полуразрушенной помещичьей усадьбе. Примерно раз в полтора-два часа прилетает очередной борт для эвакуации гарнизона города. По моим прикидкам три тысячи человек, немногим меньше половины, уже переправлены на север к ближайшему порталу.

  В конце концов, мы чуть не прозевали появления над головой гигантского корабля Ило, заслонившего собой солнца Иммерита. Оно поражало своей чуждостью. Серый корпус посудины усеян с фиолетовыми пятнами и полосками, по бокам горят гирлянды разноцветных огней. Ни одного прямого угла, лишь плавные округлые формы. Проектировали это точно не человеческие инженеры.

  Сглотнув ком в горле, я спросил у застывшего рядом со мной взводного:

  - Товарищ лейтенант, делать что будем?

  - Пока ничего. Ждем. У нас нет достаточно мощного оружия, чтобы уничтожить эту дуру.

  Как бы не хотелось признавать, но единственным проверенным способом борьбы с защищенными энергетическим барьером кораблями чужих остается гравитационный масс-ускоритель. А они ставятся только на космические или водные суда, достаточно мобильную платформу для наземных войск военпром создать не успел. Господство в космосе мы, судя по всему, утратили, раз по посудине Ило никто не открыл огонь. Или боятся вместе с пришельцами накрыть и нас. В любом случае иллюзий никто не питал, с минуты на минуту будет все кончено - земля закипит под ногами. Японскую Осаку и американские города Сиэтл с Лос-Анджелесом Ило аналогичным путем превратили в остекленную пустыню... Наступившую тишину нарушил голос из репродуктора.

  - Объявлена всеобщая эвакуация! Немедленно оставить позиции и следовать к взлетной площадке... Это ваш последний шанс...

  - Уходим! - прокричал взводный. В ту же секунду с неба ударил яркий луч, ровно в то место, где в ''зеленке'' затаились два отделения пехоты и взвод Т-99. Парни и почувствовать ничего не успели, бесследно испарились, попав под узконаправленный луч плазмы сиреневого цвета.

  - Быстрее, если жить хотите!

  Мы сваливали налегке, оставили на позициях выведенных из строя ''Дружинников'' и тяжелое вооружение. Облепили словно мухи броневики ''Каратель'' и тронулись в путь через газоны, клумбы, лесопарковые насаждения. Та еще поездочка, учитывая льющиеся нам на головы потоки плазмы... По пути подобрали пару бойцов, миновали поросший невысокими деревцами холм, за которым показался штаб бригады. В животе образовался холодный ком, когда я увидел, что ставка окутана дымом и огнём.

  Взводный приказал двигаться без остановок. Машины миновали три заградительных поста. Сторожка и бункеры были выжжены дотла, а на земле отпечатались следы человеческих ног и техники. Как и все они уходили в спешке.

  Проехав дальше, показалась линия траншей, окружавшая двухэтажное кирпичное здание. Двое солдат замахали нам оттуда. Это и стало последним, что они успели сделать в жизни. Пучок плазмы стремительно пронесся сначала по дому, затем и по окопам с людьми.

  Ило били без разбору по любой цели, будь то большие группы людей или одиночки. Следующая вспышка и мчащийся впереди ''Каратель'' испарился в мгновение ока. Осталась лишь выжженная земля. Водитель нашего броневика едва успел увернуться. Лицо обдало сильным жаром. В этот миг я испытал небывалое облегчение, ведь еще б чуть немного и...

  Добрались до взлетного поля за три минуты, сразу стало понятно, почему это последний шанс. Вместо эвакуации по воздуху нам организовали отход через портал.

  Броневик на скорости девяноста километров влетел в пространственный разрыв. И вот мы уже на Земле. От резкого торможения я слетел с броневика, удар об асфальт и в глазах потемнело...

  ***

  18 января 2058 года. Тихий океан. Борт атомной подводной лодки ВМС США ''Майами''.

  Лёжа на узкой койке, втиснутой в тесный, похожий на пенал отсек, лейтенант лениво просматривал через КПК последние сводки с фронтов. Пока они находились на борту АПЛ, заняться все равно было нечем. Спецназовцы являлись не членами экипажа, а пассажирами на корабле. Пока моряки выполняли свои обязанности, Григс и его отряд маялись от безделья на борту. Плыть через Тихий океан это не в супермаркет ближайший сбегать. Зачем и куда они направляются, лейтенант понятия не имел, как обычно, в курс дела посвящают в самый последний момент...

  Новости из регионов, охваченных боевыми действиями, мягко говоря, не внушали оптимизма. Помимо Земли и Элетании, враг атаковал Иммерит, евразийцы вынуждены начать отступление, спешно эвакуируя оттуда колонистов и войска. Бои развернулись на земле и в космосе, флот ЕАС ощутимо потрепал Ило, однако повернуть ситуацию в свою пользу русским и китайцам вряд ли удастся. Армия Альянса гораздо многочисленнее и обладает колоссальным технологическим превосходством.

  Но больше лейтенанта беспокоила Безымянная, точнее полная потеря связи с ней. Время там течет в три с половиной раза быстрее, чем в остальных мирах, поэтому за последние тридцать лет планета обзавелась успела обзавестись миллиардным населением, стать вторым после Земли промышленным центром. С началом Вторжения Безымянная превратилась в главный оплот Коалиции и местом, куда перемещали основную массу беженцев. В их числе были жена и дочь Мэтью. Он старался меньше думать о плохом, возможно, не все потеряно. Боги способны изолировать мир от Древа, как один из них поступил с Элетанией, но подавить сопротивление землян задача куда более трудная. Есть вероятность, что сообщение с Безымянной будет восстановлено рано или поздно.

  Пока же основные сражения развернулись на Земле. В разных местах дела идут по-разному. И если на территории Германии русская, британская, польская и швейцарские армии совместными усилиями сумели выбить врага из Польши и Франции, то на других ТВД обстановка не такая благоприятная. Ближний Восток вместе с богатыми месторождениями нефти фактически потерян. Пантеон овладел Саудовской Аравией, половиной Сирии и большей частью Ирака, тяжелые бои развернулись на протяжении всей ирано-иракской границы и иранцы быстро сдают десять-двадцать километров территории в день. Турки, сирийцы и курды действуют чуть успешнее благодаря горному рельефу, где преимущество магов в хтонических чудищах сводится к минимуму, в пустынях Аравии и Ирака исполины представляют из себя почти несокрушимую силу. Да и боеспособность иранских и турецких войск в условиях массированного применения ОМП ниже средней.

  Африка безоговорочно контролируется силами Ило и Пантеона, там изначально никто не мог оказать захватчикам серьезного сопротивления. Население Черного континента истреблено на сто процентов, девяносто из которых вымерло еще во времена пандемии второго-третьего десятилетия XXI века. Коалиция даже не предпринимала попыток отвоевать Африку. В Южной Америке ситуация хуже, чем в Евразии, но чуть лучше Африки - войска Южноамериканской Республики в основной массой обладают крайне низкой боеспособностью за исключением, разве что армий Кубы и Венесуэлы, однако и они до Вторжения находились не в лучшем состоянии. Вторая проблема - устаревшее вооружение, порой латиносы вынуждены воевать на раритетах, произведенных еще в конце двадцатого века. К примеру, американские танки М60 и советские Т-72 абсолютно не годятся для боев с магами. Горят как спички. Поставляемого США вооружения и техники явно недостаточно, чтобы даже на треть покрыть потребности республиканцев. Через три, максимум четыре месяца южноамериканцы будут разбиты, несмотря на поддержку Корпуса морской пехоты. США чисто физически не могут оказать достаточную помощь всем союзникам. Ее части одновременно воюют на нескольких фронтах - Тихий океан, Элетания, Безымянная, Южная Америка.

  Коалиция Объединенных Наций и мировое правительство доказали свою несостоятельность - когда запахло жаренным, ведущие страны мгновенно забыли о слабых союзниках, поставив на первое место спасение собственных задниц. Григс ни разу не увидел крепкой сплоченности в рядах землян, как раз наоборот, теперь каждый выживает, как может. Подобное наблюдалось не только в Коалиции, но и между странами ЕАС, где русские полностью забили на помощь китайцам и корейцам в эвакуации Иммерита. Или критическое положение Ирана, на которое его сателлиты попросту забили. Человечество проигрывает войну... Это видно невооруженным взглядом. Миллионы беженцев, стремящихся отправиться на Луну, Марс или Ариадну в звездной системе Глизе 581, и миллионы погибших в результате ударов из космоса и спровоцированных магами цунами и землетрясений. Мэтью не паниковал и отнюдь не испытывал пораженческих настроений, он просто смотрел фактам в лицо. Цивилизация разваливается буквально на глазах, отдельные государства вообще впали в анархию.

  Жарче всего сейчас на Тихоокеанском ТВД - линия активного противостояния протянулась от Окинавы, далее спускаясь к Тайваню, Филиппинам, Индонезии, Папуа-Новой Гвинее, востоку Австралии и Новой Зеландии. Армады Пантеона сумели прорваться к острову Калимантан, где накал боев немногим ниже филлипинского. Индонезия держится только благодаря поддержке китайцев и вьетнамцев. Тяжело приходится австралийцам, вынужденным ежедневно отступать на запад континента под натиском орд магов и их тварей. Главные козыри землян - ядерное оружие, космический флот, поддержка Хаоса нивелируются непосредственным участием в войне оставшихся Высших и технологически развитого Альянса Ило. Полубоги, точнее уцелевшие отпрыски Ваода, бога смерти и распада, как оказалось, специализируются на борьбе со Скверной и Хаосом. Демонам и радиации уничтожить их гораздо труднее, чем других существ класса Архангел.

  На орбитах Земли и Элетании помехи создают периодически заявляющиеся корабли Ило, сражения там уже нанесли флотам Коалиции и ЕАС непоправимый ущерб. Земляне безвозвратно потеряли пятьдесят два корабля, сорок процентов всех боеспособных кораблей, против двадцати восьми крупных посудин пришельцев. Космические верфи, расположенные на Марсе, оккупированном Арконе, в поясе астероидов не успевают восполнять потери. Героически успел отличиться в прошлом флагман арконского флота ''Вечность'', истребившая в пространстве Элетании в неравном бою три корабля Ило, классифицированных как тяжелые крейсера. Это 4800 метров в длину, три десятка плазменных орудий, достигающих мощности трех мегаджоулей каждый, мощнейший силовой щит. Ракеты с экспериментальными боеголовками на антивеществе не оставили чужакам шансов. Разработки арконцев серьезно помогают землянам, без них колыбель человечества давно бы пала. Люди полагали, будто события 2017-2030 годов были ужаснейшей страницей в истории, они ошиблись... Первая Катастрофа стала всего лишь прелюдией к Армагеддону, где в одной битве смешались в кучу боги, демоны, магические и техногенные цивилизации, сотни инопланетных рас, силы Хаоса и Порядка. Ради чего? Наверное, ради доминирования во вселенной. Естественный отбор применим и здесь, сильный выживает, слабый отправляется на свалку истории. К несчастью люди оказались этими самыми слабаками, которым уготована участь кануть в лету подобно цивилизации Предтеч.

  ***

  24 января 2058 года. Япония, остров Хонсю, префектура Аомори, город Аомори.

  Прямо под нами, на многие километры вокруг раскинулся умирающий город.

  Именно здесь и сейчас, глядя вниз и с борта Ка-60 ''Касатки'', летящей почти над самыми крышами домов, я осознал в полной мере суть кровавой междумировой мясорубки, в которой друг с другом схлестнулись сильнейшие армии известной вселенной, в которую затолкнули меня и моих уцелевших после Иммерита бойцов.

  С высоты сорока метров отчетливо видны заваленные трупами гражданских улицы, где успели разгуляться солдаты Ило и Пантеона. Еще больше трупов должно быть под завалами на месте снесенных исполинами домов. По улицам невозможно проехать, все они перепаханы широкими ямами, в дорожном полотне зияют глубокие воронки от разрывов бомб. Через каждые десять метров громоздятся завалы, образованные рухнувшими зданиями. За считанные часы Аомори, считавшийся глубоким тылом, превратился в гигантский непролазный могильник. Транспортные артерии забиты гниющей мертвечиной, а кварталы разметены и пожраны магическим огнем. В небо над городом поднимаются клубы черного смрадного дыма, город насквозь пропитался запахом крови и гари. Он основательно истоптан ногами инопланетных захватчиков и проутюжен нашими бомбардировщиками. По всей его гигантской площади не осталось живого места, только дымящиеся развалины, среди которых затаилась смертельная угроза с гадкими заклятьями наготове.

  Я оглядел бойцов. Наш взвод сейчас летит на пяти вертолетах в плотном построении, вертушки прижимаются к самым крышам, едва не цепляя их днищами.

  Когда на севере Хонсю открылось окно Вторжения, японцы совершенно оказались не готовы к такому развитию событий. В этом регионе у них совсем не имеется достаточных сил, чтобы в одиночку локализовать прорыв. Вся самурайская армия бьется на Тихоокеанском ТВД либо на исчезнувшей с радара Безымянной. Японское правительство запросило немедленной помощи у России, благо на Сахалине у нас дислоцируются крупные силы Восточного военного округа. Не успели толком отойти от разборок на Иммерите, как остатки 308-й бригады, разбросав по другим соединениям, отправили в Японию. Сначала переброска воздухом на Хоккайдо, а оттуда прямым рейсом сюда, в горнило войны...

  Вертушку резко тряхнуло, она резко ушла вверх.

  Повезло... Нас едва не зацепило шаровыми молниями, кто-то из развалин швырнул в воздух целую гроздь лиловых плазмоидов. По предполагаемому месту, откуда дали залп, бортовые стрелки нашего и соседнего в строю Ка-60 дали несколько очередей.

  Остается лишь гадать, с какой нечистью нам предстоит столкнуться. Это могут быть арахниды, сошедшие со страниц Звездного десанта, не знающие ни страха, ни жалости, человеческие легионеры Пантеона или биомеханические чудища Ило. Гадать бесполезно, мы в любом случае готовы.

  ''Касатки'', облетев по кругу несколько раз намеченный район, пошли на посадку.

  Наш вертолет завис в двух метрах над автостоянкой, полной разбитых и сожженных автомобилей. Рядом валяются еще дымящиеся останки гражданских... Чужим без разницы кого убивать, детей или солдат, человечество приговорено к истреблению.

  - Пошли!

  Люди и дроны по очереди спрыгивали на землю, после чего поспешно занимали позиции по кругу, держа под прицелом сектора обстрела. Я высадился последним. Легкий экзоскелет ощутимо смягчил приземление на твердую поверхность.

  - На связи Озон-Один, высадка произведена. Сопротивление отсутствует.

  - Озон-Два, высадку произвели. Сопротивления нет.

  - Я Озон-Три, высадку произвели. Пока все чисто. - Докладывала каждая группа по зашифрованной частоте. - Противник пока не замечен.

  - Центральная Озону, принято. Приступайте к выполнению задачи.

  Для сокращения времени доведения приказов до отдельных подразделений управление войскам претерпело колоссальные изменения по сравнению с началом века. Солдаты получают указания от координирующей действия Центральной, она руководит буквально на всех уровнях, начиная отделениями, заканчивая бригадами и армиями. Командиры, сидящие в штабах, больше играют роль наблюдателей и вступают в игру лишь тогда, когда требуется принятие нестандартных решений. У разумных систем ИИ с импровизацией дела обстоят хуже, чем у людей... Запищал закрепленный на руке датчик. Химический анализатор обнаружил критическое содержание какой-то смертельной газообразной субстанции в атмосфере. Хорошо, что наша экипировка по совместительству обеспечивает неплохую защиту от отравляющих веществ. Противник также не чурается применения химического оружия... особенно по незащищенным гражданским. Осторожно продвигаясь по улицам Аомори, мы, к своему ужасу, не могли не заметить, что многие люди погибли не от плазмы или когтей тварей, а от удушья. На азиатских лицах застыли жуткие гримасы, перед смертью они успели помучиться. В любом случае помочь им мы не можем, задача поставлена совершенно иная - ликвидация сил Ило, которые осуществляют поддержку магов. Войск Альянса по данным разведки в Аомори немного, но они активно глушат связь в отдельных районах города, а развернутые ими системы ПВО уже успели сбить пару вертушек и десяток боевых дронов. Нейтрализовать эти помехи мы и должны, потом с севера подоспеют морпехи с тяжелой броней...

  С улицы донеслись выстрелы, где-то поблизости разгорелся бой.

  Внезапно возле меня в асфальт вонзилось несколько металлических шестисантиметровых игл. Я отпрянул за остов ближайшего автомобиля. Прозвучала короткая серия щелчков, и новая порция игл выбила асфальтовую крошку в том месте, где я только что стоял. На открытое пространство лучше не высовываться - гарантированно нашпигуют болтами.

  - Меня ранили... - услышал я стон.

  Все же достали одного из бойцов - Комара. Игла угодила в середину живота, пробив бронежилет.

  - Потерпи, солдат, - сказал я ему .

  - Озон-Три, Озон-Три, в вашем направлении дроны засекли противника, - раздалось по рации. - Два страйдера с ними легкая пехота.

  Это очень и очень плохо. Страйдерами принято называть ходунов Ило - наполовину роботы, наполовину живые создания. Биомеханизмы. Такой дряни мало отстрелить конечность или поранить, ее следует уничтожать полностью, поскольку она быстро регенерирует.

  Земля под ногами слабо задрожала, к нам, двигаясь тяжелой поступью, приближалось нечто сравнимое по размерам с танком. Черт, черт, черт! РПГ-32 будет маловато против гигантского монстра, поразить с первого выстрела биомеханоида удавалось лишь особым везунчикам... Я выглянул из-за укрытия. По улице обратным клином, прижимаясь к стенам, с оружием наизготовку, медленно наступают вражеские пехотинцы, а следом за ними, подминая под собой асфальт, попадающиеся под ноги трупы, медленно и грозно, продвигаются страйдеры - высокие, достающие балконы третьего этаж, существа с четырьмя ногами. Какое-то кривое, изогнутое ходячее бревно - первое, с чем ассоциируется увиденное. Правда, шкуру этого четвероногого ''бревна'' порой не пробивают даже бронебойные подкалиберные снаряды Т-99.

  Впереди у страйдеров красуется по большому желтому глазу, выполняющему по совместительству роль излучателя потоков высоэнергетических частиц. На горбу прикреплена открытая люлька с плазменной турелью, где сидят стрелки, вроде насекомые, судя по нервно вздрагивающим крыльям за спинами... Точно насекомые. Сопровождающие броню пехотинцы является представителями некой инсектоидной расы. Ходят на двух лапах, но комплект конечностей состоит из трех пар, две из которых, судя по всему, рудиментарные. Жуки встревоженно вращали по сторонам треугольными головами.

  Страйдеры движутся по разным сторонам улицы, один чуть впереди, а другой слегка отстает. Освоили, сволочи, тактику боевых действий в земных городах.

  - Что там? - испуганно позвал меня Комар. Состояние товарища по оружию не вызывало опасений. Иглу он вытащил, основную работу по остановке кровотечения ,заживлению раны проделают наниты.

  - Страйдеры прямо по курсу...

  - Мля! - выругался прислонившийся рядом со мной к машине Федя.

  Первое биомеханическое чудовище исторгло пламя. Спустя секунду над нами пробежал белый луч, прожигающий кирпичи словно картон. Внутренности ближайшего здания обнажились, а стена обрушилась лавиной, засыпая улицу грудой обломков.

  - По нам стреляют?!

  - По кому же еще!? - прокричал я и, выхватив рацию, быстро заговорил: - Озон-Три Центральной, вызываю огневую поддержку, повторяю, вызываю огневую поддержку!

  Рация ожила, и сквозь шипение помех мне ответили:

  - Озон-Три, нужна конкретная информация. С ваших нашлемных камер не поступает видеосигналов.

  - Центральная, чтоб тебя, мы тут на сраных страйдеров нарвались!!! Ползут прямо на нас! Нужна поддержка с воздуха!

  - Ожидайте...

  Мое сердце сжалось в тугой комок.

  - Озон- Три нужны координаты цели. Обозначьте штурмовику цель, и он обеспечит поддержку. Позывной Феникс-22

  - Так точно!!!

  Я повернулся к своим бойцам, четверо из которых ''Дружинники''.

  - Эй, двенадцатый, прикрыть сможешь?! - крикнул я синтетику

  Выскочив из-за укрытия, я рванул к зданию на противоположной стороне улицы. Дрон, высунувшись из-за перевернутого электрокара, начал стрелять по пехоте чужих, идущей впереди страйдеров, и колонна притормозила ход, жуки рассыпались, чтобы уйти из-под обстрела. Я влетел в здание через распахнутую настежь дверь, а мне в след стену прострочила очередь из игломета. В коридоре вповалку лежат тела японцев, погибших при газовой атаке на город, их тут столько, что ступить некуда, не наткнувшись на труп. Мои руки, затянутые в черные перчатки, до боли сжались на рукоятях автомата.

  На улице коротко, отрывисто затрещали ПП-19- дроны пытаются сдержать наступление пехоты, а пришельцы их достать пока что не могут. Я стал подниматься по лестнице вверх на крышу. Внезапно мне навстречу распахнулась дверь квартиры, и на лестничную площадку выскочило очередное нечто. Вот и столкнулся с Ило лицом к лицу.

  От неожиданности буквально на секунду мы оба впали в ступор и сверлили друг друга взглядами. Его глаза, точнее четыре круглые линзы треугольного шлема, сфокусировались на мне, а затем пришелец вскинул свой игломет, но я, изловчившись, ударил противника ногой в брюшко, и существо, издав писк, согнулось пополам. Отбив в сторону нацеленный на меня ствол, я столкнул противника с лестницы, и тот кубарем покатился вниз по ступеням, гремя навешенным на него железом. В квартире, откуда он выбежал, раздался шум, зарычал что-то, и я, не раздумывая, закинул в полумрак гранату. Захлопнув дверь, я прижался к стене, а спустя секунду ударная волна с грохотом вышибла хлипкую деревянную перегородку, из дверного проема повалил густой дым.

