Реликт из первых дней [Пенталогия] (СИ) [Александр Владимирович Федоренко] (fb2) читать онлайн

   У того к тому времени, остался только один чекан, но он, не раздумывая, метнул свое оружие.

   Тварь повела глазами, на летящий предмет, а тем временем Лунир у которого закончились стрелы, отбросил лук, и в отчаянной попытке схватил скорпиона за хвост, и всей массой тела облаченного в кожаные доспехи с нашитым металлом, потянул вниз. Я увидел лишь как блеснули когти Куру, а через миг отсеченный хвост уже сокращался на камне.

   - Да, когда мой снежный кот, переходит в этот свой новый облик, мне самому становится как-то не по себе.

   Тем временем догнавший их Сагид, с разбегу вонзил свой клевец в скорпионью голову. Топор естественно застрял, тварь закружилась на месте, а куатар вновь погнал их к нам. Дождавшись, когда они подбегут, я вновь использовал тот прием, что и на Харибской площади - накрыл нас колпаком - на этот много сил не требовалось, нас было всего с полтора десятка.

   - Все. Будьте готовы к любым неожиданностям! - Эти слова, я произнес больше для куатар, чем для воинов.

   Улыбнувшись ближним, я закрыл глаза, и всем своим естеством потянулся вверх. Теперь я был в Даарии, а значит, имел возможность, обратится ко многим спящим или сокрытым Силам. Но для быстрой полной и окончательной победы нужно было уверить, прежде всего, себя самого, что являешься богом или способен им быть. И поскольку я не собирался сидеть замкнутым в каком-то одном мире, то эта задержка, не дающая продлить обучение у Ульфара уже порядком меня достала. Все больше и больше росло недовольство, и злость, а в моем случае это почти всегда открывает мне доступ к дополнительным силам

   Сейчас, я как бы возносился в небо, и если делить его на слои, то оказался примерно на пятом, и там завис на некоторое время. А оттуда уже обозревал и созерцая весь мир. Я не был в физическом теле, здесь были иные измерения, иные законы, иные сферы бытия, которые первичны. Физический же, грубоматериальный мир, лишь воплощенная копия того, что здесь, того, что есть истинным началом. Здесь царят совершенно иные цвета, совершенно другие формы для привычных вещей.

   Из глубин памяти, всплыло учение Альтара, "о процессе зарождения и реализации любого продуманного действия". Он говорил, что вначале в ментальном плане, зарождаются идеи, выраженные в мыслеформах. В ментале, всякие образы, от добрых и злых мыслей обитают, любые даже и не воплощенные задумки живут. Но это еще, не совсем оторванный от материальности, мир, ибо еще выше лежат планы, посвященные высшим силам, где нет места темным мыслям и идеям. Затем, продолжая реализацию заданного плана, действие попадает ниже по иерархическому уровню, там лежит астрал. Именно в нем замыслы и идеи приобретают первые формы, очертания. Тела всего существующего зарождаются именно здесь, обретая свои контуры, и состоят они из тонкой энергетической структуры.

   Именно по этим телам, всегда бьют те, кто хочет нанести вред любому живому существу, дому, местности, или просто заставить какой-либо предмет излучать негативную или позитивную энергии. Здесь обитают двойники всего существующего, могущие повести себя вполне самостоятельно, и не зависимо от своего физического воплощения. Между астралом и нашим миром, лежит эфир - связующий план, состоящий из более тонкой материи, чем грубый физический. В нем отражается многое происходящее, как в физическом мире, так и в астрале. По сути все что происходит - вначале происходит в астрале, а уж затем через эфир отражается в физическом мире.

   Зависнув над миром, я смотрел на Лусиар одновременно в трех диапазонах. В одном из них силы вторжения выглядят как неясно очерченные сгустки темно-коричневого цвета. Я начал представлять себя могущественным созданием, сверхсуществом, не добрым и ни злым, эти качества для богов придумали люди, а просто карающим. Тем, кому подвластны все мировые силы. А сейчас нужно было наказать тех, кто слишком зарвался, уйдя с истинного пути.

   - Говорите, нужен кто-то из Прежних? - Зло подумал я - а значит не особо рассудительный, но владеющий могучей силой, или способный распоряжаться и повелевать Могучими стихиями. Хорошо же - получайте такого!

   Сорвавшись с места, я начал спускаться вниз, по мере моего продвижения в тонких планах началось буйство силовых потоков. Воздушные элементали поспешили убраться в другие области, в земных недрах страшные существа подняли к небу свои огненные глаза, глядя на меня. Вначале они прогневались, они всегда в гневе, с момента сотворения, затем, уловив что-то во мне, неслышимыми в других областях голосами, завопили:

   - Выпусти нас!!! Мы отблагодарим! Выпусти, слышишь? Ты же можешь! Выпусти нас!

   - Не сейчас - тягуче ответил я - но уже скоро.

   А затем ко мне что-то прикоснулось, не успев как-либо отреагировать, я стал, сам не знаю кем, помню только, что делал, но уже ни когда и ни кому не смогу объяснить - как?

   Вначале я, с неистовой скоростью рванулся вниз, увлекая за собой верхние ветра, те, что никогда не приходят на землю. Мой голос, о чем-то громко вещал, губы сами собой произносили повелевающие заклинания. Подо мной нижние слои неба заволокло темными тучами, в которых яростно бились скованные пока красные молнии. Но и из-за туч, я видел шевеление и ликование огненных демонов запертых глубоко под землей. Они знали, что скоро будут выпущены, без полной свободы воли, с ограничением доступа на многие территории, но были безумно рады и этому.

   Через долгие доли времени, появилось ощущение, что там, где я уже пронесся, воздух становится другим, мене плотным, более разряженным. До земли остается совсем немного, и я четко осознал, что крылатым тварям больше не летать - воздух откажется носить их, откажется держать всех кто может летать в этой местности.

   Пришло время карать! Я резко выбросил вперед обе руки, по распрямленным ладоням и пальцам, зазмеились витые молнии, и я ударил ими по теперь уже по Предводителям, которым больше не уйти, не скрыться, так как в зону поражения попала вся оставшаяся часть Озерного Края. Ну кроме, тех ее частей, которые занимали города и крепости. Вместе с моими молниями, засверкали и ударили те - из огромной тучи, грянул гром, и звуковая волна с неистовой силой ударила в землю.

   По остаточной территории Лусиара, прошла дрожь, казалось, что даже содрогнулся и весь мир Даария. Волна таким же странным образом обошла города, но смяла наступавшие полчищам, многие твари просто попадали замертво, а из ушей и глаз других, правда лишь тех, у кого они были, хлынула разноцветная кровь. Затем настал черед ветров, они набросились на все еще многочисленные орды, с поистине безмерной жадностью начали рвать и мять. Одни выхватывали по одной большой тварюке или десяток более мелких, и уносили куда-то в свои области. Другие ветра, что были послабее, просто сбивали ходящие громады с ног, а ползающих, в смерчах, поднимали высоко в небо, и оттуда бросали на землю или разбивали о каменные склоны недалеких гор. С неба посыпались сбитые порывами крылатые, их разбивало о землю, превращая в лепешки. По всей территории Озерного края загуляли смерчи.

   А когда воздушная стихия сделала свое дело, настал черед огня. Я вновь поднялся выше и мысленно провел контурную линию, старательно обводя города и водоемы, правда там, где проходили реки, останавливался и начинал дальше, уже за их, извилистыми рукавами. В том месте, где прошла эта, ни для кого невидимая изломанная черта, пробежала извилистая трещина. Она отгородила северный и крайний западный Лусиар до линии стоящих городов, подойдя почти к самым крепостным стенам от всей остальной части Озерного края.

   Края трещины поползли в стороны, ее глубина была вообще немыслимых размеров, из недр пахнуло жаром, из расщелины повалил пар, и полетели искры. На поверхность спешно поднимались Огненные Сущности. Они то и принесли тот очистительный огонь, который мне был нужен. Воздух больше не держал, ни одну летучую тварь во всей округе. Малочисленные птицы, давно уже прятались в городах, всякая мелочь тоже забилась кто куда. Остались только враждебно настроенные к людям, а их не жалко. Огненные создания жгли все на своем пути, а им было, где разгуляться, ведь к Лусиару я добавил еще и Рухат, не смотря на то, что там одни пустоши - пускай, выжгут до первых подземных вод.

   Дальше я уже не смотрел, потому, как во всех спектрах видел, только пламя, пламя и пламя. Тот, кто сделал меня проводником своей силы, все еще не отпускал. Распоряжаясь всеми моими ресурсами, он, тем не менее, ни чего от меня и не скрывал. Я видел спешащих сюда членов Круга Мудрых, не всех, но многих, видел собирающих лучших аколитов Вернона и Кульмира, видел Ульфара идущего по тропе лежащей непонятно где. И все они следовали указанию Единой Воли, воли того, кто сейчас, то ли помогал мне, то ли пользовался мной, ибо сам уже не имел права вмешиваться в дела, творимые в мире.

   Сколько времени прошло, в обычном земном исчислении Даарии, я не знал. Огненный Шквал отбушевал, пришло время Воды. Огненные Демоны выжгли большие котловины на теле Лусиара и Рухата, превратив их стенки в камень Теперь требовалось их заполнить. Я, вернее сказать тот, кто сейчас действовал через меня, пробил путь подземным водам и повелел идти дождю. Это действие тоже займет некоторое время по исчислению Даарии. Затем придет черед матушки земли, он будет долгим, растянутым на годы. Но главное сделано.

   Демоны нашли Трехглавую гору и выжгли все расщелины в ее пределах, надеюсь, что и ту, из-за которой все началось. Выжгли изнутри, огнем, сила которого сравнима разве что с изначальным, предвечным Пламенем. Потом настал и их черед - и пред ними открыт огненный портал, который ведет в мир более подходящий этим существам, мир плазмы, вечно сверкающего особого измерения.

   Перед тем как сознание померкло, и я полетел в бездну забытья, моего естества достиг величественный голос, изрекший странное:

   - Иногда и ипостаси начинают жить своей собственной жизнью, а у меня, их много.

   Затем наступила тьма, долгое забытье без снов и видений.

   ...Сознание, возвращалось медленно и неохотно, а вернулось, я ощутил себя в обычном физическом, и грубом мире с его криками, возней, запахами и палящим солнцем. Открыв глаза, я обнаружил себя лежащим совсем не на каменной кладке желтой стены, а на смотровой площадке дворца городского совета, с которой открывался вид на площадь и стоящие за ней дома. Рядом никого не было, как мне показалось вначале, но стоило мне пошевелиться, как перед глазами, тут же возникла усатая морда, заслонившая солнце.

   - Апри! Ну, на конец-то! - Возопил куатар - Фух, а то я уже всерьез встревожился...

   - Здорово котяра! Ух меня и помяло...

   - Р-р хорошо - значит ты при памяти, а это говорит о том, что ты в порядке.

   - Разумеется, я в порядке - садясь сказал я - просто после такого количества Мощи, которая прошла через меня, а затем иссякла, оставив при том, причем был и раньше - чувствуешь себя как выжатый лимон..

   - Ну, пойдем скорее там столько дел, столько дел...

   - Эй Куру! Не сделался ли ты хозяйственником, а? Смотри так и до домашнего кота не далеко.

   - С тобой, мне это не грозит. И я не имею в виду город, с ним то, ничего особенного не случилось. А вот посмотреть, как идет очистка водоемов, земель, это интересно. Мелочь там всякую добьют уже горожане, но в воде немало всякой дряни завелось за века, и за нее взялись Мудрые. Ульфар и жрецы Лабиринта работают с силами природы. Ветры разносят семена самых устойчивых и быстрорастущих растений. Затем они вызовут дожди на нужные районы и...

   - Стоп друг мой, на этом хватит! Это все конечно хорошо, но это уже не наша забота. Сейчас мы отправимся в порубежный замок Эндрилура, он должен был выстоять. Вот там точно нужны только мы и никто другой. Хотя погоди, пожалуй, захватим с собой Харибцев, если конечно они захотят, идти с нами.

   По пути я расспросил куатара, каким образом я оказался здесь? Он поведал, что после того, как с неба ударили молнии, бьющие точно и без промахов, стана начала разрушаться. Те существа, обладающие большими и сильными щупальцами, отрывали от нее целые пласты, а стеноломы выбили уже достаточно много опорных камней снизу. Я к тому моменту уже сидел, прислонившись к стене в беспамятстве, как они думали. Воины решили соорудить носилки из копий и доспехов, и щитов, и унести меня со стены, в более безопасное место, если таковое отыщется. Невидимый колпак как уже знали Сагид и Миротай должен последовать за нами. Но когда уже собрались идти, вышла заминка, пытались решить в какую сторону двигаться, пока на них не рявкнул Куру. Лишь тогда, они опомнились, вспомнив, что вместе с ними не просто боевой барс, а как сказано в пророчестве - "зверь который как человек" После этого куатар "неведомым" образом перенес всех на дворцовую площадь, поскольку почувствовал, что в дело вмешался кто-то подобный Старшим, и всем лучше убраться подальше. Что Куру и сделал.

   Из его слов выходил, что в отключке я провел дней пять - шесть, если учитывать и первый, проведенный на желтой стене, и те что пролежал во дворце в потаенной комнате. Вокруг города бушевал неистовый огонь, так длилось три дня, затем пошел сильный проливной дождь и вот когда он прекратился, Куру услышал мое ровное дыхание и попросил стражу, вынести меня на воздух.

   Когда куатар закончил свое краткое повествование, мы как раз пришли к тем палатам, где разместили жителей Хариба, которых мы сумели спасти и перебросить сюда.

   Как всегда в этой стране, я был краток - язык все еще давался с трудом, поэтому просто предложил им пойти со мной и остаться там, если понравиться. Надо было конечно, восстановить громадный замок, который изрядно обветшал, но если это удастся - места хватит на всех. И они станут там как дома, а не в гостях. К моему удивлению согласие выразили все, даже женщины с детьми, которым лучше было остаться здесь, по крайней мере, пока. Я сказал им собираться и пошел в зал совета, где, по словам Куру, мог найти Гарунда.

   Больше всего на данный момент меня беспокоила судьба остальных городов и крепостей Лусиара. В Туэне, например, обо мне вообще не знали, я туда ни кого не посылал. Требовалось в первую очередь поговорить с кем-нибудь из пришедших сюда Мудрых. Ну или поинтересоваться у местного главы магов, или если сказать по-местному - главного волхва.

   Гарунд сидел один, всматриваясь в уцелевший кристалл Хариба, меньший, что из крепости тоже лежал на столе.

   - Здрав будь! - Весело сказал я, входя.

   - И тебе того же - ответил он, не переставая созерцать, что-то, видимое сейчас только ему.

   - Эй, вообще-то это я - Рус, так что оторвись от своего многогранника.

   Маг поднял на меня усталые глаза, лицо было бледное, исхудавшее. По-видимому, ни чего не ел очень давно, а сил истратил не позволительно много, вот как говориться и истощение на лицо.

   - Прости друг, не узнал твой голос - смутился он.

   - Не мудрено, я седмицу не разговаривал. Есть новости по городам?

   - Рад, что ты пришел в себя - такое устроить, это ж можно было и в Ирий отправиться. А по городам,... ну что сказать видимо кристаллы, взорвались везде, кроме Туэна, там ведь ничего не знали и не проводили. Я уже не боясь тратить энергию все им рассказал, обещали выслать людей в помощь. Остальных я видел в кристалле, все вроде нормально - города выстояли, крепости тоже. Правда, я не понял, были ли они в осаде вообще? Я вызывал в памяти образы твоих посланников, и смотрел в кристалл, таким образом, и узнал, что там все нормально. Пора высылать гонцов, наводить мосты и пути сообщения.

   - Ну, этим уже вы займитесь на то вы и совет. А я хочу отправиться на границу с Рухатом, там у меня есть незаконченное дело.

   - Дать кого в помощь из моих, или может из Гаспаровых?

   - Нет, мне с собой, если и брать кого, то скорее мастеровых, каменщиков, кузнецов, плотников не надо - дерева нет, на версты в округе.

   - Ну, тогда это к Хорвану.

   - Вот и передай ему мою просьбу, а мне тут еще кое с кем повидаться надо.

   Я говорил стоя, поэтому сразу развернулся и вышел. Куру молчаливой тенью везде следовал за мной - похоже, весь испереживался бедняга, и теперь не собирался оставлять меня одного и на миг. По дороге вниз я встретил своих охранителей, они переминались с ноги на ногу, явно ожидали меня. Сагид вышел наперед, одернув назад, явно порывавшегося что-то сказать первым Саяра.

   - Повелитель! - Он склонился в низком поклоне - позволь выразить свою радость по поводу твоего к нам возвращения из мира Нави.

   - Эй Сагид! К чему такие высокопарные речи? Не ты ли, был со мной на стене от начала и до конца? Не ты ли, трубил тревогу? Так почему же сейчас, ты величаешь меня не как старого друга, а проводишь непреодолимую черту?

   - Ну, вообще-то я многое видел со стены, и кое-что понял - опустив глаза в пол, ответил ветеран - такое не под силу ни кому из смертных. А значит ты...

   - Стоп-стоп - я выставил перед собой обе руки - не продолжай. Я вижу, вас всех съедает изнутри неистовое желание говорить, не так ли Миротай?

   - Да повелитель... - он запнулся - Да Рус, Харибцы рассказали нам о твоем предложении, и мы тоже хотели бы с тобой.

   - Но ваш родной город Кориэндор, зачем вам почитай на другую сторону старой страны?

   - Да тут теперь уж больно много командиров развелось, а мы за последнее время привыкли подчиняться только одному. Вон даже народ Хариба не хочет идти со своим советом, да и его члены хотят здесь остаться, им тут уже и места предложили как собратьям.

   - Да я буду только за, раз это ваше желание, но предупреждаю сразу - сидеть все время в замке я не намерен. Так что будете рассчитывать, только на свои силы, в том, пока что пустынном краю. Так что бегите, стройте Харибцев, заберите у членов совета коней, нам они нужнее, припасы разные возьмите и ждите меня.

   Они бегом кинулись исполнять.

   Оставив разговор с Мудрыми волхвами "на потом", я решил первым делом отправиться с переселенцами в замок Эндрилура. В первый день запасались всем необходимым на первое время, а во второй дождавшись выделенных Хорваном мастеров, отправились на юг. Мы особо ни с кем, не прощаясь, покинули Кориэндор, отошли немного от его стен, и лишь тогда я прокинул мост перехода, до самых пределов порубежного замка. И когда последний человек скрылся в мерцающем тумане, я оглянулся на стены города, который теперь будет исполнять роль стольного. Ибо именно здесь, было положено начало новой эры. Я выполнил предначертанное и хватит с меня. Иначе тут можно застрять лет эдак на сто, пока все не наладится окончательно. А этого я хотел меньше всего.

   Мы оказались, приблизительно на том расстоянии от замка, что и в прошлый раз, но только с другой стороны. Но все равно его громада величественно возвышалась над пустынной местностью. Вот пусть и посмотрят, подумают, оценят и не только сам замок, но и прилегающие к нему территории. Конечно, кое в чем я помогу, но не особо, не в моих силах сделать эту местность цветущей и благоухающей, с полноводными реками за несколько дней.

   Сейчас, небольшая группа людей взирала на грандиозное по размерам сооружение, им предстояло превратить его в пристойное жилище, а прилегающие территории засадить фруктовыми деревьями.

   Как сказал сам Эндрилур - замок стоял когда-то на скалистом берегу озера Лун, но в битвах эту часть полностью иссушили, а за века засохла и другая. Теперь придется как-то восстанавливать. Я подозвал Куру, чтобы тот отстал от всех, а людям крикнул:

   - Идите и ни чего не бойтесь - указал я Харибцам на недалекий замок, там пусто, присматривайтесь, начинайте обустраиваться - мы придем уже туда.

   Миротай порывался, было что-то сказать, но я не дал, сказав:

   - Вы тоже. И без вопросов - считайте, что идете в боевом охранении.

   Когда они отошли на достаточное расстояние, я обратился к Куру:

   - Чувствуешь подземные воды? Где-нибудь рядом и чтоб ни очень глубоко?

   - Да есть пара потоков, один прям, под замком проходит, второй чуть в стороне, ближе к той круче, по которой мы тогда поднимались.

   - Вот и отлично - тогда идем ко второму, а затем уже в замок.

   ...За пару дней, которые мы провели с людьми из Хариба, я вывел на поверхность два родника. При помощи чар прорыл для одного из них небольшое русло - пусть постепенно наполняет водой, высохшую часть, некогда бывшую озером. На замковый двор, вывел второй, возле которого посадил пару семян подаренных когда-то Альрией - они быстро дадут побеги, такова уж их суть, древняя магия даст им и силу и выносливость.

   Также я оставил им Харибрухский кристалл, мне то он ни к чему, а им пригодиться для различных нужд. Дело за малым - найти способного волхва, который с ним управится, надеюсь, среди них отыщется такой человек. Уверившись, что переселенцы более-менее, пришли в себя, выбрали себя, а Миротай мигом сколотил дружину из выживших воинов, мы отправились на собрание Мудрых. Но поскольку те всерьез были заняты оказанием помощи Лусиарцам, пришлось отложить беседы, на потом.

   А пока главной задачей оставалось восстановление самой страны. Нужно было наводнить ее водой, людьми, насадить растительность и главное организовать поставку дерева.

   Пришлось вовсю задействовать свои новые возможности, через краткие пути, и другими способами добираясь в нужные места, я отправился по приятелям. Побывав и на хуторе Мирослава, и в корчмах Вышня, побывал в гостях у некоторых выпускников Лабиринта. Но нигде, и ни у кого не просил помощи, а просто рассказывал о Лусиаре и Рухате. О бедствиях постигших эти княжества, о храбрости населявших его людей, столько времени пребывавших в войне с иномировым злом. Я предлагая молодежи, которой наскучило сидеть дома различные версии, восстановления страны.

   Призыв был брошен, мы шли дальше, а туда отправлялись большие и малые отряды расов и других племен Даарии. Кто-то шел к замку-форту, кто-то в Кориэндор, кто-то просто шел, но в Лусиар, не переставал, стекаться различный люд. Вновь пришлось расстаться с Куру, он взялся наводнить окрестности разной живностью и представителями нелюдских рас.

   Я тем временем, вернулся в замок Эндрилура, в котором, решили собраться некоторые члены Круга Мудрых, а также Ульфар с Верноном, чтобы, в конце концов, обсудить некоторые совместные действия. Никто не собирался делать этот замок, своим собственным, поскольку не нуждался в подобного рода доме. Я тоже не думал сидеть на месте, так лишь завел в нем себе пару комнат как гость, бывающий в нем лишь иногда.

   Когда я прибыл в реставрируемый замок, все уже собрались, и весьма щедро помогли переселенцам. При помощи магии появились ворота, дворовые постройки, несколько комнат обзавелись дверьми и утварью. В одной из таких комнат, за круглым деревянным столом и устроились: Ульфар, Вернон, Перен, Сварген, Элида и Вилс. Я поднялся наверх, прошел в комнату и поздоровался со всеми на манер расов:

   - Здравы будьте! И да освятит вас Родан своим сиянием!

   - Проходи Рус. Давно тебя ждем - встретил меня Ульфар, который, как раз стоял недалеко от двери, и, похоже, знал тут всех, впрочем, как и я.

   Я прошел к столу и уселся на свободное место. Слово сразу же взял Сврген, среди этих людей не было тех, кто мог позволить себе тратить время даром.

   - Братья! - Начал он, потом глянул на Элиду - И Сестры! В последние времена, все чаще на теле Даарии возникают гнилостные нарывы. Это своеобразные места, где по разным причинам стала появляться различная нечисть. И как выясняется, многие из таких мест были заражены еще в древние времена. Поэтому предлагаю, разбить территорию Даарии на наделы, методом жребия распределить их среди нас, и постараться хоть как-то контролировать их. Пусть каждый из членов Круга Мудрых, займется проверкой доставшейся ему земли. Проверит, как струятся потоки Силы, свободно ли циркулируют энергии Стихий в тех местах, насколько они замутнены, ну и само собой, как влияют на окружающий мир.

   - А не проще ли назначать не по жребию, а по месту обитания - вступил в разговор Вернон - это вам удобно перемещаться куда угодно, а допустим мне, лучше всего подходят окрестности Орфальских гор

   - Да, и мне - подал голос Ульфару - лучше подходит Вышень и контролируемые им территории.

   - А остальным, значит, вы предлагаете постранствовать? - С укором, поинтересовался Велс.

   - Да почему это? - Удивился Вернон - у вас в Круге немало выходцев из разных краев, можно сказать все на родимой сторонушке и останутся.

   - Интересно и какой надел мне, по-вашему, брать? - Скептически спросил я - Надо так понимать, раз вы меня позвали, то хотите "наградить" чем-то подобным?

   - Ну мы решили, раз ты столько усилий приложил для спасения Лусира, что и в дальнейшем, возьмешь под присмотр Озерный Край - немного помявшись ответил Перен. - Чего ж теперь то бросать?

   - И то верно - после паузы ответил я - да вот только я, совсем не собирался оседать в одном месте.

   - Так кто ж тебя заставляет - изумился Сварген - просто периодами нужно будет проверять все, что я перечислил. И в случае надобности сразу же, вмешиваться, Сил у тебя достаточно как мы убедились.

   - Да, но не умения... - хмуро ответил я.

   - Было бы желания - сказала молчавшая до сих пор Элида - а обучиться всегда можно. Мы вон сколько уже раз новое усваивали, а иначе нельзя, иначе остановимся в развитии - мир меняется, и мы вместе с ними.

   - И сколько же раз? - Пришло мне на ум, поймать ее не слове.

   Она, глянув на Сваргена, открыла, было, ротик, но тут он ответил сам:

   - Много. Но сейчас разговор не об этом. Давайте о насущном.

   Мы еще некоторое время обговаривали насущные дела и проблемы, связанные с Лусиаром. А в итоге сошлись на том, что, жребий пусть тянут члены Круга Мудрых, а мне, Вернону и Ульфару отходят те территории, которые близко лежат к постоянным местам обитания. Благоустройством, которых, нам и предписано было заниматься.

   Но как не упали кости, для ближайшего расклада на будущее, я не желал останавливаться - пора было двигаться дальше, и кое-какие задумки у меня уже были. Для начала нужно было закончить обучение у Ульфара.

   Я успел перехватить его, до того как он покинул замок, после того как оказал помощь, его новым жителям. Но когда я задал ему вопрос по поводу продолжения, или, по-сути начала учебы, он как всегда попытался увильнуть:

   - Пойми Рус, чему мне теперь учить тебя, когда к тебе прикоснулся сам Родан? Здесь много владеющих Силой сосудов, но проводником и орудием для своей Мощи он избрал именно тебя. А о чем это говорит? А о том, что это ты должен учить нас, а не наоборот.

   - Гм, понимаешь ли Ульфар. Тут дело в способностях, вернее даже в предрасположенности к такой Силе, и такому ее количеству. Я ведь не из этого мира, даже не с этой части Сферы Миров. А мои родители могли воспринимать потоки огромной Мощи, и передали эту способность мне. Это так, к слову о способностях. А я прошу тебя дать мне знания. Знания именно о боевых заклятиях, не связанных с Первостихиями, и способных работать вне миров.

   - Да я и сам то, не так много таких знаю. С кем тут биться? Все из Могучих, кто был чем-то не доволен, давно сгинули. Так что одному, двум приемам научу, а больше не взыщи.

   - Я благодарен и за это, к тому же испытывать такие чары то особо и негде. А тут рядом территории бывшего Рухата, вот там как раз и можно испробовать.

   А про себя я подумал, что есть еще то, то ли измерение, то ли отражение, откуда я совсем недавно выдернул малую часть Лусиара, а там осталось великое множество тех тварей и их поводырей, которых следовало уничтожить. Вот для таких случаев мне и нужно знать, не просто боевые заклятия, а например такие которые могут лишить то место, всяческой подпитки, перекрыть доступ энергиям, обречь на вымирание все, что двигается.

   Вместе с Ульфаром, мы снова перенеслись в Вышень. Там в его хранилищах различных древностей, которые передавали информацию различными способами, я и провел около седмицы, даже не заметив, как она пролетела. В основном, потратив их на то чтобы отобрать самые интересные, на мой взгляд, экземпляры. Их можно было подразделить на два типа. Те, которые несли интересные сведения, о прошлых временах. И те в которых описывались системы плетения чар, методы построения магических фигур с использованием различных магических символов, имеющих самостоятельную силу.

   Ульфар обучил меня искусству запоминать сразу все, что увидел хотя бы один раз, и изучив отобранные свитки, глиняные и деревянные дощечки, я был готов к практическим занятиям. Вот мы и отправились в покинутые пустоши Рухата. А там, разыскав Треглавую Гору, я по мере обучения, делал все возможное, чтобы о расщелине, в которой ютились, на протяжении много веков, до недавних событий, те непонятные споры, не осталось даже воспоминаний. Пробовать применять все остальные заклятия, о которых я узнал у Ульфара, можно было уже только вне пределов мира. Тут уж Ульфар умыл руки, и выдал напутствие вроде:

   - А дальше сам, и только сам - мол, это не только обучение владению боевыми заклятиями, но и путь самосовершенствования.

   Мы попрощались, далеко за пределами замковых стен, на берегу весело бегущего ручья. Постояли немного у крутого обрыва, глядя, как прозрачная вода, низвергается вниз, и очень медленно наполняет новое каменистое русло. Напоследок Ульфар, глянул так пристально и вопрошающе, и спросил:.

   - Ты теперь куда?

   - Сейчас на пик Мудрости, а дальше как говорят у вас - куда глаза глянут.

   - Что-то задумал?

   - Да не то, чтобы задумал, так всего понемногу. Пора б уже попробовать выйти за пределы мира. Силы, конечно, не те, но ... По межреальности ходить то наверно смогу, а вот чтобы быстро переноситься в другие Области, да что там области, хотя бы к близлежащим мирам... В общем это, и хочу выяснить.

   - Смотри назад не забудь вернуться, ведь теперь на тебе целая страна.

   - Да я ненадолго, так седмица не больше.

   - Там же время по-другому струится, как определять будешь? - поинтересовался мой недавний учитель.

   - Да, задача.... Попрошу Феранара, чтобы подал знак если что.

   - Ну, тогда успехов! И да поможет тебе пресветлый.

   Легкий хлопок, и он исчез, А я позвал Куру - нечего ему так долго одному где-то шастать, и как только он оказался возле меня, произнес заклятие Перемещения, и мы отправились к Феранару.

   Горный Дух, конечно, был на месте, он видимо вообще от своего Пика, далеко не удалялся никогда, и увидев нас, обрадовался искренне.

   - Здрав будь!

   - И тебе не хворать. О да ты не один, ух какой ирбис! Красавец.

   - Приветствую - склонил лобастую голову куатар.

   - Постой-ка, это тот самый барс, о котором ты рассказывал?

   - Он самый. Куру - друг детства.

   - Как погляжу, новости прямо тебя распирают. Ну садись, рассказывай, и винца своего не забудь плеснуть. А для тебя Куру, у меня особое угощение найдется - горный барашек.

   После радостной встречи, Феранар, заставил меня пересказать всю историю, связанную с Лусиаром, начиная с того момента, как я ушел отсюда, и до сего момента. Так получилось, что именно отсюда сделал я первые шаги, отзываясь на неясные призывы, и сюда же вернулся по окончанию последовавших после моего ухода, событий. А затем я попросил его помочь выбраться "наружу", что означало выйти за пределы Даарии.

   Миновало несколько дней потраченных, на различные вычисления связанные с прокладкой пути, ведущего до нужного мне мира, который входил в состав Пекельных Царств. Во всех этих приготовлениях, он хорошо помог, мы немало времени провели за вычерчиванием схем, и построении фигур на песке, который Феранар создавал прямо на вершине Пика Мудрости.

   - Ну все теперь можно передохнуть - устало привалился я к скалистому выступу - наконец-то закончили. Сейчас прощальный ужин, а завтра мы попробуем прорваться в междумирие.

   - А мне немного грустно сказал Горный Дух - я уже к вам привык. Там долго у меня еще никто не гостил.

   - Обещаю наведываться - ответил я, доставая флягу с вином - ну приступим.

Часть вторая

Глава первая

Создание клинка

***

   Усилия были не напрасны - наконец настал тот день, когда я и Куру, впервые, покинули Даарию, вырвавшись за ее пределы. Ощущения от этого, были неописуемы, и непередаваемы, а радость и восторг просто переполняли душу. Переход вышел довольно точным, значит не зря, столько времени провели за вычерчиванием линий на песке. Нужный мир в виде серо-оранжевого шарика появился перед нами, как раз тогда, когда заклятие перехода уже ослабело, Пришла пора выполнять задуманное.

   - Апри как же здорово, снова ощутить себя маленькой песчинкой в глубинах Межреальности - вслух вымолвил Куру.

   Я промолчал, рассматривая шарик под нашими ногами, аэр почти везде затянут сероватой дымкой, и лучи солнца хоть и пронзают его, но не особо разгоняют царящий внизу полумрак. Мир, ни чем особо не примечательный, но ставший довольно важным в этой истории, ждал меня. Мир действующих вулканов, ущелий пышущих жаром, из-под земли, то и дело бьют огненные струи, поверхность рассечена извивами трещин. Правда, кое-где имелись озера с теплой и вонючей водой, отдающей серой, но и массивы тропического леса, попадались, то тут, то там.

   Похоже, это действительно, один из миров, входящих в состав тех, которые Даарийцы называют Пекельными Царствами. Я рыскал в поисках места, с глубокими подземными системами пещер, где бы нашел естественный разлом в земной коре. Точнее зоне, где внутренний огонь достигает верхних слоев через неширокое отверстие округлой формы. Жара стояла неимоверная, все время хотелось пить, но пока прибегать к магии, счел не разумным, ибо ничего не знал об обитаемости этого мира.

   Наконец, поиски мои, увенчались успехом - помог Куру сам некогда обитавший на склонах горы, и чувствовавший всякие там разломы, изменения в полях и тому подобные вещи. Он то, и вывел меня к цели. Пышущая жаром пещера предстала во всей своей необузданной красе. После долгого спуска, подземными лабиринтами, и переходами на нижние уровни, я не сказано был рад, этому месту, с обжигающим лицо воздухом.

   Достав из сумки, так тщательно изученные мной, в кузнечных лабораториях Лабиринта, куски оплавленного материала - осколки моего мира и его луны, я разложил их на пещерном полу. Три разных по размеру, они разительно отличались друг от друга, своим составом и прочностью, цветом и вибрацией, ведь всякая вещь имеет свои собственные вибрации. Возвращаясь назад, поведаю о своих изысканиях в мастерских Лабиринта, Эти три оплавленных куска осколками, от Эльдариуса и его спутника, один был кристаллического происхождения, два других железосодержащими осколками тверди Эльдариуса и его Луны. Звездное Железо, сказал бы простоватый кузнец, но это на первый взгляд.

   Заклятия и инструменты, давно уже были продуманы и подобраны, я так долго лелеял эту мечту, что успел очень тщательно подготовиться к процессу создания собственного оружия. "Наказания" у Дальрика не прошли бесследно, и я, многое вынес из его поучений. Поэтому, соорудить нужные приспособления, не составило никакого труда. Здесь мне предстояло создать мой первый в жизни меч.

   Строение меча очень простое: длинный клинок с рукоятью на одном конце. Однако это оружие имеет множество форм и возможностей применения. Оно более удобное и тонкое, чем топор - один из его близких предшественников. Меч пригоден для нанесения и колющих, и рубящих ударов, для парирования ударов противника. Будучи длиннее кинжала, и не так легко скрываем, меч считается благородным оружием. Он более чем какой-либо иной, вид оружия пользуется особым статусом - и как произведение искусства, и как символ войны, правосудия, чести и славы.

   - Ну что братец Куру придется тебе поскучать немного. Пока я не завершу заготовку - напоследок обратился я к Куру, и с головой ушел в процесс так называемой "плавки и ковки".

   Я приступил к работе, а Куру проделав какие-то операции со своей шкурой, улегся на обжигающий пол и уставился на меня немигающим взглядом, наблюдая за моими действиями. На создание и доводку клинка у меня ушло ровно два круга вращения мира. А чтобы заполнить тишину в промежутках между работой, я рассказывал куатару, из чего состоит это оружие:

   - Эфес - все, что не является клинком. Клинок - часть меча, предназначенная для контакта с противником, но хвостовик также относится к клинку, являясь его неотъемлемой частью. Хвостовик - часть клинка, входящая в рукоять. Плечи - область перехода широкого внешнего лезвия в узкий хвостовик. Рукоять - часть меча, за которую нужно хвататься рукой. Крестовина - Перпендикулярная клинку металлическая деталь, предназначенная для защиты руки от соскальзывания на клинок и от вражеских ударов. Лезвие - заточенная кромка клинка. Острие - кончик клинка, может быть закругленным или сведенным в точку. Дол - вырез в плоскости клинка для уменьшения массы оружия. Яблоко - массивный противовес, изменяющий баланс меча. Чем массивнее яблоко, тем ближе точка баланса к крестовине, а значит тем удобнее мечом наносить удары и вообще управлять им с помощью одной лишь кисти. Таковы самые простые и распространенные мечи Даарии, и других древних миров. Но я создаю не такой.

   Клинок я выковал, если то, что я делал можно назвать словом "выковал из двух расплавленных и соединенных кусков. Тщательно переплетая, сгибая, и вновь переплавляя и перековывая полученный сплав, добавляя различные порошки и скрепляя все волшбой. Кристалл же, очищенный и осветленный разделил на две части для будущих кулонов, себе и Куру. Клинок вышел не очень длинным, без изгибов, без дола, и так не очень тяжелый, больше предназначенный резать, чем рубать. Шириной где-то в три человеческих пальца. Без крестовины, вместо нее не большое расширение. Цвет сплава получился фиолетовым.

