Укрощение строптивого (СИ) [Юлия Григорьева] (fb2) читать онлайн

Юлия Григорьева Укрощение строптивого

Пролог

Над замком Черного Дракона сгущались сумерки. Охрана только что сменилась на крепостных стенах. Отстоявшая свое время смена покидала посты, успев перекинуться с заступающей несколькими словами. Держался особняком только один воин. Он, молча, кивнул на приветствие оборотня и встал у окна, задумчиво разглядывая окрестности под высокой башней. Оборотень открыл, было, рот, но махнул рукой и поспешил вниз, где его уже ждали товарищи.

— У меня от этого кровососа шерсть дыбом встает, — пожаловался он другому оборотню, с которым когда-то вместе покинул стаю.

— Он меня бесит, — поморщился второй. — Вечно смотрит на всех с таким видом, будто мы грязь под его ногами.

— Вампиры все такие. — Пожал плечами бес с неаккуратными длинными рогами. — Этого вроде из клана выгнали.

— Вот и нечего задирать нос, раз для своих даже не сгодился, — фыркнул первый оборотень. — Доведет, быстро клыки повыдергаем.

— Попробуй, сунься, — хохотнул бес и застучал копытами по каменному двору.

Вампир посмотрел им в след и криво усмехнулся. Подобные разговоры он слышал не впервые. Его замкнутость не нравилась никому из обитателей замка. Даже глава клана черных драконов, лорд Ориш Гошшиер, недолюбливал собственного воина, взятого на службу около двух лет назад. Вампир был не из низших, явно имел отношение к главе своего клана, иначе не носил бы его имя. А раз высший вампир просит место простого охранника, значит, и у своих он оказался не в чести. Но нареканий Элион Одариан за весь срок своей службы не вызвал ни разу, и придраться было не к чему. Напротив, он с честью справлялся со своими обязанностями. В нередких стычках с соседями был решителен и смел. Едва ли не за руку поймал управляющего, имевшего дурную привычку заглядывать в сокровищницу господина. И на допросах дракон предпочитал задействовать именно Одариана. Зачастую его оскала было достаточно, чтобы пленник выдал всю необходимую лорду Гошшиеру информацию. Если оскала не хватало, безжалостный вампир умел выколачивать необходимое из любого упрямца. И все же от него старались держаться подальше, как и он предпочитал не участвовать не в пирушках собратьев по оружию, ни в празднествах, которые устраивал господин.

Единственная, кто относился к вампиру с неожиданной симпатией, была дальняя родственница дракона. Сирота, жившая в замке главы клана. Хидишь проводила в комнате Элиона ночи, таскала его на прогулки под луной, упрашивала дядю дать разрешение для охоты вампира на клановых землях. Вампир принимал ее заботу, но оставался равнодушен к чарам юной драконессы. Впрочем, она была единственной, кому Одариан улыбался и хоть чем-то делился. Девушка частенько навещала своего возлюбленного, когда он стоял на уединенном посту. Вот и сейчас, дождавшись, когда оборотни и бес покинут пределы башни, она быстро взлетела по винтовой лестнице и прижалась к спине вампира.

— Почему ты не в постели? — спросил он, не оборачиваясь.

— Я соскучилась, — драконесса еще сильней сжала руки, и вампир мягко разомкнул их, обводя девушку вокруг себя.

Она тут же обняла его за шею и заглянула в глаза.

— Почему ты всегда такой холодный?

— Я Пьющий кровь, — усмехнулся Элион. — Мы не бываем теплыми.

— Ты же понял, о чем я, — она обижено надула губки.

Одариан посмотрел в голубые глаза с вертикальными черточками зрачков, снова усмехнулся и коротко поцеловал ее.

— Уже лучше, — улыбнулась Хидишь. — А теперь обними и поцелуй снова, но не так быстро.

— Малышка, тебе пора спать, — попробовал спровадить девушку вампир.

— Я тебе совсем не нравлюсь? — в ее голосе вновь появились обиженные нотки.

— Нравишься, — он рассеянно пожал плечами.

— Но ты меня не любишь, — девушка снова заглянула в темно-вишневые глаза вампира.

— Не люблю, — не стал врать Одариан.

— Почему? — хмуро спросила драконесса. — Я же не урод. И по ночам твоя кровь становится горячей, когда я рядом.

Элион вздохнул и посмотрел поверх ее головы. Этот разговор тоже заводился не в первый раз и объяснять по сотому разу, что вампиры вообще влюбляются редко, он не хотел. Вампир снова разомкнул руки драконессы и подвел ее к люку в полу.

— Хиди, твой дядя не одобряет наши свидания. Возможно, нам стоит остановиться, — сказал он, непреклонно подталкивая девушку к лестнице. — Тебе найдут лучшую партию, чем вампир-охранник. Любить нужно своих.

— Но я хочу быть с тобой! — воскликнула она, пытаясь вырваться из захвата холодных пальцев.

— Кровавых, Хиди, — сказал он, проигнорировав ее слова, и спустил драконессу в люк, тут же захлопнув крышку.

Она еще какое-то время пыталась прорваться обратно, стучала и требовала ее пустить, но вампир остался глух. Он вновь отошел к узкому окну и устремил задумчивый взор в ночную тьму.

— Любить нужно своих, — прошептал он и невесело усмехнулся.

Любовь к юной кузине привела его за Грань. И если бы не Вечный Кианэл, воскресивший мертвого вампира, сейчас бы он так и оставался бесплотным духом. Однако, богу угодно было поиздеваться над ним. Вернув из-за Грани, Вечный изгнал Элиона Одариана из его клана, лишив законного по праву рождения места главы. Клан по-прежнему возглавлял его дядя, кузина стала женой человека, а он… Он, первый по силе стал простым охранником в замке паршивого дракона. Тьма, Эльмина замужем за человеком, ЧЕЛОВЕКОМ!

— Отвратительно, — скривился вампир.

— Каждому свое.

Элион вздрогнул и обернулся. Позади него стоял высокий черноглазый демон, только вот дымка Мрака, которой заканчивались его волосы, не давала и на мгновение усомниться, кто стоит перед вампиром. Элион встал на колени и склонил голову.

— Вечный.

— Я, — усмехнулся бог и присел на кресло, появившееся из клубящегося Мрака. — Как поживаешь, Элион? Можешь не отвечать, знаю. Я поглядываю за тобой, мой мальчик, и ты меня неизменно расстраиваешь. Никаких перемен, все так же заносчив и высокомерен. Почему ты не хочешь дружить с теми, с кем служишь?

— Бесы, оборотни, люди, — на последнем слове он скривился и сплюнул. — Здесь нет тех, с кем я бы мог дружить.

— Они прикрывают твою спину, — возразил бог. — Ты доиграешься, и останешься один на один с противником. Или кто-то из них всадит тебе в спину арбалетный болт. Тебя не любят, мой мальчик.

— Мне не нужна их любовь! — воскликнул вампир и тут же снова опустил голову. — Прости.

— Прощаю, — весело улыбнулся бог. — Значит, тебе не нужна любовь? И дружба? А людей ты по-прежнему презираешь?

— Я такой, какой есть, Вечный. Этого не изменить. — Хмуро произнес Элион.

Бог встал, с интересом разглядывая коленопреклоненного вампира.

— Не изменить, говоришь? — задумчиво переспросил он. — Может быть, может быть. А знаешь, что? Собирай-ка ты свои вещички. Утром сдашь свой пост и отправишься в домен Риош-Гархар. Там, в столице, для тебя есть работенка. Нужно сопроводить одну леди до Ургарайских гор. Побудешь ее телохранителем.

— Я исполню, Вечный. — Кивнул Элион.

— Вот и славненько, — ухмыльнулся бог. — Встретимся, когда исполнишь поручение. И помни, леди должна дойти живой и невредимой.

Бог дружелюбно подмигнул и растворился в облаке Мрака. Элион поднялся с колен и вдохнул полной грудью.

— Наконец-то, он освободил меня от этого местечка.

Довольно улыбнувшись, вампир вернулся к окну и посмотрел на звездное небо.

— Скорей бы утро.

Глава 1

Палящее солнце Риошгора, столицы домена Риош-Гархар, вызывало только одну мысль: «Почему в мире Мрака солнце такое яркое и горячее? Ведь это же Мрак!». Отойдя от запыленного окна, за которым кипела жизнь столицы, не замолкавшая даже ночью, я тяжело вздохнула и взялась за стакан с ледяной водой. Путь предстоял неблизкий, отправляться требовалось незамедлительно, а обещанного мне сопровождения все не было. Нянька оторвалась от романа, который читала мне все это время и тяжело вздохнула. Я улыбнулась ей немного виновато и прикрыла глаза.

— Голодная? — спросила меня няня.

— Нет, нянюшка, по такой жаре есть не хочется. — Ответила я и отпила из своего стакана. — Может, все-таки можно самим нанять охрану?

— Нельзя, Лиорушка, — так же виновато улыбнулась няня. — Твой отец сказал, что нам кого-то пришлют.

— А почему жених сам не приехал за мной? — это действительно обижало.

Уже прошла неделя, как меня выпроводили из наших земель и посадили здесь ждать неведомое сопровождение. А если учесть, что доставить меня должны были к жениху, с родителями которого мои заключили договор о нашем союзе, когда мне было всего три года, то мое заброшенное положение начинало угнетать. За свои пятнадцать лет, прошедшие со дня заключения договора, я успела привыкнуть к мысли о нареченном. Потому воспринимала нашу свадьбу само собой разумеющейся. И все-таки не могла понять, почему я должна добираться до него практически в одиночку, в неведомые Ургарайские горы, а не он приехал, чтобы забрать меня. Ну, или хотя бы не прислал почетный эскорт для сопровождения. И хоть по портретам жених мне даже нравился, да и письма от него и подарки, которые я получала несколько раз в год, тоже нравились, но способ нашего воссоединения порядком разозлил и отвратил.

Няня снова вздохнула и покачала головой. Она вернулась к чтению, а я к своим мыслям. Трепетная любовь героев книги меня не увлекала. Я всегда знала, что у меня уже есть жених и о любви не грезила. У меня обязательства перед семьей, и достаточно уважать и почитать супруга. А любовь… Если угодно богам, то она придет. А, в общем-то, мне положено любить мою госпожу — Пресветлую богиню Мэйгрид. И это я выполняю с честью.

— Стучат, — неожиданно встрепенулась нянька. — Даст Пресветлая, дождались.

За дверями процокали копыта прислужницы бесовки, послышался звук открываемой двери, а следом едва слышный разговор. Вскоре копыта процокали обратно, остановились под дверями, и прислужница заглянула в гостиную.

— Госпожа, к вам пришли.

— Пропусти, — я поднялась с места, оправила платье и посмотрела на дверь.

Когда долгожданный визитер вошел, мои глаза округлились от изумления. Это был вампир! О, Пресветлая, почему вампир?! Судя по его лицу, для него я тоже стала сюрпризом. Причем, неприятным. Сначала он изумленно взметнул брови, после скривился от явного отвращения и прошипел:

— Человек.

— Собственной персоной, — с достоинством ответила я. — Лиора Пронежская. А вы…

— Неважно, — враждебно рыкнул вампир. — Я буду сопровождать вас. — Он отвернулся, и до меня донеслось. — Очередная издевка, Вечный?

— Любезный, — позвала я, постаравшись, чтобы голос мой звучал холодно и отстраненно. — Извольте посмотреть на свою нанимательницу. Вы подчиняетесь мне…

— Не мечтай, — с неожиданной яростью ответил вампир, резко развернувшись на каблуках. — Сопровождаю я вас… леди, не по своей воле. Вы слушаетесь меня, никаких указаний и, упаси вас боги, приказов. Вы всего лишь человек.

Это оказалось последней каплей. Я поджала губы, посмотрела ему в глаза. Вампир ни разу не моргнул, спокойно выдерживая мой взгляд. Не став больше играть в гляделки, я прошла мимо него, гордо вскинув голову, и воспользовалась тем, что он явно хотел избавиться от меня побыстрей.

— Выезжаем, — бросила я ему и ухмыльнулась, когда услышала за спиной скрежет вампирских зубов.

Положение, действительно, складывалось забавное. Отменить мое указание, которое мне только что запретили делать, вампир не мог. Оно полностью совпадало с его намерениями. И вступить в спор со мной было бы смешно. Вампир обогнал меня, едва не толкнув плечом, и у двери, уже накидывая капюшон, он обернулся и бросил:

— Извольте поторопиться, я жду вас у дверей.

— Хорошо, дьер Неважно, — с нескрываемой насмешкой я присела в глубоком реверансе. — Мы поторопимся.

Вампир метнулся ко мне и навис сверху, угрожающе сверкнув клыками.

— Как ты меня назвала?!

— Как вы представились, уважаемый дьер, — я скромно потупилась, пряча очередную ухмылку, и прошла мимо него.

— Я не дьер, — прошипел он мне в спину.

— Приношу вам свои искренние извинения, лорд Неважно. Но эта оплошность произошла не по моей вине. — Я послала ему самую милую улыбку, на которую была способна, и скрылась в своей спальне.

Няня поспешила за мной. Она практически влетела следом, оглянулась и закрыла дверь. После подошла ко мне и сокрушенно вздохнула.

— И как твой отец мог выбрать в сопровождение этого… кровососа, — воскликнула она. — Я не отпущу тебя с ним.

— Перестань, нянюшка, — я поморщилась и взялась за дорожную сумку, в которой уже несколько дней были собраны все необходимые вещи. — Он просто доставит меня до места. Да, сопровождение не из приятных, но я уж как-нибудь выдержу.

— Так кровосос же!

— Вампир, няня, вампир. К тому же они предпочитают, чтобы их называли Пьющими кровь. — Я неосознанно потрогала метку на правой руке. — Моя защита при мне. К тому же я, хоть и чистокровный, но не такой уж и простой человек. Ничего мне лорд Неважно не сделает.

— Лиорушка, не задирала бы ты этого клыкастого, — покачала головой няня.

— Не терплю заносчивых дураков, — фыркнула я и вышла из спальни.

Сумку у меня отняла няня, она и донесла ее до двора, где восседал на своем странном скакуне вампир с волшебным именем Неважно.

— Это создание тоже с нами? — кивнул он на няню.

— Упаси меня Пресветлая, — отмахнулась нянюшка.

— И на том спасибо, — хмыкнул вампир и потерял к нам всякий интерес.

Вполне ожидаемо, он даже не пошевелился, чтобы помочь мне, и сумку к седлу моей лошади приторачивала самостоятельно, как и запрыгивала в седло. Он сидел, отвернув от меня свою красноглазую физиономию, но когда я была уже в седле, поняла, что краем глаза все-таки наблюдает. Едва я взяла в руки поводья, как вампир пришпорил своего скакуна, как они их называют… Я потерла переносицу. Ах, кажется, озвары. Ну, да, именно так.

— Ждать не буду, — бросил он, исчезая за воротами.

— А куда ты денешься, — вполголоса проворчала я и поспешила следом.

Первое, что я увидела, когда моя лошадь выскочила из ворот, был злющий взгляд вампира, даже красные огоньки загорелись, превращая его глаза в два раскаленных угля. Мои пальцы сами потянулись к метке на запястье. Он заметил и расплылся в широкой улыбке, продемонстрировав мне острые клыки, но быстро убрал этот «счастливый» оскал и отчеканил:

— Да, я никуда не денусь. Тот, кто прислал меня сюда, этого не позволит, но выводить меня не советую. Я могу плюнуть и на ЕГО приказ.

— Простите меня, лорд Неважно, я не хотела вас обидеть, — невинно сообщила я.

— И хватит называть меня Неважно!

— Как представились, так и называю, — теперь отчеканила я. — Назовете другое имя, буду называть иначе.

Ответом мне стала очередная вспышка красных глаз, и мы перестали разговаривать. Молча миновали границу городских ворот и выехали на широкую дорогу, мощенную желтоватым камнем. Здесь наша скорость еще возросла. Я некоторое время гнала свою лошадь, но вскоре мне стало ее жалко, и я придержала поводья. Лорд Без Имени умчался вперед. Мы с кобылкой неспешно двигались по пыльной каменистой дороге. Не знаю, о чем думала моя лошадь, но я отсчитывала, сколько пройдет времени прежде, чем навязанное мне чудовище обнаружит мое отсутствие и вернется. Я уже досчитала до двадцати, а за мной никто не спешил. Я пожала плечами, собралась продолжить счет, когда за спиной раздалось угрожающее рычание.

— Кто здесь?! — испуганно воскликнула я, но ответа не последовало.

Зато в кустах зашуршало, раздался неприятный, леденящий кровь вой, и я, совершенно неприлично взвизгнув, пришпорила кобылку. Мой охранник так и не спешил мне навстречу, зато в кустах явно начиналось преследование. Теперь уже и моя лошадь проявила энтузиазм и рванула со всех своих лошадиных сил. Рычание прозвучало совсем рядом, кусты расступились, и на нас вылетело крылатое чудовище с ярко-красными глазами. Я заверещала совсем уж непотребно.

— Лорд Неважно, помогите! — заорала я. — Лорд вампир, спасите!

Чудовище метнулось ко мне с невероятной скоростью, свалило с лошади на землю, и мы покатились по земле. Но вдруг монстр подскочил, поднимая и меня с собой вместе, склонил голову и с невероятным ехидством вопросил:

— Страшно?

— Оч-чень, — заикаясь ответила я.

— А в следующий раз это могу быть не я, — ошарашило меня клыкастое чудовище, и я, наконец, заметила, как холодны его лапы, сжавшие мои плечи.

— Н-неважно?! — оторопело спросила я.

— Нет! — рыкнул монстр, но я уже начала приходить в себя.

— Врете, это вы!

— Отвратительная особа, — фыркнул вампир и растворился в воздухе, снова оставив меня одну.

И кто из нас отвратительный? Напугал, сбил с лошади, поиздевался и свалил. А я осталась одна, кобылка моя сейчас скачет где-то там, в неизвестной мне дали, а мой провожатый, мало того, что заносчивый дурак, так еще и самое настоящее чудовище, во всех смыслах! Я сделала шаг и сразу скривилась. Вот ведь гад! Я отбила всю правую сторону любимого тела, а этому вампирюге хоть бы что!

— Чтоб тебя разорвало! — в сердцах выкрикнула я.

— Ну, это вряд ли, — услышала я насмешливый ответ, резко развернулась и взвыла. Больно!

— Человек, — презрительно произнес, словно сплюнул, лорд Неважно.

— И прошу заметить, без всяких примесей, — гордо ответила я. — Чем и горжусь!

— Нашли, чем гордиться, — он снова стал насмешливым. — Слабая, хрупкая, медлительная, подверженная куче хворей. Отвратительно.

— Ну, знаете ли! Вы тоже далеко не красавец! Худой, плечи узкие, красные глаза и эта ваша крылатая личина, бр-р. Жуть сплошная.

Он даже поперхнулся, когда я закончила. Сузил глаза и прошипел:

— Слишком языкаста для женщины.

— А вы слишком хамоваты для лорда!

— Слышать вас больше не желаю! — угрожающе рыкнул вампир.

— Заткните уши! — я скрестила руки на груди и упрямо посмотрела ему в глаза.

— За мной! — скомандовал взбешенный вампир.

Это кому он вздумал указывать? Мне? Мне?! Да вот с места не сдвинусь, пока он не поменяет свое поведение. Я топнула ногой и посмотрела на него исподлобья. Вампирюга неожиданно обреченно вздохнул, тихо выругался, отчего у приличной леди даже ужи запылали ярче его злых глаз, затем подошел ко мне, грубо схватил подмышку и рванул с места так, что у меня буквально вдавило в его худосочное холодное тело. Ну и, конечно, я визжала. Громко, звонко и от всей своей широкой души. Безумный бег закончился очень быстро, но я еще какое-то время продолжала верещать, стоя с зажмуренными глазами.

— Хватит! — рявкнули мне в ухо, и я упала на любимое седалище, издав короткое:

— Ой.

Мы стояли, точней, стоял только Неважно, а я сидела возле его ног и озиралась шальным взглядом. Так вот, мы находились возле леса. Озвар был привязан к дереву, а моя кобылка мирно щипала траву. Я подняла голову на вампира. Он брезгливо тер руки платком.

— Теплое тело, какая мерзость, — ворчал он.

— А вы холодный, как мертвец, фу. — Не осталась я в долгу.

— Никогда в жизни больше не притронусь к человеку, — продолжал ворчать Неважно, не обращая на меня никакого внимания.

— И слава Пресветлой! — воскликнула я, вскакивая на ноги. — Еще чего не хватало, чтобы меня лапали всякие хладнокровные.

— Да больно нужно лапать мешок с кровью, — фыркнул клыкастый мерзавец.

— Кровосос! — окончательно обиделась я.

Смерив друг друга враждебными взглядами, мы развернулись в разные стороны и замолчали. Однако вскоре мой сопровождающий отмер и холодно позвал меня:

— Леди, как вас там, Пронежская, ну и имечко, нам нужно продолжить путь.

— Хорошо, лорд, прости Пресветлая, Неважно, я готова продолжить путь. — Не менее холодно ответила я и подошла к лошади.

— Ведите ваше животное в поводу, это Изменчивый лес. Верхом можем не проехать, — дали мне наставление достаточно спокойным голосом, но сразу же рявкнули. — И хватит звать меня так идиотски! Мое имя не Неважно!

— А какое ваше имя? — живо заинтересовалась я.

— Какое надо, — проворчал вампир, отвязал озвара и шагнул в лес. — За мной.

Я сразу же снова ощетинилась. Он сделал несколько шагов, обернулся и снова обреченно вздохнул.

— Будьте любезны, леди Лиора, проследуйте за мной.

— С превеликим удовольствием, лорд… Какое Надо. — Ответила я и счастливо осклабилась, услышав его злобное шипение.

Моя кобылка не оценила того, что ее оторвали от сочной травы. Она сердито фыркнула и уперлась, не желая заходить в такое неприятное место, как Изменчивый лес. Я досадливо хмыкнула и потянула ее за собой. Вредная лошадь издевательски заржала и взбрыкнула задними ногами.

— Да, шевелись ты, скотина хвостатая, — заворчала я, косясь на вампира, который сложил руки на груди и с ехидной ухмылкой наблюдал за моими мучениями.

Лошадь моментом не прониклась и потянула меня в обратную сторону. Так мы и дергали друг друга: я кобылу к лесу, кобыла меня от леса. Вампирюга продолжал получать эстетическое удовольствие. Я оглянулась к нему, сдула с взмокшего лба прядь волос и испепелила его взглядом. Вампир широко мне улыбнулся, отлепился от своего места и зашел моей лошадке со стороны ее упитанного крупа. После оскалился и жутко рыкнул:

— А-ам.

Лошадь вздрогнула, покосилась на него и рванула в лес, я едва успела отскочить в сторону. Озвар издал странный звук, более всего напоминавший издевательский ржач и гордо проследовал за моей кобылой. Вампир хохотнул не менее издевательски, по дуге обошел меня и догнал своего скакуна. Я была замыкающей. Скрежеща зубами и вспоминая все неприличные слова, которые, впрочем, вслух так и не сказала, леди же, я брела за своим сопровождающим. Правда, я недолго шла в некотором отдалении. Инстинкт самосохранения быстро погнал меня вперед, и я пристроилась за спиной вампира, опасаясь упустить его из вида. Изменчивый лес так назвали не ради красного словца. Здесь постоянно что-то менялось. Тропа, по который идешь, могла в одно мгновение исчезнуть и появится совершенно в другом месте. Деревья легко перемещались по лесу, покидая старые места. Блуждали по лесу несколько болот, отлавливая путников. Здесь даже зверей не было, только сплошная нежить, которая слонялась по лесу, гибла под движущимися деревьями, но исправно их популяция пополнялась новыми особями, которых успели грызануть почившие твари. Да и птицы обитали своеобразные. Мирных птах не наблюдалось, только хищные и кровожадные. И как я могла в таком месте воротить нос от вампира. Напротив, я теперь его почти уважала. Хотя, если поразмыслить, он мог затащить меня сюда из вредности.

— А мы не могли пойти другой дорогой? — поинтересовалась я, отлавливая свою кобылку.

— Так короче, — последовал лаконичный ответ.

— Ах, ну, как я не догадалась? — язвительно фыркнула я. — Пусть нас раздавит блуждающее дерево, или сожрет оголтелое умертвие, главное, быстрей избавиться от человека.

Вампир никак не отреагировал. Он продолжал идти вперед, а я ворчала себе под нос. Кобыла понятливо поглядывала на меня, явно соглашаясь с моим недовольством. Мы с лошадью обсудили во всех подробностях лес, умертвия, вспоминая все их наименования, которые знали. Затем прошлись по мужскому роду мира Мрака. Сошлись на том, что хуже вампиров никого нет, потому что их заносчивость и высокомерие уже стали именами нарицательными. И даже паукообразные и злобные архи более покладисты, чем клыкастая братия. Договорились мы до того, что окончательно перешли на нашего провожатого.

— И ведь никого не могли подобрать получше, — сокрушалась я, и лошадь горестно вздыхала. — Грубиян, злюка, вредный, даже хуже тебя, — тыкнула я кобыле, и она обижено фыркнула. — Нас сожрут, он только платочком своим утрется и порадуется… Ой!

Мой лоб встретился со спиной вампирюги, и я едва удержалась на ногах. Пришлось вцепиться в него, чтобы вновь не упасть на собственный зад. Руки я убрала быстро, и мы с Неважно одновременно скривились, брезгливо глядя друг на друга.

— Значит так… леди, — отчеканил вампир наступая на меня, — я бы сам вас с радостью сожрал. И можешь мне поверить, девочка, — он перешел на «ты», как уже неоднократно делал, — я знаю, как обойти твою защиту. И удерживает меня только приказ Вечного доставить тебя в целости и сохранности. Но твою кобылу я могу выпить в любой момент.

Кобыла икнула и спряталась за меня. Я сердито взглянула на кровососа и погладила лошадь, успокаивая, а наш провожатый продолжал расписывать мне мое возможное веселенькое будущее:

— Будешь меня доводить, я так и сделаю. А ты побежишь на своих собственных дрожащих ножонках, держась за хвост моего озвара.

Вампирский скакун с неодобрением посмотрел на своего хозяина и гордо отвернулся. Мне перспектива не понравилась, и я обиженно проворчала:

— У меня просто замечательные ноги, чтоб вы знали.

Упырь вдруг осклабился и снова сложил руки на груди.

— Докажи.

— Что? — я опешила, что правда, то правда.

— Ноги покажи, — потребовал Неважно, он же Какое Надо.

— У меня даже слов нет, — возмущенно выдохнула я.

— Хвала Кровавой Матери! — вампирюга воздел руки к небу. — Наконец, она помолчит.

— Да и пожалуйста, — я в который раз обиделась и отвернулась от него. — Вы вообще неподходящая компания для порядочной девушки, чтобы еще беседы с вами вести. Невоспитанный, хамовитый…

— Замолчи уже! — заорал на меня это чудовище.

— Сам напросился, — окончательно оскорбилась я и замолчала.

— Ну, Вечный… — выдохнул вампир, и отвернулся от меня.

Дальше мы шли снова молча.

* * *

Лес вел себя вполне дружелюбно, деревья шумели кронами, птицы деловито копошились в толстых ветвях. Дорога от нас не пряталась, мы по ней вообще не шли. Вампир тащил меня через выпирающие корни, словно нарочно выбирая путь посложней. Я успела несколько раз оступиться, один раз подвернуть ногу и один раз споткнулась так, что едва не разбила родной нос. Неважно среагировал моментально, поймав меня еще в полете. Похоже, он сам от себя не ожидал подобной учтивости, потому что его узкое удлиненное лицо вытянулось еще больше, когда его пальцы сомкнулись на моих плечах. К его чести, ронять заново он меня не стал и все-таки поставил на ноги, но физиономию скривил, когда я его поблагодарила.

— Это случайность, — буркнул вампирище, — больше не повторится.

— Вам велено доставить меня в целости и сохранности, — напомнила я. — Значит, без травм. Разбитый нос — травма.

— До свадьбы заживет, — пренебрежительно отмахнулся хамло.

— Не успеет. Свадьба состоится на следующий день после прибытия, — важно возразила я.

— Так я вас к жениху веду? — он обернулся и с насмешкой взглянул на меня. — Бедный мужик. Он хоть знает, что вы его невеста?

— Пятнадцать лет уже знает, — немного резко ответила я.

— А сколько вам сейчас?

Я немного подумала и все-таки решила ответить.

— Восемнадцать.

— Такая мелкая и такая наглая. — Покачал головой Неважно. — Бедный мужик, — повторил он и немного нахмурился. — Погодите-ка. Ургарайские горы? Там же королевство горгулов. Ваш жених горгул?!

— Да! Очень милый, между прочим, не вам чета, — несколько заносчиво ответила я, оскорбленная неверием в его голосе.

— Девочка, — вампир остановился и окончательно развернулся ко мне, — ты хоть знаешь, с кем связываешься? Да с твоим характером ты из темницы выходить будешь только, чтобы нового наследника мужу зачать.

Я глянула на него исподлобья. Вспомнила портрет жениха. У него были чуть грубоватые, но все же приятные черты, и взгляд открытый. Не может быть такого взгляда у мерзавца! Зато вот этот, который мне нес всю эту чушь, уже успел зарекомендовать себя, как хам и невежа. Успокоенная этими соображениями, я вновь распрямила плечи и усмехнулась.

— Вы еще и лжец. И зачем вы наговариваете на порядочного горгула?

— Я лжец?! — вампир сверкнул глазами, но быстро успокоился. — Мне вообще безразлично, что с тобой будет. Моя задача тебя довести, твоя стать вечно беременной несушкой. Вот и будем делать то, что каждому из нас положено.

После этих слов лорд Неважно развернулся и продолжил путь. Я шла за ним след в след, буравя спину вампира недобрым взглядом. Несушка! И надо же так обозвать! Между прочим я не против детей… троих, максимум. Это нормально. У меня два брата, и нам втроем всегда было весело. Но вечно беременная, это уже слишком. После, когда злость схлынула, я задумалась. А что я знаю о горгулах, кроме того, что мне рассказывали с детства? И что мне вообще рассказывали? Про помолвку, например, напоминали, про долг перед семьей тоже. Еще расхваливали жениха каждый раз, как прибывал очередной подарок от него, но сам-то жених ни разу не приехал, чтобы познакомиться с невестой. И за пятнадцать лет со дня помолвки я получила три его портрета. На первом был изображен совсем юный горгул, практически мальчик. На последующем юноша, а на последнем молодой мужчина. Ну и письма. Вежливые, учтивые, но совсем не романтичные. Хотя, в последних были комплименты. А об устройстве быта этого народа мне особо ничего и не известно. Да, к Тьме, я сама этим никогда не интересовалась! Мне даже не пришлось учить их язык. Я хотела, но посол из Ургарайских гор сказал, что это лишнее, и в королевстве разговаривают на межмирном. На этом и успокоилась, занятая совсем иными вещами.

Вновь взглянув в спину упыря, я досадливо скривилась, но все же протянула руку и постучала его по плечу, привлекая внимание. Вампир резко обернулся и демонстративно уставился на мою руку, все еще лежавшую на его плече.

— Что тебе надо? — недовольно спросил кровосос. Похоже, ко мне теперь так и буду обращаться на «ты».

— Расскажите мне о горгулах, — не менее недовольно попросила я.

— Человечинка, ты едешь, чтобы выйти замуж, и просишь рассказать тебе о народе, с которым ты связана уже пятнадцать лет? — он в который раз издевательски расхохотался. — А что ты делала эти пятнадцать лет?

— Расскажете? — хмуро спросила я.

— Нет, ты мне расскажи, какой ветер бродил в твоей голове все эти годы? — он проигнорировал мой вопрос и теперь смотрел с нескрываемой насмешкой.

Я собралась только нагрубить вампирюге, как где-то недалеко от нас послышался треск. Мы одновременно обернулись. Вампир пристально вгляделся в ту сторону. Треск снова повторился, но уже более протяжный, и мой провожатый взлетел в седло.

— Быстро! — велел он, и я спешно запрыгнула на лошадь.

Озвар нетерпеливо переставил свои жилистые ноги, готовый сорваться в галоп. А вот моя кобыла вдруг вновь заупрямилась. Она кружила на одном месте, ошалело вращая глазами, и никакие мои уговоры не могли сдвинуть ее с места.

— Я сказал — быстро! — рявкнул вампир.

— Да я бы с радостью, — огрызнулась я, все пытаясь погнать свою лошадь вперед.

— Что лошадь, что хозяйка, — зло зашипел Неважно и схватил мою кобылу под уздцы.

И тут дерево справа пришло в движение. Сначала выползли на поверхность земли корни, зазмеились, потянулись в нашу сторону. После встали, как упор, и дерево сдвинулось.

— Чтоб тебя сварг задрал, — выругался вампир, и моя лошадь рванула с места в карьер, выдернув из седла нашу охрану. — Скотина, убью!

— Сам дурак! — взвизгнула я, испуганно глядя на подползающее дерево.

— Да я про лошадь! — пояснил вампирище и снова взлетел в седло. — Вперед!

Уговаривать нас с кобылкой было не нужно. Вслед за первым деревом зашевелились еще два, и вскоре вслед за нами ползли три гиганта. А за ними еще несколько, потревоженные собратьями. Моя кобылка и озвар вампира сейчас неслись почти голова в голову, иногда расходясь, чтобы обойти очередное препятствие. Мой провожатый даже не оглядывался, а я вертела головой беспрестанно.

— Может разойтись? — предложила я, глядя уже на пять нагонявших нас деревьев.

— Я бы с радостью. Тебя не жалко, но Вечный по головке не погладит, или пришлет двух своих чокнутых посланцев, потому скачи рядом и еще…

— Что? — обижено воскликнула я.

— Закрой свой рот, раздражаешь, — с нескрываемым удовольствие закончил вампирюга.

— Да идите вы…

Заканчивать не стала, я воспитанная девушка. Правда, долго молчать не получилось, когда зашевелилось восьмое дерево, я не сдержалась и нервно вскрикнула:

— И сколько их еще будет оживать?!

— Пока место хватает. Скоро застрянут, и все закончится, — ответил Неважно.

И они застряли. Девятое дерево оказалось лишним. Куча ветвистых дров бестолково задергались, переплетаясь корнями, затрещали ломаемые сучья, посыпались листья, заорали потревоженные птицы, и деревья расползлись в разные стороны, как-то разом забыв о нас. Вампир отдал команду, и его скакун перешел на неспешную рысь. Мне бы так! Моя кобылка была настроена решительно, она продолжала нестись вперед. Умчаться в болото или в пасть какой-нибудь твари, в мои планы не входило, потому я решительно натянула поводья, лошадь встала на дыбы, и я со всего маха сверзилась на землю.

— Ну, почему ты такая?! — заорала я на мерзавку.

Кобыла не менее громко заржала, и рядом со мной встали раздвоенные копыта озвара. Я задрала голову, сощурившись на один глаз от солнечного луча, пробившегося сквозь кроны деревьев, и столкнулась с ехидной ухмылкой клыкастого язвы.

— Ни слова! — предупреждающе воскликнула я и, охая и морщась, поднялась с земли. — Мне только ваших замечаний не хватает.

— Не хватает? Лови, — тут же отреагировал вампир. — Ты неуклюжая. В седле держишься отвратительно.

— Какой вы все-таки милый, — съязвила я.

— Не спорю, — хохотнул Неважно. — А теперь в седло и ходу. Твои вопли не могли остаться незамеченными.

Я дохромала до разобиженной на меня лошади и еще какое-то время пыталась ее отловить, а после залезть в седло. Тело болело неимоверно. Кобыла строила из себя недотрогу, я в конец закипала, а «милый» кровосос с интересом наблюдал за сим действием. Стоит ли говорить, что он даже не пошевелился, чтобы помочь мне? Я, естественно, тоже о помощи не просила. Не знаю, сколько бы еще моя бессовестная лошадь издевалась надо мной, но вмешался… озвар. Он без всяких команд подошел к моей черномастной скотине и оскалился, зарычав очень по-собачьи. Лошадь обалдела, вампир, кстати, тоже, а я, наконец, запрыгнула в седло. Ну, как запрыгнула. Заползла, так уж точно. Ухмылочка с бледного лица кровососа сошла, он взглянул на собственного скакуна, как на предателя, я же благодарно улыбнулась. Не знаю, что там с разумом у этих клыкастых зверюг, я об озваре, но он вроде как даже кивнул, принимая мою благодарность.

Мы тронулись с места, снова молча. Я приходила в себя после падения и отлова кобылы, вампиру я, как собеседник, была совершенно не интересна. Отдышавшись, я начала вертеть головой, но пока ничего страшного или просто подозрительного не происходило. Наши скакуны деловитой рысью продвигались вперед, пока позволяло достаточно открытое пространство. Здесь лес немного поредел и выглядел до невозможности мирно. Осыпавшиеся когда-то и успевшие засохнуть иголочки с хвойных деревьев, сухие ветки, редкая изумрудная травка, острыми перышками тянувшаяся к солнечному свету… Это все так напоминало лес рядом с родным замком. Хотелось слезть с лошади, усесться на поваленное дерево и задрать лицо кверху, позволив теплому ветру обдувать кожу. Закрыть глаза и забыть про всю эту поездку, злого провожатого и даже про жениха и долг перед семьей. Я с тоской проводила взглядом то самое дерево и тяжело вздохнула.

— Устала? — вроде как даже заботливо спросил вампир, и я, забывшись, кивнула. За что тут же получила убийственно-презрительную кривую ухмылку. — Слабачка.

— Вы меня уже достали со своим ядом! — вспыхнула я. — Кто вы такой вообще, чтобы позволять себе оскорблять меня? Да у вас даже имени нет!

Вампир вдруг побледнел еще больше, слово я задела затаенное. Он резко обернулся и несколько мгновений сверлил меня недобрым взглядом. Но ничего не ответил, отвернулся и вообще перестал обращать на меня внимание. Не скажу, что я расстроилась, снова углубившись в свои размышления о собственном будущем. К моей досаде, слова вампира о горгулах запали мне в голову, и теперь тревога и любопытство в равных долях терзали меня. По здравому размышлению, я пришла к выводу, что меня мягко, но упорно уводили с этой темы, как послы, так и родственники. Вроде как было достаточно, что меня ждет счастливый брак с высокородным отпрыском правящей ветви. Снова перебрав в голове всю информацию по жениху, я смога вспомнить, что он сильный, смелый, благородный (по происхождению, так уж точно), симпатичный (на мой взгляд), щедрый (по уверениям моей подруги и наперсницы Нариссы).

— Лорд Неважно…

— Я же велел не называть меня так! — оборвал меня вампир.

— Назовите имя, — потребовала я.

— Обойдешься, — отрезал он и снова обернулся, испепеляя меня взглядом. — Не вздумай называть меня лорд Обойдешься!

Я не удержалась от смешка.

— Уговорили. Лорд Неважно как-то родней и привычней.

В следующее мгновение меня выдернули из седла, схватив за шкирку, как паршивого котенка, и я повисла между кобылой и озваром, сдавленное охнув. Вампирюга приблизил свое лицо к моему и мгновение рассматривал суженными глазами.

— Мелкая, наглая, языкастая человечина, — прошипел он. — На леди ты не тянешь не воспитанием, не происхождением.

— На каком основании… — воротник впился в горло, отчего голос стал сипящим, но сдаваться я не собиралась, хотя бы от страха, который очень не хотелось показывать.

— Молчать, — рявкнул чудовище. — Еда права голоса не имеет.

После этого мной швырнули в собственную лошадь, отчего она дернулась, и я снова шмякнулась на землю и затрясла головой, пытаясь прийти в себя. Что мне сейчас хотелось? Плакать, если честно, но опять же сдержалась. Стараясь не кривиться, я встала на ноги, потерла горло и откашлялась.

— Знаете, лорд Хам, ваша сила неоспорима и дурные вкусы так же, но насчет воспитания и происхождения я готова с вами поспорить. Например, я с вами достаточно вежлива, а вы ведете себя, как неотесанный дикарь.

— Напросилась, — очень даже спокойно сказал вампир, спешиваясь. — Вечный, я был терпелив, ты свидетель, но и мое терпение не бесконечно.

Он демонстративно размял пальцы, хрустнув костяшками, после оскалился, дав мне оценить, как его клыки вытягиваются, и шагнул ко мне.

— Беги, девочка, — осклабился он.

— Упырей не боюсь, — пискнула я и зажмурилась, но с места не сошла.

Некоторое время царила напряженная тишина, и я открыла один глаз. Кровосос стоял вполоборота ко мне, вглядываясь в заросли синей кизалии. Затем обернулся ко мне и спросил:

— Значит, упырей не боишься?

— Нет! — я сжала кулаки и с вызовом посмотрела на него.

— Хорошо, значит, визгов не будет, — деловито кивнул он.

И кусты раздвинулись, явив полуистлевшую морду с оскаленной челюстью. Неважно ошибся, визг был. Оба упыря, мой и пришлый, скривились и зашипели, причем, оба на меня. Моя кобыла сорвалась в галоп и скрылась в зарослях. Озвар оглянулся на хозяина.

— На окраине леса, — бросил ему вампир, и умный зверь помчался догонять мою нервную лошадь. И уже мне. — Заткнись.

— Сам заткнись, а я имею право бояться и визжать! — истерично выкрикнула я и бросилась ему за спину. — Защищайте меня уже, вам Вечный приказал!

— Не напоминай, — поморщился вампир и вытащил меч.

Упырь полностью выбрался из кустов, и от новых визгов меня удержало только нежелание отвлекать моего телохранителя от столь важной миссии, как спасение меня любимой. Упырь оказался остатками от тролля. Громадный, одноухий, безглазый, с голыми костями ребер, но в штанах, грязных, правда. Мертвяк выставил перед собой когтистые лапы, одна из которых была так же обнаженной костью, и пошел на нас. Молниеносный выпад, и неживая жуть развалилась на части, но за первым зомби поперли другие. Вспоминать их названия я даже не стала, решив напугать нежить очередным взрывом собственных воплей. Увесистая пощечина остановила меня на самой высокой ноте. Я изумленно уставилась на совершенно счастливую рожу вампира.

— Хорошо-то как, — воскликнул он, ухватил меня за шиворот и метнулся к дереву.

Небольшое усилие, и я уже повисла на ветке, а вампир ринулся в гущу подвывающих мертвяков. Он явно красовался, шутя разбивая костяки и гнилую плоть. Я даже поймала его насмешливый взгляд. Я забралась на ветку и устроилась поудобней, уже больше с интересом, чем со страхом, наблюдая за избиением нежити. Кривая Ухмылочка вампира сползла с лица, когда все из тех же кустов выползли два дохлых василиска. Нежить нежитью, а мыслили они, как живые.

— Гнилая кровь, — выругался мой упырь. — Эти-то как сюда попали?!

Я напрягла память. Точно, яд василиска единственный из всех ядов, что могут убить вампира, а в мертвых василисках яда было, как в живых. Твари взяли вампира в клещи и поднялись на толстых хвостах, издав угрожающее шипение. Их бросок был молниеносным, и мой телохранитель едва разминулся от встречи с их раззявленными пастями. Взмах меча, но толстые змееподобные тела увернулись и снова приготовились к атаке.

— Чтоб их… — снова ругнулся вампир, а я не смогла сдержать ехидство.

— А вы их зубками-зубками.

— Закрой рот, язва, — рыкнул он и растворился в воздухе.

Вампиры умеют уходить в подпространство, благодаря этому и носятся, как угорелые. Вот и мой спутник вихрем метнулся между деревьями, и первый василиск разлетелся в разные стороны, изрубленный, как колбаса в лавке мастера Гоя. Второй василиск исчез в кустах, и вскоре до нас донесся вой.

— Тьма ему в глотку! Человечина, быстро ко мне! — полу прошипел, полу прорычал вампир. Да-да, он и так мог.

— Высоко, — заупрямилась я не хуже собственной кобылы.

— Прыгай!

— Высоко!

— Прыгай, зараза такая, я поймаю. Или сейчас, как яблоко стрясу.

— Хам!

— Мелкая пакость.

Я зажмурилась и прыгнула вниз. Холодные руки сомкнулись на моей талии, после мое тельце перекинули через плечо, не забыв добавить, какая я отвратительно теплая, и пространство размылось. Я зажмурилась, потому что к горлу стремительно подкатилатошнота. Но не могла же я нарываться еще больше, испачкав спину своего спасителя. Открыла я их только тогда, когда меня поставили на ноги. Оглянувшись, я удивленно посмотрела на вампира. Мы были в чаще. Здесь было так темно, словно уже наступили сумерки.

— Нас догоняли, — лаконично ответил мой телохранитель.

— И что дальше? Снова побежим? — поинтересовалась я, гадая, как далеко мы отклонились от цели.

— А ты ножками-ножками, — съязвил вампирюга и отошел от меня, оглядыва окрестности.

Он исчез между деревьями, и я поспешила следом, но мой провожатый исчез. Я пометалась между деревьями и испуганно сглотнула. А вдруг он бросил меня здесь? Вот взял и бросил, говорил же, что может пойти Вечному наперекор. Хотя даже у кровососов инстинкт самосохранения имеется. Но ведь исчез же телохранитель!

Где-то вдали послышался шорох. Я вздрогнула, резко обернулась и хмыкнула. Опять пугать собрался? Ну-ну, проходили.

— Вы однообразны до чрезвычайности, — крикнула я в ту сторону, откуда шел шорох.

— Правда? — спросили меня откуда-то сверху.

Я задрала голову и заметила вампира, стоящего на толстом суку. Он тут же уселся, подтянув колено к груди и ухмыльнулся.

— Там шуршу не я.

— Да? — сама не ожидала такого глупого, но искреннего изумления. — А кто?

— Понятия не имею, — насмешливо ответил он. — Сходи, проверь, потом расскажешь.

— Нашел дуру, — фыркнула я, прижимаясь к стволу того самого дерева.

— А что ее искать? Внизу стоит, — хохотнул вампир и легко спрыгнул вниз. — Страшно?

— Уже меньше, — не стала я врать и вцепилась в его холодную длань. — Вместе посмотрим.

Он брезгливо стряхнул мою руку и протерся платочком. Ну, ведь однообразен же! Проигнорировав на его физиономии гримасу отвращения, я положила ему руку на плечо и тут же получила по ней.

— Не смей ко мне прикасаться, — прошипел он, скалясь.

— Я машинально, — сухо отмахнулась я. — Когда будем отсюда выбираться?

Вампир отошел от меня, взглянул на небо, видневшееся между кронами и убил меня:

— Завтра утром.

— Будьте любезны указать причину, — потребовала я.

Вампир причину оглашать не стал. Вместо этого поднял с земли увесистый камень и швырнул его в даль. Из той самой дали донеслись вой и рычание.

— Пресветлая, — выдохнула я и прижалась к своему упырю.

Он, молча, отодвинул меня от себя и отряхнул руки.

— Во избежание новых истерических воплей и попыток меня облапить поясняю. Это центр Изменчивого леса, последний островок Старого леса. Здесь обычные деревья, даже животные есть, хищные, правда. Нежить сюда не сунется. Они залегли на границе. С рассветом отсюда начнется движение ходячих деревьев. Нашу засаду передавят и разгонят, тогда и уйдем. Все? Дышишь спокойней?

— А ночевать где? — поинтересовалась я.

— Там, — вампир указал на дерево, с которого только что спрыгнул.

— Я не заберусь, — признала я, разглядывая высокие сучья и толстый ствол.

Упырь глухо зарычал и скривился.

— Помогу.

— Вечный вам зачтет, — хмыкнула я.

— Полезли, чудовище, — отмахнулся вампир.

— Я чудовище? — опешила я, не успев сделать и шага.

— Ну, не я же! — ответил Неважно, глядя на меня, как на несмышленое дитя.

Поток моего возмущения грубо оборвали, подтолкнув к дереву. Я вопросительно посмотрела на своего провожатого. Он вздохнул, и мы начали подъем. Выглядело это следующим образом. Упырь выпустил когти, и ими легко цеплялся за ствол, Я ползла впереди, время от времени подталкиваемая в мягкое место… ну, в общем-то, постоянно. Я беззвучно ругалась каждый раз, когда пятерня вампира прикасалась к столь нежному месту. И даже, когда появились сучки и выступы, куда я с облегчением начала ставить ноги, мой спутник вошел во вкус и продолжал подталкивать меня. Наконец, я остановилась, чтобы высказать ему все, что думаю о происходящем, он вновь подтолкнул меня, и я, взвизгнув, скользнула вниз, усевшись на плечи вампирюги.

— Обалдеть, люди уже в прямом смысле на шею сели, — проворчал он, но сталкивать не стал. Стоически выдержал мое теплое тело, даже не думавшее покидать плечи вампира. Так меня и донесли до сука, от взгляда вниз с которого, я зажмурилась и прижалась обратно к стволу.

— Да слезай ты уже, — возмутился он.

— Не-а, — я отчаянно замотала головой.

Он встал на сук и сдернул меня с шеи. Подол платья задрался и вампир расплылся в ехидной усмешке.

— А ноги действительно ничего так.

— Нахал! — щеки опалило стыдом и возмущением, и лес огласил звук звонкой пощечины.

Я обалдело смотрела на вампира, он не менее обалдело на меня, а на его щеке зарумянился след от моей пятерни. В темно-вишневых глазах сверкнули алые огоньки, и к моей шее метнулись тонкие длинные пальцы, с которых еще не исчезли когти. Но траектория изменилась, и меня вновь ухватили за шиворот.

— Ты-ы-ы, — протянуло взбешенное чудовище, — меня ударила. Ты меня ударила?!

— Квиты, — от страха я обнаглела еще больше. — Вы меня тоже ударили!

— Ты! Ударила! Меня!!!

— А нечего таращиться на мои ноги, это неприлично, — фыркнула я, с опаской поглядывая вниз и хаотично раздумывая, скинет или нет?

— Ты бессмертная что ли? — прошипели мне в лицо.

— А вы Вечного совсем не боитесь? — парировала я и снова поглядела вниз. — Отпустите меня, пожалуйста. Я не буду больше вас бить, если вы будете вести себя прилично.

Меня припечатали к стволу, и взбешенный вампир спрыгнул вниз, приземлился на корточки, распрямился и метнулся в заросли. Вскоре до меня донесся новый всплеск воя и рычания. Пар выпускает, поняла я. Бедные умертвия… Но лучше они, чем я. Мама, высоко-то как. Поскуливая, я сползла на сук, обняла ствол и закрыла глаза, ожидая возвращения своего душегуба-телохранителя.

* * *

Вернулся он, когда стало совсем темно. Легко и быстро влез по стволу, скользнул по мне взглядом и перебрался на другой сук. Я проводила его вопросительным взглядом, но на меня больше никто не смотрел. Вздохнув, я постаралась устроиться поудобней, и закрыла глаза. Сон не шел. Во-первых, было страшно свалиться во сне с дерева. А во-вторых, я хотела есть. Желудок уже давно урчал и требовал внимания к себе. Я уже много раз вспомнила, что отказалась поесть перед выездом и отругала себя за это. Вампир на мои вздохи по-прежнему не обращал внимания, и я решилась заговорить.

— Как есть хочется, — как бы между прочим сказала я.

Ответом мне была тишина, и я снова вздохнула.

— В дорожной суме лежат запасы.

— А сума на лошади, — послышался насмешливый ответ.

— Да, еды у нас нет, — с очередным вздохом констатировала я.

— Почему? — хмыкнул вампирюга. — У меня есть.

— Где? — оживилась я.

— Здесь, — он вывернулся с соседнего сука и сверкнул красными огоньками глаз.

— Я что ли? — догадалась я и насупилась. — Я защищена.

— Лиора, ты наивное дитя, — усмехнулся упырь. — Мне не нужно кусать тебя, достаточно просто пустить кровь. Зарезать, например.

— Это противоречит приказу Вечного, — ответила я, поежившись.

— Зато какой праздник для души, — он негромко засмеялся.

— За Грань так хочется? — нашла я аргумент в пользу своей жизни.

— Я там уже был, — вампир снова отвернулся. — Спи, — велел он раньше, чем я заинтересовалась последними словами своего провожатого.

Вновь закрыв глаза, я честно попыталась заснуть. Но вскоре их открыла и посмотрела на плечо телохранителя, видневшееся с другой ветки. Сцепив зубы, я мысленно помолилась Пресветлой и поползла к нему. Вампир вздрогнул, когда мои руки легли ему на плечи, я перебралась к нему и села рядом.

— Хоть ночью ты можешь оставить меня в покое? — спросил он, но, скорей, устало, чем сердито.

— Я боюсь упасть, — честно призналась я. — Что вы хотите, я всего лишь человек, — и обезоруживающе улыбнулась. — Можно я с вами рядом посижу?

— Сиди, — коротко ответил он и закрыл глаза, пытаясь отгородиться от меня.

— Вы не поняли, я боюсь упасть. Давайте потерпим друг друга до рассвета, — попросила я.

— Я уже дал свое согласие, — раздраженно ответил вампир, и я юркнула к нему, прижимаясь спиной к твердой груди. — Совести совсем нет?! — возмущенно воскликнул он, распахивая глаза.

— Поверьте, мне наше вынужденное соседство удовольствия доставляет еще меньше, чем вам, но так я чувствую себя спокойно, — все это я говорила, самовольно обнимая себя его руками. — Держите меня покрепче, пожалуйста, — попросила я, откинула голову ему на плечо и облегченно вздохнула. — Вы холодный, но через одежду терпимо.

Некоторое время над моим ухом раздавалось сердитое сопение, затем скрипнули зубы, и руки поползли с моей талии. Я тут же вернула их на место и вывернулась, недовольно глядя на него.

— Девочка, ты вообще понимаешь, что творишь? — неожиданно хрипло спросил вампир.

— Пытаюсь пережить ночь на дереве, — пояснила я, пытаясь снова устроиться поудобней.

Вампир как-то нервно хохотнул.

— Пережить? Поясню для маленьких и глупеньких человеческих девочек. Твой запах я могу игнорировать, только когда ты вдалеке. Я ведь тоже голодный и вовсе не железный. И вот этот аппетитный аромат юной свежей крови оказывается настолько близко, что достаточно только склонить голову и…

Я дернулась, наконец, сообразив, какую глупость сделала, но одна рука вампира сжалась железным капканом, вторая отклонила мою голову, убирая с шеи волосы, и он действительно склонил голову. Я почувствовала его дыхание на своей коже.

— Упоительный аромат, — прошептал он. — Но кроме запаха крови я чувствую еще что-то, такое… — Вампир ненадолго отодвинулся, подбирая слово, — нежное, чувственное. Хочется вдыхать этот запах.

Я вздрогнула всем телом, когда его прохладные губы неожиданно коснулись обнаженной кожи и скользнули от уха и до основания шеи.

— Что вы делаете? — испуганно выдохнула я, когда он лизнул меня и оставил влажную дорожку в обратном направлении, чуть прикусив мочку уха.

— Потрясающе, — с мечтательными интонациями произнес вампир и вернул волосы на место. — Хорошо, можешь оставаться, я тебя не трону. — Дали мне позволение, и вторая рука присоединилась к первой на моей талии.

Только мне вот уже не хотелось прижиматься к нему, и я попробовала отстраниться. Меня выпустили из сплетенья тонких рук без лишних разговоров, и я устроилась просто напротив, испуганно разглядывая спокойное лицо своего провожатого. Он снова открыл глаза и недовольно спросил:

— Что-то еще?

Я кивнула и отодвинулась еще немного, неловко вскинула руки и соскользнула-таки с ветки. Вампир метнулся вперед и поймал меня за шиворот.

— Поднимите меня, пожалуйста, — просипела я.

— Удавил бы, — явно от души заявил злыдень, и я взлетела к нему на руки. — Сиди уже, бестолочь.

Проворчал лорд Неважно, усаживая меня между своих ног, и грубовато обхватил поперек талии.

— Спасибо, — выдохнула я и поерзала. — Вы очень любезны.

— Чудовище теплокровное, — рыкнул вампирюга. — Или спи, или спрашивай, что хотела.

— Расскажите про горгулов, — с готовностью отозвалась я.

За моей спиной некоторое время царила тишина, а после грохнул оглушительный хохот, от которого я сморщилась и заткнула уши.

— Квиты, — сквозь смех выдавил вампир. — Мне твой визг тоже не сладкой музыкой был.

— Расскажите? — я вывернулась и посмотрела на него.

— Целый день момента ждала? — все еще посмеиваясь, спросил мой упырь, и я кивнула, глядя на него преданными глазами.

— Девочка, ты себе не представляешь, как ты меня раздражаешь, но я вынужден признать, ты неподражаема, — он снова зашелся в хохоте, а я сердито засопела. — Слушай, — вампир, наконец, начал успокаиваться, — ты уже едешь выходить замуж, зачем тебе сейчас нарушать свое спокойное неведение?

— Я хочу знать, — упрямо произнесла я. — Расскажите.

— Не отстанешь? — усмехнулся телохранитель, я помотала головой. — Ладно, расскажу. Но чтобы потом отстала от меня, даже если захочется задать дурацкий вопрос.

— Какой? — хмуро спросила я.

— Что мне делать? — пафосно и жутко пискляво провозгласил он.

— Клянусь, — торжественно пообещала я.

— Ну-ну, — снова усмехнулся вампир и отвернул мою голову.

Я благодарно погладила затекшую шею и приготовилась слушать. Вампир наклонился, еще раз втянул носом мой запах и хмыкнул, заметив, как я дернулась. Все-таки странные существа эти вампиры. Из-за особенности их кровотока и температуры тела, мои предки считали их из разряда нежити. Тогда-то им и прилепили название — упырь. А они живые. Мыслят, дышат, чувствуют, самоуверенны и заносчивы. Рождаются, как и все живые существа, старятся и умирают. Но нас, людей, никак не мог принять за равных. Да, боги не наградили нас ничем выдающимся, ну, кроме потомков от смешенных браков. Пресветлая оставила им внешний облик человека, но они сильней и выносливей, чем мои сородичи. Например, княжество Монтери. Эти потомки людей и дроу неизменно превосходили моих соотечественниках на турнирах. И все же люди старались держаться особняком от других рас. Нас мало, кто воспринимал всерьез. Например, вот этот вампир. Его враждебность ощущается в каждом слове и взгляде. Хотя не знаю, как бы я реагировала, если бы мне велели охранять кашу. Бр-р, с детства ненавижу кашу, она вечно подгорала у нашей кухарки. Забавная аналогия. Я усмехнулась, чем привлекла внимание моего телохранителя, так еще и не начавшего свой рассказ.

— Чему веселишься? — с подозрением спросил он.

— Да, так, — отмахнулась я.

— Говори, — сказано это было так, что я сразу же ощетинилась. — П… пожалуйста, — выдавил он таким тоном, словно ел нечто кислое и противное.

Вздохнув, я снова вывернулась и взглянула на него. Вампир даже отвернулся. Вот ведь натура.

— Ладно, — снова усмехнулась я. — Я попробовала представить себя на вашем месте, а на своем горелую кашу, которую мне в детстве варила кухарка.

— И какие выводы? — мой телохранитель с интересом посмотрел на меня.

— Она всегда была такая мерзкая, что мое единственное желание было бы ее выкинуть.

— Тогда ты меня понимаешь, — усмехнулся вампир в ответ, и я отвернулась от него, задумчиво глядя в темноту.

— Нет, не понимаю. Я пытаюсь понять, почему вы так грубы со мной, хотя я еще в своей жизни никому не сделала ничего плохого. Лично вам тем более. Пытаюсь понять и не понимаю. — Снова повернувшись к нему, я увидела, что вампир задумчиво смотрит на меня сверху вниз. — Что я вам сделала плохого?

— Кроме того, что обхамила за день раз сто, вывела из себя еще раз пятьдесят? — он насмешливо хмыкнул.

— Ну, знаете, вы тоже не подарок, — моментально огрызнулась я. — А ваша манера хватать меня за шкирку, так и вовсе унизительна. По воле богов, мы признаны равными.

— Боги могут ошибаться, — вампир тоже мгновенно стал опять холодным и напряженным. — Этим миром правит сила. Слабые или погибают в борьбе за выживание, либо идут на корм более сильным. Ты моя тарелка горелой каши, и я должен донести тебя до стола горгула в том количестве, в каком получил. И мне приходится трястись над тобой, не смотря на желание оставить в первых попавшихся кустах. То, что меня вынуждает заниматься столь унизительным сопровождением, не добавляет тебе в моих глазах ни капли привлекательности.

— Угу, а запах нравится, — язвительно хмыкнула я.

— Поразительно, но факт, — огрызнулся кровосос. — С едой у меня этот запах не ассоциируется. Потому я еще могу хоть как-то терпеть тебя рядом.

— Вы грубый и невоспитанный хам! — я отвернулась от него и насупилась.

— Мелкая и наглая человечина, — не остался в долгу упырь. — И даже очень хорошо, что я не могу ничего тебе сделать, за меня оторвется твой муженек.

— Вы ему в подметки не годитесь! — воскликнула я.

Вампир закинул голову и расхохотался, теперь смех был злым и издевательским.

— Да-да, малышка, я ему в подметки не гожусь, — наконец, все так же зло отчеканил мой телохранитель. — Это точно. Ни в одном клане Пьющих кровь, даже у Полуночников, женщин не используют так, как горгулы. Запомни, маленький кусочек кровавого мяса, войдя в дом своего мужа, ты получаешь только одно право — рожать. На время, пока ты будешь вынашивать очередного отпрыска, твой замечательный супруг пустит в свою постель одну из многочисленных любовниц. Потом родишь, отдохнешь положенное время и снова взойдешь на ложе, чтобы слезть с него уже с новым брюхом. Повезет, забеременеешь ни сразу. Сыновей у тебя будут забирать, как только они перестанут сосать твою грудь, оставят только дочерей. А если первые пять будут дочери, то тебя посчитают бракованным товаром и отправят в башню, в которой ты состаришься и сдохнешь в одиночестве и тоске. Впрочем, конец тебя ждет только такой, потому что, как только ты не сможешь рожать, тебя все равно закроют. Дочерей выдадут замуж, сыновья забудут, как ты выглядишь, а муж будет продолжать развлекаться. А за твой бойкий язычок тебе не светит даже до башни дожить. И, да, человечина, именно из-за того, что ты слаба, до старости тебе тоже не дотянуть.

— Вы лжете! — воскликнула я и развернулась к нему, забыв, что подо мной всего лишь сук на дереве. — Отец никогда бы не отправил меня в такое место!

— Да что ты знаешь об отцах? — в его смехе послышалась горечь. — Особенно, когда твой отец правитель. Он в угоду своей власти и выгоде для своих территорий пойдет на все, даже собственными пожертвует. Меня удивляет другое, зачем горгулам понадобилась ты. Особенно, если учесть, что твои дети будут людьми, которым перейдет только сила горного народа, благодаря капризу Пресветлой. Что есть у тебя или в тебе, что они позарились на чистокровную человечину?

Я промолчала и снова села к нему спиной. Руки вампира тут же скользнули по моим рукам, оплетая так же, как и до того, когда я вскочила.

— Отвечай, — потребовал он.

— Мне нужно подумать, — ответила я, углубляясь в осмысление того, что рассказал вампир.

— Думай, не думай, а утром мы продолжим путь к Ургарайским горам, — произнес мой спутник и зевнул.

— Нет, — я снова развернулась и встала на колени, глядя прямо ему в глаза. — Мы повернем в сторону моих земель. Я хочу поговорить с отцом. Не могу поверить, чтобы он мне готовил такую судьбу с трех лет моей жизни. Мне ведь только и внушали, как мне будет хорошо с будущим мужем, и как меня будут почитать.

— Почитать? — он снова издевательски расхохотался. — Девочка, женщина у горгулов почитается только в одном случае, если она мать.

Я удивленно взглянула на вампира.

— Если отец умер или убит, и сын занимает его место. Тогда мать занимает почетное место рядом с ним. И все управление домом, слугами, деньги, невестки, дети — переходят в руки матери. Но пока жив твой муж, у власти стоит его мать. И даже, если она умерла, ее место занимает сестра, тетка, любая из родственниц мужа. Тебе останется только молиться, чтобы твой супруг сложил крылья, а его место занял твой сын. Вот тогда тебе воздастся за все твои мучения. И все же я еще раз спрашиваю, чем ты заинтересовала горцев?

— Я жрица Пресветлой, — иного объяснения у меня не было. — По крайней мере, меня готовили для служения моей Госпоже.

Глаза вампира округлились.

— Жрица? Ты жрица? Жрица идет в жены горгулу?! Женщина, находящаяся под защитой самой богини? Да ну-у, — он недоверчиво покачал головой. — Когда это у горгулов появился культ Пресветлой? Хотя… Хотят получить защиту богини? Но тогда ты будешь просто вызовом их укладу. Ради чего они готовы отойти от тысячелетних традиций? А если ты для них имеешь ценность, то почему к мужу сопровождаю тебя я? А ты не так проста человечинка, — вампир подмигнул мне, но продолжал все так же задумчиво смотреть на меня.

— Утром мы едем к моему отцу, — повторила я. — Если вы против, я поеду одна.

— Малыш, я бы хотел быстрей избавиться от тебя, — и снова задумчивость сменилась насмешкой.

— Как вам угодно, только я еду домой. — Отчеканила я.

— Куда я скажу, туда и поедешь, — не менее решительно ответил вампир.

— Послушайте, лорд Неважно…

— Достала! Лорд Одариан, запомни, лорд Одариан! — едва не по слогам произнес он.

— Хвала Пресветлой! — воскликнула я. — Свершилось чудо, у упертого вампира появилась фамилия. А имя?

— Обойдешься, — фыркнул на меня лорд Одариан. — Элион.

— А ночь все чудесней и чудесней, — ехидно воскликнула я. — И чем это я удостоилась чести быть посвященной в столь великую тайну?

— Ну, как же. Сама жрица Пресветлой, как я могу не открыться, — не менее ехидно ответил вампирюга.

— Хвала Пресветлой! Лорд Элион Неважно-Одариан, примите мое почтение, — я начала расходиться.

Вампир перестал усмехаться и глянул на меня исподлобья.

— С дерева скину. — Пообещал он.

— Не посмеете, вам Вечный приказа… А-а-а, — взвизгнула я, оказавшись висящей вниз головой.

Упырь откинул меня назад, этого хватило, чтобы я огласила округу визгом, рванула наверх и вцепилась в него, крепко обняв за шею и прижавшись всем телом.

— Отцепись ты, — рявкнул Одариан, но я только замотала головой и еще сильней прижалась к нему.

— Я высоты боюсь, — сделала я очередное признание. — Не пугайте меня больше, пожалуйста.

— И за что мне это наказание?! — Гаркнул он, отцепляя мои руки от собственной шеи, развернул и усадил на прежнее место. С силой прижал к себе спиной и прошипел. — Или ты, наконец, закрываешь рот и спишь. Или ночуешь под деревом.

— А если я замолчу, вы выполните одно мое пожелание? — я в очередной раз вывернулась и посмотрела в глаза.

— Какое? — взвыл вампир.

— Пообещайте, — потребовала я.

— Ради того, чтобы ты замолчала?

— Обещаете?

— Да! — снова гаркнул лорд Одариан. — Я выполню твое желание, если ты замолчишь хотя бы до рассвета.

— Договорились, — деловито кивнула я. — Значит, утром едем к моему отцу. Добрых снов.

Я демонстративно закрыла рот рукой и отвернулась. Не буду врать, на моей физиономии светилась довольная улыбка.

— Ах, ты маленькая, хитрая, коварная зараза, — прошипели мне в ухо. — Чтобы я еще хоть раз пошел у тебя на поводу. — Я молчала. — Это же надо! Меня, меня! Довела до криков, до криков! Какой-то мешок с кровью! — Я молчала. — Вечный, я хочу обратно в крепость к Черному Дракону. — Любопытство было сильным, но я молчала. — И пусть Хиди и дальше терзает меня своими разговорами. — Это было мукой, но я молчала!

Вампир еще некоторое время терзал меня поводами, чтобы открыть рот и проиграть желание, но я тщательно запомнила все, что он сказал, чтобы спросить утром, но не произнесла ни звука! Я развернулась, практически устроившись на коленях телохранителя, удобно устроила голову у него на груди и провалилась в сон, уверенная, что меня не уронят.

Глава 2

— Эй, как там тебя, Пронежская, вставай. Пора завтракать, — насмешливый голос упорно вползал в сонное сознание, вызывая раздражение.

Я отмахнулась, не открывая глаза, и попала по чему-то прохладному. Тут же насмешку сменило шипение.

— Нарываешься?

— Нянечка, еще полминуточки, — сонно вздохнула я и обняла няню за шею, по-прежнему не открывая глаза.

Шея тоже была прохладной, а подушка какой-то слишком твердой, и до меня дошло, что я упускаю что-то важное. Ах, да, вот оно!

— Завтрак? Где завтрак?! — я распахнула глаза и обнаружила скривившегося вампира, брезгливо смотрящего на ту самую руку, что обнимала нянечкину шею. Нахмурившись, я убрала руку, поерзала на упыриных коленях, где славно провела ночь, и снова уткнулась ему в грудь. — Врете, нет у вас завтрака.

— Есть, — с легкой угрозой ответили мне.

Я открыла глаза, с подозрением посмотрела на него и сразу же их снова закрыла, столкнувшись взглядом с немаленькими такими клыками в осклабленной пасти.

— Нет у вас завтрака, — повторила я. — А вы повторяетесь.

Голова кровососа склонилась к моей шее, и я снова отмахнулась, попав по его физиономии.

— Достала! — зашипел Одариан, и клыки, ставшие было меньше, вновь начали расти.

Меня ухватили за плечо и резко оторвали от гостеприимной груди недружелюбного вампира. Зубы от толчка клацнули, и я погрозила пальцем грубияну. Все-таки мою непосредственную близость он перенес спокойно, не смотря на все свои ворчания, причитания и угрозы. За ночь меня не скинули, не задушили и не покусали, потому уверенности и смелости во мне прибавлялось с каждой минутой, впрочем, как и наглости.

— Не сопите мне в шею, щекотно, — проворчала я, и вампир злобно щелкнул зубами возле моего уха.

— Непробиваемая, — вздохнул он и рывком поставил меня на ноги. Затем повернулся спиной и обреченно произнес. — Цепляйся за шею, наказание.

Я вновь посмотрела на него с подозрением. Внутренний голос, да, у меня и такой есть, упорно нашептывал, что вампирюга что-то задумал.

— Ну? — он обернулся и нетерпеливо посмотрел на меня.

— Лорд Одариан, что вы задумали? — спросила я, не спеша выполнять его указание.

— Как же ты меня раздражаешь, человечина, — рыкнул кровосос, схватил меня в охапку и…

— А-а-а, — мой громогласный визг стал ему местью.

Вампирюга просто спрыгнул вниз, где скинул меня с рук, демонстративно, явно уже просто из вредности, протер руки платком и с насмешкой посмотрел на меня сверху вниз. Я поднялась с земли, сердито глядя на него.

— Опять врете. Вы со мной ночь провели и выжили, — сказала я, отряхиваясь.

— Худшая из моих ночей с женщиной, — съязвил упертый упырь. — Малышка, мне с тобой не было хорошо.

— Зато мне с вами было просто замечательно, — ехидно ухмыльнулась я. — Вы очень удобный. А теперь в Пронеж, вы мне должны желание.

Он фыркнул, передернул плечами и шагнул ко мне. Я на всякий случай попятилась. Кто его знает, что в голове у моего невоспитанного телохранителя. Вампир криво усмехнулся и сделал еще шаг в моем направлении, я сделала шаг назад. Он забавлялся, это я поняла, когда уперлась спиной в огромный камень, лежавший за деревьями, и вампирюга поймал меня в клещи из собственных рук, поставив их по обе стороны от моей головы.

— Что вам надо? — вышло немного истерично.

Одариан склонил голову к правому плечу, и его задумчивый взгляд скользнул по моему лицу, спустился к шее, продолжил путешествие ниже, и я вспыхнула.

— Не пос-смете, — разъяренно зашипела я.

Вампир оттолкнулся от камня, убирая руки, закинул голову и весело расхохотался.

— Размечталась, — выдохнул он, пытаясь подавить смех. — Чтобы я увидел в человечине женщину?! Никогда в жизни.

— Вы тоже не в моем вкусе, — с облегчением вздохнула я, когда он отошел. — Совершенно ничего привлекательного.

Ну, если честно, я немного соврала. Привлекательным он был. Но красота кровососов такая своеобразная, что ее как-то не замечаешь. И все-таки было в нем что-то такое… По крайней мере, во тьме ночи мелькнул мрачноватый шарм. Возникло в какой-то момент ощущение его силы и надежности. Хотя, может, это было из-за страха высоты и давящего ощущения одиночества, сковывавшего меня в этом жутком лесу, на верхних ветвях дерева. Сейчас Одариан вновь казался мне заносчивой скотиной и грубияном. Но на мои слова он среагировал неожиданно. Вернулся назад, снова заключая меня в капкан из собственных рук. Он приблизил свое лицо к моему, и в глубине его глаз замерцали темно-вишневые огоньки, завораживая и погружая в странный транс.

— Ты уверена? — голос прозвучал как-то иначе, стал глубже и бархатистей. — Совсем не в твоем вкусе?

— Пресветлая, — выдохнула я, подаваясь вперед и заключая его лицо в ладони. — Ваши глаза…

Оторвать взгляд было совершенно невозможно. В какой-то момент наши губы почти встретились, но он резко отпрянул, и я замотала головой, пытаясь стряхнуть оцепенение. Вампир хмыкнул, и это отрезвило окончательно. Да он же просто гипнотизировал меня! Мерзкий кровосос познакомил меня с очередным мифом, что вампиры умеют завораживать жертву. А ведь и правда умеют! И мне это наглядно продемонстрировали.

— Я вас ненавижу! — воскликнула я.

— А ты, оказывается, умеешь говорить и приятные вещи, — ехидная ухмылка вернулась на тонкие губы упыря.

Я развернулась и быстро пошла прочь от него, наплевав на все возможные опасности. Ни минуты больше не хочу оставаться в обществе этого отвратительного типа!

— Далеко собралась? — с насмешкой спросил он.

Я даже оборачиваться не стала, все так же стремительно покидая кровососа. В следующее мгновение меня обдало порывом ветра, когда ко мне метнулась красноглазая тень, подхватила подмышку, как какой-нибудь куль или сверток, и понеслась дальше. Я не кричала, ни визжала и даже не ругалась. Я вообще с ним не разговаривала потому, что вампирюга тоже меня достал.

Глаза я закрыла, потому что помнила, какие желания возникают, когда пространство расплывается. Но сразу открыла их, как только в ушах перестал свистеть ветер, и волосы повисли спутанными лохмами. Вампир поставил меня на ноги, оглядел и скептически хмыкнул:

— Красавица.

— Да уж не чудовище, как некоторые, — огрызнулась я и огляделась.

Мы стояли на кромке леса. Не так далеко от нас слышалось утробное рычание, затем всхрап и заржала лошадь. Моя. Я эту заразу везде узнаю. Вампир направился к зарослям, за которыми что-то происходило, я, естественно, поспешила следом. Остыла немного, я вообще быстро успокаиваюсь.

Нам предстало любопытное зрелище. Озвар низко склонил голову, оскалил клыкастую пасть и рычал на остов какого-то зверя. Умертвие скалилось в ответ, но нападать не спешило. А за спиной озвара дрожала моя лошадь. Она время от времени истерично ржала, но никуда не сбегала. Одариан метнулся к мертвяку, снес ему голову и пнул костяк полу прикрытый остатками плоти и грязной тусклой шерсти. Озвар тут же развернулся к кобыле и нежно так потерся о ее шею. Моя вредная кобыла потупилась и кокетливо стрельнула глазками. Мы с упырем одинаково возмущенно посмотрели на эту парочку.

— Животное, — фыркнул вампирюга, — никакого вкуса.

— Зато нос не раздирает, — ответила я и подошла к нашим скакунам.

Озвар позволил потрепать себя, от чего у его хозяина округлились глаза.

— В седло, — рыкнул он, и оттащил своего скакуна от моей кобылы.

Тот недовольно оскалился, получил по ушам, и мир был восстановлен. Я забралась в седло, отцепила сумку и спешно открыла ее, доставая припасы, которые мне сунула перед выездом нянюшка. Булочки уже были несвежими, но мне они показались пищей богов. Затем был добыт сверток с вяленым мясом. Я посмотрела на вампира, усмехнулась и протянула ему булочку и мясо. Он смерил презрительным взглядом предлагаемый завтрак, отвернулся, но все-таки протянул руку и взял, забыв сказать спасибо. Впрочем, ничего иного я и не ждала.

Завтракали мы на ходу. Одариан ехал впереди, я следом, не стремясь с ним поравняться. Запив завтрак водой, я отряхнула руки и все-таки догнала его.

— Куда едем? — с подозрением спросила я и протянула ему воду.

Вампир кривиться не стал, благодарить тоже. Он сделал большой глоток и вернул мне бутылку.

— В твой дурацкий Пронеж. Я держу слово, — ответил Одариан.

— Он не дурацкий, — пробурчала я, снова отставая.

Мой телохранитель не настаивал на внимании к своей хладнокровной особе. Так мы и ехали какое-то время, не обмениваясь даже словом. Ближе к полудню в просветах между деревьями заблестела река. Я догнала вампира и указала на вожделенную воду.

— Остановимся.

— Нет, — категорично заявил он.

— Если вам нравится ехать зачуханным грязнулей, не препятствию. А я желаю освежиться и привести себя в порядок, — ответила я и свернула к реке.

Некоторое время за моей спиной царила тишина.

— Это ты меня грязнулей назвала? Меня?! — возмущенный рев настиг меня, когда я уже была недалеко от берега. — А ну стой!

— Я за тем кустом, и будьте любезны, не подглядывайте. Все-таки вы как бы лорд, — ответила я, не оборачиваясь, и скрылась за обширной порослью речной гарбы.

— Как бы?! — рев стал ближе.

Вампир вломился в мое уединение. Его глаза опять сверкали раскаленными углями. Я, стараясь выглядеть хотя бы внешне невозмутимо, спешилась и потянула шнуровку на платье. Оно поползло по плечам. Придержав одежду в более-менее приличном состоянии, я посмотрела на него.

— А говорили, что человеческими девушками не интересуетесь. Вон, как глаза загорелись. Ай-яй-яй, и какой вы после этого лорд?

— Удавлю, — глухо зарычал вампирюга, сделал еще шаг ко мне, и я позволила платью еще чуть-чуть сползти. Он остановился и брезгливо скривился. — Гадость какая.

После развернулся и оставил меня наедине с собой.

— От гадости слышу, — прошептала я.

— Мойся! — рявкнул Одариан.

Я возражений не имела. Раздевшись до тонкой короткой сорочки, я воровато обернулась на кусты, но лорд Одариан не подавал признаков своего присутствия. Решившись, я подошла к реке, потрогала воду и с писком поспешила нырнуть, вода была холодной. Но уже через минуту я радостно плескалась, наслаждаясь возможностью смыть пыль дороги и неприятный осадок от Изменчивого леса. Распустив волосы, я перевернулась на спину и позволила им свободно змеиться по мелкой ряби. Солнце припекало сверху, вода холодило снизу. Я прикрыла глаза и некоторое время безвольно покачивалась на поверхности. Затем, не хотя, вновь перевернулась на живот и поплыла к берегу, где у меня лежало выданное няней мыло. Уже собравшись вылезать, я заметила своего телохранителя. Он стоял на берегу и хмуро наблюдал за мной.

— Что вы там делаете? — спросила я, погружаясь в воду по шею.

— Заканчивай, — велел он.

— Еще немного, — попросила я и более категорично потребовала, — уйдите.

Он махнул на меня рукой и снова скрылся за кустами, а я вылезла из реки, прихватила мыло и вернулась обратно. С этой частью водных процедур я закончила гораздо быстрей, выбралась на берег, снова оглянулась на кусты и стащила сорочку, чтобы хорошенько вытереться. Шорох за спиной заставил меня вздрогнуть, но я не обернулась.

— Уйдите, — потребовала я.

— Ох, какая куколка, — присвистнул мужской голос.

Я резко обернулась и испуганно ойкнула. На берег вышли два юных демона. Совсем молоденькие и очень похожие друг на друга. У обоих были ярко рыжие волосы до плеч и глаза ярко-голубого цвета.

— Мрачного дня, — вежливо поздоровалась я. — Вы не могли бы удалиться, я не одета.

— Мы это видим, — хохотнул первый.

— И нам это нравится, — подмигнул второй.

— Это неприлично, — я попятилась назад, оступилась и полетела в воду, но полотнище на теле удержала.

Первый демон подошел ко мне и протянул руку.

— Надо осторожней, малышка, — сказал он с улыбкой.

И я доверчиво вложила ладошку в протянутую руку. Демон рывком поднял меня и прижал к себе.

— Хорошенькая, юная, — сказал он. — И пахнешь приятно.

— Приятная, — подхватил второй, подходя сзади и склоняя голову к моему плечу.

Его губы коснулись влажной кожи. Я вздрогнула и попыталась вырваться.

— Я под защитой Пресветлой, — пролепетала я. — Вы поплатитесь, если причините мне вред.

— Вред? — тонкая бровь первого демона изумленно изломилась. — Никакого вреда, малышка, ты нам нравишься.

— Мы будем очень аккуратными, — прошептал мне в ухо второй, и потянул полотно.

— Элион! — заверещала я.

— Ну, что там у тебя еще, наказание? — отозвался он спустя долгих полминуты. — Бес что ли щупает?

— Демоны, — взвизгнула я.

— Уже чувствую, — голос моего телохранителя стал напряженным, и он вышел из зарослей.

— Кровосос, — хмыкнул второй демон, отходя от меня. — Как забавно. Вампир и человек, очень забавно.

— Посмейся, — равнодушно пожал плечами лорд Одариан. — А девочку лучше отпустить.

— Тебя забыли спросить, — все так же насмешливо произнес второй демон, и его волосы запылали огнем.

— Очень страшно, — зевнул мой телохранитель. — Ребенок, у тебя на меня силы не хватит. Сопляк ты еще. Отпустите по-хорошему, этот дрожащий кусочек мяса мой.

Первый демон усмехнулся и оттащил меня сторону, освобождая брату место. Пламя с волос расползалось по всему телу демона, и вскоре это был уже живой костер, из которого сверкали неимоверные голубые глаза. Элион Одариан продолжал оставаться спокойным. Он лениво потянулся, даже не пытаясь прикоснуться к мечу. Я решила поддержать престиж своего вампира.

— Вы зря с нами связываетесь, — сказала я, вывернувшись к державшему меня первому демону.

— Вы такие опасные? — расплылся в широкой улыбке демоненыш, показав клыки, но не такие острые и грозные, как у вампира.

— Вот свяжитесь и узнаете, — пообещала я. — От нас даже деревья в Изменчивом лесу убегали, я уже о нежити не говорю. Он прислужник Вечного, я жрица Пресветлой. Понимаете, о чем я говорю? — и я многозначительно посмотрела в ярко-голубые глаза.

Демоненок на мгновение помрачнел, посмотрел на моего спутника, а после снова расплылся в улыбке.

— Прислужник Вечного? Не-е-е, обманываешь, малышка. Не та раса. Да и на тебе отличительных знаков Пресветлой нет, мне хорошо видно, — и он глумливо подмигнул.

— Хам! — вспыхнула я, и моя ладонь полетела навстречу щеке нахала.

Шлепок вышел звонкий. Демон до того опешил, что даже не сразу сообразил, что произошло.

— Ты меня ударила? — потрясенно спросил он, а после повторил слово в слово за вампиром. — Ты! Ударила! Меня!!!

— Ведите себя прилично, — передернула я плечами и отвернулась, чтобы он не видел в моих глазах испуг.

Тем временем второй демон раз за разом атаковал лорда Одариан, но тот неизменно уходил в подпространство за долю секунды до столкновения его худого тела и огненного выплеска. Играется! Я тут практически голая, а он играется! Да еще и демон за спиной, наконец, окончательно отмер и отшвырнул меня на траву.

— Достали меня кидать! — возмущенно воскликнула я и тихо добавила. — Нелюди поганые.

— Языкастая? — прошипел первый демон, стремительно метнувшийся ко мне и приблизивший лицо к моему.

Я зачарованно рассматривала след от своей пятерни на его щеке. Красиво получилось, четко так.

— Чему радуешься, человечина? — еще больше разозлился демоненыш.

— Не стоит оскорблять мою подопечную, это моя святая обязанность и делиться ею я ни с кем не намерен, — угрожающе произнес вампир.

Его руки легли первому демону на плечи и откинули от меня. Я удивленно посмотрела на него и наклонилась, отыскивая взглядом второго демоненка. Ничего более издевательского мой вампирюга придумать не мог. Рыжий недотепа сидел в реке, связанный собственным кушаком. От него шел белый парок и легкое шипение. Ярко-голубые глаза смотрели обиженно.

— Оденься, бестолочь. Твои родинки не рассмотрел только слепой. — Рявкнул на меня Элион Одариан, и я бросилась к суме, где лежало сухое белье и чистое платье, красная до корней волос.

Первый демон уже пылал подобно своему брату. С ним вампир не стал играться. Он оказался действительно слишком быстрым для юных демонов. И вскоре первый сидел в реке рядом с братом и остывал. От издевательского смешка меня удержали только голоса за деревьями. Схватив суму, я нырнула в кусты и начала быстро одеваться. Руки тряслись, и я не сразу попадала в рукава.

На берег вышел массивный демон с такой же рыжей шевелюрой и ярко-голубыми глазами, как у двух демоненышей. Он взметнул брови, рассматривая явно своих сыновей, затем перевел взгляд на моего телохранителя, сузил глаза и коротко велел трем огромным оборотням, стоявших за его спиной:

— Взять.

После повернул голову к кустам, где я заканчивала одеваться, усмехнулся и поманил пальцем. Выругавшись про себя, я вышла к нему, но сразу изменила траекторию и метнулась к лорду Одариану, который мерил оценивал взглядом новых противников, и встала рядом с ним.

— Они первые начали, — крикнула я, указывая пальцем на двух рыжих братцев. — Мы их не трогали, сами напросились.

— Человек с вампиром? — старший демон, неспешно, направился к нам, дав оборотням знак остановиться. — Любопытная пара. Куда следуете?

— В Пронеж. Я веду леди Лиору к ее отцу, — ответил лорд Одариан. — Идем из Риошгора, где леди Лиора гостила у родственницы. — А вот тут он начал врать, но я удержалась от удивленного взгляда.

Вместо этого закивала, подтверждая слова вампира. Потом разберемся, зачем врет, но и я пока не буду кричать о женихе и настоящей цели нашей поездки. Демон склонил голову к плечу и внимательно рассматривал сначала меня, потом моего провожатого. Но его гораздо дольше и пристальней.

— Из Риошгора в Пронеж, — повторил он. — Странный маршрут. Ваша дорога лежит в другой стороне.

— Моя кобыла понесла, — вмешалась я, — и мы оказались в Изменчивом лесу. Заплутали. И вот, — я развела руками, глядя честными глазами на демона.

— Заблудились? В Изменчивом лесу немудрено. — Согласно кивнул отец двух рыжих сластолюбцев. — Значит, вы Лиора Пронежская?

— Уже восемнадцать лет имею честь быть ею, — с достоинством кивнула я.

— А вы, — демон снова посмотрел на моего телохранителя, — высший вампир, но на данный момент ведете ту, кого презираете всем своим существом. Более того, защищаете. И в чем причина столь трепетной заботы?

— Хорошо заплатили, — снова соврал вампир.

— Значит, вы вне клана, — уверенно произнес демон, и его рука неожиданно метнулось к лорду Одариану.

Вампир скрипнул зубами, но не стал сопротивляться и позволил поднять пряди его волос. Я успела увидеть татуировку. Рыжий демон отступил и тонко улыбнулся.

— Клан Одариан. — Сказал он, и я не удержалась от взгляда на своего спутника.

Он носит имя клана, а значит, не просто высший вампир, он из верхушки клана. Ого! Что ж такого натворил родственник главы клана, если он сейчас на вольных хлебах? Изгнан? Мне вдруг стало нехорошо. И кому я дерзила все это время? Да он меня мог шутя переломить об колено. Ну, теперь ясно почему так легко уделал демонят. Да и со старшим явно может поспорить, только оборотни тоже не из простых, вон какие здоровые.

— Значит, лорд Одариан сопровождает леди Пронежскую за хорошую плату? Любопытно. А продолжим-ка мы нашу беседу в моем замке. Взять. — Велел демон, и оборотни скрутили моего телохранителя, который сохранял на лице бесстрастное выражение.Меня взял под руку сам рыжий. После обернулся к сыновьям. — А с вами позже поговорим.

Я обернулась к Элиону Одариану и виновато вздохнула:

— Простите.

— Зато чистые, — неожиданно весело ответил вампир, и я только заметила, что у него немного влажные волосы.

Он спокойно двинулся за демоном, окруженный молчавшими оборотнями, что-то сказав в полголоса. До меня донесся всхрап. Вампир ухмыльнулся, и его лицо вновь стало непроницаемым. Я с беспокойством посмотрела на забытую всеми кобылу. Она осталась стоять привязанной к дереву.

— Моя лошадь… — я вскинула взгляд на демона.

— Хорошее угощением местным хищникам, — спокойно ответил тот и заслужил мой испепеляющий взгляд.

Я снова обернулась к своей кобылке, беспомощно посмотрела на вампира, но увидела лишь насмешку в темно-вишневых глазах. Затем он склонил голову и потерся о собственное плечо, и я вспомнила, как озвар терся о шею моей лошадки. Улыбка помимо воли появилась на моих губах. Освободит.

До замка оказалось идти недолго. Мы подъехали к реке с другой стороны, к тому же не смотрели по сторонам… я не смотрела, потому, наверное, и не увидели башни и вымпела. Зато сейчас я внимательно рассматривала громоздкое сооружение, стоявшее недалеко от берега реки. Замок был старый и не скажу, что его усиленно подновляли. Рыжий хозяин, похоже, являлся мелкоземельным дворянином. Но это не делало его менее опасным.

— Вы узнали наши имена, но сами все еще не представились, — заметила я.

— Да что вы? Какое непозволительное упущение, — насмешливо произнес демон. — Тогда спешу наверстать упущенное. Лорд Дамиар Вайнар-Гархар. — Он склонил голову в поклоне, умудрившись сделать это на ходу. — Ваш сосед, леди Лиора. Правда, раньше не был удостоен чести быть вам представленным.

И вроде вежливо, но все с язвительным подтекстом. Потому я ограничилась подобным же тоном.

— Ну, вот видите, как нас с вами судьба столкнула.

— А может и удача? — подмигнул демон, и я внутренне напряглась. — Вы ведь расскажите мне познавательную историю знакомства с вашим провожатым? А так же куда и зачем вас сопровождал тот, кто должен видеть в вас аппетитное блюдо?

— Ой, ну, что вы наговариваете, — взмахнула я ручкой. — Милейший вампир. Да и что тут рассказывать? Батюшка нанял лорда Одариана мне в сопровождение, переживает за дочь, вот и нашел лучшего охранника. И если бы не эта нелепица с моей кобылой, мы бы уже были в Пронеже.

Демон усмехнулся, обернулся, смеривая очередным пристальным взглядом вампира, и вновь вернул мне свое внимание.

— С трудом верится, чтобы самовлюбленный высший кровопийца вдруг стал мил с потенциальной едой.

— Вы не правы, лорд Вайнар-Гархар. А вот ваши сыновья нуждаются в хорошей порке. Пристают к девушкам с непотребными желаниями, — пошла я в наступление.

Демон снова обернулся, и его сыновьям достался недобрый взгляд, но ко мне он вернулся с милой улыбкой.

— Что вы от них хотите, леди Лиора, они еще так юны, а вы так очаровательны…

— Что даже не постеснялись вдвоем пристать к беззащитной человеческой девушке, не ожидавшей нападения, — язвительно вставил мой телохранитель.

— Но вы ловко управились с детьми, — вроде бы даже обвинил моего защитника рыжий папаша.

Я возмущенно фыркнула и удостоилась очередной милой улыбки. Замок встретил нас караулом из оборотней, и ворота закрылись, как только мы вошли во двор.

— Отпустите, — велел демон, и вампир поравнялся со мной.

Теперь я шла между демоном и вампиром и чувствовала себя совсем маленькой и беззащитной. Нас провели в кабинет и оставили одних. Я повернулась к лорду Одариану.

— Зачем они нас взяли? — спросила я.

— Вот и мне интересно, — задумчиво произнес он.

— А почему вы нас не отбили? — нервно поинтересовалась я.

— У меня не было и шанса. Один бы ушел, а с тобой нет. У него в охране оборотни Северного леса, с каждым по отдельности справлюсь. Могу и с несколькими. Но три оборотня, взрослый демон и два сосунка на подхвате, расклад не в мою пользу. — Спокойно пояснил он. — Да не трясись ты, выберемся.

— Обещаете? — я с надеждой посмотрела на него.

— Мне не оставили выбора, — усмехнулся вампир. — А пока узнаем, что им от тебя надо.

— От меня?! — я изумленно округлила глаза.

— Я им точно не нужен, — мой телохранитель развалился на стуле. — Поделишься своим секретом?

— Да какие у меня секреты? — возмутилась я и села напротив.

Вредный вампирюга ничего не ответил. Он прикрыл глаза и вроде бы перестал обращать на меня внимание. От нечего делать я прошлась по кабинету, остановилась перед полкой с книгами и протянула руку, чтобы взять заинтересовавший меня фолиант.

— Не трогай, — темно-вишневые глаза распахнулись и пристально взглянули на меня. — Демоны щепетильны в вопросах собственности.

— Да я просто посмотреть…

— Лиора, люди, конечно, не обладают глубоким разумом, но не знать о нравах жителей своего мира вы не можете. Демоны-собственники. И это относится ко всему, к книгам тоже. И если ты сейчас поведешь себя вольно, по собственному желанию воспользуешься хоть чем-то, наш хозяин будет считать себя в праве требовать отдачи. Ничего не трогай, пока не предложат или не спросишь разрешения. Не вздумай давать повод для ответных действий.

— Попрошу мой разум оставить в покое, — заносчиво ответила я.

— Это все, что ты услышала? — язвительно спросил вампир.

— Нет! — рявкнула я и снова упала на стул.

— А запомнила? — в том же тоне продолжил упырь.

— Да!

— Очень на это надеюсь. В одни неприятности ты нас уже вовлекла, не продолжай в том же духе. — И снова закрыл глаза.

Я обиженно засопела и насупилась.

— Вы тоже не увидели замок, — наконец, проворчала я.

— Увидел, — ответил он, не открывая глаз.

— А что же не предупредили?! — я возмущенно взглянула на него.

— А ты меня слушала? — вампир открыл глаза и подался вперед. — Развернулась и поехала, не забыв сказать очередную гадость.

— Но могли бы поторопить, — я сбавила тон.

— А я что сделал?!

— Мне надо было помыться, — совсем тихо ответила я.

— А чем ты занималась до этого? — от его взгляда я почувствовала себя едва ли не обитателем дома безумцев.

— Да откуда я могла знать?! — вспылила я. — Вы же не удосужились объяснить. То рычали, то бурчали, а про возможную опасность не слова!

— Я сказал, ты сделала. Это основа нашего общения, — отчеканил вампирюга и откинулся на спинку стула. — Я не должен распыляться перед тобой.

— Объяснить, не значит распыляться!

— Да о чем с тобой говорить, человечина?! — в его глазах появилась злость.

— Вы твердолобый и самовлюбленный упырь! — мой обличающий перст ткнулся ему в грудь.

— Только назови меня так еще хоть раз, — угли в его глазах моментально разгорелись.

— И что будет? — я откинулась на спинку, закинула ногу на ногу и насмешливо взглянула на него.

— Назови и узнаешь, — с шипением ответил он.

Я осклабилась:

— У-упы-ырь, — издевательски протянула я, окончательно забываясь, с кем имею дело.

Как все произошло, я не успела понять. Просто вдруг налетел мощнейший порыв ветра, выдернувший меня со стула и с силой припечатавший к стене. Дышать стало тяжело, и причиной тому оказались пальцы вампира, сжавшие мне горло. Он держал меня на вытянутой руке, а я дергала ногами, пытаясь нащупать опору.

— Вечный… — прохрипела я, большего сказать не получилось.

— Как же мне сейчас хорошо-о, — торжествующе произнес упырь.

— Врете, — выдавила я через силу. — Вы не… хотите убивать…

Пальцы вдруг разжались, и я полетела на пол. Воздух прорвался в легкие, сделав больно. Подняв на душегуба взгляд, замутненный слезами, я увидела, что он удивленно смотрит на меня сверху.

— А ведь и правда не хочу, — произнес он. — К архам!

После нагнулся, чтобы поднять меня, я дернулась в сторону:

— Не смейте меня трогать!

В этот момент открылась дверь, и в кабинет вошел хозяин замка.

— Как мило, прямо семейная ссора, — усмехнулся он.

Вампир рывком поставил меня на ноги, и мы выжидающе посмотрели на демона.

* * *

Демон прошел мимо нас, сел за стол и закинул руки за голову. Его глаза некоторое время изучающее смотрели на нас, а затем на четко-очерченных губах появилась приветливая улыбка.

— Ну, что вы стоите, присаживайтесь, — сказал он, указывая на те стулья, на которых мы недавно сидели.

Я стряхнула с плеч руки вампира, которые он так и не убрал, после того, как поднял меня, и прошла к стулу, изо всех сил стараясь выглядеть независимо. Одариан отлепился от того места, где стоял, но встал за моей спиной.

— Хотелось бы узнать причину, по которой мы находимся здесь, — сказал он.

Демон мазнул по нему взглядом, и остановился на мне.

— Леди Пронежская, вы не против, если я буду разговаривать с вами, а не с вашим, хм, охранником, — очень вежливо поинтересовался он, но я физически ощутила, как напрягся за спиной вампир, получивший только что оплеуху.

— Да, конечно, — кивнула я и не скажу, но не испытала злорадства. — Но я хочу задать вам тот же вопрос. По какой причине вы привели нас сюда? Мы должны считать себя вашими пленниками?

Демон от души рассмеялся. Его смех был настолько заразительным, что я невольно улыбнулась.

— Что смешного было в вопросе моей подопечной? — холодный голос Одариана заставил меня опомниться и стереть с лица улыбку.

Лорд Вайнар, тоже перестал смеяться, но кривоватая усмешка все еще играла на красивом лице демона. Он снова посмотрел на вампира, но ответом не удостоил.

— Леди Лиора, как вы могли обо мне так подумать? Вы моя гостья и вольны в своих передвижениях, — сказал он, наконец.

— Значит, я могу прямо сейчас встать и уйти? — оживилась я.