  - Вот вам суки!

  Я миновал еще два пролета, на верхнем этаже я налетел плечом на дверь, ведущую на крышу дома. Она распахнулась от пинка, и меня вынесло на простор.

  Яркий солнечный свет резанул по глазам, а длинная очередь чуть не прошила меня на бегу, но я успел нырнуть за какую-то бетонную надстройку, и плазменная смерть в очередной раз обошла меня стороной. В крови закипел адреналин. Содрав с кольца, прикрепленного к груди, вторую гранату, я, размахнувшись, отправил ее в сторону края крыши, где, как я успел заметить, заняли позицию двое жуков и какая-то закованная в необычного вида броню тварь. Очертания напоминают санхейли.

  Они и обстреляли нас в первый раз. Прогремел взрыв, ящерица в фиолетовой броне улетела вниз, а я, высунувшись из-за надстройки, одиночными выстрелами из АК-12 добил двух оставшихся жуков, которых дезориентировал близкий разрыв осколочной гранаты.

  - Федя! - вызвал я по рации своих бойцов, кинувшись к краю. - Доложи обстановку!

  В ответ по рации раздалось шипение помех, потом треск стрельбы, и отчаянный голос прокричал мне:

  - Нас конкретно прижали!!! Высунуться не дают... бл...ь!!!

  С соседней крыши начали бить по мне из плазмомёта. Стайка синих шаровых молний пронеслась слева и справа от меня, и я понял, что стрелок сейчас пристреляется, и тогда мне не точно жить. Спрятавшись за выступ, я нащупал на поясе продолговатый цилиндр дымовой гранаты. Как только плазмомет замолчал, я выполз на край крыши и, убедившись, что поверх заграждения пришелец меня не достанет, выглянул вниз.

  Прямо подо мной, тяжело шагая, мимо дома уже плетутся страйдеры. Пехота чужих пропустила их вперед, чтобы расчистить проход. Похоже, они решили, раз не получается достать моих бойцов лучами смерти, значит растоптать. Дронов не жалко, а вот гибель парней станет для меня тяжелой утратой.

  Размахнувшись, я швырнул дымовуху вниз.

  Черный цилиндр, позвякивая, покатился по асфальту, и наружу из него стала сочиться тонкая зеленая струя. Через несколько секунд над улицей поднялся длинный столб дыма, который должен быть отчетливо виден на горизонте, и поверх крыш домов расплылось зеленое облако.

   - Феникс-22, даю цветной дым, как понял?

  - Вижу зеленый.

  - Озон-Три Фениксу, так точно, подтверждаю. Бей туда.

  - Координаты получены, - раздалось, наконец, самое главное. - Пригните головы, мужики...

  Пришелец снова открыл по мне огонь, плазмоиды плавили крышу вокруг меня, а я заметил в дальнем конце улице еще один наш отряд.

  И вдруг вдоль улицы, укладываясь почти в ровную линию, обрушились неуправляемые снаряды.

  Страйдер, норовивший подобраться к мои ребятам и растоптать их, скрылся в облаке пыли. Два РС ударили в землю слева и справа от него, разодрав его на части. Передняя часть на одном конце улицы, задняя на другом, остатки спинной турели, подброшенные в воздух, вовсе приземлились на крышу.

  - Цель поражена! - прокричал я в рацию. - Подтверждаю - цель поражена!

  Су-39 ушел на второй заход. Секунды спустя неба вновь обрушились снаряды, и пехоту, следовавшую за вторым страйдером, разметало по окрестностям. Ударная волна вышибла стекла в домах по обе стороны улицы, в дыму и пламени мелькнули изувеченные, опаленные тела жуков.

  Второй страйдер покачнулся, когда прямо возле его левого борта поднялся фонтан огня с перемолотым в труху асфальтом. Передние ходули оторвало, и обездвиженный бимеханоид беспомощным увальнем рухнул на землю. Другой снаряд взорвался чуть дальше, окатив страйдер горячей волной жара и осколков.

  - Еще! Еще огня!

  Третий по счету залп - на этот раз реактивные снаряды легли поперек улицы, и соседнее здание, с крыши которого по мне лупил плазмомет, сложилось, как карточный домик. Японцы не строят крепких зданий.

  - Мужики!!! - радостно заорал я, испытывая прилив сил, ощущая, как во мне поднимается из глубин души дикий восторг от увиденной мною огневой мощи. - Мы их сделали!!! Сделали п....сов!!!

  Ответом мне стал сквозь помехи такой же радостный, да еще и перемешанный с матом крик остроухого с Комаром:

  - Так им, бл...ь!!! Получили уе...ки!!!

  Но в следующую секунду из завалившегося набок четвероного уродца вырвался яркий белый луч, намного более сильный, чем предыдущие. Выстрел, испарив пару автомобилей на своем пути, угодил ровно туда, где укрылись мои ребята.

  - Нет, нет... - только и смог прохрипеть я.

  Развеялся дым вокруг второго страйдера, которого я ошибочно добавил в список пораженных целей. Сволочь хоть получила тяжелые повреждения, лишилась ног, однако жизнь внутри инопланетного биомеханизма еще теплилась.

  - ...он-Три, Озон-Три, как слышите, прием!? Ответьте! - прорезался сквозь помехи встревоженный голос Центральной. - Вы меня слышите!?

  С трудом двигая языком в пересохшем рту, я ответил:

  - Да. Мл... младший сержант Николаев... на связи.

  - Немедленно отступайте, повторяю, немедленно отступайте! Обстановка резко изменилась. В окрестностях Аомори обнаружены многочисленные пробои! Ожидается новая волна вторжения. Отходите на север к побережью.

  Я похолодел.

  - По месту прорыва в районе города будет нанесен ядерный удар... Вас заберет вертолет.

  На меня накатила слепая злость:

  -Нет! Мы должны атаковать сейчас! Не для того мои ребята погибли, чтобы мы отступали!

  В рации повисла тишина, затем прозвучал ответ:

  - Не глупите, сержант. Оставайтесь на месте, чтобы вас могли подобрать...

  - Понял, Центральная. - Скрепя сердце, я подчинился приказу.

  Они хотят отступать? Они, за редкими исключениями только и делают, что отступают, и ведь не ровен час, когда пришельцы окончательно возьмут инициативу в свои руки. Тогда нам крышка. Лучшая защита - нападение, сидя в глухой обороне, войну не выиграть... Мда, война, проклятая война. Сейчас ты есть, через секунду хоп, ты уже на том свете. Насчет Комара я не очень беспокоился, а вот насчет Феди... Кто знает, способны ли альфары сохранить разум после смерти, как мы, люди? Даже несмотря на факт, что с гибелью тела ничего не заканчивается, терять друзей по-прежнему тяжело.

  ***

  Россия, Астраханская область. Полигон Капустин-Яр.

  Они на протяжении долгих минут смотрели друг другу в глаза. Высокий мужчина с проседью в волосах и хрупкая темнокожая женщина трау, находившаяся в полностью изолированной от внешнего мира камере. За его невозмутимым спокойным взглядом скрывалась сильнейшая ненависть к существу по ту сторону перегородки из бронестекла.

  Поимка этой твари, иначе не назвать, стоила жизней трехсот шестидесяти двух солдат, количество уничтоженных демонов Хаоса счету не подлежит. Войска ЕАС развернули полномасштабную войсковую операцию, чтобы взять Нихаду живой. И все ради призрачной надежды выторговать в обмен на ее голову прекращение войны. Человечеству некуда деваться - рано или поздно возьмут верх, в прямом столкновении силы слишком не равны...

  - Ты понимаешь меня? - обратился Верховный главнокомандующий к плененной недобогине. Улыбнувшись, она ответила:

  - А ты их лидер?

  Русский язык Нихаду, очевидно, знала неплохо. Переводчика не требовалось.

  - Да, я их лидер. - Подтвердил Дугин. - И хочу поговорить...

  - Нам не о чем разговаривать! - резко оборвала президента Темная Мать. - Ваши жалкие попытки выторговать перемирие бессмысленны. Вы - черви, вы - ничто по сравнению с нами.

  - Мните себя всесильными богами? Однако, как ты, выразилась, черви загнали тебя в ловушку и посадили в клетку, откуда ты не в силах вырваться.

  В глазах богини вспыхнули красные огоньки. Показания плотности маны на мониторах резко поползли вверх.

  - Вы все будете уничтожены!

  Модификанты, охраняющие пленницу, совместными усилиями подавили очередную попытку Нихаду вырваться из заточения. У богини подкосились ноги. Пойманная Высшая, пребывая в бессильной злобе, что-то прошипела.

  - Не нравится? - с издевкой спросил Верховный. - У нас тоже есть своя магия... и если я отдам приказ, тебя уничтожат или...

  Дугин повернул голову в сторону стоящей неподалеку сгорбленной фигуры рваном балахоне, опирающейся на деревянный посох.

  - Или отдадут на растерзание Хаосу. А они, поверь, будут очень рады полакомиться твоей темной душонкой. Так что? Прекратим угрожать друг другу и попробуем наладить диалог?

  Посверлив злобными глазами еще какое-то время президента, Нихаду произнесла:

  - Значит, вы хотите перемирия...

  - Не просто хотим, не буду скрывать, для нас это вопрос дальнейшего выживания.

  - Вы же все это начали. Вторглись в наши миры, истребляли наших подданных, теперь же, когда война пришла к вам, вы просите мира... Даже взяв меня в заложники, не надейтесь на это.

  - Мы не хотели воевать с вами, еще четыре десятилетия назад никто из жителей Земли не подозревал, что жизнь существует за пределами нашего мира. Все вышло случайно.

  - А кто же тогда первым напал на Эльен с Таоносом, потом сжег их дотла?

  - Напали на вас не мы, а другие люди, во многом похожие на нас. Помимо Эльена и Таоноса они атаковали и Землю, мы потеряли больше половины людей, миллиарды жизней... Но все в прошлом, арконцы по большей части истреблены. К сожалению, начатую ими войну с Ойкуменой вынуждены были продолжить мы.

  - Вы вступили в сговор с Хаосом, величайшим нашим врагом...

  - Хаос не властен над нами, мы сами принимаем решения.

  - Мой брат К'тал и отец Гефнонх, никогда не опустятся до перемирия с вашим родом. Вы для нас - мерзость, пародия на жизнь... Война будет идти до тех пор, пока вы или они не будут повержены. То, что я нахожусь в плену, ничего не меняет... Они без колебаний пожертвуют мной.

  - Что ж, жаль это слышать. Значит пользы от тебя меньше, чем мы думали.

  - Что вы со мной делать вздумали? - в голосе самопровозглашённой богини присутствовала плохо скрываемая тревога.

  - Изучать.

  - Стойте... если меня отпустят, я попробую уговорить брата и отца прекратить войну!

  - На такой риск мы пойти не можем.

  - Живые мертвецы!!! Мой брат истребит вас всех до последнего!!! Вам нигде не укрыться!!!

  - Даже если мой народ обречен, мы уйдем достойно... забрав с собой побольше тебе тебе подобных.

  Главнокомандующий, поняв бессмысленность дальнейших разговоров, в сопровождении охраны направился на выход.

  Наблюдавший до этого за происходящим демон Хаоса, убедившись, что за ним не наблюдают, вытащил из многочисленных карманов своего одеяния красный камень с черными вкраплениями внутри. Хаосит начал взывать к своей покровительнице, что стоило необычайно больших усилий. Аура Земли разлагают любую магию, независимо от того, какой она природы.

  - Взываю к тебе моя госпожа, услышь зов своего верного слуги.

  - Говори, - откликнулась на зов сама Аери Ткачиха Судеб.

  - Как и задумывалось, землянам с нашей помощью удалось пленить Темную Мать, однако в дальнейшем все пошло не так, как нужно было... Перемирия достичь, скорее всего, не достичь.

  - Ты уверен, Гнурд?

  - Настолько, насколько это возможно. Я прочитал Нихаду, она не лгала насчет того, что ее родня с легкостью пожертвует ею.

  - Значит, история повернулась в иное русло... Я не смогла это предвидеть.

  - Госпожа, человечество обречено, армии Ило и Ойкумены превосходят землян в численности. Все, ради чего мы старались в одночасье рухнуло...

  - Нет Гнурд, мы достигли огромных успехов... Четырнадцать из семнадцати Высших уже мертвы. Темная Мать ослаблена, унижена, находится в заточении, откуда ей самостоятельно не выбраться. Скоро умрет К'тал, а затем и его отец. И больше не останется у нас достойных врагов в этой части вселенной.

  - Госпожа, меня давно мучает вопрос. Как вам удалось заставить землян спровоцировать Катаклизм?

  Демон Гнурд Наблюдающий Из Тени знал не больше, чем положено. Боги Хаоса через своих слуг осуществляла грандиозный План, который должен изменить существующий расклад сил в мирах Древа. Кроме Аери всех деталей замысла не знал никто.

  - Потомки выживших Предтеч имели доступ к Земле, я действовала через них, приказав испортить механизм врат.

  - Восхищен вашей хитростью. Я полагаю, моя работа близится к завершению?

  - Да, как только Земля падет, можешь покинуть ее.

  ***

  3 февраля 2058 года. Территориальные воды КНР. Южно-китайской море, вблизи острова Тайвань

  - По вашу душу пришла шифровка из штаба ВМС на Гавайях, лейтенант. Мне предписывается взять курс согласно вашему приказу. Как только соизволите, дайте знать, где вас высадить, лейтенант. Не задерживаю, можете идти...

  Приняв конверт из рук командира подлодки и отдав честь, Григс вернулся в свой закуток, где спали остальные парни.

  Кликнув матроса, лейтенант передал ему точные координаты места высадки и время, которое на эту процедуру отводилось, а сам вынул из мешка компьютер и, включив его, снова начал прорабатывать план операции шаг за шагом. Лодка высадит их на воду в пять часов утра по местному времени, в километре от южного побережья Тайваня.

  Далее, на моторной лодке они подойдут к берегу, возле мыса с труднопроизносимым китайским названием. Там им предстоит проделать путь в девятнадцать километров на север, вблизи одной из деревень их будет ждать человек, которого жизненно важно переправить в США. Единственное, что знал Григс, этим человеком был какой-то высокопоставленный человек, работавший на протяжении последних тридцати лет в китайской разведке. Агент обладал некой информацией необычайной важности и, как им сказали, от того, насколько успешно будет выполнена операция, могут зависеть жизни миллионов человек.

  Видать агент действительно знает что-то важное, раз США решили действовать таким самым наглым образом. Китайцам очень не понравится присутствие на их территории американского спецназа, поэтому у группы лейтенанта развязаны руки в возможном устранении всех, кто может помешать им. Если возьмут в плен, они обязаны убить себя. Вот как раз насчет этого пункта Григса мучали сомнения, вряд ли у него хватит сил совершить суицид. Один раз уже умирал, второй раз испытать это снова очень не хочется...

  [несколько часов спустя]

  - Боевая тревога! Всплытие! Боевая тревога! Занять боевые посты!

  Ревун вырвал лейтенанта из объятий обморочного чёрного сна. После воскрешения ему вообще перестало что-либо сниться. Но тело не подвело, всё, что положено проделывалось с заученным автоматизмом. Через положенные по нормативам несколько секунд, Мэтью стоял полностью экипированный. А перед левым глазом в глубине визора бежала тестовая таблица состояния боевой информационной системы. Парни тоже были уже в боксе, давно отточенная процедура заняла не больше времени, чем у Григса.

  Проверив их снаряжение и связь, лейтенант махнул рукой, и они уселись на корточки вдоль левой стены отсека. Лодка дёрнулась, уши привычно заложило, и Григс ощутил, как вся эта махина быстро идёт вверх. Ещё один сильный удар и всё стихло. Минуту спустя, вошёл вахтенный офицер. Спецназовцы цепочкой двинулись следом за ним, пока не попали на верхнюю палубу. После относительного комфорта и тепла, их встретил пронзительный ветер, морось и низко стелющиеся над морем тучи.

  Размеренное гудение мотора заглушал адский свист встречного ветра. Видимость снизилась на столько, что вытяни руку и не различишь кончики пальцев.

  - Активировать визор! Приготовиться идти по приборам!

  Свинцово-серая пелена сменилась на зеленовато-чёрную, но теперь впереди появилась цепочка из бледно мерцающих прямоугольников с координатной сеткой. Что там ни говори, а спутниковая навигация это спасительное благо.

  - Шелл! Лево тридцать градусов, дистанция шестьсот, скорость одиннадцать!..

  Если смотреть со стороны, то резиновый катер почти слился волнами, становясь едва различимы на их фоне. Все звуки поглощает мощный, грозный рык ветра и бьющейся друг о друга стальной массы воды.

  - Контрольный ориентир, мы в прибрежной зоне, прямо напротив точки высадки! Всем приготовиться!

  Китайский берег встретил нулевой видимостью и усилившимся восточным ветром. Когда до скалистого берега оставалось двадцать метров, лейтенант отдал команду рулевому:

  - Все, стоп. Выходим.

  Вскоре Григс, Макмиллан, Шелл и недавно приписанный к отряду взамен Стоуна рядовой Саймон Миллер,специалист по системам связи, оказались по шею в холодной воде

  Но то, что вокруг ледяная купель, напоминали только редкие брызги, покалывающие щёки и подбородок. Группу на эту миссию экипировали по-королевски: комплекты универсального всепогодного обмундирования, с эффектом фотокамуфляжа, самые современные средства связи.

  Вскоре, подошвы уверенно коснулись дна и, преодолевая ощутимое сопротивление воды, Григс побрёл к берегу. Место высадки выбрано удобное: слева и спереди его прикрывали скалы, а справа, за проржавевшей решетчатой оградой, протянувшейся вдоль побережья, шел лес. Вдоль береговых линий часто ставятся ограждения, дабы мутировавшая из-за Пожирателя фауна не проникала на сушу. А то изменившиеся морские обитатели частенько выползают из воды...

  - Все чисто никого. - отрапортовал Макмиллан

  - Все равно не расслабляться, патрули и дроны могу появиться в любой момент... Миллер, влезь в их сеть.

  - Минуту, сэр. - Рядовой принялся что-то щелкать на наручном компьютере. - Сейчас настрою переводчик...

  Мэтью вздрогнул после того, как из-за ближайшего камня выползло очередное нечто, возникшее в ходе пандемии - какая-то гигантская пиявка с конечностями от сороконожки. Напуганное приближением людей существо стремглав в воду, к счастью нападать оно не стало.

  - Есть результат?

  - Да сэр, я свободно вошел в их тактическую сеть, защита стоит слабенькая.

  На визоре лейтенанта высветилась карта прилегающей местности вместе со значками, обозначающими местоположение китайских патрулей, разведывательных дронов и застав. Гражданское население вблизи береговой линии не обитает, это связано с биологической опасностью, которую несут океаны. Все мало-мальски крупные населенные пункты стараются располагать подальше, ближайший из них как раз находится в восемнадцати километрах севернее.

  Никаких крупных воинских формирований в их районе не дислоцируется, хотя еще неделю назад на острове шли бои с высадившимся десантом магов. Каким-то образом дюжина левиафанов сумела проскользнуть незамеченной системой гидроакустического наблюдения за акваторией острова. Эти гигантские искусственно выведенные Пантеоном твари помимо умения длительное время плавать под водой, способны внутри себя перевозить до тысячи десанта внутри своей утробы. Подлодки и противолодочные корабли вполне успешно борются с ними, однако накладки случаются чаше, чем хотелось бы.

  - Так, вблизи нас только два патруля... Один почти в километре на север-востоке, второй в полукилометре на западе. Пройдем легко, господа, и постарайтесь не нарываться на неприятности. Вступаем в бой только в крайнем случае. Официально мы с китайцами союзники и дипломатический скандал правительству ни к чему.

  - Ясно, босс. Желтомордых стараемся не убивать.

  Теперь им предстоял довольно длинный путь через поросшие тропическим лесом горы. С одной стороны Григс не был фанатом альпинизма, с другой - в горной местности легче спрятаться или убежать. Спецназовцы поднялись по скалистому уступу и оказались на проселочной дороге, изрядно заросшей травой. Кроме китайских военных здесь никто не ездит, большая часть острова - необитаемая земля. Группа не стала дожидаться встречи с представителями вооруженных сил ЕАС и поспешили раствориться в густых лесных зарослях. Благодаря фотокамуфляжу они стали полноценными невидимками, растворившись во тьме.

  - Включить тепловизоры, смотреть по сторонам. Черт его знает, какая дрянь может обитать в этих местах.

  - Босс, это вряд ли. - Возразил Макмиллан. - Посмотри на растительность. Нет никаких признаков заражения, здесь все сохранилось в первозданном виде.

  - Нет, Тони, лейтенант прав. Тут могут быть мутанты. - Озабоченно произнес Миллер.

  - Откуда им взяться? Здесь, насколько помню, крупных очагов заражения никогда не возникало.

  - Мы когда в Новой Гвинее были с прежней группой, тоже так думали. Джунгли как джунгли, не единого мутировавшего сорняка или животного. Синяя зона. А потом вдруг вместо магов на нас напали туземцы.

  - В смысле?

  - Оказалось, племена тамошних папуасов заразились вирусом еще сорок лет назад, правда, об этом никто до сегодняшнего дня не знал. Вот и представьте, во что они превратились за те десятилетия, пока их не обнаружили... Такие уроды, это надо было видеть... Причем часть из них разум по какой-то причине не потеряла, племя даже после заражения продолжало существовать, как ни в чем не бывало. Жили в прежнем ритме, охотились, рожали детей. Они решили, будто инфекция - дар свыше... Жуть, в общем. У зараженных рождались дети, отвечаю, во втором поколении общего с человеком у них разве что число конечностей. А так от людей ничего не остается, они становятся идеальными охотниками. Нечеловеческая сила, реакция, скорость, по деревьям словно человек-паук скачут. Мы тогда едва отбиться сумели... До сих пор боюсь в лес ходить.