   Дело оставалось за малым - найти нужную породу дерева для рукояти, для этого меча, это было непременным условием. Такие деревья ранее произрастали на Эльдариусе, и расселялись после по разным мирам, они были практически не востребованы для человеческих или гномьих нужд. Ибо их древесину не брал ни один топор, или пила, даже огонь редко причинял им особый вред, но именно эти качества мне и требовались.

   - Все братец-котик, будем отсюда выбираться - проговорил я, закидывая за плечи "инструмент" и походную сумку с поклажей. - А дома уже подумаем, как бы найти лес перворожденных, как их теперь называют.

   - Наконец-то.... А то я уже решил, что ты надумал тут поселиться - проворчало лохматое создание, и направилось к выходу из пещеры.

   По дороге, Куру неожиданно заявил, что хочет побродить по лесным чащобам страны расов, а не переться к этим ненормальным эльфам, вечно не одобряющих его пристрастий.

   - Что ж дождешься меня в Даарии. В тамошних лесах водится много чудных животных, а я поищу мир, где обитают эльфы. Раз ты вознамерился поохотиться, то возражать не буду. А уж чем на самом деле займешься, меня не интересует, раз не хочешь говорить, зачем выспрашивать? А мне нужно закончить работу.

   Мы поднялись на поверхность, ни какие обитатели нам, так и не встретились, да и существовать здесь могли, наверное, только огненные создания, всякие там саламандры и атронахи, ну и различные демоны.

   Заклятие Перемещения - и мы, покинув этот, не гостеприимный мир, вскоре уже пройдя небесный свод Даарии, опустились на опушку большущего Леса. Я сверился с внутренними ощущениями:

   - Ага, мы где-то невдалеке от Старьгородска, на севере изначальной страны Расов. Леса здесь старые, дремучие мало хоженые городскими жителями, они осваивали лишь окраины, для запаса деревом. Ну давай, котяра, дерзай!

   - Смотри не потеряйся - буркнул куатар. Через семь дней свидимся.

   - Все Куру, думаю, что тебе будет, где порезвиться, но смотри, чтоб не спутал дичь с оборотником, или тебя самого с ним не попутали, да не устроили облаву.

   - Ну, если устроят им же хуже - рявкнул куатар и исчез в кустах.

   А я отправился в Вышень - мне для начала нужны были сведения о близлежащих мирах, в которых могли жить эльфы.

   ...Прибыв в столицу, я первым делом отправился в город мастеров, к некоему Шамиру, мастеру-искуснику по драгоценным камням и металлам. Молва о нем ходила по всей столице, как о кудеснике, в руках которого оживают любые материалы, наполняясь своей собственной маленькой жизнью. Оставалось сторговаться, а брал он как ценностями, так и ценными знаниями, но у меня для него не было не того не другого, ну, из того, чем бы я захотел поделиться, а самоцветы я уже давно все израсходовал, поэтому пришлось оформить заказ, оставив в залог само заказанное изделие.

   Наложив на стены мастерской, следящие чары присматривать за работой, я, некоторое время бродил по улицам, вспоминая, что некогда и сам мог делать кое-какие изделия, но те времена прошли. Рядом, больше не было ни Арегеда, ни Ольгара приятелей моего отца, принадлежащих к Младшему потоку воплощенных сил Эльдариуса. Вот они то, были истинными творцами в области

   Украшений, приносящих пользу, и помогавшими мне сработать несколько вещей, которые я раздарил. Я вздохнул, свернул за угол белокаменного здания и открыв окно перехода, отправился в "Торну" - мир, где по рассказамнекоторых наемников были нужные мне, леса.

   ...Спускаясь в мир, я всем своим естеством начал ощущать нечто знакомое, волнующее, под ногами раскинулся занимающий огромную площадь лес. Странная смесь, деревья хвойные и лиственные вовсю перемежались с чудными пальмами с южных материков, самых различных миров. Сразу становилось понятно, что сами они, никогда не смогли бы, вырасти в этих местах. От леса веяло ощутимой силой, не угрожающей, но и не доброй, просто силой, а как ее используют те, кому Лес позволит, это уже не выяснить. Самое главное я чувствовал в нем, присутствие Горчичных Каменных Дубов, потомков тех, которые некогда вывели мои родители в совместном эксперименте, и в последствии широко распространенных по различным мирам. Ноги почувствовали твердую землю, и я во всю вдыхая насыщенный запахами, воздух, двинулся к лесному массиву. Лес, раскинулся передо мной во всей своей величественной красе, но раскрывать свои объятия, предоставляя нужную тропу, не спешил.

   - Неужели я ошибся? И это совсем обычный лес, а не тот, который мне нужен? - Мелькнула неприятная мысль. - Хотя чувства вроде бы не обманывают, да и видневшиеся в глубине леса, породы деревьев в основном растут в эльфийских лесах.

   - Ну что ж. - Иатэрус ильгатэас минаторис! - Произнес я заклинание.

   Сработало. Передо мной открылась неширокая лесная трока, и мягко ступая, я двинулся по ней, в поисках нужного мне дерева. Вскоре подходящий старый дуб отыскался, и теперь предстояло по всем старым законам моего мира просить его, отдать мне один из его отростков. Пытаться отсечь или отпилить от него ветку бесполезное дело. Можно, конечно, попробовать отбить тяжелым молотом, но тогда сила покинет отобранный без спроса отросток. Тем более ритуал не сложный, и проведя его, я вскоре получил согласие, передо мной упала отстреленная ветвь, нужного размера. Я поднял ее с лесного покрывала, извлек за хвостовик завершенный клинок, упрятанный в куски кожи, в которые замотал его еще теплым. Вытянул обе руки с зажатым в них, клинком и ветвью вперед, и начал долгую песнь.

   По мере моего песнопения, клинок и ветвь начали подрагивать, потом их стало вырывать из моих рук. И я, медленно разжав пальцы, отпустил их. Они воспарили вверх, и начали вращаться вокруг своей оси, потом и друг вокруг друга,

   все, убыстряя и убыстряя вращение, пока не слились в один сплошной круговорот, над моей головой. Время шло, я неспешно читал заклинания, щедро вливая Силу леса, в творимое мной, оружие. Вскоре круговерть в небе, закончилась, и оттуда медленно спускалось в сияющем ореоле, невиданное оружие.

   Фиолетовый клинок с играющими на нем бликами лунного света, горчичная рукоять, без крестовины вместо нее, небольшое утолщение, для предотвращения соскальзывания. Яблоко заменяет шишковатая голова химерного чудовища, острие клинка, сведенное в точку, более темного оттенка, чем весь клинок. Я протянул руку и взял меч из воздуха, по клинку тут же пробежала вязь причудливых узоров и письмен, затем они погасли, и лезвие сразу окутало вибрирующее поле. Ввибро-меч был готов.

   Секрету изготовления подобного оружия меня обучили еще в кузне

   Лабиринта, такие мечи создавались только в Даарии, не знаю как тамошние

   кудесники додумались до такого. Я стоял, и любовался созданным оружием, водя им, влево-вправо, крутил восьмерки, плавно рассекая воздух. Теперь осталось в третий раз напоить его своей кровью одно из обязательных условий при создании подобного оружия. Первые два раза я уже выполнил, один раз добавил при "ковке", другой при "закалке". Сейчас наступило время для третьего.

   Я взял меч правой рукой, и сделал аккуратный разрез ниже левой кисти, и подставил меч. Кровь щедро закапала на клинок, сразу же зашипела и начала впитываться в него. Я делал это, ни для того, чтобы сделать оружие кровожадным, или увеличить его силу, хотя это тоже. Но главная цель была в том, чтобы сродниться с ним, стать одним естеством. Я посмотрел на рану, и порез затянулся, тогда взяв эфес, двумя руками, вновь принялся опробовать только созданное оружие. Должен немного рассказать о подобных мечах, их произвели на свет совсем немного, каждый со своей присущей только ему, особенностью. Со своим известным только избранным, именем, и судьбой. Они могли удлиняться, укорачиваться, увеличиваться и уменьшаться в размерах, вибрирующее поле могло расширяться на лиги, клинки становиться многовеерными, но все это зависело от сил и возможностей создателя и пользователя. Ношение подобного оружия также требовало, определенных знаний, навыков и ножен

   - Нарекаю тебя Ракаром! - Громко сказал я, обращаясь к мечу.

   В ответ раздался чистый приятный слуху звон, словно от двух столкнувшихся хрустальных кубков. Клинок изменил цвет вибрирующего поля, с желтого на зеленый, рукоять потеплела и мне в головы хлынули образы рун, которые я должен был произнести, и тогда я обрету способ ношения.

   - Пора тебя опробовать! - Воскликнул я, и сделал первое движение.

   Вначале медленно, затем увеличил скорость движений, попробовал наносить рубящие и колющие удары, из различных позиций. Потом, я произнес нараспев имена рун, все как следует, и понял что теперь "Ракар" всегда будет со мной, где бы я ни находился. Он будет парить в невидимой плоскости, но стоит лишь протянуть руку вверх, мысленно изъявив желание сжать рукоять меча, как он, не заставив себя ждать, сразу окажется в моей руке.

   Время пролетело быстро, на создание и опробование ушло где-то пол ночи. Пора было собираться в обратный путь. Я двинулся, назад, по тропе, а когда, до окраины Леса, оставалось совсем чуть-чуть, мелодичный, но холодный голо произнес по-эльфийски:

   - Так-так. Вот значит, кто это будоражит зеленое безмолвие!

   - И так нагло. Без спроса использует силу Леса - добавил другой голос чуть жестче.

   На меня в упор, смотрели наконечники эльфийских стрел, и холодные зеленые глаза их хозяев. С одной стороны - самое время проверить клинок в деле. Но эльфы для меня, всегда являлись дружественным народом, и я просто решил посмотреть, что будет дальше.

   - Ну, на вашем месте я бы подумал, прежде чем связываться, с тем, кто свободно, использует силу вашего Леса. И с каких это пор, в Лесах нужно кого-то спрашивать, кроме Аки - духа Леса? - Спокойно поинтересовался я.

   - С давних. Так что, странник, "ходящий" тайными тропами, если не хочешь неприятностей, то тебе придется, проследовать с нами.

   - Лес родной мне, и для меня здесь нет ничего тайного,...

   - Мы просим тебя быть нашим гостем - сказал второй дозорный, явно старше другого, если судить по повадкам, и мудрости светящейся в глазах.

   - Ладно, ничего не имею против, того, чтобы сходить в гости. Хотя в мои планы это и не входило. Ведите!

   Теперь уже они, вели меня своими "тайными" тропами, ведь лес мог вести своих детей, и другими, кратчайшими путями. Впереди лесная тропа обрывалась, и начинались украшенные, разбросанными то тут, то там, самоцветами дорожки. Они вились среди цветущих кустов, и доходили до странного, для этого народа, к роскошного дворца. Все это, скорее всего, предназначалось для людского глаза, в те времена эльфы все еще отдавали предпочтение всему натуральному и живому. Для жилищ, они разводили специальные деревья-великаны, в которых могли проживать до трех семей. Внутри эти "дома", были настолько благоустроены, насколько это было возможно. Но все это, предпочиталось делать посредством живого природного организма, будь то растения, кристаллы, или же моллюски, ведь многие лесные эльфы, сохранили природную тягу к морям. Поэтому при возможности создавали в своих владениях, рукотворные каналы и пруды.

   Меня вели по красивым выложенным дорожкам, туда к дворцу, и тут мое внимание привлекла, довольна забавная картина. Маленький мальчишка играл у протекающего по территории ручья, обрамленного в каменное русло из чудесного неизвестного мне камня. Вода была кристально прозрачна, цветы лилий и орхидей, спокойно покачивались на поверхности, а золотые рыбки лениво двигая хвостовыми плавниками, грациозно сновали взад-вперед. Мальчишка же набрав незнамо где, сухие комья земли, запускал их в ручей.

   - Элатрион! Немедленно прекрати! - Выглядывая из беседки, находившейся неподалеку, прикрикнула на него эльфийская девушка.

   - Да ладно тебе - отозвался сорванец - Все равно скоро снова очистится.

   - Я кому сказала! - И словно в наказание, по заду мальчишки стегануло, невесть откуда взявшимся, прутиком.

   - А-а! - Заорал мальчуган - ты у меня получишь, когда-нибудь!

   Сопровождающие меня эльфы заулыбались. Видимо представшая нам картина была не редкость, для здешних обитателей. Я тоже чуть улыбнулся, вспоминая себя в таком вот, возрасте, и в подобных ситуациях.

   Некоторые из мелькавших то там, то тут, эльфийских мужчин были весьма странного, для этого народа, вида. Шаливший мальчик тоже, по-видимому, принадлежал, к такой ветви. Все темноволосые с прямыми невьющимися волосами, лица более округлые по сравнению с остальными представителями Первых, как их называют, Глаза только темно-зеленого глубокого цвета, носы прямые без горбинок, и вообще сложены несколько иначе.

   Мы проследовали мимо, а мальчишка с несвойственной для его расы внешностью, вдруг показал мне язык. Я не выдержал и показал в ответ, он засмеялся и помахал мне рукой, сопровождающие же меня эльфы наоборот нахмурились. Но мне их эмоции, были как-то по боку, и я просто ждал, что же будет дальше.

   На воротах во дворец, никакого почетного караула, ни какой стражи, но понятно и так, что при надобности, здесь дадут отпор кому угодно.

   - Тебя ждут наместник и наместница! - Сказал один из моих провожатых, Лес уже все поведал им о тебе.

   - Гм, а почему наместники? И наместники кого?

   - Мы не обычные эльфы, наш род ведется с самых древних времен, и так случилось, что в этот мир нас привела Владычица Лунной Зари, которая в свою очередь являлась принцессой одного могучего Лесного Царства. И этот лес в ее честь, тоже носит имя Лунной Зари. Это она, привела сюда, часть пожелавших пойти с ней подданных. И уже здесь в этих местах возник новый метод правления, и передается он, по женской линии, от той самой первой. Ее титул не произносим ни на одном языке, кроме нашего наречия, и он ни о чем, не скажет чужаку. Даже попробуй мы перевести, не передаст, всей той важности, которую в себе несет.

   - А где же она сама? Жива? Ведь вы же бессмертны - поинтересовался я.

   - К сожалению, нет. Мы не знаем, каким образом, но ее не стало.

   - Жаль, интересно было с ней пообщаться.

   - Ты даже не представляешь насколько жаль нам! Она была чудесной правительницей, но мы верим о ее перевоплощении в Иллатарии - это будущая Правящая. Только сейчас, она еще мала, и поэтому говорить ты будешь с наместниками-регентами.

   Врата распахнулись сами собой, на них было изображено могучее древо, в нем угадывалось что-то знакомое но, что за порода, определить я не смог. Пропуская меня вперед - а значит я действительно в роли гостя, мои провожатые вошли следом. Мы пошли по прекрасным дворцовым переходам, проходя под вычурно загнутыми арками. Везде, прямо на стенах, были изображены различные сцены из жизни местных обитателей. Их сменяли мозаики выложенные самоцветами, вдоль самих стен стояли красивые резные кресла и пуфы. Огромные расписанные вазы, заполненные стоящими и плавающими в них цветами, стояли буквально на каждом шагу.

   Навстречу нам, попалась, златоволосая девчушка лет двенадцати, хотя у этих народов попробуй, определи возраст. Она задумчиво шла, вдоль высоких стрельчатых окон, увитых изнутри какой-то разновидностью лозы. Прекрасные волосы, красивыми волнами ниспадали на плечи, в руках девочка держала живую ветвь, усеянную розовыми цветками. Услышав наши шаги, она грациозно повернула голову, и у меня враз защипали глаза, и закололо сердце, губы сами произнесли имя:

   - Не может быть! Альрия! Но как?

   - Простите что? - Удивленно спросила она.

   - Это вы простите меня прелестное создание, сам не знаю, что на меня нашло - тихо ответил я.

   Гоня, еще в далеком детстве запечатленный образ из памяти, я продолжал вести беседу, правда, совсем не запомнил, о чем говорил. Тогда, когда я увидел Альрию впервые, она была чуть постарше этой эльфийки, но все равно сходство казалось несомненным.

   - Или я просто давно не видел представительниц этого народа? - Спросил я мысленно сам себя - Или что это еще за фокусы? Хотя кто поймет причуды, эльфийской крови, с ее перерождениями.

   Тем временем маленькая эльфийка решила представиться сама.

   - Меня зовут Иллатария, для краткости называют Илла - пропела она нежным голоском.

   - А меня зовут Рус, я здесь по делам. Искал тут одно редкое деревце, и встретил вашу стражу...

   Застывшие рядом со мной эльфы, почему-то пребывавшие в ступоре после первых моих слов, наконец, зашевелились, переглянулись, потом странно посмотрели на меня:

   - Откуда тебе известно это имя?

   Я не стал им отвечать, молча пожал плечами.

   - Ваше Высочество! - Обратился один из них к Иллатарии - Хотим представить вам гостя, который пришел в наш лес издалека, и при этом лес раскрылся ему, что странно, ведь... - тут он оборвал себя, видимо понял, что рано еще принцессе знать некоторые вещи. - Не смею вас задерживать - склонил он голову в знак прощания и двинулся дальше.

   Я молча кивнул ей, и пошел за ним, стараясь привести хаотично забегавшие мысли в состояние покоя. Вроде бы, так давно это было, а вот на тебе - что-то помню. Вон даже эта девчонка, вроде бы не особо то и похожая, если присмотреться, а возбудила в памяти образ юной Альрии. Далее я шел, уткнувшись взглядом в спину впереди идущего сопровождающего, и по сторонам не смотрел.

   Тронный зал меня не впечатлил, ни размерами, ни роскошью, как всегда много живых растений, с причудливыми листьями и цветами, поющие на ветвях птицы, и маленькие крылатые феи, исполняющие в воздухе разнообразные танцы. Посреди зала, в большом круглом бассейне плещутся золотые рыбешки, по поверхности воды, изящно выгнув шеи, величественно скользят белые лебеди. Возле дальней стены три трона. Средний престол пустует, на двух крайних восседают мужчина и женщина. Оба в зеленых одеяниях, украшенных серебряным шитьем. На меня отвлеклись мгновенно, едва мы вошли.

   Наместники! - Как сразу догадался я.

   Рядом с ними менестрели и прислуживающие девочки. Наместники мило беседуют между собой, скорее всего супружеская чета, как бы представляющая интересы и мужской и женской частей лесного народа. Все находящиеся здесь эльфы, были похожи на обычных представителей своей расы, светловолосы, светлоглазы, с изящными фигурами, гладкой белой кожей. Как и всегда, от них исходил аромат цветов и лесных трав. Речь была певучей, чистой и звонкой, впрочем, как и у всех перворожденных, которых мне случалось видеть. Только у нас, их так не именовали.

   - Приветствуем тебя чужеземец!

   - И вам светлых дней и звездных ночей - с легким кивком ответил я.

   Потом мне предложили сесть в кресло для гостей, и рассказать кто я и откуда. Я не счел нужным рассказывать им правду, назвался странствующим чародеем, из далеких краев, в поисках необычных ингредиентов, странствующим по мирам. В общем, ради приличия отбыл всю эту церемонию, и, заверив их в своих самых дружественных намерениях. Ничего интересного больше не произошло, а пресные беседы я никогда не любил, поэтому для приличия поговорив еще немного о, ничего не значащих вещах. Я сославшись на дела распрощался с наместниками и отправился назад.

   Подыскав кое-что для оплаты кулонов, явно не имевшее здесь ценности, я попросил Лес вывести меня за его край. Можно было бы потратить некоторое время на выяснение тайн этого народа, но сюда я пришел только за деревом для рукояти. Дело было сделано, меч закончен, теперь у меня было два именных оружия Топор - "Шор-ан-нир" выполненный Смолом специально для меня, и меч - Ракар, созданный уже непосредственно мной. Уходя их Эльфийского леса, я подобрал пару мертвых светлячков - жерру, они могли еще долгое время излучать свет и позитивную энергетику. В этом мире мне больше нечего было делать, по крайней мере, сейчас, и я отправился обратно в Даарию.

   ...А в Даарии, сначала надо было забрать, уже готовые кулоны - время то везде течет по-разному, и их уже должны были изготовить. Чуть не рассчитав, снисходящей спуска, я грохнулся прямо посреди рыночной площади Вышня, Пришлось имитировать пьяного волхва - недоучку, и быстро ретироваться. В кудеснической мастерской, расплатился с Шамиром, за кулоны, найденными светлячками, и был таков, отправившись к лесам, где охотился куатар.

   Вот и снова зеленые массивы, промелькнули внизу, для стороннего наблюдателя, я возник прямо из воздуха, материализуясь на опушке леса, возле отдельно растущего ясеня. Немного постояв, и оглядевшись я принялся звать Куру.

   - Куру! - Посылаю мысленный зов лесному массиву. - Куру!

   Что-то говорило мне о том, что мой зов дошел к пушистому собрату. И действительно, через некоторое время, огромный снежно- белый с темными вкраплениями зверь выпрыгнул из чащи. Издавая довольное урканье он встал на задние лапы и положив передние мне на плечи заглянул в глаза. На хитрой хищной морде, читалась радость и огромное желание поделиться последними новостями. Хвост, в нервном возбуждении летал из стороны в сторону, уши стояли торчком, и когти, то вонзались мне в плечи, то снова уходили в лапу.

   - Успокойся дружище! В твоем возрасте пора бы уже научиться контролировать свои чувства, ты уже весьма солидный боевой куатар.

   - Да я умею Апри! Просто тебе показываю, чтоб ты не ощущал себя самым одиноким во всей Мироздании.

   - Это ты, в одиночных блужданиях по чащобам надумал? - Поинтересовался я, - Хотя спасибо конечно, за беспокойство, но я уже почти привык.

   - К этому не возможно привыкнуть, просто с годами боль становиться тупее и немного затухает.

   - А ты помнишь, сколько их прошло то этих годов?

   - Ну, если не считать Кайлан, то не так и много.

   - Ладно, согласен. Пошли, по дороге расскажешь о своих приключениях. А

   пока смотри, чего для нас сработали. - И я надел ему на шею цепочку с кулоном.

   Теперь голубоватые кристаллы, со светящимися огоньками внутри, висели на крепких серебряных цепочках, у меня и Куру на шеях. Это были специальные устройства для усиления мысленной связи. Пока проверять их не хотелось, но теперь мы должны бы слышать друг друга, даже находясь в разных мирах, конечно, если они находятся не очень далеко друг от друга, и не блокированы по какой-либо, причине.***

   Впервые за последние, несколько лет, мы снова ощущали Силу, и были свободны. Можно сказать, нам даже не чем было заняться? Сейчас, когда Лусиар был возвращен на место, различная погань стерта с лица мира, в старом замке кипели восстановительные работы, первый личный меч был задуман и сотворен, в Даарии нам особо делать было нечего, если конечно не считать что Лусиар теперь вверили мне, а чувство ответственности я имел, и испытывал. Потому надо было побывать, в тех, городах, где мои посланники, ожидали судьбоносные решения своей жизни. Потому, испытывая некоторое чувство вины и ответственности, я и решил, отправиться к ним,

   Я и Куру, теперь, снова могли, не тратить врем, я на длительные переходы, и краткими путями, быстро добирались в уцелевшие города. Естественно тайно. Первым по пути был Латхиар, далее Тургонир, и по крутой дуге Каршад. В первом же городе, я удостоверился, что те, кто составил пророчества, свое дело знали. Ведь если говорилось там о трех принцах, над головами, которых корона, то так оно и вышло. Возглавив по моему приказу, каждый из предназначенных к перемещению город, мои посланники так и остались их главами, по простому правителями. У каждого из них оказались какие-то знаки на теле, по которым и было определено, что это действительно дети княжеской линии. И на законных правах в Латхиаре, Тургонире и Каршаде, княжеские престолы заняли законные правители, отменив права советов на полную власть. Крепости подчинялись своим городам, там во главе тоже стояли мои люди, ну кроме Туэна. Но туда давно уже отрядили своих верных людей Гарунд с Гаспаром, как ни как, теперь эта крепость, будет исполнять роль, заставы на границе с новым княжеством. В общем, везде были мои люди, в ближайшие годы готовые исполнить любой мой приказ.

   Городом исключением стал только один Кориэндор, в котором продолжал править совет, но там хорошо знали, чьи указания выполняли все, в период последних дней. И раз Киан, Тано и Данко подчинялись только мне, то и города где они стали правителями, подчинялись мне, а соответственно Кориэндору. Но я то в нем, не сижу, и поэтому требовалось найти иной вариант правления Лусиаром.

   - Придется посадить наместника - решил я - да вот только где его взять? А ладно, буду сам наведываться, а совет пусть правит себе дальше.

   В результате, всех прошедших изменений, по всему Лусиару, прокатилась череда пиршеств, во многих из которых мне волей-неволей пришлось участвовать. Вдоволь посидел я и с новоявленными правителями городов, и лишь потом вернулся в замок, в котором все еще, кипели восстановительные работы.

   ... Наступила долгожданная передышка, когда не надо было куда-то мчаться, или учиться. Я набрал у Ульфара различных шнуровых писем, из самих древних времен, которым помогла сохраниться лишь волшба, посредством которой они не поддались распаду, и пытался научиться их прочесть. А пока изучал все эти узелки, пребывал в раздумье, все размышлял:

   - Что же делать дальше? Как выстраивать свою жизнь? Пытаться ли вновь выяснить, что-либо о событиях, произошедших в моем родном секторе, или нет? Докапываться ли до версий, отчего погиб Эльдариус или заняться поисками себя в новых условиях?

   Теперь, когда необъятные просторы Сферы Миров, вновь открылись для меня, можно было отправиться куда угодно. Куру тоже хотелось странствий в иномирии, привык он, видите ли. Но я понимал, что главной причиной его неуемной тяги к странствиям - был поиск подобных ему самому, самок. Куатар не хотел верить, что стал единственным представителем своего рода во всем Большом Мире. Хотя признаю, что хоть и малый, но все-таки шанс, у него был - найти, где-нибудь потомков куатаров, вполне возможно. А если нет, мне придется впервые в жизни попробовать творить, только так чтобы он об этом не узнал.

   Дни летели, и мне со временем, стало совсем скучно, сиднем сидеть Эндрилурском замке, к тому же, с другой стороны гор, меня ждала, загадочная и неизведанная Прасия. Край, совершенно не похожих, на остальных жителей Даарии, существ. И прежде чем отправляться, куда-либо неплохо бы было побывать и там. Я вспомнил краткий рассказ Вильдигора о стране велетов, и о том, что тех мало осталось, мол, продолжение рода, у них теперь большая редкость. Получалось, если затяну с визитом к ним, то вскоре и говорить там особо будет не с кем, а, учитывая сложившуюся вокруг меня обстановку, это было вообще самым разумным решением. На дворе был уже вечер, но меня это не остановило:

   - Куру! - Позвал я, куатара лежащего в прохладе сада - Мы идем в Прасию.

   На моем языке "идем" подразумевалось, не передвижение пешим ходом, а перемещение из одного разрыва в пространстве, в другой. Ну или небольшая прогулка по коротким тропам, или десяток шагов по светящимся дорожкам. Но моему снежному другу эти объяснения были не нужны.

   Барс не скрывая радости, забежал в дом, и прыгнув ко мне, застыл рядом. Я чуть задумался, переносить ли нас к горам, или же прямо в Прасию. Решив все-таки отдать предпочтение и тому и другому, я отправил нас в саму страну, но в местность, начинающуюся сразу за горами.

   ...Ветер быстро разметал, остатки молочного тумана, на миг повисшего в воздухе, после окончания действия заклятия Перемещения. Мы оказались прямо у гладко отполированного, дождевой водой валуна. Небольшие шероховатости шли по всей его поверхности, видимо коррозия оставила свои следы. Валун был огромен из-за него не было видно ни неба, ни лежащего дальше плато.

   Вверху раздался громкий звук явно искусственного происхождения, то есть похожий на очень громкое звяканье, и по земле прошла ощутимая дрожь. Я задрал голову, и вначале увидел только белый столб, словно изъеденный многочисленными насекомыми, по мере высоты все более расширяющийся, и такое же белое небо над головой.

   - Странно - подумал я - всего то за горы перевалились, а такое другой небо.

   - Апри! - Подал голос Куру - я чувствую присутствие чего-то огромного, и явно живого, ну в смысле, что это не дерево, но и не хладнокровные.

   - Угу - подтвердил я, пятясь назад - я тоже это почувствовал. Но вот только не пойму, откуда идет это ощущение?

   Было уже совсем темно, и я глянул чуть иначе, перестраивая глаза, в этом спектре было видно, что над нами высится что-то, необъятное большое, и его силуэт явно светится на более тонком плане.

   Продолжая пятиться, я крутил головой, стараясь в обычном спектре человеческого зрения рассмотреть, что же там такое? И наконец мозг смог обработать картинку увиденную глазом. Едва мне дошло, что же перед нами, точнее перед кем мы, меня прошиб озноб. За всю жизнь я навидался всяких гигантов. Но чтобы таких...

   Валун, пред которым мы появились, оказался копытом громадного коня, на котором восседал такой же, огромный всадник. Они оба спали, и ветер, поднимаемый их дыханием, гонял потоки воздуха в этом месте, туда, и обратно. А громовые звуки создавало храп, скрип конской сбруи и доспехов седока. Создавалось впечатление что голова громадного воина, находится где-то в облаках, да наверное так бы оно и было если бы конь стоял на вершине горы.

   - Если тут все такие, то, как мы будем с ними общаться? - С острахом, заметил Куру.

   - Надеюсь что не все. Может это какой-то самый древний страж, который спит вечным сном и все растет. Давай-ка потихоньку убираться отсюда, а там посмотрим.

   Мы осторожно обошли, огромную лошадь и двинулись в восточном направлении. Здесь еще хватало лесистой местности, но за пределами гор Прасия оказалась страной цветущих лугов, зеленых долин, пересекаемых узкими, но полноводными речками. И эта земля, как ни странно выдерживала велетов.

   Мы целый день рыскали по бездорожье, и до самого окоема видели только синее небо и цветущие травы.

   - Может, мы не туда идем? - Не выдержал Куру, скитаний по однообразному пути - вдруг эти велеты вообще кочевые, или живут в лесных чащобах, должны же леса, здесь, где-нибудь расти.

   - Ага, скажи еще в гнездах или норах - рассмеялся я.

   - Ну, тогда где они? За столько времени, никого не увидели, не считая того спящего храпуна.

   - Вильдигор же говорил что Прасы - малочисленны, вот может и держаться вместе в каком-нибудь одном селении.

   - Так давай заклятье поиска применяй, и вперед! А то тащимся с тобой как двое обнюхавшиеся дурмана, Кайланских шамана.

   - Да ты прям стихотвор, глядишь и саги слагать начнешь про наши с тобой похождения.

   - Не лучше про походы, а то мы с тобой не сильно то в последнее время...

   - Ну да, ну да. Смотри, вон виднеется глыба какая-то, ну посреди луга - увел я разговор от больной для него темы.- Тебе не кажется, что ее очертания несколько знакомы?

   Он присмотрелся и подтвердил:

   - Да ты прав напоминает человека лежащего на траве, только очень большого.

   - Ну так это и есть Прас, пошли быстрее может, сможем разбудить если конечно он лег отдохнуть, совсем недавно, а не пару веков назад.

   Мы быстрым шагом заспешили к лежащей фигуре, которая издавала такой храп, что казалось, громыхает гром.

   - И чего будем делать, когда подойдем? - Поинтересовался Куру - в носу веткой щекотать?

   Я поглядел на спящего гиганта, мощная грудь мерно вздымается, руки широко раскинуты в стороны, виднеются громадные ладони.

   - Нет, давай-ка на всякий случай, поставим между нами барьер, и разбудим издалека. Например, вот так - и я вытянув руку, сделал специальный жест, выгибая ладонь и соединяя пальцы,, а затем щелкнул ими.

   Приблизительно, возле уха спящего великана, раздался звучный хлопок, затем раздался перезвон невидимых глазу колокольчиков. Дыхание спящего велета, сбилось, по-видимому, он проснулся, но вскакивать все равно не спешил. Громадная круглая голова медленно повернулась, велет приподнялся, опираясь на локти, и осмотрелся. Массивный надбровные дуги, крупный нос, пронзительные умные глаза, цвета весеннего неба, длинные усы и толстые губы - вот что мне врезалось в память больше всего.

   - Кто тут дурачиться? - Проревел он густым басистым голосом.

   - Послушай любезный - прокричал я издалека - где мы можем найти твой народ? Старейшин там, или правящих?

   - А мелюзга опять пожаловала... - усмехнулся прас - Все на месте вам не сидится. Один я тут, где весь остальной народ? Почем мне знать? Край наш велик, поди каждого отыщи, как разъехались минулой весной так и не встречал никого.

   - А что же ты тут, один то делаешь? - Убедившись, что драки не будет, сказал я, и пошел к нему.

   - Да ниче, живу я так. Сегодня здесь, завтра там. Матушка землица силой питает, водой поит, коня кормит, а больше мне ничего и не надо. Живу и радуюсь.

   - Такая жизнь, не больно-то интересна, наскучит быстро.

   - Много ты понимаешь. Мне все интересно, каждая букашка, каждая травинка. Уже вот годков десять пытаюсь понять, как Родан то их сотворил.

   - Ну и как понял что?

   - Не-а - совсем по-детски, рассмеялся он - но зато ценить научился. Вроде мелочь такая, а вот попробуй, повтори.

   - Слушай, может, расскажешь нам о своей стране, о вас ее жителях, о том как вы по пути жизнезнания продвинулись?

   - Отчего ж не рассказать? Вон садитесь напротив и готовьтесь слушать, сказ будет долгий.

   Вот так и состоялась наша первая встреча с Вернигорой, жителем Прасии. В дальнейшем, он стал нашим проводником, на ближайшие месяцы. Мы долго беседовали в тот первый день, затем после некоторого колебания он согласился немного показать нам свою страну

   Прасия оказалась очень большой, просто огромадной, в сравнении с тем же Озерным краем, потому что занимала большую часть мира. Сама Мать Сыра Земля назначила в распоряжение своим детям Прасам, и край для обитания, по ним самим. Как сказал Вернигора - чтоб не ссорились из-за малости места под солнцем. Но так было вначале, а спустя тысячелетия, их стало так мало, что один мог потратить неделю на поиски другого, идя пехом. Правда были общие места поселений, где жили женщины с детьми, и куда возвращались мужи со своих странствий и походов, но их было мало этих пристанищ.

   У Прасов была своеобразная магия, сила, данная в основном от матери земли, но владели они ей досконально, и к тому же, почти все. Но возле своих постоянных поселений Прасы, вручную возделывали и землю, выращивая злаки и бобы, а также, растили сады.

   Вернигора водил нас и к далеким озерам, где обитало семейство его брата Святозара, поведавшего мне много нового о свойствах воды и связанных с ней чар. Также он рассказал мне о существовании определенных магических каналов, имеющих своеобразный разум. Призывая которые по именам, волхв получал ту или иную помощь, или же определенные сведения, еще эти каналы помогали развить призвавшему их различные качества в нем самом, или в том, на кого он их наведет. Прожив, несколько недель у этих озер я постиг новые для себя истины, Куру же, все рыскал по окрестностям в поиске себе подобных, но все безуспешно.

   Обратно, мы не стали возвращаться тем же путем что и пришли. Для того и магия существует чтобы ноги зря не сбивать - я нацелил заклятие перемещения на замок Эндрилура, решив на время осесть там, в нем жили самые верные мне люди, и не лезли с ненужными расспросами, а это меня устраивало очень даже сильно.

   Через несколько минут, я уже стоял на стене, восстановленного замка, а куатар отправился в привычный оббег окрестностей. На восстановление стен и башен, ушло не так уж и много времени, чары и искусные мастера сделали свое дело. Я пригласил сюда многих своих былых соратников, здесь каждому нашлось место. Кто-то пришел, погостил и ушел, но некоторые остались, поселившись вместе с людьми из Хариба.

   Теперь невдалеке от южных ворот располагалось озеро, поглотившее часть безжизненной пустыни, для этого пришлось пробиваться к глубинным подземным водам, чтобы они постоянно его подпитывали, но это окупилось сполна. И вот сейчас глаз радовала лазурная гладь, по которой плавали пары лебедей и фламинго, над водой проносились разноцветные насекомые и птицы. По берегам стояли мостики для рыбной ловли, и там уже суетилась выжившая детвора.

   А северные ворота выходили на возвращенный Озерный Край. Пусть удалось вернуть лишь часть некогда большого Лусиара, но все-таки это уже не пустошь, сюда хлынул народ отовсюду, куда дошла посланная весть, и теперь было весьма людно. Люди приходили не только сами, но и приводили с собой различных животных. В речках, и уцелевших озерах, появились привычные нелюди, исконные соседи человеческой расы. Всякие там кикиморы, водяные, мавки да лешие.

   Но я хотел воссоздать не только сам замок, но и окружающую территорию, а это займет годы. Я глядел на озеро, со стены, а сам анализировал весь свой жизненный путь. Случившееся с Эльдариусом, в корне изменило всю мою жизнь, тогда я ничего не знал, о событиях в мирах, по ряду причин оказавшихся под влиянием Хаоса, но интуитивно пришел к выводу - что нужно укрепить по мере своих сил всевозможные связки Мирового Порядка. Но для этого нужны были совсем другие Силы. И Мощь. А не те которыми я владел. Здесь в Даарии было, кому разбираться с загадками связанными с последствиями Древнего Вторжения, в Лусиаре я сполна расплатился за полученную возможность вновь стать полноценным чародеем, но все равно нужно помнить, что получил я эти Силы, благодаря только кому-то.