— К чему торопиться? Вы хотите меня обидеть, прелестная Лиора? Я ведь только обрадовался, что наконец-то могу лично засвидетельствовать свое почтение соседке из человеческого княжества. К тому же мои ребята обидели вас, и мне бы хотелось загладить перед вами их оплошность. — Демон встал из-за стола. — Вы и ваш телохранитель должно быть голодны. Идемте, я покажу вам ваши комнаты, а после сможем пообедать. Как вам такой вариант развития нашего знакомства.

Я обернулась к Одариану, но он хранил на лице непроницаемую маску.

— Нам бы хотелось скорей покинуть ваш гостеприимный замок, — ответила я.

— Пожалуйста, леди Лиора, — на лице лорда Дамиара появилось умоляющее выражение.

— Хорошо, — выдавила я.

— Вот и замечательно, — просиял хозяин замка. — Идемте же.

Он вывел нас из кабинета, продолжая нести какую-то вежливо-светскую чушь. Мой душегуб шел чуть позади, как и положено телохранителю. Демон провел нас по широкой лестнице из черного камня, свернул в полутемный коридор, щелкнул пальцами, и свечи, зажглись одна за другой, освещая сумрачное пространство. Хозяин замка распахнул золоченую дверь и гостеприимно указал мне на эту дверь.

— А вот и ваши покои, Лиора. Надеюсь, вам здесь понравится. Проходите, располагайтесь. А я пока покажу вашему охраннику, где остановится он.

— Я бы предпочел проживать вместе со своей подопечной, — сухо произнес лорд Одариан.

— Невозможно, — категорично мотнул головой демон. — Леди — невинная девушка, вы мужчина, хоть и вампир.

— Что? — тихо, но не без угрозы спросил мой телохранитель.

— Не вынуждайте меня, звать охрану, — прохладно произнес хозяин замка.

— Но я тоже настаиваю… — попробовала вставить я.

Демон улыбнулся, протянул ко мне руку и…

Элион Одариан почувствовал неладное, когда они еще вошли в этот коридор, но все равно проглядел момент, когда демон протянул руку к его подопечной, и она, закатив глаза, упала на пол, слишком увлекся определением количества оборотней, стоявших за соседней дверью. Вампир оскалился, метнувшись между бессознательной девушкой и демоном. Двери из соседних покоев открылись, и в коридор вышли десять оборотней в промежуточной стадии трансформации. Демон ухмыльнулся и кивнул на телохранителя:

— Взять.

Вампир стремительно просчитывал возможности уйти. Мог, и при таком численном перевесе противника мог, но один. Ему нравилась идея уйти сейчас и вернуться позже, но не нравилась мысль оставить здесь свою подопечную. Вечный дал недвусмысленное указание — довести целой и невредимой, а после происшествия на берегу у Одариана были большие сомнения, что он заберет девушку в том же состоянии, что оставит. К тому же интерес демона к человечине был довольно странный. И что в этой пигалице, что на нее позарились горгулы, а теперь еще и демоны? Несносная, отвратительная грубиянка… но забавная. Вампир едва заметно усмехнулся, мельком взглянув на бессознательную девушку, и показал, что сопротивляться не будет. Вместо этого он внимательно следил за происходящим.

— Калем, — позвал демон, и из-за спин оборотней вышел человек.

Он боязливо покосился на полуобернувшихся зверюг, затем тяжело сглотнул, переведя взгляд на вампира, и тот не отказал себе в удовольствии показать зубы.

— Храни меня Пресветлая, — прошептал человек, потрогав метку на руке, и встал перед демоном.

— Она? — спросил рыжий, и человек быстро закивал.

— Леди Лиора, она самая, — сказал он. — Просто удача, господин.

— Торэл, — снова позвал хозяин замка, и из соседних покоев вышел один из его сыновей, хмуро покосившийся на Элиона. — Отнеси девушку на кровать, — вампир сразу оскалился, и оборотни глухо зарычали. — Но не смей ей даже под юбку заглядывать, не то что трогать. Понял? И брата твоего касается. Если с девчонкой что-то случится, я вас лично порву. Вы меня знаете. Все ясно?

— Да, отец, — кивнул демоненок, поднял девушку на руки и понес вглубь покоев.

— Калем, присмотри, — велел старший демон, не глядя на человека, и тот снова мелко закивал и последовал за юным господином и его ношей. — Этого в допросную, — кивнул он на вампира и, неспешно, направился к лестнице.

Элион возвел глаза к потолку. Ну, Вечный… Усмехнувшись, он направился следом за демоном, окруженный кольцом из оборотней. Мимо них прошмыгнул второй демоненок. Вампир остановился и обернулся ему вслед. Юный демон почувствовал взгляд Элиона, тоже обернулся и криво усмехнулся. Один из оборотней грубо подтолкнул в спину вампира, и тот едва не упал. Одариан сузил глаза, запоминая толкнувшего его.

— Шевели ногами, упырь, — произнес второй, и его вампир тоже запомнил.

Бывший наследник главы клана Одариан никогда не страдал всепрощением, и все, кто знал его, старались дорогу сыну приемному сыну первого лорда не переходить. Оскорблений Элион не забывал никогда. Мстил, не откладывая в долгий ящик. Выживали после этого единицы. У Черного Дракона над ним пытались пару раз поиздеваться в отместку за нежелание никого подпускать близко к себе. В обоих случаях дракону пришлось брать новых стражников, потому что прежние были слишком… мертвые. Но пока он стерпел молча.

— Лорд, как вас там, Вайнар, — позвал он демона, — вы своим отпрыскам доверяете? Мне девчонка целой нужна.

Демон, шедший впереди царственной походкой, медленно обернулся, смерил вампира ледяным взглядом, после вновь отвернулся, так ничего не ответив, и продолжил путь. Но, сделав еще несколько шагов, бросил, не поворачивая головы:

— Один в покои человечины.

Оборотень, толкнувший Одариана, тут же развернулся и направился в указанном направлении. Остальные спустились вниз, прошли через узкую дверь и снова оказались на лестнице. На этот раз лестница была узкой и металлической. От топота каблуков разнеслось эхо по темному сырому подземелью. Вампир снова усмехнулся. Давящая атмосфера, призванная сразу напугать пленника, не оказала на него никакого действия. Он был за Гранью. Элион плохо, но помнил, какой ужас обуял его от сознания, что тела больше нет, что все, что дорого, осталось там, а он здесь — в вечной тьме. Этот панический страх врезался ему в память, он иногда снился ему ночами, преследовал днем. Но это была его тайна, которой воскрешенный вампир не собирался ни с кем делиться. Будут пытать? Пусть. Боль — проявление жизни, Элион не боялся боли. Только вот какова причина для пыток? Что хотят от него услышать? Что надо рыжему, если он решился похитить человека? Лорд Одариан не волновался, его самого мучило любопытство, что же спрятано в его подопечной. И он надеялся, что демон против воли расскажет об этом. А выбраться он сумеет, в этом вампир даже не сомневался.

Наконец, они дошли по гулкому тоннелю сырых переходов до камер. Дверь одной была открыта, туда и ввели вампира.

— В цепи, — велел демон. — Разговор нам предстоит обстоятельный и долгий.

— Все это замечательно, — задумчиво произнес Элион, — но что вы хотите услышать от простого охранника?

От первого удара демона вампир увернулся, но оборотни перехватили его, и удар в живот вышиб из бывшего второго лорда воздух.

— За хамство, — пояснил демон и сел на деревянное кресло, наблюдая, как вампира тащат к оковам.

Энтузиазм вампира уменьшился, но он позволил себя заковать, тут же громыхнув цепями, проверяя их крепость. Он недовольно поморщился, металл оказался достаточно крепким, чтобы удержать не только вампира, но и сильного демона. Элион мельком взглянул на крепления в стене и слегка успокоился. После с насмешкой взглянул на хозяина замка.

— К чему такие меры? — полюбопытствовал он.

— На всякий случай, — хмыкнул демон и достал кристалл, на котором были четко видны руны.

— Кого будем призывать? — снова поинтересовался Элион. — Мою бабушку? Думаешь, она тебе расскажет про мои подгузники?

— Н-да, в кланах кровососов совсем не занимаются воспитанием своих упырят, — демон покачал головой с фальшивой грустью.

После произнес несколько слов, и кристалл замерцал мертвенно-голубым светом. Сияние граней поднималось все выше, после сплелось, и в допросной появилась полупрозрачная фигура духа. Призрак бесстрастно глядел перед собой и ожидал приказаний.

— Слушай, — коротко велел Дамиар Вайнар-Гархар.

Дух едва заметно склонил голову. Демон закинул ноги на стол, скрестил на груди руки и еще несколько мгновений сверлил взглядом обездвиженного вампира.

— Приступим, — наконец, сказал он. — Куда вы шли?

— В Пронеж, — охотно отозвался Элион. — Мы об этом сразу сказали.

Демон повернул голову к духу.

— Не врет, — глухим безжизненным голосом ответил фантом.

Хозяин замка кивнул и задумчиво постучал пальцами по столу.

— Почему ты? — спросил он.

— Демонов не учат формулировать вопросы? — усмехнулся вампир.

Демон лениво поднялся из-за стола, неспешно, подошел к пленнику, склонил голову к плечу, разглядывая клыкастую ухмылку, и отвесил несильную, но оскорбительную пощечину, стирая с лица Элиона даже намек на ухмылку. Глаза вампира запылали углями, клыки вытянулись, став в два раза длинней. Он зашипел и дернулся, но цепи натянулись, и узник повис на них, так и не дотянувшись до демона. Тот удовлетворенно улыбнулся и вернулся на свое место.

— Почему Пронежский выбрал тебя для сопровождения дочери? — задал он снова свой вопрос.

— Откуда мне знать, — равнодушно ответил вампир.

— Ложь, — тут же отреагировал бездушный призрак.

— Заглохни дух, — недовольно отозвался Элион. — Я не знаю, почему меня мог выбрать отец Лиоры, — сказал он, строя ответ таким образом, чтобы это было правдой.

— Правда, — подтвердил призрак, и вампир вновь усмехнулся.

Демон нахмурился, обдумывая услышанное.

— Тебя нанял не отец девчонки, — уверенно сказал он. — Кто?

Делиться своим личным знакомством с богом Элион не собирался. Он задумался над ответом.

— Заинтересованное лицо, — наконец, сказал он.

— Кто?

— Мужчина.

— Все правда, — подтвердил дух.

— Имя, — потребовал демон, и вампир взглянул ему в глаза.

— Зачем тебе его имя? Что ты хочешь узнать? Может, пора спросить напрямую? — поинтересовался он.

— Умничаешь? — в ответ полюбопытствовал Дамиар.

— Помогаю тебе, — широко улыбнулся Одариан.

Демон встал из-за стола и прошелся по камере.

— Куда вы шли?

— В Пронеж, — повторил прежний ответ вампир, глядя на рыжего хозяина замка, как на несмышленое дитя. — Ты записывал бы, демон, если с первого раза не запоминаешь. Уже по третьему кругу пошел. — И сочувственно покачал головой. — Возраст, да?

Демон обернулся и кивнул одному из оборотней. Удар мощного шерстистого кулака припечатал тонкие губы вампира к зубам. Элион слизнул тягучую почти черную струйку.

— М-м, а я вкусный, — и снова осклабился.

— Куда ты должен был отвести девушку? — повторил вопрос хозяин замка.

Вампир закатил глаза и шепнул одному из оборотней:

— Лохматый, ты бы принес хозяину перо и бумагу. Смотри, что с ним делается.

Оборотень оскалился и угрожающе зарычал. Демон подошел к пленнику и встал напротив.

— Настоящая цель вашего путешествия, — отчеканил он.

— Пронеж, — ответил Элион, глядя поверх рыжеволосой головы.

— Ложь, — сразу же ожил дух.

— Где ты взял этого балабола? — возмутился вампир. — Он же сам врет.

— Ринхай никогда не лжет, — отрезал демон.

— Дамиар, к архам, а что он делает? — воскликнул Одариан, уже зная, что за этим последует.

— Для тебя, упырь, Дамиарэл, — произнес демон, вытирая кулак от черной вампирской крови.

Элион сплюнул на пол темный сгусток.

— Уже не вкусный? — осклабился хозяин замка.

— Ты ее испачкал, — презрительно фыркнул вампир. — Слушай, лорд, как там тебя, может, скажешь, что ты от меня хочешь услышать?

— Хватит хамить! — рыкнул демон, вновь обрушивая удар на вампира. — Цель вашего путешествия, — зло спросил рыжий.

— Пронеж! — крикнул в лицо демону пленник.

— Тьма! — волосы демона запылали огнем. — Куда ты вел человеческую бабу до Пронежа?!

— В Изменчивый лес!

— Правда, — отозвался дух, и демон зарычал.

— Зачем?!

— Ты с ней разговаривал? Она изворотливей слангера, а яда больше, чем в хоронайской гадюке. Я от нее хотел избавиться. — Заявил вампир тоном, словно говорил о наболевшем. — Эта человечина — чистое зло.

Демон скептически хмыкнул и повернулся к духу.

— В чем он солгал?

— Вампир не хочет убивать девушку, — бесстрастно ответил призрак. — Она его забавляет.

— Еще, — потребовал демон.

— Он ждет.

— Чего ждет? — рыжий лорд выжидающе посмотрел на духа.

— Нет ответа.

— Тьма, — выругался демон и обернулся к пленнику. — Чего ты ждешь?

— Когда смогу выбраться отсюда, — спокойной ответил Элион, дух с ним согласился.

Демон закинул голову кверху и тяжело вздохнул. Закрыл глаза и что-то пробормотал себе под нос. Элион с интересом наблюдал за взбешенным хозяином замка, он ждал следующий вопрос. И Дамиар его задал, но все тот же.

— Настоящая цель путешествия?

Вампир так же, как и демон, закрыл глаза и тяжело вздохнул. Никакой информации, абсолютно.

— Что тебе надо от моей подопечной? — задал он свой вопрос.

— Тебя не касается, — недовольно отозвался демон.

— Касается, — не согласился вампир. — Моя же подопечная. Обычная человеческая девочка. Ничего особенного, кроме длинного языка и потрясающей наглости. Да даже внешне ничего примечательного. Но ты, узнав имя той, кого пытались изнасиловать твои сынки, тащишь ее в свой замок. Запрещаешь им прикасаться к ней, а сам допрашиваешь меня о цели нашего путешествия. Зачем тебе эта информация?

Демон развернулся в сторону вампира и недобро усмехнулся.

— Что-то ты не по делу разговорчивый. А раз уж тебе так захотелось поговорить, то назови настоящую цель вашего путешествия, — потребовал хозяин замка, присаживаясь на край стола.

— Давай, ты мне — зачем тебе это знать, а я тебе — куда я вел этот ядовитый кусочек мяса. — Деловито предложил Одариан.

— Обойдешься, — рыкнул демон.

Вампир вдруг осклабился и посмотрел в сторону духа.

— Ринхай, назови причину, — нагло потребовал он, и дух отозвался.

— Пророчество.

— Закройся, умертвие! — взбешенно заорал демон и схватил кристалл.

Мертвенное свечение исчезло, и призрак растворился в воздухе. Затем резко обернулся к вампиру, стремительно близился к нему и снова ударил по лицу, выругался и ударил в живот.

— Повиси пока здесь, упыреныш, — произнес он и выдохнул. — Следить за ним.

Развернулся и покинул камеру. Элион сплюнул кровь и посмотрел на закрывшуюся дверь. Счет демона рос с неимоверной скоростью.

* * *

Сон отступал неохотно, оставляя тяжелую голову и дурное настроение. Я села на кровати и некоторое время тупо смотрела перед собой, пытаясь понять, где я, а, главное, как тут очутилась. В памяти всплывала река, насмешливый голос и алые глаза. Надо было все связать воедино, а не получалось. Нить воспоминаний все ускользала, и я никак не могла ухватить ее кончик. Постепенно мне удалось утвердиться в мыли, что чего-то не хватает. Точней, кого-то. Рука потянулась к шее… Точно! Мне не хватало одного гадкого вампирюги!

Встав с кровати, я прошлась по сумрачной спальне и прислушалась к голосам за дверью, но не уловила уже таких знакомых язвительных ноток. Впрочем, я и слов не могла разобрать. Те, кто находился за дверью, разговаривали очень тихо. Но главное я поняла, они спорили. Тряхнув головой, чтобы стряхнуть остатки тумана, я шагнула к двери и распахнула ее.

Разговор моментально прекратился. В мою сторону повернулись три одинаковые ярко-рыжие головы. Я поморщилась и потерла лоб, сразу же вспоминая, почему вид двух юных демонов вызывает у меня враждебность и даже отвращение. Третий, их отец, заставил просто насторожиться.

Хозяин замка поднялся со своего места на маленьком диванчике, где он сидел, вольготно раскинувшись. На красивом лице рыжего демона появилась приветливая улыбка. Он протянул ко мне руки.

— Наконец-то мы имеем честь лицезреть вас, Лиора. Как вы себя чувствуете?

— Все хорошо, спасибо, лорд Вайнар, — ответила я.

— Мы так перепугались, когда увидели, как ваш телохранитель напал на вас. — Он покачал головой, а я нахмурилась.

Мой телохранитель напал на меня? Поэтому я пробыла в отключке до самого вечера? И почему он решился нарушить приказ Вечного? Я снова тряхнула головой, пытаясь уложить в голове новую информацию. Должна была быть причина для того, чтобы вампир перешел от угроз и попыток запугать меня к такому решительному шагу, как убийство собственной подопечной. В памяти всплыл эпизод, когда Одариан душил меня в кабинете демона. И как бы он не был жесток, но стоит признать, я сама его спровоцировала. Все же с упырем я перегнула палку. Вампиры ненавидят это прозвище, оно их сильно оскорбляет. Но после этого мы еще были вместе, и я, не смотря на то, что злилась на него, все же доверяла. Он меня спасал целые сутки. И вдруг… Но, главное, что меня смущало, это полное отсутствие воспоминаний о срыве вампира.

— Где лорд Одариан? — спросила я.

— Он покинул замок, — ответил демон.

— Покинул?! — я изумленно уставилась на хозяина замка.

— Да, он ушел сразу после того, как чуть не убил вас. Наверное, осознал, что не справился со своей миссией. — Ответил лорд Вайнар.

— Но…

Я покачнулась, и демон тут же оказался рядом, галантно поддержав меня.

— Вам все еще нездоровиться, — покачал головой демон. — Вы голодны, Лиора, отсюда слабость. Я сейчас распоряжусь, и вам принесут еду.

— Не откажусь, — отозвалась я, пытаясь справиться с головокружением. — А лорд Одариан ничего не просил мне передать?

— Нет, Лиора, ничего. Он умчался, когда мы появились в ваших покоях. Мы не смогли его задержать. Мне очень жаль, что вам пришлось пережить такое, — в его голубых глазах было столько искреннего сочувствия, что я невольно благодарно кивнула. — На мгновение оставлю вас, — демон улыбнулся и отошел.

Я свободно выдохнула, когда хоть ненадолго осталась наедине с собой. Двух демоненышей я старалась вообще не замечать, зато они с меня не сводили пристальные взгляды. Мне это не нравилось. Да, к Тьме, мне не нравилось абсолютно все. Не буду врать, с клыкастым язвой я, хоть и чувствовала себя, как на вулкане, но за свою жизнь была спокойна! За здоровье не особо, а вот за жизнь, да. А теперь он куда-то исчез, и я ощущаю неуверенность и даже беспомощность. И все же какова причина нападения? И было ли оно? Надо вспомнить все, что было после кабинета демона. Мы поднялись на этаж с покоями, вампира хотели поселить отдельно… А дальше? Не помню! Ничего я дальше не помню. Это неправильно. Новый скандал с вампирюгой я должна была запомнить, потому что поводом мог стать только мой язык.

Я подняла взгляд на хозяина замка, он наблюдал за мной. Но стоило ему заметить мой взгляд, как на лице заиграла мягкая приветливая улыбка, и демон вернулся ко мне. Он присел рядом и взял меня за руку. Руку я тут же осторожно высвободила.

— Лорд Вайнар…

— Дамиар, Лиора, называйте меня просто Дамиар, — негромко, но проникновенно сказал он.

Голос завораживал, очень хотелось улыбнуться в ответ и кивнуть, но я насторожилась. Он как-то сразу представился неверно. Дамиарэл — вот верная форма обращения, даже если по имени. А мне предлагают назвать его так, словно между нами существуют чуть ли не дружеские отношения. Словно мы близки, но это ведь не так!

— Лорд Вайнар, как произошло нападение? — спросила я, решив игнорировать приветливость демона.

Он недовольно поморщился.

— К чему ворошить такой неприятный момент. Главное, вы сейчас в безопасности, среди друзей…

— Друзей? — я не сдержала язвительный смех. — Вот эти два демона мне не друзья.

Демоненыши фыркнули, затем состроили виноватые физиономии и встали со своих мест. Они подошли ко мне.

— Мы приносим вам свои извинения, леди Лиора, — заговорил один из них. — Мы виноваты.

— Это было недостойное поведение, — подхватил второй.

Первый потянулся к моей руке, но я ее спрятала за спину.

— Вы уже достаточно сегодня потрогали, — отчеканила я.

— Отойдите, — повелительно произнес их отец, и демонята подчинились.

Они хотели сесть на прежние места, но я взглянула на них исподлобья и потребовала.

— Отойдите дальше, еще дальше. И еще немного. А теперь откройте дверь и отойдите за нее.

— Грубите, леди? — надменно спросил один из братьев.

— Вон, — коротко велел лорд Вайнар.

Рыжие зло взглянули на меня, но слову отца покорились. Уф, я с облегчением вздохнула и повернулась к старшему демону.

— Я не выйду, — широко улыбнулся хозяин замка.

Неприязненно передернув плечами, я отвернулась, не понимая, что от меня может быть нужно лорду Вайнару. Его испытующий взгляд я чувствовала кожей. Раздражение нарастало, как снежный ком. Демон взял меня за руку, и я вскочила, живо напомнив самой себе закипевший чайник.

— Я хочу связаться с отцом! — вышел почти вскрик.

— Лиора, — начал демон, но я оборвала его:

— Лорд Вайнар, я желаю связаться со своим отцом!

— Зачем вы нервничаете, Лиора? — он встал, поймала мою руку, и я вдруг оказалась сжата в сильных объятьях. — Лиора, — проникновенно заговорил демон, — я покорен вами. Ваша красота свела меня с ума, как только я увидел вас на берегу. Такая нежная, такая трогательная.

Мои глаза увеличились в размере раза в два, наверное.

— Что вы сказали? — переспросила я.

— Ты восхитительна, — прошептал хозяин замка, и его горячее дыхание опалило кожу на моем виске. — Я не отпущу тебя. Просто не смогу.

Я отодвинула от себя голову демона и нахмурилась. И что сейчас происходит? Пресловутая страсть демонов, которая вспыхивает, когда рядом оказывается избранная? Бре-е-ед. Я, конечно, не специалист в сердечных делах, но мой внутренний голос требует быть настороже.

— Лиора, я влюблен, — продолжал нашептывать мне рыжий.

— Врете, — не сдержалась я. — Все вы врете. Лучше скажите, что вам от меня нужно.

— Ты, Лиора, мне нужна ты, — на губах лорда заиграла улыбка. — Будь моей женой.

Я поперхнулась и закашлялась. Демон услужливо постучал мне на спине, и я сипло переспросила?

— Что?

— Будь моей женой, — повторил рыжий.

— З-зачем? — решила я уточнить на всякий случай.

— Разве может сердце объяснить, почему оно сделало именно такой выбор, — моя голова оказалась в тисках его ладоней, и наши губы почти соприкоснулись, но я накрыла его губы рукой и поинтересовалась:

— А без лирики?

— Ты мне нужна. Я хочу, чтобы ты принадлежала мне, — не внес ясности демон.

— Дайте мне воды, — попросила я и соврала. — Голова кружится.

— Обращайся ко мне на «ты», тебе можно, — попросил он и отошел к двери.

Тьма. Нет, не так. Тьма-а-а… Что же здесь происходит? С чего вдруг я, простой человек, получаю предложение от демона? К архам, что же вокруг меня начинает твориться?! Еще и мой вредный упырь куда-то запропастился… Так, Лиора, остановись! Что тебя встревожило? Демон притащил нас сюда, отделил от телохранителя. Вампир исчез, а мне говорят, что он на меня напал, но я даже намека на скандал с Одарианом не помню. И теперь я одна, беззащитна, практически пленница, а меня неожиданно зовут замуж. Элиона сознательно устранили? Убили? Спрятали? Прогнали? В любом случае, все это не случайно, и дело во мне.

— Так я вам небезразлична? — спросила я подошедшего демона.

— Нужна, как воздух, — и это было правдой, я почувствовала, что в этих словах фальши нет.

— И что вам во мне нравится? — продолжила я задавать вопросы.

— Все, — пафосно провозгласил демон, и я подавила свой скептицизм.

— И вы готовы жениться на мне?

— Да!

— И мы будем счастливы?

— Конечно!

— У нас будут дети?

— Да!

— Вы будете мне верны?

— Разумеется!

— Вы сделаете для меня все?

— Да!

— Вампир не бросил меня?

— Да! — и осекся, сразу нахмурившись. — Ты меня заговорила!

— Как можно заговорить того, кто отвечает от души? — больше эмоций я не сдерживала и насмешливо посмотрела на обескураженного рыжего. — Так что случилось со мной и моим телохранителем?

— Я ведь все тебе объяснил, — поморщился Дамиарэл Вайнар-Гархар.

— Я помню ваши объяснения, теперь меня интересует, что вы с нами сделали на самом деле, — я выжидающе посмотрела на него. — И еще, зачем я вам нужна. Про страсть, мою красоту и неземные чувства можете не говорить. Меня интересует только правда.

Демон криво усмехнулся и вернулся на диванчик. Вольготно развалился на нем, закинув ногу на ногу, и окинул меня демонстративным оценивающим взглядом. Я невольно поежилась и отошла подальше.

— Что ты хочешь услышать, девочка? Я сказал тебе правду, мне нужна ты. И я действительно собираюсь вступить с тобой в брачный союз. Больше тебя ничего не должно волновать, — заговорил рыжий демон. — Ты, человеческая женщина, имеешь возможность стать женой демона. Это ли не честь? Ты будешь рожать моих детей, называться избранницей. Я же обещаю защищать и оберегать тебя. И если ты будешь послушной и покладистой, то можешь рассчитывать на мою верность, нежность и уважение. По-моему, все честно.

Я взглянула на него исподлобья и усмехнулась.

— Ваши дети будут людьми, вас это устраивает?

— Но с силой демонов, — подмигнул неожиданный жених. — Да и чистокровные наследники у меня уже есть. Почему бы не добавить к двум сыновьям еще и дочь, такую же миленькую, как ее мама? Да, ты не идеал красоты, но достаточно приятная. — Он встал и, не спеша, направился ко мне. — Ты мне нравишься, это правда. Обладать тобой будет приятно. Юная, свежая, горячая. Я неплохой учитель в таком тонком предмете, как искусство страсти, и научу тебя получать и доставлять удовольствие. Пройдет не так уж много времени, и ты полюбишь. И вот тогда ты примешь мой выбор. Заранее отвечу на твой невысказанный вопрос. Нет, с этого дня ты не покинешь мой замок. Нет, ты не увидишься с отцом. Да, твой вампир не бросал тебя, но виновным в твоем исчезновении будут считать его. Нет, живым в руки людей или того, кто нанял его, упырь не попадет. С сегодняшнего дня для всего мира ты умерла.

— Он Пьющий кровь, а не упырь! — с неожиданной злостью произнесла я, сверля демона почти ненавидящим взглядом. — Чтобы вы не сделали со мной или лордом Одарианом, вряд ли это добавит вам в моих глазах привлекательности.

Лорд Вайнар подошел ко мне вплотную, и в его глазах вдруг появилась такая всепоглощающая нежность, что я захлебнулась собственным ядом.

— Не сопротивляйся, и у нас все будет просто чудесно, это я могу тебе обещать, — очень тихо произнес он.

Тряхнув головой, я избавилась от оторопи.

— Но у меня есть жених, и он ждет меня, — сказала я, вновь пятясь от него.

— Так вампир вел тебя к жениху? — все так же ласково спросил демон.

— Д… Да какая разница? Мы шли в Пронеж, — упрямо повторила я.

— Значит, к жениху, — удовлетворенно выдохнул рыжий лорд. — Значит, время пришло, и я не упустил рождение звезды.

— Что? — непонимающе спросила я.

— Ничего, не думай об этом. И о женихе не думай. Горгул не лучший вариант для человеческой девушки. Ты моя звезда, Лиора, и я тебя не потеряю.

Он вновь перекрыл расстояние между нами одним шагом, обхватил меня за плечи и резко притянул к себе.

— У тебя красивые глаза, — прошептал демон, и накрыл мои губы своими.

Когда он оторвался от меня, я едва перевела дыхание. В ярко-голубых глазах опять плескалась какая-то безграничная необычайная нежность.

— Лиора, — восторженно произнес демон, — я буду обожать тебя, веришь?

Я улыбнулась ему, почти преданно заглядывая в глаза:

— Нет! — выкрикнула я и со всей силы ударила его каблуком по ноге.

Демон зашипел, яростно глядя на меня, но сдержал, как ругательство, так и оскорбление. Он схватил меня за руку и дернул на себя.

— Хочешь поиграть? Поиграем, — выдохнул мне в лицо лорд Вайнар. — Так даже интересней. Покорить дикарку? Я рискну.

После развернулся и стремительно покинул отведенные мне покои. Я бросилась к дверям, распахнула их и заорала вслед:

— И не смейте ко мне прикасаться!

Меня трясло от злости. Я подняла руки на уровень глаз и сморщилась, глядя на крупную дрожь, сотрясавшую мои ладони. Звезда… тьфу! Что ему от меня надо?! Я всего лишь женщина, простая человеческая женщина! Во мне нет магии, нет наследства от других рас. Единственное, чем я обладаю, это знаниями, необходимыми для жрицы Пресветлой. И я должна была положить начало ее культу среди горгулов. У них есть храмы, посвященные Вечному, так же более древний культ Мрака. Есть святилища, посвященные более мелким богам, например, Ветру, наполняющему их крылья. Но нет культа Пресветлой, хоть и имеются статуи. Я должна стать первой жрицей.

Неожиданная мысль пришла мне в голову. Пресветлая покровительствует не только людям, но и женщинам всех рас. Мое служение Госпоже имеет целью изменить положение женщин в стране горгулов? Я даже присела от неожиданной догадки. А смогу ли я? Ответ пришел сам собой — смогу. Мой характер, упрямство, непокорность и умение получить желаемое — это все поощряли во мне. Что еще лучше подойдет для того, кто готов поставить с ног на голову древнее устройство крылатой общины?

Это все хорошо, но зачем мой дурной характер и служение Пресветлой демону? Они признают обоих божеств. Вечный Кианэл быстро научил покорности и почтению главенствующую расу мира Мрака. Хочет получить покровительство Пресветлой Мэйгрид? Но для чего? Богиня, скорей, накажет его за подобное своеволие. К горгулам я еду с ее одобрения. Тьма! Что нужно этому рыжему?!! И где мой телохранитель?

От мысли, что гадкий кровопивец может быть уже мертв, мне стало не по себе. Он, конечно, мерзавец, грубиян и невоспитанный хам, но… он надежный. Правда, где-то на уровне интуиции я была уверена, что от него мне опасность не грозит. Да, он унижает меня, да, оскорбляет, да, делает больно, но именно он сохранит мою жизнь. Может, против собственной воли, но сохранит. И еще, я неожиданно привыкла к нему за эти сутки. Уж не знаю, чем этот вампир заслужил мою неожиданную привязанность, но мне было бы жаль потерять его. Где может быть Элион Одариан? Вряд ли я найду в этом замке того, кто будет готов открыть мне этот секрет.

Окончательно расстроившись, я пришла в уныние и упала на маленький диванчик, на котором недавно сидела, согнулась, уперев локти в колени, и положила на сжатые кулаки голову. От вынужденной бездеятельности становилось все более тошно. Я вскочила на ноги и снова помчалась к дверям. Распахнула их, шагнула за порог и тут же отскочила обратно. Два оборотня в промежуточной стадии трансформации заступили мне дорогу.

— Чтоб вас блохи зажрали! — воскликнула я, злобно глядя на двух лохматых уродов.

— Господин не велел вам покидать покои, — рокочущим голосом сказал один, и я захлопнула дверь перед их мокрыми носами.

— Катитесь к архам, вместе со своим господином, — проорала я и в бессильной ярости пнула ногой стул.

Затем подергала окна, заглянула во все комнаты, вернулась в гостиную и упала на кресло, показав двери фигу:

— Вот ты у меня дождешься, а не любви и детей! — прошипела я и откинулась на спинку, закрывая глаза.

Стук в дверь заставил меня снова сесть ровно.

— Кого Тьма принесла? — крикнула я.

Дверь открылась, и я изумленно уставилась на вошедшего.

Глава 3

— Удачи во Мраке, моя княжна, — склонился в почтительном поклоне немолодой щуплый мужчина с коротко-стриженными волосами.

— Калем?! — потрясенно спросила я. — Ты? — и тут же глаза мои сузились, и из горла вырвалось недоброе шипение. — Ты-ы, живой!

— Да, моя юная госпожа, живой, — снова склонился в поклоне тот, кого считали мертвым уже несколько лет.

— Убийца, — презрение исказила мои черты. — Видно, боги забыли о справедливости, раз ты все еще отравляешь воздух своим дыханием.

— Возможно, боги проявили милость и позволили несчастному изгнаннику жить, — с невеселой ухмылкой ответил Калем Сарг, бывший прислужник Двух Богов и правая рука моего учителя, убитого им в Священную Ночь первой луны лета, когда мы празднуем Исход.

Я брезгливо встряхнула руки и отвернулась от мерзкого убийцы. Первая луна лета, ночь, когда люди покинулиземли, выделенные нам Мраком. Земли, где он держал человеческое стадо, и на которых нас запрещено было трогать. Но пятьсот лет назад в эту ночь к людям пришла Пресветлая Мэйгрид и открыла нам путь во Мрак, провозгласив, что отныне мы равны прочим расам, что мы можем селиться там, где пожелаем и заниматься тем, чем хотим. Но первыми ушли самые отчаянные, чтобы вернуться через год и рассказать о защите великой богини. И тогда поверили остальные, и началось великое переселение. Люди начали расходиться по доменам, занимать земли, которые нам даровали боги. Селились в городах, нанимались на службу, открывали свое дело. Многие расы до сих пор видят в нас низших существ, но и многие научились существовать с нами бок о бок. Дроу первыми вступили с людьми не только в деловые, но и брачные союзы. Их потомки основали княжество Монтери. Где-то, на другом конце мира Мрака, есть королевство потомков полулюдей — полуволков. Есть племя, которому досталась сила гоблинов. Но основная часть все же осталась чистокровной. Мы насторожено относимся к другим расам, они с неприятием к нам. Такие, как вампиры, например. Кстати, клан Одариан с недавних времен начал сотрудничать с княжеством Монтери. Там вроде какая-то то ли трагичная история, то ли романтичная, то ли все вместе. До нас доносились лишь обрывки слухов. Если найду своего телохранителя, обязательно спрошу.

Я резко обернулась к Саргу и смерила его холодным взглядом.

— Что ты наболтал демону, что он вцепился в меня? — спросила я, стараясь сдержать гнев.

— Демону было пророчество, моя госпожа, я всего лишь нахожусь у него в услужении, — ответил Калем.

— И ты к пророчеству не имеешь отношения, — усмехнулась я.

— К самому пророчеству нет, но к его толкованию я имел честь быть причастным, — склонил голову убийца.

— И что ты наговорил рыжему? — потребовала я ответа.

— Всему свое время, княжна, — уклончиво произнес предатель. — Я принес вам ужин. Желаете, чтобы я и впредь обслуживал вас, или кто-то другой должен ухаживать за вами? Предупреждаю, людей в этом замке всего двое: вы и я. Остальные демоны, оборотни и несколько бесов.

— Неси, — велела я, решив сначала пополнить силы, а уж после перейти к действиям.

Калем покинул покои, но сразу вернулся с подносом. Он поставил свою ношу на стол и обернулся ко мне.

— Леди Лиора, не сопротивляйтесь лорду Вайнару, — тихо произнес мужчина. — Господин вовсе неплох, если не идти ему наперекор. Вы сможете быть с ним счастливой.

— Демон, воспитавший двух насильников, не может сделать меня счастливой, — отрезала я, усаживаясь за стол. — К тому же я обещана другому жениху еще пятнадцать лет назад, ты об этом знаешь.

— Горгулы, демоны — все не люди. Никакой разницы. С демоном ваши потомки будут наделены силой главенствующей расы, разве этого мало? К тому же демоны больше похожи на нас, горгулы вам будут непривычны и чужды.

— Привыкну, — отмахнулась я, с жадностью зачерпывая ложкой свой любимый суп. Явно забота Сарга.

— Где вампир? — спросила я, не глядя на него. На этот вопрос ответа не последовало, и я повернула голову к предателю, смеривая его повелительным взглядом. — Отвечай.

— В замке, — нехотя отозвался Калем.

— Жив?

— Пока жив. — Кивнул он. — Но вряд ли это надолго. Господин не оставит свидетеля, который способен указать, где вы находитесь. Я просто советую вам — не сопротивляйтесь.

— Обойдусь без советов убийцы, — отчеканила я. — Теперь помолчи, но останься.

Калем отступил назад и замолчал. Послушание главному жрицу или жрице вбито в прислужников с начала их пути на поприще веры. Сарг уже не прислужник, да и я еще не жрица, но мое звание он знает, потому будет слушать. По крайней мере, пока. А мне много и не надо. После трапезы я вспомню всю науку моего учителя.

— За что ты убил жреца? — спросила я, промокнув рот салфеткой.

— Я не хотел, это вышло случайно, — немного помедлив, ответил Калем.

— Три удара ножом случайно? — я не удержала язвительный смех.

— Первый. Последующие, чтобы он не смог сказать, кто это сделал. Но меня увидели вы, — в его голосе проскользнула нотка ярости, но сразу исчезла, и голос вновь зазвучал ровно и тихо.

Да, это я застала убийцу, когда он вонзал длинное лезвие ритуального ножа в плоть моего учителя. Я подняла тревогу, когда он заметил меня и хотел зарезать. И я стала главным обвинителем. Эту жуткую ночь я помню отлично. Мне долго снился предсмертный хрип жреца Двух Богов:

— Лиора, беги…

С чего все началось?.. Сложно сказать, началу их ссоры я не была свидетелем. Священная Ночь началась так, как положено. Были вознесены хвалы Пресветлой. Девушки пели песни, на алтарь возложили гирлянды цветов. Мне поднесли чашу, где лежали маленькие свитки с мольбами и просьбами к богине, и я поставила чашу на алтарь и зажгла ее содержимое. Свитки вспыхнули многоцветием божественного огня, и в радужных всполохах я слышала шепот тысячи голосов молящихся. Дым вознес их к небесам. И, когда пламя погасло, в чаше не осталось даже пепла. Мольбы были услышаны. Об этом я провозгласила, показав пустую чашу.

После ритуала начался праздник. Ночь первой луны лета — самая веселая ночь в году. Люди много поют, танцуют, восхваляют Пресветлую Мэйгрид. Вино льется рекой, яства не иссякают. Детям позволяется не спать до рассвета. Молодежь резвится, устраивая разнообразные игрища. Браки, заключенные в эту ночь, считаются благословенными, а зачатые и рожденные дети получают покровительство богини до конца своих дней. Смех не смолкает даже с первыми лучами солнца.

Рассвет был уже близок, когда я заметила, что учителя нет, и отправилась искать его, оставив своих подруг. У меня было отличное настроение, и так хотелось поделиться им с тем, кто стал мне вторым отцом. Я вбежала в его шатер, раскинутый в поле, где происходило празднество, и куда стекались люди со всего княжества, да и не только мои соотечественники. К нам приходили люди из многих соседних городов и территорий.

Когда я вбежала в шатер, радостно прокричав благословение Пресветлой, мне предстал кошмар наяву. Мой учитель, весь в крови, лежал на полу, а Калем с размаху вонзал в него нож. Я зажала рот руками и попятилась. Сарг обернулся. Его лицо было искажено жуткой маской ненависти и желанием убивать.

— Лиора, беги… — прохрипел учитель, и я сорвалась на бег, успев увернуться от скользких от крови пальцев убийцы.

— Убийство! — закричала я. — Стража, ко мне!

Стражники появились словно из ниоткуда. Они успели схватить Сарга, когда он пытался скрыться в лесу. Учителя спасти не смогли. На суде я обвинила Калема Сарга в убийстве главного жреца Двух Богов. Мое свидетельство было неоспоримо. Впрочем, убийца и не отрицал своей вины. Он не защищался, не оправдывался. И не открыл причины, по которой пошел на такой страшный шаг. Сарга приговорили к смерти. По большому счету, к смерти, хотя название казни звучало, как «решение судьбы».

Осужденного отвели в центр Ядовитых болот и оставили на маленьком островке. Выбраться практически невозможно. Но шанс есть. Если трясина не засосет, и не сожрут кровожадные твари, обитающие в этих местах, то настигнет смерть от ядовитых испарений. И все же единицы выживали. Похоже, Судьба улыбнулась и Калему Саргу.

— Что стало рукой Судьбы? — спросила я.

— Лорд Вайнар, — отозвался мужчина. — Я уже подыхал, когда он нашел меня. Он бы проехал мимо, но я увидел в его ауре след неразгаданного пророчества и пообещал расшифровать его, если он спасет меня. И расшифровал.

— Это месть, Сарг? — я резко развернулась и взглянула на него.

— Месть? — он усмехнулся и встретился со мной взглядом. — Нет, моя княжна, это то, что должно было случиться.

Я подошла к бывшему прислужнику и расправила плечи. Свет пробудился, как только я коснулась его сознанием, и наполнил меня, зажигая глаза божественным свечением. Калем охнул и опустился на колени.

— Моя госпожа, — прошептал он, склоняя голову.

— Глаза, — коротко потребовала я, и он вскинул голову.

Короткое мгновение, и я ухватила нить воспоминаний Калема Сарга. Я увидела коридор, заполненный оборотнями, увидела рыжего демона и вампира, закрывающего собой бесчувственное женское тело на полу. Я услышала разговор мужчин, а после рыжего отпрыска хозяина замка с женским телом на руках. Он положил меня на кровать, склонился и некоторое время рассматривал лицо, затем пальцы демоненка коснулись шеи, погладили и спустились на грудь, чуть сжав.

— Мой господин, ваш отец запретил прикасаться к девушке, — остановил его Калем.

— Ты ничего не видел, — произнес, не оборачиваясь, демон.

— Это не видел, но последующее увижу, — ответил человек.

— Чтоб ты сдох, — рыкнул юный демон и отошел от кровати.

Дальше я смотреть не стала. Но контакт с сознанием Калема сохранила.

— Где держат вампира?

— В подземелье, — едва уловимо ответил Сарг.

— Веди.

Мужчина поднялся с колен и направился на выход из покоев. Я позволила благословению богини угаснуть. Свет — сила дарованная нам всем. Именно она заключена в метке, которые получают младенцы в храмах, куда приносят их родители вскоре после рождения. Но не всем дано призывать чистый Свет. Те, кому это доступно, становятся жрецами и жрицами. Я не могу использовать эту силу так, как маги используют свой дар, мне позволено немного. Например, узнать тайные помыслы человека или не человека. Увидеть воспоминания, утихомирить боль, исцелить, призвать богиню. Но призыв отнимет слишком много сил, поэтому жрецы призывают Пресветлую лишь в крайнем случае. Сейчас не тот случай.

Калем вывел меня за дверь, но дорогу нам преградили оборотни.

— Госпожа желает подышать свежим воздухом, — сказал бывший прислужник Двух Богов.

— Господин не давал разрешения, — равнодушно отозвался один из охранников.

Небольшой всплеск Света, и они отступили. Пока Калем вел меня по пустым коридорам замка, я думала о том, что буду делать, когда найду вампира. Сможем ли мы сбежать, и куда направиться после? В Пронеж ближе, и вряд ли демон сможет достать меня там, но именно туда он отправит погоню. К жениху? Слишком далеко, нас схватят быстрей. Ладно, пусть мой телохранитель думает, он же у нас самый умный. Ехидная ухмылка на мгновение мелькнула на моих губах и пропала, уступив место хмурой сосредоточенности.

— Калем, почему так пусто? — спросила я шепотом.

— В этой части замка мало народа, — ответил мужчина.

— А где мать двух рыжих отпрысков?

— Лорд Дамиарэл прогнал ее после того, как застал со своим братом в их супружеской спальне. Брат не выжил, — последовало пояснение, и я зябко поежилась. — Господин свободен, боги признали развод.

Мы снова замолчали. Меня угнетали темные коридоры, и я снова заговорила с Саргом.

— Калем, демон может жениться на мне против моей воли?

Он обернулся, неуверенно пожевал губами и нехотя выдавил:

— Нет. Сначала вы должны полюбить его, только тогда пророчество обретет силу.

— Уже что-то, — пробормотала я себе под нос. — А принудить к сожительству?

— Нет.

— Славненько, — настроение улучшалось с каждым мгновением.

Я ненадолго задумалась.

— Калем, во мне что-то есть, что делает меня привлекательной для горгулов и демона?

— Я не могу вам точно сказать, — мужчина снова обернулся. — Главный жрец знал о вас больше моего, но не захотел делиться знаниями, — он усмехнулся, и теперь я вновь смотрела ему в затылок.

— Ты за это убил его? — хмуро спросила я. — Он не захотел открыть мою тайну?

— Жорез был жаден до своих тайн, — последовал ответ.

— Но у тебя есть подозрение, — уверенно сказала я. — И это связано с пророчеством демона. Что во мне?

— Пресветлая присутствовала при вашем рождении, и она сделала вам дар. Но я не знаю, что это за дар. Главный жрец знал.

— Расскажи о пророчестве.

В этот момент мы свернули к лестнице. Сзади послышался шорох, я обернулась, и перед глазами мелькнуло пламя. Послышался вскрик Калема, тихое рычание, и тьма опять сковала мои веки.

* * *

День клонился к закату, он это знал настолько точно, словно смотрел на заход. Цепи давно не доставляли никакого дискомфорта, он уже привык к ним. Перестроил сознание и ждал, когда придет время. Еще немного, еще совсем немного…

Дверь скрипнула и обоняния коснулся запах демона. Вампир открыл заалевшие глаза и с интересом смотрел на хмурую физиономию рыжего. Одариан криво усмехнулся.

— Пообщался?

— Не твое дело, кровосос, — отрезал демон и упал на стул. — Все равно своего добьюсь.

— А чего добиваешься? — поинтересовался вампир.

— Закройся, — рыкнул лорд Вайнар и поднял взгляд на пленника. — Как вы с ней общались? Она защищала тебя, чем заслужил?

— Защищала? — вампир с искренним изумлением посмотрел на демона. — Даже не знаю, что тебе ответить. Мы с ней вообще-то все время ругались, я ее даже несколько раз придушить хотел. Она в порядке?

— Более чем, — Вайнар снова недовольно скривился. — А я ведь узнал, куда вы шли. Созрела девочка. Вовремя.

Демон встал со стула и подошел к пленнику. Он несколько мгновений смотрел на спокойное лицо вампира.

— Я ведь тебя убью, кровосос. Ты мне живой не нужен, — сказал он. — Девочка должна для всех умереть. Есть последнее желание?

— Ага, есть, — деловито откликнулся Одариан. — Нагнись, шепну на ухо.

Демон хмыкнул и склонил голову. Глаза вампира вспыхнули рубиновыми огнями. Клыки легко вошли в податливую плоть, прорезая ее, словно раскаленный нож масло. Горячая кровь наполнила рот голодного вампира, и он жадно припал к ране. Демон вскрикнул, дернулся, но когтистые лапы обхватили его. Цепи жалобно звякнули и повисли, оборванные измененным вампиром. Крылья с тихим шорохом распахнулись за спиной, и Элион Одариан откинул рычащего демона в кинувшегося к ним оборотня. Оборотень упал, придавленный мощным лордом, истекающим кровью. Крылатый монстр метнулся к оставшимся двум оборотням, разорвал зубами горло одному, свернул шею другому и выскочил за дверь, закрывая ее за собой на торчавший в замке ключ.

Чутье вело его наверх. Лестница не отозвалась не единым стоном проржавевших креплений под его неслышными шагами. Возле входа в подземелье стоял еще один оборотень. Элион Одариан вырвал ему кадык одним ударом лапы и помчался наверх, пытаясь ощутить нить запаха своей подопечной. Ею здесь не пахло, совсем, и Элион помчался по тому пути, которым его вели днем. До покоев девушки он добежал в считанные секунды. Возле двери замерли два оборотня. Разъяренный вампир расправился с ними так же быстро, как и с предыдущими стражами. Толкнул дверь и заглянул внутрь.

Здесь ею пахло настолько сильно, что он невольно сглотнул слюну, но сразу же почувствовал приступ тошноты. Нет, человечина едой не была. Что угодно, не еда. Лиоры Пронежской в покоях не было. Вампир зашипел и метнулся обратно в коридор, жадно втягивая воздух. Она ушла, и Пьющий кровь крепко выругался. Однако выхода у него не оставалось.

Одариан развернулся и пошел по следу. Здесь было четыре запаха. Девушка прошла здесь с тем человеком, который узнал ее. Но за ними следовали двое. От их запаха вампир оскалился и ускорился. Он нырнул в подпространство. Здесь запахи теряли четкость, размывались вместе с реальностью, след мерк все быстрей, и вампир усилил восприятие боевой ипостаси.

Он остановился возле одной из лестниц. Здесь лежал человек. Одариану даже не нужно было смотреть на него, чтобы понять — мужчина мертв. Ему свернули шею. Дальше три запаха сплетались воедино. Демоненыши утащили девушку. Вампир зашипел и помчался дальше, уже не прячась.

Следы упирались в глухую стену. Одариан несколько мгновений изучающее смотрел на неожиданное препятствие, затем потянул носом, исследуя, к чему прикасались демоны и остановился перед портретом рыжего демона, явно предка нынешних Вайнаров.

— Ты тоже был ублюдком? — усмехнулся вампир и сдвинул портрет.

Стена отъехала с едва слышным шуршанием, вампир скользнул в открывшийся проход, и лаз закрылся. Элион даже не обратил на это внимание. Свет ему был не нужен. Глаза вампира видели в темноте все, вплоть до мельчайших деталей. Он быстро продвигался вперед и замер лишь на мгновение, когда его кожи коснулось прохладное дуновение ветра.

— Тем лучше, — кивнул своим ощущениям вампир и вновь побежал.

Приоткрытая дверь слетела с петель, и он оказался за пределами замка. След стал настолько ярким, что Одариан даже задержал дыхание. Они прошли здесь совсем недавно. Вампир скользнул в темноту бесшумной тенью и увидел, как бессознательное женское тело перекидывают через лошадь.

— Да пошел он, — донеслось до вампира. — Будет еще нам человечину в мачехи подсовывать и требовать ей подчиняться. Я демон! Должен подчиняться этой?!

— Угомонись. Девочка заплатит и за свое хамство, и за своего упыря, и за отцовские планы. Главное, грамотно ее побег обставить.

— Вы не правы, — вампир выступил из тени и прислонился к дереву, скрестив руки на груди. — Главное, думать головой, а не тем, что у вас так сильно зудит, что вы даже не удосужились подделать хотя бы видимость побега.

— Упырь, — удивленно констатировал один из братьев.

— А отец где? — спросил второй.

— Невкусный ваш отец, — осклабился Одариан и сверкнул рубиновым отсветом в глазах.

— Ты выпил демона? — не поверил один из рыжих.

— А демоны особенные что ли? — удивился в свою очередь Элион. — То же мясо с кровью, только горчит. Фу, — он кокетливо обмахнулся когтистой лапой. — Но и это сойдет на голодный желудок. — Затем расплылся в широкой улыбке, обнажая длинные острые клыки. — Кушать подано, демонята.

И метнулся к одному из братьев. Тот едва успел дернуться, как вампир вспорол ему горло клыками, и юный демон упал на траву, захлебываясь собственной кровью. Одариан обернулся ко второму брату, с удовольствием демонстрируя окровавленное лицо.

— Ториан! — воскликнул демон, глядя, как затихает его близнец.

— Не восстановится, — равнодушно сообщил вампир.

— Брат, — потрясенно прошептал Торэл и повернул к Элиону лицо, искаженное болью утраты. — Ты! Упырь! Ты дорого заплатишь за это, — выкрикнул он, мгновенно разгораясь живым факелом.

Вампир оглянулся назад, погони пока не было. И все же драгоценное время уходило. Он издал шипение, и вскоре ему ответили. Озвар вырвался на берег реки, куда потайной ход вывел вампира и застыл, наблюдая, как хозяина атакует живой огонь. Вслед за озваром появилась кобыла девушки. Она фыркнула и склонила голову к траве.

Вампир позволил демону несколько раз атаковать его. Но стоило демоненышу приблизиться, как его настигала издевательская пощечина. Он отскакивал и снова кидался на Одариана, но вновь и вновь получал то затрещину, то пинок, то очередную пощечину. Торэл зверел, но все более ясно понимал, что вампира ему не одолеть, просто не хватает сил. Он остановился, переводя дыхание, криво усмехнулся и бросился к бесчувственной девушке.

— Не стоит этого делать, — в предупреждении вампира звучала угроза.

Демон погасил свой огонь и удобней перехватил Лиору. Он посмотрел в глаза вампира, оскалив клыки, и взял девушку за горло.

— Не справился ты, упырь, — ухмыльнулся он…

Элион Одариан стоял на берегу и следил за телом обезглавленного демона, покачивающееся на вялых речных волнах. После опустил взгляд на рыжеволосую голову, пристально взирающую на него помертвевшим взглядом ярко-голубых глаз. Вампир брезгливо оттолкнул ногой голову и вернул свой обычный облик.

— Пора, — сказал он, поднимая с земли девушку, все еще находящуюся без сознания. Он на мгновение задержал взгляд на ее лице и неожиданно для себя, поправил разлохматившиеся волосы. — Не можешь без приключений? — беззлобно усмехнулся Элион и подозвал озвара.

Вампир легко взлетел в седло, устроил подопечную так, что ее голова покоилась на его плече, и озвар понес их подальше от замка, где появились первые признаки тревоги. Кобыла послушно поскакала за клыкастым жилистым зверем. Вскоре они проехали то место, где их нашли сыновья Вайнара. Одариан мельком взглянул на берег, затем на съехавшую от скачки ему на грудь голову девушки, поправил ее и обернулся. Погони все еще не было.

Неширокая дорога вывела его на тракт. Вампир свернул в перелесок и тут остановился. Встал вопрос, куда ехать. До Пронежа было недалеко и к середине ночи они должны были оказаться в княжестве отца его подопечной. До Ургарайских гор путь был неблизкий, и спрятаться по дороге будет сложно. Оборотни демона выследят их в два счета.

Девушка тихо застонала и пошевелилась. Вампир с интересом смотрел, как дрогнули веки, и на него устремился слегка замутненный взгляд серых глаз. Лиора неожиданно улыбнулась.

— Очухалась? — поинтересовался Элион.

— Что произошло? — спросила она, удобней устраиваясь на твердом плече вампира.

— Все, как ты любишь, вляпалась в очередную историю по собственной неосторожности, — ответил вампир.

— Спасибо, что не по глупости, — она перестала улыбаться.

— Удобно? — уголки его губ насмешливо дрогнули.

— Еще как, — девушка с вызовом взглянула на вампира.

— Брысь на свою кобылу, — рявкнул он.

— С удовольствием, — ядовито фыркнула Лиора, спрыгивая вниз.

Нога девушки подвернулась, и она, неловко взмахнув руками, упала на одно колено.

— Бестолочь неуклюжая, — хохотнул вампир.

— Гадкий невоспитанный грубиян, — вспыхнула Лиора и похромала к своей кобыле.

— Я тоже по тебе скучал, — осклабился Элион.

— А я по вам нет! — воскликнула она, забираясь в седло. — Отлично провела день. Учтивый лорд, замуж звал.

— Тебя вернуть? — поинтересовался он.

— Нет. Пусть побегает, поищет, — усмехнулась девушка. — Между прочим, — кобылка поравнялась с озваром, — я шла вас спасать.

— С ума сойти, — Одариан сложил руки на груди, — и как это должно было выглядеть? Напустила бы на оборотней блох или довела до бешенства своим языком? А, нет, они бы просто подохли от смеха, когда мелкая человечинка погрозила им своим кулачком.

— Да идите вы! — снова вспыхнула она и пришпорила лошадь.

— Куда? — насмешливо крикнул ей вслед вампир.

— От вас подальше, хам неотесанный, — ответила Лиора, и ее телохранитель быстро нагнал свою подопечную.

— Еще раз спрашиваю, куда скачем? — прохладно поинтересовался вампир.

— Куда надо, — не менее холодно ответила она.

— Человечина, когда в твоей голове проснется мозг? Куда надо, не лучшая цель путешествия. Начинай думать не тем местом, на котором сидишь.

— Как же вы мне надоели! — воскликнула Лиора. — Хоть бы что-нибудь хорошее сказали для разнообразия!

— Я уже сказал, — пожал плечами вампир. — Что тебе еще надо? — Он пропустил мимо ушей ее сердитое сопение. — Нужно выбрать маршрут. За нами скоро будет погоня. Спасибо двум рыжим дуралеям, они вытащили тебя через потайной ход, так что сначала демону придется поискать проход. Регенерирует он быстро. Скорей всего, времени у нас уже нет. Едем в Пронеж, там мы сможем временно укрыться. И уже на месте решим, как доставить тебя к твоему крылатому женишку. Возражения есть?

— Только пожелания, — хмуро ответила она.

— Говори, — милостиво разрешил Одариан.

— Чтоб вам собственным ядом захлебнуться, — гаркнула она и снова пришпорила кобылу, уходя еще дальше от тракта.

— Удавлю, — рыкнул ей вслед вампир и вдруг весело расхохотался, отправляя озвара вслед за лошадью и ее всадницей.

Некоторое время они скакали молча, забираясь все больше в сторону от тракта. Элион, стоически молчал, ожидая, куда же его вывезет девушка, и готовя множество новых эпитетов, как только они окажутся в каких-нибудь непроходимых дебрях. Темнота уже полностью покрыла мир Мрака, а Лиора все так же деловито скакала вперед, не обращая внимания на своего телохранителя, и он не выдержал.

— Куда мы едем?

— С хамами не разговариваю, — отчеканила она, и на ее лице появилась совершенно счастливая ухмылка.

— Лиора, я спрашиваю еще раз, куда ты нас тащишь, — уже более сухо спросил вампир.

— Не куда, а где, — она обернулась к нему и торжествующе усмехнулась. — Добро пожаловать на земли Пронежа.

— До Пронежа еще несколько часов пути, — возразил Элион.

— По тракту, да. Но есть ведь и тайные тропы, — ухмыльнулась девушка. — Мой учитель показывал мне много дорог. Вы нас удачно вывезли к одной из них. Через пару часов будем в восточном дворце моего отца, а утром двинемся к столице.

— Есть и в тебе какая-то польза, — усмехнулся вампир.

— Как же вы меня раздражаете, Неважно! — воскликнула она и подстегнула кобылу.

— Хватит называть меня этим дурацким прозвищем, — злобно зашипел Одариан, вновь догоняя девушку.

— Начнете вести себя, как воспитанный лорд, я с удовольствием забуду его, — пообещала Лиора.

— Надо было тебя оставить демону, — проворчал вампир.

— Это противоречит приказу Вечного, — весело улыбнулась она.

— И это печально, — вздохнул Элион и широко улыбнулся в ответ.

— Клыкастый врун, — фыркнула девушка, негромко засмеявшись.

— Вредная человечина, — не остался в долгу вампир.

Дворец князя Пронежского оказался маловат для дворца, и Элион Одариан презрительно усмехнулся, глядя на трехэтажный особняк, обнесенный витиеватой оградой. Возле ворот стояли люди, и это тоже повеселило вампира. Однако, стоило им приблизиться, как ограда засияла защитным пологом и неприятный высокий звук резанул по ушам Пьющего кровь. Он схватился за голову, и Лиора удивленно взглянула на него, но тут же виновато улыбнулась.

— Охранка, — пояснила она. — Слышат только нелюди. Нам она неслышна, но вам должно быть неприятно.

— Отвратительный звук, — скривился вампир.

— Сейчас отключат, — пообещала девушка и первая приблизилась к воротам. — Открывайте, — велела она. — Я со своим телохранителем. Он Пьющий кровь, отключите охранку.

— Моя княжна, — поклонился стражник и с любопытством посмотрел на Элиона, ожесточенно мотающего головой. — Ага, не нравится кровососу, — удовлетворенно хмыкнул стражник.

— Живо! — Одариан даже перестал мотать головой, услышав неожиданный металл в голосе человечины.

Стражник снова поклонился, и его напарник куда-то исчез. Вскоре в воздухе разлилась блаженная тишина. Вампир облегченно вздохнул и подъехал к своей подопечной. Ворота открылись, и путники въехали на территорию восточной резиденции Пронежского князя. Стражники проводили их взглядом и поежились. Вампир за воротами и на одной с ними территории воспринимался по-разному. Оба мужчины, не сговариваясь, потянулись к метке Пресветлой. Вампир, словно почувствовав это, обернулся и обнажил клыки, насмешливо подмигнув шарахнувшимся в сторону стражникам.

— Ведите себя прилично! — разозлилась девушка. — Вы сейчас гость.

— Я твой телохранитель, — возразил Элион. — Там, где ты дома, там и я дома.

— Оригинальный взгляд, — отозвалась Лиора и спешилась.

Одариан последовал за ней, уже предвкушая полноценный сытный ужин и хороший сон в мягкой постели. Охранная магия его вполне удовлетворила.

* * *

Утро было невыразимо приятным. После приключений последних двух суток, проснуться в мягкой гостеприимной постельке оказалось настоящим даром богов. Я открыла глаза, сладко потянулась и повернулась на бок, натягивая одеяло до подбородка. Глазки сами собой снова закрылись, и я приготовилась досмотреть чрезвычайно приятный сон.

— А ты ничего, человечинка, — раздался над самым ухом вкрадчивый голос, и я подскочила на кровати.

Рядом со мной растянулся вампир. Он одарил меня совершенно наглой ухмылкой и повернулся набок, подперев голову рукой. В общем, утро было невыразимо приятным. Думаю, ключевое слово вы уже выделили сами. Да-да, именно было! Пока в моей постели не обнаружился гадкий вампирюга.

— Что вы здесь делаете? — возмущенно прошипела я, стараясь не привлекать внимание стражи и прислуги.

— Охраняю тело, — осклабился он. — Я, по-твоему, кто? Я — телохранитель.

— Мое тело в вашей заботе не нуждается! — я начала тихо свирепеть.

— Да? Ну, тогда я пошел. Вечному передай от меня привет и скажи, что я тебе был не нужен. — Он одним гибким хищным движением поднялся с кровати и направился к двери. — Со стражей сама объяснишься.

— Стойте! — шепотом воскликнула я.

— Стою, — вампир развернулся и скрестил руки на груди. В его глазах просто фонтаном била насмешка.

— Как вы сюда попали? — хмуро спросила я, пытаясь отыскать взглядом платье.

— Через окно, — он кивком указал на приоткрытую створку.

— И давно вы здесь? — платье оказалось далеко, и мне пришлось завернуться в одеяло, чтобы дойти до него.

— Достаточно, чтобы во всех подробностях рассмотреть все, что не было скрыто одеялом, — и снова нахальная ухмылочка. — Знаешь, что я подумал, пока лежал тут рядом с тобой?

— Вы все это время лежали?! — от возмущения и негодования я даже не смогла сразу найтись, что сказать.

— Ну, не стоять же мне было, — на меня посмотрели, как на несмышленыша. — Утро все-таки, мне тоже хотелось еще поваляться.

— Но почему в моей постели?!!

— Так другой здесь больше нет, — пожал плечами вампир. — Так вот. Если тебе захочется приехать к жениху более опытной дамой, я готов посвятить тебя в таинство чувственных ласк. Вот такая идея мне пришла в голову. Как она тебе?

— И что натолкнуло вас на эти безумные идеи? — спросила я, отыскивая взглядом что-нибудь потяжелей.

— Твоя… э-эм… в общем, то, что ниже шеи.

— Я вам кол в грудь вгоню, — пообещала я.

— Вот-вот, она и подала идею, — ощерился вампирюга.

— Хочется верить, что вы ее хотя бы не трогали, — я посмотрела ему в глаза, раздумывая, чем лучше всего убиваются вампиры, ну или хотя бы чем лучше отрезать им руки и грязный язык.

— Лиора, что за скромность? Позапрошлую ночь ты вообще на мне провела и ничего, даже не смутилась, — хохотнул он, снова падая на кровать.

— Это была худшая ночь в моей жизни, — рыкнула я, закипая от злости.

— А вчера говорила совсем другое, — да заткнется он когда-нибудь или нет?!

— Идите вы! — воскликнула я и поспешила в купальню.

Но не успела я толком войти в нее, как на бортике бассейна уже восседал мой телохранитель — мерзавец.

— Проходи, раздевайся, — осклабился клыкастый монстр. — Я пока полотно тебе подержу.

— Убирайтесь! — крикнула я, уже плюнув на то, что обо мне могут подумать.

— Зачем? Я хочу рассмотреть все. Товар лицом, так сказать, — Одариан окинул взглядом меня с головы до ног. — Раздевайся.

— Вам делать что ли нечего? — потрясенно спросила я.

— В точку. Ты дрыхнешь без всякой совести, слуги попрятались, как тараканы, по щелям. Чем бедному вампиру развлечься? — сообщило красноглазое чудовище и выжидающе посмотрело на меня.

Все, предел! Это невыносимо!!! Я сжала кулаки, зажмурилась и завизжала, не помня себя и топая ногами.

— Убирайся вон! Ты, мерзкий упырь, убирайся!!!

— И это высокородная леди, — он укоризненно покачал головой. — Ну и воспитание. Достаточно было просто попросить: «Лорд Одариан, оставьте меня наедине с собой». И я бы вышел без лишних разговоров. А ты визжишь, словно я тебе клыки в твой нежный филей вогнал.

Первой в него полетела мраморная мыльница. Следом флакон с мыльной водой для головы, большой такой, из толстого стекла. После пошла в ход душистая вода, мои тапочки, а потом я уже просто не смотрела, что попадало мне под руку. Попадала я или нет, не знаю, ярость застилала мне глаза. А вот очнулась я от того, что в нос и рот хлынула вода.

Вампир вытянул меня из бассейна за шкирку, и я закашлялась, пытаясь отдышаться и отплеваться.

— Остыла? — спокойно спросил Одариан, и я зарычала, злобно глядя на него. — Еще нет, — констатировал он и снова окунул меня с головой в бассейн.

После усадил на бортик и обмотал полотном.

— Говорил, что полотно подержу, и подержал. Я верен своему слову, — приговаривал он, вытирая мне волосы. — И стоило поднимать столько шума?

Затем поставил на ноги и начал вытирать тело. Я тупо следила за его действиями, пока не поняла, что он просто нагло лапает меня через кусок широкой ткани. Кровь моментально бросилась мне в голову, новая вспышка ярости придала сил, и упырюга полетел в воду.

— Убью, — пообещал он, встав посреди бассейна и уперев руки в бока.

— Не-а, — осклабилась я. — Вы же телохранитель. Вам это тело охранять надо.

Сказав это, я развернулась и направилась обратно в покои. На моих губах играла запредельно счастливая улыбка.

— Мелкая гадость, — понеслось мне в спину.

Следом послышался плеск воды, и в спальню ввалился Одариан. Он отнял у меня полотно и занялся своей великолепной персоной. Я тихо взвыла и сбежала в гардеробную, где у меня имелось несколько свежих платьев. Когда же вернулась обратно, мой хамоватый телохранитель куда-то исчез. Но долго этому факту я не смогла радоваться.

— Завтрак мне, — распорядилась я, прибежавшей на звон колокольчика, служанке.

Она поклонилась и ушла, а я попробовала привести себя в порядок. Девушка вернулась белой, как мел, неся в дрожащих руках поднос, на котором дребезжала посуда. Причина паники моей прислужницы стала ясна, как только следом за ней шагнул лорд Вампирюга. Он был переодет в сухую одежду, влажные еще волосы заплетены в косу. Одариан упал на стул и мило улыбнулся девушке, после чего поймал выпавший из ее рук поднос и ласково произнес:

— Еще одна бестолочь.

— Как же вы однообразны, — я укоризненно покачала головой и села напротив. — Ну, что ты стоишь? — я посмотрела на трясущуюся прислужницу. — Накрывай, не бойся. У лорда Одариана такой своеобразный юмор. Не будет он тебя пить.

— Отчего же? Эта человечинка пахнет очень аппетитно, — не согласился вампир и облизал губы.

Моя девушка с тихим стоном рухнула в обморок. Я склонилась к ней, побила по щекам и позвала стражу. Стражник испуганно уставился на бледное тело подле моих ног, затем посмотрел на вампира, на меня и спросил:

— Моя княжна, вы скармливаете прислугу своему кровопийце?

— Похоже, любезный, у вас под шлемом мозг окончательно закис, — холодно ответила я. — Вынесите девушку и дайте ей воды, слишком впечатлительная.

— Но это же вампир! — воскликнул обиженный стражник.

— Я с ним уже третьи сутки рядом, и как видите живая, — все так же холодно продолжала я. — А теперь заберите отсюда девицу. Мой телохранитель сам меня обслужит.

Вампир, ухмылявшийся все это время, поперхнулся и грозно посмотрел на меня.

— Ты меня ни с кем не спутала? — вопросил он.

— Вы испугали Нианет, вы и займете ее место, — сухо ответила я, и стражник хмыкнул.

После забрал вновь застонавшую девушку и исчез, а на меня уставились темно-вишневые глаза.

— Может мне еще кружевной фартучек натянуть? — спросил вампир.

— Он вам будет к лицу. — Не стала я спорить. — Миленький такой вампирчик получится.

— Не забывайся, — в голосе моего телохранителя появилась первая угроза.

— Отчего бы и не забыться? Мы с вами уже так сблизились. Я спала на ваших коленях, вы в моей кровати, даже в одной купальне мылись. Я уж не говорю об общем полотне. Да мы почти родственники. Еще немного, и можете смело звать меня замуж. Я, может даже, рассмотрю ваше предложение. Правда, вы первый от конца списка, но чем боги не шутят, вдруг меня не устроят предыдущие женихи. — Я насмешливо посмотрела на вампира, чьи и без того тонкие губы превратились в ниточку.

Одариан откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди, демонстративно окидывая меня оценивающим взглядом.

— Нет, — наконец, произнес он, — не буду скрывать, ты аппетитная куколка, но на один раз. Подготовить к супружескому ложу могу, а вот взойти с тобой на него — нет. Ну, сама подумай, кто я, а кто ты. Жена должна быть равной мужу, а ты всего лишь кусочек кровавого мяса. К тому же дерзкий и дурно воспитанный. Иди-ка ты в жены к горгулу.

— Ну, смотрите сами, — я равнодушно пожала плечами, стараясь не показать ни ярости, ни обиды, которые всколыхнули слова отвратительного упыря. — Потом умолять будете, но… Я уже приняла ваш отказ.

— Какая самоуверенность и наглость, — фыркнул вампирюга.

— Могу сказать о вас то же самое. — Кивнула я и сорвалась. — Да кто вы такой, чтобы постоянно унижать меня? Хладнокровный кровосос, самовлюбленный эгоист с самомнением до неба. Вы и мизинца моего не стоите! Вы правы, жена должна быть равной мужу, потому вам никогда не светит такая девушка, как я!

— И слава Кровавой Луне! Да минует меня участь стать супругом брехливой человечины!

Он встал напротив меня, уперев кулаки в стол, в точности повторяя мою позу, и теперь мы мерились злыми взглядами. Я первая упала на стул и схватилась за свою тарелку. Он опустился следом, принявшись за завтрак. Мы, молча, и зло завтракали, не глядя друг на друга.

— Как же я не завидую крылатому женишку, — подал голос клыкастый грубиян.

— Зато я завидую себе и другим женщинам, на которых не обратится ваш взор, — моментально ответила я и взялась за чашку с полу остывшим напитком.

Вампир вновь откинулся на спинку и теперь с интересом смотрел на мои героические попытки не подавиться под его взглядом.

— Любопытно было бы посмотреть на того идиота, который способен в тебя влюбиться, — задумчиво произнес Одариан. — И что мне вдруг показалось в тебе привлекательным?

— А вы вообще не способны любить! — вспылила я, едва не откидывая чашку. — Бездушное, черствое чудовище.

— Это я не способен? — неожиданно завелся вампир. — Впрочем, тебе об этом никогда не узнать.

— Больно надо, — ворчливо ответила я, откусывая булочку. — Всю жизнь мечтала, чтобы в меня влюбился кровосос.

Он сузил глаза, прожигая меня взгляд, и вдруг успокоился.

— Я понял, что в тебе было утром привлекательным. Ты молчала.

— Тогда буду говорить, как можно больше, чтобы, не дай боги, вам не понравиться, — ядовито ответила я и встала из-за стола. — Пошевеливайтесь. Нам еще до столицы ехать.

— Не смей мной командовать! — рыкнул вампир.

— Не смейте на меня рычать! — я ударила кулаком по столу и зашипела от боли.

— За мной, — холодно велел кровосос и направился к выходу.

Я села обратно на стул и осклабилась. Он дошел до двери, порывисто обернулся, и меня одарили взбешенным взглядом разгорающихся красным сиянием глаз. Вапирюга стремительно пересек покои, схватил меня и так же стремительно понес к дверям. Я извивалась и шипела, как разъяренная кошка. Тащил он меня опять подмышкой.

Стража рыпнулась было на помощь своей княжне, но один угрожающий оскал упыря, и они позорно остались стоять на месте.

— Уволю! — крикнула я им, продолжая изворачиваться.

Вампир притащил меня на конюшню и скинул на землю. Стремительно вскочив, я чуть не кинулась на моего обидчика с кулаками. Но вовремя вспомнила, кто я, оправила одежду и с достоинством направилась к своей кобыле, которую уже начали седлать. Мой провожатый немного замешкался, и я первой выехала с конюшне с поистине королевским величием. Не забыв, естественно, полуобернуться и бросить, практически брезгливо:

— Где вы там копаетесь, лорд, как вас там? Я вечно выжидать вас не собираюсь. Или поторопитесь, или глотайте пыль из-под копыт моей лошади.

Монстр догнал меня еще у ворот, но я честно пыталась сбежать. Уже в сами ворота я выезжала, лежа поперек озвара, придавленная коленом красноглазого хама. Моя кобыла подобным раскладом осталась весьма довольна, и теперь резвилась, как дурной жеребенок, то обгоняя нас, то отставая, чтобы с радостным ржанием снова вырваться вперед.

— Мозгов у этой лошади столько же, сколько у ее хозяйки, — усмехнулся вампир.

— Вы повторяетесь, — отозвалась я из-под его колена. — Немедленно отпустите меня! Вы позорите меня перед подданными.

— Они уже не твои подданные, у тебя будут другие. Обещаю, если не выведешь, то в горгульское королевство въедешь, как положено, их будущей королеве и жрице Пресветлой. — Отозвался Одариан, но колена не убрал.

— Вам неудобно так ехать, — привела я следующий аргумент.

— Мне вообще с тобой неудобно ехать, так что потерплю, — не согласился вампирюга.

— Озвару тяжело, — нашла я еще одно возражение.

— Лиора, не волнуйся, он может везти пятерых таких, как ты. — Животное многозначительно взглянуло на своего всадника.

— Ясно, — усмехнулась я.

— Что тебе ясно? — поинтересовался Элион Одариан.

Я промолчала, продолжая все так же ехидно усмехаться. Вампир некоторое время стоически терпел, но, в конце концов, потребовал:

— Быстро говори, что там родилось в твоей неумной голове.

— Ну, если вам так хочется знать, — я многозначительно помолчала. — Вам нравится касаться меня.

— Что?! — оторопел кровосос.

— Вы уже второй день сами меня трогаете и еще ни разу не фыркнули по поводу тепла моего тела, — ответила я, и надо мной воцарилась напряженная тишина.

Озвар бежал по неширокой дороге неспешной рысью, моя кобыла, напрыгавшись и наржавшись, пристроилась рядом и теперь бежала вровень с клыкастым зверем. Я неожиданно взлетела в воздух и приземлилась на собственную лошадь, вызвав этим ее возмущенное фырканье. Деловито поправив одежду, я взяла в руки поводья и посмотрела на вампира. Одариан полностью меня игнорировал, и я хихикнула, не сдержав ехидства.

— Ты ошиблась, человечина, — холодно произнес вампир, не глядя на меня. — Твое тепло мне по-прежнему отвратительно. Просто я привык к тебе.

— Конечно-конечно, я разве спорю, — покладисто кивнула я, вырвав из груди собственного телохранителя тихое рычание.

На этом наша перепалка закончилась. Молчание мы нарушили всего несколько раз, сухо посоветовавшись, как быстрей добраться до места. Да один раз мой телохранитель оставил меня под защитой озвара, а сам умчался в неизвестном направлении. Но, когда вернулся, не пожелал объяснить, куда он и зачем бегал. Единственное, что он выдал, это было язвительное:

— Поживился свежей кровушкой.

То, что соврал, было понятно сразу. В конце концов, я махнула на него рукой, решив, что молчание вампира сказывается на мне весьма благотворно. Единственное, что мешалонаслаждаться поездкой по родному княжеству, это голод. Есть хотелось все сильней, а мы не остановились ни в одной деревушке, не в двух городах, попавшихся по дороге, просто объехав их стороной.

До столицы Пронежского княжества, носившей одноименное название — Пронеж, мы добрались, когда вокруг уже стемнело. Я устала от седла, дороги и постоянного молчания. Потому силуэты знакомых зданий я встретила с особым восторгом. А, проезжая мимо булочной господина Грида, и вовсе помахала рукой суровому булочнику, который никогда не делал различия между детьми прислуги и детьми придворных, всем в равных порциях отвешивая подзатыльники за излишний шум и суету. А особо заносчивым даже отвешивал пинка. Дети жаловались высокопоставленным родителям, но те никогда не ругались с булочником. Мастер Грид был уважаемым горожанином.

— Доброго вечера, мастер Грид! — весело крикнула я и радостно улыбнулась.

— Кровавой ночи, человек, — так же радостно оскалился мой упырь, и булочник спешно скрылся за дверями своей лавки.

— Ну, что же вы за существо такое, лорд Неважно! — воскликнула я раздраженно. — Зачем напугали булочника?

— Я был учтивым, — возразил вампир. — Мы всегда желаем кровавых дней и ночей. Я же не виноват, что он такой впечатлительный.

— Как же вы меня бесите! — взвыла я и пришпорила кобылу.

— У нас это взаимно, — усмехнулся Одариан и нагнал меня.

К дворцу отца мы подъехали снова молча. На моего спутника косились, он не обращал никакого внимания на посторонние взгляды. А я обращала и отчаянно злилась на своих соотечественников. Сколько можно позориться перед каким-то упырем?! Ну, вампир, ну и что? У каждого есть метка Пресветлой, защищавшая от подобных нападений! Боги велели нам чувствовать себя равными другим расам, так сколько еще будет длиться этот дурацкий страх перед иными существами?

— На что опять злишься? — поинтересовался вампир.

— Вам какое дело? — грубо ответила я, прожигая взглядом очередное бледное человеческое лицо.

Одариан бросил на меня косой взгляд и понимающе усмехнулся.

— Все верно, Лиора. Мир делиться на хищников и жертв. Я хищник, высшее существо, вы жертвы. Так что, страх твоих собратьев вполне понятен, — сказал он.

— Меня уже тошнит от вашей заносчивости. Вы обычный кровосос, который при встрече с граком или василиском сам становится жертвой. Да и матерые демоны для вас опасны, — отчеканила я и остановилась перед воротами дворца. — Княжна Лиора, — гордо произнесла я, и ворота открылись.

Я въехала первая и обернулась. Вампир наблюдал за мной сузившимися глазами. Зрачки все ярче разгорались раскаленными углями.

— Разве не так? — спросила я его, стоя с той стороны ворот. — Вы не всесильны, Элион. И у вас есть предел. Вы уже были за Гранью, значит, кто-то нашелся сильней, быстрей, опытней. Или просто удачливей. К чему весь ваш пафос?

— Ему просто повезло, — неожиданно глухо произнес вампир. — Мальчишка, на чьей стороне были боги. И если бы у меня был второй шанс…

Договорить он не успел. Когда мой телохранитель въезжал в ворота, сработала охранка. Он кулем повалился со своего зверя. Озвар шарахнулся в сторону. Худощавое тело вампира выгибалось в конвульсиях, изо рта пошла пена. Я спрыгнула с лошади и бросилась к нему.

— Вырубите охранку! — заорала я. — Элион, вам больно?

Он что-то прошипел сквозь стиснутые зубы, и я снова крикнула стражникам.

— Помогите мне его втащить внутрь! — но никто так и не поспешил выполнить мой приказ, и я сорвалась на визг. — Вырубите эту дрянь! Ему же больно! Когда ее вообще успели включить?

— Моя княжна, без личного распоряжения его сиятельства нелюди не могут пересекать границу дворца, — склонился ко мне пожилой стражник.

— Я дочь князя! — крикнула я, хватаясь за вампира дрожащими руками. — Немедленно помогите мне оттащить его подальше от ворот.

Все тот же стражник ухватил Одариана и потащил подальше от ворот. Но ничего не прекратилось, и я истерично потребовала:

— Вырубите к Тьме эту поганую охранку!

Кто-то из стражников сорвался на бег, а мой помощник несколько укоризненно покачал головой.

— Зачем вы так нервничаете, моя княжна? Это всего лишь вампир.

— Он живой, Эринг, такой же, как вы и я. Уж вы-то должны понимать, как гадка и неприятна заносчивость. Да, он вампир, но так же дитя богов, как и мы. Зачем вы уподобляетесь Пьющему кровь? Если ему нравится прибывать в глупом заблуждении своей исключительности, то нам с вами это чести не делает, — ну, наболело уже!

— Вы правы, моя госпожа, — согласно кивнул Эринг и отошел.

— Очень проникновенная речь, — послышался слабый голос вампира. — Если бы мне не было так тошно, я бы тебе даже похлопал.

— Да идите вы, — ругнулась я, но тут же вновь опустилась рядом с ним на колени. — Вам очень плохо?

— Уже лучше, — он попробовал сесть, и я поспешно помогла ему. — Что это за проклятая Тьмой охранная магия? Никогда с такой не сталкивался. В восточной резиденции и то было добрей.

Я прикрыла глаза и позволила Свету проснуться. Небольшой выплеск исследовал тело моего сопровождающего, и я удовлетворенно кивнула.

— Внутренних повреждений нет. Вставайте, Элион, о нас уже должны были доложить отцу.

— Даже умереть спокойно не дашь, бестолочь, — проворчал вампир и легко поднялся, подозвав своего скакуна. — Ну, показывай наш дворец.

— Наш? — я, успев уже отойти на несколько шагов, обернулась и посмотрела на него.

— Забыла? Пока я твой телохранитель, твой дом становится нашим, — подмигнул кровосос и пошел впереди.

— Вас ничто не исправит, да? — обреченно спросила я.

— Не-а, — радостно осклабился вампир и первым взбежал по высокой каменной лестнице, ведущей к огромным прозрачным входным дверям.

Глава 4

Князя Пронежского в столичной резиденции не оказалось. Мой отец наслаждался охотой. Если честно, я обиделась. Значит, меня сбагрил, а сам давай по охотам кататься, балы закатывать. Да-да, бал за это время уже один был. Я, значит, терплю оскорбления вампира, бегаю от ползающих деревьев, спасаюсь от нежити, сплю на деревьях, чуть не лишилась чести с двумя демоненышами, их отец захватил меня в плен, а мой папочка развлекается! Отвратительно!

Единственный, кто меня понял, как не странно, оказался мой телохранитель. Он даже как-то сочувственно потрепал меня по плечу и уселся за стол, за которым прислуживал бес. Наверное, поэтому ужин прошел без обмороков и дрожи. Бесы вообще очень терпимая раса. Они могут прислуживать, как демонам, так и людям. Спокойно охраняют наши замки и дворцы вампиров. У бесов нет собственного государства, так, отдельные племена, но они от этого не страдают. Бес может быть владельцем собственной лавки, а может бродяжничать. Они легко привыкают к новым жизненным обстоятельствам. И, главное, их никто не презирает. Рогатая раса такая, какая есть.

Даже мой упырь вежливо склонил голову, благодаря рогатого слугу за его расторопность. И бес с достоинством поклонился в ответ. Подумав, я велела ему и дальше обслуживать моего телохранителя. Бес даже не вздумал спорить. Остальная прислуга и придворные, находившиеся во дворце, а таких было совсем мало, облегченно вздохнули, когда их освободили от чести заботиться о вампире и развлекать его. С этими двумя задачами успешно справлялись я и Горв — бес. Сам лорд Одариан к народонаселению дворца остался равнодушен. Но я заметила, как он незаметно сглотнул, когда мы вошли во дворец.

— Скажите, как часто вам необходимо пить кровь? — спросила я, когда мы садились за стол.

— Проверяешь, насколько дворцовые трусишки в безопасности? — усмехнулся он.

— Нет, — я отрезала кусок хорошо прожаренного мяса и отправила его в рот. — Как это ни странно, но проявляю заботу о вас.

Вампир несколько мгновений изучал меня, а после ответил:

— В общем-то, кровь в чистом виде нужна, когда идет упадок сил, тяжелое ранение или истощение. В остальное время пища может быть обычной. Ну или вот как сейчас, с кровью. Про нас столько сказок придумано, что мы уже сами в них начинаем верить, — усмехнулся он. — Ну и этот священный ужас в глазах забавляет. Хотя, не скрою, люди обладают наиболее ярко выраженным запахом, от которого непроизвольно скручивает желудок, и появляется сильный голод.

— Господин, — бес привлек к себе внимание и шагнул ближе к столу. — Если вам тяжело выносить человеческие запахи, могу принести вам свежее мясо или крови. На кухне как раз появилась недавно забитая туша.

— Принесите, Горв, — ответила я вместо вампира. — И то, и то.

— Слушаюсь, моя княжна, — бес поклонился и вышел.

— Какая забота, — ехидно оскалился упырь.

— Вы заботитесь обо мне, я о вас, — пожала я плечами, не отрываясь от ужина. — Это же нормально.

— Слушай, — он подался вперед, ставя локти на стол. — Ты меня совсем не боишься?

Я отложила столовые приборы, промокнула рот салфеткой и пристально взглянула на него.

— А похоже, что я вас боюсь? — спросила я вместо ответа. — Опасаюсь ваших вспышек, да. Но не боюсь.

— Но, когда я приехал за тобой…

— Ваше поведение отбило охоту вас бояться, — усмехнулась я и вернулась к ужину.

— Ты самая неправильная человечина, которую я когда-либо знал, — сделал неожиданное признание вампир. — Разумная особь должна была сразу закрыть рот и послушно выполнять все, что я скажу. А ты все время лезешь на рожон. Инстинкта самосохранения совсем нет?

Я взглянула на него исподлобья и покачала головой.

— А вам так хочется, чтобы я начала трястись и впадать в ступор, как только вы зашипите на меня?

Вампир откинулся назад и криво улыбнулся.

— Пожалуй, это будет слишком скучно, — ответил он и повернулся на звук цокота копыт.

Бес Горв поставил перед Одарианом тарелку с сырым мясом и бутылку из-под вина и бокал. Ловко налил красное содержимое в бокал и отошел, почтительно остановившись за спиной вампира.

— За самую невыносимую и дерзкую человеческую женщину, — несколько насмешливо провозгласил тост мой кровопийца и сделал первый глоток. После посмаковал, словно тонкий винный букет и сделал еще глоток. — Молодое животное, убито совсем недавно, но кровь уже передержана. Но за неимением иного… — И бокал стремительно опустел. — Мясо уже лишнее, — кивнул он бесу, и тот послушно унес тарелку.

Меня передернуло от сознания, что сейчас выпил мой телохранитель. Он продолжал наблюдать за мной. Я заметила издевательские огоньки в его глазах, когда Одариан наливал второй бокал.

— Простите, я покину вас ненадолго, — сдавленно произнесла я и, едва удерживаясь от того, чтобы не сорваться на бег, направилась на выход из трапезного зала.

Когда дверь уже почти закрылась, я услышала за спиной громогласный хохот, и тошнота тут же уступила место возмущению. Но возвращаться назад я не стала. Хотелось на свежий воздух, и я пошла на балкон своих покоев. Свежий ночной ветер окончательно разогнал дурноту. Я присела на мягкую скамеечку, сложила руки на перила и прижалась к ним щекой.

Луна равнодушно поглядывала на меня сверху, а мне так нужен был собеседник, который мог дать мне ответ на все вопросы. Я вдруг поняла, что ехать к горгулам мне, в общем-то, не хочется. Интересно, я смогу уговорить отца отменить помолвку? Мне сказали, что его сиятельство должен вернуться в завтрашнему полудню, будем ждать. А еще очень хотелось, чтобы рядом оказалась нянюшка, чтобы от души нажаловаться ей на своего телохранителя. Или моя подруга, которая не стала бы меня жалеть, но очень доходчиво объяснила мне, что я переживаю зря, и что вампирюга вообще ни в чем не прав.

Тьма, с момента нашего знакомства я едва не начала чувствовать себя действительно бестолочью, ну и его вечные слова о том, что я не красавица… Какой девушке это понравится? А сам-то он кто?! Я вдруг разозлилась на упыря и гордо распрямила плечи. Да, чтобы он понимал в человеческой привлекательности? Их женщины такие же тощие, длинные и заносчивые, как мужчины. И красота их такая же непривычная и даже в чем-то отталкивающая. Так чего я переживаю?! Я кто? Я — Лиора Пронежская! А он всего лишь самовлюбленный упырь. Вот и хорошо, вот и правильно. Я королева, он дурак.

Настроение начало подниматься, но возвращаться к вампиру вовсе не хотелось. Пусть он в одиночестве упивается своей исключительностью, я посижу здесь и помечтаю…о чем-нибудь. Еще не знаю, о чем, но придумаю. Или вот, поваляюсь с книжкой. А может, схожу поболтаю с кем-нибудь, кого смогу сейчас отыскать. Главное, снова не ввязываться в бесконечную перепалку с вампиром, это уже начинает надоедать.

Но такой отличный план, так и не воплотился в жизнь. Не успела я перейти к делу, как раздался шорох, и ко мне на балкон то ли взлетел, то ли запрыгнул тот, с кем сейчас разговаривать вовсе не хотелось. В руках он держал бутылку и два бокала. Деловито уселся на перилах, подтянув колено к груди, и разлил красную жидкость по бокалам. Один он протянул мне.

— Что это? — с подозрением спросила я.

— Кровь, конечно, — ответил Одариан, глядя на меня честными глазами.

Я осторожно понюхала жидкость, и он весело расхохотался. Это было вино, самое обычное вино. То самое, которое мне нравилось. Ну, это происки Горва, гадать даже ни к чему.

— Я, вообще-то, хотела побыть в одиночестве, — ворчливо сообщила я.

— А я вот решил, что в одиночестве быть не хочу, — подмигнул вампир, ясно давая понять, что я от него не отвяжусь.

— И чего вы ко мне привязались? — со страдальческой миной спросила я.

Вампир посмотрел на меня, как на не очень умную женщину.

— Лиора, во-первых, я по-прежнему твой телохранитель. Во-вторых, мы находимся в Пронеже, а не на землях моего клана. Сама посуди, я один среди кучки людей, мечтающих лишь о том, чтобы я сам себя загрыз. Ну и в-третьих, чьего же мне общества искать, как не твоего? Выбора-то нет.

— Горв, — нашла я единственную альтернативу своей персоне.

— Не смешно, — фыркнул упырь. — Пить вино с бесом, когда есть дама, это кощунство. А так, как у нас с тобой перемирие, я выбрал тебя.

— Сомнительная честь, — проворчала я и вздохнула.

— И все же честь, — с нажимом произнес вампир, и мне захотелось выплеснуть вино в его наглую физиономию. — Перемирие, — с не меньшим нажимом повторил он. — За тебя.

— За меня вы уже выпили крови. И у меня такое чувство, что моей. Третий день терплю ваши насмешки и издевки, — немного грубо сказала я, и Одариан вновь рассмеялся.

— Могу ответить тем же самым. Лиора, ты еще больший кровосос, чем я, — парировал вампир. — Значит, за себя не хочешь. Тогда за меня.

— За вас я пить хочу еще меньше, — я с вызовом посмотрела на него.

— Хорошо, — не стал спорить мой телохранитель. — Тогда за твоего жениха. Пусть боги пошлют ему терпение, ведь он выбрал себе такое ядовитое сокровище.

Я сердито засопела, но вдруг ухмыльнулась:

— За горгула, — согласилась я. — И пусть за свое счастье он винит того, кто ему это счастье доставит.

— Коварная какая, — широко улыбнулся вампир. — Тогда за горгула.

И мы выпили. За что я люблю именно это вино, так это за чистую голову. Никогда не замечаешь хмеля, только приятный фруктовый вкус. Оно веселит, разливаясь теплым нектаром по жилам, и исчезает так же незаметно. Вампир прислушался к себе и одобрительно кивнул.

— Какая прелесть, — наконец, сказал он. — Настоящее вино для леди. У тебя неплохой вкус, человечинка.

— Вы совершенно правы, Неважно.

— Лиора, — сухо одернул меня телохранитель.

— Элион, — с намеком ответила я.

— Ладно, понял, сегодня обойдемся без человечины, — согласно кивнул вампир.

— Звучит двусмысленно, — усмехнулась я. — Хорошо, тогда и Неважно на сегодня забудем.

— С тобой совершенно невозможно разговаривать! — воскликнул мой собутыльник.

— А с вами это просто жуть, как легко, — ядовито парировала я.

Вампир сверкнул алым отсветом в глазах и поднял руки.

— Все, Лиора, все, мир… на этот вечер.

— Вот бы на всю дорогу, — мечтательно вздохнула я.

— Обещать не могу, ты же обязательно выведешь из себя, — пожал плечами Элион.

— Вы первый начинаете, — не согласилась я.

Он снова разлил вино и насмешливо усмехнулся:

— Не можешь продержаться и один вечер?

— Как и вы, — ответила я, глядя на него с улыбкой.

— Что поделать, какой есть, — хмыкнул вампир. — Вечный уже два года пытается меня перевоспитать, но пока выходит плохо.

— Ну, не знаю, — я пожала плечами и внимательно посмотрела на него. — Та заносчивая сволочь, что явилась в наш дом в Риошгоре и ядовитый эгоист, сидящий передо мной сейчас, все же чем-то отличаются.

Он усмехнулся, пропустив мимо ушей мои эпитеты в свой адрес, и поднял взгляд к небу. Я неожиданно поняла, что любуюсь, глядя на его тонкий профиль, и незаметно скривилась. Еще чего не хватало. Тут же отставила бокал, это все вино, иной причины не вижу.

— Я тогда был дико зол на Вечного, — произнес Элион. — Он вытащил меня из крепости Черного Дракона, куда сам же и упек два года назад, сказав, что нужно сопроводить леди. Я думал, демонесса, или еще кто-нибудь из высших рас, а там оказалась ты. И это при всей моей не любви к людям.

Я тоже постаралась пропустить мимо ушей его оскорбление. Если начну цепляться, то снова разругаемся, а раз уж он сам решил быть откровенным…

— А за что вас Вечный отправил к дракону?

На этот раз вампир молчал дольше. Он покручивал в пальцах бокал, задумчиво глядя в глубину рубиновой жидкости, словно вспоминал что-то. Ответа я так и не получила, потому решила задать вопрос, который мучил меня так же, как любое другое живое существо.

— Скажите, а умирать страшно?

— Умирать? — Одариан вскинул на меня взгляд темных глазах, чей оттенок в темноте был совсем неразличим, и усмехнулся. — Нет, умирать не страшно, страшно осознать, что все уже кончено. Я плохо помню время, которое находился за Гранью, но ощущение ужаса запомнилось. Ты вдруг понимаешь, что у тебя нет тела… Это так… Чувство злости и беспомощности, вот, что страшно. Там, в мире живых осталось все, что тебе дорого, все твои надежды, планы, мечты, а ты за Гранью, где темно и давяще тихо. Ты хочешь сделать шаг, а ног нет, хочешь ударить кулаком обо что-нибудь, чтобы выплеснуть ярость, закричать, а нечем. Ты всего лишь дух, который должен привыкнуть к собственной смерти. — Вампир вдруг замолчал и удивленно взглянул на меня.

— Что? — спросила я.

— Забавно, ты первая, кому я все это рассказываю, — ответил он. — Никогда не думал, что буду изливать душу человеку. Вы что-то подмешиваете в вино, чтобы развязать язык? — я отрицательно помотала головой.

Вообще не знала, что ответить. Его откровенность стала и для меня неожиданной.

— Вам было больно умирать? — спросила я, стараясь не глядеть на своего собеседника, все-таки вопрос был нетактичный.

Но вампир остался все таким же откровенным.

— Больно? Я не помню. Просто вдруг меч мальчишки влетает мне в грудь… Это было неожиданным, ведь я был сильней и опытней него. Я был уверен, что покончу с ним сразу же, но сам оказался насажен на его меч. — Он посмотрел на меня, но сразу же отвернулся. — Зачем я все это тебе говорю?

— Наверное, вы мне доверяете, — улыбнулась я.

— Доверять человеку? — насмешливо воскликнул Одариан, и я вспыхнула. Ореол привлекательности вампира тут же начал меркнуть.

— А почему бы и не человеку? Вы ведь мне сейчас рассказываете то, что никому не рассказывали, да? — Элион не ответил, потому что признал это раньше. Колоть вампира его же откровенностью я не стала. Вместо этого задала следующий вопрос. — А за что вы хотели убить того… мальчишку?

Теперь мой собеседник замолчал надолго. На его лице застыла маска недовольства, словно я влезла на запрещенные территории. Я снова взяла бокал и допила его. Вампир тут же наполнил его и долил себе. Сейчас уже не хотелось молчать. Когда еще выдастся вечер откровений? Я спешно искала, на что сменить тему, приведшую в тупик. И вспомнила.

— Кто такая Хидишь?

— Племянница дракона, — ответил Одариан. — Милая девушка.

— Она была вашим другом?

— Я чувствую себя на допросе, — негромко рассмеялся Элион. — Можно сказать и так. Очень близким другом.

— Тогда почему вы с ней не делились тем, что рассказали мне? Кому же доверять, если не друзьям? — удивилась я.

Вампир снова засмеялся.

— Мы дружили… кхм, иначе, — туманно ответил он.

