Запретная любовь [Карен Робардс] (fb2) читать онлайн
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Карен Робардс Запретная любовь
Моему мужу Дугу, с любовью, и моей сестре Ли Энн, без чьей помощи я бы не смогла дописать эту книгу.
Глава 1
– Дьявол и преисподняя! – яростно воскликнул Джастин Брант, шестой граф Уэстон. Поток ледяной воды, скатившись с полей его промокшей шляпы, с дьявольской точностью вылился прямо ему за шиворот. Почувствовав, как холодная вода потекла по спине, Джастин со злостью сжал зубы. «Да провались эта чертова кокетка в тартарары!» – подумал граф. Надо только изловить ее – а это непременно произойдет, причем довольно скоро, – и он раз и навсегда отучит ее от непослушания! В этом граф готов был поклясться. Его кучерский плащ с несколькими капюшонами совсем не подходил для суровой ирландской погоды. Плащ едва прикрывал его сверху, не спасая от ветра и дождя, на что и намека не было, когда Джастин выезжал из Гэлвея. Дождь обрушился на него стремительными потоками с угадываемой непредсказуемостью – как и все ирландское. Не прошло и пяти минут, как граф вымок до нитки. Сверкающих ботфортов – гордости Мэннинга, слуги Джастина, – было не узнать. Джастин ничуть не сомневался, что и мышино-серые штаны, и белоснежный шейный платок также находятся в плачевном состоянии. И во всем виновата эта невыносимая девчонка! Однако Джастин был вынужден напомнить себе, что не стоит так уж проклинать ее: он всегда относился к одежде без педантизма, и Мэннинг частенько ворчал, что вещи хозяина находятся в безобразном состоянии. Впрочем, беспорядок в одежде еще можно было бы стерпеть, но ведь еще и парный экипаж, изготовленный специально для него и известный каждому уважающему себя джентльмену, был вчера безнадежно испорчен: налетел на огромную выбоину в дороге там, где ее не должно было быть! В результате колесо элегантного экипажа сломалось, поэтому граф был вынужден оставить его – вместе с лошадьми! – в Гэлвее на ремонт. Кляча, которую он сумел взять напрокат, представляла собой настоящий скелет, обтянутый старой кожей. Таких уродцев Джастину в жизни не доводилось видеть! А уж когда эта уродина поплелась по дороге, граф понял, что она еще хуже, чем ему показалось с первого взгляда. С таким же успехом он мог ехать и на корове. Единственным, что хоть как-то утешало Джастина и смягчало его гнев против мисс Меган Кинкед, его подопечной, была уверенность в том, что он не натолкнется ни на кого из своих друзей, которые безжалостно высмеяли бы его, увидев в таком растрепанном виде. Джастин уже несколько часов ехал в ужасающих условиях. Пока кляча с трудом пробиралась по жидкой грязи, граф думал о том, что едва ли когда-либо в жизни ему было так холодно, мокро и так хотелось есть. Кстати, до побега Меган он был уверен, что прибудет в Маамз-Кросс-Корт – свое ирландское поместье – еще до ленча. Теперь время уже близилось к обеду, но впереди лежало еще пять миль пути – в своем экипаже и с собственными лошадьми он преодолел бы это расстояние минут за пятнадцать. Теперь же на полудохлой кляче ему, чего доброго, придется тащиться еще долгих часов пять. Одна мысль об этом привела Джастина, и так не отличавшегося спокойным нравом, в ярость. Девица может считать себя счастливицей, если он просто не станет сдерживать себя в выражениях, поймав ее. Хотя ей пару месяцев назад и стукнуло семнадцать и она уже могла считаться настоящей леди, вела себя Меган как распущенный сорванец, поэтому и он будет обращаться с ней как с маленьким хулиганом. Решив, что он может в конце концов как следует отшлепать ее, Джастин даже немного успокоился. Господи, подумать только, сколько раз она выводила его из себя! Но на сей раз ей не отвертеться от наказания, и она в полной мере вкусит последствия своего поведения. Меган поймет, что он совсем не таков, как этот тупоголовый Чарльз Стэнтон, которого она с такой легкостью постоянно обводила вокруг пальца. За последние восемь месяцев Меган уже третий раз убегала из пансиона – кстати, очень престижного, – куда ему стоило больших трудов пристроить ее, потому что за разного рода провинности Меган весьма вежливо, но настойчиво выставляли уже из нескольких учебных заведений. Но, принимая во внимание слабый пол этого создания и то, что девушка осталась сиротой (а также нежелание без толку нервничать по пустякам), Джастин оставался весьма терпим к ее выходкам. Но эта! Девица нанесла ему последний удар! Когда вечером граф вернулся из «Уайтса», управляющий Эймс сразу же сообщил ему, что во время его отсутствия произошло нечто ужасное: его воспитанницу, кажется, похитили цыгане. Встревожившись (хотя и усомнившись в достоверности сообщения), граф сразу же отправился в Бат, в пансион для благородных девиц мисс Чевингтон, где, проведя быстрый опрос, он, как и следовало ожидать, выяснил, что вся история о похищении не более чем выдумка. Девчонка вбила себе в голову, что непременно должна еще раз сбежать из пансиона. Ей удалось уговорить цыган, проезжавших мимо, взять ее с собой. Можно не сомневаться, подумал Джастин, что теперь-то бедняги сожалеют о содеянном, его воспитанница сумеет убедить любого в чем угодно. Успокоив впавшую в истерику мисс Чевингтон, которая уверяла, что не хочет больше иметь никакого дела с мисс Кинкед – воспитанница она графа или нет! – Джастин устремился вслед за цыганами. После дня пути граф нагнал их, но, увы, Меган уже сбежала и от них, видимо, успела убедиться, что кочевая цыганская жизнь вовсе не такова, как она себе представляла. Джастин и встревожился, и рассердился (поначалу самую малость): ведь его воспитанница подвергалась риску, путешествуя в одиночку по опасным дорогам. Но чем дольше длились поиски, тем более крепчал его гнев. Он догадался, что путь Меган лежал в Ирландию и наверняка она с легкостью приняла предложение какого-то любезного незнакомца подвезти ее. Хорошо хотя бы, что ей в голову не пришло заметать следы! Где бы граф ни оказывался, все, начиная от хозяек постоялых дворов и кончая добродушными фермершами, помнили «очаровательную маленькую мисс», такую вежливую и милую, которая путешествует без сопровождающих, и показывали графу, куда она направилась. Джастин считал, что она должна догадаться о том, что кто-то пустится за ней в погоню, но, видимо, она не считала нужным прятаться от погони, и лишь по одной причине: это ее ничуть не волновало. Подумав об этом, граф заскрежетал зубами от злости. Прежде ликвидировать последствия шалостей маленькой ведьмы всегда отправлялся Чарльз Стэнтон. Можно не сомневаться: паршивка и на этот раз ждет, что секретарь графа приедет за ней, чтобы отвезти назад в пансион, как он уже дважды делал. Но нет, на сей раз все будет иначе! Настало время преподать ей урок, который она надолго запомнит. Признаться, девчонка раздражала его с того самого дня, когда Ричард, безвольный младший брат графа, двенадцать лет назад утонул вместе с Мойрой, на которой имел глупость жениться. Они пошли на дно, как и судно, перевозившее их из Ливерпуля в Дублин. Мойра была на несколько лет старше Ричарда. Ирландская крестьянка, она, по ее словам, зарабатывала пением, выступая в сомнительных заведениях Дублина, до тех пор, пока не подцепила слабохарактерного Ричарда. Меньше чем за год они просадили внушительное состояние Ричарда. Ко дню их гибели они жили на щедроты Джасти-на в Маамз-Кросс-Корте, удаленном от игорных заведений, в которых так любила бывать Мойра и которые, по сути, стали причиной разорения Ричарда. Когда Ричарда не стало, Джастин, к большому удивлению, узнал о существовании ребенка – пятилетней девочки, очевидно, дочери Мойры от какого-то предыдущего брака. Во всяком случае, Джастин решил, что был предыдущий брак, потому что даже мысль о том, что девочка появилась на свет неизвестно от кого, была ненавистна графу. Ведь Ричард никак не мог быть отцом ребенка – с Мойрой они провели вместе меньше двух лет. Но, как ни крути, девочка существовала и жила в Маамз-Кросс-Корте, и вот теперь он, Джастин Брант, стал ее опекуном. Конечно, он мог бы и отказаться от такой «чести», и никто не осудил бы графа за это, скорее его поступок бы одобрили: мало того что никто ничего не знал о родных девочки, она, ко всему прочему, даже не состояла в родстве с Брантами. Но как бы то ни было, Джастин всегда очень серьезно относился к своим обязанностям, а эта девочка как раз вошла в их число. Поэтому, проклиная себя за дурацкую щепетильность, граф отправился в Ирландию, чтобы самому взглянуть на маленькую виновницу его новых забот. Признаться, он был приятно удивлен. Малышка оказалась очаровательным хрупким существом – пышная копна спутавшихся черных волос, фиалковые глаза… А белая, словно фарфоровая кожа, казалось, просто опровергает всякую мысль о недостойном появлении девочки на свет. Заляпанный пятнами фартук был косо повязан на ее хрупкой фигурке, прелестное личико чем-то вымазано, но все это такие милые и легко исправимые недостатки. Внимательно оглядев ребенка и поразившись ее холодному оценивающему взгляду, граф велел миссис Донован, экономке, умыть девочку, которая тем временем показывала доброй женщине язык. Джастин едва не рассмеялся, когда возмущенная миссис Донован попыталась вывести малышку из комнаты. А потом, когда девочка подбежала к нему и обхватила его за колени, ища защиты от экономки, которая все пыталась увести ее, граф даже расчувствовался. Наконец, решив, что ребенок немного успокоился, Джастин оторвал цепкие ручки от своих ног. В ответ малышка впилась перламутровыми зубками ему в бедро, на котором и по сей день оставался небольшой шрам в форме полумесяца. Более мудрый человек тут же отказался бы от одной мысли возиться с диковатой сироткой. Но Джастин, которому в ту пору было всего двадцать четыре года, не знал, что не все в жизни ему по плечу. Он твердо задумал сделать из дикарки настоящую леди, даже если это будет стоить ему жизни. И все последующие годы Джастин посвятил этому. Но если на сей раз его и не хватит апоплексический удар, то уж воспаление легких ему обеспечено. И еще он вынужден был признать: она каждый раз обходила его. Несмотря на все усилия, на огромные суммы денег, которые он потратил на ее образование и воспитание, его трудная подопечная, казалось, твердо решила идти по манящему ее пути порока. Джастин вынужден был признать, что некоторая доля вины за это лежит и на нем. Он был слишком занят собой и не уделял девочке должного внимания. По сути, он и встречался-то с ней всего раза по два в год, причем встречи эти длились не больше десяти минут. А все заботы о воспитании он возложил на плечи многострадального Стэнтона да на многочисленные учебные заведения, в которых ей приходилось учиться. В последние два года он вообще не видел Меган. Вспомнив об этом, граф испытал легкий укор совести, но тут же подумал в оправдание себе, что был действительно слишком занят. Как пэр Англии, Джастин много занимался государственными делами – куда более важными, разумеется, чем какая-то там девчонка, которая даже не являлась его дочерью. Бесполезно было надеяться, что Алисия, его жена, стала бы заботиться о Меган. Алисия вообще ни о ком не заботилась с того самого дня, когда пятнадцать лет назад, к своему великому удовольствию, получила титул графини Уэстон. Честно говоря, граф сомневался, что за последние двенадцать лет провел с женой больше времени, чем с воспитанницей. Обеим женщинам, правда, по разным причинам, не нашлось места в его жизни. Тетушка Софронсия, которую граф очень любил, дала ему понять, что будет вести себя корректно с Меган, если им доведется встретиться на людях, но не более того. С точки зрения этой леди, Джастин поступил опрометчиво с Меган, позволив девочке подняться на столь высокую ступень в обществе, чего не давало ей ее происхождение. Гетушка часто повторяла, что леди не становятся, а рождаются, добавляя при этом, что воспитывать и обучать Меган – то же самое, что стричь дворнягу под пуделя. На Джастина произвело большое впечатление сообщение Стэнтона (скрывавшего свою симпатию к Меган) о том, что девушка скоро выйдет из пансиона. Как молодая леди, достигшая семнадцати лет, и как воспитанница графа Уэстона она должна будет выходить в свет. От одной мысли об этом Джастину становилось не по себе. Он не испытывал желания выезжать в свет с самонадеянной, непослушной и невоспитанной девицей, которая, конечно же, приведет в негодование весь Лондон. И даже знакомые дамы ему не помогут. Что ж, пусть так. Последняя выходка маленькой негодницы так разъярила графа, что он твердо решил: уж на этот раз он заставит ее слушаться. В животе у Джастина громко заурчало. Оторвавшись от невеселых размышлений, граф вспомнил о своем нынешнем жалком состоянии. Он был до того голоден, что, казалось, готов съесть захудалую клячу, которая несла его вперед. Ему нелегко было усмирить свое холеное, хорошо развитое – высотой в шесть футов два дюйма – тело. За весь день у графа в желудке побывали лишь кружка эля да холодная ячменная лепешка. Поэтому неудивительно, что чрево его протестует! К тому же с каждой минутой становилось все холоднее. Правда, промокнуть больше было уже невозможно, но дождь, похоже, и не собирался утихать. К тому времени, когда Джастин оказался у подъема, ведущего к Маамэ-Кросс-Корту, уже порядком стемнело. Луна не светила, поэтому стояла кромешная тьма, но граф отлично знал дорогу, риска свалиться в одно из многочисленных здешних болот у него не было. Подъехав ближе к дому, Джастин пришел в изумление – во всех окнах горел свет. Неужто Стэнтону удалось каким-то образом сообщить о его приезде и теперь слуги торопливо готовятся к приезду хозяина? Как ни странно, в конюшне никого не оказалось, так что никто даже не взял у него лошади. Раздраженный, Джастин сам расседлал клячу и дал ей торбу с овсом. Господи, как же ему хотелось есть! Пробираясь в потемках к дому, граф думал, что проучить, пожалуй, стоит не только Меган. Во всяком случае, кто бы там ни отвечал за порядок в конюшне, завтра он пожалеет о своей халатности. Подойдя к лестнице, ведущей к передней двери трехэтажного особняка, Джастин с удивлением услышал музыку. Ирландскую музыку. Печальную. Примитивную. Заунывную. Как только граф вошел в дом, музыка стала громче. В холле было пусто, даже Донована, управляющего, не оказалось поблизости. Джастин побрел по длинному коридору к голубому салону, откуда доносились звуки музыки. Несмотря на гулкие шаги и раздраженное шлепанье мокрыми перчатками по бедрам, никто не вышел ему навстречу. Джастин отворил дверь. То, что предстало его взору, заставило графа замереть на месте. От изумления он лишился дара речи; он не верил своим глазам! Донован побагровел, его длинные волосы тряслись с таким же возмущением, как голова и фалды черного камзола. Толстушка жена управляющего хохотала – без сомнения, она была пьяна. Навеселе, похоже, были и все остальные – человек тридцать собравшихся в салоне. Все танцевали безумный ирландский танец, пристукивая ногами и хлопая в ладоши. Кучка каких-то замызганных музыкантишек играла со всем мыслимым усердием, на какое только была способна. Ковер ручной работы скатали в рулон, элегантная мебель была, видимо, в спешке кое-как распихана по углам, чтобы расчистить середину комнаты для танцев. Никем не замеченный, Джастин прислонился к стене, сложив на груди руки и наблюдая за происходящим. На его губах играла сардоническая усмешка – граф представлял, как изменятся физиономии слуг, когда они обратят внимание на его присутствие. Музыканты заиграли громче. На середину дубового паркета выдвинули круглый стол – великолепный восточный стол из тиса с мраморной инкрустацией, а потом подняли на него какую-то девушку. – За нашу почетную гостью! – раздался возглас Донована, сопровождаемый громкими криками «ура!». Женщина – тоненькая, но с соблазнительными выпуклостями – рассмеялась и отвесила благодарный поклон. По знаку Донована музыканты заиграли ирландский рил[1]. – Подарите нам танец, мисси! Просьба Донована была поддержана хором голосов. Девушка, стоявшая на столе, приподняла подол голубого платья и заткнула его за пояс, показав всем пышные нижние юбки и стройные ножки в белых чулках. Сбросив туфельки на высоких каблучках, она кокетливо повела плечами. Джастин одобрительно заулыбался. Все еще не замеченный слугами, он не без удовольствия поглядывал на красивые ножки, мелькавшие в кружевных оборках нижних юбок. От быстрых движений убранные в прическу длинные волосы плясуньи – цвета воронова крыла – рассыпались по плечам. Джастин нахмурился. Что-то шевельнулось в его памяти. И тут она посмотрела на него. Граф увидел волевой подбородок, смеющиеся розовые губы, маленький, чуть вздернутый носик… И кожа… Кожа была белой-белой, как подвенечное платье девственницы. А потом взгляды их встретились, и Джастин заметил, что глаза у нее фиолетовые, как анютины глазки. Прямые черные брови… Необычайно густые ресницы… Но вот она заметила его, глаза расширились и стали огромными, как блюдца. Джастин был поражен. Резко выпрямившись, он отошел от двери, а его воспитанница – его воспитанница! – остановилась и застыла на месте с грацией марионетки, у которой отрезали поддерживающие ее веревочки. – Немедленно слезай! – взревел граф, направляясь к девушке. Не дай Бог она еще больше откроет свои ноги. Не дожидаясь его помощи, Меган соскочила со стола и обежала его, прежде чем повернуться к разгневанному опекуну. Музыка мгновенно стихла. Глядя горящим взором на бесстыдницу, Джастин чувствовал на себе полные ужаса взгляды нескольких десятков пар глаз. В салоне повисла гнетущая тишина. Открыв было рот, чтобы язвительно поблагодарить Меган за выступление, Джастин тут же закрыл его, решив повременить с обвинениями. Впрочем, судя по выражению ее лица, девушка не разделяла его чувств. – Поговорим в библиотеке через час! – процедил Джастин сквозь зубы. Меган ничего не ответила, лишь упрямо вздернула подбородок. Едва сдерживаясь, граф повернулся на каблуках к замершим от страха слугам. – М… милорд! – запинаясь, пробормотал Донован, спеша к господину. Миссис Донован, закусив нижнюю губу, поспешила вслед за мужем. Прочие слуги с надеждой поглядывали на управляющего и его супругу, но у всех был такой вид, словно они хотели оказаться невидимыми. – Мы… мы не ждали вас, милорд… – В этом я не сомневаюсь, – бросил Джастин. – Милорд… Мы… Я… – Донован никак не мог найти слов, чтобы объяснить необъяснимое. Джастин перебил его. – Чтобы ванна была готова через десять минут, – заявил он своему вспотевшему от ужаса управляющему таким тоном, что все замерли. – А минут через двадцать после ванны я буду обедать. – Граф перевел взгляд с Донована на его несчастную жену. – А что до остальных… – Хозяин поочередно посмотрел на всех присутствующих. – С остальными у меня разговор будет завтра. Со всеми! А сейчас ступайте заниматься своими делами! – Слушаюсь, милорд! – прошептал Донован. Не желая больше слушать его бормотание, граф резко повернулся и вышел из салона. Ванна оказалась готова с головокружительной быстротой, особенно если принять во внимание, что дело происходило в Ирландии. Донован, отдуваясь, сам таскал ведра с горячей водой. (Можно было не сомневаться, что остальные слуги тряслись от страха в кухне, опасаясь попасться хозяину на глаза.) Когда фарфоровая ванна, доходящая графу до бедер, была наполнена водой, он стянул с себя мокрую одежду, а затем уселся на край гигантской кровати, которая служила многим поколениям графов Уэстон. – Помоги мне, пожалуйста, – обратился Джастин к Доновану, кивнув на свои сапоги. Управляющий со всех ног бросился на помощь хозяину. – Вы разве без слуги приехали, милорд? – осмелился спросить Донован. Джастин сурово посмотрел на него. – Да, – коротко бросил он, вытягивая ногу. Донован промолчал, услышав лаконичный ответ хозяина. Ухватившись руками за сапог, он подставил свой увесистый зад, чтобы граф мог упереться в него другой ногой. Джастин так и сделал, но снять мокрый сапог оказалось нелегко. Когда наконец дело было сделано, Донован решился завести разговор. – Милорд, – начал он, оборачиваясь к хозяину, мрачный взгляд которого не побуждал к дальнейшей беседе. – Милорд, – упрямо продолжал управляющий, – я хотел бы объясниться. – А ты полагаешь, что есть объяснения? Я был бы рад согласиться с тобой. – Ну да, милорд, разумеется, есть! Как же! Видите ли, у мисси был день рождения, и мы… – День рождения мисси? – опять перебил его граф. – Какой еще мисси? Одной из кухарок? Донован вновь обернулся к господину. Глаза его были полны удивления. – Да нет же, милорд! Мисс Меган! Вашей воспитанницы! – добавил он обиженным тоном, будто граф забыл о существовании девушки. – Нам просто хотелось отпраздновать ее день рождения! Он ведь не каждый день бывает у человека, не так ли, милорд? Бедняжка Меган! Она же сиротка, милорд, ни папы, ни мамы у нее нет! Не то чтобы вы не заботились о ней, милорд, – торопливо добавил управляющий, решившись бросить еще один взгляд на хозяина. – Но вы же такой занятой джентльмен, милорд, и у вас нет времени заниматься какими-то там днями рождения… Джастин холодно остановил его: – К твоему сведению, Донован, моя воспитанница, мисс Меган, получила от меня весьма щедрый подарок по случаю своего дня рождения, который был три месяца назад. И если она сказала, что день рождения ее сегодня, то просто надула вас, так-то вот. Донован оторопел. – Ох нет, милорд! Не хотите же вы сказать, что… – Да, Донован! Именно это я и хочу сказать и еще добавить при этом, что завтра у меня со всеми будет серьезный разговор. А теперь я буду благодарен тебе, если ты разведешь огонь в камине и займешься моими вещами, а меня самого оставишь в покое. Да, и не забудь принести еду. Я голоден! А с тобой мы поговорим завтра, – повторил он, заметив, что на лице управляющего появилось облегчение, когда он заговорил более мягким тоном. По сути, граф уже был готов принять объяснение управляющего, но не хотел, чтобы слуги слишком рано узнали об этом. Секрет управления поместьем, в котором он бывал от силы недели две в год, граф видел в страхе или, если хотите, в благоговении слуг перед ним. – Да, милорд, – пробормотал Донован, опускаясь на колени перед очагом. Джастин тяжело вздохнул: больше всего ему хотелось оказаться в своем лондонском доме. Вечно что-то случается в этой Ирландии! Донован закашлялся, стараясь раздуть пламя в камине. Вскоре от поленьев пошел едкий дым. Джастин снова вздохнул и, несмотря на дождливую погоду, велел управляющему открыть одно из узких высоких окон. Уж лучше подхватить простуду, чем умереть от удушья. Наконец Донован ушел, и Джастин забрался в ванну. Оказаться в горячей воде было настоящим блаженством. Джастин откинулся на закругленный край ванны, чувствуя, что постепенно успокаивается. Правда, ванна была маловата для него, так что колени графа высовывались из воды, но даже это не рассердило его. Взяв кусок мыла, он принялся намыливать руки и грудь. Внезапно ему вспомнились перепуганные физиономии слуг. Неожиданно для себя Джастин ухмыльнулся. Весь этот эпизод можно было бы счесть весьма забавным, если бы не развязное поведение его воспитанницы, демонстрирующей всем свои ноги. Подумать только, женщина из его семьи посмела так поступить! Леди! Это было ужасно! Если только в свете прослышат об этом, скандала не миновать. Да, ей слишком многое дозволялось. Она должна узнать наконец, что он умеет управляться и с розгами. Что и говорить, слуги не имели права так распоясываться, но в конце концов это же не их вина. Им самим и в голову бы не пришло так вести себя. Можно не сомневаться: в эту безумную затею их втянула маленькая ведьмочка, его воспитанница, и она за это ответит полной мерой. Вот когда они встретятся в библиотеке, он выскажет ей все, что думает по этому поводу, и ее попка отведает его хлыста. Возможно, хотя бы это заставит ее вести себя, как подобает настоящей леди. От размышлений Джастина оторвал стук в дверь. – Заходи! – крикнул граф, подумав, что это Донован принес ему поднос с ужином. Так оно и было. Донован поставил поднос на туалетный столик, стоявший возле кровати. Движения управляющего были такими вкрадчивыми, словно он боялся даже шорохом вызвать новый приступ гнева своего господина. Джастин едва сдерживался, чтобы не сказать Доновану, что вообще-то не держит на слуг зла и не считает их виновными в недавнем происшествии. Но, взвесив все, граф все же решил подождать до утра, чтобы за ночь слуги хорошенько обдумали свое поведение. Бросив несколько несчастных взглядов на господина, Донован на цыпочках вышел из комнаты. Джастин, тщательно вымывшись, снова с наслаждением откинулся на край ванны, блаженно прикрыв глаза. Через несколько мгновений он услышал, что дверь вновь отворилась. «Донован», – мысленно заключил граф, не считая нужным даже взглянуть на управляющего. Наверняка тот просто что-нибудь забыл или пришел еще раз извиниться перед ним. Дверь закрылась, и до Джастина донесся звук тихих шагов по ковру. Надо сказать, старания этого человека двигаться потише раздражали графа даже больше, чем шум. – Донован… – проговорил Джастин, устало открывая глаза. Увиденное заставило его резко выпрямиться, отчего часть воды с шумом выплеснулась из ванны. Он почувствовал, что краска заливает его лицо и шею – от негодования, злости и… – черт побери! – от смущения. Потому что вместо Донована он увидел Меган – ее фиолетовые глаза внимательно смотрели на него. Очень красивые, надо признаться, глаза, но какие-то… недобрые.Глава 2
– Я хочу поговорить с тобой! Она стояла у кровати, сложив на груди руки, всего в каких-нибудь пяти футах от него. Голос ее звучал довольно враждебно, но все же тон ее свидетельствовал о показной уверенности. Было заметно, что она растеряна. Меган еще не доводилось видеть голого мужчину, поэтому она, к собственному удивлению, смутилась. Но, зайдя так далеко, девушка твердо решила не сдаваться и сказать все, что намеревалась. Вот только такого поворота событий она не ожидала. Поэтому ей надо было держаться – не покраснеть от стыда, не убежать из спальни да и вообще не сделать ничего такого, что сделала бы на ее месте любая девушка, увидевшая своего воспитателя нагим. Сам же воспитатель, оторопев, глазел на Меган. Она же с некоторым удивлением увидела, что граф гораздо привлекательнее и… моложе, чем ей казалось. И вдруг она поняла, что на его смуглом лице написано смущение. Стало быть, он – так же, как и она, – чувствует себя неловко! Меган немного успокоилась. Так, может, идея поймать льва в его логове вовсе не так уж плоха? Девушка решилась на это только потому, что испытывала перед слугами чувство вины: ведь это она уговорила их устроить праздник. Ей очень хотелось повеселиться, потому что до этого праздников в ее жизни не было. И что в этом плохого? К тому же кто мог ожидать, что этот невыносимый граф, воспитатель, бросится на ее поиски и собственной персоной заявится в дом в самый разгар невинного веселья? – Могу я узнать, что ты здесь делаешь? – справившись со смущением, заговорил граф ледяным тоном. Меган продолжала пристально смотреть на Джастина, не обращая больше внимания на его наготу. Больше того, ей вдруг пришло в голову, что, возможно, она случайно выбрала наиболее подходящий момент для беседы. Граф явно чувствовал себя не в своей тарелке, так что ей легче будет справиться с его возмущением. – Я же сказала, что хочу поговорить с тобой, – подчеркнуто небрежным тоном проговорила девушка, усаживаясь на край кровати. Ее глаза невольно скользили по его мощному торсу. У Джастина были широкие плечи, под загорелой кожей переливались развитые мускулы. А она-то считала его стариком! Но вид у него был весьма забавный: граф, скрючившись, едва помещался в крохотной ванне, его побагровевшее лицо было покрыто двухдневной черной щетиной. Глаза редкого золотистого оттенка смотрели на нее с удивлением, правда, потом во взгляде проступила суровость. – Ты окажешь мне любезность, если немедленно выйдешь отсюда и дождешься меня в библиотеке, как я и просил! – Ледяной тон Джастина как-то не вязался с почти ласковым блеском в его глазах. Девушка задумчиво смотрела на него, и ей вдруг пришло в голову, что сильные и храбрые мужчины небось трясутся от страха и спешат выполнять приказания графа, когда он разговаривает с ними таким тоном. Что ж, похоже, ее опекуну придется понять, что она сделана из более прочного материала. Раз уж она что-то задумала, то доведет дело до конца, вот так-то! – Но у меня нет ни малейшего желания оказывать вам любезность, граф, – заметила Меган, встретив разъяренный взгляд графа. Поначалу у Джастина был такой вид, будто он просто не верит своим ушам, но потом он вцепился в край ванны с такой яростью, что Меган на мгновение испугалась, а вдруг опекун встанет из ванны и силой выставит ее вон. Однако она тут же подумала, что граф, пожалуй, не решится посягнуть на ее скромность, а стало быть, останется ее пленником и не посмеет даже шевельнуться, как будто она связала ему ноги и руки веревкой. – Ты понимаешь ли, несносная девчонка, что значит – явиться в спальню джентльмена?! – сурово вопросил он. Склонив, как птичка, головку набок, девушка задумалась. Он был разъярен и опасен, и Меган, так ему казалось, должна трястись от страха. Но ведь он, в конце концов, заменил ей отца, и ему должно подчиняться. Только вот… страха не было. – Разумеется, нет, милорд. Я ведь хорошо воспитанная молодая леди, поэтому, конечно, даже в толк не возьму, что это такое, – смиренно ответила Меган. На щеках ее заиграли ямочки. Она заметила, что ее ответ удивил графа, потому что в его глазах через мгновение заиграли искорки смеха. Но потом его губы угрожающе сжались: он явно собирался напомнить Меган, что она его воспитанница, а не просто озорная девчонка. – Будь я на вашем месте, мисс, я бы немедленно убрался из комнаты, – ледяным тоном заявил граф. – Обещаю, что ты сильно пожалеешь, если не сделаешь этого тотчас же. В его голосе прозвучала явная угроза, и Меган вызывающе вздернула подбородок. – То есть я должна почувствовать раскаяние, не так ли? – осведомилась она. – Но я еще не сказала того, ради чего пришла сюда. – Так говори, черт побери! – взревел Джастин. Его терпение было на исходе. Граф кипел от ярости, его взгляд метал молнии. Колени графа торчали из воды, и Меган мысленно отметила, что они крупные, мускулистые, да к тому же покрыты густой черной порослью. Его грудь тоже курчавилась волосами, но темные волосы на груди явно были гораздо мягче, чем на ногах. Густая черная шевелюра – чуть-чуть светлее ее собственных волос – украшала его голову. Но жесткие волосы опекуна были скорее волнистыми, чем кудрявыми. В это мгновение капли воды сверкали на них, как бриллианты. – Ну-у?! – рявкнул он. Меган едва не подпрыгнула на месте от неожиданности: она поняла, что граф ждет, когда она наконец объяснит, что же привело ее к нему в спальню. – Я не хочу, чтобы ты ругал Донована и миссис Донован да и вообще всех слуг за то, что случилось. Это моя вина. – Вспомнив о цели своего прихода, девушка опять заговорила смело, даже задиристо. – Ага, ты не желаешь, чтобы я ругал собственных слуг? – сардонически ухмыльнулся граф. – Уверен, что ты даже простишь меня, если я чего не понял. А ты не считаешь, что я должен тут же отреагировать на твои слова? Меган сердито посмотрела на опекуна, но, вспомнив испуганные лица слуг, которых она оставила на кухне, решила сделать еще одну попытку. Не могла же она допустить, чтобы они потеряли работу лишь потому, что были так добры к ней! Куда им деваться? – Я сказала Доновану, что у меня день рождения, – призналась девушка. – И спросила его, нельзя ли отпраздновать его здесь… Мне ведь никогда… никогда не отмечали день рождения… Девушка не заметила, что в ее голосе зазвучала печаль, и это тронуло Джастина. Он даже почувствовал укор совести, вспомнив свой официальный подарок на день рождения Меган: пару жемчужных серег, выбранных Стэнтоном и отправленных им же девушке в пансион. Все честь по чести, но ведь действительно совершенно бездушно. Не слыша ответа хмурого графа, девушка с трудом сглотнула комок в горле. Ну не может же он учинить разгон слугам, многие из которых исправно служили ему долгие годы? – Ты не должен обвинять в этом их! – в отчаянии воскликнула она. Глаза их встретились, губы Джастина сжались. – Я хочу, чтобы ты кое-что запомнила навсегда, – заявил Джастин. – Тебе не следует говорить мне, что я что-то должен или не должен делать. Я буду поступать так, как считаю нужным, а ты будешь мне подчиняться. Это ты должна знать! Глаза девушки загорелись. – А остальное, – продолжал Джастин, – я скажу тебе в более приемлемой обстановке. А теперь немедленно убирайся отсюда! Граф сердился все сильнее, и было отчего: вода в ванне становилась все холоднее, ужин остывал, грозя нанести его организму серьезный урон. Похоже, ее ничуть не смущала его нагота, едва скрытая мыльной водой. А ему-то всегда казалось, что молодая леди должна попросту хлопнуться в обморок, увидев голого мужчину. Подумав об этом, Джастин пришел к выводу, что воспитанница не стесняется его либо потому, что ей уже доводилось видеть кавалеров в таком виде, либо потому, что она вообще весьма необычная молодая особа. Во всяком случае, очевидно, впереди у него немало проблем. – Ты даже не хочешь слушать меня, не так ли?! – горячо вскричала девушка. – Ты никогда меня не слушал! Думаешь только о том, как раздавать приказания направо-налево! И вдруг, к ужасу Джастина, Меган упала на кровать и разразилась горькими рыданиями. – Послушай… ради Бога, – пробормотал граф, в смущении глядя на воспитанницу. Меган продолжала плакать, ее хрупкие плечи вздрагивали от рыданий. Джастин, кряхтя, выбрался из ванны и натянул прямо на мокрое тело халат. Потом, не обращая внимания на расплескавшуюся по полу воду, подошел к кровати. – Меган, – пробормотал Джастин, протягивая руку, чтобы погладить