   Как бы ни была Даария, мне теперь близка и дорога, но я хотел при помощи заклятий упрочнить корни, скрепы, скобы, скорлупы других миров. Но до них, сейчас, мое искусство не могло достать. Требовалось найти источник истинной Силы, и, настроившись на него как то подключиться. Я не был Богом, не был основателем Рас, Источник Мимира, не позволил бы мне всегда черпать из него, нужно было искать нечто свое. Искать ту совокупность Сил, при помощи которой можно было бы воздействовать на миры, при этом, не тратя много времени, на такое воздействие.

   Я еще на Пике Мудрости, разрабатывал и начал составлять необычный ритуал. Пройдя который, я бы мог получить добавочную Силу и одновременно упрочнить некоторые составляющие мировых скорлуп. Это не сделало бы меня Всемогущим, в любой области Существующих Пределов, но в какой-то ее части, я бы стал на совершенно иную, иерархическую ступень Бытия.

   Расспрашивая Ульфара, Вернона и Вернигору, я попытался увязать полученные сведения воедино, и теперь решил посмотреть, что из этого выйдет. Известная доля риска, в этом конечно была, но особой опасности в своем плане я не усматривал - пришло время проверить.

   - Куру! - мысленно позвал я - Давай ко мне, нужно кое-что обсудить.

   Воздух возле меня сгустился, приобрел зеркальность, и через миг из него выскочил куатар, на этот раз в желтой шкуре, наверное, маскируется под цвет местности, не изменяя врожденным инстинктам. Иногда мне кажется, что этот прохвост, способен на большее, чем обычно старается показать.

   - Мы куда-то? - С надеждой в голосе промяукал снежный кот - а тут мне уже скучновато. Другое дело пока не могли, но теперь...

   - Далеко - ответил я ему - но ненадолго. Мы туда и обратно. Хотя как получится.

   - Ну тогда давай, приступай - чего медлишь?

Глава вторая

Заклинание

***

   Выйти из мира можно по-разному - чары Переноса или Перехода, могут доставить прямо за него - в околомирье, а могут и подальше в Межу - пространство между мирами Яви. Но пока я не рисковал перемещаться на далекие расстояния. Потому вскоре после, открытия-закрытия, портала, мы стояли, на тропе в междумирии близ Даарии, а не в далеких Областях. А вот уже теперь, можно было привести в действие и другие чары.

   После долгих и тщательных расчетов, я привел в действие, я составил, сплел, и заготовил определенное Заклинание, и теперь просто снял с него скобы, Это были своеобразные чары Поиска, и нас должно было переместить именно в центральную точку определенного Сектора. Ориентируясь, согласно невидимых, но все-таки существующих осей, этой части Сферы, в которой находилась Даария, я его и активировал. Хотя не понятно, и невозможно определить, где именно верх или низ, но отталкиваться отчего-то надо.

   - Если чего-то не можешь найти - представь это! - Гласит изречение мудрецов.

   Так и пришлось действовать. Нас с Куру укутал в себя прозрачный кокон, стены его начали мутнеть и уплотняться, затем он медленно сдвинулся, оторвался от Тропы и понесся куда-то в толщи междумирия. Покидая тропу, он, на ходу трансформируясь, вытягивался, скручивался, превращаясь в своеобразный бур, конусовидной формы. Медленно, но настойчиво он вгрызся в пласты Междумири, раздвигая их, и вращаясь со всеубыстряющейся скоростью. Нас с Куру, эти вращательные движения не захватили, а он начал бурить своеобразный "тоннель" в заданном направлении.

   Когда вращение замедлилось, а затем и вовсе остановилось, я не стал проверять точность нашего местонахождения, просто привел в действие одно из четырех оставшихся у меня Заклятий из прежней жизни. Давно составленные чары, построение которых Хортос, один из моих взрослых приятелей в детстве, основывал на энергиях пронзающих саму материю Вселенной, срабатывали всегда и везде. Хотя доля сомнения в том, что они сработают, у меня теперешнего была и изрядная.

   При воспоминании о давно минувших днях, в груди что-то заныло, я усилием воли отогнал эти мысли, заставив себя, сосредоточится до предела, и направил свое сознание по пути к темному озеру Черной Девы. Нужно было растянуть время, отодвинув бусины на бусах, максимально далеко друг от друга, тем самым, продлив мгновения как можно дольше. Этот путь я освоил до автоматизма, и все действия выполнял без напряга. Конечно, у тех, кто хоть как-то властен над структурой Времени, есть другие способы, но у меня на тот момент был только этот.

   Далее, предстояло делать два дела одновременно - растягивать время и держать Великое Заклятие Хортоса, направляя его действие на нужный мне результат. Это невероятно трудно для мозга, но выбирать не приходилось.

   - Куру тебе как всегда отведена роль - спасателя и помощника - обратился я к горному коту мыслеречью.

   - Я и так настороже.

   Широко раскинув руки, я всецеликом, отдался провидению. Вернее это мое тело застыло в такой позе, а сама суть моя, продолжала работать. Тело медленно, начало вращать вокруг оси. Сила из окружающего пространства мощными потоками, начала вливаться в меня. Ее несло сюда со всех источников жизни, с белых вод великой реки Ирия с многочисленных ручейков, идущих от Трех Ключей Мироздания, и от самой живой материи Сущего. Через некоторое время я уже являлся центром, сосредоточия всех стянутых сюда магических потоков. Куру помогал мне воспринимать их, еще и теми чувствами, которыми чувствовал он сам.

   ...То, что произошло далее, видел только он и описывал это уже много позже. А видел он, как мое тело, вобрав в себя неимоверное количество отданной "плотью" Большого Мира, Силы, задрожало, изменило очертания и начало отдавать обратно. Но с исходящими из него тоненькими потоками, улетали в никуда и частички самого меня. На "глазах" Куру я постепенно растворился, исчез, утек в никуда, и его обуял такой ужас, которого он не испытывал доселе никогда. Как он после признался - это вогнало его в полный ступор, он не мог даже думать, лишь на миг, представив, что остался один в таком месте и в таком положении.

   В тот момент, когда Куру узрел это действо, и моего сознания тоже достиг импульс о произошедшем. Мысль о потере тела, почти сковала всю волю. Но поддаться панике, попытаться прервать творимую волшбу означало быть стертым бездушной Силой, превратиться в Ничто. Хоть и оставалась слабая надежда, что мое истинное "я", просто так не умрет. Но ведь это была не обычная гибель тела от повреждения органов, кровопотери, огня или воды - это было то, чему слов в человеческих языках нет, и быть не может.

   Как бы там ни было, чары работали, я держал их в узде, не давая вырваться на волю, и постепенно мысль о теле оставила меня - некогда, переживать о нем. Нужно наполнить своими частицами, всю доступную мне часть Совокупности Миров.

   Вдобавок ко всему в сознание ворвался еще и поток видений, причем как часто с ними бывает не понятно о чем, и не понятно зачем. То ли о прошлом, то ли настоящем или грядущем, или же вообще ни с чем не связанным, и ни о чем не предупреждающим. Перед моим мысленным взором пронеслись картины различных миров, виды населяющих их существ, образы хранителей некоторых из них, пару раз мелькнули лики правящих там богов. Проявились громадное тела медно-золотого Змея в каком-то призрачном мареве, его странные глаза пристально вперились в меня, заглядывая в самую душу. Он успел лишь произнестикратко:

   - Ну-ну.

   И тут же этот образ растаял, его уже сменили другие видения. Прошагали по четко очерченным улицам громадные великаны, бесспорно владеющие Силой. Потом возникли уже знакомые пейзажи вокруг Асгарда, и его царь, куда-то несущийся на своем Слейпнире. Миры людей, в которых он теперь бог, тоже промелькнули калейдоскопом картинок. Мелькали деревья, водоемы, моря, корабли, хижины, лачуги и добротные дома. После картины сменились, пошли пейзажи междумирия, населяющих его существ и растений, как правило, агрессивных и полюбляющих лакомится двуногими, иногда забредавшими и сюда. Я видел извивы троп, тоннелей, блуждающие леса и островки, разноцветное небо над ними и движений потоков Силы сквозь все это.

   А потом, когда сознание начало уже помрачаться, я напряг всю волю и мои невидимые губы произнесли краткое, ключевое слово.

   Завершение. Все - я отдал себя без остатка. Растворилось даже эфирное тело, которое должно держаться еще некоторое время после распада физического. Но у совокупного, неведомого разума видимо были свои планы на мой счет. И он начал процесс восстановления, и в тоже время формирования моего тонкого и грубого физического тела. Остальные же пять, как понимаю, остались нетронутыми.

   По словам все того же Куру, после некоторого отсутствия моего тела, в коконе, вновь появились слабые очертания человеческой фигуры. Они мерцали, излучая тусклый свет, потом призрачный облик материализовался, и пред изумленным куатаром, вновь появился я прежний. Мое тело на краткий миг, озарилось яркой вспышкой, превращаясь в своеобразный излучатель, и во все стороны от меня пошли волны Силы. Они шли, равномерно распространяясь по межреальности, доходя до близлежащих миров, пронзали их и шли дальше, так продолжалось до тех пор, пока вся влитая сила не покинула меня. Но пока она исходила, я мысленно крепил все увиденные миры, представляя их незыблемыми, а окружающие их пространства и солнца стабильными.

   Иначе представлять, я тогда не мог. С того самого момента, я начал ощущать некоторую связь с плотью тех миров, которых, достало мое Заклинание. Далее наступило время, сработать чарам Переноса - топать пешком по Тропе, не было ни сил, ни желания, к тому же здесь, и троп то, ни каких не было. Поэтому, сплетая чары еще в Даарии, я позаботился о том, чтобы нас перенесло на пик Мудрости, но теперь, после череды видений, я задал другое направление - пора повидать Атрида, а заодно, и его срединный мир.

   Сработало все, без сучка и задоринки, нас все в том же коконе, потащило назад, более проявленные пласты междумирия, и далее к нужному мне миру. Часть сознания все еще находилась в ступоре - произошедшее с телом изменение, немного шокировало, но другая продолжала отдавать команды и контролировать процессы.

   Все-таки, что бы там не говорили скептики разных времен и народов во Вселенной существуют Силы, о которых никто

и

ничего не знает. А те, кого породила или скажем так, спасла и дала приют Даария, частенько полагаются на неких "Авось" и "Небось" и это довольно часто помогало. На них в тот раз положился и я.

   ***

   Пробив небесную твердь, мы стали спускаться вниз. Кокон распался еще в верхних слоях аэра, и уже по обычному воздуху мы с Куру плавно опустились на твердь. Теперь умение парить, не раз могло спасти нам, нет, не жизни - физическую оболочку, а еще уберечь от всяких досадных казусов и различного рода неприятностей. Хоть вхождение в мир вышло немного кривоватым - все ни как не научусь вовремя гасить эффекты перехода, но все равно уже намного лучше, чем за все то время, что было до Даарии.

   На душе было радостно - у меня, появилась возможность черпать, дополнительную силу из самой материи этой части Мировой Сферы. Но взамен, следовало откликаться на любой зов, на любой сигнал о дисбалансе приходящий ко мне.

   Едва стопы почувствовали твердь, а мы даже не успели оглядеться вокруг, как меня настиг зов, точнее стон, или крик, боли, ярости и возмущения, идущий от волнового фона самой планеты. Куру тоже навострил уши и замер как-то странно присев на все четыре, словно прислушивался к чему-то совершенно странному и необычному. Зов шел слабыми всплесками, был едва ощутим, не ясный не четкий не сформированный в слова, мыслеобразы или звуки. Ощущались лишь тревога и страдание, передаваемые всеми возможными волнами и вибрациями мира. К нам вопрошал сам мир, сама его плоть просила о помощи, столкнувшаяся с чем-то чуждым и чужеродным. Бесспорно, он и сам бы устранил почти любую угрозу на своей поверхности, затопив ее, или вобрав в свои огненные недра, но для этого нужно время, и немалое - земляне претерпевает быстрых изменений.

   - Это ощущение... странно... Сложно описать, не хватает точных определений... Какие-то совершенно иные вибрации, нарушение течений, если сравнить с кристально чистым, водным потоком, то я бы сказал, что в него стекает какой-то грязный ручей - после затянувшейся паузы, пришла обрывочная мысль от Куру

   - Да, словно в ткани мира, появился, точечный микроразрыв - размышляя, произнес я - и в который что-то проскользнуло. Постой-ка да это же не что-нибудь, а проникновение!!! - Выдал я внезапную догадку.

   - Прорыв бомбардира Хаоса - через время подтвердил снежный кот мою мысль, это похоже на их рук дело, исходя из того, что мы узнали тогда, в детстве, в "Окраинных" Мирах, когда твой отец взял нас на Аргату...

   - Не скажу, что я все хорошо помню, но отвратительное чувство, когда нечто касающееся моего естества склизкими тонкими ворсинками, я запомнил. Тут ощущается что-то подобное,... Но как? В этом мире, хранимом Асуроами, находящемся далеко от Бартеров Творца и пределов предвечной Тьмы - могла оказаться сущность, ведомая Хаосом? Или же влекущая, его Силы за собой? Любой их прорыв весьма затруднителен, и почти не возможен. Хотя... Свихнувшихся по разным причинам, безумцев, как мне кажется, всегда хватало. Может, кто и решился на Пробой.

   - Эти Асгардцы, могли и не встревожиться. Помнишь, как они проводят время? Вот-вот. Обладатель молота, всегда занят - увлеченно гоняется за бедными йотунами, и лупит их по башке, как молния по дереву... Другие охотятся и пируют. А мы слышим стон мира лишь потому, что ты только что применил Заклятье... Надо же было такое придумать, тоже мне нашелся оберегатель.

   - Не бурчи, знаю, это было неожиданно... Может, мы слышим его, потому что мы реликты, и наши чувства способны к большей восприимчивости, чем любые другие.

   - Асгардцы такие же древние, как и мы с тобой - настаивал куатар.

   - Не скажи, они ни чего не знают об Эльдариусе, ну или не помнят, а он долгое время исполнял роль Сердца Миров, разгоняя потоки силы по артериям Сферы.

   - А ты многих спрашивал в те времена, когда он еще был, знают ли они о нем? И не в тех мирах что рядом находились, а в других секторах, таких как этот? Ты вообще знаешь, где мы? Ну, в смысле все эти последние годы, пребываем, после того как были выброшены искажением, в Даарию а?

   Я промолчал, действительно кое-какие звездные системы, я мог определить, но вот картинку в целом нет. Солнце моих родных мест Светиус, неизвестно где находилось.

   - Вот-вот - поддел Куру - сказать нечего. Ладно, тогда скажи, что мы по настоящему знаем о Хаосе? О произошедших там за изменения? Ведь фон, идущий от Сферы, бесспорно должен был как-то повлиять на него. Ну, хотя бы на близлежащие области, какие-то его частицы или их подобие. К тому же ты ведь не знаешь пределов сил Асгардцев. Ведь может быть Атрид, является одним из "пра". И если так, то вспомни, на что способны наши Альтар или Хортос? Да любой из наших Старших заткнет подобный прорыв, навсегда.

   - Вот именно что Старших, и именно что наших! Не забывай, что Эльдариус никогда не был простым, миром. А асуры, к кому они принадлежат? Кто точно ответит?

   - Все равно этот мир под их защитой, а не без нее. А мы кто такие, чтобы вмешиваться? - Ты прав, но все равно надо что-то делать, ведь зная об этом, мы не можем не отреагировать? Говорю же тебе, так просто не бывает, чтобы Хаос, сам смог пробиться, Иначе тогда бы хлынул сюда как Волна. Значит, кто-то открыл маленькую лазейку и тут же закрыл ее, впустив определенное количество его субстанции.

   - Чего гадать? Мы вон о гибели собственного мира, так ничего и не узнали. Так что давай сначала осмотримся, а там поглядим, что делать..

   - Давай. Как говорят в Даарии - план родиться по мере продвижения вперед, сам собой.

   - Угу, еще говорят, если нет плана - действуй по наитию. Или утро вечера мудренее. Хотя, как правило, всегда наоборот и утром голова редко ясная.

   - Имеется в виду что с проблемой нужно переспать, и глянуть на нее под другим углом - пояснил я ему.

   - Переспать лучше с какой-нибудь киской, а решение возникшей проблемы переложить на "Авося".

   - Ага - кивнул я, а сам подумал, что мы в последние дни и годы только это и делаем, хоть и не планировано, но руководствуемся принципом - кривая выведет. Но ему это говорить не стал.

   Решив осмотреться, мы этим и занялись. Сейчас мы находились возле заснеженного леса, по колено, утопая в снегу, и чтобы быстро двигаться дальше, надо было еще выбраться на менее глубокое место. Летать мы по-прежнему не умели. Куру словно крот, раздвигая снег, попер в сторону видневшегося небольшого поселка, я поспешил за ним, стараясь выбраться на каменистую почву, что кое-где виднелась из-под толстого снежного, ковра. Далее за поселком, виднелась, полоса еще одного леса, а что за ним, было уже не разглядеть.

   В голове тем временем появилась нечеткая модель шара, это мир показал мне свой внешний облик. Климат здесь, оказался довольно холодным, по крайней мере, в северной его части. Нас выбросило в страну Фиордов, населенную немногочисленными человеческими племенами, с небольшой прослойкой различных нелюдей, как я успел понять по явленной мне поверхностей, картине.

   Как потом оказалось нам сильно повезло - могли попасть в Йотунхейм страну инеистых, или в Муспельхейм - страну огненных великанов, лежащих где-то поблизости. А они не были дружественно настроенными созданиями, на дух не переваривая похожих на асуров существ.

   Нужно было в первую очередь, озаботится теплой одеждой местного варианта, было довольно холодно и так, а тут вдобавок еще задул пронизывающий ветер, заставивший подумать меня о применении малой волшбы. Нам то холод ни почем - но ради маскировки надо. Куру просто, сделал шерсть гуще и длиннее и направился к недалекому поселку. А я решил скрывать способности к магии, дабы не привлекать не нужного внимания, и не открываться посланцу Хаоса, раньше времени.

   - Чистый Хаос, не может действовать в пределах Упорядоченной Сферы - учил меня отец - кто-то должен придать его Силе форму, связать его частицы с частицами нашей материи.

   Я, к сожалению, вообще не имел понятия, как это делать, поэтому не знал и чего от такого соперника ждать и как уничтожить. Поэтому, просто принялся быстро шагать к морскому побережью, следом за своим снежным другом.

   Это был чужой, незнакомый мир, где требовалось вести себя совсем по-другому, чем в теперь уже родной, Даарии. У мира были свои хозяева, свои смотрители, и, не смотря ни на что, грубо вмешиваться, не стоило. Поэтому срочно требовалось кое-что разузнать.

   В городах Даарии, я усвоил, что лучшее место для добывания информации - корчму или постоялый двор, где есть хорошая кухня, эль, и вино. Там можно услышать что угодно, и про что угодно, к тому же в них всегда найдутся охочие до всякого рода приключений. Останется лишь выяснить - пообещать ли им что-то в награду, или же просто оплатить золотом или оберегами и нанять в найм. Правда, все это возможно, если мир населен разумными существами достигшими, высокого уровня развития.

   В этой части страны, явно не было ни городов, ни крупных поселений, один лишь унылый пейзаж заснеженных скал и покрытого льдом моря. Но были небольшие рыбацкие хутора. Правда имелись еще леса, поросшие многовековыми елями и соснами, которые называют корабельными, а значит, должны быть и те, кто из них мастерит ладьи. Я не думал, что в этих местах кто-то расскажет, что-то толковое, или найдутся лихие рубаки с изрядной долей разумности. Но и идти вдвоем, на схватку с таким противником, было как-то боязно, а не идти я не мог, и памятуя об опыте, полученном в Лусиаре, готов был возглавить небольшой отряд.

   Какое-то время, шли по заснеженному лесу, пока меня это не достало. Так часто бывает, сказывается двойственность натуры, принятые решения отметаются, и с головой бросаюсь в совершенно не предсказуемые действия.

   - Да ну его все в Пекло! - Сердито бросил я - только обрел нормальную Силу, и не могу ее применить. Это уж чересчур, хоть Чур и один из сильных духов Даарии - не хочу тратить время на долгие поиски и путешествия пешком.

   Я мысленно представил себе, все мельчайшие детали, которые могла вмещать в себя корчма, трактир или харчевня и применил Поисковые заклятия с последующим переносом нас туда. Хочешь, не хочешь, а к чарам придется прибегнуть, иначе пройдет слишком много времени, пока мы найдем искомое. Но показывать буду лишь малую толику своей Силы.

   Благо потоки магических взвихрений присутствовали в этих местах, и никто, надеюсь, не заметит мое маленькое заклятие. И вскоре мы очутились в десятке шагов, от входа в нужное мне, заведение. Правда, до конца, я не был уверен, что это оно. Это намного позже в любом мире так можно было попадать в нужное место, и не промазывать. А в древние времена далеко не везде имелись подобные заведения. Но вот он - большой дом, огороженный частоколом, от которого так и несет запахами приготовленных яств, кухонным смрадом и пьяным угаром, а при здешнем морозе еще и теплым воздухом.

   То ли действительно корчма, то ли там просто в этой избе трапезничает масса народа. Трапезничает, пьет и, судя по звукам, мнет друг другу бока, но лязга металла о металл не слышно, значит обычная драчка. Знать бы еще как здесь относятся к чужакам и снежным барсам? Хотелось бы избежать ненужных объяснений и проблем. Хотя кому тут с нами двоими тягаться? Взбесят - раздавлю как поганую вошь....

   Я быстрым шагом, направился к крыльцу, когда до него оставалось шагов пять, дверь широко распахнулась, не смотря на трескучий мороз, закрывать ее не спешили. Куру прыгнул за угол, решив обойти дом кругом, я не возражал. Тем временем, в дверной проем вылетело одно за другим два грузных тела, а за ними потирая руки, вышел здоровый детина. Мужики ойкнув, шмякнулись о землю и остались лежать неподвижными.

   Здоровяк пробормотал:

   - То-то.

   Он был до пояса обнажен, но ноги в меховых штанах, и высоких сапогах из грубой толстой кожи. Его тело раскраснелось, то ли от натуги, то ли внутри было очень жарко, потому как рожа, тоже красная и потная. Но довольная. Я даже усомнился, не спутал ли корчму с баней? Оттуда тоже часто такие вот выходят, полуголые, но нет, судя по тем, которым не повезло быть сильнее - это была корчма.

   Детина, глядя на поверженных противников, усмехнулся в рыжие усы, громко рыгнул, и собрался, было поворачивать обратно, но тут заметил меня. Бегло осмотрев мо. На вид не такую и крепкую фигуру, здоровяк снова ухмыльнулся и застыл в дверях. При этом, он упер руки в косяки, и широко расставил ноги, таким образом, перегораживая путь во внутрь, и явно демонстрируя всем своим видом, что просто так, мне не пройти. А то, что дверь распахнута настежь и холод споро врывается в натопленное помещение, его явно не заботило. Говорю здоровяк, потому что сам я был далеко не гигант, не смотря на такого отца, да и Лабиринт так вымотал в свое время, что теперь новый образ стал уже привычен, и таскать на себе лишнюю груду мяса, я совсем не хотел.

   Я посмотрел в серые, с красными прожилками, глаза незнакомца, желая внушить покорность, но их взгляд в тот миг был явно затуманен хмелем, и внушения без применения легких чар, было не возможным. К сожалению, взгляд глаза в глаза в подобных обществах, как и у хищных животных - это признак вызова, и агрессии. И они, его серые как хмурое небо глаза, сразу же налились кровью, лицо побагровело, и он опустил руки и сжал кулаки, видимо готовился броситься на меня, и проделать то же самое что и с теми двумя, лежащими сейчас как трупы, мужиками. Куру не появлялся, и я не спеша, поднялся на крыльцо - изнутри потянуло еще сильнее спертым воздухом, запахом подгорелого мяса и хмельным смрадом.

   - Эй, любезный посторонись-ка! Ты мешаешь мне пройти! - Обратился я к нахалу уже готовому заехать мне в ухо, и занесшему в замахе руку.

   - Гы - пьяная, издевательская улыбка вползла на его лицо во всю ширь, а потом последовал короткий, быстрый удар в живот, нанесенный другой рукой, вернее он, попытался это проделать, потому, как я играючи, ушел в сторону.

   - Э дружок, так ты не так уж и пьян? Ну раз проводишь обманную тактику, или это признак профессионала - кабацкого драчуна? - Поддел я.

   От этих слов, он разъярился еще больше, но кинулся на меня уже более сосредоточенно и серьезно. Я развернулся к нему боком, уходя от очередного удара, и легонько двинул двумя пальцами в горло. После чего послышались хриплые квакающие звуки, и путь внутрь стал свободным, поскольку мужик, держась за горло, откинулся на перила. Я хотел, было помочь ему, присоединиться, к тем двоим внизу, но передумал, и развернулся, намереваясь, войти.

   Можно подумать дальнейший путь в корчму стал теперь беспрепятственным. Как бы ни так. Видевшие все это, через проем рыжие и русые бородачи, подскакивали со своих мест и резво так, кинулись ко мне. Поначалу они мешали друг другу, и их стремительный рывок как-то сразу угас. Но потом грубый голос рявкнул какую-то команду, толчея сразу же, прекратилась и они четко один за другим выскочили мне навстречу, так и не успевшему войти вовнутрь. Я спрыгнул с крыльца обратно и стал ждать.

   - Слышь ты! Что с головой не дружишь - наших трогать?- Сразу наскочил один из вылетевших наружу, молодчиков на меня, и сходу залепил мне в челюсть волосатым кулаком.

   Я отвел голову немного в сторону и отступил на шаг.

   - Да он просто дурень - раздался другой голос - связываться с хирдманами Атарка, верный признак скудоумия. Пусть выпрашивает у Браги мозги, а пока зададим ему хорошую трепку.

   - Ты прав Дарлонг, дурней надо резать, чтоб род людской не портили - поддержал и третий, крепкий, подвижный парень, с хитрым, лисьим лицом вытаскивая засопожник, и при этом зловеще кривя рожу...

   - Ага, как вепря недоростка - подтвердил тот, что говорил о хирдманах Атарка.

   С этими словами они кинулись ко мне, втроем, но не скопом, а в определенном порядке остальные пока остались топтаться на месте, и посмеиваться. Но, правда, все-таки взяли нас в кольцо.

   Пришло время проверить свои навыки, уже за пределами Даарии. "Ракар" пускать в ход, я не собирался - не для таких схваток я его ковал, попробую проучить их голыми руками. Здесь бы хватило, и трети тех умений, что даются в кланах у медведя или львицы, или четверти из Лабиринта. Но главное, это не превысить человеческие возможности, я же не желаю привлекать к себе внимание, или проявлять истинную свою суть.

   Как бы там ни было, а возможности хорошо поразмяться, я был даже рад. Может это, и несколько рискованно в незнакомом мне мире, но кто-то же должен проучить этих заросших волосами болванов.

   Первый подбежавший, широко размахнулся и нанес мне сокрушающий удар в голову, точнее попытался нанести. Я уклонился, а двое остальных одновременно провели короткие удары в корпус и в ноги. Затем в ход пошел засапожник, которым скорее хотели попугать, чем нанести серьезное ранение. Но в ходе драки, владелец ножа, вскоре изменил свое решение - его выпады стали быстрыми и точными, мужик старался попасть либо в шею, либо в жизненно важные органы. Не смотря на весьма нетрезвое состояние, двигались они все, быстро и довольно ровно. Я само собой уверачивался от всех троих, а когда этот нелепый танец, начал мне надоедать, не сильно ткнул в горло собранными воедино пальцами своеобразным "клювом орла" первому набежавшему, и двумя короткими ударами под дых, заставил согнуться и открытыми ртами хватать воздух, двоих других.

   - Даже не успев и разогреться - пожаловался я остальным забиякам.

   - Сейчас ты сполна получишь, клянусь Тюровой бородой - выкрикнул кто-то из толпы, бросаясь ко мне.

   - Жду не дождусь - усмехнулся я, и принялся раздавать зуботычины.

   После того как, их товарищи застыли в нелепых позах, пытаясь хоть как-то набрать воздуха в легкие, остальные забияки, вслед за тем который, уже бежал на меня, выхватили кинжалы, и присоединились к драке. Некоторые же, те, что поумнее, бросились назад вовнутрь, и пока я отшвыривал их приятелей, появились оттуда уже с мечами и секирами. И не говоря ни слова, они вступили в схватку.

   - Вжирх! - Просвистел мимо уха брошенный одним из них топор. - Фьють - свистнул брошенный нож.

   - Сплоченные вы ребята, как погляжу... Что ж придется проучить вас хорошенько - заметил я - а то больно наглые и неотесанные. Одно слово дикари!

   Неподалеку прислоненная к тыну, стояла старая кухонная утварь, и ухваты в том числе. Высоко подпрыгнуть и перевернувшись в воздухе, оказаться возле забора было плевым делом. Я подхвати один из стоявших там ухватов, на вид с более-менее, крепким держаком, и начал орудовать им, как шестом. Раз, за разом, нанося точечные удары в наиболее болевые области, чтобы вывести из строя на некоторое время, но не навредить. Все нападавшие оказались, довольно сносными рубаками, в воздухе стало тесно от мелькавших полос металла, я решил дать им немного вымотаться чтобы, потом им было не так обидно, за неиспользованные возможности, но заметил что не очень то они и устали.

   - Будет неплохая команда! - Промелькнуло у меня - надо их приспособить...

   В один из моментов, наблюдавший за дракой вожак, я определил его по более качественной одежде, медвежьей шкуре поверх нее, и манере держаться, не вытерпел, и тоже решил ввязаться в драку. В тот же миг, откуда-то из-за угла промелькнула быстрая белая тень. Сразу после этого раздалось рычание и крики ужаса, видимо Куру не выдержал и пришел мне на помощь. Хорошо хоть не в боевой трансформе. Что ж пусть.

   - Ну, ты-то мне и нужен - про себя усмехнулся я и повернулся к вожаку.

   Ухват в моих руках замелькал быстрее. Одним рогом зацепив его топор, я крутанул свое оружие вдоль далевой оси, а за тем проведя подсечку, пригвоздил его бычью шею рогами ухвата к земле. Следующему воину, явно берсерку, но не успевшему войти в нужное состояние, подхватив с плетня и надел на голову пустой казан, и со всей силы врезал по нему топором, подхватив его ранее, у ног бывшего владельца - теперь уже полузадушенного предводителя. Он свалился на землю кулем и затих, прохрипев:

   - Ты кто?

   После этого, я еще некоторое время дубасил, оставшихся стоять на ногах чудил, всем, что, попадало под руку. Горшками, древками от метел, выроненным оружием. Главное сейчас задать им хорошую трепку, может в будущем будут вежливей, хотя конечно, наврядли. Когда мне это надоело, я решил, что пора и поговорить:

   - А ну всем стоять! - Заорал я, желая всем сердцем, чтобы голос разносился по всей округе, и придавая ему, жесткие и повелительнее нотки.

   Подействовало, все кто еще стоял на ногах, враз застыли на месте. Глаза расширились и медленно начали приобретать ясность, хмельной дурман спадал. Куру застыл в извечной, боевой стойке, всех представителей кошачьих семейств. Во взглядах, гладящих на него, все больше читалась ясность и страх - снежный кот хоть и втянул громадные страшные когти, отливающие стальным блеском, но пока еще пугал. Кудесники Нуара постарались на славу, и до того обладавший хорошими боевыми качествами, Куру окончив обучение овладел, и искусством внушения одним лишь только взглядом. Тем временем вожак приподнял голову, и обратился ко мне, пытаясь не уронить достоинство:

   - Если ты воин... Ты же ведь воин? Или ты карающий меч кого-то из богинь, и мы провинились? - Взглянув мне в глаза, с надеждой, на первое спросил он - не дай мне упасть в глазах Одина и Тюра, вложи в мои руки топор и прикончи. Дай отправится в Валгаллу с честью - хрипел предводитель нахала, не пустившего меня в корчму. Он все дергался, пытаясь выдернуть ухват из земли.

   - Мне твоя жизнь не нужна. - Спокойно ответил я - Живи! И ухватившись за держак, выдернул ухват из земли.

   - Какая жизнь? Клянусь бородой пресветлого Бора, позор лег на мою голову и головы моих хирдманов. Мы проиграли одному воину, к тому же еще и безоружному - все еще хрипя, произнес он подымаясь.

   - Но это ведь, был не бой, а всего лишь потасовка - удивился я - с чего вдруг такие выводы?

   - Не важно, нами было обнажено оружие и мы проиграли,... Остаться в живых после подобного пленения - значит проявить трусость, остается только вспороть себе брюхо. А за это светит отправиться к Хель в объятия, а совсем не к Одину в Валгаллу. Я опозорил себя и своих воинов, теперь уж лучше смерть, только прошу, а я, никогда ни кого не просил - дай нам отправиться в Валгаллу как воинам, а не жить презренными всеми, или умереть как твари.

   - Ну, тогда бросся на меч, если так уж жить невмоготу, хотя я бы на твоем месте сначала выслушал меня...

   - Поступи я так, и мне ни когда не попасть в Валгаллу - хмуро проревел он.

   - Что ты заладил Валгалла, Валгалла, что это вообще такое?

   Они замерли, уставившись на меня как на недоумка, своими выпученными как у рака глазами. Я понял что прокололся, видимо в этом мире всякий знал, что такое Валгалла. Что ж, местным уже прикинуться не удастся. Но показывать свою обескураженность, я не стал:

   - В тебе говорит великая гордыня, вы просто зарвались и впервые получили достойный отпор. Там где меня обучали, учат справляться и не с такими противниками. Гм, что ж, даю вам второй шанс, каждый живущий, имеет на него право.

   - Да кто ты в конце то концов? Где учат так сражаться.?

   - Я Рус, берусь вас перевоспитать - чуть торжественно ответил я - и чтобы вам было спокойней, принять мое предложение скажу лишь, что я и мой снежный друг, не принадлежим этой стране, поэтому нет ни чего зазорного в вашем проигрыше.

   - Не хочешь ли ты сказать.... - он запнулся и хмуро оглядел своих протрезвевших воинов.

   Теперь они стояли и переминались с ноги на ногу, уставившись, кто в землю, кто в небо, и молча кинул:

   - Мы согласны, тебя выслушать, продолжай.

   - Куда вам деваться? - Про себя усмехнулся я, а им сказал уже вслух:- Поступим так,- вы поступаете ко мне на службу, в своеобразный найм, за еду и снаряжение, отработаете положенный срок, получите вознаграждение, и тем самым смоете свой позор. Правда, это если вместе выполним одно дело, а если нет - нам всем может, не поздоровится. К тому же вы, не знаете, с кем придется столкнуться, а как я понял, суть вашей жизни - это проявление доблести и храбрости на поле боя. А там враг будет, не простой, доселе невиданный и не знакомый.

   Я оглядел каждого из них - все крупные, сбитые, в основном рыжие, потом глянул на вожака, в его синих глазах что-то отразилось, промелькнуло некое сомнение, потом созрело решение, и он, разминая шею, просипел:

   - Согласен. Даю слово ярла, а меня никто не может упрекнуть, в том, что хоть раз нарушил данное обещание - мой хирд идет к тебе в найм!

   - Вот и отлично. А сейчас, давайте топайте, обратно за столы, там и побеседуем. И своих подобрать не забудьте - кивнул я на тех двоих, что вылетели из дверей, еще, когда я только подходил к корчме - а то околеют.

   Часть воинов бросилась поднимать валявшихся на снегу мужиков, остальные, кряхтя, поднимались сами, и охая, примыкали к своей команде. Некоторые бросились помогать товарищам, побратимам, четверых пришлось нести, но, в общем, обошлось все лишь ушибами да вывихами - я старался не калечить, хоть это и было трудно.

   Атарк поглядел, как его воины отряхнулись, и медленно двинулись обратно к крыльцу, только сейчас ощутив сильный мороз, и зябко передергивали плечами, пошел вслед за ними. Здоровяк который не хотел пускать меня вовнутрь, наконец, разогнулся, и кашляя, тоже направился вовнутрь корчмы. Тут и Куру пошел, принюхиваясь, следом за ним, неслабо переполошив, и так не шибко теперь храбрых драчунов, и остальных посетителей. Атарк дождался, когда пойду я, и понуро поплелся, следом за мной.

   Внутри, все они тут же влили в себя по доброй пинте эля, помотали головами, и были уже почти в норме.

   - Это мой спутник. - Сказал я, заходя, и видя, как реагируют, на присутствие хищного зверя, завсегдатаи, добавил, пытаясь их успокоить. - Он мирный.

   Должен сказать, это мало помогло. Но, видя, что громадный кот ведет себя не как дикий зверь - ни на кого не кидается, не шипит и не рычит, а двигается спокойно, понемногу успокоились.

   Атарк и его дружинниками, уселись за свой широкий, длинный стол, сбитый из крепких дубовых досок, но оставили место и для меня. Я сел рядом с Атарком, и воином по имени Рудольф. Они здесь почти все были рыжими, лишь изредка виднелись белые и пшеничные волосы. Я кивнул хозяину, знаками показывая подойти. За оплату заказа я мог не волноваться - в моей походной сумке, тепер всегда есть чем расплатиться, а я даже когда ложусь спать, кладу ее неподалеку. Для меня это последняя связь с моим прошлым, но в нее я ложу и мешочки с золотой крошкой или самоцветами. Так что, что-нибудь подберу. Выудил оттуда маленький золотой самородок, и бросив его на стол, я сказал подбежавшему корчмарю:

   - На всех! Всего самого лучшего, и побыстрее!

   Тот быстро смел золото, и умчался выполнять, а вскоре сюда понабежало служанок с разносами. Через пять минут, мы уже сидели, попивая эль, поедая жареных гусей и крупные куски, красной, морской форели. Куру приволокли чуть прожаренную баранью ногу, и крупную рыбину.