На тонких губах мелькнула ухмылочка, я едва успела ее заметить.

— Вы были любовниками! — догадалась я и стремительно покраснела. Вампир не ответил, но продолжал насмешливо наблюдать за мной. — Вы ее любили?

Одариан закатил глаза и тяжко вздохнул.

— Лиора — Лиора, какой неоригинальный женский вопрос. Нет, но мне она нравилась. По крайней мере, Хиди стала единственной, с кем я более-менее свободно разговаривал в драконьем замке. Открою тебе секрет, девочка, Пьющие кровь чаще увлекаются, чем влюбляются. А ты влюблена в своего жениха? — он неожиданно сменил тему. — Хотя бы увлечена?

Теперь настала моя очередь замолчать. Что ему ответить? Нет, мой жених не особо стремился завоевать мою любовь. Симпатия? Ну, внешне он мне казался привлекательным. По крайней мере, так говорил мне его портрет. Уважать уважала, но это все. А сейчас он и вовсе разочаровал меня. Что это за доставка жены на дом? Так что, как я говорила ранее, у меня появилось желание отменить помолвку.

— И что молчим? Я был с тобой откровенен, — поддел меня Элион.

— Нет, — вынужденно призналась я. — Меня раздражает, что за мной прибыла не делегация с Ургарайских гор, а вы. Разве так будущий муж должен привести в свой дом жену? Я помолвлена с ним уже пятнадцать лет, а вас за три дня узнала больше, чем собственного жениха.

— А рыжий демон? — зачем-то вспомнил Одариан. — Он ведь красив, разве не забилось чаще сердечко, когда он был с тобой рядом?

— Вы издеваетесь? — возмутилась я и по глазам поняла — издевается. — Он меня похитил, хотел, чтобы я для всех умерла. Уверял, что я его полюблю и врал про неожиданно вспыхнувшую страсть. А все дело в непонятном даре Пресветлой мне и пророчестве ему. Причем, расшифровал пророчество Калем, приговоренный когда-то к смерти по моему обвинению. Да он же мог просто мстить мне! И потом тот, кто воспитал насильников, просто не может быть порядочным. Нет, такой жених мне тем более не нужен.

— Гордая маленькая птичка, — улыбнулся вампир. — А среди людей? Неужели нет того, кто лишил бы ночного сна саму Лиору Пронежскую?

Я фыркнула и посмотрела на своего собеседника. Если он и насмехался, то делал это сейчас как-то очень незаметно.

— Я с детства знала, что у меня есть жених, — ответила я. — Мне все эти годы напоминали о долге. Учили, какой должна быть жрица Пресветлой. Да я даже на балах-то особо не бывала, предпочитая проводить время или с учителем, или заниматься более полезными делами. Так что по ночам я всегда спала хорошо.

— То есть ты не умеешь танцевать? — сделал неожиданный вывод вампир.

— Умею, но не очень хорошо, — созналась я.

— Какая прелесть, — насмешливо произнес Элион и спрыгнул на пол балкона. — Во дворце есть музыканты?

— Есть, — кивнула я, непонимающе глядя на него.

— Зови, будем танцевать, — осклабился вампир. — Или ты боишься?

— Я?! — я расхохоталась, должно быть вино успело опьянить меня больше, чем я думала. — Хорошо! И берегите ноги.

— Угрожаешь? — сверкнул клыками Одариан.

— Пугаю, — хохотнула я и стремительно направилась прочь из своих покоев. — Свечи в танцевальную залу и пару музыкантов, — распорядилась я, и служанка, стремительно побледневшая при виде того, кто вышел следом за мной, помчалась исполнять приказание.

Вскоре мы стояли посреди огромной пустой залы, отражавшей нас множеством зеркал. Трое музыкантов сиротливо жались к стенкам, прижимая к себе свои инструменты, а слуги спешно зажигали свечи.

— Много не надо, — отмахнулась я, когда увидела, что они собираются опустить люстру.

Музыканты продолжали испугано смотреть на моего телохранителя, а тот широко им улыбался, демонстрируя клыки.

— Ну, хватит! — сразу на всех рявкнула я. — Что, вампира никогда не видели? Что вы дрожите, как…

— Глупое стадо? — услужливо подсказал Одариан.

— Замолчите, грубиян! — тут же обиделась я за своих. — Играйте! — это уже музыкантам.

— Что играть, госпожа? — спросил один из них.

Элион, не забывший прихватить наше вино, подал мне бокал и повернулся к бледным музыкантам.

— Сомневаюсь, что вам знакомы мелодии Пьющих кровь. Так что остановимся на общеизвестных танцах. Думаю, для начала… — он потер подбородок, — «вальяр».

— Нет! — воскликнула я. — Только не это!

— Почему? — поинтересовался вампир.

— Я путаюсь в тактах, — смущенно сообщила я.

— Глупость какая, я подскажу, — уверил меня Элион и снова повернулся к музыкантам. — Вальяр.

Пока трио расчехляло свои инструменты непослушными дрожащими пальцами, мы выпили еще вина, и вампир пристроил бутылку и бокалы на поднос подоспевшего Горва. Вот мне тоже этот бес всегда нравился своей сообразительностью и расторопностью.

— Окажите мне честь, леди Лиора, — вампир галантно поклонился и подал мне руку.

— Уговорили, лорд Элион, — я присела в реверансе и вложила пальчики в прохладную ладонь.

— Попалась, — хохотнул вампир.

— Помните о ногах, — невозмутимо ответила я, и музыка все-таки грянула.

Танцевать с вампиром оказалось неожиданно легко, весело и приятно. А может, все это было благодаря вину, но я никогда так не веселилась даже с людьми на балах. Я обычно немного напрягалась, стараясь соответствовать статусу княжну, потому танцы становились мучением. А сейчас мне не перед кем было задирать нос, и «вальяр» стал настоящим удовольствием. Я всего пару раз запуталась и едва не оттоптала ноги моему кавалеру, но он легко увернулся, умудряясь внести в танец новое папа. И я, вместо того положенного перехода, взлетела в его руках, тут же возвращаясь к привычному рисунку танца.

Вампир выбрал по большей части подвижные и быстрые танцы, уж не знаю почему. Может, хотел загнать меня, но я все никак не выдыхалась, все более отдаваясь стремительным ритмам, зажигаясь безудержным огнем, бушевавшем в глазах моего телохранителя. Музыканты тоже вошли в раж, и один даже начал притопывать в такт музыке. Теперь им никто не давал указаний, они сами переходили от мелодии к мелодии, делая перерывы, когда Горв оказывался рядом, подавая нам бокалы, опустошавшиеся с невероятной скоростью. И, когда я стала явно сдавать, музыканты наконец заиграли медленный танец, давая мне передышку.

— Лиора, во время этого танца нужно смотреть в глаза вашего партнера, — поучал меня когда-то мой учитель по танцам.

Я редко следовала науке моего преподавателя, избегая смотреть на тех, с кем танцевала, а сейчас неожиданно вспомнила и подняла взгляд на лорда Одариана и сразу же захлебнулась рубиновыми отблесками темно-вишневых глаз. На тонких губах застыла легкая полу улыбка. Он уверенно вел меня по залу, а я все не сводила с него почему-то восторженных глаз, наконец, понимая, что столько времени пытался донести до меня учитель танцев. Магия этого танца была именно в контакте взглядов. Музыка плыла фоном, движения напоминали скольжение по льду, плавное и приятное. Элион опустился на одно колено, и я обошла его по кругу, чтобы сделать последнее движение танца — сесть на колено кавалера. Но вновь мой телохранитель добавил немного от себя. И, когда я опустилась на его колено, он откинул меня и склонился. Его темные волосы скользнули по моему лицу, словно лаская, за волосами последовала рука, погладившая тыльной стороной скулу и спустившаяся на шею, а после наши губы встретились. Музыка уже не играла, а наши глаза все более округлялись.

С его колена я слетела, словно ошпаренная. Вампир вскочил, остервенело вытирая губы. Мы отвернулись друг от друга, и в зале повисло неловкое молчание.

— Пора спать, — я заговорила первая. — Завтра приедет отец, а я слишком много выпила, нужно быть в форме.

— Да, — тут же подхватил Одариан. — Вино какое-то коварное. Вроде легкое, а опьянило, словно дешевое трактирное пойло.

— Да, — с готовностью закивала я. — Больше никогда не буду его пить. Это же надо, на что его хмель толкает.

— Отвратительно, — скривился вампир.

— Очень неприятно, — поморщилась я. — Все свободны.

И первая покинула залу, спеша в свои покои. Никогда так не напивалась. Надо же было такое выкинуть! Тьфу, гадость какая. Я вспомнила прохладу губ кровососа и ожесточенно замотала головой.

— Чудовище! — быстро нашла я виноватого и захлопнула за собой дверь. — Чтобы я с ним еще хоть раз с ним танцевала! Даже руки не подам. Срочно в купальню.

Служанка, ожидавшая в покоях, послушно последовала за мной. Ночь я вертелась с боку на бок и никак не могла уснуть, все возвращаясь мыслями к прошедшему вечеру и упорно игнорировала его завершение. Вампир на следующее утро появился, как положено, когда я уже встала и привела себя в порядок. Мы обменялись холодными взглядами и сразу поругались. После этого напряжение отступило, и настроение начало подниматься. До приезда отца я была уже сама собой, как и мой ядовитый телохранитель.

* * *

Княжеская кавалькада въехала в ворота столичной резиденции уже за полдень. К этому моменту мы уже совсем не разговаривали с упырем, успев по третьему разу разругаться в пух и прах. Самое забавное, что с каждым новым скандалом мы явно все более распускали крылья, изгоняя осадок предыдущего вечера. И, когда князь со свитой вступил во дворец, мой телохранитель вольготно расположился на перилах лестницы и насмешливо наблюдал за шумной и веселой толпой придворных.

Я стояла на верхней ступени и мрачно разглядывала собственного отца, обнимавшего за талию мою же подругу. Это была вторая из трех моих подруг, самая скромная и тихая. Зато сейчас Маринетта сияла, как начищенный медяк, и кокетливо стреляла глазками в собственного государя.

— Вот это зрелище, — протянула я, разглядывая милую картину.

— Лиора?! — воскликнул отец, вставший, как вкопанный и округливший глаза.

— Ой, — пискнула самая скромная распутница в мире Мрака и спряталась за спину князя.

— Что ты здесь делаешь? — князь сурово сдвинул брови и продолжил подъем, забыв про новую пассию.

— Похоже, гадость моя, тебе не рады, — хмыкнул за спиной вампирюга.

— Молчите, чудовище, — мрачно отозвалась я. Эпитет «гадость моя» прилип ко мне пару часов назад. Он до того понравился упырю, что теперь не сходил с его холодного языка.

— Вампир?! — потрясенно вопросил князь Пронежский и по кругу обошел нас с телохранителем.

Остальные придворные вообще дальше не пошли. Маринетта совсем исчезла за их спинами, и мой гневный взор был направлен теперь только на отца. Одариан лениво встал с перил и кивнул князю. Это был не жест приветствия или уважения. Скорей, дань этикету, отданная с демонстративным пренебрежением.

— А что вас так удивляет, мой князь? — не менее сурово спросила я. — Это мой сопровождающий. Разве вы не знали, кому вручаете свою единственную дочь?

Вместо ответа отец отрицательно помотал головой, ухватил меня за рукав и потянул за собой, опасливо косясь на счастливого до безобразия вампира. Само клыкастое недоразумение шествовало за нами с отцом, сохраняя некоторую дистанцию. Тем неуютней чувствовал себя князь Пронежский. Лично меня просто распирало от всего, что произошло за последнее время. И больше всего от его отрицательного мотания.

— И каким же образом, отец, ты выкинул меня из Пронежа, даже не удосужившись узнать, кто поведет меня к горгулам? — потребовала я ответ, как только за нами закрылась дверь отцовского кабинета.

Правда, она сразу же открылась, пропуская моего телохранителя, и отец гулко сглотнул. Вампир вальяжно прошествовал к окну и уселся на подоконнике, привычно подтянув колено к груди.

— Лорд Одариан, ведите себя прилично, — фыркнула я на него, но кровосос лишь широко мне улыбнулся.

На меня его оскал уже давно не действовал, а вот князь стремительно побледнел, чем окончательно вывел меня из себя.

— Отец, только не говори, что и ты боишься этого хама! — воскликнула я.

— Дочь… — предостерегающе начал князь.

— Нарываешься, гадость моя? — полюбопытствовал от окна упырь.

— Отстаньте уже от меня, — отмахнулась я. — Кстати, отец, разреши представить тебе — лорд Элион Одариан, Пьющий кровь. Мою в том числе, — ворчливо закончила я, и отец сверкнул гневным взглядом.

— Лорд Одариан, вы обошли защиту Пресветлой? — воскликнул он. — Имейте в виду, употребление крови княжны Пронежской вам дорого станет.

— Это угроза? — изумленно изогнул брови вампир.

— Предупреждение, — отчеканил отец и зябко передернул плечами.

Мой телохранитель усмехнулся и хищным движением поднялся с подоконника. Я закатила глаза и встала между мужчинами. То, что сейчас будет унижено княжеское достоинство, я даже не сомневалась.

— Отец, я выразилась иносказательно, — сообщила я. — Сей доблестный лорд уже неоднократно спас твою дочь от смерти. Лорд Одариан, вернитесь на свое место.

— Не указывай мне, — привычно отрезал упырь, но вернулся к окну.

— Благодарю. — Кивнула я и снова повернулась к отцу, переводившего взгляд с меня на вампира. — Папа, как получилось, что совершенно не в курсе о судьбе своей дочери?

— Лиора, — князь поморщился. — Я бы отправил с тобой отряд воинов, но главный жрец передал повеление богов, отправить тебя в Риошгор, откуда тебя заберет сопровождение. Что я мог на это ответить?

Я вздохнула и упала на стул напротив отца. Повеление богов… Может и так, но!

— Папа, я не хочу замуж за горгула, — выдала я на одном дыхании.

— Юная леди, — князь грозно свел брови, — что вы сейчас сказали?

— Я остаюсь в Пронеже, — решительно произнесла я, и отец вскочил со своего места.

С подоконника за нами с любопытством наблюдал вампирюга. Отец пробежался по кабинету, уже не обращая внимания на Одариана. Затем остановился передо мной.

— Это что за дурь?! — наконец вопросил он.

— Это не дурь, это осознанное решение, — спокойно ответила я.

— Но ты не имеешь права его принимать! — воскликнул багровеющий отец.

Он слишком хорошо меня знал, чтобы сейчас оставаться спокойным. Я была послушной, я была очень послушной, пока понимала, для чего от меня требуют то или иное действие. Я даже в Риошгор отправилась только с няней, как велел князь, потому что знала — пришло время исполнить договор. Но вот прошло несколько дней, и я пришла к выводу, что я ничего не понимаю. Не понимаю, почему в столицу нашего домена меня сопровождали только нянюшка и два охранника, вернувшиеся сразу в Пронеж, как только я поселилась в доме няни. Почему моим провожатым стал вампир… хотя, нет, с вампиром я кое-что понимала. Но вот, что я не понимала, так это равнодушия собственного отца к судьбе дочери. А насчет горгула… Есть старый договор о нашем союзе, есть некие планы Пресветлой, но так же есть новая информация от вампира. Чтобы там не ждало меня, но отец ни разу не обмолвился об обычаях племени, где мне предстоит жить, а вот это уже обидно.

— Папа, что ты знаешь о семейном укладе в горгульском государстве? — поинтересовалась я.

— Дочь, — отец скривился, — нам крайне выгоден союз с горгулами, ты это сама прекрасно знаешь, и тебя всегда устраивал твой жених.

— Меня приучили к мысли, что он есть! — воскликнула я. — Сей достойный представитель крылатого племени ни разу лично не объявился, чтобы познакомиться со мной!

— Это соответствует их традициям, — уже спокойней ответил князь.

— Почему не позволили учить их язык? — хмуро спросила я.

— На этот вопрос я тебе отвечу, — подал голос вампир. — Ты чужая и тебя не будут посвящать в тонкости государственных дел, как и во внутрисемейные отношения. Потому им не нужно, чтобы ты лезла туда, куда тебя не приглашают.

— Лорд Одариан, вы не могли бы не вмешиваться в разговор отца с дочерью? — снова скривился князь. — Лиоре ни к чему: ни их государственные дела, ни внутрисемейные. У нее своя задача. И общемирного языка ей вполне хватит, чтобы общаться с новыми сородичами.

— Эта задача — служение Пресветлой? — поинтересовался мой телохранитель. — Думаю, для вас не секрет, что горгулы крайне консервативны в любых вопросах, и вы понимаете, насколько сложно будет вашей дочери?

— Пресветлая лично благоволит ей. К тому же ее будет защищать правящая семья, — отмахнулся отец.

— И по какой же причине горгулы вдруг пошли на столь решительный и революционный шаг? — спросил Элион, и я вскинула взгляд на отца.

— Вас, уважаемый лорд, это совершенно не касается, — отрезал мой отец, и мы с вампиром переглянулись.

— Так-так, папочка, — я удобней устроилась на стуле, — и что же от меня еще скрывали? Я уже знаю, что Пресветлая сделала мне какой-то дар. Насколько понимаю, именно он привлек отца моего жениха. И что это за дар?

— Лиора, мы будем обсуждать все это при посторонних? — возмутился князь.

— А я не посторонний, — усмехнулся вампир. — Я телохранитель. До передачи горгулам, можете считать меня второй половиной княжны, причем, лучшей.

Поперхнулись мы с отцом одновременно, Одариан остался совершенно невозмутим.

— Гадость моя, как ты считаешь, отец тебе расскажет правду? — спросил вампир, спрыгивая с окна.

— Не уверена, — вынужденно признала я.

— Я тоже так думаю, — он размял шею, хрустнул костями пальцев и направился к моему отцу.

— Что вы собираетесь делать, Элион? — с тревогой спросила я.

— Всего лишь получить ответ, сколько еще нам угрожает опасностей и почему, — ответил вампир, и в его глазах замерцали огоньки. — Отвернись, — велел он. — И можешь заткнуть уши.

Слушать его я не стала и поспешила встать между вампиром и князем. Одариан взял меня за плечи и переставил на другое место.

— Подойди, — велел он отцу, и я вздрогнула, узнав бархатистые нотки в его голосе, во власть которых уже однажды умудрилась попасть.

Князь некоторое время стоял, тупо глядя на вампира. Затем сделал первый неуверенный шаг.

— Ближе, — произнес Элион, и отец встал прямо перед ним, не сводя зачарованного взгляда с красноватых глаз моего телохранителя. — Что несет в себе твоя дочь?

— Дар мужу, — ответил отец.

— Подробней, — потребовал вампир.

— Не знаю, — выдохнул отец. — Главный жрец принимал роды у Лореи, матери Лиоры. Он говорил, что Пресветлая появилась, когда моя жена умерла. Дочь была все еще в ее утробе. Жорез призвал богиню, когда понял, что Лиора умирает внутри собственной матери. Пресветлая Мэйгрид освободила девочку и вдохнула в нее жизнь. И, когда Лиора закричала, богиня сделала дар малышке. Жорез знал все тонкости, но мне сказал, что дар богини получит только муж моей дочери. Но что это…

— И ты решил использовать это, чтобы вступить в союз с горгулами, — задумчиво произнес Элион, и отец кивнул. — Почему именно горгулы?

— Они готовы выделить часть своих для службы в моей армии. И обещали поддержку, если это понадобится. К тому же торговое соглашение с ними крайне нам выгодно, — ответил князь.

— Значит, не Пресветлая решила сделать меня своей жрицей? — подала я голос.

— Отвечай, — велел вампир.

— Нет. Это Жорез. Он много возился с моей дочерью, считал ее избранной. Он научил княжну будить Свет, из которого соткана метка. А когда я сказал о своих планах, главный жрец Двух Богов решил, что моя девочка сможет навязать горгулам культ Пресветлой. Я подумал над его идеей и навязал ее исполнение горгулам.

— Кто еще знает о даре богини? — спросил Одариан.

— Почти никто. Прислужник жреца как-то узнал, но его давно изгнали, — сказал князь.

— Калем, — пояснила я Элиону, и он кивнул.

— Что ты знаешь о пророчестве, сделанном демону из рода Вайнар? — продолжил допрос вампир.

— Ничего, — ответил отец.

— Раньше были попытки завладеть Лиорой?

— Нет.

— Почему ее отправили к жениху именно сейчас?

— Жорез говорил, что время для свадьбы укажет звезда Нирея, что зажигается на утреннем небосводе раз в восемнадцать лет. Она светила, когда Лиора родилась, она зажглась и две недели назад. Я начал готовить отъезд княжны.

— Моя звезда, — прошептала я и потрясенно повернулась к вампиру. — Рыжий говорил о звезде.

— Тьма, — выругался Элион Одариан и отпустил князя. — Он от нас не отстанет.

— Плевать, я под защитой стен родного дворца, — отмахнулась я. — Я же сказала, я никуда не поеду.

Вампир развернулся на каблуках в мою сторону и взглянул исподлобья. Я сразу ощетинилась, сообразив, что сейчас меня начнут расстраивать, и упырь не подвел.

— Поедешь, — сказал он жестко.

— Не поеду, — отчеканила я и отвернулась, но меня тут же рывком развернули, и я, не удержавшись на ногах, с размаху села на пол. — Что вы себе позволяете? — злобно зашипела я.

Вампир нагнулся надо мной, грубо ухватив за подбородок:

— Поедешь, — холодно повторил он. — И лучше прими это, как данность, потому что иначе я просто выволоку тебя из Пронежа.

— Да вам какое дело?! — выкрикнула я, освобождаясь из захвата холодных пальцев.

— Приказ Вечного, — ответил упырь и распрямился. — Он велел довести до Ургарая, и значит ты туда дойдешь.

Князь безучастно глядел на нас. Его взор был затуманен, и я поняла, что он еще не избавился от влияния вампира. Может, оно и к лучшему, иначе против меня будет два противника. Мрачно взглянув на Одариана, я подумала, что мне его одного хватит за глаза и за уши. Отец уже явно перебор.

Вскочив на ноги, я погрозила упырю пальцем и рванула к дверям. Если добегу до храма Двух богов, то смогу спрятаться. Там тоже защита стоит. Уж я-то знаю там все укромные местечки. Главное, добежать.

Не ожидавший подобного, вампир не сразу выскочил следом, потому я успела нырнуть за портьеру, где имелось устройство, открывавшее потайной ход. Повернув подсвечник, я нырнула в образовавшийся проход и спешно задвинула тяжелую плиту. После схватила факел и огниво, быстро зажигая его. Их местонахождение было мне отлично известно, сама прятала. Затем подобрала юбки и понеслась вперед, внимательно следя заповоротами.

— Он же меня учует, — подумала я.

Подгоняемая этой мыслью, я заскочила в один из проходов и потопталась тут, а уже после помчалась в другой проход. Ну, может хоть немного его задержит эта развилка. Дорога к храму пряталась еще за одной стеной. Нажав нужный камень, я исчезла за каменной кладкой, превратив мой путь в тупик для упыря… надеюсь.

— Еще немного! — воскликнула я, сворачивая в самую ветхую часть тоннеля.

Здесь я остановилась, чтобы перевести дыхание и прислушаться. Погони вроде не было, но я не стала расслабляться и побежала дальше. Вход в храм был закрыт старой железной дверью. Петли противно завизжали, когда я потянула дверь. Стиснув зубы, я выдержала этот звук и шагнула в темную комнатку за алтарем. Все, на месте. Я повалилась на жесткую скамью и тихо застонала. Однако хлопотное это дело — побег из-под венца.

* * *

— Кто здесь? — нынешний главный жрец просунул голову в мое укрытие.

— Андим, это я, — отозвалась я, поднимаясь со скамьи.

— Лиора?! — главный жрец Двух Богов полностью распахнул дверь, пустив в комнатку яркий свет, и я зажмурилась. — Ты же должна ехать к жениху!

— Не поеду, — мотнула я головой. — И ты меня не выдавай, особенно одному отвратительному типу с красными глазами.

— Не понимаю, — Андим скрестил руки на груди. — Приказ богов был недвусмысленным.

— Его выполнили досконально, — фыркнула я.

— Сопровождение…

— Прибыл. Вампир. — Ответила я и прошла мимо жреца.

— Кто?! — опешил мужчина.

Отмахнувшись, я прошла в зал, где стояли статуи богов и села на скамью, разглядывая их. Боги на меня не обращали никакого внимания. Оно и понятно. Они уже свое дело сделали. Одна одарила не пойми чем, второй подослал кровососа. Огромное спасибо! Я ядовито фыркнула и отвернулась от статуй. Жрец подошел ко мне и сел рядом. Он задумчиво теребил рукав балахона.

— Почему вернулась? — наконец спросил он.

— Мне не нравится быть жертвой на алтаре интересов Пронежа, — ответила я.

— Договор в силе, — напомнил Андим. — Горгулы могут потребовать тебя в любую минуту.

Мы немного помолчали. Я вздохнула и покосилась на жреца.

— Андим, а ты что-нибудь знаешь о моем рождении? — спросила я, особо не надеясь на новую информацию.

— Пресветлая вроде тебя приняла, — ответил он, и я кивнула, соглашаясь с собственной догадкой. Он ничего не знает. — Почему ты спросила?

— Богиня сделала мне какой-то дар, который должен перейти мужу, — ответила я. — Что это такое, я не знаю. Может сила Света? Может еще что, но из-за этого горгулы пошли на сделку с отцом. А еще наш сосед, лорд Вайнар-Гархар охотится за мной, потому что у него какое-то пророчество. А пояснял его Калем. Представляешь, предатель выжил. Может его толкование и ложно, но в пророчестве упоминается звезда, а я, оказывается, родилась, когда на небе взошла Нирея. И теперь она появилась, потому отец и начал меня собирать в Ургарай. Так велел ему Жорез. Даже вампир настроен меня отвезти к горгулам, а мне все это не нравится. Получается, что кроме меня никого я не волную. Отцу нужен союз с горгулами, горгулам дар богини, демону пророчество, вампиру нужно выполнить приказ Вечного. Обидно.

— Дар богини? — жрец пристально взглянул на меня. — Любопытно.

— Андим, не начинай! — поморщилась я. — Все равно полную версию событий знал только Жорез. Калему он так ничего и не сказал. Отцу, кстати, тоже. Интересно, почему? И даже согласился на его идею с горгулами, придумав мое жречество. Тьма, что-то я все более начинаю злиться на учителя.

— Не ругайся, — пожурил меня Андим и встал. — Значит, ты хочешь здесь скрыться?

— А где я еще могу это сделать? — я пожала плечами и снова вздохнула.

Жрец кивнул и покинул меня, а я снова посмотрела на богов, показала им язык и поплелась в комнату, которую когда-то отвел мне учитель. Не знаю, сколько я тут просижу, но выйти из храма теперь точно не рискну. Поднявшись наверх, я взглянула в окно и выругалась, вслух. Вампирюга стоял перед храмом и разглядывал его. Как?! Как он понял, что я буду здесь? Ответ нашелся сразу, к упырю подошел отец. Тьфу, чтоб им всем…

Я выскользнула из комнатки и нырнула в узкий коридор, зашла в кладовку и снова открыла потайной ход, уже другой. Андим их пустит, там же князь. Ну, пусть ищут. Пусть-пусть. Позже выберусь.

У храма были двойные стены, между ними я сейчас и поднималась на самый верх. Под округлой крышей остановилась, отодвинула заслон и посмотрела в маленькое окошко. Кстати, Андим не знал и половины секретов этого храма, а учитель знал и показывал мне. И теперь я следила, как открылись большие двери, и в храм вошли князь и вампир. К ним подошел жрец. Они какое-то время разговаривали, Андим отрицательно качал головой. Князь злился, а мой телохранитель обводил взглядом храм, особо не прислушиваясь к разговору. И вдруг он посмотрел мне прямо в глаза. Сдавленно охнув, я отпрянула от окошка. А когда вновь взглянула вниз, вампира там уже не было.

Прислушавшись, я удовлетворенно кивнула. Он бежал наверх, но по лестнице в общеизвестной части храма. Хмыкнув, я спустилась вниз и вошла в комнату, находившуюся практически под землей. Тут я зажгла свечу, обмахнула метлой богатые заросли паутины, стянула чехол с кровати и завалилась на нее. Повернув голову, я обнаружила книгу, которую читала еще лет пять назад. Даже закладка все еще лежала на том же месте. Это сколько же я тут не была! Раскрыв книгу, я какое-то время читала, а затем книга выпала из рук, и я уснула.

— Любопытное строение храма.

Я подскочила на кровати и уставилась на кровососа, сидевшего на краю узкой кровати.

— Все-таки ты прелесть, когда спишь, — подмигнул он. — Нет, правда. Если бы ты была немая, цены бы тебе не было.

— Тьма-а-а, — протянула я, осознавая масштаб своих проблем. — И как нашли?

— По запаху, гадость моя. — Усмехнулся вампирюга. — Я прошел твой путь. Мог бы и по потайному ходу, но очнулся князь и сдал тебя с потрохами.

— Ну, папа, — рыкнула я.

— Зря ты на отца ругаешься, у него выхода-то теперь нет, только тебя сбагрить жениху, — насмешливо произнес Одариан. — Горгулы крайне мстительны. Если не приедешь, они же княжество разгромят, но все равно тебя заберут, раз уж ты им выгодна.

— Не хочу замуж, — мрачно пожаловалась я.

— Понимаю. Но выхода у тебя нет. Вставай, мы возвращаемся во дворец. Продолжим наше путешествие уже завтра с рассветом. — Сказал вампир, и я поднялась с кровати.

А смысл лежать? Все одно вытащит, раз нашел. Вампир распахнул дверь и пропустил меня вперед. Я спешно раздумывала, куда я еще могу нырнуть, чтобы он не мог меня достать. Элион Одариан, словно подслушав мои мысли, поравнялся со мной и положил руку на талию, тесно прижав к себе.

— Немедленно отпустите, — потребовала я.

— Отпущу, — равнодушно кивнул он. — Только выйдем отсюда, и отпущу.

— Нет, вам определенно нравится прижиматься ко мне, — ехидно усмехнулась я. — Вон, как сжали. А вчера вообще целоваться лезли.

— Я?! — он резко остановился и брезгливо откинул меня, но сразу же схватил за руку и потащил за собой. — Это не я тебя целовал, это в меня впилась вчера, как пиявка, — врал вампирюга, продолжая тащить меня. — И сейчас я всего лишь не даю тебе возможности снова сбежать. А будешь говорить глупости, заклею рот. Могу и приковать к себе, чтобы уже точно никуда деру не дала. Кстати, спать сегодня мы будем вместе.

— Что?!

— Да-да, на твоей большой мягкой кровати. И не вздумай ко мне прижиматься. Одеяло тоже не воровать, я этого не люблю. Надеюсь, ты не храпишь? И разговаривать во сне тоже не вздумай. И, да, прижиматься нельзя совсем, как и закидывать на меня свои конечности, — деловито вещал мерзавец, вытаскивая меня в основную часть храма.

— Вы не посмеете!

— Сама виновата, — отрезал Одариан, протаскивая меня мимо потрясенного жреца.

После пропер мимо отца, который нахмурился и крикнул вслед вампиру:

— Лорд Одариан, так с княжной обращаться нельзя!

— Папа, он хочет спать со мной! — крикнула я, ища помощи родителя.

На меня тут же уставились несколько человек, и я прикусила язык. Князь поперхнулся и сделал вид, что я ничего такого не кричала, и прохожим со стражей все послышалось. Только упыря ничего не трогало. Он свистнул, и озвар метнулся к нему. После этого меня перекинули через зверя, запрыгнули следом, и мы направились во дворец.

— Настоятельно советую вам передумать, — вещала я, вися вниз головой.

— Зачем? — поинтересовался сверху вампир.

— Это неприлично! — воскликнула я, пытаясь вывернуться и посмотреть на него.

— Лиора, ты вообще уже на мне спала. — Возразил Элион. — Согласись, это было более, чем неприлично. Забралась на колени к совершенно незнакомому мужчине, прижалась к его груди…

— Я боялась упасть! — возмущенно воскликнула я, снова повиснув вниз головой.

— А теперь я боюсь, что ты снова сбежишь. Я, конечно, тебя найду, но меня это жутко разозлит. Тебе хочется, чтобы я вновь был с тобой груб?

— А вы со мной сейчас доброжелательны?! — поразилась я, опять выворачиваясь.

— Я с тобой очень даже мил, — заверил меня вампирюга, все так же взирающий на меня сверху.

— Если завалитесь в мою постель, пожалеете, — пообещала я и перестала с ним разговаривать.

— Посмотрим, — равнодушно отозвался Одариан, и мы въехали на территорию дворца.

Охранка в этот раз не сработала, и я обиженно засопела. Возле входа во дворец меня спустили на землю, и я бросилась по каменным ступеням, стремясь закрыться в покоях, пока в них не вломился хладнокровный тип. Разговаривать я ни с кем не собиралась. С отцом, тем более. Он мне явно ничем не поможет.

— Лиора! — навстречу мне неслась Панида, третья подруга.

— Паня! — я ей обрадовалась, если честно.

Схватив за руку, я потащила ее к себе, затем закрыла покои изнутри и упала на кресло. Паня села напротив и с интересом посмотрела на меня. Жаль, что это не Нарисса, уж она бы мне сейчас помогла своими ехидными шутками и высказываниями в адрес вампира, потому что очень хотелось хоть с кем-то перемыть упырю кости. Но Нариссы не было, она отправилась в столицу домена примерно в тоже время, когда я оттуда уехала. Ну и ладно, Панида тоже подойдет. По крайней мере, послушаю последние сплетни двора.

— Какой интересный мужчина, — неожиданно заявила Паня.

— Кто? — опешила я.

— Твой вампир. Взгляд такой, аж до мурашек пробирает, — восхитилась подруга, и я открыла рот.

— Ты говоришь про того вампира, который мой телохранитель? — на всякий случай переспросила я. А вдруг у нас тут есть еще какой-нибудь кровосос.

— А про кого еще, — удивилась в свою очередь Паня. — Расскажи про него. Какой он?

— Сволочь он самовлюбленная, — фыркнула я, уже жалея, что притащила к себе эту впечатлительную девицу.

— Я так и думала, — восхищенно воскликнула подруга. — Еще!

— Грубиян, хам и мерзавец, — не стала я скрывать своего отношения к вампирюге.

— Какая прелесть! — убила меня Паня. — Опять мурашки. Вот смотри, видишь? — она ткнул мне под нос свою пухлую ручку. — А по спине, прям, с кулак величиной бегают.

— Пань, ты совсем что ли? — потрясенно спросила я. — Это же упырь!

— Но какой мужчина, — мечтательно вздохнула она, и я покрутила пальцем у виска.

В этот момент громыхнула дверь, сорванная с петель, и Панида тихо застонала, едва не сползая на пол.

— Обалдеть, — выдохнула она и ринулась навстречу вампиру, отряхивающему руку. — Разрешите выразить вам свое восхищение, — провозгласила она, кокетливо хлопая ресничками.

Элион высокомерно взглянул на девицу, затем обернулся ко мне, и я опять покрутила пальцем у виска. Вампир усмехнулся, отчего моя подруга едва не свалилась в обморок. Одариан обошел ее, так и не удостоив даже словом, и направился ко мне. Паня от дверей отчаянно жестикулировала, умоляя представить ее.

— Лорд Одариан, я хочу представить вам свою подругу, — начала я, и Панида сорвалась с места, вновь подлетая к вампиру.

— Очень приятно, лорд Одариан, — она схватила его за руку, и в обморок едва не свалился мой вампирюга, уставившись со священным ужасом на пухлую ладошку Пани.

— Это что? — холодно спросил он, указывая на девушку.

— Моя подруга, Паня, — осклабилась я, начиная получать удовольствие от происходящего.

— Что ей надо? — снова спросил он, выдирая свою руку из цепких пальчиков Паниды, и брезгливо протер ее платком, вновь вызвав восхищенное сопение девицы.

— Вы, — коротко ответила я, пожимая плечами.

— Кто? — тихо спросил вампирюга.

— Вы, — я очень постаралась сохранить невозмутимый вид.

Одариан развернулся всем корпусом и смерил убийственным взглядом, заходящуюся в щенячьем восторге, Паню. После снова обернулся ко мне.

— Она здорова? — спросил он.

— Вот и я об этом подумала, когда Панида проявила интерес к вашей персоне. — Ответила я и бросила взгляд на подругу. — Слушайте, Элион, у меня есть к вам одно интересное предложение.

Одариан и Паня выжидающе посмотрели на меня.

— Думаю, Панида с радостью приютит вас на эту ночь, — сказала я, и Паня восторженно вздохнула, вперив выжидающий взгляд в вампира.

— Гадость моя, ты же ничего умнее не могла придумать? — поинтересовался мой телохранитель. После обернулся к моей подруге, подхватил ее под локоток и повел на выход.

— Значит, до утра, — крикнула я. — Паня, он может сбежать!

То, что произошло дальше, я буду вспоминать, наверное, очень долго. Моя пухленькая подружка среагировала не хуже самого упыря. Она резко развернулась и взвилась в воздух, обхватывая шею вампира руками и его бедра ногами. В общем, прилепилась намертво. Клыкастый бедолага попробовал оторвать от себя Паню. Дохлый номер. Более цепких ручек, чем у этой девушки, в нашем княжестве просто не было. Упырь злобно зашипел, а я больше не могла сдерживаться. Мой громогласный хохот огласил княжеский дворец.

Вампир бросил на меня ненавидящий взгляд и исчез в дверном проеме, унося на себе полуобморочную от счастья Паниду. Я спокойно поужинала в одиночестве, навестила купальню, переоделась и завалилась в родную постель, блаженно потянувшись. Настроение было просто восхитительным. Одариан исчез. Паня пару раз забегала ко мне, жалуясь, что вертлявый змей смог вырваться, и теперь она его ищет. Похихикав напоследок, я закрыла глаза и медленно погрузилась в сон.

Ночью я проснулась от желания попить воды. Перекатилась на ту сторону, где стоял ночной столик с графином…

— Я же сказал, не прижиматься, — проворчал недовольный вампир, натягивая на плечи одеяло.

— Мне бы воды, — пробормотала я.

— Нет от тебя покоя ни днем, ни ночью, — тяжело вздохнул кровосос и протянул мне стакан.

Находясь все так же в прострации, я поблагодарила, выпила залпом воду и, наконец, очнулась.

— Вы?! Здесь?!

— А где? — переспросил Одариан. — Слушай, дай поспать, нам рано выезжать.

— Убирайтесь вон! — воскликнула я.

— Если не заткнешься, я тебя свяжу, — с угрозой произнес вампир, отнял у меня стакан и повернулся ко мне задом.

— Я с вами спать не буду, — возмутилась я.

— Хорошо, спи на полу, — не стал спорить вампирюга.

Я вскочила с постели, бросилась к дверям. С яростью дернула их, еще раз и еще.

— Заперты, — сообщил вампир, не открывая глаз.

— Откройте! — заорала я. — Кто-нибудь!!!

— Как же ты меня достала, глупая человечина, — зло произнес Элион, оказываясь у меня за спиной.

— Выпустите меня! — снова крикнула я.

— Никто тебя не выпустит, — зашипел он, перехватывая меня поперек живота. Подтащил к кровати и бросил на нее. — Двери заперты, чтобы ты не сбежала, под окнами стража. Князь знает, что я здесь.

— Предатель, — зарычала я.

— У него не было выбора, — ухмыльнулся вампирюга. — Теперь живо спать!

— Я вас ненавижу, — истерично выкрикнула я и забилась на свою половину кровати.

— Я к тебе тоже нежных чувств не питаю, — холодно ответил Одариан, и кровать скрипнула под его тяжестью.

Только сейчас я разглядела, что он спит под другим одеялом и в одежде. Но я-то в ночной сорочке! Я вскочила, чтобы натянуть какую-нибудь одежду.

— Угомонись, — рявкнул вампир и добавил уже насмешливо. — Мне твое тельце совершенно неинтересно.

— А вчера утром вы говорили иначе, — ядовито ответила я.

— Это была простая издевка, — ответил он. — Считаю до трех. Если не уляжешься, свяжу, вставлю кляп и так и оставлю до утра. Один.

Я юркнула под одеяло и зажмурила глаза.

— Кошмарных снов, — рявкнула я.

— И тебе кровавых, — он зевнул и снова повернулся ко мне спиной.

Я думала, что так и не смогу уснуть, но вскоре снова провалилась в сон, замотавшись с головой в одеяло. Зато проснулась уткнувшись лбом в плечо незваного соседа по ложу, и закинув на него ногу. Рука законодателя норм постельного поведения покоилась на моем бедре. Но все это обнаружилось, когда в дверь спальни постучались, сообщая, что пришло время вставать.

* * *

Глазки открывались нехотя. Сладкий сон все еще пытался удержать в своих объятьях. Я даже не поняла от чего на моих губах появилась улыбка, но затем ощутила ласкающее движение пальцев на своем бедре, и открыла глаза. Первое, что я увидела, были темные волосы. Они пощекотали по щеке, когда голова моего телохранителя повернулась в мою сторону. На тонких губах мелькнула ответная улыбка.

— С новым днем, — мурлыкнула я.

— С новым днем, — ответил он, и улыбки померкли.

Мы очень внимательно рассмотрели мизансцену. Тонкие длинные пальцы вампира все еще поглаживали мою ногу, по-хозяйски расположившуюся на нем…

— Тьма! — выругался упырь, отдергивая руку.

— Да как вы смели! — воскликнула я, откатываясь в сторону.

— Я же велел не прижиматься и конечностей не закидывать, — зло прошипел он.

— Вы меня гладили, — не менее зло прошипела я. — Как вы смели ко мне прикасаться?!

— Ты меня подставила! — рыкнул вампирюга.

— Еще и улыбались! — я уперла кулаки в бока.

— Я же сказал, что тебе ничего не светит, — со вспышкой ярости он уже справился, и теперь выпускал в меня свой яд.

— Что?! — зато я впала в бешенство.

Рот беззвучно открывался и закрывался, дикая злость и возмущение душили огненной петлей.

— В следующий раз точно свяжу, — проворчал вампирюга и скрылся за дверями купальни. Моей купальни!

— Скотина! — заорала я, не помня себя, и подлетела к дверям. — Немедленно выходи оттуда! Это моя купальня! Моя!!! И спальня моя! И кровать моя!

— Мелкая жмотина, — донеслось из-за двери.

— Убирайся оттуда! Убирайся!!!

Спальню огласил грохот моих кулаков о бездушную дверь.

— Я сейчас выломаю дверь! Слышишь ты, упырина? Глаза выцарапаю, сволочь! Урод красноглазый!

Ответом мне была тишина.

— Ну, держись.

Я отошла подальше и с разбегу бросилась на дверь, затем еще раз и еще… Когда я бежала в четвертый раз, дверь распахнулась и вампирюга вежливо отступил в сторону, пропуская меня. Я пронеслась мимо, не успела затормозить и со всего маха влетела в бассейн. Громогласный плюх выплеснул часть воды на бортики, и я вскочила, мотая головой и пытаясь отдышаться.

Вампирюга хохотал, держась за живот. Хохотал с подвываниями, похрюкиванием и слезами.

— Бе… бестолочь, — наконец, выдавил он, вытирая слезы, и снова согнулся пополам. — Ты меня доведешь. А-а-а.

— Ненавижу-у-у, — завыла я, топая и молотя кулаками по воде, отчего она летела брызгами во все стороны.

— А я тебя сейчас просто обожаю, — весело произнес он и вышел, продолжая смеяться.

Я смотрела на закрывшуюся дверь, ссутулившись, скрежеща зубами и тяжело дыша. Боги, за что вы мне послали это чудовище? За что?!! После с головой погрузилась под воду и сидела там, пока не начала задыхаться.

— Уф, — выдохнула я, когда вынырнула из-под воды. — Вроде легче.

Когда я вышла из купальни, Одариан сидел в кресле, закинув ногу на ногу, и читал тетрадь в кожаном переплете. Гнев, утихнувший было, пока я мылась, вспыхнул с новой силой. Я стремительно подошла к наглецу и вырвала из его рук свой дневник.

— Лорд Неважно, вы законченная дрянь, — глухо произнесла я и ушла в гардеробную.

— Да, ладно тебе, гадость моя, — он подошел под двери гардеробной. — У тебя там и секретов-то нет. День начался, сходила к учителю, день закончился, все. Тут даже ругаться не за что. Вот, если бы у тебя там было про тайного поклонника, или потеря девичества, то, да, я бы твой гнев понял.

Я оделась, открыла дверь и, молча, прошла мимо него. Девушка-прислужница уже ждала меня, чтобы подсушить волосы и уложить их в пучок, ничего иного в дорогу я не желала. Вампир прислонился плечом к косяку и следил за действиями служанки.

— Кушать подано, — доложил бес, появившийся в дверях моих покоев.

— Отличная новость, — потер руки Одариан и посмотрел на меня.

Я поблагодарила кивком девушку и снова прошла мимо вампира, не произнеся ни слова. За столом стояла тягостная атмосфера затянувшегося молчания, но разговаривать с мерзавцем я не собиралась вовсе. Есть предел и у моего терпения. Он пару раз начинал разговор, задирал меня, но вскоре махнул рукой, натянул на лицо маску полного безразличия и перестал обращать на меня внимание. Впрочем, как и я на него.

На конюшне стояли уже оседланные лошадь и озвар. Мы сели в седла и выехали из конюшни. Отец вышел проводить нас. Он поманил меня и состроил виноватую физиономию.

— Дочь, не злись на меня, — сказал князь. — Мы с Жорезом все продумали. Твое жречество будет твоей защитой от устоев горгулов. Тебя не закроют в покоях, тебе останется свобода передвижения. Будет, чем заняться, так что не заскучаешь. Правящая семья станет тебе защитой и помощью.

— Я поняла, отец, — немного сухо ответила я. — Прощай. — И уже отъехав, все-таки снова вернулась. — Мой князь, как жрица Пресветлой, я хочу дать тебе совет.

— Я слушаю, Лиора, — кивнул отец.

— Ищи себе любовниц постарше, — рявкнула я, развернула кобылу и поскакала к воротам.

— Строгая ты, — насмешливо произнес вампир, догоняя меня.

Я скользнула по нему равнодушным взглядом и отвернулась. Одариан фыркнул нечто нечленораздельное и замолчал. Столица провожала нас просыпающимися улицами и первыми прохожими, которые с привычным уже испугом косились на моего спутника. Кто-то узнал меня и поклонился. Я махнула рукой, не глядя, и проехала мимо. Настроение было препаршивым.

Когда мы покинули пределы города, мой кровосос начал что-то насвистывать себе под нос, вызывая этим мое раздражение. Мне даже начало казаться, что он специально выводит меня из себя. Потому что, чем чаще я бросала на него злобные взгляды, тем задорней становился свист.

— Хватит! — наконец, не выдержала я.

— Что, гадость моя? — он удивленно заломил брови.

— Хватит бесить меня! И хватит называть меня гадостью! — воскликнула я.

— Ну, ты вообще, — покачал он головой. — Что на тебя нашло?

— Вы! — выкрикнула я и отвернулась, чтобы скрыть злые слезы.

Вампир озадаченно потер подбородок и перехватил поводья моей кобылы, не давая, не отстать от себя, не обогнать. Он попытался заглянуть мне в глаза, но я ожесточенно мотнула головой.

— Эй, человечинка, ты всерьез обиделась что ли? — спросил Элион, все-таки ухватившись за мой подбородок и повернув к себе лицом. — В твоем дневнике ничего важного не было. Да и не читал я его, так просто пролистал.

— Причем здесь дневник? — взорвалась я. — Все ваше поведение! Я уже устала от вашей грубости. Устала от того, что должна делать то, что не хочу. А вы еще и заставляете!

— Малышка, у меня нет выбора, — пожал плечами мой телохранитель. — У меня приказ от бога, так что я ничего менять не в силах. А у тебя договор и безопасность собственного княжества. Ты и я опутаны долгом.

Я снова вытерла набежавшие слезы.

— И я не бестолочь!

— А кто ты? — насмешливо спросил вампир. — Бестолочь и есть.

— Упырь, — оскалилась я.

— Клыки маловаты. — Хохотнул не впечатленный вампирюга. — Смотри, как надо.

Он широко улыбнулся, и его клыки начали стремительно удлиняться. Я зачарованно проследила за этой метаморфозой и протянула руку, трогая отросшие зубы. И сразу отдернула руку. На пальце набухала капля крови.

— Острые какие, — обиженно сказала я и потянула палец ко рту, чтобы слизать каплю.

Холодные пальцы перехватили мою руку. Я перевела взгляд на вампира и вздрогнула. Он не сводил заалевшего взгляда с этой маленькой капли. Не знаю зачем, я нажала на подушечку пальца, теперь кровавый ручеек побежал по пальцу вниз, и Элион потянул к себе мою руку. Он некоторое время смотрел на то, как кровавая нить сползает вниз, ныряет между пальцами и бежит дальше на ладонь. Вампир судорожно вздохнул и склонился к моей ладони. Очень осторожно лизнул, снова вздохнул и с тихим стоном накрыл ртом кровоточащий палец. Я почувствовала, как он всасывает кровь, стало больно, и я возмущенно вскрикнула.

— Элион!

Вампир не отреагировал, продолжая жадно сглатывать.

— Элион, хватит! — закричала я. — Мне больно, остановитесь!

Пощечина вышла сама собой. Он вздрогнул, и я, наконец, вырвала свой палец изо рта кровопийцы. Одариан оскалился и зашипел на меня, но вторая пощечина и моя отчаянная ругань привели в его в чувство. Элион снова посмотрел на мою руку:

— Даже не думайте, — с угрозой произнесла я.

— Тьма, — выдохнул вампир и замотал головой. — Прости, я даже не думал…

Он рванул поводья озвара, тот взвился на дыбы, издал утробное рычание и помчал в сторону, унося от меня моего телохранителя. Я некоторое время смотрела им вслед.

— Просто замечательно! — воскликнула я и тронула поводья. — А мне-то что делать?

Неспешной рысью моя кобылка продвигалась вперед, а меня все более охватывало чувство вины. Получается, я его спровоцировала? Как нехорошо получилось… Ладно, ради извинений побуду немного послушной девочкой. А он довел меня до белого каления и читал мой дневник! К архам, какая есть, такой и буду.

Я обернулась. Моего телохранителя все еще не было видно, и я начала беспокоиться. Развернув лошадь, я поскакала в обратном направлении, затем свернула в ту сторону, куда умчался вампир. Но возле маленькой рощицы остановилась, прислушиваясь к доносившимся до меня звукам. Кого-то отчаянно рвало. Я слезла с лошади и осторожно прокралась в сторону бедолаги. Выглянула из-за дерева и чуть не присвистнула. Страдал мой упырь.

Он как раз вскинул голову и глубоко дышал. Затем новый спазм вынудил его согнуться, и Одариан страшно давился еще какое-то время. Во мне проснулась жрица Пресветлой. В конце концов, меня учили исцелять. Он не услышал моих шагов, измученный спазмами.

— Я помогу, — тихо произнесла я, когда он вздрогнул, почувствовав мои руки на своих плечах.

— Лиора, зараза, — тут же поприветствовали меня, — я всегда знал, что вместо крови в твоих жилах течет отрава.

— Я сейчас уйду, а вы тут давитесь дальше, — обиделась я, но сразу поинтересовалась. — Я-то здесь причем?

— А кто? Меня с твоей крови воротит. — Ответил он, переводя дыхание.

— Ну, знаете ли, это даже обидно, — оскорбилась я и позволила Свету пробудиться.

— А мне, знаешь, как обидно? — проворчал вампир, послушно опираясь на мое плечо и отходя в сторону от места своих пыток. — Я столько мечтал вонзить в тебя клыки, а тут такой подарок. И не прижилось.

— Опять врете, — фыркнула я, усаживая его на ствол поваленного дерева. — Вы меня всегда придушить мечтали.

Я замолчала, исследуя его тело. После прикрыла глаза и отпустила небольшой выплеск чистого Света. Вампир со стоном сполз с дерева и растянулся на траве.

— Слава Кровавой Луне, — выдохнул он. — И богам, особенно Пресветлой, что сделала из человеческой немочи полезную особь.

— Хам! — воскликнула я и…

В общем, дальше я неслась, что есть сил, потому что не сдержала своего давнего желания и врезала носком туфли ему под ребра.

— Мама, — сдавленно просипела я, когда вдруг повисла над землей.

Вампирюга держал меня за шкирку и с яростью смотрел мне в глаза.

— С-смелая? — прошипел он.

— Да-а, — все так же хрипло выдавила я.

— И глупая-а-а, — протянул упырь, роняя меня на землю.

Я встала на четвереньки и продолжила побег, но остановилась, как только почувствовала на любимом седалище чужой сапог. Вампир убрал ногу, обошел меня и рывком поставил на ноги.

— Ну и куда ты? Я же тебе еще спасибо не сказал, — усмехнулся он.

— Не стоит благодарности, — с готовностью кивнула я и…

— Убью, человечина! — взвыл упырь, сгибаясь пополам, когда моя нога со всей дури впечаталась ему в пах.

Не метилась я, просто махнула ногой, не в силах сдержать рвущееся наружу желание его ударить. Но попала, куда попала. Тьма, нервы ни к архам, так думала я, взлетая на свою кобылу. Довели порядочную девушку, об этом я думала, срываясь в галоп. Убьет, теперь точно убьет, пришла в голову мысль, когда я вылетела из седла и повисла поперек озвара.

— Да как вы смете! — орала я, когда вампирская длань от души припечаталась все к тому же любимому седалищу.

— Ты знаешь, что драться плохо? — вопрошал вампирюга, продолжая экзекуцию.

— Я вам глотку выгрызу, — возмущалась я, извиваясь под градом шлепков.

— Ох, как здорово! — восхищенно ревел упырина, вколачивая мне правила хорошего тона через зад. — Лиора, спасибо! Какая же ты умничка!

— Чего? — я даже перестала извиваться.

— Такой шанс дала добраться до тебя, — радовался красноглазый гад.

— Упырь! — обиделась я.

— Сейчас еще и по губам надаю, — пообещал мне вампир и вернул на собственную кобылу.

Теперь подвывала я, но не восхищенно, а совсем уж обиженно. Зад горел огнем, хоть и бил меня Одариан через одежду. И вот теперь я произнесла вслух все те слова, которые обычно говорила только про себя, позволяя себе забыть и про то, что я княжна Пронежская, и про то, что леди, и даже про то, что порядочная девушка. Вампир слушал меня, открыв рот. Затем выдохнул и попросил:

— Последние пару ругательств повтори, возьму на вооружение.

Ну, я и повторила, от души так, вплетая в них новые эпитеты.

— Как не стыдно! — раздался голос откуда-то сбоку. — Молоденькая девушка, а язык, как у упыря.

— Да я даже таких выражений не знал, — оскорбился мой телохранитель.

— Батюшки — святы, упырь, — выдохнула возмущенная старушка, ставшая свидетелем моего позора, и спешно лишилась сознания.

— Ну, вот, смотрите, до чего вы довели бедную женщину, — я укоризненно покачала головой и спешилась.

— Я?! — опешил вампир.

— Она вас испугалась, — ответила я, не глядя на него, и присела над бесчувственной старушкой. — Знаете, Элион, пожалуй, вы станете страшилкой для моих детей. Когда будут себя плохо вести, обязательно начну их пугать, что придет страшный упырь и съест их.

За моей спиной раздался тихий смешок, и вампир присоединился ко мне.

— Хорошая идея, гадость моя, — ответил он. — Когда я встречу достойную Пьющую кровь, и она подарит мне детей, их страшилкой станет человеческая княжна. Буду говорить, что вы придете и напоите их ядовитой кровью.

— Этак вы детям вообще охоту отобьете к человеческой крови, — усмехнулась я и насмешливо посмотрела на него. — Как жрица Пресветлой, я могу вас только благословить на сие благое дело.

— Пакость ты мелкая, — беззлобно обозвал меня Одариан.

— А вы большая, — не осталась я в долгу.

Старушка открыла глаза, перевела ошалелый взгляд с меня на вампира, охнула и вдруг резво вскочила и вцепилась в моего телохранителя.

— Беги, деточка, беги, милая. Я эту заразу кровожадную подержу, пока силушки хватит, — закричала самоотверженная бабка. — Мной, старухой, может, побрезгует. А если же сожрет, так мне все одно помирать скоро. Беги!

— Да она сама меня сожрет, — возмутился Элион, пытаясь отцепить от себя старушку. — Кого ты защищаешь, старуха? Ты бы лучше за меня заступилась!

А я хохотала. Повалилась на землю и хохотала, держась за живот. Бабушка некоторое время удивленно взирала на мою истерику, затем сплюнула и выпустила вампира.

— Бестолочь какая, — обозвала она меня.

Теперь хохотал упырь, пока я возмущенно хватала ртом воздух.

— Две бестолочи, — выдала бабка. — Что одна, что второй.

Снова сплюнула и заковыляла в сторону, продолжая что-то ворчать себе под нос. А мы провожали ее возмущенными взглядами, затем переглянулись и снова повалились на траву, заходясь в истерическом хохоте.

Глава 5

Территория клана Эверлан встретила нас не менее изумленными взглядами, чем Пронеж. Малочисленный клан Пьющих кровь нам пришлось все же посетить. Я предлагала объехать, но Одариан уперся и потащил меня на клановые территории. И теперь он едва ли не с обожанием смотрел на сухопарые долговязые фигуры, попадающиеся нам навстречу.

— Два года вампиров не видел, — поделился со мной телохранитель.

— Они на меня странно смотрят, — я зябко передернула плечами.

— Обычно, — отозвался упырь. — Ты же для них мешок с кровью.

— Ну, спасибо, — проворчала я. — Это вы придумали еще один способ, чтобы унизить меня?

— И в мыслях не было, — он отрицательно качнул головой. — Пойми, малышка, я просто соскучился по таким же, как я. Не волнуйся, ты под моей защитой. Можешь мне поверить, я сильней любого из них. К тому же, не думаю, что они знают об обходном пути, так что тебя не тронут, побояться.

— И все же мне неуютно, — я снова поежилась и подъехала поближе к своему сопровождающему.

— А теперь представь, каково было мне в Пронеже, — усмехнулся вампир.

— Сравнили! — возмутилась я, и на мой возглас обернулась пара упырей. — На вас смотрели со страхом, а на меня с презрением, смешанным с жаждой.

— Сделай, как я, просто игнорируй косые взгляды. Кстати, меня не только боялись, но и убить хотели, просто не осмелились, — поделился Элион своими воспоминаниями и посещении Пронежа.

Я спорить не стала, в этом он был прав. И если бы Одариан не был моим телохранителем, а чуть позже и доверенным лицом князя, какой-нибудь шальной смельчак обязательно попытал бы счастье и попробовал воткнуть в вампира пару кинжалов.

Менее всего радовало, что ночевать нам придется на землях клана. И хоть мой телохранитель чуть ли рубашку на груди не рвал, уверяя, что опасаться мне нечего, я все-таки опасалась. Мы проехали первый вампирский городок и двинулись дальше. Наш путь пролегал мимо широкой реки. Озвар и моя кобыла вдруг заупрямились, не желая ступать на добротный деревянный мост.

— Любопытно, — задумчиво произнес Элион и спешился.

Он подобрал камень и швырнул его на мост. Он тут же полыхнул красноватым сиянием, и мой вампирюга кивнул увиденному.

— Я так и думал, стандартная защита, — просветил он меня. — Это означает, что на том берегу либо живет кто-то важный, либо дворец главы клана. В моем клане такая защита была на доме первой леди, первой жены моего приемного отца.

— Ваш приемный отец развелся с первой женой? — поинтересовалась я.

— С чего бы это? — вампир удивленно вскинул брови и улыбнулся. — Ты же не знаешь наших порядков. У первого лорда Одариана было три жены. Нам не запрещается приводить в свой дом несколько женщин. Чаще всего этим пользуются главы клана, для обеспечения себя сильным потомством. Моя мать была второй женой, а третьей стала вампирша со смешенной кровью. Она родила дяде дочь, Эльмину.

Имя своей кузины он произнес неожиданно тихо и на мгновение задумался, глядя на реку.

— А первая жена? — спросила, почему-то подумав, что о кузине мой телохранитель говорить не захочет.

— Да, у них есть сын — Энцолор, — ответил Элион, сразу отмерев. — Он маг, что среди нашего племени большая редкость. Потому Энц стал хранителем традиций. А я должен был наследовать клан… Тема закрыта, — вдруг резко закончил он. — А вот и хозяева.

Я подняла взгляд и увидела, как с той стороны реки подошли трое вампиров. Один из них дотронулся до перил моста, и свечение, вспыхнув ярче прежнего, опало. Нам махнули рукой, и мой телохранитель снова вскочил в седло озвара. Он первым шагнул на мост, я следом. И не скажу, что сделала это решительно. Элиона рассматривали с интересом, меня с некоторым удивлением и неприязнью. И, да, тот, что стоял слева, втянул носом воздух и гулко сглотнул.

Элион Одариан спрыгнул на землю, подождал, пока подъеду я и спешусь. После полностью закрыл меня собой.

— Девушка находится под моей защитой, — первым делом сообщил он.

— Назовитесь, — потребовал тот, что стоял в центре.

И вот тут у меня элементарно отвисла челюсть, потому что мой телохранитель отступил в сторону, обнял меня за талию, прижимая к себе, и ответил:

— Элион Одариан с супругой Лиорой.

— Человек?! — брови первого упыря поползли вверх.

— Изгнанник, — проявил неожиданную осведомленность тот, что стоял справа.

— Но почему человек? — задал вопрос второй.

— Любовь не выбирает, — пожал плечами мой телохранитель и посмотрел на меня с такой нежностью, что моя челюсть повторно отвисла, а его пальцы воткнулись мне под ребра.

— Д-да, — запнулась я и попробовала изобразить вселенскую любовь к своему упырю.

Самое удивительное, что это оказалось не так уж и сложно, и я тепло улыбнулась ему, а затем с княжеским достоинством поклонилась трем вампирам, приветствуя их. Ладно, раз так представил, значит, так надо. Останемся наедине и разберемся.

— Что привело вашу… пару на земли клана Эверлан? — вновь спросил первый, презрительно усмехнувшись.

— Мы направляемся в домен Мансор-Риарра, через ваши земли путь короче, — тон моего вампира вдруг стал настолько ледяным, что даже три кровососа напряглись. — Мы можем продолжить путь или у вас запрещен проезд смешенным парам? — высокомерие просто зашкаливало. — Моя любимая устала, потому я попрошу нас не задерживать, если проезд далее нам разрешен.

— Представитель славного клана Одариан может остановиться во дворце главы клана, — ответил первый кровосос. — Ваша супруга будет в безопасности.

— Благодарю, — чуть склонил голову Элион, словно он был здесь хозяином, а не гостем.

Три упыря отошли от нас и до меня донеслось, как второй тихо сказал первому.

— Это же бешенный, — и тот кивнул в знак согласия.

— Такой непримиримый человеконенавистник и человечина, — значительно громче произнес третий, чем вызвал недобрый блеск в глазах моего вампира.

— Тихо, — одернул его первый и обернулся к нам, изобразив приветливую улыбку. — Следуйте за нами.

Элион склонился к моему уху и зашипел:

— По имени и на «ты».

Я кивнула, и мы последовали за клыкастой троицей, ведя своих скакунов в поводу.

— Потом все объясню, — чуть слышно сказал он и поцеловал меня в висок, потому что в этот момент обернулся третий упырь. — Ты можешь сесть на лошадь, радость моя, — громко сказал мой телохранитель, и я закашлялась. — Пыли наглоталась, дорогая, — заботливо спросил мой упырина, сверля меня яростным взглядом.

— Нет, л… любимый, просто поперхнулась, — ответила я и состроила ему страшную рожу, пока на нас никто не смотрел.

Одариан хохотнул и помог мне сесть на лошадь. Мне! Помог! Сесть на лошадь! О, пусть будет благословенен клан Эверлан. Затем взял поводья моей кобылки и сам повел ее. Нет, сегодня точно день чудес. Я заерзала в седле, до того хотелось услышать его объяснения. Хотя, может, дело в том, что не хотел ронять свою честь словом — телохранитель. Впрочем, признать себя мужем человеческой женщины, по-моему, для него гораздо позорней. Наверное, здесь еще что-то.

Тем временем мы свернули к дворцу. Он был не так велик, как дворец Первого лорда домена Риош-Гархар, но точно не меньше дворца князя Пронежского. Строения вампиров не отличались особой роскошью, оставаясь такими же лаконичными, как и их обитатели. Я посмотрела на своего «супруга». Он с интересом рассматривал окружающий пейзаж, после обернулся ко мне и подмигнул, подбадривая.

Я вымученно улыбнулась и в который раз покосилась в спину третьего вампира из числа встречавших нас. Он периодически оборачивался и поглядывал на меня. Его взгляд мне не нравился. В нем не было интереса, как у демонов, не было холодного презрения, как у моего телохранителя в начале нашего знакомства. Зато явно угадывался голод. Это было неприятно, чувствовать себя едой.

— Элион, — позвала я.

Он обернулся, выжидающе глядя на меня, и я поманила его к себе. Затем нагнулась и прошептала:

— Этот кровосос на меня плотоядно смотрит.

— Заметил, — коротко кивнул мой вампир. — Расслабься. Чем меньше страха они будут видеть, тем меньше будет подобных взглядов. Вы, люди, сами вынуждаете нас пугать вас.

— Он не пугает, — не согласилась я.

— Уймись, — недовольно отозвался Одариан. — От меня ни на шаг, об остальном я сам позабочусь и…

— Что, милый? — не удержалась я от ехидной ухмылочки.

— Не вздумай читать тут нотаций. В нашей паре я главный, ты киваешь и молчишь. — Закончил вампир. — Все ясно, милая?

— О, да, любовь моя, — воскликнула я, явно переигрывая.

— Удавлю, — пообещал мой упырь и усмехнулся.

Троица вампиров остановилась перед большими створами парадных дверей, перед которыми несли службу низшие вампиры, отличавшиеся от высших более коренастыми фигурами. Элион снял меня с кобылы и по-хозяйски обнял. Лошадь и озвара увели на конюшню, а перед нами распахнули двери.

— Вы ведь голодны? — поинтересовался первый встречающий.

— Да, но я бы попросил подать ужин в отведенные нам покои. Не думаю, что моя жена будет уютно чувствовать себя за общим столом, — ответил Одариан.

— Хорошо, — кивнул первый. — Вас проводят.

— Вы все еще не представились, — холодно напомнил мой вампир.

— Лорд Марак Эверлан, третий лорд клана, — слегка склонил голову первый вампир.

Остальных нам так и не представили. Судя по тому, что Элиона это не смутило, подобное не выходило за рамки норм приличий среди кровососов. Третий вампир указал нам следовать за ним, и через несколько минут мы уже стояли перед дверями небольших покоев, состоявших из спальни, купальни и гостиной. Чужой кровосос пропустил вперед моего «супруга», но когда я проходила мимо, жадно потянул носом мойзапах и позволил себе улыбку, в которой обнажил клыки.

— Я бы не стал на вашем месте позволять себе подобное поведение в отношении моей жены, — очень спокойно, но с легко читающейся угрозой, произнес Элион, не оборачиваясь к наглому упырю.

— Ваша жена пахнет очень… аппетитно, — с насмешкой ответил вампир.

Одариан вдруг резко обернулся и с интересом посмотрел на него.

— Вы чувствуете от Лиоры только запах ее юной крови? — спросил он. — И больше ничего?

Вампир явно опешил, даже еще раз принюхался и пожал плечами.

— А чем еще должна пахнуть еда?

Порыв ветра смел меня с пути разъяренного вампира. Я охнула и повернула голову, прислушиваясь к тому, что происходило за оглушительно захлопнувшейся дверью. Встав, я на цыпочках подкралась к двери и приоткрыла ее. Мой телохранитель держал за горло чужого упыря. Тот пытался отбиться, но перевес силы был за Одарианом. Я зачарованно смотрела на струйки тягучей почти черной крови, ползущие по шее оскорбившего меня кровососа. Пальцы Элиона сжались сильней, и когти глубже вошли в холодную плоть.

— Оскорбить мою женщину, значит, оскорбить меня. — Ледяным тоном говорил мой телохранитель. — Насколько я понял, здесь знают, кто я. Думаю, ты понимаешь, Пьющему кровь без клана терять нечего. Порву без сожалений. Понял с одного раза или придется напоминать?

— Понял, — прохрипел истекающий кровью упырь.

— Свободен.

Элион рывком убрал руку, и его… хм, собеседник сполз по стене. Мой вампир брезгливо скривился и вытер платком руку. Я спешно отступила от дверей, оглушенная произошедшим. Первой мыслью было, что со мной мой кровопийца действительно очень даже мил. Даже душил, не выпуская когтей. Да и такого страшного равнодушного взгляда я еще никогда не видела.

Элион вошел в покои, посмотрел на меня и усмехнулся.

— Где твое воспитание, радость моя? Подслушивать, а тем более подглядывать плохо.

Я тяжело сглотнула и перевела дыхание, замечая, как оттаивают темно-вишневые глаза. Он удивленно взглянул на меня.

— Что?

— Вы… — оглянулась на дверь и поправилась, — ты был на себя не похож.

Вампир скептически усмехнулся.

— Теперь кое-кто понимает, какой я с этим кем-то добрый и милый?

— Ага, — все еще растерянно кивнула я. — Все равно хам и грубиян.

— Гадость моя, — тут же перешел на излюбленный тон упырина, — ты совершенно неблагодарна. Я, между прочим, твою честь защищал.

— Это-то и удивительно, — проворчала я. — Время объяснений?

Одариан ухватил меня за запястье и потащил в купальню. Здесь отпустил и устало потер лицо. Я ждала, когда он заговорит.

— Все до безобразия просто, — наконец, сказал он. — Я — высший вампир, ты — человек. Высший вампир не может быть охраной у человечины, это унизительно. Если бы они узнали об этом, моя репутация рухнула бы в бездну. С этим можно было бы смириться, но тогда под ударом оказалась бы ты. Понимаешь, что я хочу сказать? — я отрицательно помотала головой. — Ладно, снизойду до пояснений. Я сильней любого из них, но не сильней своры. Пока я, пусть и изгнанный из клана, но все-таки Одариан, второй лорд и все тому подобное, ко мне питают хоть какое-то уважение. Но, как телохранитель человека, я лишаюсь и этого. Хотя бы ради развлечения, тебя могут попытаться отбить. А кто-то и выпить, одного такого неразумного мы уже видели. — Элион вдруг замолчал. — Интересно, если он чувствует от тебя только запах крови, почему я-то чувствую совсем другое? Едой ты не воспринимаешься, — он укоризненно покачал головой, словно я была виновата в разном восприятии двух вампиров. — Ну и ладно, меня все одно с твоей крови воротит, мелкая язва. Вернемся к нашим кровопийцам. Помнишь, я говорил тебе, что мы очень редко влюбляемся, чаще увлекаемся, испытываем симпатию или страсть? — я кивнула. — Так вот, чтобы взять в жены человека, я должен был тебя именно полюбить. Тем более я, который людей на дух не переносит. Они это осознали, потому дурить и лезть к нам никто не будет. Знают, что могу положить всех обитателей дворца, если сорвусь. Потеря любимой — отличный повод. Правда, заявлением, что ты моя жена, я возложил на себя обязанность не спускать даже косых взглядов. Придется соответствовать. — Элион подмигнул и направился на выход из купальни.

— Только поэтому? — спросила я, отчего-то чувствуя разочарование.

— Что именно? — он выпустил ручку двери и обернулся ко мне.

— Вы только поэтому накинулись на того упыря? Чтобы соответствовать? — уточнила я и опустила взгляд, понимая, что вопрос глупый.

Вампир подошел ко мне, и некоторое время разглядывал с высоты собственного роста.

— Нет, — неожиданно ответил он. — Меня его слова по-настоящему задели. Не знаю почему, но… Говорить гадости тебе могу только я.

После этого резко развернулся и вышел из купальни, а я осталась стоять, оглушенная его словами. Отчего-то стало приятно. Я улыбнулась, хотя, чему тут было радоваться, и направилась за ним следом. Своего телохранителя я нашла в спальне. Он рассматривал не особо широкую кровать. Я встала рядом, тоже посмотрела на нее и вспыхнула.

— Так мы тут вместе будем спать?!

— А как иначе, любимая? — Одариан повернулся ко мне, и его губы дрогнули в ехидной ухмылке.

— А…

Сказать что-либо я вообще не успела потому, что в одно мгновение полетела на кровать, и мой чудовищный телохранитель навис сверху.

— Отличный повод привести мою идею к исполнению, — бархатистым низким голосом, от которого внутри меня все задрожало, произнес вампир.

— К-каую идею? — заикаясь, спросила я.

— Сделать из тебя опытную женщину, — мурлыкающим шепот сообщил упырина, склоняясь к моему лицу, и уже совсем другим тоном, но так же шепотом, договорил. — Мы здесь не одни.

После перевернулся, рывком усаживая меня на себя, и моя ладонь, уже занесенная для пощечины, мягко опустилась на прохладную щеку вампира.

— За что я тебя люблю, Лиора, так это за твою сообразительность, — все тем же бархатистым голосом продолжил мой «супруг».

Я задумчиво пробежалась пальчиками по его лицу.

— Только за это? — спросила я, стараясь изобразить влюбленную женщину. И вновь это далось неожиданно легко.

Вампир поймал мою ладонь, накрыл ею свои губы, я почувствовала поцелуй и зажмурилась, чтобы не округлить в изумлении глаза.

— Не только, — ответил Элион, и я открыла глаза.

Не смотря на продолжающиеся поцелуи, которыми он покрывал мою ладонь, холодный внимательный взгляд чуть покрасневших глаз исследовал спальню из-под полуопущенных ресниц.

— А за что еще? — немного раздраженно спросила я.

— За твою легкость, — как-то нелогично ответил Элион, и я упала на кровать, а он рывком метнулся к шкафу.

Распахнул дверцы, и до меня донеслось еле слышное шуршание. Мой телохранитель решительно шагнул в шкаф, и вскоре я услышала полузадушенный хрип. Любопытство погнало меня к шкафу. Вытянув шею, я увидела, что задняя стенка сдвинута в сторону. Сделав еще пару неуверенных шагов, я вошла в шкаф и заглянула в открывшийся ход. Ко мне метнулись угольки горящих глаз, и Элион вытолкал меня назад.

— Уходим, — коротко велел он.

— Что там? — спросила я.

— После, — отрезал вампир, схватил меня за руку, и потащил… обратно в шкаф.

Я споткнулась обо что-то большое и мягкое, сдавленно вскрикнула от испуга.

— Тихо, радость моя, — прошептал Одариан, подхватывая меня на руки.

Порыв ветра ударил в лицо, и я зажмурилась. Не люблю я этот бег в подпространстве. Вот не люблю и все тут. Неожиданно Элион остановился, но я все равно не рискнула открыть глаза, да и смысл? Вокруг все так же было темно. Я покрепче обняла вампира за шею и зарылась лицом на его плече. Он не возражал, потому я ждала, что будет дальше.

Одариан сделал несколько шагов, но так плавно, что я даже не сразу поняла, что мы уже не стоим на месте. Он снова остановился, и я, наконец, услышала то, к чему мой телохранитель уже некоторое время прислушивался. Это были мужские голоса, и один из них мне показался смутно знакомым.

— Вогар сейчас следит за ними, — говорил рычащий голос, более всего напоминавший голос оборотня в промежуточной трансформации.

— Не беспокойтесь, лорд Дамиарэл, они получат в еду снотворное. Оно даже вампира свалит. Вы спокойно заберете девчонку, когда они уснут, — теперь говорил явно вампир.

— Скорей бы, — ответил тот самый смутно знакомый голос, и я охнула.

Холодные губы накрыли мой рот, окончательно лишив возможности не только говорить, но и дышать. И Элион пошел дальше, все более ускоряя шаг. Он периодически останавливался, принюхивался, прислушивался и шел дальше. А я боялась даже пошевелиться.

— Вы… — начала я, но вампир шикнул, и мне пришлось замолчать.

Наконец, он подошел к какой-то двери, я это поняла, потому что почувствовала легкий сквозняк, а следом и запах животных. Элион поставил меня на ноги, потянул дверь, и первым выскользнул в конюшню. Он скользнул тенью в сторону, и скоро я услышала звуки стремительно борьбы.

— Быстро, — скомандовал вампир, и я выбежала из-за двери, за которой все еще стояла.

Прохладная ладонь заглушила мой крик, когда я увидела трех мертвых вампиров и двух оборотней. Одариан тихо свистнул, и к нему подбежал озвар, выбив дверь своего стойла. К моей кобыле мы уже подъехали верхом на звере вампира.

— Без седла ездить умеешь? — спросил меня Элион.

— Смогу, — уверенно кивнула я.

— Тогда вперед.

Лошадь метнулась к нам, и меня перекинули ей на спину. Кобыла отнеслась к такому повороту философски. В конце концов, мы с ней уже ко многому привыкли со дня встречи с новыми знакомыми. В галоп мы сорвались, едва выбравшись из конюшни.

— Гнилая кровь, — ругался на ходу мой телохранитель, — и что мне понадобилось у этих упырей? Рыжий, тварь, просчитал меня, как какого-то тупого че… тролля.

— Вы меня поцеловали! — возмущенно воскликнула я, это меня сейчас занимало больше всего.

— Понравилось? — осклабился клыкастая ехидна. Но сразу убрал с лица ухмылку. — А чем тебе было рот еще заткнуть? Руки у меня были заняты, тобой, между прочим.

— Это было отвратительно! — выкрикнула я и сразу заткнулась.

Во-первых, недобрый взгляд темно-вишневых глаз предложил мне не продолжать, а во-вторых, мое возмущение даже меня поразило фальшью, звучавшей в голосе. Вампир, похоже, все-таки тоже ее заметил и невозмутимо произнес:

— Просто ты не распробовала, надо будет повторить.

— Обойдетесь! — надменно ответила я, и он расхохотался.

Погоня показалась, когда мы застряли возле леса. Мой вампир грязно ругался, виртуозно используя мои выражения и собственные знания.

— Что? — спросила я.

— Здесь граница их территорий, тоже поставили защиту, уроды красноглазые, — пояснил мой упырь.

— Общение со мной на вас странно влияет, — не удержалась я от усмешки.

Он покосился на меня и тоже усмехнулся, немного успокаиваясь.

— А чем вы предлагали первому лорду Эверлан удовлетворять рыжего демона? — поинтересовалась я, вспоминая куртуазный оборот, ранее мною не слышанный.

— Маленькая еще, — фыркнул Одариан.

— А целоваться, значит, не маленькая? — ядовито спросила я.

— Я тебе рот затыкал! — возмутился мой упырина. — Лиора, ты иного времени не нашла для препирательств? Нас сейчас уже поймают.

— Тогда может, еще раз мне рот заткнете? Чтобы уж понять, отвратительно это было или нет, — съязвила я, чтобы хоть как-то унять панику, все более охватывавшую меня, чем ближе была погоня.

Вампир рывком перекинул меня к себе, на озвара, и впился в губы, вырвав потрясенный вдох. Мои руки скользнули ему на шею, и вампир вдруг радостно засмеялся.

— Идея! — воскликнул он.

— Чего? — задыхаясь, спросила я.

— Да, слушай же, радость моя, — он встряхнул меня за плечи, и опьянение от поцелуя начало отходить. — Ты же у нас жрица. Призови Свет. Я побуду тараном и приму на себя удар охранки, а ты не размыкай со мной контакт, вливая понемногу Свет, тогда на той стороне я не буду похож на овощ. Поняла?

— Кажется, — кивнула я, и позволила чистой силе проснуться.

— Обожаю тебя! — воскликнул он и соскочил на землю, утаскивая меня за собой. — Держи поводья.

Я перехватила поводья зверя, и Элион решительно подошел к первым деревьям.

— Только не отпускай меня, Лиора, — негромко попросил вампир и сделал первый шаг, отозвавшийся красным всполохом. — Тьма, — сдавленно прошипел он, делая второй шаг.

Меня задело охранной магией, даже озвар зафыркал, ощутив жжение. Но основной удар пришелся на моего телохранителя. Так как нас сейчас связывал Свет, я четко ощущала, как сминаются его внутренности, как трещат кости, как сердце, и без того медлительное, на мгновение вовсе затихает. Но вот приток силы Пресветлой, и Элион делает болезненный судорожный вздох, а следом и третий шаг. Следом я и озвар. Охранка снова полыхнула, и мой телохранитель упал на одно колено. Он закрыл глаза и несколько раз глубоко вдохнул.

— Все, дальше сам восстановлюсь, — хрипло произнес он и поднялся на ноги.

Я обернулась назад и огорченно вздохнула, моя кобылка осталась на той стороне. Зато порадовало перекошенное бешенством лицо рыжего, не спускавшего ненавидящих глаз с моего телохранителя. Демон перевел взгляд на меня.

— Не вздумай в него влюбляться! — крикнул он. — Кровосос, она моя!

— Рыжий, отвали, — беззлобно отмахнулся Одариан и запрыгнул в седло все еще фыркающего озвара. После протянул руку мне и усадил впереди себя. — Эта человечинка была занята еще пятнадцать лет назад.

Озвар тронулся с места, но Элион остановил его, повернулся и посмотрел на вампиров, сопровождавших демона.

— Должок, — угрожающе прошипел он, и мы, наконец, помчались дальше.

— Почему они не последовали за нами? — спросила я.

— Мы нарушили охранную магию, изменили ее течение. Теперь им без мага ее не снять. А мага, похоже, с ними не было. — Пояснил вампир. — Однако ты можешь быть полезной, — усмехнулся он. — Даже жалко отдавать такой инструмент горгулам.

— Инструмент? — изумленно переспросила я.

Вампир, довольный собой, кивнул, и я от души влепила ему пощечину.

— Оборзела, человечина? — взревел упырь.

— Я не инструмент! И чтоб больше не смели лезть ко мне с поцелуями! — крикнула я. — Вам тут, — я торжественно указала на себя любимую, — ничего не светит.

— У-у-у, как же мне хочется тебя придушить, — завыл вампирюга.

— Обойдетесь, — заносчиво ответила я и перекинула ногу через озвара, полностью поворачиваясь спиной к своему телохранителю.

— Отвратительная баба, — зло прошипел он мне в затылок.

— А вы гадкий упырь, — ответила я, и мы опять перестали разговаривать.

* * *

Храм Двух Богов был практически пуст, что, впрочем, не являлось чем-то из ряда вон выходящим. Просто наши боги не терпели излишней суеты вокруг своих персон, потому заполнялись храмы во время свадеб, благословения младенцев и на редкие религиозные праздники. Такие, например, как Священная Ночь Исхода. Но сегодня был самый обычный день, потому в храме нас было всего двое: я и Элион Одариан. И, если я остановилась перед алтарем Пресветлой, чтобы возложить гирлянду цветов и вознести молитву, как должно ЕЕ жрице, то мой спутник застыл живым изваянием напротив изваяния каменного. Не знаю, молился ли он, но хмурый взгляд и невеселая усмешка, время от времени кривившая губы вампира, подсказывали, что возвышенных чувств он в данный момент не питает.

Я подошла к нему и остановилась в некотором отдалении. Мой взгляд скользнул по прямой спине Одариана и застыл на его затылке. В голове крутилась одна единственная, но чрезвычайно странная мысль — потрогать волосы вампира. Мысль была навязчивой. Я попыталась подумать о чем-нибудь другом, даже подняла взгляд на статую Вечного. Но, взглянув на переливающиеся черно-дымчатые пряди бога, я вновь вернулась к волосам вампира. «А почему бы и нет, собственно говоря?», — пронесся в голове сторонний вопрос.

Ругая себя, на чем свет стоит, я медленно подошла к своему телохранителю, протянула руку и пробежалась пальчиками по вожделенным упыриным волосам. Пропустила жестковатый шелковистый локон между пальцами и ойкнула, когда вампирюга резко обернулся и удивленно посмотрел на меня.

— Хочешь выдрать мне волосы? — с подозрением спросил он.

Я отрицательно покачала головой.

— Потрогать захотелось, — призналась я.

— Зачем? — подозрительности в голосе еще прибавилось.

— Полапать вас хочу, — язвительно ответила я. — Решила начать с головы. Это же вы у нас опытный, сразу идеями фонтанируете, а я девушка скромная, воспитанная, мне разгон нужен.

— И как? — полюбопытствовал упырь.

— Что — как? — не поняла я.

— Разгоняешься? — уточнил любознательный вампирюга.

— Ага, уже не остановишь, — усмехнулась я, и он шагнул ко мне.

— Ну, продолжай, даже любопытно, — он насмешливо смотрел на меня, чем начал очень раздражать.

— Ну, что вы, на нас смотрят, — я указала взглядом на статую Вечного. — Я так не могу.

Вампир хмыкнул, взял меня за руку и утащил за спину статуе бога.

— А это уже вообще кощунство, — важно сообщила я. — Все настроение убили, я передумала.

Я вырвала руку из капкана прохладных пальцев и пошла на выход из храма.

— В этом ты вся, заманила и бросила, — весело упрекнул меня упырь, догоняя уже на улице.

Я покосилась на него и улыбнулась, без всякой насмешки. Все-таки время сближает, и неделя, проведенная в пути после того, как мы покинули Пронеж, если не сдружила нас, то сделала общение более мягким. Хотя ругались мы, по-прежнему, часто, заводясь с пол-оборота. Никто из нас не желал уступить или промолчать на колкость, спеша отдать долг.

— Что-то давно у нас не было приключений, — немного задумчиво заметил Элион.

— Так это же хорошо, — возразила я.

— Не уверен, — не согласился вампир. — От рыжего мы ушли позавчера. Эта демоническая тварь уже должна дышать нам в затылок.

— Но не дышит же, — я пожала плечами. — Может, он наш след потерял?

— Я очень старался, чтобы потерял, — все так же задумчиво продолжал мой телохранитель. — Но с ним оборотни, эти могли все-таки взять наш след. И вообще, не нравятся мне методы демона.

— Почему? — я с интересом посмотрела на него.

— Действует чужими руками. Если бы тот блохастый вел себя тише в шкафу и не сунулся к самым дверям, я бы мог его не заметить. Ты бы уже сидела в замке рыжего, а я за Гранью. Ничего, — лицо его стало неприятно злым, — с упырями из клана Эверлан я еще пообщаюсь.

— Зачем? — немного напряглась я.

— Не люблю оставлять за спиной не оплаченные долги. Ну, что ты так на меня смотришь? — он усмехнулся и поднял лицо к сумрачному небу. — Я тот, кто я есть. В родном клане меня за глаза называли зверем, и, поверь, я заслужил это прозвище.

Я опустила взгляд, разглядывая гладкие каменные плиты под ногами. Зверь? Может быть. Я все еще помню разорванные тела на конюшне. И все же…

— Вы добрый, — сказала я, подняв голову и посмотрев на него.

— Чего? — опешил мой кровосос, округляя глаза. — Ау, Лиора, я добрый? Может, я слишком сильно тряс тебя за шкирку и повредил твой маленький человеческий мозг?

— А вашему мозгу в голове уже тесно, из ушей вылезает, — огрызнулась я. — Дать затычки? А то весь вытечет и придется жить моим маленьким человеческим на двоих.

— Хамишь? — зашипел вампир.

— Острю, — хмыкнула я.

— Ты невыносима! — оскорбился мой телохранитель. — Сама же первая начинаешь?

— Да вы что? — поразилась я. — Значит, это не вы начали оскорблять мой мозг?

— Оскорблять? — он язвительно засмеялся. — Когда это констатация факта стала оскорблением?

— Правда?! — я уперла руки в бока и взметнула брови. — А кто-то моей сообразительности в любви два дня назад объяснялся. А потом еще и поцелуями закреплял признание.

Он поперхнулся и даже остановился. В глазах упырины привычно загорелись злые красные огоньки.

— Что, забыть мои поцелуи не можешь, человечина? — ядовито спросил он. — Вспоминай, а что тебе еще остается? Все равно такого больше не повторится.

— А про любовь к моему разуму ничего не сказали, — ехидно заметила я.

— Ах, да, упустил из виду…

— И этот кровосос еще будет говорить, что у меня маленький мозг, а у самого в голову влезает только половина фразы, — презрительно фыркнув, я прошла мимо него.

Холодные пальцы впились мне в плечо и рывком вернули на прежние место.

— Не слишком ли много себе позволяешь, гадость моя? — разъяренно прошипел вампир мне в лицо.

— Да я с вами сама учтивость, — я постаралась не кривиться от того, с какой силой он удерживал меня.

— Скорей бы уже Ургарай! — рыкнул он.

— Да уж, скорей бы от вас избавиться, — зло выдохнула я.

— Не воруй мои мечты, — не менее зло ответил вампирюга.

— Как же вы меня бесите! — воскликнула я.

— А уж как ты меня, — рявкнул Одариан.

И мы вдруг замолчали, не сводя друг с друга взгляда. Его взгляд блуждал по моему лицу, время от времени задерживаясь на нижней его части. А я, как дура, снова пялилась на вампирьи волосы, которыми беззастенчиво играл ветер. И снова так хотелось зарыться в них пальцами. Глупо, да? А вот хотелось. Не знаю, чего хотел вампир, но отшатнулись друг от друга мы одновременно, и деловито зашагали в сторону гостиницы, где собирались заночевать. В общем-то, это я вытащила своего телохранителя оттуда. Захотелось зайти в храм и помолиться. Все-таки для жрицы я была не слишком ретива. Вот и хотелось исправить свою оплошность. Вампир пошипел на меня, но все же поддался на шантаж и уговоры.

За всю дорогу мы так больше и не обменялись ни словом. Уже у гостиницы мой упырь оттеснил с дороги тролля — привратника, пропуская меня вперед. Обиженный исполин с зеленоватой кожей засопел нам вслед, что совершенно не тронуло моего телохранителя. Троллей здесь вообще было много, мы находились на землях их маленького государства. Впрочем, на территории домена все государства были не особо большими, зато их было много. Наш домен Риош-Гархар вмещал в себя около пятидесяти государств. Человеческих был пять, четыре княжества и одно королевство. Три упыриных клана. Эверланы были самым малочисленным, их территории можно было объехать за пару дней. Мы с моим вампиром проскочили насквозь за день. Так же домен населяли несколько стай оборотней, тролли, имелись василиски и прочие народности. А вот архи, которых так часто поминал мой телохранитель, в нашем домене не значились. Они жили в горах другого домена. Зато были полукровки, эти населяли большинство городов демонов. Демонов было больше всего. Ну, как же, главенствующая раса, созданная Мраком по своему подобию. Но даже они были проще, чем кровососы.

Я покосилась на своего телохранителя. Он поймал мой взгляд и задрал нос. Неисправимый, вздохнула я и вошла в нашу комнату. Элион вошел следом и закрыл дверь. После упал на кровать, не раздеваясь. Я села с другой стороны, отвернувшись спиной к вампиру. На душе было как-то гадко, а еще очень грустно. До Ургарая нам оставалось еще две недели пути. Две недели терпеть противного упыря…

Я полуобернулась и взглянула на него. Элион лежал, заложив руки под голову, и смотрел в потолок. Я снова отвернулась. Да, лучше уж с ним еще месяц колесить по домену, чем добраться до горгулов. С каждым днем я все больше ненавидела и свою помолвку, и неведомого жениха. Только сейчас мне вдруг подумалось, что мой телохранитель почти перестал язвить по этому поводу.

Вздохнув, я легла, скромно подвинувшись на край кровати. Упырь упорно брал нам один номер на двоих. В общем, я понимала, что из-за стенки он может вовремя не услышать, если ко мне вломится тот же рыжий, но все равно это коробило. И стеснялась я его соседства с каждым днем все больше, чувствуя уже не возмущение, но сильное смущение.

— Пойдем еще погуляем, — подал голос Элион, и я обернулась к нему, удивленно глядя на тонкий аристократический профиль.

— Вы же сами хотели скорей вернуться сюда и завалиться спать, — недоверчиво отозвалась я.

— Идешь? — вместо ответа спросил он, вставая с кровати.

— Иду, — кивнула я и поспешила за ним.

— Возьми шаль, вечером здесь может быть прохладно, — сказал, не глядя на меня, вампир и остановился у двери, ожидая, когда я достану шаль, кстати, купленную им дня три назад после того, как я ночью выбивала зубами громкую дробь.

Он тогда ворчал на меня, что я перебужу всех умертвий в округе. Мы, конечно, после этого поцапались, а утром, в первом же городке, мне купили и вручили шаль из шерсти мангора, одной травоядной зверины из северной оконечности соседнего домена. Шаль очень приятно обнимала плечи и грела. Я перекинула ее через руку.

— Пока еще тепло, — сказала я, слегка улыбнувшись.

Одариан кивнул и первым вышел в коридор. Я последовала за ним. Мой вредный вампирюга вновь оттеснил тролля-привратник, и тот завелся:

— А я тут для украшения что ли стою?!

— Из тебя украшение, как из сварга добрая фея, — усмехнулся Элион и хотел идти дальше.

Но тут ему на плечо легла огромная лапа. Тролль стремительно развернул к себе лицом моего телохранителя и врезал кулачищем по наглой красноглазой физиономии. Вампир отлетел к стене соседнего дома, затем сел, тряся головой, и ошарашено глядя на обиженного тролля.

— Ты смерти что ли ищешь? — все так же удивленно спросил мой телохранитель, глядя на набычившегося гиганта.

— За слова ответишь? — спросил тролль, задирая повыше рукава ливреи.

— А то, — отозвался мой упырина и вскочил на ноги.

Меня раздирали двоякие чувства. Во-первых, я мысленно потирала руки. Если эта заноза снова будет говорить про слабость людей, у меня есть, чем крыть, вон, хоть этим зеленокожим мордоворотом. Во-вторых, было гаденькое чувство удовлетворенной жажды мести за все тряски за шкирку, попытки удушения и прочие физические воздействия. Плечо от его пальцев до сих пор ныло. А вот в-третьих… в-третьих, мне стало обидно за Одариана. Какой-то тролль, да по симпатичной вампирьей роже. Ей вполне хватало и моих пощечин. Ну и жутковато немного стало, а вдруг его этот зеленый бандюга переломает. Вон, он у меня какой тоненький и хрупкий.

— Уважаемый! — кинулась я между ними. — А, ну, перестаньте буянить. Как вам не стыдно кидаться на постояльцев? Куда смотрит ваш хозяин? Я бы вас уже уволила.

— Лиора, — поморщился Элион, — уймись.

— Да-да, — закивал тролль. — Бабам слова не давали.

— Что?! — заревел мой телохранитель, в одно короткое мгновение приходя в бешенство. — Как ты, зеленая харя, смел назвать ее бабой?

— Так не мужик же, — заржал гигант. — Баба, она и есть баба. Хоть человеческая, хоть кровососка, хоть демонесса. Твоя особенная что ли?

— Особенная, — зашипел разъяренный кровопийца.

А в следующее мгновение я с ужасом поняла, что он сейчас перейдет в боевую трансформацию. «Хана троллю», — с грустью подумала я.

— Элион, не надо! — заорала я, бросаясь к нему. — Ну, дайте ему по морде и пойдем отсюда! Не убивайте тролля, пожалуйста!

— Уйди, немочь, — заревел в ответ привратник. — Я сейчас твоего упыря переломаю.

— Угомонитесь! Как вам не стыдно?! — теперь кричала я троллю, потому что вампир меня взял за плечи и переставил в сторону.

— Гадость моя, отдохни хоть немного, — рыкнул на меня Одариан и пошел на привратника, а одежду уже рвали разворачивающиеся крылья.

Вампир стремительно увеличивался в росте, и вскоре его лицо превратилось в жуткую курносую морду. Клыки страшно выпирали вперед, а когти вытянулись и заострились. Ну, не упырь разве? И все же я снова бросилась к нему, обхватывая руками из-за спины, получив взмахнувшими крыльями по лицу хлесткий удар. Одновременно со мной к троллю подбежал хозяин гостиницы, не менее громадный тролль. Он свалил собственного привратника одним ударом кулака с ног и стремительно развернулся к вампиру, который расцеплял мои руки, но я, заливаясь слезами, снова обхватывала его и голосила, чтобы он свернул свои махалки, потому что хватит уже лупить меня ими по физиономии, все равно не отпущу.

— Глупая человечина, — шипел Одариан, продолжая сражаться со мной.

— Ваша кровавость, — тараторил хозяин гостиницы. — Угомонитесь, пожалуйста. Вы пугаете других постояльцев. А за дуралея не извольте беспокоиться, сегодня же выгоню. Не сердитесь, ваша кровавость!

— Элион, ну, хватит уже, — вопила я. — И хватит меня дергать!

Тут же ревел, в конец, обиженный привратник, угрожая уже и хозяину гостиницы, и вампиру, и даже мне. А еще неведомому Харгу, с которого он прямо сейчас вытрясет все долги. И все это одновременно, создавая жуткую какофонию звуков. Закончилось тем, что мой телохранитель в очередной раз оторвал от себя мои руки и отшвырнул меня. Падая, я приложилась головой о стену гостиницы и благополучно провалилась во тьму.

— Чудовище теплокровное, — ворчал негромкий голос, но в нем улавливались нотки тревоги, — сколько мне еще с тобой мучиться?

— Упырь, — простонала я и попробовала подняться.

— Лежи уже, бестолочь, — усмехнулся вампир, слегка придавливая меня к кровати, на которой я изволила прийти в себя. — Голова болит?

— Да-а, — жалобно протянула я.

— Еще бы, — снова ворчливо произнес он. — Зачем под руку лезла?

— Боялась, — вздохнула я, снова закрыв глаза, комната кружилась перед глазами.

— За кого? Троллем больше, троллем меньше, нашла кого жалеть, — и кого я сегодня добрым называла…

— Я за вас переживала, он такой огромный, а вы такой хрупкий, — ответила я, перехватив его руку и положив себе ее на лоб. — Холодная. Хорошо-о.

— Рад, что смог доставить тебе удовольствие, — не без ехидства усмехнулся вампирюга. — А за хрупкого ответишь, когда в себя придешь.

— Пожалейте меня! — жалостливо потребовала я.

Ничего не могу с собой поделать. Когда мне плохо, вокруг меня надо бегать, ахать, охать, говорить кучу ласковых слов, потому что я даже с насморком чувствую себя при смерти.

— Как тебя пожалеть, чудовище? — тяжело вздохнул вампир.

— Обнимите меня, — начала я руководить. — Да не так, нежней. И по голове погладьте. Хорошо. И поцелуйте в щеку. И скажите, какая я хороша.

— Да ты совсем охамела, человечина, — возмутился упырь, выполняя все пункты по моему списку.

— Охамела — это не то, надо добрее. — Все самозабвенней страдала я. — Ну, давайте же, Элион, сделайте над собой усилие. Я в вас верю. Пожа-а-алуйста-а-а.