девушку, – не стоит так убиваться, я не собираюсь наказывать слуг. Не обращая внимания на его замечание, девушка продолжала плакать так горько, словно ее сердце готово было разорваться от горя. Джастин вздохнул, чувствуя себя настоящим чудовищем. Черт побери, он и пальцем не дотронулся до нее, а она тут рыдает как помешанная. – Меган, – проговорил он более уверенным тоном, – ну довольно. Перестань плакать. Но девушка никак не унималась, и тогда граф перевернул ее на спину. – Отстань от меня! – завопила она, усаживаясь. – Я не плачу! Я никогда не плачу! – Рыдания мешали ей говорить, слезы, ручьем текущие из глаз, заливали нежные щеки. А ее глаза походили на влажные, вымокшие под дождем фиалки. Глядя на дрожащие розовые губы воспитанницы, Джастин даже испытал нечто вроде раскаяния. – Я вижу, – серьезным тоном проговорил он, едва сдерживая улыбку. Меган снизу вверх поглядела на него, похоже, и не собираясь успокаиваться. – Не смей смеяться надо мной! – У нее был такой разъяренный вид, что граф удивился. И вдруг, яростно сжав губы, девушка бросилась на опекуна с кулаками, щиплясь и царапаясь, как дикая кошка. Правда, Джастину удалось без труда ухватить ее за руки и держать на расстоянии от себя – так, чтобы она не могла дотянуться до него. – Успокойся же, – проворчал он, пораженный той силой, с какой она пыталась вырваться от него. Осознав, что ей не справиться с могучей хваткой Джастина, девушка постепенно утихомирилась. Откинув голову назад, она смотрела на графа, который продолжал держать ее за запястья. – Пусти меня! – закричала она, сверкая глазами. Джастин с интересом наблюдал за тем, как фиалковые глаза становились темнее при каждой вспышке гнева. Но надо признать, эти глаза были прекрасны. – Я ненавижу тебя! – добавила она, и слезы вновь потекли по ее щекам. – Господи! – выдохнул Джастин. Битва еще не началась, а он уже устал от нее. Он толком не понимал, чем вызван этот потоп, впрочем, это даже не имело значения. Какой бы ни была причина, все равно сцена была невыносима. Поморщившись, Джастин взял девушку на руки, как берут маленьких детей, и, прижимая к себе, отнес к одному из кресел, стоявших у камина. Усевшись, он усадил девушку на колени, успокаивающе похлопывая ее по спине. Та не сопротивлялась. Вообще, кажется, она была не против вот так замереть у него в объятиях, спрятав лицо на груди. – Ну-ну, успокойся, – говорил он, поглаживая ее шелковистые волосы. – Все хорошо, поверь мне. В ответ на ласку Меган обвила его шею руками и крепко прижалась к нему. Она продолжала всхлипывать, и ее горячие влажные губы то и дело касались кожи на его груди. Джастину стало немного не по себе, ведь не ребенка же, в конце концов, он держит на коленях, но тут же подума\, что воспитанница относится к нему как к отцу, поэтому и считает, что он должен утешать и гладить ее, когда ей плохо. Поэтому граф продолжал успокаивать Меган, нашептывал ей на ушко слова утешения, пока она не отпустила его шею и не замерла у него на коленях. – Прости, пожалуйста, – наконец проговорила она, выпрямляясь и задумчиво глядя на Джастина. А он вдруг почувствовал, что улыбается ей. К собственному удивлению, он вдруг понял, что девушка очень приятна ему; у него возникло к ней какое-то новое чувство, словно он дядюшка, а она – его родная любимая племянница. – Я правда никогда не плачу, – продолжала Меган, опуская глаза, обрамленные пушистыми ресницами. Джастин заметил, что на ее щеках появился стыдливый румянец. А потом, грустно улыбнувшись, девушка добавила: – Обычно не плачу. – Она опять заглянула ему в глаза, взмахнув неправдоподобно длинными ресницами. Джастин улыбнулся еще шире. – Да ты не смущайся, ничего страшного, – вымолвил он, – я и так был весь мокрый. Он был вознагражден еще одной улыбкой, правда, уже не такой печальной, как прежняя. – Ты правду говоришь? – спросила она. – Прости за то, что помешала тебе мыться. – Я прощаю тебя на этот раз, – проговорил Джастин. – Только чтобы больше такое не повторялось. – Он говорил очень серьезным тоном, но на губах его играла улыбка. Меган доверчиво улыбнулась ему в ответ: – Не будет, обещаю. По правде говоря, у меня нет привычки входить в комнату джентльменов, когда они принимают ванну, только уж очень я была огорчена. – Буду надеяться, что ты не слишком часто будешь огорчаться. – Это было сказано таким тоном, что Меган рассмеялась. – А ты мне нравишься, – заявила девушка так, словно только что сделала интересное открытие. – Ты совсем не такой, каким я тебя помнила. Знаешь, ты всегда казался мне каким-то… далеким. Словно тебе до меня нет совсем никакого дела. Джастин почувствовал еще один укол в сердце. – Прости, если я вел себя таким образом, что у тебя могло сложиться подобное мнение обо мне. – Граф смотрел воспитаннице прямо в глаза. – Надеюсь, меня хотя бы немного оправдывает отсутствие опыта общения с детьми. – Но я уже не ребенок, – заметила Меган. Оглядев ее хрупкое тело с манящими выпуклостями, Джастин вынужден был согласиться. – Да, – пробормотал он. – Но еще совсем недавно ты была ребенком. – Что ж, раз уж все так переменилось, может, нам стоит забыть о недавней размолвке и начать все сначала? – предложила девушка. – Я изо всех сил постараюсь вести себя, как подобает молодой леди. Мисс Чевингтон всегда говорила, что у меня это получится, стоит только постараться. Я бы так и вела себя, если бы ты не был так далеко. Хотя мы и не родственники, но ты – моя семья, ведь больше у меня никого нет. Последние слова Меган произнесла с такой искренностью, что Джастин почувствовал себя сущим негодяем. Но эти слова помогли ему справиться с растущим возбуждением – его мужское естество не могло не реагировать на близость хорошенькой девушки. Ее глаза припухли от слез, на ресницах все еще сверкали слезинки, кончик носа слегка покраснел, а розовые капризные губки, казалось, так и манили к себе. Черные как вороново крыло локоны рассыпались по ее хрупким плечам. Строгое, с высоким целомудренным воротником, голубое платье намокло с той стороны, которой она прижималась к нему. Оно соблазнительно облегало ее грудь – слишком высокую для юной девушки, как показалось Джастину. Зато талия под налитой грудью казалась на удивление тонкой. Джастин заметил, что Меган улыбается ему. У него перехватило дыхание, а руки инстинктивно сжали подлокотники кресла, потому что в безотчетном порыве он едва не обнял ее. Ясно, что девушка не понимает, какой опасности подвергается. Можно не сомневаться, что Меган воспринимает его как древнего, но оказавшегося на удивление добреньким защитника. Что ж, по сути, так оно и есть. Впрочем, Джастин тут же вспомнил о множестве других женщин, которые иначе относились к нему, и кривая усмешка тронула его губы. – Ну так что? – нетерпеливо спросила девушка, и граф понял: она ждет ответа на свое предложение. – Во-первых, чтобы не было больше никаких диких танцев, – вымолвил он. – Уверен, тебе известно, что молодая леди не должна показывать свои ноги. – И не ноги, а только лодыжки, – поправила его воспитанница, озорно улыбаясь. Джастин улыбнулся ей в ответ, но продолжал с видом зануды читать ей нравоучение: – И не смей больше убегать с цыганами и покидать пансион – словом, не делай ничего такого, чего леди должна стыдиться. Может, я не припомню сейчас чего-то важного, но ты сама все поймешь. Согласна? Меган улыбнулась еще шире, и на щеках ее вновь появились милые ямочки. – Согласна, – кивнула она, усмехнувшись. – Знаешь, я все это делала лишь для того, чтобы ты… заметил меня. Не так уж это и радует – все время иметь дело с чьим-то секретарем. Хотя, должна признаться, Чарльз всегда был добр ко мне. – Мне кажется, ты ему нравишься, – заметил граф. – Да. Откинувшись на спинку кресла, Джастин с невозмутимым видом смотрел на нее. Мало того что его воспитанница очень красива, она еще и хитра! Почему же он раньше ничего этого не замечал? И тут ему пришло в голову, что прежде он вообще толком и не смотрел на нее. Их предыдущие встречи проходили в гостиной очередного пансиона, в котором она училась, и обязательно в присутствии Стэнтона или наставницы Как правило, он спрашивал ее об успехах и интересовался, не нужно ли чего-нибудь. Девушка так же равнодушно отвечала опекуну – обычно она говорила, что ей ничего не нужно, потому что все необходимое у нее есть. Пару раз, правда, Джастину показалось, что ее глаза молят его о чем-то, но он всегда был слишком занят своими мыслями, чтобы обращать внимание на такую ерунду. – Прости меня, пожалуйста, дорогая, – вдруг попросил граф. Меган вытаращила глаза. – За что же? –недоуменно спросила она. – Не очень-то хорошим опекуном тебе я был, не так ли? – Джастин невесело усмехнулся. – Но я постараюсь исправиться. Обещаю. Когда тебе исполнится восемнадцать, я привезу тебя в Аондон и устрою тебе такую жизнь, о которой только может мечтать девушка. Ты выучишься танцевать и флиртовать, будешь ходить на все балы и непременно разобьешь сердца дюжине кавалеров. Меган недоверчиво покачала головой. – Ты правда так считаешь? Что-то мне кажется, что я не очень-то смогу. Разбивать сердца, – пояснила она. Глаза Джастина блеснули. – В этом можешь не сомневаться, – пробормотал он, крепче сжимая колени под ее хрупким телом. – И раз уж мы с тобой заговорили о том, чего молодая леди делать не должна, то я вынужден сказать, что ей не следует сидеть на коленях у мужчины. Личико девушки залилось румянцем – кажется, она лишь сейчас обратила внимание на то, что по-прежнему сидит у опекуна на коленях. Соскользнув на пол, она как-то неуклюже встала перед креслом, опустив голову и глядя на свои сцепленные впереди руки. Теперь она стала похожа на невинную ученицу, какой и была на самом деле. Джастин почувствовал, что сам себя раздражает. Торопясь убрать девушку с колен, он и не подумал, что обидит ее. – Прости, пожалуйста… – пролепетала она. – Я не думала… – Не стоит и говорить об этом. – Поднявшись с кресла, Джастин посмотрел на ее склоненную головку. Ее макушка даже не доходила ему до плеча. Граф еще больше разозлился на себя – несмотря на созревшее тело, она все еще была ребенком и относилась к нему, как к отцу. Он решил, что не должен ни на мгновение забывать об этом. Впрочем, оправдывая себя, он подумал, что он, Джастин Брант, известный ценитель женской красоты, так неожиданно для себя открыл еще одну красавицу, которая, ко всему прочему, была его воспитанницей. – В конце концов, я сам усадил тебя на колени, – проговорил граф, приподнимая вверх ее подбородок и улыбаясь ей. – Так что если кто и вел себя неподобающим образом, так это я. Она поспешно улыбнулась ему в ответ. Так они и стояли, бессмысленно улыбаясь друг другу, пока в животе Джастина внезапно не заурчало. – Ох, я ведь отрываю тебя от ужина, – пролепетала Меган. – Я пойду. Джастин отпустил ее. Он едва не пригласил ее отужинать вместе, но вовремя подумал, что негоже молодой девушке находиться наедине с мужчиной так поздно. Одумался и промолчал. Репутация молодой леди должна быть вне подозрений. Если только кто-то из слуг узнает, что они были вдвоем в его спальне, да еще она видела его обнаженным в ванне, то сплетен не оберешься, и их отношения навсегда окажутся омраченными. Все станут подозревать их в самом дурном. – Меган, – заговорил Джастин, испытывая неловкость за то, что вынужден предупреждать воспитанницу. Девушка уже сделала несколько шагов по направлению к двери, но, услышав голос графа, обернулась: – Да, милорд? – Дорогая, знаешь, лучше тебе никому не говорить о том, что ты была у меня в спальне. Даже Донованам. Я знаю, что, возможно, ты всего еще не понимаешь, но… – Ты хочешь сказать, люди могут подумать, что мы любовники? – перебила его Меган. Джастин почувствовал, как у него открылся рот. На какое-то мгновение он просто лишился дара речи. Черт возьми, он покраснел, как сопливый юнец! Ее слова заставили его мгновенно и очень живо представить себе такое, отчего он вздрогнул. – Ты задала недопустимый вопрос! – резко бросил он, все еще испытывая дрожь. Но похоже, его восклицание ничуть не смутило Меган. – Я знаю, – чуть улыбнулась она, – молодые леди должны прикидываться, что им ничего не известно о таких вещах. Но мне почему-то показалось, что с тобой я могу быть откровенна. Разве не так? Граф почувствовал себя утомленным. Не день, а просто кошмар какой-то! Уж как это произошло, он даже не понимал, но чувствовал, что все неприятности так или иначе связаны с этой взбалмошной девчонкой, которая теперь с таким невинным видом смотрит на него фиалковыми глазами. Джастин вспомнил о своем плане заставить ее вести себя как положено, но вынужден был признаться себе, что воплощение его в жизнь, вероятно, будет связано со множеством трудностей. Все дело в том, что Меган так красива… – Разумеется, ты можешь быть откровенна со мной, – тряхнув головой, как ни в чем не бывало заявил граф. Ему нужно было время, чтобы прийти в себя и обрести обычную уверенность. – А теперь беги к себе в комнату, детка. Мы поговорим обо всем завтра. – Хорошо, – с ангельской улыбкой сказала девушка. – Доброй ночи, милорд. – Доброй ночи, – ответил Джастин. Но только Меган взялась за ручку двери, как кто-то изо всех сил забарабанил в нее с другой стороны. Девушка и Джастин застыли на месте. – Подождите! – крикнул граф, встревоженно взглянув на воспитанницу. Девушка, испуганно закусив нижнюю губу, медленно пятилась от двери. – Я принесла сковородку с углями, чтобы согреть вашу постель, милорд, – раздался из-за двери голос миссис Донован. – А то простыни наверняка влажные. – Погодите минутку, миссис Донован, – ответил Джастин. Ему хотелось сказать женщине, что он не желает согревать свою постель, но он опасался, что та заподозрит неладное. – Полезай под кровать, – прошептал он, обращаясь к Меган. Изумленно покосившись на него, девушка захихикала. – Только тихо! – предупредил граф, подталкивая Меган к кровати. – Не хватало еще, чтобы она нашла тебя здесь. Забирайся туда и, ради Бога, не издавай ни звука. – Беспокоитесь о моей репутации, милорд? – ухмыльнулась девушка, но граф ничего не ответил ей. Дождавшись, пока Меган скроется под кроватью, Джастин пересек комнату и уселся в кресло перед камином. Откинувшись на спинку, он разрешил миссис Донован войти. Бросив на хозяина мимолетный взгляд, женщина отвернула одеяло и сунула сковороду между простынями. Судя по ее молчанию, миссис Донован думала, что граф заставил ее ждать за дверью в отместку за недавнее веселье на так называемом дне рождения Меган. Джастин с радостью успокоил бы женщину, если бы не воспитанница, спрятанная под кроватью. Он опасался, что она вдруг выскочит оттуда, как чертенок из табакерки. Взбив подушки, миссис Донован повернулась к господину. – Хотите еще чего-нибудь, милорд? – осведомилась она. Ей очень хотелось угодить графу. Джастин склонил голову, желая сказать, что все в порядке, но миссис Донован не двигалась с места. – Может, вам не понравилась еда? – спросила она, взглянув на поднос с нетронутым ужином. Джастин вздохнул: ему было известно, что женщина гордилась – и справедливо – своими кулинарными способностями. Он ничуть не сомневался, что еда была очень вкусной. – Вовсе нет, миссис Донован, – поспешно произнес он. – Просто я что-то вдруг неважно себя почувствовал. Такая долгая дорога… Лицо миссис Донован смягчилось. Она сама не любила путешествовать, так что ей было понятно чувство хозяина. – Вам следовало сказать мне об этом, милорд, – проговорила женщина, приближаясь к господину и с тревогой глядя на него. – Я бы приготовила вам один из моих знаменитых отваров. Ничто не успокаивает желудок лучше, чем они. – В этом нет необходимости, миссис Донован. – Джастин опасался, что она заметит его смущение и легкую дрожь. Как-то, еще мальчиком, Джастин приезжал в Маамз-Кросс-Корт и наелся зеленых яблок. Тогда миссис Донован напоила его одним из этих своих лечебных отваров, и лечение оказалось более тяжелым, чем болезнь. Даже ради репутации своей воспитанницы он не хотел бы испробовать отвар еще раз. – Хорошо, милорд, раз вы так считаете, – послушно кивнула миссис Донован, но в душе явно была не согласна с хозяином и охотно поспорила бы с ним, если бы набралась смелости. – Так что, с вашего разрешения, я отнесу поднос вниз. Когда человек себя плохо чувствует, даже запах еды ему неприятен. Помешкав еще немного, миссис Донован взяла поднос и понесла его к двери. Джастин с ужасом смотрел на исчезающий ужин. Мало того что день был отвратительным, так теперь еще придется укладываться спать на голодный желудок. Едва миссис Донован вышла из комнаты, Меган вылезла из-под кровати. Она была в пыли с ног до головы – видно, горничные не утруждали себя мытьем полов под кроватью, но ухмылялась во весь рот. Прищурив глаза, Джастин смотрел на нее, даже не вставая с кресла. – Думаю, ты просто счастлива, – холодно промолвил он. – Из-за тебя я лишился и обеда, и ужина. – Мне очень жаль. – Улыбка исчезла с ее лица. Подойдя к нему, девушка обеспокоенно посмотрела на опекуна. – Ели ты и впрямь очень голоден, то я попозже сумею проскользнуть в кухню и принести тебе еды. Я часто проделывала это в пансионе. – Пожалуй, один вечер я смогу обойтись и без еды, – заявил граср. – А теперь ступай к себе. Быстро! – Ты уверен?.. Не сомневайся, я сумею раздобыть еду, – заверила его девушка. – Уверен! – твердо произнес граф. – Уходи, пока миссис Донован не вздумала вернуться сюда с одним из своих отварчиков. А если она это сделает, то, клянусь, тебе несдобровать. Меган, уже испытавшая на себе действие снадобий миссис Донован, усмехнулась, представив себе физиономию опекуна, пьющего этот мерзкий отвар. Взглянув на нее, Джастин улыбнулся. Меган заливисто расхохоталась. – Давай-ка живо уходи! – повторил он, поднимаясь с кресла. Меган направилась к двери. – И ради Бога, не попадайся никому на глаза! – предупредил ее Джастин. – Не беспокойся, – бросила через плечо Меган, на лице которой все еще играла улыбка. Взявшись за ручку, она проговорила: – Честное слово, я не хотела, чтобы все так получилось. И вовсе не это имела в виду. – Что – не это? – не понял граф. – Я не испытываю к вам дурных чувств, милорд, – промолвила она и, не дождавшись ответа, выскользнула из спальни.Глава 3
Сойдя на следующее утро вниз, Меган мурлыкала под нос какую-то мелодию. Ночью дождь перестал, а мягкое сентябрьское солнце было под стать ее настроению. У девушки было такое чувство, словно она заново родилась, а та особа, которой она была прошлой ночью, исчезла, уступив место кому-то другому. Наконец-то Джастин приехал к ней и, кажется, впервые за все долгие годы своего опекунства заметил ее. По сути, жизнь ее была бесконечной чередой пансионов. Ей так хотелось добиться внимания Джастина, хотелось знать, что она хоть немного интересует его. Но увы… Со временем она стала бояться его. Видимо, граф считал каждое свое слово законом, которому она должна беспрекословно подчиняться, нравится Меган это или нет. На письма, которые она каждую неделю аккуратно писала Джастину под неусыпным оком классных дам, девушка так же регулярно получала ответы Чарльза Стэнтона. Встречалась Меган с Джастином по два раза в году. Маленькой девочкой она до ощущения тяжести под ложечкой волновалась перед встречей с опекуном, надеясь, что уж на этот раз все будет иначе – граф, возможно, окажется чуть более ласковым и хотя бы улыбнется ей. Не исключено даже, мечтала Меган, что Джастин сводит ее куда-нибудь и угостит миндальным печеньем и мороженым, как это делали другие отцы, приезжавшие к своим дочерям в школу. Но ничего подобного не происходило, и Меган в конце концов пришла к выводу, что ей и не стоит ждать от жизни чего-то хорошего. Снова и снова повторяла она себе, что должна быть благодарна ему хотя бы за то, что он вообще взял на себя заботы о ней. Ведь остальные девочки в пансионах были знатного происхождения, и, если бы не Джастин, Меган пришлось бы довольствоваться должностью горничной при одной из своих нынешних соучениц, которые явно кичились своим благородным происхождением. Меган не раз доставалось от них, но и она не спускала им обид и насажала подружкам немало синяков, за что прослыла невоспитанной особой, из которой вряд ли получится настоящая леди. В конце концов Меган стала думать о Джастине как о суровом человеке с холодным сердцем, но все же мечтала, что в один прекрасный день, когда она вырастет и станет настоящей красавицей, опекун смягчится и даже будет гордиться ею. Утешаясь надеждами на будущее, девушка тем не менее не могла смириться с равнодушием графа. А потом, когда Джастин вообще перестал навещать ее, Меган начала злиться. Она готова была пойти на все, лишь бы привлечь его внимание. Прошлым вечером, когда она увидела, что граф смотрит на нее, стоя у дверей, Меган испытала настоящий триумф. Наконец-то ей удалось достичь задуманного – опекун смотрел на нее. Гнев послужил причиной того, что девушка бросилась в его спальню. Увидев его в ванне, она едва не сбежала прочь. Но Меган смогла взять себя в руки и, высоко подняв голову и проявив настойчивость, заставила Джастина выслушать себя. Его холодное отношение к ней не удивило ее, но гнев кипел в девушке с такой силой, что она готова была убить графа. Но выдержка оставила ее, и она разрыдалась, как малое дитя. А потом невыносимый Джастин был так добр с ней! Когда он успокаивал ее, держа у себя на коленях, Меган почувствовала себя в полной безопасности. Такого ощущения она никогда не испытывала. Ей стало казаться, что он все-таки интересуется ею, и это перевернуло весь ее мир. – Доброе утро, Меган! – крикнула ей миссис До-нован из столовой, где она сидела за завтраком. Меган пришлось тряхнуть головой, чтобы вернуться мыслями к реальности, а потом она побежала к женщине, прыгая через три ступеньки и не обращая внимания на длинные муслиновые юбки. С веселой улыбкой подбежала она к миссис Донован. – Разве его светлость еще не встал? – удивленно спросила Меган. На столе стоял всего один прибор. – Можешь не волноваться, моя дорогая, он уже поел и ушел. Похоже, до обеда мы его не увидим. – Ох! – невольно вырвалось у Меган, когда она усаживалась за стол. Все вдруг показалось ей серым. А она-то с таким нетерпением ждала, когда сможет впервые позавтракать в компании своего опекуна. Впрочем, накануне Джастин лег спать не поужинав, поэтому, наверное, он и вскочил в такую рань. Наверняка он умирал от голода. На лице Меган промелькнула улыбка, когда она вспомнила, как громко урчало у него в животе. – Думаю, тебе не стоит слишком волноваться, детка, – проговорила миссис Донован. – Мне показалось, что его светлость совсем не сердится. Бог ты мой, он даже сказал моему Тому, что готов забыть это происшествие, так что, наверное, он и на тебя не будет уж очень серчать. – Уверена, что вы правы, миссис Донован, – улыбнулась Меган. Пожалуй, ее вчерашний неожиданный и не совсем приличный визит оказал свое магическое действие, а на большее девушка и не надеялась. Подумав об этом, Ме-ган еще раз улыбнулась миссис Донован, а потом принялась за завтрак, отдав должное бекону и яйцам. Едва с едой было покончено, девушка услышала, что входная дверь распахнулась, а потом в коридоре стали слышны громкие шаги. Джастин вернулся. Утерев губы салфеткой, Меган бросилась ему навстречу. Но, добежав до двери, она вдруг вспомнила, как вчера, рыдая, сидела у него на коленях, уткнувшись лицом в его грудь, и, оробев, остановилась. Джастин в этот момент передавал шляпу и перчатки Доновану. Меган, еще не замеченная графом, стала внимательно разглядывать его. Широкоплечий, узкобедрый и мускулистый, он казался особенно красивым рядом с кругленьким Донованом. Его лицо с чеканными чертами загорело и обветрилось. Джастин был чисто выбрит, и девушка смогла увидеть, что у него квадратный подбородок и крепко сжатый, решительный рот. Меган была поражена. Почему же за долгие годы знакомства она никогда не обращала внимания на его красоту? А потом граф повернулся к ней лицом. У девушки голова пошла кругом. Правда, опыта общения с мужчинами у нее почти не было, но она понимала: Джастин великолепен. Меган почувствовала, что краснеет. Заметив ее смущение, граф удивленно вздернул брови. – Доброе утро, Меган, – холодно, как ей показалось, произнес он. – Надеюсь, ты хорошо спала? Вроде бы обычное светское приветствие, но щеки девушки стали еще более пунцовыми. Она едва не плакала. Какой, должно быть, дурочкой он ее считает! Вчера вечером она вела себя как девица легкого поведения, а сегодня заливается краской смущения, как ученица. – Да… да, – заикаясь, пробормотала она. С каждой минутой Меган чувствовала себя все хуже. – А… а вы, милорд? – Я спал как убитый, – добродушно заметил граф, внимательно глядя на свою подопечную. Окончательно оробев под его прямым взглядом, Меган беспомощно стояла у дверей. Она и не представляла себе, до чего хороша в своем детском белом платьице с завышенной талией, подхваченном голубым поясом. Волосы она не убрала в прическу, а лишь прихватила лентой – их черное облако доходило ей до пояса. Меган робко опустила глаза, оттененные длинными ресницами, и Джастин никак не мог понять, чем же вызван этот внезапный приступ робости. Похоже, подумал он, Меган вспомнила о том, что происходило в его спальне, и эти воспоминания, к удовольствию графа, заставляли ее краснеть. А то он был готов уже думать, что его воспитаннице вообще неведомо чувство стыда. – Однако не могу сказать, – начал граф, – что сон мой был спокойным. – И заговорщически зашептал: – Обстоятельства вынудили меня совершить разбойный налет на кладовую в середине ночи. Трепещу от ужаса, ожидая, когда миссис Донован обнаружит пропажу доброй половины баранины и учинит расследование, дабы выяснить, кто же вор. Как граф и ожидал, Меган рассмеялась его шутке и подняла на него глаза. Полные удивления глаза – фиалки удивительной красоты. И Джастин вновь вынужден был напомнить себе, что должен не замечать их дивной прелести. Он заменил отца этому очаровательному существу и может относиться к Меган только как к дочери. – Ты уже позавтракала? – сухо спросил он. Меган вздрогнула, и улыбка мгновенно исчезла с ее лица. Девушка кивнула. – Тогда я попрошу тебя пройти со мной в библиотеку, – сказал Джастин. – Нам надо потолковать. – И, не дожидаясь ее ответа, граф двинулся вперед по коридору. Меган заспешила вслед за ним – она была напугана внезапным изменением настроения опекуна. Что произошло? – спрашивала она себя. Только что граф улыбался ей, шутил, а потом вдруг помрачнел, стал холоден и равнодушен. Отворив дверь в библиотеку, Джастин отступил в сторону, пропуская воспитанницу вперед. Закрыв дверь и пройдя в конец комнаты, он уселся за массивный старинный стол красного дерева, который служил многим поколениям Брантов. Кивком головы он указал Меган на кресло. Откинувшись на спинку стула, Джастин бросил внимательный взгляд на девушку. Глаза их встретились. И вот уже в который раз у графа появилось странное чувство: зря он не отправил на поиски Меган своего секретаря Стэнтона. – Не вижу необходимости возвращаться к нашему вчерашнему разговору, – начал Джастин, глядя на резной потолок. – Но я хочу поговорить о твоем будущем. Я почти уверен, что мне удастся уговорить мисс Чевинг-тон взять тебя обратно, или, если хочешь, можешь выбрать любую другую школу, какая тебе понравится. Не сомневаюсь, что Стэнтон сможет все это уладить. – Когда он опустил взгляд, в его глазах уже прыгали искорки смеха. А у Меган было такое чувство, словно ее больно ударили. Девушка моляще взглянула на опекуна: – Но ты же говорил, что мы поедем в Лондон и я буду выходить в свет. – Так оно и будет, моя дорогая. Но это лишь тогда, когда тебе исполнится восемнадцать лет. Пока же тебе лучше вернуться в пансион. Как я уже сказал, я готов принять во внимание твои пожелания, так что ты вольна выбрать любой пансион – какой захочешь. – Нет! – выкрикнула Меган. Глаза ее запылали яростным огнем. Джастин удивленно уставился на нее. – Прошу прощения, мисс… не понял? – с подчеркнутой вежливостью переспросил он. – Я сказала: нет! – упрямо повторила девушка. – Может, сочтешь нужным обосновать свое заявление? – осведомился Джастин. Он был сдержан по одной причине: граф не привык, чтобы его не слушались, – это удивляло его. Обычно, если он принимал решение, все повиновались ему без возражений. – Я не вернусь в пансион! – В ее глазах сверкало бешенство. Меган чувствовала себя так, будто ее самым коварным образом предали. Вчера вечером ей вдруг показалось, что он наконец понял ее, осознал, как она одинока, как нуждается в чьем-то внимании. А теперь стало ясно: Джастин всего лишь посмеялся над ней и теперь готов, как всегда, забыть о ее существовании через пять минут после их встречи. Девушке стало так больно, что она едва не плакала. – Может, у тебя есть иные предложения? – холодно осведомился граф, довольный своей сдержанностью. Он хотел даже накричать на девушку, но вспомнил, как она рыдала в его объятиях, и взял себя в руки. В глубине души он даже был готов признать, что допустил ошибку, избегая все эти годы общества Меган, собирался исправить свою оплошность, но совсем не был готов к ее полному неповиновению. – Ты мог бы взять меня с собой в Лондон! – вскричала девушка. Подумав о своей холостяцкой жизни в Лондоне, граф покачал головой. Так дело не пойдет. Вот если бы Алисия была ему хорошей женой и жила вместе с ним – тогда другое дело. Но в нынешнем положении… – Прости, но это невозможно, – покачал головой граф, глядя на девушку. Глаза Меган были полны слез, губы упрямо сжались. – Признайся, что я просто не нужна тебе! – закричала Меган, вскакивая со стула. – И никогда не была нужна! А я-то было подумала, что неверно судила о тебе все эти годы! Но нет! Я была права! Ты холодный, жестокий и злой человек! – Сядь! – Джастин даже не повысил тона, но его приказ, словно удар бича, отрезвил девушку. Ее бешеный ирландский темперамент, не признающий преград на своем пути, был усмирен. – Вот что, с меня довольно, – сквозь зубы процедил Джастин. – Я уже сказал, что готов простить твое вчерашнее безобразное поведение, я даже могу понять, что послужило ему причиной. Но я не потерплю непослушания, запомни это. Надеюсь, я достаточно ясно выразился? Меган никогда и никому не позволяла брать над собой верх, и для своего кошмарного опекуна она не собиралась делать исключения. Глядя прямо в глаза Джастину, девушка вызывающе вздернула подбородок. – Я не вернусь в пансион, – упрямо повторила она. Глаза ее горели ненавистью, и она даже не скрывала своих чувств. – Черт побери, ты сделаешь так, как я сказал! – Я не вернусь в пансион, – отчеканила Меган. Джастин вскочил со стула и проворно обежал вокруг стола. Схватив девушку за запястья, он рывком поднял ее. Меган вскрикнула от боли, но граф, не обращая на это внимания, пытался заглянуть ей в глаза. Меган отвернулась от него. – Ты делаешь мне больно, – проговорила она холодно, когда Джастин еще сильнее сжал пальцы. Опекун был разъярен до такой степени, что казалось, ему доставляет удовольствие делать девушке больно. Меган стало страшно. Ведь он мог побить ее или наказать любым другим способом – он имел на это право. – Прости, – внезапно проговорил он сдавленным голосом. Отпустив Меган, граф уронил руки. С облегчением девушка подумала, что Джастин, хоть и разозлился, был не из тех мужчин, которые в гневе могут причинить женщине боль. Это умозаключение придало ей силы. У нее вдруг возникла уверенность, что опекун ничего дурного не сделает. Так что в некоторой степени они равны. – И все-таки ты будешь слушаться меня, – хмуро бросил Джастин. Меган чувствовала исходящий от него слабый запах лошадиного пота и сигар, от которого голова девушки шла кругом. Как ни странно, этот настоящий мужской запах успокаивал ее, если только она действительно хотела успокоиться. Но это было не так. Джастин – высокий и сильный мужчина – возвышался над ней, но это даже нравилось Меган, приводило ее в трепет. – Если ты отправишь меня в пансион, я опять убегу оттуда, – пригрозила она. Выругавшись про себя, Джастин вновь схватил ее за кисти. Не причиняя на сей раз боли, он слегка встряхнул ее руки. Меган смело посмотрела ему в глаза. – Если ты сделаешь это, моя девочка, то я выдеру тебя, поверь мне, – зловеще прошептал он. Судя по его решительному виду, можно было не сомневаться: граф выполнит свое обещание. Безнадежность собственного положения привела ее в ярость, ирландская кровь вновь закипела в жилах. – Но почему ты не можешь взять меня с собой в Лондон? – яростно вскричала она. – Я уже слишком взрослая для пансиона! Я больше не ребенок, я уже женщина! Оглядев ее с ног до головы, граф вынужден был признать, что Меган не погрешила против правды. Она и в самом деле уже стала женщиной – во всяком случае, на вид. Однако ее ум оставался умом капризного ребенка, который любой ценой хочет получить желаемое. Но этого Джастин как раз и не мог допустить. – Я уже сказал тебе, что это невозможно, – резко ответил он. – Вот на следующий год, когда тебе исполнится восемнадцать, мы поговорим. А пока придется вернуться в пансион. И давай больше не возвращаться к этой теме. Говорить так с Меган было все равно что поднести горящую спичку к пороху: девушка взорвалась. – Ты не заставишь меня! – завопила она, вырываясь из тисков его рук. Чтобы не выпустить Меган, граф крепче прижал ее к себе. И на короткое мгновение она ощутила силу и тепло его тела, почувствовала, как его мускулистая грудь прикоснулась к ее груди. А потом, к его изумлению, ей удалось отпрянуть от него настолько, что девушка смогла приподнять ногу и изо всех сил ударить графа по голени. Ей было ничуть не менее больно, чем ему. Но Джастин едва вздрогнул, а вот Меган готова была взвыть от боли. Ее выходка вновь разозлила его, во всяком случае, девушка увидела, что глаза опекуна вспыхнули. – Ах ты, маленькая… – выдохнул Джастин, не договорив, впрочем, до