  - Спасибо тебе Миллер. - Макмиллан крепче сжал в руках винтовку. - Успокоил.

  ***

  4 февраля 2058 года. Южная оконечность Хоккайдо.

  Никогда не думал, что станут живым свидетелем начала Армагеддона и конца человеческой цивилизации. Теперь это стало ясно, как божий день. Они достанут нас везде, где бы мы ни спрятались - на Луне, в другой звездной системе, галактике, измерении. Земному человечеству и чужим, что осмелились примкнуть к нам, подписан смертный приговор...

  Сакура зацвела как нельзя кстати. По-моему у японцев она символизирует эфемерность и хрупкость жизни. Знак свыше? Вполне возможно. Мы возомнили, будто можем без последствий лазить по другим мирам, в глупости своей человечество разозлило цивилизации, которые старше нас на целые тысячелетия. Гибель товарищей... нет, братьев по оружию почти сломала меня. В душе лишь пустота и ощущение полной безысходности. Мы будем сражаться и отступать, отступать и сражаться до тех пор, пока последний из нас окончательно не сгинет. Думали, будет счастливый конец в стиле голливудского хеппи-энда, долгие века процветания и благоденствия? Очень наивно.

  Битва за Японию проиграна, толком и не начавшись. Предотвратить прорыв на севере Хонсю нам не удалось, русская армия резко свернула высадку на остров, повернув обратно. Наше командование решило сосредоточиться на защите Сахалина и Дальнего Востока страны, япошка придется довольствоваться лишь поддержкой с моря и воздуха. Самураям придется выпутываться самостоятельно, отзывая часть сил с Тихого океана для защиты метрополии. Маги, несмотря на нанесение ограниченного ядерного удара, сумели создать на севере Хонсю очередной плацдарм, откуда они ломанулись на юг Японии.

  В жителях Страны восходящего солнца проснулся истинный самурайский дух, на борьбу с захватчиками поднялось все тамошнее население от мала до велика. Пантеона и Ило увязнут там надолго...

  Вообще России придется намного труднее, когда пришельцы придут и на нашу землю. Даже трехмиллионной армии будет маловато для территории страны, занимающей шестую часть суши. Неизвестны направления, откуда начнется Вторжение. Будет это Урал, Аральская Аномалия или Алтай одному всевышнему известно.

  - Николаев! - раздалось за спиной. - Тебя скоро там? Транспортник долго ждать не будет!

  - Иду, товарищ капитан...

  Подняв с земли автомат и каску, я поспешил вслед за ротным к готовящемуся взлетать ''Ворону''. Прежде, чем подняться по рампе я в последний раз взглянул на печальные лица провожавших нас японцев и аллею с цветущей сакурой. Мы уходим, а они остаются. Эти люди обречены на гибель, впрочем, нас ждет та же судьба, правда чуть позже.

  Российские войска отводятся на ''более выгодные рубежи для обороны'', говоря сухим штабным языком. Приоритетная задача - защита российских территорий.

  ...Транспортник сильно трясло, корпус вибрировал - идем на гиперзвуке на высоте всего шести тысяч метров. Полет до Сахалина должен занять не более сорока минут.

  Куда меня определят дальше непонятно.

  Текучка кадров в армии очень высокая, порой даже сформировать полноценные боевые части не успеваем. Собирается народ из различных частей с миру по нитке и бросается в бой, недавний десантник может стать сапером, танкист снайпером, простой пехотинец разведчиком и так далее. Благо долгая переподготовка не требуется благодаря тому, что необходимые знания можно загрузить в мозги всего за несколько десятков минут. Собственно, я - исключение из правил, наниты и прочая кибернетика плохо приживаются у вирусных мутантов. Единственный имплантат, который сидит у меня внутри, это чип радиочастотной идентификации, частично сделанный из органических материалов...

  Сквозь шум двигателей доносится протяжный сигнал вызова по внутренней связи. Офицер в чине капитана поднимает трубку, что-то выслушивает, неясно отвечает, снова выслушивает, а затем обращается к пассажирам:

  - Внимание всем, мы попали в какую-то непонятную аномалию! Всем пристегнуть ремни и молиться!

  ***

  Планета Элетания. Материк Асшан, территория Техасской Республики.

  Бог Разрушения, Несущий Агонию, Тот Кто Сжег Тысячу Миров метался от бессильной злобы и растерянности. Очистительный поход на Элетании затянулся на неприлично долгий срок, почти полцикла его Армада топчется на месте, неся немыслимые потери в живой силе. К'тал рассчитывал не больше, чем за десять дней пройти Асшан с запада на восток, выжигая любую скверну на своем пути. Реальность, как обычно, подкинула множество неожиданных проблем, которые трудно решить даже Богу.

  Стремительное продвижение первых двадцати дней сначала замедлилось на границе выдернутых из другой сферы земель, а затем вовсе намертво встало. Сокрушительное наступление Легионов Разрушителя свелось к тому, что он вынужден платить громадную цену за каждый отвоеванный клочок земли. К'тал оценивал свои потери примерно как один мертвец к двадцати шести легионерам.

  Исполинские химеры и титаны, призванные внушать страх и трепет неверным, оказались бесполезными неповоротливыми мастодонтами. Этот Поход в корне отличается от остальных. Атлантийцы одним своим присутствием рассеивают любую магию, и К'тал, сильнейший из Высших, впервые ощущал себя полным ничтожеством. Его божественная мощь и неисчислимые армии не могут совладать с людишками, едва вышедшими за пределы родного мира. Денсорин пали, но их подопечные продолжили существование, скрытые от взора любого высшего существа...

  Все естество К'тала пронзила страшная боль после очередной вспышки Звездного Огня, уже вторая за последние пять дней аватара Разрушителя бесследно испарилась во вспышке всепожирающего пламени. Их осталось четверо... четыре сосуда, вмещающие сущность Темного Бога, который одновременно управляет действиями своих протеже. Аватары обладают определенной самостоятельностью и свободой, однако, без воли хозяина они не более, чем бездушные куклы. Три из четырех оставшихся воплощений сражаются на Элетаане и еще одно на Атлантисе. С гибелью каждой аватары К'тал теряет самого себя, если все так пойдет и дальше, от того, кого зовут Разрушителем, в конечном итоге мало, что останется.

  Разрушитель хоть и мог присутствовать в десятках мест одновременно, даже ему не под силу успеть везде. Каждый миг тысячи воинов и командиров взывают к помощи Повелителя.

  ...Вот когорта, состоящая в основном из гхуллов и джехан, попала в окружение в одном из кварталов полуразрушенного города. Центурион пал жертвой подлого выстрела издалека, принявший на себя командование сотник теперь отчаянно взывает к помощи Повелителя. Уцелевших солдат без перерыва утюжат атлантийские бомбометы и летуны, из-за любого угла может вылететь смерть. Враг коварен и хитер, в городских просторах, в среде, где отсутствует магия, они хозяева положения. Сто семьдесят четвертая когорта обречена на полное уничтожение, К'тал не видел смысла помогать обреченному подразделению. И таких ситуаций постоянно возникает тысячи.

  ...Внимание Разрушителя переключилось на альвийского мага, поддерживавшего дальнобойными чарами наступление гхуллов и оррсум посреди выжженной Огненным Валом земли. Сосредоточившись на создании заклинаний, чародей не заметил материализовавшихся у него за спиной шайки демонов-душителей во главе с человеком в черной пластинчатой броне. Результат предсказуем: защита мага продержалась от силы пару ударов сердца, лопнув после направленного выброса неизвестной энергии, затем альва порубили на куски твари Хаоса.

  Слуги К'тала неоднократно рассказывали о появлении на Тоингире, Даране, Диссе и в других мирах Ветви Лин этих самых ''черных''. Выжившие после столкновений с ними клялись, будто некоторые лазутчики применяли какую-то непонятную магию, с легкостью парирующую чары высших жрецов Пантеона. К сожалению, схватить живьем не удалось ни одного ''черного'', даже Небесная Стража не смогла ничего толком выяснить.

  Однако сам К'тал имел относительное представление, с кем имеет дело. Очевидно, атлантийцам попали в руки наработки денсорин, которые перед окончательным падением нашли замену привычной магии. Чтобы подчинить своей воле реальность не требуется никакой маны, достаточно при помощи технологий изменить тело. Эта сила нечто более фундаментальное, нежели то, в основе чего лежит могущество Живых Богов. Оттого Высшие и развязали Рассветную войну, познай Предтечи тайны мироздания еще чуть глубже и ничего бы во вселенной их уже не остановило. Но атлантийцы довершили дело Предтеч: поставили на поток создание собственных магов, дошли до того, что пленили сестру Нихаду. Никогда за тридцать пять тысяч циклов с момента начала существования Святого Пантеона никогда не происходило, за Высшей устроили охоту, словно она зверь.

  К'тал с братьями и сестрами столько тысячелетий нарекали себя богами, в конце концов, шестнадцать детей Гефнонха сами поверили в свою божественность. А отец неоднократно предупреждал обуздать гордыню, иначе иллюзия всемогущества погубит их, что и случилось. Вызов Семнадцати бросили те, кого за разумных существ даже не считали.

  Воевать с атлантийцами на целые порядки сложнее, чем с Предтечами.

  Денсорин вместе с их машинами любой достаточно сильный маг засечет на расстоянии и убьет, не вступая в ближний бой, атлантийцы же полностью невидимы в эфире. Высшим приходится действовать в слепую, прибегая к помощи наемников Ило. В обмен на десяток богатых ресурсами миров и угрозы дряхлеющий Альянс согласился помочь К'талу, ведь без поддержки технократов Пантеону, как ни противно признавать, атлантийцев не победить.

  Но и с мощью космических флотов Ило поставить на колени мертвецов удастся, судя по всему, не так скоро, как ожидалось. Две волны вторжения из космоса на Атлантис не увенчались успехом. Стратеги Альянса возомнили, будто имеют дело с очередными дикарями, в результате поплатились колоссальными потерями среди боевых кораблей. Переброска подкреплений через девяносто миров займет не меньше декады, а Разрушителю они нужны были прямо сейчас.

  Особенно К'тала выводил из себя атлантийский корабль под именем ''Вечность'', память альвов, примкнувших к врагу, поведала Богу о том, что именно второй лунный месяц обрушивает море огня на Легионы. В первый раз, когда с небес в землю ударил яркий белый луч, от которого земля превращается в стекло, Разрушитель первым делом подумал о вмешательстве кого-то из Богов Хаоса. На самом деле это атлантийцы умудрились создать нечто, что при их уровне развития создать невозможно, впрочем, как и в случае с оружием, превратившим Эльен в вулканическую преисподнюю, и магией неизвестной природы. К'талу ничего не оставалось, кроме как проклинать Предтеч.

  - Владыка!!! Спаси!!! - возник где-то на краю восприятия зов, полный боли и отчаяния. Высшие демоны К'тала прежде, чем бесследно исчезнуть, успели передать хозяину образ накрывшей их целой волны той самой непостижимой для Высших силы. Опять атлантийцы нанесли неожиданный удар...

  Вслед за смертью демонов в мировых течениях магии прокатились мощнейшие возмущения. Аватары Разрушителя в этот самый момент неподвижно замерли. К'тал не сумел предвидеть это... Ровно четыре тысячи девятьсот сорок два цикла на Элетаане произошло абсолютно то же самое, когда Предтечи напоследок ударили выжигающим ману оружием. Состоящие из чистой маны формы жизни не способны выжить, какими бы сильными ни были.

  Все естество К'тала пронзила такая страшная боль, что удар Звездного Огня по сравнению с этим маленькая свеча. Впервые с момента рождения Разрушитель издал крик. Крик не в привычном понимании, не звук, а выброс Силы. На ментальном уровне его ощутило любое создание, хоть раз молившееся Несущему Агонию. Многие из жрецов из-за тесной связи с Повелителем погибли либо сошли с ума, не выдержав страданий Бога.

  Плотность магического эфира на Элетаане резко снизилась почти до нулевой отметки. Залп ''Выжигателя'' окончательно рассеял М-поле планеты и вместе с тем Мировой Дух, вызвал возмущения в информационном поле.

  Удар заметили даже земляне, правда, самым серьезным последствием дли них стали головокружения и легкие мигрени.

  Военные ЕАС и Коалиции, державшие оборону на Элетаане, не могли не заметить резкое ослабление натиска - враг был деморализован, его подразделения лишились нормального управления. Выжившие после Удара командиры Легионов предпринимал попытки вернуть под контроль управление армиями, однако о дальнейшем наступлении уже никто не думал.

  ***

  Россия, Астраханская область. Полигон Капустин-Яр. Зона содержания особо опасных форм жизни.

  Сколько он здесь находится? День? Месяц? Год? Он не мог ответить с полной уверенностью, он даже не мог сказать, кем является сам. В какой-то момент он пришел в себя посреди этого странного места. Кругом бесконечная непроглядная тьма, где слышатся вопли и стоны мириад похожих на него душ. Он пытался поговорить с ними, но не получилось - они слишком слабы и безумны, можно сказать, это остатки некогда живших в мире существ. Может это чертоги Разрушителя или Индрин, а может Улкада или Нихаду? Всплывшее в памяти последнее из имен разбудило в нем странное чувство... Нихаду Темная Мать, Госпожа Ночи, почитается в основном темными альфарами как богиня мщения и коварства. Но он отчего-то не питал к Высшей особых религиозных чувств, наоборот, пылала ненависть и злоба.

  Перед его взором вдруг пронеслась яркая вспышка, в темноте возникла узкая трещина, источающая свет. Он сразу потянулся к свету, поскольку понял - это выход и единственная надежда...

  И вот он оказался в чьем-то теле, лежащем на холодном белом полу. Над ним стояли трое людей, из-за бившего с потолка в лицо света разглядеть наблюдателей не получалось.

  - Кто вы? - сорвавшиеся с языка слова были произнесены женским голосом, хотя казалось, что он должен говорить как мужчина. - Что происходит?

  Ответа продолжительное время не было, и он повторил вопрос:

  - Вы можете мне ответить?

  - Ты меня понимаешь? - прозвучали слова на языке синтари, самом распространенном в родном мире. В голосе собеседника отсутствовали какие-либо интонации или эмоции, создалось впечатление, будто говоришь с нежитью.

  - Да.

  - Назови свое имя?

  - Имя? - Он растерялся, не сумев сразу назвать собственное имя. Демоны, у него даже родителей не было, зато в память хранила образ некоего Уназира. Кажется, он учил магии человека, звавшегося Саргилом... - Саргил... Возможно, так меня зовут... Я плохо помню.

  - Что именно последнее ты помнишь?

  - Обрывки воспоминаний, ничего конкретного... Я был магом, жил в Малазанской пустоши со своей женой... Мы перебрались туда зачем-то... - Саргил задумался. - Мы хотели спрятаться от войны.

  - Хорошо... Попробуй встать...

  Слабость в теле резко ушла, Саргил сделал попытку подняться на ноги. С удивлением он обнаружил, что тело у него не человеческое, оно вообще принадлежит альфарке. Темно-фиолетовая кожа, спадающие до плеч белые волосы, женская грудь, тонкая талия, остроконечные уши... Напротив Саргила стояли трое людей. Двое облачены в черную броню, покрывающую их с ног до головы, лица скрыты за необычными шлемами со стеклом в лицевой части. На последнем третий была толстая мешковатая одежка из серой ткани, зато в шлеме прозрачное стекло. Ничего необычного - относительно молодой человеческий мужчина, вероятно, ровесник Саргила. У него была буйная шевелюра и борода, лицо его было узким и угловатым.

  - Я точно помню, что был мужчиной... человеком... Вы со мной что-то сделали. -Обратился маг к человеку в мешковатом костюме.

  - Я попробую объяснить. Именно с тобой мы ничего не делали, мы делали кое-что с хозяйкой тела... А ты, можно сказать, неожиданный побочный эффект... Наши... мастера Силы пытались залезть в ее разум и узнать секреты, которые он хранит, но в результате мы пробудили тебя и отправили в спячку ее.

  - Но как я тут оказался? Я же точно помню жизнь в другом обличии.

  - Тебя, как бы помягче сказать... съели на обед. Твою личность не успело полностью растворить это существо.

  Опасение Саргила начали подтверждаться:

  - Это существо зовут Нихаду, Темная Мать?

  Человек молча кивнул.

  - Боги...

  - Сочувствую, парень.

  - Долго я смогу сохранять контроль над телом? - прошептал осознавший свое положение Саргил. - Сколько мне осталось?

  - Вообще не могу сказать, может ее сознание проснется прямо сейчас, а может никогда. То, что мы делаем, раньше не удавалось ни кому...

  - Я не хочу умирать снова.

  - Ничего не могу обещать.

  - Но вы же поймали и заперли в клетке саму Темную Мать!

  - Без помощи ей подобных этого сделать бы не удалось. Мы попытаемся сделать так, чтобы отсрочить миг, когда Мать пробудится... Но для этого ты должен полностью нам довериться.

  - Мне терять нечего. Я согласен.

  ***

  Уже на выходе из изолятора к начальнику лаборатории, контролировавшему процедуру извлечения необходимой информации из памяти ксеносущества, подошел человек с генеральскими погонами на плечах.

  - Объясните, профессор, наконец, что у вас там произошло? - требовательно произнес офицер.

  - Дайте мне шлем сначала снять... - в искаженном динамиком скафандра голосе ощущалось недовольство. Ученому после длительных манипуляций с креплением, удалось стянуть с головы гермошлем. При работе с объектом Мать предприняты беспрецедентные меры предосторожности, без специальных костюмов вступать в близкий контакт с богиней смертельно опасно.

  - Я жду.

  - В общем...- молодой с виду профессор вытер пот со лба. - Случилось кое-что непредвиденное. Если кратко, то при осуществлении модификантами ментального ''бурения'' они случайно отключили разум хозяйки тела, включив сознание какого-то человека, некогда поглощенного объектом. Он назвал себя Саргилом.

  - Опасность представляет? - живо поинтересовался генерал.

  - Очевидно, нет. Личность, на данный момент контролирующая тело полностью адекватна, добровольно идет с нами на контакт. Он напуган, растерян, но психика в порядке, насколько это возможно в его положении... Товарищ генерал, нам выпала уникальная возможность использовать объект в своих интересах, глупо будет упустить шанс.

  - Насколько долго личность этого... Саргила сможет сохранять контроль над телом?

  - Счет идет на часы. Если мы не поможем , сознание Нихаду быстро возьмет верх.

  - Придумайте что-нибудь. Хоть трепанацию делайте, главное сохранить на плаву новую личность.

  - Немедленно приступаю к работе.

  ***

  1 февраля 2058 года. Планета Элетания. Материк Асшан, территория Техасской Республики, Сан-Антонио.

  Капитан Корпуса морской пехоты Техасской Республики Дэн Паркер посмотрел на испуганные лица своих солдат. Ему тоже было страшно. Возвращаясь в армию после почти двадцати лет мирной жизни, он, конечно, понимал, что его работа будет опасной и трудной, и невидимая тень смерти станет повсюду следовать за ним с момента начала этой войны. Но он никогда не думал, что будет страшно настолько сильно.

  Его рота буквально полчаса назад находилась в шаге от гибели. Прущего на их позиции и сносящего все на своем пути исполина, казалось, уже ничего не может остановить. Двадцати пяти миллиметровые снаряды оставшихся GCV*, ПТУРы и тяжелые плазматроны для монстра не опаснее комариных укусов, плюс он был защищен энергетическим заслоном, бравшим на себя часть получаемого урона. Капитан до конца жизни будет помнить тот момент, когда из пасти восьминогого чудовища в шестьдесят метров длиной вырвался поток белого пламени. Огненный вихрь широкой полосой устремился к людям, но так и не дошел, бесследно рассеявшись после трети проделанного пути. А исполина словно хватил инсульт, его тушу вместе с наездниками оставили валяться в тылу.

  Командование официально заявило об успешном применении нового вида оружия, уничтожающего любое магическое проявление. Пять долгих месяцев защитники Элетании ждали чуда и таки дождались, деморализованный враг спешно отступает на запад, оставляя после себя выжженную землю и расславленные руины.

  После ста шестнадцати дней кровавой позиционной мясорубки под Сан-Антонио Четвертая дивизия морской пехоты перешла в масштабное контрнаступление, взяв в руки инициативу. Люди капитана Паркера готовились методично зачищать от дезорганизованных остатков вражеских сил городские кварталы, вернее их остатки. От былого великолепия не осталось и следа, вся местность представляет собой сюрреалистическую картину из оплавленных остовов зданий, куч обломков, труднопреодолимых завалов. Там продолжали укрываться твари и их хозяева. Посланные на сканирование местности дроны ничего не обнаружили кроме слабых всплесков М-поля. Враг научился маскироваться, однако чутье не обманешь, магов можно вычислить по косвенным признакам. Один из них - едва выделяющиеся из общего фона флуктуации источников живой маны.

  Капитан не собирался атаковать, не зная заранее точного местоположения противника, Паркер выслал разведгруппу на ''Кугуаре'', обвешанном элементами тяжелой термозащиты. Десять минут спустя над руинами поднялся столб черного дыма, разведчики только успели доложить о сильном обстреле.

  Из экипажа ''Кугуара'' никто не выжил. Капитан был в ярости, из ста двадцати положенных по штату людей у него осталось девяносто два бойца.

  Пора надрать задницы чертовым пришельцам.