— Удавить тебя проще, чтоб не мучилась, — продолжал ворчать мой телохранитель. — Вечный, пожалуйста, можно ее придушить? Ну, хоть разочек?

— А-а-а-а, — зарыдала я в голос, перепугав душегуба.

— Ладно-ладно, только не ори, чудовище. Бестолочь. Пакость мелкая. — Заговорил упырь, все перепутав, должно быть с испугу. По крайней мере, хочется в это верить.

— Вы га-а-адкий, — завыла я еще громче. — Разбили мне голову, а теперь обзываетесь!

Он зарычал, и кровать жалобно скрипнула, когда на нее упало упыриное тело. Холодные длани сграбастали меня, отчего я даже рыдать перестала и возмущенно посмотрела на мерзавца. Но тут же снова всхлипнула, потому что мою бедную больную голову уместили на плече, и теперь остервенело наглаживали по плечу.

— Что тебе еще надо?! — снова рыкнул кровосос.

— Слова ласковые, — подсказала я.

— Я тебя ненавижу, — рявкнул грубиян, затем тяжело вздохнул и выдавил из себя. — Хорошая, Лиора, хорошая.

— Так собакам говорят, — скривилась я.

Он злобно заскрежетал зубами, потом еще немного попыхтел, награждая меня всяческими эпитетами.

— Рычите, рычите, — снова всхлипнула я. — Вот отведете меня к горгулам, и еще скучать будете.

Рука вампира на мгновение замерла и возобновила движение по моему плечу, но уже гораздо мягче. Элион, молча, поглаживал меня, о чем-то думая. Затем опять вздохнул и прижался щекой к моей макушке.

— Буду скучать, — сделал он неожиданное признание. — За последние два года… нет, гораздо больше, я себя так легко еще ни с кем не чувствовал. Ты просто прелесть, малышка. Непосредственная, забавная, иногда даже милая, иногда жуткая пакость, но все равно прелесть.

— Правда? — затаив дыхание, спросила я.

— Ага, — кивнул Элион. — А еще, знаешь, что?

— Что? — почти шепотом спросила я.

— У тебя потрясающие глаза и улыбка, когда в ней нет яда. — Без уточнений, ну, никак.

Он осторожно перевернулся, так, что его рука осталась лежать под моей головой, а сам он навис сверху. Прохладные пальцы пробежались по моей щеке, скользнули на губы, обведя их по контуру.

— Это ничего не значит, — сказал вампир и склонился, нежно целуя меня. — Совсем ничего, просто ты это просила, — и снова целовал меня, забирая весь воздух из легких и отправляя парить среди солнечных лучей, где-то высоко-высоко.

Затем все так же освободил руку и порывисто встал. Я ошалело смотрела на него, пытаясь отдышаться.

— Элион, — позвала я, он не обернулся, но сухо спросил:

— Что?

— Вы меня опять целовали.

— Будет, что вспомнить у горгулов, — все так же сухо ответил он.

Я резко села. Голова уже не болела, сила Пресветлой исцелила меня, еще когда я требовала меня обнять. Теперь мне не хватало воздуха от услышанного. Я некоторое время хлопала глазами, открывала и закрывала рот, пытаясь произнести хоть слово. Кровь бросилась мне в голову, я схватила подушку и запустила ею в упырину. И, главное, попала! Он все еще стоял спиной ко мне, потому пропустил полет моего снаряда.

— Скотина! — заорала я. — Свинья красноглазая! Да чтоб ты на охоту пошел, а зубы все повыпадали! Чтоб тебе крови больше не пить! Чтоб тебя тролль узлом завязал! Чтоб тебе… да чтоб тебе… да я тебя… Гадина хладнокровная! Упыр-р-рь. Ненавижу!

— А вот это уже правильно, — кивнул вампир, не оборачиваясь. — Так должно быть, и так правильно.

После отшвырнул подушку и вышел из комнаты, оставив меня задыхаться от бессильной ярости. Гадина, какая он все-таки гадина! И я дура! Развесила уши, тьфу! Глаза, улыбка, скучать будет… Ну, конечно, он же спит и видит, как избавится от меня. А чего я, собственно, разнервничалась? Мне-то что?! Я тоже хочу от него быстрей избавиться! Чем быстрей доберемся до Ургарая, тем лучше. Вот прямо сейчас и отправимся. Я решительно соскочила с кровати. Найду его и так прямо и скажу. Тоже мне, возомнил о себе, нелюдь с железным лбом.

Я выскочила за дверь и растерянно оглянулась. И куда он мог пойти? Хотела уже бежать дальше, но потрогала затылок и пошла в купальню, приводить себя в порядок. Волосы и, наверное, платье в крови. Наябедничаю я Вечному, вот точно наябедничаю, как меня его сопровождающий обижал. Гордо вздернув подбородок, я вернулась в комнату.

* * *

Темнота все более опускалась на улицы Рангра — тролльего города. Я, уже переодетая в чистое и с влажными волосами, заплетенными в простую косу, выбралась из гостиницы и с опаской поглядела на нового привратника. Быстро хозяин сменил служащих. Шаль я не взяла из вредности. А не указ мне некоторые клыкастые. Не неженка, не замерзну.

Оглядевшись по сторонам, я, к собственной печали, признала, что не знаю, куда мне идти.

— Ваш спутник направился в трактир «Отважный Гаррард», — произнес привратник, не глядя на меня.

— Откуда вы знаете? — спросила я.

— Он меня спрашивал, где в городе хороший трактир, — пояснил тролль. — И извозчику назвал именно это заведение.

— Поймайте и мне извозчика, — полу попросила, полу приказала я.

Привратник оглянулся и свистнул. К нам подъехала коляска, запряженная ездовым ящером. Этот народ предпочитал крепких рептилий прочим скакунам. Коляска была сильно потрепанной и засаленной, но другого варианта под боком не имелось. И я, брезгливо морщась, уселась в нее.

— Отважный Гаррард, — сказала я.

— Для леди это не место, — оглянулся на меня возница.

Это был человек, и мне вдруг стало приятно, что повезет меня мой собрат.

— Мне очень надо, — улыбнулась я. — И побыстрей, пожалуйста, я заплачу двойную цену.

— Домчу с ветерком, — ощерился мужчина, и ящер сорвался с места.

Доехали мы действительно быстро, и я с чистым сердцем протянула вознице обещанную плату.

— Погодите, леди, я вас провожу.

Мужчина спрыгнул с козел и пристроился рядом. Он первым вошел в трактир, оглянулся, а после поманил меня.

— Вы кого-то ищете? — спросил возница.

— Вампира, — ответила я, и мой неожиданный спутник машинально потрогал метку Пресветлой.

— Зачем вам кровосос, леди? — покачал головой мужчина. Но тут же добавил. — Вам видней.

Он снова огляделся и указал мне в дальний конец зала.

— Тот?

Я вытянула шею, разглядывая одинокую фигуру за столиком, и кивнула. Возница проводил меня до вампира, опасливо поклонился и спешно ретировался. Я, молча, села напротив своего телохранителя, и он поднял на меня взгляд.

— Зачем пришла? — мрачно спросил он.

— За вами, — ответила я, разглядывая почти пустую бутылку какого-то пойла и стакан, который покручивал в руке Элион. — Вы даже не закусываете, — укоризненно сказала я.

— Прости, мамочка, — ухмыльнулся вампир, и я поняла, что он не трезв.

— Не паясничайте, — поморщилась я. — Вы так напьетесь.

— А тебе не пришло в твою головку, что именно этого я и хочу? — немного зло спросил он. — И какого арха ты мотаешься по ночным улицам? И где шаль? Заболеешь, я с тобой возиться не буду.

Говоря все это, мой телохранитель налил в стакан и осушил его одним махом, даже не поморщившись.

— Троллье пойло пробирает быстро, — усмехнулся он. — Выпьешь со мной? Хозяин! — вампир обернулся и махнул достаточно мелкому троллю. — Вина моей даме. Ключевое слово — дама. А мне еще твоего замечательного пойла.

Хозяин трактира понятливо кивнул и исчез за темной деревянной дверью. Я с неодобрением смотрела на Одариана. Он допил свою бутылку и откинулся на спинку деревянного стула.

— Ну, что смотришь на меня своими красивыми глазками? Не ожидала? А вот, — Элион развел руками и пьяно усмехнулся. Но тут же стер ухмылку со своих губ. — Зачем ты пришла? Хоть на один вечер ты могла оставить меня в покое?

— Вообще, я хотела предложить отправиться дальше в путь. Вам ведь хочется быстрей избавиться от меня, — ответила я.

— Хочется… — Он опять усмехнулся. — Мне много, что от тебя хочется. Например, мне хочется, чтобы тебя здесь не было. Но ты уже здесь и не отстанешь от меня, да? — я кивнула. — Тогда будем пить.

— И закусывать, — добавила я. — Мы сегодня еще не ужинали.

— Ты голодная, — вампир устало потер лицо. — Прости. Хозяин.

Тролль как раз подходил к нашему столику.

— Что у вас там есть из еды? Леди хочет поужинать, — обратился к нему Элион.

— И лорд тоже, — с нажимом добавила я.

— Сейчас все сделаем, — пообещал хозяин и снова исчез.

Одариан налил мне вина, а себе то, что он назвал тролльим пойлом. Затем поднял свой стакан, но я протянула руку и остановила его.

— Подождем ужин, — твердо сказала я.

— Жди, — равнодушно пожал плечами вампир и вновь осушил свой стакан.

— Элион, — в голосе неожиданно появились слезы, — что с вами происходит?

Он отодвинул стакан и посмотрел на меня. После слегка поморщился и опять потянулся к бутылке. Я вырвала пойло из его руки и спрятала бутылку за спину.

— Хватит, — рявкнула я. — Вы уже пьяны.

— Тебе-то что, человечина, — заносчиво спросил Одариан, сверкнув глазами. — Зачем ты приперлась? Зачем ты вообще появилась? — его голос вдруг зазвенел от ярости. — Все было так просто и понятно. И тут ты со своими… глазками. Отстань от меня! Слышишь? Отстань, оставь меня в покое!

Слезы обиды проложили первые дорожки на моих щеках. Он заметил и скривился.

— Лиора, только не это. Тьма, — Элион закинул голову и закрыл глаза. — Прости, девочка, прости. Ты тут не причем, я просто срываюсь.

Я схватила свой стакан и сделала большой глоток.

— Я ни в чем перед вами не виновата, Элион, — тихо сказала я. — Не я выбрала вас себе в сопровождающие. Не я заставила вас тащиться в Риошгор и вести ненавистную человечину к далекому жениху.

— Ненавистную… — вампир насмешливо посмотрел на меня. — Нет, Лиора, ненависть — это то чувство, которое я к тебе совершенно не питаю. Но меня пугает то, что мы сближаемся. Это неправильно. Так не должно быть. Тьма! Забудь, все забудь, что я сказал до этого. Мы в трактире, у нас есть, что выпить, и уже есть то, что можно съесть. Вот и займемся тем, чем положено заниматься в трактирах. В конце концов, твой муженек тебе таких развлечений не предоставит. Муженек… — он снова пьяно хохотнул и наполнил свой стакан. — За тебя, гадость-радость.

— И за вас, несносный, но невероятный, — улыбнулась я, вытирая слезы.

Вино в трактире «Отважный Гаррард» не шло ни в какое сравнение с моим любимым изысканным вином, коего содержалось немалое количество в винных погребах моего отца. И если первый глоток, сделанный из желания просто успокоиться, никак не отозвался во мне, я его попросту не заметила. То эта порция обожгла горло, заставив поморщиться.

— Какая гадость, — сипло выдохнула я.

— Ты еще не пробовала то, что пью я, — усмехнулся Элион.

В голове шумело, это было неприятно.

— Ешь, — кивнул на мою тарелку вампир.

Я послушно взялась за двузубую вилку, с интересом разглядывая ее, затем нож с широким округлым лезвием, больше похожим на лопатку.

— Смотри-ка, как хозяин извернулся, — вновь хмыкнул вампир. — Должно быть, залез в личную посуду. — Я непонимающе посмотрела на него. — Нож и вилка, — пояснил мой телохранитель. — Обрати внимание на форму и металл. Им не менее двухсот лет. Подобные столовые приборы были подарочными старым солдатам, уходящим на пенсию с королевской службы. Кстати, именем того самого правителя и трактир назван. Король Гаррард Отважный стал национальной гордостью троллей. Он расширил границы племени до размеров маленького королевства, внес изменения в древний уклад быта зеленых. В общем, стал просветителем.

— Чем троллей тяготил их прежний уклад? — спросила я, отдавая должное простой, но вкусной пище.

— У них правил совет шаманов, — охотно продолжил просвещать меня мой телохранитель. — Все решения принимались в соответствии с волей духов. Причем, от решения напасть на соседей доимени новорожденного младенца. Полный контроль религиозной верхушки. Гаррард упразднил совет шаманов, власть стала светской. Поклоняются тролли теперь обоим богам, а шаманы стали чем-то вроде реликвии. Их уважают, но веса они никакого не имеют.

— Откуда вы все это знаете? — я с интересом посмотрела на него.

— Полистал брошюрку, лежавшую в номере, пока ты мылась с дороги, — пожал плечами вампир.

— И всего-то? — фыркнула я. — Я уже хотела восхититься вашей образованностью.

— Так восхитись, мой дорогой кусочек мяса, — ухмыльнулся Одариан. — Спорим, ты бы даже читать не стала эту брошюру? Там даже картинок нет. Ты любишь книжки с картинками, так ведь?

Я хмуро взглянула на него. Без яда никак, да? Только что говорил о том… Тьма-а-а… Лиора, глупая гусыня, он же только что говорил, что ты ему… нравишься? Я выронила из рук двузубую вилку и потрясенно уставилась на него. А ведь он мне тоже нравится, кажется.

— Ау, Лиора, — Элион щелкнул перед моим лицом пальцами. — Ты что застыла? Книги с картинками любишь, спрашиваю?

Я моргнула, отмирая. Подняла вилку и вернулась к еде.

— Гадость моя, — он смотрел на меня с явной иронией. — Ты никогда не слышала слово — книга?

— Ну, что вы, Элион, я вообще читать не умею, — ответила я, отодвигая от себя пустую тарелку.

— Как плохо обстоит дело с воспитанием княжон, — вампир поставил локти на стол и уместил подбородок на ладони. — А дневник?

— Няня писала под диктовку, — деловито кивнула я.

— У твоей няни красивый почерк, — подмигнул мой телохранитель.

— Спасибо, я ей передам…

— Когда? — вампир изумленно изломил брови. — Ты ведь едешь к мужу, не забыла?

— Выпишу свою няню нашим с горгулом детям, — мило улыбнулась я.

Одариан стер с лица язвительную ухмылку и откинулся на спинку стула. Он снова разлил по стаканам хмельные напитки. Поднял свой стакан и провозгласил:

— За твоего мужа, да пошлют ему боги терпение.

После этого разом осушил стакан и посмотрел на меня.

— Ты не выпила.

— Не хочу, — ответила я, глядя на него исподлобья.

— За мужа пить не хочешь? — фальшиво изумился вампир.

— Не хочу, — мотнула я головой.

— Гадость моя, ты не хочешь пить за мужчину, который будет согревать твою постель? Того, кто будет дарить тебе ласки, и как следствие, детей? Того, кто будет оберегать тебя и почитать?

— За такого мужа надо обязательно выпить, — кивнула я и подняла свой стакан, заранее кривясь от жуткого вкуса вина.

— За мужа обязательно надо, — кивнул вампир, не сводя с меня неожиданно злого взгляда полыхнувших красным отсветом глаз.

— О, да, — воскликнула я, тоже отчего-то начиная злиться. — Мы обязательно полюбим друг друга и проживем счастливо долгие счастливые годы. За мою любовь!

И тоже махом осушила стакан. Одариан, все еще сжимавший в тонких пальцах свой стакан, с силой опустил его на стол, сверля меня едва ли не взбешенным взглядом. Тонкие губы расплылись в жесткой усмешке.

— Как замечательно. Невеста пьет дешевое пойло в грязном трактире за своего жениха. Надо будет об этом поведать горгулу, думаю, он оценит такой порыв, — язвительно произнес он.

Я задохнулась от сказанного упырем, но сузила глаза и подалась вперед.

— Да-да, расскажите ему так же, как вы бросили его невесту одну в гостинице, вынудив ее самой искать собственного телохранителя. А потом спаивали ее в том самом трактире. К тому же он не может не оценить ваших тостов.

— А как иначе, исчадие Тьмы? — Одариан тоже подался вперед. — Хоть так я могу выразить сочувствие этому несчастному идиоту, который решил связаться с тобой.

— И как велико ваше сочувствие? — с насмешкой спросила я.

— Так велико, что за душевное здравие горгула я готов напоить весь трактир, — с не меньшей насмешкой ответил вампир.

— Да будет так, — кивнула я. — Хозяин! Раздайте всем посетителям вашего самого лучшего пойла. Лорд Одариан угощает всех за душевное здоровье самого лучшего из горгулов, Анидара Горра орсан Хошшара.

Мой телохранитель смерил меня ледяным взглядом и швырнул кашель троллю.

— На всю сумму, — сказал он, глядя на меня.

— Слава Пресветлой, теперь я спокойна за своего мужа, — издевательски улыбнулась я.

— Мои расходы придется возместить горгулу, — отозвался Одариан, наливая себе очередной стакан.

— С чего это? — деланно удивилась я.

— С того, что его женушка транжира, — осклабился вампирюга. — Напомни записать потраченную сегодня сумму, когда вернемся в гостиницу.

— А вы еще и скряга, — удовлетворенно усмехнулась я. — Хам, грубиян, лишенный всяких приличий тип, теперь еще и скряга.

— Благодарю, — он с достоинством поклонился, — у моей личности много граней.

— Да, вы, дорогой мой, прямо бриллиант, — ехидно хохотнула я.

— Чистейшей воды, — произнес он. — За бриллианты.

— Или за их пыль, — фыркнула я, поднимая вместе с ним стакан.

— Под маленькими безжалостными ножками ядовитой заразы, — закончил тост упырь.

И мы дружно выпили, не сводя друг с друга злых взглядов. Трактир радостно шумел, заглатывая дармовую выпивку и славя почему-то не лучшего горгула, а его кровавость. Вампир насмешливо усмехнулся и отсалютовал посетителям трактира стаканом.

— Как видишь, за горгула они пить не хотят, — обернулся ко мне мой телохранитель.

— Тем лучше, значит, за этот праздник ему платить не придется. — Осклабилась я.

На меня скептически посмотрели, и трактир огласил ироничный голос Одариана.

— За жениха моей спутницы!

— За жениха! — загалдели нетрезвые посетители трактира. — И его невесту! Пусть боги будут к ним добры, а их дом наполнится топотом детских ножек!

— Целуйтесь! — раздался неожиданный крик, и трактир подхватил его. — Целуйтесь! Целуйтесь!

— Кто? — опешила я.

— Я с ней?! — со священным ужасом вопросил вампир. — Хозяин, им больше не наливать.

— Чего это, ваша кровавость? — раздались обиженные крики. — Кошель еще полон.

— Тогда пейте, за что говорят, отсебятины не надо, — велел вампирюга. — За горгула!

— За горгула? За горгула! — завопили посетители, и нас оставили в покое.

Вампир вернул мне свой насмешливой взор, и я скрипнула зубами. Затем демонстративно поставила перед ним свой пустой стакан, и Элион тут же наполнил его. Мой внутренний голос настоятельно требовал, чтобы я прекратила эти игры, потому что хмель уже давал о себе знать, но я отмахнулась от внутреннего зануды и упрямо посмотрела на вампира.

— Как видишь, я все исправил, так что твой женишок мне уже задолжал, — все никак не успокаивался мой телохранитель.

И вот тут местное вино окончательно поглотило мой разум. Я встала из-за стола и, покачиваясь, направилась на выход.

— Ты куда? — окрикнул меня Элион.

— Мне надоели ваши ревнивые выпады, — отмахнулась я и вышла за дверь. — Тьма, какая я пьяная, — пробурчала я себе под нос, припадая к стене и закрывая глаза.

Но тут же их открыла, потому что вселенная решила устроить предательский круговорот. Вдруг дверь вылетела с положенного ей места с оглушительным грохотом, и на улицу выскочил вампир. Он огляделся горящим, словно раскаленные угли, взором, втянул носом воздух и резко обернулся.

— Что значит — ревнивые выпады, человечина? — прорычал он. — На что ты намекаешь? Что я ревную? Я? Ревную? Тебя?! К горгулу?!!

— Катитесь к Тьме, — проворчала я, отталкиваясь от стены в намерении гордо удалиться… если получится. Земля просто зверски качалась под ногами.

Элион поймал меня, не сразу, надо признать, с первого раза он промахнулся, выругался и дернул мое неустойчивое тельце к себе.

— Так, значит, я ревную? — повторил он свой вопрос. — Ты хоть иногда думаешь, что несешь?

Гонора в тоне убавлялось с каждым словом, и закончил вампир, скорей, устало, чем с прежней яростью.

— Из чего тролли делают эту дрянь? — задал упырь следующий вопрос, но сразу же насупился и попробовал вернуть себе прежний заносчивый тон. — Так ты говоришь, что я ревную?

— Похоже на то, — кивнула я, обнимая его, чтобы обрести хоть какую-то опору.

Было такое ощущение, что местное вино в смеси со свежим воздухом становилось еще пьяней. Мне становилось все хуже, никакой легкости и веселья.

— Это ты решила, потому что я успел наговорить тебе всю ту чушь, когда ты только пришла? — хмуро спросил Одариан, поднимая мою голову кверху. — К архам, Лиора, ты пьяна, как… как… Короче, ты пьяная.

— Можно подумать, вы трезвый, — ответила я и зевнула.

Вампир ничего не ответил, отчего-то не сводя с моего лица взгляда. Затем сделал шаг, вынуждая меня отступить. Еще и еще, пока я не уперлась спиной в стену трактира, от которой так тщательно отходила. Сразу стало обидно. Я так старалась, а он! Теперь придется начинать все заново. Но начать мне ничего не дали. Лицо вампира вдруг заслонило собой мир, и рубиновые огоньки в глубине вновь темно-вишневых, практически черных в темноте глазах, приковали к себе мой зачарованный взор.

— Ты ведь очень пьяна? — спросил Элион, и я кивнула. — Хорошо. Надеюсь, утром ты ничего не вспомнишь об этом.

— Я постараюсь, — кивнула я, подаваясь к нему навстречу.

И наши губы встретились. Кто-то тихо застонал, отдаваясь во власть головокружительного поцелуя. И тут же ответом ему прилетел мужской стон и неясный шепот, который невозможно было понять. Вампир говорил на языке своего народа, а я зачарованно слушала его, не открывая глаз. А потом его губы накрыли мои.

— Значит, ревнуете? — спросила я, когда Элион оторвался от меня.

— Он меня раздражает, — нехотя ответил мой телохранитель.

Я расплылась в довольной пьяной улыбке, которую вновь накрыли прохладные губы Одариана. И вот тут…

— Тьма, Лиора! — воскликнул вампир, отскакивая в сторону, но меня не выпустил.

Теперь он стоял сзади и терпеливо ждал, когда меня перестанет выворачивать.

— Пожалейте меня-а-а, — застонала я, как только удалось восстановить дыхание.

— К архам, опять?! — воскликнул вампир.

— Мне пло-о-охо, — ныла я.

— Чудовище! — выдохнул Элион, подхватил меня на руки и направился нетвердой походкой в сторону гостиницы. — Кровопийца.

— Зато я вам нравлюсь, — вздохнула я, устраивая на его плече голову.

— Кто тебе сказал такую глупость? Тебе все приснилось, — усмехнулся вампирюга, и я не стала спорить.

То, что произошло у трактира уже начало казаться пьяным бредом. Разве мог он с такой нежностью шептать непонятные мне слова? Не-ет, это все вино.

* * *

Улицы Рангра были уже совсем пусты. Одинокий вампир брел, время от времени оступаясь, шепотом ругаясь и периодически бросая взгляды на свою ношу, мирно посапывающую у него на плече. Он улыбнулся, снова споткнулся и прошипел очередное ругательство. Девушка недовольно заворочалась. Вампир остановился, давая ей снова заснуть, и продолжил путь.

Неожиданно ему послышался шорох. Элион Одариан остановился и обернулся, но никого не заметил. Мотнув головой, он сделал еще несколько шагов, но опять остановился и прислушался уже более внимательно. Кто-то крался позади. То ли преследуя его, то ли просто не желая обгонять.

Вампир взглянул на девушку, оценивая свои возможности в нынешнем состоянии, и прибавил шаг, уже не упуская из виду звук тихих шагов позади. Он спешно обдумывал, кто может идти по следу? Рыжий? Не его стиль. Слишком попахивает обычным разбоем. Тут же вспомнился тролль-привратник из гостиницы, с которым он сцепился еще засветло. И чем больше Одариан размышлял, тем больше склонялся к мысли о тролле.

Криво усмехнувшись, вампир свернул в ту сторону, где видел небольшой городской парк. Шаги не отставали, но и не обгоняли, и Элион укоренился в мысли о преследовании. Он постарался разогнать хмель из головы, но троллье пойло держало крепко.

— Чтоб их Тьма пожрала, — тихо зашипел Пьющий кровь.

Идти быстро не получалось, он то и дело оступался. Но до парка он все-таки добрался и поспешил к скамейке. Затем осторожно уложил на нее девушку, скинул камзол и накрыл сверху.

— Поспи пока тут, — шепнул Элион и развернулся на каблуках, отыскивая взглядом того, кто крался сзади.

Никто не показывался, и вампир присел на краешек скамейки, где спала девушка. Слух ему говорил, что преследователь близко, но отчего-то медлил. Элион втянул в себя воздух и удовлетворенно хмыкнул — тролль. Чувства, столь привычные, сейчас были притуплены алкоголем. И все же он перехватил огромную лапищу, готовую обхватить его сзади за шею.

— Урод красноглазый, — зарычал тролль, падая на спину и хватаясь за сломанную руку.

— Тихо, разбудишь, — зашипел на него вампир, нависая сверху.

И это оказалось ошибкой. Нападение вновь было сзади. Вампир покатился по траве, отправленный в небольшой полет вторым троллем. Он сел, затряс головой, пытаясь разогнать туман, и разглядел шесть громоздких фигур. Вперед выступил уволенный привратник.

— Ну, что, кровосос, поговорим? — осклабился он.

— А-а, зеленая рожа, — хмыкнул вампир, — я тебя просчитал еще на улице. Привел подружек для поддержки?

— Хамит, — недобро произнес тот, что ударил Одариана.

— Зубоскалит, — усмехнулся третий тролль.

— Выдрать зубы, чтобы скалить было нечего, — обиженно ревел четвертый, которому вампир сломал руку.

— Запросто, — хрустнул пальцами пятый.

— Так чего стоим? — полюбопытствовал шестой.

— Только не все сразу, девочки, — хохотнул вампир, поднимаясь на ноги. — Я предпочитаю дуэты.

Разозленные тролли двинулись к нему. Переход в боевую форму дался вампиру с большим трудом, чем всегда. И вместо моментальной трансформации, Одариан успел обратиться только наполовину. Потому отбиваться пришлось уже в процессе. И все-таки он вырвался из-за захвата одного из троллей, разорвал плечо другому и шагнул в подпространство.

— Не выйдет, упырина, — заревел один из нападавших, успев ухватить его.

Правда, торжествовал недолго. Одариан впился клыками ему в горло, выдирая кусок плоти.

— Тварь, — захрипел тролль, оседая на землю и пытаясь зажать ручищей рану.

Вампир хмыкнул, обернулся, и лицо его перекосилось от бешенства. Бывший привратник склонился над спящей девушкой, почесал затылок и широко осклабился.

— А вот и процентик, упыреныш. Девкой твоей возьму, — сообщил он, откидывая камзол Одариана.

— Лапы прочь, — яростно зашипел вампир, срываясь с места.

— Нянечка, камин разожги, холодно, — сонно произнесла девушка и перевернулась на другой бок.

— Я тебе камин так разожгу, задымишься, — похабно хохотнул бывший привратник.

Вампир метнулся к нему, но попал в капкан четырех лап. Очередной удар сбил его с ног. Элион злобно скалился, пытаясь отбиться, но очередной удар и красный туман начал заволакивать сознание вампира. Он успел увидеть, как зеленоватые лапищи ухватили его подопечную, и тот, кто проиграл до этого всего раз, потерял сознание.

— Ой, как не хорошо, — укоризненно произнес мужской голос. — Шестеро на одного. А девушек вообще трогать нельзя, особенно спящих. Они, когда невыспавшиеся, сущие ведьмы.

— Алаис-с-с, — из темноты показался призрачный слангер, покрытый мертвенно-голубоватым сиянием, — кому ты-с-с говориш-шь. Это ж-ш тролль-с-с.

— Тупой тролль, я бы даже добавил, — в темноте замерцали золотом драконьи глаза.

— Вы кто? — спросил ошарашенный бывшей привратник.

— Совесть твоя, лопоухий, — хмыкнул черноволосый мужчина, забирая из лап тролля девушку, каким-то чудом продолжавшую спать.

— А ну, отдай, — оскорбился тролль. — Кровосос мне должен.

Дракон и черноволосый мужчина переглянулись и расхохотались. Бывший привратник смотрел на них исподлобья, не удержался и бросился на черноволосого. Тот легко скользнул в сторону, заломил троллю, бугрящуюся мышцами, лапу и погрозил пальцем.

— Не шали, зайчик. Папа Алаис может и разозлиться.

— Сожрать что ли? — лениво потянулся дракон.

— Я от тебя эту фразу больше пятисот лет слышу, а ведь еще никого не сожрал, — вновь покачал головой черноволосый.

— Не веришь? — завелся с пол-оборота красноволосый дракон. — Ну, смотри. Я не жру, да я так жру, что тебе завидно станет.

— Шэр, — окрикнул его мужчина.

— Отвали, Бриннэйн, — отмахнулся Огненный дракон. — Сейчас только кости захрустят.

Он покрылся дымкой, и через мгновение в парке стоял громадный красный дракон.

— Шэр, я тебе верю! — крикнул черноволосый.

— Нет, я тебе докаж-шу, — зашипел обиженный неверием приятеля Шэр и потопал в сторону остальных троллей, которых уже вовсю запугивал призрачный змей.

— Чудик! — крикнул Алаис Бриннэйн, снова погрозил бывшему привратнику и побежал за драконом.

— Ш-шэр, с-сдурел-с? — змей поднялся на хвосте, закрывая собой побледневших троллей.

— Уйди, гад полз-сучий, — рыкнул на слангера дракон, открыл пасть и…

Исчез в портале из чистого Света, спешно открытого черноволосым.

— Алаис, скотина! — заревел обиженный дракон, и портал закрылся.

— А ну, брысь отсюда, — рявкнул Бриннэйн.

Тролли часто закивали и убрались из парка, утаскивая раненных.

— Даж-ше повес-селиться не дал-с-с, — обиделся слангер.

— Цыц, Чудовище, — Бриннэйн отмахнулся от змея и склонился над вампиром. — Все-таки он дурень. И чего сопротивляется? Еще и напился. — Он укоризненно покачал головой. — Ладно, зато спеси поубавиться. Каждый опыт хорош. — Мужчина влил в вампира немного Света. — Открывай глазки, спящий красавец.

Вампир тихо застонал, выдал новое ругательство и порывисто вскочил, схватив Алаиса за грудки. Но занесенная для удара рука разжалась, и он скривился.

— Вы.

— Мы, твои честь, совесть и чувство прекрасного. Как понимаешь, последнее, конечно, я. — Хохотнул черноволосый. — Чудик, кем будешь?

— Ты уже з-сабрал с-самое лучшее-с-с, — ответил слангер.

— Лиора!

Все трое обернулись. Ни Лиоры, ни бывшего привратника в парке уже не было.

— Вот это наглость, — восхитился Бриннэйн.

Вампир сорвался с места, уже не обращая внимания на своих собеседников. Воплощенный призрак и мужчина переглянулись.

— Его подопечная, пусть и спасает, — махнул рукой черноволосый. — Мы ему и так помогли. Тем более, алкоголь я из его крови убрал. Справится.

— Хана троллю-с-с, — усмехнулся Чудик.

— А мы тут совершенно не причем, — пропел Алаис Бриннэйн, и они исчезли в световом портале.

Вампир легко взял след и теперь бесшумной тенью скользил по ночной улице. Он вернул себе обычную личину. Притупленные алкоголем чувства теперь вновь работали без сбоя. Элион был зол до такой степени, что уже заранее ощущал привкус тролльей крови на языке.

Бывший привратник бежал впереди. На его плече подпрыгивала девушка. Она изумленно оглядывалась и пыталась понять, каким образом очутилась на могучем плече, затянутом в серую рубаху.

— Эй! — позвала она. — Кто вы, и что вам надо?

— Закройся, — буркнул ей тролль.

— Ну, знаете ли, — возмутилась Лиора Пронежская, — я, как жертва похищения, имею право знать, кто меня похитил и зачем.

— Закройся, я сказал! — рявкнул тролль.

— Элион! — заорала девушка. — Тьма вас задери, спасайте меня уже! Элион!

— Закрой хлебало, человечина, — угрожающе зарычал похититель.

— Хам! — возмущенно воскликнула она.

— Совсем страха нет? — поинтересовался бывший привратник.

— А вы помотайтесь около двух недель с лордом Одарианом, с вами и не такие метаморфозы произойдут, — ответила Лиора и попробовала пнуть похитителя.

Тролль даже не поморщился, но пообещал.

— По харе врежу, если не угомонишься.

— У меня лицо, — с достоинством ответила девушка. — А до таких угроз даже лорд Одариан не опускался.

— Сейчас договоришься, — снова рыкнул тролль.

— Ой, как страшно, — фыркнула Лиора и снова попробовала пнуть похитителя.

Элион услышал крик девушки и невольно улыбнулся.

— Ну, все лопоухий, сейчас она тебе мозг выгрызет. Не стоило ее будить, — усмехнулся вампир и ускорился.

Он выбежал на узкую улочку и успел увидеть, как тролль скидывает с плеча его подопечную, покрывая ее грубой бранью. Лиора сжала кулачки и воскликнула:

— Хамло зеленомордое, да кто вас воспитывал? Вы сирота? Никакая мать не может вырастить такого грубияна!

Огромный кулак понесся к хрупкой человеческой девушке…

— Глаза закрой, живо, — скомандовал вампир, перехватывая руку тролля.

Девушка послушно закрыла глаза.

— И уши заткни, — добавил Элион.

Она закрыла уши руками, посильней зажмурилась, и ночную улицу огласил хруст ломаемых костей. Громкий вой тролля оборвался на высокой ноте. Вампир бесстрастно посмотрел на переломанное и разорванное тело бывшего привратника, вытер об его одежду руки, сплюнул кровь и подошел к подопечной.

Девушку било крупной дрожью. Элион вновь бережно поднял ее на руки и зашагал в сторону гостиницы.

— Можешь открыть глазки, — сказал он, когда они свернули за угол. — Теперь можно.

Уже в их номере вампир усадил Лиору на кровать, внимательно осмотрел, а после, удовлетворенный тем, что девушка невредима, спросил:

— Что последнее помнишь?

Она забавно насупилась, вспоминая.

— Как вышла из трактира. Правда, и трактир почему-то смутно помню. Что это было за вино?

— Больше не пьем. У троллей так уж точно, — усмехнулся вампир и довольно улыбнулся. — Ложись, досыпай, мелкая пьяница.

— Сами вы… — оскорбилась она и направилась в купальню. — Утром мне все расскажете.

— Да-да, конечно-конечно, — иронично пообещал Элион и уже шепотом добавил, — гадость-радость.

Глава 6

Рангр мы покидали уже за полдень. Я проснулась, когда солнце было уже высоко, а вот мой телохранитель беззастенчиво дрых, уткнувшись носом в подушку. Умывшись и одевшись, я немного послонялись по номеру, затем, заскучав, подошла к кровати и попыталась растолкать вампир. Он показал мне клыки, не открывая глаз, пробурчав, что отгрызет мне руку, если я его снова начну тормошить. В общем, я обиделась и уселась на окне, разглядывая суетливую улицу.

На подоконнике лежала та самая брошюра, о которой вчера говорил вампир. От нечего делать, я открыла ее и начала читать. Описание жизни короля Гаррарда Первого Отважного было пафосным и нудным. И, да, картинок здесь не было. Я покосилась на спящего вампира, фыркнула и из принципа решила дочитать. Если упырь смог, я что ли не смогу?! Не смогла. Просто пролистала, заглянув в конец, и откинула эту муть подальше.

Ближе к полудню, когда я уже готова была выть от безделья, их кровавость изволил оторвать свою физиономию от подушки и известить:

— Я проснулся и даже выспался.

— С чем я вас и поздравляю, — пробурчала я. — А я есть хочу.

— Я тоже, но я же не ною, — усмехнулся вампирюга и потянулся.

— Глаза б мои вас не видели, — фыркнула я и отвернулась.

— Я исполню твое желание, гадость моя, — сообщил Одариан. — Наслаждайся, пока я умываюсь.

И ушел в купальню, оставив меня недовольно ворчать. Придя к выводу, кто он есть, я, как финальный аккорд, показала двери в купальню язык. В этот момент предательская дверь открылась, и вампир ехидно осклабился.

— О-очень хорошо, вот это воспитание.

— Чтоб тебя арх сожрал, — произнесла я почти что одними губами.

— Умеешь ты приятное пожелать в начале нового дня, — хохотнул вампирюга.

— Пошевеливайтесь! — рявкнула я, не зная, что ему ответить.

— Или что? — он уселся на единственное кресло, с которого я недавно встала, и закинул ногу на ногу.

— Или я не буду с вами разговаривать, — ответила я с угрозой.

— Благословение! — вампир простер руки к потолку. — Кровавая Луна услышала мои молитвы.

— Я передумала, — поспешила я его разочаровать. — Я буду разговаривать с вами много, долго и на такие темы, что ваша красивая физиономия перекосится и такой останется.

— Все-все, я уже иду, — он подскочил, словно подкинутый пружиной. — И не надо так страшно пугать. — Одариан закинул на плечо наши сумки и направился к двери. Уже взялся за ручку двери, но остановился и посмотрел на меня. — Значит, красивая физиономия?

— У кого? — делано изумилась я.

Он хмыкнул и открыл, наконец, дверь. Я последовала за ним, пряча улыбку. За завтраком, он же обед, я пытала своего телохранителя о том, что произошло ночью, и как я оказалась на плече тролля, да обретет он за Гранью покой.

— Я не помню, был слишком пьян, — явно соврал вредный упырина.

На мои угрозы он отвечал своими, в общем, поругались. И Рангр мы покидали в торжественной тишине. День был пасмурным. За всю нашу дорогу дождливых и пасмурных дней было все два, но и этого хватило, чтобы заметить, мой спутник любил именно такую погоду. На солнце вампир чувствовал себя неуютно, неизменно накидывая капюшон на голову. Впрочем, думаю, разгадка таилась в его белой коже. Элион и руки прятал в перчатки, когда мы оказывались на солнцепеке. Зато, стоило солнцу скрыться, у него заметно улучшалось настроение, он оживлялся, расправлял плечи и с новым энтузиазмом начинал язвить и дергать меня.

Первая капля дождя упала мне на самый кончик носа, когда мы приближались к Саргайским скалам. Я фыркнула и сморщила нос. Вампир, который вроде все это время смотрел поверх моей головы, тихо засмеялся. Ехали мы по-прежнему на озваре, вторую лошадь решили не покупать. Мне у горгулов, если понадобится, предоставят лошадь, а ему обратно для двух скакунов явно одного седалища будет маловато. Озвар нес нас двоих без всяких усилий.

— Ничего смешного, — проворчала я, бросив на него косой взгляд.

— Ты на грызуна была похожа, на мышонка, — с улыбкой ответил Элион.

— Спасибо, что не на детеныша сварга, — усмехнулась я.

— Ну, что ты, такую честь еще нужно заслужить. А ты была похожа на мышонка, — он сложил руки на груди, обнажил передние зубы и наморщил нос, смешно запыхтев, и став похожим на огромного красноглазого грызуна, когда он стоит на задних лапках и принюхивается.

Я рассмеялась и слегка ударила его по плечу.

— Врете вы, я совсем не такая!

— Такая-такая, — хохотнул в ответ вампир, уворачиваясь от следующего удара.

Дождь тем временем усиливался, уже неприятно барабаня по плечам и лицу. Элион развернул плащ и накинул себе на плечи, спешно натягивая капюшон. Я сделала проще, тоже спряталась под его плащом, нырнув под широкую полу. Нагло вытерла мокрое лицо о грудь моего телохранителя и затихла там, подглядывая из-за полы на частые крупные капли.

— Тебе там удобно? — насмешливо спросил Элион.

— Вполне себе уютно, — отозвалась я, плотней прижимаясь к нему, чтобы побольше натянуть на себя плащ.

— Мелкий захватчик, — снова хохотнул Одариан. — Может, тебе твой плащ достать?

— Благодарю за вашу заботу, но мне и здесь хорошо, — ответила я, подтягивая к себе и вторую полу.

— Не наглей! — воскликнул клыкастый жмот, отнимая второй кусок плаща. — Ты мне только капюшон оставила.

— А вам мало его? Жадина какая. Я же дама, вы мне должны уступать, — наставительно произнесла я, не желая отдавать нужную ткань. — И вы опять врете. Весь плащ на вас.

— Неудобно, ты его натянула, — уже более ворчливо ответил он.

— Какой-то вы проблемный, — вздохнула я и ослабила хватку. — То не так, это не эдак. Может, просто найдем укрытие и там переждем дождь?

— Неплохая мысль, — согласился вампир и свернул к скалам.

Саргайские скалы располагались кольцом, центром которого было почти идеально круглое озеро. Озвар скользнул в узкий проход, пробираясь вглубь каменного кольца. Элион осматривался по сторонам, заметил грот и направился к нему. То, что произошло дальше, заставило меня уронить челюсть. Озвар задрал морду к гроту, находившемуся на высоте в два роста моего телохранителя, фыркнул, когда вампир отпустил поводья и прижал меня к себе, и легко побежал по почти отвесной стене.

— Ого, — только и воскликнула я, когда зверь заскочил в грот и деловито тряхнул головой.

Элион опустил меня на каменный пол и спешился сам. Озвар встряхнулся, обрызгав нас, и издевательски заржал, слушая наши совместные ругательства. В грот задувал прохладный ветер, и я зябко поежилась. Вампир посмотрел на меня и достал шаль, швырнув ею в меня. Шаль попала мне в голову, и я задохнулась от возмущения.

— Ну, что у вас за манеры, лорд Одариан? — воскликнула я, кутаясь в шаль. — Можно же хоть раз, для разнообразия, вежливо подать.

— Можно, — покладисто кивнул вампир. — Но неинтересно.

— Грубиян, — фыркнула я и отошла к дальней стене грота, скрытой густой тенью.

Грот оказался вовсе немаленьким. Я с любопытством шарила рукой по стене, ощупывая ее шероховатости. Вампир рылся в дорожной суме, что-то отыскивая там. Я шагнула еще дальше в тень и почувствовала сквозняк. Хм… Любопытно. Руки уже более деловито заскользили по стене, стремясь найти щель, из которой тянуло прохладным воздухом. Какой-то камешек шевельнулся, проваливаясь в стену, и меня утянуло за повернувшийся каменный квадрат.

— Элион! — успела я взвизгнуть и полетела вниз с оглушительным визгом.

Полет был не таким уж долгим, а приземление не особо жестким. Я упала на мягкую студенистую массу, утопив в ней руки.

— Бе, фу, бр-р-р, — издавала я междометия, выбираясь из массы. — Гадость какая.

Почувствовав, что стою на твердом полу, я огляделась и издала восхищенное:

— О-о-о…

Стены каменной залы светились голубоватым светом, то разгоравшимся, то затухавшим. Из-за этого мерцания здесь было достаточно светло, и я сделала несколько неуверенных шагов от огромного желеобразного образования, с которого только что скатилась. Эта штука все еще колыхалась, и я снова издала брезгливое:

— Бе.

После остановилась и задрала голову, пытаясь понять, откуда я прилетела. И, если честно, очень надеялась увидеть спешившего мне на выручку телохранителя. Затем представила, какими эпитетами меня сейчас награждает Элион и поежилась, радуясь, что он там, а я здесь. Знать бы еще, где это здесь.

— Ау, — несмело произнесла я. — Здесь есть кто-нибудь?

Произнесла я это едва ли не шепотом, но залу огласило оглушительное эхо:

— Здесь, здесь, десь, с-с-сь.

— Кто это? — испуганно воскликнула я.

— Это- это. То! О-о-о, — словно издеваясь, ответило эхо, и мерцание стало на порядок стремительней и ярче.

— Мамочки, — прошептала я, приседая на корточки и обхватывая плечи руками. — Элион…

— Он, он, о-о-он, — услужливо подхватило эхо.

— Естественно, он, не она, — не удержалась я от ядовитого замечания.

— На-на-на, а-а-а, — радостно загалдело эхо.

— Тьма, — тихо выругалась я, и эхо отреагировало неожиданно:

— Не ругайся.

Так, что-то эхо у меня больно самостоятельное. Я встала на ноги и попыталась придать голосу твердости.

— А, ну, покажись, — потребовала я.

— Щас-с, — хамовато ответило эхо.

— Будьте так любезны, представьтесь, — сдерживая страх и раздражение, как можно вежливей, попросила я.

— Ладно, — ворчливо произнесло эхо, и зал огласил мелкий перестук шагов.

Ко мне деловито направлялся бес, только очень мелкий, едва ли достававший мне до колена. Впрочем, на беса это существо было похоже только копытами и рогами. В отличие от привычного мне рогатого народа, у существа была густая белоснежная шерстка, сейчас казавшаяся голубой из-за мерцавших стен. Имелся хвост с уморительной кисточкой и вместо носа забавно шевелился принюхивающийся пятачок.

— Вы кто? — спросила я, с любопытством рассматривая жителя Саргайских скал.

— А ты кто? — ответило вопросом на вопрос существо.

— Я княжна Пронежская, Лиора, — с достоинством ответила я.

— Хи-хи, — хихикнуло существо. — Лиора, тоже мне.

— Представьтесь, пожалуйста, — попросила я.

Мини-бес отошел от меня на несколько шагов, окинул оценивающим взглядом, немало возмутившим меня, а после, гордо вскинув голову и заложив ручки за спину, произнес:

— Водяной черт, приближенный к Повелительнице Озера, Семарий Полейкарт. Для своих — Сема. Так и быть, зови меня тоже Сема.

— Очень приятно, — я присела в реверансе. — Подскажите, пожалуйста, Сема, как мне выбраться наверх?

— А никак, — водяной черт забрался на белоснежный ледяной нарост на каменном полу и теперь болтал копытцами. — Теперь тебе дорога только к Ее Озерному Величеству. Только она обычно никого из своих чертогов не выпускает. Если ей сильно понравишься, то русалкой сделает.

— А если нет? — осторожно поинтересовалась я.

— Утопит, иль еще чего придумает. Она девок-то не особо жалует. Тут такого добра навалом. Вот мужиков Ее Величество очень уважает. Если у тебя такой есть, да за тебя заступится, то станешь русалкой. А нет, ну, не княжна и была.

Очень мило! Я возмущенно посмотрела на черта. Очень даже замечательная княжна была, есть и будет! Особенно, если кое-кто вредный и клыкастый поспешит. И что еще тут за озерное величество? Никогда не слышала, даже сказок о ней не рассказывали. Вообще Саргайские скалы были только маленькой точкой на карте. А про озеро говорили только, что оно бездонное. Но кто измерял тут глубину, мне неведомо. И про водяных чертей я ничего не знала. Такой расы в перечне народностей мира Мрака не значилось. По крайней мере, в том, что мне совал мой преподаватель общемирной истории. К архам, как меня угораздило попасть сюда?! И, главное, как вернуться обратно… Еще и такие нерадостные слова Семы. Э-эх…

— А что это? — я указала на желе, хотелось немного отвлечься от мыслей о ближайшем будущем, ну и потянуть время. А вдруг мой телохранитель уже нашел тот гадкий камешек и сейчас тоже свалится в желе.

— Это? Это слизень, он без мозгов, еще и разожрался до безобразия, даже ползать не может, — махнул на желе черт.

— А чем он питается, — с опаской спросила я и отошла поближе к Семе.

— Грибами, — теперь он кивнул стену. — Теми, что светятся. Они, кстати, разумные. Этот, — Сема кивнул на слизня, — он дурак, только жрет, жрет и жрет. Ты его не бойся. Во-первых, ему только грибы интересны, а во-вторых, он скоро сдохнет.

— Почему? — мне вдруг стало жалко и грибы, и слизня.

— Так ты смотри на него, он же уже даже двигаться не может. Лопнет вот-вот. И будет два, а то и три новых слизня. Ну и грибы тоже благодаря слизням множатся. Из одной грибницы сразу несколько новых особей появляется. Так что, не бери в голову.

Черт соскочил с ледяного нароста и поманил меня за собой.

— Куда? — тут же насторожилась я.

— К Ее Величеству. Все равно скоро о тебе доложат. Лучше сама, чем под конвоем, — пожал плечами Сема. — Идем-идем, не бойся.

Я снова задрала голову кверху, но на выручку мне так еще никто и не спешил, потому я вздохнула и побрела за водяным чертом, свято веря в собственного телохранителя и уповая на него единственного.

Элион Одариан добыл из дорожной сумы бутыль с водой и сверток с едой, прихваченной из харчевни, в которой они с Лиорой завтракали, еще в Рангре. После того, как они почти сутки неслись без остановки, после побега с территорий клана Эверлан, и желудок девушки отчаянно выдавал голодную хозяйку, стоически переносившую вынужденное голодание, вампир решил, что запасы в дорогу — дело нужное. Сам он мог голодать до трех суток и дискомфорта не испытывал.

Элион уже готовился позвать свою подопечную, когда услышал странный звук, которого тут никак не могло быть. Вампир зачарованно смотрел, как кусок каменной стены повернулся, и девушка исчезла.

— Элион! — ее крик вывел вампира из состояния оцепенения.

Одариан метнулся к тому месту, где она исчезла. Тонкие длинные пальцы забегали по холодному камню, отыскивая скрытый механизм.

— Что ж тебе спокойно-то не сидится, бестолочь несчастная, — ругался он, а механизм никак не желал находиться.

Вампир попробовал найти по запаху, но Лиора успела обшарить все окружающее пространство. Одариан вновь выругался и в бессильной ярости обернулся к озвару.

— Ну, что мне с ней делать? — вопросил он зверя, и тот тихо зарычал.

— Согласен, выпороть самое то, но рука же не поднимается, представляешь? — вампир вздохнул и вернулся к стене. — Где же то, что она нажала?!

Озвар подошел сзади и тоже втянул широкими ноздрями воздух. Затем фыркнул и направился к выходу из грота. Элион еще раз пробежался пальцами по стене и обернулся к своему скакуну.

— Знаешь, как туда попасть?

Озвар снова фыркнул и выжидающе замер. Вампир подошел к нему и легко запрыгнул в седло. Зверь спрыгнул на землю и побежал, продолжая принюхиваться. Остановился он у озера. Одариан спешился и вопросительно посмотрел на скакуна.

— Озеро? Она там? — зверь вздохнул и склонил голову к воде. — Удавлю, — мрачно произнес вампир. — Если еще жива, найду и сам удавлю, чтобы не мучилась. — Затем посмотрел на озвара. — Нет, ты мне скажи, что за бестолочь такая?! Ни выпить ее, ни… Тьма, вот уж чего мне не надо от человечины, так это ее тела.

Зверь вдруг ехидно заржал, и Элион зло зашипел на него.

— Чего ржешь? У меня женщины недели три уже не было, вот и лезет в голову всякая чушь.

Озвар заржал совсем уж издевательски.

— Удавлю, — в бешенстве зарычал вампир. — Сначала эту мелкую пакость, а потом тебя.

И, дальше не слушая непрекращающегося ржания собственного скакуна, он скинул плащ, сапоги и исчез в озерной глади. Вода оказалась ледяной, но хладнокровному вампиру особого неудобства не доставила. Он задержал дыхание и огляделся. Внизу вода становилась совсем уж черной, словно там была бесконечная бездна. А вот справа виднелась подводная пещера. Элион сделал несколько мощных гребков и вскоре продвигался по темному проходу.

Проход все более сужался, и Одариан начал всерьез опасаться, как бы не застрять в нем. Но вот еще несколько гребков, и он оказался в небольшой пещере, в которой воды не было вовсе. Он выбрался на каменистый берег и вдохнул полной грудью. Воздух был теплым и влажным. Вампир огляделся.

Здесь было два круглых хода. Элион некоторое время принюхивался. Наконец, махнул рукой и шагнул в тот, который показался ему более привлекательным. Он шел по тоннелю, время от времени прислушиваясь к тишине. Постепенно его мысли вернулись к тому, что произошло на берегу озера, и вампир недовольно покачал головой. И зачем боги дали разум озварам? Наверное, это было компенсацией за их утраченные крылья. Потому что та насмешка, что украшала тела этих животных, годилась только на то, чтобы отмахиваться от паразитов.

— Еще одна ехидина, — недовольно проворчал Одариан.

Неожиданно его мысли вернулись к предыдущему вечеру, когда он выскочил за девушкой из трактира. Вспомнил слова, которые сами срывались с его языка.

— Хорошо, что хоть еще не на всемирном говорил, — тихо произнес он. — И что на меня нашло? Пора уже озаботиться хоть разовой связью, а то еще и на всемирном наговорю все то, что успел наговорить на языке Пьющих кровь. Бесова человечина. Гадость-радость, — он усмехнулся и остановился, прислушиваясь к утробному ворчанию за спиной.

Вампир замер, прикидывая, как далеко стоит от него неведомый враг. Ворчание раздалось ближе, и Одариан в прыжке развернулся, готовый к отражению атаки. Недоуменный взгляд темно-вишневых глаз скользнул по существу средних размеров, покрытому чешуей. Существо стояло на коротких, кривых, толстых лапах, заканчивавшихся тремя мощными когтистыми пальцами. Но самым примечательным были глаза неведомого зверя. Огромны, голубые и невероятно наивные. Вампир даже не знал, как отреагировать. Вроде бы и разумным было уничтожить то, чего он не знал, но как-то рука совсем не поднималась на такого несуразного недотепу.

— Агр, — издал новый звук зверь и заковылял к Элиону, смешно переваливаясь с боку на бок.

— Ты кто, зверь неведомый? — с усмешкой спросил вампир.

— Агр-р, ар, — ответил зверь и сел перед Одарианом на задние лапы.

Он принюхался к вампиру, смерил доверчивым взглядом и потянулся тупым носом. Элион потрепал зверюгу по морде, усмехнулся и пошел дальше.

— Тьма! — вскрикнул он от острой боли в ноге.

Вампир опустил взгляд вниз и увидел, как ногу обвивает тонкий длинный язык, все сильней сжимая ее. Элион резко обернулся. Его неожиданный знакомец сидел, распахнув пасть в половину себя величиной, которую украшали три ряда острейших зубов. Глаза все так же доверчиво смотрели на вампира, но тому все меньше верилось, что зверюшка просто играет с ним.

— Отпус-сти, — прошипел вампир.

— Гр-р-р, — не согласился зверь, упорно подтягивая к себе Одариана.

Вампир мгновенно выпустил когти. Короткий взмах руки, и тварь обиженно взвыла, пряча в пасть разорванный язык. Элион стряхнул с ноги остатки языка чудовища и угрожающе зашипел. Существо подобралось, оскалилось и побежало на вампира.

* * *

Черт вел меня по каменным переходам. Таких красивых стен нам больше не попадалось, и Сема признался, что это его любимая пещера, где он частенько сидит в одиночестве и мечтает. Он вообще оказался романтиком. Пока мы шли, Сема читал мне стихи собственного сочинения, рассказывал о неведомой чертовке Монильде, у которой самые очаровательные рожки, но которая жуткая стерва. Так же водный черт обещал показать мне другие красивые места подводного мира, если я, конечно, выживу. Последнее примечание испортило все прежнее впечатление от стихов, Монильды и прочих красот Озерного королевства.

И все же Сема значительно сократил дорогу своей болтовней. И когда мы подошли к городу, сверкавшему стенами, отлитыми словно изо льда, я застыла, открыв рот и восхищенно протянула:

— Красота-а-а…

— Нравится? — спросил довольный черт.

— Очень, — выдохнула я.

— Это ты еще даже внутрь не вошла. Я еще посмотрю на тебя, когда дворец увидишь, — хмыкнул Сема, и мы вошли в этот волшебный город.

Улицы здесь переливались перламутром, словно были выложены ракушками. Впрочем, это было похоже на правду. Я даже нагнулась и поскребла мостовую ногтем, постучала, потопала и пришла к выводу: либо ракушки здесь необычайно твердые, либо они проходят обработку. Второе вернее всего. Сема оживленно посвящал меня в городские сплетни. Так я узнала, что жена лавочника Дрога вертит хвостом перед их работником, а дурак лавочник слепо верит всем вракамжены-изменницы. Еще узнала, что уже небезызвестная мне Монильда фрейлина самой Ее Величества, но, дрянь такая, крутит романы со всеми стражниками, а он, благородный и влюбленный, готов ей простить даже это. Но коварная Моня воротит нос от бедного поэта. А он не бедный! У него богатый внутренний мир! Но Моня ценит только звонкую монету. Стражники тратят на нее деньги, а Сема пишет стихи.

— Бездушная и неблагодарная, — поддержала я водяного черта.

— Не говори так о ней, — возмутился рогатый поэт, — она еще поймет!.. Когда-нибудь.

— Может, тебе найти другую даму сердца? — я сама не заметила, как перешла с чертом на «ты».

— Пробовал, — вздохнул Сема.

— И что? — полюбопытствовала я.

— Они все нюни, млеют от моих стихов, замуж хотят. А она… она неприступная. Мечта-а-а.

— Ясно, — усмехнулась я. — Тебе просто нравится страдать.

— Я же поэт, — он укоризненно покачал рогатой головой, словно я не понимаю очевидного. — Только в страданиях рождается великое и вечное.

— Хочешь жить в веках? — поинтересовалась я.

— Конечно, — кивнул черт.

— Поэт, не лишенный честолюбия?

— А почему бы и нет? — он пожал плечами.

Так за разговорами мы вышли на огромную искрящуюся площадь, в конце которой стоял огромный дворец, взметнувший ввысь высокие остроконечные шпили. И вот тут я лишилась дара речи. Это было невообразимо прекрасное строение. Серебристое, словно созданное из зеркальной чешуи, величавое, утонченное, какое-то воздушное и невероятно притягательное. Сейчас мне больше всего на свете хотелось войти внутрь. Сема с самодовольной ухмылкой проследил за моей реакцией и повел к дворцу.

Волшебство закончилось, когда у дверей меня придирчиво оглядели очередные неведомые существа, мощные и страшные, закованные в чешую, подобную драконьей. Они обнюхали меня, недобро зарычали. Один из них пнул Сему, отчего чертик отлетел в сторону и явно больно ударился при падения. Затем схватил меня за шею и затолкал в огромные двери, выложенные самоцветными камнями.

— Эй, можно повежливей? — возмутилась я, пытаясь освободиться от железной хватки ледяной лапы.

Чудище мне не ответило, только сильней толкнуло вперед. Я оступилась и полетела на зеркальные, словно ледяные плиты, из которых был выложен пол. Коленки и локти, которые успела выставить перед собой, я отбила и теперь шипела от боли. И где мой ненаглядный кровопийца? Он никогда так грубо со мной не обращался, а последнее время так стал даже милым. А с пьяну мне вообще приснилось, что он мне шепчет нежные слова на своем языке. И целовал так… Жаль, что всего лишь сон. Ощущение осталось очень приятным. Только вот я здесь, а моего упыря нет! Неужели допрыгалась княжна?…

Вампир откинулся на стену и закрыл глаза. Кровь уже свернулась, и регенерация латала его изодранное тело. Рядом издыхало чудовище с наивными глазами. Его тело было искромсано острыми когтями Пьющего кровь, пасть с тремя рядами зубов безжалостно разорвана, да, в общем-то, таких обманчив глаз, оно тоже лишилось. Одариан в ярости вырвал их в первую очередь.

— Ох, радость моя, твой должок растет на глазах. Сколько «приятного» я тебе скажу, как только доберусь до твоей ядовитой персоны, — проговорил он, переводя дыхание. — Я сказал — радость? Еще чего, гадость, мелкая зловредная гадость.

Элион открыл глаза и посмотрел на затихшую тварь.

— И чего я его сразу не убил? Что-то совсем размяк. Непорядок.

Вампир поднялся на ноги и тряхнул головой. Неожиданно ему пришло в голову, что он может опоздать, а может и уже опоздал. Его охватило неожиданное чувство паники, доселе совершенно незнакомое ему чувство.

— Вечный мне этого не простит, — прошептал он. — Тьма, к чему вранье? Я себе этого не прощу. Лиора, маленькая глупышка, только будь еще в этом мире. Из-за Грани я тебя уже не вытащу.

И вампир спешно двинулся дальше, подгоняемый тревогой. Он еще сам не понял, но уже простил мнимые долги девушке, забыв все, что хотел ей наговорить. Больше размениваться на знакомство с местными представителями Элион не собирался, приняв решение уничтожать все неведомое, быстро и без лишних расшаркиваний, если они не будут обладать даром речи.

Тоннель закончился неожиданно, выведя его в большую пещеру, подсвеченную странным голубоватым мерцанием, шедшим от стен. Посреди пещеры лежало нечто желеобразное и тягостно вздыхало. Вампир принюхался и охнул, ощутив до боли знакомый запах. Он огляделся и заметил на полу кожаный ремешок, который перехватывал волосы Лиоры. Он поднял его, снова принюхался и снова огляделся. Он уловил еще какой-то запах. Он сплетался с запахом девушки, и их следы вели прочь из пещеры. Ее не сожрали на месте, значит, еще есть надежда.

Элион освободил свои чувства, охота началась.

Монстр протащил меня по лестнице, изранившей мои стопы, туфли я потеряла еще внизу, когда меня трясли в ответ на мои жалобы. Самое обидное, что тряска была болезненной и беспричинной. Элион хотя бы делал это за мои выпады, когда я совсем уж расходилась, а эта тварь в чешуйчатой броне просто получала удовольствие от того, как клацали мои зубы, до крови прикусывая губы. Да даже тролль был добрей! И вот теперь их дурацкие ступени из ракушек.

Волосы то и дело падали на лицо. Я даже не заметила, когда потеряла ремешок. Коса расплелась в дороге сюда. И, если я ее раньше могла подправить, то после всех этих толканий и мотаний меня бедненькой и несчастненькой волосы расползлись и теперь свисали вперед, потому что по лестнице я практически ползла. Ненавижу озерный народ, ненавижу садиста-монстра, и уже ненавижу Ее Озерное Величество. Раз здесь позволяют себе подобное поведение с теми, кто явно не представляет угрозы, значит, она это дозволяет. Так что, ничего хорошего от знакомства с этой королевой я уже не ждала. И чего я послушалась Сему? Надо было сидеть в той пещере и ждать Элиона. Может, уже была бы на поверхности. Похоже, не быть мне женой горгула, да и вообще женой. Печально, однако!

Монстр остановился у очередных дверей, вновь ухватив меня за шею. Я опять скривилась и зашипела, стоять было больно. Впрочем, эту задачу мне упростили. Как только двери распахнулись, а просто влетела внутрь и распласталась посреди большого зеркального зала. Ну, кто так с княжной обращается?! А со жрицей Пресветлой?!! И почему же силы богини не хватает на боевые действия? Вот бы я их сейчас всех!

— Поднимите, — услышала я такой же ледяной женский голос, как и пол, на котором я лежала.

Меня грубо рванули верх, и я не удержала стон, когда встала на израненные стопы. Она была великолепна, безупречна, невероятна и абсолютно бездушна. По крайней мере, именно такое определение пришло мне на ум, когда я увидела пустые светло-голубые глаза. На троне восседала высокая, стройная, утонченная женщина, чей возраст определить почему-то было невероятно сложно. Белоснежные волосы, свободно струящиеся по плечам, наталкивали на мысль о холодной зиме, а корона, сделанная из переливающихся кристаллов, больше всего напоминала пучок сосулек. Озерная королева была прекрасна, как творение самих богов, и такая же холодная и неприятная. Я невольно передернула плечами, разглядывая ее.

— Нравлюсь? — вопрос был вовсе неожиданным. И таким же неожиданным вышел ответ:

— Нет.

Светло-голубые глаза широко распахнулись, и королева поднялась с трона. Она плавно спустилась вниз, неспешно подошла ко мне. Мне казалось, что она плывет по воздуху, но плотно облегающее ее фигуру платье все-таки шевелилось, значит, ноги озерное величество передвигало. Она встала напротив меня, склонила голову к плечу и некоторое время разглядывала меня.

— Почему? — последовал новый нелогичный вопрос.

— У вас глаза пустые, — сорвалось с языка раньше, чем я успела удержать очередную дерзость.

— И всего-то? — она развернулась и направилась обратно к трону.

По мне, так это было немало. Если интуитивно хочется бежать от такой особы, то что в ней хорошего?

— Кто ты? — спросила королева, вновь усевшись.

— Княжна Пронежская, Лиора, — ответила я. — Следовала к жениху в Ургарайские горы, но случайно провалилась к вам. Позвольте мне вернуться наверх.

Ее Величество помолчала, задумчиво глядя на меня.

— Я красивей тебя, — вдруг сообщила она.

— Да на здоровье, — брякнула я очередной невежливый ответ.

— Тебя не огорчает, что кто-то красивей тебя? — одна королевская бровь едва заметно приподнялась.

— Нет, — я пожала плечами.

— Ты странная, — королева начала раздражать меня.

— Мне будет позволено вернуться наверх? — снова спросила я.

— Расскажи мне про своего жениха, — попросила женщина, и я вдруг отчетливо поняла — ей скучно.

А что я могу рассказать о том, кого никогда не видела, никогда не разговаривала, даже просто голос не слышала? Может, и письма мне писал не он, а какой-нибудь дворцовый писарь. Надеюсь, что хоть портреты были правдивы. Королева ждала, а я не знала, что ей ответить.

— Ну? — поторопил она меня.

— Я его совсем не знаю, — призналась я.

— Но от тебя пахнет мужчиной, — ошарашила меня Ее Величество. — Кто он?

— Мой телохранитель, — ответила я.

Королева помолчала, с большим интересом разглядывая меня.

— Любопытно, — произнесла она. — Ваши тела были очень близко, его запах на тебе. Расскажи мне про этого мужчину.

И почему бы уважаемой водянке не поинтересоваться про то, что нынче модно на поверхности. Нет, ей про мужиков рассказывай. Вздохнув, я посмотрела на нее и улыбнулась.

— Он самый противный, невыносимый, грубый, неотесанный и высокомерный вампир. Правда, с другими я не знакома, но этот самый-самый.

— Он тебе нравится, — уверенно кивнула королева.

— Чего?! — я округлила глаза, напрочь забывая, что буквально вчера думала то же самое.

— В твоем голосе было восхищение, — ответила она.

— Да он меня раздражает! — возмутилась я. — Просто бесит!

— Значит, ты не будешь против, если я заберу его себе? — ее водянистое величество заглянула мне в глаза.

— Да, пожалуйста, — хмыкнула я. — Если вы собираетесь выбраться на берег…

— Зачем? — она вскинула брови. — Он сам сюда идет.

— Нет! — выкрик вырвался помимо воли, и дверь с грохотом сорвалась с петель…

Элион вышел к сверкающему городу, мельком взглянул на него и поморщился. Слишком пафосно. Вампиры предпочитали простоту и основательность строений. Человечина бы обязательно заахала, но ему был интересней след, который вел в город. Одариан только на мгновение остановился в том месте, где девушка явно задержалась. Здесь ее запах был более сильный. Он словно видел, как она трогает мостовую, а затем идет дальше вместе со своим неведомым спутником.

— Раскрой глаза, — крикнул ему возница, правивший повозкой, в которую были запряжены паукообразные существа.

Вампир оскалился, и существа шарахнулись в сторону, заставляя повозку сильно накрениться. Возница громогласно заругался, но Элион уже не обращал на него внимания. Он шел дальше, распугивая встречных прохожих взглядом злых, полыхавших красным отсветом глаз. Вампир был по-настоящему зол, и теперь зол именно на свою подопечную. Зачем потащилась неизвестно куда, неизвестно с кем, вместо того, чтобы ждать его? То, что она упала именно в ту светящуюся пещеру, Одариан уже не сомневался.

— Выдеру, — прошипел он себе под нос, когда вышел на большущую площадь. — Зараза тупоголовая.

Неожиданно его обоняния коснулся совсем свежий запах спутника Лиоры. Вампир вскинул голову и нашел взглядом мелкое рогатое существо. Тот сидел на перламутровых камнях возле фонтана и что-то бормотал.

— Где она? — зашипел на рогатого малыша Одариан, хватая его за шкирку.

— Кто? Моня? — испуганно спросил мини-бес.

— Какая, к архам, Моня? Лиора где, спрашиваю?! — глухо зарычал вампир.

— Там, — тяжко сглотнул рогатик. — Ее дарк утащил.

— Кто?

— Ну, такой же, как стоит у ворот, — пояснил малыш.

— Ты кто? — спросил вампир, направляясь к воротам, продолжая тащить рогатика.

— Водяной черт. Можете звать меня Семой.

— Плевать, — отмахнулся вампир, и черт обиженно засопел.

— А Лиора добрая. Она со мной с уважением разговаривала, — заявил он.

— Башку отверну, — неизвестно кому пообещал злой упырь.

— Бедная девочка, — вздохнул Сема. — Если еще во дворце не убили…

— Что?! — яростный рев сотряс площадь, и вампир нырнул в подпространство.

Дарк даже не успел понять, почему отлетел за Грань, когда Одариан по ходу движения снес ему голову. На лестнице он остановился. Алые капли человеческой крови привели его в неистовство. В боевую форму он перешел, даже не заметив этого. Черт зажмурил глаза, уже не рискуя даже дышать.

Следующими жертвами ярости вампира пали еще два дарка, броня которых крошилась, как карамель, под ударами взбешенного кровопийцы. Позже, он сам не мог найти ответа, что придало ему сил, сделав самой смертью, потому что дарки были ему не по зубам. Ответ он знал, но признавать его не спешил. Но это после. А сейчас вампир ворвался в залу, куда вели кровавые следы девушки, снеся тяжелую дверь с петель.

— Вот она, — пискнул Сема, и Элион откинул его в сторону.

— Ну, сколько можно швыряться, — обиделся черт.

Невменяемый вампир сузил глаза и шагнул к испуганной девушке. Весь мир сейчас сузился до маленькой фигурки в центре зеркального зала.

— Нашлась, — глухим голосом констатировал он. — Живая.

— Уходите отсюда, Элион, — прошептала Лиора и втянула голову в плечи, когда лицо Одариана исказила новая вспышка ярости.

— Взять его, — разорвал напряженную тишину ледяной голос королевы.

— Не надо! — взмолилась я, метнувшись между своим телохранителем и королевой.

— Обоих, — все так же равнодушно велела она.

— Ну, зачем он вам, Ваше Величество? Страшный какой, смотрите, бр-р-р, — страх исчезал, уступая место возмущению.

Да, что о себе возомнила эта холодная тетка? Когтистые длинные пальцы легли мне на плечи, и из-за спины до моего уровня опустилась жуткая курносая морда.

— Кто страшный, я?

— Ну, не я же, — отмахнулась я. — Только личину не меняйте, очень прошу.

— Все хамееш-шь, — недобро прошипел мне в ухо упырина.

— Отстаньте, не до вас сейчас, — отмахнулась я. — Зачем вам это чудовище? — снова обратилась я к озерной королеве. — Только и пользы, чтобы меня до места довести. Отпустите нас, а?

— Что происходит? — уже спокойней спросил вампир, бросая настороженные взгляды на замерших чешуйчатых монстров.

— Она вас хочет, — шепотом ответила я.

— Правда? — в его изумлении послышалась насмешка. — В общем-то, это не расходится с моими планами. Что тебя тревожит?

— Не знаю, о чем вы, — я обернулась к нему. — Но вас хотят оставить здесь, насчет меня еще неясно.

— Разберемся, — вампир положил мне руку на шею, и я болезненно скривилась, он попал на те места, за которые хватался бронированный.

Элион отвел мои волосы в сторону, молча, осмотрел синяки, затем наклонился и поднял одну ногу, вторую, рассматривая затягивающиеся раны. Сила Пресветлой уже исцеляла стопы. После развернул меня лицом к себе.

— Где еще больно? — ледяным тоном спросил вампир.

— Везде, — всхлипнула я.

— Кто? — последовал следующий равнодушный вопрос.

Я отыскала взглядом урода, притащившего меня сюда. У него был шрам на квадратном подбородке, его я хорошо разглядела, пока он тряс меня.

— Он, — ткнула я пальцем в бронированного и схватила вампира за руку. — Не надо.

— Не указывай мне, — рыкнул упырь и исчез в подпространстве.

— Он мне нравится, — подала голос королева. — Не трогать.

Ее гвардия разошлась по местам. Кроме одного. Я зажмурилась, чтобы не видеть молниеносных атак своего телохранителя. И когда он снова был рядом, урода в чешуе можно было складывать, как мозаику, по частям.

— Уходим.

Вампир закинул меня на плечо и снова метнулся в подпространство. Я опять зажмурилась…

* * *

Я виновато посматривала на своего телохранителя, мерившего широкими шагами то ли почти пустую комнату, то ли более-менее благоустроенное узилище. В этом я пока не разобралась. Но, в любом случае, дверь в это помещение закрылась с той стороны, и все попытки снести ее у вампира пошли прахом.

— Лиора, ты безголовая дура! — воскликнул Элион, разворачиваясь ко мне и гневно пылая красным отсветом в глазах.

— Простите меня, — вздохнула я и опустила голову.

— Зачем тебе этот черт понадобился?! — заорал на меня упырь, и мы с Семой крепче прижались друг другу.

— Жа-алко, — всхлипнула я, зарываясь пальцами в мягкую белоснежную шерстку поэта. — Они бы его на кусочки…

— Лучше нас, да? — ядовито вопросил вампирюга, и я снова всхлипнула. — Убил бы!

— Кого? — несмело спросил водяной черт, пряча на моей груди рогатую голову.

— Обоих! — рыкнул Элион и оттащил от меня рогатого малыша. — Хватит ее лапать, бесит.

— Злюка, — обиделся поэт.

— Еще какой, — поддержала я нового знакомого.

— Заткнулись оба, — зашипел на нас лорд Одариан, и мы замолчали.

Кто-то хочет спросить, почему наш замечательный побег закончился бесславным заточением? Хорошо, отвечу. Но по порядку. Мы бежали, хорошо так бежали, быстро. Ровно до того момента, как поганая озерная баба не оказалась на нашем пути. Уже на выходе из дворца, когда под ударом кулака моего вампира затрещала красивая створа, украшенная самоцветами, перед нами взметнулся столб воды, произнесший голосом королевы:

— От моего приглашения не отказываются.

И мощная волна понесла вампира обратно в тронный зал, сверкающий зеркалами. Ну и меня заодно, я же на его плече висела. Одариан зажал мне рот и нос ладонью, так стремительно, что воды я не успела наглотаться. Когда вода схлынула, мы оба лежали на полу. И пока я мотала головой, мой телохранитель уже отбивал поползновения бронированных нас схватить. Отбивал хорошо, ничего не могу сказать. Уродам, которых, как мне объяснил потом Сема, называли дарками, досталось неплохо, Элиону тоже. И когда ряды дарков поредели, вампир гаркнул мне, чтобы бежала к нему. Я бы и побежала, но увидела, как королева указала на Сему, трясшегося недалеко от нас. Ну, я и рванула в его сторону. Черт малюсенький совсем. Я бы несла его, Элион меня, вполне нормальная комбинация. Я уже вцепилась в мохнатую ручку и сорвалась с места, но тут новая подлянка от королевы. Вокруг нас с чертом закружились водяные струи, тут же превращавшиеся в ледяную клетку. И пока вампир пытался разбить их, получил сильный удар по голове.

— Запереть, — велела королева.

Элиона притащили в эту комнату, ну и нас с Семой за компанию. Вампир пришел в себя и устроил форменную истерику, превращая скудную мебель в труху. Впрочем, главное, не нас с водяным чертом. Сколько о себе я узнала нового, не передать. Отвечать не рискнула.

— И что мне с тобой делать? — закончил вопросом очередную тираду мой телохранитель.

— Пожалейте меня, — попросила я. — Вам-то ничего, кроме королевской опочивальни не грозит, а меня убьют.

— И правильно сделают! — рявкнул упырь и опустился рядом со мной, прямо на пол. Все остальное он же в труху превратил.

Я утерла слезы, и Сема опять поспешил ко мне, но хватило короткого взгляда вампирюги, и рогатик сел напротив, но приблизиться не решился.

— Сказал, не трогай, — рыкнул Одариан и откинул голову на стену, прикрывая глаза.

Мы с чертом переглянулись, но нарушить молчания не решились. Ситуация казалось безвыходной. Сколько уже безвинных дверей пострадало от моего бешеного упыря, а эта не поддавалась, словно ее зачаровали. Хотя, к чему сомнения? Водянка пустоглазая уже показала, на что способна, так что побег был невозможен.

За то время, что мы сидели в заточении, один раз объявился дарк, который принес нам блюдо с жаренной рыбой. Вампир тогда еще был в отключке, потому пробиться к выходу возможным не представлялось. Сема, после ухода бронированного, огорчил и обрадовал одновременно. Жаренной рыбой здесь кормили заключенных, а приговоренным к смерти подают богатые кушанья. Так что, жить, как выяснилось, мы пока будем.

Рыбка оказалась вкусной, мы с чертом немного уменьшили ее количество на блюде, когда вампир открыл глазоньки и известил мир:

— Всех порву, сварги драные. К архам, урою стерву белобрысую. — После посмотрел на меня. — Тебя, человечина, первую.

Все дальнейшее вы уже знаете. Я сползла с единственного стула на пол и положила голову на плечо вампира. Он, наверное, машинально обнял меня. Так мы сидели некоторое время, не нарушая молчания.

— И что будем делать, гадость моя? — устало вздохнув, спросил Элион.

— Вы ведь к ней не пойдете? — спросила я, задирая голову и ловя взгляд вновь потемневших глаз.

— Почему бы и нет? — задумчиво проговорил вампир и скосил на меня глаза. — Очень красивая женщина, королева, чем-то Пьющих кровь напоминает.

Меня отчего-то обожгли его слова, и я… В общем, звук пощечины огласил наше разгромленное узилище.

— Ты остатки своего маленького умишки окончательно растеряла? — зашипел упырь, на чьей щеке уже который раз за время нашего путешествия румянился след от моей длани. — Дарк головой тебя бил?

— Вы мне отвратительны! — воскликнула я и вскочила, сжав кулаки.

— А я от тебя, прямо, в восторге, — он тоже стремительно поднялся, и теперь мы мерились взбешенными взглядами.

— Безумные, — испуганно охнул Сема и отполз в дальний угол.

Вампир молниеносно развернулся в его сторону и оскалился:

— Ты кого безумными назвал?

— Не троньте Сему! — потребовала я, вновь вставая перед ним. — Он, в отличии от вас, имеет богатый внутренний мир.

— Да? — язвительно переспросил вампир.

— Да! — выкрикнула я. — Он вообще поэт, и стихи красивые пишет! А стерв предпочитает любить издалека, а не лезть к ним на ложе! Тьфу, смотреть на вас противно.

— Так не смотри, порядочная невеста, которая по тролльим трактирам винище хлещет, — взвился вконец разозлившийся упырь.

— Да-а-а? — ехидно протянула я. — А что ж вы той невесте сами подливали, да весь трактир поили в угоду ее капризу?

— Капризу? За здоровье несчастного горгула я поил. Жаль мне крылатого дурака, который такую безмозглую тупицу в жены берет! — заорал он.

— Тупицу? Тупиц-су?! — зашипела я, переставая соображать, что делаю. — Кровососущий идиот!

Очнулась я от того, что вампирюга, сжавший мои запястья одной рукой, второй от души влепил мне ответную пощечину.

— Что? Кто? Да как вы… — задыхаясь воскликнула я и застыла. — Ого, кто это вас?

Лицо моего красавца украшали следы от ногтей, да еще в такой опасности от глаз, словно их пытались выцарапать.

— Кто? — с нескрываемой угрозой переспросил Элион.

— Я-а-а? — изумленно протянула я, округляя глаза, и не поверила. — Да ну, врете.

— Ты-ты, — поддакнул из угла водяной черт. — Бешеная, как есть бешеная. Этот даже опешил, потом скрутил, так ведь вырвалась. У него еще и руки все разодраны. И ногами лягалась. И чего меня в ту пещеру сегодня понесло? Сидел бы на площади, стихи в честь Мони сочинял. Так нет же…

Я перевела растерянный взгляд на Элиона. Он выглядел мрачным, но уже не таким злым. Гулко сглотнув, я хорошенько откашлялась, потому что голос вдруг охрип.

— П-простите меня, Элион. Со мной такого никогда не было. Даже не понимаю, что на меня нашло.

— А меня ничего уже не удивляет, — ответил он, кривя губы в насмешливой ухмылке. — Если разума при рождении ни дали, то…

— И чего ты девчонку задираешь? — подал страдальческий голос Сема. — Она же уже успокоилась и извинилась.

— Отстань, — в голос отмахнулись мы с вампиром, и я вырвала руки и уперла их в бока.

— Ну, зачем я с ними связался, — с тихим подвыванием застонал рогатик и обреченно вздохнул.

Скандал шел на новый виток, все более набирая обороты. Спроси меня, с чего все началось? Честно, через десять минут я бы уже не ответила, потому что мы уже давно отклонились от первоначальной темы, и теперь обвиняли друг друга во всех грехах. Вновь досталось моему жениху, вспомнили рыжего. Упырь заявил, что мне нужно меньше вертеть задом перед каждым встречным, тогда и ехать было бы проще. Даже черту досталось, но он скромно отмолчался. Я в долгу тоже не осталась. Если сейчас у королевы и драконессы не горели уши, то, значит, орала я мало.

— Хиди-то тут причем? — изумился вампирюга.

— Да только законченная ду-ура могла с вами связаться, — вдохновенно выдохнула я.

Дверь в наше узилище открылась, и на пороге появился дарк.

— Ее Величество… — начал он.

— Закрой пасть, — гаркнул Одариан, подлетел к двери и захлопнул ее. — На чем мы остановились? — спросил он, возвращаясь ко мне.

— На том, что только дура…

Дверь снова распахнулась, на пороге теперь стояла сама королева. Мы обернули к ней раскрасневшиеся от ора лица, и волна ледяной воды накрыла наши с вампиром буйные головы. Рот и нос мне моментально накрыла рука Одариана.

— Спасибо, — кивнула я, когда вода схлынула.

— Не за что, гадость моя, — ответил Элион.

— Избавительница! — завыл в голос водяной черт, метнувшись между нами к своей королеве.

Она бросила на поэта короткий взгляд:

— Вышвырните это недоразумение из дворца, — велела королева, и черта утащили прочь.

Вид у Семы при этом неимоверно счастливый. Даже слезы навернулись на глазки-пуговки. После того, как водяной черт покинул нас, забыв даже попрощаться, Ее Озерное Величество вновь обратила взор своих бездушных глаз в нашу с вампиром сторону.

— Следуй за мной, — велела она Элиону.

Мой телохранитель прижал меня к себе и направился на выход.

— Один, — отчеканила королева.

— Без своей подопечной никуда не пойду, — известил ледяным тоном женщину мой упырь.

Она смерила Одариана пристальным взглядом и неожиданно согласилась.

— Да будет так.

Мы с вампиром переглянулись, и я вцепилась ему в руку, ощутив ответное пожатие прохладных пальцев.

— Не отпущу, не бойся, — шепнул Элион.

Я благодарно кивнула, и мы покинули временное узилище. Королева развернулась и грациозно поплыла вперед. Я чувствовала себя грубым лесорубом, который возвращается домой с топором на плече. На фоне этой женщины я вообще терялась, превращаясь из симпатичной девушки в бледную мышь, хотя бледной была как раз она. Но более всего бесил оценивающий взгляд вампира, который он устремил на ее задний фасад.

— С-с, — зашипел упырина, когда я впилась ногтями ему в ладонь. — Ты что?

— Глаза сломаете, — надменно ответила я.

Королева полуобернулась и по ее губам скользнула ироничная улыбка. Элион приподнял уголок губ с моей стороны, демонстрируя зубы. Я враждебно засопела в ответ. Тем временем мы вошли в галерею, по обеим сторонам которой стояли мужские статуи.

— Ваши родственники? — не удержалась я от вопроса.

— Мужья, — ответила королева, и обернулась, посмотрев на моего телохранителя. — Если будешь хорошим мальчиком, для тебя тоже найдем местечко.

Вампир поперхнулся от такого заявления, а я глумливо оскалилась. «Хороший мальчик» утратил из взгляда всякий интерес и смерил высокомерным взглядом озерное величество. Ну, что вы, она какая-то там королева, а он сам Пьющий кровь, изгнанный из собственного клана, не пойми за что. Но судя по тому, что я уже о нем знала, я бы его в это клан изначально не пустила.

— Благодарю покорно за эту… честь, — холодно произнес в ответ Элион.

— И какое же место вам глянулось? — съязвила я и зашипела, как мой телохранитель несколько минут назад, он сильней сжал мою руку.

— Подле тебя, моя радость, — елейным голосом сообщил вампир.

Королева пропустила нашу перепалку мимо ушей и продолжила путь. Похоже, ее такие нюансы, как несогласие будущего супруга, особо не волновали. Мы вновь последовали за ней. И чем дальше шли, тем сильней округлялись мои глаза. Галерея все не заканчивалась, как и статуи в ней.

— Ваше Величество, простите, — обратилась я к озерной хозяйке. — А сколько здесь статуй?

— Семьсот восемьдесят пять, — ответила она. — Но здесь не все, здесь только триста двадцать статуй.

— И за какой период? — осторожно поинтересовался вампир, перед которым вырастали весьма тревожные перспективы.

— За тысячу лет, — последовал недовольный ответ.

— А вам тогда сколько? — задала я нетактичный вопрос.

— Немногим больше, — ворчливо ответила королева.

Я медленно, но с привкусом сладчайшего яда на языке, повернула голову в сторону вампирюги и уперлась носом в сжатый кулак.

— Ни слова, — предупреждающе произнес он.

Разочарованно вздохнув, я скривилась и опять отвернулась. Надо признать, и подземный город, и озерный народ, да и само озерное величество начали вызывать все больше интереса.

— По какой причине заканчивался очередной муж? — снова поинтересовался вампир.

— Ты сильный, моя жемчужинка, выдержишь дольше, — обворожительно улыбнулась королева, посмотрев на моего телохранителя странным взглядом, и он снова поперхнулся.

А я была уже на грани. Жемчужинка! Мой вампирюга — жемчужинка! Ничего более подходящего она придумать просто не смогла. А что она имела ввиду, говоря о его силе? Она с ними дерется что ли? И мордует мужика до смерти? Пока решала последний вопрос, мы дошли до трапезного зала. Стол был накрыт на двоих, я же тут не подразумевалась. Третий прибор никто ставить и не собирался. Как и третий стул.

— Сядь там, — кивнула мне королева на дальний угол.

— Но там же даже скамейки нет, — удивилась я.

Вампир скривился и усадил меня к себе на колени.

— Здесь посидит, — отрезал он.

— Неприемлемо, — ответила озерная хозяйка. — На моих мужьях сижу только я.

— Лиора будет сидеть здесь! — отчеканил Элион.

— Неповиновение? — изломила бровь королева.

— Хочу заметить, Ваше Величество, — влезла я в их милую перепалку, — но обряда венчания не было.

— Моего слова достаточно, — ответила королева. — Немедленно покинь колени моего супруга.

— Сиди, — коротко велел Элион.

— Пошла прочь! — рявкнула королева.

— Только попробуй встать, — прошипел вампир.

— Казню обоих! — озерное величество изволило стукнуть кулачком по столу.

Одариан смерил ее заинтересованным взглядом, хмыкнул и встал, вернув меня на стул. После, не спеша, направился в сторону неожиданной супруги и протянул ей руку. Королева недоуменно взглянула на протянутую ладонь и вложила в нее свою. Вампир рывком прижал к себе королеву, грубовато обхватив ее пониже спины, и бархатистым голосом произнес:

— Сейчас.

Я видела, как зачарованно смотрит женщина в глаза вампира.

— Здесь? — хрипло спросила она.

— Нет. Лиора еще слишком юна для подобных зрелищ.

Он подхватил королеву на руки и понес к двери, даже не посмотрев на меня. Во рту вдруг пересохло, когда я осознала, зачем мой телохранитель утащил озерную владычицу. В груди образовалась пустота, и я всхлипнула. Тут же зло утерла слезы. Мне-то что?! К чему эта глупая обида? Он волен делать, что хочет. Только вот ощущение, что меня предали, никак не хотело проходить. Конечно, предали! Он же должен был довести меня до жениха, а сам с женой будет забавляться. Не выполнил задание, значит, предал. Да!

— Быстро сюда, — донеслось до меня шипение от двери.

Я обернулась и увидела в дверях вампира. Он отчаянно махал мне рукой, подзывая к себе. Канделябр что ли подержать?

— Шевели ногам, бестолочь! — разъяренно рыкнул Одариан, и я сорвалась с места, с ходу угодив в его объятья, а после на плечо.

Наверное, так быстро он еще никогда не бегал. Мне даже с закрытыми глазами было тошно. Затормозил он только раз. Я услышала испуганное хрюканье, и мне в руки вручили… Сему.

— Вы, опять вы, — запричитал он.

— Зажмурься, стошнит, — предупредила я, и водяной черт послушно закрыл глазенки.

Замедлил свой бег вампир только в каменном тоннеле. Он снял нас с чертом с плеча и согнулся, уперев ладони в колени.

— У-уф, — выдохнул Элион.

Он некоторое время приходил в себя, затем провел рукой по лбу и изумленно уставился на мокрую ладонь.

— Что вы на пот смотрите так, будто первый раз в жизни видите? — спросила я.

— Гадость моя, у меня с тобой все в первый раз в жизни, — весело улыбнулся вампир. — Пылающую от желания женщину мне тоже раньше вырубать не приходилось.

— Так вы ее не того? — спросила я, краснея, но чувствуя облегчение.

— Лиора, поверь, если бы я ее того, ты бы ждать устала, — хмыкнул упырь. — Двигаем дальше. Как там тебя, Сема, где кратчайший путь к озеру?

— Т-там, — заикаясь, указал ручкой водяной черт направление. — Я пойду?

— Нет, дружище, ты нас проводишь, а заодно расскажешь историю вашего королевства. Мы не успели спросить, — осклабился Элион и усадил себе на плечо рогатика.

— Вы ненормальные, я вас боюсь, — скривил мордочку Сема. — Можно я пойду?

— Сидеть! — рявкнул вампирюга, и уже мягче. — Рассказывай.

Сема вздохнул и поведал, что создал их маленький мирок сам Мрак. Озерная королева, в девичестве — демонесса Силиана, приглянулась богу, и у них случилось то, чего, в общем, то, не случилось между королевой и вампиром. Потом Силиана обнаглела, начала просить, а после требовать всякие блага. То одно ей подай, то другое. Мрак сначала забавлялся непомерными аппетитами красавицы, потом это ему наскучило, а после и окончательно взбесило. И превратил он земли демонессы в безжизненные скалы, сделав их границей, которые бывшая любовница не может преодолеть. Ее же государство разместил под землей, дав Силиане бесконечную жизнь, которую может прервать только божественное вмешательство. Но для этого королева должна покаяться в собственной жадности. У нее всего через чур. Силы, страсти, богатств, таящихся на дне озера. Ее окружают самые необычные существа, которые только можно представить. Мрак дал ей все, о чем она мечтала, наказав одиночеством и однообразием жизни. Мужей она сначала брала из прежних обитателей ее замка, но чрезмерный огонь бывшей демонессы мужчины долго не выдерживали. Они не умирали, их не убивали, просто кто за год, кто за два превращался в развалину, и его отпускали доживать свой век в городе, увековечивая в статуях. Потом для нее стали заманивать путников. Или вот, как мы, они попадали сюда случайно. Иногда мужьями становились человекоподобные обитатели озерного королевства. Эти держались совсем мало, и королева опять скучала. Детей у нее по неизвестным причинам не было.

— Тоска зеленая, — вздохнула я.

Сема вздохнул вместе со мной. Элион просто усмехнулся.

— Лишний раз убеждаюсь, с богами лучше не связываться, — сказал он.

Мы с чертом согласно кивнули. Нам, смертным, что-нибудь попроще. Тоннель свернул в очередной раз, и вампир остановился, прислушиваясь.

— Что это? — спросила я, тоже различив странный рокот.

— Вода! — воскликнул Элион, подхватывая меня, и помчался вперед.

Рокот нарастал, не смотря на скорость вампира. Я уже чувствовала водные брызги на своем лице, и Сема заверещал на высокой ноте. Элион крепко выругался, откинул черта в появившееся ответвление, и до нас донесся «шмяк» и дробное «цок-цок-цок». Это черт уже мчался подальше отсюда.

— Лиора, если выживем, обещаю до утра быть самым добрым, нежным и покладистым, — весело крикнул вампир.

— Элион, я хочу, чтобы вы знали, я вас совсем не ненавижу, вы мне нравитесь, — вскрикнула я.

— Ты мне тоже, несносная девчонка, — ответил он, все с той же шальной веселостью. — Вдохни!

Рокочущая волна нагнала нас, накрыла и потащила назад. Элион перекинул меня на спину, и мощными гребками упорно преодолевал течение. Раз, другой, третий. Он продвигался вперед, но вода так же упорно оттаскивала нас от круглой дыры в каменном полу, где до этого плескалась вода. Не знаю, как у моего телохранителя, но у меня воздух в легких уже заканчивался.

Одариан снова и снова пытался добраться до выхода в подводный тоннель. Руки девушки вдруг ослабли и заскользили по его плечам. Вампир успел поймать ее, перетянул вперед и глухо застонал, увидев, что она уже стоит на дороге за Грань. Он зарычал, яростно ударив кулаком по воде. Жгуты мышц напряглись, разрывая и без того порванную прошлым превращением одежду, и вампир сделал новый гребок. Теперь приходилось работать только одной рукой, вторая намертво впилась в тело Лиоры. Силы не покидали его, росли вместе с яростью, и вожделенный проход в подводную часть тоннеля, наконец, принял его. Плыть стало легче, и Элион понял, что озерные воды не подчиняются королеве.

Осклабившись, он удвоил усилия, и вскоре под ноги озвару упало девичье тело. Следом выбрался вампир и склонился над ней.

— Не забирай, Смерть, — прошептал он, пытаясь откачать утопленницу.

Вдруг вода в озере забурлила, и над поверхностью показалась беловолосая голова в кристальной короне. Глаза озерной хозяйки были наполнены блекло-голубым свечением.

— Отсюда путь закрыт, — произнесла она.

— Да пошла ты… женушка, — процедил сквозь зубы Одариан, взлетая на озвара вместе с девушкой. — Я с тобой развожусь. Ты слишком холодна в постели, быстро засыпаешь.

И крылатый зверь сорвался с места, он мчался, еле касаясь земли.

— За скалами не достанет, — крикнул ему вампир.

Зверь понятливо заржал и еще больше ускорился. Узкий проход заполнил водяной рокот. Ненасытная королева все еще пыталась задержать свою добычу. Волна хищно изогнулась и бросилась на озвара и его седоков. Отчаянный рывок животного, и злобный плеск огласил скалы. Вода встала стеной на выходе из скал, не имея возможности мчаться дальше.

Зверь остановился, и Элион спрыгнул вниз, вновь укладывая девушку на землю.

— Ну, же, малышка, давай, — приговаривал он, хлопая ее по щекам. — Лиора, радость моя языкастая, открой глазки, ну же.

Она закашлялась и открыла глаза. Девушка несколько мгновений смотрела на вампира, прижавшего к губам ее ладонь.

— Вы меня целуете, — с подозрением сказала она.

— Еще чего, я пытаюсь отгрызть тебе руку, — легко засмеялся Элион, поцеловал ее ладошку и звонко щелкнул зубами. — Видала? Ну, что развалилась, спать потом будем. Бестолочь мелкая.

— Вы обещали быть нежным, — заворчала она.

— Сейчас я отвешу тебе нежного пинка, дорогая, — с деланной угрозой пообещал вампир.

— Вы меня раздражаете, — начала заводиться девушка.

— Врешь, я тебе нравлюсь, — подмигнул Одариан, подсаживая ее.

— Когда спите, — тут же ответила она.

— Ты во сне тоже ничего, — уже с менее добродушной улыбкой произнес вампир. — Если б рот не открывала, была бы вообще красавица.

— Ну, что вы, жемчужинка, куда мне до вас, — ехидно ответила Лиора.

— Удавлю, пакость мелкая, — недобро пообещал вампир.

— Испугали, муси-пусичка, — продолжала издеваться она.

— Ненавижу тебя! — рыкнул Элион.

— А уж, как я вас, — рявкнула Лиора.

Озвар язвительно заржал, положив этим конец разгорающейся перепалке.

Глава 7

Я лежала, уткнувшись в плечо моего телохранителя. Заночевать пришлось в лесу, потому что отдых требовался даже такому выносливому зверю, как озвар, а до ближайшей деревни, кстати, человеческой, расстояние было немалым. Подходила к концу вторая неделя пути, и настроение скатывалось в пропасть каждый раз, как только я думала, что до конца путешествия осталось совсем мало времени.

Вампир с каждым днем становился все более раздражительным. Мы начали больше молчать, иначе словесные дуэли перерастали в совсем уж безобразные склоки. Объяснить перемену в общении было сложно. Но пристальный взгляд темно-вишневых глаз я стала ловить гораздо чаще. Впрочем, я и сама исподволь следила за своим провожатым, стоило ему отвернуться.

— Элион, — позвала я, открывая глаза.

— Что тебе? — недовольно отозвался вампир, не открывая глаз.

— Что вы будете делать, когда оставите меня у горгулов? — я приподнялась на локте и посмотрела на него.

— Напьюсь от счастья, — проворчал он и тоже посмотрел на меня. — Не спится? Лежи молча.

— Вы не спите, уже час ворочаетесь, — отозвалась я. — Правда, напьетесь?

— Да! — рявкнул Одариан. — Того тролльего дерьма, которое пил в Рангре. Закачу настоящий праздник, всех напою.

— Давайте напьемся вместе, но до Ургарая, — сказала я первое, что пришло в голову.