конца. Не успела Меган и слова молвить, как граф, схватив ее в охапку, обошел с ней вокруг стола и уселся на стул, уложив ее поперек колен. Меган визжала и царапалась, как дикая кошка, но он крепко держал ее. Почувствовав, что опекун задирает ей юбки, девушка принялась брыкаться изо всех сил, но ничто не могло остановить Джастина. Отвесив ей три шлепка, граф резко встал, поставив Меган на ноги. – Скотина! – взвизгнула она, вырываясь от него. Граф спокойно смотрел на воспитанницу, в глазах его светилось что-то непонятное. Но она отчетливо увидела, что скулы Джастина постепенно багровеют, и поняла, что он просто сатанеет от ярости. – Отправляйся собирать вещи! – приказал он и, отвернувшись, уставился на лужайку. Казалось, он едва сдерживает гнев. – Мы уедем сразу после ленча. – Никуда я не поеду! – вскричала Меган, понимая, однако, что не заставит опекуна изменить свое решение. Пожалуй, впервые в жизни девушка решила поступить благоразумно, поэтому она промолчала и, опустив голову, побрела прочь из комнаты. Как только Меган ушла, Джастин глубоко вздохнул и уселся за стол, глядя невидящим взором на остывшие угли. Он вовсе не собирался шлепать ее, видит Бог, он никогда не бил женщин, но поведение Меган, напоминающее поведение испорченного ребенка, разъярило его. Так чего еще ждать? Но… Едва его рука прикоснулась к ее нежному и мягкому бедру, он почувствовал столь горячее желание, что испугался. Ему до боли захотелось не бить, а ласкать это трепещущее тело. Отвращение к себе заставило его прекратить шлепки, зато теперь Джастин еще острее ощутил необходимость уберечь девушку от возможных неприятностей, с которыми она могла встретиться в ее возрасте. Но все же стыд жег его, потому что он теперь думал о Меган совсем не так, как опекун должен думать о своей воспитаннице. За последние двадцать из своих тридцати шести лет граф хотел многих женщин и почти всех получал. Но никогда еще никто не возбуждал его так сильно. Джастин все еще смотрел на камин, когда в комнату вошел Донован. Увидев господина, управляющий резко остановился, а потом, извинившись, попятился назад. – Тебе что-нибудь нужно, Донован? – устало спросил Джастин. Его не столько раздражало желание Донована ускользнуть незамеченным, сколько собственное замешательство. – Нет-нет, милорд, – торопливо заверил его управляющий, угодливо улыбаясь хозяину. – Просто я думал, что ваша светлость уехали с мисс Меган. Джастин вопросительно поглядел на Донована. Можно не сомневаться: тот заявился в библиотеку для того, чтобы приложиться к бутылке виски, которую граф хранил в нижнем ящике своего стола. – Что ты хочешь этим сказать?! Куда это я мог поехать с мисс Меган? – резко спросил он. – Кстати, она пошла наверх. Лицо Донована стало еще печальнее, чем было минуту назад. – Прошу прощения, ваша светлость, но мисс Меган вышла из дому через черный ход совсем недавно. На ней было платье для верховой езды. Она сказала что-то о вас, поэтому мы – я и миссис Донован – заключили, что вы едете вместе кататься. Видите ли, ваша светлость, – продолжал управляющий, – на ней же было платье для верховой езды, так что… поэтому… ну вот, мы и решили, что… – Какого черта! – взревел граф, вскакивая на ноги. У него был столь разъяренный вид, что Донован испуганно попятился к двери. – Маленькая дрянь! Уж на этот-то раз я исполосую ее задницу! – Оттолкнув Донована, граф бросился наверх, перепрыгивая через две ступеньки. Остановившись на мгновение, он обернулся и крикнул управляющему: – Вели оседлать мне коня! И хорошего, а не ту клячу, на которой я сюда приехал! По подсчетам Джастина, у Меган было двадцать минут форы – он и так запаздывал, к тому же ему надо было переодеться. Джем, молодой конюх, видел, что госпожа ускакала в сторону крохотной деревушки, расположенной в нескольких милях от Маамз-Кросс-Корта. На этот раз Джастин не мог ошибиться – Меган негде было спрятаться от него. Так что не прошло и часа – а ему оседлали одного из самых быстрых коней в конюшне, – как граф увидел впереди на дороге свою воспитанницу. Та ехала на небольшом сером жеребце. Расстояние между ними быстро сокращалось. Приблизившись к девушке, граф не мог не отметить грацию, с которой она сидела в седле. Меган не слышала своего преследователя до тех пор, пока он не оказался в каких-нибудь сорока футах от нее. Услышав стук копыт, девушка испуганно оглянулась. На лице ее попеременно отразились страх, гнев и отчаянная решимость. Пришпорив жеребца, она издала воинственный вопль, напоминающий клич индейцев, и вырвалась вперед. Джастин лишь ухмыльнулся, пуская коня чуть быстрее. Уж на этот раз, настигнув беглянку, он научит ее уму-разуму. И никакие слезы и уговоры не помогут. Он с самого начала знал, что силы их неравны. Мало того что его конь был быстрее и крупнее жеребца Меган, он сам был куда более искусным наездником. Не прошло и нескольких секунд, как он настиг девушку. Она скакала, пригнувшись к шее лошади, но оба знали, что она проиграла. Наградив воспитанницу диковатой ухмылкой, граф ухватил ее жеребца за поводья. – Нет! – вскричала она, пытаясь вырвать уздечку, но было уже поздно: Джастин крепко держал ее. Обе лошади замедлили бег. – Нет! – снова воскликнула девушка и, подняв вверх хлыст, что есть силы ударила коня опекуна по крупу. То, что было дальше, произошло в какое-то короткое мгновение. Конь Джастина, возмущенный столь непростительной выходкой, резко встал на дыбы. Сам Джастин, сидевший чуть боком, так как держал в руках поводья еще одного коня, резко вылетел из седла и упал на землю. Меган завизжала от страха. Испуганный конь помчался прочь, едва не ударив хозяина копытами по голове. Соскочив со своего жеребца, девушка бросилась к графу и опустилась возле него на колени. Джастин лежал на спине, как-то неестественно согнув ногу. Кровь отхлынула от его лица, и оно стало белым как бумага. Меган, трясясь как осиновый лист, с ужасом подумала, что граф, ее опекун, должно быть, погиб.Глава 4
Положив подбородок на подтянутые к груди колени, Меган сидела на высоком кресле у кровати Джастина. На ней была только ночная сорочка из тонкого льна, которая, конечно же, не согревала ее в прохладной спальне графа. Даже огонь в камине не мог обогреть большой комнаты. Чтобы не так мерзнуть, девушка прихватила с собой стеганое одеяло. Накинув его на плечи, Меган ждала. Она слышала каждый вдох и выдох графа. Он не приходил в себя с тех пор, как свалился с лошади. Meган так страдала от чувства собственной вины, что, казалось, даже испытывала физическую боль. Доктор, посетивший больного еще засветло, заверил Меган, что граф не умрет, но это мало радовало девушку. Граф был тяжело ранен при падении, так сказал доктор. От ушиба он был без сознания, но, ко всему прочему, у него оказалась сломана нога, и он еще не скоро поправится. Доктор сказал Меган, что самым опасным был именно перелом, а остальное, включая ушиб головы и многочисленные синяки, – это, дескать, сущая ерунда. Но, несмотря на слова доктора, Меган чувствовала себя ужасно. Миссис Донован по настоянию Меган около часа назад отправилась спать. Несмотря на предложение доброй женщины посидеть возле графа (а все сходились во мнении, что его нельзя оставлять на ночь одного), Меган настояла на том, чтобы жена управляющего шла спать, заверив ее, что сама последит за состоянием опекуна. Раз уж она стала виновницей его положения, то теперь постарается как можно лучше ухаживать за ним, чтобы сгладить свою вину. И любое наказание примет как должное. Огромную спальню графа освещали единственная тусклая свеча да еще огонь в камине. Углы комнаты погрузились во мрак. Испуганно озираясь, Меган подумала, что довольно глупо было украшать резные панели физиономиями ухмыляющихся горгулий и демонов. Уж она бы точно глаз не сомкнула, если бы ее комната была полна таких чудищ. Погрузившись в раздумья, девушка рассеянно смотрела на лежащее на кровати неподвижное тело. Граф задышал чаще, и она перевела взгляд на его лицо. Джастин зашевелился. Его длинное туловище, казавшееся таким неуклюжим из-за перебинтованной ноги, дернулось. Вскочив со стула, Меган с тревогой склонилась над опекуном. И с удивлением увидела, что его золотистые глаза смотрят на нее. – Какого черта?.. – пробормотал он, хмурясь. Его взору предстало ее тело, едва прикрытое тонкой тканью ночной сорочки. Меган с облегчением вздохнула. Она едва не расплакалась от радости. – Лежите спокойно, милорд, – тихо проговорила она. – Вы ранены. Джастин еще раз окинул взглядом ее тело, розовеющее под ночной рубашкой в свете отблесков огня. – Я помню… Меган удивилась: он говорил, как здоровый человек. – Мне так жаль, – вздохнула она, беспомощно всплескивая руками. Джастин шевельнулся, попробовав удобнее устроиться на подушках, но его лицо тут же скривилось от боли. Меган инстинктивно положила руку ему на плечо – обнаженное, как и все его тело. После ухода доктора все решили, что не стоит тревожить больного и натягивать на него рубашку. Граф покосился на ее руку – такую маленькую, прохладную и белую на фоне его загорелой кожи. – Знаешь, – заговорил он, – в следующий раз, когда у тебя будет настроение убить кого-нибудь, ты хотя бы предупреждай, чтобы смертник мог подготовиться. Глаза Меган наполнились слезами. Она испуганно отдернула руку, словно его кожа жгла ее, но он тут же потянулся к ней. – Я просто поддразнил тебя, – промолвил граф и, превозмогая острую боль, прижал к себе ее руку. – И не беспокойся: я не меньше тебя виноват в случившемся. Подумать только! Я оказался таким плохим наездником. Меган усмехнулась, но слезы все еще стояли в ее глазах. И тут, толком не осознавая, что он делает, Джа-стин поднес ее руку к своим губам и слегка коснулся ее пальчиков. Он уловил слабый аромат жасмина – мешочек с цветами жасмина всегда лежал в белье девушки. Прикрыв глаза, Джастин вдохнул этот аромат. Но, взяв себя в руки, он открыл глаза и отпустил руку девушки. – Тут есть вода? – ворчливо спросил он. Меган смотрела прямо на него, и, казалось, ничто не смогло бы оторвать ее от этого занятия. Нет, подумал он, ни за что она не должна узнать, какие чувства он испытывает к ней. Если только девушка догадается, какое действие оказывает на своего опекуна, их добрым отношениям придет конец. – Я дам тебе воды. – Девушка направилась к маленькому ночному столику, на котором миссис Донован оставила кувшин с водой и снотворное, принесенное доктором, на случай если больной будет испытывать сильную боль. Дрожащими руками Меган наполнила водой стакан – ей казалось, что ее руки до сих пор чувствуют прикосновение губ Джастина. Ей в жизни еще не доводилось испытывать таких чувств, и она едва сдерживалась, чтобы не поднести пальцы к собственным губам и не погладить их. Меган повернулась к кровати, держа в руках стакан. Джастин мрачно наблюдал за ней, и девушка решила, что он хмурится из-за сильной боли. – Позволь мне помочь тебе, – предложила она, когда стало ясно, что граф не сможет пить, лежа на спине. Джастин отмахнулся от нее. – Подложи-ка мне под голову еще одну подушку, – буркнул он. Стараясь угодить опекуну, Меган сделала так, как он просил, и граф с жадностью осушил стакан воды. – Как ты себя чувствуешь? Тебе очень больно? – заботливо спросила девушка, когда граф вернул ей стакан. Лицо Джастина исказила гримаса боли, и он устало откинулся на подушки. – Если не считать моей ноги, которая, судя по этой неудобной штуковине, привязанной к ней, видимо, сломана, головы, до которой невозможно дотронуться – так она болит, и многочисленных ссадин и синяков, я, пожалуй, чувствую себя неплохо. Его шутка, которую сопровождала кривая улыбка, заставила Меган тоже улыбнуться, но она тут же вновь горестно всхлипнула. – Мне правда очень жаль, – сказала она. – Учителя всегда говорили мне, что я сначала делаю что-то, а уж потом думаю о том, что совершила. Но поверь, я не хотела сделать ничего плохого. Я просто… Просто не подумала о последствиях своего поступка.. – Что ж, если ты и вправду не намеревалась прикончить меня, то, пожалуй, я должен тебя простить, – сказал Джастин с глубокомысленным видом, но в глазах прыгали чертики. – К тому же можешь даже не говорить о своем неуправляемом темпераменте. Мой ничуть не лучше, и у меня с ним возникает немало проблем. – Я заметила, – согласилась Меган. – Да уж, я полагаю, ты должна была это заметить. – Доктор Райан оставил тебе снотворное – на случай если вдруг боль станет невыносимой. Выпьешь его? – Меган со всей ответственностью решила выполнять обязанности сиделки. Ее лоб прорезала глубокая морщинка, она задумчиво прикусила нижнюю губу. Джастин был в восторге. «Она очаровательна», – в сотый раз с тех пор, как увидел ее в голубом салоне, подумал он. Личико девушки с круглым подбородком и изящно очерченными скулами имело тот обворожительный цвет, какой можно видеть лишь у изысканных фарфоровых статуэток. На фоне ее гладкой кожи нежного персикового цвета густые ресницы и брови казались неправдоподобно черными. Ее волосы, заплетенные в косу, были переброшены через плечо, а выбившиеся из прически кудряшки темным облаком обрамляли лицо, с которого на Джастина смотрели преданные глаза. – Разве у тебя нет халата? – спросил Джастин, глядя на ночную рубашку Меган, украшенную многочисленными оборочками, которые, впрочем, не могли скрыть от его жадного взора изящных линий девичьего тела. – Есть, но он остался в пансионе, – ответила Меган, удивленная неожиданной сменой темы разговора. Джастин по-прежнему не сводил с нее глаз. – Боже мой, – воскликнул он, – неужто тебя так ничему и не научили в этих пансионах?! – Похоже, он был очень расстроен, но Меган никак не могла понять почему. – Милорд, – недоуменно спросила она, глядя на графа, – какое отношение пансион имеет ко всему, что случилось? Хмуро поглядев на воспитанницу, Джастин увидел столько чистой невинности в ее глазах, что ему осталось только тяжело вздохнуть. – Это не важно, – коротко бросил он. И еще раз вздохнув, поинтересовался: – Где же миссис Донован? – Я отправила ее спать, – объяснила Меган. – Она старенькая, поэтому очень устала. – Стало быть, ты решила побыть моим ангелом-хранителем? – насмешливо улыбаясь, спросил граф. Губы Джастина на мгновение крепко сжались от боли, как мысленно заключила Меган. – Что ж, ты тоже можешь отправляться спать. Не волнуйся, мне хуже не станет, если я останусь один. – А вдруг тебе что-нибудь захочется? Ты же не сможешь встать, – возразила девушка. Покосившись на воспитанницу, Джастин увидел, что она дрожит и, чтоб хоть немного согреться, обхватила себя руками. – Ты мерзнешь. Ступай к себе, – решительно произнес граф. Губы Меган упрямо сжались – это ее выражение Джастин уже знал. – На стуле лежит мое одеяло, – заметила она. – Завернусь в него и буду тихонько сидеть. Но учти, никуда не уйду! Судя по блеску в глазах Меган, уговаривать ее было бесполезно, к тому же Джастин был не в настроении пускаться в спор. Вздохнув, он решил сдаться. – Ладно уж, черт побери, – пробормотал он, не глядя на воспитанницу. И, закрыв глаза, добавил: – Давай мне твое снотворное!Когда Джастин проснулся, за окном сиял день, мягкие лучи осеннего солнца заливали комнату золотистым светом. Увы, великолепный ирландский пейзаж, который радовал глаз своими красками, был ему недоступен. С облегчением граф заметил, что кресло, в котором ночью сидела Меган, занято миссис Донован. Обрадовавшись пробуждению господина, пожилая женщина принялась хлопотать возле него. Собственно, все свелось к тому, что миссис Донован поправила простыни и поставила перед графом поднос с завтраком, главное же – она не смущала покой Джастина. Поев, граф отослал миссис Донован, велев ей позвать ее супруга, чтобы тот помог ему привести себя в порядок и надеть халат. Когда Меган появилась в спальне, граф уже был одет и сидел, держа в руках раскрытую книгу. Услышав шум, он строго глянул на воспитанницу. Доктор Райан, осмотрев больного, сказал, что ему придется еще несколько дней пролежать в постели. Нога действительно болела, и Джастину оставалось лишь повиноваться. Да он бы и не смог ходить без костыля, а костыль мог быть готов лишь через три дня. Все это раздражало графа. Но еще больше бесила его миссис Донован, которая, видя, что господин находится в таком беспомощном положении, стала обращаться с ним как с малым ребенком. Больше того, экономка опять называла его «мастер Джастин», чего не делала с тех пор, как он получил титул, а случилось это, когда ему стукнуло шестнадцать лет. Уговаривая графа съесть ложечку супа, добрая женщина сюсюкала, Джастин злился, но, по ее мнению, лишь потому, что утомился, и тогда она принялась уговаривать его соснуть часок-другой. Только потом миссис Донован удалилась. Происходило это часа за три до появления Меган – время вполне достаточное, чтобы граф соскучился в одиночестве. Не обратив внимания на хмурый вид опекуна, девушка стремительно влетела в спальню. Юная, одетая в яркое платье, она была так хороша, что Джастин не мог отвести от нее взгляда. Подойдя ккровати, Меган положила руки на резную спинку. – Мне опять уйти? – улыбаясь, спросила она. Джастин скорчил смешную гримасу. С темными всклокоченными волосами, мерцающими золотистыми глазами, граф, опиравшийся на гору подушек, казался очень большим и внушительным. – Это из-за тебя я оказался в таком положении, так хотя бы развлекай меня, – проворчал он. Не сдерживаясь, Меган рассмеялась: – Миссис Донован сказала, что ты похож на ежа, который пугает всех своими иголками. Теперь-то я понимаю, что она имела в виду. – На вашем месте я бы не был так ядовит, мисс, – заявил граф. – Прошу не забывать, что я не на веки прикован к постели. – Несмотря на грозный тон Джастина, губы его дрожали от еле сдерживаемого смеха. «Плутовка», – мелькнуло у него в голове. Потом, все же не желая сдаваться, граф добавил с укором: – Ты, похоже, получаешь огромное наслаждение от всего этого. Пока я лежу тут, прикованный к постели, тебе не надо возвращаться в пансион. Улыбка исчезла с лица Меган. – Не стану скрывать, я этому рада, – проговорила она. – Но мне, право, жаль, что с тобой случилась такая беда. Я бы с радостью сделала все, чтобы искупить свою вину, но это, увы, невозможно. Она была так искренне расстроена, что Джастин не смог больше притворяться. Ему вовсе не хотелось напоминать ей о несчастном случае, и он даже устыдился того, что завел о нем разговор. – Да нет, отчасти ты можешь искупить вину, – вымолвил он. – Пой или еще как-нибудь развлекай меня, потому что я умираю от тоски. Девушка нерешительно улыбнулась. – Милорд, вижу, вы невнимательно читали мои письма из пансиона, а также плохо просматривали сведения о моих успехах в учебе. Дело в том, что пою я из рук вон плохо, даже лягушкам на болоте я бы не смогла составить конкуренцию. Джастин с сомнением посмотрел на воспитанницу, но та, к его удивлению, была вполне серьезна. А он-то всегда полагал, что все воспитанные молодые девушки умеют замечательно петь. – Неужто дела и в самом деле так плохи, а? – ухмыляясь, спросил он. – Что ж, слава Богу! Ни хромым, ни глухим тебе меня не сделать. А теперь загляни-ка в шкаф. Там должна быть колода карт. Принеси ее. Если ты не возражаешь, я поучу тебя играть в баккару. – Совсем не возражаю, милорд, – спокойно отвечала Меган, направляясь за картами. Следующие два часа они провели, азартно играя в карты, причем Меган умудрилась проиграть своему безжалостному опекуну сумму, равную ее двухгодичному содержанию. – Подумать только, – нарочито серьезным тоном проговорил Джастин, просматривая долговую расписку Меган. – Никакого мороженого, никаких безделушек, лент и кружев – словом, ничего такого, чем вы, женщины, так любите потешить себя и на что просаживаете уйму денег. Вообще-то, боюсь, тебе придется наняться горничной или найти какую-то другую работу, иначе ты не сможешь мне выплатить долга. В конце концов, – добавил он замогильным голосом, – не станешь же ты ждать, что я оплачу твои векселя. А то, чего доброго, люди станут судачить, что я сам виноват. Скажут еще, что это я приобщил тебя к азартным играм. – Что ж, – усмехнулась девушка, – тогда мне останется только продать серьги, которые ты прислал на мой день рождения. Иначе я не заплачу тебе долг. Джастин подмигнул ей: – Неужто ты это сделаешь? Раз так, боюсь, мне придется забыть о долге. Сплетники не успокоятся, если заподозрят, что ты была вынуждена продавать украшения, чтобы заплатить карточные долги! А все злобные мамаши запретят своим сынкам даже близко подходить к тебе. Так опасно иметь дело с опытным игроком! Меган сморщила носик. – Боюсь тебя разочаровать, но в таком случае мы окажемся связанными навеки. Я не стала бы так уж веселиться на твоем месте. – Такой оборот дела мне и в голову не приходил Кажется, выхода у меня нет, и я вынужден простить тебе долг А то что-то не хочется старому дядьке быть привязанным к дерзкой, непослушной девчонке! Это может до смерти надоесть! – Говоря это, Джастин саркастически улыбался, и Меган вполне поняла истинный смысл его слов. – Ты такой смешной, – улыбаясь, проговорила она. – А с чего ты взяла, что я говорю несерьезно? На мгновение девушка, казалось, задумалась. – Но… не можешь же ты и вправду… – Она осеклась, вопросительно глядя на опекуна. Выражение лица Джастина смягчилось. – Не беспокойся, нет, конечно. – Граф хотел было сказать еще что-то, но его перебил тихий стук в дверь. Это была миссис Донован. – Я принесла вам ужин, мастер Джастин, – заговорила она, входя в комнату. – Может, сейчас еще чуть рановато для ужина, но я подумала, что вы, должно быть, голодны, ведь вы так мало съели за ленчем. – При виде Меган, пристроившейся с краешку на кровати графа, выцветшие голубые глазки миссис Донован расширились. Щеки девушки раскраснелись, глаза блестели, да и у Джастина был довольный вид – он просто не был похож сам на себя. Заметив разбросанные по одеялу карты, добрая женщина обо всем догадалась. – Надеюсь, детка, ты не станешь играть с ним в эти дьявольские игры, – силясь улыбнуться, обратилась экономка к Меган. – Брантам всегда везло в карты, видать, сам сатана им подыгрывал. Да уж, это у них в крови. – Она поставила поднос на столик, стоявший возле кровати. – А мне-то всегда казалось, миссис Донован, что дьявол сам себе подыгрывает, – проговорила Меган с таким ангельским выражением, что Джастин, не удержавшись, расхохотался. – Верно, деточка, но старайся не забывать об этом, – произнесла миссис Донован, искоса поглядывая на графа. Тот все еще усмехался. – Спасибо за ужин, миссис Донован, – примирительно кивнул граф. Женщина покачала головой, покосившись на поднос с дымящимися, накрытыми крышками блюдами. – Чем благодарить, мастер Джастин, вы бы лучше поели как следует, – укоризненно заметила она. – Это хорошая еда, и она полезна вам. Вы должны набираться сил. Кивнув господину и подмигнув девушке, миссис Донован выплыла из спальни. Как только Джастин снял с одного из блюд крышку, Меган вскочила с кровати и, опустив глаза, стала разглаживать складочки на юбке. Она не забыла предостережение опекуна: Донованы не должны знать, что она ходит в спальню к графу, иначе сплетен не оберешься. Во всяком случае, порядочные девушки не бывают наедине с мужчинами в их комнатах. – Пожалуй, я оставлю тебя. Ешь, – вымолвила девушка, чувствуя, как краска заливает ее лицо. Джастин удивленно взглянул на нее. В окно еще проникал серый свет, но комната уже погрузилась в полумрак, так что он не смог разглядеть выражения ее лица. Но что-то помогло ему понять, что Меган чувствует себя не в своей тарелке. – А почему бы тебе не задернуть шторы, не зажечь свечи и не присоединиться ко мне? – предложил граф, размышляя, что же могло смутить воспитанницу. Меган медлила с ответом, и опекун еще пристальнее пригляделся к ней. – В чем дело, Меган? – поинтересовался он. – Надеюсь, дело не в этих дурацких долговых расписках? Поверь, я шутил. Я не собираюсь брать твоих денег. – Мне это известно, милорд, – тихо ответила девушка. – Тогда что же тебя тревожит? – нетерпеливо спросил Джастин. – Только не отвечай, что все в порядке. У тебя такой же спокойный вид, как у сороки, над которой парит ястреб. Меган слегка улыбнулась. – Дело в том… – сбивчиво начала она. – Помнишь тот самый первый вечер… Я пришла сюда… – Меган замолчала на полуслове, а затем торопливо договорила: – Ты говорил, что Донованы не должны видеть меня здесь. Им в голову может прийти что-нибудь непристойное. Однако и вчера вечером, и сегодня… Похоже, миссис Донован вовсе не против того, чтобы я была здесь. Вот я и думала, в чем же разница. Джастин усмехнулся: – Все очень просто, дорогая моя. Когда ты пришла сюда в первый раз, я был в добром здравии. Зато сейчас я совершенно беспомощен – во всех отношениях, и это полностью меняет дело. Ты имеешь полное право навещать больного опекуна в его спальне. По сути дела, все бы сочли невежливым, если бы ты этого не сделала. Слуги решили бы, что ты бессердечная. Если хочешь, объясню проще: я в таком состоянии не могу ничего… сделать с тобой. Казалось, Меган была удивлена или не совсем поверила графу. – Ты бы и так ничего не сделал, – пожала она плечами. Джастин неуверенно поглядел на нее. – Да уж, не сделал бы. – Если в его голосе и слышалось сомнение, то Меган ничего не заметила. Убедившись в том, что в ее присутствии здесь, в спальне опекуна, нет ничего предосудительного, девушка с удовольствием приняла его приглашение отужинать вместе. Ела она неаккуратно, громко чавкала и размахивала куриной ножкой при разговоре, что несколько удивило графа. С текущим по подбородку соусом и сверкающими от возбуждения глазами девушка казалась удивительно юной – именно в такой Меган Джастин признал ту перепачканную девчонку с лохматой головкой, какой он увидел ее двенадцать лет назад и которая за эти годы превратилась в очаровательную женщину. Граф с удовольствием слушал свою воспитанницу, когда она высказывала свое мнение решительно обо всем – начиная от образования и кончая политической ситуацией в мире. К его удовольствию и удивлению, ум Меган не уступал ее красоте. Разумеется, суждения ее были в чем-то наивны, что-то она воспринимала слишком серьезно, но в целом очень здраво судила обо всем. Джастину оставалось лишь дивиться себе: столько лет рядом с ним было такое удивительное – красивое и умное – существо, а он почти ничего не знал о своей воспитаннице. Ему следовало давным-давно поближе познакомиться с девочкой, а не ждать, пока она вырастет. Кроме всего прочего, это помогло бы ему справиться с собой сейчас. За несколько следующих дней, проведенных в обществе опекуна, Меган по-настоящему расцвела. Граф не скрывал своего восхищения воспитанницей, а в ответ на щеках Меган играл нежный румянец и глаза блестели. Девушка решила, что Джастин – самый лучший из всех когда-либо виденных ею мужчин, правда, не так уж много мужчин она и видела. Пастор, который по воскресеньям проводил в пансионе церковную службу, братья и отцы ее подруг – вот, пожалуй, и все представители сильного пола, с которыми Меган довелось встречаться. Зато в Джастине было все, о чем мечтала девушка: он был добрым и веселым, сильным и ласковым. Мужественная внешность дополняла портрет. Правда, Меган было известно, что он стар – Джастин говорил, что ему тридцать шесть или что-то около того, и, по меркам девушки, это был весьма преклонный возраст. Впрочем, когда граф смеялся или поддразнивал ее, Меган тотчас забывала о разнице в возрасте. Она решила, что иметь такого мужчину опекуном – большое счастье. Будь у нее даже волшебная палочка, она ничего не стала бы менять в этом человеке. Большую часть дня они проводили вместе – играли в карты или Меган читала Джастину вслух, хотя он мог бы и сам это делать. Он сказал, что ему нравится слушать звук ее голоса. И еще они болтали. Меган вообще не выходила бы из его комнаты, но граф настаивал на том, чтобы она прогуливалась по нескольку часов в день. Джастин твердо заявлял, что он устал, что ему нужен отдых, а ее болтовня утомляет его, поэтому она должна ненадолго оставлять его в покое. Однако Меган подозревала, что опекун лукавит и вовсе не отдыхает, когда ее нет; больше того, казалось, он скучает по ней, потому что, когда она возвращалась, граф очень радовался. Общество Меган было и развлечением, и своего рода испытанием для Джастина. Ее свежая красота с каждым днем все сильнее притягивала его, поэтому графу все труднее было держать себя в руках и не забывать, что перед ним – его воспитанница. Все в ней нравилось Джастину. То она казалась взбалмошным ребенком, то вдруг превращалась в умудренную опытом женщину. Ему нравилось следить за ходом ее мыслей; Джастин все лучше узнавал свою подопечную – он знал, что на ее щечках появляются милые ямочки, когда она улыбается, а хрипловатый смех всегда звучит по-разному – то бархатисто-низко, то как веселый колокольчик. Джастин понимал, что ступает в опасные воды. Впрочем, он был уверен, что сумеет держать себя в руках и подчинит воле настойчивый зов своей плоти. Но управлять собой полностью он сможет лишь тогда, когда срастется сломанная кость, а пока он вынужден коротать время в обществе воспитанницы. Правда, графу и не хотелось расставаться с ней, хотя он понимал, что, поправившись, вынужден будет уехать – это единственный разумный выход из положения. Граф уже решил, что, если Меган по-прежнему будет противиться возвращению в пансион, он не станет настаивать, хотя еще не сказал ей о своем решении. Джастин задумал запугать или подкупить тетушку Софронсию, которая вечно нуждалась в деньгах, и поселить Меган у нее. Он решил нанять девушке гувернантку, чтобы та помогла его подопечной восполнить пробелы в образовании. Сам же он будет как можно чаще навещать Меган. Но все это в будущем, потому что болезнь еще держала графа прикованным к постели. Так что же плохого в том. что он несколько недель порадуется обществу приветливой и милой воспитанницы? Через неделю после несчастного случая доктор Райан привез Джастину костыль. Можно, конечно, было сделать это и раньше, но доктор прекрасно знал графа и догадывался, что тот оставит постель, как только появится возможность передвигаться, а ему пока нужен покой. Сам же граф был так рад, что наконец может встать, что даже забыл пожурить доктора за то, что тот медлил с доставкой костыля. С помощью доктора Райана Джастин немедленно поднялся с постели и постоял, опираясь на костыль. Когда после получасового визита доктор откланялся, граф уже мог свободно стоять и даже делать несколько шагов по комнате. Райан предупредил непоседливого больного, чтобы тот не вздумал ходить по лестнице – еще одна травма может привести к тому, что граф навсегда останется хромым. Джастин пообещал, что ходить будет лишь по спальне и коридору. Во время визита доктора Меган совершала верховую прогулку, и опеку над ним взяла миссис Донован. Она потребовала, чтобы граф лег в постель. После того как он раз пятнадцать прошелся по комнате, Джастин действительно устал, хотя и не хотел в этом признаваться. Все же скрепя сердце он согласился отдохнуть, но наотрез отказался ложиться в постель. Поэтому экономке пришлось придвинуть к окну большое кресло, в котором граф мог сидеть, наслаждаясь великолепным видом. Сделав все, что, по ее мнению, было необходимо, и даже обернув ноги господина одеялом, миссис Донован решилась наконец удалиться, оставив графа наедине с собственными мыслями. Откинувшись на высокую спинку кресла, Джастин стал без особого интереса наблюдать за тем, как гуси, гогоча, суетились на лужайке. Но вскоре в поле зрения графа появилась Меган. Юбку черного костюма для верховой езды девушка беззаботно перекинула через руку, оставив открытыми пышные нижние юбки и аккуратные черные ботинки. Улыбнувшись, Джастин невольно приподнялся в кресле, чтобы получше разглядеть воспитанницу. С растрепанными волосами, в костюме, который удачно подчеркивал ее точеные формы, Меган была очаровательна. Граф засмеялся, когда увидел, как гуси заспешили к девушке в надежде получить от нее угощение. Улыбаясь, Меган покачала головой, показывая птицам пустые руки. Похоже, гуси остались недовольны и, погоготав еще немного, стали разбредаться. Тогда девушка, подобрав юбки, побежала в дом. Едва она исчезла из поля зрения, Джастин, вздохнув, закрыл глаза. Наверняка, решил он, она скоро придет. Так и оказалось. Меган ворвалась в комнату, едва постучав в дверь. – И что же сказал доктор Райан? – задыхаясь от быстрого бега, спросила она, глядя на пустую кровать. Джастин довольно усмехнулся, заметив, какой радостью загорелись ее глаза, когда она увидела его в кресле. – Он сказал, что, похоже, тебе не удалось искалечить меня, – ухмыльнулся граф. В ответ девушка показала ему язык. – Очень смешно, милорд, – бросила она. Джастин улыбнулся еще шире, когда Меган танцующей походкой приблизилась к нему. Розовощекая, улыбающаяся, она была как ласковый солнечный свет, заставляла его вспомнить дни беззаботной юности. Когда девушка приблизилась к креслу, Джастин, не сдержавшись, решил поддразнить ее. Притворившись, что испугался, он стал обеими руками отмахиваться от нее. Меган удивленно смотрела на него. – Прежде чем ты снова поднимешь на меня руку, я молю тебя не убивать меня, ведь у тебя нет больше мотивов для этого: я решил не отправлять тебя в пансион. Джастин довольно заулыбался, увидев, какой радостью засияли глаза воспитанницы. – Ох, Джастин! – воскликнула она. Не успел граф возразить против столь фамильярного обращения, как Меган заставила его забыть об этом: выражая свою радость, она закружилась на месте, отчего ее юбки взлетели высоко вверх, и она тут же бросилась в объятия Джастина. – Осторожнее, – буркнул он, обхватывая руками ее талию. Граф засмеялся, но смех замер на его устах, когда нежные губы воспитанницы дотронулись до его щеки. Желание опалило его; Джастин подумал: достаточно чуть повернуть голову, чтобы накрыть ее губы своими губами.