   Тем временем, хирдманы вновь вошли в состояние хорошего настроения, я долго поил их всех, и постепенно начал выуживать сведенья о мире и Асгарде. Вскоре выяснилось, что оказались мы в северной стране, заснеженном краю урманов, с редкими поселениями рыболовов, разбросанными по всей прибрежной зоне. Как правило, все, они были обнесены частоколом из неотесанных бревен, с заостренными определенным образом верхушками, располагались в бухтах, между громадных скал. А насчет небожителей, я постарался выспрашивать аккуратно, стараясь не вляпаться в очередной конфуз. Как и положено первым все что знал, выложил, сам вожак.

   - С кого начинать то? - Пьяно улыбнулся он, уже позабыв все обиды.

   - С кого сам считаешь нужным - ответил я, и морщась от кислятины, заменяющей здесь пиво.

   - Ну, тогда с самого правителя и хозяина Асгарда - решил он.

   - Нет, давай если знаешь с сотворения мира - попросил я, желая услышать версию простого народа.

   Он призадумался, разгладил усы, и начал рассказывать:

   - Наш мир асы назвали Мидгард, он отделен стеной от иного мира, где живут великаны. Эту стену построил один из великанов, и асы убили его, потому, что он просил за работу слишком много. Сами асы живут высоко в небе, в городе Асгарде. Землю и Небо удерживает в устойчивом равновесии Мировое Дерево - ясень Иггдрасиль. У его корней берет начало источник знания и мудрости Мимира, за глоток воды из которого Один отдал свой правый глаз. Корни мирового дерева поливают Норны - девы, имена которых переводятся как: Судьба, Становление, Долг. Помимо этих Норн, есть и личные норны у всех людей. Под землей живут подземные боги - ваны в стране Ванахейме. Асы дрались с ванами, но потом помирились. После примирения некоторые ванны, такие как Ньерд, Фрейр, Фрейя - стали асами.

   - То ли им кто-то наврал, то ли многое изменилось с той поры, как мы с Куру побывали в Асгарде - про себя подумал я.

   - Есть еще пророчество Вельвы - включился в беседу Рудольф, тоже, как и Атарк на вид весьма грамотный и рассудительный - Вельва говорит: - "Тягость в мире, великий блуд, наступит век мечей и секир. Треснут шиты. Век бурь и волков. До гибели мира щадить человек человека не будет".

   - Интересно-интересно - пробормотал я - это как очередная пугалка о Конце Времен, или действительно пророчество? И что дальше она там наговорила?

   - Ну там... привязь не выдержит и вырвется демонический пес Гарм, и, весь Запад пожрет огромный волк. Земля потонет и снова встанет из моря. После этого наступит время покоя. "Заколосятся хлеба без посева, зло станет благом, Бальдр вернется..." Появятся новые люди от двух уцелевших родителей. Мир, построенный Одином и другими богами на изначальном разрушении и кровопролитии должен, в конце концов, кончиться. Наступит день Рагнарека, когда восстанут побежденные до срока асами, силы, и в борьбе с ними погибнут боги Асгарда и герои Валгаллы. Тор прикончит молотом Мирового Змея, но и сам умрет от его яда. Огромный Волк проглотит Одина. Локки и Хеймдалль убьют друг друга. А после дня Рагнарека наступит новый мир с добрым, и уравновешенным богом Бальдром, и малое число уцелевших людей продолжат человеческий род, в новой эпохе Мидгарда. В Асгард же придут сыновья Одина и Тора и принесут с собой Мьельнир.

   - Нехилая перспектива - пробормотал я - и что теперь все покорно ждут, когда это случится, и ничего не предпринимают?

   - Да, а что еще остается? Такова судьба - ответил Атарк - но не переживай, до этого еще уйма времени, мы не доживем.

   - Ладно, давайте еще выкладывайте что знаете.

   Я выслушал воинские байки, про Асгардцев, и в итоге сказал:

   - Ясно. Так, а что за Валгалла такая все-таки?

   - Валгалла - это пиршественный дворец Одина, куда после смерти попадают храбрые воины, погибшие в боях, и до последнего мига жизни, не выпускавшие из рук оружия. Там они и живут. Пьют, едят, дерутся, вновь погибают в схватках, а на утро всегда оживают. А воинственные валькирии им прислуживают. Вот так-то.

   Потом они еще много чего рассказывали мне, но это меня интересовало мало. Я выяснил, что в здешних местах, живут не только рыбной ловлей и китобойством, но и частенько сколачиваются дружные ватаги, которые отправляются в Вик - грабительский поход на соседние земли. Для этого они строят боевые корабли - драккары, могущие подходить почти к берегу, способные преодолевать большие расстояния и выдерживать северные шторма. Этим занимался и Атарк со своими хирдманами. Отправляясь каждую весну в поход. Но в этот городок, его привело другое дело - требовалось срочно починить потрепанный штормом любимый корабль. Он задумал дальний поход, в южные воды. Но налетевший, так некстати, шквал повредил драккар, и пришлось заходить на ремонт. Работы, были уже почти закончены, поэтому команда и возжелала немного отдохнуть, перед походом. Ведь не известно, когда теперь еще удастся вдоволь поесть да попить, в тепле и уюте.

   Я сходу использовал эту ситуацию, предложив экипажу дальше погулять, а сам с их вожаком отправился посмотреть боевую лодку.

   ...Мы отправились к берегу, где в море впадала небольшая речка. Именно на ней и стояли ремонтные леса. Идти пришлось не долго, ни один уважающий себя секонунг, как их тут именуют, не уйдет далеко от своего корабля. Мы остановились на обрывистом берегу, вниз вели вырубленные в земле ступени.

   - Ну, вот и мой красавец! - С гордостью, показал Атарк, на красиво возвышавшейся над водой, драккар. - Не Скидбладнир конечно, но я и такому рад.

   Потом, видимо вспомнив о моем невежестве, и добавил:

   - Скидбладнир - это корабль Одина, что значит "сложенный из тонких дощечек", самый быстрый корабль мира, вмещающий любое количество воинов, который, однако, он может при надобности сложить и спрятать в карман.

   Я оглядел его "красавца", корабль и вправду был великолепен, имел довольно грациозный, но, тем не менее, грозный вид. Его нос венчала фигура вырезанного из дерева существа, видимо так они представляли себя бога морей. Корма заканчивалась русалочьим хвостом, по бортам набиты щиты.

   - Очень даже неплох - похвалил я, хотя с кораблестроением вообще-то знаком мало. Что я видел, так это ладьи даарийцев, да белые корабли народа Альрии, но те, на боевые, аж никак не тянули.

   - Его зовут "Властелином Морей" - все еще любуясь своим драккаром, произнес Атарк.

   - Жаль тебя расстраивать, но для нашего путешествия, в таком виде он не годиться.

   - Что-о? - Мгновенно закипая, взъярился предводитель морских ватаг, но вовремя вспомнил о своем нынешнем положении и тихо спросил: - Что не так, что нужно переделать?

   - Я расскажу, зови мастеровых.

   Он с неохотой побежал к деревянным постройкам мастерских. А я, бегло осматривая корабль, прикидывал, что можно укрепить материалами, а что только при помощи чародейства.

   ...С того дня, начались дни приготовлений. Драккар, укрепляли металлическими, тонкими полосами, добавляли некоторые части на палубу. А еще, монтировали несложные механизмы, которые я видел, очень успешно использовали в Лусиаре. В принципе, для того, чтобы уйти в море, оставалось только определить направление, так сказать проложить нужный курс, и приобрести некоторое снаряжение. Когда все это было сделано, экипаж был готов, и снаряжен, в одно прекрасное утро, мы попрощались с землей.

   Драккар медленно отвалил от пирса, сверкая на солнце оббитыми металлом носом и бортами, и взял курс на крайний Север. Бог моря, возвышающийся на носу, казалось, скалился тому неведомому созданию, что ждало всех нас, где-то среди Льдов. Корабль изрядно потяжелел, но я увеличил его плавучесть заклятиями. Все добавляли, сооружали наспех, время не ждало, и свой ход замедлять не собиралось, но и в суете работу можно делать тщательно. До момента отплытия, я три дня варил на прибрежном костре специальное зелье. Смешивал самые невероятные ингредиенты, добавлял понемногу соки разных трав, свежесобранную на всякий случай, еще в Лусиаре - росу. Ну и само собой пока варил, читал заклинания, открывал каналы, увеличивающие силу зелья. В этот отвар, уже находясь невдалеке от места, нужно было опускать все металлическое оружие. Поражаемая таким оружием тварь, должна была максимально воплощаться, переходить на другой уровень существования, и тогда уже с ней можно бороться обычными методами, по крайней мере, так мне хотелось думать. А как она будет выглядеть, и что сможет применить, придется выяснять опытным путем....

   Атарк стоял на носу корабля, скрестив руки на груди, и любовался, как драккар рассекает волны. Его рыжие волосы сейчас свободные от шлема во всю трепал сильный ветер, вся его осанка говорила о несогласии повиноваться, кому бы то ни было, а тем более на море. Но необходимость данного слова, заставляла это делать. Я пробрался к нему, и застыл рядом, подставляя лицо под водяные капельки. В этом, было свое удовольствие, особенно, если еще и вглядываться в синеющую, даль. Куру подскочил, и, прильнув к моей ноге мохнатым боком, стал ворчать, что куатары в море, это нонсенс. Оно и понятно, ни ему, ни мне не пригодилось еще выходить в утлых суденышках в открытое море, тем более такое холодное. Магия, магией, а природная водобоязнь морских пучин, сказывалась.

   Я перевел взгляд на предводителя морских волков, его недружелюбие, впрочем, как и всей команды ощущалось еще весьма сильно, хотя выход в море и уменьшил чувство неприязни у тех, кто так и не смог смириться с мыслью о вынужденной службе. А характеры, были у всех весьма вспыльчивые, и своенравные.

   - Ничего - подумал я - притерпитесь, деваться вам некуда. Главное, чтобы дело сделали, а потом, отпущу...

   Когда мы отошли достаточно далеко от берега, я мысленно потянулся туда за горизонт, за которым вечные льды. Да, она бесспорно там, эта тварь. И, кажется, не одна - там ощущалось еще некое подобное присутствие.

   - Научились же они, эти Лорды Хаоса или как их там именуют, создавать подобных тварей из сгустков иномировой субстанции, заставляя обретать еще не плоть, но уже какую-то основу, остов оболочки. Жаль, отца нет, вот он бы, смог много рассказать о природе и силе Хаоса. Ведь потратил на сбор всякого рода сведений, столько лет. Ну да что уж, теперь говорить,... А сам я знаю лишь обрывки некогда услышанных разговоров.

   Я обернулся, и посмотрел на кормчего, которого мы взяли с собой, он был не из экипажа "Властелина Морей". Настоящего кормчего из хирда Атарка, за день до отправки, порезали в пьяной драке. Я уже было собирался плюнуть на всю скрытность, и излечить его, как случайно услышал байки про одного местного морехода. Мне посоветовали взять, именно Старка, он был уже в годах, но хорошо знал фиорды, и дальний север. Поговаривали, что его как-то занес туда шторм, в дребезги разбив их драккар - все погибли, один лишь он сумел выжить. Но как сумел это сделать и вернуться, он ни когда, и ни кому не рассказывал, поэтому народ сам напридумал всякого. Когда его разыскали, и притащили ко мне, я объяснил ему, что мы от него хотим, но ни на мои предложения, ни на уговоры Атарка, идти с нами, Старк, не захотел. Тогда вмешался Куру, уж не знаю, что он там с ним делал, но поздно вечером кормчий, пришел к нам за столик в корчме, готовый идти куда угодно, и когда скажем.

   И вот сейчас гордо стоя у стира, подставляя под соленые брызги лицо с давно задубевшей кожей, он словно наполнился некой силой. Был он седым как лунь, хоть еще и моложав. Но глаза разгорались все ярче по мере того, как драккар разрезая толщи воды, продвигался на Север. Весла были давно подняты и упрятаны, ветер дул попутный - еще бы ему не дуть, я хоть и не дока по воздушнымпотокам, но кое-что, выучил.

   ...Через день пути, показалась пока еще тонкая пленка, на поверхности воды, но вскоре она начла утолщаться, и вот уже драккар колет носом лед толщиной с локоть. Дальнейший ход, теперь возможен, только при помощи чар. А это непременно почувствуют те, кто впустил эту тварь извне, да и она сама тоже.

   Парой дней ранее, я прибегал к магии стихий что естественно, создавая нужные течения, заставляя дуть ветра в заданном направлении, поэтому это не было так заметно. Теперь же, пришлось прибегать уже к более явной волшбе, и оставалось надеяться, что слуги Хаоса, только обрадуются, тому, что к ним направляется живая плоть, могущая послужить как пищей, так и материалом для преобразования.

Глава третья

Бомбардир Хаоса

***

   "Властелин Морей" уверено круша льды, шел на пролом, но было понятно, что рано или поздно все равно придется высадиться. Заставить летать сам драккар, конечно возможно, но в данном случае это не желательно, ведь до цели оставалось уже совсем немного. И люди, это почувствовали - как-то сразу стали собраннее, сосредоточение, хотя шутили все равно, пытаясь приободрить, друг друга.

   - Видимо тоже ощущают нечто противоестественное - шепнул я Куру, кивая на экипаж корабля.

   - Да мне тоже, как-то не по себе - выдавил куатар.

   - Тебе не по себе, с момента отплытия - поддел я.

   - Все равно.... А теперь боязно, вдвойне.

   - Да не переживай ты, если что переброшу нас вместе с экипажем, куда подальше от этого места, и все дела. Тогда уже можно будет раскрыться.

   - Хорошо бы, так оно и было,

   - А что есть сомнения? - Насторожился я.

   - Что можно сказать определенного, когда имеешь дело с силой Хаоса?

   - Да ты прав. Ничего.

   Я прислушался к ощущениям, где-то впереди за скоплением, нагроможденных торосов, среди которых виднеются целые ледяные горы, пряталась Тварь, которую мы искали.

   - Все приготовились! Высадка! - Зычно крикнул я. - Дальше команды будет отдавать Атарк, это его дело, кого брать, а кого оставлять на драккаре.

   На палубу вытащили закупоренную бочку с моим зельем. Сняли крышку, и по очереди, принялись окунать в неге оружие, наконечники стрел и метательные ножи. Затем наполнили им же, деревянные фляжки, а некоторые воины, побрызгали и на одежду. Я даже Куру заставил смочить в бочке когти, а после, опустил туда, и ни кем, ни замеченный "Ракар". Затем, пока воины, заученными движениями покидали судно, я плел сеть защитных заклятий, разного плана - ведь кто знает, что можно противопоставить Хаосу?

   Вскоре во все стороны ощетинившийся острым железом, строй, двинулся в сторону больших, ледяных нагромождений. А я, все еще не подобрал ничего стоящего, из того, что следовало применить при столкновении с бомбардиром Хаоса. Мысли лихорадочно носились внутри черепной коробки, вытаскивая на поверхность все, что когда-либо слышал о Хаосе.

   Помнится отец, как-то говорил мне:

   - Сын, а ты когда-нибудь задумывался, что есть сам Порядок? - И сам же отвечал: - Это систематизированная часть Хаоса. Хаос которому Творец придал форму, заставил функционировать, вибрировать, колебаться, излучать, так как задумал Он - Творец. Может и сам он, был рожден в Хаосе или из Него?

   А когда я спрашивал, он загадочно улыбался, словно говоря - придет время, и ты поймешь, и продолжал:

   - Знаешь, сынок, в Хаосе идет вечное беспорядочное движение, но движение это тоже жизнь, так сказать ее признак. Поэтому отголоски мыслей Творца могли породить Там, своеобразный разум, если он не зародился там раньше. Ведь разум может иметь сколь угодную степень измерения, его потенциала. Некогда от него отъяли часть, из которой и создан наш огромный Мир. И, потому Хаос хочет все поглотить, прорваться сквозь незыблемые границы. Но, как не странно, есть и те, кто захотел прорваться в Него или к Нему...

   В общем, на эту тему отец, всегда говорил как-то путано, и не всегда понятно. Он потратил, уйму времени, по крупицам собирая слухи и гипотезы, о Хаосе, но что узнал, так и осталось, для меня загадкой.

   Эти мысли всколыхнули многое из давно забытого, или заблокированного моим мозгом, и я по очереди достал из глубин памяти следующие изречения:

   - "Хаос это физическое пространство, пустое, или чем-нибудь наполненное. Он нечто живое и животворное - своеобразная основа мировой жизни. Он, то невидимое и неосязаемое, лишенное всяких физических качеств начало, которое получается после исключения из физического тела всех его реальных свойств".

   Другими словами, то, что нельзя назвать даже каким-нибудь именем, ибо всякое имя предмета, всегда предписывает ему то, или иное свойство. Хаос не какое-нибудь тело, но принцип непрерывного становления тела

   - "Хаос есть место, вмещающее в себя целое, если бы он не лежал в основании, то ни земля, ни вода, ни само Мироздание не смогли бы и возникнуть. Даже если мы по промышлению устраним Все, то не устранится место, в котором все было, но оно остается, содержа три измерения: - длину глубину и ширину не считая сопротивления".

   - "Хаос понимается как беспорядочное состояние материи. Он содержит своего рода единство противоположностей, он все раскрывает и все развертывает, всему дает возможность выйти наружу, но в то же время, он и все поглощает, все нивелирует, все прячет вовнутрь".

   Вот такие путанные, противоречащие друг другу, изречения разных личностей, всплыли из моей, памяти, не давая ни каких подсказок, для выбора противодействующих чар. Помню, буквально в последние дни, перед моим визитом на Гидрониус, отец поделился со мной еще одним изречением, он сказал это как бы в назидание, это звучало примерно так:

   - "Древний Хаос всемогущ и безлик, он все оформляет, но сам бесформен, он мировое чудовище, сущность которого есть пустота и ничто, но это такое ничто, которое стало мировым чудовищем, это бесконечность и нуль одновременно все элементы слиты в нераздельное целое в этом и заключается разгадка"...

   Я тряхнул головой - отгоняя непрошеные воспоминания о давних днях, и решил - будь что будет, двум смертям не бывать, а одной не миновать. По крайней мере, мы попытаемся, а не будем спокойно сидеть где-то, в теплом уголке.

   Как я и предполагал, долго искать эту Тварь нам не пришлось. Потому что она сама нашла нас - едва только мы втянулись, в круглое образование, из наехавших друг на друга ледяных пластов, как раздался страшный визг. Режущий уши звук, разнесся по округи, некоторые воины упали на колени - из их ушей потекли струйки крови. Кляня себя за то, что не озаботился оградить хирдманов, от звукового поражения, я спешно начал возводить защитные слои, одновременно бешено крутя головой, чтобы увидеть, этого бомбардира Хаоса.

   А когда, наконец, узрел эту Тварь, даже у меня многое повидавшего, все внутри заледенело от омерзения, и противоестественности. В этом воплощении предвечной субстанции, сквозила такая чуждость, всему, нашему, родному миру, что переворачивалось все нутро.

   На вершину ледяной горы, впиваясь в ее стены, многочисленными лапами, влезала гигантская сколопендра, до того противная и жуткая одновременно, что мозг просто отказывался воспринимать увиденное. Ее белесое, почти прозрачное тело, почему-то сразу вызывало отвращение, потому-то желудки и не выдерживали. Туловище громадного насекомого, по всей длине, пронизывали оранжевые какие-то трубчатые отростки, был виден даже пустой пищевод, голова была оранжевой, и увенчивалась длинными усами такого же цвета. Естественно это была не обычная многоножка, просто кто-то использовал силу Хаоса, вот так, придавая ей лишь подобие насекомого. Она чувствовала нашу живую плоть, и издавала радостные звуки, означавшие для нас скорую отправку в небытие, и загубленные души.

   Тут бестию заметили и воины.

   - Вон оно!!! Вон! Глядите! - Истошно заорали, где-то сзади - К бою!!!

   Вокруг послышались звуки сблевываний, и было от чего.

   - Ты погляди мерзость, то какая! - Прошептал товарищу, шедший через два воина от меня Рудольф - меня аж мутит,... Хорошо с утра ничего в горло не лезло.

   - И не говори - тошнотворит жутко - отозвался Фарсад - только при этом, еще и душа сжимается.

   Сколопендра, уже почти целиком взобралась, на усеченную вершину, ее пока белесое, прозрачное тело все содрогалось в предвкушении первого обеда. Оранжевые усики сновали влево-вправо, и она, не переставая визжать, выгнулась дугой.

   - Но жрать-то ей, пока не чем - удивленно спросил морской конунг - что делать будет?

   - Она питается жизненной эссенцией, ну нашей невидимой сутью, понял? - ответил я, и тут же повернувшись назад, громко заорал - Всем внимание! Сейчас прыгнет! За пределы строя не выходить - там защита заканчивается. Готовьте зелье. Как уловите сподручный момент - плескайте на нее.

   А через миг, тварь прыгнула, и только тогда, когда она была в полете, мы смогли оценить ее истинные размеры, и ужаснуться. Потому что, наш "Властелин Морей" был короче ее локтей на десять. За те малые терции времени, пока длился прыжок многоножки-гиганта, я понял две вещи. Во-первых, мы ничего не сможем сделать ей, пока не воплотим, лишь потом можно будет разорвать связующие между жизненной энергией и телом. Во-вторых, воплощать ее нельзя, иначе она сметет нас своей массой, потому что та защита, которой я нас прикрыл, не выдержит и десятой доли от напора, подобного монстра. Я по незнанию, сплел чары таким образом, что поставленная защита, отражала именно Хаос, или атаки тех, кто с ним в сношениях, а вот грубую плоть не учел.

   Сколопендра упала, прям на нас, разбила весь боевой порядок, заставив воинов, инстинктивно рассыпаться в стороны. Еще невоплощенное тело не представляло особой опасности, но вот внутренняя суть этой Твари очень быстро, могла добраться до людской, жизненной эссенции. Она сделала попытку проделать это, но защита, наложенная мною, выдержала, к тому же некоторые хирдманы таки, воткнули обработанные наконечники копий в призрачно прозрачное тело, и этим, ее на время отвлекли.

   В тех местах, куда они попали начала прорисовываться белая плоть, на которую наросли черные, броневые плиты. Пришедшие в себя воины, принялись плескать на сколопендру моим зельем, продолжая втыкать в нее, мечи и копья. А я понимая, что времени, отпущенного на то, чтобы поразить эту многоножку, у нас очень мало, проорал:

   - Нужно успеть нанести ей, как можно больше ран. Рубите!!!

   Не знаю, как бы вышло дело, будь эта гадость, совсем лишена мозгов, но к нашему сожалению это было не так, и тварюга нас обыграла.

   Едва ее тело наполовину обрело плоть, она, издав новый истошный вопль, выгнулась дугой, резко распрямилась, расшвыривая воинов, словно пушинки, и скользнув в проход между двумя огромными льдинами, стоявшими под наклоном, ретировалась

   - По-моему она добилась, чего хотела - раздался у меня в голове встревоженный голос Куру.

   Я промолчал, осознавая, насколько слабо подготовился, хорошо еще, что все целы, даже кости не поломаны, судя по тому, что поднялись все, лишь болезненно морщась.

   - Че дальше делать будем? - Спросил хмурый Атарк, все это время не отходивший от меня, ни на шаг.

   - Ну, ты же не захочешь, чтобы в твоем мире разгуливала такая вот милая многоножка? Поэтому придется ее искать, и убивать... как-то.

   - Хочешь сказать, что у тебя нет ни каких мыслей по поводу того, как это сделать?

   - Угадал - зло ответил я - были, да все вышли. Я с таким бестиями, еще не сталкивался, и чего от них ждать не знаю. Знаю только, что надо избавиться от этой чужеродной Твари, как можно скорее. А почему асы не доглядели, и кто вообще все это допустил, меня не спрашивай.

   - Мы сейчас в найме, сам знаешь,... Но теперь, когда я увидел с кем дело имеем, от имени всего моего хирда скажу - мы добровольно стаем под твое начало, и... - он немного помялся - стыд берет за то поведение в корчме.

   - Вот видишь, уже и исправляться начали, а как одолеем эту "насекомую", так и вообще примером для подобания станете.

   - Ага - заржал, слышавший все это Рудольф - нам, если уподобятся, в море выйти страшно будет. А если Хорсаку подражать так и вообще одни берсерки бродить в округе будут, чуть что сразу в рыло. - Он глянул на меня и поправился - в тыкву получишь.

   Этими словами, он немного разрядил обстановку - на угрюмые, бледные лица мореходов, понемногу влезли улыбки, возвращая румянец, люди приободрились, набираясь решимости.

   - А давайте таки изловим эту тварь! И зажарим в яме! - Послышался чей-то голос.

   - Нет, братья, давайте эту гадину, загарпуним и потопим - раздалось с другой стороны.

   - Не пустим чудовищ, в наш мир! - Заорал и Атарк, потрясая секирой, и подогревая боевой пыл своих хирдманов. - Не бывать этому!

   - Не пустим! Не бывать! - Вторило ему множество глоток.

   - Кости свои здесь оставим - но мерзоту эту на землю не пустим - заорал стоящий невдалеке от меня, впередсмотрящий Фарсад.

   - Я с вами конечно согласен - негромко сказал я - да только вот, как это сделать?

   У Атарка новый вопль застрял в глотке, он с немым вопросом в глазах повернул ко мне раскрасневшееся лицо.

   - Командуй возвращение на корабль - там все обдумаем и обсудим. Не здесь же, нам ночевать.

   Конунг некоторое время, смотрел мне в глаза, затем повернулся и, поднеся к губам гнутый рог, протрубил отход. Назад шли молча, даже редкими репликами не перебрасывались. Я почувствовал острую необходимость, посоветоваться с кем-то Могучим, и сведущим в делах Хаоса. Но только где таких личностей отыскивать, вон даже асы не отвечают на призывы собственного народа.

   - Хоть бы ночь выдалась спокойной - повернул ко мне обветренное лицо Рудольф - как думаешь, не пожалует ли эта многоножка, к нам на огонек?

   - Если б я знал - хмуро ответил я.

   - Не пожалует - пришла мысль от куатара - она трансформируется, преображается, ну что-то в этом роде.

   - Откуда знаешь? - Не поверил я

   - Чувствую.

   - Как ты можешь ее чувствовать?

   - Не знаю, улавливаю какие-то волны от чуждого сознания. И должен тебе сказать меня это пугает, такое впечатление, будто она сама шлет мне эти вибрации.

   Я на ходу остановился, пораженный внезапной догадкой:

   - Да она, похоже, все про наш поход знала, и использовала мое зелье в своих целях. Обрела плоть и дальше... Что дальше? Нет, так не годится - пришла пора вновь выложиться по-полной, и даже если это грозит новой потерей сил, но перекрыть дорожку вторженцам Извне.

   Натолкнувшийся на меня Фарсад, невесело улыбнулся - мол, не у одного тебя кошки на душе скребут, потом вдруг со всего размаха врезал меня по плечу, и проговорил:

   - Рус, я тут поневоле оказался, так сказать общий долг оплачиваю, хоть в той драке и не участвовал. Но ты знай, я и так пойду за человеком, собиравшимся в одиночку тягаться с подобной Тварью. Клянусь Торовой бородой, и его козлами - я не подведу!

   - И я, видит Один, добровольно иду к тебе в услужение - проревел Хорсак - пусть светлые асы будут свидетелями моим словам.

   - И я! И я! - Послышалось со всех сторон.

   Атарку ничего не оставалось делать, как тоже повернуться ко мне, и достав меч положить его к моим ногам, со словами:

   - Я ярл, Атарк, по прозвищу Большой Стир, вверяю свою судьбу, этому человеку, пусть распорядится моей жизнью по своему усмотрению.

   - Я, Рус, принимаю всех вас под свое начало, и обязуюсь не дать вам помереть со скуки - коротко сказал я.

   Улыбки все-таки появились на огрубевших лицах, к драккару мы вернулись, уже бодрыми и решительными. По дороге каждый прокручивал в голове всевозможные планы по уничтожению сколопендры. Но мне в отличие от всех остальных, нужно было еще и продумывать как уничижить и саму сущность, этой многоножки, и нас закрыть непроницаемой защитой.

   Вечером, выставив часовых, из запас прихваченных дров, развели на льду небольшие костры, чтобы согреться и подогреть еду. В преддверии завтра, я не хотел расходовать и йоту сил на всякие мелочи. Возле нашего костра уселись Атарк, Хорсак, Фарсад, Рудольф, Фигурд, Скороб и те воины, чьих имен я еще не знал. Тот здоровенный детина, со дня нашей встречи старался мне на глаза не попадаться, и я так и не понял, сходил ли он с драккара, или же был оставлен на борту.

   По ходу позднего ужина, мы обдумывали план дальнейших действий. Решено было подыскать природный разлом во льдах, заманив туда сколопендру и залить маслом, и поджечь. Все что нужно, уже прозвучало в воздухе, и дальше я, говорил только с Куру.

   На рассвете, едва солнце показалось над краем льдов, маленькие группки воинов, отправились на поиск подходящего места для ловушки. И хоть в этом нам повезло. Вскоре прибежал запыхавшийся Ульрик, и сообщил, что такое место имеется, и не так уж и далеко от драккара. Закипела спешная работа, на веревках спустились в эту расщелину, проверяя, нет ли ходов и изломов, ведущих куда-либо, затем перекатили к ней бочки с маслом, которых явно было мало, но тут уж я постарался обеспечить нас всем необходимым.

   Я сверяясь с куатаром, спешно вспоминал, что знал или когда-либо слышал о многоножках губчатоногих. Хотя тварь, принявшая такой облик, совсем от него не зависела, и первое тому доказательство то, что засела она в вечной мерзлоте, что для обычной сколопендры не смотря на размеры - все равно смерть. Соответственно, все присущее настоящим многоножкам, эту не касалось. Воины прилепили к стенкам ловушки куски мороженого мяса тюленей, ломти китового жира, побрызгали маслом, и поджигали, надеясь, что тварь как-то уловит вкусный запах. Был у нас, и второй вариант привлечения сколопендры, но я не хотел его использовать до последнего, потому что это была уже ловля на живца.

   Первый день результата не дал, а вот ночь - время охоты истинных многоножек, выдалась та еще. Но до появления выползка Сил Хаоса, меня посетил неожиданный вестник.

   Спал я чутко, но ночной гость оказался рядом, неуловимо бесшумно, лишь легкий ветерок от его крыльев, заставил меня насторожиться, и в итоге проснуться.

   - Спишь? - Без всяких приветствий и "здрасьте вам", как будто мы только утром расстались - прокаркала черная птица - а я бы, на твоем месте основательно готовился. Всю ночь плел заклятия, и чертал руны.

   Я ошалело уставился на говоруна, не вполне осознавая, где я сейчас нахожусь, потому, что этой птице положено было быть сейчас в Асгарде. Но потом, вспомнив, что именно этот ворон, может летать где угодно, и делал это еще когда был в услужении у караулящего Источник, старого йотуна, перестал удивляться.

   - Привет Хугин! Как сам? - Решил я настроить птицу на более теплый лад.

   - Да как всегда, че мне сделается? - Помотал ворон головой - ты лучше слушай, что я тебе скажу. Делай выводы, а потом сразу действуй.

   - Я весь внимание. Но откуда ты...

   - Неважно.... Так вот, с той поры как ты у нас побывал, много воды утекло. И мир стал выглядеть иначе, и асуры изменились. А примерно вот так - мир людей, "Срединный", поэтому логично предположить, что и находится он посредине Гинунгагап. К северу от него располагается холодный туманный Нифльхейм, до которого, кстати, вы почти дошли, а к югу - жаркий огненный мир Муспелльхейм куда тебе и следует направить свой интерес. Но продолжу, так сказать для полноты картины, хоть тебе и известно - на востоке лежит Йотунхейм, мир инеистых великанов, а на западе - Ванахейм, мир ванов. Эти миры расположены в горизонтальной плоскости. Кроме того, проходит и вертикальная ось - ствол Ясеня, на которой миры располагаются над и под. Выше - Альвхейм, мир светлых альвов, а над ним сам Асгард. Ну, ты помнишь,... Ниже лежит Свартальвхейм, мир темных альвов или карликов-цвергов, а под ним - Хель, мир мертвых, обитель смерти.

   - Ничего себе Атрид тут наворотил.

   - Ну, Атрид, не Атрид, не нам судить, и не о том речь... Кстати а нет ли у тебя с собой, того замечательного вина, которым ты потчевал нас при нашей первой встрече? А то что-то в горле пересохло, это же тебе не шутки из птичьей глотки извергать членораздельную речь!

   Я молча достал свою неизменную фляжку, откупорил ее, и порывшись в -

   сумке достал маленькую чашу, наполнил ее темно-красной тягучей - жидкостью.

   - Хорошая у тебя память - при этом протянул я.

   - На такие вещи да - каркнул ворон - тем более от нынешнего пойла что я пью, у меня изжога. А тут эликсир счастья.

   Хугин сунул клюв в чашечку и замолк, а когда поднял голову, глаза его сразу заблестели, но он, сделав над собой усилие, принялся вещать дальше:

   - От Йотунхейма, мир отделяет ограда, непроходимая для великанов. Они зло с нашей точки зрения, и их надо истреблять. Между тем, йотуны, скажу тебе - самая древняя раса, они старше всех, поэтому некоторые наши и даже хозяин, иногда путешествует в Йотунхейм за советами и предсказаниями.

     - Слушай Хугин, ты только ради этого и прилетел, чтобы ввести меня в курс дела, как тут сейчас обстоят дела? Кстати ты, что усыпил часовых, почему нас никто еще не заметил?

   - У меня свои секреты - ответила мудрая птица, опуская клюв в чашу с вином - И даже хозяину, об этом знать не обязательно. Пусть думает, что я ничем не отличаюсь от Мунина.... А прилетел я из-за того, что увидел, как тебе помочь - я же вещий птах, не забыл? В общем, цель твоя - это открыть дорогу этой Твари Ледяных магов в Муспельхейм.

   - Почему именно туда? И кто такие эти ледяные маги?

   - Ух - вздохнул ворон - как же с вами тяжело.... То ли дело с обычными людьми передал волю Пославшего, и свободен - спи спокойно на ветке старого дуба. Ха-ха шучу. А вы первые, сразу кучу вопросов насыпаете - что да почему?

   - Ладно, давай поучай дальше - смирился я, а у самого постепенно из различных кусочков разбросанной головоломки, наконец-то, начал складываться ясный план.

   - В начале, как известно, был Гинунгагап - Первозданный Хаос. Сам по себе лишенный жизни, но, первоначально, там возникло два мира - Нифльхейм и Муспельхейм, и от их взаимодействия в пространстве Хаоса зародилось первосущество - великан Аургельмир. В Йотунхейме, правит великан Трюм, и это мир инеистых великанов, олицетворяющих собой силы хаоса. Значит дорожку, этой многоножке, открыл кто-то из их сородичей. А поскольку холод Тварь, не берет, то стоит попробовать Жар. Пускай Сурт поработает на благо хоть сейчас, раз уж ему суждено сжечь мир, после Рагнарека... Ты вообще улавливаешь мою мысль?

   - В общем, то да. Хотя и не знаю пока, как открыть путь в мир огня, прям отсюда, и чтобы без последствий.

   - Лерад может послужить проводником. Используя его горизонтальные ветви, так сказать горизонтальную плоскость, ты сотворишь кратковременною тропу, путь, остается только придать заклятию определенную силу и направление.

   - Что еще за Лерад?

   - Ох, прости, Лерад - это другое имя Иггдрасиля - центра Мира, Мирового Древа, пронизывающего Вселенную. Это центр Мира, Мировая Ось, символизирующая постоянное обновление Сферы, как дерево сбрасывает листву осенью и вновь покрывается почками весной. Однако и у Древа Предела есть предельный срок - оно растет и, постепенно, подгрызаемое змеями, иначе говоря, мировой Порядок испытывает непрестанное губительное влияние сил Хаоса.

   - Но если я использую Иггдрасиль, как проводник - не будет ли от этого вреда самому Древу?

   - Не думаю. Оно все равно связывает все миры, так или иначе. Главное помни! Всего раньше была страна на юге, имя ей Муспелль. Это светлая и жаркая страна, все в ней горит и пылает. И нет туда доступа тем, кто там не живет и не ведет оттуда свой род. Суртом называют того, кто сидит на краю Муспелля и его защищает. В руке у него пылающий меч, и, когда настанет конец мира, он пойдет войною на богов и всех их победит и сожжет в пламени весь мир.

   Тут ворон замолчал, и замер, словно прислушиваясь к чему-то, затем расправил крылья и каркнув на прощание:

   - Прости, мне пора. Надеюсь, еще свидимся. Только я, могу уже быть не совсем я... - странно закончил но, и скрылся в темном небе.

   Я посидел в раздумье, затем поглядел на спящих воинов, и дремлющего у моих ног Куру - никто даже не пошевелился за время нашего с Хугиным, разговора. Времени прошло всего ничего, видимо вещая птица умела растягивать мгновения намного лучше, чем я. Тяжело вздохнув, я закрыл глаза, и всей своей волей устремился в иной план Бытия. Уже в ином состоянии, я узрел Мировое Древо, и принялся за плетение Заклятия. Сила волнами потекла сквозь меня - черпать ее, из материи самой Реальности, теперь стало возможным. Магический взор стал еще шире, объемнее, и я увидел путь, по которому нужно будет отправить сколопендру.

   Всецеликом и полностью, поглощенный работой с чарами, я ничего не слышал и не чувствовал в обычном физическом мире. И естественно первым приближение громадного насекомого ощутил Куру. Посланный им мысленный сигнал тревоги, кольнул меня в мозг, точно раскаленная игла, заставив мгновенно вскочить на ноги, и еще ни чего, ни видя и не понимая, заорать:

   - Тревога!!! Подъем!!! Она ползет в нашу сторону!