Глаза вампира, уже было, закрывшиеся, вновь открылись и внимательно посмотрели на меня.

— Хочешь отпраздновать встречу с женихом? Без меня. Пусть он тебя таскает, — сухо ответил Элион и отвернулся.

Я снова легла на свое место. Спасть совсем не хотелось, и я занялась рассматриванием звезд. Вампир по-прежнему не спал. Он перевернулся на спину, тоже посмотрел на небо, и я воспользовалась этим.

— Элион…

— Что тебе надо?! — неожиданно взвился мой телохранитель. — Поговорить хочется?

Я кивнула. Вампир раздраженно рыкнул, вскочил и исчез за деревьями, оставив меня недоумевать в одиночестве. Да, что с ним творится? Я перевернулась на другой бок, и в который раз вспомнила первую ночь после побега из королевства озерной ведьмы. Я тогда проснулась от того, что прохладная рука гладила меня по щеке. Он не заметил, что я уже не сплю, потому что, когда я открыла глаза, он как раз отвернулся, а после я их уж не открывала, слушала шепот вампира.

— Никогда больше не вздумай так делать, — говорил Элион, осторожно убирая с моего лица волосы. — Только попробуй еще раз шагнуть за Грань, сумасшедшая девчонка, я тебя и оттуда достану. — Он ненадолго замолчал. После я почувствовала прикосновение его губ к своей щеке. — Не оставляй меня, пожалуйста. Без тебя в этом мире станет слишком мрачно и одиноко.

— Вы мне тоже становитесь дороги, — не удержалась я от ответа, и на этом все закончилось.

Элион застыл, затем порывисто отодвинулся и лег, не глядя на меня.

— Подслушивать нехорошо, — сухо сказал он, и я уже не решилась продолжить разговор.

А утром начались перемены в поведении вампира. Он будто старался отгородиться. Время от времени мы вновь общались легко и непринужденно, но потом мой телохранитель снова закрывался. А с момента, как мы пересекли границу домена, к которому относились Ургарайские горы и вовсе рычал больше, чемулыбался.

Не знаю, сколько отсутствовал Элион, сон все-таки победил меня, но проснулась я утром на его плече. Он обнимал меня, но стоило мне шевельнуться, как прохладная рука сползла. Приподняв голову, я взглянула на лицо вампира. Его веки подрагивали.

— С новым днем, — улыбнулась я.

— Ничего нового, опять твоя наглая мордочка, — беззлобно фыркнул Одариан и сел, стряхнув меня с плеча. — Я подумал над твоим предложением. Я согласен.

— Каким предложением? — удивленно спросила я, садясь рядом.

— Будем пить. Но что-нибудь более благородное, чем троллье пойло, — ответил мой спутник и встал на ноги.

— Но сначала есть, кушать очень хочется, — внесла я ответное предложение.

— Разумно. Позавтракаем у людей.

— Но не людьми, — усмехнулась я.

— Каждый заказывает, что хочет, — подмигнул в ответ Элион.

До человеческой деревни мы сегодня общались вполне мирно. Встретили нас настороженными взглядами. Элион полностью игнорировал их, а я почувствовала раздражение. Ну, почему другие расы, которые не являются запрещенным лакомством для вампиров, встречают нас спокойно, а в глазах моих соплеменников прячется страх? И это постоянное касание метки Пресветлой. На месте она, на месте! Как в храме получаем благословение почти сразу после рождения, так и умираем с ней. Зачем бледнеть, как только темно-вишневые глаза обращаются в их сторону? Он ведь не на охоте, не угрожает, а селяне только что за вилы не схватились. И на меня смотрят: кто с сожалением, кто, как на сумасшедшую.

Я демонстративно обняла вампира за шею и положила ему голову на плечо.

— Ты чего? — с любопытством спросил Элион.

— В этой деревне я буду главной в нашей паре, а вы восхищайтесь мной и поддакивайте, — тихо произнесла я и потянулась к его щеке, которую мне неожиданно позволили поцеловать.

— Будем веселиться? — понял вампир.

— Ага, — кивнула я. — Бесят.

— Согласен, — хмыкнул мой упырь.

Он остановил озвара, спрыгнул на землю и бережно снял меня, но не отпустил, и мы направились в обнимку к пожилой женщине. Это я выбрала ее. Женщина следила за нами из-за невысокого забора уже какое-то время. В ее глазах страх смешивался с любопытством. Любительниц сплетен я умела вычислять на раз. Таких в моем окружении не было. Пожалуй, маленьким исключением была Паня, но она несла сплетни мне, но ничего не выносила за пределы моих покоев.

— Удачи во Мраке, уважаемая, — обратилась я к ней с легким поклоном.

— И тебе, деточка, — ответила женщина, опасливо косясь на кровососа.

— Не подскажите, где в вашем селе можно поесть? — задала я свой основной вопрос.

— А вон там, — она ткнула на большой дом с грязно-белыми стенами. Женщина немного пожевала губами, словно собираясь с мыслями, и, наконец, решилась. — Путешествуете?

— Да, — я охотно улыбнулась, — супруг везет меня в свой замок. Мы пару недель назад поженились. — И повернула к вампиру лицо, получив в ответ ослепительную улыбку.

— П-поженились? — поперхнулась женщина, но глаза ее загорелись совсем уж неприличным любопытством. — А я вас провожу, — вдруг предложила она и поспешила к калитке.

Мы терпеливо подождали ее, и уже в сопровождении женщины двинулись в сторону указанной сельской харчевни. Женщина обошла вампира по кругу и пристроилась рядом со мной.

— И как? — шепотом спросила она.

— Что? — не поняла я.

— С вампиром, — одними губами пояснила сельская сплетница и потрогала метку на правом запястье.

— Просто сказка, — елейным голосом ответила я. — Он лучше всех.

— А это… кровь? — женщина гулко сглотнула.

— Сцеживаю ему по столовой ложке на завтрак. Мне для любимого ничего не жалко, — широко распахнутые глаза женщины привели меня в восторг.

— А вчера даже на ночь дала, две ложки! — похвастался вампирюга и снова широко оскалился. — Она у меня такая заботливая.

— Итить, — выдала неясное восклицание женщина.

— А то, — важно кивнул Одариан.

— У него скоро день рождения, — вернула я себе соло, — хочу подарок сделать, дам себя укусить. Ой, — я испуганно закрыла рот ладошкой, — проболталась. Любовь моя, ты услышал…

Я растерянно посмотрела на Элиона. Ответить он ничего не успел, потому что наша спутница сильно побледнела и осипшим голосом спросила:

— А метка?

— А что метка? Я же сама согласна, — важно ответила я. — Если даешь добровольное согласие, то ничего не будет. — Самозабвенно врала я.

— Я б никогда не согласилась, — пробормотала сплетница.

— Просто ваш муж не Элион, — с восторженным придыханием сказала я. — Он, как мужчина, просто невероятный.

Вампир покосился на меня и спешно отвернулся. Плечи его дрогнули, и я незаметно тыкнула своего телохранителя в бок кулаком.

— Дорогая, ты меня смущаешь, — сдавленным от смеха голосом произнес упырина.

Женщина окинула его новым оценивающим взглядом, задержавшись ниже пояса. Одариан споткнулся и ответил почему-то мне возмущением. А я даже не покраснела, упиваясь происходящим! В этот момент мы вошли в харчевню. Хозяин, стоявший за прилавком, поднял голову, скользнул по нам взглядом и охнул. Женщина махнула ему рукой.

— Михей, а ну-кась, организуй нам столик, — деловитым тоном крикнула она. — Не видишь, важные господа? Ну, чего зенками-то лупишь? Молодожены! — сообщила она, округлив глаза.

— Итить, — икнул Михей. — Упы… Господин вампир и эта девушка?

— А то, — кивнула женщина. — Идем, деточка, я тебе уборную покажу, ручки белые помоешь.

Ага, ручки. Знаем мы таких. Сейчас вопросы будет задавать. Давайте, тетенька, спрашивайте, я вам сейчас такого нарассказываю, вы моего вампирюгу еще пару лет вспоминать будете и восхищаться. Покладисто кивнув, я последовала за ней, не забыв нежно посмотреть на своего телохранителя и промурлыкать:

— Я очень быстро, любовь моя.

— Ты уж постарайся, а то, когда тебя долго нет, я зверею, сама знаешь. Мало ли, что с тоски наворотить смогу, — напутствовал меня совершенно серьезным тоном Одариан.

— Ити-и-ить, — выдохнул хозяин харчевни.

— Любезный, примите заказ у моего мужа, — строго произнесла я и догнала женщину.

Тетка юркнула в полутемный коридор и зашептала:

— Что, правда, наворотит?

— Ой, и не спрашивайтесь. Я третьего дня в одном городке по лавкам забегалась, увлеклась, так гостиницу разнес. Скучает он без меня жутко. Хорошо, успела, когда соседний дом доламывал, хоть дальше не пошел. Он у меня просто ураган, — кивнула я и вошла в уборную, тут же брезгливо скривившись.

Не знаю, как в этой харчевне с клиентами, сейчас кроме нас никого не было, но по уборной казалось, что тут непрекращающийся поток. И все любят сидеть именно в уборной. Сразу закрались подозрения, а стоит ли тут есть? Может, после трапезы посетители бегут сюда стройными колоннами? Нет, но так же нельзя!

— Вы знаете, у меня руки, в общем-то, чистые, — я попыталась покинуть уборную, но на пороге стеной встала тетка.

— Ты мне скажи, деточка, уж больно любопытные ты слова про мужа сказала. Силен, стало быть, по мужской части-то? — она уставилась мне в глаза цепким взглядом.

Если бы меня спрашивали о моем настоящем муже, я бы за подобные вопросы отчитала. Нечего совать нос в чужую личную жизнь, но раз уж приняла решение…

— Ох, силен, — восторженно произнесла я.

— И подолгу ли у вас бывает? — спросила женщина с пристрастием.

— От заката до рассвета, — уверенно брякнула я. — Сплю только в дороге, да и то урывками.

— Ити-и-ить, — неверяще протянула сельская сплетница. — И как?

— Что как? — недоумевающее переспросила я.

— Хорошо? — она сделала шаг ко мне.

— Как в сказке, — кажется, я себя немного переоценила. Подобный разговор начинал меня смущать.

— Вот тебе и упырь, — вздохнула женщина. — А мой-то в лучшие годы, по спине поскребет, пора, мол…

— Меня муж ждет, — пискнула я и вырвалась из западни.

Щеки просто пылали от откровений тетки.

— А мальчик-то большой? Или мал, да удал? — вслед мне крикнула любознательная сплетница.

— Тьма-а-а, — сдавленно прошипела я, врываясь в зал.

— Я так и думала, — донесся до меня завистливый вздох.

Мне вот интересно, что она сейчас по селу понесет, какими подробностями наша «семейная жизнь» обрастет? Впрочем, вру, неинтересно, мне уже сказаного хватает. Тьма, упырь мне теперь должен! Я его репутацию несколькими словами взвинтила до неба. Знала бы я тогда, как взвинтила…

Когда я вбежала в обеденный зал, мне предстала удивительная картина. Мой телохранитель сидел, откинувшись на спинку грубого деревянного стула, и завязывал в узел толстую металлическую вилку. Хозяин, впрочем, против порчи имущества ничего не имел. Он нетерпеливо переступал с ноги на ногу и поглядывал на дверь, в которую как раз вбегал паренек с курицей в руках.

— Жать курочку-то, благородный лорд? — подобострастно спросил хозяин харчевни.

— Жми, — уверенно кивнул упырина, и я сбежала обратно в уборную, откуда уже вышла тетка.

— Деточка, я с вами сидеть-то не буду, дела у меня, — крикнула тетка в закрытую дверь.

— Да-да, — отозвалась я, стараясь ни к чему не прикасаться.

— Ити-ить, — услышала я теткино восклицание. — Михей, ты лучше выжимай курицу, лучше. Господину вампиру силушки-то много надо, — с намеком произнесла она. — Ох, и много. — После этого пошленько хихикнула, и дверь в харчевню хлопнула.

— Любимая, — крикнул вампирюга, — я уже тоскую.

— Леди! — испуганно взвизгнул харчевник, и мне пришлось покинуть свое убежище.

Мой красавец держал в руке бокал со свежевыжатой куриной кровью, покручивая его за ножку. Заметив меня, он отсалютовал и счастливо осклабился:

— За тебя, жизнь моя. Где пропала? На что мне силушки много надо? — полюбопытствовал он.

— На сказку, — буркнула я, усаживаясь напротив и стараясь не смотреть на алую жидкость в бокале.

— Какую сказку? — Элион подался вперед.

— От заката до рассвета, — проворчала я и ехидно добавила. — Большой мальчик.

— Кто большой мальчик? — уточнил вампир.

Я покраснела, отвернулась и, не глядя, указала мизинцем. Он проследил взглядом направление, хмыкнул и снова полюбопытствовал:

— Подглядывала?

— Катитесь к архам, — прошипела я.

— А удостовериться? — Элион подался вперед и ухватил меня за руку.

— Тьма! — взвизгнула я, вообразив, что мне предлагают это сделать прямо сейчас.

— Любимая, — задушевно произнес вампирюга, — ты сама разрушаешь, созданную тобой легенду. Иди ко мне.

Я отчаянно замотала головой, но тут вернулся харчевник с подносом, и мне пришлось обворожительно улыбнуться. Хозяин вздрогнул, глядя на меня, затем вновь подобострастно поклонился вампиру и начал расставлять тарелки.

— Все на мою сторону, — велел Элион и выдернул-таки меня с моего места. — Тоскую, счастье мое, — с намеком произнес он, и хозяин незаметно подтолкнул мое упирающееся тельце к упырю.

От такого дружелюбного посыла, я подлетела к своему телохранителя и растянулась поперек его коленей. Он отставил бокал с кровью и бережно сменил мое положение на сидячее. После взял новую целую вилку, подцепил кусок жареных яиц и самолично поднес к моим губам. Я округлила глаза, и вампирюга нежно улыбаясь, прошипел:

— Рот открыла, быстро. Я же не большого мальчика тебе предлагаю.

— Ненавижу тебя… любимый, — не менее ласково прошипела я и открыла рот.

Вампир сосредоточенно скармливал мне наш очень поздний завтрак, заметно увлекаясь сим действом. Я не менее сосредоточенно съедала все, что он мне предлагал. Когда все закончилось, мы оба посмотрели на стол. Тарелки были пусты, и моя, и его. В меня поместилось все, что заказал мой мнимый «муж».

— Н-да, увлекся, — задумчиво произнес Элион. — Харчевник, повтори.

— В меня больше не влезет, — оповестила я.

— В меня влезет, — пообещал вампир.

Неожиданно на стол упала тень, и мы дружно обернулись. К окну, за нашими спинами, прилипли несколько человек, все женщины. Они не сводили взгляда с моего телохранителя, и я первый раз увидела, как вампир смутился.

— Это что? — спросил он у подоспевшего хозяина.

— Бабы наши, — пояснил харчевник.

— Почему так смотрят?

— Фиска, наверное, что-нибудь натрепала. У нее не язык, помело, — пожал плечами мужчина. — Что ей супруга ваша успела рассказать?

Я невинно похлопала ресницами и смачно поцеловала вампира в щеку. За окном выжидающе замерли. Одариан бросил на женщин косой взгляд, после на меня и ласково спросил:

— И какая у нас там сказка?

— Сказочная, любимый, я же уже вкратце рассказала, — улыбнулась я, запуская пальцы ему в волосы и чувствуя неимоверное удовлетворение. Так давно хотелось повторить этот опыт.

— Ну, ладно, — решительно произнес вампир. — Поддержим нашу сказку.

Откинул меня назад и впился в губы.

— Жрет? — донесся испуганный голос от дверей.

— Не, кажись, целует, — ответил второй голос.

— А сладко-то как, бабоньки, — мечтательно произнес третий.

— Вот она какая, любовь, — констатировал четвертый.

— Завидки берут, — всхлипнул снова третий.

— И долго они так еще будут? — проворчал первый.

Вампир оторвался от меня, и мы еще некоторое время не сводили друг с друга затуманенный взгляд. Дыхание восстанавливалось медленно.

— Где ты научился так целовать? — тихо спросила я.

— Есть с чем сравнивать? — добродушно усмехнулся вампирюга и волшебство исчезло.

— Только с вами, — фыркнула я, и мы сели вновь прямо.

— Может горгул лучше целовать будет, — более ядовито ответил Одариан, и мы обменялись недовольными взглядами.

— Ваш заказ, — харчевник поставил второй поднос.

— Аппетит пропал, — сухо произнес вампир и собрался уже снять меня с колен.

Я сильней прижалась к нему, понимая, что сейчас все закончится. И моя легенда, и хорошее настроение, и он снова закроется в себе. Не хочу! Задерите меня сварги, но не хочу! Вставать с этих коленей не хочу, покидать эту неожиданно ставшую уютной харчевню не хочу, к жениху не хочу! Хочу еще один поцелуй вампир. Пусть последний, пусть потом язвит и обзывает, но я хочу еще один поцелуй. Я потом подумаю, почему веду себя подобным образом. Потом…

Я обняла холодное лицо ладонями и заглянула в темно-вишневые глаза. Элион замер, мгновение смотрел на меня, и вдруг лицо его исказилось, словно ему стало больно:

— Не надо, — тихо попросил он.

— Мне очень хочется, — шепотом ответила я и коснулась губами уголка его рта.

Кажется, Элион перестал дышать, когда мои губы заскользили по его лицу, целуя щеки, висок, снова вернулись к его губам. Сама затаила дыхание, закрыла глаза и поцеловала. Неумело, несмело, но вкладывая в этот поцелуй всю нежность, что наполняла меня сейчас.

— Лиора, — прошептал вампир, — зачем?

— Мы же любящая пара, — ответила я, не открывая глаз, и попросила. — Пожалуйста.

Еще несколько мгновений, и сильные руки оплелись вокруг моего стана, стискивая его с неимоверной силой. Я ахнула, и хватка немного ослабла. Теперь снова вел он, вырывая из моей груди прерывистый вздох.

— Хорошо-то ка-ак, — протянул очередной женский голос.

— А ну пошли вон, — прикрикнул харчевник, и дверь закрылась.

Вампир оторвал меня от себя, пытливо заглянул в глаза и встал, осторожно ставя меня на пол. После бросил на стол золотой, намного превышающий размер оплаты даже за повторный завтрак.

— У меня сдачи нет, — подал голос харчевник.

— Не надо сдачи, — ответил вампир, не сводя с меня взгляда. — Нам пора.

— Да, — кивнула я. — Пора.

— Это была плохая идея, — хрипло прошептал Элион. — Но доиграем до конца.

— До конца, — кивнула я, снова потянувшись к нему.

Но целовать меня вампир уже не стал. Подхватил на руки, отчего за окнами, а были заполнены уже все окна, дружно вздохнули, и стекла затрещали под напором тоскующих по любви сельских баб. Элион ударом ноги открыл дверь, вынес меня на улицу, и женщины шарахнулись в сторону.

— Укуси меня! — неожиданно закричала какая-то баба.

— Замолчи, Раянка, ты кислая. Меня куси, упыринушка, я слаще, — с восторженным вздохом подала голос еще одна женщина.

— Дуры, вон мужики ваши бегут с вилами, — вскрикнула третья.

Я вынырнула из заоблачных далей и поискала взглядом мужиков. Они, действительно были. Экзальтированные бабы справа, злющие мужики с вилами слева. Мужское население села было еще далеко, но быстро приближалось, поднимая облака пыли. Элион тоже их увидел и поставил меня на землю.

— Не тронь! — с надрывом заревела полная блондинка с румяными щеками, раскинув руки и выскочив перед толпой озверевших мужиков.

— Уйди, Солмея, тебя после зашибу, — заорал бородатый мужик с дрыном из чьего-то частокола.

— Упыря губить не дадим, — селянки встали живым заслоном.

— Дамы, — бархатистом голосом заговорил мой телохранитель, и кто-то из женщин с тихим стоном упал в обморок. — Благодарю за вашу самоотверженность. Но я мужчина, и сам могу поговорить с вашими мужьями.

— О чем с ними, дуболомами, разговаривать, ваша милость. Вы с женкой-то езжайте себе, — обернулась к нам здоровенная тетка, закатывая рукава. — Сейчас сами с мужиками пообщаемся. Вона, как люди-то живут, простите, нелюди. А моего заломать сначала надо, потом только греть ложе идет.

Между тем мужики подошли. Теперь перед нами были две стены, которые мерились злыми взглядами.

— Свалили, — гаркнул грубым басом тощий плюгавенький мужичонка.

— Сами свалили, — вышла вперед здоровая баба. — Упыря трогать не дадим.

— Нечего жизнь нашу налаженную рушить, да жен смущать, — снова пробасил мужичонка.

— Моя прибежала, любви, говорит, давай, — возмутился рыжий мужик с ржавым мечом.

— А моя меня лесом послала, — подхватил блондин с острой косой в руках. — Это что же, всякий встречный-поперечный тут хвостом покрутит, уедет, а мы страдай? Не позволим. Враз и навсегда охоту отобьем!

— Он жену свою на руках носит, — обиженно всхлипнула толстая тетка.

— Так она тонкая, как тростинка, такую и я бы понес, а ты отожралась, как корова… — ответил бабе тот самый тощий мужичонка.

— Что? — заревела оскорбленная женщина. — На чужих баб будешь заглядываться? Башку отверну!

В плечо вампира ткнулся мордой озвар. Мы переглянулись и запрыгнули на него. Склока сельчан набирала обороты, и наш отъезд увидела только сплетница Фиска. Она махала нам рукой, а на губах женщины ослепительно сияла запредельно счастливая улыбка.

— Какая страшная женщина, — усмехнулся Элион.

— Согласна, — кивнула я, и озвар покинул пределы взбаламученного селения.

* * *

Бранорский овраг — самый крупный овраг на территории трех соседних доменов: Риош-Гархар, Бранор-Въергот и Мансор-Риарра. Правда, основной разлом достался именно Барнор-Въерготу, домену, где находились Ургарайские горы. Оврагом и назвать-то его язык не поворачивался, до того он был глубоким, и все же это был овраг. Проходить его насквозь было опасно, кто только не скрывался на дне, прикрытом густым сизым туманом. А переправ на ту сторону существовало всего три. Мы как раз находились в нескольких часах от одной из них.

— И как я промахнулся? — в сокрушениях вампира я неожиданно уловила фальшь. — Вроде все верно рассчитал.

— Ай-яй-яй, — покачала я головой. — Прицел сбился?

— Еще слово, и сама нас поведешь, — огрызнулся Элион.

— Нет-нет, — усмехнулась я. — Лучше вы. К тому же, мне спешить некуда, меня и так все устраивает.

— А меня не устраивает, — зло произнес он. — Скорей бы уже от тебя избавиться, видеть тебя не могу.

Я опешила от такой отповеди и нахмурилась.

— Поэтому вы сознательно заложили такой крюк? — тихо спросила я, не глядя на него.

— Что?! — вампир развернулся на каблуках и с яростью посмотрел на меня.

— Элион, может, уже признаемся сами себе, что нам нравится общество друг друга? — я подняла голову и посмотрела на него.

— Это ты возомнила после того человеческого села? — насмешливо спросил вампирюга, кривя губы в деланной презрительной ухмылке.

— Мне кажется, все началось раньше, — я снова опустила глаза.

— Не вздумай мне припоминать мои неосторожные слова после озерного королевства, это было простое потрясение, — рыкнул он. — И троллей не припоминай. И Эверлан. И вообще ничего не смей вспоминать! Только Вечный мог наслать на меня все те помутнения. Но теперь я в своем уме.

— Элион…

Одариан метнулся ко мне, схватил за грудки и поднял над землей.

— Заткнись, слышишь, заткнись, человечина, — зашипел он, сверкая бешеными глазами. — Прекрати произносить мое имя так… — и швырнул меня на землю.

— Как? — спросила я, сдерживая слезы обиды. — Как, Элион? Я просто обращаюсь к вам по имени, что вы слышите в моем голосе?

Я поднялась с земли и подошла к нему, положив руку на плечо. Он перехватил мою ладонь и сильно сжал:

— Еще раз дотронешься, и я вырву ее из твоего худого плечика, — холодно предупредил Одариан. — Будешь ласкать горгула одной ручонкой.

— Да что с вами, лорд Одариан? — всхлипнула я. — К чему эта нестабильность в вашем поведении? Вы, то взглядом меня пожираете, то готовы разорвать на части.

— Или ты сейчас же закроешь рот, или я немедленно уеду, и ты будешь добираться до своего жениха одна, — он вновь перешел на ледяной тон. — И я это сделаю, потому что мое единственное желание сейчас — бежать от тебя без оглядки.

— Хорошо, Элион, как скажете, — я безразлично пожала плечами. — Помолчим.

— Отличное решение, — удовлетворенно кивнул вампир и указал мне на озвара.

Дальше я ехала верхом, он шел рядом, ведя своего зверя в поводу. Продвигались мы по самой кромке обрыва. У меня вообще сложилось впечатление, что вампир продолжает меня пугать. Устало покачав головой, я взглянула на него и усмехнулась. Элион спешно отвернулся. Что за упрямец? Да, готова признать, уже не отыскивая оговорок, мне этот упырина нравится. И совсем не как спутник, друг или телохранитель. Первый раз в жизни я смотрю на мужчину, именно как на мужчину. Но, наверное, он прав, отрицая ответную симпатию. К чему? Зачем я пытаюсь вырвать признание в эмоциях, похожих на мои? Всего несколько дней, и я стану женой того, с кем связал меня договор еще пятнадцать лет назад. Я буду называться не Лиора Пронежская, мое имя будет звучать Лиора — Анидар Горр орсана Хошшар. От прошлого останется только Лиора, да и то будет произноситься не иначе, как в сочетании с именем мужа. Всего несколько дней…

— Тьма! — восклицание вырвалось вслух, хоть я и не собиралась привлекать к себе внимание вампира.

Он тут же среагировал. Обернулся и смерил меня равнодушным взглядом.

— Что ты там, бестолочь?

— Ничего, лорд Неважно, не обращайте внимания, — не без доли ехидства ответила я.

— Опять? — озвар испугано отпрянул, когда перед его мордой мелькнул кулак, и недовольно зарычал. — Ты мне еще поговори, — рыкнул на него вампир, и мы со зверем переглянулись. — Прекрати обзывать меня.

— А вы меня, — проворчала я, гладя озвара между округлых ушей.

— И хватит портить животное! Совсем тряпкой стал, — все никак не мог угомониться вампирюга. — Нечего его наглаживать.

— Вы и к нему ревнуете? — Огрызнулась я. — Давайте вас поглажу, может, добрей станете. Подставляйте уши.

— Я ревную? — все сильней заводился Одариан.

— Вы, — уверенно кивнула я.

— Даже не мечтай, — фыркнул вампир и отвернулся.

Я промолчала, только показала спине упырины язык и довольно улыбнулась. Спина вампира казалась не менее разгневанной, чем сам ее хозяин. Озвар покосился на меня и обнажил зубы, явно составляя мне пару в насмешливом оскале, и сразу получил щелчок по носу от упыря.

— Не поддакивай ей, — рыкнул на него Одариан. — Предатель. Пару раз между ушей погладили, он уже и растаял.

— Я же вам предложила, давайте и вас за ухом почешу, — хохотнула я.

— Договоришься, гадость моя, — уже менее зло проворчал Элион.

От края оврага мы все-таки отошли, и теперь шли по каменистой равнине. Вечернее солнце уже почти скрылось, и мой телохранитель расправил плечи и отпустил поводья озвара. Животное свободно брело следом на легко вышагивающим хозяином. Я прикрыла глаза и подставила лицо теплому ветру. Волосы, выбившиеся из косы, змеились в воздушных струях, время от времени щекоча лицо. Неожиданно скакун остановился. Я открыла глаза и поймала зачарованный взгляд вампир. Он сразу отвернулся и двинулся дальше, озвар потопал следом. А вот через несколько шагов…

Элион вдруг поднял руку, и зверь остановился.

— Что? — спросила я, заметив, что он прислушиваясь.

— Ты не слышишь, — отмахнулся он.

— Что не слышу?

— Женщина зовет на помощь. Вампир. Язык Пьющих кровь. — Говорил Элион, прислушиваясь к тишине. Скакун тоже вывернул уши и повернул морду в сторону, куда смотрел мой телохранитель. — Сторожи, — велел вампир своему зверю и скрылся в подпространстве.

Я спешилась и обняла озвара за морду. Он все так же прислушивался, время от времени переставляя жилистые ноги.

— Посмотрим? — спросила я, и он тряхнул головой.

Я вернулась в седло, и зверь сорвался с места. Через некоторое время и я услышала. Хищное рычание смешивалось с голосами мужским и женским. Скакун ускорился, и мы вылетели к перелеску. Между деревьями мелькали темно-коричневые несуразные тела. Два хищника с клювастыми головами. Я попробовала напрячь память. Подобных уродцев в нашем мире было немного. Кажется, это…

— Грак! — воскликнула я, разом почувствовав панику.

Граки способны бегать в подпространстве, они одни из немногих, кто является прямыми врагами вампиров. Мой тревожный взгляд метнулся к деревьям. Озвар уже пятился, опознав двух чудищ. Я разглядела на стволах кровавые пятна, а после и тела бесов, растерзанные в попытке защититься. Против граков сражались два других чудовища, курносых и красноглазых. Одно из них повернулось в нашу сторону и в бешенстве зашипело.

— Это озвар, — сдала я скакуна, и тот возмущенно фыркнул. — Пойдем-ка мы, да?

Скакун еще раз фыркнул и тряхнул головой, разворачиваясь к злому вампиру задом.

— Пресветлая, — гулко сглотнула я, глядя на чудовище, припавшее на передние лапы прямо перед нами со скакуном.

Озвар попятился, глухо зарычал, и я огласила перелесок отчаянным визгом. Грак взвился, и мой зверь встретил его ударом раздвоенных копыт, оглушив и откинув в сторону. Это был третий, где-то все это время прятавшийся. Должно быть, самая молодая и слабая особь. В перелеске произошли изменения. Один из граков стремительно покинул поле боя, исчезнув в подпространстве.

— Лиора, берегись, — не своим голосом заорал мой телохранитель.

Я обернулась, но уже не увидела его. Только второй вампир кидался на оставшегося грака и отчаянно шипел, то есть шипела вслед исчезнувшему Элиону. Он вынырнул прямо перед мордой озвара, приняв в железные объятья грака из перелеска. Очнувшийся маленький грак уже подбирался к нам. Озвар встал на дыбы, скинув меня на землю, и помчался к детенышу. Я спешно отползла в сторону, закрыла глаза и заткнула уши, чтобы не слышать остервенелого рычания сражающихся.

Учитель говорил, как я могу призвать Пресветлую, и я уже была на грани сделать это, даже зная, что потом какое-то время буду в состоянии тряпичной куклы. Жорез говорил, что с возрастом призыв становится проще, а я еще слишком слаба для него. И все же… Я уже обняла запястье правой руки пальцами левой, накрывая метку, вскинула голову и приготовилась шептать слова призыва, когда:

— Идиотка, что тебя понесло сюда?!

Я распахнула глаза и неверяще посмотрела на окровавленного монстра, склонившегося надо мной:

— Тебя могли перекусить и не заметить. Глупая человечина.

Не знаю, сколько бы он еще отчитывал меня, но от перелеска послышалось новое шипение, и он умчался, сверкая гневным взором. Грак-детеныш лежал под копытами озвара с раскроенной головой. Зверь рвал клыками плоть убитого им чудища, насыщаясь еще кровоточащим мясом.

— Оз, — позвала я, передергиваясь от омерзения.

Клички у него не было, вампир сказал, что они не дают имена своим скакунам, потому я звала его коротко Озом. Зверю вроде нравилось. Озвар не откликнулся. Я оглянулась на перелесок, где Элион расправлялся с последним граком. Вампирша скромно стояла у дерева и наблюдала, как мне показалось, с восхищением за моим телохранителем. Мне это не понравилось. Совсем не понравилось. Но не кидаться же было к Одариану с криком: «Да пусть грак ее сожрет, жалко что ли». Потому я направилась к озвару, протянула руку и отпрянула, напуганная его угрожающим рычанием.

— Оз, это же я.

Но он только оскалился в ответ, и мне стало одиноко. Раньше у меня была хотя бы поддержка в виде клыкастого зверя, а теперь на меня рычит еще и он. Сев на траву, я подтянула колени к груди и устроила на них подбородок.

— Никогда не лезь между озваром и его добычей, — поучительно произнес Элион, вставая за моей спиной.

Я вскинула голову и встретилась с холодным изучающим взглядом вампирши, стоявшей рядом с моим телохранителем.

— Лорд Одариан, ваша спутница человек, — сообщила она.

— Благодарю, леди Дарнай, я был не в курсе, — насмешливо ответил Элион.

— Разумеется, простите, — она слегка склонила голову.

— Ваше замешательство понятно, — едва заметно улыбнулся ей мой телохранитель. — Рад, что оказался неподалеку.

— Эта… девушка ваша избранница? — неожиданно спросила вампирша.

— Что?! — мы одновременно вскинули возмущенные взгляды.

— Показалось, — усмехнулась вампирша. — Просто вы оставили без помощи Пьющую кровь и помчались на выручку человеку.

— У меня обязательства перед леди Пронежской, — ответил мой телохранитель. — Приношу вам мои извинения, Ренайа.

Она с достоинством кивнула и отошла на несколько шагов, свистнув не хуже моего упыря. Я исподлобья переводила взгляд с одного вампира на другую.

— Вы знакомы? — спросила я, когда она отошла.

— Лет пять назад встречались, — ответил Элион. — Очень неожиданная встреча.

— Вам это не кажется подозрительным? — тут же оживилась я.

— Гадость моя, ни один здравомыслящий вампир не будет подстраивать встречу, используя граков. Она потеряла все свое сопровождение. — Ответил он.

— Однако вы у нас такой герой, что справились с хищниками в одиночку, — иронично произнесла я.

— Ты меня так бесишь, что сил прибавляется, — съязвил вампир. — Надо было дать им сожрать тебя.

— В следующий раз, Элион, теперь уже в следующий раз, — деловито кивнула я.

— Непременно, — так же деловито кивнул в ответ вампирюга.

К нам выбежал ящер, чем-то напоминавший ящеров троллей, но менее мощный. Вампирша легко взлетела в седло и подъехала к нам. Она снова скользнула по мне неприязненным взглядом, втянула носом воздух и судорожно сглотнула. На лице моего телохранителя не дрогнул ни один мускул.

— Я так и не успела спросить, куда вы направляетесь? — спросила вампирша Ренайа.

— К переправе на ту сторону оврага, — ответил Элион.

— Ближайшая переправа в двух днях пути, — с сожалением произнесла упыриха. — Та, к которой вы едите, уже с месяц разрушена.

Мы с Элионом переглянулись. Меня подобный расклад вполне устраивал. Зато не устроило предложение вампирши.

— Уже скоро ночь. В этих местах неспокойно. Вы можете заночевать в моем замке и продолжить путь утром.

— Не думаю, что это хорошее решение, — подала я голос, и эта… леди, смерив меня таким взглядом, словно червяк вдруг осмелился заговорить, повернулась к моему телохранителю.

— Эта особь не знакома с этикетом?

Я онемела от подобного заявления, а Одариан отреагировал неожиданной вспышкой алого свечения в глазах, от которого упыриха сделала невольный шаг назад.

— Лиора — наследная княжна Пронежа, — ответил вампир, подавляя вспышку гнева, который стал неожиданностью, как для его знакомой, так и для меня.

Он, конечно, вставал на мою защиту уже ни раз, но как-то я не думала, что будет защищать перед женщиной из своего народа. Правда, кидаться на нее он не стал, как на того упыря из клана Эверлан, да и тролль своим высказыванием довел его до трансформации. Впрочем, она же женщина.

— К тому же, в скором времени она станет супругой одного из представителей правящей ветви в горгульском королевстве. Не стоит говорить о ней в уничижительной форме. В отличие от нас с вами, Ренайа, эта девушка имеет ценность для своего и чужого народа, — закончил Элион.

— Спасибо, — не удержалась я, но меня вампир проигнорировал.

— Мы примем ваше предложение, леди Дарнай, оно весьма кстати, раз мост, необходимый нам, разрушен.

— Тогда вы можете присоединиться ко мне, Элион, — вампирша перенесла его отповедь спокойно. — Ваша спутница дождется, когда озвар освободиться, и он найдет нас по следам.

— Нет, — решительно мотнул головой Одариан. — Или ждите нас, Ренайа, или мы догоним вас. У меня обязательства, как я уже говорил.

— Да будет так, — кивнула леди Дарнай. — Как только ваш славный зверь закончит трапезу, жду вас в замке. Пока распоряжусь об ужине и комнатах.

И ящер сорвался с места, унося свою хозяйку. Элион сел рядом со мной, закинул руки за голову и растянулся на траве. Он лежал, закрыв глаза, и совсем на меня не реагировал. Я немного помолчала, обернулась в сторону плотоядного зверюги с маленькими крылышками и вновь обратила свой взор на вампира.

— Спасибо, — произнесла я.

— За что? — он приоткрыл один глаз, скользнул по мне ленивым взглядом и снова закрыл его.

— За защиту перед этой леди, — пояснила я.

— Высокомерная упыриха, — ответил мой телохранитель, немало удивив меня. — Впрочем, как и все мы, Пьющие кровь.

— Этого у вас не отнять, — усмехнулась я.

— Мы и не отдадим, — Элион открыл глаза, подмигнул мне и сел. — Наше высокомерие неоспоримо, неискоренимо и очень нежно нами любимо.

— Где вы познакомились? — задала я один из мучивших меня вопросов.

Одариан снова посмотрел на меня и вздохнул.

— Любопытство, Лиора, хорошо в меру, — насмешливо ответил он. — Она приезжала в мой клан, просила принять его. Дарнай отреклись от сей славной вампирши из-за некоторых ее… эм, капризов. Клан Одариан решил, что она и нам не подходит. Лично мне было все равно, решение принимал глава. Я провожал ее до границы клана.

— И? — напряженно спросила я.

— Что — и? — вампир недоуменно поднял брови.

— Между вами что-то было? — выпалила я и замерла, ожидая ответа.

Элион смерил меня ироничным взглядом.

— Было, — пожал он плечами, — тебя что-то смущает?

— Я в ее замок не поеду! — отчеканила я и тоже встала.

— Будем ночевать здесь? — полюбопытствовал вампир.

— Да! — решительно заявила я.

— Отличная идея, Лиора! — радостно воскликнул упырь. — С каждым днем ты меня восхищаешь все больше. Здорово придумала. Правильно, зачем нам крепкие стены. Мы лучше здесь, среди трупов и кровищи. И плевать, кто уже ползет по склону оврага, привлеченный кровавым пиром, мы лучше пойдем ему на десерт. Лично я в восторге! Браво, гадость моя! — я промолчала, стараясь не думать о том, кто там ползет по оврагу. — Может, сообщишь причину своего заявления? Уж не та ли самая ревность, в которой ты так любишь обвинять меня?

— Я ревную? Я? Вас? К этой тощей упырихе? — я издевательски расхохоталась. — Вот уж нет! Едемте. В конце концов, меня жених ждет здоровой, а я тут еще застужу себе что-нибудь за ночь. Мне же ему еще детей рожать. Вперед!

И я зашагала в сторону, где скрылся ящер вампирши. Сделав несколько шагов, я развернулась, вытянула в сторону осклабившегося упыря обвиняющий перст и произнесла, как топором рубанула:

— Бабник.

Он от души расхохотался и догнал меня.

— Согласись, гадость моя, мужчина должен любить женщин, это нормально. Если бы я не испытывал подобной тяги, это было бы гораздо печальней.

— Но не с каждой же встречной, — возмущенно воскликнула я.

— Ты на меня лишнего не вешай, я уже скоро месяц только тобой любуюсь. Заметь, королевой пренебрег. Теперь вот Рене отказал на ящере покататься, — весело говорил он, заступая мне дорогу. — А ты все никак не хочешь принять мое предложение. Может, в тебе проснется совесть, и я все-таки сделаю тебя опытной женщиной? — вампирюга пошленько подмигнул, и я вспыхнула.

— Муж сам с этим справится, — заносчиво ответила я.

— Вот и не лезь ко мне со своими нравоучениями, — в мгновение разозлился Одариан. — Кстати, можем пешком прогуляться, озвар догонит. Ему еще там не меньше часа пировать. Все равно с места не сойдет, пока с костями не сожрет.

— Никуда не пойду, — ответила я и отвернулась.

— Куда ты денешься, — огрызнулся упырь, подхватил меня под мышку и понес по следам ящера.

* * *

Ужин прошел в тягостном молчании, моем. Вампиры мило беседовали, переходя время от времени на язык Пьющих кровь. Я в такие моменты начинала фальшиво напевать гимн своего княжества. Бравурный такой гимн, и о-очень фальшиво. Упыриха морщилась, а мой телохранитель явно веселился. К концу ужина даже начал мне подпевать, еще более фальшиво, и приютившая нас леди в срочно порядке повела нас показывать наши спальни. На Одариана она посматривала с неодобрением, но тот сохранял на лице полное бесстрастие.

Про замок вампирши рассказать особо нечего. Небольшое лаконичное строение без излишеств. Озвар прибежал, когда мы уже сидели за столом. Зверь был совершенно доволен жизнью, о чем сообщил бес, доложивший о прибытии последнего важного гостя. Сейчас Оз был закрыт в стойле, в конюшне замка. Седло, как всегда, он не позволил с себя снять. Скакун позволял притрагиваться к себе только хозяину, ну, еще мне. Остальные могли лишь брать за повод и отводить до места, где зверь должен был провести ночь.

— Это спальня для княжны Пронежской, — бесстрастно произнесла вампирша, указывая на дверь.

Элион вошел первым, бегло осмотрел ее, после развалился на кровати, свесив ноги и объявил:

— Пойдет. Гадость моя, мыться и спать, я вымотался.

Леди Дарнай стояла на пороге, ожидая его. Мой хам-телохранитель поднялся с постели, подошел к ней, галантно поклонился и подтолкнул к выходу.

— Элион, ваша спальня дальше, — с намеком произнесла она.

— Рена, давай начистоту, — вампирюга облокотился на дверь. — Сплю я рядом с княжной, пока не сдам ее с рук на руки жениху. Разумеется, как телохранитель. Да-да, Рена, я телохранитель человечины. Нанятый для ее охраны. Мы очень благодарны тебе за приют, но о большом разговора не шло и не пойдет, по крайней мере, пока я не исполню свою миссию. И когда моя подопечная окажется в руках собственного мужа, мои руку будут готовы принять тебя. А пока, кровавых снов, Рена. — И дверь перед носом хозяйки замка захлопнулась.

— Нельзя же так с женщиной, — я укоризненно покачала головой.

— Хорошо, пойду извинюсь, — он взялся за ручку двери и распахнул ее.

Леди Дарнай все еще стояла там, в изумлении приоткрыв рот.

— О, даже идти никуда не надо, — возвестил хладнокровный грубиян. — Рена, прелесть моя, прости меня за грубость. Я не хотел тебя обидеть, — произнес он своим глубоким голосом, от которого мурашки бежали по коже.

И дверь снова захлопнулась.

— Довольна, чудовище? Я уже могу лечь спать? — вопросил он.

— Д-да, — заикаясь, кивнула я, отыскала взглядом дверь в купальню, зашла туда и шепотом воскликнула. — Да-а-а!

Запредельно счастливый оскал заиграл на моей физиономии, и я подпрыгнула. Испуганно оглянулась на дверь и, уже спокойней, принялась готовиться ко сну. Когда я вышла, он сидел в кресле и задумчиво смотрел на собственные руки.

— Что вы там увидели? — весело поинтересовалась я.

— Довольная, — усмехнулся вампир. — Ложись спать, Лиора.

— А вы? — я сразу же напряглась.

— А я сегодня сплю в кресле, — ответил он уже более сухо. — Хватит. Если первые несколько раз меня просто забавляло твое смущение, то сейчас это входит в привычку, мне так не нравится.

— К ней пойдете? — хмуро спросила я.

Элион посмотрел на меня сумрачным взглядом и демонстративно закрыл глаза, показывая, что разговор закончен. Для кого, как. Лично для меня он продолжался.

— Элион, ответьте, — потребовала я. — Вы пойдете к ней?

— Поуговаривай меня еще немного, тогда обязательно схожу и утешу одинокую вампиршу. — Язвительно ответил Одариан, садясь прямо. — А что, она без клана, я без клана. Зато у нее уже замок есть, любопытно, кстати, откуда. В любом случае, имею возможность приобрести жену — чистокровную Пьющую кровь, крышу над головой. Через год-другой обзаведусь наследниками. И будем дружить семьями. Слу-ушай, какая замечательная идея. Мы же почти соседями будем. Умничка, что подсказала! А я-то дурак собирался провести очередную унылую ночь в твоей опочивальне. Все, — он легко вскочил с кресла, — я пошел. До утра, гадость моя.

И действительно направился к дверям. Я мгновение смотрела ему вслед, не зная, что сделать и как остановить.

— Элион! — вскрикнула я, и вампир обернулся, выжидающе глядя на меня. — У меня к вам несколько вопросов.

— Ну? — Одариан скрестил руки на груди и насмешливо усмехнулся, глядя, как я усиленно придумываю вопросы.

— Тьма, — я зло топнула ногой, так ничего и не придумав, — вы не можете уйти.

— Это еще почему? — тонкая черная бровь изумленно поползла вверх.

— Это противоречит приказу Вечного. А вдруг на меня нападут? А вдруг обесчестят? А вдруг будут издеваться…

— Над тобой? — он громко расхохотался. — Лиора, ты просто рот открой, они сами сбегут. Ты же настоящее исчадие Тьмы!

— Вы-то не сбежали, — проворчала я. — Все швыряете, орете, рычите, шипите, обзываете.

— От безысходности, гадость моя, только от одной безысходности, — со смешком ответил вампирюга. — Все? Я тебя успокоил? Могу идти?

— Идите-идите, — кивнула я. — Утром побегаете, поищите.

— Придется связать, чтобы утром найти тебя на месте, — ухмыльнулся Элион.

— Чудовище красноглазое, — я снова топнула ногой. — Покоя не дам. Я буду не я, если крови вам за оставшиеся дни не попорчу.

— Чудовище сероглазое, — в тон мне ответил вампир и устало вздохнул. — Что тебе от меня надо?

Яуказала пальцем на кровать.

— Лежать!

— А попроще? — тут же ощетинился его высокомерная кровавость.

— Проследуйте на ложе, лорд Одариан, — я склонилась в приглашающем ложе.

— Ведь опять обманешь, — хохотнул упырь.

Затем скинул сапоги, дорожную куртку и прошествовал в купальню. Я ждала торжественный выход, вышел так же торжественно, как и зашел. Проследовал на ложе и снова выжидающе посмотрел на меня.

— Что будешь делать? — поинтересовался вампир.

Я, не менее торжественно легла рядом, взяла его под руку и сообщила:

— Греть всю ночь, — и с удовлетворенным вздохом закрыла глаза.

— На большее я и не рассчитывал, — ответил Элион. — Теперь можем, наконец, спать?

Я промолчала. Некоторое время лежала с закрытыми глазами, но покоя мне не давал один вопрос. Я вновь села и позвала его.

— Элион.

— Да, что ж ты неугомонная такая?! — воскликнул вампир и тоже сел. — Что, гадость-радость?

— Вы действительно хотели уйти к ней?

Вампирюга со страдальческим стоном упал на подушку, некоторое время молчал и вдруг оглушительно расхохотался.

— Лиора, ты бесподобна! Едешь к жениху, но в меня вцепилась мертвой хваткой, словно ревнивая жена. Нет! — глаза его вдруг полыхнули красным отсветом. — Не собирался. Мне нравится подшучивать над тобой. Ты удовлетворена?

— Но вам хотелось бы пойти? — к архам, что я к нему прицепилась?

Вампир снова сел и зло посмотрел на меня.

— Что ты хочешь услышать? Хотел бы я провести ночь в постели Пьющей кровь, которая половину вечера твердила мне, как вспоминала время, проведенное со мной? Какой ответ я должен дать? Честный, или чтобы ты успокоилась?

— Валите к архам, клыкастая сволочь! — воскликнула я и упала на подушку, отвернувшись от него.

— Упаси Кровавая Луна иметь женой такую зануду, как ты, — проворчал упырь и тоже лег, отвернувшись от меня.

Мы помолчали еще какое-то время, рассерженно глядя в темноту. Я так уж точно.

— Лиора, — первым подал голос вампирюга.

— Что? — грубовато отозвалась я.

— Ты ведь не спешишь в Ургарай?

— Нет, а что? — я обернулась к нему.

— Может, задержимся здесь на пару дней? — теперь и он обернулся.

— Нет, — отрезала я и снова отвернулась. — Здесь я только до рассвета. А где-нибудь в другом месте согласна.

— У нас по дороге должен быть один примечательный городок, я когда-то о нем читал. Там задержимся. — Внес новое предложение мой телохранитель.

— Согласна, — покладисто кивнула я.

— Вот и отлично. Добрых снов.

— Кровавой ночи, — улыбнулась я в темноту.

Ночь прошла беспокойно. Мне снились совсем уж бредовые сны. То мне снилось, что горгул врывается в спальню, находит нас с вампиром в одной постели и, с криком: «Ты сделал мою жену пьяницей!», — и душил моего упыря. То вдруг казалось, что в спальню змеей вползает вампирша и нависает над кроватью, говоря голосом озерной королевы: «Идем, место для твоей статуи готово». То сам вампир нагло целовался у меня на глазах со своей давней любовницей и говорил: «Я же обещал сделать тебя опытной, смотри, как это делается».

— Не надо! — я вскакивала с криком и слышала недовольное ворчание.

— Сколько можно, чудовище, дашь ты сегодня спать или нет?

После этого ложилась и, уже успокоенная, снова засыпала, чтобы через некоторое время вскочить от нового кошмара. Уже перед рассветом, разбуженная новым неприятном сном, я села и нахмурилась, сразу не поняв, что не так. Обернувшись, я не обнаружила вампира.

— Элион, — позвала я, но никто не отозвался, и я слезла с кровати и пошлепала к двери.

Открыв ее, я прислушалась и выбралась в коридор. Замок сковала предутренняя тишина, когда снятся самые сладкие сны. Было прохладно, и я вспомнила свою шаль, подаренную вампиром, но возвращаться за ней не стала. Я шла на цыпочках, гонимая неясной тревогой, неприятным подозрением и еще чем-то, что жгло огнем в груди. Ревность? Да, ревность. Если уж решила быть честной с собой, то надо оставаться ею до конца.

Моего слуха коснулись тихие голоса. Я остановилась, чтобы перевести дыхание. Сердце так оглушительно стучало, что казалось, будто отдается в ушах. Успев представить себе самое худшее, я все-таки стиснула зубы и подобралась поближе. Это была библиотека. Элион сидел на столе, скрестив руки, его давняя знакомая стояла рядом и пристально смотрела на него. Они разговаривали так тихо, что я слышала лишь голоса, но слов почти не разбирала.

Я затаила дыхание и прильнула к узкой щелке, оставленной дверью. Рука вампирши коснулась лица моего телохранителя, вызвав у меня желание переломить эту тонкую белую руку в нескольких местах. Элион перехватил ладонь Рены и мягко отстранил. Она вновь заговорила, мой вампир слушал, опустив взгляд. После упрямо поджал губы и притянул к себе упыриху. Она обвила руками шею Одариана, и он позволил себя поцеловать. Я отпрянула от двери, схватившись за грудь. Огонь уже не жег, он сжигал. Слезы навернулись на глаза, потому что я знала, как он умеет целовать и меньше всего я готова была услышать раздраженное:

— К архам, Рена, я не могу.

— Почему? — в ее восклицании сквозило раздражения еще больше.

— Не знаю я! — за дверями что-то громыхнуло.

— Элион…

— Хватит! — он злился, этот тон я хорошо знала. — Я позволил тебе попробовать, но меня все это бесит, а не возбуждает. Все. Хватит. Не хочу.

Его легкие шаги приблизились к дверям, и я нырнула в тень. Дверь распахнулась, и мой телохранитель стремительно промчался мимо меня.

— Элион Одариан! — она вышла сладом и с яростью, сверкавшей в раскрасневшихся глазах, смотрела ему вслед. — Только не говори, что всему виной эта человечина!

Зря она, вот зря. Для моего упыренка это больная тема, уж я-то знаю. Я неосознанно потерла любимый зад, на который упала при попытке поговорить на эту тему. Мой телохранитель вихрем метнулся обратно и рывком откинул вампиршу к стене, нависая сверху.

— Не обсуждается, — прошипел вампир. — Даже рот не смей открывать на эту тему.

— Тьма, Одариан, ты не можешь…

Оглушительная пощечина закрыла ей рот, и я сжалась от страха. Я считала, что он давал мне пощечины? Вспомнилось, как я визжала, а он остановил меня именно таким способом. Да мне даже больно не было, просто обидно. А то, что я слышала сейчас… К архам, как он говорил, его называли в клане — зверь? Мне вдруг стало очень страшно. Да ведь я же этого вампира совсем не знаю. Точней, знаю, но иного Элиона Одариана. А тот, кто сейчас прижимал к стене вампиршу, как равную по силе, был мне чужим.

— Не смей открывать рот, — практически по слогам произнес он и отпустил ошеломленную хозяйку замка.

После этого развернулся и ушел. Ой, мама, меня-то там нет! Я-то есть здесь! И вампирша здесь. Рена Дарнай резко развернулась и посмотрела именно туда, где пряталась я. После прислушалась и метнулась ко мне, схватив за плечо.

— Подслушиваем? — зашипела она. — А, ну, идем, кровавый мешок.

Я даже пискнуть не успела, когда холодная ладонь накрыла мой рот, и вампирша подхватила меня, потащила по темному коридору. Силы в ней было действительно много. Она легко несла меня, больше не произнеся ни слова. Я говорила, что мне было страшно, когда Элион угрожал ей? Не-ет, страшно мне стало сейчас, тогда мне было просто неприятно.

— Далеко собралась? — ледяной голос моего вампира стал сладчайшей музыкой для моего слуха.

— Тьма, — тихо выругалась Рена и выпустила меня.

— Куда несла, спрашиваю? — все тем же ледяным тоном продолжил допрос мой телохранитель, задвигая меня за спину.

— Ты меня взбесил, — ответила она, не хотя. — Хотела проучить.

— Ты меня все больше разочаровываешь, Рена, — сухо произнес Элион. — Мы покидаем твой негостеприимный замок.

Он подтолкнул меня, вынуждая идти назад.

— Элион, а ведь я права…

Окончания фразы я не услышала, потому что вампир схватил меня и нырнул в подпространство. Через несколько мгновений мы уже были в спальне. Элион кинул в меня платьем.

— Одевайся, — скомандовал он.

Я без лишних разговоров натянула платье, сапожки, которые заменили потерянные у озерной королевы туфельки, тоже покупка вампира. Мой багаж значительно вырос с того момента, как мы выехали из Пронежа. Нет, не так, тот багаж пропал вместе с моей кобылой в клане Эверлан, сейчас у меня все было новое, и все куплено телохранителем. Сначала необходимое, потом стали появляться такие вещи, как шаль, второй плащ, пара ночных сорочек. Еще немного, и к жениху я прибуду с богатым приданым. Но более всего мне нравилось выражение лица, с которым вампир баловал меня, иначе это было не назвать. С ноткой брезгливости и деланного равнодушия, он протягивал сверток и говорил: «На». И следил искоса за моей реакцией. Сначала меня это обидело, а когда поняла, что ему важно, как я принимаю очередной подарок, стало забавлять. И я не отказывала себе в удовольствие с тем же выражением на лице фыркнуть: «Спасибо». И все это ради обиженной гримаски на лице грозного вампира, которая появлялась на короткое мгновение, но моментально исчезала под маской показного равнодушия. Элион в этот краткий миг становился таким милым, что я неизменно умилялась, и улыбка сама появлялась на моих губах. После этого мой телохранитель успокаивался, и эпопея с очередным баловством заканчивалась.

— Что ты возишься? — раздраженно спросил вампир, пока я шнуровала сапожки. — Дай я.

Он присел передо мной, поставил на свое колено мою ножку и быстро затянул шнурки. Повторил то же самое со второй ногой и встал, недовольно покачав головой.

— Капуша.

— Спасибо, — вежливо поблагодарила я за помощь.

Элион пробурчал что-то нечленораздельное, схватил меня за руку и потащил к выходу. Мы уже спустились вниз, когда на нашем пути встала хозяйка замка.

— Элион, можно тебя на пару слов, — напряженно произнесла она, не глядя на меня. — Я много времени не отниму.

— Говори, — прохладно велел мой спутник.

— Тьма, Элион, я такая же Пьющая кровь, как и ты. Неужели сложно уделить своей соплеменницы немного времени?

— Жди, — велел Одариан и направился следом за Реной.

Мы уже вышли на улицу, почти. Потому я подумала, что ничего дурного не будет, если я постаю на свежем утреннем воздухе. Тем более, шаль была на мне. Ее без обсуждений накинул мне на плечи телохранитель еще в спальне. Небо было уже светло-серым, готовясь встретить рассвет. Я прикрыла глаза и вдохнула полной грудью. Хорошо! Очень хорошо. Приятная прохлада коснулась кожи.

Я сделала несколько шагов, отозвавшиеся гулким стуком каблучков по каменным плитам двора. Обернувшись на тяжелую дверь, я заметила в раскрытом окне Элиона. Махнув ему, я сделала еще несколько шагов и снова обернулась. Он сидел на подоконнике, теперь отвернувшись от меня. Замковый двор был совершенно пуст. Я вернулась к дверям, посмотрела на спину вампира, вздохнула и снова прошлась по двору, оглашая его неспешным топотом каблуков. Тут я заметила куст розовой лутоны, которая цвела шикарными, сладкопахнущими цветами. Бутоны еще не открылись, но я все равно подошла к ней, принюхалась, заметила полураспустившийся цветок и зашла за куст.

Неожиданно слуха коснулось тихое фырканье. Я подняла голову, прислушалась и сделала еще несколько шагов, полностью скрываясь за кустом.

— Не может быть, Буся, — выдохнула я, глядя на… свою кобылу.

Но улыбка тут же сползла с моего лица. Откуда она здесь? Тьма! Я развернулась и бросилась назад. Чья-то рука закрыла мне рот, и сознание окутала тьма…

Глава 8

Темнота отползала как-то знакомо. Голова была тяжелой, и я некоторое время таращилась в небо, пытаясь понять, кто я, где я и зачем вообще. Надо мной склонилась рыжая голова и заботливо заглянула в глаза. Голова улыбнулась, я улыбнулась в ответ, из вежливости, и мне помогли сесть. Мир тут же покачнулся и поплыл. Я застонала и закрыла глаза.

— Сейчас все пройдет, звезда моя, — негромко сказал рыжий, и я все вспомнила.

— Тьма, рыжий! — неуместно воскликнула я и закрыла рот рукой.

— Я бы предпочел, чтобы ты называла меня Дамиар, — сухо произнес демон.

Я огляделась. Мы с рыжим сидели в центре небольшого лагеря. Нас окружали оборотни, наводившие деловитую суету. Кто-то из них колдовал над котелком, из которого доносился травяной аромат, кто-то переговаривался с товарищами, кто-то возился с двумя лошадями. Одной из них была моя кобыла, вторая, верней, второй, высокий и мускулистый жеребец, принадлежал демону. Оборотни, похоже, передвигались на своих четырех. Тот, что колдовал над котелком, осторожно перелил отвар в глиняную кружку и направился к нам.

— Не буду, — я решительно мотнула головой, отказываясь пить неизвестное варево.

— Это всего лишь бодрящий отвар, — с укоризной произнес демон.

— Где мой телохранитель? — спросила я, вновь отказываясь от протянутой кружки.

— Должно быть, забавляется с Реной, — пожал плечами рыжий. — Она девочка горячая, вряд ли быстро отпустит кровососа.

Я мрачно взглянула на демона, приняла все-таки кружку с отваром и подула на кипяток. Пить непонятное питье я по-прежнему не хотела, но была настоятельная потребность подумать. В голове звучал раздраженный голос вампира: «Не хочу. Бесит». После вспомнилась спина в окне. Я посмотрела на сосредоточенную физиономию рыжего.

— Во-первых, врете, с соблазнением у вампирши не особо получается. А во-вторых, откуда знаете, что горячая? Сами пробовали?

— Было дело, — хмыкнул демон и спохватился, но я уже сузила глаза, глотнула обжигающий отвар и ахнула.

От неостывшего кипятка слезы выступили на глазах, и я замахала руками.

— Обожглась? — засуетился демон. — Ты почему не остудил? — напустился он на оборотня.

— Оставьте нас в покое, — оттолкнула я руки рыжего и встала рядом с оборотнем, чья полу трансформировавшаяся морда вытянулась от изумления. — Не обращайте внимания, уважаемый, — обратилась я к оборотню. — Благодарю за вашу заботу.

— Пошел вон, — рыкнул на него рыжий.

Оборотень поклонился и развернулся, чтобы уйти, но на его лапе уже висела я. Деловито поглядела на него, приветливо оскалилась и сообщила:

— Я с вами. Ваш хозяин меня раздражает, вы мне нравитесь больше.

Оборотень растерянно посмотрел на демона, и тот вернул меня на место, мягко, но непреклонно. Я насупилась, скрестила руки на груди и решила с демоном не разговаривать. Но уже через несколько минут, дернув плечами, и освободившись от ладоней рыжего на своих плечах, я обернулась к нему.

— Элион жив?

— Ты зовешь его по имени? — недовольно уточнил демон.

— Не вижу в этом ничего предосудительного, — пожала я плечами и снова стряхнула вернувшиеся на прежние места руки моего похитителя. — Он жив?

— Пока, да, — кивнул демон. — Будет преследовать, умрет.

Кто? Мой кровосос, который невредимым выбрался из владений озерной ведьмы? Упырь, который после тролльего пойла еще и меня тащил на руках? Вампир, сумевший уже раз сбежать из твоего же, рыжий, замка, да еще и меня спас? Ни за что не поверю. Более изворотливую сволочь я еще не видела! Так что, еще вопрос, кто тут умрет. Если уж дарки со своей броней крошились, как сухари под когтистыми руками моего телохранителя, то оборотни-пушистики и подавно. Кстати, видела несколько таких разорванных, бр-р-р. Меня передернуло, и демон понял это по-своему.

— Не беспокойся. Если он будет разумен, то мои ребята его сильно трепать не будут. — Сказал он.

— Вы еще его уговорите, чтобы он ваших ребят сильно не трепал, — отозвалась я и снова передернулась.

Дамиар сдержал раздражение и терпеливо улыбнулся.

— Какое тебе дело до этого грубияна, звездочка? У нас впереди долгие и, обещаю, счастливые годы. Давай лучше поговорим об этом.

— Нет, об этом после, — не согласилась я. — Значит, Рена на вас работала?

— Лиора, о чем ты думаешь?! — возмутился демон. — Я ожидал совсем других вопросов.

— Всему свое время, — пообещала я. — Начнем с Рены. Чем вы ее купили? Замок?

Дамиар вздохнул, проследил взглядом за оборотнями и дал отмашку. После чего помог мне встать и подвел к моей кобыле. Та моему появлению не обрадовалась, оно и понятно. Наглая морда уже привыкла скакать без всадника, а тут я собственной персоной. Я уже представила, какой сейчас поднимется гогот, пока я буду отлавливать мерзавку по лагерю, но демон рыкнул на упирающуюся лошадь, и та послушно приняла меня в седло. Кстати, рыжий мне и сесть на лошадь помог. Мой телохранитель меня подобным не баловал. Я окинула оценивающим взглядом демона и вздохнула, на его месте очень хотелось видеть одного отдельно взятого наглого, хамоватого, вредного, непримиримого, но неповторимого упыря.

— Ты привыкнешь ко мне, — негромко произнес демон, задержав в ладони мои пальцы, и я освободилась от его хватки.

— Вы слишком теплый, — вырвалось у меня, и ярко-голубые глаза потемнели.

— Ты не могла увлечься этим кровососом, — раздраженно произнес рыжий и запрыгнул в седло. — В любом случае, у нас будет время это исправить.

Я обвела взглядом маленький лагерь. Оборотни встали на четыре лапы, доводя трансформацию до логического завершения, и вскоре нас окружали создания, отдаленно напоминавшие помесь медведя и сварга, самых опасных хищников мира Мрака, любимым лакомством которых были сами демоны. Правда, говорят, что сейчас найти сварга сложно, их, в свое время, уничтожил Вечный Кианэл в свою бытность демоном. Уж не знаю, в чем провинились эти звери перед будущим богом, но факт остается фактом, сварги у нас нынче редкий зверь. Впрочем, вернемся к моему похитителю.

Рыжий бросал на меня мрачные испытующие взгляды и отвечать на мои вопросы не торопился. Я решила ситуацию исправить.

— Если вы не будете мне отвечать, на мое общение можете не рассчитывать, — предупредила я.

— Да, Рена выполняла мое поручение, — наконец, отозвался демон. Ну, это и так уже было понятно. Меня интересовали детали, и Дамиар это понял. — Когда вы смогли выбраться с территорий клана Эверлан, я был в бешенстве. Еще бы, Лиора, вы целовались! Я уже признал тебя своей, и вдруг вампир, который ненавидит людей всей душой, погибший когда-то от руки человека, на моих глазах… Тьма…

— Вы навели справки об Элионе? — я мгновенно забыла о Рене. — Расскажите мне. Он о себе так мало говорит.

— Хотела о Рене, слушай о Рене, — отчеканил демон, подарив мне очередной недовольный взгляд. — Так вот, я пытался просчитать, куда он потащит тебя дальше. Дорог в Ургарай не так уж и мало. До этого мне было проще предвидеть его действия. Лишенный клана, практически не видевший таких, как он, не мог пройти мимо территорий красноглазых. То после, когда вам удалось сбежать, предугадать маршрут стало сложней. Мои мальчики могут почуять любой след, но, знаешь, еще одну особенность озваров? Они не оставляют запаха. След вампира еще можно отыскать, а его скакуна — нет. Пришлось равняться на Банарский овраг. Здесь вас перехватить оказалось проще всего. Всего три переправы, две из них слишком удалены от дороги на Ургарай. Пока вы затерялись в пути, я направился сюда. Рена встретилась мне неделю назад. Да, ты права, замок стал моей платой, но ее больше интересовал твой телохранитель. Рена тоже женщина, одинокая, без клана. Никому из упырей ее выходки не по нраву. Если бы она просилась под мою защиту, наверное, я бы тоже отказал. Слишком своевольна и непредсказуема. Но в этот раз наши намерения сошлись. Ей замок и Одариан, мне вся ты.

— Поделили, — невесело усмехнулась я.

— В общем, да, — кивнул рыжий. — Задача вампирши была встретить вас и заманить в свой замок.

— Граки — отличный повод для встречи, — ядовито произнесла я. — Обглоданная я — замечательный трофей.

— Граки случайность! Непредвиденная и неожиданная. — Воскликнул демон. — Лиора, неужели ты думаешь, я стал бы тобой рисковать? Если бы я знал, что здесь их логово, я бы сам убрал их. Но про этих тварей я узнал, когда она одна вернулась в замок. Орала на меня, что я хотел избавиться от нее и твоего вампира.

— А хотели? — поинтересовалась я.

— Если бы Одариан сразу принял желания Рены, нет. Но к утру я уже подумывал, что лучше подчистить хвосты, — ответил честный рыжий. — Вампирша должна была отвлечь твоего телохранителя на продолжительное время, убрать от тебя…

Она очень старалась, стоит признать. Еще там, в перелеске начала стараться, когда предложила бросить меня наедине со жрущим Озом. И в замке тоже. Она даже бросала намеки за ужином, что может дать сопровождение из бесов, чтобы Элион мог остаться с ней, но мой упырь проигнорировал все подобные намеки. И все же один раз она все-таки выманила его, интересно чем? Меня вдруг обожгло. Он же бросил меня одну! Каков мерзавец! Найдет меня, все выскажу, все-все-все.

— Эта вампирша умеет быть убедительной, когда ей это надо, — между тем продолжал Дамиар. — И мне непонятно, почему упырь продолжал торчать подле тебя. Лиора! — демон вдруг гневно взглянул на меня. — Давно вы спите в одной постели?

— С Пронежа, — испытывая невероятную радость от перекосившейся благородной рожи, гордо сообщила я. — Хотя нет, если учитывать, ночевку на дереве, в первую ночь после знакомства, когда я спала на нем, то сразу же.

— Он не жилец, — глухо произнес побагровевший демон.

— Не согласна, — мотнула я головой. — Элион выживает в таких переделках, в которых я уже за Грань уходила.

— Что?! — теперь кровь от лица рыжего стремительно отливала. — Что это значит? Во что он втянул тебя?!

— Да, нет, скорей, я его, — возразила я. — Знаете, люблю везде полазать, всякое пощупать, а потом, бац, и лежу на слизне в подземной пещере, а мой телохранитель опять меня спасает. И заметьте, спасает!

— Теперь для тебя все приключения позади. Я окружу тебя такой заботой, что обо всех неприятностях ты вскоре забудешь, — пообещал Дамиар, и я фыркнула.

— Не уверена, — ответила я. — Во-первых, Элион за мной придет, я уверена. Если он меня из-под земли достал, то на земле найдет и подавно. А во-вторых, вы все время забываете о третьей заинтересованной стороне. Не дождавшись моего появления, горгулы тоже начнут искать давно обещанную им невесту.

— Со всем справлюсь, — уверенно ответил рыжий. — Я тебя дольше ждал.

Я покосилась на самоуверенного демона, но промолчала. Нравится пребывать в счастливом заблуждении, пусть заблуждается. Посмотрим, что будет, когда Элион придет за мной. Кстати, а почему я еще не вижу разъяренный красноглазый вихрь?

— Как вы смогли вынести меня, и почему Элион не почувствовал присутствие оборотней? — задала я следующий вопрос.

— Элион, Элион, Элион! — воскликнул все более раздражающийся демон. — Хватит!

— Лорд Вайнар, — начала я.

— Дамиар!

— Дамиарэл, — с нажимом произнесла я, — как вы обманули моего спутника?

— Какая же ты тяжелая, — проворчал рыжий.

— А Элион говорит…

— Хватит! — рявкнул демон. — Мне плевать, что говорит этот кровосос. Как обманул? Хорошо, расскажу. Оборотни ждали за пределами замка, я же занимал сторожку охраны. Рена должна была подать сигнал, когда Одариан будет с ней. И ты очень облегчила мне задачу, когда пошла к кусту лутоны. Твоя кобылка стояла в ожидании своей хозяйки и очень удачно привлекла твое внимание. Дальше просто, я лишил тебя сознания, закинул на лошадь, и мы покинули замок по потайному пути, перебившему наш запах. Дорогу я подготовил заранее, потому наших следов он не найдет достаточно долго. Я ответил на все твои вопросы?

— Нет, — ответила я, и Дамиар тяжело вздохнул. — Мост ведь не был разрушен?

— Какой мост? А, переправа? Нет, его невозможно разрушить. Рена так вас заманила к себе? Умная девочка, легко сориентировалась, — усмехнулся демон. — Теперь все?

— Какой вы быстрый, — усмехнулась я и вдруг расхохоталась.

Мне вдруг вспомнились человеческое селение и мой разговор со сплетницей Фиской. Так вдруг сложились фразы «какой вы быстрый» и «вампир может от заката до рассвета», что успокоиться я не могла еще очень долго, прощая себе эту неожиданную пошлость.

— Что тебя так развеселило? — с подозрением спросил демон, но я махнула на него рукой и зашлась в новом приступе смеха. — Лиора! Ты вынудишь меня прекратить твою истерику.

— Уже? Так быстро? А Элион терпит до-о-олго, — выдавила я и схватилась за живот. — Ой, не могу больше. Дамиарэл, вы чудо, — давясь от непрекращающегося смеха произнесла я.

Демон не понимал причину моего веселья и начинал все больше злиться. Я смотрела на его темнеющий взор, и истерика начиналась с новой силой. Рыжий терпел еще какое-то время, тихо скрежетал зубами и, наконец, не выдержал. Я уже знакомо вылетела из седла, была водружена на жеребца демона, что тоже не ново, и он, ничего лучше не придумав, закрыл мне рот поцелуем. Дурацкий метод, но успешный. Звук звонкой пощечины огласил пространство.

— Что вы себе позволяете! — возмущенно воскликнула я, разом забывая о смехе. — Негодяй!

— Что-то я не заметил, чтобы ты вампира ударила, когда он тебя целовал, — не менее возмущенно ответил Дамиар, держась рукой за красный отпечаток моей ладони на собственной щеке.

Оборотни дружно косились на нас и прятали кривые ухмылки оскаленных пастей в густой шерсти. Но один взбешенный взгляд демона, и он, как один, натянули на морды прежний деловитый вид.

— Верните меня на Бусю, — потребовала я.

— На кого? — переспросил все еще гневный рыжий.

— На кобылу! — я указала пальцем. — И немедленно!

— Что за дурацкое имя — Буся, — усмехнулся демон.

— Не хуже, чем Дамиар. — Обиделась я за свою лошадь. Она, кстати, тоже фыркнула на нашего похитителя.

— Да как ты смеешь, — снова побагровел лорд Вайнар. — Сравнить демона и кобылу!

— Кобыла могла бы сказать тоже самое, — парировала я. — Вы задели тонкую душевную организацию моей лошади. Смотрите, она страдает!

На морде кобылы был ясно читаем вопрос: «Кто? Я?!». И тут же горестно заржала, соглашаясь со мной. Жеребец демона язвительно зафыркал, оборотни снова осклабились, и рыжий не выдержал:

— Всем захлопнуть пасти!!! — заревел он. — Кобылу на мясо, чтобы избавить от мучений, тебя, дорогая невеста…

— Кто-о-о?!

— Невеста! — рявкнул Дамиар на мое изумление и замолчал, глядя перед собой мрачным взглядом.

— Так что там с невестой? — напомнила я.

— Все, — непонятно ответил рыжий жених. — И не таких строптивых укрощали.

И снова замолчал. Меня, впрочем, на Бусю не вернул. Я посмотрела на несчастный вид своей лошади и дернула демона за рукав.

— Дамиарэл, — позвала я.

— Дамиар, — машинально поправил он меня.

— Дамиарэл, — вновь с нажимом повторила я. — А вы для меня все сделаете?

— Представь себе, да, — с неожиданно обидой ответил он. — А ты что-то хочешь? Сразу говорю, не отпущу. И за вампира можешь не просить.

— Вампир сам о себе позаботится, — отмахнулась я. — Он у меня настоящий мужчина, — у рыжего задергался глаз, и я поспешила его успокоить и погладила по плечу. — Тихо-тихо, я не о нем. Не режьте, пожалуйста, Бусю. Я люблю эту вредную скотину.

И тут я услышала до боли знакомые слова.

— Какова хозяйка, такова и лошадь, — проворчал демон. Я задохнулась от возмущения, и он спохватился. — Я имел в виду только вредность, звезда моя. Ни в коей мере не скотину.

— Ну, знаете ли, — наконец, выдохнула я и насупилась, демонстрируя вселенскую обиду.

Мой похититель растерялся. Он некоторое время смотрел на меня, затем нервно одернул рукава, почему-то мои, и спросил:

— Как я могу загладить нанесенную мной обиду?

— Отпустить? — я наивно похлопала ресницами.

— Нет, — мотнул рыжей головой демон.

— Хотя бы на Бусю, — проворчала я.

— Н-нет, — протянул Дамиар. — Мне нравится обнимать тебя.

— Хотя бы не обнимайте! — зло ответила я, и рука демона только сильней прижала меня к его телу.

— Я есть хочу! — потребовала я. — Нет, я за кустики хочу! Сейчас!!!

— Выдумала, — с подозрением спросил рыжий.

Я нетерпеливо заерзала и зашипела.

— Ой, не могу, не могу, ай-яй-яй.

— Тьма! — выругался демоняка и приказал. — Всем стоять!

После спешился, и я протянула ему ручки, благодарно улыбаясь. Меня торжественно сняли с коня и повели под личным присмотром до кустиков. Я поворчала по этому поводу, рыжий остался неумолим.

— Не вздумайте подглядывать, — капризно велела я и нырнула за широкий куст.

— Звезда моя, поверь, я все знаю о женском устройстве. — Усмехнулся Дамиар. — И с твоим устройством я в скором времени собираюсь познакомиться лично.

— Хам! — оскорбилась я из-за кустов, спешно выглядывая путь к побегу.

Дел у меня тут других, на данный момент, не было. И пока я решала, в какую сторону бежать, мне на плечи легли руки рыжего, он склонил голову и скользнул губами от виска к уху:

— Подол подержать? — мурлыкнул демон мне в ухо и перехватил руку, летевшую к его щеке. — Уже, все, любимая? — елейным голосом спросил он.

— Нет! — рявкнула я, пытаясь попасть каблуком по ноге Дамиара.

Он ловко увернулся, подхватил мое извивающееся тельце и вынес к оборотням и лошадям. К кустикам он водил меня еще раз десять, каждые шагов двести, пока не пригрозил, что при настоящей потребности я буду позориться у всех на глазах. Издеваться над новым женихом я временно перестала.

* * *

Элион вошел следом за вампиршей в кабинет и выжидающе посмотрел на нее.

— Что тебе еще надо? — сухо спросил вампир.

— Мне нужен твой совет, — ответила Рена Дарнай. — Прошу, подожди, я сейчас принесу документ. Ты в этом разбираешься, я нет. Думала после завтрака поговорить, но раз уж так вышло… Не уходи, умоляю!

Одариан недовольно покачал головой, но пообещал ждать. Он подошел к окну и тихо выругался, глядя на свою подопечную, вышагивающую по двору.

— Неугомонная, — прошептал он и усмехнулся.

После открыл створку окна и уселся на подоконник, наблюдая за ней. Девушка махнула ему рукой и пошла дальше. Вампир нетерпеливо поглядывал на дверь, но вампирша все не появлялась. Он снова посмотрел на подопечную, принюхивающуюся к еще не распустившимся бутонам лутоны. Ему тоже нравились эти цветы. Рядом с их дворцом в клане росли несколько кустов. Эльми не любила их запах, она называла его приторным. А Элион с наслаждением вдыхал аромат пышных соцветий, когда приходило время им распуститься.

Неожиданная мысль пришла ему в голову, вынудив вспомнить, сколько раз уже совпали их с Лиорой вкусы.

— Ты словно создана для меня, — прошептал он и зло мотнул головой, спешно отворачиваясь от окна.

Вампирша все не появлялась, и Одариан встал и прошелся по кабинету. Затем снова подошел к окну и не увидел своей подопечной. Он опять покачал головой, куда ее понесло? И все же неприятное чувство тревоги затеплилось внутри него, заставив уже не отводить взгляда от злосчастного куста. Постепенно тревога стала настолько сильной, что Элион, плюнув на просьбу вампирши, покинул кабинет и вышел на улицу. Он быстро пересек двор, дошел до лутоны и принюхался. Обоняния коснулся лошадиный запах, знакомый лошадиный запах.

— Бусина? — изумленно произнес он и стремительно развернулся, отыскивая того, кто мог привести ее. — Рыж-жий, — понизив голос, почти прошипел вампир. — Нашел, урод.

Одариан метался по замковой территории, но следы самым невероятным образом терялись посреди сада. От бестолковой беготни и дальше вампир удержался. Он развернулся в сторону замка и оскалился в широкой улыбке:

— Рена, тварь… — и, чеканя шаг, направился в замок.

Он выбивал двери, заглядывал в покои, кабинеты, спальни, подсобные помещения, отыскивая ту, что заманила их с Лиорой на ночлег. Вампиршу он нашел, случайно выглянув в окно. Она мчалась к воротам, оседлав своего ящера.

— А вот и моя прелесть, — ухмыльнулся вампир и нырнул в подпространство.

Во дворе он свистнул, и где-то за воротами конюшне раздался удар копытами о дверь стойла. Выбивать двери умели отлично, что хозяин, что его скакун.

— Догоняй, — крикнул Одариан, и снова ушел в подпространство.

Ящер завалился на бок, хрипя и захлебываясь собственной кровью. Бедная рептилия даже не успела понять, что убило ее. Пролетев некоторое расстояние, ящер придавил своим телом хозяйку, и теперь она в панике пыталась выбраться из-под павшего скакуна.

— Я помогу, дорогая, — промурлыкал Одариан, протягивая ей руку.

— Элион, он меня заставил! — истерично выкрикнула она, пытаясь увернуться от предложенной помощи.

— Расскажи мне об этом, Рена, — все так же ласково произнес вампир, ухватил соплеменницу за шиворот и рывком вытащил из-под ящера.

— Я не виновата, клянусь! Элион, ты же меня знаешь!

— Я тебя знаю, лживая тварь, — усмехнулся Одариан. — Не за это ли тебя выгнали из клана?

— Ты тоже больше не второй лорд, — огрызнулась она и охнула, когда холодные пальцы сомкнулись на ее горле. — Одариан, я же такая же, как ты. Опомнись!

— Не равняй нас, Рена, — его тон был пугающе благодушным, но вампирша все же решилась произнести:

— Она же человек, Элион, всего лишь мешок с кровью. Ее пить надо, а не убивать за эту немочь себе подобных. Ты и я — вот настоящая пара. Подумай, Элион, сам подумай! Мы — Пьющие кровь. У нас есть свой замок, мы даже можем основать свой клан! Ты — первый лорд, я твоя леди. Я рожу тебе детей, чистых, без смешенной крови. Элион, подумай над этим!

Одариан склонил голову к плечу, с интересом слушая ее. После запрокинул голову и расхохотался. То же самое он говорил ночью своей подопечной, наслаждаясь таким ярким и приятным приступом ее ревности. Но все эти слова были такими же фальшивыми, как и его отрицание собственного отношения к девушке. И вот теперь Ренайа Дарнай делала ему предложение, на которое он не имел никакого желания соглашаться.

— Элион, я тебя умоляю, просто подумай над тем, что я сказала. — Горячо продолжала Рена. — Мне нужен ты и твоя защита. Тебе нужна пара, невозможно всю жизнь оставаться в одиночестве! Элион, нам ведь было хорошо, ты же помнишь!

— Не помню, — он язвительно ухмыльнулся. — Ничего не помню. Представляешь, все забыл. Память подводит. А что, у нас что-то было? Да, ну-у, врешь. Как я мог польститься на тощую длинную упыриху? Мне всегда нравились невысокие утонченные девушки, да и формы предпочитаю пышней.

— Ты за это ответишь, — в ярости зашипела оскорбленная вампирша и замахнулась.

— Дай мне повод, дорогая, просто дай мне повод, — медовым голосом произнес Элион, без труда уворачиваясь от острых когтей. — А теперь лирику прочь, куда он повез Лиору?

— Я не знаю, правда, не знаю, — замотала головой Рена. — Он что-то делал, готовя похищение. Сам! Представляешь? Даже его псы оставались вдалеке, чтобы ты их не учуял. Что такого в этой человечине, что вы все носитесь с ней?

— Что и где готовил? — проигнорировал ее вопрос вампир.

— На территории замка и за ним, — с готовностью ответила она.

— Покажешь, — велел Одариан и потащил упирающуюся вампиршу к подбежавшему озвару.

Рена затравленно поглядывала на того, с кем хотела создать пару. Сейчас она отчаянно ругала себя за самоуверенность и необдуманное согласие рыжему демону. С кем она хотела совладать? С тем, кому в клане не решались перечить даже сильнейшие из вампиров? Что их связывало? Пара дней в дороге до границы клана и пара жарких ночей, после которых он шлепнул ее по заду, с легкой насмешкой проговорив: «Удачи во Мраке, дорогая», — развернул озвара и умчался, даже не оборачиваясь.

— Элион, ты убьешь меня? — спросила она, заглядывая вампиру в глаза.

— Все будет зависеть от тебя, дорогая, — равнодушно ответил он. — Будешь со мной откровенна, сможешь и дальше лелеять свое тело на чистых простынях в выторгованном замке. Обманешь, раздавлю.

— Чтоб ты сдох, рыжий, — тихо застонала Рена и снова заглянула в глаза Одариана. — Почему человечина, Элион?

— Не обсуждается, — ледяным тоном ответил вампир. — Уже забыла?

— Но, Элион, к чему отрицание очевидного? Твое поведение…

Он скосил глаза на Рену, и вампирша спешно закрыла рот.

— Я везу ее к жениху, — все же отозвался Элион. — И ты права, она человек.

— Вампиры не разбрасываются чувствами, — снова начала она.

— Заткнись! — заорал Одариан, и Рена втянула голову в плечи.

До замка они больше не произнесли ни слова. Вампирша вообще старалась стать, как можно незаметней, когда видела, как глазах то и дело меняется ее спутник, то принимая боевую форму, то возвращаясь к прежней. Такая плавающая трансформация была еще более жуткой, чем его шипение, потому что собственные изменения вампир, похоже, не замечал. Возможно, потому что до полного преображения он так и не доходил, и крылья остались свернутыми.

Замок встретил их тишиной и распахнутыми воротами. Небольшой отряд бесов, который для Рены нанял демон, погиб при нападении граков, а слуг было всего двое: кухарка и привратник, он же конюший. Сейчас их было не видно. Впрочем, слуги вампиров интересовали меньше всего. Одариану до них вовсе не было дела, а вампирша знала, помощи они ей оказать не смогут. Потому, обреченно вздохнув, она слезла с озвара и повела вампира, чьи желваки ожесточенно перекатывались под кожей, в глубь маленького сада. Она остановилась возле фальшивого водопада, который давным-давно нуждался в починке, провела рукой по выпирающей грани крайнего камня, и послышался тихий щелчок. Дно маленького высохшего озерца опустилось, обнажив ступени под землю.

— Со мной идешь, — коротко бросил вампирше Элион, хватил ее за локоть и первую толкнул вниз.

Рена по инерции пробежала по ступеням и не упала только благодаря тому, что ее вновь поймал Одариан. Он принюхивался.

— Слабый лошадиный запах улавливается, — отметил он.

— Дамиар говорил, что состав, которым он обработал ход, должен полностью отбить все запахи, — подала голос вампирша.

— Дамиар? — Элион усмехнулся. — Однако близкое у вас знакомство.

— Демон просчитался, — Рена решила пропустить насмешку мимо ушей.

— Нет, не просчитался. Когда Лиора в опасности, мои чувства обостряются, — ответил Элион, уверенно продвигаясь вперед.

— И после этого ты будешь утверждать… — в который раз начала вампирша.

Элион провел вытянувшими когтями по каменной кладке подземного хода, от чего в стороны брызнули искры.

— Хорошо, ври себе дальше, — прошептала Рена.

— Закрой рот, — глухо отчеканил Одариан, и вампирша решила больше эту тему не поднимать. Так здоровей и спокойней.

Ход вывел их к роще, где Элион уловил сильный запах оборотней. Но стоило пройти еще немного, и запахи теряли четкость. Вампирша принюхалась.

— Я больше не чувствую, — сказала она. — Я и под землей ничего не чувствовала, только в роще. Я и дальше нужна тебе?

Вампир некоторое время всматривался вдаль, после, не глядя на Рену, ухватил ее за плечо и подтащил к себе:

— Еще раз попадешься на глаза — сдохнешь, сообщишь рыжему — сдохнешь, вздумаешь мстить — сдохнешь, тронешь Лиору — сдохнешь страшно. Свободна.

Все так же, не глядя на вампиршу, Одариан взлетел в седло Оза, и зверь сорвался вместе. Рена проводила их взглядом, после перевела дыхание и посмотрела на дрожащие руки:

— Что скакун — зверь, что всадник. Попадешься на глаза… Видеть тебя больше не желаю, Элион Одариан, человеческая подстилка. — Она усмехнулась и покачала головой. — Кто бы мог подумать, Элион и мешок с кровью, как только боги не шутят. Уф, выжила.

Вампирша побрела обратно к замку, все так же усмехаясь.

— Держись, Дамиар, все сливки тебе.

За ее спиной послышался шелест кустов. Рена обернулась и застыла, глядя на четырех монстров, не сводивших с нее взглядов.

— Граки, — сдавленно прошептала она. — Тьма, Элион, вернись.

Рена метнулась в подпространство, и четыре тени последовали за ней…

Запах временами совсем исчезал, и Элион останавливался, спешивался и хладнокровно обшаривал пространство, пока не улавливал тонкую ниточку. Он подводил озвара, тот вдумчиво принюхивался и фыркал, подтверждая, что нашел след. И они снова мчались дальше, пока зверь не останавливался, давая понять, что больше ничего не чувствует. Это бесило вампира, но он все-таки брал себя в руки и снова начинал искать.

В одном месте Элион почувствовал Лиору, так четко, словно она стояла здесь только что. Но след подсказал, что она отходила с демоном к кустам, и рыжий был вместе с ней. Стояли они здесь недолго, но зато такие походы до кустов и обратно проделали неоднократно. Элион озадаченно потер подбородок, соображая, какой смысл могли носить эти прогулки, повернулся к Озу и расхохотался.

— Спорим, рыжий уже хочет придушить мою девочку? — спросил он у зверя, и тот зафыркал, соглашаясь с хозяином. — Она бесподобна!

Но дальше след вновь потерялся, и смеяться вампиру расхотелось. Хуже всего было то, что запах пропал на развилке.

— К архам, Оз, куда дальше? — Элион даже не заметил, как подхватил имя, данное озвару Лиорой. — Ты что-нибудь чувствуешь?

Зверь мотнул головой и переступил с ноги на ногу. Одариан выругался, вспоминая все слова, какие знал сам, и какие почерпнул от подопечной. Он по пятому разу обследовал развилку и снова обернулся к своему скакуну.

— Куда сердце поведет? — усмехнувшись спросил он и закинул голову, закрывая глаза. — К архам, Вечный, ты не мог дать мне задание попроще? Искоренить граков, например, или сразиться с армией нежити. Всю душу человечина вымотала. — Затем снова посмотрел на озвара. — Решено. Хочу направо.

Оз философски фыркнул, и повернул в правую сторону. Вампир шел рядом, продолжая принюхиваться. Шагов через пятьсот, он радостно провозгласил:

— Есть! — запрыгнул в седло и велел. — Бегом.

Зверь сорвался с места.

* * *

Вечер стремительно настигал нас. Демон был совершенно доволен успешным продвижением вперед, я напротив, была этим крайне недовольна. Самым обидным было то, что на все мои попытки затормозить движение маленького отряда, рыжий улыбался, целовал мне руки, крепко удерживая, чтобы избежать новых пощечин, и больше никак не реагировал. Это бесило, это доводило едва ли не до безобразных визгов и топанья ногами, если мы спешивались.

Периодически рыжий отправлял одного из оборотней проверить, нет ли преследования. Я ждала возвращение зверюги с замираниемсердца, но разведчики неизменно сообщали, что за нами по-прежнему чисто.

— Скоро будет большой город, мы там заночуем, — сообщил мне демон. — И, раз ты уже не смущаешься соседства мужчины в твоей постели, я составлю тебе компанию.

— Не равняйте себя с ним, — заносчиво ответила я.

— С ним? Не буду, — прохладно произнес Дамиар, но вдруг грубо ухватил меня двумя пальцами за щеки, больно сжал и развернул голову к себе. — Я не убиваю детей, как этот ублюдок. — Рычащим голосом произнес он. — Этот упырь забрал у меня сына! Второй еле восстановился. Не смей превозносить его!

— Тех, что пытались изнасиловать меня? — я вырвалась из захвата и теперь буравила его не менее злым взглядом. — А Элион ни разу не покусился на то, что было в его близкой доступности. Более того, он многократно защищал мою жизнь и мою честь. Он выносил меня оттуда, откуда выхода не было. Да, он неотесанный грубиян, он совсем не идеален, но я буду превозносить его имя, потому что, благодаря ему, я все еще дышу. Жаль ли мне ваших сыновей? Да, жаль, что их воспитали таким образом, что это привело их к печальному концу. Вы виноваты в том, что ваш сын мертв. Вы и никто иной! Элион первым не нападает.

— Ты… — демон размахнулся, но подавил порыв и опустил руку. — Нет, я не трону тебя, не жди.

Я усмехнулась и отвернулась от него. Мой телохранитель не любит рассказывать о том, что я пропустила. Я до сих пор не знаю, как он вызволил меня из замка демона, не знаю, как я оказалась в руках тролля, но я уверена, что мой вампир без причины не убил бы демоненка.

— Прости, — рука демона скользнула по моей шее, поймала локон и пропустила его между пальцами. — Я был груб и приложу усилия, чтобы это не повторилось.

— Что же в вашем предсказании, что вы готовы сносить от меня все издевательства, обвинения и грубость? — я обернулась и пытливо заглянула рыжему в глаза.

Демон выдержал мой взгляд, обнял меня за плечи и привлек к себе. Это вызвало мгновенное раздражение, и я попыталась вырваться из нежеланных объятий, но Дамиар был непреклонен, и мне осталось только сердито сопеть.

— Знаешь ли ты, что семьсот лет назад домен Риош-Гархар носил имя Вайнар-Гархар? — спросил демон, и я задрала голову, с удивлением глядя на него. Он поймал мои губы, и я мотнула головой, снова пряча лицо на его плече. Демон усмехнулся. — А еще ты не знаешь, что все-таки заставила меня мечтать о себе. — Я головы не подняла, но скептически хмыкнула. — Нет, не из-за предсказания. Я принял тебя, как свою женщину. Я думаю о тебе, как о своей женщине. Я чувствую тебя своей. И если любви еще нет, то и до этого осталось немного. Ты моя, Лиора. Это выбор.

— Насколько я наслышана, когда демон делает выбор, это происходит в то же мгновение, когда он видит свою избранницу. И тогда его уже никто и ничто не остановит. О выборе демонов ходит много легенд. Но это не наш с вами случай. К чему эта ложь? Я просто нужна вам. Хотя я не уверена, что Калем не обманул вас из желания отомстить мне. — Произнесла я, глядя перед собой. — Так что там с доменом и предсказанием?

— Да, легенд много. — Согласился Дамиар. — И то, о чем ты говоришь, имеет место быть. Это самый редкий вариант. Встретить свою полноценную половину удается единицам. Ты так же не можешь не знать о том, что демоны — самые большие собственники в мире Мрака. Вампир еще может отказаться от своей любви, демон не откажется даже от своей страсти. Моя жена не была ни избранницей, ни даже признанной мной демонессой. Требование покойного отца и не больше. Потому мне легко было расстаться с ней, когда она оступилась. Более того, я ждал, когда она оступится. — Он помолчал. — Ладно, об этой женщине вспоминать не стоит. Вернемся пока к домену. Мой прадед оказался слаб и потерял домен. Риош завладел креслом Первого лорда и успешно удерживает его на протяжении семисот лет. Род Вайнар пришел в упадок. В принципе, на данный момент, существуют только два потомка: я и мой выживший сын. — Демон снова замолчал, и я подняла голову. Не смотря, на все его старания скрыть, я увидела, как тяжело Дамиар переживает потерю сына. — Поначалу мои предки пытались вернуть себе домен, но, в результате борьбы, погибли практически все. Мы смирились. Но около ста лет назад я встретил одну старуху. Так вышло, что я помог ей, и женщина одарила меня, как могла. Это было предсказание. Короткое и совсем непонятное.

— И? — поторопила я.

— Она сказала, что звезда, рождающаяся на утренней заре, вознесет мой род опять на вершину. Но лишь с ее любовь я обрету силу и дар, что она отдаст мне. Я долго обходил толкователей, и только Калем смог расшифровать. Все сошлось на тебе. Ты родилась, когда взошла звезда Нирея, утренняя звезда. Пресветлая преподнесла тебе дар. Калем говорил, что ты созреешь, когда Нирея вернется, и тебя отправят к горгулу. Я упустил момент, когда тебя отправили в Риошгор, и потерял след, потому что о твоем местонахождении никто не знал. Но ты сама пришла на мои земли. Это ли не рука Судьбы? Все сошлось, Лиора.

— Тьма, — выругалась я. — Но я не люблю вас.

— Любовь приходит, — спокойно ответил демон. — И раз это условие обязательное, то я не трону тебя раньше, чем ты не увижу, что ты неравнодушна ко мне.

Уф, как все непросто с этим демоном. Действительно, пророчество можно и под меня подвести. Но ведь горгулы рассчитывают на мой дар и без всякой любви! Я нахмурилась и оглянулась. Демон как раз отправил очередного оборотня с проверкой. Хоть бы этот вернулся с благими вестями. Пресветлая, услышь меня!

Обещанный город появился перед нами спустя всего несколько минут, и я снова ощетинилась. Спать в одной постели с рыжим?! Ни за что! А если он решит вызвать мою любовь… ну… этим? Живой в руки не дамся! Честь девичья одна, второй не будет, и разбрасываться своей невинностью я не собираюсь. С таким боевым настроем я въехала в городские ворота.

Жеребец демона заметно устал, ведь нас по-прежнему было двое на его спине. Зато мою кобылу все устраивало, и она красиво гарцевала, поглядывая по сторонам. Рыжий направил жеребца к главной улице и гостиницу выбрал в центре города. Шикарную такую гостиницу. Мы с вампиром руководствовались просто чистотой и хоть небольшим комфортом. А что еще надо двум путникам, если требуется всего лишь найти убежище на ночь. Причем, в этом мы сошлись, даже не споря. У нас с вампиром вообще во многом совпадали вкусы, взгляды и подход. Только он предпочитал силу, а я метод убеждения. Ну, кому, что дано.

Демон не обманул, он взял апартаменты с одной спальней.

— Спите на полу, — предупредила его я.

— Даже не мечтай, звезда моя, — подмигнул мне рыжий. — Только на кровати, и только рядом с тобой.

— Тогда запоминайте. Не прижиматься, совсем не прижиматься, не подкатываться, конечностей не закидывать, одеяло не воровать. Ну и персонально для вас — не храпеть, — сразу же обозначила я ему список требований. Да, честно позаимствованный у вампира.

— Ты можешь даже храпеть, — осклабился демон.

— Я не храплю! — возмутилась я и выбралась из спальни от греха подальше.

— Приятно слышать, — засмеялся наглец и последовал за мной.

Я остановилась у окна, всем своим видом показывая, что рыжий мной игнорируется. А еще очень хотелось увидеть уже рыжеватую масть Оза, несущего на себе моего телохранителя. Я вдруг поймала себя на мысли, что соскучилась по его нахальной физиономии, по подначкам и даже по нашим перепалкам.

— Где же ты? — прошептала я, обнимая плечи руками.

— Здесь, — почти шепотом ответил демон, накрывая мои руки своими.

Он прижался к моей спине и удовлетворенно вздохнул. Я снова попробовала освободиться из объятий Дамиара, и снова мне это не удалось.