Глава 5
Щека Джастина чуть царапнула ее кожу – он брился утром, но щетина отрастала слишком быстро, ведь время перевалило за полдень. Приоткрытыми губами Меган ощущала солоноватый вкус его кожи. Ставший уже знакомым запах его тела – смесь аромата сигар, мыла и пота – окутал ее, когда девушка с восторгом бросилась обнимать опекуна. Ее руки коснулись его могучей шеи, стали поглаживать курчавые волоски на затылке. Ее поцелуй был поцелуем невинного ребенка, Меган даже не сочла нужным отстраниться от Джастина после того, как поцеловала его. Меган ощутила, что его пальцы все сильнее сжимают ее талию – она бы даже могла почувствовать боль, но боли почему-то не было. А потом он очень нежно поцеловал ее в губы. Поначалу Меган была потрясена его поступком – она не то что к поцелуям, а даже просто к прикосновениям не привыкла, тем более никто и никогда не обнаруживал физического влечения к ней. Девушка широко распахнула глаза, заметив, как внимательно смотрит на нее Джастин. Подумав, Меган улыбнулась опекуну, решив, что ему доставил удовольствие этот поцелуй. Золотистые глаза Джастина сияли все ярче – казалось, их свет вот-вот проникнет в самую душу девушки, а потом он издал какой-то звук – не то стон, не то низкий смешок. Затем он прижал к себе девушку, усадив на здоровую ногу и обняв за талию. Ее головка покоилась на широком плече графа, она слышала бешеное биение его сердца. На губах Меган вспыхнула и погасла улыбка, когда она посмотрела на Джастина и встретила его завораживающий и серьезный взгляд. – Я напугал тебя? – чуть хриплым голосом спросил Джастин. Казалось, ему трудно говорить. Удивленно пожав плечами, Меган неуверенно покачала головой. Какое бы чувство у нее ни вызвал этот поцелуй, его нельзя было назвать страхом. – Я не причиню тебе вреда, – пообещал Джастин, наклоняясь к ней. И Меган поверила ему. Ее пальцы доверчиво покоились на мягкой парче его халата, когда он снова поцеловал ее, а потом начал осыпать мелкими поцелуями ее щеки, виски, лоб, нос и подбородок. Девушка спокойно лежала в его объятиях, испытывая необыкновенное блаженство. – Закрой глаза, дорогая, – тихо попросил он, дотронувшись до век Меган кончиками пальцев. Она повиновалась и, ощутив на своих губах вкус его поцелуя, почувствовала, как сладостное томление наполняет собой все ее существо. – Джастин… – только и смогла выдохнуть Меган, когда граф на мгновение оторвался от нее. Воспользовавшись этим, Джастин еще сильнее прижался своими губами к ее губам, кончик его языка скользнул в нежную сладость ее рта. Его руки все крепче прижимали девушку к себе. Впервые в жизни Меган так явственно ощутила разницу между мужчиной и женщиной. Он был таким твердым, а она мягкой, он был сильным, она – слабой, он хотел ее, а она могла так много дать ему. Его поцелуи лишали ее рассудка, сводили с ума… Она уже не думала о том, что хорошо, а что плохо, ее тело было готово подчиниться любому его желанию. – Джастин, – еще раз позвала Меган. Джастин вновь застонал, а потом впился в ее губы страстным поцелуем. Девушка обвила его шею руками, все крепче прижимаясь к Джастину. Оторвавшись от ее губ, он стал целовать шею и грудь Меган. Когда он принялся расстегивать мелкие пуговки на ее лифе, Меган выгнулась дугой, наслаждаясь его прикосновениями. Его губы дотронулись до ее груди, и девушке показалось, что мир завертелся вокруг них. Тем временем жадные руки графа скользнули по ее ногам и стали осторожно стягивать панталоны. И вдруг что-то заставило Меган вернуться в реальный мир – она представила себе, какую картину являют их сплетенные тела. – Джастин, прекрати! – выкрикнула девушка. Она сама себе была ненавистна. На мгновение ей показалось, что опекун не внемлет ее просьбе. Но она ошиблась. Судорожно вздохнув, Джастин принялся поправлять одежду воспитанницы. Не в силах смотреть на него, Меган опустила глаза и увидела красные пятна на своей белой коже в тех местах, где он целовал ее. Руки ее тряслись от волнения, так что она даже не смогла застегнуть пуговицы на лифе платья. Тяжело вздохнув, Джастин принялся ей помогать, отчего Меган зарделась еще сильнее, когда почувствовала прикосновение его пальцев к своей коже. – Прости, пожалуйста, – пробормотал он, когда девушка привела в порядок свою одежду. Решившись взглянуть на него, Меган увидела, что глаза опекуна горят, а губы крепко сжаты. Девушка быстро отвернулась. Ей хотелось соскочить на пол, но она опасалась, что ноги не удержат ее, поэтому Меган осталась сидеть на коленях у Джастина. Девушка не сомневалась: в случившемся виновата она одна. Это она первая поцеловала его. Это ее улыбки и жесты позволили ему считать ее доступной. Наверняка он решил, что она развратная женщина. Среди девочек в пансионе считалось, что девушка должна скромно держаться с мужчинами, иначе те дадут волю рукам и бедняге не миновать беды. Видимо, беда к ней и пришла, как иначе объяснить ее поведение? Ведь она дрожала и вздыхала в объятиях Джастина. Что ж, так ей и надо, думала Меган. – Меган, ты слышишь меня? – донесся до нее голос опекуна. Похоже, он сумел совладать с собой, потому что говорил гораздо спокойнее. – Посмотри мне в глаза! – Взяв воспитанницу за подбородок, он приподнял ее лицо. Часто мигая, Меган обратила на него взор, а потом стала смотреть на его крепко сжатые губы. Она была не в силах глядеть в золотистые глаза. Подумать только, столько лет она добивалась его внимания, а теперь, когда дело, кажется, пошло на лад, когда за последнюю неделю они стали настоящими друзьями, она взяла и все испортила! Меган презирала себя за это и считала, что Джастин наверняка тоже испытывает к ней презрение. – Ради Бога, не будь такой! – вскричал граф, сильнее сжимая подбородок воспитанницы.– Это была моя вина! Моя, а не твоя, ты слышишь?! Меган! С его стороны было очень благородно взять вину за случившееся на себя. Меган осмелилась еще раз поднять на опекуна глаза и увидела, что тот хмур как туча. Губы ее задрожали. Внезапно девушке захотелось убежать от него, забиться где-нибудь в угол и плакать, плакать… – Пожалуйста, отпусти меня, – пролепетала она. Граф еще крепче сжал ее, а затем медленно отпустил. Двигаясь, как лунатик, девушка встала и медленно побрела к двери. Джастин пытался задержать ее, но Меган лишь отмахнулась. Ее глаза были полны слез. – Меган, подойди сюда! – взревел граф, но она словно не слышала его. – Меган! Выйдя из комнаты, Меган вздрогнула, разобрав гневные слова, несущиеся ей вслед. В течение следующих нескольких дней Меган всеми силами избегала встреч с опекуном. Визиты в его комнату, дружеские игры в карты, беседы за ужином – все это кануло в прошлое. Ей было известно, что граф то и дело ходит по верхним коридорам, надеясь встретиться с ней. Не желая видеть его, Меган проводила почти все время в конюшне или каталась верхом. По ночам девушка запиралась в комнате на замок, хотя инстинктивно чувствовала, что граф не решится прийти в ее спальню после того, что было между ними. И, вспоминая, как Джастин ласкал и целовал ее, Меган краснела до корней волос. Разум подсказывал девушке, что она не сможет вечно избегать его – ведь, в конце концов, граф был ее опекуном. Но она решила приложить все усилия, чтобы встреча их произошла как можно позже. Меган предполагала, что Джастин смущен ее и своим поведением, хотя, как мужчина, будет делать вид, что ничего особенного не произошло. Впрочем, как джентльмен, граф наверняка захочет извиниться перед ней и станет повторять, что в произошедшем виноват только он сам. Но если при одной лишь мысли о Джастине Меган краснела до корней волос, то как же она будет чувствовать себя, если он окажется рядом? Ведь она же целовала его губы, гладила шею, наслаждалась прикосновениями его рук. Девушка решила, что, если ей придется смотреть графу в глаза и разговаривать с ним, она просто умрет от стыда. Слуги, в особенности чета Донованов, разумеется, догадывались, что между их господином и его воспитанницей произошла размолвка, но они не знали, в чем ее причина. Меган приходила в ужас, думая о том, как бы они стали вести себя с ней, если бы узнали правду. Все стали бы считать ее падшей женщиной, и даже слуги презирали бы ее. Более несчастной Меган себя никогда не чувствовала. На осторожные вопросы миссис Донован о том, почему девушка перестала навещать опекуна, Меган отвечала, что они немного поссорились. Зная взрывной нрав всех Брантов не понаслышке, миссис Донован, похоже, не усомнилась в словах Меган. Однако с мужем добрая женщина поделилась своими сомнениями: она никак не могла уразуметь, что же это за ссора произошла между девушкой и графом, если та, как чумного, избегает Джа-стина, а он мечется по верхним коридорам, словно голодный тигр в клетке. Похоже, добавила миссис Донован, хозяин скучает по воспитаннице, а вот она ни за что не соглашается увидеться с ним. А Джастин тем временем последними словами проклинал себя за несдержанность. Его поведение с невинной девочкой было непростительным. И не помогали уговоры, что он просто не смог сдержаться. Не важно, что она так хороша и притягательна, не важно, что его чресла ныли при одной мысли о ней – он не имел права дотрагиваться до семнадцатилетней школьницы, которую опекал. Не важно, что она разбудила в нем чувства, которых он не испытывал уже давно, – он, как опекун, был обязан блюсти мораль, не мог допустить, чтобы она компрометировала себя, и, уж конечно, не имел права компрометировать ее сам. А ведь Джастин не раз слышал, что мужчины, года которых приближаются к сорока, частенько начинают заглядываться на молоденьких девушек. Вспоминая, как отзывалось его тело на ее близость, граф начинал думать, что слухи эти верны. Ничем иным его поведение, похожее на поведение впервые влюбившегося юнца, объяснить было нельзя. Вспоминая всех элегантных и знатных дам, великолепных актрис, танцовщиц и кокеток, с которыми ему приходилось иметь дело, Джастин лишь качал головой. Сколько бы раз ни вспоминал Джастин их горячие объятия (а происходило это весьма часто), его охватывало чувство вины. И не успокаивали его даже мысли о том, что Меган не меньше его хотела близости. А как она могла не хотеть ее?! Она же была невинной девушкой, сущим ребенком, который понятия не имеет о том, к чему могут привести невинные поцелуи. Но он-то знал это! Правда, сначала граф сказал себе, что поцелует Меган всего лишь один-единственный раз, но ее милая улыбка заставила Джастина забыть все на свете. Он ничего не мог поделать с собой! К тому же не знал, какой нежной и мягкой окажется ее кожа, какими сладкими окажутся ее губы и рот. Целуя Меган, граф потерял над собой контроль. А уж то, что случилось потом, вообще полная низость! Если бы Джастину стало известно о том, что какой-то мужчина так вел себя со своей воспитанницей, он бы вызвал его на дуэль. И между прочим, был бы прав. А затем, совладав со своим гневом, он заставил бы негодяя жениться на оскорбленной невинности – это была бы тихая, спокойная церемония. И он не стал бы спрашивать, хотят ли жених или невеста вступать в брак! Добродетель девушки – святыня, драгоценность, а он посягнул на нее. Он скомпрометировал Меган. Но он бы исправил положение, если бы не был женат. Так что выхода не было. А уж о пылкости Меган Джастин вообще запретил себе думать. Она, ни о чем не думая, отдавалась страсти, и при мысли об этом Джастин испытывал возбуждение. Он запретил себе представлять, какова она будет в постели, когда сбросит с себя девичью стыдливость. Всех женщин, с которыми Джастину доводилось иметь дело, можно было разделить на три категории: просто холодные, к которым относилась Алисия; холодные, но изображающие страсть – такие дамы готовы были на все, лишь бы заполучить мужчину к себе в постель; и, наконец, распутные – к таким, как ни странно, относились и многие светские, и менее знатные дамы. Однако граф понимал, что если Меган попадет в руки опытного наставника, то станет совсем иной женщиной. Если только жестокий или неумелый партнер не напугает ее, она станет великолепной любовницей, которая будет с радостью и дарить ласки, и получать их. Джастин понимал, что изнывает от желания стать таким наставником Меган. Он знал, что сделал бы все, как надо, если бы у него был шанс. Представляя себе, как все это могло бы происходить, он стонал от муки и страсти. Но… ничего подобного не будет, так что уж лучше не давать волю своим фантазиям. Единственное, что отрезвляло графа, – это воспоминание о том, как резко Меган остановила их сближение. Похоже, ей было так… стыдно. На лице ее было написано смущение, она боялась поднять на него глаза, скрытые за длинными шелковыми ресницами. Ее нежные, чуть припухшие и покрасневшие от его поцелуев губы дрожали, и ему хотелось снова и снова целовать их, чтобы успокоить напуганную девушку. Сделав над собой усилие, он сдержался и даже позволил ей вырваться из его объятий. Но он обязан был поговорить с Меган, сказать ей, что она не должна стесняться, что во всем случившемся виноват один он. Однако она не дала ему такой возможности! Больше того, Меган не показывалась ему на глаза вот уже пять дней! Джастин опасался, что испортил их отношения вконец, но все же рассчитывал, что сумеет спасти то, что еще связывало их. А для начала ему надо было хотя бы встретиться с ней. Он не мог допустить, чтобы чувство стыда сжигало ее. На шестой день граф понял, что больше ему не выдержать. Он должен потолковать с ней во что бы то ни стало! И если она не придет к нему, то он сам направится к ней. Сначала Джастин решил дождаться вечера, чтобы застать девушку в спальне, но потом подумал, что не надо подвергать себя соблазну. Да, лучше всего поговорить с ней где-нибудь в гостиной. Когда из окна своей комнаты граф увидел, что Меган выезжает из конюшни на верховую прогулку, в его голове созрел план. Он решил, что будет ждать девушку, когда она вернется. Меган, сидевшая верхом на Руфусе – том самом жеребце, на котором она скакала, когда произошел достопамятный несчастный случай, – была в обычном для последних дней подавленном настроении. Мелкий дождик как нельзя лучше подходил к ее состоянию. Пелена дождя набросила серую вуаль на горные склоны и долины, на деревья и невеселое небо. Девушка предпочла ехать по траве, чтобы не завязнуть в глинистой жиже, потому что во время дождя дороги развозило ужасно. В голове ее роились печальные мысли. Когда наконец после прогулки она повернула к дому, было уже около полудня. Легкое урчание в животе говорило о том, что она пропустила завтрак и, вероятно, к неудовольствию миссис Донован, не успеет и на ленч. Правда, в кармане у нее было яблоко, но его она собиралась поделить с Руфусом, когда они вернутся в конюшню. Так что на половинке яблока ей придется протянуть до обеда. Въехав в конюшню, девушка стала искать глазами Джема. Обычно он выбегал ей навстречу, чтобы взять коня, но сегодня его почему-то не было видно. Впрочем, это не так уж волновало Меган, тем более что она уже привыкла сама расседлывать коня. Это помогало ей убить время. Вынув ногу из стремени, Меган соскользнула с Ру-фуса, а затем повернулась к нему, чтобы расстегнуть подпругу. Она сняла с коня седло, радуясь тому, что оно такое легкое. В конюшне было темно – лучи света проникали лишь сквозь прикрытые двустворчатые двери. Расстегнув уздечку, девушка заметила, что Руфус, подняв голову, поглядывает на двери. Меган проследила за его взглядом, ожидая увидеть у дверей Джема или О'Бэннона. Но к ее удивлению, взору девушки предстала высокая фигура опекуна, который стоял, опершись на костыль. На его лице играла какая-то кривая усмешка.Глава 6
– Если Магомет не идет к горе… – начал с иронией Джастин, подходя к воспитаннице ковыляющей походкой. Меган почувствовала, как ее лицо и шею заливает краской. Опустив глаза, она продолжала заниматься уздечкой Руфуса, ощущая на себе вопросительный взгляд графа, который стоял в каких-то пяти футах от нее. – Я думала, – неуверенно заговорила она, – что доктор Райан не велел тебе спускаться вниз. Уздечка, соскользнув с морды Руфуса, повисла у нее в руках. Конь, почувствовав себя свободным, тут же направился к стойлу. Глядя на него, Меган чувствовала настоящее отчаяние – ей казалось, что она лишается последней защиты. – Если со мной что-то случится, то я возложу ответственность за это на виновного, – решительно заявил Джастин. – То есть на тебя. Она была не в силах смотреть на него, хотя знала, что он ждет, как она отреагирует на его появление. – Впрочем, я был очень осторожен, – добавил граф. Кивнув, девушка отвернулась: ей, к великому облегчению, надо было пристроить куда-нибудь уздечку. Повесив ее на крючок, Меган пошла в денник вслед за Руфусом. А потом, когда уже нечего было делать, она повернулась к Джастину. Тот по-прежнему стоял между ней и дверью. Невольно девушка заглянула ему в глаза. И тут же испугалась этого, заморгала, щеки ее покрылись лихорадочными красными пятнами. Демонстративно вздохнув, Джастин шагнул вперед. Меган смущенно отступила. Граф стоял не двигаясь, и девушка успела заметить, что костяшки его пальцев, судорожно сжимавших костыль, побелели. – Меган, посмотри на меня, – через некоторое время вымолвил он. Помешкав, девушка подчинилась приказанию. Руками она дотронулась до горевших щек. Джастин заскрежетал зубами. – Это же нелепо! – раздраженно вскричал он. Меган уже смотрела на засыпанный соломой пол. Она была не в силах дольше выдерживать взгляд опекуна. Тот был так красив! Черные волосы графа закурчавились сильнее обычного, намокнув под дождем. Влажная сорочка не скрывала, а лишь подчеркивала крепкие бугры мускулов. Джастин не надел шейного платка, и в расстегнутом вороте рубашки виднелась густая поросль черных волос, покрывающих его грудь, которые так хорошо запомнились Меган. Одна штанина его панталон была разрезана и скреплена булавками над повязкой на сломанной ноге. В другое время девушка лишь посмеялась бы столь нелепому виду важного графа, но теперь ей не хватило сил и улыбнуться. Признаться, она думала лишь о том, каким сильным и твердым было его тело, когда она до него дотрагивалась. А вспомнив об этом, Меган еще сильнее зарделась. – Если ты покраснеешь еще больше, я не удивлюсь, что кто-нибудь примет тебя за огонь и зальет ведром воды, – усмехнулся Джастин. Его сардоническое замечание было вознаграждено еще одним быстрым, испуганным взглядом. Джастин раздраженно вздохнул, когда она опять опустила глаза. – Ради Бога, прекрати! Ты что, даже посмотреть на меня не можешь? Девушка опять нерешительно подняла на графа полный стыда, но, как ни странно, вызывающий взор. Маленькая, ладная в своем черном костюме для верховой езды, с распущенными черными кудрями, Меган напоминала школьницу. – Я же сказал, что мне очень жаль, – все тем же ворчливым тоном повторил Джастин. – Чего же еще ты хочешь? О взволнованном состоянии девушки можно было догадаться лишь по тому, что она судорожно сжала кулачки. – Пожалуйста, не изображай из себя джентльмена и не извиняйся, – едва слышно прошептала она. – Тебе отлично известно, что это я во всем виновата. Под скулами Джастина заходили желваки. – Что за чушь?! – вскричал он. – Вся эта нелепая история случилась лишь по моей вине! Ты не должна чувствовать себя виноватой! Поняла?! Огромные фиалковые глаза девушки стали, кажется, еще больше. – Прошу тебя… Я не желаю больше говорить об этом… – Повесив голову, она отвернулась от опекуна. Выругавшись, Джастин, хромая, приблизился к ней. – Меган, – заговорил он более мягким тоном. – Меган, ты очень красивая девушка, и когда ты поцеловала меня (замечу, что это был очень умелый поцелуй для особы твоих лет), то я просто голову потерял. Это я вел себя неподобающим образом, я, а не ты! Ты не сделала ничего такого, чего можно было бы стыдиться. Съежившаяся фигурка Меган была такой трогательной, что сердце Джастина дрогнуло. Сжав зубы, он едва сдерживался, чтобы не погладить волну черных кудрей, спускавшихся ей на спину. – Я… ответила на твой поцелуй… Джастину пришлось наклониться, чтобы получше расслышать ее. – Что-что? – переспросил он. – Я сказала, что ответила на твой поцелуй, – повторила девушка. Произнеся это, она решилась повернуться к графу и высоко поднять голову, чтобы он не думал, что она пытается переложить ответственность за случившееся на него. Джастин на мгновение зажмурил глаза. Открыв их, он, не сдержавшись, потянулся к ней и прижал девушку к себе, не обращая внимания на ее сопротивление. Впрочем, в его поступке не было чувственности, он лишь пытался успокоить свою воспитанницу. Меган тоже поняла это, поэтому позволила себе немного расслабиться и уткнулась лицом в грудь графа. – Конечно, ты ответила на мой поцелуй, – проговорил Джастин. – Так поступают все женщины. Кстати, имей в виду, что я слыву большим умельцем по части поцелуев. В ответ по спине девушки пробежали мурашки. Обхватив руками талию опекуна, Меган прижалась к нему. А Джастин, не понимая, что делает, зарылся лицом в черное облако ее кудрей. – Так и есть, – раздался еле слышный шепот. Или это только почудилось Джастину? – Что «так и есть»? – переспросил он, теряя голову от аромата ее волос. И опять его воля оказалась подавленной страстным влечением, которое он испытывал к этой девушке. С одной стороны, он понимал, что не должен больше прикасаться к ней, но с другой – он был не в силах оторваться от Меган. Он бы не смог отпустить ее сейчас, даже если бы попытался. – Ты и в самом деле, наверное, умелец по части поцелуев, – отчетливо повторила Меган. Увидев на ее пухлых губах неуверенную улыбку, Джастин понял, что все пропало. Он медленно потянулся к ее лицу – так медленно, что Меган вполне могла бы отстраниться от него. Вместо этого она просто закрыла глаза. А когда ее губы послушно раскрылись под его губами, он чувствовал лишь, как кровь пульсирует в его висках, да слышал, как колотится его сердце. Уже имеющая опыт первого поцелуя, Меган на этот раз отвечала Джастину без робости и стыда. Ей казалось, что все происходит во сне. Потому что стыдилась она больше всего именно того, что он снова поцелует ее. Но это произошло, и она испытала необыкновенное блаженство. Джастин обнял ее обеими руками, и на короткое мгновение Меган задумалась над тем, как это он умудряется при этом сохранять равновесие, а потом все смешалось у нее в голове. Джастин первым оторвался от воспитанницы, удер-живая ее за талию, потому что Меган едва держалась на ногах. – Меня следовало бы пристрелить за это, – пробормотал он, водя губами по ее волосам. Все еще дрожавшая, Меган вскинула голову и, улыбаясь, посмотрела на Джастина. – Не думаю, – вымолвила она, почувствовав вдруг, что никогда еще не испытывала такой легкости в общении с опекуном. Остатки стыда улетучились, уступив место жажде нового поцелуя. – Ты просто еще дитя малое, моя дорогая, и ничего не знаешь об этом, – нежным голосом произнес Джастин, не сводя с девушки глаз. Меган млела в его объятиях. Ее груди упирались в его крепкую, мускулистую грудь, она чувствовала, как его возбужденная плоть, прожигая одежду, прижимается к ее животу. Правда, не имеющая никакого понятия об особенностях мужского тела, девушка не знала, что именно дотрагивается до нее, поэтому, опустив руку, она осторожно потрогала его плоть. От этого легкого прикосновения Джастин вздрогнул и застонал. Меган испуганно отдернула руку. – Я сделала тебе больно? – удивленно спросила она. Отрывистый смех Джастина, раздавшийся в ответ на ее вопрос, больше напоминал стон. – Нет, не сделала, – наконец хрипло пробормотал он. – Так в чем же дело? – продолжала свои расспросы Меган, которая никак не могла понять, чем вызвана столь странная реакция графа. – Ты все еще маленькая девочка… – Ты объяснишь мне, в чем дело? – начала сердиться девушка. – Нет. – Но почему? – не унималась Меган. Любопытству ее не было предела. Она снова дотронулась до странного бугра, вырисовывавшегося под одеждой Джастина. Он показался ей просто железным, но почему-то, похоже, пульсировал. Джастин застонал еще сильнее и попытался убрать ее руку. – Не делай этого, – взмолился он. – Так что же там у тебя? – настаивала Меган. Отступив назад, она внимательно оглядела Джастина. Удивительный предмет оказался не бугром, а чем-то, напоминающим большой цилиндр. – Вот я тебе покажу! – хрипло пригрозил Джастин. Но в его голосе звучала нежность, а сильная рука, державшая пальчики Меган, не делала ей больно. – Покажи, – согласилась Меган. Ей в жизни не было так любопытно. Про себя она заключила, что этот предмет должен быть очень интересным. Джастин рассмеялся. – Не искушай меня, – пробормотал он, наклоняясь, чтобы запечатлеть на ее губах легкий поцелуй. – Знаешь ли, детка, с одной стороны, мне жаль, но с другой – я даже испытываю некоторое облегчение, что с демонстрацией этого предмета придется повременить. Если я немедленно не присяду где-нибудь, то, чего доброго, упаду. – Ох, Джастин, конечно! – встревоженно вскрикнула девушка. И как только она могла забыть о его ноге, ведь он уже так давно стоит! Доктор запрещал ему даже спускаться вниз, а он, мало того что спустился, так еще дошел до конюшни и так долго стоял без опоры! – Я могу помочь тебе? – Думаю, что можешь, – улыбнулся он. Меган подставила ему плечо, и они медленно зашагали к двери. Хоть нога Джастина действительно болела, ему не терпелось выйти из уединения конюшни. Он вновь начал ругать себя за то, что произошло. Он не должен терять голову! Джастин хотел было сразу направиться к дому, но тут нога заболела так сильно, что он не мог бы идти дальше, не отдохнув. Сморщившись от боли,Джастин стал искать глазами, куда бы присесть. Неподалеку от конюшни, прямо напротив места, где он стоял, лежали аккуратные снопы сена, и Джастин направился прямо к ним. Со стоном опустившись на ароматную травяную перину, он принялся растирать больную ногу. – С тобой все в порядке? – спросила Меган, наклоняясь к нему. Поглядев на воспитанницу, Джастин улыбнулся, превозмогая боль. Она была самой прекрасной из всех виденных им женщин. Когда Меган брала у него костыль, граф любовался ее грациозными движениями. Он хотел ее так сильно, как никогда в жизни не хотел ни одну женщину. Но ее невинность да и его положение опекуна не позволяли графу получить желаемое. Лишь полный негодяй решился бы соблазнить ребенка, а он и так зашел слишком далеко. Впрочем, пока что он не причинил девушке вреда, лишь его собственные чувства оказались ранеными. К тому же Джастину пришло в голову, что их объятия и поцелуи окажут Меган и ее будущему мужу (при мысли о котором графа просто трясло) неоценимую услугу – граф всегда считал чистой воды варварством обычай отдавать невинную, не имеющую никакого представления об отношениях мужчины и женщины девушку в руки мужа. Кстати, его собственная первая брачная ночь с женой была просто ужасной. Алисия, с которой они только что перед алтарем дали клятву в вечной любви, устроила настоящую истерику, когда выяснилось, как она должна вести себя с мужем. Потребовалось несколько недель, чтобы объяснить Алисии, что та должна наконец выполнять супружеские обязанности. А что было потом!.. Алисия, не двигаясь, лежала под Джастином, и из ее глаз ручьями текли слезы. И когда он сделал ее своей настоящей женой, она кричала от боли и отвращения. Увидев кровь на простынях и на ногах, она принялась визжать. Никакие уговоры Джастина не смогли убедить Алисию в том, что он не разорвал ее лоно. Потом Джастин пытался научить жену искусству любви, старался объяснить ей, что любовь может приносить радость и удовольствие – все тщетно: Алисии эта тема была невыносима. Еще какое-то время он периодически исполнял свой супружеский долг, чтобы жена хотя бы подарила ему наследника, но его попытки не увенчались успехом – Алисия никак не могла забеременеть. Вскоре Джастин перестал мучить ее. Даже житейская необходимость иметь сына и наследника не могла заставить его ласкать неподвижное тело жены. Глядя на сидевшую рядом Меган, Джастин подумал, что она бы вела себя в постели совсем иначе. И заранее завидовал ее будущему мужу. – Позволь мне сделать это, – донесся до него голос девушки. Джастин устал растирать сломанную ногу, и, когда маленькие руки воспитанницы взялись за дело, он вдруг почувствовал, что удивительная сила наполняет его. – Как хорошо, – прошептал он. Разумом Джастин понимал, что надо бы остановить Меган, но ничего не мог с собой поделать – слишком приятными были ее прикосновения. Полулежа, граф закинул руки за голову и стал наблюдать, как маленькие, но сильные пальцы с аккуратными розовыми ноготками растирают ноющую ногу. – Тебе не следовало спускаться вниз! К собственному удивлению, Джастину понравилось замечание Меган. Она говорила тоном взрослой женщины – матери, которая имеет право ругать его. Граф ухмыльнулся. – А тебе не следовало избегать меня, – добродушно заметил он. Меган исподлобья бросила на него взгляд. – Мне было стыдно, – призналась она. – Я это понял. Меган продолжала массировать его ногу. Протянув руку, Джастин повернул лицо девушки к себе. – Зато теперь, кажется, ты поборола свое смущение, – полувопросительно заметил он. Меган улыбнулась ему в ответ. – Пожалуй, – кивнула она. Удовлетворенный, граф отпустил девушку. Ее пальчики прекратили свою целительную