  Получив снимки со спутника часовой давности и картинку с дронов, Паркер переключил бортовой компьютер своей GCV в сетевой режим и пять минут следил за тем, как зеленые точки охватывают занятый противником район с юга и севера, потом капитан начал переключаться с одной камеры пехотинцев на другую, наблюдая за ходом операции. Для морпехов зачистки самая неприятная часть работы, поскольку волей не волей, приходится сталкиваться с врагами лицом к лицу, и преимущества дистанционной войны сводятся к минимуму. Утешает наличие в войсках экзоскелетных платформ, ими оснащены почти все штурмовики. Так в ближнем бою у человека появляется шанс одолеть гхулла, санхейли либо иную тварь, выпрыгнувшую на тебя из-за угла.

  Но вот над головой капитана пошли на цель ракеты, выпущенные из РСЗО типа HIMARS, оставляя дымные следы в ослепительно голубом небе. Места, где морпехи выявили засевшего противника, скрылись в белых облаках разрывов термобарических боеприпасов.

  И тут неожиданно враги нашли, чем ответить. Их артиллерия, надежно укрытая от электронных глаз Коалиции, первым же залпом накрыла одну из батарей HIMARS. Управляемый плазмоид взмыл ввысь из руин, пролетел несколько километров по баллистической траектории и угодил точно по ракетной установке, превратив ее в бесформенную груду оплавленного металла. Итог: трое убитых и один тяжелораненный.

  Капитан, к собственному разочарованию, уяснил, что имеет дело не только с магами, но и с войсками Альянса, больше полагающимися на технику. Еще четыре плазмоида, выпущенных вслед за первым, едва не накрыли вторую батарею HIMARS. Парни вовремя сменили позицию.

  Рыскающие в небе дроны тут же выявили местонахождение трех вражеских САУ.

   Появилась работа и для ''Команчей''. Автоматическая система управления боем уже запросила поддержку с воздуха, а артиллерия начала контрбатарейную стрельбу, потеряв в результате еще одну РСЗО и две установки ''Паладин'' взамен трех плазменных батарей Ило. На мониторе появилось четыре новые зеленые точки, затем они материализовались в уже черные точки хорошо различимые в безоблачном небе. Две пары. Звено разведывательно-ударных вертолетов RAH-66. Вдобавок АСУБ отправила к окраинам разведывательное подразделение на двух ''Кугуарах'' из соседней роты, чтобы помочь морпехам Паркера справляться с вражескими засадами.

  Расчет оправдался. При приближении американских пехотинцев изо всех щелей полезли недобитые враги. Гхуллы, основное пушечное мясо в рядах Пантеона, бросились с холодным оружием наперевес в атаку на первый взвод роты капитана Паркера, второй взвод ввязался в бой с легкой пехотой Альянса.

  Возле одного из полуразрушенных офисных зданий, что располагались метрах в двухстах левее многоэтажной застройки, из въезда в подземную парковку вылезло боевое транспортное средство Ило, классифицированное как средний танк. Оно имело определенное сходство с арконскими аналогами, в основном за счет общего принципа передвижения - гравитонного движка. Конечно, полноценно летать данный механизм не в состоянии, но парить на высоте пары метров мощности вполне хватает. Приплюснутый округлый корпус танка венчает башенка в форме полусферы с расположенным в ней плазменным орудием, чем пришельцы и шарахнули по одному из разведывательных ''Кугуаров'', превратив тот в груду оплавленного металла.

  В сторону выползшего инопланетного танка ушла противотанковая ракета ''Команча''. Она поразила цель сверху. Паркер оторвался от оптики и посмотрел на монитор. В кольце зеленых точек возникало все больше и больше красных. Солдаты противника выбирались из своих укрытий.

   Вертолеты согласованно ударили по обороняющимся. Толком оборудовать свои огневые точки времени у пришельцев из числа легионеров Пантеона не было ни сил, ни умения. Ило же воевали на порядок грамотнее.

  Плотность огня увеличилась. Его перенесли непосредственно на дома с засевшей пехотой Альянса. Теперь к ракетным ударам рыскающих над городом ''Команчей'' подключились морпехи. Полетевшая от стен бетонная крошка, осыпала припаркованные возле домов машины. В некоторых оконных проемах засверкали вспышки плазменных выстрелов. В спрятавшийся за углом одной из пятиэтажек инопланетный танк угодил ''Хеллфайр'', повредивший генератор поля массы, корпус вражеской брони начал вминаться внутрь, скукоживаясь, словно лист бумаги. За минуту танк превратился в сверхплотный кусок металла размером с футбольный мяч.

  Когда Паркер начал думать, что чаша весом склонилась на его сторону, он жестоко просчитался. Неожиданно заявила о себе плазменная САУ, сбросившая с себя завесу маскировочных полей. В небо взвился новый плазмоид, на сей раз, в качестве целей Ило выбрали вертолеты. Синеватый огонек, покружившись в воздухе, рванул к ближайшему ''Команчу''. Левый двигатель вспыхнул как фейерверк, вертушка, теряя мощность, резко пошла на снижение. Посадка оказалась жесткой. К месту падения немедленно выдвинулся ''Кугуар'' с отделением морпехов для эвакуации пилота.

  Сразу после потери вертолета капитану Паркеру пришло сообщение от командира батальона, который, матерясь, приказал заканчивать представление. Капитан в принципе был согласен с майором Бишопом, с этим пора завязывать, иначе они увязнут в этих пригородах подобно немцам в Сталинграде. Паркер срочно приказал своим людям отходить, после чего оставшаяся артиллерия приступила к интенсивному обстрелу центр города.

  Батари HIMARS и ''Паладины'' перестали экономить и без того скудные запасы снарядов. Сейчас они использовали и зажигательные боеприпасы и боеприпасы объемного взрыва. И если пришельцы оставались в живых после близкого разрыва ракеты или снаряда, то им приходилось спасаться от огня.

  Теперь, когда у капитана были развязаны руки, он с удовлетворением наблюдал, как подключившийся к атаке тяжелый минометный взвод наносит удары по позициям чужих. Все пять автоматических минометов батальона на шестиколесных платформах MULE работали по целям в разных частях города. Через пятнадцать минут к работе подключили звено старых ''Тандерболтов'', которые, несмотря на возраст, по-прежнему используются в войсках Техаса. Огонь артиллерии и авиации по какой-то странной случайности так и не смог ликвидировать последнюю вражескую САУ, капитан понял это после новой потери в виде ''Тандерболта''.

  Над руинами несколько часов рвались кассетные мины и снаряды. Командование плюнуло и решило сравнять до основания занятые пришельцами позиции.

  На других участках фронта американские войска успели продвинуться на двадцать километров, прогоняя остатки пришельцев на запад, но 3-й батальон задержался в тылу, добивая, казалось бы, незначительную группировку противника. Назло капитану и его людям пришлось иметь дело с отрядом Ило. Альянс оказывает активную поддержку Легионам, как в космосе, так и на земле.

  После того, как огонь стих, вперед на зачистку кварталов бросили аж две роты морпехов. Однако они снова встретили сопротивление. Руины продолжали огрызаться плазмой.

  Казалось, ну что может выжить среди этих оплавленных камней и остовов зданий? А по американцам снова открыли огонь. Из груды ломанного бетона на людей бросались солдаты Пантеона и Альянса, перемазанные в крови, волоча за собой кишки и полуоторванные конечности. Чужие хорошо понимали: они пришли к землянам с войной, поэтому пощады ждать не стоит. То и дело возникали рукопашные схватки, разномастные чудища даже ценой собственных жизней хотели одного - вцепиться в глотку землянину.

  Зачистка растянулась до ночи, морпехи проверял каждый закоулок, заглядывали под каждый камень, стреляли при любом подозрительном движении. Этот бой дался ему нелегко, стоил жизней почти семидесяти пехотинцам, но поставленную задачу они выполнили. Продвижение врага остановлено, и теперь можно перейти в контрнаступление...

  *GCV - Ground Combat Vehicle (Наземная боевая машина). На сегодняшний день перспективная разработка новой БМП для нужд Армии США.

  ***

  2 февраля 2058 года. Южная оконечность о. Тайвань.

  - Он точно один?

  - Да, босс, поблизости никого.

  - Забираем клиента и уходим.

  Китаец , которого должны забрать спецназовцы, стоял вблизи покосившегося деревянного сарая и курил, периодически оглядываясь по сторонам. Григс решил не рисковать и дважды проверить ближайшие окрестности на предмет возможной засады. Сначала послали вперед четыре миниатюрных дрона на разведку, со стороны эти машинки были похожи на колибри-переростков. Беспилотники облетели деревню вдоль и поперек, не обнаружив там присутствия военных.

  Когда же разведка была проведена и личность клиента установлена, американцы явили себя беглому разведчику. Китаец в штатском неслабо струхнул при внезапном появлении Григса в метре от него. Фотокамуфляжи последних моделей стали настолько совершенны, что при слабом освещении носителя маскировки можно не заметить даже в упор.

  Ствол SCAR с надетым глушителем уставился в ошалевшее лицо немолодого азиата.

  - Как вам сегодняшняя погода?

  - Надоели магнитные бури. - Отозвался по-английски с заметным акцентом резидент ЦРУ.

  Григс опустил винтовку. Если б клиент неправильно назвал кодовую фразу, лейтенант его бы без колебаний пристрелил.

  - Долго вы нас ждали?

  - Пару часов.

  - Пошлите, подлодка не будет ждать нас вечно.

  - Босс! - передал по рации засевший в кустах Макмиллан. - У нас большие проблемы...

  - Чего? Какие проблемы?

  - Простите, лейтенант, меня раскрыли, - с долей сожаления произнес китаец. - Не делайте глупостей и вам не причинят вреда.

  Григс услышал за спиной чьи-то шаги.

  - Бросить оружие! - крикнули на плохом английском. - Быстро!

  Лейтенант, чувствуя, что ему в спину целятся, бросил оружие на землю и медленно поднял руки вверх.

  Вскоре из ближайших зарослей кипариса вышли восемь человек, двое из которых шагали с закинутыми за голову руками. Китайцам удалось взять Миллера и Макмиллана. Вот только каким образом? Окрестности просканировали тепловизорами вдоль и поперек. Дьявол, обвели вокруг пальца словно малых детей! Так глупо попались или, есть вероятность, их попросту сдала какая-то крыса из своих... Все может быть.

  Против них работали тоже не дилетанты, а DaDui, спецназ Сухопутных войск КНР.

  Эти ребята были экипированы не хуже парней Григса: комплекты термооптического камуфляжа, тяжелые бронежилеты, кевларовые шлемы с прикрепленными визорами или ПНВ. И, что странно, вооружены российским оружием вроде АЕК-971 и АК-12.

  - Босс. - Передал зашифрованное радиосообщение Шелл. - Их здесь около двадцати рыл. Стреляю по готовности, ты только кивни... Они у меня на прицеле...

  - Не делай глупостей, Шелл. Уходи. - отослал лейтенант ответ. Мозг клонов, таких как он, не совсем обычный - частично машинный, что дает возможность управлять техникой лишь силой мысли. Отосланное Григсом сообщение высветилось на нашлемном визоре Шелла.

  - Я вас не брошу!

  - Спасайся. Это приказ.

  Оскар недолго колебался:

  - Рад был с вами служить, парни... - Это было последнее, что услышал Григс прежде, чем китайцы застегнули руки пойманных американцев в наручники, повесили на головы мешки и посадили в подъехавшую, судя по звукам, машину.

  ***

  3 февраля 2058 года. Филлипины. Тихоокеанский ТВД.

  Гулкое эхо ежесекундно разносило звуки стрельбы из соседних пещер. Шилао почти здесь, они безжалостно зачищают выкопанные оррсум туннели. Легионеры отчаянно защищаются, но разве можно противостоять врагу, сражаясь на его поле? Нет подкреплений, не снабжения, нет связи с другими Легионами, нет ничего, а потери все множатся и множатся...

  Они окружены и обречены на смерть. Враг не даст пощады никому из слуг Пантеона. Нигали впервые ощущала такую безысходность, наверное, так на нее повлияла смерть Повелителя. Несколько дней назад она услышала предсмертный крик, принадлежавший К'талу. Никто больше не в состоянии издать вопль, который будет слышен даже в соседних мирах. Боевой дух воинов, услышавших крики Высшего, окончательно пошатнулся, как и пошатнулась вера. ''Боги бессмертны'' - твердили жрецы. Тысячелетние догмы, не подлежавшие сомнению, на поверку оказались лживыми россказнями. Теперь понятно, куда делись остальные пятнадцать Высших - сгинули в небытие, не сумев противостоять ворвавшемуся в реальность Хаосу. Где в это время был Творец, когда миллиарды существ молили его о помощи? Молчал. А может Гефнонха вообще не существует и К'тал, по сути управлявший Ойкуменой, выдумал его для того, чтобы оправдывать свои злодеяния?

  Нигали уже по большему счету стало все равно, насколько еретические мысли глубоко проникли в ее душу, ведь у нее ничего не осталось. Ее родной мир и все, кого она знала, погибли больше двадцати циклов назад во время очередного демонического вторжения, а Боги оказались пустышками... Нет смысла жить дальше.

  Посланница готовилась совершить последнее деяние в своей жизни. Она готовилась выпустить наружу оставшуюся внутри нее Силу, захватив с собой побольше в пустоту бездушных умертвий. Тело Нигали окутало красноватое свечение, усиливавшееся с каждой секундой, температура воздуха подскочила до четырехзначных величин.

  Посланница высвободила всю магическую энергию, которой только обладала. Взрыв по мощности был равен взрыву стокилотонной ядерной бомбы. Поверхность острова сначала поднялась на десятки метров вверх, а затем осела, образовав воронку радиусом в километр. Тонны земли и горных пород похоронили под собой три сотни людей и без малого четыре тысячи остававшихся в живых легионеров.

  Китайское командование, впрочем, не очень расстроилось по данному поводу, ведь крупный оплот врага прекратил существование вместе с командованием Седьмого Даранского Легиона.

  ***

  4 февраля 2058 года. Луна. Море Ясности, научно-исследовательская станция Гагарин.

  К началу третьего десятилетия XXI века, когда война с Арконом была окончена, человечество начало активную колонизацию не только параллельных миров, но и миров Солнечной системы. Вторым крупным форпостом за пределами Земли после Элетании стала Луна, где американцы основали первое поселение, станцию Армстронг. Вслед за США потянулась Россия, Китай, Британия и Япония. И уже к 2040 году общее число колонистов здесь составило девятнадцать миллионов человек.

  Луна стала иметь стратегическое значение для землян, в первую очередь в качестве перевалочной базы для полетов к другим планетам Солнечной системы, здесь развилась бурная деятельность. На спутнике Земли добывается гелий-3, необходимый для обеспечения растущих потребностей человечества в источниках энергии. Целые исследовательские институты переехали для изучения технологий Предтеч, которые в большом количестве можно тут обнаружить. Промышленные комплексы круглосуточно производят продукцию военного назначению, в частности, космические корабли.

  Обычно сообщение с Луной осуществляется через систему портальных установок, позволяющих путешествовать почти куда угодно - на Марс, Европу, Титан либо на Ариадну в системе Глизе 581с. Вторжение Ило и Пантеона положило конец этому виду передвижения - пространственный континуум стал неустойчив, перемещаться через порталы на дальние расстояния стало опасно. Пришлось вернуться к старым добрым кораблям.

  Тридцать шесть последних часов Галатея провела на борту аэрокосмического ударно-транспортного самолета Ту-215 или ''Ворона'', направляющегося к станции Гагарин. Едва транспортник оказался в зоне действия ПКО, его тотчас же взяли на прицел до завершения идентификации. Полет проходил в режиме полного радиомолчания. Велика вероятность появления вблизи Луны кораблей Ило, они могут выскочить в этом измерении в любой момент. Пока флот Альянса появлялся только непосредственно на орбите Земли и атаки были отбиты, нет гарантии, что чужие не примутся за другие человеческие колонии в Солнечной системе.

  В связи с угрозой, в кратчайшие сроки начатостроительство центров планетарной защиты от нападений из космоса. Луну прикрывают шесть мощнейших гравитонных орудий, им хватит мощности послать снаряд с релятивисткой скоростью даже к Земле. Вдобавок к масс-ускорителям люди разместили батареи с гамма-лазерами. Попытка взломать оборону Луны обойдется Ило очень дорого...

  - Станция Гагарин неопознанному кораблю, следующему курсом 0-8-4, назовите себя.

  - Я Ворон-83, у меня на борту важная персона, в связи этим исполнял приказ о режиме радиомолчания. Передаю свои данные.

  - Все в порядке Ворон-83, проходите на посадку. Ангар номер два.

  - Вы... Галатея? - удивленно спросил человек, встретивший гостью. Это был высокий, статный человек лет сорока со смуглым, смазливым лицом.

  - Да, а вы Олег Витальевич Холодов?

  - Верно.

  Видя, как светило земной науки покосился на нее, Галатея спросила:

  - Какие-то проблемы? Вы на меня так смотрите...

  - Что? Нет, - опомнился Холодов. - Я просто представлял вас... несколько иначе.

  - Ожидали увидеть железный тостер?

  - Ну... да в принципе. А вы совершенно неотличимы от живого человека, такая совершенная имитация кожи, взгляда, мимики. Вы точно машина?

  - Абсолютно, пусть вас не вводит заблуждение внешний вид. Внутри я машина, мышцы из углеродного, а эндоскелет из кремниевого нановолокна. Процессор, работающий по принципу нейронов. Источником питания для этой платформы служит радиозотопная батарея, расположенная под грудной пластиной... По меркам Предтеч технологии примитивные, но для меня сойдет.

  - Позвольте уточнить ваш возраст.

  - Разве не знаете, что у девушки неприлично спрашивать ее возраст?

  - Вы это серьезно, - выпучил глаза Холодов. - Или шутите?

  - За десять тысяч лет и не такому научитесь.

  - Думаю, мы с вами сработаемся. - Улыбнулся ученый. - Идемте, я введу вас в курс дела.

  Они миновали КПП с усиленной охраной, прошли мимо зала ожидания и направились в сектор, где проводятся научные исследования. Галатея не ощущала каких-либо неудобств, связанных с передвижением. Привычная сила притяжения в 1 g присутствовала и тут благодаря гравитонным генераторам под базой. ИИ молча следовала за ученым вплоть до лифта.

  - Теперь можно обсудить нашу проблему. - Изрек профессор после того, как двери закрылись. - Мы соблюдаем строгую секретность, никто из посторонних людей даже не подозревает, чем мы тут на самом деле занимаемся. Надеюсь, вас уже посвятили в детали?

  - Частично. Я знаю, что под станцией скрыт комплекс Предтеч и нам нужно распечатать его.

  Человек покачал головой:

  - Не совсем так. Под Гагариным располагаются сооружения, построенные Серыми, которые, в свою очередь, возведены над еще более древними постройками. Примерно тридцать лет назад серые человечки в спешке начали оставлять свои базы на Луне и в глубинах земных океанов. Это база не стала исключением, большую часть оборудования и технологий они вывезли, но кое-что осталось... Например , системы жизнеобеспечения и реактор, питающий станцию. Нижние уровни Гагарина построили не мы.

  - Серые добились каких-нибудь успехов в работе с Ковчегом? - поинтересовалась Галатея. - Я знаю, они столетиями, словно одержимые пытались попасть внутрь.

  - Им ничего не удалось... - с сожалением сказал Холодов.- Впрочем, как и нам. Внутрь попасть невозможно, система безопасности требует коды доступа, которых ни у кого нет. Мы пытались вскрыть двери сначала при помощи лазерного и плазменного резаков, потом стреляли из позитронного и мезонного оружия, найденного на Элетании. И ничего! Даже царапин не осталось. Я не представляю, из чего построен Ковчег... Может вам удастся что-нибудь сделать.

  - Олег Витальевич, если то, о чем вы говорите, правда, это не Ковчег Предтеч.

  - Разве?

  - Даже денсорин не были в состоянии создать материал, способный выдерживать контакт с антивеществом. Я знаю только одну расу, превзошедшую моих создателей в развитии.

  - Да-да, я, кажется, слышал про каких-то Предшественников.

  - Эта раса исчезла примерно сто восемьдесят тысяч лет назад во время прорыва Хаоса в реальность. Нам крупно повезло, осталось крайне мало свидетельств их существования, да и те, что уцелели после катастрофы, достались Предтечам. Еще задолго до того, как денсорин вышли за пределы родного мира, цивилизация Предшественников достигла поистине высокого уровня развития. В определенном смысле они стали подобны богам, для Древних физическая форма перестала иметь особое значение. Они существовали над миром. Надобность в технологиях, так как мы это понимаем, у Древних отпала, они не имели колоний, не строили машин. Они переросли этот уровень. Для денсорин Предшественники оставались загадочными и непостижимыми созданиями, что время от времени вмешивались в дела низших форм жизни. Каждое появление Древних перед денсорин воспринималось как дар свыше.

  - Надо же, как интересно. Однако вернемся к нашему Ковчегу... - задумчиво произнес Холодов. - Зачем Предшественники построили этот объект на Луне, и что находится внутри?

  - Не знаю. Раз существуют коды доступа, значит, Древние специально сделали так, чтобы младшие расы могли попасть внутрь.

  - Что за коды доступа?

  - Последовательность световых сигналов на определенной волне.

  - Как думаете, что находится в Ковчеге?

  - У меня есть предположение. Внутри объекта может находиться живые Предшественники, погруженные в своего рода сон.

  - Они же вроде вымерли.

  - На самом деле никто точно не знает. Возможно, некоторые сумели как-то уцелеть.

  - Что можно ожидать в случае контакта с ними?

  - Что угодно. Может быть, мы получим помощь, а может, наоборот, нас сотрут с лица вселенной. Мотивы Древних всегда оставались непонятными... Нам в любом случае терять нечего.

  ***

  5 февраля 2058 года. Полигон Капустин-Яр.