— А если пророчество истолковано неверно? Если у него иной смысл? — задала я вопрос, продолжая смотреть на улицу, уже махнув на рыжего рукой. Хочет, пусть висит на мне, все равно ничего этим не добьется. — Что, если это вовсе не пророчество?

Объятья стали сильней, и голова демона опустилась на один уровень со мной.

— Это пророчество, Лиора, и оно истолковано верно, — ответил он, касаясь губами моего уха.

— Вы дышите мне в ухо, — раздраженно отмахнулась я.

— Мне нравится твой запах, — продолжил Дамиар, не обращая внимания на мое раздражение. — И мне нравится ощущение покоя, которое я чувствую сейчас. Мне так одиноко, Лиора, согрей меня.

Демон легко развернул меня к себе, положил руку на затылок, не позволяя вырваться, и его губы заскользили по моему лицу, словно очерчивая его контур.

— Нежная, — говорил он, прикрыв глаза, — такая нежная, такая чистая, такая желанная.

— Вы и вампирше так же говорили? — холодно спросила я, упираясь в широкую грудь кулаками. — Отпустите!

— Зачем сопротивляешься? Лиора, зачем? Неужели не понимаешь, как ты нужна мне? — рыжий чуть тряхнул меня. — Посмотри на меня, звезда моя, посмотри.

Я зажмурилась покрепче, позволяя себе единственное возможное сейчас неподчинение.

— Глупая моя, наивная. — Дамиар запустил пальцы мне в волосы и немного сжал их. — Ты ведь станешь настоящей госпожой, Первой леди домена, нашего с тобой домена. Все, кто сегодня кривится при виде слабой человеческой девушки, завтра будут стоять перед тобой на коленях. И порву любого, кто посмеет оскорбить тебя даже мыслью. Ты станешь моей госпожой, слышишь, Лиора? Я, демон — представитель главенствующей и самой сильно расы мира Мрака, готов стоять перед тобой на коленях, умоляя полюбить меня.

И он действительно опустился на колени. Я подняла лицо к потолку и тяжело вздохнула. Ну, что же за напасть такая? И почему в эту рыжую голову никак не придет, что я отлично понимаю его мотивацию? Рассмотрим все спокойно и без эмоций. Есть демон, род которого когда-то главенствовал в нашем домене, но потом пришел род Риош, и Первый лорд у домена сменился. Род Вайнар пытался вернуть себе правящее положение на протяжение нескольких сотен лет, но не смог. И вот, когда надежды уже не осталось, находится сердобольная старуха, которая возвращает надежду Дамиару. Умник Калем, спасая свою жизнь, толкует пророчество старухи так, что все теперь сходится на ком? На мне. И неужели ты, мой рыжий похититель, думаешь, что я поверю в твои зарождающиеся чувства ко мне? Да, если бы тебе сказали, что твоя звезда — это убийца — сварг, ты бы уже его тащил в свой замок, уверовав, что он твой путь к возрождению! Не нужна тебе моя любовь, тебе нужен дар Пресветлой, отданный с любовью. И ради этого ты не только на коленях стоять будешь, ты сам готов мне ноги мыть! Тьма, Пресветлая! Ну, зачем ты так со мной? Если бы я была самой обычной княжной, меня бы выдали замуж за… Да все равно за того, кто был бы выгоден отцу. А любовь… Она так и останется холодной, клыкастой, далекой, недостижимой. Гадкий упырь, всю кровь ты мне высосал!.. Где же ты, Элион?

— Ты молчишь, — демон все еще ждал какого-то ответа от меня, а я вновь смотрела в окно.

По улице бежал оборотень, посланный на разведку. В черте города они все приняли промежуточную форму, и этот тоже бежал на двух лапах, спеша о чем-то уведомить хозяина. Я бы надеялась, но и предыдущие тоже бежали обратно, но добрых вестей не приносили.

— Лиора, посмотри на меня, — потребовал Дамиар.

Я продолжала смотреть в окно. Оборотень добежал до гостиницы и скрылся из вида. Мой взгляд метнулся к двери, понимая, что сейчас он появится с докладом.

— Лиора! — окрик рыжего вывел меня из легкого подобия транса. — Посмотри на меня!

Я перевела на него рассеянный взгляд. Ярко-синие глаза оказались неожиданно близко.

— Ты слышала меня? Ты слышала, что я сказал?

— Да, Элион, я слышала. Там ваш посланник, — ответила я и снова отвернулась к двери.

— Как ты меня назвала? — очень тихо спросил демон. — Ты… Лиора, неужели ты все-таки…

— Мой господин! — дверь открылась без стука, и оборотень влетел в апартаменты.

— Сейчас вернусь, — с едва уловимой угрозой сказал рыжий и указал своему лохматому слуге на дверь.

Его не было совсем недолго. Я уже думала подслушать, когда дверь с грохотом распахнулась, и потемневший ликом демон стремительно подошел ко мне, схватил за руку и потащил куда-то.

— Что вы делаете? — возмущенно воскликнула я. — Я же упаду! Где ваш такт? Где воспитание?

Дамиар выругался сквозь зубы, подхватил меня на руки и еще ускорился. Он практически бегом спустился по лестнице, выбежал на улицу и помчался следом за одним из оборотней. Остальные уже исчезали за углом, спеша совершенно в противоположную сторону.

— Элион! — торжествующе воскликнула я.

— Закрой рот, — зло рыкнул рыжий, унося меня все дальше от гостиницы.

— Отпустите меня! — заерзала я на его руках еще отчаянней. — Он все равно вас догонит, лучше отпустите!

— Не вынуждай меня быть грубым. Просто помолчи, — глухо ответил Дамиар.

Помолчать? Сейчас? Когда знаю, что он уже совсем близко?!

— Элион, я здесь! — заорала я. Затем оглянулась и возопила, добавив в голос, как можно больше трагизма и надрыва. — Помогите!!! Кто-нибудь! Благородные горожане!

Благородные горожане с опаской смотрели на громилу-демона и на помощь человеку, то есть мне, не спешили.

— Боги покарают вас за равнодушие! — обиженно объявила я, когда рыжего не остановили и после третьего вопля. — Или один очень злой вампир, — уже ворчливым шепотом добавила я.

Между тем демон подбежал к ратуше, выбил двери и помчался куда-то наверх.

— Куда вы меня тащите? — вернулась я к насущному.

— Жениться, — коротко ответил рыжий, и я на мгновение лишилась дара речи.

Он ведь пошутил, да? Мы же не в храме Двух Богов. Он же тащит меня в городскую ратушу. Тьма-а-а-а! Нет, не так, Проклятая Тьма!!! Управление городом в руках демонов, это его свидетели. Клятва принесенная Мраку имеет по-прежнему силу, как и клятва новым богам! Нет, нет, ну, нет же, не хочу-у-у!

— Дамиар, я не хочу! — заорала я, отчаянно вырываясь с рук рыжего.

— Вот уже и более интимно назвала, — осклабился демон.

— А как же любовь? Как же я тебя не трону, пока не увижу, что небезразличен тебе? — жалобно заскулила я, поняв, что из железной хватки мне не вырваться.

— Все в силе, звезда моя, не беспокойся. Просто слегка поменяем последовательность. Мне хотелось иначе. Мне хотелось видеть твои сияющие глаза, когда мы принесем клятвы в храме Двух Богов, но раз мне не оставляют выхода, то воспользуюсь более древним способом. — Ответил Вайнар, распахивая ногой дверь в кабинет городского главы.

Из-за стола поднялся светловолосый демон. Он смерил взглядом нарушителя его покоя, остановил взгляд на мне и вопросительно поднял бровь.

— Что все это значит, лорд…

— Вайнар-Гархар, — коротко представился рыжий. — Мне нужен свидетель брачной клятвы.

— Ваша избранница? — светловолосый указал взглядом на меня.

— Моя, — рыкнул Дамиар, и городской глава кивнул.

Он вышел из-за стола и замер в ожидании. Рыжий перевел дыхание, поставил меня на пол, разворачивая лицом к себе, и я снова задергалась.

— Так спокойней, — сказал сам себе мой почти муж и снова взял меня на руки, не давая вырваться.

— Кажется, дьери против, — заметил светловолосый.

— Леди, — дружно гаркнули мы с Дамиаром.

— Леди против, — поправился демон.

— Моя, — ожесточенно повторил рыжий, и глава поднял руки, понятливо улыбаясь.

Мой демон снова посмотрел на меня, прикрыл глаза, и его волосы запылали. А когда он открыл глаза, я увидела, как синева затопила даже белки.

— Я, Дамиарэл Вайнар-Гархар, признаю своей избранницей Лиору из рода князей Пронежских. Да, сойдутся наши пути во Мраке…

— Не надо, пожалуйста, — прошептала я упавшим голосом. — Я не ваша.

— Клянусь тебе, Лиора…

Его голос звучал подобно погребальному колоколу. Мир перед моими глазами поплыл, потому что сделать я уже ничего не могла. В древней клятве демонов голос женщины не имел никакого значения…

* * *

День уже близился к вечеру, а он все еще не нагнал похитителей. Постоянная потеря следа доводила вампира до исступления, и тогда даже верный скакун начинал с опаской смотреть на нестабильного хозяина, чьи когти время от времени вытягивались настолько, что он начинал ранить шкуру озвара. От поводьев уже осталось одно воспоминание, они давно погибли все под теми же когтями, искромсанные в моменты, когда кулаки вампира сжимались в бессильной ярости.

Сам Элион даже не замечал происходящего. Ничего подобного переживать хладнокровному Пьющему кровь еще не приходилось. Даже потеря кузины привела его просто в ярость и к желание отомстить ей и ее кровавому мешку, но разум ему не отказывал.

— Ахр-р, — обижено рыкнул Оз и попытался цапнуть хозяина за ногу.

— Что? — раздраженно отозвался вампир и охнул, глядя на глубокую борозду, наполнявшуюся кровью, на шее зверя.

После осмотрел окровавленную руку и с изумлением понял, что он перешел в боевую форму. Элион тряхнул головой, пытаясь принять человекоподобный вид. Он все с большим изумлением понимал, что ему не удается взять трансформацию под контроль.

— Да, что со мной? — воскликнул он, ощупывая языком увеличенные клыки. — Тьма, Вечный, что ты со мной сделал? Ничего, — тут же сам себе ответил вампир, — ничего он со мной не делал. К архам!

Внезапно обоняния коснулся острый запах оборотня. Одариан даже остановил озвара, вдохнув полной грудью, но стоило пойти по следу и вернуться на дорогу, как запах снова исчез. Он выругался и упрямо поджал губы.

— Найду, — глухо произнес он.

Запах оборотней появлялся еще несколько раз, и уверенность, что демон уже не сворачивал с дороги, возросла. Одариан прикрыл глаза и позволил зверю самому вести его. Вампир закрыл глаза и попытался успокоиться, но в голову упорно приходили воспоминания, от которых ярость разгоралась с новой силой. То он вновь переживал пошловатую ухмылку тролля и тянущиеся лапы к спящей девушке, то чувствовал слабеющие руки, отпускающие его плечи в озерных пещерах.

— Гнилая кровь, да сколько можно! — выкрикнул он, и озвар испуганно дернулся.

Наконец, ему удалось остановить хаотичную смену формы, взяв под контроль чувства. Неширокая тропа, по которой шел отряд похитителей, влилась в широкий тракт, и гамма запахов окончательно сбила со следа. Вампир наблюдал вялое движение повозок, путников и карет.

— Уважаемый, — обратился он седеющему гоблину.

Гоблин обернулся и испуганно дернулся в сторону, глядя в горящие, словно раскаленные угли, глаза вампира. Одариан поморщился.

— Не бойтесь, — сказал он с легким раздражением. — Что там впереди?

— Анагр, — ответил гоблин и постарался проехать мимо.

— Вам не встречались оборотни, рыжий демон и человеческая девушка? — снова заступил ему дорогу Элион.

— Были, — кивнул гоблин. — Не так давно въезжали в город. Я еще подумал, какая странная компания.

— Девушка была в порядке? — задал свой главный вопрос Элион.

— Еще как, — засмеялся гоблин, — с демоном целовалась. — Он подмигнул и тут же снова испуганно шарахнулся, когда за спиной вампира, разорвав одежду, взметнулись крылья.

И через мгновение преобразившийся монстр уже погонял своего жуткого скакуна. Гоблин выдохнул и утер пот, кровососов он не любил так же, как и люди.

— Да кто их вообще любит, — проворчал он и поспешил продолжить свой путь.

И вновь запах оборотня, уже четкий, яркий, такой жирный, что путь зверя можно было пройти с закрытыми глазами. Был здесь, совсем недавно был! Оз тоже поймал его и теперь бежал без понуканий и остановок, чтобы принюхаться. До города они добрались очень быстро. Проехали несколько улиц, и озвар остановился. Вампир спешился и размял шею, определяя, где его ждут.

— На охоту, малыш, — осклабился Одариан, и Оз сорвался с места, выбирая себе противника. — Хоть нервы немного успокоить, — сказал Элион уже сам себе и шагнул в подпространство…

Расчет на то, что вампир не решится устроить кровавую бойню в большом городе, не оправдался, Элион не мелочился, но и не увлекался. Рвал, добивал брался за следующего. И вновь, как в озерном королевстве, силы прибавлялись с каждой секундой. Чувства обострялись, заставляя его упиваться ароматом свежей горячей крови, все более пьянея от него. Те, кому он опасался противостоять еще две недели назад, сейчас казались малыми щенками, способными только угрожающе тявкать.

Озвар разбил голову оборотню, загораживающему ему путь, по которому вел еще один запах, за которым и шел зверь, и помчался в сторону гостиницы. Уже на другой стороне улицы он обернулся на хозяина, правящего кровавый пир, одобрительно фыркнул и исчез, оставив вампира один на один с четырьмя из десяти оборотней.

Доведя трансформацию до полного завершения, сообразив, что в промежуточной стадии они уступают кровососу, четыре огромных монстра кинулись одновременно на одного, сверкающего ярко-красными глазами, вампира. Прохожие спешно покидали улицу, а к дерущимся спешил отряд бесов, остановившийся в нерешительности, и не решавшийся подойти к взбешенным противникам.

Элион отбивался разом от четырех мощных самцов, пытаясь удержать остатки трезвого разума, но все больше увязал в запахе крови, наполнившем воздух. Один из оборотней вцепился вампиру в бедро, раздирая его, и волна боли окончательно добила и без того мало адекватного Пьющего кровь. То, что произошло потом, никто из зрителей даже не понял. Просто улица окрасилась алым от яростно брызнувшей крови, и красноглазый монстр, с рваными ранами, исчез прямо на глазах, оставив после себя четыре тела, более всего напоминавшие бесформенные кучки шерсти.

Его вел уже не запах, его вел внутреннее чутье, вдруг заговорившее не хуже любого провидца. До ратуши он домчался за долю секунды. Остановился в дверях и принюхался, как зверь, ощущая тот самый запах, который столько искал в дороге. Хваталась за дверь, цеплялась за перила, прикоснулась к стене. Лестница вела его все выше.

Но вдруг впереди слабо замерцала тонкая пелена, сотканная из чистого Света. Вампир не видел ее, он вообще сейчас ничего не видел и чувствовал кроме крох нужного ему аромата. Это было сродни охоте, только жертву нужно было не убить, а унести, спрятать и охранять, как дракон охраняет свое сокровище. Вампиром двигал один голый инстинкт.

Он нырнул в тончайшую паутину из Света…

— Где я? — выдохнул он, оглядываясь по сторонам.

Элион с удивлением обнаружил, что не помнит ничего из того, что произошло с момента, как на него кинулись четыре оборотня. Он обернулся и успел увидеть, как тает световая паутина.

— Пресветлая, — прошептал он и благодарно кивнул, признавая, что только что был угрозой для той, кого должен защищать.

Последние ступени он преодолел уже в человекоподобной форме. Уже подойдя к двери, он услышал голос рыжего:

— Соединяю жизни наши…

Вампир шагнул в комнату и прикрыл глаза рукой от ослепительного смешения всполохов огня с голубыми прожилками, окружавших двоих, стоявших в центре комнаты. Элион замер, потрясенный увиденным, но тут до него донесся стон девушки, перешедший в вой отчаявшегося человека:

— Не хочу-у-у!!!

Одариан отмер, он уверенно сжал медальон, подаренный ему Вечным еще до замка Черного Дракона.

— Универсальная защита, но разовая, — сказал бог. — Распорядись им с умом, мой мальчик.

Элион все два года носил медальон, но ни разу не пожелал воспользоваться подарком, с пренебрежением встречая угрозу своей жизни. Знал ли Вечный Кианэл уже тогда, что придет день, и от этого медальона будет зависеть все самое важное, что всколыхнуло сонную безысходность жизни бывшего второго лорда? Впрочем, сейчас вампира это волновало в последнюю очередь.

Медальон полыхнул сгустком Мрака, укрывая Элиона, срастаясь с ним, словно вторая кожа, и вампир шагнул в огненный шар, нарушая ритуал, разрывая цепь из слов, тянущуюся к самой Вечности. Он с удивлением смотрел, как легко подчиняется ему чужая сила, собираясь на ладони маленьким костерком, и вампир, не обладавший ничем, кроме законного дара трансформации и умением уходить в подпространство, воспользовался родовой силой демона против него. Пламя легко скользнуло в приоткрывшийся от изумления рот рыжего.

— Тьма! — заревел он, когда огонь наполнил его легкие, пронесся по кровотоку, сжигая изнутри.

Мгновение Одариан смотрел, как демон, умевший управлять огнем сгорает в собственном пламени, как на глазах кожа вздувается волдырями и обугливается.

— Ты пришел, — услышал он тихий вздох за спиной, и подхватил оседающую на пол девушку.

— Пришел, моя радость, — улыбнулся Элион, бережно прижимая к себе Лиору.

— Моя, — взвыл горящий Дамиар Вайнар-Гархар.

— Чужая, — горько усмехнулся вампир, выпустил когти и вспорол горло демону, прекращая его мучения.

Он уже сделал несколько шагов в сторону двери, унося прочь свою подопечную, когда в спину ему полетел шар белого пламени.

— Стоять! — рявкнул светловолосый демон.

Белый всполох стек по спине Элиона, словно вода и потух, едва коснулся пола. Глава города с изумлением взирал на происходящее. Вампир обернулся и осклабился:

— Не стоит. Лиора Пронежская является жрицей Пресветлой и невестой горгула из правящей ветви в Ургарае. Думаю, ты понимаешь, демон, как поступят горгулы, не получив ту, что ждали пятнадцать лет?

Демон сглотнул, ясно представив взбешенное крылатое войско, сметающее с лица земли его уютный город, и недобро взглянул на своего догорающего собрата.

— Именно, — усмехнулся Одариан. — Тебя только что чуть не подставили. А я под защитой Вечного, так что твоя сила бесполезна. А теперь мы уйдем, и нас не будут преследовать.

— Не будут, — кивнул глава города. — Вы свободны.

— Если бы это было так, — прошептал Элион и исчез за дверью.

На улице он остановился, глядя на отряд бесов, ощетинившегося секирами, поднял голову и увидел, как светловолосый демон махнул стражам, и они расступились, пропуская вампира с его ношей. Элион уже миновал их, но остановился и обернулся:

— Куда убежал мой скакун?

— В гостиницу «Въергот», — ответил старший бес и указал направление.

Бывший второй лорд Одариан, не благодаря, направился к гостинице.

— Элион, — услышал он и посмотрел на девушку, открывшую глаза и улыбнувшуюся ему. — Ты долго.

— Прости, гадость моя, хотелось полюбоваться красотами, пофлиртовать с местными дамами. Они здесь необычайно привлекательны, — насмешливо ответил вампир, и с веселым интересом понаблюдал, как она нахмурилась.

— Немедленно поставьте меня на землю, — потребовала Лиора.

Он послушно поставил девушку на землю. Она покачнулась, но задрала кверху носик и остановила его движением руки, когда Элион готов был поддержать человеческую вредину. Но тут же взяла его под руку, и они продолжили путь. Горожане с любопытством посматривали на странную пару. Вампир, в разорванной и перепачканной кровью одежде, вел под руку растрепанную и помятую человеческую девушку. Прогулочный шаг пары и их тихое оживленное общение не оставляло сомнений, этих двоих все устраивает.

— А как ты провела время без меня? — вежливо интересовался вампир.

— О-о, — девушка закатила глаза, — это было великолепно. Много каталась с демоном, вела с ним интересные беседы. А еще, — Лиора скосила глаза на своего спутника, — мы много целовались, и теперь мне есть, с кем вас сравнить.

— Понравилось? — с показным равнодушием спросил Элион.

— Что именно? — уточнила она.

— Целоваться с демоном?

— Вы себе даже не представляете как, — язвительно воскликнула юная княжна. — Весьма полезный опыт. И самое примечательно, он после поцелуев не шипел на меня. Много говорил, как я нужна ему.

— Правда? Рад за тебя, — счастливо улыбнулся Одариан. — Действительно полезный опыт. И кому же ты вручишь приз своей симпатии?

— Не могу сказать, — Лиора задумалась. — Мы должны были провести ночь в одной постели, но за неимением этого завершающего опыта мне сложно выбрать.

— Как мило, — иронично ответил вампир, — прямо в одной постели?

— Прямо-прямо, — деловито кивнула она.

Они некоторое время шли молча.

— Тебя должно быть огорчает, что я прервал вашу свадьбу? — полюбопытствовал Элион.

— Нет, отчего же, — девушка остановилась и поправила воротник его разорванной куртки, — я еще не готова к серьезным отношениям.

— Да ты вообще ни к каким не готова, ветреная, пустоголовая бестолочь! — вспылил вампир.

— И с чего это вы так решили, неотесанный сластолюбец? — Лиора скрестила руки на груди.

— С того, гадость моя, — уже спокойно и вновь иронично ответил Одариан, — что порядочные невесты не целуются со всеми подряд, не пьют в трактирах, и не спят с посторонними мужчинами в одной постели.

— Вы… Вы… вы просто… — задохнулась княжна от возмущения.

— Кто? — ухмыльнулся вампир.

— Наглый, отвратительный упырь! — воскликнула она и стремительно зашагала дальше по улице.

Элион догнал свою подопечную, ухватил за локоть и резко развернул к себе.

— Забываешься? — с недобрым шипением спросил он.

— О том, что вы упырь? Нет! Сами забыть не даете, — обиженно ответила она, отвернулась и всхлипнула. — Вы сами залезли в мою постель.

— Но демона туда зачем пускать собралась?! — взбешенно зарычал вампир, снова разворачивая ее к себе.

— Из познавательного интереса, — ядовито воскликнула девушка.

— Любознательная, да?!

— Да!

Они некоторое время мерились злыми взглядами, после, не сговариваясь развернулись, она снова взяла его под руку, и прогулка в сторону гостиницы «Въергот» продолжилась. Правда, теперь они шли более быстрым шагом, сосредоточенно глядя себе под ноги. Вампир зло пнул камешек, лежавший на дороге. Лиора раздраженно передернула плечами.

— Бесит! — рыкнул Элион, снова останавливаясь.

— Что именно? — поинтересовалась княжна.

— Все! Город этот, вся наша поездка, а главное ты, — ему все никак не удавалось подавить нарастающее раздражение.

— Могу сказать то же самое, — нервно ответила девушка. — Ничего, скоро Ургарай. Отдохнете.

Вампир порывисто шагнул к ней, склонил голову и ожесточенно выдохнул:

— Дура!

— От дурака слышу! — парировала княжна, мгновение смотрела на своего телохранителя и вдруг прижалась к нему, снова всхлипнув. — Элион…

— Просто ненормальная, — прошептал он, стискивая девичье тело в объятьях. — Я так боялся опоздать.

— Почти опоздал, — прошептала она в ответ, и улыбнулась сквозь набежавшие слезы. — Где ты так долго был?

— Я же тебе объяснил: красоты, девочки, — улыбнулся в ответ вампир.

— Настоящий дурак, — хмыкнула Лиора и заглянула ему в глаза. — Поцелуй меня.

— С демоном не нацеловалась? — добродушно усмехнулся он, и княжна отрицательно покачала головой, продолжая улыбаться. — Ну, смотри, ты сама просила.

Элион приподнял ее голову за подбородок, осторожно стер влажные дорожки на щеках и нежно коснулся губ. Тут же прерывисто вздохнул и завладел ее губами уже более настойчиво. Девушка оплела его шею руками, зарылась пальцами в волосы и удовлетворенно вздохнула.

— Хватит? Или еще напомнить, кто здесь король поцелуев? — с легкой насмешкой спросил он, когда оторвался от нее.

— Какое самомнение, — засмеялась Лиора. — Настоящее, вампирское.

— В следующий раз не выпросишь, — делано оскорбился Элион.

— В следующий раз ты сам попросишь, — ее глаза лукаво блеснули.

— Наивная человечина, — хмыкнул вампир.

— Правда? — девушка взглянула на него исподлобья. — Тогда запомните, лорд Неважно, вы поцелуете меня только тогда, когда сами об этом попросите.

— Хватит звать меня Неважно, — сухо потребовал Элион.

— А меня человечиной, — в тон ему ответила Лиора. — Вы слышали условие?

— Жаль, — со вздохом ответил вампир.

— Что — жаль? — спросила она.

— Жаль, что это был последний поцелуй, — усмехнулся он, и девушка вдруг обиделась.

— Я сказала серьезно. Следующий наш поцелуй будет только по вашей просьбе.

— Я тоже серьезно, — Элион устало потер лицо. — Сам я никогда тебя не попрошу об этом. Все это блажь, и ты это сама прекрасно знаешь.

Настроение стремительно портилось у обоих. Они вновь возобновили путь и вскоре дошли до гостиницы. Здесь оказалось неожиданно оживленно и шумно. Хозяин с прислугой бегали по улице, выкрикивая только одну фразу:

— Угомоните это чудовище!

— Оз, — почему-то сразу догадался Одариан, и они с Лиорой бросились к конюшне, откуда доносился разъяренное ржание и глухой рокочущий рык.

Когда они вбежали на конюшню, им предстала следующая картина. Озвар жал к стене стойла огромного жеребца, огрызавшегося и пытавшегося отбиться от клыкастого забияки. Чуть в стороне стояла кобыла девушки и невинно хлопала глазами, всем своим видом показывая, что она здесь вообще мимо проходила, и ее обвиняют по ошибке.

— Это бесов озвар ворвался в конюшню, — рассказывал конюх, кстати, сам бес, — и к кобыле. А тут жеребец заревновал и на озвара. Ну, зверюга и подрала его. А эта… — тут бес обозвал Бусину весьма неприличным словом, от которого Лиора и сама Бусина закатили глаза и изобразили муки тонкой душевной организации, — хвостом вертит, то перед одним, то перед другим. Озвар совсем озверел, загрызет жеребца, как есть загрызет!

— Буся, как тебе не стыдно? — возмутилась княжна. — Разве так я тебя воспитывала?!

Бес покосился на девушку, затем на вампира, после перевел взгляд на кокетничающую кобылу.

— Какая хозяйка, такая и лошадь, — зашептал бес на уху второму конюху-человеку. — Приехала с хозяином жеребца, тот ее на руках все носил. Теперь пришла с хозяином озвара, только вампиры на них ездят. Две вертихвостки. Как бы демон еще не заявился, так и гостиницу разнесут.

— Знай наших., — довольно подмигнул княжне конюх-человек.

— Демон не заявится, — холодно произнес Элион и шагнул к бесу. — Еще одно слово в адрес этой девушки, и тебе будет больно.

Бес закрыл рот рукой и отошел подальше, понятливо кивая.

— Оз, уходим. — Бросил он.

— Буся, — позвала девушка, — мы выбираем Оза.

— Ясно, демон в пролете, — хмыкнул бес и снова зажал рот рукой.

Кобыла подошла к хозяйке, и конюх-человек бросился седлать ее, не дожидаясь приказа вампира.

— Удачи во Мраке, леди, — снова подмигнул Лиоре мужчина.

— И вам, уважаемый дьер, — кивнула она и присоединилась к ожидавшем их с лошадью вампиру и озвару.

Глава 9

Переправа на другой берег Бранорского оврага стояла, как влитая. Нерушимая и практически вечная, как нам объяснил смотритель, чья сторожка красовалась недалеко от моста с витыми мерцающими перилами. Нерушимость и вечность переправы, как раз и основывалась на магической составляющей, защищавшей мост от разрушений, обрушений и поползновений тварей из глубин оврага.

— Лезут проклятые, пару раз за месяц обязательно лезут, — говорил низший вампир, коим и являлся смотритель переправы. — Ваше сиятельство, сейчас опасаться нечего, третьего дня синим огнем штук пять полыхало, теперь неделю-две точно не сунутся.

— Похоже, что я опасаюсь? — с холодным высокомерием осведомился Элион, а я укоризненно покачала головой.

— Никак нет, высокородный лорд, — замотал головой вампир, с обожанием глядя на моего телохранителя. — Вы же высший.

— Рад, что ты это заметил, — ответил Элион и покосился на меня, ожидая нового намека на недовольство. — Держи за труды, — слегка ворчливым тоном сказал он и бросил смотрителю целый золотой.

Тот ловко поймал и низко поклонился.

— Да не оставит вас милостью Кровавая Луна, — подобострастно произнес он, и мы въехали на мост.

— Он же вампир, для него мой тон совершенно нормален, — зачем-то начал оправдываться мой телохранитель. — Тьма, Лиора, скоро из-за тебя я начну желать добрых снов и носить кружевные воротнички, — возмущенно закончил он.

— Вы будете первым вампиром в кружевах, — улыбнулась я. — Очень милым вампиром в кружевах. Такой суровым, и весь в кружевах. Ну, прямо, весь-весь, даже на панталонах.

— Ты ведь границ для фантазий не видишь, да? — покачал Элион головой. — Какие еще панталоны?!

— Лично ваши, — осклабилась я. — Ниже колен и с кружевами.

Он закатил глаза и немного попугал меня своими клыками, но вызвал лишь мою довольную ухмылку. Вампир усмехнулся и посмотрел на меня.

— Ты невыносима, гадость моя, — сказал он.

— Как и вы, клыкастость моя, — ответила я, продолжая улыбаться, и не глядя на него. Но сразу же повернула голову в сторону вампира. — Послушайте, Элион, почему так несправедливо? Вы меня обзываете гадость, а мне ничего подобного в рифму не придумать? Клыкастость как-то и не обзывалка совсем, все по существу.

— Так и гадость — по существу, — возразил Элион и засмеялся, глядя на мое недовольство. — Не дуйся, ты начинаешь смешно морщить нос и сопеть.

Я смерила его задумчивым взглядом и махнула рукой, ругаться и спорить совсем не хотелось. Хотелось чего-то другого, но меня об этом никто не просил, и я хранила свои желания про себя.

— А где, кстати, были твои братья? — неожиданно спросил Элион, и мне пришлось выдернуть себя из раздумий о том приятном, чего от меня вампиру, похоже, было ненужно.

Я попробовала не нахмуриться от последнего вывода и ответила:

— Старший на юге Пронежа, средний в Риошгоре при дворе Первого лорда уже с год, — ответила я. — Когда меня туда отправили, брата в столице не было, его лорд Риош-Гархар отправил с посольством в соседний домен. А вы с вашими родными совсем не общаетесь?

Мой вампир задумчиво посмотрел на клубящийся туман внизу.

— Нет, — наконец, ответил он. — Не общаюсь.

— Почему?

— Не слишком ли у тебя длинный нос, гадость моя? — раздраженно спросил Элион, оборачиваясь ко мне.

— Простите, — немного обиженно ответила я и больше на него не смотрела.

— Не обижайся, но мне этот разговор не доставляет удовольствия, — примирительно произнес вампир.

— Хорошо, — кивнула я.

Овраг был не только глубокий, но и широким, и мы добрались только к середине этой жуткой пропасти. Перила тускло мерцали, то совсем затухая, то вновь слабо светясь на дневном свету. Должно быть, ночью это выглядит красиво. Я засмотрелась на мерцание и остановилась.

— Что? — Элион придержал Оза и посмотрел на меня.

— Это ведь половина моста, да? — спросила я, поднимая на него глаза.

— Кажется, да, — кивнул мой телохранитель. — Что тебя смущает?

Все, все меня смущает! Еще несколько шагов, и конец пути совсем близок. Конец… Слово-то какое отвратительное. Ургарайские земли начнутся уже послезавтра, а там и до гор рукой подать. И все. Горгулы, договор, свадьба. А он уйдет, и я его больше никогда не увижу. Неужели вампир не понимает этого? Неужели ему все равно?

— Ну, что застыла? — с легким раздражением спросил Элион.

— Все, уже все в порядке, — голос сорвался, и пришлось откашляться. — Не нервничайте, едем дальше.

Вампир пропустил меня вперед, провожая задумчивым взглядом.

— Лиора… — позвал он, и я обернулась, с надеждой глядя на него.

— Что, Элион?

— Поторопимся, до темноты мы должны попасть в город Огдар, иначе придется ночевать в лесу, а он кишит нежитью, — ответил после короткой заминки мой телохранитель.

— Как скажите, — бесцветным голосом отозвалась я и продолжила путь.

И все же я не удержалась и оглянулась, как только пересекла середину. Элион все еще стоял там и смотрел мне вслед. В его глазах было непонятное мне выражение. И сейчас на его лице было, что угодно, только не привычная маска безразличия. И все же он не останавливал меня, и я не удержалась.

— Столбняк напал? Пошевеливайтесь, мне еще замуж надо выйти, — с разгорающимся раздражением произнесла я, и вампир дернулся, словно ему дали пощечину.

— Да, разумеется, гадость моя, — холодно ответил он. — Как я могу позволить тебе опоздать на столь знаменательное событие.

И вампир догнал меня. До конца моста мы не обменялись ни словом, погруженные каждый в свои мысли. И до того самого леса доехали тоже молча. Только уже на кромке мой телохранитель сухо проговорил, не глядя на меня:

— Ни шага в сторону. Никаких твоих сумасбродных выходок и пререканий.

— Слушаю и повинуюсь, — ядовито ответила я.

— Всегда бы так, — все тем же сухим тоном продолжил вампир.

— Может еще и реверанс сделать? — моментально ощетинилась я.

— Пока достаточно только закрыть рот и следовать за мной, — ответил Элион и первым въехал в лес.

Моя кобыла решила проявить норов, и мы с ней застряли все на той же кромке леса. На мои понукания она реагировала безразличием, не уступавшим упыриному.

— На колбасу отдам в ближайшем же городе! — пообещала я лошади, и она фыркнула, не поверив мне. — Буся, ты зараза, — в сердцах обозвала я вредную кобылу и в отчаянии опустила руки.

Вампир, наблюдавший за моей борьбой с собственной лошадью, наконец, повернулся к нам спиной и бросил через плечо:

— Скормлю нежити.

И скажите, почему мне, своей родной хозяйке, эта бессовестная кобыла показывает характер и издевается, а какому-то упырю верит с первого раза? Буся резво побежала догонять Оза и Одариана, а мне осталось только ругаться, но не вслух, все-таки я леди. Уж кто-кто, а эта мерзавка меня до такого не доведет.

Мой телохранитель продвигался вперед, время от времени оглядываясь, но скользя взглядом мне за спину, словно я была пустым местом, и это выводило из себя, едва ли не сильней его ругани и обзываний. Скандал хотелось устроить неимоверно, но я держала себя в руках, памятуя, кого могу привлечь.

На удивление, никто не спешил нас сожрать. Я совсем расслабилась и позволила себе отвлечься от прямой спины вампира и поглазеть по сторонам. Фауна в Бранор-Въерготе мало отличалась от нашей, разве что появились деревья, с которых сползали лианы, увенчанные красивыми синими цветами, и в их чашах иногда попадались бабочки, с ладонь величиной.

К одному такому цветку я сунулась, пока Элион не видел, и вдохнула немного терпкий аромат. Недалеко от цветка сидела ярко-малиновая бабочка, и я протянула к ней руку. Бабочка переползла с растения на мой палец, и я улыбнулась, глядя на красивый яркий окрас ее крыльев.

— Лиора, — очень тихо позвал меня вампир, — не шевелись.

— Что? — яобернулась к нему, толком не расслышав, что сказал мой телохранитель.

— Замри, — все так же тихо произнес он и очень медленно направился в мою сторону.

— Да, что такое? — я чуть повысила голос, но сразу осеклась, заметив, что вампир не сводит взгляда с бабочки, доверчиво ползшей по моей ладони.

Я тоже перевела на нее взгляд, зачарованно следя за узором на ее крылышках. Бабочка доползла до запястья.

— Тьма! — вскрикнула я, почувствовав, как что-то острое вонзается мне в вену.

— Бестолочь, ну, какая же ты бестолочь, — ругал меня вампир, уже оказавшийся рядом.

Он перехватил мою руку, схватил бабочку и со злость сжал ее в кулаке. Я растеряно смотрела на красный ручеек, стремительно скользивший по запястью. Красная струйка закапала на траву, оставляя на ней кровавую росу. Элион спешно обматывал мое запястье платком, а в воздухе разливался запах моей крови.

— Лиора, ну, я же велел без сумасбродства, — вздохнул мой телохранитель, укоризненно покачал головой и огляделся.

На запах крови он вообще никак не отреагировал, словно и не был вампиром вовсе. Хотя, это же была моя кровь, а ему в жилу она не пошла. Я увидела, как Элион подтянул меч поближе к себе, все еще озираясь по сторонам, после ухватил меня и пересадил к себе.

— Твоей дурной кобыле я не доверяю, — сказал он, хотя я и не возражала, сразу же удобней устраиваясь рядом с ним. — Будем надеяться, что все опасные твари сейчас залегли в чаще и ждут наступления темноты. Мы выберемся отсюда еще засветло.

Я доверчиво посмотрела на него, и мой телохранитель снова вздохнул.

— И почему ты не можешь без приключений? — спросил он.

— Вы их находите не хуже моего, — парировала я. — Тролля не я из себя вывела.

— А в пещеру к озерной стерве не я упал, — не замедлил ответить вампир.

— Зато затащил меня в Изменчивый лес в первый же день знакомства, хотя его можно было благополучно объехать, — не пожелала я сдаваться.

— А руки к неизвестным насекомым не я тянул, — не молчал и Элион.

Крыть было нечем, ну, кроме того, что он… Да, нет, нечем, с бабочкой он прав. Вот с озерной королевой нет, я же не знала про скрытый механизм… К архам, и тут он прав, я же чувствовала, что от стены тянет воздухом, и потому начала ощупывать ее. Но тролля разозлил вампир, так что нечего тут мне выговаривать.

— Молись, невкусная моя, — вдруг подал голос мой телохранитель.

— Чего? — не поняла я.

— Молись, чтобы и для синебрюхого гварда ты тоже оказалась невкусной, — ответил он, и Оз помчался вперед, порыкивая на паникующую Бусю.

Я начала испуганно озираться и заметила, как за нами шевелится трава. Синебрюхий гвард, в общем-то, не нежить, но от этого было не легче. Змееподобная тварь на коротких лапах, которая могла развивать неимоверную скорость. Ростом взрослая особь достигала метров трех, сожрать могла за один присест взрослого барана, человечиной и прочими формами жизни нашего мира тоже не брезговала. Короче, жрала все, что догонит.

— Чего он к нам привязался? — истерично вскрикнула я, понимая, что за нами бежит совсем не детеныш.

— И, правда, что эта милая тварюшка бежит за таким ароматным кусочком мяса, только что по своей безголовости, пролившим на землю собственную кровушку? — язвительно поинтересовался упырь.

— Вы же меня спасете? — его сарказм я проигнорировала.

— Лично скормлю, — мрачно пообещал вампир.

— Не правда, вам меня будет жалко, — успокоила я сама себя.

— Мне? Тебя? Нисколько, — с насмешкой ответил Элион. — Мне твое княжество жалко, которое горгулы растащат по камешку, когда ты не доедешь до них.

— Вы смотрите, какой сердобольный, — съязвила я и осеклась. — Если я не появлюсь, Пронеж пострадает, в любом случае?

Вампир мрачно кивнул, и я почувствовала себя в западне. То рыжий, то жених, теперь еще и гвард этот.

— Не переживайте, княжна, я вас никому не отдам, — успокоил меня телохранитель. — Синебрюхому, так уж точно.

— А жениху? — спросила я, заглядывая ему в глаза.

Вампир оглянулся назад и выругался. Я тоже оглянулась и тоже выругалась, теперь трава змеилась уже в двух места. Преследователей прибавлялось.

— Вы мне не ответили, — напомнила я, когда мы перестали обмениваться опытом в сквернословии.

— Про что, гадость моя? — раздраженно спросил Элион, поглядывая теперь и на деревья.

Я тоже посмотрела, но там вроде я никому не была нужна.

— Про жениха, — напомнила я.

— Несчастье мое, если тварей еще прибавится, то вопрос с женихом может отпасть сам собой, так что не забивай свою голову крылатыми, у нас бегающие сейчас на первом месте, — отмахнулся противный вампирюга.

— Ну, почему вы такой скользкий тип? — со вздохом спросила я.

— Лиора! — возмущенно воскликнул вампир. — Нас сейчас жрать будут, а ты вдруг поболтать решила.

— Так я же с вами, чего мне бояться, — пожала я плечами, но опасливо высунула голову из-за его плеча, проверяя, сколько там собралось гвардов, желающих вкусить княжеского тела. Их все еще было два.

— Мне, конечно, льстит твое доверие, но и я не всесилен, — усмехнулся Элион, обхватывая меня за талию. — Готовься.

— К чему? — с подозрением спросила я.

— К этому, — коротко ответил вампир, и одежда на нем затрещала под рвущимися наружу крыльями.

Элион оттолкнулся, и мы взлетели на дерево.

— Ух, ты, — восхитилась я, но тут же вцепилась в ствол. — Я же высоты боюсь!

— Вот так и стой, неспокойная моя, — подмигнул вампир и спрыгнул на землю, готовясь встретить синебрюхих.

Оз с мечом и Бусей ускакали дальше, поэтому из оружия моему защитнику достались только собственные клыки и когти. Я осторожно уселась на ветку, обнимая ствол, как родной, и посмотрела на разорванную одежду вампирюги.

— Так никакого гардероба не напасешься, — проворчала я. — С таким мужем по миру пойдешь.

— Не пойдешь. Мы обычно раздеваемся перед сменой формы, — отозвался с земли вампир. — К тому же клановые территории покидаем редко. Это с тобой приходится мотаться.

— И раздеваться не надо. — Поспешно добавила я. — Не отвлекайтесь, пожалуйста.

Снизу послышался короткий смешок, и вампир исчез из поля моего зрения. Впрочем, я сильно вниз не смотрела, только прислушивалась. Во-первых, высоты боюсь, но не это главное. От мельтешения тел голова начинала кружиться. Во-вторых, на разорванные тела я уже нагляделась. Ну и, в-третьих, просто была уверена, что с ним ничего не может случиться. Уж если озерная королева его не утопила, оборотни не разорвали, демон не сжег, то, что могут сделать какие-то гварды?

Шум внизу был яростный и недолгий. Ожидаемый шорох шагов вампира по траве затих под деревом, и насмешливый голос позвал:

— Гадость моя, ты там еще?

— Нет, я уже ушла, — отозвалась я, покрепче обнимая ствол.

— И давно? — полюбопытствовал вампирюга.

— Вчера, — рявкнула я.

— Ну, тогда я пошел тебя догонять, — хохотнул Элион, и он действительно куда-то пошел.

Я беспокойно заерзала на ветке, пытаясь скосить один глаз. Вампира внизу не было.

— Элион, — тоскливо позвала я. — Элион.

— Он ушел, — ответил мне жутковатый рычащий голос.

— Мама, кто там? — взвизгнула я.

— Не знаю, — задумчиво отозвался голос.

— Кто говорит со мной? — уже более истерично потребовала я назваться неизвестный голос.

— Эхо, — голос упорно издевался.

— Элион! — крикнула я, все-таки склоняясь вниз.

— Его там нет, — ответил голос.

— А где он?!

— Здесь! — рявкнули мне в ухо, когтистые лапы обхватили плечи, и за моей спиной захохотали.

— А-а-а, — сорвалась я визг.

Лапа, которая оказалась прохладной, чего я с испугу не заметила, закрыла мне рот, и уже родной и знакомый до боли голос моего мерзавца телохранителя проворчал:

— И чего ты такая звонкая?

Я порывисто обернулась, забывая о высоте, посмотрела на меняющуюся физиономию вампира и оскорбилась.

— Вы негодяй!

— А ты трусишка и паникерша, — улыбнулся Элион, обнимая меня. — Готова?

— К чему?

Ответом стал прыжок на землю. Рука вампира снова зажала мне рот, потому поорать я толком так и не смогла, так, помычала для порядка. Телохранитель свистнул, и озвар подал голос, обозначая свое местоположение.

— Прогуляемся, гадость моя? — спросил вампир и, не дожидаясь ответа, увлек меня под сень шелестящих деревьев.

Наши скакуны ждали нас, мирно пощипывая траву. Оз, занимался этим с таким видом, будто не он жрал, причавкивая, грака всего пару дней назад. Выгодный, конечно, скакун, да и в хозяйстве полезный. В одном звере собралось столько полезных качеств: охранник, защитник, охотник. Жрет, как мясо, так и траву. Обладает разумом и в общении весьма приятная особь. Я покосилась на вампира. Грубиян, хам, вещей на него не напасешься, правда, питается, как кровью, так и обычной едой. Заботливый опять же, тоже защитник и охранник. Так и не выбрав между упырем и его зверем, я посмотрела на свою кобылу и махнула рукой. Абсолютна бесполезная для общества вертихвостка. Подумала о себе и пришла к выводу, что от меня польза все-таки есть… ну, хоть какая-то.

— У тебя вид, словно ты решаешь задачу вселенского масштаба, — усмехнулся Элион.

— Мы все молодцы, — подвела я вслух итог своих наблюдений, решив Бусю признать полезной, все-таки моя лошадь.

— Даже спорить не буду, — хмыкнул вампир и взял кобылу за повод. — Прошу, ваше сиятельство.

— Благодарю, мой лорд, — я чуть склонила голову в поклоне и забралась в седло.

Элион слегка похлопал кобылу, отчего у Буси случился маленький ступор, подобных нежностей от нашего кровопийцы она еще не удостоилась ни разу. Я тоже с некоторым удивлением смотрела, как вампир обошел лошадь, обнял ее за голову и выглянул на меня.

— Помнишь, ты обещала мне два дня? — спросил он, не сводя с меня взгляда.

— Помню, — кивнула я.

Услышав ответ, Элион кивнул, снова погладил Бусину и сел в седло. Мы тронулись с места, спеша скорей покинуть лес. Мы негромко болтали, привычно подначивая друг друга. Солнце незаметно исчезло не только за деревьями, но и с небосклона. Поднялся сильный ветер, швырнувший в нас сором с земли. Я зажмурилась и тихо пискнула.

— Только бы не дождь, — сказал вампир.

Я прочистила глаза и посмотрела на него.

— Вы же любите дождь.

Элион повернулся ко мне и смерил насмешливым взглядом.

— Гадость моя, ты у меня отбила всю любовь к нему. Дождь теперь неизменно ассоциируется у меня с озерной ведьмой и поисками тебя. Лучше уж солнце, ты тогда сидишь рядом и никуда не влезаешь. — Ответил он.

Но дождь все-таки начался. Мы накинули плащи и помчались в поисках укрытия, потому что деревья перестали защищать, и теперь ветер нес в лицо жесткие капли. Было жутко неприятно. Элион некоторое время посматривал на меня, затем что-то проворчал и перетащил меня к себе. Я быстренько скинула мокрый капюшон и нырнула под полу его плаща, почувствовав себя сразу лучше и уютней.

— Теперь я еще и изнутри мокрый, — с добродушной насмешкой сказал вампир.

— А мне все нравится, — подала я голос из-под полы.

— Кто бы сомневался, — услышала я. — Мелкое чудовище, ты знаешь, что ты невозможно наглая?

— Не-а, — я наотрез отказалась принимать правду о себе. — Я очень милая девушка.

— И в этом я тоже не сомневаюсь, — уже гораздо тише ответил вампир, и я высунула лицо наружу, чтобы посмотреть на него. — Прячься уже, гадость-радость, — засмеялся он, засовывая меня обратно. — Ты приятно греешь.

Чего?! Приятно грею? Не удержалась и снова высунулась наружу, тут же получив дождем по лбу.

— Ни слова, — предупредил меня телохранитель, и я вернулась на его сухую грудь.

За эти слова можно и пару часов быть хорошей девочкой. Приятно грею… Надо же. Чтобы было удобней, я обняла своего спутника, прикрыла глаза, и сама не заметила, как задремала. Оз уже давно не бежал, рядом с ним брела унылая, мокрая Буся. А я бессовестно сопела, довольная всем раскладом.

Разбудил меня вампир.

— Чудо мое, просыпайся, — прошептал он, добывая меня из-под собственного плаща. — Сейчас обсохнем и погреемся.

— Вы назвали меня чудо, — сонно вздохнула я, никак не желая добываться.

— Еще чего, я сказал — чудовище, — не согласился Элион. — А если будешь вредничать, я тебя укушу.

Я подняла правую руку и сунула ему в нос метку Пресветлой.

— Кусайте.

— Находчивая? — усмехнулся вампир.

— Защищенная, — улыбнулась я и поддалась настойчивым попыткам.

Мы все еще были в лесу, но выехали из зарослей, и теперь нас окружал тонкоствольный молодняк. Более юная часть леса была светлей и дружелюбней. Дождь уже перешел в мелкую морось, скорей, раздражающую, чем пугающую своей влагой. Сапожки защищали ноги от мокрой травы. Я накинула капюшон и огляделась. Мы стояли перед одиноким домиком, чья дверь оказалась распахнутой настежь. На мой вопросительный взгляд вампир пожал плечами и первым направился к нему.

Я ждала, пока он осмотрел дом, после выглянул и махнул мне рукой. Лошадь и озвара он завел под крытый навес с обратной стороны, а я пошла осматривать неожиданное укрытие.

— Ничего, сойдет, — констатировала я и направилась к очагу.

Рядом с ним лежало немного полусырого хвороста, и ушло много времени, прежде чем он разгорелся. Вампир вернулся с дровами, которые нашел под навесом. Он посмотрел на мои старания, хмыкнул и отогнал. Через некоторое время огонь все-таки запылал, и запах горящего дерева заполнил маленький домик.

— Чей это дом, как думаете? — спросила я, протягивая руки к огню.

— Без разницы, — пожал плечами мой телохранитель. — Главное, что здесь безопасно и сухо. Скорей всего, это охотничий домик. — Затем посмотрел на меня и скомандовал. — Раздевайся.

— Вот уж нет, — решительно мотнула я головой.

— Глупая, простынешь, — попробовал достучаться до меня Элион.

— Нет, я сказала, — высокомерно произнесла я и отвернулась к огню.

Через мгновение мне стало не до огня. Вампир не стал уговаривать. Он решительно шагнул ко мне.

— Элион! — взвизгнула я, глядя на удлинившиеся когти.

Раз, и платье в клочья, мои нервы тоже. Два, на бледной щеке телохранителя алеет отпечаток от моей ладони. Три, меня развернули, и вампирья длань звонко приложилась к моему седалищу.

— Мерзавец! — возопила поруганная княжна.

— Еще какой, — ухмыльнулся вампирюга, снова разворачивая меня к себе лицом и перехватывая руки.

Его взгляд вдруг застыл, где-то ниже моего лица. Я проследила направление этого взгляда и вспыхнула от негодования. Своими когтями вампир зацепил нижнее белье, и предательская ткань на груди порвалась, обнажая скрытое под ним.

— Сейчас вернусь, — севшим голосом произнес Элион и отвел взгляд.

После развернулся на каблуках и покинул домик, кинув на ходу.

— Переоденься.

Только сейчас я заметила дорожную сумку, сиротливо стоявшую в углу. Еще раз испепелив взглядом захлопнувшуюся дверь, я поспешила к сумке, добывая целое белье, платье и чулочки. Вампир вернулся через некоторое время, мрачный и молчаливый. Постучался, удостоверяясь, что я уже одета, после вошел и достал из своей сумки, прихваченные на последней стоянке припасы. Так же молча, разложил все это на столе, протертому мной бывшей сорочкой, и снова вышел, оставив мне заботу о нашем небогатом позднем обеде или раннем ужине, это уж как посмотреть.

* * *

Дождь снова зарядил стеной, настойчиво барабаня по крыше и в маленькие окошки. Мы сидели у огня, задумчиво глядя в его жаркую сердцевину. После неприятного происшествия с моим бельем и бестактностью вампира, ни он, ни я еще не произнесли ни слова. Я ждала извинений, которые мне никто не спешил принести. Что ждал и думал клыкастый наглец, я не знаю.

— Придется здесь заночевать, — наконец, заговорил он.

— Может, дождь сейчас закончится, — возразила я.

— До темноты не успеем выехать из леса, — ответил Элион. — Будем устраиваться на ночлег здесь.

— Здесь? — я со священным ужасом посмотрела на узкую деревянную кровать, где мог разместиться только один человек, ну или не человек.

В нашем случае, конечно, человек.

— Я спать на полу не собираюсь, — заявил вампирюга, лишенной всякого такта, манер и воспитания, сразу разгадав ход моих мыслей. — Ты тоже.

— Благодарю покорно, — я отвесила ему ироничный поклон.

— Пользуйся на здоровье, — с достоинством кивнул Одариан. — К чему столько возмущения во взгляде? — спросил, глядя на меня вампир. — Ты уже забыла, что значит спать на своей половине кровати. Все равно ко мне жмешься каждую ночь. Сейчас даже не придется подкрадываться.

— Я не подкрадываюсь! — воскликнула я, живо представив себе картину, где коварная я подбираюсь под покровом ночи к беззащитному упырю.

— Да-да, — хмыкнул он. — Это работает притяжение двух тел в одной постели. Я ведь такой притягательный, да, ваше сиятельство?

— Я отказываюсь вести подобные безнравственные разговоры! — холодно сообщила я и отвернулась.

— Притягиваться не отказываешься, а говорить отказываешься? — осклабился упырь.

— Если только вы меня к себе притягиваете, — возмутилась я.

— А я тебя притягиваю? — подмигнул наглец, и я вскочила.

— Лорд Одариан, вы забываетесь! — воскликнула я. — Я все-таки леди.

— Какая-то у тебя странная мораль, — покачал головой Одариан, продолжая издеваться надо мной.

— Только не вздумайте опять обвинять меня в пьянстве и разврате, — отмахнулась я.

— Ну, вот, ты сама все знаешь, — расплылся в ехидной ухмылочке мерзавец. — А еще невеста.

— Вам это покоя не дает, да, Элион? — я развернулась и посмотрела ему в глаза.

Вампир осекся и снова отвернулся к огню. Я вернулась на свое место и протянула руку, дотронувшись до него. Элион едва заметно вздрогнул, но отстраняться не стал.

— Может, все-таки скажете, что вас гнетет? — тихо попросила я.

Он отрицательно покачал головой. Затем перехватил мою руку и потянул на себя. Я не стала сопротивляться, послушно встала и подошла к нему. Вампир усадил меня к себе на колени и прижался щекой к плечу. Я замерла, боясь спугнуть это неожиданное проявление его отношения ко мне, которое он так тщательно прятал. Может, я и не опытна в сердечных делах, но не слепая. Да и как еще можно отнестись к поцелуям от Пьющего кровь, которого не так давно воротило от одного только слова — человек. И все же он продолжал молчать.

— Элион, — позвала я.

Он поднял на меня взгляд, после приложил палец к губам, и я так и не решилась нарушить молчание. Несмело обвила его шею рукой, и объятья вампира стали крепче.

— Попроси меня, — прошептала я, опустив глаза. — Тебе стоит только попросить.

— Я знаю, — ответил мой телохранитель.

И все. Не попросил. Ни поцелуя, ни того, что мне так хотелось услышать. Я не знала, что сказать. Хотелось так много объяснить ему, еще о большем спросить, а язык отказывался повиноваться. Элион не хотел этого разговора, и дал ясно понять это, так к чему мне устраивать новый скандал, когда можно просто сидеть у него на коленях, ощущая уже привычную прохладу тела вампира, и чувствовать его едва уловимое дыхание. Смотреть на огонь и хотя бы помечтать, потому что через несколько дней…

— Пресветлая, — выдохнула я.

— Что? — вампир поднял на меня взгляд.

Но ответить я не успела, в дверь постучались. Ноздри моего телохранителя затрепетали. Я вопросительно посмотрела на него, и Элион пожал плечами. Затем ссадил меня с колен и направился к двери. Я тоже подошла и встала за его плечом, ожидая, пока вампир откроет дверь.

Там стояла старуха. Расу ее определить не представлялось возможным. На женщине был накинут плащ, и капюшон скрывал большую часть лица. Из под него виднелись седые пряди, указывавшие на возраст нежданной гостьи. Или хозяйки? Женщина была невысокого роста, к тому же сильно сутулилась. Сухая старческая рука со смуглой кожей сжимала клюку. Из-под капюшона на нас взглянули цепкие глазки.

— Удачи во Мраке, — поздоровалась старуха.

— Мрака, — коротко ответил Элион.

— Так и будете держать хозяйку на пороге или впустите? — поинтересовалась женщина, но вампир не отошел с прохода.

— Этот дом выглядел необитаемым, — ответил он, пристально разглядывая визитершу.

— Я не живу здесь, — пояснила она. — Прихожу время от времени. Так впустишь?

Элион, нехотя, посторонился, и старуха проковыляла в дом. Она сняла капюшон и вновь обернулась к нам.

— Зовите меня Жаена, можно тетушка Жаена, а можно и матушка Жаена. Мне без разницы, — сказала женщина. — А вы, значит, вампир и человечина. Интересно.

Жаена скинула плащ, повесила его на спинку стула, прислонила клюку к столу и села ближе к огню. Мы с Элионом переглянулись и подошли к ней. Старуха грела руки.

— Ну и погодка, — сказала она. — Еле дошла. Ноги совсем не те стали, чтоб их Тьмой перекорежило.

— Извините нас, — обратилась я к ней. — За то, что своевольно заняли ваш дом.

— Пустое, детка, — отмахнулась старуха. — Оставайтесь. Я все равно не усну. А вы ложитесь, отдыхайте. Молодость не должна равняться на старость.

Женщина улыбнулась, и я рассмотрела крепкие белые зубы. У нее имелись и увеличенные клыки. Впрочем, многие расы могли этим похвастаться, кроме людей, разумеется. Элион сел напротив нее, все еще пристально разглядывая. Я встала у него за спиной и положила руку на плечо. Вампир накрыл мои пальцы своей ладонью и чуть сжал.

— Пара, — отметила Жаена. Затем снова взглянула на нас уже более внимательно и покачала головой. — Нет, не пара. Больное сердце.

— В смысле? — спросил вампир.

— Неважно, — снова улыбнулась Жаена. — Так, ворчу по-стариковски. Пойду-ка я пройдусь.

Она опять накинула плащ, взяла клюку и вышла, оставив нас в недоумении смотреть на дверь.

— Она мне не нравится, — сказал Элион. — Собирайся.

— Вы не хотели ехать под дождем, — возразила я.

— Я же люблю дождь, — подмигнул вампир. — А ты опять устроишься под моим плащом. Оз нас быстро вынесет.

— Если вы считаете, что так лучше, то уезжаем, — кивнула я.

Элион подхватил сумку, и мы направились к двери. Он дернул за ручку, но дверь не поддалась, дернул снова, попробовал выбить и ошарашено взглянул на меня.

— Не поддается. Через окно.

И вдруг маленький домик наполнил искрящийся туман. Сначала он окутал наши стопы, добрался до колен, поднялся к бедрам.

— Что это? — испуганно спросила я.

— Не бойся, — Элион прижал меня к себе и затравленно огляделся. — Я найду выход, с тобой ничего не случится.

— Вы сможете, — постаралась улыбнуться я.

Туман уже скользил по моей груди, подбирался к шее, и вампир подхватил меня на руки, поднимая все выше. И вот уже искрящаяся дымка удавкой опутывает шею моего кровопийцы, поднимается выше. Элион вытянул вверх руки, поднимая. Но еще мгновение, и его лицо скрылось в клубах странного тумана. Руки дрогнули, и я полетела вниз. Падая, я увидела, как Элион оседает на пол. Уже отключаясь, я призвала силу Пресветлой. Но сознание покинуло меня раньше, чем Свет наполнил мои вены…

Сознание возвращалось медленно. Было ощущение, словно меня за уши вытягивают из трясины, куда я пыталась снова провалиться. Еще какое-то время ушло на то, чтобы понять, это сила чистого Света приводит меня в чувство. Я открыла глаза и попыталась оглядеться. Самым неприятным стало открытие, что тело мне не подчиняется. Меня словно разбил паралич, заковав душу в ледяную клетку неподвижности. Попробовала позвать моего вампира, но и голос не желал подчиняться мне.

— Подумать только, — услышала я голос старухи, — самый редкий ингредиент и у меня в сторожке. Ну, что ты смотришь на меня, мальчик? Что скалишься? Не трону я твою девочку. Я ее из леса вынесу, очнется, ничего не вспомнит. Ни о тебе, ни о ком. Приючу, позабочусь. Не переживай, не пропадет.

— Что тебе от меня надо? — с трудом спросил Элион.

— Немного, хороший мой, всего-то твое сердечко. Твое холодное сердечко. Болит ведь? Болит, — она не ждала ответов, довольствуясь разговором с самой собой. — Сильный мальчик, очень сильный, только не снимешь чары, не старайся. Ты же простой кровосос, а я Жаена из рода Веккелсов. Последняя, мой мальчик, последняя. Знаешь, кто такие Веккелсы?

— Убью, — глухо произнес вампир.

— Нет, мальчик, не сможешь. Нет в тебе силы противостоять мне. Уже недолго, потерпи.

Она прошла мимо меня, и я спешно закрыла глаза. Скрипнула дверь, и по полу пополз сквозняк. Затем домик заполнился запахом гниющей плоти.

— Подними его и отнеси к алтарю, — велела ведьма.

— У-у, — ответил мертвяк.

— Прочь лапы, — голос Элиона был наполнен яростью.

Он выругался, но я все равно понимала, что речь дается ему с трудом. Пресветлая, помоги мне! Свет продолжал очищать меня, и вскоре пальцы послушно шевельнулись, но теперь я не спешила обнаруживать то, что пришла в себя. Пугало одно, я могу опоздать. Очень хотелось спросить, кто такие Веккелсы, и что в них особенного. И, главное, зачем ведьме сердце моего вампира. Но голос все еще не повиновался мне, да и спрашивать я не собиралась.

Тяжелые шаги умертвия пробухали обратно к двери, и яростное шипение моего телохранителя затихло, отрезанное от меня захлопнувшейся дверью. Старуха продолжала бродить по дому, что-то бурча себе под нос. Я толком не вслушивалась потому, что чаще всего это было что-то типа: «Жаена знает», «Жаена все видит». В какой-то момент она остановилась рядом, склонилась надо мной, отчего ее седые пряди скользнули по моему лицу.

— Спи, детка, спи. Утром все у тебя иначе будет. Такому научу, о чем мечтать не смела. — Проговорила Жаена и направилась к двери.

Когда дверь закрылась за ней, я попробовала обернуться, и тело меня послушалось. Я тяжело села, мотнула головой, разгоняя остатки дурмана, и посмотрела в окно. Там царила ночь. Непроглядная чернота заливала землю, скрывая силуэты деревьев и тех, кто за ними спрятался.

— П… Прес-ветлая, — с трудом произнесла я, — даруй свою защиту и помощь. Я не могу его потерять.

Метка отозвалась легким жжением. Остатки чар окончательно исчезли, и я вскочила на ноги, спешно направляясь к двери. Метка снова дала о себе знать. Я взглянула на руку и увидела Свет, заполнивший мою ладонь. Появилось ощущение могущества и уверенности в себе.

— Благодарю, моя Госпожа, — прошептала я.

Приятное тепло охватило все тело, словно меня обняла мама. И пусть я никогда не знала ласки материнских объятий, но это должно было быть именно так: уютно и нежно. Я открыла дверь и выглянула на улицу. Ночная прохлада в один момент пробралась под одежду. Поежившись, я вышла из домика и вгляделась в ночь. Лес наполнился новыми звуками, настораживающими, пугающими. Где-то хрустнула сухая ветка, где-то слышался шорох, неприятно заухала ночная птица, словно издеваясь над осмелевшей человеческой девушкой, возомнившей себя всемогущей. За кустами послышалось урчание нежити, и я невольно попятилась, но тут же стиснула зубы, взглянула на собственную руку, которая сейчас не светилась, но я знала, что наполнена божественной силой.

— Да не оставит меня Пресветлая, — прошептала я и сделала шаг вперед.

Куда идти? Что делать? Время идет, так беспощадно бежит, а я даже не знаю, в какую сторону идти. Метка в очередной раз напомнила о себе. Сделала шаг вперед, замолчала, вернулась на прежнее место, снова ожила. Улыбнувшись, я сосредоточилась на новой милости Пресветлой Мэйгрид и позволила ее благословению вести меня.

Я так увлеклась, что забыла, кто наполняет этот лес по ночам. Расплата не заставила себя ждать. Через тридцать шагов, сзади послышался шорох, и зловоние заполнило воздух. Глухое рычание стало ближе, и я порывисто обернулась, почти уткнувшись в грудь мертвецу, чьи глаза тускло светились в темноте.

— Мама, — взвизгнула я, и умертвие бросилось на меня.

Я отпрыгнула, машинально выставив вперед руки, и с ладоней сорвалась вспышка чистого Света, опутав нежить ярко-мерцающей сетью. Мертвец завыл и вцепился когтистыми лапами в собственную грудь, пытаясь разодрать путы. Я наотмашь махнула рукой, и новая вспышка рубанула чудовище, разрывая его на части.

— Ох, — выдохнула я, разглядывая руки. — Вот бы всегда так.

Но всегда так не будет, я это знала. Помощь Пресветлой приходит в те моменты, когда своих сил недостаточно. Но она не оставит меня, пока я не закончу свое дело, это я тоже знала. Медлить я дольше не стала, боясь опоздать. Метка вела меня все глубже в лес, но никто больше не кидался на меня. Только раз на дорогу выползло нечто, что определить было невозможно. Оно оскалилось на меня, но взмах руки, и нечто уползло, предпочтя не связываться со мной.

Неожиданно между деревьями мелькнул всполох белесого сияния, и я побежала. Но застыла, оказавшись на границе небольшой поляны. Впрочем, поляной это было сложно назвать. Круглая площадка, выложенная щербатыми каменными плитами, сквозь которые пробивалась трава, была окружена разрушенными колоннами. На них еще виднелись остатки барельефов, изображавших каких-то фантастичных созданий.

Посреди этой площадки возвышался истукан, уродливый, мерзкий, при взгляде на который хотелось скривиться и сплюнуть. Сияние шло именно от этого истукана. Перед ним на коленях стояла ведьма. Она возносила молитвы на гортанном языке. Я поискала взглядом Элиона. Мой сильный, бесстрашный и всегда такой удачливый телохранитель был растянут между двумя колоннами. Голова его свесилась на грудь, и мое сердце заныло от сострадания. Несгибаемый Пьющий кровь был побежден старухой. Отвратительная ирония.

Снова шагнув за деревья, я поспешила к вампиру. В воздухе остро пахло мертвечиной. Значит, где-то рядом нежить, и восставших покойников здесь много, уж больно сильным было зловоние. Я едва подавила спазм, продолжая молить богиню, не оставлять меня.

— Элион, — прошептала я, оказавшись за его спиной.

Вампир не шевельнулся, он вообще выглядел безжизненным, и я испугалась, что старая ведьма успела отнять у меня того, кто заставлял сердце биться чаще, кто с некоторых пор не оставлял меня даже во снах. Я подошла вплотную к нему, обняла со спины и прижалась всем телом.

— Живой, — с облегчением выдохнула я.

Он был без сознания, но, главное, жил. Свет окутал вампира, уничтожая чары ведьмы. Я это так ясно видела, словно тело Элиона было прозрачным. Он застонал, дернулся и голова поднялась.

— Лиора, — произнес он.

— Я здесь, мой несносный, — прошептала я, прижимаясь лицом к его твердой спине. — Ты живой.

— И очень злой, — возвестил вампир, и его мускулы напряглись.

Я впервые не видела, а чувствовала, как меняется тело Элиона, и теперь зачаровано следила, как под руками движутся мышцы, раздаются и вытягиваются кости. А потом раздался треск последней куртки, и меня по лицу ударили крылья.

— Прости, — рыкнул преобразившийся монстр.

— Переживу, — проворчала я. — А курточку-то опять порвал.

— Маленькая жмотина, — фыркнул курносый упырь, и цепи жалобно звякнули, оборванные одним движением.

— Бережливая, — не согласилась я.

— Отстань, — отмахнулся вампир, разминая с хрустом шею. — Потом поругаемся.

— Договорились, — кивнула я и оглянулась, привлеченная тяжелой поступью за спиной.

Но никто из кустов не вышел, и я вновь посмотрела на каменную площадку, то ли храма, то ли капища. Ведьма вскочила с неожиданной прытью и сверкнула глазами.

— Как? — только и спросила она и заметила меня. — Кто эта девчонка?

— Жрица Пресветлой, — гордо ответила я.

Она выругалась и обернулась к идолу.

— Во имя твое, Карвах, — произнесла она, и белесое сияние окутало старуху.

Когда сияние опало, нам предстало существо со змеином телом, начинавшимся от бедер. Верхняя часть осталась женской. Дряблое старушечье тело с сухой обвисшей грудью. Руки, тонкие и длинные заканчивались крючковатыми узловатыми пальцами с острыми, загнутыми когтями. Лицо старухи тоже преобразилось, превратившись в жуткую хищную маску.

— Ламия! — воскликнула я, вспоминая разновидность низших демонов.

— Еще одна тварь, — проще определил ее вампир.

За спиной снова затопало, я резко обернулась и вскинула руки, встречая двух мертвяков. Свет, словно продолжение рук, помчался к нежити, откидывая их снова за кусты.

— Ты и так можешь? — заметил вампир.

— Не отвлекайся, милый, — попросила я, краем глаза отмечая, приближение ламии.

— Ты тоже, радость моя, — ответил Элион, возвращая свое внимание ведьме.

Ламия двигалась вокруг вампира, и он поворачивался вместе с ней, отслеживая малейшее движение. Руки ее взметнулись, и с кончиков пальцы сорвался уже знакомый туман.

— Давай меняться, — предложила я, откидывая прежних умертвий и еще одного нового.

— Она опасна, — отказался Элион, взмывая над туманом.

— Со мной Свет, — возразила я, — он блокирует ее чары.

— Она опасна, — упрямо повторил мой телохранитель.

— Нежить тоже, — взвизгнула я, глядя в оскаленную пасть какого-то, поросшего мхом, урода.

— Тьма, — выругался вампир, метнувшись ко мне, и я поспешила занять его место, отчаянно молясь, чтобы Пресветлая оставалась со мной.

Змеиное тело свернулось кольцами, и старуха приготовилась к броску. Ее глаза горели ненавистью, но я ненавидела ее не меньше. Убить моего вампира! Да собственными руками разорву! Кольца распрямились, и ламия понеслась ко мне. Свет так послушно встал передо мной стеной, что я едва не уверилась, что это моя родная сила. Ведьма ударилась о ярко-белую пелену и завизжала, отскакивая назад. Раздвоенный язык облизал сухие сморщенные губы, и ламия оскалилась.

— Девчонка, — прошипела она, — в тебе нет силы, уйди.

— Зачем тебе сердце вампира? — задала я мучивший меня вопрос, не сводя с нее взгляда.

— Я Веккелс, — ответила она, снова начиная движение по кругу.

— И что? — не поняла я, поворачиваясь вместе с ней.

Где-то в лесу злобствовал мой ненаглядный упырь, тираня местную нежить, время от времени выкрикивая:

— Лиора!

— Живая, — отвечала я, понимая, что он хочет убедиться именно в этом.

Глаза демонессы затопило белесое сияние, она закинула голову и произнесла непонятные слова, вырвавшиеся змеиным шипением. Идол повернул голову в мою сторону и сошел со своего места.

— Кто такие Веккелсы? — снова спросила я, пятясь к колоннам.

— Возрождающиеся, — ответила ламия, оказавшись у меня за спиной. Тонкие руки попытались схватить меня, но я успела увернуться. — Род, уничтоженный Первым лордом Бранор-Въергот. Мы знали, как возродиться после смерти, как вернуть молодость, как обмануть саму Смерть. Карвах был Изначальным, тем, кто жил до рождения богов. Он пришел в этот мир, изможденный, умирающий. И мои предки скрыли его от преследования Вечных, и наш Господин открыл нам много тайн. Ты могла узнать их, человечина, но теперь, когда сила твоей богини иссякнет в тебе, Карвах получит жертву.

— Он не живой, — заметила я, прикрываясь световым щитом от удара идола.

— Он не мертвый, — возразила ламия. — Мрак нашел его и убил, Карвах был обессилен, но его тело не умерло, и я смогу возродить его.

— Для этого нужно сердце Элиона. — Догадалась я.

— Верно, — она вновь попыталась меня схватить.

— Почему его? — сила Света понеслась в идола.

Карвах содрогнулся, но устоял. Ведьма бросилась на меня, воспользовавшись тем, что я отвлеклась. Неприятные шершавые кольца опутали меня, и острые когти вонзились в плечи.

— У него уникальное сердце, — ответила старуха, склоняя ко мне свою страшную морду. — Для Карваха подходит сердце только Пьющих кровь. Ты ведь знаешь, что оно отличается от сердец остальных рас? Но обычные сердца кровососов мрут в груди Господина. А вот это сердце именно то, что столько искал мой сгинувший род. Оно пережило смерть, закалившись в тление, но ему вернули жизнь. Теперь в нем живет любовь, которую вампир отвергает. Измученное, несчастное, больное, податливое сердце. Оно готово к потере, готово к боли, но все равно безумно хочет жить. То, что надо, — восторженно закончила ламия.

Свет уже исцелял раны от когтей, и она зашипела, спешно отпрянув от меня. Кольца ослабли, я поспешила выпутаться, но не устояла на ногах и полетела под ноги еще одному умертвию, Изначальному. Идол выплеснул в меня всполох своей силы. Свет окутал мое тело, вступая в единоборство с чужим выплеском. Ведьма вновь подползла сзади, схватила за плечи, шипя от боли и кривясь, и перевернула на спину. Карвах протянул четырехпалую конечность. Когти опасно сверкнули возле моего лица.

Ужас вдруг сковал меня, и сила Пресветлой стала меркнуть.

— Лиора! — донеслось из леса.

— Мертвая, — усмехнулась старуха.

А я вдруг поняла, что вновь парализована. Пресветлая, почему? Почему ты оставила меня именно сейчас? Ламия с кровожадным азартом в глазах следила за тем, как Карвах медленно склоняется надо моей грудью, вздымает руку…

— Это, что еще за мертвяк? — спросил Элион, деловито отрывая голову умертвию Изначальному. — Гадость моя, отдыхаешь? — съязвил мой обожаемый упырь, отрывая руки Карваха.

— Господин! — горестно возопила ламия, простирая руки к останкам того, кого разорвали не части.

Даже у меня от произошедшего банально отвисла челюсть.

— Что? — несколько раздраженно спросил вампир, разметав останки того, кто был древней богов.

— Это был Изначальный, — сглотнув, ответила я.

— Мертвяк, он и есть мертвяк, — пожал плечами Элион.

— Тебя его сила не достала? — неверяще спросила я.

— Разовая защита Вечного почему-то опять сработала, — пояснил мой телохранитель, показывая черный медальон.

— Сдохни, упырь, сдохни! — заорала ведьма, и в Элиона понеслась затухающая вспышка силы Карваха.

Выплеск исчез еще в полете. Конечно, источник, который давал ей могущество, умер окончательно под когтями клыкастого вандала. Вампир широко ухмыльнулся, величаво взметнул крылья и, явно красуясь, и шагнул к ламии. Старуха оскалилась, зашипела и… помчалась прочь. Мой упырь нагнал ее спустя долю мгновения, и я привычно зажмурилась и заткнула уши, когда крик ведьмы разбил тишину, воцарившуюся над лесом.

— Ну, вот и все, — услышала я и подняла глаза вверх.

Элион отряхивал рукава почившей куртки, уже вернув себе нормальный вид.

— Изначальный, ламия, тьфу, нечисть. — Он посмотрел на меня. — Что сидим? Вставай, бестолочь, застудишься.

— Невозможный, грубый, гадкий хам, — фыркнула я, поднимаясь.

— Я тебя тоже лю… — начал вампир, но сразу осекся. И все же закончил после короткой заминки. — Люблю я тебя слушать, гадость моя.

— Ты невыносим! — воскликнула я, подошла вплотную к нему и заглянула в глаза.

— Испугалась? — уже совсем другим тоном спросил он.

— Только одного, — ответила я, не отрывая от него взгляда.

— Чего? — неожиданно севшим голосом поинтересовался Элион.

— Что не успею, — прошептала я и обняла его лицо ладонями. — Такой везучий мерзавец не может умереть.

— Уже умирал, — улыбнулся вампир.

— Хорошо, что это было до меня, — ответила я. — Попроси меня.

— Не могу, — шепотом произнес он, блуждая взглядом по моему лицу.

— Тогда я попрошу. Поцелуй меня, — и потянулась к нему.

— Не могу отказать даме, — чуть улыбнулся Элион, и наши губы встретились.

* * *

Выезжали мы из леса спустя часа полтора. Нежить к нам не лезла, просто ворчала из-за деревьев, но связываться не решалась. Копыта наших скакунов красноречиво говорили, что им тоже выпала неспокойная ночка, но выглядели они вполне себе довольными жизнью. Буся так вообще поглядывала на меня свысока. Сама я опять сидела на спине Оза. Нет, дождя не было, как и новой опасности. Вампир, молча, не желая пояснять своих действий, перетащил меня к себе, как только я оказалась в седле кобылы. Озвар укоризненно фыркнул, но вампир проигнорировал его недовольство. Оз попытался возразить еще раз, и Элион коротко бросил:

— Не ври.

Зверь смирился, и теперь я беззастенчиво сопела, уткнувшись в грудь телохранителя. Он правил одной рукой, второй бережно поддерживая меня. Разобраться со словами ламии, сказанными ею о сердце Элиона, я не успела, сон сморил раньше. Я спала до самого города, в котором мы раньше собирались остановиться на ночлег. Теперь же планы сменились на позавтракать и обновить гардеробчик моему дорогому упырю.

За почти три недели со дня нашего знакомства, мы уже трижды меняли ему верхнюю одежду. После уничтожения первого камзола, Элион стал запасаться легкими дорожными куртками, которые занимали в дорожной суме мало места. Та же судьба постигала и рубашку, которой не посчастливилось быть надетой в момент очередной трансформации. В такие моменты плащ мой спутник вообще не снимал, сохраняя внешне приличный вид.

— Лиора, — тихий ласкающий шепот проник в сознание, и прохладные губы скользнули по виску, — Лиора.

— Упыреночек, — улыбнулась я сквозь сон.

— Маленькая гадость, — усмехнулся вампир, и я снова улыбнулась, пряча лицо на его груди. — Ты уже не спишь.

— Сплю, — не согласилась я.

— Врунишка, — с добродушной насмешкой произнес он.

— Не-а, — помотала я головой.

Наглая хладнокровная личность, которая упорно не желала верить в мой крепкий мирный сон, усадила меня ровно и чуть встряхнула.

— Ну, чего пристал? — насупилась я.

— Онагр, гадость моя, — провозгласил вампир, и я, наконец, открыла глаза.

Мы, действительно, были в городе. Будить меня, видимо, начали еще от городских ворот, и сейчас мы ехали мимо ремесленных лавок. Их мы пропустили. Как и лавки с дешевой одеждой. Впрочем, и модные лавки мы пока проехали мимо.

— В гостиницу? — поняла я, когда Оз свернул к центру города.

— Угу, — отозвался вампир. — Как тебе эта?

Я посмотрела в указанном направлении и невесело усмехнулась.

— Краса Ургарая, — прочитала я вслух позолоченную вывеску над большими прозрачными дверями. — Издеваешься?

— Мне нравится, — пожал плечами Элион. — А, главное, я ее знаю.

Ограничившись этими странными словами и натянув на лицо свою излюбленную бесстрастную маску, вампир остановился напротив дверей «Красы Ургарая». К нам подбежал юркий привратник. Смуглая кожа, ярко-янтарные глаза и волосы пепельного цвета дали сразу понять, чтоперед нами уроженец южных стай оборотней. С некоторых пор у меня появилась нелюбовь к этой расе, но южные отличались от северных, которые служили у рыжего, более мягким нравом. Да и человекоподобная ипостась приятно отличала его от северных собратьев.

— Вы желаете остановиться в нашей гостинице? — спросил он, и протянул руки, желая помочь мне спешиться.

— Желаем, — коротко ответил вампир и отстранил руки оборотня. — Это лишнее.

После спрыгнул на землю и сам снял меня с озвара. Привратник понятливо ухмыльнулся и заслужил очередной прохладный взгляд моего телохранителя. Оборотень принял поводья наших скакунов и тут же передал их подбежавшему лакею. После поспешил к дверям и распахнул их, не забыв поклониться.

— Ого, — тихо воскликнула я, разглядывая богатое убранство. — Элион…

Он пожал плечами и кивнул, спешившему к нам управляющему.

— Апартаменты с двумя спальнями, — велел он, чем вызвал мой недоуменный взгляд.

— Три золотых за ночь, — с поклоном ответил управляющий. Им, к моему огромному удивлению, оказался дроу.

Эти из-под земли вообще редко вылезают. Не признают власти демонов, не относят себя ни к одному из доменов и никогда не добавляют их названия к своим фамилиям, как обозначение территориальной принадлежности. Я, например, если уж полностью называть себя, носила имя — Лиора Варней-Гархар Пронежская.

— Идет, — отмахнулся Элион.

— Прошу вас, — еще приветливей поклонился дроу.

Он повел нас на третий этаж, широким жестом распахнул высокие двери и снова поклонился. Вампир отсчитал три золотых, и мы оказались, наконец, наедине.

— Две спальни?! — это был первый вопрос, который я задала, неожиданно возмущенным тоном.

— Ты об этом давно мечтала, — немного сухо ответил вампир и пошел осматривать апартаменты.

— Да, но… — я не нашлась, что сказать. — Просто…

Затем махнула рукой и догнала его. Нам досталась общая гостиная, две спальни, соответственно две купальни и две уборные. Вот последнее очень радовало. Общая уборная до сих пор меня очень сильно смущала, и вампир тактично покидал номер, когда я начинала посматривать в ее сторону. Еще имелся кабинет, но там и смотреть особо было не на что.

— Какую спальню выбираешь? — поинтересовался Элион.

— Твою, — фыркнула я.

— Значит, эту, — кивнул упырь и зашел во вторую, оставив меня в первой. — Я в купальню.

— Я тоже, — проворчала я и закрыла дверь.

Ну, что за вредный кровопийца?! Я упала на кровать и сердито посмотрела в потолок. Упрямый, противный… красивый. Вздохнув, я перевернулась на живот, подложив под подбородок кулаки. Выйду замуж, будет тогда знать… Не хочу замуж. За горгула не хочу-у-у! Пресветлая, ну, почему так? Жила себе, спокойно готовилась стать супругой того, к кому меня везут. О любви не мечтала. И вдруг этот странный провожатый. «Сердце готово к потере, готово к боли…». Неужели так и отдаст? «Ты готова к тому, что твое княжество разнесут по камешку?» Нет! Не готова! Но не хочу расставаться с вампиром.

— За что ты так со мной, Пресветлая? — тихо спросила я и пошла в купальню.

В маленьком бассейне я сидела до тех пор, пока в двери не постучались.

— Гадость моя, ты там спишь? — насмешливо спросил вампир.

Я взглянула на дверь и промолчала. Стук повторился, и голос, вдруг лишившийся насмешки, тревожно позвал:

— Лиора?

Волнуешься? Ну и волнуйся. Шальная, какая-то детская идея, захватила меня, и теперь я молчала сознательно.

— Лиора! Лиора, ответь! Если ты дуришь, тебя ждет хорошая трепка!

Подумать и отозваться он мне время не оставил. Дверь с треском распахнулась, и я только успела нырнуть, прячась в ароматной пене. Вампир, не раздумывая прыгнул в бассейн, нащупал меня и потащил к бортику. Я так опешила, что даже не решилась признаться в своей глупой выходке. Через мгновение я уже лежала на полу, в чем мать родила, а Элион шлепал меня по щекам. Краска залила мое лицо, уши запылали, и руки метнулись, чтобы прикрыться.

— Живая, — с облегчением вздохнул он, сел рядом и…

Я с писком слетела обратно в бассейн, прячась в пене, а разгневанный упырь стоял на бортике, выпрямившись во весь рост. Глаза его сверкали до боли знакомыми красными огоньками, мои же упорно рассматривали мокрые сапоги телохранителя.

— Иди сюда, — холодно велел вампир.

— Еще чего, — я задрала нос, — я не одета.

— Быстро! — рявкнул он, и я отпрянула к другому бортику. — Иди сюда, зараза такая, — снова велел мой кровопийца.

— Это неприлично, — воззвала я к морали нахала.

— Гадость моя, где я, и где приличия, — отмахнулся упырюга. Сразу же вновь нахмурился и отчеканил. — Сам достану. Иди сюда по-хорошему.

— Не посмеете, — мой испуганный писк был прерван моим же громогласным, — а-а-а.

— Не визжи, — сморщился этот отвратительный тип, добывая меня из воды.

Затем, старательно отворачиваясь, замотал в широкое полотно, закинул на плечо и потащил в спальню, не забывая награждать меня шлепками и нотациями.

— Кто так себя ведет? — его шлепок, моя ругань. — Только последние заразы так себя ведут. — Опять шлепок и мои нелицеприятные эпитеты в его адрес. — Ты зараза, гадость моя? Еще какая, — и снова шлепок.

— Хам и мерзавец! Отпусти!

— Я сейчас тебя так отпущу, — с угрозой произнес вампир, награждая меня сразу серией из трех шлепков. — И за мою последнюю рубашку, — еще один, звонкий и обидный.

После меня скинули на кровать. Я спешно перевернулась на спину, оперлась о постель локтями и не менее гневно посмотрела на него.

— Да, как вы смеете! Я леди! Я княжна! Я жрица Пресветлой, в конце концов!

— А я твой телохранитель! — зашипел на меня Элион, нависая сверху. — Ты понимаешь, пустоголовая пакость, что я уже успел вообразить после всех наших приключений?! Ты вообще себе отчет отдавала…

Он вдруг замолчал, скользя взглядом по моим обнаженным плечам, посмотрел ниже, скользнул по ногам.

— Тьма, Лиора, ты прекрасна, — хрипло выдохнул он.

— А раньше не заметил? — тоже внезапно севшим голосом, спросила я.

— Пытался игнорировать, — ответил вампир и его пальцы пробежались по моему плечу.

— Удачно? — задала я глупый вопрос.

— Нет, не получилось, — Элион отрицательно качнул головой.

Его лицо вдруг оказалось так близко, а тело под моими ладонями, которые легли ему на грудь, в попытке удержать, оказалось значительно теплей, чем обычно.

— Что ты делаешь? — прошептала я, сама не понимая, чего я хочу больше, чтобы он остановился или продолжил касаться меня.

— Схожу с ума, — коротко ответил Элион, и его тело придавило меня к ложу.

В следующее мгновение я потерялась в обжигающем поцелуе. Вампир опять не просил, и я не просила. Он брал сам, брал с неожиданной страстью в таком хладнокровном существе, как Пьющий кровь. Элион на короткое мгновение оторвался от меня, жадно вглядываясь в глаза, и вновь завладел моими губами. После развернулся, и я оказалась на нем. Теплые, непривычные для него теплые, руки заскользили по моей спине, сжали бедра, огладили то, что он только что от души шлепал, и мои ноги охватили его бедра, подчиняясь нескромным рукам вампира. Я испуганно, зажмурилась, когда Элион вновь перевернулся, оказываясь опять сверху.

— Не смогу, — застонал он, вновь заглядывая в мои глаза, которые я широко распахнула, услышав стон вампира. — Не отдам.

— Элион, — выдохнула я. — Правда?

— Тьма, — рыкнул он и рывком поднялся.

Потемневший, слегка затуманенный взор остановился на мне, затем он снова глухо застонал, развернулся и покинул спальню, хлопнув дверью так, что она повисла на одной петле. Вскоре до меня донесся стук и входной двери.

— Элион, — позвала я. — Элион!

Но вампир покинул наши апартаменты. Я перевернулась на бок, закрыла лицо руками и затихла, прислушиваясь к тишине. Придя немного в себя, я встала и поплелась к дорожной сумке. Одевшись, села в гостиной и продолжила ждать. Вампир все не возвращался. Я уже начала нервничать, мерея шагами небольшую гостиную. Наконец, не выдержала и спустилась вниз.

— Любезный, — обратилась я к привратнику, памятуя, что в городе троллей привратник знал, куда отправился Элион.

— Да, леди, — вежливо поклонился оборотень.

— Вы не знаете, куда направился мой спутник? — задала я свой вопрос, и странный взгляд привратника мне не понравился.

— Эм-м, леди, думаю, он скоро вернется, — уклончиво ответил оборотень.

— Где он?! — вопрос вышел немного истеричным.

— Ну… Вы ему жена?

— Нет, — рявкнула я.

— Его зазноба? — зачем-то продолжал уточнять мужчина.

Я отрицательно покачала головой, не зная, как ответить на этот вопрос. Оборотень облегченно вздохнул и ответил:

— Ваш спутник отправился к… в общем, к доступным женщинам.

— К кому? — не поняла я.

— Ну, это… Куда мужчины ходят, если нужда припрет… Ну, к женщинам, доступным. К шлю… Мне надо идти.

Оборотень спешно свернул разговор и исчез, а я осталась хлопать глазами и соображать. Сообразила. И сразу пожалела об этом, да лучше бы не поняла. Развернувшись, я медленно побрела к номеру. Уже у двери я не выдержала, всхлипнула и поскорей скрылась за дверями, чтобы дать волю слезам.

Дверь открылась, когда я уже не плакала, просто сидела на полу и тупо смотрела на свои руки. Элион вошел в гостиную, мазнул по мне хмурым взглядом и сел на пол напротив. Его рубашка была в крови. Даже больше, пока вампир стоял, я успела заметить, что на спине она порвана.

— Плакала, — коротко произнес он.

— Ты ходил к шлюхам, — отозвалась я, не желая скрывать причину слез.

— Ходил, — усмехнулся он.

— Как ты мог? — губы снова задрожали.

— Никак не мог, — мрачно хохотнул упырь. — Вообще никак. Бесить начинает, даже просто от сознания, что она, а не… К архам, что ж так все по-дурацки, — он скривился и встал.

— Где ты был? — спросила я, глядя на кровавые пятна.

— На охоте, — коротко бросил вампир и направился к дверям.

— Но разрешение…

— Иди, донеси, — снова усмехнулся Элион и скрылся в своей спальне.

Я подошла к дверям, в нерешительности постояла под дверями купальни, где он снова скрылся, несмело постучала и вошла, не дожидаясь ответа.

— Так ты был у доступных женщин? — спросила я, глядя в сторону.

— Лиора, оставь меня наконец в покое, — устало отозвался вампир.

Я повернула голову, он сидел на бортике бассейна, подтянув колено к груди, так и не раздевшись.

— Ты…

— Нет! — рявкнул мой телохранитель. — Дошел, посмотрел, стало противно. Как и с Реной.

— Элион…

— Исчезни, — глухо велел он. — Сейчас же! — заорал Элион, и я выбежала из купальни.

Да, как тебя понять?! То целуешь, то держишь на расстоянии. То глаз не сводишь, то нос воротишь. То окольными путями ведешь, растягивая расстояние, то рычишь, что хочешь быстрей избавиться. То спасаешь, то сам готов убить. То говоришь «не отдам», а после убегаешь. И на других женщин смотреть не можешь, и меня прогоняешь. Зачем ты так со мной?! Я ведь тянусь к тебе всей душой. Простила все твои толкания, оскорбления, хватание за горло. Я ведь открыта тебе! Я ведь даже была готова отдать тебе себя…

Я закрыла лицо руками, чувствуя, как под пальцами горит кожа.

— Пресветлая, стыд-то какой… — в ужасе прошептала я.

Хотела, а ты сбежал. Или пожалел? Впрочем, какая сейчас разница? Лиора, Лиора, как низко ты пала, что позволяешь обращаться с собой подобным образом. Ты ведешь себя недостойно княжны Пронежа. О чем ты думала все эти дни пути? О долге? О благе своей родины? О чести? О совести? Нет, ты думала только о себе. Так ли тебя воспитывали? Так ли должна вести себя наследная, хоть и третья в очереди на престол княжна? Бегаешь за упырем, ловишь его взгляды, выпрашиваешь поцелуи, после которых он воротит нос. Ты сама стала доступной женщиной. Хватит! Пора вспомнить о том, кто я есть.

Я обернулась и тоскливо посмотрела на дверь купальни. И дернула меня Тьма влюбиться в этого упыря. Снова вздохнув, я направилась на выход, но, уже дойдя до двери, развернулась и стремительно вернулась в купальню. Распахнула дверь и остановилась на пороге, смеривая вампира холодным взглядом.

— Лорд Одариан, хочу принести вам свои извинения в недостойном поведении. Более этого не повторится. Отныне я прекращаю всяческие вольности, как в нашем общении, так и в моем отношении к вам. — Уже хотела уйти, но снова обернулась и не удержала горечи. — Мне так стыдно, что поверила в невозможное и чуть не сотворила непоправимой глупости. Но теперь я вспомнила, кто я есть, и что мне должно делать. А теперь выдохните, более я вас терзать не собираюсь. — Уже более официально закончила я и вышла из купальни, едва уловив за спиной тихий шелест-стон: «Лиора». А может мне и показалось.

После развернулась и уже окончательно покинула его территорию. На что я надеялась в этот момент? На то, что дверь откроется, и вампир поспешит за мной. Не поспешил.

— Да, будет так, — прошептала я и ушла в свою спальню.

Я всегда умела сохранять лицо, сохраню и в этот раз. С этими мыслями я вышла в гостиную и встала к окну, рассматривая местных горожан. Я изо всех сил старалась не думать о том, кто был отделен от меня несколькими дверями, упорно повторяя Пронежское законодательство. После поправки к трем первым пунктам, внесенные мои отцом.

— Идем, — раздался ровный голос за спиной.

Я обернулась и посмотрела на Одариана.

— Куда? — без особого энтузиазма поинтересовалась я.

— По лавкам, — ответил вампир. — Не могу же я ходить в таком виде.

— Я останусь здесь, — произнесла я, снова отворачиваясь к окну.

— Я не могу тебя здесь оставить одну, без присмотра, — он подошел сзади, и я спешно шагнула в сторону, избегая его близости.

— Хорошо, идемте, — кивнула я и направилась за ним.

Элион, на котором вновь красовался неизменный плащ, пропустил меня вперед, распахнув входные двери в апартаменты. Мы спустились вниз и покинули гостиницу. Вампир молчал, я тоже. Брать экипаж или собственных скакунов мы не стали, решив просто пройтись. Онагр оказался большим и шумным городом. На улицу с модными лавками мы попали, пройдя через площадь с большим фонтаном, вокруг которого прогуливались опрятно одетые горожане. На нас косились. Еще бы, он закутан в плащ, капюшон скрывает половину лица, длинный, мрачный и внушительный. А рядом я, едва достающая ему до плеча, быстро семенящая, чтобы не отстать, зато нос задран так, что я бы себя приняла за королеву, не меньше.

Долго выбирать не стали, зашли в первую попавшуюся лавку. К нам вышла демонесса, не из высших. Она смерила вампира и меня профессиональным оценивающим взглядом и вежливо улыбнулась.

— Что угодно высокородному лорду?

— Мужские рубашки, дорожные куртки, женское белье и платье, — обрисовал наши нужды Элион, и демонесса улыбнулась более приветливо.

— Следуйте за мной, — сказала она, и первая направилась вглубь лавки.

— Зачем белье и платье? — тихо спросила я. — На несколько дней мне одежды вполне хватит.

— Взамен испорченного мной, — ответил мой спутник, и демонесса покосилась на нас с любопытством.

— Не стоит, — прохладно сказала я.

— Стоит, — отчеканил вампир.

Я спорить не стала, все равно не услышит, раз решил. А устраивать очередной скандал на глазах хозяйки лавки и прислуги, я не собиралась. Элион кивнул, приняв мое молчание за согласие. Его обслужили быстро. Вампир взял три однотипные рубашки строгого покроя, в одну из которых сразу облачился. Две куртки и еще пару брюк, их он тоже одел, сменив те, что были на нем. Зато долго и придирчиво рассматривал принесенное мне белье, вызывая этим румянец смущения.

— Не пойдет, — отмахнулся он от панталон с кружевными оборками и сорочки. — У вас есть нормальное белье?

— Люди предпочитают именно такое… — начала демонесса.

— Я спрашивал вашего мнения? — сухо осведомился Элион. — Покажите все, что у вас есть.

Все это время я сидела на диванчике с кружкой травяного напитка, не вмешиваясь в этот спор и оставаясь безучастной к выбору моего белья. И, тем не менее, я не без интереса наблюдала за тем, как мужчина с пристрастием отметет вариант за вариантом.

— Не то, нет, ей будет велико. Нет, бюст мал. Нет, этот цвет ей совершенно не идет. Это? К архам, дьери, какая пошлость эти ваши оборки, — фыркал упырь. — А там что?

— Это дорогое белье…

— Я, по-вашему, похож на того, кто просит больше, чем может оплатить?

— Ни в коем случае, высокородный лорд.

— Тогда закройте рот и откройте коробки.

И все началось сначала, пока взмыленная демонесса и совершенно спокойный вампир не открыли последнюю коробку. Элион обернулся ко мне, снова посмотрел на содержимое коробки и сказал:

— То, что надо. Как на нее шили.

— А цвет? — с опаской спросила хозяйка лавки.

— Отличный цвет, — кивнул вампир, и она просияла. — А теперь перейдем к платьям.

Демонесса тихо застонала, вскинув на меня умоляющий взгляд. Но я пожала плечами. В примерке платья меня саму задействуют, а подобная перспектива резко снижала мое сочувствие. Пока хозяйка, с призванной в помощь служанкой, бегали за платьями, я не удержалась от колкости.

— Вы так разбогатели на службе Черному Дракону?

— Я и после того, как покинул клан, не был беден, — ответил он. — Переживаешь, что после этой поездки я стану банкротом? — усмехнулся вампир.

— В некотором роде, — сказала я, глядя на ворох тряпья, который тащила служанка. — Просто не понимаю, к чему вам эти траты.

— Ответ: «Мне так хочется», — тебя устроит? — сухо спросил Элион.