работу, и она вопросительно поглядела на Джастина. – Теперь тебе лучше? Опекун улыбнулся Меган, любуясь ее растрепанными кудрями и раскрасневшимся личиком. Ожидая его ответа, Меган нахмурилась. – Кажется, тебе удалось лишь загнать боль повыше, – не подумав, проговорил Джастин. Ему вовсе не хотелось возвращаться к недавнему разговору. – Что-о? – Меган была так удивлена его словами, что Джастин опять ухмыльнулся. К счастью, Меган ничего не поняла. – Не обращай внимания, девочка, – пронзительно глядя на нее своими золотистыми глазами, промолвил граф. Меган опять нахмурилась. – Пожалуйста, не называй меня так! – Ее руки застыли на месте, словно Меган забыла о больной ноге опекуна. – Хорошо, – согласился он. Взяв воспитанницу за руку, Джастин прижал ее пальцы к своим губам. Он испытал большое облегчение после того, как рука Меган перестала поглаживать его бедро. – Как же мне тогда тебя называть? Лицо Меган смягчилось, когда Джастин по очереди дотронулся губами до тыльных сторон ее ладоней. – Мне кажется, вполне подойдет обращение «дорогая» или «моя дорогая». – Глаза ее заблестели. – Что ж, я согласен, – вымолвил Джастин, не пытаясь остановить воспитанницу, которая, наклонившись к нему, припала к его губам нежным поцелуем. Сначала Джастин лишь пробовал вкус ее теплых, неопытных еще губ, но когда розовый язычок Меган проник в его рот, граф не смог больше терпеть. Застонав, он схватил девушку в объятия и опрокинул ее на сено, уложив рядом с собой. – Моя дорогая, – хрипло прошептал он. Глаза его загорелись неистовым огнем, и он впился в губы Меган горячим поцелуем. Сердце Джастина неистово колотилось в груди. Оторвавшись от ее губ, он стал осыпать шею воспитанницы легкими поцелуями. Меган погладила пальчиками его рубашку и, ощутив биение его сердца, принялась расстегивать пуговицы. Граф громко стонал. А Меган тем временем изучала его грудь. Ей очень нравилась густая поросль курчавых волос, и она была поражена тем, что соски мужчины похожи на женские, но все-таки чем-то от них отличаются. – Господи! – прорычал Джастин, когда пальчики Меган стали сужающимися кругами поглаживать его грудь. Только сейчас девушка поняла, как действуют на него ее прикосновения. Тогда она осторожно расстегнула остальные пуговицы на его рубашке. – Джастин, – прошептала она. В глазах его пылало желание. – Позволь мне… посмотреть на тебя, – попросила она. Глаза Джастина слегка прищурились… и он повиновался Меган, когда она перевернула его на спину. Теперь уже она любовалась его телом, возвышаясь над ним. И видит Бог, Джастин был прекрасен. Меган продолжала ласкать грудь Джастина, но, когда ее руки потянулись к его поясу, он схватил ее. – Пожалуй, нам стоит поменяться ролями, – предложил он. – Я не против, – улыбнулась Меган. На этот раз Меган помогала графу справиться с маленькими пуговицами на ее скромном жакете, а потом она не противилась, когда он медленно стянул с нее батистовую сорочку, обнажив высокие груди с острыми розовыми сосками. На несколько мгновений восхищенный граф замер. Он не дотрагивался до нее. Но потом его пальцы коснулись ее. Соски Меган напряглись. Тогда граф приподнялся и стал ласкать отвердевшие соски губами. Девушка застонала. Джастин подтянулся и впился в ее губы. Отдаваясь его неистовым ласкам, Меган вспомнила про ту часть тела Джастина, что так странно выпирала пониже живота. И она сначала робко, а затем все смелее принялась гладить ее. – Господи! – только и смог выдохнуть Джастин, сильнее прижимая ее руку. И вдруг до него донесся шум приближающихся голосов. Джастин поднял голову, Меган протестующе застонала. – Сюда идут, – все еще хриплым от страсти голосом прошептал Джастин. Не успела Меган и глазом моргнуть, как он уже успел натянуть на себя рубашку и застегнуть ее дрожащими руками. – Это О'Бэннон и Джем, – тихо проговорил он. – Я отсылал их в дом, чтобы спокойно поговорить с тобой, но потом совсем забыл о них. Меган в ужасе пыталась прикрыть обнаженную грудь смятой сорочкой. – Не беспокойся, я избавлюсь от них, – ласково произнес Джастин. – А потом ты оденешься и пойдешь в дом. Дай, пожалуйста, костыль, – скороговоркой проговорил Джастин – голоса приближались. Покраснев, Меган стала одеваться. Поднявшись, Джастин запечатлел на ее губах поцелуй. Меган улыбнулась. – Вот и хорошо, моя девочка, – пробормотал он и, поцеловав еще раз ее улыбающийся рот, направился навстречу конюхам.Глава 7
Джастин чувствовал, что тонет. Он, правда, пытался сделать все возможное, чтобы они с Меган выбрались из засасывающей их трясины, но в результате его усилий они завязали еще глубже. Его желание обладать девушкой с каждым часом становилось все сильнее. Вот и сейчас, когда вся прислуга удалилась на покой и дом наконец затих, Джастин чувствовал ноющую боль в чреслах. Он безумно хотел ее и опасался, что если они еще некоторое время пробудут под одной крышей, то катастрофы не миновать. Собственно, это уже чуть не случилось накануне, и граф благодарил Бога за то, что конюхи вовремя вернулись к конюшне. А ведь взять ее было так просто! И тогда боль, терзающая его тело, наконец бы затихла. К тому же Меган хотела его – граф отлично понимал это – и не стала бы долго раздумывать. Тем больше у Джастина было причин держать себя в руках. Ведь, несмотря на поцелуи и страстные объятия, она все еще была ребенком, так что он не имел права на окончательную близость. Будь у него такая возможность, граф немедленно предложил бы девушке стать его женой, и уж тогда за время, оставшееся до свадьбы, он выучил бы ее всем премудростям искусства любви. Но… этого как раз Джастин и не мог сделать. А раз жениться на ней он не может, значит, не может и обладать ею. Все очень просто… Ближе к утру Джастин уселся за письменный стол – ему предстояло написать два письма. Одно предназначалось Стэнтону – тот должен был привезти в Маамз-Кросс-Корт экипаж и горничную для Меган, а затем проводить девушку в Лондон. Второе письмо он адресовал тетушке Софронсии. В нем Джастин объяснял ей, что находится в Маамз-Кросс-Корте вместе с воспитанницей, но не может выехать в столицу из-за несчастного случая, приковавшего его к постели. Поэтому он просил Софронсию временно взять на себя заботы о девушке. Джастин описывал Меган как сущего ангела и обещал, что та скорее всего выйдет замуж через несколько недель после приезда в Лондон, поэтому тетушке недолго придется терпеть неудобства. Граф также, как бы невзначай, упоминал о щедром вознаграждении, которое тетушка получит, если выполнит его просьбу. Джастин высчитал, что, если все получится, как он задумал, Меган приедет в Лондон через три недели. Запечатывая свои послания, граф испытал невиданное облегчение – ему казалось, что он наконец-то выбирается на твердую почву. Ранним утром письма были переданы Джему, который должен был отвезти их в Гэлвей. Джастин спешил – он боялся передумать. Затем граф позавтракал чаем с булочками под неумолчную болтовню миссис Донован, которая возмущалась его плохим аппетитом, и направился в библиотеку. Он велел миссис Донован прислать к нему Меган, как только та встанет и позавтракает. В библиотеке Джастин, глядя невидящим взором перед собой, принялся листать страницы каких-то книг. Даже если бы они были написаны по-китайски, граф не заметил бы этого – так далеко унеслись его мысли. Было уже почти десять часов, когда короткий стук в дверь известил его о приходе Меган. Едва дождавшись, когда граф крикнет «Войдите!», девушка танцующей походкой вбежала в комнату. Прислонившись к двери, она с улыбкой посмотрела на Джастина. Уж у нее-то, подумал Джастин, нет никаких проблем со сном. Во всяком случае, глаза девушки блестели, а на щеках играл здоровый румянец. На Меган было одно из ее обычных скромных девичьих платьев с круглой, прилегающей к шее горловиной и пышными, до локтя, рукавчиками. От остальных это платье отличалось фиолетовым пояском, подчеркивающим цвет ее глаз, и вышитыми по подолу фиалками. Лента того же цвета была вплетена в черные кудри Меган. – Собираетесь еще раз отшлепать меня, милорд? – заговорщицки подмигнув, спросила Меган. Вспомнив их первую встречу в этой комнате, Джастин не смог сдержать ухмылки. – Если кого и надо выпороть, – хмуро промолвил он, – так это меня. Заходи, Меган, и садись. Я хочу потолковать с тобой. – Звучит зловеще и совсем по-опекунски, – усмехнулась девушка. Джастин оглядел ее, стараясь сохранить строгий вид. Он едва сдерживался, чтобы не вскочить и не заключить ее в объятия. Не увидев даже улыбки на лице графа, Меган послушно подошла к столу и уселась на стул. У Джастина было несколько часов на раздумья; он хотел объяснить воспитаннице, что они должны вернуться к прежним отношениям, пока не произошло то, чего она бы стала стыдиться. Но, взглянув на девушку, он с ужасом понял, что все слова вылетели у него из головы. Посмотрев в окно, он попытался вспомнить хоть несколько слов из заготовленной ранее речи, но тщетно. – Что случилось, Джастин? – попробовала девушка помочь ему, заметив, что опекун хочет что-то сказать, но никак не решается. Не сводя с нее глаз, Джастин забарабанил пальцами по столу. – Я распорядился, чтобы тебя отвезли в Лондон к моей тете Софронсии, – резко проговорил граф. – Ночью я написал ей письмо, а также приказал пригнать сюда карету для тебя. Экипаж прибудет в Маамз-Кросс-Корт дней через семь – десять. И я решил, что в оставшееся до твоего отъезда время нам лучше видеться как можно реже. Лицо Меган побелело, вид у нее был просто ошарашенный. Джастин понимал, что говорит более резко, чем намеревался, но был не в состоянии взять другой тон. А ему так хотелось протянуть к Меган руку и погладить ее по голове. – А вы поедете в Лондон, милорд? – справившись с собой, поинтересовалась девушка. Джастин с сожалением заметил, что Меган стала обращаться к нему официально, – Позднее, – бросил он, – Ты же понимаешь, что пока я не в состоянии пуститься в путешествие. Но я приложу все усилия, чтобы оказаться в Лондоне к тому времени, когда ты станешь выходить в свет. Как опекун я вынужден буду разгонять толпы твоих кавалеров. Его попытка пошутить не имела успеха. В глазах Меган не мелькнуло и тени улыбки. – А это не будет тебе неприятно, Джастин? – не сводя с опекуна глаз, тихо спросила Меган. Джастину показалось, что в голосе ее слышится мольба, но он не хотел верить своим ушам. – Разумеется, нет, – холодно ответил он, с болью наблюдая за тем, какой ужас отразился на лице девушки. Впрочем, решил он, уж лучше убить их чувство в зародыше, чем дать ему распуститься полным цветом. Он понимал, однако, что позволил ей полюбить себя, а в ее юном теле впервые всколыхнулось желание. Но ей всего семнадцать! Без сомнения, он первый, но не последний мужчина, который жаждет ее ласк. Так пусть же ей встретится мальчишка ее возраста – они полюбят друг друга, и она сможет без стыда отдаться ему. Разумеется, сначала они поженятся, а затем он возьмет ее невинность. К тому времени, надеялся граф, Меган станет думать о нем лишь как о своем опекуне и забудет, что было между ними. – Можешь не сомневаться, разгонять молокососов, у которых еще молоко на губах не обсохло, не такое уж увлекательное дело, – добавил граф. Меган стала еще бледнее, но ничего нельзя было поделать. Как ни болезненна процедура – она неизбежна. Для ее же блага. – А я сумею пережить это, я уверен. К тому же ты недолго будешь искать себе мужа. Губы девушки задрожали. Она была такой трогательной, что сердце Джастина разрывалось. Но огромным усилием воли он сумел взять себя в руки. И вдруг Меган подняла голову и приосанилась. Ее поведение восхитило графа. Да уж, когда эта женщина созреет, цены ей не будет. Но он, он никогда не получит ее… На короткое мгновение Джастину захотелось вскочить и громко закричать, проклиная судьбу, но он взял себя в руки, чтобы и виду не подать, как страдает. – Я поступлю так, как вам угодно, милорд, – произнесла Меган, поднимаясь со стула. Лишь необычайная бледность говорила о ее боли. – А теперь вы позволите мне уйти? – вежливо осведомилась она. Джастин нашел в себе силы лишь кивнуть ей – он молча смотрел в спину удалявшейся воспитанницы. В течение нескольких дней Меган, как прежде, избегала общества графа, с той лишь разницей, что на этот раз и он старался не встречаться с ней. Большую часть времени он проводил в своей комнате и даже ел там. Меган, как и в прошлую их размолвку, старалась как можно чаще бывать в конюшне, не желая становиться затворницей в доме графа. Лишь при одной мысли о графе Меган испытывала настоящие страдания. В пансионе она не раз слышала, как девочки говорят о любви, но ей и в голову не приходило, что любовь может причинять такую боль. А в том, что это любовь, Меган не сомневалась и понимала: чувство ее безнадежно. Ей все нравилось в опекуне, все, начиная от густых черных волос и заканчивая манящим блеском золотистых глаз. Мужественный и решительный, он мог быть и добрым, и нежным. Вспоминая его ласки во время их поцелуев, Меган едва не плакала. Ну как мог он так нежно целовать ее, если она была ему безразлична?! Впрочем, Меган понимала, что ответ очевиден, хоть и не хотела признаваться в этом. Ведь Джастин сам говорил ей, что часто целовал женщин. Наверняка он не только целовал их. Он был взрослым мужчиной, и, без сомнения, она казалась ему просто девчонкой. Скорее всего, думала она, его раздражала ее неопытность, поэтому он и не захотел больше иметь с ней дела. Прошло и десять, и одиннадцать дней, а обещанная Джастином карета все не прибывала. Графу стало уже настолько лучше, что он мог гулять по своим угодьям, когда ему того хотелось. Наблюдая за Джастином из конюшни, Меган думала, что ее сердце вот-вот разорвется. Ее любовь с каждым днем становилась все сильнее. Ей больше не хотелось в Лондон, ведь оказаться там значило потерять графа навсегда. В столице он опять станет недосягаемым графом, а она – его незаметной воспитанницей. Девушка мало спала, потеряла аппетит, и это сказалось на ее внешности. Гладкая матовая кожа стала просто бледной, под глазами темнели синяки, несмотря на то что она много времени проводила на воздухе. Одежда повисла, как на вешалке. Миссис Донован, заметившая эти перемены во внешности Меган, встревожилась и все допытывалась, как она себя чувствует. Девушка понимала, чем вызвано ее состояние, но не могла же она рассказать об этом экономке, поэтому с беззаботным видом отмахивалась от вопросов, говоря, что с ней все в порядке. Ей было невдомек, что миссис Донован уже поделилась своими опасениями с графом. Впрочем, и Джастин страдал. Как и Меган, он потерял аппетит и почти не спал. Граф осунулся и не казался бледным лишь потому, что цвет его лица скрывал загар. Джастину очень не хватало Меган, причем жаждал он не только физического обладания – нет, граф соскучился по ее улыбке, по фиалковым глазам, по ее мелодичному смеху… Ему хотелось говорить с ней, вдыхать аромат ее тела. Джастину казалось, что никогда в жизни ему не было так трудно. Он никогда не любил и думал, что этого чувства вообще не существует. Когда его друзья говорили о любовном томлении, граф лишь посмеивался над ними. От его внимания не ускользало, что молодые леди норовили за «любовь» получить одно – обручальное кольцо, из этого граф заключил: цель у молодых девиц нехитрая – поймать мужчину в сети брака. И он частенько спрашивал себя, как долго длится эта так называемая любовь. Судя по всему, не очень-то долго. Кстати, и свои страдания Джастин объяснял плотской неудовлетворенностью. Он был уверен, что стоит ему пару раз провести с Меган ночь, как его мучения прекратятся. В этом-то и была проблема: граф не мог заниматься любовью с воспитанницей. Будь он в городе, все проблемы решились бы мгновенно – Джастин никогда не страдал от нехватки женского внимания. Однако в Маамз-Кросс-Корте все было иначе. Правда, вокруг были женщины – девушки-служанки и местные крестьянки, и граф уже начал подумывать о том, как бы хладнокровно соблазнить одну из них. Пока что ему оставалось лишь ждать, когда за Меган приедет карета и увезет ее подальше, потому что близость девушки все больше сводила его с ума. Он полагал, что, когда страдания закончатся, он успокоится. Но прошло уже двенадцать дней, а экипаж все не появлялся. Меган не знала, радоваться ей или огорчаться. Даже мысль о разлуке с графом была ей ненавистна, но, с другой стороны, она понимала, что так ей будет легче. Любить и никогда не быть с любимым?.. Это ужасно! Целый день Меган почти ничего не ела, а теперь наступила бессонная ночь. Выбравшись из кровати – точной, только уменьшенной копии кровати Джастина, – Меган зажгла свечу. Может быть, подумала она, ей удастся заснуть, если она немного поест. Комната девушки находилась в конце коридора второго этажа, делившего правое крыло особняка пополам. Спальня Джастина была в этом же коридоре, но на некотором расстоянии от покоев Меган. Девушка полагала, что Джастин давно спит, она понимала, что он придет в ярость, если узнает, что она подходила к его дверям, но, несмотря ни на что, направилась по коридору к заветной двери. Огонек свечи освещал коридор мерцающим светом. Внутренне сжавшись как пружина, она и мысли не допускала, что войдет в его спальню. Точнее, стоило ей лишь подумать об этом, как она начинала дрожать. Войти к Джастину – значит потерять остатки стыда. В доме было темно и тихо. Слуги давно спали. В спальне Джастина тоже была тишина, из-под двери не проглядывал свет. «Чего ты ждала? – спрашивала себя Меган. – Что граф мучится от бессонницы из-за тебя?» Прикусив губу, девушка отвернулась от двери. Как глупо торчать в темноте! Он не хочет видеть ее, так что она тут делает?! Пора наконец понять, что он равнодушен к ней, – понять и успокоиться. Меган успела сделать несколько шагов, как вдруг из спальни графа донесся ужасный грохот. Что-то, кажется, упало. Затем Меган услышала стон и сдавленные проклятия. Почему ругался Джастин? Боже, что причинило ему боль? Забыв о приличиях, Меган бросилась к двери. Задержавшись на мгновение, она сделала глубокий вдох и, повернув ручку, вошла в спальню графа.Глава 8
– Джастин! – позвала Меган. Войдя в спальню, Меган остановилась и подняла свечу повыше. – Дьявольщина! Держа свечу над головой, девушка сделала несколько неуверенных шагов на голос. Прищурившись, она увидела у камина два кресла, но они были пусты. – Не забудь напомнить мне, чтобы тебе купили халат! Эти твои прозрачные рубашки просто неприличны! – услышала она ворчливый голос, доносившийся откуда-то с пола. – Джастин! – еще раз с тревогой окликнула опекуна девушка и лишь затем увидела его. Граф лежал на полу между камином и кроватью. Рядом валялась перевернутая табуретка, и девушка решила, что граф, очевидно, уронил ее, падая. – С тобой все в порядке? – спросила она, спеша к Джастину. От ее движения пламя свечи заколебалось, под тонкой тканью сорочки она казалась обнаженной. – Еще секунду назад все было в полном порядке, – проворчал Джастин. Не обращая внимания на его тон, Меган опустилась на колени рядом с ним. Подсвечник она поставила на пол. – Какого черта ты здесь делаешь? – продолжал ворчать Джастин. Меган, наклонившись к графу, уловила запах виски. – Ты пил?! – с ужасом спросила она. Выпрямившись, девушка негодующе посмотрела на опекуна. – А если и так, то что? Меган осуждающе смотрела на него, и Джастин, не удержавшись, добавил: – А вам-то какое до этого дело, мисс? Я взрослый мужчина и сам решаю, что мне делать. И уж, во всяком случае, не семнадцатилетней козявке указывать мне, как себя вести! – Я и не указываю! Просто я услышала, как ты упал! А что бы с тобой было, если бы я не вошла? Ты бы так и лежал?! – Это не твое дело! Нечего было сюда соваться! – Вот еще! Посмотри-ка на себя! Костыль далеко, а ты пьян, как… сапожник! – Вовсе я не пьян! – возмущался Джастин. – И выпил-то я всего пару стаканчиков виски! Если бы ты хоть немного разбиралась в этих вещах, то знала бы, что от такого количества у здорового мужчины даже голова не может закружиться. – Тогда почему же ты упал? – не унималась Меган. – Да потому что я споткнулся об эту дурацкую табуретку! – рявкнул граф. Некоторое время глаза-фиалки в упор смотрели в глаза цвета расплавленного золота. Только сейчас Меган заметила, что волосы Джастина всклокочены, а лицо заросло щетиной. Да уж, по его виду не скажешь, что перед тобой знатный человек – граф. И манеры отвратительные. – Если бы ты был джентльменом, тебе бы и в голову не пришло браниться в присутствии леди! – Ну, если бы здесь и в самом деле находилась леди, то я бы, пожалуй, последил за своим языком, – парировал Джастин. – Да ты!.. – Краска залила лицо девушки, глаза сверкнули гневом. Джастин в жизни не видел женщины красивее. «Господи, какая мука!» – подумал он, а вслух сказал: – В чем дело, у тебя что, слов не хватает? Так я могу тебя поучить. – Я не нуждаюсь в твоих наставлениях. И спасибо за науку, – фыркнула девушка. На мгновение оба замолчали. – Нет, все-таки ты скажи, как это ты услышала, что я упал? А? Неужто шум донесся до твоей комнаты! – Джастин говорил, подыскивая слова лишь для того, чтобы прервать поток картин, пронесшихся в его воображении, как они могли бы заниматься любовью. – Я шла вниз, чтобы в кухне найти что-нибудь поесть, – пробормотала девушка. – Подумать только! – саркастически воскликнул Джастин. – А сюда тебя каким ветром занесло? Видимо, я все-таки напился до полусмерти, мне почему-то всегда казалось, что путь в кухню в другом конце от моей спальни! – Значит, напился! – вскричала Меган. Ничего другого ей на ум не пришло. Впрочем, похоже, он прекрасно понимал, почему она тут оказалась. – Не думаю… – пожал плечами граф. Джастин смотрел на воспитанницу немигающим взглядом, но она не отводила глаз. Ей казалось, что, если опекун прочтет все ее мысли, она умрет от унижения. И молила Бога, чтобы этого не произошло. – Иди, будь добра, к себе, – резко бросил граф, но, похоже, он не сердился на нее. – Но ты… – Я не нуждаюсь в твоей помощи, – перебил ее Джастин. – Ступай же к себе! – Ну хорошо, я пойду к себе. А ты проваляешься тут всю ночь и умрешь от холода! – Выкрикивая свою угрозу, Меган вскочила на ноги. При этом она случайно задела дверь плечом, и та с треском захлопнулась. Звук пронесся по всему дому, и девушка виновато посмотрела на опекуна. – Ну вот, теперь вся прислуга сбежится, – сердито пробормотал Джастин, усаживаясь. – Иди в постель! Меган отвернулась от графа, она рассердилась и решила не помогать ему. Он не заслуживал хорошего обращения. И если он схватит воспаление легких, то сам и будет виноват. Девушка шагнула к двери и вдруг услышала за спиной громкий возглас: – Господи, Меган! Стой! Стой же! Меган обернулась и, к своему удивлению, увидела, что Джастин, опираясь на стол, поднялся и, морщась от боли, бросился к ней. – Джастин! – вскричала она, опасаясь, что он причинит себе вред. И вдруг Меган почувствовала, что спину ее опалило жаром. Боже, загорелась ее ночная рубашка! Меган даже не успела закричать. Не обращая внимания на сломанную ногу, граф одним прыжком оказался возле нее, сорвал горящую рубашку и затоптал огонь на полу. Все произошло в считанные секунды. Меган, оторопев, стояла, пытаясь прикрыть грудь руками. Она даже не успела понять, как близко подступила к ней опасность. – Господи, с тобой все в порядке? – взволнованно спрашивал Джастин. Под загаром его лицо побелело от волнения. Он испугался за Меган. А зубы Меган непроизвольно выбивали дробь. – Со мной… все хорошо… – Подойди ближе, я осмотрю тебя. Граф говорил так требовательно, что девушка не осмелилась ослушаться его. Двигаясь, как лунатик к бездне, она шагнула к графу. – Повернись. Меган повиновалась. – Ты не обожглась? – почти грубо спросил он. Меган лишь покачала головой, оборачиваясь к Джастину. Она дрожала с головы до ног – ей было так холодно. – Эта чертова рубашка едва не стала причиной твоей гибели! Ты маленькая дурочка! Как ты могла поставить свечу на пол? Боже мой, ты могла погибнуть! – Ты спас мне жизнь, – с трудом выдавила Меган. Ей никак не удавалось успокоиться – девушка представляла, как рубашка вспыхивает на ней факелом. С опаской она покосилась на свечу, валяющуюся на полу. Она еще сильнее задрожала. А потом Джастин протянул к ней руки, и она с благодарностью упала в его объятия, всхлипывая от подступающих слез. Обхватив опекуна, она зарылась лицом в курчавые волосы на его груди, проглядывающие из распахнувшихся пол халата. Джастин ласково поглаживал плечи девушки, шептал на ухо нежные слова. И вдруг, когда его рука вновь скользнула по ее коже, она вспомнила, что на ней ничего нет. Меган даже не обращала на это внимания. Ей было очень хорошо с ним, она наслаждалась его прикосновениями, в его объятиях она чувствовала себя в безопасности. Распахнув пошире полы его халата, она всем телом прижалась к графу, ощущая силу крепкого тела. – Меган… – хрипло проговорил Джастин, крепче прижимая ее к себе. – Обнимай меня, Джастин. Пожалуйста. Мне так… холодно… – Меган заговорила шепотом, затем уже бормотала едва слышно. – Ты должна вернуться к себе, – произнес наконец Джастин, не выпуская девушку из своих объятий. Положив голову ему на грудь, Меган блаженно закрыла глаза. Исходящий от него запах виски, перемешанный с запахом пота, одурманивал ее. Щекой она чувствовала, как напряглись мышцы на крепкой груди. – Ты до смерти напугала меня. – Голос Джастина стал спокойнее, дыхание ровнее. – Я уже было решил, что ты сгоришь прямо у меня на глазах. Я боялся, что не смогу спасти тебя. Эта чертова нога… – Но ты сделал это, Джастин. Ты спас меня, – прошептала Меган, дотрагиваясь губами до его груди. Меган почувствовала, что ее сердце забилось сильнее, когда он наклонился, чтобы поцеловать ее. – Джастин! Джастин! – шептала она как молитву. Он стоял, наклонив голову и касаясь губами ее шеи. Меган ощущала тепло его дыхания. – Мне холодно. Джастин поднял голову и заглянул ей в глаза. Меган выдержала его взгляд. – Ты должна идти к себе. Если ты поможешь мне найти костыль, я провожу тебя до твоей спальни, – сказал Джастин, но в его голосе не было уверенности. – Я не хочу уходить в свою комнату, я хочу остаться здесь, с тобой, – проговорила Меган, крепче прижимаясь к нему. – Но, Меган… – начал он. – Пожалуйста, Джастин, позволь мне остаться с тобой. Если ты оставишь меня одну, меня будут мучить кошмары, – взмолилась она. – Но, Меган… – Прошу тебя, Джастин… – Девушка с мольбой смотрела на опекуна. Она понимала, что поступает нехорошо, навязывая ему свою любовь, но ей действительно было страшно остаться одной. Она не покривила душой, когда заявила, что ее будут мучить кошмары. Ведь она только что побывала в лапах смерти. – Хорошо, – сдержанно согласился Джастин. – Ты можешь остаться, но ненадолго. Как только согреешься и придешь в себя, немедленно отправишься в свою комнату. Поняла? – Да, Джастин, – радостно закивала Меган, выскальзывая из его объятий. – Господи!.. – выдохнул сраженный Джастин – он впервые увидел ее нагой. Его взгляд обнял всю ее фигуру, не упуская ни высоких грудей с розовыми сосками, ни тонкой талии, ни плоского живота, ни изящного изгиба стройных бедер. А девушка даже не пыталась укрыться от его внимательного взгляда, на губах ее играла загадочная улыбка, улыбка Моны Лизы. Черная коса спадала ей на плечо. В полумраке комнаты ее волосы удивительно контрастировали с белизной ее кожи. – Возьми одеяло с кровати! – приказал Джастин, с трудом отрывая от нее взгляд. Сжав руки в кулаки, он едва удерживал себя на месте. Джастин понимал, что должен немедленно отослать ее из спальни, от греха подальше, но сделать это у него не было сил. А Меган послушно шла к его кровати. Джастин с облегчением вздохнул, полагая, что воспитанница сейчас завернется в одеяло, и тогда они усядутся в кресло и будут вести себя целомудренно, почти как монашка и епископ. А когда Меган немного успокоится, он отправит ее к себе. Но вместо этого Меган забралась к нему в постель и до подбородка натянула на себя одеяло. А затем с ангельским выражением лица взглянула на него. Ее личико казалось точеной кукольной мордашкой на фоне больших белоснежных подушек. – Господи помилуй, что ты творишь?! – вскричал Джастин, когда к нему вернулся дар речи. Меган задумчиво улыбнулась ему. – Но ты же сказал, что я могу остаться с тобой, – смущенно, но немного обиженно ответила девушка. – Но, черт возьми, ты же понимала, что я не приглашал тебя в свою постель! – Мне так холодно! Джастин крепко стиснул зубы. Видеть, что она, обнаженная, лежит в его постели!.. Нет, это было выше его сил! И она понимала это, маленькая ведьмочка, понимала, но нарочно поддразнивала его. – Черт возьми! Так дело не пойдет. Давай-ка вставай! – не на шутку разгневался граф. – Ты должна немедленно вернуться в свою спальню! Меган искоса взглянула на Джастина. Опершись на бюро, он остановился рядом с кроватью. В полумраке она не могла видеть выражения его лица. Но поза Джастина, похоже, дышала угрозой. Вот только сломанная нога была намеком на слабость. Но при таких мускулах, широких плечах он в два счета может выгнать ее, подумала Меган. А ей так хотелось, чтобы он обнимал ее, шептал ей, как только что, на ухо ласковые слова. Она жаждала его нежности, его