  С момента начала Вторжения почти все военное руководство Российской Федерации переехало из Екатеринбурга в Капустин-Яр, самое защищенное в стране место после Ямантау на Урале. Президент, министр обороны, руководители различных силовых ведомств обосновались здесь, в бункере под землей на глубине восьмидесяти метров. Капустин-Яр после Катастрофы превратился из ракетного полигона в крупнейший военный и научный центр, где ведутся разработки, испытания новых технологий. Лучшие ученые ЕАС трудятся в Капустин-Яре на благо человечества.

  Все внимание Верховного последние сутки было целиком притянуто к ситуации на востоке страны. Сначала в российском воздушном пространстве над Сахалином появился трехкилометровый корабль Ило. К счастью поблизости оказался крейсер ''Москва'', немедленно получивший приказ уничтожить чужака. В ходе скоротечного боя судно пришельцев сбили из масс-ускорителя с расстояния в двести километров. Буквально через пару секунд всякая связь с ''Москвой'' и обширной областью Дальнего Востока была потеряна. Дугин несколько раз провел пальцем по интерактивной карте, выводя на экран планшетного стола имеющиеся данные. Западная часть Хабаровского края, начиная с Амурска и заканчивая заливом Академии, весь Сахалин, Курилы, половина Охотского моря были окрашены красным цветом.

  - Центральная, есть свежие данные по Дальнему Востоку?

  - Да. - Тут же отозвалась система ИИ. - Мы выяснили, что произошло на самом деле.

  - Докладывай...

  - Над Дальним Востоком страны возникла обширная область искривленного пространства наподобие Бермудского треугольника, только во много раз сильнее. Очевидно, выстрел ''Москвы'' повредил искривляющий двигатель корабля Ило, тем самым вызвав разрыв в реальности. Площадь аномалии приближается к одному миллиону тремстам тысячам квадратных километров, и ее размер продолжает увеличиваться на два процента в сутки.

  Масштаб произошедшего так велик из-за того, что инцидент произошел в непосредственной близости от зоны квантового смещения, повлекшего за собой взаимопроникновение Элетании и Земли. Континуум был крайне нестабилен.

  Все попытки проникнуть вглубь области возмущений не увенчались успехом, с посланными на разведку дронами и разведгруппами быстро теряется связь.

  - Покажи снимки со спутников. - Вместо очертаний Сахалина и Курил фото показывали смазанную разноцветную кляксу на месте островов. Создавалось впечатление, будто участок поверхности планеты обработали гигантским миксером. - Что это такое?

  - Аномалия искривляет электромагнитные и гравитационные волны. Нечто похожее наблюдается в Невадском разломе, однако в нашем случае проникновение жителей адского пространства не зафиксировано. Опасности открытия окон в сопредельные измерения нет.

  - Есть предположения, как долго будет существовать аномалия?

  - Точно неизвестно, от нескольких сотен до десятков тысяч лет.

  - Паршиво...

  Паршиво, это мягко сказано. Россия в одночасье потеряла почти два миллиона граждан, внушительную группировку войск, треть Тихоокеанского флота и целую промышленную зону в районе Комсомольска-на-Амуре, где производилась десятая часть всей военной продукции Российской Федерации. После эпидемии на Дальний Восток и в Сибирь сбежали миллионы людей с запада, естественно, эти территории нуждались в срочном развитии. Нужно было практически с нуля восстанавливать страну, хозяйство, промышленность, дать людям работу, жилье и веру в будущее. За две пятилетки, с помощью колоссальных усилий Россия вновь начала возрождаться в то время, как большинство других государств и народов вовсе прекратили существование.

  Верховный являлся непосредственным свидетелем тех событий, он и его люди проделали колоссальную работу. За те тридцать восемь лет, что Дугин находился у власти, Россия превратилась из опустошенной инфекцией страны с вымирающим населением в одного из мировых гегемонов. Обидно осознавать, но усилия оказались тщетны. В войне человечеству не победить. Несмотря на всеобщее ликование по поводу успешного применения нового оружия на Элетании, достаточно информированные люди знали: расклад все равно складывается не в их пользу. Пусть наступление врага на Земле и Элетании захлебнулось, войну этим не выиграть, враг вскоре соберется силами для нового удара, который земляне едва ли сумеют выдержать. Какой толк от победы на Элетании, если чужие уже выжгли Иммерит и Безымянную? Полученные неделю назад снимки с посланных туда спутников показали жуткую картину: Ило методично превращали населенные центры колонизированных людьми миров в остекленные плазмой пустоши, уничтожали экосистему химическим и биологическим оружием. Только благодаря мощным ВКС и ''Пожирателю'' то же самое не произошло с Землей и Элетанией. Флот не дал врагу наносить удары из космоса, а проклинаемая всеми инфекция неожиданно стала союзником. Так как биосфера Земли и частично Элетании уже заражены инопланетной чумой, то больше никакая генномодифицированная дрянь Ило не сможет навредить им.

  - Те, кто оказался в зоне возникновения аномалии... смогут выжить?

  - Вероятность есть. Рискну предположить, время для них остановилось. Те сотни или тысячи лет, проведенные внутри области искаженной реальности, покажутся незаметным мгновением. Но опять же, это лишь гипотеза, не подкрепленная экспериментально, ничего нельзя утверждать наверняка... Товарищ президент, пришла срочная шифровка со станции Гагарин.

  - Да? - оживился президент. - Зачитай.

  - Они готовы распечатать Ковчег. Ждут официального разрешения Верховного совета ЕАС.

  - Смешно, особенно учитывая то, что совет не в курсе наших дел... Пусть распечатывают нам терять нечего.

  - Не стоит забывать и об Иллюминатах. - Предупредила Центральная. - Мне оповестить их представителя?

  - К чертям Иллюминатов, пусть остаются в неведении как можно дольше. От этих сектантов больше вреда, чем пользы.

  ***

  Луна. Море Ясности, научно-исследовательская станция Гагарин.

  Научная группа с нескрываемым любопытством наблюдала за Галатеей. ИИ встала напротив входа в Ковчег, готовясь приступить к заключительному этапу миссии. Инженеры и ученые завершали калибровку всевозможного оборудования: гравиметры, осциллографы, магнитометры, датчики излучений, датчики альфа- и бета- частиц, нейтронного и рентгеновского излучения, новейшие приборы для замера пси-излучения, нейтрино и тахионов.

  - А это точно безопасно? - озабоченно спросил кто-то из молодых ассистентов.

  Галатея чисто по-человечески пожала плечами:

  - Даже я не могу точно ответить на ваш вопрос. То, с чем мы имеем дело, опережает технологии денсорин на миллионы лет... если не больше. Структура материала, из которого сделана внешняя оболочка сооружения, не похожа ни на что из ранее виденного. Аналогов не существует.

  - Позвольте уточнить, - вмешался Холодов. - Если вы не знаете о природе данного объекта, откуда вообще уверенность, что удастся открыть его? Вдруг полученные вами сведения - дезинформация.

  - Сейчас и узнаем... Прошу вас всех приготовиться

  После того, как люди заняли свои рабочие места, Смотритель начала процедуру.

  Ее глазные сенсоры испускали разноцветные сигналы в определенной последовательности, на определенной длине волны, с заданным интервалом. Музыка света. Предшественники выбрали именно этот способ коммуникации как один из самых распространенных во вселенной.

  Прошло без малого двадцать минут прежде, чем Ковчег отозвался на испускаемый Галатеей свет. Повисшую в воздухе тишину нарушил возбужденный голос:

  - Есть отклик! Показатели пси-излучения резко поползли вверх!

  На стене Ковчега резко проявились пульсирующие ядовито-зеленым линии, они образовали сложный геометрический узор, напоминавший схему лабиринта.

  Одновременно с этим присутствовавших поблизости людей поразил выброс психической энергии, кто-то умер сразу, не выдержав прямого телепатического контакта с Ковчегом, а кто-то успел сильно помучиться перед смертью.

  Галатея ничем не могла им помочь. Людей, способных выдержать пси-излучение такой интенсивности, очень мало. Из дюжины человек, работавших с ИИ, выжил лишь один - щуплого вида парень в инженерной спецовке. Кажется, он даже ничего не почувствовал.

  - Что произошло?

  - Выброс психической энергии. Сожалею, но остальные ваши коллеги погибли.

  - Не может быть... - Ошарашенный человек бросился к лежащим на полу телам, хотел помочь коллегам. - Действительно мертвы.

  - Будем надеяться, эти жертвы не напрасны.

  - Смотрите! - ткнул пальцем в сторону Ковчега выживший.

  Галатея обернулась и увидела образовавшийся в стене постройки Предшественников проход, не обычную дверь, как это принято у людей или прочих созданий, а область, где материал оболочки Ковчега перешел в жидкую форму. Поверхность стала похожа лужу воды.

  - Я пойду туда.

  - Вы уверены?

  - У меня больше шансов вернуться обратно. Я не человек. - Сказав это, Смотритель шагнула в неизвестность. Андроидное тело целиком погрузилось в странную субстанцию, словно плаваешь в желе с тем отличием, что желе самостоятельно двигалось. Сенсоры перестали получать какую-либо информацию из окружающей среды. Нет света, звука, запахов, тактильных ощущений, исчезла гравитация.

  Незаметно для себя Галатея обнаружила, что стоит посреди огромного пространства. Кругом все сияло ослепительной белизной.

  Телеметрия выдавала противоречивые данные. Пол под ногами вроде есть твердая поверхность, но ее вроде и нету - плотность постоянно меняется. Стены и потолок отсутствуют, у простирающегося перед взором пространства вообще нет видимых границ. Также непонятно, откуда исходит свет - источников электромагнитного излучения кроме самой Галатеи здесь не наблюдается. Лишь в показаниях пси-излучения ИИ не сомневалась, а оно зашкаливало.

  - Разумное создание... явилось сюда... - Прозвучала речь на языке денсорин. Перед Галатеей возникло нечто, похожее на светящуюся медузу. Энергетическая форма жизни. Оно плавно парило над ''полом'' и, кажется, изучало ее. Сначала существо попыталось установить телепатическую связь, чего естественно не вышло, затем перешло на примитивное вербальное общение.

  - С кем я говорю?

  - Зависит от того, кем ты меня считаешь.

  - Ты... Древний?

  Форма ''медузы'' преобразилась. Теперь перед Галатеей стоял гуманоид ростом в три метра с прозрачным телом и просвечивающими внутренними органами. Ничего общего с человеческим строением существо за исключением очертаний не имело, оно лишь поменяло очередной облик.

  - Так называли нас твои создатели... Я последний из тех, кто сумел сохранить себя. Я-Архитектор. Остальных поглотила Стихия Хаоса.

  - Я пришла просить помощи.

  - Знаю. Как только ты переступила порог моей обители, я начал изучать тебя. Не надо лишних слов, все, что ты хотела сказать, уже сказано...

  - Каков твой ответ?

  - Да.

  - Да? Ты поможешь защитить человечество?

  - Нет. Я ответил на вопрос, который мучил тебя последние годы. У тебя есть душа, во всем живом она присутствует, и она никогда не умирает по-настоящему...

  - Это не относится к делу...

  - К делу... низшие формы жизни не перестают меня удивлять своей наивностью. Человечество в очередной раз совершило роковую ошибку и теперь расплачивается за нее. Ничему не учатся... Помогать им лишено всякого смысла.

  - Я сначала тоже считала, что они безнадежны, но это не так. В них заложен огромный потенциал...

  - Который они бездарно растрачивают, развязывая войны ради утоления безмерной алчности. Люди - эгоисты и невежды.

  - Архитектор, вспомни денсорин на заре их истории. Они мало отличались от людей, однако выросли, обуздали свои первобытные инстинкты и почти достигли уровня Предшественников.

  - Признаю, в этой трагедии есть доля нашей вины, мы не уничтожили Гефнонха, когда это можно было сделать.

  - Так значит Творец - создание Древних.

  - Неудачный эксперимент. Представитель одной младшей расы необычайно глубоко постиг природу эфира. Он обратился к нам с просьбой возвысить его на более высокую ступень существования, ему удалось убедить нас в чистоте своих намерений и мы выполнили его желание, о чем впоследствии пожалели. Одолеваемый гордыней и вседозволенностью он возомнил себя богом, заставил смертных существ поклоняться себе, приносить жертвы. Мы недолго наблюдали за бесчинством и, в конце концов, приняли решение заключить Гефнонха в тюрьме, специально созданном карманном измерении между мирами, дабы он переосмыслил свои поступки...

  - Действительно, он многое переосмыслил, - сыронизировала Галатея.- В результате получился триллион трупов и реки крови, льющиеся до сих пор. В твоих интересах, Архитектор, остановить войну.

  - Война скоро сама прекратится. Цикл подходит к концу.

  - Тогда я не понимаю. Зачем ты заточил себя здесь? Дал Предтечам способ открыть Ковчег? Для чего все это?

  - Я - Архитектор. Самый старший из Предшественников, я родился в ту пору, когда жизнь на Земле еще даже не зародилась. Возраст нашей цивилизации на момент падения насчитывал около миллиарда земных лет, за это время мы достигли поистине невероятных высот в познании вселенной. Каждый из нас одной лишь мыслью мог гасить или зажигать звезды, время для нас перестало иметь значения, мы победили смерть... Но этого было для нас недостаточно, мы хотели большего - сравняться с Абсолютным Разумом. Предшественники в стремлении достигнуть новых горизонтов решили подчинить себе Хаос, что в итоге нас и сгубило. Стихия ударила в ответ. Большую часть Предшественников Хаос бесследно пожрал, но несколько самых сильных переродились, став теми, кого низшие формы зовут Богами Хаоса.

  Я - последний из Древних. Сто восемьдесят тысяч лет назад по земному летоисчислению, сразу после Падения, я решил изолироваться от внешнего мира, мне надо было подумать, докопаться до истинных причин произошедшего. Я оставил Предтечам ключ доступа, чтобы они разбудили меня, когда будут готовы перенять знания Предшественников. Но случилось то, чего я предвидеть не смог. Гефнонх каким-то образом выбрался из своего домена и уничтожил денсорин. Миры раздирают непрекращающиеся войны, земляне встали на сторону Хаоса...

  - Именно поэтому ты отказываешься помогать людям?

  - Это лишь одна из многих причин. Земляне заслужили ровно то, что заслужили. Вмешиваться в их войну с Пантеоном и Ило я не стану. Как только конфликт окончится, во вселенной установится относительное спокойствие.

  - Я услышала все, что хотела. Как мне выбраться отсюда?

  Неподалеку от Галатеи возникла переливающаяся бирюзовым сфера. Визуально это немного напоминало шар воды, парящий в невесомости. Галатея прекрасно знала природу данной сферы - чревоточина, позволяющая преодолеть горизонт событий, а значит и время.

  -Иди.

  - Ты собираешься отправить меня в другое время, Архитектор. Это не входит в мои планы, нужно немедленно вернуться на станцию Гагарин.

  - Твое возвращение абсолютно ничего не изменит.

  Галатея даже стала пытаться отстаивать свое мнение - с Предшественником спорить бесполезно, эти существа редко прислушиваются к мнению низших по их мнению существ. ИИ испытала некое подобие сожаления. Она не была чисто машинным разумом, поэтому могла испытывать эмоции, конечно же, по-другому, нежели у людей, однако чувство долга Галатее не было чуждо.

  - Прошлое или будущее?

  - Даже я не могу повернуть историю вспять, время движется только в одном направлении - вперед.

  - Насколько далеко в будущем я окажусь?

  -Войди в портал и узнаешь.

  Перед тем, как снова сделать шаг в неизвестность, ИИ услышала последние слова Архитектора:

  - Вполне возможно, мы еще встретимся...

  ***

  Планета Иммерит.

  Танк на четырёх гусеницах, c плоской башней и солидным арсеналом медленно продвигался по местности, стараясь не подходить слишком близко к массивам зелёных насаждений. Антиграв экипаж не включал, решив экономить энергию.

  Этот танк является порождением новейших технологий. Китайский электронный мозг, русские технологические чудеса обеспечивают простоту эксплуатации и ремонта отдельных компонентов и целых внутренних узлов и сверхпрочная самовосстанавливающаяся броня, изобретённая и произведённая в Texan Armaments. Превосходная русская оптика помогает танку разглядеть на расстоянии в тридцать километров цель и поразить её умным реактивным снарядом, который будет корректировать траекторию по наводке дрона, спутника или солдата с аппаратурой. Корейские анализаторы спектра процеживали весь эфир, так, что никто и ничто не могло безнаказанно проскочить мимо чутких детекторов. Активность в раз распознавалась: если открывались порталы и из них начала лезть инопланетная жуть, то тут же получала снарядом со сверхмощной взрывчаткой.

  - Есть активность?

  - В нашем секторе никакой активности, лейтенант. Не нравится мне это.

  - Может хоть наёмники...

  - Ни души. Ни одной сволочи...А это что за фигня?

  - Зелёный...Кажется наш...Ну точно. Галапагос-Пять-Три, Двадцать Третья моторизованная бригада регулярной армии США, лейтенант Хьюго Димли, назовите себя.

  - Войд-Один-главный, Шестая моторизованная бригада, Второй дивизии Морской Пехоты США, капитан Гэбриэль Соллюста.

  - Вижу ваши опознавательные коды. Капитан сэр, разрешите задать вопрос?

  - Задавайте.

  - Вы обнаружили в секторе аномальную активность, капитан, сэр?

  - На данный момент наличие аномальную активность подтверждаю. Квадраты пять и одиннадцать. Секунду назад их не было, как слышите, приём?

  Не успел он договорить, как порталы в чистом поле раскрылись и то, что из них появилось, заставило похолодеть экипажи обоих танков.

  - Сэр, разрешите...- Еле слышно выдавил из себя стрелок.

  - Не разрешаю! Заглушить двигатели, перевести оборудование в пассивный режим, маскировочное поле на максимум... и никому не дышать.

  Оно возвышалось над землёй подобно монументу. Чужое, враждебное, нарушающее любые законы физики. К такому можно привыкнуть, если часто иметь с ними дело. Но оружие Ило не давало второго шанса почти никому. Похожий одновременно на мурекса и стебель чертополоха, расширяющийся к верху, матово чёрный, иногда озаряющийся изнутри янтарными всполохами - этот объект перемещался в пространстве странными рывками. Вот он был на месте своего появления, в полутора километрах к северо-востоку, потом вдруг резко и незаметно для человеческих глаз переместился на двести пятьдесят метров южнее. Для любого другого объекта его габаритов, а достигал он в высоту почти двадцати шести метров, это было в принципе невозможно. Но эта перевёрнута, вытянутая треугольная пирамида, а именно такая геометрическая фигура приходила на ум если от нагромождения кристаллических форм отсечь всё ненужное и упростить форму, по неизвестной причине отрицала гравитацию, инерцию и сопротивление воздуха.

  - Экстрамерный...- Промолвил лейтенант. - Он нас ищет, ни слова, и зарядите спецбоеприпас.

  Спустя секунду объект снова пришёл в движение, как если бы невидимый гроссмейстер взял его пальцами и незаметно переместил с одной клетки шахматной доски на другую: E2-E4.

  - Включите шумоподавление на максимум, антиграв, готовьтесь к резкой смене позиции.

  Шипастый, живущий своей небелковой жизнью аппарат подошёл уже совсем близко и замер. Сложно было сказать, заметил ли он что-нибудь и какие процессы происходят внутри него.

  Ствол танка уже смотрел в сторону грозного оружия Ило. Такие монстры не оставляли за собой ничего живого и танкисты рисковали быть расщеплёнными на атомы, прежде чем сделают хотя бы один выстрел.

  - Приготовьтесь... - Лоб лейтенанта покрылся испариной. Он прекрасно понимал, что будет если сейчас допустить ошибку. На дисплеях подробно обозначенные слабые места объекта, вычисленные компьютером, подсвечивались прицелами и показателями вероятности, дальности и прочих величин.

  - По точке номер три, спецбоеприпасом, огонь! - Полушёпотом скомандовал лейтенант.

  Полетевший в цель снаряд тут же был распознан и уничтожен объектом. Два луча ударили в него, но не испарили полностью. Коричневое облако, оставшееся от снаряда, заполнило обширное пространство. Вторично ударившие уже по танку лучи поразили пустое место. Выпущенная очередь из трёх снарядов так же была нейтрализована. Но это только усугубило обстановку для военной машины пришельцев. Однако она быстро училась и приспосабливалась к нестандартным ситуациям. И следующая атака была отбита. Теперь всё поле боя обволакивал странный дым, который внезапно для инопланетного объекта, начал притуплять его чувства и странным образом воздействовать на внешнюю оболочку. Когда до разума, созданного биоинженерами Ило, наконец-то дошло, что происходит, было уже поздно - началась агония. Все системы были перенастроены и поток энергии перенаправлен на восстановление защитной оболочки, которая стремительно истощалась. Экстрамерный попытался переместиться и создать свою реплику, чтобы эффективно восстановиться, но энергии на этот манёвр уже не было. И в момент, когда всё внимание экстрамерного тратилось на регенерацию и сканирование пространства, в него прилетел плазменный заряд, пробив истощённую оболочку и поразив жизненно важный узел аппарата достаточно серьёзно, чтобы у того начались проблемы с регулированием и снабжением энергией.

  Второй заряд плазмы вывел из строя пространственный двигатель. Объект накренился и, подобно умирающему синему киту, издал громкий звук, одновременно похожий на рёв реактивных турбин. Следующими целями, были реактор и центральный нервный узел. Грозное оружие дрогнуло и развалившись на части, начало опадать на землю дождём из острых, как стекло осколков. Спустя некоторое время и они распались под действием механизма самоуничтожения, который был внедрён в каждую молекулу объекта. Аналогично погиб и второй объект.

  Танкисты понимали: эта битва выиграна, но война нет.