— Вполне. Ваши деньги, ваши и желания, — не менее сухо ответила я и встала, понимая, что от примерки мне не отвертеться.

Вампир занял мое место, взяв вторую чашку с давно остывшим напитком. Проходя мимо открытой коробки с нижним бельем, я заглянула туда и возмущенно обернулась к клыкастому наглецу. Вид полупрозрачных трусиков и бюста был крайне нескромным.

— Пора носить нормальное белье, — заявил он, нисколько не смущаясь под моим испепеляющим взглядом.

— Вам-то какое дело?! — с тихим шипением спросила я.

— Ответ тот же, — равнодушно ответил Элион.

— Вам так хочется, — кивнула я. Но снова не удержалась и не без ехидства спросила. — Думаете, горгул оценит?

— Если не идиот, то оценит, — пожал плечами вампир и вдруг расхохотался. — Идиот, — совсем тихо произнес он с открытой издевкой. Только я ясно поняла, издевается он в этот раз не над горгулом.

— Полный, — подтвердила я и скрылась в примерочной комнатушке.

Никто за мной не ринулся, не стал шипеть и плеваться ядом и угрозами. Я с полным безразличием переодевала одно платье за другим, выходила к вампиру, и он мотал головой, снова отыскивая изъяны. Остановился он на легком белом платье с высокой талией, под которое не предусматривались пышные юбки. Мне оно тоже понравилось, не буду скрывать. Показывая себя в нем, я первый раз улыбнулась. Может, это и сыграло основную роль в том, что мой спутник величественно кивнул:

— Берем. Отправьте эти вещи в гостиницу «Краса Ургарая».

— Как пожелает высокородный лорд, — поклонилась демонесса.

С ее губ не сходила счастливая улыбка, когда Элион расплатился, и мы покинули, наконец, эту лавку. Но моя радость по тому же случаю была недолгой, потому что следом мы зашли в обувную лавку, где к платью были куплены еще и туфельки. И лишь после этого мы все-таки добрались до еды.

Аппетита не было. Я вяло ковырялась в тарелке, он делал то же самое напротив.

— Два дня все равно остаются в силе, — сказал Элион, не глядя на меня.

— К чему? — я подняла на него взгляд. — Чем быстрей довезете до горгулов, тем быстрей освободитесь. Вы ведь этого хотите, разве нет?

Вампир посмотрел мне в глаза и криво усмехнулся.

— Хочу дать тебе напоследок вдохнуть воздух свободы.

— Вы очень любезны, — язвительно ответила я и склонила голову.

— Не стоит благодарности, — еще шире ухмыльнулся Элион, продолжая смотреть мне в глаза.

— Действительно не стоит, — с некоторым раздражением подтвердила я и снова уткнулась в свою тарелку, но через мгновение подняла голову. Вампир все еще смотрел на меня. — Что вы будете делать после Ургарая? Вернетесь в замок к дракону?

— Возможно, — он пожал плечами.

— И снова будете со своей Хиди? — Тьма, Лиора, заткнись!

— Тебя это так сильно волнует? — теперь Одариан с насмешкой смотрел на меня, свободно откинувшись на спинку стула.

— Не особо, — соврала я.

Вампир некоторое время продолжал смотреть на меня, не скрывая своего интереса. Затем подался вперед, оперся локтем о стол и подпер кулаком щеку.

— Да-а, — мечтательно произнес он, — давно я не видел Хиди. Даже успел соскучиться.

Я еще ниже склонила голову, чтобы скрыть огонь, опаливший мое лицо, после этих слов. Сволочь, скотина, упырь… Мои мысли остановились, не успев наградить кровососа и половиной эпитетов. Глаза сузились, и я хмыкнула. Да, ты же, мерзавец, пытаешься опять меня на ревности поймать! Зачем? Зачем?! Хочешь удостовериться, что я опять не сдержу своих слов? Ну-ну… Осторожно вдохнув и выдохнув, я подняла на него взгляд и мило улыбнулась.

— Она по вам, должно быть тоже, лорд Одариан, — ответила я.

— Думаю, да. Хиди ведь неравнодушна ко мне, — продолжил свою песню вампир, но меня было уже не пронять.

Невозмутимо оглядевшись, я заметила молодого дракона, неспешно идущего куда-то по своим делам. Драконы вообще отличаются какой-то особой таинственной красотой. А этот был прекрасным образчиком. Ростом он не уступал вампиру, а может, даже и превосходил. К тому же фигура его была более широкоплечей. Прекрасная стать, просто завораживающая. Я проводила его искренним восторженным взглядом, и на том краю стола послышалось недоброе сопение.

— Куда ты смотришь? — негромко спросил Элион.

— Все-таки драконы невероятно красивы, не находите? — спросила я, все еще глядя в спину молодому красавцу. — Мне иногда кажется, что они красивей демонов, хоть Мрак и создал тех по своему подобию. Но драконы просто бесподобны. Такой разворот плеч, такая хищная грация. Глаз оторвать невозможно.

— Посмотри на меня, — с тихим шипением произнес вампир, и я с готовностью обернулась, но сразу же вновь уставилась на дракона. — Лиора, посмотри на меня.

Дракон как раз зашел за угол, и я снова обернулась, недоуменно вскинув бровь.

— Что вы на меня так странно смотрите? — удивилась я.

— Невесты не должны так откровенно пялиться на чужих мужиков, — глухо произнес Одариан и откашлялся, пытаясь скрыть свое негодование.

Похоже, в эту игру можно играть вместе, да, милый? Свою издевательскую ухмылку я спрятала все под той же милой и открытой улыбкой.

— Я ведь не слепая, лорд Одариан, — возразила я. — Если я вижу, то почему бы и не восхититься красотой? Да, это бывает и мужская красота. Вы ведь восхищаетесь красивыми женщинами? А я красивыми мужчинами. Не вижу повод для вашей злости. От моего жениха не убудет.

Скрежет зубов слышался всего долю мгновения, и вот уже на лице моего телохранителя сияет благожелательная улыбка, точная копия моей. Теперь он отвернулся к дороге и привлек мое внимание.

— Ты совершенно права, гадость моя. В этом, действительно, нет ничего противоестественного. Вот, например, обрати внимание. Там идет юная демонесса. Ее тонкий гибкий стан не может оставить равнодушным, как и лицо. Посмотри, каким достоинством исполнены ее черты, как четко природа прорисовала ее губы, сколько выразительности в глазах.

— Согласна, — с готовностью подхватила я. — Как и ее спутник. Великолепный демон. Кстати, о демонах. Рыжий ведь тоже был красив, невероятно красив, просто божественно красив. И целовал, надо признать, очень приятно. Так ласково, так…

— Довольно! — удар ладони по столу заставил вздрогнуть не только меня, но и посуду, и других посетителей на террасе местной ресторации. — Рыжий нашел свой покой за Гранью, предлагаю и тебе не терзать его память.

— Вам неприятно? — я изумленно вздернула брови.

— Ты уже наелась? — холодно спросил вампир вместо ответа.

— Да, идемте отсюда, — кивнула я и встала из-за стола. — День был тяжелым, мне бы хотелось отдохнуть.

— Полностью поддерживаю, — согласился Элион.

И мы покинули ресторацию.

* * *

Ночная темнота беззастенчиво заглядывала в мое окно, просачивалась в спальню и нагло подсматривала за мной. Я перевернулась на другой бок, вздохнула и закрыла глаза. Сон не шел. Вот уже часа два или три. Я только и занималась тем, что крутилась в постели, взбивала подушки, переворачивала их, чтобы они были прохладными, то скидывала, то снова натягивала одеяло и маялась, маялась, маялась.

— Проклятый упырь, — проворчала я, открыв глаза и посмотрев на ту половину кровати, где обычно спал мой телохранитель. — И привязался же, гад.

Мне его не хватало. Не хватало и все тут. Привычный свод законов Пронежа не помог. И счет до тысячи не помог, и нянюшкины колыбельные, которые я отчаянно вспоминала тоже не помогали. Не выдержав, я встала с кровати и выскользнула из спальни. Подкралась к дверям спальни вампира и прислушалась. За дверью было тихо. Спит, мерзавец, а я тут мучайся.

— Потеряла кого? — раздался усталый, но все равно насмешливый голом за моей спиной.

Я подпрыгнула от неожиданности, обернулась и с достоинством прошествовала в гостиную, где сидел Элион. Он был в одной рубашке, распахнутой на груди, брюках и босиком. Света с улицы хватало для того, чтобы легко угадывать его черты. Усевшись напротив, я подтянула под себя ноги и посмотрела ему в глаза.

— Не спится? — спросил вампир, и я отрицательно покачала головой. — Вот и мне не спится.

Он отвернулся в сторону окна, но сразу же вновь посмотрел на меня. Мы некоторое время играли в эти молчаливые гляделки, и Элион снова первым нарушил молчание. Он протянул ко мне руку и тихо произнес:

— Иди ко мне.

— Нет, — севшим голосом ответила я и прокашлялась. — Не пойду.

— Пожалуйста, — я угадала на его лице улыбку.

— А что потом? — усмехнулась я. — Опять будете рычать и прогонять меня? Нет, не хочу, надоело.

— Лиора…

— Я живая, Элион. Может, вы и считаете, что уважения заслуживают только Пьющие кровь, но у людей тоже есть чувства и самоуважение. — Оборвала я его, и вампир взглянул на меня исподлобья, но руку все еще не убрал, приглашая присоединиться к нему.

— Я постараюсь не рычать, — снова улыбнулся он. — Иди ко мне.

— Зачем? — я хмуро глядела на его ладонь, но не спешила вкладывать в нее свои пальцы.

— Я замерз, — ответил вампир.

— Врете, — не поверила я и скрестила руки на груди. — Я даже не представляю, как должно быть холодно, чтобы вы замерзли.

— Вру, — согласился со мной Одариан. — Но я очень хочу, чтобы ты подошла ко мне.

Вздохнув, я встала со своего места и накрыла ладошкой его прохладную ладонь. Вампир потянул меня на себя и усадил рядом, но руку не освободил, накрыв ее второй своей ладонью, но я осторожно освободилась и подняла на него взгляд.

— Зачем? — почти шепотом спросила я.

— Ответ все тот, же моя маленькая вредина, — чуть виновато улыбнулся он.

Я раздраженно фыркнула и вскочила с дивана, на котором сидел вампир. Хочется ему, смотрите, какой умный выискался. Элион легко поймал меня и вернул на место, на новое, на свои колени. Я тут же снова попыталась вскочить, но он лишь крепче прижал к себе и уткнулся носом мне в макушку.

— Прости меня, — прошептал вампир. — Я знаю, что веду себя, как пациент дома безумцев. Я себя им и чувствую со дня нашего знакомства.

Я затихла, ожидая продолжения, но он, как обычно замолчал, не сказав ничего, что хоть как-то объяснило бы его поведение. И сейчас, вот зачем это?

— Меня тянет к тебе, — эти слова я еле расслышала. — И я ничего не могу с этим поделать. Но…

Я вскинула руку и спешно закрыла ему рот ладонью. Элион накрыл ее своей, и я почувствовала, как он целует мою руку. Но… Опять «но». Ну, сколько можно «но»?! Мою ладонь от своего рта он все-таки отвел и закончил:

— Но ведь это неправильно. Невозможно изменить своим взглядам и принципам всего за три недели знакомства, половину из которых мы ругались. И я так вел себя с тобой, что не понимаю, почему я тебе небезразличен.

— Тебе стыдно? — я взглянула ему в глаза.

Вампир усмехнулся и снова поцеловал мою ладошку, после покрыл поцелуями каждый пальчик, скользнул губами на запястье, и я задохнулась. Теперь вздрогнул он, спешно отпуская мою руку.

— Мне неприятно осознавать, что вел себя, как животное, — произнес вампир, глядя поверх моей головы. — Но я такой, какой есть, Лиора.

— Это извинения? — усмехнулась я.

Мой спутник кивнул.

— И за то, что я творил сегодня тоже. Это было полным безумием. Не смог сдержать себя в руках. Моя голова отключается, когда ты рядом. А если тебе грозит опасность… Если бы ты была Пьющей кровь, я бы сказал, что это…

— Это? — прошептала я.

— Любовь, — все-таки закончил он. — Но ты человек, и я не знаю, как оценить все, что происходит со мной.

— Чтоб тебя сварг задрал! — неожиданно зло выкрикнула я и сорвалась с его коленей. — Да, сколько можно?! Элион, ты издеваешься? Какая разница, кто я?! — вдохнула, выдохнула. Спокойней, княжна, спокойней. Это издевательство нужно прекратить немедленно. — Лорд Одариан, я вам уже все сказала сегодня днем. Не стоит начинать снова. Я освобождаю вас от позорной любви к человеку. Вы Пьющий кровь — это звучит гордо. Я — человек, и для меня это сродни величавой песне. Но, похоже, слушать ее я буду вместе с горгулом. И, да, в первую брачную ночь я непременно надену ваш нескромный подарок и посвящу именно вам мое превращение из девицы в женщину. Спасибо, что сберегли мое девство. Кровавых снов.

Я круто развернулась и, гордо вздернув подбородок, направилась в свою спальню. Дошла до кровати, села на нее и закрыла лицо руками. Дверь с грохотом упала на пол.

— Мне посвятишь, значит, да?! — зарычал красноглазый монстр, только что уничтоживший новую рубашку.

— Тьма, Элион, возьмите себя в руки, — не столько испугано, сколько ошарашено произнесла я. — Вы не в себе.

Он мягко скользнул к кровати, я попробовала отползти, но когтистая лапа придавила меня к месту. Жуткая курносая морда склонилась ко мне.

— Посвятишь? — продолжал рычать Элион, прожигая меня яростным взглядом.

— Ладно-ладно, я даже не вспомню о вас, клянусь! — взвизгнула я, закрываясь руками.

— Не вспомнишь? Так сразу и забудешь в объятьях горгула? — рокотало чудовище, почти касаясь моего лица своим.

— Ты не в себе, — снова вскрикнула я, пытаясь отодвинуться подальше.

Уперлась ладонями ему в грудь, попав на обнаженное тело, и монстр застыл, блуждая взглядом по моему лицо. Его тело начало стремительно теплеть, дыхание вдруг стало тяжелым и прерывистым, и лапа, все еще придавливающая меня к кровати поползла по моему телу.

— Элион, — испугано выдохнула я. — Остановись, Элион.

— Лиора, — хрипло простонал в ответ неадекватный вампир, склоняясь к моим губам.

Я с ужасом представила, что собирается делать эта громадина, ставшая сейчас в два раза больше, и паника начала накатывать на меня неотвратимой волной. Между тем, его лапа продолжая путешествие по моему телу, попутно разрезая сорочку острыми, как бритва когтями. Приблизилась туда, куда еще не был допущен ни один мужчина, и я сжала ноги и задергалась еще неистовей в попытках освободиться от хватки вампира.

— Элион, не надо, — взмолилась я. — Остановись, прошу тебя, Элион!

А затем я услышала, как трещит по швам ткань срываемых им брюк. Я перестала извиваться и уворачиваться от страшного рта с большими острыми зубами, сжала кулак и врезала ему по лицу, тут же влепила пощечину с другой стороны и заорала в морду оскалившемуся монстру:

— С ума сошел? Что ты творишь?! Ты в боевой форме! Убить меня хочешь?

В полыхающих красных глазах, наконец, появилась мысль. Вампир поднял лапу, в изумлении посмотрел на нее, после на меня…

— Гнилая кровь, — выдохнул Элион, отскакивая от меня.

Его взгляд вцепился в мою помятую разлохмаченную, но разгневанную до предела особу, и вампир схватился за голову.

— Опять, опять, — застонал он. — Лиора, я не хотел…

И Элион исчез, растворившись в пространстве. Я еще некоторое время пялилась на то место, где он только что стоял. Затем решилась встать, и тут же села обратно, потому что тело начала бить крупная дрожь. Наверное, в первый раз за всю нашу поездку я, по-настоящему, боялась своего телохранителя. И что значит, это — опять?! Он уже на кого-то так нападал? Не выдержав больше, я повалилась на постель и сжалась в комочек, пытаясь успокоиться. Через некоторое время мне это удалось. Я побрела к своим вещам, чтобы переодеться.

На глаза попался злосчастный комплект нижнего белья.

— Видеть тебя не могу, — в сердцах воскликнула я и отшвырнула коробочку, в которой он все еще лежал, подальше. После сменила сорочку и прошлась по апартаментам, опасливо заглянула в спальню вампира, но его ожидаемо нигде не оказалось. Хорошо, хоть входную дверь не снес.

А потом мне ничего не оставалось, как вернуться в постель. Теперь было уж совсем не до сна, после всего пережитого. Да и тревога за это несносное чудовище становилась все сильней. Вот куда его понесло? Что он сейчас творит в своем безумном состоянии? А если с ним что-нибудь случится? К моменту, когда я услышала, как тихо открылась входная дверь, меня снова трясло, только теперь от собственных мыслей. Что я только не успела представить за это время.

Едва уловимые шаги прошли в спальню вампира. Некоторое время царила тишина. Я перевела дыхание, закрыла глаза и услышала почти неразличимое дыхание вампира над собой.

— Прости меня, — шептал он.

Я открыла глаза и посмотрела на него. Затем поймала за руку, усаживая рядом.

— Посидите рядом, пока я не усну, — попросила я.

— Испугалась? — его взгляд был таким несчастным, что мне сразу перехотелось говорить о произошедшем, сейчас, по крайней мере.

— Мне без вас не засыпается, — проворчала я, и мой спутник кивнул.

Элион сидел рядом, молча, практически замерев, только поглаживал мою руку, которой я все еще удерживала его. Удивительно, но слушая едва различимое дыхание вампира, я почувствовала себя… дома. Глазки сами собой закрылись, слабая улыбка скользнула по губам и в голове появилась мысль: «Наконец-то». Сон, который никак не хотел приходить ко мне, сейчас стремительно опутывал своими чарами.

Проснулась я только раз. И то, это была какая-то бредовая полудрема. Кажется, меня несли на руках. Приоткрыв глаз, я посмотрела на сосредоточенно лицо вампира и довела до его сведения:

— Я все вижу.

— Нет, радость моя, тебе это снится, — чуть улыбнулся он.

— Хорошо, — вздохнула я и снова провалилась в сон.

Глава 10

Утро я встретила во второй спальне. Элион, полностью одетый, лежал рядом, подперев кулаком голову и смотрел на меня.

— С новым днем, — прошептал он, слегка улыбнувшись.

— С новым, — ответила я и огляделась. — Как я сюда попала?

— Пришла, — нагло соврал вампир и для убедительности добавил. — Сама.

— Пресветлая, какой же все-таки врун, — фыркнула я, снова зарываясь головой в подушку.

— Просыпайся, маленькое солнышко, у нас с тобой сегодня много дел, — от таких слов, а, главное, от тона, которым он все это произнес, я широко распахнула глаза. Тон был ласковым.

— А что у нас сегодня? — с подозрением спросила я.

— Буду выпрашивать у тебя прощения, — доверительно сообщил мне вампир, и подозрительности во мне еще прибавилось. — Я буду очень стараться, — пообещал мне Элион, виновато улыбаясь.

Я выбралась из-под одеяла, и вампир отвел глаза, давая мне возможность покинуть его спальню. Первое, что я увидела, когда вошла в свою спальню, был несчастный комплект нижнего белья, превращенный вместе с коробкой в жалкие лоскуты. Обернувшись назад, я усмехнулась. Кто-то все-таки поверил в мои ночные угрозы? Затем перевела взгляд на кровать и непроизвольно передернула плечами, вспоминая ночной кошмар.

— Такого больше не повторится, обещаю.

Я резко обернулась. Элион стоял в пустом дверном проеме, но сразу же ушел, тактично оставив меня наедине с собой. Быстро умывшись и одевшись, я заплела косу, скрутив ее на затылке в тугой пучок, и вышла к вампиру. Он ждал меня в гостиной, уже готовый продолжить путь.

— Мы немного изменим маршрут, не возражаешь? — спросил мой спутник.

— Хорошо, — я пожала плечами и направилась к дверям.

Моя кобыла была уже оседлана, Оз свое седло не доверил никому, потому простоял с ним все сутки.

— Он не устает постоянно под седлом? — спросила я.

Вампир отрицательно покачал головой, а его зверь насмешливо фыркнул, косясь на меня. Доплату за разгромленный номер Элион уже внес, и теперь мы покидали Онагр с чистой совестью, я так уж точно.

— Что мы будем делать? — спросила я, когда мы свернули с большого тракта.

— Любоваться окрестностями, — улыбнулся вампир. — Тебе понравится, обещаю.

— Что-то больно много обещаний за одно утро, — ворчливо ответила я.

Наш путь пролег по пустой пыльной дороге. К тому же солнце здесь палило нещадно. Ничто не создавало тени, и я, впервые, последовала примеру вампира и накинула плащ вместе с капюшоном. Если вот так вот он просит прощения, то лучше бы оставался виноватым. Заметив мое недовольство, Элион попросил еще немного потерпеть. При этом у него был настолько довольный и загадочный вид, что сразу захотелось сказать какую-нибудь гадость, но я сдержалась и просто кивнула головой.

Постепенно пыль сменилась камнями. Теперь и Буся поддержала меня в моем молчаливом недовольстве. К тому же меня уже какое-то время нещадно мучила жажда. Я облизала сухие губы и тихо застонала:

— Лорд Одариан, если вы хотели меня убить, то можно было быть и милосердней. Придушите меня по быстренькому, и покончим с этой пыткой раскаленной жаровней.

— Ты хочешь пить, — сразу догадался он.

— Какая поразительная сообразительность, — ядовито произнесла я.

Вместо ответа мне протянули флягу с водой. Садист! А раньше не мог догадаться? Сам что ли не изнывает по такой жарище? Элион тоже приложился к фляге после меня, отвечая этим на мой невысказанный вопрос.

— Я столько лет практически заботился только о себе, что не всегда сразу понимаю твои нужды, — извиняющимся тоном произнес вампир. — К тому же никогда не заботился о человеке. С тем, что можешь простыть, освоился быстро, а вот с жаждой пока как-то не очень.

Тьма, и почему я сразу почувствовала себя капризной заразой?

— Спасибо, — ответила я.

— Еще немного, радость моя, еще совсем немного, — сказал мой телохранитель, вызвав этим мое очередное недоумение.

За утро и день еще ни одной шпильки. Весь такой покладистый и заботливый. До-обренький. Моя подозрительно уже зашкаливала и потребность придраться к какой-нибудь ерунде стала просто насущной, чтобы почувствовать себя в своей тарелке. С ним рядом, я имею в виду. И я никак не могла понять, что хуже добрый вампир или злой. Со злым мне было уже все ясно, а вот добрый настораживал. Настолько не вязался этот образ с моим упырем.

Еще через некоторое время начала появляться первая зелень. Еще пожухлая и вялая, но ее вид несравненно радовал. В этом мрачном царстве раскаленных камней становилось все более невыносимо. Уже где-то час мы издевались над Озом, чтобы сделать хорошо мне. Поясню. Элион, глядя на мои страдания, а потом и слушая о них, сделал самое простое, что мог придумать. Он распахнул одежду, пересадил меня к себе, и теперь я с наслаждением прижималась к нему. Холодный вампир в жаркий день — это то, что надо! И в этих объятьях не было ничего чувственного и нежного, одна сплошная насущная потребность в прохладе и тени. Мой спутник давал мне и то, и другое, стоически выдерживая соприкосновение с моим разгоряченным солнцем телом. Буся тоже осталась довольна, огрызался и ворчал один Оз.

— Уже скоро? — устало спросила я, прижимаясь к обнаженной груди вампира.

— Очень на это надеюсь, — ответил он. — Лиора, ты не могла бы не так сильно прижиматься?

— Неприятно? — я вскинула на него глаза.

— Наоборот, — сказал он и что-то проворчал на языке Пьющих кровь.

Я вздохнула и чуть отстранилась.

— Спасибо, — кивнул мой упырь. — Кажется, приехали.

Я обернулась и нахмурилась. Куда приехали? Впереди была все та же пустыня камней. Знойный воздух плавился, нагоняя полное уныние. Оз, понурый и злой, подошел к мареву, фыркнул, сделал шаг…

— Пресветлая, — выдохнула я. — Элион, что это?

— Долина пяти фей, — улыбнулся он и спешился. Затем помог спешиться мне и скинул плащ, деловито поправляя одежду. — Нравится.

— Чудо какое, — восхищенно протянула я и огляделась.

Душные камни оставили о себе лишь неприятное воспоминание, сменившись сочной зеленью, журчащей прозрачной речкой и разноцветными бабочками, сидящих на пышных соцветиях. Идиллия, самая настоящая идиллия, вот, что это было. И откуда такой жесткий душегуб, как мой телохранитель, узнал об этом романтичном местечке?

— Даже не думала, что в мире Мрака существует такое место, — произнесла я, присаживаясь на берегу речушки, даже скорей, широкого ручья, и опуская в хрустальную прохладу руку. Наши скакуны уже жадно пили из ручья воду. Вампир встал за моей спиной.

— Это еще не цель нашего путешествия. И раз уж мы смогли пройти, то стоит двинуться дальше, — сказал он, и я обернулась к нему, сощурив один глаз от ослепившего солнца.

— Раз смогли пройти? А могли и не пройти? — с подозрением спросила я.

— Не все могут, — ответил Элион и подал мне руку.

— Почему? — я воспользовалась его помощью и поднялась на ноги.

— Есть одно условие, — уклончиво ответил Элион. — Это место зачаровано теми самыми феями, чье имя носит долина.

— В нашем мире фей нет, — отметила я, беря его под руку.

Вампир принял иное решение, взяв меня за руку, я не стала спорить. Силы, которые, казалось, совсем покинули нас на жарящем солнцепеке среди камней, теперь вернулись, как и хорошее расположение духа. Настроение вообще вдруг стало приподнятым. Высокая изумрудная трава приятно шуршала под ногами, и я не отказала себе вмаленьком удовольствии. Скинула сапожки, обязательные по этикету чулки, и теперь с наслаждением ступала по шелковистому зеленому ковру.

Элион не стал разуваться, просто снова расстегнул на груди рубашку, и вдохнул полной грудью. Озвар и моя лошадь, наконец, оторвались от ручья, и теперь носились вокруг нас, как два шаловливых жеребенка. Вампир проследил взглядом за своим зверем, усмехнулся и положил мне руку на талию.

— Лорд Одариан… — начала я.

— Не будь занудой, — отмахнулся он.

И дальше мы шли уже в обнимку. Постепенно я выкинула из головы все мысли и выводы прошлого дня, просто наслаждаясь сказочностью этого места, каким-то детским восторгом, наполнившим все мое существо, и близостью моего спутника.

— Вернемся к феям, — неожиданно сказал Элион. — То, что они не живут в нашем мире, не означает, что их тут никогда не было и не будет. Феи — магически одаренные сущности, способные перемещаться между мирами. Так вот, еще задолго до смены покровителей мира Мрака, даже, кажется, до Тьмы, с которой сожительствовал Мрак, здесь появились пять легкокрылых фей. То ли они ошиблись миром, то ли искали отдохновения от долгого путешествия, но факт остается фактом, они облюбовали себе это местечко, и на голых камнях появилась зеленая цветущая долина.

— Но почему проход сюда сокрыт? — с интересом спросила я.

— Сейчас расскажу, — меня слегка щелкнули по носу. — Терпение, неугомонная моя.

— Терплю, — заверила я и улыбнулась.

Вампир тихо рассмеялся и ненадолго прижал меня к себе, но затем снова взял за руку.

— Это печальная история, или легенда, точно не скажу. Но было так, слушай. Когда Первый лорд домена Въергот, уже не знаю, кто тогда был у власти конкретно, узнал о том, что на его территории обосновались незваные хозяйки, он заявился сюда. Пять фей приняли его. Демон провел тут несколько дней. Одна из фей, чье имя мне неизвестно, как и имя Первого лорда, покорила сердце сурового лорда. Что было дальше, представить несложно. Ты знаешь, кто такие демоны. Он пытался забрать возлюбленную, предъявлял права, грозил уничтожением этого островка зелени среди камней, но красавица осталась неумолима. Пока Первый лорд приезжал сюда гостем, она принимала его благосклонно. Но, как только демон силой решил увезти ее и соединить их жизни в одну, феи отказались пускать его на свою территорию. Можешь себе представить, что было с демоном? Он рвал, метал и клялся сжечь долину. Узнав об угрозах, феи скрыли созданную ими землю. Они были оскорблены поведением демона, а та, кого он возжелал, наложила заклятье.

— Какое? — с любопытством спросила я.

Вампир взглянул на меня исподлобья.

— Пройти сюда могут только те, в чьих сердцах живет истинная любовь, — ответил он.

— Даже вампира к человеку? — не удержалась я от шпильки.

— Покусаю, Лиора, честное упыриное, покусаю, — проворчал мой кровопийца.

— И что там было дальше? — напомнила я, пряча улыбку.

— А дальше демон пришел к долине и не нашел ее. Его страсть была сильной, но она оказалась не любовью, и путь не открылся. Говорят, Первый лорд, потом долго пытался найти путь к своей желанной, бродил по каменной пустыне под палящим солнцем.

— И? — снова подтолкнула я, когда Элион замолчал и задумчиво уставился перед собой.

— Что и? Добили, чтоб не мучился, — хмыкнул вампирюга, и я с возмущением шлепнула его по плечу. Он захохотал и увернулся от моего кулака, летящего ему в живот. — Да, я не дослушал, Лиора, — отсмеявшись, признался Элион. — Я эту историю услышал от беса в замке Черного Дракона. Он с кем-то болтал, а я слушал, от нечего делать. Тогда принял за бредовую сказку и слушать перестал после слов об истинной любви. А сегодня ночью вспомнил и подумал, что мы как раз недалеко.

Он замолчал, покосившись на меня. Я сначала улыбнулась, было приятно, а потом до меня дошло…

— Так ты меня на удачу вел? Сам не был уверен, что это место существует, а меня завел в это, Тьмой проклятое пекло?! — возмущенно спросила я, останавливаясь и упирая руки в бока.

— Лиора, спокойней, — усмехаясь, попросил упырина, пятясь от меня. — Долина-то оказалась не выдумкой.

— А если бы выдумкой?! — еще более возмутилась я. — Ах, ты ж чудовище красноглазое!

Мой бросок вперед был красивым, быстрым и безрезультатным. Весело хохочущий вампир, метнулся мне навстречу, поднырнул и подхватил меня на плечо. Так я и болталась вниз головой, пока не выдохлась, упражняясь в ругательствах. Мой упырь уверенно продвигался вперед, что-то насвистывая себе под нос. Когда все ругательства закончились, и я некоторое время висела, обдумывая его рассказ, в голову пришла очередная мысль.

— Элион, — позвала я.

— Да, гадость-радость, — отозвался вампир.

— А если пройти смог кто-то один? Например, ты или я, чтобы было?

— Значит, чувства второго были слабей или не имели ничего общего с любовью, — ответил он и остановился, снимая меня с плеча. — И тогда все было бы проще, — закончил мой спутник, заметно мрачнее.

— А чтобы я делала, если бы ты прошел, а я осталась там? Или наоборот, — не успокаивалась я, с содроганием представляя свое одиночество под жарящим солнцем.

— Если бы я прошел, то сразу бы вернулся. Если ты, то через день-два, тебя бы вернули назад, здесь нельзя надолго задержаться, насколько я понял из рассказов беса. — Ответил вампир, особо не успокоив.

— А куда мы идем? — я посмотрела вперед, но вокруг нас все так же расстилался ковер из зелени.

— Увидим, — пожал плечами Элион.

— Ты сам не знаешь, — поняла я.

— У меня зверская интуиция, — хмыкнул в свое оправдание вампир. — Что-то должно быть. Бес говорил.

— Самовлюбленный вампирюга, — усмехнулась я.

— Недоверчивая человечина, — парировал он.

— Доверчивая, — не согласилась я. — Поперлась же с тобой неизвестно куда.

— У меня тоже приставку убери, — попросил Элион, не глядя на меня.

— Какую?

— Само, — усмехнулся он и развернул меня к себе. — До сих поверить не могу, что влюбился в такую несносную и вредную бестолочь.

Я недоверчиво смотрела на него. Неужели признался? Тут же протерла глаза и ущипнула себя, вдруг сплю. От собственного щипка охнула, и вампир снова усмехнулся.

— Меня тоже ущипни, пожалуйста, — попросил он. — Хотя нет, пусть этот сон продолжается.

— Но я же человек, — напряженно произнесла я, ожидая, что сейчас последует очередное «но».

— Сердцу не прикажешь, — философски ответил Элион, пожимая плечами.

— А если бы мог приказать? — поинтересовалась я, все никак не в силах расслабиться.

— Гадость моя, будешь задавать глупые вопросы, укушу, — закатил глаза вампирюга, и я сунула ему в нос руку с меткой. — Тогда отшлепаю, мне это, кстати, удовольствие доставит не меньше, — хохотнул он. — Лиора, такое ощущение, что тебе в мои чувства поверить сложней, чем мне самому.

— Я все подвоха жду, — призналась я. — Сейчас ты должен или закрыться, или начать рычать, или за шкирку тряхнешь.

Элион поморщился и привлек меня к себе.

— Я готов себе руку отгрызть, которой делал тебе больно и неприятно. Но тогда я не смогу тебя обнимать, потому просто поверь, Элион Одариан, бывший второй лорд и приемный сын главы клана Одариан никогда более не позволит себе ничего, что причинит тебе боль, — торжественно провозгласил вампир, и я ухмыльнулась:

— Красиво вывернулся.

— Ты невыносима, — фыркнул Элион, обнимая мое лицо ладонями. — Вы позволите, княжна? — спросил он.

— Если высокородный лорд желает, — сдавленным шепотом ответила я.

Элион обвел пальцем по контуру мои губы, склонился, приближаясь к моему лицу, и прошептал:

— К Тьме сомнения. Люблю тебя, несносная моя.

— И я тебя, — выдохнула я и потерялась, утонула, растворилась в нежности его прохладных губ.

Когда мы оторвались друг от друга, что-то изменилось. Это было незаметно, но так явно ощущалось. Мы удивленно переглянулись. Наши скакуны тоже остановились, к чему-то прислушиваясь. Элион положил мне руку на плечо, и мы направились вперед. Он задвинул меня назад, когда мы дошли до густых зарослей, и осторожно раздвинул их, тут же присвистнув.

— Что там? — нетерпеливо спросила я.

— Кажется, дошли, — ответил вампир и еще больше отодвинул ветви с густой листвой, пропуская меня вперед.

Я выглянула из-под руки Элиона и застыла, разглядывая хрустальный дворец. Он сиял и переливался на солнце. Дворец казался воздушным, невесомым, сказочным. Гирлянды цветов обвивали колонны, змеились по окнам, сплетались наподобие гамаков на открытых террасах. Но самое главное, вокруг не наблюдалось ни одной живой души. Неживой, слава Пресветлой, тем более. Мы переглянулись и направились к этому дворцу.

— Его здесь не было несколько минут назад, — уверенно сказал Элион.

— Мы его сюда вызвали, — я почему-то была уверенна в этом. — Бес что-нибудь говорил о дворце?

Вампир пожал плечами, взял меня за руку, и мы поднялись по прозрачным ступеням. Было страшно топнуть посильней, до того хрупким выглядело строение. Хотя… Кому страшно, а кто и топнул своей вампирской ногой, вкладывая в удар силу. Я охнула, а мой испытатель поднял руку в жесте «спокойно». Дворец пережил и топанье, и прыжки, и даже кидание камнями. Я в священном ужасе смотрела на клыкастого варвара.

— Что? — он удивленно вздернул брови. — Должен же я проверить, что здесь безопасно.

— Вандал, — я укоризненно покачала головой и, наконец, вошла внутрь. — Тебе, что Изначальный, что хрустальный дворец.

— Предусмотрительный и осторожный, — не согласился со мной вампирюга.

— Чудовище, — хмыкнула я, поднимаясь на второй этаж.

— Кто бы говорил, — парировал Элион. — Только здесь никуда не провались, пожалуйста. Или я с тобой уже в свои пятьдесят поседею, как в двести.

Искоса взглянув на него, я пренебрежительно фыркнула и продолжила осмотр дворца. Это было так необычно, словно идешь по воздуху и видишь то, что творится внизу. А внизу путешествовал мой ненаглядный вампир. Он почувствовал мой взгляд, поднял голову и подмигнул, как-то пахабненько ухмыльнувшись. Я удивленно осмотрела себя и густо покраснела. Он же мне под юбку заглянул.

— Нахал! — воскликнула я, погрозила ему кулаком и поспешила уйти с линии обзора.

Ну и что, что он меня голой видел, когда спасал из купальни, все равно это неприлично! До меня донесся взрыв веселого смеха, и я невольно сама улыбнулась, но уже старалась не стоять прямо над ним. Чтобы отвлечься, я снова занялась осмотром. Не скажу, что здесь была богатая обстановка. Но необходимое имелось. И всюду гирлянды из цветов, от которых воздух наполнялся ненавязчивым ароматом. Наверное, такое и должны были создать феи. Интересно, а где они сами? Или наколдовали и помчались дальше? Наверное, так. Но хоть кто-то же должен здесь быть?

В столовой я нашла накрытый стол, причем, еда была горячей, хлеб свежим, а в бокалах разлито вино. Но по-прежнему не было и намека на прислугу. Через прозрачную стену я увидела ланей, смело проходящих мимо дворца. Наши скакуны щипали траву возле самых ступеней, а из людей и нелюдей здесь были только я и вампир.

Элион легко взбежал по лестнице и подошел ко мне.

— Вот ты где, — сказал он, обнимая меня сзади. — Здесь вообще нет никого. Только твой запах.

— Похоже, здесь только мы, — согласилась я. — Вдвоем.

— Просто мечта, — прошептал Элион, склоняясь к моей шее и целуя ее. — Ни демонов, ни озерных королев, ни ламий, ни Изначальных, ни умертвий, ни троллей.

— Ни горгулов, — едва слышно ответила я, и настроение стремительно испортилось.

— Давай сегодня не будем говорить о крылатом недоразумении, — с ноткой раздражения произнес вампир и развернул меня к себе лицом.

— Но он есть, — мрачно произнесла я.

— Значит, его не будет, — пожал плечами мой кровопийца.

— Элион…

— Ты закроешь рот, или мне тебе его закрыть? — грозно спросил упырь.

— Лучше ты, — подумав немного, решила я и обняла его.

— Я тоже так считаю, — деловито кивнул Элион и снова закружил меня в сладком вихре своего поцелуя.

* * *

Это был необыкновенный день, наверное, лучший во всей моей жизни. День, наполненный беззаботным смехом, беззлобными подначками, искрящимся восторгом, головокружительными поцелуями и тихими, пробирающими до глубины души признаниями. Кто бы мог подумать, что в холодном и безжалостном вампире, казавшемся идеальным убийцей, может скрываться столько невыразимой нежности, столько нерастраченной любви, которую он все-таки признал, а признав, уже не желал отказываться.

И я забыла обо всем. В одно короткое мгновение не стало княжны Пронежской, испарились воспоминания о долге, который так упорно вколачивали в меня столько лет, напрочь испарились мысли о скором замужестве с другим мужчиной. Существовал только Элион Одариан и мечты, в которых царил тоже только он. Моя первая и последняя любовь, это я знала настолько точно, словно смогла заглянуть в далекое будущее.

За стол мы сели не сразу. Сначала нашли купальни. Я жутко стеснялась, они ведь были такими же прозрачными, как и весь дворец, но вампир тактично удалился, так что за мной никто не подглядывал, уж я-то проверила. Сам Элион меня не стеснялся, но я и так не собиралась подглядывать за ним.

Оделась я в новое легкое платье, купленное в Онагре. Волосы высохли, как только я протерла их мягким полотном. Были мокрыми, когда я их оборачивала, а убрала кусок ткани, и они сухие. Честно, я обзавидовалась сама себе и пожалела, что такого не бывает вне стен этого дворца. А самое главное, волосы были не просто сухими, но и расчесанными! Вот это магия, вот это я понимаю. После, стоя у зеркала и любуясь на себя, я подумала, что сейчас здорово бы смотрелись подвитые локоны. Зеркальная гладь чуть замутнела, а когда вновь расчистилась, на меня смотрело мое отражение с подвитыми локонами. Я ойкнула, потрогала свои волосы и поняла, что локоны появились и у меня настоящей. После этого я сменила причесок десять, из исследовательского интереса, но вернулась к первой, полюбовалась собой и направилась в уже известную мне столовую.

Элион был уже здесь. Он стоял у прозрачной стены и задумчиво смотрел на улицу. На звук каблучков моих новых туфелек вампир обернулся. Его восторженный взгляд заставил мои щеки заалеть и опустить смущенный взор.

— Ты великолепна, — сказал он, подойдя ко мне.

— Лучше или хуже той демонессы из Онагра? — спросила я и искоса посмотрела на него.

Вампир озадаченно потер подбородок и явно не вспомнил, о ком я говорю.

— Какие демонессы? Пыль под твоими ножками, — вышел из положения изворотливый вампирюга, и я рассмеялась, принимая комплимент.

— А Пьющие кровь? — с интересом спросила я.

— Заносчивые упырихи, — не стал мелочиться Элион.

— Драконессы? — в этот момент я затаила дыхание.

— Серые ящерки, — хмыкнул он.

— Троллихи?

— Ты меня еще об архах спроси, — возмутился вампир. — Рас много, потому, давай, я скажу сразу, с тобой никто не сравнится.

— Находчивый? — насмешливо спросила я.

— Честный, — серьезно ответил он.

После обеда, мы покинули дворец, решив осмотреть окрестности.

— Как думаешь, он не исчезнет? — я кивнула на наше временное пристанище.

— Думаю, нет, — ответил Элион. — В любом случае, все самое ценное я держу в руках, — и он покрепче прижал меня к себе.

Так как определенного маршрута не было, то наш бесцельный путь вывел нас к озеру, такому же хрустально-чистому, как ручей и дворец. Если придираться, то все здесь было слишком идеальным, слишком неправдоподобным. Взять то же озеро. Идеальная гладь, по которой не бежала рябь, только быстро исчезающие круги от разноцветных рыбок, снующих у самого дна. Цветы на берегу, вид которых был совершенно незнаком, но все они имели яркие цвета, пышные чаши и аромат, который был, так сказать, то, что надо. Бабочки, умиляющие своими быстрыми легкими крылышками. Животные, совершенно не опасавшиеся не только нас, но и друг друга. Например, пока я гладила лань, Элион без всякой опаски трепал волка, а после кидал ему палку, и опасный хищник приносил ее, словно ручной пес. И лань даже не обращала на него внимания.

Наши скакуны, освобожденные от седел, даже Оз, умчались в неизвестном направлении и возвращаться пока не стремились. Я огляделась и заметила лодку с резными бортами. Удивительно, но вода даже не попадала внутрь лодки.

— Я бы сейчас не отказался хотя бы от одной болтливой русалки, — сказал Элион, присаживаясь на берегу.

— Зачем тебе русалка? — поинтересовалась я, устраиваясь рядом с ним.

— Может, рассказала бы об этом месте что-нибудь интересное, — ответил он, вытягиваясь в полный рост и пристраивая голову на моих коленях.

— А мне и без историй хорошо, — отметила я и блаженно вздохнула, прикрывая глаза.

— Хорошо? — переспросил вампир. — Надо это исправить.

— Чего? — я моментально распахнула глаза и возмущенно посмотрела на него.

Элион рассмеялся.

— Шучу, радость моя, шучу, — сказал он. — Меня все устраивает. И больше всего отсутствие прислуги, хозяев и прочих зевак. Думаю, феи это предусмотрели. Мне даже кажется, что, будь здесь еще хоть одна пара, кроме нас, мы с ней не встретимся.

Я задумалась и пришла к тому же выводу. Досадно, что здесь нельзя задержаться подольше или остаться навсегда. Но сказки вечными не бывают, да? И очень жаль! А потом… Не хочу думать о том, что будет потом. Элион прав, мы можем себе позволить хотя бы один день обойтись без неприятной действительности. Мы подумаем о будущем завтра, а сегодня нужно просто наслаждаться тем, что еще вчера казалось невозможным.

Я опустила взгляд на Элиона и заметила, что он наблюдает за мной из-под опущенных ресниц. Усмехнувшись, я вернула ему щелчок по носу, отчего вампир смешно сморщил нос и тихо рыкнул. Угрозе я не поверила.

— О чем задумалась? — спросил он, протянув руку и погладив меня по щеке.

— О тебе, — не стала я врать. — Еще вчера ни за что бы не поверила, что ты все-таки признаешь очевидное.

— И давно тебе очевидно? — полюбопытствовал Элион.

— Больше недели, это точно, — ответила я. — Почему ты все-таки сдался?

Вампир снова прикрыл глаза и на некоторое время замолчал. Я не торопила его, развлекая себе тем, что пропускала жестковатые пряди его волос между пальцами. А потом и вовсе начала заплетать маленькие косички. Элион приоткрыл один глаз, понаблюдал за тем, как я, прикусив кончик языка, старательно издеваюсь над его волосами, улыбнулся одними уголками губ и удовлетворенно вздохнул.

— Я бы, наверное, продолжал до последнего издеваться над собой и отдал тебя горгулам, думая, что так скорей избавлюсь от противоестественных чувств, — в этом месте я оторвалась от своего занятия и хмуро взглянула на него. — Не заводись, — попросил он. — Что ты хочешь от высокомерного и упертого Пьющего кровь, который пятьдесят один год твердил, как ему отвратительны люди, а на пятьдесят втором влюбился именно в человеческую девушку? Конечно, я отвергал даже саму возможность подобных чувств. Я уверял себя сначала, что меня тянет к тебе, потому что ты женщина, а у меня уже некоторое время никого не было. Потом решил, что это из-за наших приключений и постоянной опасности. Все это сблизило нас и вызвало временный интерес. И мне хотелось быстрей избавиться от тебя, чтобы все встало на свои места. Но, когда мне тыкнула моими чувствами Рена…

— Рена? — перебила я. — И как она определила?

— Ну, во-первых, ее слова помнишь, когда мы отбились от граков? Что я бросил Пьющую кровь в опасности и бросился к тебе? — я кивнула. — Это действительно так. Для нас существует наша раса, все остальные мало достойны нашего внимания. Даже будучи твоим телохранителем, я должен был сначала защитить ее, но я обо всем забыл, когда увидел, что ты в опасности. Потом я упорно игнорировал ее намеки, чего не было в нашу первую встречу, а ночью и вовсе не смог принять даже ее прикосновения. Разрешил поцеловать себя из чистого упрямства и пришел от него в состояние крайнего раздражения. Ну и когда ты исчезла, я впервые узнал, что нестабилен. Пока разыскивал ваши следы с рыжим, у меня началась неконтролируемая трансформация. Заметил это только, когда Оз зарычал, я его когтями ранил. А после не получалось взять себя в руки. А когда гоблин, которого я спрашивал про вас с демоном, сказал, как сладко вы целовались, — на меня взглянули сердитым заалевшим взором, — вообще сорвался. Я даже не помню, как убил оборотней, как попал в ратушу, как поднимался наверх. Если бы не Пресветлая, боюсь, я тогда бы мог совершить непоправимое. Хотя, скорей всего, сунулся в огонь рыжего и погиб.

— Ты поэтому ночью твердил: «Опять, опять»? — спросила я, и Элион кивнул.

— Я не ожидал, что сорвусь, тем более не ожидал, что трансформируюсь и попытаюсь… Тьма, — вампир хрипло вздохнул, — даже страшно представить, что я мог натворить. И когда я сбежал, и мне все-таки удалось взять себя в руки, я перестал сопротивляться и трезво оценил все, происходящее со мной. Помнишь, когда мы представились парой тем упырям из клана Эверлан, я сказал, что они понимают, что будет, если они что-нибудь сделают с моей любимой женщиной?

— Ты обещал уничтожить все население дворца, — усмехнулась я.

— И это не преувеличение. — Серьезно ответил вампир. — Не потому, что я такой сильный. В здравом уме я бы просто не сунулся в подобное дело. Но вампир, потерявший свою пару, нестабилен, — теперь Элион усмехнулся, — как я. И такие наиболее опасны, потому что им все равно, насколько их превосходит противник силой и количеством.

— Потому нас должны были оставить в покое, — кивнула я.

— Да, таков был мой расчет. — Элион снова поднял на меня глаза. — Мне бы, дураку, тогда еще понять, что я действительно готов вырезать верхушку клана при первой попытке нападения, а я решил, что все из-за приказа Вечного. Может, и дорога наша вышла бы спокойней, и все решилось бы гораздо быстрей. А я мотал нас, лишь бы оттянуть момент, когда крылатые заберут тебя.

Мы немного помолчали.

— А за что ты благодаришь Пресветлую? — спросила я, чтобы нарушить тишину.

— Она очистила мой разум, поставив на пути паутину из чистого Света. Влетел в нее неуправляемым упырем, вышел здравомыслящим вампиром.

— Ну, я бы не стала так уверенно говорить о конечном результате, — нагло заявила я, теперь расплетая все, что успела натворить на голове вампира.

Он некоторое время смотрел на меня чуть суженными глазами.

— Договорилась, — констатировал он, так и не заметив раскаяния на моем лице. — Обещал, выполняю.

И я взвизгнула, оказавшись придавленной телом моего кровопийцы. Он сверкнул заалевшими глазами и… укусил меня! Я снова взвизгнула и расхохоталась.

— Щекотно!

— Какая неадекватная реакция на укус вампира, — отметил Элион.

— Съешь меня, — фыркнула я и показала язык.

— Сама просила, — пожал плечами мой кровожадный упырь, выпустил немного клыки и… поцеловал меня. — Вкуснятина, — облизнулся он. — Кстати, ты говорила, что будешь давать мне на завтрак кровь по столовой ложке.

Я непонимающе уставилась на него и снова рассмеялась, вспомнив сплетницу Фиску.

— Тебя с моей крови воротит, — напомнила я.

— Это, да. Ты невероятно невкусная, — скривился Элион, но сразу же серьезно закончил. — И это был еще сигнал, который я проигнорировал. Я не воспринимал тебя, как еду, практически сразу ею не воспринимал, не смотря на попытки запугать. Потому и реакция на твою кровь была именно такая.

Я улыбнулась, слушая его, и поймала себя на мысли, что мне даже не столько важно, что он говорит, просто приятно слышать его голос. Я убрала с лица вампира свесившуюся прядку, погладила по щеке, скользнула пальчиком к губам, и он поймал его, чуть сжав губами.

— Элион.

— Что, моя необыкновенная? — улыбнулся вампир.

— Что будет, когда мы вернемся в реальный мир? Ты снова будешь на меня рычать?

Он отрицательно покачал головой, перехватил мою руку и поцеловал ладонь, после прижав ее к своей щеке.

— Не буду.

— А что мы будем делать? Ты отведешь меня к горгулам? — спросила я, позволяя себе на мгновение забыть о решении не вспоминать о том, что ждет нас за пределами сказки, созданной феями.

— Да, — кивнул вампир, и я застыла, боясь поверить, что он говорит серьезно. — Отведу, но не надейся, что там оставлю. Позже объясню. Дай еще немного насладиться тобой и согласием с собственной сущность. Бестолочь любимая, — снова улыбнулся он, закрывая мне рот поцелуем прежде, чем я смогла ответить.

Остаток дня прошел в той же блаженной неге. Когда начало темнеть, мы вернулись во дворец, и я снова восторженно заахала. Дворец светился, как снаружи, так и изнутри. Тысячи маленьких огоньков, как звезды, затопили его чуть мерцающим светом. А когда мы вошли внутрь, появилось ощущение, словно мы находимся среди звездного неба. Ощущение волшебства было просто невероятным. Это светились чашечки цветов, из которых были сплетены гирлянды. Элион подошел ближе и сообщил:

— Это светлячки. Забавное использование насекомых.

— В тебе есть хоть что-нибудь романтичное? — усмехнулась я. — Это же звезды!

— Я, прям, весь из себя ходячая романтика, — сообщил вампирюга. — Пусть будут звезды, для тебя все, что угодно, гадость моя.

— Неисправим, — я покачала головой и поднялась на террасу, заняв гамак из цветов.

— Если я исправлюсь, тебе станет скучно, — заверил меня Элион, появляясь на террасе с двумя бокалами.

— Как это ни прискорбно, но ты прав, — ответила я, принимая бокал. — Ты единственный мужчина в мире, который испортится, если вдруг станет пушистым и милым, как котенок.

— Я идеален, — сверкнул он белозубым оскалом.

— Вампирюга, самоуверенный, заносчивый вампирюга со святой верой в собственную исключительность, — не без иронии ответила я.

— Какой есть, — пожал плечами Элион. — Ты у меня тоже ничего.

Не буду врать, лицо у меня от такого заявления вытянулось. Я себя весь день, едва ли не богиней чувствовала, и вдруг с небес, да мордой и в вампира. Тоже ничего? Тоже?! Ничего?!! Ну, обидно же! Он с любопытством наблюдал за метаморфозами, происходящими со мной, все-таки не сдержался и расхохотался.

— Лиора, ты просто чудо! — воскликнул Элион, добывая меня из цветочного гамака и усаживая на резные перила. — По-моему, за пятьдесят лет меня никто не узнал так, как ты за три недели, тогда почему ты мне так безоговорочно веришь?

— Потому что уже знаю тебя, — проворчала я.

— Глупая человечина, — широко улыбнулся вампир. — И за что боги меня тобой покарали?

Я все еще смотрела на него исподлобья.

— Наверное, я не мастер говорить комплименты и красивые слова, — примирительно произнес Элион. — Может, тебя успокоит, что я без ума от такой занозы, как ты? И помни, не каждому Пьющему кровь удается познать любовь, за всю его жизнь. Я уже говорил, мы чаще увлекаемся, и этого нам вполне хватает. Мы испытываем страсть к нашим женам, которая со временем затухает и остаются забота и уважение. Но если нам посчастливилось встретить ту единственную, которая заставляет сердце биться чаще, а в нашем случае это не просто метафора, мы дорожим ею, как дракон своими сокровищами. Ты мое сокровище, Лиора, слышишь, малышка?

Я порывисто обняла его, прижалась крепко-крепко и прошептала:

— Не хочу терять тебя, мой невероятный. Не могу представить, что в моей жизни должен быть другой мужчина.

— Не отдам тебя, — он обхватил мое лицо ладонями и вынудил посмотреть ему в глаза. — Ни за что не отдам. Верь мне, Лиора.

— Я верю, — задохнулась я от нахлынувших эмоций. — Но как сделать так, чтобы горгулы были довольны, и Пронеж цел?

— Довольство горгулов меня интересует меньше всего, а Пронеж сохраним, — уверенно произнес Элион.

Я внимательно смотрела на него, ожидая продолжения. Вампир молчал, будто сказал вполне достаточно, и я почувствовала легкое раздражение. Ну, что за нелюдь такой!

— Ну-у, — подтолкнула я его. — И?

— Что — и? — он удивленно посмотрел на меня. Через мгновение он опять нагло и заразительно хохотал. — Чудо мое! Обожаю тебя бесить! Ты просто прелесть, когда злишься. Конечно, я расскажу тебе свой план, тем более мне понадобится твоя помощь.

— Ненавижу тебя, — буркнула я.

— Врешь, — широко улыбнулся вампир.

— Вру, — согласилась я. — Но ты мерзавец.

— Но замечательный? — он склонил голову к плечу, продолжая улыбаться.

— Лучше всех, — усмехнулась я и потерлась кончиком носа о его щеку.

— Меня устраивает. — Кивнул самоуверенный упырь. — Теперь слушай. Когда я доведу тебя до горгульского королевства, ты должна настоять, чтобы меня оставили до твоей свадьбы, иначе меня просто выставят. А проникнуть на их территории практически невозможно, если у тебя нет на это разрешение. Меня слушать не будут, но ты имеешь для крылатых значение, потому тебя послушают. Ночью я тебя вытащу. Пройти к горгулам нельзя, а вот выйти запросто. Они чтут букву договора, и к Пронежу вопросов не будет. Они свою часть договора выполнили. Ты была доставлена до Ургарайских гор. Но за дальнейшее княжество ответственности не несет. И их единственной целью стану я…

— Стой!

— Лиора, мы от озерной стервы сбежали, неужели от крылатых не скроемся? — отмахнулся Элион. — Вечный так же дал мне приказ довести, но ни слова не сказал, что я должен тебя там оставить. Он появится, когда мы дойдем до Ургарая, думаю, я смогу добиться его помощи.

Я задумалась. План вампира и, правда, был не плох. Отец и Пронеж так окажутся в безопасности. Но мне совсем не хотелось, чтобы для горгулов Элион стал целью. Однако он прав, и помощь богов нам совсем не помешает. Я ведь сама хотела призвать Пресветлую, чтобы умолять ее помочь мне.

— Думаешь, у нас все получится? — спросила я, заглядывая ему в глаза.

— Уверен, — решительно кивнул он. — Когда ты рядом, я со всем могу справиться.

— Если ты не сможешь, значит, уже не сможет никто, — улыбнулась я и положила голову ему на плечо.

* * *

Ночь все больше окутывала нас своим бархатным покрывалом, внушая, что все будет хорошо, что этот день светлого счастья уже никогда не закончится. Мы еще некоторое время обсуждали детали, потом немного поспорили. Я говорила, что нужно подстраховаться и призвать еще и богиню. Элион наотрез отказывался от моего активного участия.

— Лиора, я — мужчина! Я решаю наши проблемы! — ожесточенно доказывал вампир. — Если Пьющий кровь не может защитить свою пару, то пусть его сожрут граки.

— Но это же всего лишь помощь, запасной вариант, почему ты так злишься? — искренне недоумевала я. — Если я твоя пара, почему я не могу стать своему мужчине не только женой, но и другом, помощницей…

— Ты хрупкий цветок, радость моя, — чуть ли не по слогам произнес Элион. — Моя задача оберегать тебя, защищать и заботиться.

— Огласите список моих обязанностей, лорд Одариан, — заносчиво потребовала я.

— Быть со мной, иных требований нет, — мотнул головой вампир.

— А я, что хочу сделать?! — не сдержала я раздражения.

Мы смерили друг друга прохладными взглядами и разошлись по углам. Молчание затягивалось. Элион застыл каменным изваянием на выходе с террасы, я вновь сидела в гамаке. И что плохого в том, что женщина помогает своему мужчине? Двое сильней, чем один! Хрупкий цветок… Я фыркнула, но все же улыбнулась. Это талант делать обидно и приятно одновременно. Вроде в который раз сказал, что я слабая человечина, но как красиво сказал.

— Что будет с тобой после призыва? — спросил вампир, не оборачиваясь.

— Все со мной будет в порядке, — отмахнулась я, и он обернулся, смеривая меня изучающим взглядом.

— Врешь, — подвел Элион итог своему осмотру. — Что будет, только правду.

Я скривилась, но он не собирался отставать от меня.

— Пару дней побуду размазней, — проворчала я. — И все.

— Насколько размазней? — не угомонился Элион.

— Как горелая каша моей кухарки, — нервно ответила я.

— Никакого призыва, — отчеканил вампир, заслужив мой гневный рык.

И мы снова отвернулись друг от друга. И что такого?! Ну, потаскает он меня немного на плече или подмышкой, в первый раз что ли? Я даже против ему ничего не скажу… без сознания же. Зато с пользой. А если Вечный откажет? Пресветлая лично благоволила мне. В конце концов, она женщина, и Вечный обожает ее. Я насупилась и посмотрела на прямую спину моего вампира. Затем огляделась по сторонам и протерла глаза. Что это? То ли свечение цветов померкло, то ли у меня в глазах пелена? Похоже, все-таки свечение стало более тусклым.

Я откинулась назад и вздохнула. От нашей размолвки стало вдруг так прохладно и неуютно. Тоска охватила сердце, сжимая его ледяной лапой. Ну, вот же он, стоит рядом, а ощущение, будто так далеко, что мне не достать до него. Стало совсем неуютно, а после и страшно. Цветы почти совсем померкли, и темнота хищным зверем ворвалась на террасу.

— Элион!

— Лиора!

Наши восклицания прозвучали одновременно, и вампир бросился ко мне, сжимая в сильных объятьях.

— Мне показалось… — вновь одновременно произнесли мы.

Цветы опять ярко вспыхнули, превращая террасу в звездный небосвод. Я заглянула в глубину темно-вишневых глаз и захлебнулась его эмоциями. Он не менее жадно вглядывался в мое лицо, словно чуть не потерял, а теперь никак не мог поверить, что я все еще здесь. Мои чувства были отражением ощущений вампира.

— Феи, — в который раз дружно сказали мы и негромко рассмеялись.

Предусмотрительные хозяйки заставила нас почувствовать боль потери, стоило нам повздорить. Я не сердилась на них, напротив, размолвка действительно была неприятной.

— Не хочу с тобой ссориться, — сказала я.

— Это неприятно, — кивнул он, крепче прижимая меня к себе.

— Очень, — согласилась я.

— Тогда не будем ссориться, — решительно заявил Элион.

— Получится? — усмехнулась я.

— Попытаться стоит, — улыбнулся вампир. — Лучше поцелуй меня.

— Никак ваша кровавость опять меня просит, — ехидно поинтересовалась я.

— Умоляет! — с надрывом воскликнул Элион. — Могу и на коленях.

— На сегодня обойдемся без колен, — улыбнулась я.

Я коснулась уголка губ вампира. Слегка отодвинулась, заглянула ему в глаза и шепнула:

— Я так сильно люблю тебя.

Он прерывисто вздохнул, пальцы Элиона нырнули мне в волосы, не давая отодвинуться.

— Никогда не думал, что превыше всего, что ценил в этом мире, может стать жизнь одной маленькой женщины. Когда я потерял ту, которую желал всем своим существом, я был зол на весь свет и готов был убивать и мстить. Если потеряю тебя, потеряю себя самого. Ты мое отражение, Лиора. Если однажды я не увижу тебя, значит, меня больше нет. Люблю!

И столько торжества он вложил в это слово, словно одержал в своей жизни главную победу. Его губы накрыли мои, вырывая протяжный сладкий стон из груди. Когда Элион оторвался от меня, я все никак не могла восстановить дыхание. Тепло его кожи было тоже весьма красноречивым. И, поддаваясь истоме, охватившей мое тело, я жарко прошептала в приоткрытые губы вампира.

— Возьми мой дар, Элион. Я хочу отдать его тебе.

Вампир вдруг отстранился и решительно мотнул головой.

— Нет.

— Что? — опешила я.

— Нет. Ты думаешь, я ради дара? — неожиданно хмуро спросил он. — Говори правду.

— Даже в мыслях не было, — опешила я еще больше. — С чего ты… Это еще одна причина, по которой ты не хотел сближаться со мной?

Догадка стала такой ошеломляющей, что я даже отстранилась. Вампир взглянул на меня исподлобья и отошел, по-своему истолковав мой жест.

— А что ты еще могла подумать? Бывший наследник в клане, изгнанник, служит простым воином у дракона, выполняет работу телохранителя. И это высший вампир, которому свойственно, как ты сама много раз говорила, высокомерие. — Ответил Элион. — А тут такой подарок. Дар Пресветлой в моих руках. Еще этот рыжий со своим пророчеством. Полюбит и отдаст. Я ведь тоже не слепой и видел, как ты смотришь на меня. Отличный повод воспользоваться и вернуть себе потерянное положение. Не только демон имел честолюбие. Меньше всего мне хотелось, чтобы ты так думала. А теперь и вовсе сам тебе такие мысли подсказал.

Он сел на мягкую скамейку и опустил голову на руки.

— Ты имеешь право сомневаться. — Продолжал этот мнительный вампирюга.

Я слезла с гамака и подошла к нему. Присела на корточки, взяла за руки и заглянула в глаза.

— Глупый упырь, — с добродушной насмешкой сказала я. — Знаешь, какая разница между тобой и рыжим? — Элион посмотрел на меня. — Он уверил себя в том, что я нужна ему. Он говорил, что увлечен, а в глазах была алчность. А ты рычал на меня, а в глазах пряталась тоска. Если ты думаешь, что я из-за своего возраста и неопытности не могу почувствовать, что небезразлична мужчине, то ты глубоко заблуждаешься. Мой учитель учил меня читать души, а я всегда была способной ученицей.

— Ты мне веришь? — спросил вампир.

— Как самой себе, — улыбнулась я. — И мое предложение по-прежнему в силе.

Он погладил меня по лицу, притянул к себе и поцеловал, а после отрицательно покачал головой.

— Нет.

— Но почему?! — воскликнула я. — Я же чувствую, как ты загораешься.

— Я ни одну женщину так не хотел, как тебя, — ответил Элион. — Но, если что-то пойдет не так, и ты все-таки выйдешь за горгула, я не хочу, чтобы ты пострадала, когда он поймет, что опоздал. До того момента, как мы покинем Ургарай, я не притронусь к тебе.

— Тьма, — выругалась я и зарделась.

Я, девица, сама предлагаю себя, а вампир заботится о моей девственности? Какой ужас. Он усадил меня к себе на колени и поддел кончик носа согнутым пальцем. Я фыркнула и спрятала лицо у него на плече. Сты-ыдно.

— Обиделась? — спросил Элион.

— Мне стыдно, — пробурчала я, и одежда вампира заглушила мой голос.

— Глупая человечинка, — вернул мне мой эпитет вампир. — Мне приятны твои желания. И, если бы не то, что нам предстоит, тебе еще отбиваться бы от меня пришлось. Я ненасытный, кстати. Типа, озерной стервы. Страшно? — я помотала головой, все еще прячась от него. — Почему?

— Я все равно в этом еще ничего не понимаю, — я ненадолго выглянула из своего укрытия и снова спряталась.

— Узнаешь, это я тебе могу клятвенно пообещать, — хмыкнул Элион. — Лиора, вылезай. — Я снова помотала головой. — И как мне теперь добывать тебя с собственного плеча? — с насмешкой спросил вампир.

— Расскажи о себе, — попросила я.

Вампир привычно замолчал после этой просьбы. Его взгляд устремился поверх моей головы. Ладонь рассеянно гладила меня по спине, а я ждала, вынырнув с плеча и наблюдая за ним. Элион встал, подняв меня на руки, и отнес к гамаку.

— Не замерзла? — спросил он, заметив, как я зябко поежилась. — Я сейчас.

Он ушел с террасы, и я наблюдала за ним сквозь прозрачные стены и потолок. Вампир отсутствовал недолго. Он быстро вернулся, неся мою шаль, укрыл меня ею и присел рядом, опустив руки на край гамака, и положив сверху голову.

— Мое прошлое тебе не понравится, — сказал Элион. — Там нет ничего такого, чем я мог бы гордиться.

— И все же, — я устроилась поудобней и погладила его по волосам.

— Тебя ведь интересует то, о чем я чаще всего упоминал? — уточнил вампир.

— Меня интересуешь ты, — ответила я. — И, конечно, то, о чем ты упоминал.

Вампир встал, подошел к перилам и взял давно забытые бокалы с вином. Затем вернулся ко мне и вручил один из бокалов.

— За самую необыкновенную женщину, мою женщину, — с нажимом на «мою» произнес Элион, и бокалы тонко звякнули, соприкоснувшись друг с другом. — За тебя, радость моя. — После потянул себе скамейку и уселся. — Что тут рассказывать… Родился, — вампир усмехнулся и сделал еще один глоток. — Мой отец, Эдар Одариан, первый лорд клана, умер, когда мне было четыре года. Его место занял Эльмар Одариан, младший брат отца. У Эльмара уже была жена, Минея, и сын Энцолор. Мою мать, то ли пожалев, то ли из-за ее острого ума и сильного характера, дядя взял второй женой, а меня признал родным сыном. Он взял клятву молчания со всех, кто стал тому свидетелем и до сорока девяти лет я жил в святой уверенности, что Эльмар Одариан мой отец. Чуть позже Эльмар увидел черноволосую красавицу с зелеными глазами, так не похожую на других Пьющих кровь, полюбил ее, и во дворце главы клана появилась третья жена, а затем и их дитя, моя кузина Эльмина. Она родилась точной копией своей матери, в чьих жилах текла толика человеческой крови, проделки деда. Как я уже говорил тебе когда-то, Энц имел дар. Среди вампиров так редка магия, что вопрос о том, кем быть юному второму лорду уже не стоял. Энцолор отправился в академию, а я занял его место. — Элион криво усмехнулся. — Свое место, законное от самого рождения. Я был рожден наследником и должен был занять место главы клана после отца. Эльми уверяла, что дядя поступил благородно, я посчитал иначе. Дальновидно. Оставив нас проживать с матерью во дворце, как семью его покойного брата, он получал претендента на место первого лорда, как только бы я вошел в силу и потребовал свое по праву наследования. Если бы изгнал из клана, мог получить тот же результат. Убивать не стал, предпочтя получить пользу от связи с моей матерью, она была его советником и заместителем на время отсутствия в клане. А я все-таки остался наследником, благодаря магии Энца, с той разницей, что кресло первого лорда должен был занять без войны, после смерти или добровольного отказа от власти моего приемного отца.

— И как ты узнал, что твой отец — это твой дядя? — задала я вопрос, когда он замолчал на некоторое время.

— Незадолго до своей смерти, — ответил Элион. — Мы подошли к довольно постыдному моменту моей прошлой жизни. Эльми, моя красавица кузина, — вампир прикрыл глаза, и я почувствовала укол неожиданной ревности. Он, словно почувствовав это, посмотрел на меня, улыбнулся и взял за руку. — Эльмина Одариан, копия своей матери, подвижная, живая, сильная, решительная. Она была радостью для отца, наказанием для матери, которую Эль недолюбливала из-за смешенной крови. Кузина так хотела походить на всех остальных сородичей, не понимая, что ее исключительность делает ее неповторимой. Лиора, — Элион прервал рассказ и взглянул мне в глаза, — прошу, не осуждай за то, что сейчас услышишь. Я сам себя за это ненавидел иосуждал. Внутренней борьбы было столько, что даже вспоминать об этом больно.

— Продолжай, — улыбнулась я, сжав его пальцы.

— К архам, чего тянуть, — махнул рукой вампир. — Я возжелал свою сестру, родную, как я считал на тот момент. Ненавидел себя, презирал, пытался избавиться от этой сжигающей страсти, но сходил с ума от одной мысли о ней. Видеть Эль было пыткой, но такой невыразимо сладкой пыткой. Возможно, именно ее недостижимость разогрела мою страсть до того, что я был на грани срыва. Мой друг, Ройх, мечтал о моей сестре, ждал, когда она вступит в брачный возраст. Я знал об этом, он никогда не скрывал своих намерений. Но я уговаривал Ройха не спешить, дать Эльми возможность окрепнуть. Он прислушался, но ненадолго. Все случилось одновременно. Просьба Ройха о союзе с Эль, прибытие человеческой делегации и все-таки мой срыв. Дядя неожиданно для всех решил последовать воле богов и наладить отношение с человеческим княжеством Монтери. Лично я был против, Эль тоже. Да, в общем-то, только первый лорд был настроен оптимистично.

Элион снова замолчал, допил вино и взглянул на звездное небо. Он сейчас был так далеко от меня, что ночная прохлада стала наиболее ощутима. Я плотней закуталась в шаль. Вампир сразу обернулся.

— Замерзла? — спросил он. — Хочешь, я принесу еще и одеяло?

— Нет, — я покачала головой, — продолжай.

— Хорошо, — вздохнул Элион. — Осталось немного. Эльми была в восторге, узнав о сватовстве Ройха, он ей давно нравился. Но случилось то, что случилось. Она не успела дать согласие Пьющему кровь. На балу, в честь прибытия гостей, Эльмина увидела Армана Монтери, сына человеческого князя. Их любовь родилась стремительно, у всех на глазах. Я был в бешенстве. Мне едва удавалось мириться с Ройхом, а тут человек. Понимаешь? Мешок с кровью! — рыкнул вампир и сразу сбавил тон. — Прости, радость моя. Тогда-то Эль и узнала, что я давно вижу в ней совсем не родную сестру. И все же мне удалось взять себя в руки. А потом был турнир в Вернасе — столице нашего домена. Мать, глядя на мои терзания, не сдержала клятвы и рассказала о том, кем мне приходится Эльми на самом деле. Я был в бешенстве, разом возненавидел дядю, мать и всех, из-за кого я пережил столько бессонных ночей, из-за кого я чуть не свихнулся, считая себя грязным извращенцем. Эльми, к тому моменту, успела сбежать из столичного дворца, встретиться с Монтери, и Энцолор сочетал их ритуалом Кровавой Луны. Ритуалом, после которого невозможно расторгнуть брак. Юная вампирша была потеряна для всех, как только наша Мать — Кровавая Луна, признала этот союз. Даже после смерти одного из супругов, второй уже не может вступить в иной брак. Я решил наказать их. Убить Армана, Эльми закрыть в покоях, убить дядю и занять свое законное место первого лорда. Вру, я хотел наказать всех, кто был причастен к этой истории, даже свою мать. Но Монтери собирался убить на глазах своей кузины. Я вызвал его на поединок на турнире. Арман отказался, Эль успела взять с него клятву, что он не будет со мной связываться. Вместо князя вышел его друг. Его смерть все-таки заставила Монтери нарушить обещание, и мы сошлись. Если бы не ритуал, при котором Арман пил кровь Эльмины и получил силу вампиров, я бы с ним покончил, как и собирался. Но мне достался соперник в котором были смешаны три крови: человеческая, дроу и вампиров. Он не был сильней меня, но я проиграл. Удар мечом, и мой дух помчался за Грань, оставив тело стоять на коленях, нанизанное на клинок человека. И начался ужас посмертного осознания конца. — Элион не смотрел на меня, прятал глаза. — Я противен тебе?

— Как ты вернулся? — немного севшим голосом спросила я.

— Вечный, — вампир усмехнулся. — Эль и Армана все-таки довели. Отцы разбили их пару. Эльмину первый лорд все-таки отдал Ройху. Энц, ее вечный помощник, помог обмануть всех, дав снадобье, от которого кузина впала в сон, похожий на смерть. По иронии Судьбы, отец Армана, смирившийся с выбором сына, прибыл в клан, чтобы вернуть жену сыну. Он успел передать через духа, что Эльми больше нет. Энц, который должен был привести Монтери, опоздал, и Арман, при помощи знакомого мага, через портал попал сразу в склеп, где лежала его жена. Человек выпил яд. Эльми очнулась, увидела, что ее муж уже за Гранью, и всадила себе в сердце нож. Энц и приятель Армана стали тому свидетелями. После этого явилась Пресветлая, а за ней и Вечный. Нас всех вернули назад. Мне повезло больше всех, — Элион усмехнулся. — Кианэл решил заняться мной лично. Он освободил меня от страсти к кузине и выпроводил из клана. Замок Черного Дракона стал первой попыткой сбить с меня спесь и научить общаться с другими расами. В этом бог преуспел мало. Я заявил ему, что мне ненужно ни любви, ни дружбы, а людей я никогда не перестану ненавидеть. И тогда он направил меня сопроводить одну леди до Ургарайских гор. Ты за три недели перевернула во мне все, что не оставалось незыблемым два года в замке дракона, уничтожила все, во что я верил пятьдесят один год.

Элион посмотрел на меня так, словно я должна была вынести ему приговор.

— О чем ты жалеешь больше всего? — тихо спросила я.

— Что тебя не было в моей жизни раньше, — ответил вампир. — У дракона я не смог переоценить произошедшее. Сейчас все увидел иначе. Мне не нужен клан, я больше не хочу возвращаться. Мне все равно, где я буду жить, и что делать. Единственное важное, чтобы ты была рядом.

Элион испытующе смотрел на меня. Я улыбнулась ему и открыла свои объятья. Вампир порывисто прижал меня к себе и уткнулся в шею. Он молчал, я тоже. Нет, его рассказ не вызвал отторжения. То, что я влюбилась не в добрейшее создание мира Мрака, я и раньше знала, сама прошла через его вспышки, ярость, на грани ненависти и даже физическую грубость. Я посильней обняла его, давая понять, что я с ним, что нисколько не разочарована и не оттолкну. Его беззащитность и открытость сейчас вызвала живейший отклик в моей душе.

— Я тебе неприятен? — снова спросил вампир.

— Нет, — улыбнулась я. — Я всегда знала, что ты упырь.

— Зараза, — беззлобно фыркнул он мне в шею, и я хихикнула, стало щекотно.

— Твое прошлое осталось в прошлом, есть только настоящее и будущее, — уже серьезней ответила я, поглаживая его по плечу. — Меня другое смущает.

Элион отстранился и заглянул мне в глаза.

— Это была всего лишь страсть, Лиора, я не тоскую по Эльми. Тем более, сейчас, когда есть ты, — сказал он. — За эти три недели я понял, насколько отличается влечение и любовь.

Я кивнула, принимая его слова. Это несомненно было приятно, но меня больше волновало другое.

— Ты уже говорил раньше и повторил в рассказе о возможности иметь больше одной жены. — Сказала я то, что по-настоящему напрягало. — Элион, я хочу, чтобы ты знал, я человек и живу иными законами. В доме, где я буду хозяйкой, иных женщин не появится. Если ты хочешь чистое потомство, то лучше сразу вези меня к горгулу. Делить любимого я не смогу.

Он некоторое время смотрел на меня, словно пытаясь понять, о чем я, после усмехнулся, а через мгновение и вовсе хохотал в голос. Я непонимающе и даже обижено смотрела на него. Что я такого смешного сказала? Любовь любовью, а дети у нас буду людьми, правда, наделенные возможностями вампиров. А может ему захочется иметь чистокровных наследников. И что, я должна мириться со второй, а то и с третьей женой? Вот уж нет!

— Лиора, чудо ты бестолковое, — наконец, произнес он, все еще пытаясь справиться со смехом. — Ты хоть сама поняла, что сказала? Я других женщин видеть не могу, ты сама была тому свидетелем, какие жены?

— Это сейчас, — хмуро возразила я.

— Это навсегда, — широко улыбнулся вампир. — Ты ничего не знаешь о вампирах. Это я могу опасаться, что ты увлечешься кем-то еще, вам людям свойственно любить не один раз. Услышь меня, я тебе столько раз уже сказал, что мы редко имеем счастье познать такое чувство, как любовь. Практически это случается, когда встречаешь свою половину, отражение себя самого. В остальных случаях увлеченность и страсть, которые со временем угасают. Ну и несколько жен имеют в основном главы кланов, чтобы обеспечить себя сильным потомством и наследником. Возьми, например, моего дядю. Его первый сын оказался магом, а второй стала дочь. В результате, вторым лордом был признан усыновленный племянник.

— Если вампиры, не могут смотреть ни на кого, кроме избранницы, то почему у него три жены, раз любит третью? — спросила я.

— Здесь нет подвоха, — Элион привлек меня к себе. — Он спит только с третьей с тех пор, как встретил ее. Первая леди ушла из дворца, она не любила нас с матерью, потому предпочла уединение. Моя мать больше помощник в делах, а вот третья уже много лет его единственная женщина. Все еще сомневаешься? — он потрепал меня по щеке. — Глупышка. Я бы предложил тебе ритуал Кровавой Луны, чтобы ты успокоилась. После него физически невозможно вступить в связь с кем-то кроме супруга, но для тебя он будет опасен, да и я не пройду.

— Почему? — я удивленно посмотрела на него. — Если князь Монтери и Эльмина смогли пройти, то почему мы не можем? Арман ведь человек.

Элион отрицательно качнул головой.

— Эльми не чистый вампир, у нее кровь смешанная. Арман не чистый человек. Ты ведь знаешь, что Монтери наполовину дроу? Я — чистый Пьющий кровь, ты — чистый человек. Моя кровь станет для тебя настоящим ядом. Я же твою просто в рот взять не смогу, уже пробовал, ты помнишь. Так что этот ритуал не для нас. Просто поверь мне, любимая, я не предам. Ну и тебе не дам. Убью любого, с кем будешь флиртовать. Тебе зла не причиню, опять же физически не смогу, а вот любого посягнувшего… Впрочем, как и на твою честь, достоинство и жизнь. Ты — это я. Принимая мою любовь, ты признаешь нас единым. Все, что угрожает тебе, угрожает мне, а я угроз не прощаю.

Я задумчиво посмотрела на него. Меня в его словах все устраивало. Никого иного я не желала, поверить ему была готова. И так верила уже, как самой себе. Дело за малым, сбежать из горгульского королевства. Ох, скорей бы уже все закончилось.

До утра мы так и не сомкнули глаз. То разговаривая, то жарко целуясь, то просто молчали, прижимаясь друг к другу. Светлячки мягко мерцали в чашах цветов, которые к утру остались такими же свежими, как и вчера днем. Наши скакуны уже вернулись и дремали под стенами хрустального дворца. Причем, Буся имела морду смущенную, а Оз совершенно довольную жизнью. Правда, моя кобыла тоже явно ни на что не жаловалась.

Задремали лишь с зарей, уже вдвоем уместившись в гамаке, но проснулись, едва солнце позолотило землю, и светлячки — звездочки перестали источать свет. Элион осторожно освободил руку и встал, я протерла глаза и села в гамаке.

— Что случилось? — спросила я.

— Что-то не так, — ответил он и огляделся. — Дворец тает, смотри.

Я подняла голову и посмотрела вверх. От дворца остался только первый этаж. Вампир подал мне руку, и мы вышли на улицу и обернулись к нашему временному пристанищу. Чем выше всходило солнце, тем призрачней казались стены дворца, исчезали цветочные гирлянды. Элион обнял меня.

— Похоже, все, — сказал он. — Наше время здесь истекло. Жаль. Но ты все еще должна мне два дня.

— Лучше уж скорей к горгулам, чтобы еще быстрей от них сбежать, — улыбнулась я, прижимаясь щекой к твердой груди вампира. — А потом всю жизнь вместе.

— Только так, и никак иначе, — он приподнял мою голову за подбородок. — А детей я хочу двоих. Мальчика и девочка.

— Они будут людьми, — улыбнулась я.

— Они будут наши, — со значением ответил Элион.

Губы от бесконечных поцелуев уже припухли, но он вновь целовал меня, словно никак не мог насладиться мной. Неожиданно за спиной раздался заливистый смех, таких же хрустальных голосов, как и исчезающий дворец. Мы обернулись. На месте, где еще недавно возвышалось прозрачное здание, стояло большое зеркало, из которого на нас смотрели пять чудеснейших созданий. Они и смеялись так весело.

— Мрачного дня, — поздоровалась я, но создания продолжали хихикать, глядя куда-то мимо нас.

— Их здесь нет, — понял Элион. — Только отражение, которые феи оставили в зеркале. Подойдем ближе.

Я кивнула, и мы подошли к зеркалу, разглядывая пятерых фей. У них были узкие личики, большие глаза, остроконечные ушки, а кожа казалась почти прозрачной. За спинами виднелись прозрачные крылышки. В волосы были вплетены цветы, а вот одежды почти не скрывали их изящные тела. Я недовольно взглянула на вампира, но в его глазах было только любопытство и ничего больше.

— Привет, любовнички, надеюсь, эта ночь была жаркой и сладкой, — хихикнула фея с золотыми волосами, и вторая, у которой волосы имели фиолетовый цвет, шикнула на нее.

— Хватит, Селин, там могут быть и девственники.

— Девственники? — удивилась золотоволосая. — Такие бывают?

— Тс-с, — зашикали на нее остальные. — Удачи в Вечности, — поздоровались они. — Если вы смогли попасть сюда, значит, в ваших сердцах живет любовь.

— Если вам явился наш замок, — заговорила темноволосая фея, — значит, ваша любовь взаимна и желанна.

— Если вы слышите нас, — подхватила фея с зелеными волосами, — значит, ваша любовь только расцвела.

— А если и видите, — заговорила фея с ярко-рыжими волосами, — значит, ваша выбор сделан, и он верен.

— Иначе нас невозможно увидеть, — подмигнула Селин.

— Надеемся, вам понравилось у нас в гостях, — снова заговорила та, что прервала золотоволосую. — Желаем вечного счастья.

Теперь и зеркало начало меркнуть, но голоса все еще слышались.

— Что, девственники, правда, бывают? — донесся до нас голосок Селин.

— Бывают, — ответили ей. — Ты ею тоже была.

— Правда?! Вообще не помню!

— Ты неисправима…

Голоса совсем затихли, и мы переглянулись. Похоже, это был прощальный привет от создательниц этого места. Элион оседлал наших скакунов, мы забрались в седла и… Долина пяти фей исчезла. Мы стояли в начале дороги, с которой свернули в каменную пустыню.

— К горгулам? — спросил Элион.

— Надо, — вздохнула я.

— Хана крылатому, если он к тебе хоть пальцем притронется, — кровожадно пообещал вампир, и мы тронулись в путь.

Дорога привела нас обратно на тракт. Солнце поднималось все выше, и мой желудок первым напомнил, что пора бы и перекусить. Все-таки завтраком нас не накормили.

— Скоро будет… — начал Элион и вдруг замер, к чему-то прислушиваясь.

— Что? — спросила я, тревожно глядя на него.

— Тьма, — выругался он. — Настаивай, — коротко велел он, и до меня донесся странный звук, словно над нами летела огромная птица.

Большая тень скользнула по земле, и я задрала голову. По небу широкими кругами спускались горгулы. Их было шестеро. Высокие, широкоплечие, коренастые, с одинаково широкими скулами, орлиными носами. Черноглазые и черноволосые. Кожистые крылья, похожие на крылья вампира в боевой трансформации, но более крепкие и широкие, опустились вокруг их фигур, словно плащи.

Двое из них держали крытые носилки, которые поставили на землю, как только встали на ноги. Ко мне направился богато одетый горгул, и в моей голове мелькнула сторонняя мысль: «Как они одеваются? Крылья же должны мешать». Горгул остановился передо мной, склонил колено в приветствии.

— Княжна Лиора, мы ожидали вас. Дальше ваш путь продолжится по воздуху, так мы сократим дорогу и время затянувшегося ожидания.

— Удачи во Мраке, — приветствовала я его. — У меня есть пожелание. Мой телохранитель отправится со мной.

— Невозможно, — коротко ответил горгул. — Вампиру не разрешен доступ на земли Ургарая.

— У меня приказ доставить свою подопечную до жениха, — холодно произнес Элион.

— У нас такого приказа нет, — ответил, не глядя на него, предводитель горгулов. — Вы довезли орсану, ваша миссия закончена. Прошу, княжна.

— Я никуда не поеду без своего телохранителя, — отчеканила я. — Я никому не доверяю, кроме него.

Горгул развернул крылья, взмахнул ими, подпрыгнул и завис над землей. Элион вдруг оскалился. Я обернулась к нему, и вскрикнула, когда мощные руки горгула выдернули меня из седла.

— Прочь руки, горгул, — яростно зарычал мой любимый, рванувшись в мою сторону.

— Элион! — я попыталась вырваться.

— Будьте благоразумны, орсана Лиора, вы разобьетесь, — спокойно сказал горгул и засунул меня в носилки, с которыми уже подлетали два носильщика.

Двери закрыли снаружи. Я выглянула в окно и нашла взглядом Оза. Вампир, уже сменивший ипостась, скрывался в подпространстве. Озвар мчался следом за хозяином в сторону Ургарайских гор. Буся жалобно ржала на руках еще двух горгулов, летящих где-то сзади.

— Проход в горгульское королевство действительно закрыт? — спросила я того, кто летел рядом с носилками.

— Для всех, — коротко ответил горгул и взглянул на меня проницательными черными, как ночь глазами. — Вампир не пройдет.

Я откинулась на спинку сиденья и закрыла глаза. Помоги нам, Пресветлая.

Глава 11

К концу полета я была совершенно вымотана. Горгулы несли ровно, я даже не почувствовала, что мы летим, но всю дорогу я пыталась призвать Пресветлую. Не вышло. Да, Элион запретил, но это было в прежнем плане, а теперь все поменялось. Полагаться я теперь могла только на себя. Тревожило лишь одно. Мой вампир не отступится, я это знала.

— Только бы с ним ничего не случилось, — молила я, когда исполосованная маленьким ножичком, висевшим на цепочке на шее, рука уже нещадно ныла, и от попыток призыва я временно отказалась.

Когда носилки опустили на землю, Свет уже залечил порезы, но меня шатало от усталости. Я ни разу не посмотрела в окно, совершенно не интересуясь видами внизу. И теперь особо не смотрела по сторонам. Не до того было. Я покорно вышла из носилок, вздернула подбородок и направилась вперед. Каблучки выстукивали по каменным плитам, и в нависшей тишине оглушали погребальным звоном необратимости.

— У орсаны женские недомогания?

Я чуть повернула голову и увидела мощного горгула с серебряным обручем на лбу, чем-то похожим на изображение моего жениха, но заметно старше. После опустила взгляд и посмотрела на кровавые пятна на платье.

— Удачи во мраке, орсан, — поздоровалась, чуть склонив голову. — Кровь носом пошла. Должно быть от высоты. По земле мне путешествовать привычней.

Горгул кивнул, чем обозначил, что мой ответ принят. Однако какое хамство, о столь интимном во всеуслышание говорить. Вот теперь я обернулась и рассмотрела небольшой строй горгулов, стоявших по обе стороны от прохода, по которому я прошла. Все мужчины. Покачав головой и снова осмотрев себя, я усмехнулась. Капли крови были на рукаве, кое-где на груди и на подоле. Что же за недомогания такие…

— Могу я узнать ваше имя, орсан? — спросила я, пока он рассматривал меня.

— Агдор Горр орсан Хошшар, — ответил горгул.

— Рада приветствовать отца моего нареченного, — официально отозвалась я.

— Помыть и переодеть, — в следующее мгновение велел мой потенциальный свекор и ушел, более не удостаивая меня и взглядом.

Тот, кто стащил меня с лошади, указал мне взглядом на дверь:

— Прошу вас, княжна. Я провожу вас до ваших временных покоев. Служанки уже ждут.

— Благодарю, — кивнула я и снова обернулась, ища взглядом Бусю. — Что с моей лошадью?

— Слишком впечатлительная, — ответил горгул, и я успела заметить кривую ухмылку.

Не знаю, как другие лошади переносят полеты по воздуху, а моя закатила глаза и повисла мордой на плече своего переднего носильщика. Задний, оглашая площадь, на которую мы приземлились, явно руганью на родном языке, спешил помыться и сменить одежду. Буся за нас грязно отомстила. Я пониже склонила голову, чтобы скрыть издевательскую улыбку. И это ее я посчитала бесполезной для общества вертихвосткой? Девочка моя, умничка. Умничке было все равно, кобыла пребывала в состоянии шока.

— Княжна, — более твердо произнес мой провожатый.

Очень хотелось ответить какую-нибудь колкость, но рядом был не мой невозможный кровопийца, потому я сдержала порыв. Сначала нужно было осмотреться, прежде, чем выбирать линию поведения.

— Орсана Лиора.

— Да-да, иду, — рассеянно произнесла я. — Мои вещи…

— Для вас приготовили новые, — ответил горгул.

Смерив его хмурым взглядом, я подошла к распахнутой двери, но остановилась и повелительным тоном произнесла:

— Принесите мои вещи.

Горгул-провожатый смерил меня не менее хмурым взглядом и ответил:

— Княжна не в своем княжестве. Вы пока здесь никто и приказывать не имеете права.

— Я жрица…

— Мы не исповедуем данный культ, хоть и подчиняемся новым богам, — это заявление оглушило меня.

— Но договор…

— Княжна, вам все объяснит ваш нареченный, орсан Анидар, — сухо произнес горгул, почти вталкивая меня внутрь.

— А можно поучтивей, все-таки я женщина! — возмущенно воскликнула я.

— Священна только мать, — равнодушно отчеканил провожатый.

— Но я еще не являюсь супругой орсана Анидара! Вы не имеете права обращаться столь неучтиво с третьей наследной княжной Пронежа! — нервы, бедные мои нервы. Нужно взять себя в руки.

Провожатый взглянул на меня исподлобья. Неожиданно послышались приближающиеся шаги, и из сумрака коридора выступил молодой горгул.

— Орингар, оставь нас, — велел он. — Мрачного дня, Лиора, — горгул склонился к моей руке, как цивилизованный лорд. — Рад, наконец, лицезреть свою невесту наяву.

— Орсан Анидар, — я склонила голову в приветственном поклоне. — Удачи и вам во Мраке.

— Я сам провожу вас, — произнес мой жених. — Сожалею, что не успел лично приветствовать вас, как и забрать из Пронежа. По нашим обычаям невесту доставляют к жениху. Надеюсь, дорога были не слишком обременительна.

— Дорога была приятной, — усмехнулась я, но тут же вновь натянула на лицо прежнюю светскую маску.

— Лиора, я услышал ваш спор с Орингаром. Вам придется лучше познакомиться с нашими обычаями, чтобы подобных споров более не возникало. Я смогу вам сделать какие-то послабления на первых порах, пока вы будете привыкать, но в дальнейшем вы не должны перечитать мужчинам. Как своей госпоже, они будут вам повиноваться в том, что касается ваших нужд, в пределах древних обычаев, разумеется. Но в остальном, все свои пожелания вы будете должны высказывать только мне.

— Анидар, — я подняла взгляд на горгула, — мне бы хотелось поговорить с вами наедине.

— Непременно, — кивнул он. — Весь сегодняшний день я готов посвятить вам. Завтра наша свадьба. И первое время мы будем видеться часто.

Завтра?! Я со священном ужасом посмотрела на него. Ну, да, мне так и говорили послы, я просто забыла. На следующий день после прибытия. Тьма, Элион! Что мне делать, если призыв так и не удастся? И вдруг мне пришла в голову мысль. Женские недомогания, говорите? Ну-ну…

Тем временем мы поднялись в двухкомнатные покои. Анидар пропустил меня вперед, но сам не вошел.

— Меня позовут, когда вы будете готовы, — сказал он и оставил меня наедине с двумя женщинами.

— Мрачного дня, — машинально произнесла я.

Они поклонились. Это были человеческие женщины. Молча, не произнеся ни слова, меня раздели за считанные секунды, я только рот открыла от изумления. После подхватили под руки и потащили в купальню.

— Эй, уважаемые, что вы себе позволяете?! — воскликнула я и вырвалась. — И потрудитесь разговаривать со мной.

— Ваше сиятельство, — шепнула одна из них, — прислуга не должна разговаривать с госпожой. Это правило.

— Бред какой, — нервно ответила я, сама заходя в купальню.

— У них очень строгие правила, — тихо заговорила вторая. — Вам все объяснит орсан Анидар. Он совсем неплохой… для горгула.

— Зря вы сюда сунулись, — мрачно произнесла первая, и они больше не произнесли ни слова, не смотря на мои попытки заговорить.

После мытья меня хорошенько обтерли, умастили терпкими маслами, подсушили волосы и расчесали их. Все это время я сидела, завернутая в широкое полотно. После была процедура одевания. Нижнего белья здесь совсем не предусматривалось, и это повергло меня в шок.

— А как же? — спросила я, понимая, что накрылась моя идея с недомоганиями.

— В этом случае носят штаны, — все-таки снизошла до пояснений первая женщина.

— Тогда несите мне их и… — я обернулась на дверь и прошептала. — Для всех они у меня есть.

— Невозможно, орсана, — покачала головой вторая. — Скоро вас осмотрят на предмет сохранения девства.

— Тьма-а-а, это замкнутый круг какой-то, — разочарованно выдохнула я, и на меня посмотрели с сочувствием. — Но что делать-то?

— Смириться и быстрей выучить обычаи, тогда все у вас пройдет гладко. Забеременеете, и сможете в тишине заниматься любимыми делами, вас не тронут, пока вы вынашиваете и кормите дитя, — снова зашептала первая. — Вы же любите вышивать?

— Я?! — я изумленно вздернула брови. — Меня готовили быть жрицей Пресветлой, а не женой-затворницей. К архам, папочка, очень хорошо ты продумал договор. Тьма, чтоб их всех сварги задрали. Тьма!

— Женщина не должна говорить громко и сквернословить, — испуганно зашипела вторая.

— Мои желания это не изменяет, — фыркнула я, и дверь открылась.

Я резко обернулась, ожидая увидеть нареченного, но это была горгулша, гордая, с царственной осанкой и убеленная сединами. Следом за ней вошла еще одна. Она была моложе, но гораздо старше меня. К тому же, походка второй горгулши была не столь величава. Она немного сутулилась, отчего кончики крыльев шуршали по полу.

Мои женщины упали на колени и уткнулись лбами в пол. Я удивленно посмотрела на них. Так можно кланяться только богам. Даже Первого лорда домена мы приветствуем вежливым наклоном головы. Пресветлая, куда меня занесло?! Между тем, пожилая горгулша подошла ко мне, осмотрела сверху вниз, чуть презрительно скривив губы.

— Мала ростом, слаба. Эта много детей не родит, — резюмировала она. — Агдор выбрал плохую жену для моего внука.

— Девушка может оказаться выносливей, чем кажется, матушка, — попробовала возразить ее спутница.

— Молчи, Кайрана, — высокомерно остановила ее старуха. — Если мой сын умрет, да продлят пращуры его годы, тогда и будешь высказывать свое мнение. Ждешь, небось, когда Агдор сложит крылья?

— Ну, что вы, матушка, — ответила мать Анидара, — денно и нощно молюсь о его благоденствии.

— Врешь, — хмыкнула мать рода. — Уж мне-то можешь не рассказывать. Знаю, о чем молишься.

— Простите, — вмешалась я в их диалог, — может, для начала представитесь, как принято в цивилизованных доменах?

Теперь меня смерили презрительными взглядами обе. Та-ак, если исходить из услышанного, бабка измывается над невесткой, а надо мной измываться будут обе? А что тут у нас с сестрами? Может и они приобщаться? Но, слава Пресветлой, больше никто из родственников не пожаловал. Пока, по крайней мере.

— Зайди, — крикнула старуха, так и не удостоив меня ответом.

В дверь вошла еще одна пожилая горгулша. Но было видно, что она не имеет отношение к данной семейке. Женщина подобострастно поклонилась, мазнула по мне взглядом и уже знакомо скривилась.

— Проверь, — велела бабка. А после мне. — Ляг на кровать.

— Что? — глухо произнесла я.

— Еще и глухая, — снова усмехнулась старуха. — Ляг, говорю. Проверим, как достойно ты себя хранила для моего внука.

— Дикость какая! — воскликнула я.

— Кайрана, — она кивнула моей потенциальной свекрови.

— Да, матушка, — ответила та и двинулась на меня.

Я обернулась к служанкам, ища их поддержки, но женщины спрятали глаза. Дальше начался кошмар. Будущая свекровь обхватила меня и потащила к кровати. Не думала, что женщины бывают такими сильными, но все мои попытки вырваться и ударить ее закончились ничем. Она придавила меня дланью к ложу и кивнула служанкам. Женщины, все так же отводя взгляды, ухватились за мои щиколотки и развели ноги в сторону. Лекарша нырнула мне под подол длинной рубашки. Я стиснула зубы и представила, что сейчас сюда врывается Элион, и мерзких баб разрывает в клочья. Молча вытерпев это унижение, я услышала одобрительное хмыканье бабки на доклад пожилой горгулши. Чтоб им всем сдохнуть!