любви. – Если ты хочешь, я уйду, – промолвила Меган, вовсе не собираясь покидать спальню Джастина. – Но я так замерзла, испугалась и… – Тут она замолчала, как-то подозрительно всхлипнув. Небогатый опыт подсказывал ей, что Джастин не вынесет ее слез. – Черт возьми! – вскричал он. – Ну хорошо, только не плачь! Можешь остаться, если тебе хочется! Меган спрятала торжествующую улыбку и, еще разок всхлипнув, перевернулась на живот и зарылась лицом в подушку. – Меган! Минуты две девушка слушала бормотание графа, который не решался приблизиться к ней. Наконец, хромая, он подошел к кровати. – Меган! Девушка не поднимала головы, а плечи ее как-то странно подрагивали. – Обними меня, Джастин, – донесся до графа ее сдавленный голос. – Черт возьми, неужели ты не понимаешь, что я не могу этого сделать? – В его голосе звучали тоска и гнев. Меган повернулась на бок, чтобы взглянуть на опекуна. Похоже, он борется с искушением… – Прошу тебя, Джастин, – снова заныла Меган, едва сдерживаясь, чтобы не дотянуться пальцем до его ноги. – Просто обними меня. Что в этом плохого? Джастин мог бы объяснить ей, что в этом плохого, но не стал этого делать. Искушение было столь сильным, что он уже готов был плюнуть на все, броситься к ней на кровать и заключить девушку в свои объятия, чтобы она успокоилась и заснула у него на руках. Как она и сказала – что в этом плохого? И, чувствуя, что к горлу подступает тошнота, Джастин сдался, зная, что совершает непростительную ошибку. – Хорошо, – буркнул он. – Но только на несколько минут – пока ты не согреешься. Затем пойдешь к себе, поняла? Меган быстренько согласилась и подвинулась, уступая место Джастину. Тот нырнул под одеяло, но не прижался к воспитаннице. Их разделяло какое-то расстояние. Он решил, что Меган сама должна преодолеть его. – Джастин, – прошептала искусительница, – мне холодно. Он осторожно положил руку ей на плечо и привлек девушку к себе. На нем все еще был халат, но даже сквозь ткань Меган чувствовала жар его могучего тела. Тяжелая рука придавила ее к постели, Меган слышала биение его сердца. С ликованием она поняла, что он хочет ласкать ее. Но она так же понимала, что граф постарается сделать все, чтобы не перешагнуть установленной им самим черты. Однако, возможно, это ее последний шанс выяснить, любит ли он ее. И Меган решила идти напролом. – Джастин! – Хм-м-м? – раздалось над ее ухом. Похоже, он был раздражен. Меган постаралась говорить тише: – Помнишь, когда я первый раз увидела тебя? Ты приехал сюда, когда я была совсем еще ребенком. Меган заметила, что на его губах промелькнула легкая усмешка. – Ты и сейчас еще ребенок, – заметил Джастин, – но, конечно, я помню, когда впервые увидел тебя. – Мне всегда хотелось извиниться перед тобой за то, что я тогда укусила тебя. Джастин широко улыбнулся. – Мне, представь, тоже хотелось этого, поверь, – усмехнулся он, привлекая ее еще ближе. – Ты тогда напугал меня. – Откинув голову, Меган заглянула графу в глаза. Как хорошо было лежать тут с ним и представлять, будто они – единственные обитатели большого острова. – Ты казался мне таким огромным. – Нет, это ты напугала меня, – возразил Джастин. Его кривая ухмылка сводила ее с ума. Меган так хотелось, чтобы опекун поцеловал ее. – Я решил, что ты маленький каннибал, – добавил Джастин. – Знаешь, мне кажется, я именно в тот день полюбила тебя. Услышав ее слова, Джастин весь напрягся, на мгновение Меган даже показалось, что он перестал дышать. – Да уж, ничего себе! – наконец промолвил он. – Забавно ты выразила свою любовь. Меган решила, что Джастин хочет перевести их разговор в шутку, но это ее не устраивало. – Должна же я была сделать хоть что-то, чтобы привлечь твое внимание, – гнула она свою линию. – И ты добилась своего. Меган поняла: граф решил и дальше поддразнивать ее, хотя знал, что она говорит правду. – Да. – Девушка потерлась головой о его плечо. Глядя на графа снизу вверх, Меган заметила, что его решительный подбородок зарос щетиной гуще, чем щеки. Джастин опустил на нее глаза, в которых вспыхнули золотистые огоньки, и Меган подумала, что такие бывают у больших диких кошек. Она счастливо улыбнулась. – Я люблю тебя, Джастин, – отчетливо произнесла она. Какое-то мгновение граф оторопело смотрел на нее, затем его челюсти крепко сжались, и он зажмурился. Открыв глаза вновь, он посмотрел уже не на воспитанницу, а на расписной потолок. – Ты даже не понимаешь, о чем говоришь, – сдавленным голосом проговорил он. – Нет, понимаю. Я в самом деле люблю тебя, – повторила она. – Ты просто хочешь обниматься и целоваться – вот и все. К тому же ты слишком молода, чтобы говорить о любви. – А ты? – Что? – не понял Джастин. – Ты любишь меня? – Нет! – вскричал он, резко перевернув Меган на спину. Опираясь на локти, он заглянул девушке в глаза. Его лицо потемнело. – Разве ты не любишь меня? – Нет, Меган не поверила ему. Он не напугал ее. – Ах, ты хочешь сказать, что я ошибаюсь? – яростно выкрикнул граф. – Ты хочешь, чтобы я сказал, что люблю тебя, а потом твое тело получит желанное. Так знай: то, чего хотим ты и я, называется плотской близостью – и ничем больше! Вот так-то! При чем тут любовь?! Моргнув несколько раз, Меган продолжала смотреть на графа. – Что ж, может, к тебе это и относится, но я действительно люблю тебя, – повторила она. Вот упрямица! Джастин скрипнул зубами. – Итак, ты любишь меня, детка? Посмотрим, будешь ли ты любить меня после этого! – С этими словами Джастин впился в губы Меган яростным поцелуем. Он еще ни разу так не целовал ее. Казалось, он хочет сделать ей больно, унизить ее, к тому же Меган не была готова к такому повороту событий. Девушка попыталась вырваться от него, но граф, крепко державший ее, нарочно куснул ей губу. Его язык стал тереть ранку, и Джастин ощутил солоноватый привкус ее крови. Он грубо сжал ее хрупкое тело, однако, вместо того чтобы вырываться, Меган нежно обвила его шею руками и всем телом прильнула к нему. Наконец он оторвался от нее. – Ну, что теперь скажешь? – зловеще прошептал он. – Ты по-прежнему любишь меня? Меган молча смотрела на него огромными темными глазами. Ее рот припух от его поцелуя, в уголке темнела капля крови. Джастин почувствовал, что теряет голову. – Да, – тихо промолвила она. Застонав, Джастин уронил голову на одну руку, а другой дотронулся до ее рта. – Я сделал тебе больно, – прошептал он, – но не нарочно. – Джастин! Ты любишь меня? И тут Джастин понял, что все пропало. – Ну ладно, – вздохнул он, прожигая ее взглядом. – Да, моя дорогая, ты выиграла. Кажется, я тоже люблю тебя.Глава 9
Теперь его поцелуй был нежным. Его губы осторожно дотрагивались до ее опухшего рта. Меган ответила на его поцелуй, чувствуя, что ее тело начинает пылать от страсти, хотя Джастин и не дотрагивался до него, а лишь держал ее голову обеими руками. Когда он слизнул капельку крови с ее губы, девушка почувствовала, как ее пронзила дрожь. Когда поцелуй прервался, Джастин уткнулся лицом в ямку на шее Меган и стал нежно гладить ее волосы. Девушка воспарила на седьмое небо. Ей казалось, что все остальное в жизни, кроме их любви, потеряло смысл. – Ох, Меган, мне следовало бы нашлепать твою соблазнительную маленькую попку и отослать тебя в твою спальню, – прошептал Джастин, зарывшись в копне ароматных волос. – Прошу тебя, не прогоняй меня, Джастин. – Обращаясь к опекуну, девушка повернулась так, что ее щека дотронулась до его уха. Джастин хрипло рассмеялся и приподнял голову, чтобы вновь посмотреть на нее. – Кажется, я бы не смог этого сделать, даже если бы очень хотел. Но будь у тебя хоть капля разума, ты бы немедленно выскочила из постели и убежала к себе. Если, дорогая, ты этого не сделаешь, я овладею тобой, – проговорил он хрипло. Меган с улыбкой посмотрела на него, ее сияющие глаза были полны доверия. Джастин не сводил с девушки глаз, в который раз дивясь ее чистой красоте. Он понимал, что намеревается совершить преступление, но даже любовь, которую он, как выяснилось, испытывал к ней, не могла остановить его. Лишь одна Меган могла сделать это. – Я никогда не была благоразумной, – улыбнулась Меган, обнажив ровный ряд перламутровых зубов. Не в силах сдержаться, Джастин наклонился к ней и провел языком по ее полуоткрытым губам. – Меган… – заговорил он, намереваясь дать ей еще один шанс. Девушка лишь замотала головой в ответ, прижав пальчик к его губам. – Не говори ничего, Джастин, – шепнула она. – Просто поцелуй меня. Пожалуйста. Теперь уже ничто – даже угроза вечно гореть в адском пламени – не могло остановить Джастина. Его губы впились в ее губы, но на сей раз он не делал ей больно. Девушка задрожала. Меган заглянула в золотистые, полные желания глаза Джастина. – Я люблю тебя, – прошептала она, дотрагиваясь до колючего подбородка Джастина. Он вздрогнул от волнения, его глаза потемнели от страсти. – Моя дорогая… – отозвался он, наклоняясь, чтобы снова поцеловать ее. Меган чувствовала, как дрожат его пальцы. Осознание того, что она – такая молодая и невинная – сводит с ума взрослого, опытного мужчину, переполняло ее гордостью. Ей до боли хотелось, чтобы он поскорее дотронулся до ее груди, тела. Меган готова была умереть от любви. Она преданно смотрела на него своими фиалковыми глазами. Джастин одним движением развязал ленту на ее волосах, и девушка тряхнула головой, чтобы черная, как ночь, коса рассыпалась по белоснежнойподушке. – Меган, если я испугаю тебя или сделаю тебе больно, обязательно скажи мне. Я остановлюсь. – Джастин серьезно и вместе с тем нежно смотрел на нее. Девушка поняла, что ему трудно говорить. – Хорошо, Джастин, – вымолвила она, протягивая к нему руки… Послушная его ласкам, Меган выгнулась, наслаждаясь теплом рук Джастина. Он осыпал ее грудь и живот поцелуями, а когда опустился ниже, Меган показалось, будто по ее телу побежали мириады огоньков. Дрожа, она ожидала продолжения ласк, еще не зная, что именно ее ждет… – Ох, Джастин… – прерывающимся голосом шепнула она, когда его рука скользнула к самому сокровенному ее месту. Прижавшись к Джастину сильнее, она принялась ритмично двигаться в такт его движениям. – Погоди, не спеши, дорогая, – страстно промолвил он. – У нас впереди вся ночь. Я хочу заниматься с тобой любовью не торопясь – так, чтобы твое тело, как цветок, раскрылось передо мной. Чтобы ты дрожала и млела от моих ласк. – Но я уже дрожу. Разве ты не чувствуешь? – Она не могла больше выносить этой сладкой муки. – Нет, ты еще не готова, – покачав головой, демонически ухмыльнулся Джастин. Меган попыталась собраться с мыслями – ей казалось унизительным целиком оказаться в его власти. Но как только Джастин припал к ее губам горячим поцелуем, все доводы проснувшегося было рассудка улетучились. Вся она сосредоточилась на ласках Джастина. Внезапно – она даже не заметила, как это произошло, – его пальцы оказались в том месте, которое так жаждало его прикосновений. Нога ее инстинктивно раздвинулись, и Меган судорожно вздохнула, наслаждаясь новыми, доселе неизведанными ею ощущениями. И тут она почувствовала боль. – Джастин, ты делаешь мне больно! – вскричала она испуганно. – Хочешь, чтобы я остановился? – Он нежно коснулся губами ее шеи. Немного успокоившись, Меган отрицательно покачала головой. Тогда Джастин вновь страстно поцеловал ее в губы, а затем перешел на шею, грудь, живот и задержался, лишь когда добрался до лона девушки. Потрясенная, она вскрикнула, но его губы и руки были такими нежными… Закрыв глаза, Меган отдавалась необычной ласке. Вдруг ее тело затрепетало, и Меган закричала, едва не теряя сознание… Когда она немного пришла в себя, Джастин лежал рядом, опершись на локоть, и с улыбкой смотрел на нее. – Ну как, тебе понравилось? – спросил он. Меган смотрела на него затуманенным взором, любуясь такой знакомой улыбкой Джастина, его губами, которые только что подарили ей божественное наслаждение. Джастин усмехнулся, и девушка слегка покраснела. – Ты отлично знаешь, что понравилось, – смущаясь, пролепетала она. Приподнявшись, Меган прикрылась простыней и стала отодвигаться к краю постели. Джастин лениво схватил ее за талию. – Куда это ты направилась? – спросил он. Усмешка еще не сошла с его уст, но глаза были полны нежности. – Я… я хочу помыться… – Прямо сейчас? А я-то думал, что ты хочешь, чтобы я взял тебя. – Но… ты ведь уже… сделал это… – недоуменно отозвалась Меган. Его улыбка стала еще шире, в золотистых глазах заиграли искорки смеха. Меган оторопело смотрела на Джастина, и он, крепче сжав ее талию, привлек девушку к себе. – Нет, я ничего не сделал, во всяком случае, я еще не удовлетворен. Скажем, я просто разогревался, – прошептал он ей на ухо. – Ты хочешь сказать, что это еще не все? – Меган была так изумлена, что Джастин расхохотался. Казалось, девушка рассердилась. – Нет, дорогая моя, это еще не все, – вымолвил он. А затем, встретившись с ней глазами, добавил, поцеловав Меган руку: – Не злись, ты такая красивая. Смущение и злость мгновенно исчезли из глаз Меган, они нежно засветились. – Я люблю тебя, – произнесла она. – Что мне сделать? Ее решимость едва не заставила Джастина сразу же овладеть девушкой, но он сумел взять себя в руки. – Потрогай меня, – велел он. Ее взгляд пробежал по его длинному телу, и у Джастина сразу же пропала охота смеяться. На фоне белоснежной простыни Джастин казался очень смуглым и большим. Меган внимательно оглядела его грудь, поросшую курчавыми волосами, покосилась на его бедра, прикрытые полой халата. – Ну что? – кивнул граф. – Я… я не знаю, что надо делать, – взмолилась она. – Зато я знаю. – Взяв руку Меган, он положил ее себе на грудь. И тут она поняла, что ей – так же, как и графу, – хочется изучать его тело. Схватив простыню, которой прикрывалась Меган, Джастин стянул ее с девушки. Сначала она как-то не обратила на это внимания, но когда прохладный ветерок пробежал по ее телу, Меган вспомнила, что на ней ничего нет. Покраснев, она потянулась за простыней, но Джастин перехватил ее руку. – Пожалуйста, – хрипло, попросил он, – я хочу видеть тебя. Заметив, какой нежности полны глаза графа, Меган кивнула. А потом вновь посмотрела на нижнюю часть его тела, все еще прикрытую халатом. – Я… я тоже хочу видеть тебя… Не говоря ни слова, Джастин схватился за пояс халата. Сорвав его с себя, он отбросил халат в сторону. Меган внимательно осмотрела его плоский, мускулистый живот, а затем ее взгляд скользнул ниже, и глаза Меган расширились от удивления. Так вот, оказывается, что за жезл прятался под его панталонами, когда граф целовал ее! – Ч… что это? – недоуменно прошептала она. Джастин, внимательно наблюдавший за ее лицом, зашелся в хохоте. Меган, негодующе посмотрев на него, надула губы. – Ты все время веселишь меня, дорогая, – проговорил Джастин, привлекая к себе ставшее вдруг непослушным тело девушки. – Но что же это такое? – настаивала она. На губах Джастина играла ласковая улыбка, когда он прошептал объяснение ей на ухо. Когда он закончил, Меган была смущена и заинтригована. Опустив руку, она дотронулась до интересовавшего ее предмета. Джастин, закинув голову, застонал. – Продолжай, прошу тебя, не останавливайся, – попросил он. Удивленная его реакцией, Меган сжала пальцы. – Боже мой, Меган… – застонал он, протянув руку, чтобы остановить ее. – Джастин?.. – не поняла, чего он хочет, Меган. – Я не в состоянии больше терпеть, дорогая, – пробормотал он. – Я тоже не хочу, чтобы ты терпел, Джастин, – прошептала девушка. И, уложив девушку на спину, он одним резким толчком вошел в нее. Не ожидавшая боли Меган вскрикнула, но Джастин, быстро успокоив ее нежными ласками, продолжал ритмично двигаться. Сначала Меган лежала не шевелясь, а потом инстинктивно подчинилась ритму его любовной пляски… Когда Все было кончено, Джастин, обняв Меган, перекатился вместе с ней на бок. Он понимал, что, несмотря на осторожность, причинил ей боль. Невольно испугавшись, Джастин позвал: – Меган! – Он был не в состоянии выносить ее молчание. Что, если она возненавидит его? – М-м-м? – Сонное мычание не развеяло его сомнений. – С тобой все в порядке? – М-м-м… Джастин заволновался. Он ждал всего, даже слез, но это молчание?.. – Ты все еще любишь меня? – Он и сам не ждал, что произнесет когда-нибудь эти слова. Уловив в его голосе какую-то странную дрожь, Меган открыла глаза. Признаться, она была поражена. Ну как он мог сомневаться после всего?.. – Безумно, – прошептала она, запечатлев на его плече поцелуй. Девушка почувствовала, что напряжение в мышцах Джастина мгновенно спало. – Джастин! Он пробормотал в ответ что-то невнятное. – Мне было очень хорошо. – Я люблю тебя, – хрипло прошептал Джастин, радуясь, что она не видит его лица. – И тебе ведь не плохо от этого? Он улыбнулся: – Нет. – Я же говорила, – удовлетворенно хмыкнула девушка. Джастин вдруг подумал, что в этот момент она похожа на кошку, перед которой неожиданно появилась полная тарелка рыбы. – Ну да, говорила. – Джастин! – Хм-м-м? – Я была… бесстыдной? Джастин поднял голову, чтобы взглянуть на нее. – Моя дорогая, ты была великолепна. В тебе есть все, что мечтает найти в женщине любой мужчина. Я обожаю тебя. – Ты правду говоришь, Джастин? – Казалось, Меган немного смущается. К тому же она была не уверена в себе. И в нем. – Я в жизни никогда еще не был так искренен, – заверил ее Джастин. Успокоившись, Меган положила голову ему на плечо и, к собственному удивлению, зевнула. Граф улыбнулся. – Спи, моя дорогая, – прошептал он. Меган зевнула еще раз и поуютнее устроилась в его объятиях. – Мне бы следовало вернуться к себе в комнату, – пробормотала она, живо представив, в какой ужас пришла бы миссис Донован, увидев ее спящей в объятиях графа. – До утра еще далеко, – успокоил ее Джастин. – Пока спи, я разбужу тебя через некоторое время. Не желая портить себе настроение размышлениями о том, что подумает миссис Донован, Меган заставила себя забыть об экономке. – Хорошо, – прошептала девушка, погружаясь в крепкий сон, убаюканная ровным биением сердца Джастина.Глава 10
На следующее утро Меган проснулась позднее обычного. Об этом она догадалась по высоко стоявшему в небе солнцу. Его лучи проникали в ее спальню через неплотно прикрытые шторы. Освещая всю комнату, веселые лучики добегали до ее кровати и играли на блестящем, в тон шторам, покрывале. Наблюдая, как солнечные зайчики скачут по кровати, девушка потянулась, словно наигравшийся котенок, и закинула руки за голову. А потом сладко зевнула. Она прекрасно себя чувствовала. Некоторое время Меган оглядывала комнату, выдержанную в зеленовато-кремовых тонах, и привычная обстановка вдруг показалась девушке необычайно красивой. Почувствовав внезапный прилив энергии, Меган выпрыгнула из кровати, подбежала к окну и раздвинула шторы. Ей хотелось насладиться великолепием сентябрьского утра. Вспомнив о событиях прошлой ночи, Меган сначала покраснела, а затем, рассмеявшись и раскинув в стороны руки, заплясала по комнате. Джастин любит ее! Он сказал ей о своей любви, а потом доказал это. Да, он любит ее, а она – его. Их любовь – самое замечательное в ее жизни. Джастин! Произнеся его имя вслух, девушка подбежала к платяному шкафу и стала перебирать свои платья. Она хотела в этот день выглядеть особенно хорошо – ради Джастина. В голове Меган мелькнуло, что миссис Донован почему-то не разбудила ее утром, как делала это обычно Но потом, занявшись привезенными из Англии платьями, она забыла про экономку. «Да-а, выбирать-то, собственно, не из чего. Почему же все-таки миссис Донован не пришла?» – снова спросила себя Меган. Может, это Джастин попросил не будить ее подольше. Однако, как бы он объяснил экономке, откуда ему известно, что воспитанница сильно утомилась? В одном Меган была уверена: Джастин наверняка сделает все возможное, чтобы сохранить их любовь в тайне. Он заботился о ее репутации больше, чем она сама. Меган не хотелось надевать эти детские платьица, но других у нее не было. Эти наряды были ужасными, их покрой давно вышел из моды. Впрочем, Джастин много раз видел ее в них и, кажется, они ему нравились. Выбрав одно платье, Меган загадочно улыбнулась. Да, она нравилась Джастину. Он сделал ее женщиной – его женщиной. Поэтому этим утром она должна выглядеть как настоящая женщина. Правда, судя по тому, с какой страстью он занимался с ней любовью – еще два раза перед тем, как она ушла из его спальни, – графу было бы все равно, в чем она спустится к завтраку. Хоть завернувшись в одеяло! Без сомнения, он найдет ее привлекательной и в таком виде. Подойдя к тазу для умывания, стоявшему у окна, Меган стянула рубашку и принялась натираться намыленной губкой. Все ее тело напоминало о Джастине – к груди прилипло несколько его курчавых волосков, на нежной белой коже то и дело попадались красные следы его страстных поцелуев, на внутренней части бедер засохла кровь ее невинности. Джастин хотел сам вымыть ее, когда она собиралась уходить из его спальни, но его предложение показалось Меган просто… неприличным. Покраснев до корней волос, она лишь отрицательно покачала головой. Правда, перед тем как ложиться спать, девушка кое-как обтерлась влажной губкой, но делала она это в полной темноте, поэтому от такого мытья большого проку не было… Зато теперь она вымылась на славу, так что, надевая на себя чистое белье, Меган чувствовала себя свежей, как утро. Как обычно, ей не понадобилось много времени, чтобы натянуть на себя чулки, подвязки к ним, панталоны, сорочку и единственную нижнюю юбку. Обычаи того времени, правда, требовали, чтобы – из соображений скромности – на женщине были по крайней мере две нижние юбки и тугой корсет, но Меган не обращала внимания на подобные условности. В нескольких юбках ей становилось просто жарко, а ее тонкая талия не нуждалась ни в каких корсетах. Если бы только ее наставницы и учителя прознали про то, что она не обращает внимания на такие вещи, Меган было бы не избежать наказания. Однако сам факт, что они не замечали в ее костюме недостатков, лишний раз говорил о том, что эти предметы туалета совершенно бессмысленны. Из всех платьев Меган выбрала белое муслиновое платье. Его подол был расшит бледными розами, а пояс украшали мелкие розочки более сочного цвета. Пояс Меган завязала сзади в большой бант, оставив концы свободными. На ноги надела розовые туфельки. Девушка хотела было убрать волосы во «взрослую» прическу, но сама она не умела делать этого, к тому же ей пришлось бы потратить слишком много времени, чтобы управиться с длинными локонами и шпильками. Поэтому, расчесав их как следует, Меган повязала волосы лентой того же цвета, что и платье. Черная масса блестящих кудрей спадала ей до пояса. Одевшись, Меган несколько минут разглядывала себя в зеркале, думая о том, как будет выглядеть, когда граф посмотрит на нее. Зеркало отражало стройную, невысокую, но отлично сложенную девушку с копной чудесных волос, огромными фиолетовыми глазами под ровными полукружиями пушистых бровей и манящими пухлыми губами, которые уже познали яд страстных поцелуев. Ее высокая грудь (очень красивая, кстати, по заверению одного опытного человека) была обтянута лифом платья, круглый и скромный воротничок которого украшала полоска кружев. Ее талия (про которую тот же человек говорил много хороших слов), перехваченная розовым поясом, казалась неправдоподобно тонкой в контрасте с пышным бантом. Простая юбка чуть расширялась книзу, а из-под подола едва виднелись розовые туфельки. Подмигнув своему отражению в зеркале, Меган повернулась к двери. Ей не терпелось спуститься вниз, чтобы поскорее увидеть Джастина. Интересно, он сразу поцелует ее или дождется, пока они останутся вдвоем? Пробежав по коридору, девушка стала спускаться вниз по ступенькам, придерживаясь за отполированные перила. Но не успела она сделать и нескольких шагов, как дверь из столовой отворилась и оттуда вышел Джа-стин. Очевидно, граф тоже долго проспал, потому что обычно он завтракал гораздо раньше. Девушка радостно улыбнулась. Джастин встретился с ней взглядом, но не вернул улыбки. Несомненно, он опять собирается извиняться, мелькнуло в голове у Меган. Опекунство не давало ему покоя. На графе была простая белая рубашка и панталоны с разрезанной на сломанной ноге и заколотой булавками штаниной. На здоровой ноге красовался один ботфорт. Граф опирался на костыль. Его золотистые глаза были полны грусти, губы крепко сжаты, отчего от уголков рта к носу пролегли глубокие морщины. Видимо, он причесывался, но буйные кудри опять лежали в обычном живописном беспорядке. Джастин показался ей очень красивым, очень большим и каким-то… другим. Меган покачала головой. Она не сожалела о том, что произошло прошлой ночью, и не хотела, чтобы граф переживал. В конце концов, подумала Меган, они просто опередили события и сделали то, что должны были сделать в первую брачную ночь. – Доброе утро! – крикнула Меган. Ей очень хотелось назвать Джастина «дорогой», но его серьезный вид останавливал ее. Граф, хромая, подошел к лестнице и остановился, поджидая ее. Девушка спустилась еще на пару ступеней, и их глазам оказались на одном уровне. Джастин поднял руку, чтобы обнять ее за талию, и Меган выжидающе замерла. – Мне надо потолковать с тобой, – тихо проговорил он, обнимая ее. Меган не стала отталкивать его – она просто положила ладонь на его руку, и через мгновение граф отпустил ее. – Представляю себе! – весело промурлыкала она. – Ты, видимо, придумал какое-то особенно убедительное извинение! – Она лучезарно улыбнулась, надеясь развеять мрачное настроение опекуна. Но Джастин не ответил ей улыбкой – казалось, он стал еще мрачнее, чем был минуту назад. Меган начала тревожиться. – Джастин, что… – начала было девушка, но тут же осеклась. – Мы не можем говорить здесь, – таким же тихим голосом перебил ее граф. – Пойдем в библиотеку. – Хорошо, – послушно кивнула Меган. Зашагав к библиотеке, девушка думала о том, что что-то, несомненно, произошло. И это не имеет отношения к извинениям Джастина. Когда она подходила к библиотеке, сердце ее тревожно сжалось. Но что могло случиться? Почему в его глазах такая грусть? Джастин взял девушку за руку, возвышаясь над ней, как большой океанский корабль над маленькой лодочкой. Вдруг дверь, ведущая в гостиную, отворилась. Отпустив Меган, Джастин поспешно встал между ней и дверью. Девушка удивленно взглянула на графа, но его взор был устремлен поверх ее головы. И тогда Меган растерянно повернулась в ту сторону, куда он смотрел. В дверях стояла роскошная, модно одетая женщина. Все в ней, начиная от искусно уложенных серебристых волос до крошечных туфелек, едва выглядывавших из-под пышных юбок, было великолепно. Ее серебристо-голубое платье для прогулок и маленький жакет в тон ему были сшиты по последнему писку моды. Из-под подола платья, не доходившего до лодыжек, виднелись оборки многочисленных нижних юбок. У нее была на удивление бледная кожа, а глаза того же цвета, что и платье. Пока Меган раздумывала, что это за красавица завернула ненароком в Маамз-Кросс-Корт, дама вошла в холл и, криво улыбаясь, медленно направилась к ним. – Ах вот оно что, Джастин! – проворковала она. – Стало быть, это и есть твоя маленькая воспитанница? Да, ты был прав, она и в самом деле очень хорошенькая. Впрочем, немного – как ты и говорил – диковатая. Но думаю, с этим мы быстро справимся. – Дама обращалась к Джастину, словно Меган не было здесь. Манеры этой женщины раздражали Меган. Та почему-то называла Джастина по имени и вообще слишком фамильярно держалась с ним. Меган холодно смотрела на даму, которая остановилась недалеко от нее. – Господи, Джастин, где же твоя учтивость? Почему ты не представляешь меня своей воспитаннице? По-моему, детка очень смутилась. Меган не промолвила ни слова, но обернулась к графу. Его загорелое лицо покрылось красными пятнами. Полные боли золотистые глаза встретились с глазами девушки, а потом их взгляд обратился к незнакомке. – Алисия, как ты уже догадалась, перед тобой – моя воспитанница, мисс Меган Кинкед, – с усилием произнес Джастин. – Меган, это леди Алисия Брант, графиня Уэстон… Моя жена… До Меган не сразу дошел смысл его слов. Поначалу она вообще не хотела верить ему. Но, глядя на самодовольную даму и на растерянного графа, девушка поняла, что сказанное Джастином – чистая правда. На мгновение ей показалось, что она сейчас упадет в обморок. – Боже мой, Джастин, что-то детка побледнела! – воскликнула Алисия. – Знаешь, я уверена, что она по-детски влюблена в тебя, и я только что разбила ее сердечко. Каким же омерзительным показался Меган зловещий и вместе с тем вкрадчивый голос Алисии. Значит, Джастин женат! Почему же он ничего не сказал ей? Но девушка не могла думать об этом, по крайней мере сейчас, когда его жена стояла так близко! Можно было не сомневаться, эта дамочка учуяла, что Меган с Джастином что-то связывает. И тут смелость, о которой Меган и не подозревала, придала ей сил – спина ее выпрямилась, противная дрожь в коленях унялась. Она не уронит своего достоинства перед этой женщиной и Джастином. – Напротив, миледи, – спокойно проговорила Меган, – я недавно болела, а утром еще не успела позавтракать. Можете не сомневаться, как только я съем что-нибудь, мое лицо порозовеет. Глаза леди Алисии злобно сверкнули – как будто она не ждала, что Меган вообще в состоянии разговаривать. У себя за спиной Меган