   Хоть меня и трясло от усталости, от тяжкой, только что проделанной работы, но дожидаться пока сонные воины, разожгут факелы, я не стал. Просто засветил небольшой светошар, невдалеке от борта нашего драккара. В узкой полоске света, показалось огромной извивающееся тело, многоножка обрела плоть и очень хотела есть.

   - Помоги нам пресветлый Ньедр - в отчаянии проговорил Атарк, глядя, как на нас, неотвратимо надвигается голодная сущность, принявшая форм, отвратительной многоножки.

   Я не слышал ни какой команды, но когда посмотрел вдоль бортов, там уже стояли воины с натянутыми луками, на тетивы которых были наложенные зажженные стрелы. Но свет от множества огоньков, ничуть не смутил целеустремленную гадину. Наверное, она так бы и перла прямо на корабль, если бы не отвлеклась на нашу задумку. Но то ли действительно, помог Ньерд - славящийся своим богатством бог мореплавания, рыболовства и охоты, чья резная фигура украшала нос "Властелина Морей", то ли запах прокопченного дымом тюленьего мяса и китового жира, привлек Тварь немного сильнее, чем мы, а может, была и третья причина. Как бы там ни было но, издав тонкий визг, сколопендра круто повернула в сторону ловушки. Не дожидаясь команды, хирдманы Атарка, гурьбой посыпались вниз, и как оголтелые бросились за многоножкой.

   - Стоять!!! - Бешено заорал я. - Без меня ни шагу!

   Спрыгнув на лед, следом за всегда успевавшим, сделать это раньше меня, куатаром, я поманил к себе Атарка.

   - Строй хирд сваргой! - Громко приказа я - в ней у каждого свое место, и строй держать будут, не смотря ни на что. В таком порядке, и пойдем.

   Вслед за сколопендрой мы, быстро двинулись к заготовленной ловушке. Она зависла над краем провала, длинные оранжевые усы подергивались в предвкушении, но в саму расщелину, многоножка соваться, явно не спешила. Я вспомнил слова Хугина, о Ледяных Магах, свои собственные догадки по поводу этой бестии, и, повернувшись к воинам, сказал так, чтобы слышали все:

   - Помните у нее очень мощная магия! Не вздумайте высовываться за пределы защиты, тоесть не выходите из строя в сторону. Голову старайтесь держать без мыслей, в состоянии полной, но сосредоточенной тишины. Вперед за Мидгард!!! За ваших жен, детей и матерей! - добавил я чуть позже.

   - Один! - Взвыл Атарк, раскручивая над головой пращу, с заранее заготовленным, и обработанным зельем, шаром из сырого железа.

   - Оодиин! Оодиин! - Дружно подхватил весь хирд, устремляя выставленные копья на зависшую над краем ледового раскола, тварь.

   А дальше началась такая круговерть, что было не до запоминания происходящих событий, потому что Тварь Хаоса, круто развернулась, встала дыбом и обрушилась на нас, одновременно атакуя на всех уровнях Бытия. Ментальные, астральные, эфирные удары. Жгучая боль охватила мой мозг, в тело, словно одновременно впились тысячи раскаленных шипов, в голове сразу же помутилось, но защищающие нас чары выдержали, хоть и едва не распались. Сколопендра вновь испусти едва слышный для человеческого уха, визг, от этого у многих воинов, снова побежала кровь из носа и ушей, но тут последовали первые броски копий и секир, сварга вступила в ближний бой.

   Из-за щитов заработали кистени, удары правда наносились беспорядочно, но по черным броневым пластинам пошли косые трещины. Бой завязался на краю, расщелины-ловушки. Сколопендра вертелась, сбивая воинов с ног, непрестанно визжала, и не похоже была, что обращала хоть какое-то внимание на наносимые удары. К свежей человеческой плоти, по неизвестной для меня причине она пока добраться не могла.

   - Вот и пришло твое время, "Ракар"! - Едко выговорил я, поднимая руку вверх и желая, чтобы ладонь, тут же ощутила рукоять моего меча.

   В этот момент многоножка вновь развернулась на месте, и двух не успевших отпрянуть, воинов хвостом сбило в расщелину. Не медля ни мига, Тварь прыгнула вслед за ними, явно почувствовав, что их больше ничего не защищает. Рядом с Атарком, бешено взревел Хорсак, и высоко занеся громадный топор над головой, прыгнул вслед за сколопендрой, я тоже не стал ждать, и последовал за ним.

   В миг, когда мои ноги, ударились о твердый спинной панцирь, я почувствовал, как сильно дрожит "Ракар" в моих руках, а сзади доносится легкий шорох. Не мешкая ни мгновения, я обернулся, не для того чтобы посмотреть, кто там за моей спиной, а лишь затем чтобы удостовериться что Куру, перетек в боевую трансформу. Перевернул "Ракар" острием вниз, я быстро побежал к далекой голове многоножки. Впереди мчался Хорсак, который хоть и находился в состоянии одержимости, но понимал, что удары нужно наносить, прямо за головой. Добежали мы с ним одновременно, и уже занеся "Ракар" для удара, я проорал:

   - Рази рядом с моим мечом - и тут же со всей силой, на которую был способен, вонзил внезапно удлинившийся клинок, по самую рукоять.

   Хорсаку не требовалось приказывать дважды - серия могучих ударов, последовала буквально сразу за моим, причем тщательно избегая, торчащую рукоять "Ракара". Тварь завизжала, мой меч делал свое дело - отвлекал многосуставчатое насекомое от прослеживания тонких планов, таким образом, не давая вызвавшим, контролировать ее.

   Я спешно снял, все сдерживающие скобы, с заготовленных Заклятий, и между противостоящими друг другу Муспельхеймом и Нифльхеймом, начал образовываться временный мост. А где-то на протяжении этого пути оказались и мы, потому как мир лежит на этой оси. Панцирь сколопендры замерцал, это когти Куру являлись проводниками для еще одного заклинания, намечали цель для невидимого тарана.

   Удар! Эхо, от которого, разнеслось почти по всем уровням Бытия, и черная сколопендра исчезает - она отправляется в Огненное царство, вход в которое, охраняет великан Сурт. Через Мюрквид - Темный Лес, она попадет к нему, а там Предвечный Огонь не оставит и сгустка от ее сущности, по крайней мере, я на это надеялся.

   Мы стояли на дне котловины, до колен наполненной ледовым крошевом, Хорсак рылся в этом месиве, но тел Фигурда и Скороба не находил. Мы были одни. Поэтому куатар прорыкал ему:

   - Не ищи! Нет их больше. Она сожрала целиком вместе со щитами. Не ищи - это я тебе говорю.

   Воин, разогнулся, посмотрел на нас до жути ясными глазами, и замер столбом.

   - Эй, там, наверху - бросайте веревки! - Крикнул я людям Атарка.

   Вскоре нас подняли, некоторое время стояли ликующие крики, потом когда исступление прошло, мы принялись осматривать тех, на кого попал яд, или зашибла сама многоножка. После сооружения носилок из копий и щитов, хмурый, но на глазах веселеющий хирд двинулся обратно к "Властелину Морей". Таковы уж нравы и характеры, у этих мало живущих суровых воинов, и если бы не заложенное в них природное веселье и бравада, трудно бы им пришлось

   ...Почти всю ночь, я простоял возле борта, глубоко втягивая холодный ночной воздух, нагнетая его в легкие, так, словно старался вобрать в себя как можно больше, и унести с собой.

   Подошло время продолжать свой путь, мы ведь и в этот мир спустились только потому, чтобы было о чем расспрашивать Одина не понаслышке. Вот теперь, когда дело было выполнено, и я узнал кое-что о серединном мире, пора бы и в Асгард заглянуть. Осталось только попрощаться с Атарком, и его хирдманами.

   Я направился на нос, секонунг как всегда на своем любимом месте, смотрит на узкую полосу воды, так и не затянувшуюся льдом после предыдущего прохода драккара. Скоро и льды закончатся, нам нужно будет высадиться, как только появиться открытая вода. Я постоял возле вожака морских волков, помолчал некоторое время, а потом негромко сказал:

   - Эй, конунг! Знаю, что не время и не место, но готовь своих воинов, будем немножко отмечать победу.

   Атарк, открыл, было, рот, чтобы спросить в своем ли я уме, но видимо вспомнил, с кем говорит - я как-никак пока его Господин, подозвал Рудольфа, и быстро отдал приказание. И я, насоздавал множество простых деревянных кубков, достав, хмельной подарок Альтара, принялся наполнять их, заставляя парить в воздухе. Усталость и недовольство разбуженных воинов, как ветром сдуло, едва они уловили редкий аромат, распространявшийся от кубков. Я взял управление "Властелином Морей" на себя, пока идем как ледокол - рулить будет магия, поэтому даже кормчего Старка оторвали от дела, и устроили маленькую попойку.

   Окидывая взглядом, лица суровых воинов, на которые медленно наползало хмельное веселье, я подумал:

   - Может быть, и не такого похода ожидал от меня Атарк и его хирдманы? Наверное, им хотелось видеть его более удалым и славным, чтобы было, потом, что воспевать в сагах, но после Лусиара, такой уж из меня, получился воевода - все больше сам, предпочитаю не рисковать людьми и не гробить их понапрасну.

   Когда все уже изрядно захмелели, я наклонился поближе к конунгу и негромко сказал:

   - Атарк! Ты и твои хирдманы теперь свободны. Вы выполнили свое обещание, отработали свой срок, теперь у вас передо мной ни каких обязательств нет. Позор смыт. Так что думаю, мы сойдем на рассвете. Высадите нас у кромки Великих Льдов.

   - Да ты чего Рус? Умом что ли тронулся? Куда тебя высаживать? Тут земель отродясь не бывало, одни льды да мороз, а пехом переть, да ни в жизнь не дойдешь - вновь видимо, забывшись с кем, разговаривает, выпалил конунг, выпучив глаза.

   Сидевший неподалеку и слышавший все это Фарсад, тоже не выдержав, заорал во всю глотку:

   - Эй, побратимы, слыхали ли вы когда-нибудь такое - на льды высаживаться, с целого то драккара, да считай с полной командой?

   - Да ты что Рус? - Послышалось отовсюду - там же, ни единой живой души нет, одни сплошные льды, зачем тебе это?

   - С чего вы взяли, что там нет ни чего? - Спросил я, ощущая где-то там, в непроглядной дали, нечто знакомое, хотя сейчас и не видимое - Там есть то что открывает путь из старого пространства и времени в новое, из одного цикла в другой. Когда оно направлено по вертикали, тогда соединяет землю и небо, людей и богов, низ и верх. Конечно, вертикальный мост может вести и в нижний ми, но мне кажется, что там не что иное как "колеблющийся путь" и нам надо именно к нему.

   Все голоса смолкли, наступила почти тишина, даже ветра казалось, затихли, сдерживая свой порыв, а элементали накрыли пеленой неслышимости ревущие волны. Первым, как и положено тишину нарушил Атарк:

   - Ты хочешь сказать там мост-радуга, ведущий с земли на небо, который построили боги? Мост, который они опускают куда хотят?

   - Именно так. Я ощущаю там Биврест - раз пройдя по нему, уже ни когда не спутаешь - таких больше нигде нет.

   После этих слов, казалось, застыл сам воздух, но морской конунг нашел в себе силы выдавить из себя:

   - Раз, пройдя по мосту Асов? О великие бог! О Великий.... Прости нас непонятливых, не признали,... прошу тебя, назовись, чтобы я мог рассказывать о нашем совместном походе, сидя у очага, в ненастные ночи, своему роду.

   - Атарк, я не тот, за кого ты меня принимаешь, и не удостоен чести быть асу.... Асом, я совсем из других мест.

   - Значит ты Ван? Или кто-то из.... - Он запнулся не находя слов.

   - Не гадай хирдман, все равно не угадаешь - Асгард не единственная небесная страна.

   - Но видел ли ты Одина? Скажи нам, прошу тебя!

   - Видел, и не только его. Тогда они носили другие имена, только это было очень давно, и пили, кстати, мы это же вино, которым я угостил и вас. Так что можете гордиться, этой чести удостаиваются немногие. А теперь, давайте без лишних разговоров, продолжим праздновать, а на рассвете мы сойдем - закончил я.

   Они нехотя вернулись к прежнему занятию, но скоро хмель и усталость взяли свое, и веселье понеслось полным ходом.

   Остаток ночи, пролетел быстро, смущение северных воинов, длилось недолго, и вскоре набравшись храбрости, они принялись выспрашивать меня о всяких интересных для них вещах. Затем последовала короткая остановка, быстрое прощание, и вот мы уже стоим на толстом пласте из замерзшей воды, готовые двигаться дальше. Туда где скрыт прокинутый вниз, Биврест.

Глава четвертая

И снова Асгард

***

   Мы немного постояли, провожая глазами "Властелина Морей", который гордо шел, разрезая водную гладь, в сторону далекого берега. На прощанье я оставил конунгу маленький подарок, так на всякий случай, вдруг в старости да передумает отправляться в эту хваленую Валгаллу, и теперь смотрел, как успевшие заслужить мое доверие люди, покидаю мою жизнь. Мы развернулись, и медленно побрели прочь от близкой воды. А когда обернулись, лишь маленькая точка на горизонте, стала напоминать о корабле наихрабрейших из воинов.

   Я представил себе начало "радужника" и произнес заклятие перемещения. Туман, всегда остающийся после этого заклятия, рассеялся, и мы зажмурились, точно также, как и в первый раз, при виде чудесного сияния исходящего от Бивреста. Я немного изменил фокус своего зрения, пытаясь рассмотреть и понять, насколько сам мост, отличен от предыдущего раза. Но особых изменений не увидел - он все также охвачен огнем, чтобы великаны не могли пройти по нему на небо. Да, это, несомненно, он - Биврест, все тот же радужный мост, только теперь он, прокинут между Мидгардом и Асгардом.

   На этот раз, дорогу нам никто не загораживал, и мы, пройдя четверть расстояния, решили, что Страж Асгарда, больше не выполняет своих обязанностей. Но едва лишь я подумал о Хеймдалле, как он не замедлил появиться, напомнив о себе разъяренным ворчанием.

   Грохочущие шаги родились где-то посередине моста, и стали быстро приближаться к нам. Я пригляделся - там, где Биврест, дугою упирается в небо, стоит какая-то постройка, судя из рассказов хирдманов Атарка, это Химинбьерг - жилище Хеймдалля, который охраняет мост от горных великанов. По пророчеству конец Бивресту, придет тогда, когда во время Рагнарека сыны Муспелля проскачут по мосту, и он, от этого разрушится.

   Ход моих мыслей, прервал громкий, грубый окрик.

   - Ну и куда вы, вознамерились взойти? Этот мост только для богов, даже эйнхерии попадают в Асгард, другим путем - через поток Тунд, но для того, чтобы пройти тем путем, вам потребуется сдохнуть, и помощь валькирий:

   Голос громадного Стража, звучал громогласно, он видимо увидел нас еще, когда мы только подходили к мосту, но почему-то выжидал. Все повторялось, как и тогда, с той лишь разницей, что на этот раз Хеймдалль находился с другой стороны, а не преграждал дорогу с этой.

   - Эй, Хеймдалль привет! Это же мы, что не узнаешь? - Закричал я, пока он был еще далеко, но медлить было нельзя, потому, что было видно, как он раскручивает пращу с громадным камнем.

   Но могучий асур, молча, продолжал делать свое дело.

   - Да мне с Атридом, или как там его теперь зовут, поговорить надо - опять крикнул я, и понял что повторяюсь. Я уже говорил это давным-давно, стоя перед входом на Биврест. Только силы теперь в Хеймдалле были не в пример старым. Во мне, правда, тоже многое изменилось, но ссориться с прямодушным стражем все-таки не хотелось.

   Я выставил пустые руки вперед, показывая, что в них ни чего нет, и застыл на месте. Куру, обогнавший меня, с недоумением оглянулся:

   - Чего застыл? Будем опять тратить время на этого неотесавшегося за века пещерника?

   - Ну не ввязываться же с ним в драку - мы же идем в его город, а он просто выполняет свои обязанности.

   - Так, а что же тогда делать? Торчать тут словно истуканы?

   - Да не знаю я, сейчас попробую вразумить.

   Я уклонился от летевшего в меня валуна, и, сосредоточившись, направил в сторону Хеймдалля волну успокоения и миролюбия, а одновременно с этим произнес:

   - Эй, приятель! Это в ваших же интересах, пропусти нас скорее.... Ну что ты такой несговорчивый, мы же сидели за одним столом, пили из одного жбана, тогда мы почти не оторвали твоего предводителя от дел, вот и сейчас поговорим чуток и уйдем. Ни какой угрозы, ни вам, ни Асгарду...

   - Сдохни в бою, с мечом в руках тогда может, и попадешь в Валгаллу, я уже говорил каким путем, там и пообщаетесь с Владыкой - непреклонно проговорил страж, не желающий нас признавать, а рядом с головой Куру пролетел еще один большой камень.

   - Ах, ты ж.... - Задохнулся гневом куатар, и сделал громадный прыжок к стражу Асгарда.

   За пару шагов, до Хеймдалля он исчез, и когда тот в изумлении закрутил головой, Куру вдруг очутился рядом с ним и нанес хлесткий удар по крупному заду. На мягкой точке здоровяка остались четыре кровавые полосы, хорошо еще, что не глубокие, куатар не вонзил когти в плоть, а лишь так чесанул немного. Но хватило и этого.

   -У-у - взревел огромный страж - щас я тебе всыплю, котяра дранный - и завертелся на месте, стараясь ухватить, вертящегося вокруг него снежного барса.

   - Это я драный котяра? - Яростно рычал Куру - да ты на себя посмотри, кто из нас сейчас дранным будет.

   Его лапы замелькали, казалось со всех сторон, кромсая одежду, Асгардского стража, причем толстая ременная кожа, легко рвалась под острейшими когтями. Мне, не успевшему остановить своего друга, тоже пришлось вмешаться. Быстро пробежав оставшееся, до Хеймдалля расстояние, я влепил ему зуботычину и прошипел сквозь зубы:

   - Доигрался? Теперь не серчай. Не надо было злить моего котика. Но все же, послушай любезный, давай не будем тратить свое время, на препирания друг с другом, а? Мы только день назад уничтожили Тварь из-за пределов Сферы, которую вы проморгали, или по своей беспечности не обратили внимания сразу. Так что будь добр, пожалуйста, проводи нас поскорее к Одину. Нам есть о чем поговорить.

   Не знаю, как бы события развивались дальше, но тут на мост пожаловала неразлучная троица пернатых говорунов.

   - Эй, дуболом! Пропусти их быстрее - раздалось с неба хриплое, сварливое карканье - они более чем достойны, пройти по этому мосту. На, держи.

   И к ногам Асгардского стража упал, свернутый в трубку пергамент, а на сверкающий покров моста уселись два огромных ворона и такой же черный попугай.

   - Это пропускная - прокаркал другой ворон, судя по голосу не Хугин, которого я знал намного лучше, его собрата.

   Хеймдалль, наклонился и подхватил свиток, затем сердито поглядел на Куру, на меня, и развернул. Некоторое время всматривался в желтый лист, а потом, махнул рукой:

   - Можете идти.

   Неприятно было так расставаться, не по обычаю это, и я наскоро создав небольшой бурдюк, достал из сумки свою походную флягу с вечно пополняющимся вином, наполнил его, и протянул Хеймдаллю:

   - Не серчай на нас друг, это в знак примирения. Держи!

   Он все еще злобно посмотрел на меня, но бурдюк взял, на душе сразу, же полегчало, и я уже спокойно двинулся по мосту. Вскоре, выяснилось, что окружающие Асгард пейзажи, оказались, не столь неизменны, как мост и страж - деревья стояли все такие же гигантские, но совершенно иных пород. Хотя встречались и те, запомнившиеся на всю жизнь, с прошлого нашего посещения.

   Могучие стволы, вздымались до небес, листья напоминали размерами одноместные рыбацкие лодки, но были разной формы. Попадались деревья и с узкими стрельчатыми, и с широкими как паруса листьями. Цвет листвы тоже был разнообразен, от светло-зеленых до фиолетовых и бардовых. Небо все такое же синее, синее, а солнце почему-то раза в два больше чем в е. Здесь очень сильно ощущалось величие, почти как дома...

   Я углубился в воспоминания, и даже не заметил, как подошли к сверкающей алмазной крошкой дороге наверх. Крутой подъем, и вот, наконец, мы прошли под сводами высокой арки, войдя в город. Птицы, летящие над головой, принялись без умолка болтать, правда, в основном Мунин и Рунин. Как я для себя, окрестил попугая еще в прошлый раз. Он за это время успел хорошо преуспеть в магии рун. Вон даже цвет оперения сменил, оно и понятно и от воронов не отличается, и солнце греет лучше, как ни как птица, то южная.

   Город сильно изменился, разросся, поднялся, стал еще более величественным. Теперь в нем находится и Валгалла - замок Одина, где воины, доблестно погибшие на поле боя, пируют и сражаются в ожидании конца света - Рагнарека. И все остальные асуры, что раньше жили за пределами града, тоже теперь обитают здесь.

   - Эй, ребята! - Позвал я пернатых спутников - а ну-ка введите меня в курс дела, только давайте без ссор и по очереди. Поведайте, что тут нового, да как называется, мы с удовольствием вас послушаем.

   В том, что первым, перебивая всех остальных, вызвался знакомить нас, с изменившимся городом, именно попугай, не было ни чего нового и необычного. Вороны немного поворчали, а затем дружно уселись на мои плечи, и приняли отсутствующий вид. Обрадованный попугай тут же, уселся на загривок куатара, и приступил к поучению, не особо обращая внимание, кто ему внимает.

   - У Одина, теперь, несколько чертогов - начал Рунин - один из которых именуется "Чертогом Павших", и известен как Валгалла, туда-то и стремятся попасть смертные воины, после смерти. Во владениях "Обитель Радости", находится Хлидскъяльв - престол Всеотца, с которого он может обозревать все миры... ну там вы были. Кроме него только Фригг может восседать на этом троне. Там же находятся двенадцать тронов для других богов. Другие палаты Хозяина зовутся Гимле, они крыты чистым золотом и сияют, как солнце.

   - А Тору - влез Мунин - принадлежат "Владения Силы" - Трудхейм, там стоит его чертог Бильскирнир. Идалир зовутся владения Улля, сына Сив и пасынка Тора. В Трюмхейме "Жилище Шума" живет Скади - богиня-лыжница, а ее муж Ньерд предпочитает оставаться в Ноатуне - "Корабельном Дворе" близ моря, которое теперь, кстати, есть и у нас. Брейдаблик принадлежит Бальдру - самому мудрому и благостному из асуров. Фолькванг "Поле Боя" - владения пресветлой Фрейи, там стоят ее палаты Сессрумнир "Многоместные". Она ездит на колеснице, в которую впряжена пара кошек. Еще у нее есть соколиное оперение, набросив которое она может летать в поднебесье. Ну и много всякого другого имеется здесь - почему-то спешно закончил ворон.

   Тем временем мы подошли, к самому главному для всех павших в сражении воинов, дворцу Одина. Перед нами была Валгалла, на поверку представляющая собой гигантский зал с крышей из позолоченных щитов, которые подпираются копьями. Виднеется множество запертых дверей, но некоторые распахнуты, словно в приглашении.

   - Сколько их всего? - Спросил я, кивая на двери.

   - Я не считал, но должно быть что-то около пятисот, с небольшим - отозвался Хугин.

   - Пятьсот сорок - вставил дотошный Рунин. - Именно Валгалла, самый большой и красивый дворец в Асгарде. В нем пятьсот сорок просторных залов, в которых живут храбрые воины, павшие в битве с врагом. Здесь они едят мясо огромного вепря, которого каждый день режут и варят и который на следующее утро вновь оживает точно таким же, как и был. Все пьют крепкое, как старый мед, молоко козы Гейдрун,...

   - Нет, ну ты посмотри на него - пожаловался старый ворон - ни как гад не успокоится! Учишь его, учишь, а оно все старших норовит обскакать. Пусть будет пятьсот сорок. Заходи уже не времени языком молоть.

   - Все с вами ясно - коротко сказал я, и двинулся внутрь через распахнутую дверь.

Как только мы оказались внутри, я даже глаза зажмурил от яркого света. Сам зал конечно, огромен, но окон нет, а свет струится мягкий и ровный, берясь непонятно откуда. А вот утварь и украшения стен, оставляют желать лучшего. Хотя чего еще можно было ожидать? Попадавшие сюда воины, скорее всего, неприхотливы, им бы только питье доброе, еды какой, да прекрасных дев по ночам, ну и само собой железа острого, да побольше. И насколько я понял, они это все имеют. Длинные столы и лавки занимают почти весь зал, во главе столов стоит золотой трон Отца Дружин.

   Валгалла заполнена наполовину, мест на лавках еще много. За столами пьют, едят, иногда мутузят друг друга, пьяные и довольные мужики. Разновозрастные, правда, в преклонном возрасте почти никого - не доживали. Всюду голоса, смех, брань, шутки, прибаутки, разнообразная похвальба. Иногда видны мелькающие кулаки, и блеск металла - даже здесь воины не утратили свой воинственный дух, и продолжают вести себя, как и при жизни.

   Мы остановились, не зная, где примет нас повелитель Асгарда. Здесь или в старом здании малого тинга? Ведь вести то нешуточные. Я осмотрел весь громадный зал, за столами не только мертвые воины, но ближе к трону есть и некоторые асы. Видать все собрались поглядеть и послушать без приглашения пришедшего гостя, а то, что мы поднялись по Бивресту, они уже давно знают.

   За длинным пиршественным столом, асы расселись в произвольном порядке. На троне, восседает Один, в крылатом, золотом шлеме, в золоченым доспехе, ноги обуты в мягкие кожаные сапоги прекрасной выделки, обшитые медальонам. В правой руке неизменное, копье Гунгнир. Вроде бы блистателен, но полная неожиданность для меня - сильно постарел. Не осталось и следа от чернобородого всадника, которого я впервые увидел скачущего по небу на своем Слейпнире. Седая борода, закрывает щеки и подбородок, лицо изрезано морщинами, и некая небольшая зрелость просматривается во всем облике владыки Асгарда...

   Решив пока немного обождать с застольем, а заодно и осмотреться, я прошел вдоль столов на середину зала, и там остановился, Куру бесшумно проследовал за мной и застыл рядом.

   "Думающий" и "Помнящий" унеслись от меня и, усевшись на спинку трона, принялись что-то рассказывать своему повелителю. По бокам от трона пара неизменных волков Гери и Фреки, "жадный" и "прожорливый", которые злобно ощерились в нашу сторону, как будто ни когда и не охотились вместе с Куру.

   А этот прохвост Мунин, перелез со спинки трона на плечо хозяина, и как ни в чем не бывало, хрипло прокаркав, заявил:

   - Ну, вот опять гости приперлись, начнется пьянка да гулянка, а потом скачки эти бешенные, дикая охота..... Да вновь йотунов гонять...

   Атрид-Один и глазом не повел, но Мунина как ветром сдуло с его плеча и ударило о стену.

   - Давно пора было его проучить - каркающее выплюнул слова Хугин - а то совсем птенец охамел....

   - Вас обоих в суп давно пора, или скормить Фенриру - незлобно проворчал Асгардский царь - совсем разбаловались - и перевел свой величественный взгляд на нас.

   - Светлые Асы! Доблестные эйнхерии! - Начал я приветствовать пирующих - Рад видеть всех вас в добром здравии, гм, я имею в виду исконных жителей Асгарда, и как должно быть - хмельными и веселыми. Меня зовут Рус. Вместе с моим другом куатаром Куру, я странствую по мирам, проверяя, не нарушало ли их спокойствие нечто из-за грани. Так вот недавно, мы наткнулись на....

   - Откуда, мне знаком твой лик? - Перебил меня Водан - и барса этого встречал я прежде. Не тот ли ты потерянный парнишка, что навещал нас на Заре Времен? С трудом узнать тебя я б смог, ты сильно изменился...

   Немного оторопело, от осознания количества прошедших лет, я откашлялся, набрал в грудь воздуха и продолжил:

   - Да это я. Но на этот раз, мы не за помощью пожаловали. Тут стряслась одна нелепость - в одной из ваших земель, объявилось нечто. И хоть взор твой проникаю и всевидящ, злое колдовство укрыло от тебя явление в Мир, передового бомбардира, имеющего силу от Хаоса...

   - Что-о? - Вырвалось сразу же из нескольких глоток - Да такое просто не возможно.... Или это происки проклятых йотунов?

   - Пора бы уже повывести их всех до единого.... - Больше остальных завелся не терпящие инеистых, ледяных и прочих великанов, Тунар - громовержец, теперь носящий имя Тор.

   Дальнейшие слова потонули в многоголосом крике, потому что заорали и остальные, до кого дошла суть сообщения. Одину, пришлось прикрикнуть, чтобы притихли, затем он взглянул на воронов, к тому времени оба уже опять восседали на спинке трона:

   - Мол, почему не знаю? Не ваша ли обязанность летать по мирам и сообщать мне все, что там происходит?

   Я, пожалев беднягу Хугина, с ним у меня сложились определенные отношения, и сразу же продолжил:

   - Мы случайно оказались в Мидгарде, но сразу ощутили содрогание его тонких планов. Мир просто корчило от присутствия инородной силы, пришлось вмешаться. Сколотив команду из отъявленных смельчаков, поклоняющихся вам, мы отправились ко льдам крайнего Севера. Там проникшую сущность удалось изгнать в Огненное Царство, но просматривать все возможности и вероятности, ее попадания туда мы не стали. Тут уж дело за вами. И боюсь, что она там не одна была. Хотя мы больше никого и не обнаружили.

   Один, нахмурившись, посмотрел на Тора и Тюра сидевших вместе, затем перевел взгляд на Асгардского выдумщика и хитреца, расположившегося с другой стороны стола.

   - Завтра же займетесь этим делом - приказал он строго. И чтобы... ну вы поняли.

   Те молча кивнули и принялись налегать на эль, а Царь Асов, вновь посмотрел на меня:

   - Это все, странник, что ты хотел сказать по столь важному делу?

   - Нет, хотелось бы замолвить слово за тех воинов, что нам помогали - Атарка и его хирдманов.

   - Они погибли?

   - Нет, но место в Валгалле, думаю что заработали. Кстати, тут уже должны быть Фигурд и Скороб, но я что-то их не вижу.

   - Валькирии!!! - Громыхнул владыка Асгарда - разберитесь, кто выносил с поля боя и куда дели?

   Я отметил, промелькнувших дев, довольно воинственного вида, но тут Один потребовал моего внимания, потому что вновь перевел взор на меня:

   - Прими мою искреннюю благодарность, за свои деяния. А сейчас иди, присядь с нами и отведай угощений для истинных воинов.

   - Ну, чего стали? Проходите, усаживайтесь - проговорил Браги, освобождая место, рядом с собой - поведайте нам о своих походах.

   Я вновь слегка оторопел - это был немного не тот прием, которого я ожидал, вернее совсем не тот. Нас не то что, толком не помнили, или делали вид, что не помнят по прошлой встрече, а вообще не ждали. Хотя я точно помню, что в видении миров, мне был явно указан путь к Асгарду. Я тогда предположил, что это Атрид меня позвал, а сейчас выходит что совсем и не он. А может - эта мысль обожгла - и не было вовсе никакой прошлой встречи, вернее она могла быть в какой-то иной реальности, тогда ведь все Сущее претерпевало изменение, что-то могло и стереться, наловившись друг на друга.

   Я направился к Браги, может хоть он меня помнит лучше других. Куру поплелся вслед за мной, на ходу подмигивая волкам и показывая зубы в оскале. Не хотят признавать - ну и ладно, хоть подразним вечных противников кошачьей породы. Я вновь осознал, что совершенно не имею представления о времени разделяющем наше прошлое посещение Асгарда и нынешнее. Видимо очень много лет прошло, раз кроме старины Хугина, да может еще попугая нас здесь толком никто не помнит. Что ж придется принимать действительность, такой как она, есть, а в данный момент она говорила о питье и яствах. В последние годы, мы не упускаем случая, набить желудки пищей - как ни как, а дополнительная энергия. Да и память о голодном периоде, тоже как бы заставляет закинуть, что-нибудь в рот.

   Перекинувшись парой слов, с поэтом, громовержцем и воином, я попробовал хмельное молоко. Затем положил кусок вареной ноги кабана, вместе с костью на блюдо перед Куру, а сам, попробовав один кусочек, не выдержал и пошел посмотреть, как готовят это с большой натяжкой сказано - блюдо. Заглянул в кипящий котел, остановился, понаблюдал, как крутятся большие куски мяса в бурлящей воде, помолчал некоторое время, а после, вернулся в зал, и спросил неожиданно сам для себя:

   - Так и варите все время? Однообразно, без выдумки? И жрете особо уже не задумываясь, что едите?

   Андхримнир с открытым ртом и поварешкой в руке, застыл возле котла. Засаленная борода встопорщена, глаза выпучились, он пошевелил губами, не зная, что сказать в ответ на такое невежество гостя, но затем махнул рукой и принялся помешивать в котле. Ему на выручку пришел сын Одина - Вали, который как мне помнилось, из рассказов - вырос за сутки.

   - Эй, чужеземец, ты говори, говори, да не заговаривайся, ты хоть и гость но пределы то не переходи - взбешено проревел он, а я вспомнил также, что это ему, по словам все той же Вельвы суждено пережить Рагнарек.

   - Да ладно Вали он же может поинтересоваться. - Спокойно произнес Отец дружин. - Ты - хозяин, он - гость, значит, блюди законы вежества. Мы уже давно кабана едим и давно не обращаем внимания, как он приготовлен.

   - Вообще-то, хозяин здесь ты, а не я! - Поправил его Вали - но в остальном.... - Тут он прервал себя на полуслове и замолк.

   Повар, наконец, обрел способность говорить, оторвался от котла, и выдавил из себя:

   - А что не так то? Всегда так было,... Никто не жаловался. Им вообще одна хрень, что в рот кидать.

   - Вот я и говорю - все варите Сехримнира - продолжил я начатую речь - он понятно на утро вновь оживает, вы его снова валите, по-новой варите, опять жрете...

   - Че предлагаешь то? - Глядя исподлобья, хмуро спросил Андхримнир

   - Мясо еще есть, что не варили? - Коротко спросил я.

   - Ну да немного осталось.

   - Давай его сюда. И тащи тогда еще соль, масло там или елей. А еще мне понадобиться вино или уксус, хоть что-то есть? - Этот вопрос был уже адресован ко всем пирующим.

   Я заметил, как при этих моих словах внимание многих трапезничающих переключилось на нас.

   - Это что же - прогремел голос Тора - и выпивка и еда в одном.... э-э.... - Он замолчал, подыскивая слово.

   - Не совсем так - ответил я, догадываясь, что он хочет сказать - немного потерпите и увидите, вернее попробуете...

   Наконец Андхримнир, приволок все необходимое, по крайней мере, то, что смог разыскать. А то, чего у них не было, я вытянул из пожертвований Одину, не знаю, как это работало, но мы разжились всем кроме черного перца. В северном мире, это было редкостью, и такие пожертвования и подношения не делались. Поэтому его я достал при помощи собственных чар.

   Замариновав мясо, как положено, я оставил его, а сам направился к Браги, возле которого плюхнулся на лавку. Куру все это время неотступно следовавший за мной, уселся за моей спиной и всунул голову мне под руку. В такой компании он предпочитал держаться совсем близко. Я схватил со стола увесистый кусок мяса, и впихнул куатару в пасть - пусть покушает вареной вепрятины, потом будет что рассказать воинам, это если мы конечно, когда-либо еще с ними встретимся. Я повернулся к Браги и начал расспрашивать о том, о сем.

   После беглого обмена самыми интересными случаями из периода прошедших лет, бог поэзии заставил меня выслушать пару новых его творений. А потом с расспросами влез Тор, чем постоянно мешал, сидевшему рядом, однорукому Тюру, управляться с едой и питьем.

   Сегодня здесь собрались все именитые асы, правда, без аскирий - сюда их ни когда не позвали бы, но зато так сказать с взрослыми их детьми. По правую руку от Одина за старшими собратьями сидят его сыновья - Видар, Вали, Хед, Бальдр. За ними сидят незнакомые мне асы. Едва я глянул на них, как на мое правое плечо кто-то надавил, а хриплый голос прощелкал в ухо:

   - Это вну-уки пр-ресве-етлых асов, Форс-сети и Магнии-и, а также Улл-ль - Лу-учший в Асга-ар-рде лучник.

   Я повернул голову к умной птице, удостоверился, что не ошибся, это и в правду был попугай.

   - Эй, дружище не дурачься, я ведь знаю, что ты можешь разговаривать нормально. Скажи лучше в этот раз пойдешь ли со мной? - Спросил я.

   - Это куда?

   - Да много куда. Вначале в один мир под названием Даария, а там посмотрим.

   - Я-то согласен, надоело мне тут. Скучновато стало что-то. Но ты у Одина всеже спроси, если отпустит, то я сразу же, и готов.

   - Договорились. А пока расскажи мне, только тихо, кто теперь есть кто.

   - Хед, или слепой Ас, также как Тюр, Хеймдалль и Браги,-- сын Одина. Он обладает огромной силой, но никогда не покидает Асгард и редко выходит из своего дворца. Бога Видара зовут Молчаливым Асом, так как он не любит говорить, несмотря на то, что очень мудр и храбр. Молчаливый Ас - сын Одина и великанши Грид - почти также могуч, как и бог грома Тор. Зато Вали, например лучше всех владеет оружием и в сражениях не уступает самому Тюру, но он плохой советчик и не очень мудр.