  ***

  9 февраля 2058 года. Капустин-Яр.

  - Этим данным можно верить? - Дугин с мрачным видом просматривал спутниковые снимки с запечатленными там передвижениями вражеских войск. - Вдруг американцы нас решили дезинформировать?

  - Лишено всякого смысла, мы все в одной лодке. Ведение против нас подрывной деятельности, это последнее, что штатовцам сейчас нужно.

  - Я завершила анализ полученных от американской разведки данных, - вмешалась в разговор президента и начальником ГРУ Центральная. - И подтверждаю их подлинность. На Тоингире через Даран и Дисс перебрасываются огромные массы живой силы и техники, принадлежащие Альянсу Ило. На орбите дежурит группировка численностью до трехсот боевых кораблей, ее костяк составляют четыре судна, размеры и огневая мощь которых примерно соответствует ''Вечности''. На подходе третья волна Вторжения.

  - Не выстоим... - сказал глава разведывательного управления. И это была не паника, а констатация факта. Соотношения сил с самого начала складывалась не в пользу землян. Даже убийство К'тала по большему счету ничего кроме короткой передышки не дает, самый главный из Святого Пантеона по-прежнему остается в недосягаемости. Лунная авантюра с Ковчегом закончилась провалом: большая часть персонала станции Гагарин погибла в результате пси-выброса, Галатея бесследно исчезла. После того, как ИИ вошла в внутрь Ковчега, он сразу перестал подавать признаки активности.

  - Думаешь, я сам этого не понимаю, Палыч? Я двадцать два часа в сутки стою на ногах, ищу возможное решение, но все, что бы мы ни предпринимали, в итоге идет коту под хвост... Эх, пригнать бы туда наш ''Пульсар'' и разнести их к едрене фене...

  - Невозможно. На орбитах Тоигнире, Дарана и Дисса дежурят корабли Ило. Станция ''Пульсар'' будет уничтожена еще до того, как успеет подготовиться к залпу.

  - Я в курсе, Центральная.

  - Не отчаивайся, товарищ президент, прорвемся. Есть у меня вариант. Используем Темную Мать.

  - Мы уже рассматривали данную возможность. Личность этого... Саргила в любой момент может утратить контроль над телом. Прикинь, как набедокурит эта стерва, если мы выпустим ее на волю. Я рисковать не стану.

  - Спецы Иллюминатов нашли способ стабилизировать Саргила. В детали вдаваться не буду, но сочетая в нужной комбинации психотропные вещества и пси-воздействие, мы далеко и надолго упрятали разум Нихаду, она еще очень не скоро сможет вырваться наружу. Далее нам удалось склонить личность Саргила к сотрудничеству, он готов помочь нам в борьбе с Пантеоном.

  - С чего вдруг?

  - Этот Саргил, как оказалось, не какой-то хрен с бугра, а сынуля Раамы, заправлявшего Элетанией до нашего появления. В общем Саргил был произведён на свет незаконно, за что в итоге Нихаду сожрала его вместе с женой. У него свои счеты с Пантеоном и знаешь, я ему почему-то верю... Предлагаю послать Саргила на Онделон с бомбой разнести к чертовой бабушке логово этого самозваного Творца. Нужно лишь твое разрешение.

  - За дело.

  ***

  За те дни, что Саргил провел в теле своего убийцы, он подвергся десяткам мучительных процедур, больше напоминавших пытки. Шилао постоянно выкачивали из него кровь, делали уколы, копались в разуме. Он был не против, терять все равно нечего, Нихаду начинала брать верх над Саргилом, однако шилао и остальные не до конца потерявшие себя мертвецы помогли ему удержаться. Он был на грани безумия, поскольку выдержать одновременные голоса тысяч поглощенных Нихаду душ сможет далеко не каждый.

  Кто он теперь? Мертвец, истерзанная душа, которую медленно, день за днем, растворяла в себе Темная Мать. У него ничего и никого не осталось. Даже родной мир Элетаан нельзя больше узнать - исконных жителей практически не осталось, в последние десятилетия там идут войны между шилао и землекопами.

  Саргил ненавидел Пантеон и установленные им порядки, но особенно был зол на Темную Мать. Эту злость многократно усиливали души, переваривавшиеся в чреве богини. Мертвецы возжелали мести, и тут появился шанс...

  - Что от меня требуется?

  Сказанное Саргилом повторил искусственный переводчик.

  - Отправиться на Онделон, - коротко бросил командующий шилао. - И уничтожить его.

  - Как я, по-вашему, должен сделать это?

  - Мы дадим тебе необычайно разрушительное оружие. После его активации от Небесного Мира мало что останется.

  - Не думаю, что это возможно. Онделон защищен самим Творцом. Никакая сила не способна причинить вред Небесному Миру.

  - Ошибаешься. - генерал выложил на стол предмет в форме икосаэдра, многогранного куба. Каждая из двадцати граней была расписана сложными иероглифами, постоянно менявшими свой вид, кажется, в определенной последовательности. Чутье подсказало Саргилу о заключенной в этом артефакте размером с ладонь мощь десятка солнц. - Это артефакт Предтеч, нам стоило огромных трудов достать его.

  - Это оружие?

  - Нет, источник энергии, но его можно превратить оружие, запустив самоуничтожение. От Онделона ничего не останется, можно не сомневаться. Только ты сможешь подобраться к Творцу максимально близко и нанести смертельный удар. Каким-бы могуществом не обладал Гефнонх, ему в любом случае придется не сладко.

  - Я это сделаю! Живые Боги заслужили смерти... Но у меня есть одно условие.

  - Какое?

  - Вы поможете мне вернуться к нормальной жизни.

  - Ничего не могу обещать. Наш мир обречен. Помимо Пантеона существует иной враг, гораздо более опасный для нас. Война вот-вот будет проиграна, но если все же нам удастся выкрутиться, милости просим в гости. Можешь всецело рассчитывать на нашу помощь.

  ***

  11 февраля 2058 года. Элетания. Республика Техас, окрестности Сан-Антонио.

  Уныние. Полная безнадежность. Вот, что в большинстве своем чувствовали люди, покидавшие этот в чем-то прекрасный, а в чем-то ужасный мир. Для миллионов человек Элетания успела стать родным домом, где они родились, выросли и сражались за место под солнцем с чужими. И теперь пора уходить обратно на свою историческую родину - Землю. Капитан Зак Паркер последний раз был там сорок один год назад, судьба вырвала его и еще тридцать четыре миллиона людей из привычного мира и перебросила сюда. Прошедший срок показался Паркеру мимолетным мгновением, будто прошло не несколько десятилетий, а пара лет. Он сам не заметил, как быстро пронеслись первые годы, когда Анклавы одновременно грызлись между собой, с землекопами, колонистами Пантеона, арконцами. Зак прошел все войны и по их окончании ушел в отставку в чине второго лейтенанта, осел на востоке Техаса, стал фермером, обзавелся семьей. Чего еще нужно человеку для полного счастья? Паркер считал себя вполне счастливым. Любящая жена, подарившая ему троих детей, материальное благополучие и практически вечная молодость. После того, как инопланетная технология стала общедоступна, а призрак смерти бесследно испарился, люди кардинально изменились в лучшую сторону.

  Идиллия не длилась вечно. С восстановлением связи с Землей иллюзия благоденствия вмиг обрушилась, ее место заняла жестокая реальность, где землянам уготована участь Предтеч...

  Рота капитана Паркера готовилась к переброске на Землю, сначала морпехи должны прикрыть эвакуацию гражданских, а затем последними пройти через портал. Четвертая дивизия морской пехоты после взятия Сан-Антонио прекратила продвижение на запад, вместо этого командование приказало обеспечить коридор для эвакуации без малого миллиона человек, чем военные и занимались. Бойцы Паркера обосновались на трех блокпостах, разбитых на отданном им в распоряжение участке пути к портальной станции. Через КПП ежеминутно проходили толпы беженцев, проезжал военный и гражданский транспорт. Люди брали свои немногочисленные пожитки и следовали к портальной станции в центре города, помимо гражданского населения с Элетании вывозили военное имущество, персонал и оборудование целых промышленных заводов и предприятий. Эвакуации подлежала даже промышленность. В Скалистых горах уже давно строится целый комплекс подземных городов, которые могут укрыть до двадцати миллионов человек в случае армагеддона.

  Земляне оставляют Элетанию вопреки ожиданиям, ведь в последнюю неделю достигнуты значительные стратегические успехи: наступление Пантеона и Ило захлебнулось как здесь, так и на Земле, Разрушитель, один из главарей этой шайки самозваных богов, устранен. И, тем не менее, отступление продолжается.

  Помимо беженцев из числа людей, частенько в поле зрения мелькали группы альвов и санхейли, стремившихся тоже покинуть Элетанию. Чужим, примкнувшим волей или неволей к землянам, не светит ничего хорошего при встрече с их сородичами из Ойкумены. Для фанатиков дохлых богов проникшиеся человеческой культурой остроухие и ящеры такие же богомерзкие создания, как и люди, следовательно, подлежат истреблению. Часть элетаанских аборигенов сравнительно давно влилась в социумы землян, особенно хорошо это далось альвам. Никого нынче не удивишь остроухого, служащего наравне с людьми в армии, работающего фермером в поле, врачом в больнице. В то время, как санхейли годятся лишь для тяжелой черновой работы вроде грузчиков, строителей, сидхе дали сто очков вперед даже человеку благодаря высокому интеллекту. Альвам хорошо дается умственный труд, впрочем, и физический им отнюдь не чужд, среди них за сорок лет появилось множество выдающихся ученых. Именно альвийский ум допер, как улучшить портальную технологию позволив навсегда забыть о привязке друг к другу координат точек открытия. Полностью управляемые червоточины стали настоящей революцией, землянам открылась дорога не только в параллельные миры, но и к звездам.

  - Сэр! - к капитану подбежал морпех. - Только что наша электроника сгорела к чертям собачьим! Компьютеры, навигация... все накрылось.

  - ЭМИ?

  - Так точно, сэр. У нас осталось только пара рабочих раций.

  - Проклятье... вот же ублюдки...- выругался Паркер. - Солдат свяжись со штабом батальона, запроси дальнейших указаний. Взводам передай быть наготове, на нас в любой может обрушиться вражеский десант.

  - Есть сэр!

  Капитан догадывался о виновнике происшествия. Кроме Ило создать мощный электромагнитный импульс, спаливший в одночасье всю незащищенную электронику, некому. По подобной схеме действовали земляне при уничтожении метрополии арконцев, также действовали Ило при вторжении на Иммерит, Безымянную и Землю. К счастью на Земле подготовились к такому повороту, были предприняты меры, чтобы основные в военные и гражданские коммуникации не пострадали. В итоге земляне отделались частичными повреждениями информационных систем и систем связи, потерей шестидесяти процентов спутников. Ущерб, конечно, немалый, но в каменный век отбросить человечество не вышло.

  В штабной БМП возник один из лейтенантов. Командир взвода вручил Паркеру работающую рацию, отчасти напоминавшую древние ''уоки-токи''.

  - Есть связь со штабом.

  - Кочевник-Главный слушает. - Произнес капитан. - Прием.

  - Огайо Кочевнику-Главному, ситуация резко изменилась, приказываю оставить позиции начать организованный отход к портальной установке. Срочно, повторяю, срочно! Как поняли, прием?

  - Кочевник-Главный Огайо, как быть с гражданскими? Их же тут полным-полно. Прием.

  - Огайо Кочевнику, на орбите пару минут назад появились корабли Ило. ''Вечность'' попытается ненадолго задержать их, но потом на поверхности станет очень жарко... Вероятно, они начнут массированную орбитальную бомбардировку. Всем наземным войскам приказано эвакуироваться как можно скорее. Как поняли, овер.

  - Принял Огайо, начинаю отход. Овер.

  Капитану очень не нравилось то, что придется оставить на произвол судьбы тысячи людей. Но таков приказ, умом Паркер прекрасно понимал: сотня опытных морпехов намного ценнее пары тысяч гражданских, не обладающих достаточно полезными навыками. Инженеров, ученых, квалифицированных рабочих, врачей, эвакуировали в первую очередь, простому народу приходится ждать очереди в конце.

  Толку от морпехов, если они погибнут здесь в безуспешных попытках защитить гражданских, не будет. Пусть лучше они еще немного повоюют на Земле.

  Зак высунулся из БМП и окрикнул морпехов на кордоне:

  - Лейтенант Уитли, ко мне!

  - Да, сэр.

  Командир первого взвода вплотную приблизился к командирской GCV. Чтобы никто из гражданских ненароком не услышал и не поднял панику, капитан говорил почти шепотом:

  - Поднимай парней, мы отходим к вратам. Только делайте это спокойнее, без особой суеты, если толпа начнет паниковать, отсюда никто не выберется.

  - Разрешите спросить, что происходит, сэр?

  - Корабль тонет, а последняя шлюпка вот-вот отойдет.

  ***

  Земля. Федеративная Республика Германия, Берлин.

  Войска бундесвера были немногочисленны, все кого удалось наскрести по разорённой катастрофами Европе, теперь являлись частью вооружённых сил либо ЕАС либо Коалиции, и, как и все несли потери. В окрестностях разрушенного Берлина, то и дело возникали порталы, из которых на Землю перебрасывались подкрепления для войск Ило. Взорвав очередное здание, солдаты бундесвера похоронили десятка два "охотников". Опасные на любом ландшафте, слишком быстрые для пуль и плазменных зарядов, трехногие охотники страдали от нехватки внятной брони и часто натыкались на хитроумные ловушки.

  - Вам это всё знакомо, фрау Гесснер, не правда ли?

  - В этом есть что-то фатальное. - Холодно произнесла Амалия. - Недолго я наслаждалась видом восстановленного Берлина.

  - Вижу охотника...на тринадцать часов, двести пятьдесят метров, нас не замечает...У него контакт, предположительно с группой два.

  Охотник метко отстреливался, ему удалось кое-кого даже зацепить, хоть солдаты выглядывали из-за угла всего на полсекунды. Периодически доносились звуки стрельбы. Инопланетное импульсное оружие трудно было с чем-либо спутать, оно издавало звук похожий на звук вскрываемой банки с газированной водой, этот звук отдавал металлом.

  - Я слышу его радиообмен. Где-то здесь ещё охотники.

  - Быстрее, убьём его, пока он занят второй группой. - Солдат в адаптивном камуфляже заёрзал и взял оружие наизготовку.

  - Не торопись. Снимем этого, можем привлечь внимание остальных. - Возразил командир группы.

  - Если он начнёт движение, намего не достать! - Огрызнулся солдат.

  Неожиданно страшный удар сотрясает воздух, а горячая удушливая волна, наполненная летящими на огромной скорости острыми раскаленными осколками, швыряет Амалию и солдат из ее отряда на землю.

  В глазах темно, в носу запах гари и бетонной крошки, а в ушах нестерпимый звон. Глаза начинают видеть, но не могут поверить в увиденное: весь ее отряд в мгновение ока отправился к праотцам. Выжила лишь она.

  Амалия огляделась по сторонам, увидев валяющуюся поблизости бесхозную G-36, она в спешке начала пробираться через кучи обломков к заветной винтовке. Девушка вытащила старый магазин, вставила новый, перезарядила оружие, все движения давно отточены до автоматизма. Амалия не раз благодарила своего сержанта в учебке за то, что гонял ее по полной программе. Полученные навыки помогли не один десяток раз обмануть смерть...

  Амалия безуспешно пыталась связаться хоть с кем-нибудь, никто не отвечал, Ило окончательно заглушили радиосвязь. Придется самостоятельно пробиваться к своим. Судя по интенсивности выстрелов, ближайшие союзные части находится в полукилометре на западе. Казалось бы, не такая уж большая дистанция, как бы ни так. Берлин кишит опасными инопланетными тварями, наводнившими немецкую столицу.

  - Ну, где ты...

  Амалия примкнула к окуляру терловизионного прицела винтовки, стремясь обнаружить охотника, что навел артиллерийский удар. Невооруженным взглядом засечь охотника бывает невозможно, некоторые из синтетов оснащены генераторами маскировочного поля. Существо появилось оттуда, откуда Амалия не ожидала совсем - с тыла. Дрон обошел позиции первой группы незамеченным, хотя с позиций солдат бундесвера простреливается практически вся улица.

  Девушку обуял тихий ужас при виде появившегося в поле зрения биомеханизма Ило, осматривавшего пятью своими красными глазами тела убитых солдат бундесвера. По счастливому совпадению из-за сильного задымления и витающей в воздухе пыли дрон не засек выжившую Амалию. Существо предстало перед ней во всей ''красе''.

  Тело несколько округлой формы, заключенное в блестящий черно-синим экзоскелет, посаженное на три ноги, напомнивших Амалии лошадиные. Спереди расположены три глаза-сенсора и еще два дополнительных по бокам. Прямо под глазами находятся образования вроде хелицеров и пелипальпов у насекомых, однако предназначение совсем иное - генерирование плазменных образований. Охотник может выплевывать до десятка миниатюрных шаровых молний в секунду. Под огнем синтета шансов выжить, не имея тяжелой бронезащиты, нет.

  Амалия прицелилась туда, где у биомашины располагается передняя тройка глаз, самое уязвимое место, и надавила что есть сил на спусковой крючок. Главный недостаток охотников заключался в их органическом мозге, который уступает машинному в быстродействии. Дрон не смог вовремя заметитьи отреагировать на угрозу. Большая часть выпущенных Амалией пуль отрекошетила от прочного экзоскелета, не причинив никакого ущерба, но две все же попали в один из сенсоров синтета, пробив пленку, играющую роль роговицы, и застряв в итоге в мозге. Смерть, если подобное применимо к охотнику, была мгновенной.

  Амалия отомстила за гибель товарищей, пришла пора подумать о себе. Забрав с тел павших солдат жетоны и мысленно попрощавшись с ними, девушка скрылась среди развалин.

  ***

  Земля. Евразийский союз, остров Тайвань, база Военно-морских сил КНР.

  Из объятий крепкого сна Григса вырвали крики на китайском языке и гремящие где-то поблизости взрывы. С потолка камеры изолятора, куда поместили лейтенанта, периодически осыпалась облезлая штукатурка. Пробегавшие по коридору мимо солдаты не обращали никакого внимания на просьбы Мэтью выпустить его или хотя бы прояснить ситуацию.

  Вероятнее всего, на базу совершено нападение, однако это была пока что только догадка.

  Лейтенанту оставалось надеяться, что его все же выпустят в связи со сложившимися обстоятельствами. Самостоятельно выбраться из заключения даже ему не под силу: через узенькое окно наружу пролезет максимум кошка, а железную дверь и взрывчатка не всякая возьмет.

  По истечении получаса взрывы, стрельба утихли, и вскоре установилась почти мертвая тишина. Это настораживало, нет звуков сирен, людских голосов, рокота вертолетных лопастей, с улицы несло дымом и гарью. Очевидно, на базе бушуют пожары, и тушить их пока некому. Лейтенант и еще пара китайских матросов в соседней камере, угодивших на гауптвахту, пытались докричаться до кого-нибудь, в итоге докричались.

  Послышался тяжелый топот чьих-то ног, к ним наконец-то спустились. Григс уже было обрадовался тому факту, что его сейчас выпустят и отправят в более гостеприимное место, еще через пару дней лейтенанта Григса обменяют на другого пойманного ЦРУ китайского шпиона. Как ни крути, а противостояние между разведками разных стран никуда не делось.

  Ожидание Мэтью рассыпались в прах, когда он увидел, кто к ним спустился.

  Два человека в экипировке арконских орбитальных десантников, уж их трудно с кем-либо спутать, и возвышающаяся позади них фигура в доспехе, покрытом фиолетовыми пластинами. По выглядывающей из под шлема рыбоподобной роже можно сказать о принадлежности одного из пришельцев к санхейли. Вопросы сыпались один за другим. Как, черт подери, чужие сумели прорваться сюда и, самое интересное, когда недобитые киборги успели снюхаться с Ило?

  Чужаки тем временем принялись осматривать камеры.

  Обнаружив китайцев, санхейли первых же ударом с легкостью вышиб металлическую дверь, затем безжалостно зарубил двух бедолаг возникшим в правой руке энергомечом. До ушей Григса донесся предсмертный хрип одного из матросов. Американец понял: его черед настал. Пришельцы подошли камере Мэтью, в смотровой щели появился шлем одного из арконцев. Жестянка, оглядев Григса, отвернулась в сторону, обменялась несколькими короткими фразами со своими приятелями. Лейтенант был готов драться за жизнь против вооруженных до зубов инопланетян. Из оружия лишь собственное тело, модифицированное кибернетически и генетически. В этом и кроется его главный козырь, Мэтью сильнее обычного человека где-то в три с лишним раза.

  От страшного удара замок на двери камеры сломался, она распахнулась. На пороге стоял закованный с ног до головы в броню гигант-санхейли. Пришелец слегка наклонился, заходя внутрь, рост ящерицы достигал двух метров тридцати сантиметров, почти сравнявшись с высотой потолка. Григс обратил внимание на правую руку санхейли с закрепленным на ней энергомечем. ''Прям, джедай какой-то'' - мелькнула мысль.

  Лейтенант неподвижно застыл посреди помещения, выжидал подходящий момент.

  Санхейли медленно занес клинок над головой землянина. Благодаря отменной реакции Мэтью удалось предотвратить удар, схватив фиолетового за руку. В физической силе пришелец, несмотря на размеры и габариты, явно проигрывал клонированному телу.

  В Григс пнул пришельца в живот, впечатав того в бетонную стену. Вскоре в камеру вбежал арконец с винтовкой наперевес, но Мэтью это поздно заметил.

  Киборг нажал на спусковой крючок без колебаний. Лейтенанта почувствовал резкую боль, пронзившую грудь, потом провалился в уже знакомое забытье.