услышала тяжелый вздох графа. Но почему же он ничего не сказал ей, спрашивала она себя. Однако тут же напомнила себе, что надо держаться, нельзя давать волю слезам или гневу. – Ого! Рада слышать, что у тебя нет этого дурацкого ирландского акцента, – в первый раз обратилась леди Алисия к девушке. Она внимательно оглядела Меган с ног до головы, отметив про себя и детское платьице, и непричесанные волосы. – Да уж, думаю, мне немало придется поработать с тобой, но, как я уже сказала Джастину, ты очень хорошенькая. Уверена, мы быстро достигнем хороших результатов. – Не понимаю, о чем вы говорите, миледи? Попрошу вас объяснить, в чем это мы должны достичь хороших результатов? – ледяным тоном осведомилась Меган, глядя прямо в глаза Алисии. Девушка твердо решила, что не позволит этой самодовольной даме издеваться над собой. И тут, впервые в жизни, Меган поблагодарила Бога за годы учения в пансионах для молодых леди. Там ее научили владеть собой в любых обстоятельствах, так что сейчас в разговоре с графиней она могла быть с ней на равных. – Ну разумеется, я хочу сказать, что мы быстро найдем тебе мужа. Дорогая, я не сомневаюсь, что именно это Джастин имел в виду, когда написал, что тебя надо вывести в свет немедленно, не дожидаясь твоего восемнадцатилетия. Меган медленно обернулась к опекуну. В ее глазах пылал гнев, и она понимала, что Джастин видит это. Лицо графа застыло, словно окаменело, но он выдержал взгляд Меган. – Так вы это имели в виду, милорд? – спокойно осведомилась девушка. Но глаза ее были полны ярости и презрения. – Да. Сердце Меган тревожно забилось. Она решила, что никогда не простит ему предательства. Впрочем, сейчас было не время думать об этом. – С вашей стороны очень мило заботиться обо мне, – обратилась Меган к Алисии. Ей больше не хотелось смотреть на Джастина. Леди Алисия улыбнулась. – Нам это нетрудно, – промурлыкала она. – Видишь ли, мы с Джастином очень хотели иметь детей. – Меган едва удавалось сохранять спокойное выражение лица. Понимала графиня или нет, но ее слова задели девушку. – Но видно, Господу неугодно было подарить нам своего ребенка. Зато по возрасту я почти подхожу на роль твоей матери и… – она улыбнулась, – надеюсь, что стану тебе хорошей матерью, как Джастину удалось стать твоим… отцом… – Благодарю вас, миледи, но по возрасту вы еще не могли бы быть мне матерью, – промолвила в ответ Меган. От ее внимания не ускользнуло, что графиня нарочно заговорила о возрасте, чтобы напомнить ей, сколько лет графу. – К тому же мне уже слишком много лет, чтобы признать в какой-то женщине мать. Но все равно – спасибо вам за доброе предложение. Некоторое время обе женщины фальшиво улыбались друг другу. Однако в глазах графини Меган видела неприкрытую враждебность. Эта женщина сразу почувствовала, что Меган может быть опасна для их брака, поэтому она была готова сражаться за своего мужа. Но Меган этого не понимала. Ведь Алисия, в конце концов, была женой Джастина, так что ей, должно быть, совсем не важно, сколько женщин побывало в его постели. От этого ничего уже не могло измениться. – Алисия, я понимаю, что тебе не терпится переодеться и вымыться с дороги. Так что пока поднимись наверх, а мне надо потолковать с Меган в библиотеке, – вмешался в разговор Джастин. По тону было не догадаться, какая буря чувств охватила его душу. – Не будь смешным, Джастин, дорогой, – улыбнулась мужу Алисия. – Ты же слышал, бедное дитя жаловалось на голод. Она ведь недавно болела! К тому же, признаюсь, мне и самой хотелось бы потолковать с малышкой, так что иди и занимайся своими делами, а твоя воспитанница пойдет со мной… – Алисия… – нетерпеливо проговорил граф. Почувствовав за спиной какое-то движение, Меган повернулась к графу. Глаза ее метали молнии. – Ваша жена совершенно права, милорд, мне бы очень хотелось поскорее позавтракать. И что за прок нам с вами обсуждать какие-то планы на будущее, когда леди Алисия здесь и у нее есть собственные планы. Джастин не мигая смотрел на нее. – Как хочешь, – резко бросил он и, повернувшись, направился в библиотеку. Войдя в нее, он с треском захлопнул дверь. – Ох, дорогая, ты должна извинить моего мужа. Временами мужчины бывают просто невыносимыми! Но надеюсь, ты еще не скоро познакомишься с их причудами. А теперь, детка, пойдем и узнаем, что там эта – как ее зовут? – экономка приготовила нам на завтрак. Этот день принес Меган массу страданий. Ей даже не верилось, что она находится в том же мире, в котором радостно встречала такое светлое утро. Только что обретенное счастье испарилось, даже не дав девушке времени насладиться им. Если бы Джастин любил ее, он бы ни за что не повел себя так. Подумать только, он взял ее любовь (не говоря уже о девственности!), а сам был женат! Она не знала о существовании жены, да и откуда могла знать? Когда он приезжал к ней в пансион, Меган была еще ребенком, а опекун спрашивал и говорил только о ее успехах в учебе. Ни о какой личной жизни речи не было. Чарльз Стэнтон тоже и словом не обмолвился о существовании графини Уэстон. «Интересно, они нарочно это делали?» – спрашивала себя девушка. Единственное, что утешало Меган, это мысль о том, что Джастин не собирался соблазнять ее, когда вознамерился стать опекуном пятилетней девочки. Но ведь в последнее время он понял, что она полюбила его! А если не понял, то мог бы догадаться об этом. И тем не менее он переступил границы дозволенного. Вспоминая их поцелуи и ласки, Меган едва не плакала. А наслаждение, которое она получила в его объятиях?! Еще прошлой ночью она была уверена, что любима, она сама любила… Меган казалось, что воспоминания о прошлой ночи просто разорвут ее сердце. Кстати, Джастин ведь говорил ей, что все, что им обоим нужно, – это обычная плотская близость. Это она вынудила его сказать о любви. Видимо, он подчинился ей просто потому, что так лете было получить желаемое. Его даже обвинять нельзя – она хотела Джастина не меньше, чем он хотел ее. И, вспоминая, как они занимались любовью, Меган сотрясалась от рыданий. Но разница была в том, что она любила его, готова была отдать графу все, не спрашивая о цене, а он… Он использовал ее, он взял ее невинность, раздавил ее достоинство… И это в ответ на ее любовь!.. И что же осталось у нее теперь? Если только кто-то узнает, что было у них с Джастином, общество навсегда отвернется от нее. Ни один мужчина не возьмет ее в жены. Раздумывая обо всем этом, Меган приходила в такую ярость, что убила бы Джастина на месте, попадись он ей под руку. Он сделал это с ней, лучше ее зная о последствиях своего шага. Она любила его, а он посмеялся над ней… Этот день, казалось Меган, длится вечно. Леди Алисия дала ей понять, что приехала в Маамз-Кросс-Корт лишь для того, чтобы увезти Меган с собой в Лондон. Она не собиралась долго задерживаться в Ирландии и рассчитывала уехать через день. Это, разумеется, подразумевало, что Джастин не поедет с ними из-за больной ноги. К тому же, по словам Алисии, он бы просто с тоски умер в компании двух женщин. Она утверждала, что он вообще не любил женщин и будет только рад избавиться от непослушной воспитанницы. Меган холодно согласилась, что, пожалуй, лучше всего отправиться в Англию немедленно. А про себя подумала, что чем скорее она расстанется с графом, тем быстрее отвыкнет от него. Забыть его означало выжить, а выжить Меган хотела. После обеда ей наконец удалось убежать от леди Алисии. Джастина не было видно весь день, но обедать он спустился. За столом он сидел с хмурым лицом и не разговаривал, лишь коротко отвечал на обращенные к нему вопросы. Граф почти не ел, а вот вино пил бокал за бокалом. Казалось, леди Алисия не находит ничего странного в его поведении. А Меган, вспоминая их веселые, живые беседы, могла лишь предполагать, что такая холодность обычна в отношениях двух супругов. В конце концов жена лучше знала мужа, чем она – неопытная девчонка, которую граф сумел заманить в постель. Оказавшись наконец в своей комнате, Меган едва дышала – она измучилась, устала притворяться, что все идет так, как надо. Если бы ей надо было улыбнуться еще раз, то у нее, наверное, отвалилась бы челюсть. Ну а если бы пришлось услышать еще хоть одно ядовитое замечание леди Алисии, то Меган, пожалуй, не сдержавшись, выцарапала бы той глаза. Девушка понимала: смешно ненавидеть жену Джастина, но ничего не могла с собой поделать. Ненавидеть надо было самого Джастина. Он предал ее! Этот горький урок Меган запомнит навсегда и больше никогда в жизни не будет так слепо доверять людям. Надев одну из своих прозрачных ночных рубашек, Меган легла в постель и уставилась невидящим взором в потолок. Ее глаза и веки опухли, горло болело, но она не позволит себе раскисать и плакать. Ах, если бы только леди Алисия приехала всего на день раньше! Меган не могла без содрогания вспоминать кровать, на которой провела прошлую ночь. Но нет, она должна держаться. Отныне и навсегда она станет заботиться только о себе. Может, конечно, не удастся сразу забыть жестокосердного подлеца, который сделал это с ней, но она постарается. Пытаясь забыть обо всем, Меган прислушивалась к биению собственного сердца. Она было уже задремала, как вдруг от двери до нее донесся какой-то шум. Мгновенно проснувшись, Меган рывком села в постели. Кто-то был в ее комнате. В Маамз-Кросс-Корте водились привидения, правда, девушка еще не видела их. Так что ночным визитером скорее всего мог быть Джастин. Однако Меган не была уверена, кого бы сейчас она предпочла видеть – опекуна или привидение. – Кто здесь? – резко спросила она, прикрываясь простыней. В ответ раздалось какое-то тихое царапанье, а потом она увидела свет свечи, в котором четко вырисовывалась высокая фигура графа. – Убирайся из моей комнаты! – выкрикнула Меган. – Говори потише, – проворчал он, поставив свечу на туалетный столик. – Ты что, хочешь, чтобы весь дом узнал, что я здесь? – Да плевала я на всех! Убирайся отсюда! – Не ругайся, – оборвал ее граф, приближаясь к кровати. – Я хочу поговорить с тобой. И все объяснить. – А что тут объяснять, Джастин? По-моему, все ясно. – Говорила Меган холодным тоном, но в глазах ее пылал огонь гнева. – И уж, прости, я буду ругаться. Джастин молча смотрел на нее. Его лицо как-то посерело, а морщины, казалось, стали глубже, делая его на несколько лет старше. – Меган, я хочу, чтобы ты знала… Я сказал правду прошлой ночью… – Он говорил тихо, его глаза были полны боли. Но Меган не испытывала жалости к нему. – Я не желаю говорить о прошлой ночи! – Меган, моя дорогая, мы должны поговорить о ней. – Не смей называть меня «моя дорогая»! – Меган сердито смотрела на графа. – Мне очень жаль, что все так обернулось, – вымолвил он, видя, что его воспитанница едва жива от горя. – Я не хотел сделать тебе больно. – Джастин опустил глаза. – Да что ты?! – Меган истерически расхохоталась. – Боже, ты не хотел сделать мне больно! Подумать только! А что же было? Ты соблазнил меня, а сам был женат! – Я был не в состоянии думать о чем-то, поверь. Я никогда в жизни не любил, – признался Джастин. Меган недоверчиво посмотрела на него: – Любовь! Не смей говорить со мной о любви! Если бы ты любил меня, то и пальцем бы не посмел до меня дотронуться. Я-то думала, что ты хочешь жениться на мне. Граф бросил на нее быстрый взгляд. – Но это так! Если бы я мог, то немедленно развелся бы с Алисией, но у меня нет оснований! К тому же она никогда не даст мне развода. Ей слишком нравится быть графиней Уэстон. – Рот Джастина горько скривился. – А это очень удобно, не так ли? Ты бы женился на мне, но не можешь развестись, а она не может дать тебе развода! Как грустно! Но хоть твои намерения были честными! Видимо, поэтому ты не удосужился сообщить мне о таком пустяке, как твоя жена! Джастин побледнел. – Ты же знала, что я женат! – Черт возьми, откуда я могла знать?! Я ведь никогда не видела твоей жены! – Это слово, как удар хлыста, обожгло Джастина. – Ни ты, ни Чарльз никогда не заикались о ее существовании. Ты думаешь, я бы стала так вести себя, если бы могла предположить, что ты женат?! Казалось, Джастин был потрясен. – Я женат на Алисии уже пятнадцать лет. Я был уверен, ты знаешь об этом. Но мы не живем вместе. Алисия не любит меня. Нет, куда там любить, я даже не нравлюсь ей. Впрочем, я и сам не люблю ее. И я не писал ей. Письмо было отправлено тетушке Софронсии, но Алисия оказалась у нее в тот момент, когда доставили почту. В письме я просил тетю взять тебя в свой дом. Видимо, что-то так напугало Алисию, что она явилась сюда. Похоже, в тебе она увидела угрозу. Но ей известно, что я не люблю ее. Однако до сих пор это ее устраивало: от меня ей было нужно только одно – чтобы я подписывал ей счета. Алисия не представляет, как далеко зашли наши отношения, но она неплохо знает меня и понимает: меня что-то связывает с тобой. Вот почему она здесь. Потому что она стремится увезти тебя поскорее в Лондон и найти тебе мужа. Она хочет, чтобы мы расстались. – Ты тоже этого хочешь, иначе ты никогда не написал бы этого письма! – вскричала Меган. Объяснения Джастина ничуть не смягчили ее. Даже если то, что он говорит о жене, – правда, то это ни в коей мере не извиняет его. Граф занимался с ней любовью, лишил ее девственности, не думая о том, что будет дальше. И к чему говорить о разводе? Никто никогда не разводится! Если мужчина или женщина вступают в брак, то остаются мужем и женой, пока смерть не разлучит их. – Я написал это письмо до того, как полюбил тебя. Я хотел защитить тебя, – вновь заговорил граф. – Я знал, что если не отправлю его немедленно, то непременно окажусь с тобой в постели. Я очень хотел тебя. И сейчас хочу. – Не говори этого! – Но это правда! – Глаза Джастина горели от страсти. – Я так сильно хочу тебя, что едва не теряю рассудок. Я бы женился на тебе, если бы мог, но я не могу! Я не прошу тебя просто так жить со мной, хотя я готов всегда заботиться о тебе и защищать тебя. Просить этого было бы несправедливо по отношению к тебе. – Как благородно! – фыркнула Меган. – А скажите-ка мне кое-что, милорд! Если вы не делаете мне, предложения стать вашей женой или любовницей, то зачем явились в мою комнату? Не можете же вы рассчитывать на то, что я вновь пущу вас в свою постель? – Нет! – Голова Джастина качнулась, словно Меган ударила его. – Я хотел объяснить, извиниться… Меган, моя дорогая… – Не называй меня так! – взвизгнула девушка. Джастин поднял руки вверх. – Ну хорошо-хорошо; – торопливо проговорил он. – Извини. Но выслушай вот что. После того, что мы делали прошлой ночью… – Он замялся на мгновение. – В общем, могут быть последствия. Если у тебя месячные не придут вовремя, то ты обязательно должна сказать мне. Ты поняла? Меган почувствовала, что ее лицо запылало от унижения. – Как ты смеешь говорить мне о таких вещах? – Она приложила пальцы к щекам, чтобы хоть немного остудить их. Даже женщины не говорят об этом, а уж с мужчиной обсуждать такое?! – Меган, ты поняла, что я сказал?.. – сердито воскликнул граф. – От занятий любовью бывают дети. Если месячные не придут вовремя, значит, ты ждешь ребенка. – Боже мой! – Меган почувствовала, как кровь отхлынула от ее лица. Ей и в голову не приходило, чем все может кончиться. Стало быть, она, возможно, произведет на свет незаконного ребенка… Нет, лучше умереть! – Меган, обещай, что ты скажешь мне! – Заметив, что девушка побледнела как полотно, Джастин протянул к ней руку. Почувствовав его прикосновение, Меган превратилась в настоящую тигрицу. Она принялась кусаться и царапаться. Едва удержавшись на ногах, Джастин отбросил костыль в сторону и упал на кровать, подмяв под себя Меган. Та была в ярости, что не может справиться с ним. – Дорогая, не надо, – уговаривал граф. – Успокойся. Наконец, видя, что все ее усилия напрасны, девушка успокоилась, но глаза ее продолжали гореть диким огнем. – Уйди от меня! – прошипела она. – Только после того, как ты дашь мне обещание. Меган задрожала – всем телом она ощущала тепло его тела. Он должен был оставить ее в покое! – Обещаю! – выкрикнула она. – А теперь уйди от меня, свинья поганая! Я презираю тебя! Да меня тошнит при одной мысли о том, что я могу носить твоего ребенка! Меня того и гляди вырвет! Джастин приподнялся и взял свой костыль. Меган все еще ругалась последними словами. Джастин понял, что сейчас она ударит его, но не остановил ее. И тогда, размахнувшись, Меган дала ему пощечину. Джастин промолчал. Он лишь смотрел на нее. На его лице остались красные следы ее пальцев. – Я ненавижу тебя, – дрожащим голосом произнесла Меган. – Убирайся из моей комнаты! Не сказав ни слова, Джастин повернулся и пошел прочь.Глава 11
Лишь в середине ноября, почти через месяц после того, как Меган покинула Маамз-Кросс-Корт, Джастин вернулся в Лондон. Было холодно и сыро, когда кони графа несли его двуколку по булыжным мостовым города. Джастину больше всего хотелось поскорее оказаться дома, сесть у камина, пообедать и выпить бутылочку своего лучшего портвейна. Путешествие заняло у графа несколько дней – он никогда в жизни не ездил так медленно, но из-за больной ноги, которую все еще надо было перевязывать, хотя шину с нее и сняли неделю назад, Джастину приходилось делать частые остановки. Доктор Райан был крайне недоволен решимостью непоседливого пациента пуститься в столь долгое путешествие в двуколке, да еще без кучера; он уговаривал графа ехать в крытом экипаже, но тот был глух к советам врача. Джастину до смерти надоело выполнять нудные предписания доктора, к тому же он терпеть не мог ездить в экипажах, которыми правит кто-то другой. Уэстон-Хаус – внушительный четырехэтажный особняк, который в течение последнего столетия служил городской резиденцией графов Уэстон, – был расположен на аристократической площади Гросвенор-сквер. Когда Джастин подъехал к площади, она была почти безлюдна. Был уже десятый час, газовые фонари, освещавшие середину Гросвенор-сквер, оставляли ее углы в зловещей тьме. Впрочем, граф и не обратил на это внимания, останавливая лошадей перед домом номер 14; он думал лишь о том, что вот-вот увидит Меган. Тяжелая деревянная дверь, покрытая причудливой резьбой, открылась словно по волшебству, и навстречу хозяину поспешил лакей в ливрее. Управляющий Эймс, одетый в строгий черный сюртук, застыл как изваяние в дверном проеме. Сзади его фигуру освещал канделябр. – Отведи лошадей в конюшню, – бросил граф лакею и, не дождавшись непременного «Слушаюсь, сэр», стал подниматься по ведущей в дом лестнице. – Добрый вечер, милорд, – степенно промолвил Эймс. У управляющего был такой вид, словно граф отсутствовал не три месяца, а каких-нибудь пятнадцать минут. – Я хочу, чтобы мне немедленно подали обед в кабинет, – велел Джастин, отдавая Эймсу шляпу и плащ. Невозмутимо взяв одежду господина, управляющий передал ее лакею, мгновенно возникшему у него за спиной. – Хорошо, милорд. – И принесите бутылку портвейна, – добавил граф. – Слушаюсь, милорд. Джастин отвернулся, собираясь направиться по длинному, покрытому ковром коридору, ведущему в его кабинет в задней части особняка. Но, внезапно остановившись, он спросил: – А дамы дома? Впрочем, меня интересует не графиня, а моя воспитанница, – уточнил он. – Нет, милорд, – отвечал Эймс. – Обе дамы отправились на прием. Они собирались на бал к леди Кастельрей. Джастин скривил губы. – Понятно, – буркнул он. – Благодарю вас, Эймс. Ах да, а мистер Стэнтон? – Кажется, он все еще здесь, милорд. Сейчас попрошу одну из горничных узнать. Если мистер Стэнтон окажется дома, следует ли мне предложить ему зайти к вам в кабинет? – Да, благодарю вас, Эймс, – повторил граф. Едва улыбнувшись, он направился к своему кабинету. Когда Чарльз осторожно постучал в дверь кабинета, Джастин уже сидел в уютном кресле перед камином. Обед был съеден лишь наполовину, зато бутылка портвейна оказалась опустошенной уже на три четверти. Граф улыбнулся секретарю, прослужившему у него уже двадцать лет. Стэнтон – крепко сбитый мужчина со светлыми волосами – был на несколько лет моложе графа. Улыбнувшись в ответ, он пожал графу руку. – Ты уже ужинал, Чарльз? – спросил Джастин, указывая на тарелки с едой, стоявшие перед ним. Стэнтон покачал головой: – Нет, спасибо, я ел несколько часов назад. Но вот бокальчик портвейна я бы выпил. Наполнив один из пустых бокалов вином, граф передал его секретарю, а затем плеснул портвейна в собственный бокал. Чарльз, за многие годы привыкший к немногословности хозяина, терпеливо ждал. Но, заметив, что Джастина куда больше интересовало содержимое его бокала, Чарльз Стэнтон решился заговорить: – Джастин, нога еще болит? Удивленно вздернув вверх брови, граф посмотрел на Стэнтона. Тот твердо выдержал его взгляд. – Не очень. А почему ты спрашиваешь? Стэнтон едва заметно улыбнулся: – Я ни разу не видел, чтобы ты так быстро выпивал бутылку. А это, между прочим, твой лучший портвейн. Покосившись на бутылку, Джастин опрокинул остатки ее содержимого в бокал. Чарльзу явно не понравилось столь пренебрежительное отношение к благородному напитку, но он почел за лучшее промолчать. – Ну и что же происходило в Лондоне во время моего отсутствия? – спросил Джастин. Признаться, ответы его не интересовали, но он был вынужден выслушать, как секретарь пересказывает последние сплетни. – А как поживает моя воспитанница? И жена? – торопливо добавил он. Чарльз усмехнулся: – Мы были так удивлены, узнав, что леди Алисия поселится тут вместе с Меган. Она застала нас врасплох, ведь мы-то думали, что леди Алисия находится в Бате. – Ты хочешь сказать, находилась – до тех пор, пока я не уехал в Брант-Холл? – сухо перебил его граф, имея в виду свое поместье в Вустершире. Чарльзу многое было известно об отношениях графа и его жены, поэтому господин не считал нужным что-то скрывать от секретаря. – Можешь мне поверить, – добавил Джастин, – я не меньше твоего был удивлен. – Да я едва не упал, когда она явилась сюда, потребовала карету и сообщила, что желает самолично навестить тебя в ирландском поместье. Я впервые в жизни видел ее в роли преданной жены, – проговорил Стэнтон. Джастин ухмыльнулся. – Я тоже, – кивнул он. Чарльз решил, что не стоит и дальше злить хозяина разговорами о леди Алисии, поэтому сменил тему: – А что ты думаешь о своей воспитаннице, Джастин? Граф бросил на секретаря внимательный взгляд, но лицо Чарльза оставалось невозмутимым. – Она красавица, – ответил граф. Стэнтон приблизился к его креслу и встал так, чтобы тень от спинки упала на его лицо. – Да уж, – усмехнулся Стэнтон. – Как только леди Алисияпривезла ее сюда, дом тут же наполнился ее воздыхателями… Малютка Меган умеет привлекать к себе внимание. – Неужели? – Ну да! Все за ней просто хвостом ходят! И не только молокососы, но даже Айвор и Резеник! – воскликнул Чарльз. – Ты хочешь сказать, что Резеник и Айвор ухаживали за Меган? Ну, думаю, они просто развлекались. – Резеник и Айвор были самыми известными лондонскими ловеласами. Граф Резеник был сорокалетним бездетным вдовцом, лорд Айвор – чуть помоложе графа, тридцати с небольшим лет, – никогда не был женат. Оба считались знатоками женской красоты. Джастин несколько раз дрался на дуэли с каждым из них, защищая какую-нибудь красотку. Стэнтон покачал головой: – Кто знает? Кстати, оба и не скрывают своих намерений. К слову сказать, именно лорд Айвор сопровождает сегодня на бал леди Алисию и Меган. – Какого дьявола! – взорвался граф. Вскочив на ноги, он едва не опрокинул маленький столик. – О чем ты думал, Чарльз, когда допустил это?! Стэнтон удивленно посмотрел на графа. – Да меня никто и не спрашивал, – признался он. – Решение принимали леди Алисия и Меган. Джастин выругался. – Боже мой, Джастин, не хочешь ли ты сказать, что задумал стать строгим опекуном? – Чарльз уже было собрался засмеяться, но, заметив искаженное гневом лицо господина, сдержал себя. – Куда ты собрался? – смущенно спросил он. У Джастина был такой вид, словно он готов был прикончить кого-нибудь. – К Кастельреям, – огрызнулся он. – У Меган ума не больше, чем у младенца, и Алисия, несомненно, приложит все усилия, чтобы бросить девчонку в пасть волкам. А уж волка крупнее Айвора я не знаю. – Ты это серьезно, Джастин? – пожал плечами секретарь, однако, подняв голову, он увидел, что графа и след простыл. К тому времени, когда Джастин, вытащив своего слугу Мэннинга из задних комнат и переодевшись в вечернее платье, подъехал к особняку Кастельреев, стрелки часов приблизились к полуночи. Бал был в самой разгаре, и, несомненно, он продлится до утра и даже дольше. Передавая свой плащ ливрейному лакею, Джастин услышал звуки музыки, доносившиеся из танцевальной залы. Со всех сторон слышались смех и громкие разговоры. Проворчав что-то себе под нос, Джастин направился наверх, кивками отвечая на приветствия знакомых. Элегантный дом Кастельреев был битком набит приглашенными, и граф хмуро заметил про себя, что потом этот бал станут называть «настоящим столпотворением». – Уэстон! Старина! Вот уж кого не ожидал увидеть здесь! Леди Алисия тут всем сообщила, что ты еще несколько месяцев будешь прикован к кровати. Стало быть, это неправда! – Неправда, – буркнул Джастин. Правила приличия не позволяли ему пропустить мимо ушей замечание достопочтенного мистера Джорджа Сиворса, с которым он был знаком уже лет пятнадцать. Вообще-то Джастин ничего не имел против Сиворса, но в тот вечер ему было не до шутливых разговоров. Мысль о том, что Айвор – Айвор! – ухлестывает за его воспитанницей, так раздражала его, что граф и думать не мог ни о чем другом. – Да? Хм… – Сиворс и представить себе не мог, как только что обидел Джастина. Граф был мрачнее тучи, что, по мнению Сиворса, могло привести к серьезным неприятностям. Уэстон слыл хорошим стрелком, он не раз убивал противников на дуэлях. Его нрав был столь взрывным, что люди, видя хмурую физиономию графа, предпочитали не попадаться ему на глаза. Сиворс бросил встревоженный взгляд в бальную залу, надеясь, что кто-нибудь придет ему на помощь и тогда он сможет, извинившись, убраться подобру-поздорову. – Да, Уэстон, позволь мне высказать восхищение твоей воспитанницей! – воскликнул он. – Она потрясающая женщина! – Неужели? – Все внимание Джастина переключилось на Сиворса. – Спасибо тебе, Сиворс. Ты видел ее сегодня? Приятель графа засиял. – А кто же ее не видел? Да она – королева бала. Послушай-ка, Уэстон, а ты можешь меня ей представить, а? Мне так хотелось пригласить ее на танец, но я никак не мог подойти к ней поближе. – С удовольствием сделаю это, Сиворс, но позднее, – пообещал граф. – А пока буду тебе очень признателен, если поможешь мне найти ее. – Нет ничего проще, приятель, – улыбнулся Си-ворс, поворачиваясь к зале. – Видишь вон ту толпу мужчин? В последний раз я видел, как она стояла в ее центре, раздумывая, кому из кавалеров подарить фиалку. Видишь ли, ее хотели получить и Айвор, и Питер Марш. – Вижу-вижу, – иронично проговорил граф и, отвесив Сиворсу поклон, отправился в указанном направлении. Глядя ему вслед, Сиворс задавался вопросом, что за муха укусила графа, но потом, пожав плечами, решил, что это не его дело, и пошел прочь. К тому времени, когда Джастину удалось пробраться сквозь переполненную бальную залу, музыканты грянули деревенский танец. Меган выплыла из толпы под руку с лордом Айвором, и они заняли позицию. Замерев на месте, Джастин от злости сжал зубы. Он увидел, как его воспитанница веселится и улыбается Айвору. Может, в этот момент кто-то что-то говорил графу, но он ничего не слышал. Меган, одетая в платье цвета глицинии с пышной юбкой, была краше обычного. Узкий лиф плотно облегал ее высокую грудь и подчеркивал необычайно тонкую талию. Ее черные как смоль волосы были убраны в высокую прическу. Аметистовой заколкой к волосам был приколот букетик фиалок. Джастин сразу узнал в заколке и бриллиантовом ожерелье семейные драгоценности Брантов. Видимо, Чарльз взял на себя смелость достать украшения из запертого кабинета. В это мгновение Меган, танцуя, повернулась лицом к Джастину. Беседуя со своим партнером, одетым в алый камзол, удачно подчеркивавший цвет ее платья, девушка не заметила присутствия опекуна. Джастин хмыкнул: он никогда прежде не обращал внимания на щеголеватость Айвора. Вдруг Айвор рассмеялся какому-то замечанию Меган и приложил к губам ее тонкие пальцы. Джастина так разозлил этот жест, что ему стоило огромных усилий не прорваться сквозь толпу и не оттащить воспитанницу от Айвора. Лишь мысль о том, что этим он, возможно, повредит репутации девушки, остановила его. Кипя от ярости и не сводя с танцующей парочки глаз, Джастин прислонился к колонне, ожидая окончания танца. Меган, как могла, старалась получать удовольствие от жизни. Раненное Джастином сердце девушки исстрадалось, но она надеялась, что никто не заметит ее состояния. Она веселилась, танцевала и флиртовала с мужчинами, словно больше в жизни ее ничего не интересовало. Меган полагала, что ей удалось убедить леди Алисию в том, что Джастин больше ничуть ее не интересует. Она решила, что возьмет себя в руки и не даст своей жизни разрушиться из-за мужского предательства. Тимоти Кричтон – лорд Айвор – был одним из тех кавалеров, которые начали виться вокруг нее, едва она оказалась в Лондоне. Айвор понравился Меган, и леди Алисия, казалось, одобряет их увлечение друг другом. Бал у Кастельреев