   Тем временем все перестали насыщаться мясом, и, ожидая узнать, что же я такое затеял, попивали только мед. Тор и Тюр, все время терли бороды, ворча при этом:

   - Как надоели эти смертные со своими клятвами их бородами, от этого вся кожа на нижней челюсти чешется. Локки пошутил, что пускай скажут спасибо, что клянутся не промежностью, и те враз оставили ворчание. И принялись налегать на выпивку, осушая жбан за жбаном.

   Я для приличия тоже немного выпил, затем поднялся и направился к Андхримниру. Он по моей просьбе, соорудил еще один очаг, в котором дрова прогорели, образовав множество углей, теперь можно было заняться приготовлением. Нанизывая кусочки мяса, чередуя их с кольцами лука, на тонкие палочки, я аккуратно разложил их на камнях очага. Асы как зачарованные наблюдали за моими действиями, а когда запах готовящегося мяса поплыл по залу, крики уже было не сдержать.

   - Эй, Рус - это же невозможно терпеть!!! - Кричали они - мы готовы съесть его сырым, долго еще? Рот уже слюной исходит, кишки подпрыгивают...

   - Давай уже быстрее! Мочи нет терпеть - вторили им другие.

   Многие, повскакивали с мест, и окружили нас с поваром, плотным кольцом. В общем, дожарить шашлык не удалось, ели его полусырым, каждому досталось только по кусочку, но все были в восторге, и в предвкушении ждали завтра, надеясь уже всего вепря пустить на это дело.

   Но до завтра не дотерпели, Один организовал свою "дикую охоту" только не на чудовищ, как обычно, а на нормальную копытную дичь. И поздней ночью при помощи Андхримнира, и нескольких добровольцев я наделал множество шампуров с мясом. И теперь наблюдал, как огромные асы, с большой скоростью поглощают мясо, запивая его медом или доставленным по такому случаю, вином. Некоторые воины едят даже с деревянными палочками, перемалывая мощными зубами, все, что попало в рот. К утру ни братья Одина, Вили и Ве, ни Тор с Лодуром, ни чем, ни отличались во время этого занятия от мертвых воинов Валгаллы. Все были сытые, веселые и довольные, то и дело подходили благодарить меня за такое угощение, Вали подходил с извинениями - надо же, они ведь вообще на такое не способны.

   В принципе, в Асгарде, у меня больше никаких дел не было. Но были две особы, которых сюда не пускали, а повидать их было бы желательно. Я имею в виду Сьефн и Лофн, ставших богинями брака, любви, и справедливости. Потому я пока остался среди пирующих и в очередной раз, обведя всех глазами, заметил, что Один тоже слегка захмелел, хоть вроде и не пьянеет, но зато, теперь можно за попугайчика спросить. Кричать отсюда было явно неудобно, пришлось дожидаться, когда кто-то, из сидящих рядом с ним асов, отойдет по какой-нибудь надобности.

   Едва Ве поднялся, и направился к выходу, я тут же пересел на его место, Куру последовал за мной, напомнить этим нахальным волкам, что не хорошо забывать о совместной охоте.

   - Слушай Игг! - Обратился я к царю асов, одним из его имен, только что подсказанных Руниным - тут одна птичка изъявила желание попутешествовать, разрешил бы ты ей это проделать.

   Мудрейший из асов, сразу понял о ком идет речь, но решил переспросить:

   - Ты о попугае что ли? Хочешь с собой взять?

   - Да, мне глаза в небе не помешают.

   - Что ж, я перед тобой в неоплатном долгу, за то, что вы проделали, в северных льдах. Пока все отвлеклись на твои действия с этим... как его? Шашлыком да? Я просмотрел прошлые события, и узрел ваш поход туда. Так что можешь забрать эту несносную птицу, которая тут всех уже достала своими выходками и болтовней.

   - Да? Неужели? На первый взгляд, он не такой уж и плохой.

   - То на первый. После того как, спасаясь от стрелы Улля, он попал в Йотунхейм, много чего в нем изменилось. Там он, как сам же и рассказал, свалился от усталости в котел с колдовским варевом йотунов, после чего обрел новые способности, посредством которых смог овладеть некоторой частью рунной магии инеистых. Теперь он крестит лапой руны, на любой мягкой поверхности, и они работают. Стрелой его уже не возьмешь, а метать Гунгнир жалко, подарок все-таки - он посмотрел на меня и добавил - я имею в виду попугая, а то знаешь, ходят тут всякие слухи по поводу моего копья. Ладно, с этим все просто, а сейчас давай-ка выйдем, поговорим, о более важных вещах. Раз ты много куда ходок, есть тут для тебя одно дело.

   Я не успел, не отследить его чары, не почувствовать, но как только мы, вышли из ворот Валгаллы, то оказались у громадного ствола исполинского Ясеня, настолько толстого и высокого, что трещины в его коре, казались ущельями.

   - Мировое Древо - догадался я, еще дружинники Атарка рассказывали мне о нем. Здесь, правда все Мировое, и дерево, и волк, и змей с океаном.

   Попытавшись представить, сколько времени понадобиться на то, чтобы его обойти, я некоторое время прикидывал в уме, но потом плюнул на эту затею. Никаких норн в тот момент у Иггдрасиля не оказалось, или они находились за невидимой частью гигантского ствола. Так это или нет, но я их не увидел, и не почувствовал. Всю округу заполнил запах цветущего дерева и звук плещущей воды, а мощь, ощущаемая в этом месте, показалась знакомой. Я мысленно потянулся к ней.... Ну конечно, это же источник Мимира, как я сразу не узнал ту долину? Хотя здесь много чего изменилось. Да и от самого дерева веет ощущением чего-то смутно знакомого, но давно забытого.

   - Ну, как впечатлен? - Поинтересовался Отец Дружин.

   - Да у него нет слов, чтобы описать свой восторг - вставил Куру - правда и у меня тоже. - Затем, повернувшись ко мне, он добавил - Апр.... Рус, а ты ничего знакомого не ощущаешь?

   Я прислонился спиной к стволу, и через миг ощутил такой мощный прилив энергии и сил, что даже охнул от неожиданности. А еще ясень меня явно вспомнил, признал и благодарил. Только вот вопрос: - А за что?

   Один некоторое время с прищуром смотрел на меня, Слейпнир как изваяние возвышался рядом с ним, он и его успел сюда перетащить, ворчливый Хугин сидит на плече, и тоже смотрит как то по-другому, вопрошающе, что ли?

   Я отлепился от дерева, а мои спутники, не замечая того, что копируют, повторили действия коня и ворона - Куру застыл рядом со мной, а Рунин крепко вцепившись в мое плечо, уставился на Одина.

   - И куда ты теперь? - Продолжая намеченный разговор, своим могучим голосом вопросил мене тот.

   - Да сначала домой в Даарию, а там посмотрим.

   - Оставался бы еще погостить. Вон все наши в восторге от твоего шашлыка. Особенно, после того, как ты объяснил, что каждый может его жарить до сколь угодной степени готовности, а кому по нраву есть хоть сырым.

   - Это ненадолго, вскоре все забудется, и про шашлык и про меня.

   - Не скажи, такое забыть трудно. Оставайся еще хоть на пару дней.

   - Да нет, пойдем мы, нужно многое проверить - а это сам понимаешь лучше делать в поле, а не в доме.

   - Ну, как знаешь - нахмурился Отец Дружин - тогда - к делу. В общем, есть у меня к тебе просьба...

   - Исполню с радостью. Говори! - ответил я, мысленно уже пребывая в Даарии.

   - Тут так просто не скажешь, дело вот в чем. Виделся мне тут мир один, неладное что-то с ним твориться, сильно уж на себя одеяло тянет. Ну, в смысле поглощает Магическую Силу. И чудиться мне, что не обошлось тут, без тамошних богов. Надо бы утихомирить их как-то.

   - Так, а я по-твоему, кто, чтоб с богами тягаться? - Перебил я.

   - Кхм, тут дело в другом. Да ты не самый сильный, и не самый храбрый. И не такой ловкач и хитрюга, как например Локки. Но есть в тебе то, чего нет в других.

   - Это что же?

   - Я прочел в отпечатках твоей сути, воспоминания о таких огромных океанах Мощи, с которыми ты управлялся, что просто дух захватывает. Сейчас таких нет, ни океанов, ни тех, кто бы смог ими управлять.

   - А ты?

   - Я уже нет. Это тогда на Заре Мира - да мог. А ты как будто только из тех времен вышел, и отголоски былого в тебе еще живы. Так что сможешь вобрать в себя столько Силы, сколько пожелаешь, и ни чего тебе от этого не будет. А вот любого другого, такая Сила просто раздавит, расплющит или разорвет.

   - Ясно. И что же это за мир?

   - Он ведом мне под именем - Ки.

   - Странное имя. Ни когда о таком не слышал.

   - Ничего, я покажу путь, а разбираться придется по месту. И еще одно, я только потому прошу тебя об этом, что по тебе сходу никогда не скажешь, на что ты способен. А стоит любому из нас, хотя бы приблизится к границам Ки, как местные боги тут же почуют, а зная нрав своих воинов и асов, скажу тебе - битва начнется тотчас. Так что не затягивай с этим, нужно поспешить.

   - Хорошо, я тебя понял, зайду по дороге к себе в Даарию, решу кое-что и сразу же отправлюсь к тому миру. Давай показывай, как мне эту Ки найти.

   Он положил руку мне на плечо, в голове немного запульсировало, и вот уже четкая картинка межзвездного пути, лежит в подкорке мозга. Я подошел к Ясеню, дотронулся до ствола, обеими ладонями, постоял так немного, прощаясь с Мировым Древом, и вдруг получил от него послание. Причем касалось оно не меня.

   Ясень показал мне будущее Одина, его самопожертвования во имя мудрости, не заканчиваются оставлением залога Мимиру, через определенное время ему вновь придется прибегнуть к подобным действиям. В частности, чтобы постичь силу измененных рун, он, должен будет принести самого себя в жертву, девять суток провисев на стволе Иггдрасиля, проткнутый собственным копьем.

   ...Я видел как Владыка Асгарда, в одиночестве стоит перед ясенем, долго думает и взвешивает, а потом, решившись в один миг, всаживает в себя Гунгнир, протыкая тело насквозь, и глубоко вгоняя его в ствол дерева. К тому же видел, я первые четверо суток он будет находиться в абсолютном сознании, хоть и марить иногда. А потом Один умрет, и верный Хугин будет верно сторожить его гниющее тело, от слетевшихся стервятников. И, наконец, произойдет нечто, после чего, Владыка Асгарда воскреснет уже в иных силах и могуществе, и познает новые руны и не только. И все время его бессилия, ворон будет с ним.

   Я отнял руки от ствола, постоял, зажмурившись, приводя мысли в порядок, и решил ничего, и ни кому, не рассказывать о том, что узрел.

   Затем мы попрощались, и Великий Воин, вскочив на Слейпнира, унесся обратно в Асгард, а я постоял в раздумье, убаюканный журчанием находившегося неподалеку, и питающего могучие корни ясеня, Источника. Или может даже Источников, по некоторым слухам их здесь девять, и каждый питает свой корень. Но поскольку я, не был уверен в том, что мне позволят безнаказанно черпануть в каком-нибудь, то, и не стал проверять их наличие. Зачем зазря нарываться, а вот что у такого деревца имеются свои охранители, я не сомневался.

   Пришло время решить, куда отправимся сейчас. Нас уже стало трое - я, куатар и попугай, сейчас молча глядящих на быстро удаляющуюся неразлучную пару, пару впереди которой несся вещий ворон - Хугин. Отец асов и мудрейший из них, изобретатель поэзии и магии, бог грома и молнии, верховный бог, царь асов, хозяин Валгаллы исчез с наших глаз. Тогда мне было не ведомо, что это была наша вторая, очень короткая встреча, оказавшаяся последней. Оранжевая черта рассекла воздух от неба до земли, превратилась в столб желтой энергии. Это я открыл врата, ведущие в Даарию, и, дождавшись, когда мои спутники займут места рядом со мной, попугай, правда, на мне, я шагнул в сияющий столб. А сзади уже грохотали шаги, это спешил Мимир, но пусть он меня простит - на этот раз совсем нет времени.

Глава пятая

Ки - древняя Земля

***

   Переплетение Вселенских нитей судьбы, не может проглядеть и постичь никто, так и я не мог предугадать, куда в будущем заведет нить моей собственной судьбы. Первые два дня по возвращению я раздавал короткие распоряжения, местным управителям Лусиара. Удостоверился, что дела у них идут неплохо, и отправился в гости к Ульфару. Затем к Феранару. Затем по очереди погостил, у главного состава Круга Мудрых, и в итоге был готов отлучиться. Конечно, в планах было посетить неизведанные края самой Даарии, проведать друзей из Лабиринта, да и вообще побыть тут, но,... Но тяга к межмировым путешествиям, привитая с детства, и недавняя просьба Одина, заставили передумать.

   Куру и Рунин все это время, были со мной, но потом упрямая птица затребовала, отправиться еще и в Прасию, но тут я уже был непреклонен - сначала нужно понять, что там с этой Ки, не так, а потом уже все остальное.

   Наконец, спустя месяц по местному времени, попрощавшись с обитателями Эндрилурского замка, я был уже готов отбыть на эту Ки, и даже собрались в дорогу, как буквально за минуты, до нашего ухода, в замке появился Вернон.

   - Чем обязан столь поспешному визиту? - Поинтересовался я.

   - Дело есть - ответил слишком серьезный, даже для своего сана, жрец - оно касается твоих путешествия за грань Даарии.

   - Ну, тогда выкладывай - чего тянуть. Мы как раз туда - я кивнул головой на небо.

   - А, тогда я, как раз вовремя поспел. В общем, так, у нашего мира, есть двойник, побратим, брат-близнец назови, как хочешь. Находиться он далеко отсюда, в другом секторе Подселенной, но имеет прочую невидимую связь с нашим. Не знаю уж, какую астральную там, или многоплановую. Но с некоторых пор он начал тянуть магию с удвоенной силой, равномерное распределение осталось в прошлом. Нас это беспокоит, не мог бы ты проверить, что там творится за безобразие такое?

   - Мог. Только как я его найду? Нужны координаты расположения.

   - Есть одно место - проронил Вернон - старое, древнее - из него можно попробовать открыть Звездный Мост. Так как?

   - Хорошо - пожал я плечами - тогда показывай, мы то уже готовы.

   Жрец, достал из-под полы, какой-то странный предмет, глянул на него, словно сверяясь, потом стукнул посохом, об пол, и мы перенеслись в густые, многоярусные заросли.

   - Врата спрятаны вот там - посохом, указал направление Вернон - и был таков.

   Я слегка оторопел - как-то все очень быстро, будто меня куда спроваживают. Огляделся, Куру замер рядом и принюхивается, Рунин смирно сидит на плече, а стою я, на влажной почве тропиков, прямо посреди джунглей. Вокруг одни непролазные заросли, и воздухе стоит отвратительный смрад от гниющих растений и помета обезьян. Присмотрелся - чуть в стороне, среди густо облепленных лианами пальм и высокого папоротника, виднеются останки каких-то руин.

   - Нам, похоже, туда! - Указал я своим спутникам в сторону развалин.

   - Не люблю подобные места - пожаловался куатар - будь я обычным барсом, весь нюх бы испортил от этой вони...

   - А я в таком месте родился - подал голос Рунин.- И после Севера, мне тут довольно хорошо.

   - Что ж идем. Сейчас расчищу чуток - я шепнул короткое слово, и спустя некоторое время от нас к руинам, пролегла узенькая тропка.

   Мы не спеша, прошли по ней до самых развалин капища. Оно, бесспорно, было очень старым, и возведенным по всеобщей традиции древних племен. Огромный валун, был установлен на пьедестал из более мелких камней, но не только - по окружности этого места были расставлены громадные обелиски с прорезями и выступами. Своеобразное место Силы. Со своими особенностями, и энергиями.

   На больших обелисках были изображены окружности и овалы, от некоторых отходили лучи, а между двумя из них пролегала прерывистая линия. Я всей своей внутренней сутью потянулся к валуну, настраиваясь на его вибрации и колебания, затем произнес пару формул выученных в Лабиринте. Эти формулы открывали каналы доступа к подобным местам, помогали выйти на духа-хранителя и договориться о помощи, если он конечно пожелает.

   В нынешних моих силах, это было не обязательным условием, но зачем тратить зазря, если можно получить нужное мне, и более простым путем? Памятуя о том, как когда-то я иссушил себя полностью, теперь я предпочитаю вообще не использовать магию, если можно обойтись без нее, ну или хотя бы применять, те ее разделы, которые доступны обычным людским шаманам. Вот и сейчас я воспользовался методом, используемым волхвами, и не требующим особых умений.

   Через мгновение, в голову хлынул поток обрывочных видений. Все они были связаны с посещением этого капища. В основном сюда приходили шаманы и волхвы, ибо только в подобных местах они обретали свою истинную силу. Ведь слова капище, обозначает место, накапливающее Силу. Но иногда здесь открывали и портал, но кто им воспользовался, мне не показали. Лишь смутный отпечаток следа, тянущегося через века и пространства, каким-то образом еще держался в тонких слоях, и мне удалось его ощутить. И вел он в мир очень похожий на этот, но довольно далекий, и если идти тропами Междумирия это могло занять месяцы. Потому-то здесь и открывали портал, образуя коридор, ведущий прямо к точке назначения.

   Сила была со мной, Сила была у меня, и не только. Так что можно было преспокойно открывать окно в иной мир, и двигаться туда, не откладывая.

   - Ну что ж братцы, отсюда мы, видать, и отправимся до этого загадочного потребителя - обернулся я к сидевшим на каменной насыпи спутникам. Здесь начинается путь, ведущий к двойнику Даарии, и именно о нем говорил Вернон.

   - Да мы уже поняли, чай не тупые - проворчало пернатое существо, успевшее развить свой крошечный мозг до невероятной сообразительности.

   - Ну, раз такие понятливые, то давайте приводите себя в надлежащий вид.

   На открытие портала, много времени не ушло, едва оранжево-красная черта распорола темнеющее небо, как мои спутники заняли свои места - Рунин на левом плече. Куру у левой ноги. Я положил руку куатару на шею, и когда окно развернулось, мы быстро ступили на мерцающую поверхность серебристой дорожки.

   Псевдо полет, в сферическом, спиральном тоннеле, среди мерцающих звезд, и вот он мир-двойник. Но оказались мы совсем не на твердой земле, или в воде. Это было околомирье, Звездный Коридор вывел к миру, а не в него.

   Вон он, совсем недалеко, очень красивый голубого цвета, светящийся шар. При первом же взгляде на него в тонких планах, сразу стало ясно, почему коридор вывел нас в околомировое пространство. Потому что мир кто-то окольцевал, опутал, невидимым полем, и попасть в него, можно было только через два его Полюса. И при открытии врат, нужно было знать эту особенность и учитывать. Хотя здесь, еще нужно было разбираться, являются ли оба полюса входами и выходами, или же, к примеру, Южный это вход, а Северный выход. Как бы там ни было, а способ передвижения между мирами, каждый выбирает сам, естественно в зависимости от своих знаний и способностей. Пока работают те, или иные доступные мне способы, зачем ломать голову, когда есть более важные дела. Хотя должен заметить, что в Мирах Великого Веера бывают периодические изменения в этой области. Но тогда они меня заботили мало.

   Я оглядел шар, висевший под нами - да действительно, он просто опоясан энергетическими светящимися нитями, верный признак переизбытка накапливаемой Силы.

   - Да неплохо тут кто-то постарался - буркнул я сам себе - что ж попробуем через Южный.

   Подумав, выбрал способ спуска в своей обычной манере. Кокон как всегда беззвучно, вобрал нас в себя, и мы понеслись вниз. Хлопок, и он распался на составляющие, а нас выбросило на Юге, довольно большого мира. Здесь был клочок земли, небольшой, но густо поросший зеленью. Некогда Альтар выдвигал такую теорию, что миры, да и сама Совокупность Миров, не стоит на месте, а постоянно растет и расширяется. Я нахожу эту теорию довольно дельной, поэтому у меня появилось ощущение, что этот мир все еще не остановился в росте, и спустя эоны времени станет еще больше.

   Ноги и лапы твердо стали на земле, вокруг нас раскинулся прекрасный, девственный мир джунглей. Деревья стояли огромные, с раскидистыми ветвями, с такими сочными на вид листьями, что хотелось сорвать их и пожевать. Всюду свисали толстые лианы, а пространство между деревьями занимала густая тростниковая толща.

   Сделав первые шаги, я проверил свои чувства, и сразу же пришло ощущение присутствия Силы. И Силы не малой. Да, в этот мир она вливалась щедро, впрочем, как и в любой другой, и прав Вернон - ее явно кто-то здесь накапливал. Не в этих местах, но в этом мире, На одном из больших континентов, лежащих намного дальше на Север. Потому как до входа в этот мир я четко рассмотрел контуры суши, и предположил что если бы единый материк, некогда раскололся, и его части медленно бы начали отходить друг от друга, то ныне бы лик мира, и выглядел именно так, как выглядит.

   Их было четыре, два больших, и два маленьких, скорее похожих на большие острова, чем на материки. На одном из таких малых, мы и находились, а тайна повышенного потребления Силы, скрывалась на самом большом, из двух оставшихся. И нам нужно было как-то попасть туда. Но для начала необходимо было хоть немного изучить эту, самую южную полоску земли.

   Не успели мы толком осмотреться, как пришлось отвлечься от намеченного плана. Впереди нарастал многоголосый шум, заставивший напрячься меня и куатара, а попугай, попавший почти в родную среду, особо не парился - мало ли кто за кем тут гоняется?

   Где-то за зеленой массой тростника, слышался треск ветвей, гиканье, сопения, тяжелый топот. В ветвях метались и вопили обезьяны, кричали птицы. Невдалеке от нас проходила звериная тропа, и шум явно доносился с того направления, где деревья сгущались, и тропа терялась в темноте. Проще всего было посмотреть все с помощью магии, но я пока решил этого не делать. Куру в это время,проломился через заросли, и, принюхиваясь, вышел на тропу. Я последовал за ним, а Рунин вспорхнув с моего плеча, понесся по тропе в ту сторону, откуда доносился приближающийся шум. Куатар так и стоял, не двигаясь, я с интересом посмотрел на него. Он явно не знал что делать. Видимо, как и я, опасности он не чувствовал, и теперь мучился - как же реагировать?

   Я положил руку ему на шею и, погладив, застыл рядом, приготовившись.

   Вскоре над тропой показался быстро взмахивающий крыльями черный попугай, по нему тоже, было не ясно испуган он, или просто спешит.

   - Там бедную ящерку гоняют - заорал он нам издали - может, спасем?

   Он с лету вцепился в мое плечо, и, развернувшись, не мигая, уставился в ту сторону, откуда, только что прилетел. По тропе навстречу нам бежал, смешно переваливаясь сбоку на бок и быстро семеня короткими лапками толстенький, детеныш какого-то двуногого ящера. Он едва доходил мне до пояса, казался очень неуклюжим и смешным. Короткий хвост телепался сзади, не особо помогая ему поддерживать равновесие. А за ним, восседая на громадных животных, визжа и гикая, гнались местные представители прямоходящих.

   - Дикари - услышал я, пренебрежительные слова снежного кота - Малолетки еще.

   И действительно, с ящеренком, забавлялась ребятня, из тех, кого по законам многих диких племен, еще рано посвящать в воины. Дракончик неуклюже улепетывал, они, забавляясь, легко догоняли его, и штрыкали длинными пиками, а их вьючные животные пытались хватать зубами за волочившийся короткий хвост. Этот драконоящер уже выдохся, лапы начали зацепаться за торчащие из земли корни, лианы и высокую траву. Охота заканчивалась. Большие наивные глаза взглянули на нас с такой мольбой, что проняло так, что я не сдержался и шепнул ключевое слово.

   Заклятие сработало мгновенно, с кокосовых пальм, сорвало огромные плоды и с силой метнуло в головы седокам и их зубастым "коням". Существа посыпались на землю, словно гнилые груши с дерева, тут же послышались охи и стоны.

   - Эй, малыш давай к нам. Ну, еще чуть-чуть! - Поддержал я ящеренка.

   Тот как будто понял, и, наддав из последних сил, наконец, добежал до нас. И прямо у наших ног, высунув язык и тяжело дыша, свалился от усталости.

   Насколько не люблю рептилий, из-за их ближайших сородичей, но этот просто не мог, ни кого оставить равнодушным. Он казался забавным, и полностью беззащитным. Его шкура была ярко зеленого цвета, и лишь брюшко, да часть морды были желтыми. По всей спине, начиная от хвоста, тянулся гребень, по хребту переходя и на голову. На спине виднелись два странных выпуклых нароста, видимо зачатки неразвившихся крыльев.

   - Нда-а - протянул я, оглядывая его, и одновременно задействую заклятие отвода глаз - кто-то из твоих родителей, явно побаловался с представителем иного рода ящеров.

   - Теперь ты будешь наш, дружок и не чего не надо бояться - шепнул ему тем временем Куру. И не вздумай возражать!

   Второе видимо относилось уже ко мне, я открыл рот, чтобы показать - кто здесь главный, но тут влез попугай.

   - Такой здоровый и толстый ящер не смог задать хорошую трепку этим соплякам - послышалось с моего плеча - не порядок! Надо за тебя взяться, через один рост луны станешь боевым ящером.

   Мне показалось, что уставший дракончик, слегка кивнул головой, будто бы соглашаясь со всем сказанным.

   - Что ж, раз так сложилось, и все хотят, чтобы ты присоединился к нам, то так тому и быть - сказал я, так для проформы, не думая, что он поймет. Ты в моем отряде будешь четвертым. Ну что будем знакомиться? Это вот Куру - я кивнул на куатара, а вот этот гордый птах - Рунин, ну а я для своих близких - Апри! Так меня зовет Куру, и так привычнее.

   Маленький ящер переводил взгляд, следуя за моими кивками, глаза светились благодарностью и усталостью, видимо гнали его давно. Затем он раскрыл рот и шипяще произнес:

   - Л-лад оцень лад. Моя благодалит вас за спасение. Я вобсета не отсюда, меня плосто выблосили мои солодици. Они тозе владеют волсбой, как и вы.

   Этим он нас удивил, удивил. Его глаза вдруг сделались умными, умными и он продолжил:

   - Ты плав, моя мама попала в лапы, подземному богу, потому я и такой улод полуцился. Ни силы, ни лоста, ни клыльев нету. Ни длакон, ни ясцел.

   - Не переживай мы все поправим, дай только время, вот выполню тут одно дельце и тобой займемся. Все втроем. А прежде всего надо дать тебе имя - я на миг задумался - будем звать тебя Яшей, подходит?

   - Холосо, я согласен.

   - Вот и отлично, а теперь пойдем, нужно двигаться к океану.

   ...Следующие четыре дня, мы пробирались к побережью. Требовалось пересечь океан, чтобы добраться до главного материка, где обитали возмутители спокойствия, именно там, в большей мере, чувствовалась скапливаемая Мощь. Мне следовало оставаться незаметным, как можно дольше, а обходиться без магии и быстро, при этом передвигаться, было практически не возможно. И поэтому приходилось вытягивать из себя всю хитрость и изворотливость, на какую только способен, чтобы маскировать и прятать применяемые чары поиска и скрытости.

   Основные законы магии гласят: - Невозможно сделать нечто из ничего, создать что-то на пустом месте, для сотворения любого предмета нужен первоматериал, а творить материальные предметы из косной материи Реальности, могли считанные единицы, и тот, кто это мог, имел полное право именоваться богом, с большой буквы.

   В основном же, все Мудрые чародеи, брали, какой-нибудь уже готовый элемент и преобразовывали его при помощи заклинаний, придавая ему задуманную форму и качества. А обычные колдуны, вообще попросту умыкали нужное им из другого места, таким образом, если где-то что-то исчезло, значит, оно появилось в другом месте. Но требовалось проводить замену, например колдун умыкнул с какой-нибудь княжеской кухни сковороду с мясом, взамен ее он должен был отправить туда камень, подходящий по весу. Таким образом, совершался обмен видимыми компонентами, но для Вселенной это были одни и те, же микрочастицы, из которых состоит все.

   И сейчас, передо мной лежало два выбора. Первый, более легкий - это просто пожелать требуемое, и оно где-то исчезнет и появится здесь. А второй - это взять что-то находящееся под рукой, и трансформировать его в то, что мне нужно. А в данный момент, нам было необходимо плавсредство. Пришлось задуматься, какое из двух заклинаний, будет менее заметным в эфире, и на какое среагируют мои неведомые будущие противники, а на какое нет.

   В случае, если позаимствовать у кого-то - были свои недостатки, во-первых, если заметят, то могут заинтересоваться, куда пропал корабль. А во-вторых, какое плавсредство могло подойти для пересечения океана с такой командой как у меня? Правда, прежде всего, нужно было разузнать, имена каналов, могущих дать мне сведении об этом мире и его обитателях. А в каждом мире есть свои каналы, и ученье шаманов, об этом знает. У них свои имена и характеры. Это своеобразные энергоемкие организмы. Невидимого мира, имеющие свою силу, нрав и особенности. Как учили меня в Прассии, в работе с каналами, нет ничего особенного хоть это и искусство, это мастерство мага, но в этой работе нет ничего сложного! Здесь важно чутье, опыт и постоянная практика!

   Открываются каналы через обращение к Творцу, а затем нужно трижды произнести имя канала. Каналы применяться магом в любых ситуациях, поскольку обладают огромнейшим спектром энергий, потоков и волн. Я мысленно вознес хвалу Творцу, и потянулся сознанием туда за барьеры отгораживающие Хаос, миры Непознанного, туда, где фиолетовое небо обрывается и остается лишь одно белое Сияние. Где-то там в моем представлении скрылся Творец. Я страстно пожелал получить ответ, то есть услышать нужные мне имена, и они пришли.

   Сапур - Жесткий канал знаний. Ферншт - открывает духовный путь. Дает свободу мышления, остроту восприятия. Помогает осознать свою природу и свою душу. Сидхан. - углубляет погружение в созерцание мира и себя. Помогает сконцентрировать энергию и внимание. Защищает сознание от несанкционированных воздействий извне. Урду - помогающий найти места Силы, и познать их. И наконец Тубл -канал помогает победить сущности и подчинить их своей воле. Применяется для ритуальной магической работы, при общении с духами в качестве защитного средства.

Я не сказано обрадовался ответу, но работу с каналами отложил на потом, а сейчас принялся обдумывать возможности переправы на центральные континенты. И тут решение пришло само собой.

   Сверху раздался жуткий вопль и мы, задрав голову, увидели громадного летающего змея. А по змеям большой специалист у нас Рунин, помнится, кто-то из Асов рассказывал как Рунин будущий тогда еще безымянным попугаем, как-то чуть не заколдовал детеныша самого Йормунганда. Может это конечно и пьяные байки, но говорят, что это могло у него и выйти.

   - Рунин давай-ка займись этим змеевидным птероящером - тихо прошептал я, а сам принялся быстро плести заклятие невидимой сети.

   Попугай спрыгнул на землю, и принялся лапой вычерчивать руны на мягкой почве. Пусть его магия заставит змея повиноваться, а я буду подпитывать силы летающей рептилии, во время полета. Так будет намного незаметнее, и надеюсь, боги этого мира не заметят мельчайшего колебания Силы.

   Змей тяжело разбежался, и мощно взмахивая крыльями, поднялся в воздух. Ему было не легко - я на всякий случай навесил на него и задавленного Куру, варана, которого он заприметил, пока я выбирал лианы покрепче, и таскал их на берег. Направив змея на Север, я отдал все руководство Куру, а сам осторожно принялся прощупывать местные потоки Силы.

   Тело мшистого цвета, проломило ветви, плотно растущих деревьев, и оказалось прямо перед нами - Рунин свою работу сделал - змея усадил. Тут вмешался и Куру, большой специалист по разговорам с животными. Он своими мысленными посылами заставил змея выползти на берег и мы, взобравшись на него, начали искать места, где умоститься, а в воздухе я применю Заклятие, это чтобы нас не снесло.

   Обследовав спину, летающей змеюки, мы слезли обратно. Рунин и наш найденыш, остались караулить, а я пошел подыскивать лианы, все-таки решив привязать своих спутников. Куру же присматривал за округой. Вскоре мы по-новой взобрались на спину, увенчанную пластинчатыми броневыми чешуйками, я привязал Куру и Яшу, чуть погодя решил привязаться и сам, а Рунина, не смотря на его вопли, просто засунул в свою походную сумку.

   Мне нужны были сведенья об этом мире, все, что можно было вытянуть из окружающих его Поля Знаний, о прошлом и настоящем. Дорога обещала быть долгой, и поэтому можно было предпринять попытку открыть нужные мне каналы прямо со спины змея, и из потока пришедших видений выбрать необходимое мне. По крайней мере, попробовать стоило.

   Я крепко зажмурился, и всей душой, всем сердцем, потянулся к естеству этого мира. Затем мысленно попросил Создателя помочь, и произнес имена нужных мне каналов, выводя их на себя, и открываясь для них. Теперь бесплотные и бездушные, но довольно мощные силы будут помогать мне. Если конечно признают достойным.

   Через некоторое время пришло понимание, что это тот мир, в который просил меня отправиться и Владыка Асгарда. Я увидел части звездных небес, своеобразные узоры, присущие только этим звездам, только в этом секторе, а именно такую панораму небес, Асгардец, мне и описывал.

   Это было хорошо, ибо одновременно я откликался на просьбы и Одина и Вернона. Поэтому я, погрузился в поток видений всецеликом и полностью.

   ..."Дальше, картинки, пошли сплошной чередой. Это было невероятно, но мне кто-то показал, как сформировалась эта звездная система. Вот юность некоего огромного, водного мира, раскол единого материка, континенты расползаются по миру, образуя уже иной рисунок на его поверхности.

   Картина меняется, в этот мир, после одной из битв Предтеч, попадает один из низвергнутых Владык. А по его следам сюда приходят, и его враги. Но приходят не сами, и, ни при помощи Врат Миров, открывая Звездные Коридоры, или применяя какие-либо Заклятия, нет, они срывают свой собственный мир с его вечного пути, и перебираются в этот сектор, прямо на нем.

   Их родной мир не в силах остановиться он проходит всю солнечную систему, сталкивая миры с их исконных путей, Сама здешняя система еще не стабильна, она воплотилась совсем недавно, как уже говорилось Река Времени не однородна, и везде несет свои воды по-разному. Мир-пришелец врезается в Ки, находящуюся как раз на его пути, и, изменив течение всех энергетических потоков, ранее несущихся в этой части Междумирия, он отбрасывает ее в сторону, но и сам по широкой дуге уходит за солнце.

   Проходит несколько циклов. Постепенно земля осушается. Через некоторое время с мира, отрубившего часть Ки, прилетает большой кокон, в нем находится Инкир - старший сын бога, выигравшего сражение в своем родном мире. Вместе с ним прибывают и верные ему сподвижники. Пришлые сверхсущества, сразу же понимаю, что мир издревле заселен земноводными рептилиями и пресмыкающимися. Они здесь коренные жители и хозяева. Их виды разнообразны и многочисленны. Они здесь властвуют. Некоторые обладают разумом, некоторые до того огромны и чудовищны, что даже меня, повидавшего вроде бы многое, при их виде в видении, передернуло. Нагасы и человекозавры с ярой ненавистью пытаются истребить пришельцев, но те не так просты.

   Иномирцы, с помощью магии и научных опытов осушают часть земли, и начинают царствовать в тех метах, которые им приглянулись, и где возможно закрепиться. И постепенно захватывая и отбивая у разумных рептилий их земли. В мире начинается период постоянных войн. Новый мир Инкир называет - Ки - Седьмой.

   Но из-за потери части своего тела, Ки, становиться маломощным по Силе магии, миром, и даже по-своему ущербным. Потоки Силы продолжают струиться сквозь нее, но особо не напитывают ее плоть. А для потребностей переселенцев, их явно не достаточно. Они начинают строить, своеобразные накопители - квадратные зиккураты, пирамиды, величественные храмы, высокие башни, развертывают широкий поиск различных кристаллов и минералов способных накапливать и отдавать магическую Силу. А на базе этих камней создаются различные Жезлы Силы, амулеты на их языке обозначающие - "носимые при себе", при их помощи летают колесницы богов. А также добывают необходимый, очень необходимый ингредиент, для чародейства в своем родном мире - какой ингредиент я не понял.

   Узнав о произошедших на Ки переменах, верховный бог мира, с которого они пришли, решает сам посмотреть и оценить проделанные действия по покорению главного материка. При посещении первого города он выражает свое недовольство тем, что ингредиент добыт в недостаточном количестве.

   Его выводы не утешительны для тех, кто, не покладая рук трудился над обустройством затопленных территорий. Статус его старшего сына понижается, и на Ки, прибывает следующий кокон, в котором находится его второй сын от законной жены - Инлал, уже, со своей свитой. Между первыми и прибывшими после, возникает конфликт, положенный, по-сути их отцом. Это становится началом долгих схваток, битв и разборок. Единственно, что братья делают сообща, покоряясь воле отца - это повергают всех титанических чудовищ, обитающих в этом мире"....

   Я очнулся от того, что чей-то настойчивый зов сверлил мне мозг, с некоторым трудом, заставив себя разлепить веки, и посмотрел на привязанного барса.

   - Что случилось?

   - Он слабеет - пришла мысль от куатара.

   Я понял, что он имеет в виду змея. Да действительно - в этом мире очень быстро растрачиваются силы, вложенные в заклятие, и поддерживать его нужно втройне больше. Змей отмахал уже приличное расстояние, но все равно, если я не открою прямой коридор, мы плюхнемся в океан, не пролетев и половины нужного расстояния. Можно конечно поискать какой-нибудь островок, но мне совсем не улыбалось, заниматься этим, каждый раз, когда змей опять обессилеет.

   Теперь я кое-что знал об обитателях этого мира, и немного о нем самом. Я узнал, что вскоре силы мои перестанут, быть такими безграничными как казалось еще недавно. Потому что при любом применении чар, эти расставленные повсюду накопители будут тянуть магию и из меня.