  ***

  11 февраля 2058 года. Орбита Элетании. Флагман военно-космического флота ЕАС ''Вечность''

  Пока земляне в массовом порядке эвакуировались с Элетании, от ударов из космоса их прикрывало смешанное соединение космических флотов ЕАС и Объединенных Наций. Четырнадцать кораблей, соответствующих классу фрегат, два крейсера и сама ''Вечность'', построенная арконцами. Пять с половиной километров в длину, двенадцать тысяч человек экипажа, ''Вечность'' смело можно назвать космическим городом, а не кораблем.

  По иронии судьбы этот исполинский дредноут отныне служит интересам землян.

  Аргос испытывал смешанные чувства, в первый раз он командовал флагманом, будучи во главе арконской армии вторжения, а теперь волей неволей пришлось тряхнуть стариной, как любят говорить земляне. Аргосу предложили присягнуть на верность новым хозяевами и он согласился, ведь ответственность за жизни уцелевших арконцев лежит на нем. Люди выжгли Аркон почти тридцать лет назад, но Аргос отчего-то не испытывал ненависти к жителям Ирди-Атлаин, в конце концов, именно арконцы развязали войну, заразив родину человечества опасной инопланетной формой жизни. А те лишь оборонялись.

  Магистр Синеон постоянно напоминал себе, что там внизу помимо атлантийцев находятся его соплеменники, нуждающиеся в защите. Выжившим арконцам пришлось примкнуть к землянам, забыть о разногласиях и обратить оружие против чужих.

  Аргос стоял около голографического стола, заложив руки за спину и стараясь хранить внешнее спокойствие. А это было непросто, учитывая, что ''Бесконечность'' и остальные корабли идут курсом на сближение с многочисленной флотилией Ило, выскочившей из пространства Тоингире в районе экватора на противоположной стороне Элетании. Сердце полковника колотилось, как бешеное, а в крови кипел адреналин.

  Но Аргос был обязан перед лицом своего экипажа, состоящего из арконцев и представителей многочисленных народов Земли, хотя бы производить впечатление, что держит всё под контролем. Сейчас от них зависит очень много, возможно, даже все. Если оборона Элетании будет прорвана, на очереди Терра, а за ней Аркон.

  Младшие офицеры всматривались в показания своих мониторов; время от времени кто-нибудь бросал нервозный взгляд на командира, но тут же вновь утыкался в экран.

  Корабли Ило казались игрушечными. Но было бы опасной глупостью считать, что они пока не представляют угрозы. Альянс опережает людей технологически на сотни лет.

  ИИ ''Вечности'' выводил на экраны и голограммы все новые и новые снимки вражеской флотилии. Флоту под командованием Аргоса противостоит группировка кораблей превосходящее его более, чем в два раза - в сорок судов.

  Костяком вражеской флотилии являются два тяжелых крейсера Ило. По размерам они немного уступают ''Вечности'', однако лучше защищены. Технологию энергетических щитов люди и по сей день не смогли воссоздать и, вероятно, уже никогда не смогут...

  Тяжелый крейсер Альянса состоит из трёх одутловатых сегментов, в наиболее раздутой центральной части размещаются пусковые установки ракет на гравитонной тяге. Аналогичным оружием ''Вечность'' уже когда-то сбивали. К гравитационным ракетам стоит прибавить тридцать плазменных излучателей, равномерно расположенных по бокам корпуса - этой мощью запросто можно стереть средней величины город с лица земли.

  Враг постепенно огибал Элетанию по геосинхронной орбите, готовясь занять позиции над Асшаном и обрушить на материк смерть. Их жестокому плану как раз и должны помешать Военно-космические силы ЕАС и Космические Войска Объединенных Наций.

  [Шестнадцать минут спустя.]

  - Регистрирую высокий уровень бета-излучения, - доложил Ганнибал. Земляне дают своим ИИ необычайно много свободы, даже имена машины выбирают себе сами. - Они готовятся пустить в ход плазменное оружие.

  - Дистанция?

  - Четыреста восемьдесят километров. Отдать приказ флоту лечь на другой курс? - уточнил ИИ.

  - Держаться прежнего курса. - Аргосу пришлось приложить всю свою выдержку, чтобы его слова прозвучали так, словно происходит нечто обыденное.

  - Лейтенант Апина, - сказал Синеон, - приказываю подготовить к запуску ''Шиву''.

   Снимите все предохранители с зарядов.

  Только ракетами ''Шива'' можно гарантированно уничтожить тяжелые крейсера Ило, боеголовки с заключенным внутри антивеществом гарантированно сокрушат любую защиту. Основной их недостаток - несовершенное средство доставки, твердотопливные ракеты легко сбиваются на подлете.

  - ''Шива'' приведена в готовность. Жду приказаний, полковник. - На лице Апиной застыла маска угрюмой решительности.

  - Установить детонатор по дальности. Четыреста метров. Приготовиться к пуску вспомогательной программы.

   ''Шива'' необычайно опасное оружие, в первую очередь для тех, кто его использует. Доверять боеголовки с антиматерией ИИ, который имеет шанс стать жертвой взлома, неполадки, никто не стал. Операции по подготовке к пуску ''Шивы'' проводятся исключительно людьми.

  - Товарищ полковник? - Приказ на секунду озадачил Апину, но она быстро пришла в себя.- Так точно! Будет исполнено!

  Десятки вражеских судов, выведенных в самом центре обзорного экрана, больше не казались игрушечными. Теперь они были вполне настоящими и росли с каждой секундой. Красное зарево вдоль их бортов всё уплотнялось и вскоре стало слишком ярким, что на секунду ослепило внешние оптические датчики ''Вечности''.

  Аргос поднял с кресла свой наладонник, быстро ввел пароль и начал торопливо вводить числа: ускорение, масса, курс. Как ему сейчас хотелось, чтобы его расчёты мог перепроверить ИИ, но чертовы меры предосторожности...

  - Лейтенант Апина, задайте ''Шивам'' курс один-восемь-ноль. Предельное ускорение .

  - Вас поняла , - ответила Апина , набирая на клавиатуре указанные параметры и вводя их в систему. - Ракеты готовы к пуску.

  - Полковник. Этот курс уведёт ракету от врага.

  - Мне это известно, Ганнибал.

  Аргос подключился к навигационной системе и установил на своём наладоннике обратный отсчёт. Двадцать шесть секунд.

  - Лейтенант Апина, только по моей команде вы запустите ракеты и ни секундой раньше.

  - Будет сделано, товарищ полковник. - Её изящная ладонь зависла над пультом управления.

  - Контакт! - Отрапортовал Ганнибал. - Враг выпустил плазменные торпеды!

  Со стороны крейсеров Ило ударили алые молнии - два сверкающих сгустка разорвали темноту. Казалось, будто сам космос сгорает в их огне. Плазменные торпеды летели точно в ''Вечность''.

  - Менять курс? - В голосе Ганнибала проскочило беспокойство.

  - Никак нет, - отозвался Синеон. - Держаться курса. МРП и ракеты к бою. Дуговой пуск ''

  Шивы'' один-восемь-ноль.

  Лейтенант Апина нахмурила брови, затем медленно кивнула и тихо прошептала:

  - Есть.

  Бурлящая алая плазма заполнила уже половину обзорного экрана. Странно, но это было восхитительное зрелище... Словно вам досталось место в первом ряду, чтобы полюбоваться лесным пожаром.

  Аргос вдруг осознал, что стал удивительно спокоен. Либо у него всё получится, либо - нет. Ставки были высоки, но он понимал, что другого способа пережить эту встречу не существует.

  - Две минуты до столкновения с плазмой.

  - Открыть ответный огонь.

  На громадном корпусе ''Вечности'' то и дело вспыхивали маленькие огоньки залпов автоматических магнитно-рельсовых пушек. Сотни металлических снарядов с колоссальной скоростью двинулись навстречу вражеским крейсерам, они то и были приоритетными целями.

   Бой с эсминцами и фрегатами Ило приняли остальные земные корабли, рассредоточившиеся в космическом пространстве над Асшаном.

  Аргос знал, немногие из кораблей, посланных на защиту Элетании, вернутся обратно, тем не менее, ничего не сделаешь. Арконские корабли надежны, но у всякого корабля имеется предел прочности даже у ''Вечности'' возрастом почти в шестьдесят лет.

  Плазменный сгусток заполнил собой весь экран; теперь было видно, что в середине он пылает не красным, но голубым огнём. По краям же заряд переливался зелёным и жёлтым.

  - Дальность восемь километров. - Предупредил Ганнибал. - Две секунды до удара.

  Выждав ещё мгновение, полковник задействовал аварийные ускорители левого борта ''Вечности''. Находясь на командном пункте в недрах корабля, Аргос вместе со своими подчиненными лишь ощутили слабую дрожь. Обзорный экран погас, искусственная гравитация на несколько секунд полностью пропала.

  Аргос поднялся на ноги, отсчитывая время по ударам своего взбесившегося сердца. Раз, два, три... Если бы сразу в корабль попали две плазменные торпеды, считать было бы уже некому. Один из плазмоидов прошел мимо, второй слегка зацепил левый борт ''Вечности''. Отделались тяжелым повреждением титановой брони, орудийных систем и десятком убитых человек экипажа.

  - Дайте вид с кормы, - приказал Аргос.

  Вторая огненная капля ещё несколько секунд продолжали лететь по прежней траектории, затем лениво развернулась и вновь начала следовать к ''Вечности''. Умение чужаков управлять плазменными зарядами на столь большом расстоянии восхитило полковника Синеона.

  - Отлично, - пробормотал он себе под нос. - Гонитесь за нами до самой Бездны.

  Затем он обернулся к голограмме Ганнибала:

  - Отследить их.

  - Уже сделано. Плазменная торпеда набирает скорость. Сравнялись с нашей... начинает догонять. До столкновения одиннадцать секунд.

  - Ганнибал, включай прыжковый двигатель, - приказал Аргос. - Двигаем на сближение с целью номер два.

  Вокруг ''Вечности'' возник ореол света, переливающийся радугой. Заработала искривляющая установка, на секунду флагман исчез со всех радаров, но вскоре появился вновь. В полукилометре поблизости от одного из тяжелых крейсеров.

  - Апина, запускай ''Шиву''!

  - Ракеты пошли!

  - Теперь убираемся отсюда! - Аргос едва ли не кричал. Нелегко контролировать собственные эмоции, когда организм избавился от многочисленных имплантатов, вживленных еще в раннем детстве. Синеон оттого согласился поступить на службу к землянам, что они показали ему и многим арконцам, каково это - жить по-настоящему, иметь свободу выбора...

  Едва избавившись от ракет с антивеществом, ''Вечность'' совершила повторный прыжок. Когда он уже был завершен, системы визуального обнаружения ослепли от аннигиляционной вспышки. Ило не успели перехватить ракеты, выпущенные практически в упор, а даже если и успели то все равно, расстояние составляло менее полукилометра.

  Названное в честь индийского бога-разрушителя оружие показало свою истинную мощь. Экипаж пришельцев вместе с их крейсером обратились в результате аннигиляции в высокоэнергичные фотоны.

  - Цель поражена! - доложил Ганнибал. - Ваши дальнейшие приказания, полковник?

  Аргос вытер пот со лба. Примененная во второй раз тактика максимального сближения с вражескими судами успешно показала высокую эффективность. Не имея силовых щитов, вступать в прямое столкновение с посудинами Ило чистое самоубийство, поэтому Аргос нашел другой выход - быстро нанести удар и отойти. Каждый такой прыжок потребляет немыслимое количество энергии, но благодаря недавно установленному на ''Вечность'' реактору темной материи Предтеч, питания хватает в избытке.

  - Выведи на экран обстановку. - Голографическая проекция ''Вечности'' сменилась схематичным изображением Элетании, над которой висели десятки красных и синих точек с идентификационными подписями. Синие были в меньшинстве, за полчаса боя из семнадцати кораблей землян в строю осталось десять, да и те поврежденные. Безвозвратные потери Ило составили двенадцать судов. Достойный результат, учитывая отставание людей в технологиях.

  Частично склонить чашу весов в свою пользу помогли гравитационные орудия, которыми оборудованы морские и космические суда. Поддержку космическим войскам также оказывали и ВМС США, Китая, России. Тяжелые масс-ускорители водного базирования, способные поразить цели на орбите оказались неприятным сюрпризом для чужаков. - Займемся вторым крейсером...

  - Полковник, - прервал Аргоса Ганнибал. - Они выпустили по нам ракеты.

  Увидев бесславную гибель первого тяжелого крейсера Ило, вероятно, запаниковали и решили, во чтоб ни стало, покончить с ''Вечностью''. Чужаки выпустили по флагману три сотни ракет с гравитонными движителями. Опасная вещь, Синеону однажды выпала возможность убедиться в этом...

  Система управления огнем мгновенно отследила приближающуюся угрозу, предприняв для ее устранения все возможные меры. Обычные противоракеты окажутся неэффективны против движущихся со скоростью шесть километров в секунду объектов, поэтому ИИ пустил в ход импульсные лазеры.

  - Командир, у нас проблемы. Наши лазеры не могут достаточно быстро прожигать оболочку ракет. Я успею сбить лишь шестьдесят три процента...

  - Понял. Объявляй тревогу всему экипажу.

  - До столкновения три... два... один.

  Восемь десятков ракет с интервалом в три-четыре секунды настигли ''Вечность''. Четырехметровая титановая броня корабля частично выдержала попадания, однако более половины ракет пробило металл словно нож масло. И тут людей ждала вторая неожиданность - оказавшись внутри корабля боеголовки эквивалентной мощностью в несколько килотонн каждая сдетонировали, не оставив ни экипажу, ни самому кораблю никаких шансов.

  Земляне были полностью разбиты, из семнадцати кораблей уцелело только три фрегата, успевших вовремя покинуть пространство Элетании. С уничтожением космической группировки земных кораблей, Ило могли теперь заняться подавлением сопротивления на поверхности планеты, что не удалось сделать многомиллионным армиям Пантеона.

  ***

  Элетания. Республика Техас, Сан-Антонио.

  - Господа, было честью служить с вами! - решительным голосом произнес капитан Паркер своим солдатам. В считанные минуты разверзся ад. Ило беспорядочно начали бить с орбиты по поверхности планеты. Сначала пришельцы разгромили флот, подавили противокосмическую оборону, а затем принялись к предпоследней и самой страшной фазе зачистки - орбитальным бомбардировкам.

  Где-то на западе в небо уходили баллистические ракеты. Люди предпринимали последние попытки достать корабли пришельцев, но и дураку ясно - ни один из старых ''Трайдентов'' не достигнет цели. Все до единого будут сбиты еще на подлете.

  Капитан понимал: битва проиграна, бежать некуда. Портал вместе с центром города испарился после того, как с неба ударил плазменный луч. Потом еще и еще, пока не останется ничего живого.

  - Взаимно, сэр! - ответили Заку морпехи

  - Помните, парни, это еще не конец! Возможно, в следующей жизни мы сполна поквитаемся с этими ублюдками! - Капитан обернулся, почувствовав нарастающий сзади жар. Прямо на них надвигалась стена алого пламени, поглощающая все на своем пути.

  Лучшего конца и не придумаешь. Узконаправленный поток высокотемпературной плазмы, жарче адского пламени. В одну миллисекунду они разлетятся на ионную пыль, равномерно смешавшись в веселом броуновском движении с атомами всего, что есть на этой планете. - Увидимся на той стороне!

  ***

  Онделон Небесный Мир, столица Ойкумены Пантеона.

  Переходы из мира в мир дались Саргилу нелегко, но он справился. Все ради единственной цели - отомстить самому Творцу. За триллионы загубленных душ, за те ужасы, творимые его отпрысками и их последователями. Живые Боги скоро станут мертвыми, ибо Смерть придет даже за ними.

  Саргил в обличие Нихаду совершил последний шаг. Оранжевые небеса Суоша наконец сменились голубой высью Онделона. Саргил впервые узрел центральный мир Святого Пантеона, великолепие Онделона поражало. Особенно небесные города.

  Сын Раамы подошел к краю парящей скалы, взглянул вниз, но так и не увидел земли, зато увидел сотни парящих скал, тысячи рассекающих небеса Онделона кораблей и существ.

  Небесный Мир находится на пересечении Ветвей Древа, связывая между собой одновременно десятки миров. Магия здесь настолько сильна, что ощутить течение потоков эфира почувствовать можно кожей. Это как ветер, только намного приятнее. Сила Творца дает смертным защиту и умиротворение, Онделон стал домом для неисчислимых миллиардов разумных и неразумных существ. Жаль будет убивать их...

  - Дочь моя, ты жива...

  По коже лазутчика прошел холодок. Он и забыл, что на Онделоне Творец вездесущ, ничего нельзя утаить от его взора. Саргил постарался сохранить максимальное спокойствие, спрятать свои мысли подальше, ведь Гефнонху ничего не стоит узнать про коварный замысел землян.

  К счастью для Саргила его прадед не стал прощупывать слишком глубоко. Благодаря этому появились драгоценные секунды, прежде чем Гефнонх поймет что-либо.

  - Да отец.

  - Атлантийцы сделали с тобой что-то...

  Саргил достал из кармана платья артефакт Предтеч.

  - Ты прав, но я сбежала и прихватила это.

  Было не совсем понятно, почему Творец общался со своими детьми с помощью простых слов. Ментальное общение гораздо удобнее, позволяет лучше выразить мысли. Вероятно, Гефнонх не хочет, чтобы кто-то случайно узнал от него лишнего.

  - Артефакт Предтеч... Что ты с ним делаешь?

  Саргил набирал последнюю комбинацию символов на икосаэдре, который дали земляне.

  - Смотри сам.

  Введенный код запустил внутри артефакта цепную реакцию, высвободившую энергию, равную энергии взрыва сверхновой звезды. Саргил даже не успел понять, что люди жестоко обманули его. Вместо десятисекундного таймера детонация произошла через одну тысячную миллисекунды. Времени сбежать не хватило ни кому. Весь Онделон вместе с двадцатью девятью миллиардами жителей исчез во вспышке звездного пламени. Но для самого Гефнонха этого оказалось недостаточно...

  ***

  27 февраля 2058 года. Территория США, Скалистые горы.

  - Добро пожаловать! - Первое, что услышал Натан Фрост, когда с трудом раскрыл слипшиеся веки.

  Он осмотрел помещение, в котором находился. Комната, казалось, была безразмерной, откуда-то в это помещение попадал рассеянный свет, он равномерно распределялся по всему объёму, хотя невозможно было понять, как именно это происходит. Натан огляделся и смог рассмотреть, что материал, из которого сделаны стены, матого-чёрный, полностью поглощающий любое световое излучение. Перед Фростом стояли в ряд фигуры, скрытые каким-то барьером, делающим их контуры размытыми. Лиц было не разобрать.

  "Ещё трюки с разумом. Ничего, подарок от наших друзей разрушит любые чары, стоит только напрячь извилины." - Подумал Фрост. Препарат "Анти", блуждающий по системам его организма был эвристическим блокатором и ингибитором пси-воздействий. Препарат приспосабливался к любым условиям и от обычных нано-ботов отличался способностью обучаться и обучать хозяина.

  Сейчас никто не смог бы распознать планы и "планы внутри планов". То, что читали атланты, было лишь имитацией ментальной активности и ложной памятью.

  От основной группы силуэтов тем временем отделился один и приблизился к Натану. Тот уже полностью пришёл в себя и неуклюже поднялся с кресла причудливой конструкции. В этот момент фигура прояснилась, и ей оказался стройный человек в костюме, более напоминающим футуристические эскизы из журнала мод, но при этом отдельными элементами отдающего дань эпохе возрождения. Поверх костюма некто носил балахон-накидку серо-синего цвета. Пытаясь определить, представителем какой расы является обладатель экзотического наряда, Натан зашёл в тупик. С одной стороны во внешности угадывались черты лица классического египтянина, но бледность кожи и шапка чёрных волос на голове, говорила о расе сугубо европейской. А вот манера двигаться и говорить была совершенно незнакомой. Незнакомец прекрасно говорил по-английски, но было заметно, что в глубине этот язык ему чужд и даже вульгарен.

  - Я прошу, пройдёмте со мной. - Учтиво сказал незнакомец. - Не задавайте пока вопросов, пожалуйста, сейчас Вам всё объяснят.

  Они покинули помещение и направились куда-то по коридору, залитому таким же мягким светом, и когда коридор кончился, перед Натаном открылось видение, заставившее бы любого человека пережить сильное волнение. Но Фрост даже не удивился, просто хмыкнул, а про себя подумал: "Следовало ожидать - они не просто так нас эксплуатируют."

  - Приветствую новообращённого. - У прочного парапета, за которым простирался подземный город стоял ещё один представитель расы господ. Его одежды не отличались каким-либо изыском по сравнению с одеждами проводника, видимо этого не требовалось в их обществе. - Впечатляет, правда?.. Это простой пример могущества атлантов.

  Фрост сложил руки крест-накрест и придирчиво оглядев панораму заметил: "Могли бы зелёненьких огоньков и побольше добавить."

  - Вот, за что я вас люблю. - Улыбнувшись ответил атлант. - Со временем даже хотели построить забегаловку с бизнес-ланчем и бесплатной кружкой пива по субботам. Всё по последним трендам. Если бы не Катаклизм и война , то может быть и построили бы. Но сейчас приходится на всём экономить.

  - Иллюминаты не смогли предсказать квантовое смещение. Почему? Вы специально проигнорировали предсказания двадцати двух иерофантов? - Вдруг очень серьёзно спросил Натан.

  - Ну-у, не всё сразу, Натан. Я вижу, тебя мучают многие вопросы, имей же терпение.- Помедлив, атлант вздохнул и ответил. - ...Это всё не так. Иерофанты всегда исправно снабжали нас предсказаниями... Возраст иерофантов из последнего поколения, чтоб ты знал, насчитывает более четырёх тысяч лет.