был уже четвертым светским раутом, на который он пригласил их, поэтому Меган стала уже привыкать к его обществу. Айвор обращался с Меган, словно она была взрослой дамой, хотя сама она чувствовала себя еще девчонкой. Ухаживания лорда были особенно приятны девушке после отношения к ней Джастина, который то и дело говорил о ее молодости и неопытности. Меган смеялась над какой-то шуткой Айвора, как вдруг тот, посмотрев куда-то поверх ее плеча, мгновенно стал серьезным. – Боже мой, мисс Кинкед, что, интересно, я такого натворил? Граф Уэстон так сердито смотрит на меня! Может, ему что-то наговорили про меня? Проследив за взглядом Айвора, Меган увидела Джастина. Он стоял, скрестив на груди руки, и девушка обратила внимание на то, что граф стал таким же здоровым, как и прежде. Нога его больше не была забинтована. Фрак Джастина был черного цвета, парчовый жилет – серого, рубашка и галстук – белоснежные. Сердце Меган восторженно забилось. Когда их глаза встретились, девушка, взяв себя в руки, вздернула вверх подбородок. Он не имел права так смотреть на нее и на лорда Айвора, несмотря на то что был ее опекуном. И не ему было диктовать ей, как себя вести. Едва кивнув, девушка отвернулась, сделав вид, что не замечает сардонической улыбки на лице графа. – Наверное, у Джастина просто болит живот, – промолвила Меган. Расхохотавшись, лорд Айвор заговорил о чем-то другом. До конца танца Меган смеялась и шутила со своим кавалером, не обращая внимания на мрачную фигуру опекуна. Они были совсем рядом с Джастином, когда музыка смолкла. Меган нарочно постаралась оказаться поближе к нему, чтобы он мог слышать их разговоры. – Я умираю от жажды, – произнесла она, взмахнув ресницами. – Вы думаете, мы могли бы выпить пуншу? Лорд Айвор кивнул. Это был высокий – такой же как Джастин – мужчина, только очень худой, со светло-русыми волосами и умным лицом. Меган, прожившая уже три недели в столице, никак не могла привыкнуть к тому, что мужчина может носить платье из красного бархата. Впрочем, Айвор оказался довольно приятным человеком. По блеску в его ореховых глазах Меган догадалась, что он хочет любой ценой избежать встречи с Джастином. – Испугались, мисс Кинкед? – спросил лорд Айвор, предлагая Меган руку. – Вы уверены, что он хмурится из-за вас? А я, признаться, готов предположить, что это моя персона раздражает его светлость. Полагаю, Уэстон решил, что я не могу составить компанию его хорошенькой воспитаннице. Меган не забыла кокетливо улыбнуться, но мысли ее были далеко отсюда. Несколько знакомых дам уже предупредили ее, чтобы она опасалась лорда Айвора, имевшего дурную репутацию. Впрочем, сплетничали они и про Джастина. Однако Меган предпочитала не очень-то прислушиваться к их разговорам, надеясь, что дамы сильно преувеличивают. На Айвора-то ей было наплевать, а вот при мысли о том, что Джастин был опытным сердцеедом и соблазнителем женщин, девушка мрачнела. Но ведь он соблазнил ее, и Меган решила, что заставит его заплатить за это. – Я передумала, – улыбнулась она своему кавалеру. – Пожалуйста, отведите меня на балкон, а то что-то голова кружится. Айвор с недоумением посмотрел на нее, не понимая, что за игру она ведет, но взгляд Меган был столь невинным, что лорду оставалось только направиться с девушкой на балкон. – С моей стороны было бы глупо отказываться от столь милого предложения, мисс Кинкед, – заговорил Айвор, когда они подошли к балконным дверям. – Но уверены ли вы, что хотите именно этого? Признаюсь, с Уэстоном не сладить, когда он сердит. – Вы ошибаетесь, – засмеялась Меган. – К тому же мне надоели его постоянные замечания. Он стал настоящим тираном, и я так устала от него! Похоже, Джа-стин не понимает, что я уже не ребенок. – Видимо, он просто слеп, – кивнул Айвор, пропуская Меган вперед. Не обращая внимания на его замечание, Меган направилась к металлическим поручням балкона. Они оказались очень холодными. Впрочем, ночь тоже была весьма прохладной и темной. Меган с наслаждением вдохнула свежий ночной воздух; за ее спиной слышались музыка и смех. В голове у нее мелькнуло, что очередному кавалеру, которому она обещала танец, придется еще долго искать ее. Приблизившись к ней сзади, лорд Айвор положил руки на ее обнаженные плечи. Меган вздрогнула. – Стоит ли мне сделать то, чего от нас ждут, и поцеловать вас? – прошептал Айвор. – Ведь все, кто видел, куда мы направились, несомненно, решили, что мы идем сюда именно за этим, а я не привык не оправдывать надежд. По тому, как уверенно он говорил, все сильнее сжимая плечи девушки, она поняла, что он не шутит. Обернувшись назад, Меган нахмурилась. – Я предпочла бы, чтобы вы этого не делали, – промолвила она. Руки Айвора, судорожно дрогнув, упали. – Итак, вы используете меня, но не считаете нужным одарить за это наградой, – пробормотал он. – Что ж, мне остается только подчиниться вашему желанию. – Спасибо вам, – улыбнулась Меган, тронутая его галантностью. По сравнению с одним ее знакомым этот человек был настоящим джентльменом. Так они и стояли, когда Джастин молча вышел на балкон, захлопнув за собой двери. Он был в ярости. Айвор не имел права вести ее сюда, а Меган, черт ее побери, не должна была стать очередной жертвой этого ловеласа. – Если ты только посмеешь дотронуться до нее, – сквозь зубы проговорил Джастин, – я выброшу тебя за перила. Аорд Айвор и Меган повернулись к нему. – Звучит угрожающе, Уэстон, – отозвался Айвор. Джастин зло улыбнулся. – А это и есть угроза, – подтвердил он. Меган встала между двумя мужчинами, но Джастин, не замечая ее, вызывающе смотрел на Айвора. Девушка вовсе не желала, чтобы мужчины ссорились, ей лишь хотелось, чтобы Джастин приревновал ее к лорду. – Спасибо вам за доброту, милорд, – обратилась она к Айвору, – но вам, пожалуй, лучше вернуться в бальную залу. Айвор замялся: – Я буду рад остаться, мисс Кинкед, если вам приятно мое общество. Лицо Джастина исказилось от гнева. – Можешь не сомневаться, что моя воспитанница со мной в безопасности, – проворчал он. Айвор вопросительно посмотрел на Меган. – Идите, пожалуйста, – попросила девушка, чувствуя приближающуюся грозу. – Спасибо вам, – добавила она после того, как Айвор отвесил ей поклон. Испуганно взглянув на Джастина, Меган подхватила юбки и тоже хотела было уйти, но опекун схватил ее за руку. – Куда ты? – спросил он. – Я возвращаюсь в бальную залу, – вырывая руку, бросила девушка. – Может, ты не заметил, но здесь холодно. – Нет, это я заметил, – процедил Джастин. – Слишком холодно для того, чтобы говорить со мной. Но достаточно тепло для того, чтобы целоваться с этим кретином. Меган поежилась – она и в самом деле начала дрожать, но вовсе не из-за того, что замерзла. – Лорд Айвор, – надменно проговорила она, – вел себя как джентльмен. – Да что ты? – фыркнул граф. – А мне что-то так не показалось. Я запрещаю тебе иметь дело с этим типом. Боже мой, если уж ты была настолько глупа, что позволила ему вывести тебя на балкон, то мне даже представить страшно, что он мог сделать или сказать, не появись я вовремя! – Вы говорите, судя по своему опыту, милорд? – невинным тоном осведомилась девушка. Лицо Джастина просто позеленело. – По правде говоря, это не лорд Айвор выманил меня на балкон – это я попросила его сопровождать меня. Было жарко, и у меня кружилась голова. – Это ложь, черт побери! Меган насмешливо усмехнулась: – В чем ложь, милорд? В том, что у меня кружилась голова, или в том, что я попросила лорда Айвора вывести меня на балкон? – Ты делаешь это для того, чтобы наказать меня? – хрипло спросил он. Меган опять улыбнулась – кажется, опекун начинал понимать, в чем дело. Если ей по силам заставить его страдать, то она сделает это. – Да. – Ах ты, дрянь! Меган вздрогнула, стараясь взять себя в руки. – Ты связалась с Айвором для того, чтобы напакостить мне. Боже, ты даже не представляешь, что это за человек! – вскричал Джастин. – Айвор поедает маленьких девчонок, словно сандвичи на завтрак! – Я слышала об этом, – тихо проговорила Меган. – Но то же самое я слышала и про вас, милорд. И есть основания полагать, что это правда. К тому же не стоит беспокоиться о моей добродетельности, ведь она уже утеряна. Лицо Джастина исказилось, словно он испытал страшную боль. Если бы Меган сейчас не питала к нему такой ненависти, то ей стало бы жалко графа. – Меган… – заговорил Джастин дрогнувшим голосом. На мгновение он замолчал, будто говорить у него не было сил. – Про Айвора я сказал правду, – решился продолжить граф. – И ты не должна больше встречаться с ним. А если нарушишь мой запрет, то я найду способ прекратить ваши встречи. Возможно, мне даже придется вызвать его на дуэль. Меган наконец удалось вырвать у него руку. – Вы знаете, что с вами происходит, милорд? – Подойдя к балконным дверям, девушка обернулась к Джастину: – Вас не волнуют ни лорд Айвор, ни моя репутация! Вы просто ревнуете! – бросила она ему на прощание. И, хлопнув дверью, Меган вошла в залу, оставив Джастина на балконе. Граф направился вслед за ней, но, не задержавшись в зале, пошел вниз, забрал плащ и поехал в клуб, где напился до полусмерти.Глава 12
В течение нескольких дней Меган развлекалась как могла. Она вовсю флиртовала с молодыми людьми, поощряя их ухаживания. Дом постоянно был заполнен ее поклонниками, которые дарили девушке цветы, книги, коробки конфет, свидетельствуя свое восхищение ее красотой. Каждый вечер Меган возвращалась домой только около полуночи, а ранним утром уже ехала на прогулку в парк с каким-нибудь воздыхателем. Леди Алисия, со своей стороны, одобряла такое поведение девушки, тем более что, как и Меган, она с удовольствием посещала вечера и балы. Шестнадцать лет назад, в юности, Алисия пользовалась таким же успехом у мужчин. Сейчас она, хотя и с трудом, скрывала свое ревностное отношение к успеху протеже, и это давало ей возможность наслаждаться собой. Дело в том, что леди Алисия была признанным лидером лондонского общества, а общественное положение и титул открывали перед ней все двери. Собственно, ради этого она и вышла замуж за невыносимого графа Уэстона. Лучшего мужа ей было не найти – красивый, богатый, знатного происхождения. Алисии удалось почти без труда заставить графа сделать ей предложение, которое она поспешила принять с благословения своей семьи. Кстати, с ее точки зрения, это замужество было весьма удачным. Правда, понадобилось несколько месяцев, чтобы остудить мужской пыл Джастина, но Алисия все же смогла дать ему понять, что она не какая-нибудь шлюха. В результате граф оставил ее в покое. Последние четырнадцать из пятнадцати лет их семейной жизни Алисия считала идеальными. Она получила все возможные привилегии, какие были положены графине Уэстон, но при этом ей не приходилось терпеть общество мужа. В отличие от леди Алисии Джастину ноябрьский светский сезон в Лондоне казался бесконечным. Даже в лучшие времена он предпочитал тишину и уединение Брант-Холла, а также независимую холостяцкую жизнь, которую вел в Лондоне без леди Алисии. И вот теперь из-за Меган он не мог спокойно входить в собственный дом! При виде толп этих молокососов, которые вились вокруг его воспитанницы, Джастин скрежетал зубами от злости. Больше всего ему хотелось спустить нахалов с лестницы, но, поскольку он не мог этого сделать, гнев его с каждым днем усиливался. Чтобы хоть как-то отвлечься, Джастин с утра до вечера просиживал за игорным столом в своем клубе, а домой возвращался лишь к полуночи. Он много пил в эти дни, отчего его нрав становился совсем уж неуправляемым. Все чаще посетители клуба отказывались играть с ним, потому что всем было известно, как искусно граф владеет оружием. Если бы Меган знала, как замечательно действует ее наказание, она была бы удовлетворена. Однако они мало встречались – лишь изредка Меган видела, как граф уходит из дома или возвращается домой, но она и представить себе не могла, как волнует Джастина ее поведение. Девушка стала поощрять ухаживания лорда Айвора, хотя и понимала, что играет с огнем. Джастин пришел бы в ярость, зная, что она нарушила его запрет встречаться с Айвором. Но… Меган сказала себе, что именно этого и хочет. Она не пожалеет Джастина, даже если он умрет от злости. Как-то раз девушка согласилась поехать с Айвором на прогулку в два часа – самое модное время. Джастин случайно был дома в это время, и Меган надеялась, что он увидит, как они отъезжают от особняка. Впрочем, думала она, даже если опекун и не увидит их, то сплетники постараются обо всем ему доложить. Молодая леди не должна была отправляться на прогулку с мужчинами без компаньонки. Но поскольку леди Алисия обычно отдыхала днем от ночных увеселений, то получалось, что Меган с Айвором окажутся наедине. Она даже решила не брать с собой горничную в расчете на то, что ей Удастся спровоцировать Джастина на скандал. Горничная, нанятая Чарльзом Стэнтоном, была настоящей мастерицей, когда дело касалось причесок. И поэтому Меган осталась довольна, полюбовавшись на свое отражение в зеркале перед тем, как спуститься вниз на встречу с Айвором. Горничная уложила волосы Меган в простой пучок, и такая строгая прическа удивительно подчеркивала точеные черты лица девушки. Прическу венчала шляпка с высокой тульей, на полях которой белело перо. Костюм для верховой езды сочного бордового цвета украшала на вороте полоска пушистого белого меха. Картину довершали черные сапожки и теплые черные перчатки. Меган знала, что выглядит как надо. Лорд Айвор, как всегда, был пунктуален. Мило улыбнувшись лорду, Меган позволила ему помочь ей взобраться на черную кобылу, взятую в конюшне Джастина. Сам Айвор приехал верхом на красивом сером скакуне. Наблюдая за тем, как лорд гарцует вокруг нее на своем коне, девушка отметила, что верховая езда не входит в число занятий, где ему удалось добиться успеха. Было довольно прохладно, парк казался почти безлюдным. Меган с удовольствием вдыхала чистый морозный воздух. Они без умолку болтали, останавливая лошадей, лишь чтобы поздороваться со знакомыми. – Пойдете сегодня на вечеринку к Четвудам, мисс Кинкед? – вежливо поинтересовался лорд Айвор. – Только не говорите, что вы там будете, лорд Айвор! – поддразнила его девушка. – Что-то мне не кажется, что вы предпочитаете оперную музыку чашке вашего обычного чаю. Айвор улыбнулся: – Меня вдохновляет лишь перспектива встретиться там с вами, мисс Кинкед. – Что ж, милорд, – рассмеялась Меган, – в таком случае я непременно там буду. – Почту за честь, если вы позволите мне сопровождать вас, – тихо проговорил Айвор, многозначительно глядя на Меган. Девушка задумалась. Инстинктивно она понимала, что пойти туда с Айвором – значит довести Джастина до кипения. Но все же, все же… Глаза Меган расширились, когда она увидела приближавшуюся к ним элегантную черную двуколку. Она узнала этих лошадей, этот экипаж и человека, который так уверенно правил лошадьми… Но ей не доводилось встречаться с женщиной, что сидела подле возницы Меган, оторопев, смотрела на рыжеволосую красавицу в соболях, которая улыбалась, глядя на Джастина. Девушке стало не по себе. – Кто это? – шепотом спросила она у Айвора. – Вы имеете в виду леди, которая сидит рядом с Уэстоном? – переспросил ее Айвор. – Это, моя дорогая мисс Кинкед, одна из тех дам, которых вы не должны замечать. Во всяком случае, вам следует делать вид, что вы ее не видите. Она не принадлежит к вашему классу, и не стоит забивать свою головку мыслями о таких особах. Меган была не в силах оторвать взгляд от приближавшегося экипажа. – Все это меня не интересует, – нетерпеливо проговорила она. – Кто все-таки эта женщина? – Ее зовут Клоринда Барклай. Во всяком случае, она сама так себя называет. Она… Она была оперной певицей до того, как Уэстон взял ее под свое покровительство. Это случилось, кажется, месяцев восемь назад. – Так она… его любовница? – едва смогла выговорить Меган. Ей было так больно, что хотелось умереть. – Ну-у… – протянул лорд. – Если вы предпочитаете называть вещи своими именами, то – да. Остаток дня Меган была сама не своя. Она не хотела признаваться, что ее гложет ревность, и уверяла себя, что раздражена лишь тем, что граф ее дурачил. Да, ее бесит именно то, что он сумел обмануть ее ласками, поцелуями. Невыносимы и воспоминания об этой унизительной сцене, когда она отдалась ему. Когда она представляла себе все это, ту ночь, ее бросало в дрожь. Поэтому Меган предпочитала не вспоминать о ней. Как и не считала дни, которые прошли с тех пор, когда должны были начаться месячные. Она была уверена, что со здоровьем все еще наладится. Судьба не может быть так жестока к ней и не допустит, чтобы она носила его ребенка. Вечером, глядя, как горничная довершала ее туалет, Меган вдруг подумала, что гнев весьма красит ее – щеки зарделись, глаза лихорадочно блестели. Затянутая в темно-розовое платье из тафты с декольте в форме сердца, которое оставляло открытыми ее плечи и едва прикрывало грудь, Меган была готова к битве. Высокая прическа с целым каскадом черных локонов, обрамлявших ее лицо, довершала картину. Девушка была удовлетворена собой. Итак, она объявляет Джастину войну, которую намерена выиграть. – Ах, мисс, да вы просто картинка! – улыбнулась горничная, подавая Меган шаль. Меган улыбнулась в ответ. – Спасибо тебе, Мэри, – сказала она и, закутавшись в шаль, отправилась вниз, где ее уже поджидали леди Алисия и Айвор. Вечер проводился на первом этаже салона Четвудов, и гостей собралось очень много. Казалось, весь свет захотел услышать пение знаменитой испанской дивы – мадам Минервы Диас. Леди Алисия, одетая в платье своего любимого серебристо-голубого цвета, кивнув Меган, направилась поболтать с кем-то из знакомых. Поэтому девушка, оставшись в компании лорда Айвора, принялась развлекать его. Айвор, заметивший ее явные попытки к флирту, удивленно смотрел на нее. Однако девушка, казалось, ничуть не смутилась. В этот вечер Меган задумала убедить весь Лондон в том, что у нее с лордом роман! Мадам Диас пела. Меган сразу же оценила голос певицы – необыкновенное сопрано, которое было так приятно слушать. Но когда место мадам Диас заняла дочь хозяев дома, Меган недовольно поморщилась. (Кстати, она была не единственной, кому пение девушки не доставило удовольствия.) Если голос мадам Диас был даром богов, то пение дочери хозяев – их наказанием. – Пожалуй, нам не мешает что-нибудь выпить, – прошептал на ухо Меган лорд Айвор, когда мисс Четвуд на мгновение замолчала, переводя дыхание. Девушка кивнула. Выходя из комнаты под руку с Айвором, она чувствовала на себе взгляды леди Алисии и остальных гостей. Меган торжествующе улыбнулась. Если этой же ночью Джастин ничего не узнает, то он просто глух. – Ну, и как вам вечер? – поинтересовался Айвор, направляясь к комнате, где был накрыт стол с напитками и легкой закуской. – Здесь чудесно. А вы что скажете? – улыбнулась ему Меган, думая, что черт, пожалуй, вовсе не так страшен, как его малюют. За несколько недель их знакомства Айвор ни разу не преступил границ дозволенного. Его поведение было безупречным, несмотря на то что она явно провоцировала его, подталкивая к ухаживаниям. Если бы не дурная репутация и нелепые костюмы, которые, как начала подозревать Меган, лорд надевал для эпатажа, это был бы вполне милый человек. Он даже нравился девушке. – А я скажу, что лучшее еще впереди, – загадочно заявил Айвор и, не успела Меган понять, что происходит, втолкнул ее в небольшой альков, скрытый за тяжелыми драпировками. Там они остались наедине. – М… милорд… – запинаясь, пробормотала Меган. Оглядевшись по сторонам, девушка испугалась: она начала понимать, что задумал Айвор. А он тем временем задернул портьеры поплотнее. – Настало время снимать пенки, дорогая, – улыбаясь, произнес лорд, но глаза его были холодны. – Вы так бессовестно использовали меня, что, пожалуй, пришло время получить за это награду. – Что… что вы имеете в виду? – спросила Меган, хотя по глазам Айвора было отлично видно, каковы его намерения. – Да ладно вам, мисс Кинкед, вы вовсе не так наивны, как представляетесь, – сухо произнес Айвор, привлекая девушку к себе. – Вы отлично поняли, что я имел в виду. Меган отпрянула назад. – Лорд Айвор, если вы еще раз притронетесь ко мне, я закричу, – пригрозила она, чувствуя, что страх все больше охватывает ее. Правда, здравый смысл подсказывал ей, что лорд ничего не может сделать с ней в доме, полном людей. Однако, возможно, она и ошибалась. Имея опыт общения с Джастином, Меган уже знала, как понять, что мужчина почувствовал возбуждение. Так вот, сейчас она твердо знала: Айвор очень сильно возбужден. – И устроите скандал? – цинично спросил Айвор. – Не думаю, что вы решитесь на это. Впрочем, делайте что хотите, мисс Кинкед, не стесняйте себя. Потому что я твердо намерен получить награду. – С этими словами он опять протянул к Меган руки и крепко прижал ее к себе.Доставив Клоринду домой, Джастин вернулся на Гросвенор-сквер. Ему потребовалось несколько часов, чтобы убедить Клоринду в том, что он намерен положить конец их связи. Был уже девятый час, когда граф устало вошел в свой дом. Сегодня он впервые после отъезда из Лондона в поисках Меган встретился с Клориндой. Она радостно бросилась ему навстречу, но, к его стыду и удивлению, женщина, которая прежде будила в нем горячее желание, теперь нисколько не возбуждала его. К тому же граф невольно сравнивал ее зрелую красоту с хрупким обаянием Меган, которой он грезил все это время. Едва переведя дух от страстного поцелуя Клоринды, Джастин попросил ее одеться потеплее, заявив, что собирается поехать на прогулку. Едва приступив к объяснению о том, что вынужден расстаться с ней – причем сообщить об этом Джастин постарался как можно тактичнее, чтобы не слишком ранить Клоринду, – граф увидел Меган. На мгновение ему даже стало стыдно за то, что воспитанница увидит его в компании такой женщины, но когда Джастин узнал в попутчике Меган лорда Айвора, его опалило гневом. Граф хотел было остановить лошадей, но потом передумал. Он не мог представить свою спутницу Меган да и не хотел делать этого. К тому же он еще многое должен был сказать Клоринде. Эта женщина была добра с ним, и в ее обществе граф чувствовал себя прекрасно. И в том, что Меган довела его до такого состояния, что он больше не хотел знать других женщин, вины Клоринды не было. Но, увидев Меган с Айвором, Джастин буквально рассвирепел и решил, что пора принять меры. Он задумал отправиться вечером домой, а не в клуб, как обычно, и поговорить с воспитанницей. При этом намеревался держаться с ней холодно и высокомерно – словом, не так, как вел себя с ней последнее время. Как Джастин и ожидал, Эймс сообщил ему, что обе леди уехали. Кивнув слуге, граф отправился в свой кабинет, решив заняться бумагами, чтобы хоть как-то отвлечься от мрачных мыслей. Но потом, обдумав ситуацию еще раз, граф принял решение направиться вслед за Меган, чтобы встретиться с ней на очередном рауте. Джастин даже злорадно ухмыльнулся, представив себе, как изменится лицо воспитанницы, когда она увидит его. Ведь девушка наверняка считает, что будет в полной безопасности до утра. Впрочем, когда Эймс сообщил графу, что дамы находятся у Четвудов, Джастин сморщился, представив себе, какая там царит тоска. В этот момент он чуть не отменил поездку. Однако гнев не давал ему покоя, и Джастин знал, что не сумеет унять его, пока не накажет воспитанницу за непослушание. Уж если она решила напакостить ему (а граф был согласен, что достоин наказания Меган), то пусть выберет другой способ, решил он. Он больше не будет стоять в стороне, наблюдая за тем, как она флиртует с этим подонком Айвором. Было около половины одиннадцатого, когда граф вошел в салон Четвудов. Какая-то рыжеволосая соплячка, как кошка, противно мяукала под аккомпанемент фортепьяно. Нахмурившись, Джастин опять подумал было о том, что надо бы уехать. Но тут леди Четвуд, заметив графа, поспешила ему навстречу. – Как я рада видеть вас, милорд, – заворковала она. Ее пухлое немолодое лицо осветилось улыбкой. Сам нелюдимый граф Уэстон пожаловал в ее салон! Подумать только, сколько это вызовет сплетен и пересудов. Его появление здесь придаст вечеру некую пикантность. Ведь даже вечная оптимистка хозяйка была готова согласиться, что сегодня у них… не то чтобы скучновато, а как-то… обыденно… – Я тоже безумно рад, – вежливо откликнулся граф, надеясь, что хорошо сумел скрыть выражение невыносимой скуки, появившееся на его лице. – Уверена, что вы хотите присоединиться к жене, – радостно произнесла хозяйка. Джастин удивленно поднял брови: несомненно, эта дама – единственная в Лондоне, кто ничего не знает об истинных отношениях супругов. – Мне сказали, что она будет здесь, – уклончиво проговорил Джастин, не желая пускаться в бесполезные объяснения. – Как и моя воспитанница. – Да, они обе здесь. Погодите-ка… Леди Алисия, кажется, там. – Леди Четвуд указала на сидевшую невдалеке от них Алисию, которая о чем-то оживленно болтала со своей лучшей подругой Салли Джерси. Женщины беседовали, не обращая никакого внимания на певицу. – А вот ваша воспитанница… По-моему, мисс Кинкед оставила нас. Думаю, вы найдете ее в комнате Для отдыха, милорд. – Благодарю вас, – поклонился Джастин, поцеловав руку хозяйке. Улыбнувшись, леди Четвуд высвободила руку и поспешила проводить какого-то гостя, у которого хватило ума заявить, что он страдает от головной боли, а потому «…к сожалению, вынужден откланяться». Предоставленный самому себе, Джастин быстро пересек комнату, намереваясь поскорее разыскать Меган. Увидев мужа, Алисия удивленно поджала губы. По собственному горькому опыту она знала, что Джастин терпеть не может подобные сборища и всегда старается избегать их. Даже не приблизившись к жене, граф вышел из комнаты. Он пришел сюда только ради того, чтобы найти Меган, и уйдет, как только сделает это. Но Меган не было ни в комнате отдыха, ни в холле, ни в одной из комнат, куда Джастин успел заглянуть. С каждым мгновением Джастин становился все мрачнее. Куда, черт побери, она могла деться?! Обходя комнаты во второй раз, Джастин чувствовал, что сердится все больше. И снова его поиски оказались безуспешными. Обдумывая, стоит ли поинтересоваться у леди Алисии, куда могла деться девушка, ведь, в конце концов, жена должна была присматривать за его воспитанницей, Джастин вдруг услышал сдавленный крик за портьерами в другом конце коридора. Приблизившись к тому месту, граф прислушался. Он сомневался: кричать могла и не Меган, а ему не хотелось бы нарушить уединение какой-то парочки. Но, хотя из-за портьер не было слышно больше ни звука, интуиция подсказала графу, как следует поступить. Рывком распахнув шторы, он стремительно вошел в альков. Увиденное заставило его на мгновение лишиться дара речи. Меган крепко прижимал к себе, пытаясь поцеловать в губы, лорд Айвор, а она изо всех сил отбивалась от него. Джастин заскрежетал зубами: он сразу понял, чего добивается Айвор. Одним прыжком оказавшись возле них, Джастин буквально оторвал Ай-вора от воспитанницы. И не успел лорд даже сообразить, что происходит, как кулак графа опустился на его физиономию. Ударив по щеке Айвора, Джастин, злорадно улыбаясь, отвесил лорду еще одну пощечину. Но в это мгновение Айвор, похоже, немного пришел в себя и стал отвечать ударами на удары. Один раз ему даже удалось заехать Джастину по носу, отчего у того пошла кровь. Однако граф, не замечая боли, продолжал молотить противника кулаками. – Джастин, остановись! – вскричала Меган. – Ты убьешь его! Очнувшись от шока, Меган попыталась оттащить стонущего Айвора от графа, но тот, не обращая на нее никакого внимания, был полон решимости превратить негодяя в отбивную. Наконец, когда лорд Айвор, обессиленный, упал на колени, Джастин отступил назад. Он все еще сжимал кулаки и тяжело дышал. – Джастин! – дрожащим голосом позвала Меган, дотрагиваясь пальцами до руки опекуна. Граф повернулся к ней. Кровь заливала нижнюю часть его лица и белую рубашку, но он даже не замечал этого. В глазах Джастина горел дикий огонь. – Он что-нибудь сделал с тобой? – выдохнул он. Меган покачала головой. Заметив припухшие губы девушки и увидев, что ее платье разорвано на плече, Джастин грубо выругался. – Богом клянусь, мерзавец, ты ответишь мне за это! – рявкнул граф, обращаясь к Айвору, лежавшему на полу. Лорда было не узнать – так сумел разукрасить его физиономию Джастин. – Завтра в шесть утра, в Хите, понял? Ты слышишь меня? – рявкнул граф. – Я буду там, – прохрипел Айвор. Некоторое время Джастин молча разглядывал обидчика Меган, испытывая сильное желание немедленно свернуть негодяю шею. Заметив, как он сжимает и разжимает кулаки, Меган приблизилась к опекуну и заглянула ему в глаза. – Джастин, отвези меня, пожалуйста, домой, – тихо попросила она. Граф гневно сжал губы, но уже через секунду обнял девушку и крепко прижал ее к себе. – Так, значит, в шесть утра, – бросил он лежавшему на полу человеку, а затем, не отпуская от себя Меган, повел девушку прочь. К счастью, мадам Дива вновь что-то запела, поэтому никто не заметил их ухода. Проведя девушку к боковой двери, граф Уэстон вышел со своей воспитанницей в ночь.
Последние комментарии
2 дней 2 часов назад
2 дней 6 часов назад
2 дней 8 часов назад
2 дней 9 часов назад
2 дней 10 часов назад
2 дней 12 часов назад