   Я отвязал тушу варана, и полез по шее кормить змея, потом вернувшись обратно, подпитал летуна, еще и своей Силой. Теперь, у меня появилось немного времени для обдумывания. Итак, мир, в который мы прибыли явно требует перемен, но пока я не догадываюсь, каким образом, смогу ему помочь. Мне стало известно, что его боги пришли извне. Пришли из разных миров, когда те находились уже на последней стадии агонии. Спасаясь из своих гибнувших миров, они захватили с собой все, что смогли, включая и некоторых представителей разумных рас. Первое время они укреплялись в новом для себя мире, приумножали своих помощников, научили их возделывать землю, строить города, изучать возможности окружающей среды.

   До первого их прихода, этот мир имел два громадных материка, третий маленький, и небольшой участок земли у южного полюса, и вовсе не имел лун. При столкновении, от него был отколот громадный кусок, ставший впоследствии его спутником - Луной. Правда и сам мир стал теперь другим, и отсчет его времен, и начался именно с периода столкновения. Катаклизм вызвал смещение осевых полюсов и сдвиги и перемещения земной коры, добавочно расколов, таким образом, не так давно разошедшиеся континенты, еще на несколько частей, образуя множество островов, и архипелагов.

   Новоприбывшие Существа вначале объединили все свои усилия и знания, старые невзгоды, заставили выдерживать дружественный союз много тысяч лет. Они построили громадные накопители магии, в различных местах и странах, но после, начали делить сферы влияние по географическим признакам, и особенно сильно вмешивались в путь становления и развития людского племени.

   К моему приходу, сформировалось несколько могучих претендентов на трон главного управителя, из представителей различных сфер высшего порядка. Таким образом, два могучих клана постоянно растрачивали мощь накопителей в своих разборках, и, не останавливаясь, воздвигали новые в различных частях своего и других континентов.

   Самым древним и большими их укреплениями являлись семь городов-держав, в каждом из которых один из богов или их сородичей был правителем. Инкир, пришедший в этот мир первым, основал Иридо, где и поселился вместе со своими сотоварищами. А уже много позже когда во главе с Инлалом пришли и остальные, появились города-царства: Циппар, Нешпур, Бод-тебар, Фируллак, Карак, и Экур-тибат. С момента их основания войны здесь не утихали, и верховенство Инлала стало возможным только из-за того, что Инкир все еще был покорен воле их Отца.

   По всему выходило, что надо бы как-то высвободить накопленную здесь мощь, и с ее помощью порвать все, связывающие Ки с Даарией и сектором где расположен Асгард, каналы. Причем сделать это с минимальным ущербом для всех миров. Я затаил дыхание, переваривая собственные мысли, здесь уже не до ожиданий - нужно как можно быстрее оказаться в середине материковой зоны, и особо не выяснять, для чего здесь копили всю эту Мощь. Придется заняться просмотром невидимых глазу потоков Силы.

   Да, здесь они явно не равномерны и слабы, в магическом спектре выглядят как спускающиеся с небес струи серебряного или золотого цвета. Где толще, где тоньше, и лишь где-то там далеко, виднеются целые энергостолбы, там, по-видимому, и находятся накопители Мощи.

   Кое-как освоившись с местными условиями, я принялся за открытие прямого коридора, коридора проложенного в ином измерении здешнего пространства. В те времена я вообще не задумывался что? да как? действует, и почему так, а не иначе. Поэтому особо не парился, сработало - значит хорошо, не сработало - попробуем другой способ. Если бы не сработало ни чего, пришлось бы, либо подманивать морское животное могущее плыть на поверхности и пересаживаться на него, либо искать все те же островки, которых могло не оказаться на нашем пути, либо рисковать быть обнаруженными, и применять заклятие Переноса.

   Но коридор все-таки открыть удалось, и немного набравшийся сил змей, резво замахал крыльями в призрачном пространственной трубе. Сколько времени мы там неслись, неизвестно. Ощущение времени утратилось почти сразу, вокруг только мелькали невещественные синеватые стены, являющиеся одновременно и полом и потолком. Казалось, мы летим в каком-то бесконечном, спиралевидном колодце, только расположенном горизонтально, но как бы там, ни было внезапно безветрие, царившее в этом проходе, кончилось. Впереди возникло зеркальное пятно, по которому шли крупные брызжи, и мы, несомые инерцией, вломились в него. Если бы сторонний наблюдатель, долгое время смотрел в одну точку на небосводе, он бы увидел, как там, уплотняется воздух, по нему проходит рябь, и образовывается круглое зеркальное окно. А уже из него вылетает, усталый еле вздымающий крылья, змей.

   Решив, еще некоторое время, пролететь над землей, чтобы осмотреть окрестности, я не стал отдавать, ни какие приказы о посадке, а немного пролез по неровной поверхности змеевой брони, и, свесив голову, принялся обозревать мир внизу. Убедившись, что земли под нами явно заселены, и имеются даже величественные сооружения, я понял, что наш воздушный путь окончен.

   - Садите его! - Обратился я к своим спутникам - любителям поуправлять летающими рептилиями.

   В походной сумке, зашевелилось и заскреблось, а скрипучий голос проорал:

   - Ну, ты бы хоть голову мне высунул что ли! Как еще я его посажу, не видя даже куда.

   - Рунин, не придуривайся, ты же не простая птица...- начал, было, я, но попугай затараторил еще быстрее.

   - Я должен увидеть своими глазами, эту новую землю, иначе может выйти плохо.

   - Ладно, давай вылазь.

   Я распустил завязки, и аккуратно раздвинул края сумки, Рунин тут же высунул голову, и зло поглядел на меня красными глазами.

   - Столько времени заставил бедную птичку в мешке просидеть, без воздуха почти, без компании, хорошо хоть фляжка с вином нашлась, так и скоротал дорогу.

   - Что-о? Ты раскрыл ее на ходу? А если бы...

   - А что если? Я аккуратненько, откупорил - попил, откупорил-попил, у фляжки чудесное свойство не расплескивать драгоценный напиток.

   Тем временем Куру, которому надоело лежать привязанным, а теперь еще и слушать пьяную болтовню попугая, сам начал давать змею команды, хоть мир под нами совсем и не видел. Тем не менее, посадил он наше средство передвижения, виртуозно. На небольшой прогалине между высокими кедрами наша летающая ящерица и плюхнулась полностью обессилев.

   Быстро посрезав, сымпровизированные веревки, с привязанных Куру и Яши, я соскочил на землю, и огляделся. Никого. Вдалеке виднеется небольшой поселок. Дальше за ним маячат горы, видимо тоже густо поросшие кедром, потому как их склоны отливают зеленым.

   Я оглядел своих спутников - в принципе ни чего не обычного в них нет, нужно только надеть ошейники с поводками на куатара и ящера, а Рунину на лапу привязать цветную ленточку. Себе сделать подобающую одежду, которую, скорее всего, придется подсмотреть в том поселке. Там можно разжиться и всем остальным, необходимым для моей команды.

   Поселок оказался довольно большим, и даже имел небольшую торговую площадку, на которой торговали всем, чем только возможно. Я пришел сюда один, решив все-таки пока оставить своих спутников в лесистой местности, даже свою сумку оставил с ними, взяв только немного самоцветов и золотых самородков. По пути к рыночку, я увидел и довольно большой храм, в который решил заглянуть на обратном пути. Выменяв на рынке, все необходимое, а этот торг, был весьма схож, с теми, что я посещал в Даарии, я взвалил на плечо довольно увесистый тюк, и направился к Храму.

   Побродив некоторое время вокруг него, я нашел место, где припрятал свои вещи, добавил несложное и не требуемое особой силы, заклятие сохранения поклажи, а затем отправился внутрь.

   Вошел, сориентировался, и принялся осматривать. На стенах храма, обнаружилась, вся история богов, этих земель, высеченная в виде фресок. Я принялся внимательно рассматривать все изображения, впитывая их, в свою память, как песок воду. Народу в этот час было, немного, внимания на меня обращали мало, поэтому я смог оценить, не только высокий уровень передаваемых знаний, но и полюбоваться работой скульпторов и мастеров.

   Выходило, что с тех пор, как в этот мир пришли Инкир и Инлал, минуло много сот тысячелетий, люди, и не только они, расселились повсеместно, но и перебрались через океан, покоряя все возможные континенты и острова. Но магической мощи по-прежнему не хватало, для богов которые не желали тратить время на долгие вычерчивания пентаграмм и гексаграмм, ожидать, когда звезды займут определенное положение на небосводе, призывать духов и демонов, или других могущественных созданий - им нужна была магия, свободно дающаяся в руки. И поступающая мощными потоками, к тому же не заключенная в жезлы, посохи, мечи, или еще какие-то атрибуты власти. Но, к сожалению Ки, от создания была лишена возможности быть настоящим магическим миром. Поэтому все новые и новые накопители, поднимались к небесам, устремляя к звездам свои вершины и навершия. Они стягивали магию, из окружающего планету пространства, привлекая к себе блуждающие потоки.

   Уяснив для себя главное, я еще некоторое время пробыл в Храме, прежде чем, покинул его. Чтобы не вызывать лишних подозрений, принес в жертву продающийся здесь же мед, лишь потом вышел наружу, забрал свои вещи и направился к своим спутникам.

   - Что ж, нужно направляться к тем городам-царствам, что возникли здесь самыми первыми - решил я для самого себя - и уже там, на месте выяснять истинную причину постройки накопителей. Потому что в показанное на стенах Храма, я, конечно, поверил, но не, то чтобы очень.

   Убедившись, что за мной не ведется слежка, ни скрытая, ни явная, я бодро зашагал по пыльной дороге. Прежде чем выйти на пути, ведущие в центральные города, мы прошли по многим некрупным, поселениям. Царства в те времена, создавались вдоль побережья крупных рек, и на илистых почвах начинала размножаться жизнь.

   Мы шли, представляясь странниками, говорили с местными жителями, странствующими менялами - в общем, узнавали сведенья, слухи и новости. Принуждать, особо не приходилось - хватало просто вида моих спутников, если конечно, они раскрывали рот, все вместе. Я заходил почти во все попадавшиеся на пути Храмы, которые имели всевозможные формы, и вот что удалось узнать.

   Несмотря, на противоречия, во взглядах на многие вещи, Инкир и Инлал, своего добились - им стали поклоняться как верховным божествам во всех, обжитых уголках этого мира. Правда, везде, их именовали по-разному, но суть от этого не менялась.

   Какие функции и обязанности, возложил Творец на своих наместников, известно, только им самим. Но все, что не чуждо нынешнему человеку, не было чуждо и его предшественникам, в каких бы мирах они не находились. Были ли они в своих мирах представителями Старшего или Младшего потоков, или же являлись, представителями божественных рас, мне так и не стало известным. По-видимому, найдя общий язык, с местными реликтами, они закрепились в этом мире. Каким образом, "боги" делили громадный континент, не ясно, но раздел состоялся. И таким образом, к моменту моего прибытия, все земли материка были четко разграничены невидимыми линиями, и контролировались определенным сонмом богов подвластных Инлалу. Но и Инкир не утратил своего влияния. А также был загадочный некто третий, везде упоминавшийся под разными именами.

   Нравилось мне это, или нет, но за неимением в своей походной команде людей, приходилось делиться планами с ящером и куатаром. Попугаю было вообще все равно, куда мы идем и зачем. Он весело носился над нашими головами, и на своем птичьем языке передразнивал сородичей.

   Пролетали дни, сменялись недели, а мы медленно, продвигались к Иридо расположенному на побережье. Утоптанная, конскими копытами дорога, проложенная между гор, извиваясь, тянулась вдоль весело бегущего источника. Мы усталые и запыленные, потому что не позволяли себе даже самых мелких чар, двигались на Юго-запад. Впереди появилась группа, отдельно стоящих деревьев, еще издали место показалось умиротворенным и уютным. Как раз то, что нужно для привала, и короткого отдыха. В сегодняшний вечер, совсем не хотелось готовить припасенных заранее уток, и поэтому, я решил прибегнуть к чарам доступным почти всем местным колдунам и чародеям. А именно обменять этих уток на какие-нибудь яства из кухни, любого из дворцов, близлежащего королевства. Я немного рисковал выдать себя, но таится, надоедало все больше, и больше.

Глава шестая

Междуречье

***

   Сказано-сделано. И вот, перед нами на траве, лежат огромные листья лопуха, на которых уютно уместились ломти одуряюще пахнувшего, жареного мяса, оголовки овечьего сыра, печеная рыба, в которой почти нет костей и аппетитные фрукты. А также финики и виноград. Не сговариваясь, все накинулись на еду. Вскоре, не смотря на различные вкусы и предпочтения, было съедено все.

   - Не ожидал, мням-мням, что могу так проголодаться - проговорил облизывающийся Куру. Эй, малой ты как наелся?

   Найденыш показал в улыбке острейшие зубы:

   - Я легко могу скусать есце столько зе, но больсе узе ницего нет.

   - Хватит жрать ящерица головоногая, и так еле тащитесь - гаркнул с ветки, только что вспорхнувший туда попугай - а нажрешься под завязку, так вообще встать не сможешь.

   - Ну, цего ты всегда такой злой? - Насупился ящер - доблого слова не доздеся.

   - Ладно, вы тут прихорашивайтесь пока, а я пойду к ручью, схожу - прервал я, их зарождающуюся перепалку.

   Отправившись к источнику ополоснуться, я застал там обнаженную девушку, которая ни обращая на окружающий мир, ни какого внимания, весело плескалась в воде. Я узнал ее сразу, потому что видел не так давно, как в видении, так и изваянную в скульптурах. Это была сестра Инкира и Инлала - Нин-Хур-Сати, которая слыла богиней покровительствующей знахарям и шаманам, и всех тех, кто увлекался целительством. Она была основоположницей лекарских практик в этом мире. Но занималась не только этим.

   Передо мной, сразу же стал выбор - показаться, или тихо отступить назад, и скрыться. Я выбрал первое.

   - Приветствую тебя богиня, дающая и продлевающая жизнь! - Сказал я громко и высокопарно, подходя к самой воде.

   Она наверняка, давно почувствовала мое присутствие, но совершенно не придала этому значения, а сейчас вздрогнула, но быстро взяла себя в руки, и совершенно не смущаясь своей наготы, повернулась ко мне:

   - Как смел ты смертный, прервать мое омовение? Как посмел ты, так грубо осквернить мое уединение, своим присутствием?

   - Да я...

   Она протянула руку к несуществующему поясу, словно пыталась нашарить там что-то, но вся ее одежда осталась лежать на берегу. Тогда красавица просто вытянула руку в мою сторону, и начала петь величественным голосом, совершенно не понятные для меня слова.

   Осознав, что ничего хорошего мне это не предвещает, я быстро проговорил:

   - Эй, послушай милочка, я совсем не намерен с тобой ссориться. Но если ты, применишь против меня то, что задумала, я, вынужден буду разговаривать с тобой по-другому.

   Мои слова, действия не возымели - она медленно приближалась, демонстрируя ладную фигурку. Ее прекрасное лицо, искривилось в презрительной гримасе, глаза на миг полыхнули гневом, но, тем не менее, проговорила понятной мне речью:

   - Да как ты выпестованный нами из скота, червь, смел, вообще заговорить со мной? К тому же таким тоном? Я не лишу тебя жизни сразу, а заберу с собой для опытов в Фируллак.

   - Это еще куда? - Попробовал я прикинуться не сведущим, но она не ответила.

   Легкое движение бровью - и вся одежда, вспорхнув, словно перепуганная птица, понеслась к ней. И буквальна через миг она, была уже облачена, в обтягивающий переливающийся костюм.

   Я перестал клеить дурня, и проговорил:

   - Вообще-то, мне больше интересен Бод-тебар, там варят великолепное железо, как я слышал - а значит, и куют хорошее оружие.

   - Что ты можешь знать об оружии, а тем более о хорошем? - Иронично спросила она - то, что вы называете оружием, это всего лишь железяки. А наше же оружие, может поражать запахами, лучами и ветрами.

   - Ого! - Притворно удивился я - как страшно! Но я принадлежу к жрецам Верховного Бога, тоесть Творца, так что оставь, эти все, страшилки для местных недотеп.

   Она насторожилась, даже руку чуть приопустила:

   - А откуда ты сам? Где твой храм, в котором ты жрец?

   - Я издалека. Отсюда не увидишь, даже если будешь смотреть из летающей ладьи. А храм мой всегда со мной, потому, что он во мне.

   Она чуть задумалась, а потом из ее руки вылетела светящаяся сеть, само собой не видимая обычному человеческому глазу. За пару мгновений мне предстояло решить - дать себя оплести, или же предпринять что-то другое.

   Быстро кинув Куру, мысленное указание, я выбрал первое. Сеть упала и оплела меня, крепко спеленав, своими тонкими, словно паутина нитями, в крепости которых, я почему-то не сомневался.

   Нин-Хур-Сати, что-то покрутила на пряжке своего пояса, затем преспокойно взвалила меня на плечо, словно охотник добычу, и, поднеся к губам, небольшой рог протрубила-просвистела. Но звук был так тонок, что скорее напоминал противный писк комара. Она неспешно двинулась вдоль, низкого берега, а через некоторое время, с неба послышалось монотонное гудение. Как ни пытался я что-либо разглядеть, но ни чего не увидел, кроме золотого сияния вокруг себя. Это меня серьезно взволновало - мое магическое зрение явно было блокировано. Но, ни чего, главное я попаду, в один из священных городов "богов" этого мира. И что самое главное в сопровождении самой, надеюсь милосердной богини. Хотя она, и везла меня, как захваченный образец для опытов.

   Я попробовал связаться с Куру, к удивлению наш с ним канал мыслесвязи, был прочен, и по какому-то наитию, некая часть во мне указала ему путь в дальние части, громадного материка. В далеком северном краю, я не чувствовал никаких накопителей, и если те места, и были обитаемы, то там жили, дикие, почти звериные племена-общины. Там, они спокойно дождутся меня, пока я буду играть роль куска мяса для экспериментов.

   Пока мы летели, уж не знаю на чем, или в чем - звуков, я почти не слышал, чувствовалась только небольшая вибрация, ко мне не прикасались. Но вот гудение опять усилилось, потом почувствовался мягкий толчок, и меня куда-то понесли. Здесь блокировка почти исчезла, можно было смотреть как обычным человеческим зрением, так и магически. Я почувствовал, как оплетающая меня сеть ослабла, а затем и вовсе исчезла. Мы оказались перед, витой лестницей, ведущий вниз, Нин-Хур-Сати стояла рядом, держа в руке светящийся шнур, другой конец которого обхватывал мое горло.

   - Надумаешь дергаться - он начнет затягиваться - холодно предупредила она. - И колдовство не поможет.

   Меня окатило ознобом от такого холодного голоса, больше, чем от перспективы быть удушенным. Там, у ручья, казалось, была совсем другая девушка, да и говорила иначе - видимо здесь так надо. Сразу же захотелось проучить эту неведомо сколько, живущую девицу. Но потом злость прошла, и мои желания перетекли в другое русло. Захотелось растопить лед в ее сердце и голосе, а саму ее укротить и приручить, словно дикую кошку.

   - Ступай за мной, и не вздумай своевольничать - тем же холодным голосом скомандовала богиня.

   Она повела меня вниз, по этой длинной извилистой лестнице, которая чередовалась, с такими же длинными, переходами и коридорами. И я пошел, думая о том, как меня достали, все эти города и селения, и магия, в которой все теперь построено на других терминах и правилах. Где теперь те миры, в которых любое место это твой дом? Небо одеяло, а свободно текущая Сила, часто видна почти обычному глазу, и выглядит светящимися потоками, в которые можно войти и перенестись, куда угодно? Я потряс головой, стараясь отогнать воспоминания, и шею тут же, сдавила удавка.

   - Я же сказала, не дергайся! - Зло прошипела Ниса, как я мысленно окрестил ее для краткости, а то уж больно длинное имя, у этой богини.

   Она остановилась перед глухой стеной, щелкнула пальцами, и та медленно истаяла, образовав широкий проход в громадный зал. Зал был настолько огромен, что не было видно, ни дальней стены, ни потолка. Мягкий свет освещал его, выхватывая из тени, стоявшие повсюду, прямоугольные столы, клетки и короба.

   По бокам от входа, застыли стражи, я посмотрел на них, и вздрогнул - они выглядели обычными людьми только до головы, а сами же головы были лягушачьими.

   Ниса видимо почувствовала мою реакцию, и, обернувшись, с усмешкой сказала:

   - Не надо так содрогаться! Людей здесь никто не изменяет и не калечить. На тяжелых работах, не хотите трудиться даже вы смертные, вот и приходиться выводить новые виды, для различного предназначения. Вот посмотри - и она повела ладонью по воздуху, словно давая кому-то повелительный указ.

   Спустя короткий промежуток времени, перед ней стали появляться, различные существа. Вначале это были ряды тех, кто имел человеческие тела, но был с головами различных животных, рептилий, и даже птиц. У многих в глазах светился интерес, они явно обладали некой долей разума.

   Я стоял пораженный, не находя особых следов от воздействия магией.

   - Ну, как тебе наши творения? - Поинтересовалась Ниса.

   - Впечатляет - тихо ответил я.

   - Это еще не все. Сейчас покажу еще - богиня вновь повела рукой по воздуху.

   А я заметил, как оживает ее каменное лицо, в голосе появляются другие нотки, и мне вдруг, стало, ее жаль. Само собой, напрашивался вывод, что ей не с кем поделиться своими достижениями, рядом нет тех, кто действительно оценит и поймет. Поймет, что это, не извращенные эксперименты зарвавшейся богини, а отчаянные попытки создать безмозглое, не ропщущее, не страдающее существо, которое будет трудиться на тяжелых работах.

   - Мы начинали все это, вместе с братом, тогда у него находилось для этого время - грустно сказала она - моего личного вклада, здесь, не так уж и много. Почти все эти опыты, провалились, ибо особи, полученные таким путем, не могут размножаться, поэтому все заброшено.

   Тем временем, перед нами появлялись другие существа - у них были тела животных, а головы людей, но разум в их глазах почти отсутствовал.

   Я протянул руку и положил ей на плечо, затем аккуратно развернул, и, глядя прямо в глаза, сказал:

   - А может, стоило поискать другие пути? Например, нанимать подгорный народ для копален? Они ведь есть в этих местах? Можно и просто платить людям, чтобы они работали.

   - А ты бы сильно платил своим домашним животным? - Спокойно поинтересовалась она. Мой брат вывел это стадо из скотского существования, за что и получил, конкретный нагоняй от Инлала. А где благодарность? Быстроживущие, быстро все забывают. Сколько лет, мы ограждали их от чудовищ и человекозавров, и что? Тут их было полным-полно, а эти приматы только и могли, что скулить и прятаться, боясь высунуть голову. Теперь все наоборот прежнее население мира, скрывается от наших негодующих взглядов, а эти что думаешь, благодарят?

   - Но у вас же, ест свои верные народы, я видел бесчисленные храмы, вы почитаемы среди людей.

   - Может и так. Но что-то я расчувствовалась,... - а ну-ка вперед! - И она указала мне куда-то туда, где вдали виднелись странные кубы.

   Я покорно пошел, но все же, решился задать вопрос:

   - А что сила магии? С ее-то помощью, ведь можно многое?

   - Не твое дело смертный - шагай.

   Пришлось шагать, я сделал вид, что понуро опустил голову, а сам пытался разгадать странности натуры, этой богини, ведь в ней, ясно ощущается некая двойственность. Но, да ладно, все это потом. Итак, значит Инлал сейчас в своем Нешпуре, это его столица, Инкир наверняка засел в Иридо, значит мы, скорее всего в Фируллаке, это город принадлежит моей захватчице. Что ж начнем осмотр с него.

   Похоже, богиня лично, решила сопроводить меня, до моей клетки, которых здесь было множество. Она втолкнула меня в небольшой тупичок, и между мной, и ней, сразу же, зло засветились желтые прутья.

   - Использование чар, для таких примитивных целей, как создание решетки - крайне расточительно. - Глядя ей в глаза, проговорил я.

   - Это не то, что ты думаешь - ответила Ниса с усмешкой - посиди здесь, и поймешь. Еду и питье будут приносить, регулярно, а я пока подумаю, как тебя использовать.

   Она развернулась и ушла. Я остался один, среди клеток с существами, которые еще недавно стояли перед нами. От нечего делать, я принялся рассматривать ближайших соседей. Вон сидит, уставившись в пол человеческое существо с головой пса, в соседней клетке беснуется громадная туша существа с бычьей головой. Прямо передо мной, женщина с головой кошки, тело почти человеческое, но покрыто короткой белой шерсткой, у этой в глазах разум и надежда. Я всмотрелся в нее, надежда в ее глазах почему-то связана со мной, Странно - значит, что-то ощущает своими способностями. Слева в клетке мужчина с головой льва, пышная грива спадает на плечи, глаза желтые смотрят оценивающе.

   - Странно.... - Вдругхрипло заговорил он - ты, такой как они, а тоже в клетке - почему?

   - Да сам захотел - ответил я спокойно - думаю, дай погляжу, кого там держат в подвале?

   Он рыкнул, взглянул на женщину-кошку, потом снова на меня:

   - Слушай, я не знаю, кто ты, но прошу, вытащи нас отсюда, Мира говорит, что ты можешь. Мы готовы будем служить тебе, как владыке, только помоги выбраться. Наше пребывание здесь просто ужасно.

   - Мира - это она? - кивнул я, на женщину-кошку.

   - Да - ответил он - ну так как?

   - И много вас таких жаждущих на свободу? - Спросил я, уходя от прямого ответа.

   - Нет. Остальные либо не разумны, либо агрессивны как вон тот с крокодильей головой, или вон она, у которой вместо головы осьминог. Нас всего пятеро. Я, Мира, и вон те трое, людообезьяны.

   - А они то, как поумнели?

   - Их праматерь была из антропоидов, а они и так довольно смышленые.

   - А с вами, что же делали, что вы так хорошо развились?

   - Не знаю, видимо случайность. Но в нашем случае использовали не обезьян, а женщин, добровольно согласившихся на такой эксперимент.

   - Надо же - тихо удивился я - тут всерьез решили догнать Единого, в его изысканиях?

   - Не могу ни чего сказать по этому поводу. Нам конечно, по прихоти богини, вдалбливали всякие знания, но не настолько же.

   - Понятно. Тебя звать то как, имя есть?

   - Могус - пробасил он.

   - А я Рус - решил я назваться этим именем - Хорошо, договорились, если будет возможность, я о вас, вспомню.

   После этого диалога, я принялся мысленно слать распоряжения для Куру - благо дело маленькие кулоны, висят, на шеях, у нас обоих, и работают. Теперь оставалось только выжидать.

   ...По моим подсчетам прошло два дня, здесь было иное время, впрочем, исчислялось, как и много где еще - оборотами мира вокруг своей оси, год, как и везде облетом вокруг солнца. Дни шли, а за мной, так и не приходили. Мне уже надоело сидеть как зверь, и ждать удобного случая, разузнать еще что-то - все, что мог здесь, я уже узнал. И уже было, решил убраться из этого места, но тут в проходе между клетками, показалась Ниса, чем-то взбудораженная и взволнованная.

   - Ты наконец-то, соизволила появиться - укорил ее я.

   Она, не удостоив меня ответом, подошла к моей клетке, остановилась перед прутьями, повела в воздухе рукой и они исчезли. Не знаю, с чем пожаловала богиня, но тут уж я решил не проверять - ни какой магии, или чар сна, просто короткий удар ладонью по шее. Потом немного придавить за правым ухом, ровно столько, сколько необходимо, чтобы погрузить в бессознательное состояние, на некоторое время. Ее тело обмякло, попыток удержаться в сознании, я не уловил - явно не ожидала ничего подобного, от низшего по уровню существа. Она повалилась на меня, пришлось подхватить на руки, и забросить, себе на плечо. Я уже был готов, навсегда покинуть, этот зал для живых образцов, но тут вспомнил о просьбе Могуса.

   По моему мнению, не смотря ни на что, человек-лев, заслуживал получить хотя бы один шанс - я всегда даю его, неважно как вели себя, те, кто его удостаивается. Аккуратно положив Нин-Хур-Сати на пол, я принялся быстро, но неумело обыскивать ее. Такого в моей практике еще не было, все найденные предметы были явно не знакомы, а разбираться с ними времени не было совсем. Ни найдя ничего лучшего, я просто раздел богиню, а ее барахло, сложил на ее же одежду, и завязал в узел.

   Теперь требовалось открыть клетки, но я не знал, как Нин-Хур-Сати убирала эти решетки.

   - Могус! - Повернулся я к человеку-льву - Ты знаешь, как убрать прутья?

   - Нет - глухо ответил он.

   - Ладно, попробуем по-своему.

   Через мгновение, в моей руке оказался Ракар. А дальше был слышен, только свист, рассекаемого воздуха, скрежет, и видны летящие искры. Часть прутьев магической решетки исчезла - я бил не по ним самим, а по полу, стараясь вогнать чудодейственный клинок, так будто взрезал верхний пласт земли. А поскольку мой меч способен рубить, не только закаленное железо, а еще много чего, то, каменный пол, дался ему без труда. Хотя конечно, будь у меня время, я бы ни за что не стал использовать Ракар в таких вот целях, и так его применять. Еще пару ударов, и Могус уже может выйти. Так пришлось проделать еще четыре раза, я хотел, было выпустить еще парочку, но Мира предостерегла от этого, дав понять, что будет лишний шум.

   Взвалив богиню на одно плечо, а ее вещи на другое я не стал искать выходы - все равно так просто не открою, а прибег к многократно проверенному Заклятию Перемещения.

   - Ко мне все! Закройте глаза! Дышите глубоко и ровно. - Тоном, не терпящим возражений, приказал я, освобожденным подопытным.

   Где, можно было пожелать очутиться, в совершенно не знакомом мире? Куда перенестись? Да еще с похищенной богиней, которая пока без чувств, но неизвестно, что будет творить, когда очнется. Да и когда ее кинутся, погоня будет та еще. Долго размышлять некогда, и я избрал горы, вблизи Циппара, тогда в видении, я успел рассмотреть, что боги используют этот город, как место для стоянок своих больших летающих лодок, а также, именно здесь возникают их коконы, выходя из подпространства. Я успел рассмотреть, и хорошо запомнить, именно эти горы, особенно один склон, почти полностью, занимаемый кедрами.

   Туда, я нас и перебросил, пара мгновений, головокружения, и мы очутились среди великанских кедров, прямо у ног, извиваясь, протекает небольшой ручей, под сводом леса, царит полумрак, мест окружено россыпью больших камней - лучшего и желать, не приходится. Думаю, пропажу скоро обнаружат, если уже не обнаружили, а именно сейчас ввязываться в бой с собратьями и слугами, Нин-Хур-Сати, я хотел меньше всего. Положив ее на траву, я принялся накладывать на нее, чары оцепенения - пусть будет обездвижена, когда придет в себя. Насчет местного времени меня просветил Могус, которого зачем-то, этим знаниям обучили.

   Пока мы сидели в соседних клетках, он и рассказал мне, многое, из того, что знал сам. Некоторыми видами, измерения времени Ки, я пользуюсь с того момента. Время на Ки делилось на три типа: земное, небесное и божественное. Каждое исчислялось своими мерами. Земное понятно от оборотов мира вокруг своей оси. Священными числами на Ки были: семь, двенадцать, шестьдесят, пятьдесят, три тысячи шестьсот и некоторые другие. Из двенадцати слагались день и ночь, год делился на двенадцать частей, небесный компас также. Главных божеств всегда было строго двенадцать. Минута состояла из шестидесяти долей, из шестидесяти минут состоял час. Мера длины тоже состояла из шестидесяти. Небесный год Сар - состоял из шестидесяти раз по шестьдесят. И так далее.

   Я присел, и внимательно всматривался в лицо Нисы, ожидая, когда дрогнут ее веки, это и будет сигналом, что она очнулась. А поскольку богиня не привыкла, чтобы с ней так поступали то хитрить, скорее всего, не будет, прикидываясь бесчувственной. Так оно и вышло. Ее ресницы дрогнули, глаза широко открылись, она в непонимании, оглядела меня, и местность вокруг.

   - Где я!? Ты, что со мной сделал??? - Метая глазами молнии, гневно выпалила она, затем последовала череда нелестных эпитетов. - И вообще как ты посмел? А ну немедленно освободи меня!!!

   - Ты задаешь слишком много вопросов, впрочем, как всегда. Сейчас я бы советовал тебе, успокоится и быть миролюбивой, и даже ласковой... хотя можно и покорной - а то вон те ребята, не очень тебя любят, и это мягко сказано.

   Она презрительно улыбнулась:

   - Они мне не противники, так пыль на дороге, а вот ты... В тебе что-то странное, непонятное.... И пугающее. Кто ты?

   Тут она видимо осознала, что не может пошевелиться, в ход мгновенно пошла ее собственная магия, или, чем там они пользовались, и она села.

   - Зачем сковывал? Ведь должен был догадаться, что я легко...

   Тут она запнулась, обнаружив себя совершенно голой. Я ожидал болезненного укола, или удара молнией, или там огнешара, или же меня просто должно было испепелить, а еще проще - напали бы корчи, но нет, она вмазала мне затрещину. Почти без замаха, но хлестко, и очень больно. И даже обидно, настолько, что я чуть сам не влепил ей пощечину.

   Злость мигом накатила на меня, вспомнились последние дни, проведенные в клетке, по вине этой стервозной девки. Я уже хотел было, показать ей с кем она на самом деле имеет дело - видали мы разных богов и богинь, а некоторых из них даже угощали,... да и сами по людским меркам из них, но передумал. Вместо этого, чтобы прекратить льющийся поток, нелестных отзывов обо мне, быстро запрокинув ей голову, и припал к ее губам, своими.

   Сзади меня, все, судя по всему, затаили дыхание, ожидая грома, молний и кары небесной - мол, богохульство высшей степени и все такое,... но этого не последовало. Я мог ожидать от богини, чего угодно, но только не тех слов, которые она сказала отстраняясь.

   - Ты не первый, кого сразила моя красота, а тем более в полной ее мере - скептически произнесла она, намекая на свою наготу. - Мне даже не стоит прикладывать каких-либо усилий, теперь ты и так у моих ног.

   Из-за охватившего меня гневного раздражения, я не выдержал и позволил себе немного чародейства, и пока она не смотрит себе за спину, представил, как там появилась юбка и жилетка из мохнатой шкуры золотистого горного барана.

   - Оденься! - Через пару мгновений, небрежно сказал я, кивая ей за спину - И хватит шуток - теперь ты в моих руках. А не наоборот. Можешь считать себя пленницей.

   Это потребовало от меня, немалых усилий, и ближайший накопитель получил порцию иномировой силы, но на некоторое время способности богини к магии были подавлены моей волей. Ну и совсем чуть-чуть чарами. А на ее шее, появился, вычурный, кованый ошейник, из темного железа. Она непроизвольно схватилась за него, глаза округлились, прекрасное лицо исказилось непередаваемой, яростной гримасой. Она вытянула руку в мою сторону, и произнесла какие-то гневные шипящие слова.

   В затылке и висках, больно кольнуло, сердце тоже отозвалось болью, и даже чуток сбоило, я поморщился, и, сдерживая ох, вскочил на ноги.

   - Ах, так! По нормальному значит, не хочешь? Ну, все ты сама напросилась.

   В моей руке возник, обыкновенный кнут, из скрученных друг с другом полос кожи, я резко перевернул свою пленницу, и отхлестал по голому заду, приговаривая нравоучительные высказывания. Бил не сильно, но так чтобы кожа покраснела. Она сначала закусила губу, но, потом, не выдержав начала стонать. Тут-то меня и сорвало, я показал зарвавшейся богини, методы воспитания, применяемые в Даарии. Потом она орала уже так, что в ушах звенело, а в горах, должны были образоваться осыпи. Мои спутники отвернулись, дабы не смотреть на унижение, и позор своей недавней повелительницы, и принялись делать вид, что умываются и пьют воду.

   - Я буду звать тебя Нисой, и это будет длиться до тех пор, пока ты не станешь, свободна - наклонившись к ее розовому ушку, прошипел я - и от меня зависти, насколько долго это продлится.

   - Ты пожалеешь!!! И очень сильно - рассерженной кошкой прошипела она - И не только о моем унижении. Сейчас я нужна на совете богов, как никогда - мои братья вновь спровоцировали войны народов, и додумались, дуралеи - дали их царям свое оружие. Отзвуки наших битв, уже давно разносятся по Вселенной, и они достигли, очень могучих Существ, Колдунов не из плоти и крови. И один из них сейчас спустился в мир, привлеченный запасами накопленной мощи, в наших Хранилищах. А те, кто придут за ним, способны поставить с ног на голову все Сущее. Я не вру...

   - Так-так - медленно процедил я сквозь зубы, недовольный таким поворотом - а ну-ка давай поподробнее. И начни с первых войн людей. Вы что к этому причастны, подбивали неразумных, что ли?

   - Ну - начала она, принявшись натягивать на себя юбку - Стоит сказать, что у нас свои законы наследования, и трон переходит первенцу от законной жены, а не наложницы или жены, не состоящей с мужем в кровном родстве.

   - Что-о? - Не удержался я - Но это же...

   - Да, кровосмешение, и все такое, но на нас это не распространяется, чем чище кровь - тем лучше. Таки образом, наследник Правителя женившегося на собственной сестре, имеет больше прав на трон, чем его же брат по отцу, но от жены не родственницы, даже если и был рожден раньше, и считался первенцем. Такая вот история случилась, и в моей семье. Инлал сын от законной жены, а Инкир первенец, но не со смешанной, кровью рода. И с тех пор, как мы в этом мире...