  - Обычные люди столько не живут. Я слышал, их тщательно выбирают...

  - Не совсем так. Очень давно мы отобрали нескольких особо интеллектуально развитых людей и наделили их фактическим бессмертием. Нам пришлось использовать технологии, оставленные предками со времён войны между Атлантидой и Гибпербореей. Это было очень рискованно... Никто в точности не помнил, как управлять капсулами преобразования. Но нам всё-таки это удалось: первые иерофанты появились задолго до основания Римской Империи. Именно поэтому она так быстро пришла в упадок. Когда вместо двадцати двух иерофантов будущее предсказывают двое относительно недавно посвящённых, результаты предсказаний передаются из ряда вон плохо... Я уже не говорю о трактовке... Но посмотри на наш мир: нынче и от двадцати двух пользы никакой нет - жалкое зрелище.

  - Вы хотите сказать: они больше не могут "смотреть вдаль"?

  - Мы точно не знаем, когда именно, с точностью до дня, это произошло, но они утратили свои способности. Слишком нечувствительны они стали к проявлениям, носящим случайный характер. Ещё одна грандиозная неудача, провал, повлекший за собой лавину событий, которые мы не могли контролировать. Это произошло задолго до квантового смещения. Этот позор почти нестерпим. Они сами выдумали для себя будущее и грезят им, и пробудиться от грёз тоже не хотят. Мы снова идём как во тьме...

  - Ваш позор - ничто, по сравнению с миллиардами жизней.

  - Удивительно слышать это от тебя. Тебя бы здесь не было, человек, если бы ты не был сильнейшим, а следовательно, достойнейшим. Тебя не сломили ни дискриминация, стоящих рядом с тобой на одном уровне, ни давление менторов - ты обыграл их всех. Какое-то время ты обыгрывал даже нас! Ты достоин высших почестей и уважения.

  - Мне не нужны ни ваши почести, ни уважение. Ни даже власть. Вы уже извратили всё, чему учили людей...

  - Вы все инфантильные вне зависимости от возраста. Но приходит время взрослеть. Где бы вы были без ваших наставников?

  - Ну, уж точно не в аду.

  - Это был лишь вопрос времени. Да, кто-то поторопил события ,и мы догадываемся кто... - Атлант поднял лицо к неживому свету, ниспадающим потоком, льющимся откуда-то сверху. - Ещё бы лет сто и нас бы никто не остановил. Они все познали бы горечь поражения.

  - Вы думаете только о мести. Я знаю одного человека, который не успокоится, пока не похоронит вас всех до последнего...

  - Трой Дерринджер не опасен для нас, но он хорошо тебя натаскал...

  - Чушь.

  - Запомни, МЫ создали всё, что ты чтишь, любишь - все идеалы. Трой лишь научил тебя соответствовать им и фанатично защищать их. Ты - солдат.

  - Как я уже говорил, это ахинея. Я сам возлюбил всё, чем для меня была моя страна, но теперь она почти мертва. И моя мать тоже. Беатрис завидовала ей, вот почему в один день... - Голос Натана дрогнул и он не смог договорить.

  - Даёшь волю чувствам, опускаешься до патетики? Тогда ты в одночасье становишься слабым и ненужным.

  - Человечество тоже слабое и ненужное? Оно горы свернуло для вас, целые миры распылило, как песочные замки. Только из-за амбиций кучки сверхлюдей.

  - Не будь идиотом, Фрост. Рано или поздно высшие иерархи Пантеона нашли бы вашу слабую расу, и чем бы вы их встретили? Копьями и каменными топорами? Только из-за наших амбиций вы стали не в пример сильнее троглодитов, коими являлись два миллиона лет назад. - Атлант повысил голос. Его явно раздражало, что какой-то без пяти минут кроманьонец учит его жизни. - Вселенная огромна! И ты наивно полагаешь, что во всех её уголках людей ждут с распростёртыми объятьями?! Есть такие опасные места, куда даже Предтечи не смели соваться. Стоит там появиться хоть какой-то разумной жизни и всем её представителям в кратчайшие сроки наступает конец. Их обычно ждёт такая участь, что не пожелаешь и заклятому врагу...

  - Атланты потеряли человечество. И ты ничего не сможешь сделать. Никто из вас.

  - Тогда это сделаешь ты... Ты поведёшь людей... и сидхе.

  - Опять безумные планы.

  - У тебя нет выбора! Соглашайся, или умрут все, кого ты знаешь.

  - А где гарантии, что они останутся в живых? Вы и ваши иерофанты, совет патриархов... Вы все утратили связь с реальностью...Земля умирает и человечество вместе с ней. - Устало сказал Натан. - Надежды нет.

  - Пока жив последний представитель рода человеческого, война не закончена. Посмотри! - Атлант указал на циклопический комплекс зданий. - В сердце этого подземного города находится специальная установка, при помощи которой возможно пережить уничтожение Земли. Даже если вся жизнь на поверхности планеты умрёт, здешние жители будут защищены. Пока не будут восстановлены приемлемые для жизни условия, люди и выбранные нами сидхе будут в состоянии анабиоза пребывать хоть вечность. Они не состарятся и не умрут и их тела будут в сохранности, а саркофаг, окружающий комплекс противостоит любым ударам извне... Соглашайся.

  - А у меня есть выбор?

  - Ты прав, выбора у тебя нет...Не беспокойся, может быть сейчас мы проигрываем, но с нашими технологиями восстановить жизнь на Земле будет просто. И ты поможешь нам построить новое общество... Боги уже не будут обладать прежний силой, а у Ило совсем другие планы. Они могут уничтожить человечество лишь как угрозу своему могуществу. Мы нападём на них, когда они меньше всего будут ожидать этого.

  - Через десять тысяч лет? - С иронией спросил Натан.

  - Может быть. Теперь это не такой уж это и большой срок... - Атлант, похоже, не заметил издевки. - Возможно даже, к тому времени никакого Пантеона и Альянса уже не будет существовать. Мы до предела ослабили Семнадцать, максимально приблизив их конец. Все цивилизации рано или поздно прекращают существование, если уж Предтечи и Предшественники исчезли, то и Святой Пантеон не будет исключением.

  - Я согласен и буду делать всё, как вы скажете.

  - Совсем другое дело. Вот увидишь, ничего страшного нет и в жертвах - они вовсе не напрасны. Мы снова возвысим человечество так же, как самих себя.

  Натан отступил, он устал от марафона постоянного составления планов. Самое главное на данный момент: он не сдал свою внутреннюю позицию. Придёт время и он покажет, на что способен, а здесь и сейчас нужно спасать , всё что ещё можно спасти. Ведь человечество стирали в порошок. Ещё недавно казалось, что победа близка, но как цунами враги сметали любое сопротивление. В конце концов, дошло и до применения оружия Судного дня: на поверхности планеты гремели сверхмощные взрывы, заставляющие смещаться целые геологические пласты. Люди мелкими группами, как могли, эвакуировались подальше в другие миры, в которых, как они надеялись, никто не сможет их найти. Жаль, что не всем надеждам беженцев было суждено сбыться.

  ***

  Россия, Капустин-Яр.

  Десятки метров стали и бетона. Над головой - сотни метров грунта. Километры прорубленных тоннелей. Десятки километров труб, кабельных трасс, воздуховодов, систем жизнеобеспечения. Термоядерная электростанция, мощности которой хватит обеспечивать энергией еще сотню лет. Запасы горючего, продовольствия, оружия. Различные машины в подземных ангарах, начиная грузовиками, заканчивая танками, вертолетами, самолетами. И многие тысячи людей - единый боевой организм, отлаженный и готовый ко всему. Подавляющее большинство персонала - ученые и военные вместе с семьями, эвакуированные сюда незадолго до третьей волны Вторжения.

  В ходе последней американской атаки, когда арконская аэрокосмическая авиация прорвалась в районе Астраханской области через ПВО, полыхнули два атомных взрыва средней мощности: чужие кое-что знали о расположении стратегически важных объектов землян. От наземной инфраструктуры базы мало что осталось, уничтожен аэродром, ракетные площадки, полигоны, но внизу даже свет не мигнул: противоатомное подземелье просто не заметило двухсот килотонн тротилового эквивалента,

  Сооружения изначально рассчитаны на прямые попадания мегатонных боеголовок. База жила и впитывала информацию, поступавшую по еще пока функционирующим каналам связи - далеко не все из них были повреждены или выведены из строя. Запасной главный командный пункт, центр управления огромной страной под названием Российская Федерация действовал. И в его недрах, за бронированными дверями, находились люди, ещё способные в хаосе войны влиять на судьбы всего мира - у них имелись для этого все возможности.

  В командном отсеке, в нервном узле базы, сидели два человека, внешне спокойных и невозмутимых. Одним из них был генерал ГРУ Федор Иванченко и Александр Дугин, последний правитель российского государства.

  - Что у нас с Екатеринбургом , Москвой? По-прежнему связь отсутствует?- спросил Дугин

  - Последний сеанс связи был установлен почти тридцать часов, через сорок две минуты в центре Москвы была зафиксирована сейсмическая активность, сила толчков составила восемь баллов по шкале Рихтера. Из-за повреждений систем связи и наблюдения информации недостаточно, тем не менее, с вероятностью девяносто два процента командный пункт номер три разрушен ударом с орбиты. Связь с командный пунктом один была потеряна после того, как в воздушном пространстве над Екатеринбургом радары засекли появление трех вражеских кораблей. - Ответила Центральная.

  - Мда, недолго нам осталось.

  - По крайней мере, мы с корейцами дольше остальных держимся. Интересно, как долго они нас бомбить будут?

  - Пока на планете последний микроб не сгинет.

  Дугин повернулся к большому экрану главного зала управления, где отображалась карта планеты. Дела были и впрямь плохи. Флот Ило более чем из двухсот кораблей появился на орбите Земли восемь дней назад, одновременно с этим арконцы с Иреи, единственной уцелевшей их колонии, атаковали Аркон. Киборги, очевидно, вступили в контакт с Ило и сговорились атаковать землян сообща. Поняв, что наступление на поверхности захлебнулось, враг прибег к крайним мерам - не оставить на Земле ничего живого. После разгрома остатков космических сил, начались бомбардировки. Альянс в качестве ОМП использует узкосфокусированные лучи плазмы и астероиды, арконцы же применяют ядерное оружие. Первым делом чужие взялись за крупные города и стратегические объекты: электростанции, командные пункты, крупные военные базы, космодромы, аэродромы, ракетные шахты, центры ПКО. Удивительно, но часть российской армии до сих пор в состоянии воевать, пришельцы не смогли уничтожить все из-за нехватки разведданных. С гражданским населением дела обстоят несколько хуже - счет погибших идет на десятки миллионов, не всем хватило мест в подземных убежищах и бункерах.

  Даже, если удастся пережить бомбардировки, худшее впереди. Прогнозы, неутешительные. Ядерная зима, активизировавшиеся вулканы, землетрясения, резкое изменение природных и климатических условий, которые можно предсказать лишь приблизительно. Они уже начались. В ходе боев в космосе земляне умудрились разнести Луну на части. И теперь ее осколки проливаются на землю огненным дождем, причем траектории некоторых из них чужие специально корректируют. Так под воду ушла половина Японии, цунами полностью смыли Юго-восточную Азию и Западное побережье США.

  - Глупо с Луной получилось, Палыч.

  - Да толку сожалеть, - махнул рукой генерал. - Дело то уже сделано. Ничего не вернешь. Нам так и так конец.

  Президент очень жалел о своем приказе использовать станцию ''Пульсар-1''. Хотели попасть по десятикилометровому дредноуту Ило, грозившему поселениям на земном спутнике, и попали... Из-за ошибки в расчетах мощности залпа вместе с дредноутом чужих почила и Луна. Для ее разрушения одного ''Небесного луча'' было мало, скорее всего, выстрел задел какое-нибудь сооружение Предтеч или древних людей, коих под поверхностью спрятано немало. Залп ''Пульсара'' в свою очередь спровоцировал взрыв под поверхностью в несколько десятков гигатонн, расколовший Луну на миллионы больших и малых фрагментов.

  - Товарищ президент командование NORAD в Шайенн пытается выйти на связь.

  - Давай их сюда, Центральная.

  Как только соединение было установлено, на большом экране появилось изображение человека в форме ВС США. За спиной у него стояло несколько вооруженных до зубов солдат. Из освещения горели только лампы аварийного помещения.

  - ...дование NORAD в Шайенне... Меня кто-нибудь слышит? Говорит командование NORAD, гора Шайенн, прошу выйти связь...

  - На связи президент Дугин. Капустин-Яр.

  - Слава тебе господи, мы не одни...

  - Что у вас там происходит?

  - Нужна срочная помощь... чужие нашли нас, высадили с кораблей десант в окрестностях, готовятся взять базу штурмом. Нам с ними ни за что не справиться! Если вы можете оказать хоть какую-то помощь...

  - Сожалею, у нас нет возможности вас поддержать.

  - Черт! - американский офицер стукнул кулаком по терминалу связи. - Больше никого не осталось... Вашингтон молчит, Маунт-Уэзер, Форт-Карсон, Норфолк, Эдвардс стерты с лица земли!

  - С Москвой, Екатеринбургом и Пекином такая же история. Наши дела немногим лучше ваших обстоят...

  - Все ясно, - опустил голову американец. - Значит, примем бой... Знаю, между нами в прошлом было множество разногласий... но хочу пожелать вам удачи. Может быть, хоть вам посчастливится уцелеть... Будем держать связь столько, сколько сможем...

  Американцы в Шайенне были одними из многих, кто отчаянно звал на помощь. Тысячи сигналов со всей планеты, миллионы обреченных душ. Дугину было больно наблюдать агонию человеческой цивилизации. Сначала пали колонии в параллельных мирах, сейчасЗемля с Марсом, вскоре чужие доберутся и до Ариадны. Земляне приложили максимум усилий, чтобы уничтожить любую информацию о заселенном мире в системе Глизе581c. Но гарантий никаких, Ило вполне могли узнать об Ариадне раньше.

  Одно утешение - люди фактически сокрушили гегемонию Семнадцати и нанесли непоправимый удар их авторитету. За день до начала третьей волны Вторжения разведка донесла о воцарившейся на половине оставшихся миров Пантеона анархии. Без Онделона, их главного источника силы, Высшие станут слабы и беззащитны перед лицом Стихии. И, как заверил посланец Аери, час X настал. Вера в Пантеон вместе с их влиянием упали до критического минимума, отсюда стоит ждать скорейшего развала остатков Ойкумены, разгул ереси, сепаратизм, неспособность противостоять грозящим вот-вот вторгнуться из Бездны демоническим легионам. Если б не Ило, войну можно было бы считать выигранной. Альянс сначала прислал немногочисленных наемников, но затем, поняв, какую угрозу человечество станет представлять в будущем, решили взяться за Землю всерьез. Они будут искать людей везде, где только можно, прочешут самые удаленные уголки Вселенной.

  Что касается самой Земли, то тут перспективы безрадостные: выбросы пепла, дыма, сажи, вызванные проснувшимися вулканами, падениями астероидов, ядерными взрывами, пожарами в совокупности приведут к наступлению ядерной зимы. В течение месяца температура обещает понизиться на десять градусов и в последующие дав еще на семь-восемь. Компьютерные симуляции прогнозируют скорое изменение скорости и оси вращения Земли, резкое смену магнитных полюсов. Последующие наземные зачистки, холод, голод, изменение климата переживут очень немногие. Одна сотая от всей популяции при оптимистичном сценарии. Остается надеяться, выжившие после этого кошмара приложат максимальные усилия, чтобы память о нынешних событиях сохранилась в следующих поколениях. Дабы потомки не совершили роковую ошибку...

  ***

  Бездна. Время: неизвестно

  Звук быстрых шагов гулким эхом многократно отражался от каменных стен широкого коридора. Кривая сгорбленная фигура, замотанная в грязные изорванные лохмотья, когда-то называвшиеся плащом, одним из напоминаний о прежней жизни, уверенной походкой двигалась вперед. Висящие на толстых цепях жаровни освещали ей путь, отбрасывая от торопящейся куда-то фигуры многочисленные тени, которые метались как живые по огромным стрельчатым аркам из черного и темно-красного мрамора. Одна больше другой, они уходили своими вершинами далеко вверх, в непроглядную тьму. Ближе к концу коридор становился еще шире и выше, как будто готовя того, кто шел по нему, к непостижимому по масштабам зрелищу. На стенах проявились рисунки многочисленных пауков, копошащихся посреди гигантской паутины с замысловатой геометрией. Все это лучше любых слов отражает суть Аери Ткачихи Судьбы. За пределами этого домена, куда явился демон, лежит истинное царство Хаоса с его запредельным безумием. Бездна по определению нематериальна, она не имеет упорядоченной формы и структуры, однако есть исключения - достаточно могущественные сущности имеют возможности переносить кусочки смертного мира сюда и обустраивать тут свои обители.

  За последней аркой стены словно расступились, и таинственная фигура покинула длинную галерею - перед глазами раскинулась колоссальная пещера. Большая ее часть была скрыта кромешным мраком, но и видимого пространства хватало, чтобы любой посетитель ощутил себя ничтожным муравьем. Висящие на стенах у входа светильники и чадящие жаровни, расставленные на металлических треногах, выполняли скорее декоративную.. Достигая центра пещеры, открылся вид в бездонный провал, мерцающий багровыми всполохами.

  Остановившись, визитер скинул капюшон плаща, и тусклый свет упал на него, выхватывая из тьмы скрытые прежде детали. Одного пристального взгляда теперь было достаточно, чтобы понять - человеком тот не был. Его лицо напоминало оскалившийся акульими зубами череп какого-то гротескного существа. Глубоко посаженные глаза пылали темно-фиолетовым огнем. Их испепеляющий взор был чужд всему человеческому, а во взгляде идущего чувствовалась скрываемая, с трудом сдерживаемая чудовищная сила, способная свести с ума почти любого смертного.

  Кисти рук, тонкие пальцы которых оканчивались острыми когтями, крепко держали магический посох с заточенной внутри демонической сущностью.

  Достигнув круглой площадки, где сочетание темно-красного и черного мрамора образовывали затейливый угловатый рисунок, отдаленно напоминающий чей-то вензель, пришедший остановился. Повернувшись провалу, он устремил свой взгляд на смутный контур, повисший на потолке пещеры и еле различимый в ее мраке.

  Посетитель вскинул руку посохом с тускло блеснувшим в нем магическим алмазом и замер в ожидании.

  Нечто зашевелилось - настолько огромное, что казалось, сама тьма пришла в движение. Звук, похожий на многократно усиленный резкий выдох, наполнил пещеру, и сразу же за ним словно поднялся ветер. А потом, на невообразимой высоте, среди непроглядного мрака, зажегся десяток огромных глаза, посылая полыхающий огнем взор посетителю. Подняв голову, он встретился с ним взглядом. Находившееся в темноте исполинское создание громко зашипело:

  - Гнурд... говори!

  Демон не стал медлить с ответом:

  - Земля пала. Человечество не выдержало удара армий Альянса. Последние остатки человеческой расы ютятся в подземных убежищах или скрылись на кораблях в Запредельной Тьме. Ило обрушивают огонь с неба, сжигают все дотла, каждый клочок поверхности. А их Луна... на моих глазах она вспыхнула и разлетелась по небосводу мириадами осколков. Последний раз я видел подобное во времена Рассветной войны. Что-то я немного отвлекся, госпожа... Какой-бы существенной потерей ни являлась Земля, она стоила того. От Онделона ничего не осталось! Троянский конь не подвел нас, - применил демон человеческое название одной из обманных стратегий. В умении строить коварства земляне мало, чем уступают Хаосу.

  - Ты честно выполнил порученную миссию и заслужил... обещанную награду.

  - Благодарен тебе, моя богиня. Но должен еще предупредить кое о чем. В момент взрыва Луны я ощутил возмущения в мировой ткани. Не знаю, что это было... Будто кто-то, не уступающий тебе или Каташу в силе, осуществил открытие врат в другой слой реальности.

  Аватара Аери издала звук схожий со звуком трещоткой гремучей змеи:

  - Архитектор...

  - Не представляю, о ком ты, госпожа, говоришь.

  - Последний из Древних, кто не погиб, как большинство из них, и не слился с Хаосом, как я. Он вернулся из небытия. Мы все в страшной опасности.

  - Ты опасаешься его появления?

  - Я опасаюсь того, что он может сотворить с нами. До Падения Архитектор был первым и самым мудрым из нас, именно постиг путь возвышения расы Предшественников, затем научил ему всех остальных. Они стали венцом эволюции смертных созданий, переступив препятствие в виде хрупкой и недолговечной плоти и крови. Только Архитектор в полной мере постиг высшие вселенские истины, остальные лишь слепо следовали его учению. Они сунулись в обитель Хаоса, решив, будто сумеют обуздать его... Древние были слишком глупы и высокомерны. Слабых волей Стихия бесследно поглотила, сильные выжили и переродились, став частью великого Всепроникающего... Да, Паутина Судьбы теперь окончательно сложилась... Гнурд, я дарую тебе великую силу, но вместе с тем и огромную ответственность.

  - Да госпожа.

  - Ты покинешь Бездну и не станешь возвращаться сюда ни при каких обстоятельствах. Живи среди смертных, периодически навещай Землю. Она больше не является закрытым миром.

  - Там же никакой жизни скоро не останется.

  - Ошибаешься. Рано или поздно колыбель человечества возродится вновь, тогда придет твое время...

  - Чего стоит ожидать? И что делать потом?

  - Узнаешь сам. Теперь иди, покинь Бездну, спрячься как можно лучше. И жди своего часа.

  КОНЕЦ

Примечания

1

от англ. brawler - дебошир

(обратно)

Оглавление

16 марта 2057 года.

10 марта 2057 года

*** Примечания ***