Бабка и мать Анидара покинули покои, оставив меня наедине со служанками. Я обернулась к ним, испепеляя гневным взглядом, но тут же махнула рукой. Что я на них взъелась? Им деваться некуда. Женщины поспешили ко мне с черной хламидой, расшитой золотыми узорами, и оказавшейся невероятно тяжелой. Я закатила глаза, пока меня перетягивали золотым кушаком, после надели то ли туфли без каблуков, то ли жесткие тапки. И затем удалились, оставив меня наедине с собой.

— Тьма! — выкрикнула я, запуская в дверь какую-то чашу. — Чтоб на тебя ни одна придворная баба не посмотрела, папуля, так удружил дочери!

— Не стоит так громко кричать, особенно ругательства, — в дверях стоял мой нареченный.

— Они под юбку лазили! — воскликнула я.

— Так положено. И я рад, что ты не растеряла по дороге свою честь, — мягко, словно разговаривал с маленьким ребенком, произнес Анидар.

— У-у-у, — я взвыла и упала на жесткий стул с высокой спинкой.

Горгул подошел ко мне и встал рядом, пристально разглядывая сверху.

— Я рад, что оригинал оказался приятней тех портретов, что мне присылали, — сказал он, продолжая рассматривать меня. — Вашему художнику нужно руки вырвать за ту мазню.

— Это я их рисовала, глядя в зеркало, — недовольно отозвалась я. — Хотела нареченному сделать приятное. Кстати, я так и просила передавать ваших послов.

— Даже так, — улыбнулся горгул, — тогда ясно. Живопись не твое.

— Мы уже на «ты»? — сухо спросила я.

Он иронично вздернул брови и сел напротив. Теперь и я себе позволила рассмотреть своего жениха более внимательно. Надо признать, его портреты были гораздо ближе к оригиналу. У горгула были немного грубые, но все-таки приятные черты. Широкие скулы, орлиный нос и черные глаза с открытым взглядом. Черные волосы мягкими волнами падали на плечи. Одет он был в черный камзол с таким же золотым шитьем, как моя хламида, обтягивающие штаны, под которыми легко угадывались мышцы, невысокие сапоги из мягкой кожи. Анидар закинул ногу на ногу, и крылья, с тихим шорохом сползли на пол. Тут же вернулось любопытство, как же горгулы одеваются. Я перевела взгляд на руки, сложенные на колене. У вампира кисти были тоньше, пальцы длинней. В росте, они пожалуй были равны. А как эти тонкие руки могут обнимать… Я тяжело вздохнула и вернулась к лицу нареченного. Он с легкой насмешкой наблюдал за мной.

— Не разочарована? — спросил горгул.

— Да чего уж теперь, — махнула я рукой и опомнилась.

— О чем ты хотела поговорить? — спросил он, пропустив мимо ушей мои слова.

Я очень хотела поговорить, я очень-очень хотела. Только ведь, кто меня отпустит?

— Ну, же, — подтолкнул меня Анидар. — Жена должна быть всегда открыта перед мужем.

— Анидар, — я изучающее взглянула на него, решая, какой ответ могу услышать, — ты очень хочешь жениться на мне?

Горгул чуть подался вперед, и теперь он изучал меня. Затем снова откинулся на спинку.

— До помолвки я никогда не мечтал о жене из человеческого племени, — сказал он наконец. — И не скажу, что меня впечатляют перспективы детей, которые будут людьми, пусть и с моей силой. Но договор…

— К Тьме договор, Анидар, — воскликнула я. — Тебе нужны чистые дети? Женись на горгулше. Откажись от меня.

— Значит, Орингар был прав, — горгул поднялся со своего места и подошел ко мне. — Упырь?

— Что? — я тоже встала и теперь смотрела в широкую грудь нареченного. Пришлось задрать голову.

— Дорожные приключения сближают, да, княжна? — черные глаза гневно сверкнули. — Да, я не в восторге, что женюсь на человечине, навязанной мне отцом. Нет, помолвку мы не отменим, и завтра ты войдешь в мои покои. О чистых наследниках я озабочусь, можешь быть спокойна.

После этого развернулся и направился к дверям, но передумал и снова стремительно приблизился ко мне, нависнув сверху разгневанной громадиной.

— Даже при условии, что я хотел бы видеть своей женой горгулшу, это не меняет того, что ты была обещана мне, и принадлежишь мне уже пятнадцать лет. Ты посмела увлечься другим мужчиной, я расцениваю это, как измену. Я хотел быть с тобой мягким и терпеливым, но твои слова… Не жди жалости, Лиора.

— Договор…

— Забудь. Люди никогда не попадут на территорию королевства, чтобы проверить условия соблюдения договора. Нам не нужна жрица Пресветлой. — Отчеканил нареченный, хотел отойти, но опять повернулся и сжал мои плечи. — Не хочешь женой? Можешь стать моей любовницей. Для этого не надо ждать, можно прямо сейчас.

— Анидар! — воскликнула я. — Это недостойно благородного орсана!

Горгул отпустил меня и отошел на шаг, смеривая холодным оценивающим взглядом.

— Свадьба завтра, — уже спокойней произнес он. — Будешь вести себя, как умная женщина, возможно, я прощу тебя. Но вампир сдохнет.

— Нет! — выкрикнула я, бросаясь к нему.

— Вторая глупость, — холодно произнес Анидар. — Вернусь позже.

И после этого покинул покои. Элион! Пресветлая, защити его!

* * *

Она не пришла. Ни вечером, ни ночью, ни ранним утром. Не услышала, и не отозвалась. Я уже выла, кромсая руку снова и снова. Вспоминала все, чему меня успел обучить Жорез, но ничего не менялось. К молитвам Пресветлая осталась глуха, к призыву на крови тоже. Только Свет все интенсивней исцелял мои порезы. Он словно сидел в засаде, и не успевала я нанести себе новую рану, как она стремительно затягивалась. Свет пытался успокоить меня, он щедро разливался по венам, проникал в натянутые до предела нервы, но я все продолжала свои попытки достучаться до богини.

— Пресветлая, почему? — шептала я, размазывая по лицу кровь и слезы. — Спаси меня, спаси его, помоги нам, умоляю!

А может, и не было благословения? А может, и не охраняет меня невидимая божественная длань? Быть может, жрец все придумал, гонимый желанием навязать нашу веру крылатому племени? Подозревал ли об этом отец? Догадывался ли о таком исходе моего замужества, когда проставлял в договор пункты, которые никогда не будут выполнены? И теперь мне грозит участь всех горгульских жен?

Впрочем, нет, меня ожидает иная участь. Короткая жизнь среди всеобщего презрения к моему человеческому роду, жизнь без любви самого невероятного мужчины во всем мире Мрака, и жизнь без защиты того, кто в полдень назовет меня своей. Анидар так хорошо показал мне то, что меня ждет, если я не смирюсь.

Когда он покинул меня в отведенных мне покоях, и я металась по ним, словно обезумевший зверь, страшась той участи, что обещал моему вампиру нареченный, мне не оставили много времени на тревогу. Не прошло и получаса, как вернулись бабка и мать, а с ними несколько молодых горгулш. Они громко обсуждали меня, издевательски смеялись и даже посмели подойти и трогать то за шею, не такую мощную, как у них, то потрясти за плечо и веселиться, когда я не устояла на ногах от сильного толчка. И, что бесило, больше всего, они говорили на родном языке, который я так и не изучила, а потому не могла ничего ответить, только испепелять их взглядом исподлобья и запоминать лица тех, кто особо усердствовал.

После были другие горгулши. Их было трое, все молодые. Две оказались похожи на Анидара, а третья отличалась цветом волос. Третья и шипела мне что-то злобное прямо в лицо, тыкая в грудь пальцем, отчего я несколько раз покачнулась, но сжала кулаки и упрямо посмотрела ей в глаза. Это вывело хамку из себя окончательно, и она дала мне пощечину, отчего я все-таки полетела на пол. Но вскочила, смерила ее ироничным взглядом и сплюнула на пол, выказывая все свое презрение. После отвернулась. За спиной послышались крики и какая-то возня. В отражении оконного стекла, я видела, как сестры горгула оттаскивают к дверям взбешенную грубиянку.

Не знаю, чем бы все это закончилось, но дверь открылась, и на пороге появился Анидар. Женщины моментально замолчали и склонили головы. Он что-то отрывисто сказал им, и троица потянулась на выход. Та, у которой волосы были не черными, а темно-каштановыми, полуобернулась к моему нареченному и посмотрела в глаза. Анидар едва заметно улыбнулся и снова что-то коротко произнес. Хамка бросила на меня через плечо торжествующий взгляд и вышла. Дверь тихо закрылась, а я развернулась и скрестила руки на груди. Щека все еще горела от длани горгулши.

— В твоем племени любовницам разрешено поднимать руки на жен? — спросила я, насмешливо глядя на него.

— На отвергнутых жен, — не менее насмешливо ответил жених.

— Сначала женись, потом отвергай, — усмехнулась я и прошла к стулу.

— Стоять, — холодно произнес горгул, когда я уже собралась сесть. — Женщина не может сесть без разрешения, когда в комнате находится ее мужчина.

— Ты еще не мой мужчина, — я пожала плечами и села на стул.

Ожидаемой вспышки не произошло. Анидар, молча, сел напротив. Он некоторое время рассматривал меня. Я выдержала взгляд, и не такие пугали.

— Мне здесь не нравится, — сказала я, глядя ему в глаза.

— Понимаю, — кивнул горгул. — Я попросил бабушку показать тебе, какой станет твоя жизнь, если ты не выкинешь дурь из головы.

Я склонила голову к правому плечу, ожидая продолжения.

— Ты станешь пустым местом, если я отвергну тебя. Каждый сможет безнаказанно издеваться над тобой. Думай, Лиора, смирение и почтение, или же обиды, издевки, тычки, боль и скорая смерть. Не думаю, что твоей силы хватит это выдержать, моя маленькая, слабенькая человеческая невеста.

Я прикрыла глаза, чтобы скрыть вспыхнувшую в них ненависть. Затем вспомнила, как Элион гипнотизировал меня там, в Изменчивом лесу. На что я среагировала? Мерцание вишневых огоньков в глубине его глаз и голос. Любопытно, а мне доступно подчинение? Заменим вишневые огоньки толикой Света. Голос… С голосом сложней, но попробовать можно. А может… Любопытно-любопытно, а почему бы не попробовать?

Я, неспешно, поднялась со стула одним плавным движением. Горгул все еще что-то говорил, возможно, выдавал правила поведения, но я его не слушала. Если все получится, то я вскоре окажусь за пределами горгульского государства. А там мой невозможный вампир. Шаг в подпространство, и нас не догонит даже ветер.

Анидар оборвал себя на полуслове, следя за моим приближением. В глазах читалось недоумение, быстро сменившееся любопытством. Остановившись перед горгулом, я прикрыла глаза, позволяя силе Пресветлой пробудиться.

— Смотри на меня, — ровным тоном велела я.

Плохо, не тот тембр, нет обволакивающих бархатистых ноток, как у вампира. Приказ вызвал на губах нареченного кривую усмешку, не та реакция. И все же он заворожено следил за мерцанием Света в моих глазах. Элион, как ты это делаешь?! Человек бы уже слушал меня, но сознание горгула сильней. Это я поняла, когда не смогла проникнуть в его память, это получалось само собой, стоило появиться тонкому лучику, соединявшим меня с допрашиваемым. Да, мой отец нашел применение и этому моему таланту.

— Анидар… — начала я, но голос оказался все так же сух.

Горгул ждал. Если бы на его месте был тот, к кому стремилась моя душа, если бы сейчас на меня смотрели темно-вишневые глаза с таким знакомым ехидным выражением или той затаенной нежностью, в которой я купалась всю прошедшую ночь. Если бы это был…

— Невероятный мой, — голос непроизвольно наполнился нежностью, небольшое усилие и… — Анидар. Слушай меня.

И больше поддаваясь внутренней картинке, убеждавшей меня, что передо мной сидит Элион, я протянула руку и провела по теплой щеке жениха. Невольно вздрогнув от непривычного уже ощущения теплой кожи под моими пальцами, я заставила себя вернуться к нужному состоянию.

— Ты не желаешь мне зла, — тихим напевным голосом, источавшим сейчас мед, произнесла я.

— Нет, — ответил Анидар и мотнул головой.

— Смотри на меня, — я поймала его голову ладонями, и теперь он вновь смотрел мне в глаза. — Ты никому не позволишь меня обидеть.

— Нет, — тихо прошелестел горгул. — Никому.

— Анидар, — велела я, поглаживая его лицо большими пальцами, — ты должен доверять мне, я твой друг. Я никогда не обижу тебя, а ты не сможешь причинить мне вред.

Он тяжело сглотнул, все так же, не мигая и глядя мне в глаза. И я почувствовала, он поддавался мне. Тяжело, сопротивляясь, но долгожданный луч протянулся от моего сознания к его сознанию.

— Я твой друг, Анидар, я и ты, мы едины, — почти шептала я, сливаясь с его воспоминаниями.

— Едины, — эхом отозвался горгул.

А я металась в лабиринте его мыслей, улавливая отголоски последних событий. Вот он в покоях Матери Рода, горгул в бешенстве. Он что-то требует, и старуха кивает, криво ухмыляясь. А вот со мной. Анидар напряжен, он наблюдает. Какие противоречивые чувства. Толика брезгливости, подозрительность, злость, но не на меня. И все это мужчина умело прячет под маской доброжелательности. И еще, я уловила отголосок еще одной эмоции, симпатия. Смутная, еще неосознанная, но она зародилась, когда он увидел невесту в полумраке узкого коридора. Нет-нет, мне это не надо. Прочь отсюда. Я помчалась дальше, отыскивая нужное. И нашла. Говорят на горгульском, но я в сознании Анидара, потому понимаю, что говорят о вампире. Он уже здесь и не оставляет попыток проникнуть на защищенную территорию. Злой, невменяемый, очень опасный. Они так и называют его — зверь. Пять горгулов погибли при попытке остановить его. Стоп! Нельзя отпускать свои чувства, горгул их тоже сейчас чувствует. Ликование исчезает в недрах моей сущности. Когда это было? И вижу ответ, доклад поступает после того, как Анидар ходил к своей ведьме-бабушке. Не так давно. О, Пресветлая! Стоп!!!

Горгул пошевелился.

— Останься со мной, — прошу я, и он затихает.

Я смотрю дальше. Они отправляют отряд на поимку вампира. Им дан приказ убить, если будет невозможно взять живым. Живым Элиона хочет Анидар. Порвать, уничтожить, вор… Я тряхнула головой и поспешила покинуть опасную территорию, где так тяжело было не выдать своего присутствия. Оставив эти воспоминания, я осторожно двинулась обратно и остановилась. Та рыжеватая стерва. Отвратительная, мерзкая, гадкая, грубая, недостойная… Горгул скривился, сейчас я отдавала ему свои эмоции. Моя месть за пощечину. Да, Анидар, теперь тебя будет воротить от этой дряни.

Рвотный позыв горгула я успокоила. Мои эмоции стали его эмоциями.

— Она удариламеня, — произнесла я.

— Тварь, — зло рыкнул горгул.

— Да, милый, да-а, — прошептала я. — Мы едины, через меня она обидела тебя.

— Удавлю, — зашипел он.

— Просто прогони, — улыбнулась я, сама чувствуя сейчас себя стервой. — Прочь.

— Да, — выдохнул он.

Ладно, поигрались, а теперь к делу. Я вернулась к настоящему времени и начала делать то, чему меня обучал Жорез, но что я ни разу ни к кому не применила. Я начала ткать ему желание, то будущее, которой Анидар должен воплотить в реальность.

— Прекратить преследование, — шептала я, внушая ему его собственный голос. — Не мешать.

Зачарованный горгул внимательно слушал. Приказ не трогать вампира был уже сформирован, и я перешла к дальнейшему, рисуя ему картинку, как он выводит меня из дворца, сажает на Бусю и ведет к границе территорий.

— Покажу наши земли, — шепчу я его губами отцу, именно это он сейчас и видит.

После вывозит туда, где находится Элион и улетает обратно, один.

— Свободна, — говорю я себе голосом Анидара в его видении.

— Н…

Горгул напрягся, луч между нами начал меркнуть. Я усилила напор, но Анидар стремительно закрывался. Капля пота катилась по его виску и по моему тоже. Мы боролись. Он, изгоняя меня, я, пытаясь еще задержаться.

— Анидар, — позвала я, — слушай меня, Анидар.

— Нет, — уверенно ответил горгул, и я вдруг оказалась на его коленях. — Дрянь, — осклабился нареченный, — настоящая дрянь, — и в его голосе мелькнули нотки восхищения.

— Орсан… — начала я, но он жестом велел мне замолчать, рассматривая как-то по новому, хищно, алчно.

— Великолепно, — наконец, произнес жених, — мне нравится. Если в тебе не окажется никакого дара Пресветлой, про который мне столько говорил отец, смиряя мой гнев, то ты все равно останешься жива.

— Меня собирались убить? — потрясенно спросила я.

— Была такая мысль, — усмехнулся горгул. — Теперь нет. Я буду беречь тебя. И детей у нас с тобой не будет. Может один для тебя, если я буду тобой доволен. Не бойся, от наших женщин защищу. В остальном все остается в силе. Свадьба, наша ночь, — Анидар иронично подмигнул мне, — смерть вампира.

Я рванулась прочь с его коленей, тщетно. Горгул держал крепко. В черных глазах вспыхнули недобрые огоньки.

— Ты совершенно не умеешь скрывать свои чувства, — прохладно сказал он. — Этому будешь учиться. Отцу не стоит знать о наших с тобой… маленьких тайнах, — теперь горгул стал серьезным. — Иначе он заберет тебя. И поверь, я для тебя лучший выход. К тому же, — его взгляд уперся в мою грудь, — человеческие женщины всегда считались изысканным лакомством, как на столе, так и в постели. Меня интересует последнее, как ты понимаешь.

— Слава Пресветлой, вы людей не едите, — мрачно ответила я.

— Смотря что, — Анидар засмеялся. — По одному древнему обычаю, мы съедаем сердца врагов.

Я передернула плечами, и взгляд горгула вновь стал пасмурным. Понимаю, вампир не менее кровожаден, но сердец при мне он не ел, и, главное, это мой вампир! Ради меня он разнес половину двух доменов, а так же оставил о себе неизгладимую память в озерном королевстве, а на что ты готов ради меня? Использовать мои маленькие возможности? Будем внушать и допрашивать? Ах, да, принять неведомый дар Пресветлой. Жаль я не заглянула в потаенные уголки его разума. Не удивлюсь, если там завалялась мыслишка потеснить отца.

— Я думаю, тебе стоит отпустить меня, — наконец, произнесла я. — Хотя бы с колен. Мы еще не женаты, и подобные вольности в отношении леди не допустимы.

— Правда? — брови нареченного в деланном изумлении поползли вверх. — Никогда бы не подумал. И это тоже недопустимо?

Я взвизгнула, оказавшись откинутой назад, и надо мной склонился Анидар с ехидной ухмылочкой на губах. Он потянул носом и протянул:

— Да-а, юное тело, чистый запах. Я был не прав, Лиора, изначально неправ. Ты так заметно отличаешься от женщин горгульского племени. Светлые волосы, серо-зеленые глазки, такая нежная кожа. Приятное разнообразие. Скорей бы завтрашняя ночь, хочу насладиться твоим хрупким телом. Думаю, мы сможем порадовать друг друга, ты меня так уж точно.

Анидар потянул меня наверх, перехватил, и порывисто прижав к себе. Наши губы соприкоснулись, но поцелуя не было.

— И разговаривай со мной тем голосом, которым пробивала брешь в обороне моего сознания. Он просто опьяняет.

После этого поставил меня на пол и встал, чуть разведя крылья и став еще более внушительным.

— До утра, моя нареченная. Больше тебя никто не побеспокоит. А я немного расслаблюсь. — Горгул сделал к двери несколько шагов и вдруг скривился. — Тьма, надо прогнать Анериту, что-то она вызывает у меня омерзение, — еле слышно пробормотал он, но я услышала и спрятала издевательскую усмешку.

Ну, хоть чего-то добилась для начала. Анидар ушел, и до утра, когда я сидела на окне, глядя на поднимающееся солнце, меня никто не побеспокоил. Я была измотана бесплодными попытками призыва, бесконечно раздражена и, к тому же, находилась на грани отчаяния. Ближе к утру мне пришла в голову мысль загипнотизировать горгула попроще. Но, стоило высунуть нос из покоев, как меня засунули обратно, не дав даже рта раскрыть, и дверь заперли снаружи. После этого в дверь полетела тяжелая ваза, которую я нашла в спальне. Продолжать дальше я не стала, чтобы не привлекать ко мне ни жениха, ни его отца, ни этих кошмарных женщин. Просто выдала шепотом все знакомые мне ругательства.

А утром пришли служанки. Они, молча, посмотрели на мою окровавленную рубашку, в которую переодели меня перед сном, и укоризненно покачали головой. Затем с пристрастием осмотрели в купальне, но не нашли ни порезов, ни шрамов, ни других ран. Пока одна возилась со мной, вторая приводила в порядок покои, которые так же были щедро обагрены каплями моей крови.

Еще немного позже, после того, как меня попытались накормить, надо признать небезуспешно, капризничать я не стала, в покои вошли все та же противная Мать Рода и ее прихвостни, то есть женская половина горгульского дворца. Той, что ударила меня вчера, среди них не было. Я обвела всю толпу хмурым взглядом и демонстративно ушла в купальню, закрыв за собой дверь.

В дверь ударили спустя минуту, я думала, это случится раньше.

— Открывай, — потребовала старуха на всемирном.

Я промолчала. Следующий удар сотряс дверь, но она удержалась.

— Открывая, человечина, — потребовала Мать Рода Хошшар из клана Горр.

Тем более промолчала, ожидая ее следующего действия. Действие было. Дверь слетела с петель, и прежде, чем ко мне кто-то подошел, я заорала, что есть сил:

— Анида-ар!!!

Меньше всего я ожидала, что горгул примчится на мой вопль, но через несколько мгновений он все-таки проталкивался сквозь толпу опешивших женщин.

— Что случилось? — спросил нареченный, обводя подозрительным взглядом всех собравшихся.

— Она хотела меня убить, — нагло заявила я и указала на бабку, а после на сломанную дверь. — Я всего лишь хотела немного освежить лицо, а она с оскорблениями и угрозами ворвалась ко мне. Это невыносимо. Вчера били, толкали, оскорбляли, издевались. Сегодня кидаются. Как мне исполнять все, что ты просил, если я нахожусь под постоянной угрозой? И как верить твоим обещаниям?! — и я разрыдалась. Так горько, как только могла. После вскинула лицо кверху, чтобы удержать слезы и замахала на себя ладонями. — Ну, вот, теперь и глаза будут красными. Хороша невеста.

— Ложь! — гневно вскричала старуха. — Эта отвратительная человечина лжет!

— Вот, опять, — скривилась я и снова захлюпала носом.

— Лиора, не глупи, женщины пришли подготовить тебя к свадьбе, — поморщился жених, явно выбирая не мою сторону.

Хорошо. Шантаж еще никто не отменял.

— Если на меня будут все время нападать и давить, мне придется защищаться, — взгляд в глаза нареченного, — как умею.

Он поджал губы, скрестил руки на груди и спросил:

— Что ты хочешь?

— Чтобы они ушли. Я человек, как верно заметила эта старая женщина, — теперь и бабуля поджала губы и сузила глаза. — Может, я и отвратительна, хотя ты вчера заверял меня в обратном, — насмешливый взгляд на мрачных горгулш. Эх, жаль, та стерва уже отсутствует, надеюсь, ей передадут, — но еще не принадлежу роду Хошшар. По более привычным мне законам, одеть меня могут мои служанки. Они неплохо с этим справляются. И я хотя бы буду уверена, что на брачное ложе взойду без синяков и увечий. У твоей матери ужасные руки, грубые и шершавые. — Свекровь взглянула на свои ладони, затем возмущенно на меня. — А у меня кожа нежная. И я ведь такая хру-упкая.

Анидар подошел ко мне и, согнувшись, зашипел на ухо:

— Что за представление?

— Милый, какое представление? — мои реснички изумленно вспорхнули. — Я забочусь только о нас.

И я поцеловала его в щеку, заглядывая в глаза невинным взором.

— Позволь мне последнюю вольность, — я улыбнулась, как можно более мило. — Пожалуйста.

— Я сейчас буду грубить Матери Рода, — тихо рыкнул Анидар, — за это мне будет грубить отец. Ты понимаешь, что за все это расплачиваться придется тебе?

— Я буду очень стараться, — произнесла я тем самым медовым голосом, который так понравился ему. И для убедительности еще раз поцеловала в щеку.

— Договорились, — усмехнулся горгул и выпрямился в полный рост.

Дальше был скандал. Анидар произнес маленькую речь на родном языке. В ответ ему понеслось шипение старой карги. Тон внучка стал ледяным. Тогда вмешалась его мать, после сестры, после говорили все хором. Лица горгулш побагровели, Анидар оставался незыблем, как каменная глыба. Мои служанки забились в угол, а я с любопытством следила, что будет дальше. Дальше женщины перешли на уж совсем безобразный визгливый тон, и мой нареченный их выставил из покоев. Я помахала им вслед ручкой, а на моих губах цвел буйным цветом запредельно счастливый оскал сплетницы Фиски. Как же я ее понимала в этот момент.

Когда дверь за женщинами рода Хошшар закрылась, Анидар резко обернулся, и я снова смотрела на него предельно честными и наивными глазами. Он пересек покои и подошел вплотную ко мне.

— Ты понимаешь, что только что приобрела двенадцать врагов? Добавим к этому гнев моего отца и неодобрение остальных мужчин клана? — сухо спросил горгул, вновь скрестив руки на груди.

— Просто я их боюсь, они вчера делали мне очень больно, — я всхлипнула, и Анидар скривился.

— Давай без этой лживой влаги на твоем лице, — потребовал он. — Я обещал защиту, ты ее получишь. Но с этой минуты одна ты никуда не выходишь, сидишь в моих покоях под стражей. Ешь, что я принесу, пьешь, что я налью. Мать Рода обиды не простит. Не мне, конечно. Для них я сейчас молодой дурак, которому вскружила голову человечина. Я не стал возражать. А теперь тебе придется очень постараться, чтобы я не отвернулся от тебя. Предупредил один раз, оступишься, пеняй на собственную глупость.

— Одевайте, — велел он служанкам и покинул покои.

— Что вы наделали! — шепотом воскликнула одна из женщин.

— Отомстила за вчерашнее унижение, — устало ответила я и побрела на стул. — Никому не позволено безнаказанно обижать княжну Пронежскую.

Да, что они мне могут сделать? Убить? Все равно я тут жить не буду. Так или иначе, но Лиора покинет эти чертоги сегодня ночью прежде, чем к ней прикоснуться чужие мужские руки. Я так решила, и быть по сему. Жаль было только одного, я больше никогда не смогу сказать моему несносному упырю, что люблю его больше жизни.

— Элион, — прошептала я и всхлипнула уже по-настоящему. — Где ты, Элион?

— Он покинул наши границы. Через два часа после полуночи.

Я резко обернулась и только сейчас заметила, что служанки склонились в низком поклоне. За моей спиной стоял свекор и изучал меня холодным взглядом.

— Мрака, — равнодушно поздоровалась я.

— Ты смелая девочка, раз решила связаться с нашими женщинами, — сказал орсан Хошшар. — Но больше глупая, тебе этого не простят. Для тебя один выход — скорей забеременеть. Пока ты вынашиваешь и кормишь дитя, никто не посмеет прикоснуться к тебе даже злыми помыслами. Не смотря на то, что мои внуки от тебя будут людьми, они все-таки будут носить кровь и имя Хошшар, потому желанны кланом Горр не менее остальных детей. Это был мой отеческий совет, девочка. Первый и последний. Я не позволю тебе смущать Анидара и вносить в наш клан и род смуту. Накажу больно.

Развернулся и вышел. Вот такое пожелание счастья. Я откинулась на спинку стула и закрыла глаза. Покинул границы… Он сказал правду? Элион сдался? Не могу в это поверить. Вампир всегда находил меня и возвращал… Но тогда был приказ Вечного, а сейчас? Сейчас только обещание не отказаться. Неужели он бросил меня? Нет, боги, нет! Этого просто не может быть! Не верю, ни единому слову не верю… Но внутренний голос противно шептал, что горгул не лгал. Я умею различать, когда лгут. Он не врал. Но, Элион, почему?.. Потому что здесь он бессилен, признала я и поникла. Вампир сделал все правильно. Что он может сделать один против целого королевства? Ничего. Так пусть же живет мой любимый. А я… я дождусь его там, где сходятся дороги душ всех миров. Этой ночью я шагну за Грань, но не стану Анидару Горр орсану Хошшар настоящей женой. Можете осуждать меня, можете понять, но своего решения я не изменю.

— Госпожа, — позвала меня одна из служанок. — Пора облачаться.

Я, молча, встала и позволила им обрядить меня в очередную хламиду. Так же, молча, позволила отвести меня во двор, где ждали носилки. В огромную пещеру, освещенную факелами, я входила, не глядя по сторонам. Мне было все равно, как смотрит на меня Анидар, мне было плевать на слова крылатого жреца. Я просто ждала ночи…

* * *

Пространство размылось, превращаясь в неясные росчерки. Яростное рычание вырывалось из груди, но это не помогало прогнать ни ощущение собственного бессилия, ни унять сжигающей боли от потери. Элион слизнул кровь с прокушенной губы и снова зарычал. Не прошел, не смог. Не смог! К проклятой Тьмой озерной стерве смог, а к поганым горгулам нет. Он мотался вокруг Ургарайских гор до ночи, отыскивая хоть малую брешь в защите границ, не нашел. Его пытались остановить. Кланы отправляли отряды, нападали одиночные стражи границы. Его уговаривали, увещевали, пытались убить, обездвижить, прогнать, но вампир неизменно отвечал агрессией, оставляя за собой вырванные крылья, порванные клыками глотки, кровь, смерть и свою ненависть.

Должно быть, его уже объявили врагом королевства. Элион криво усмехнулся. Не привыкать. Ночью он покинул границы горгулов. Знал ли он, что будет делать? О, да-а, он это знал. Скоро стоны огласят не только горгульские земли, завтра вздрогнут и вампиры, продавшиеся демону. Глава клана и его приближенные падут, а у Элиона Одариана будет свой клан. По крайней мере, до тех пор, пока он не вернет свою душу. А там ему уже не будет нужен никто.

— Куда бежим?

Элион повернул голову и взглянул на Вечного, пристроившегося рядом.

— Мрака, — буркнул вампир, менее всего сейчас настроенный на почтение.

— И тебе не хворать, — ухмыльнулся бог. — Мстить будешь?

Элион промолчал. Ответ был и так очевиден.

— Заслужили, — все-таки одарил он Вечного коротким ответом.

— Возможно, — согласился бог. — И что потом?

— Погоню на границу с Ургараем, — произнес вампир и вдруг остановился.

Мрак клубился вокруг него, не позволяя сдвинуться с места. Вечный Кианэл перевел дух и весело улыбнулся.

— Неплохая разминка, с академии не бегал, — сказал он. — Наш наставник нещадно гонял нас, к играм с другими академиями готовил. Кстати, мы выиграли.

— Поздравляю, — рыкнул Элион, пытаясь вырваться.

— Спасибо, — за спиной бога Мрак сгустился, и он уселся на это серое облако. — Ладно, оставим приятные воспоминания из земной жизни. Ты не успеешь. Через несколько минут она станет орасоной Хошшар.

Вампир застонал, но ожесточенно мотнул головой.

— Плевать! После станет леди Одариан. Мне не нужен дар Пресветлой, мне нужна Лиора. Пусть крылатый урод задавится.

Вечный с изучающим интересом смотрел на него.

— Ты меня несомненно радуешь, мой мальчик. Подумать только, три недели назад ты проклинал свою кузину за ее выбор. Уверял, что тебе не нужна любовь. А сейчас готов поставить на уши весь мир Мрака за маленькую человеческую девушку. Кстати, он передает тебе привет. Мы все с интересом наблюдали, когда же ты, упертый, твердолобый Пьющий кровь, сдашься. Моя жена была уверена, что еще после озерного королевства. Пресветлая очень переживала за свою подопечную, ты был с ней слишком груб. Я уговорил ее не вмешиваться, ты должен пройти через все самостоятельно.

— Из-за дара Пресветлой я чуть не потерял Лиору в дороге, — хмуро отозвался Элион, — рыжий…

— Рыжий заблуждался, — бог улыбнулся, когда на лице вампира появился первый интерес. — Калем очень хотел жить, а Дамиар очень хотел получить место Первого лорда. Один извратил пророчество, второй воспринял это, как должное.

Кианэл снова рассмеялся, глядя на обескураженное лицо вампира.

— Старуха просто призывала Вайнара смерить гордыню и умерить жестокость. Это даже не было предсказанием, всего лишь совет мудрой женщины. — Пояснил бог.

— Чтоб их… — пробурчал Элион.

— Горгулы тоже дар не получат, — произнес Вечный, глядя сощурившись на слепящее солнце. — Дар уже получен тем, кто так ожесточенно отказывается от него. — Он насмешливо взглянул на своего подопечного. — Слова Пресветлой звучали так: «Ты станешь настоящим даром для полюбившего тебя. Ты подаришь ему свое сердце, верность и счастье». Единственным даром моей Мэй было пожелание встретить свою настоящую любовь, вот и все. И это уже сбылось. Ничего сверхъестественного Лиора в себе не несет. Кроме силы моей жены, разумеется, из которой соткана метка.

Обескураженный вампир некоторое время удивленно смотрел на бога.

— Почему главный жрец не сказал это князю? — спросил он.

— Все просто. Жорез был настоящим прорицателем, он знал, что должно произойти и просто подготовил путь своей любимицы к ее судьбе. Князь Пронежа все равно решил бы выдать дочь замуж выгодно для своего маленького государства. Главный жрец перед смертью сознался своему убийце о настоящем даре, но Калем не поверил.

— Урод…

— Ну, будем милосердны. Извращая пророчество, он позаботился о своей княжне, уверив демона, что нужно сначала добиться любви Лиоры. Он хотел избежать насилия над своей бывшей госпожой. Иначе Вайнар взял бы девочку еще при первой вашей с ним встрече. А так, даже уверился в том, что влюбляется в нее сам. Но… они не пара. Вот с горгулом могло бы что-нибудь получиться, она ему понравилась, но это было бы всего лишь взаимным увлечением и взаимовыгодным партнерством. — Вечный посмотрел на оскалившегося вампира. — Она уже встретила любовь и не желает быть с горгулом. Малышка не позволит ему прикоснуться к себе. — Кианэл стал серьезным. — Она настроена решительно. Призыв Пресветлой не удался. Это я удержал Мэй. Теперь Лиора видит только один выход.

Вампир непонимающе глядел на Вечного. Вдруг стремительно посерел и сдавленно охнул.

— Она не сделает этого.

— Сделает, — кивнул бог. — Если ты опоздаешь, сделает. Горгул тоже настроен решительно, он не хочет ждать. Я же говорю, девочка ему понравилась. К тому же, он узнал, как она может пользоваться силой Света. Так что, к Эверланам? Будем мстить? Или все-таки смирим ненужную гордыню?

— Мне нужна твоя помощь, — глухо произнес Элион. От помощи бога он отказался еще под стенами Ургарая, осознав, что не может пройти. Не хотел насмешек.

— Тебе еще многому нужно учиться, мой мальчик. Просить помощи не позорно. Слушать свою женщину тоже. Меня, в свое время, заставили это признать Мрак и Свет, и, знаешь, Элион, я им за это безмерно благодарен. Быть одним целым со своей избранницей несравненно приятней, чем ощущать ее всего лишь придатком к своей персоне.

— Вечный! — нетерпеливо воскликнул вампир.

— Я же бог, мой мальчик, — усмехнулся Кианэл. — Ты успеешь вовремя. Только ведь останешься один против всех.

— Плевать! — рыкнул Элион. — Я не могу потерять эту несносную человечину. Без нее мне жить не за чем.

Мрак, удерживавший вампира, отступил, заклубился, образуя окно перехода. Вечный с улыбкой кивнул на него, и Элион решительно шагнул в плывущую дымку.

Пламя ритуального костра лизало потолок пещеры. Горгул-жрец исподволь разглядывал странную пару, представшую перед ним. Молодой орсан Хошшар, которому прочили славное будущее и маленькая человеческая женщина, ушедшая глубоко в себя и не реагировавшая ни на вопросы своего жениха, ни на угрожающие предупреждения Главы Рода, ни на его, жреца, призывы.

— Начинай, — наконец, махнул рукой Анидар Хошшар. — Она пятнадцать лет назад дала свое согласие.

— Да, тянуть ни к чему, — отозвался Агдор Хошшар, и жрец повернулся лицом к костру, чтобы призвать Великих Пращуров.

В священной пещере присутствовали только мужчины, имевшие отношение к верхушке клана — десять Глав Родов. Правящий клан Горр был у власти уже около ста двадцати лет. Самый сильный клан, которому не могли противостоять остальные пять кланов. Хошшар — один из двух наиболее приближенных родов к Правителю. Это и удивляло. Стоя так близко к трону, горгулы рода Хошшар решились на брак с человечиной, чем лишали себя чистокровных наследников.

Жрец внутренне скривился. Бескрылые уродливые создания. Убить человека можно убить, даже не прилагая силы. Зачем Хошшарам эта издевка мироздания? Девушка тяжело вздохнула, напомнив о своем присутствии, и снова ушла в себя. Анидар недовольно покосился на свою невесту, затем перевел мрачный взгляд на жреца, и тот продолжил заунывное пение.

Пламя опало и снова взвилось.

— Пращуры благоволят этому союзу, — провозгласил жрец и обернулся к Анидару и его избраннице.

Он не видел, как за его спиной пламя окуталось серой дымкой, как раздвинулись обжигающие языки, и прямо из центра огня шагнула худощавая высокая фигура. Жрец даже не успел вздрогнуть, когда холодные длинные пальцы свернули ему шею. Грузное крылатое тело упало на пол, и вампир, брезгливо обтерев платком руки, перешагнул через него.

— Лиора, ты издеваешься? Бестолочь ненаглядная, опять мне тебя из-под венца вытаскивать, — насмешливо произнес он, и с лица девушки исчезла маска безразличия.

— Элион! — воскликнула она, счастливо улыбнувшись. — Где ты шлялся? Я чуть с собой не покончила!

— Я тебе покончу, зараза такая. И из-за Грани достану, — сурово пообещал вампир, и горгул отмер.

Анидар, крепко сжимавший руку своей нареченной, задвинул ее себе за спину. Девушка попробовала его обежать, но мощное крыло преградило ей дорогу. Она бросилась в другую сторону, но взметнулось второе крыло. Элион отбивался от двух помощников жреца, опомнившихся, пока он направлялся к Лиоре и ее жениху.

Дернулись с мест Главы Родов, Правитель, прибывший в последний момент уже призывал охрану.

— Элион! — выкрикнула Лиора.

— Справлюсь, — ответил ей вампир, отбрасывая труп второго помощника. Первый отполз в угол, обе его ноги были сломаны.

— Элион, их много! — снова крикнула девушка, беспокойно оглядываясь назад.

— Лиора, — угрожающе произнес Анидар, — тебе лучше помолчать.

Элион развернулся в его сторону и смерил оценивающим взглядом. Горгул ответил ему тем же. Девушка сделала новую попытку прорваться к вампиру, но Анидар перехватил ее и сильно сжал руку.

— Ты меня очень огорчила, — отчеканил он и откинул ее на руки подоспевшего отца. — Отец, я сам. Присмотри за моей… женой, — Анидар издевательски осклабился, глядя на вампира.

— Обряд не был завершен, — ответил Элион, отслеживая окружающих его Глав Родов и их охрану.

Неожиданно пещеру залил чистый Свет. Из открывшегося портал шагнул черноволосый мужчина и огляделся.

— Непорядок, — констатировал он, направляясь к Агдору.

Он небрежно махнул рукой, и Главы Родов, включая охрану и сам Правитель, оказались прижаты к каменной стене. Лиора была аккуратно поставлена в отдалении от них и тоже обездвижена.

— Во избежание травм, — пояснил Алаис Бриннэйн. После обернулся к скалящимся горгулам. — Где ваши правила хорошего тона? За даму сражаются двое, помощники ни к чему. Пусть победит тот, на чьей стороне справедливость, — закончил он и бросил Элиону меч. — Вечный за честный бой. Переход в боевую форму закрыт обоим. Магия заблокирована. Так что, зайчики, по придется по нашему, по-человечьи.

После этого встал рядом с Лиорой, не спускавшей взгляда с вампира. Анидар обернулся на нее, угрожающе оскалился и метнулся к одному из замерших охранников, вытаскивая из его ножен меч. Элион подмигнул девушке.

— Люблю тебя, — прошептала она.

Вампир улыбнулся и едва успел увернуться от выпада взбешенного горгула. Мечи скрестились, оглашая пещеру металлическим лязгом. Девушка закрыла лицо руками, но сразу убрала их.

— Отпусти ее, — сказал вампир, делая ложный выпад. — Лиора тебе не нужна.

— Нужна, — рявкнул горгул, не обманутый маневром вампира. — Это моя женщина, уже пятнадцать лет, как моя.

— Убью, — пообещал Элион, взлетая над сверкнувшим клинком.

— Сдохни сам, — парировал Анидар. — Предательница будет наказана. И для начала, она полюбуется на твою смерть.

Вампир отбил атаку горгула и вдруг расхохотался.

— Когда-то я произнес именно эти слова, и все закончилось неожиданно, — произнес Элион и оборвал смех. — Это плохая примета, крылатый.

— Для тебя, — рыкнул Анидар.

Две стремительные тени кружились по пещере, перестав размениваться на пикировку и пробные атаки, бой начался. Глаза, скованных силой черноволосого горгулов, следили за противниками. Девушка вскрикнула, когда первые капли черной крови вампира брызнули на каменный пол пещеры, и уткнулась в плечо посланника богов. Алаис обнял Лиору и успокаивающе погладил по плечу.

— Я так и знал, что ты здесь! — громыхнул жутковатый голос, вынудив замереть двух противников.

В пещеру просунулась красная голова огромного дракона.

— Опять все самое интересное без меня, — обиженно вздохнул дракон, и пещеру заволокло дымом.

— Чтоб ты облез, Шэр, — воскликнул Алаис, едва успев откашляться.

— Уже, в прошлом месяце, — деловито сообщил Огненный лорд, уже принявший человекоподобный вид и устраивающийся рядом с черноволосым мужчиной. — Ну, что тут у нас.

— Заткнись уже, — зашипел на него черноволосый лорд. — Ты поединок превращаешь в фарс.

— Нашел-с-с, — сообщила призрачная голова в фуражке, высунувшаяся из пола. — Брос-сили меня-с-с.

— Тьма! — рыкнул вампир. — Еще кто-то будет, или мы можем продолжать?

— Продолжайте, — разрешил дракон, усаживаясь прямо на полу. — Уже все в сборе. Хотя некоторых змеев никто не приглашал.

— Драконов-с-с тож-ше, — невозмутимо отреагировал змей, так и не показавшись полностью.

— Помолчите, пожалуйста, — уже не выдержала Лиора. — Я хочу к моему упырю.

— Пакость, — хмыкнул Элион.

— Заткнитесь все! — взревел окончательно взбешенный горгул и бросился на вампира.

И вновь два вихря закружили по пещере. Сталь хищно звенела, пугая своим неотвратимым голодом, который она утоляла погружаясь в тело то одного, то другого противника. Лиора лихорадочно молилась, мужчины, ставшие зрителями поединка, молчали, не нарушая пугающей тишины, в которой звучали только звон металла, да тихий шепот девушки.

Неожиданно все стихло. Меч вампира отлетел в сторону, а горгул навис над ним, придавливая коленом к полу. Торжествующая ухмылка скользнула по губам Анидара, когда он перехватил удобней меч. Неумолимое острие понеслось в грудь Элиона…

— Нет! — закричала девушка, опадая на руки Алаиса Бриннэйна.

Вампир отбил рукой меч горгула, извернулся, и противники покатились по полу, сплетаясь в рукопашной схватке. Удар, и более легкий вампир выскользнул из-под горгула. Он метнулся к своему мечу, и, когда Анидар вскочил на ноги, острие уже упиралось ему в грудь.

— Откажись, — произнес Элион.

— Нет, — упрямо рявкнул горгул, и меч вампира вспорол широкую грудь.

— В ней нет дара, идиот, — выдохнул в лицо Анидара Элион. — Она сама дар, дар для любящего ее, мой дар!

Горгул мазнул непонимающим взглядом по лицу противника и уронил голову на грудь. Элион рывком вытащил меч и мгновение смотрел на растянувшееся на каменном полу тело Анидара.

— Судьба вынесла решение, — провозгласил черноволосый посланник богов. — Пьющий кровь победил. Девушка уходит с ним. Все свидетели, поединок был честным и на равных условиях. Попытка мести обернется против мстящих. Такова воля богов.

И пещера пришла в движение. Лиора бросилась к своему вампиру. Она повисла у него на шее. Элион крепко прижал ее к себе и зарылся лицом в волосы.

— Несносный упырь, — всхлипнув, прошептала девушка. — Всю кровь мне выпил.

— Кто бы говорил, невыносимая человечина, — улыбнулся вампир, прижимая ее к себе еще сильней. — Попробуешь еще раз замуж не за меня выйти, и я тебя точно покусаю, — она задрала руку с меткой. — Значит, отшлепаю. Опыт-то есть.

— Я умру без тебя, — жалобно сказала Лиора и заглянула в глаза вампира.

— Лучше живи со мной, — улыбнулся Элион и поймал ее губы.

— Какая прелесть, — умиленно вздохнул дракон. — Подумать только, а ведь я его хотел когда-то сожрать.

— Да когда ты вообще кого жрал, — фыркнул Алаис.

— Ты опять?! — Шэр резко обернулся, выдохнув из ноздрей пар. — Доведешь меня, ой, доведе-ошь!

— Балабол-с-с-с, — насмешливо произнес змей.

— Ш-ш-што? — прошипел дракон.

— Так, все, — Бриннэйн открыл портал и втолкнул в него Огненного лорда.

— С-с-скотина, — заревел обиженный дракон.

— Так-с-с ему и надо-с-с, — осклабился призрак в фуражке и полетел следом. — Алаис-с-с, га-ад.

Портал закрылся, и посланник богов осмотрел присутствующих. Горгулы не отрывали злых взглядов от вампира и его девушки, но никто не кидался на них. Черноволосый открыл другой портал и позвал все еще целующуюся парочку:

— Идите уже сюда. Вам пора.

Элион взял за руку Лиору, и они, обменявшись улыбками, послушно вошли в сгусток Света. Алаис подошел к Анидару, приложил руку и удовлетворенно кивнул:

— Выживет.

После этого подошел к окну перехода, но вновь обернулся к Главам Родов.

— Договор более не имеет силы. Дар получен тем, кому он был предназначен изначально. Удачи во Мраке и светлого дня.

И портал закрылся.

Глава 12

Портал вывел нас за территорию горгулов. Нас ждали Оз и Буся, вовсю жалующаяся зверю моего любимого вампира. Как я это поняла? Просто выражение на ее морде было точь в точь, как на моем лице, когда я заболевала и начала в срочном порядке ждать сочувствия от окружающих. Озвар лизнул кобылу в нос и рыкнул в сторону гор. После посмотрел на наше явление и закатил глаза.

— Не сопи, — Элион щелкнул зверя по носу и усадил меня вместе с собой в седло.

— Куда мы едем? — спросила я, устраивая голову на плече вампира.

— Едем, — он пожал плечами. — Вместе.

Я улыбнулась и осторожно погладила его по плечу, где еще не до конца затянулась рана.

— Больно? — спросила я с сочувствием.

— Тебя терять больней, — ответил Элион, и я задохнулась от нахлынувшей нежности.

— Останови там, — я указала на небольшую рощицу.

— Зачем? — вампир удивленно смотрел на меня.

— Так надо, — ответила я.

Озвар подвез нас к рощице. Вампир спешился, помог мне и снова вопросительно посмотрел. Я взяла его за руку и повела к тени.

— Что ты делаешь? — внезапно севшим голосом спросил Элион, когда я начала освобождать его от прорванной и окровавленной рубашки.

— Просто хочу помочь, — улыбнулась я.

— Я могу сам, регенера… — он не договорил, о чем-то на мгновение задумавшись, и послушно помог мне раздеть его.

Благодарно улыбнувшись, я призвала силу Пресветлой и положила на его обнаженную грудь ладони, чтобы проверить его общее состояние. Кожа под моими руками немного потеплела, и я улыбнулась, тихо сказав:

— Ай-яй-яй.

— Я сама невозмутимость, — заверил меня вампир.

Исцеляющая сила врачевала внутренние повреждения, а вот поверхностные… Я нежно огладила затягивающуюся рану на плече и потянулась к ней губами. Вампир, не отрываясь следил за мной взглядом. Мои пальцы легко скользили по его телу, находя новые ранения, а следом прижимались губы, через которые я направила выплеск Света. Замирая, пока рана полностью не исчезла, я продолжала свое путешествие. Я так увлеклась, что, когда добралась на мускулистого живота вампира, он глухо застонал и рывком поднял меня, отрывая от себя. Только сейчас я заметила, что его щеки порозовели, а температура тела стала превосходить даже мою. Я уловила стремительное сердцебиение и взглянула в потемневшие глаза Элиона.

— Скоро будет тот городок, в который мы так и не попали, — хрипло произнес он. — Заедем туда. — Я кивнула. — И сразу в храм. — Я снова кивнула. — Вот и отлично.

Элион поднялся с земли, окинул меня чуть затуманенным взглядом.

— Съем, — вновь севшим голосом произнес он и подтолкнул меня… к моей кобыле.

Буся, не подозревавшая такого коварства, как и я, возмущенно заржала.

— Хам, — возмутилась я вместе с кобылой.

Оз и вампир остались невозмутимы. До городка мы так и ехали, каждый на своем скакуне. Элион добыл новую рубашку из сумки все так же притороченной к седлу и переоделся. Кровь постепенно отливала от его лица, возвращая привычный бледный цвет. Через некоторое время он, наконец, заговорил со мной и рассказал о своем разговоре с Вечным, о рыжем демоне и хитром Калеме, о настоящем даре Пресветлой. Я пожаловалась ему, что богиня не пожелала меня услышать.

— Это заслуга Вечного, — ответил Элион.

— Но почему им было просто не помочь нам? — проворчала я.

— Боги не решают наши проблемы за нас, родная. Они лишь направляют нас и помогают справиться самим, — немного подумав, ответил мой любимый. — Если бы они вмешивались каждый раз, как на нашем пути возникало препятствие, я бы, наверное, до сих пор тешил себя иллюзиями, что моя тяга к тебе, возникшая еще в первый день знакомства, пройдет, как только я избавлюсь от тебя. Ты бы уже стала женой крылатого, а я всю оставшуюся жизнь грыз бы себя из-за этой потери. Осознание все равно бы пришло, но настолько поздно, что исправить уже ничего не вышло. Божественное невмешательство помогло нам не потерять друг друга. И этот поединок… Я тоже считаю его справедливым. Я не маленький вампиренок, чтобы дядя Вечный пришел и погрозил пальцем злым горгулам, полностью решив за меня проблему. Я всегда буду помнить, как тяжело мне досталась самая невыносимая человечина.

— А я выстрадала своего несносного, грубого и вредного упыря, — улыбнулась я, думая, о том, как прожила эти сутки у горгулов.

Он посмотрел на меня и протянул руку. В тот самый городок мы въезжали рука об руку. И все же в храм мы отправились не сразу. Сначала была очередная лавка.

— Я сама, — твердо заявила я и скрылась с хозяйкой внутри лавки, оставив вампира у прилавка.

— За панталоны жизни не дам, — понеслось мне насмешливое вслед.

Я хмыкнула, и мы с женщиной углубились в изучение ее товара. Через полчаса мы покидали лавку, унося мои обновки. И снова мы отправились не в храм, а в гостиницу. Очень уж хотелось смыть с себя дорожную пыль и сменить горгульскую хламиду, в которую я все еще была обряжена.

Гостиницу долго не выбирали, выбрав по обычному принципу: чисто, удобно. Первым в купальню нырнул мой новый жених.

— Пресветлая, — усмехнулась я. — Я уже третий раз собираюсь замуж, надеюсь, хоть сейчас женой стану.

— Попробуй только не стань, — донеслось из купальни. — В этот раз я лично заинтересован в том, чтобы тебя, наконец, удачно пристроить.

Вышел он быстро, как обычно состроив невозмутимую физиономию на мое укоризненное качание головой.

— Все, забирайся, вода уже почти набралась, — велел вампир.

Когда я скинула хламиду и с удовольствием погрузилась в воду, входная дверь хлопнула. Я позвала вампира, но ответом мне была тишина. Сбежал что ли? Тихо засмеявшись этим мыслям, я принялась за собственное мытье. А когда вышла из купальни, Элиона еще не было. Пожав плечами, я развернула сверток с обновкой и ехидно посмотрела на дверь. Затем надела комплект нижнего белья, чем-то напоминавший первый, почивший в гостинице Онагра. Выбирала строго памятуя, что оборки мой вампир не любит. Затем надела платье, нежно голубое, простого покроя, но очаровательное в этой простоте.

Дверь снова открылась, когда я придирчиво рассматривала свое отражение в зеркале. Элион подошел сзади, и наши взгляды встретились в зеркальной глади. Я улыбнулась ему.

— Восхитительна, — сказал вампир, целуя меня в плечо. — А теперь бери свои маленькие ножки в свои нежные ручки и вперед, нас уже ждут.

Я обернулась и уже внимательней рассмотрела его. Пока я мылась, подсушивала волосы и переодевалась, Элион успел тоже подготовиться. Одет он был сейчас в костюм темно-бордового цвета, который ему удивительно шел.

— Цвет моего клана, — пояснил вампир. — Не могу же я жениться в дорожной куртке. — Затем подтолкнул меня к двери. — Давай-давай, шевелись.

— Высокородный лорд так сильно желает жениться? — усмехнулась я.

— Любимая, давай ты меня потом бесить будешь, — рыкнул мой самый ласковый упырь, взвалил меня на плечо и покинул номер.

Он легко сбежал по лестнице, напевая себе под нос гимн Пронежа, прошествовал царственной походкой на улицу, и так же гордо донес меня до ближайшего храма, где поставил на пол и указал на меня главному жрецу.

— Она готова. Приступайте.

Я сдула со лба выбившуюся прядь и воинственно посмотрела на, без пяти минут, супруга.

— Потом поругаемся, — сказал он краешком губ и широко улыбнулся. — Приступайте.

Жрец, чистокровный человек, гулко сглотнул, глядя на обнаженные клыки вампира, затем на меня.

— Вы этого действительно хотите?

— Да! — рявкнула я. — Если можно побыстрей, у нас с супругом важный разговор.

— Обожаю ее, — умильно вздохнул упырь. — Начнете или нет? Учтите, ей замуж выходить, как вам дышать. Так что пошевеливайтесь, пока опять с очередной нечистью не связалась.

— Хам! — возмущенно воскликнула я.

— Бестолочь, — парировал вампир.

— Невоспитанный грубиян.

— Мелкая несносная пакость.

Когда жрец вознес хвалы богам и провел обряд, мы уже отчаянно целовались, не обращая на него никакого внимания.

— Кхм, — кашлянул мужчина, пытаясь привлечь наше внимание.

— Что? — раздраженно спросил Элион.

— Уже все, — вежливо сообщил жрец.

— Наконец-то, — воскликнул вампир, снова заключая меня в объятья.

— Дурные какие-то, — проворчал мужчина и покинул храм.

В гостиницу я возвращалась своими ногами, но бегом. Элион тащил меня за руку, и я едва успевала за ним. И все-таки с лица не сходила счастливейшая из улыбок. Уже на входе в гостиницу вампир резко остановился, и я влетела в него.

— Ты чего? — спросила я, потирая лоб.

— Вспомнил, — сказал он и полез в карман.

Через мгновение я смотрела на два колечка, извлеченные Элионом из недр своего кармана. Он надел мне на пальчик золотой ободок с голубым камешком, второе кольцо было с темно-бордовым камнем было для него. Но, не смотря на разные камни, кольца были удивительно похожи.

— Прости, — он виновато посмотрел на меня. — Ничего из родовых украшений у меня нет. Когда я покидал клан, как-то даже не думал, что соберусь жениться.

— Мне не нужны драгоценности из клановой сокровищницы, — ответила я. — Самую главную ценность я уже получила.

— Я веду себя опять, как ненормальный? — Элион привлек меня к себе. — Просто… К архам, мне не объяснить, что я сейчас чувствую. К Тьме, Лиора, я самый счастливый кровосос из всех, кто заполонил мир Мрака. Нет, из всех миров. Чувствую себя полным идиотом, — он усмехнулся и заглянул мне в глаза. — Я буду всегда любить тебя, — прошептал мой супруг.

— Всегда, — эхом повторила я, не в силах отвести от него восторженного взгляда.

Как мы поднялись до номера, я запомнила плохо, потому что дорога потерялась в непрекращающемся поцелуе. Кажется, мой вампир нес меня, прижимая к себе, и я нескромно обнимала его бедра коленями. Немного пришла в себя я уже в номере, когда бордовый камзол уже успел покинуть моего супруга.

Мои пальчики путались в пуговицах его рубашки, и это я осознала тоже когда разум ненадолго решил посетить меня. Замерев в этот момент, я поймала взгляд Элиона.

— Не бойся, — тихо сказал он и осторожно уложил меня на спину.

Поцелуй был долгим, проникновенным и кружил голову лучше тролльего вина. И я не заметила, как Элион приподнял меня спуская платье с плеч. Только когда поцелуи сместились на шею, а теплая ладонь мужа огладила грудь, я распахнула глаза и приподняла голову, следя за ним, но в следующее мгновение упала обратно и закрыла пылающее от смущения лицо руками. Губы вампира добрались туда, где уже царствовала его ладонь. И я не смогла удержать вздох, ощутив томление, уже не раз охватывавшее меня, когда Элион целовал меня. Но в это раз он не собирался ограничиваться поцелуями, а я не хотела, чтобы он останавливался, все более втягиваясь в новые для меня ощущения.

— Нежная моя, неповторимая, — жарко шептал супруг, вновь целуя мои губы. — Неподражаемая, единственная.

Я поймала его лицо в ладони и всмотрелась в глаза.

— Люблю тебя, — прошептала я и головокружительный водоворот ласк вернулся.

Платье уже валялось где-то рядом с его камзолом, там же покоилась и уничтоженная собственными руками вампира очередная рубашка. Услышав треск, я открыла глаза и проследила полет белоснежной тряпки.

— Новую купим, жмотина, — рыкнул на меня Элион, укладывая обратно.

Следом затрещало белье, которое я для него выбирала, но возбужденный вампир успел только прерывисто вздохнуть, глядя на меня в полупрозрачном белье, а после у меня не стало и комплекта. В голове уже не осталось ни одной связной мысли, когда тонкие изящные пальцы моего мужа проникли мне между ног.

— Элион, — задохнулась я, выгибаясь навстречу его бесстыжим губам, вновь накрывшим мою грудь.

— Ты меня с ума сводишь, — простонал вампир, вырывая из моей груди громкий стон.

И, когда, я уже не могла произнести связно даже его имя, он взял меня. Бережно, не спеша, сдерживая ту звериную страсть, что полыхала в потемневших вишневых глазах. Охнув только один раз от ожидаемой, но короткой боли, я полностью отдалась моему обожаемому вампиру. Его восторженный стон слился с моим, и спальня вспыхнула подобно всполоху чистого Света, унося остатки сознания в глубины Вечности.

— Я люблю тебя, моя невероятная, — срывающимся голосом произнес Элион.

— И я тебя, — прошептала я, на большее не хватило ни сил, ни дыхания.

В этом городке мы задержались на несколько дней, но ничего про него сказать не могу, видели очень мало. Например, кондитерскую лавку из окна спальни, вот ее я рассмотрела. Хорошо помню большое пирожное, висевшее рядом с входом. Корзиночка, размером с таз, а сверху белая шапка с ягодкой. Уж не знаю, из чего было создано сие творение, но я им любовалась, когда шла в купальню. А больше мы нигде не были…

И вот однажды, когда я снова проходила мимо окна, гадая, из чего сотворили громадное пирожное, Элион остановил меня словами:

— Сегодня едем дальше, хочу попасть в одно местечко перед тем, как мы осядем.

Я обернулась, поправила на груди сползающую простынь и с любопытством посмотрела на мужа. Вампир лежал в кровати, не стесняясь своей наготы. Я тоже его наготы не стеснялась, а вот своей еще да.

— Радость моя, сколько можно кутаться в этот саван, ты меня уже ничем не напугаешь, — хмыкнул он.

— Я скромная девушка, — с достоинством ответила я, пропуская мимо ушей остроту моего упыря.

Он насмешливо посмотрел на меня. Я задрала нос, потуже стянула простынь и ушла все-таки в купальню.

— Все равно скромная, — проворчала я, погружаясь в теплую воду.

— Докажи, — прошептали мне в макушку, и наглый вампирюга присоединился ко мне…

Выезжали мы после обеда. Буся умудрилась отожраться на гостиничном овсе, который ей щедро сыпали в кормушку. Элион не поскупился. Она вредничала и отказывалась становиться под седло. А вот Оз даже обрадовался, ему дорога была в радость. Но, не смотря на вредность кобылы, вскоре мы покинули милый городок, чье название я так и не спросила.

* * *

День клонился к закату, когда мы остановились на краю неглубокого оврага. Элион спешился и зашагал вниз по склону. Я немного подождала и тоже спешилась, но спускаться не спешила, ведь муж просил подождать.

— Курточку не порви, — напутствовала я его на всякий случай.

Он остановился, не спеша, обернулся и усмехнулся, глядя на мою деловитую физиономию.

— И в кого ты такая экономная? — спросил вампир, возобновив спуск.

— В папу, — подумав, сообщила я. — Он у меня очень экономный. А как красиво понижает жалование. «Счастливцы» рыдают от умиления. Еще никто не возмутился, все обычно на все согласные.

— Мотив понижения? Провинность? — поинтересовался муж.

— Экономность, — со значением произнесла я. — Все же на благо Пронежа и правящего князя.

— Запомнил, тестю не доверять, — хмыкнул Элион. — Гадость моя обожаемая, тащи свой аппетитный зад ко мне, здесь все чисто.

— Тебя вообще воспитывали, любимый? — тяжело вздохнула я, прихватывая поводья наших скакунов.

— Конечно, — отозвался вампир из-за широкого кустарника. — Знаешь, какой я воспитанный? Самому страшно.

— Заметно, — усмехнулась я. — Куда мы вообще забрались?

— Да уже почти на месте, — уклончиво ответил он. — Должны пройти.

На мой вопросительный взгляд Элион махнул рукой, и я не стала настаивать. Мужу я доверяла, потому знала, ничего дурного он не задумал.

— Мне это, правда, нужно, — улыбнулся вампир, прижимая меня к себе.

— Если нужно, то чего же мы ждем? — ответила я, и мы продолжили путь.

После оврага начинались скалы. Мы остановились перед неожиданной преградой, оглянулись, и мой вампир задумчиво потер подбородок. Я, просто из желания пошутить, подошла к скале и постучалась.

— К вам можно? — спросила я.

Скала неожиданно отозвалась легкой вибрацией. Мы с Элионом переглянулись, а в следующее мгновение я оказалась за его спиной. По каменной стене зазмеилась трещина, затем оглушительно загрохотало, и скалы раздались, открывая проход. Муж заглянул в этот проход, прислушался, даже принюхался и взял меня за руку. Мы нерешительно шагнули в узкий коридор между скалами, дальше шли быстро. Просто было жутковато и, казалось, задержись мы хоть немного, и скалы сойдутся, превращая нас в ничто. Но они не сошлись, пока мы с вампиром и двумя скакунами не оказались по ту сторону.

Нас встретила изумрудная зелень высокой травы, покой и тишина. Но, в отличии от Долины пяти фей, жизнь здесь обнаружилась очень быстро. Не успели мы миновать скалы и широкий луг, как навстречу нам попалась повозка, которой правил молодой мужчина. Он приветливо помахал нам.

— Только прибыли? — спросил он.

— Мрака, — коротко поздоровался Элион. — Да, только прибыли. Как проехать к княжескому дворцу?

Стоит заметить, что мужчина был человеком, но он не посмотрел на метку, не испугался вампира, даже просто опаски в его глазах не мелькнуло. Напротив, он так и источал дружелюбие.

— Езжайте по дороге, она выведет, — махнул он рукой.

— Благодарим, — учтиво ответил Элион.

Возможно, человек хотел еще что-то сказать, но муж подсадил меня в седло, забрался на озвара сам, и мы оставили приветливого мужчину в одиночестве.

— Где мы? — спросила я, поглядывая на немногочисленные чистые домики, появившиеся по обе стороны дороги через некоторое время.

— Княжество Армэль, — ответил Элион.

Мне такое княжество знакомо не было. И, перерыв в памяти государства, входящие в домен, на земле которого мы находились сейчас, я пожала плечами и махнула рукой. В конце концов, попали мы сюда слишком необычно, чтобы не понять, это княжество защищено от внешнего мира. Стало любопытно, что понадобилось моему вампиру в княжестве, которое скрыто ото всех? Армэль, Армэль… Я, наконец, махнула рукой, решив все узнать в свое время.

Тем временем дорога привела нас к строящемуся городу. В принципе, и жителей в этом княжестве было очень мало.

— Как-то здесь немноголюдно для государства, — отметила я.

— Это молодое государство, — пояснил Элион. — Всего два года, как появилось. Со временем разрастется.

— Ясно, — кивнула я, совсем ничего не поняв.

Обычно новый статус территориям присваивался по их разрастанию. В общем-то, мне было все равно, и углубляться в этот вопрос я не собиралась. Княжеский дворец оказался небольшим особняком, так же в процессе перестройки. На страже стояли бесы. Они посмотрели на нас, переглянулись и не стали преграждать путь.

— Все-таки здесь очень странно, — констатировала я, когда мы входили в особняк.

— Им нечего опасаться, — снова пояснил муж. — Эти земли бережет Пресветлая.

— Как интересно, — протянула я.

Нам навстречу вышла старая оборотниха. Она принюхалась к нам, сощурила один глаз, о чем-то раздумывая, а после кивнула и крикнула:

— Арман, тут новенькие!

— Иду, — отозвался приятный молодой мужской голос.

Арман… Армэль… Арман и Эльмина? Я вскинула изумленный взгляд на Элиона. Он кивнул моей догадке, прижал меня к себе и погладил по плечу. Вскоре послышались быстрые шаги. По лестнице легко сбежал уроженец княжества Монтери, красивый молодой человек с изумительными синими глазами. Он широко улыбался ровно до того момента, как его взгляд не остановился на моем вампире. Улыбка медленно сползла с четко очерченный губ, и на лице появилось хмурое выражение. Я посмотрела на Элиона. Он тоже был мрачноват, но, скорей, от того, что не знал, как себя вести. Я первая шагнула к князю и вежливо склонила голову. После приветливо улыбнулась и представилась:

— Удачи во Мраке. Лиора Одариан, урожденная княжна Пронежская.

— Мрака, — машинально кивнул Арман. — Одариан?

— Моя жена, — произнес Элион и встал рядом со мной.

— Но она же человек, — растерянно сказал князь.

— Чистокровный, — кивнул вампир.

Монтери некоторое время пребывал в ступоре, после отмер и указал рукой на лестницу.

— Прошу, — сказал он и повел нас наверх.

Арман периодически оглядывался, бросая взгляд то на меня, то на моего мужа. На его лице все еще читалась неуверенность, и даже подозрительность. Элион сжимал мою руку. Я видела, что он чувствует себя не в своей тарелке, и пыталась улыбкой подбодрить его. Раз уж мы прибыли туда, где жили те, кто когда-то стал причастен у его смерти, то для этого должна была иметься веская причина.

При мысли об убийстве моего любимого, я почувствовала некоторую неприязнь к молодому цветущему и явно счастливому мужчине, шедшему впереди. И было непонятно, как ему удалось пронзить мечом грудь Элиона? Разве возможно победить моего невозможного грубияна?

Арман Монтери привел нас в маленькую, но уютную гостиную. Я присела на кресло, а Элион устроился на подлокотнике и положил мне руку на плечо, словно искал поддержки.

— Чем обязаны? — немного сухо спросил князь.

— Арман, — мелодичный женский голос прервал его, и в гостиную впорхнула вампирша.

Не скажу, что в мое сердечко не вползла змеей ревность, когда я увидела эту красивую черноволосую женщину. Рука мужа на мгновение напряглась, но сразу же расслабилась, и он чуть улыбнулся, не обнажая клыков. Княгиня Монтери замерла на полуслове, глядя на своего кузена. Она шагнула к своему супругу, и тот крепко прижал к себе жену.

— Элион? — чуть севшим голосом произнесла она. — Зачем ты здесь?

— Эль, любимая, — вмешался князь, — знакомься. Вот эта милая девушка — супруга твоего кузена, Лиора Одариан.

— Человек?! — тонкие дуги бровей Эльмины вспорхнули вверх. — Это шутка?

— Почему это должно быть шуткой? — прохладно спросил Элион. — Чистая правда.

— Но она же человек! — все еще изумленно воскликнула княгиня. — Ты же ненавидишь людей!

— Пару лет назад ты их тоже презирала, — насмешливо произнес мой муж и красноречиво посмотрел на Армана.

— Это было давно, — слегка поморщившись, ответила вампирша. — Я полюбила.

— А я женился на зло тебе, — ядовито хохотнул Элион.

— Что тебе надо, Элион? — недружелюбно спросила Эльмина.

— Прощения у вас я хотел попросить, — сказал мой вампир и посмотрел на меня.

В гостиной воцарилась тишина. Арман и Эльмина недоверчиво смотрели на Элиона. Он же смотрел на меня, уничтожая теплом своего взгляда всякие зачатки ревности.

— Это все она, — наконец, произнес мой любимый. — Ворвалась в мой мир и перевернула все с ног на голову. И, прежде, чем мы построим свой дом и осядем в нем, я хотел извиниться за все, что совершил. Я прошел вашей дорогой, теряя и вновь обретая ее. И даже дрался за свою любовь с горгулом, — Элион усмехнулся. — Кто бы мне сказал тогда, еще два года назад, когда я вышел на арену, желая убить тебя, — он взглянул на Армана, — что буду сражаться за чистокровную невыносимую человечину. Что готов буду спуститься за ней под землю, подняться на высокие горы, мчаться по следу демона, укравшего ее. Что встану против целого королевства горгулов, буду всю ночь держать ее на руках на дереве, боясь пошевелиться и спугнуть сладкий сон маленькой нахалки, самовольно забравшейся на мои колени. Танцевать с ней вдвоем в пустом зале ее родного дворца, пить в трактире у троллей, а потом отбивать эту нетрезвую мелочь у мстительных мерзавцев. Кто бы мне сказал, что жить я начну всего месяц назад, и каждый свой вздох посвящу этой маленькой человеческой женщине… — Элион опять повернулся к княжеской чете. — Да, я пришел просить у вас прощения за ненависть, за злобу, за эгоизм и непонимание. Я хочу вступить в свою новую настоящую жизнь, очищенным от прошлых грехов. Я понял тебя, Эль, спустя два года понял. И благодарен, что все сложилось именно так, иначе я бы никогда не встретил ту, что предназначила мне сама Вечность, мою любимую, мою Лиору.

— Элион, — выдохнула я, протянув к нему руки.

Присутствие посторонних стало вдруг таким незначительным. Они просто растворились за темно-вишневой пеленой вампирских глаз, наполненных нежностью. Муж прижал меня к себе, и наши губы встретились.

— Ого, — кто-то присвистнул, а после Арман кашлянул, напоминая, что они все еще здесь. — Это же… — продолжил неизвестный молодой мужчина.

— Да, Нерил, это лорд Одариан с юной супругой, — ответил князь, и мы, наконец, оторвались друг от друга.

Я смущенно потупилась, пряча пылающее лицо. Стала вдруг так неловко за наше поведение. Муж сжал мою руку и посмотрел на вошедшего. Я тоже исподволь взглянула на него. Это был еще один уроженец княжества Монтери. Их родство с дроу отразилось немного более смуглой кожей, чем у чистокровных людей.

— Лорд Дорбери, — представил его Арман. — Мой друг.

Взгляд лорда Дорбери остановился на мне, некоторое время скользил по моему лицу, после переместился на Элиона, и мы услышали уже начавшее надоедать.

— Но ведь она человек, причем, чистокровный. — Мужчина чуть нахмурился, потер лоб и снова посмотрел на меня. — Однако знакомая мордашка. Где-то я ее видел.

— Поучтивей, пожалуйста, — прохладно произнес мой вампир.

— Точно! Пронеж! — воскликнул Дорбери, пропустив замечание моего мужа мимо ушей. — Да-да, помню, я видел ее на турнире, когда пронежцы приезжали к нам на турнир. Помню, еще подумал, какая миленькая.

— Дор-рбери, — имя лорда вырвалось рычанием из груди Элиона, — не забывайся.

— Нерил, хватит, — поспешил вмешаться Арман Монтери. — Сейчас твои вольности совершенно лишние. Помни, что княжна является законной супругой кузена моей жены.

— Да, Нерил, мы очень щепетильны в отношении наших любимых, — поддержала мужа и кузена Эльмина.

— Ничего страшного, я не обиделась, — воскликнула я, спеша сгладить неловкое положение.

Напряженное молчание затягивалось. Элион сверлил взглядом неучтивого монтерийца. Дорбери переводил взгляд с одного присутствующего на другого, наконец, вздохнул и обратился к вампиру:

— Приношу свои извинения, лорд Одариан. Я был невежлив.

Элион все еще молчал, и ответила снова я.

— Мы принимаем ваши извинения, лорд Дорбери. Милый? — я подняла взгляд на мужа, и он, едва заметно скривившись, выдавил.

— Принимаем. — Чем заслужил мою благодарную улыбку.

Чуть позже Элион рассказал, что Нерил Дорбери был участником небезызвестных событий двухлетней давности. И что в тот день, когда погиб мой любимый, первым был убит Дорбери… моим любимым. Когда муж это рассказывал, особого раскаяния я не увидела и укоризненно покачала головой.

— Он наглый, — ворчливо ответил вампир.

— Ты тоже, — улыбнулась я.

— Все может быть, — не стал спорить Элион. — В моей семье все такие, — добавил он, бросив на меня насмешливый взгляд.

— Я порядочная девушка, — не согласилась я.

— Ты это троллям скажи, с которыми всю ночь пила, — осклабился вампирюга.

— Мы с зеленокожими друзьями благодарны, что ты устроил тот маленький праздник, — невозмутимо ответила я.

— За доставку дров до гостиницы тоже? — подмигнул клыкастый мерзавец.

— Каких дров? — не поняла я.

— Человеческих, — хмыкнул Элион.

Через мгновение он и вовсе хохотал, пока я деловито сопела, в попытке остаться вдовой, душила я его, в общем.

В Армэле мы остались до следующего утра. Но до конца дружеской атмосферы не появилось. Хоть хозяева и улыбались, но некоторое напряжение чувствовалось. Элион тоже полностью расслаблялся только со мной наедине. В принципе, понятно, не за один день отношения между бывшими врагами превращаются в дружбу. Но ближе к полудню следующего дня, когда мы собирались в дорогу, Эльмина Монтери произнесла, глядя на супруга:

— Оставайтесь у нас.

— Да, места на всех хватит, — поддержал ее князь.

Элион отрицательно покачал головой и слегка улыбнулся.

— Благодарим, но мы хотим найти свое место. Может, когда-нибудь вы и навестите нас.

— Будем рады, — я улыбнулась шире, мне клыки прятать было ненужно.

— Или вы к нам, — кивнул Арман.

Распрощались мы тепло и покидали Армэльское княжество в хорошем настроении.

— Куда теперь? — спросила я.

— Домой, — ответил муж и легко вздохнул. — Домой, любимая.

— И где наш дом? — полюбопытствовала я. — Ты так еще и не сказал, где мы будем жить.

— Есть одно замечательное местечко, — подмигнул мой муж, и дорога вновь приняла нас в свои пыльные объятья.

* * *

— Элио-он, просни-и-ись, Элио-он, — ныла я, нависнув над собственным супругом, который огрызался, скалился, даже рычал и шипел, ну и один раз трансформировался в жуткую жуть, но упорно не желал просыпаться. — Я от тебя уйду-у-у.

— Найду, свяжу и верну обратно, — ответил вампирюга и перевернулся на другой бок.

— Элио-о-он, я е-есть хочу-у-у, — подвывала я в упыриное ухо, оседлав супруга. — Му-у-уж, ты не му-уж, ты упы-ырь.

Вампир приоткрыл один глаз, вильнул задом, и я скатилась на кровать. Сдула выбившийся локон с глаз, шмыгнула носом и пошла на новый приступ.

— Элио-о-он, ты меня не люби-и-ишь, — я снова уселась сверху и склонилась к его уху.

Вампир глянул на меня и проворчал:

— Имей совесть и сострадание, я всю ночь работал на тебя любимую. Я заработал немного отдыха, — ответил он и снова стряхнул меня с себя.

— А врал, что ненасытный, — возмутилась я. — Говорил, бегать от тебя буду. Врун красноглазый.

Теперь оба вишневых глаза распахнулись, и вампир сел, смеривая меня скептическим взглядом. Я поежилась и, на всякий случай, слезла с кровати и отошла подальше. Он поманил меня пальцем назад, но я отрицательно замотала головой и добавила:

— Я есть хочу.

— Немного позже, милая, — ответил Элион и снова поманил меня.

— Пока не поем, я отказываюсь идти на контакт с вампирами, — категорично заявила я и направилась к двери.

Взялась за ручку, распахнула дверь, и она с громким стуком опять захлопнулась. Тонкие длинные пальцы побарабанили по дереву, и осклабивший вампирюга очень вежливо произнес:

— Пожалуйте на ложе, ваше сиятельство.

— Кушать, — попробовала возразить я.

— Вот тебя любимую мы и будем кушать.

Я вздохнула, опустила голову и побрела к кровати. Надо было сбегать по-тихому, разбудила лихо, итить…

— Кушать, — жалобно напомнила я, когда перевела дыхание.

— Сейчас, дай отдышаться, — ответил муж и гибким хищным движением поднялся с кровати.

— Совести у тебя нет, — вздохнула я, собирая разбросанную одежду.

— У меня жена есть, — хохотнул вампир и скрылся в купальне.

— Голодная, между прочим, — проворчала я.

Приведя себя в порядок, я подошла к дверям купальни и крикнула:

— Я пока еду закажу.

— Подожди, — отозвался он. — Я уже выхожу.

— Это я уже выхожу, ждать буду в ресторации внизу, — и быстрей сбежала из номера, пока моему супругу еще что-нибудь не захотелось.

Ресторация находилась на первом этаже нашей гостиницы. Мы решили в этот раз остановиться с большим комфортом. Я прошла в светлый зал, выбрала столик у окна и уселась, подперев щеку кулаком. Рядом тут же появился подавальщик. Он принял мой заказ и быстро исчез, а я отвернулась к окну, ожидая мужа и завтрак. Последний я сейчас ждала сильней первого.

Находились мы сейчас в домене Хаттар-Аргар, именно сюда меня и вез муж, таинственно помалкивая о месте окончательного прибытия. В этом домене, как он мне успел рассказать, находился замок Черного Дракона, у которого Элион служил последние два года, но в северной оконечности домена. Мы же направлялись к южной границе.

Горожане жили своей привычной жизнью. Им вовсе не было дела до человеческой девушки, подглядывающей за ними. Мимо прошел гоблин. Он тащил корзину, набитую фруктами. Неожиданно он столкнулся с мужчиной в плаще, корзина выпала из рук гоблина, и он принялся собирать разлетевшиеся фрукты. Ребятня спешно подхватывала то, что не успел подобрать гоблин, и теперь он грозил им в спины кулаком и что-то кричал. Тот, кто стал причиной потери фруктов, прошел мимо, не обращая внимания на гоблина. Поравнявшись с моим окном, мужчина обернулся, мазнул по мне взглядом и пошел дальше.

— Где завтрак? — Элион поцеловал меня в щеку и бухнулся напротив, выставив в проход свои длинные ноги.

— Уже несут, — ответила я, увидев подавальщика с подносом.

— Тогда быстро едим и сматываемся отсюда, нам уже немного осталось, — сказал вампир, расправляя на коленях салфетку.

— Скорей бы уже, — вздохнула я. — За эти два месяца я до ужаса устала от дороги.

— Уже скоро, моя невероятная, — нежно улыбнулся муж.

После завтрака Элион отправился рассчитываться с управляющим и забирать скакунов, а я вышла на улицу. Очень уж хотелось на воздух. Солнца сегодня не было, даже ветерок был немного прохладным. Я обняла себя за плечи, прикрыла глаза и вдохнула полной грудью…

— М-м, — вдох оборвала рука, затянутая в перчатку, закрывшая мне рот.

— Ну, вот и нашлась моя звезда, — иронично произнесли за моей спиной, и я провалилась в темноту.

Приходила в себя я тяжело и долго, впрочем, как всегда, когда меня усыплял рыжий. Первой связной мыслью было: «Элион озвереет». Следующей мелькнула: «Тьма, это же рыжий». Потом мелькнуло изумление: «Живой?!». А после я открыла глаза и сразу же их закрыла. Голова дико раскалывалась.

— Прости, снадобья нет, — услышала я голос демона.

Стараясь не совершать резких движений, я повернула голову в ту сторону, откуда донесся голос, и снова открыла глаза. Вокруг была темнота, озаряемая оранжевыми всполохами костра. Дамиар сидел на камне рядом с огнем и подбрасывал в него сухие ветки. Укутан он был в плащ, лицо закрывал глубокий капюшон. Рыжий повернул в мою сторону голову.

— Голова скоро пройдет, потерпи, — сказал он.

— Зачем вы меня украли? — спросила я и облизала сухие губы.

Демон встал и подошел ко мне. Он опустился на колени, бережно приподнял меня и приставил к губам фляжку с водой. Ломаться не стала и с жадностью сделала несколько глотков. Головная боль постепенно отступала, и вскоре я уже смогла сесть и размять затекшее тело.

Рыжий вернулся на свое место и снова отвернулся к огню. Он ворошил угли, не обращая на меня внимания. Я оглянулась. Оборотней не было, никого не было. Мы с ним были вдвоем. Меня не обездвижили и сбежать я могла прямо сейчас.

— Не стоит, — сказал Дамиар, не оборачиваясь ко мне. — Там болото. В темноте провалишься.

— Зачем вы меня опять украли? — повторила я свой вопрос, решив отложить побег на некоторое время. — Ваше пророчество не имело ко мне никакого касательства, даром была всего лишь моя любовь и верность, но вам и это не досталось. Я уже месяц, как замужем. Зачем?

Демон отложил палку и повернулся ко мне.

— Не понимаешь? — чуть насмешливо спросил он.

— Нет, — честно призналась я. — Не вижу смысла.

— Я ведь демон, Лиора, — ответил рыжий. — И я огласил свой выбор.

— Он был ложным, мы это оба знаем. Я не ваша избранница. Вы не увлечены мной даже. Я не понимаю. — Неожиданная догадка пришла мне на ум. — Вам не я нужна, вам нужен мой муж. Месть?

Дамиар вновь посмотрел в огонь.

— Я даже не надеялся найти вас, — заговорил он через некоторое время. — Был уверен, что ты уже у горгулов, а твой упырь исчез в неизвестном направлении. И вдруг недели две с небольшим назад выглянул в окно и глазам не поверил. Вы! Вдвоем. Идете по улице, держась за руки. Так мило, — демон усмехнулся и уже ожесточенно добавил, — меня чуть не стошнило! Мерзкий упырь и глупая человечина, которая предпочла холодного монстра представителю главенствующий расы. Отвратительно! — Он рыкнул, но сразу взял себя в руки. — Я нашел вас, в тот же день нашел и незримой тенью следовал по дорогам. Из города в город. Я бы забрал тебя раньше, но сила вернулась только на днях, да и ты не отходила от вампира.

— Что… — голос сорвался, и пришлось откашляться. — Что вы хотите сделать?

— Ты уже сама ответила на свой вопрос. Мстить, — ответил рыжий. — Кровосос превратил меня в развалину, он моим же собственным огнем выжег родовой дар. Посмотри на меня!

Демон скинул капюшон, и я вскрикнула, глядя на изуродованное шрамами некогда красивое лицо. Волосы рыжим пушком пробивались среди уродливых рубцов.

— Страшно? — демон хищно ухмыльнулся. — Мне самому от себя страшно. Регенерация идет медленно. Я оброс плотью незадолго до того, как увидел вас. Меня выкинули из ратуши в том проклятом Тьмой городе, выкинула, как… как жалкий отброс. Никому не было дела до того, кто я. Ты даже не представляешь, через какую боль мне пришлось пройти, пока обугленное тело восстанавливалось. Я выл в голос, Лиора! Я! — Дамиар яростно сверкнул глазами. — Я возненавидел эту боль, возненавидел смерть за то, что она отвернулась от меня. Возненавидел жизнь за то, что она удержала меня в своих безжалостных лапах. Возненавидел вампира за то, что не добил. А когда боль отступила, и я смог встать, единственное, о чем я смог думать, это заставить пережить упыря то, что пережил я. Он должен испытать боль, которая не проходит, которая выворачивает изнутри. Он должен сам вырвать себе сердце, чтобы оно перестало стонать.

— Вы, — я сглотнула и закончила, — убьете меня?

Демон промолчал. Он ненадолго отвернулся к огню, протянул руку к обжигающему пламени и быстро отдернул ее.

— Жжет, — сказал он. — А раньше я сам управлял огнем. Понимаешь, звезда моя, я даже домой не могу вернуться. Сын сильней меня. Он или убьет меня, или выкинет за пределы наших земель, и я ничего не могу ему противопоставить. Я слаб, как человек. Это унизительно, это унизительно и невыносимо.

— Что вы хотите со мной сделать? — нервно спросила я, передернув плечами.

— Он будет страдать, — тихо повторил Дамиар и встал, глядя на меня то ли с сожалением, то ли задумчиво, но мне стало страшно.

— Постойте, Дамиарэл, регенерация ведь продолжается, значит, со временем вы станете прежним! — воскликнула я, вскакивая и пятясь в темноту.

— Прежним я уже не стану, — ровно ответил рыжий. — Что я без своего дара?

— Дам…

— Тише, звезда моя, тише, — демон перехватил меня и зажал рот рукой, — еще немного, потерпи.

Он обхватил меня, оторвал от земли и подтащил ближе к костру.

— Упырь должен быть уже недалеко. Он увидит твою смерть, еще немного, — говорил демон, укладывая меня на землю.

— Элион убьет вас, — срывающимся от страха голосом произнесла я.

— Да, — рыжий кивнул. — Надеюсь, теперь уже до конца. Я даже сопротивляться не буду. Таким жить я не могу.

Он склонился ко мне и прижал к своей груди.

— Ты в одном неправа, Лиора, выбор он и есть выбор. Пусть клятва была прервана, но я провозгласил при свидетеле тебя своей избранницей. Я не могу оставить свою женщину другому, — Дамиар вытер с моего лица слезы. — Не плачь, я сделаю все быстро. Гореть ты будешь уже мертвой. Прощай, звезда моя.

— Элион! — закричала я, дернувшись в отчаянной попытке освободиться.

— Лиора! — крик вампира разорвал тишину.

— Вовремя, — мрачно кивнул рыжий, склонился к моим губам и прошептал. — Я мог полюбить тебя, девочка. Я готов был любить тебя.

Лезвие ножа сверкнуло перед глазами, сжатого рукой в черной перчатке. Я зажмурилась и закричала, когда острая боль разорвала плечо. Запах крови разлился в воздухе, оглушая чувством неотвратимого конца. Демон выругался, снова занес надо мной нож для повторного удара…

— Не смей! — рев вампира раздался за спиной демона.

Я закрыла глаза, и сжалась в комок, зажимая раненное плечо. Пресветлая, спасибо! Спасибо за дрогнувшую руку демона, спасибо! Боги, я живая! Живая, хоть и истекаю кровью. Но больно-то как… Я застонала и села. Перед глазами все плыло, в уши словно натолкали ваты.

— Он хочет, чтобы ты его убил, — сказала я, снова падая на землю.

Элион остановил, занесенную для удара руку, и отшвырнул рыжего.

— Он лишился своей силы, — прошептала я, медленно проваливаясь во тьму.

— Лиора, маленькая моя, — Элион осторожно шлепал меня по щекам.

Плечо противно ныло, но сила Пресветлой уже латала мою рану. Я открыла глаза и огляделась. Вокруг все еще была ночь, но костра я не увидела, как и рыжего.

— Что с демоном? — спросила я.

— Валяется там, куда притащил тебя, — ответил вампир. — Хочет сдохнуть, пусть найдет смелости самому шагнуть за Грань. Первый раз мщу, оставляя жизнь, и знаю, что это хуже смерти.

— Он восстановится, — произнесла я, откидываясь на плечо мужа и закрывая глаза. — Скорее всего, и дар вернется.

— Да, скорей всего, — согласился Элион.

— Он сможет снова найти нас? — спросила я.

— Ему не позволят, — загадочно ответил вампир, но пояснил. — Вечный пожелал сохранить ему жизнь. Я это понял, когда не смог трансформироваться. Пусть с ним разбираются боги. Что-то достали меня уже все эти приключения.

— Согласна, — кивнула я, зевнула и снова отключилась, теперь уже просто засыпая, пока Свет исцелял меня.

— Спи, счастье мое, спи, — успела я услышать тихий шепот мужа.

— Люблю тебя, — уже сонно вздохнула я.

— И я тебя, невероятная моя, — ответил он, и я уснула.

Проснулась я, когда всходило солнце. Плечо полностью зажило, уже не тревожа даже отголосками боли. Мы были в горах. Я вдохнула кристально-чистый воздух, наполненный ароматами распускающихся цветов.

— Красота-то какая, — улыбнулась я.

— Еще нет, любимая, но уже скоро, — ответил Элион, целуя меня в висок.

Мы поднялись на одну из зеленых вершин. Оз фыркнул, когда вампир натянул поводья. Буся остановилась рядом, тряхнув головой и звякнув сбруей.

— Смотри, — сказал муж, и я оторвалась от его груди.

На соседней вершине, озаренный оранжевым кругом восходящего солнца, стоял замок. Он казался волшебным видением. Древняя твердыня, казалось, была соткана из самой Вечности.

— Это наш дом, любимая, — улыбнулся Элион. — Твой и мой.

— Но откуда? — удивленно воскликнула я, восхищенно глядя на замок.

Муж загадочно улыбнулся и поднял взгляд к небу…

… Сгусток Мрака клубился, ожидая пока вампир войдет в него. Вечный с легкой улыбкой следил за своим подопечным, готовым на все, чтобы вернуть свою возлюбленную. Элион решительно шагнул к серому туману, но на мгновение остановился и обернулся к богу.

— Вечный, — произнес он. — Раз уж я все-таки начал просить тебя о помощи, то продолжу это благое дело.

— Что ты хочешь? — спросил бог, с интересом глядя на вампира.

— В домене Хаттар-Аргар, в Андалийских горах есть заброшенный замок. Вроде и на земли нет претендентов. Оформи его на мое имя. — Кианэл изумленно вздернул брови. — Я же должен куда-то привести молодую жену, — закончил Элион и вошел во Мрак.

— Каков наглец, — захохотал Вечный.

Документы на землю и замок вампир нашел в дорожной суме…

Эпилог

Раннее утро замок Одариан встретил испуганным затишьем. Слуги попрятались по углам, комнатам и хозяйственным помещениям, спешно принимаясь за работу. Так садовник вдруг вспомнил, что давно хотел высадить пару новых кустов лутоны, которые так любили хозяева, а дворник умчался на задний двор, куда не показывал носа последний месяц, пользуясь тем, что леди Лиора перестала туда заходить. Кухарка закрылась в кухне, упорно не желая открывать дверь трем горничным, вдруг воспылавшими любовью к чистке фруктов и овощей. Дворецкий исчез на чердаке, неожиданно решив разгрести завалы старой рухляди. Экономка и кастелянша еще с рассвета затеяли инспекцию постельного белья. Конюх, прихватив любимых скакунов хозяев и их потомство, странную помесь озвара и обычной кобылы, умчался на дальние пастбища. Все, абсолютно все стремились скрыться.

А по пустым коридорам замка метался неадекватный вампир в боевой трансформации, время от времени снося очередную дверь, особо не замечая этого. Он выскочил на крепостную стену, рыкнул в пустоту, разнес бойницу и снова умчался в замок.

— Порву, к Тьме, — угрожал он неизвестно кому, слушая стоны из супружеской спальни. — К архам, сам сдохну.

И вновь начинался бег по кругу. Из спальни его выгнала собственная жена, когда он чуть не задушил целителя, сидевшего рядом с ней. Нервного вампира пустили обратно через некоторое время, но началась неконтролируемая трансформация, и он снова был изгнан.

— Всех порву и сдохну, — пришел к окончательному выводу Одариан, останавливаясь под дверями спальни и слушая стоны боли той, чей смех ценил превыше всего на свете. — Нет, все-таки сдохну раньше, — мрачно прошипел Элион, в который раз меняя облик.

— Элион! — услышал он и смерчем ворвался в спальню.

Взмокшее от пота лицо Лиоры, суета целителя и нервно вздрагивающие служанки привели вампира в крайнюю степень ярости. Он поискал взглядом виноватого и наткнулся на вытянутую руку жены, указывающую на дверь.

— Упырь, — простонала она. — Исчезни. Прямо сейчас исчезни, или я за себя не отвечаю.

— Радость моя, — опешил Элион, — ты же звала меня.

— Я машина-а-ально, — она откинулась на подушки и снова застонала. — Убью тебя, любимый.

— Я тебя тоже люблю, — растерянно пробормотал вампир и замер, глядя на то, как целитель устроился между ног у Лиоры. — Порву, — зарычал он.

— Ребенок! — взвизгнул целитель, когда вампир уже был рядом.

Детский плач огласил стены древнего замка.

— Мальчик, — выдохнул целитель, утирая пот. — Сын, лорд Одариан.

— Сын, — глухо повторил Элион, тяжело оседая на край кровати. — Любимая, у меня сын.

— У меня тоже, — раздраженно ответила Лиора, продолжая морщиться.

— Да? — он удивленно посмотрел на жену. — А, ну, да. Тьма, у меня сын!

Служанка обмыла малыша, завернула его в пеленку и подала отцу.

— Он просто чудо, — улыбнулась она, заискивающе заглядывая в темно-вишневые глаза, сейчас полыхающие красными огоньками.

— Элиам, — произнес вампир, разглядывая красное личико новорожденного сына.

Малыш сморщился, крякнул и разразился новой порцией плача.

— Еще ребенок, — услышал вампир и обернулся, глядя на жену, вцепившуюся в руку служанки. — Скоро выйдет, — сказал целитель, снова устраиваясь между ног у леди Одариан.

Служанка вырвала из рук перенервничавшего хозяина сына, которого тот сжал слишком сильно, и укоризненно покачала головой.

— Девочка, мой лорд, — произнес целитель, показывая Элиону малышку. — Ой, зубки, — он удивленно посмотрел на вампира.

Элион взял дочь на руки и с неменьшим удивлением рассматривал маленькие зубки с увеличенными клыками.

— Пьющая кровь? — не веря, выдохнул он.

Малышка надрывалась, вторя своему брату, а ее отец все еще неверяще смотрел на голубоглазую девочку, родившуюся, как все дети вампиров, уже с клыками. Они ждали детей, которые от рождения будут людьми, он к этому был сразу готов, а теперь клыки…

— Дайте мне моих детей, — уставшим голосом попросила Лиора.

Служанка поднесла мальчика, а Элион сел рядом, держа в руках дочь.

— Они, наверное, хотят есть? — юная мама вопросительно посмотрела на целителя.

— Отдохните немного, леди Лиора, — улыбнулся мужчина. — Пусть детей пока унесут.

— Нет, — она упрямо мотнула головой. — Я хочу подержать их на руках.

Девушке помогли принять полусидящее положение, и служанка передала ей сына.

— Какой хорошенький, — улыбнулась Лиора. — Какое имя ты дал ему?

— Элиам, — ответил ее муж.

— А дочери? — девушка потянулась взглядом ко второму ребенку.

— Элиана, — улыбнулся вампир. — Ты не против?

— Нет, мне нравится, — кивнула она. — Ой, у нее зубы, — удивилась леди Одариан.

— Элиану придется кормить иначе, — серьезно произнес новоявленный отец. — Она может укусить тебя.

Девушка возмущенно вспыхнула, но посмотрела на руку с меткой и, вздохнув, согласилась. Вреда дочери она не желала.

— Хорошо, — сказала она. — Пусть будет так.

Вскоре замок наполнился свободно выдохнувшими слугами. Они деловито сновали по коридорам, поздравляя друг друга с тем, что выжили. Кухарка, наконец, распахнула двери кухни, но добровольные помощницы уже исчезли.

— Вертихвостки, — она покачала головой и принялась стряпать любимые блюда хозяев.

До всей этой суеты не было дела только Элиону и Лиоре Одариан. Постель девушке уже сменили и помогли переодеться в чистое. Вампир лежал с ней рядом, перебирая пальчики жены, и смотрел на два притихших комочка, лежавших в колыбелях рядом с родительской кроватью. Вторую колыбель спешно купили у соседей в обычной деревне. Ее отдали Элиаму.

— Мужчине ни к чему все эти рюшечки, — фыркнул он, указывая на вторую колыбель, где сладко сопела Элиана. — А вот маленькой леди в самый раз.

— Суровый отец, — хмыкнула Лиора, прижимаясь к нему.

— Суровый, строгий, но весь из себя любящий, — подмигнул вампир. Затем с нежностью взглянул на жену. — Спасибо, радость моя.

— И тебе спасибо, — прошептала она, глядя в теплую глубину его глаз. — У нас ведь все будет хорошо?

— У нас не может быть иначе, — Элион поддел согнутым пальцем кончик ее носа. — Там, где ты, там счастье.

— Наше счастье, — Лиора потянулась к нему.

— Только наше, — ответил вампир и накрыл губы жены нежным поцелуем.

Спустя пятьдесят четыре года своей жизни, Пьющий кровь был, наконец, бесконечно счастлив.

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Эпилог