   - И с тех пор как вы, в этом мире - перебил я ее - выяснение отношений не прекращается.

   - Да, мои братья хоть и разделили территории, бросая жребий, но постоянно вмешиваются в дела друг друга. Инкир ведь с небольшим отрядом, первый пришел сюда, и начал обустраивать земли, отводя воду с затопленных мест, а Инлала назначил отец, отсюда и несогласие. Ведь пока не возникли конфликты, между богами, прилегающих друг к другу земель, люди меж собой не воевали. Но однажды, не помню уже и кто, из моих сородичей, привлек на свою сторону людей,... Лично их тренировал, и обучал, назвал их что-то типа "Железный Люди" или Железный Легион" и в первом же, сражении с его, взбунтовавшимся собратом, они неплохо себя показали. Тогда люди, впервые участвовали в войне богов. Ты не прочтешь это не в одной хронике мира, входящего в состав Великой Сферы, но это так, первый раз, когда оружие одного человека обратилось, против другого, случался именно тогда, когда боги привлекли людей в ряды, своих армий.

   - И что, все шли в такие отряды с великой охотой? - Не поверив, поинтересовался я.

   - Не все, но многие. Вначале, люди воевали, в составе отрядов богов, потом войны начали развязываться по прямому, или косвенному вмешательству покровительствующих им богов. Но тогда люди, воевали, уже между собой. Правда, известна масса случаев, когда сами мои родственники шли плечом к плечу, со своими избранниками, которые верно им служили.

   - И что это все, из-за противоречий между твоими братьями?

   - Нет, нас ведь пришло много. Мои племянники тоже не со всеми, и не всегда находят общий язык. А есть еще наследники, противника моего отца, верховного Владыки нашего родного мира. Вот с ними то, и идут настоящие сражения. Разные кланы развязали войну, за главенствование в этом мире. С помощью своих, самых различных сооружений, притягивая дополнительные магические потоки из Внешнего Мира, и черпая в них невероятную силу. Любое заклятие подпитанное такой Мощью, становилось разрушительным. Увлекшись борьбой, никто уже не обращал внимания, на последствия таких битв. И как теперь выяснилось, это было страшной ошибкой. Я подозревала, что кто-то еще, кроме нас самих, поработал с накопителями, изменяя их структуру, но поскольку это только увеличило их возможности, то особо беспокоиться было нечего.

   Она вдруг сделалась совершенно чистой и беззащитной, лицо озарилось мягким сиянием, и клятвенно сложив руки перед грудью, попросила:

   - Помоги, я ведь чувствую - ты можешь, раз даже меня, дочь самого Энну смог сковать, пусть даже и на время.

   Я нахмурился - что-то слишком часто незнакомее мне люди чувствуют, что я могу, и что нет - а сам я совершенно ни чего такого, не ощущаю. Да и вообще, при всей ее кажущейся искренности, она явно многое недоговаривает. Может, эти накопители на самом деле нужны ее отцу? Или еще кому-то? Ведь ходил же кто-то могучий в Даарию, через ту лазейку, что и я? Хотя гадать тут можно бесконечно, и ни какие Чары Истины или Познания не помогут.

   В этот момент высоко в небе раздался оглушительный раскат грома, заставивший моих спутников втянуть головы в плечи. Пробивая тучи, полетели разноцветные сгустки, запахло чем-то недобрым, я ощутил резкий выброс Силы в аэр. Где-то возле самого горизонта, ввысь ударил столб, светящейся желтой, энергии.

   - Это он!!! - Закричала богиня - тот, что пришел извне! Существо, не рожденное от плоти. От любой плоти - добавила она, глядя на меня.

   Буквально сразу после этого послышался резкий свист, разнесшийся по всему небу, тотчас задул злой, и сильный, ветер, воздух завибрировал, затем еще один удар потряс землю.

   - Это уже, эта воинственная девчонка Хинона, применяет свою Силу, против пришельца,... но он все равно, разрушил еще один накопитель, тем самым, получив добавочную мощь. Чувствуешь, как быстро он ее поглощает, а остатки накапливает в аэре? Явно готовит что-то совсем ужасное.

   Я про себя ругнулся - как же все, не вовремя! Надо вмешиваться, и, не медля, иначе рухнут все сформировавшиеся законы этого мира, и мои планы вместе с ними. Хотя планам, теперь хана - разобраться, с тянушами Силы, уже не получится. А еще я ощутил, как где-то там за гранью Бытия, заворочался кто-то Могучий и бесконечно огромный. С недавних пор, мне доступно ощущать многое из того, что происходит с Большим Миром.

   Нин-Хур-Сати завизжала:

   - Давай же! Что ты медлишь?! Иначе он сведет все наше господство к нулю, и воцариться, здесь подчинив себе все, а потом пойдет дальше. Пойми, помощь от отца не успеет прийти так быстро.

   Я хотел ей сказать, что не надо меня тут брать на испуг - ее братья и родственники способны справиться с кем угодно, но посмотрел ей в глаза, и промолчал. В них читался явный страх, почти впервые в ее жизни появилась угроза потерять все, хотя разнообразные сражения здесь не утихали никогда, но она еще, ни разу, не была так близко к падению. Может быть, и в самом деле в этот мир пришла сила, границы которой еще не измерялись? Тут вообще загадок много, и с миром, все не так просто, как кажется на первый взгляд.

   До тех пор, я не мог даже предположить, что во Вселенной, могут быть существа, могущие противостоять даже богам. Однако отголоски местных битв, достигли слуха некоторых из них, и видимо этот мир, сразу же обратил на себя их внимание, своей накопленной мощью. Потому как существа эти, сами частично состоят из магии, и очень чувствительны к Силе, где-либо растрачиваемой, по их мнению, впустую.

   Как я узнал несколько позже, они имели свой собственный орден, и жили своеобразными семьями. Но на Ки никто о таких магах ничего не знал, в том числе и я. И вот с одним из таких магов, мне довелось повстречаться.

   - Видимо, поединок неизбежен - сказал я вслух. - Поэтому вы пятеро отправитесь в одно замечательное, и очень далекое место. Станьте возле меня, и ждите указаний.

   Сам же я мысленно потянулся к сути Куру. Отправить к нему эту пятерку, не находясь рядом с ними, с помощью Заклятия Перемещения, я не мог. Не то чтобы не знал, как, просто не хотел рисковать, ибо подобного опыта, не имел. Дав Куру необходимые подсказки, я принялся налаживать временный сквозной коридор, ведущий через подпространство. Для тех, кто пойдет по нему, переход покажется практически мгновенным, хотя на самом деле времени пройдет гораздо больше.

   Когда в воздухе, внезапно появился светящийся овал, все вздрогнули, но я их успокоил, сказав, что это моя работа. Через проем виднелась серебристая светящаяся труба, стены которой выглядели словно сильно загустевшая вода, труба вела до следующего, такого же овала видневшегося на другом ее конце.

   - Вам туда - указал я им на вход - там вас встретят мои... гм компаньоны. Ну давайте, не мнитесь, встретимся там.

   Они друг за другом, с острахом вошли в коридор, окно схлопнулось, я еще немного поглядел на то место, где еще секунду назад, был светящийся овал, и повернувшись к богине:

   - Можешь взять свои вещи. Но только те, что не являются оружием прямого действия. Одежду оставь эту.

   Она бросилась к узлу, развязала, достала пояс, и перчатки, похоже, на изготовленные из змеиной шкуры, потом после недолгой паузы, достала еще и сапожки.

   В этот момент раздался еще один громовой раскат, и плазменный столб, ударил в небо совсем близко. Я понял, что еще один накопитель прекратил свою работу. Но на этот раз, я уже не дал, высвобожденной силе достаться только этому поглотителю. Запихнув одежду Нисы, себе под мышку, и схватив богиню, за руку, я постарался навести Заклятие Перемещения туда, где недавно прогремел взрыв. Само собой мы оказались не совсем в том месте, впрочем, как и всегда. Но развалины зиккурата, были видны издали, уцелела только нижняя и самая высокая из всех семи его ступеней. Дыма не было вовсе, только чистая энергия все еще бьет столбом вверх.

   Кроме нас вокруг никого, оно и понятно - магу не нужно лично присутствовать возле каждого разрушаемого накопителя. Он просто пьет Силу в любом удобном ему месте, а также собирает остальное в аэре, для каких-то своих целей. Видимо родственница Нин-Хур-Сати - Хинона, схватилась с ним, возле наиболее слабого накопителя, там требовалось личное присутствие мага.

   Я ощущал его Личность и его Силу, чувствовал, что ему безразлична судьба этого мира и его обитателей, и тем более его богов. Этот мир, вернее его накопленная мощь для этого, поистине великого чародея были лишь средством для познания всего Сущего, и если бы не наложенные кем-то ограничения...

   Получив добавочную мощь, он открывал невиданные горизонты новых миров, и делал познание Мира еще доступнее для себя, уже сегодня. Время великой магии для этого мира проходило. Но не только этот пришлый маг, был таким беспристрастным, к великому сожалению для богов Ки, таким был и я.

   - Отпусти! - Вдруг попросила Нин-Хур-Сати - Я должна быть со своими, они уже выступили из своих городов. А также послали вестника к отцу, чтобы разрешил использовать "Запрещенное Знание" и "Таблицы Судьбы" против этого ненормального Разрушителя.

   Что я мог ей сказать? Она совсем не знала меня, чтобы доверять, я также ни чего не знал о ней. То, что явно читалось в ее глазах - это зарождение какого-то чувства, но не время и не место, сейчас для этого, и мы оба, это понимали.

   - Иди - коротко бросил я, снимая с нее все ограничения, не забыв при этом, и закрыть себя " Гладью Озера" - своеобразным защитным щитом, который отражал почти любые чары словно зеркало, оправляя их обратно, к пославшему.

   Она что-то покрутила на своем поясе и унеслась, как бы сказали летописцы - на "крыльях ветра". Оставив как воспоминание о себе, лишь узел из собственной одежды.

   А я, гоня все мысли о ней, заставил себя сосредоточиться, загоняя все свое естество, в состояние истинного боевого азарта. Таких сражений, на моей памяти еще не было, а противник был явно очень сильный и достойный. Да вот только сражаться с ним, я не собирался. Сейчас в невидимых планах этого мира, творилось что-то невообразимое, резкое освобождение колоссального количества Силы, сводило с ума многих магических существ. Рушило различные барьеры, сметало магические преграды, многие законы в тот момент вообще, перестали действовать. Я чувствовал, даже видел как накопленная мощь, высвобождаясь, уходит в аэр, а там собирается в громадное переплетение, напоминающее клубок, который все растет и растет, вбирая в себя новые струи бьющей из разных мест мира энергии.

   У меня сперло дух, казалось даже сердце остановилось - как же давно я не был так близок, к Силе. Силе, по мощи равной той, что питала нас на Эльдариусе, и прав был Вернон, только я смогу вобрать столько, и не быть раздавленным и беспомощным, а действовать хладнокровно и быстро. Да и Куру тоже своего не упустит, хоть он сейчас и на другом конце материка, но расстояния здесь роли не играют.

   Нечто пробудилось во мне, древнее и забытое, и словно довольный кот, урча, устремилось к разлитой высоко в небе Силище. Силище, которая тоже требовала выхода, как и любая другая, она не могла больше удерживаться в образе гигантского клубка. Она разливалась по небу, в видимом человеческому глазу спектре. И людям предстала в виде большого сверкающего сияния, которое периодически пронизывали разноцветные молнии.

   Но я не стал вбирать ее в себя всю, лишь зачерпнул в ней совсем немного, только для того, чтобы высвободить еще порции из других накопителей. Они будут разрушены навсегда, ибо такое грубое изъятие превратит их камни в пыль. Все будет почти точно также, как это делает и тот чародей, что является представителем иного уровня. Пока он вливает освобождаемую силу в воздушное пространство, я, пропуская ее через себя, направлял ее за границы мира, заставляя оплетать саму Ки, словно светящейся паутиной, и поглощать то поле, которым она была покрыта. Теперь мы, с этим могучим чародеем, начали негласное соревнование - кто успеет вскрыть больше накопителей, и сумеет быстрее обуздать вырвавшуюся на свободу Мощь.

   В голове начало гудеть, по позвоночному столбу неслась и неслась энергия, уходящая вглубь земли, в огненную магму. Кровь казалось сейчас закипит - слишком давно не получал столько и сразу. Столько мощи просто не удержать, нужно постоянно чем-то ее занимать, но для начала наполнить ее Ракар, послать за далекие пределы к тем мирам, которые не дополучили, быстро сплести укрепляющие Заклятия Незыблемости для материков и вод, и лишь потом отправился в мысленный полет вокруг самой Ки, вместе со струящимися потоками Силы.

   По всей территории материка, все еще, вскрывались, словно созревшие гнойники зиккураты-накопители, из пирамид в небо тоже били светящиеся столбы, башни разваливались, но я уже был над миром, над обычными сферами проявления Бытия, а в этом плане уже другие формы существования жизни и другие заботы. Это можно было бы назвать божественными дорогами. И нужно постоянно помнить, что в этих областях, нельзя долго находиться, если нарушишь, может, и не сгинешь, но станешь бестелесным существом совершенно другого уровня.

   Отсюда, можно было видеть далеко, и всеобъемлюще, мой взор казалось, мог пронзать массивы Предвечной Тьмы, видеть Отгораживающие Барьеры, и клубящийся вечно изменчивый Хаос. Который всегда использует любые дисбалансы и прорехи, появляющиеся в Мирах Порядка для своих целей. А его цель всегда одна - вернуть себе отъятую часть. А уж, какими способами его человекоорудия это сделают, его не важно. Путей много, и зачерпнув раз в его безбрежных океанах, проводники захотят еще, и еще. Я видел эти незыблемые барьеры, и не мог понять - как же тот посланник Хаоса, оказался В Сфере, в Мидгарде, будучи еще не воплощенным? Посетовав, что видимо, эти загадки, мне не разгадать никогда, я принялся за плетения чар, таких которые позволят мне сдвинуть этот мир с его, намеченного когда-то пути. Тем самым, лишив его возможности в будущем вновь накапливать стягиваемую сюда Силу. Чары эти не имеют названия, я сплетал их под действием вдохновения, посетившего меня в этом тонком плане, куда нет хода почти ни кому. Скорее всего, главную роль сыграло то, что некогда я был сосудом, через который проходила Сила Родана, одного из аватар самого Творца. Видимо и для Ки, он избрал другой путь развития, и мне дана возможность помочь этому миру стать на этот путь.

   Сейчас я остро, как ни когда, чувствовал эмоции Великих Сил. На меня обрушился их гнев, разочарование, растерянность, раздражение, ненависть, и много чего другого. Мне предстояло раздвоить свое сознание, даже скорее расстроить. Потому что одна должна была дальше заниматься чарами, а еще нужно было позаботиться о существах, живущих в этом мире существ, и само собой о Куру и остальной моей команде.

   Тут меня настиг первый удар, нанесенный пришедшим чародеем, но броня, которую я выставил вокруг себя из той, же самой магии, выдержала с легкостью. Затем, часть местных богов нанесла удар по нему, а другая часть по мне. Я с некой долей радости понял, что Ниса, среди тех, кто бьет по чародею, но думаю, узнав, что готовлю я, она встанет против меня. Вслед за первым ударом последовали другие, в сердце остро кольнуло, по голове забарабанили невидимые, но очень чувствительные молоточки. А в мозг, словно вонзилась раскаленная игла. Последовали также попытки, подчинить мой разум своей воле, но куда там, в данный момент я тоже, был богом, и весьма неслабым.

   Как бы там ни было, но оплетенный светящимися нитями мир, немного наклонился по отношению к своей оси, и поплыл в сторону, от прежней орбиты. Луна как привязанная последовала за ним. Дрожь сотрясла Ки до самых недр, хляби небесные отворились, пошел сильный дождь, начиная очередной потоп. Но тут, в действие вступили удерживающие чары, хотя от нового ледникового периода я Ки не спас, но катастрофических разрушений не будет. Разве что может материки, еще немного отползут друг от друга, или расколятся на половины, да еще образуются или оживут вулканы. Я сам себе улыбнулся в душе - ничего себе размышления, да это и есть катастрофические последствия, но с этого плана Бытия это почему-то так не казалось. Жизнь немного приугаснет, но затем вновь нальется, силой и распространится по миру. Чтобы понять и сострадать, надо жить среди населяющих миры, людей, и других разумников.

   Часть растрачиваемой Силы, я вновь, потратил на стабилизацию земной коры, часть вобрал в себя, часть ушла в междумирие, а остальное успели вобрать в себя чародей и боги. И тут же вместе, нанесли всесминающий удар, по всему моему естеству. И по телу, которое так и стояло невдалеке от разрушенного зиккурата. Казалось быстрее молнии, я вернулся обратно, и постарался убраться из разверзающегося провала, под моими ногами, но не успел. Потому что вслед за первым последовал еще и второй удар, но совершенно другого уровня. Это был удар, пришедший из такого далека, что я не мог даже вообразить. Он не был чем-то вещественным, и бил в самую мою душу, эмоциями тех, кого я так разозлил, своим поступком. Ибо это они, изменили суть накопителей, не своими конечно руками, но нашлись в Большом Мире, те, кто сделал это по их указке. Что за планы я сорвал, угадать было не возможно, но мне было обещано покарание, смерть, и самые ужасные муки какие только можно вообразить.

   - Да пошли вы... - выдавил я сквозь стиснутые зубы, и последним усилием отправил себя по невидимой нити, к Куру.

   - Мы тебя запомнили! Приговор вынесен! - Пришло из-за грани Бытия, злое обещание.

   - Я тоже, не забуду.

   Наступило забытье. Затем сквозь черный туман, непрошенным гостем прорвался, похожий на уже виденного мной когда-то, большущий медно-золотой Змей, но только больше того раз в пять.

   - Зря ты так необдуманно с этим миром, парень! - Рявкнул он - за такие дела всегда приходиться расплачиваться. Рано или поздно. Ты вмешался, сам даже не представляешь во что. Мой тебе совет...

   - И ты пошел... Нравоучитель хренов - мысленно сказал я, и вновь вернулся в прежнее состояние забытья.

   Дальнейшие события, запомнились мне какими-то смазанными и нечеткими, больше напоминающие бред в беспамятстве. Перемешанная, перетасованная, путаная череда событий. Какой-то Храм, то ли Капище, затерянный во льдах, усатая морда куатара, в глазах которого нешуточное волнение и тревога, встревоженное лицо Нисы.... Нисы? Откуда она там взялась, и почему, думать я не мог. Запомнилось еще твердое ложе, и противное жужжание, сопровождавшее все мое пребывание там.

   После восстановления, последовали, наверное, самый счастливый в моей новой жизни, период. Богиня, бросив все, предавалась заботе обо мне. Чувство, зародившееся в горах, переросло в неуемную страсть, я постарался не разочаровать богиню, и при этом, не вспоминать ее настоящий возраст. В те короткие недели, что мы провели вместе, Ниса успела открыть мне многие тайны этого мира. Она пока еще не знала, какие последствия будет иметь мое вмешательство, в сражение ее собратьев и пришлого мага. Да и, наверное, просто научилась ценить те приятные моменты, которые не так уж и часто выпадали в ее жизни, в последнее время. Впрочем, как и в моей...

  ***

   - Ну, здесь ты вообще все скомкал - перебил Априуса, куатар - сократил все до минимума. Чего не рассказываешь, как вы с ней зажигали?

   - Это я нарочно - ответил хозяин Акирота - пусть все, что было между мной и Нин-Хур-Сати останется тайной. Это думаю в твоей летописи Дрендом, абсолютно не нужно. Тем более, мы подбираемся к концовке всей истории...

   - Хочешь сказать, ты скоро приблизишься к попаданию к нам?

   - Да, так что слушай дальше.

  ***

   Мы провели там, на Севере, тогда еще почти не обледенелом, совсем немого времени, а затем явился он, тот гребаный чародей, мой негласный противник. И все испортил! Только вот теперь, он действовал по чьему-то принуждению, ибо воля его была сломлена, и держали его крепко. Повел он себя странно, вначале нанес магический удар, разнесший весь Храм, а чуть погодя прибег к обычному железу. Это была пущенная им стрела, пущенная, из самого обыкновенного лука, по крайней мере, на первый взгляд. Но застал он меня врасплох, поскольку в тот миг я гасил следующее его заклятие, и не смог от нее увернуться, как только не уклонялся, она следовала за мной как привязанная. И таки, настигла. Приговор приводили в исполнение. Плечо отозвалось нестерпимой болью, капли крови тут же, оросили лед под ногами, стрела явно была напитана, злыми чарами, потому что, от места поражения стал распространяться дикий холод. Взвыв от боли, я извлек Ракар, и, крутанувшись, смахнул торчащий из спины наконечник, взялся за древко, и резко выдернув стрелу. И уже в приступе священной ярости, прыгнул к чародею. И нанес хлесткий рассекающий удар, а после добавил и колющий.

   К моему сожалению, не так-то просто поразить, существо, рожденное не от плоти, да еще ведомое кем-то очень Могущественным. Сразу оно не умерло, а продолжало выкрикивать ключевые слова, неизвестных мне заклятий. Затем все-таки проведенные мной удары возымели свое действие, маг рухнул на колени, схватившись за живот, и даже скрючившись, шептать, не перестал. Как бы там ни было, и кто бы за этим магом не стоял, мой меч, сделал свое дело, плоть существа начала распадаться, но умирая, чародей все-таки договорил свое, злое Проклятие.

   Все это произошло настолько быстро, что вмешаться никто не успел, а может, их вогнала в ступор чья-то воля? Не до того мне тогда было, чтобы разбираться. Примененные чародеем, чары, скорее всего, должны был меня убить, поэтому главной моей задачей было поскорее убраться отсюда, и вывести своих друзей.

   Недавние события привели к тому, что освобожденная Мощь, в единый миг, открыла многие из закрытых врат - Сила искала выхода. И они до сих пор, были раскрыты, я как наяву увидел призрачные отражения этой Ки, уходящие куда-то в неведомые сферы. И последним усилием, перед тем как влететь в ближайшие из них, я захлестнул освобожденный пленников, и моих спутников, невидимым арканом, и начал ждать, когда сформируется кокон. Нису же, отправил в ее город, мгновенно представив тот подвал, где она меня держала.

   ...Меня мяла, сжимала, крутила, и рвала неистовая Сила. Я терял сознание, и, похоже, мог уже не вернуться в мир живых, а перед тем, как, уйти в Небытие, я увидел, что никогда больше, этому миру не стать прежним. Конечно, он не будет совсем лишен магии, но поступать сюда она будет в виде различных явлений. Будь то магические дожди, Силовые вихри или еще что-нибудь, но эти явления не будут постоянными. Некоторые накопители уцелели, и, скорее всего, для поддержания своей власти Инлалу и Инкиру хватит и этого, к тому же у них имеются и другие источники для получения Силы. Путем научных знаний поведут они теперь свои народы. Боги уйдут в сближение с земными царями, отдадут им престолы многих городов, и будет случаться, так что боги одного пантеона станут воевать, на разных сторонах в людских армиях. Но перед этим всем, на Ки, наступит очередной Ледниковый период.

   А потом, я как бы, перестал существовать.

Глава седьмая

Царства Ночи

***

   Если у аватар смерти и есть облик, или лицо, то представлял я его совершенно не так, как выглядело то, что явилось мне в моем мареве. Это были не ее Жнецы. Я узрел, две, громадные расплывчатые Тени. Не имеющие четких очертаний, все время меняющие свою форму.

   Своего тела я не чувствовал, мое обнаженное естество зависло, перед громадной головой, внезапно проявившегося, гигантского пернатого Змея. Голова была странная, становилась то очень похожей, на птичью, то вновь перетекала в рептилью. Единственно, что оставалось неизменным, это клюв. А сам он взирал на меня, таким же странным глазом.

   - Ты чего вытворяешь? Такую Игру испортил! За это следовало бы.... Но, ты немало сделал для сохранения Миропорядка, хотя многие бы, и поспорили с твоими методами, но я имею свое мнение. Тут тебе повезло. - Гулко прозвучал его голос. - Поэтому властью мне данной, или мной взятой.... Гм.... В общем я, отказываюсь принять твою душу, и объединенной силой Двух, ты будешь возвращен в Мир. Такова Моя Воля!!!

   Рядом проявился уже знакомый мне, гигантского Дракона, и пылающим взором уставился на мое обнаженное естество.

   - За хамство, конечно, стоило бы проучить, но в данный момент я согласен с.... В общем, я согласен. Так что лети-ка ты обратно...

   Затем раздался резкий хлопок, меня словно вышибли, из состояния покоя, и вбили в мое изломанное, измятое, холодеющее тело. И все - практически ни чего не слыша, и не видя, я понесся сквозь раскрытые врата, волоча за собой, на магическом аркане, кокон с моей новой, командой. И длилось это бесконечно долго...

   Когда прекратился этот, казалось бесконечный полет, я не осознал, просто в один момент все мое искалеченное тело, потряс еще один удар. Удар такой мощи что дух мой вновь куда-то вышибло, и сознание потухло мгновенно. Но и на грани бытия, я чувствовал эту ужасную боль, казалось, все мое существование теперь будет состоять только из нее одной. Боль,

   Через какие бездны времени четкое мышление вернулось ко мне, знает только Творец. Я обнаружил себя наполовину вплавленным, вбитым в скалу.

   - Лучше б я сдох - прошептали, мои ссохшиеся губы. - Хреновы Спасители, шоб вас самих так оживляли - и тут же получил легкий ментальный укол - мне напомнили, что не стоит зарываться.

   - Да-да-да - я понял. Ничего еще свидимся...

   Дыхание сперло и я умолк. Где-то рядом, слышался плеск волн и крики чаек. Боли уже почти не было, видимо организм сам переработал запасенную энергию, в целительную. Регенерация шла полным ходом, кости срослись, порванные связки восстановлены, кровеносные сосуды спаяны, оставалось только выдрать себя из камня. Медленно и очень осторожно, я вытягивал себя из скалы, из вмятины, оставленный собственным телом. Хорошо, что был в состоянии не полного воплощения, иначе, наверное, бы, не выжил. Хотя конечно, не факт что опять помер бы, не могли же Драконы так надо мной пошутить, но проверять как-то не хотелось

   Мои вопли, во время этого процесса, наверное, распугали всю живность в округе. Голова соображала еще плохо, иначе вряд ли я бы проделывал такое с собой, скорее бы распылил камень, но подумал об этом только тогда, когда изнеможенный упал на песок, с окровавленной спиной. Надо было менять сознание, потому что принципы мышления стали совсем человеческими, жизнь без Силы, и опыт Даарии, повлиял на мое, принятие решений.

   Кое-как, приведя себя, в надлежащий вид, я попытался обнаружить своих спутников. Но первая попытка успехом не увенчалась, хотя присутствие куатара и попугая, в этом мире явно ощущалось. Непроизвольно позвав их обоих, я принялся ждать. В голове до сих пор звучат слова проклятий в мой адрес, сказанные и верховными божествами Ки, и теми Запредельными Силами, которым я сорвал их замыслы.

   Невдалеке, послышалось хлопанье крыльев, через мгновение передо мной возник большой, черный попугай. По оперению пробегают золотистые сверкающие искры, в глазах светится нечеловеческий разум, зловеще изогнутый клюв раскрылся, и птица выдала следующее:

   - Апри! Ну, у тебя и видок, Ты что от Хель отбивался? Хотя и тот колдун в последний миг был весьма страшен, но все равно чего так раскисать? Вон спина вся в лохмотьях, давай заживляй, хватит загорать...

   - Кажется, я начинаю понимать желание твоего прежнего хозяина, и остальных асов нашпиговать тебя стрелами, или отварить в чане вместе с кусками вепря - пошутил я - славная бы вышла похлебка.

   - Ой - ой, можно подумать без понуканий ты бы сразу встал. Подожди, сейчас превращусь в собачку, и буду вылизывать тебе раны.

   - Было бы неплохо. Но от тебя дождешься, как же.

   - Да я же р-рад, что с тобой все в порядке! Просто характером, я в папашу, а его не выносило, все наше семейство.

   - И я рад тебя видеть в целости - ответил я, разминая ноги, и осматривая порванную одежду, точнее лохмотья, что когда-то ей были.

   В руке оказался скомканный сверток - одежда Нин-Хур-Сати, совершенно не пострадавшая от разрушительного воздействия, в ней оказался короткий металлический стержень, и длинная заколка для волос. Развернув ее странное одеяние, состоящее казалось из чешуи, но мягкое и шелковистое, я вдруг ощутил необоримое желание одеть это на себя.

   - Что примерять хочешь? - Разгадала мои намеренья вещающая птица - а свою, чего не восстановишь?

   - Твоя догадливость, точно когда-то отправит тебя в суп, или на костер.

   - Скорее спасет жизнь. Ладно, надевай, я ни кому не скажу, кто носил это до тебя.

   - А ты типа знаешь?

   - Конечно. Я же не даром столько лет терся возле Хугина с Муниным. Это одеяние принадлежало Богине Дарительнице Жизни и Целительства - Нин-Хур-Сати. Она не стала забирать этот свой наряд, видимо решив, пусть у тебя останется, вещественное, напоминание о ней.

   - Ну, смотри Рунин, если что станешь чучелом в моем первом постоянном жилище.

   Говоря эти слова, я извлек асгардский кинжал, и отрезал кое-какие части от одежды Нисы, а после принялся натягивать это на себя, поскольку одежду сотворенную магией, носить не хотел,то решил использовать эту. Свои же лохмотья, кое-как скрутил в узел.

   Рунин тем временем заявил:

   - Апри, ты б сказал, что с тобой заскучать не успеешь. Я может тогда, и не стал бы покидать Асгард. Мы вон только начали осваиваться на Ки, с местной фауной и флорой знакомиться, мне уже начало там нравиться, как вдруг на тебе - чуть не ошмалили и не поджарили! Я даже разозлился и хотел чертать "злые руны" чтоб тому поганому магу хайло подпортить, так тут...

   - Рунин, хорош! Не ворчи, а? - Прикрикнул я, на, не в меру, разговорчивую птицу - Кто мог предположить, что так получится? Главное, не впустую сходили - и мир, перестал стягивать на себя потоки Силы, и Яшу там нашли - теперь тебе будет, кого поучать. Хорошо, что ты цел, и в добром юморе, а то я уже, начал переживать, как вы перенесли, эту свистопляску, с дальнейшим пролетом сквозь Окна.

   - Да че мне сделается? - Начал бахвалиться попугай - кстати, а силенок после этого кошмара, то добавилось.

   - Это хорошо, а то могло бы быть и наоборот.

   - Да ладно, не может такого быть - сразу нахохлился попугай - если уж дар, есть, он только усилится.

   - Может - не может, а случается так, что пропадает дар. Знания остаются. Но ты уже не можешь их применять. Со мной, так уже было. Так что в этот, раз нам повезло - то же, чувствую, привязанную ко мне, добавочную мощь. Думаю все, кто попал под вырвавшуюся на свободу Силу, ну там, на Ки, обретут новые возможности, и способности.

   Тем временем я как раз, закончил надевать эту неудобную штуку, но едва начал разглаживать складки, как этот чешуйчатый костюм, сам принял форму моего тела, где надо раздавшись, а где наоборот сузившись. Теперь я по шею был обтянут сверкающей тканью, состоящей, словно из крупных чешуек.

   - Ну, как? - Спросил я у попугая - Только не вздумай шутить или наоборот недоговаривать.

   - Да вроде бы довольно сносно. Я в ваших людских зааморочках не разбираюсь, но вид у тебя не нелепый.

   - Ну и хорошо, на первое время сойдет. Остальные где потерялись?

   - Их Куру собирает, скоро приведет.

   - Хорошо подождем их здесь, только пойдем к той, вон роще, глянь какие деревья "агромадные".

   - Идем, там должны быть орехи или манго.

   Он взлетел с песка, и уже сверху донесся его хрипловатый смех.

   Я усек, в чем дело, и тоже засмеялся - насколько могущественнее, мы б не стали, все равно старые привычки берут свое. Поэтому хоть надобность в пище временами и отпадает, а старые вкусы все равно держатся.

   Мы действительно полакомились различными орехами и фруктовыми плодами, пока поджидали остальных, от чего получили несказанное удовольствие. Вскоре Куру, сообщил, что он уже недалеко, и ведет всех остальных в полном составе. Прибегать к долгим разговорам мыслеречью, я не стал, занесло нас очень далеко, и тут могло таиться, все, что угодно, поэтому, чем меньше о нас узнают, тем лучше.

   Лес услужливо развернул тропку, на которой уже показался идущий первым Куру, сзади раздался встревоженный крик попугая. Я обернулся посмотреть, что там такое, и увидел лишь падающее из ветвей извивающееся гибкое тело. Мне под ноги упала жирная двухголовая змеюка, уже дохлая, поскольку Рунин успел ее уже чем-то угостить из своего арсенала.

   - Неплохо - сказал я ему - очень неплохо. Для птички. Обычно все наоборот.

   - Я тебе не птичка - возмутился Рунин - Не, ну ты посмотри - какой хороший трофей, давай возьмем, пояс сделаешь.

   - Да не дури, она же без короны, а таких много, шкура не ценная, долго не продержится.

   - Ну и ладно.

   Он спикировал на землю, подскочил к змее, и принялся рассматривать ее, то одним, то другим глазом, при этом, трогая, лапой.

   Тут как раз подошли остальные мои спутники. После быстрых и радушных приветствий, я сказал, чуть торжественно:

   - Я свое обещание сдержал, из подвалов вас вывел, и даже пределы мира вы покинули. Здесь, вас уже никто недостанет. В принципе если пожелаете, можете быть свободными, если захотите остаться при мне, возражать не буду, но своеобразную присягу принести придется.

   Они на мгновение застыли, а затем все как один упали ниц и торжественно заговорили. Я не вслушивался в слова, просто пристально осматривал каждого. Это были уже не те, полулюди-полузвери, что еще совсем недавно сидели в клетках. И не только потому, что побывали на воле и обрели свободу, а еще и из-за того, что сквозь них прошла поистине неописуемая мощь. И если бы не кокон, который вобрал их в себя намного раньше, чем я уволок его за собой, они бы погибли. Погибли бы все, за исключением Куру, и наверное Рунина, того теперь спалит наверное только Предвечный Огонь. И сейчас передо мной на коленях стояли существа, Сила которых выходила далеко за рамки многих, так называемых, богов, и еще все они обрели, если не бессмертие, то уж довольно сильно, отсрочили приход смерти. Таким образом, под моим началом оказалась довольно мощная команда. Оставалось только обучить их всему необходимому.

   Я повелевающим жестом воздел их на ноги, и хотел, было уже заняться изучением нового мира, как заметил пристальный взгляд Могуса, разглядывающего что-то за моей спиной.

   - Что эта неугомонная птица там делает - поинтересовался он, видимо за время, проведенное с моими спутниками, он успел настрадаться от Рунина.

   Я обернулся, за истекшее время картина так и не изменилась, попугай продолжал расхаживать вокруг змеюки, и изредка трогать ее лапой.

   - Похоже, пытается оживить ползучего гада - ответил я львиноподобному человеку, а затем пристальнее вгляделся в него, и изумленно перевел взгляд на остальную четверку.

   Ранее все они были покрыты густой шерстью, за исключением Миры, у той она была короткой, больше похожей на белый пушок, а сейчас кожаный покров всех пятерых претерпел изменения. У людей с головой обезьяны черты лица сгладились, волосатости поубавилось, они стали похоже больше на аборигенов многих южных или экваториальных островов любого практически, обитаемого мира. Теперь, еще более сильно стала видна разница между ними, ибо одежда в пути растрепалась, и изорвалось и стало хорошо заметны половые признаки. Из обезьяноподобных людей было две самки и один самец. Вернее две женщины, Кора и Шегана, и мужчина Фарагл. И должен отдать должное Нин-Хур-Сати, как создательнице - все пятеро выведенные мною из заточения, были симпатичны, хоть в каждом и присутствовали черты и повадки животных. У Миры была великолепная фигура, поистине кошачья грация, белоснежная, слегка розоватая, кожа, покрытая легким белесым пушком. А от кошачьей головы остались только глаза, остроконечные ушки, да кошачьи усы, торчащие в положенном месте. У Могуса в лице, добавилось что-то от, мужественного, гордого человека, кожа его была оливковой, с короткими жесткими шерстинками. У них обоих вместо ногтей появились прячущиеся, в азуры когти, хвосты, как отсутствовали так и не появились.

   Дождавшись, когда куатар останется со мной один на один, я снял с него свою походную сумку, и быстро перешептываясь, мы поделились друг с другом своими приключениями. Содержимое сумки я вывернул на простеленный плащ, извлеченный из нее же, и решил проверить, что же у меня осталось.

   Небольшая каменная фляжка с вином, на месте, давний подарок Альрии с остатком семян, еще один мешочек с самоцветами и кристаллами, шкатулочка, и все, Остальное, я истратил, или использовал за прошедшие годы. Сложив все обратно в сумку, я бросил туда и стержень Нин-Хур-Сати, а ее заколку положил к самоцветам.

   Я поднялся - настала пора осмотреть местность и познакомиться с самим этим миром - конечным в длинной веренице, миров, через врата которых нас протащило. Для более быстрого и объемлемого ознакомления, я решил организовать три разведгруппы. Поскольку владение Силой было теперь доступно каждому из них, может быть и не навсегда, но надолго, пришлось наскоро обучать их заклятию Перемещения и принципом его действия.

   Таким образом, три сформированные группы направлялись в разные стороны мира, у которого пока нет имени. Люди-обезьяны, отправятся в Южные области, Могу и Мира в центр, а моя развеселая компания останется здесь на западе, после я собирался исследовать еще и север. Договорившись встретиться через два дня по времени Ки - так удобней будет всем, мы распрощались.

   Забросило нас в сравнительно небольшой мир, имеющий один материк, и множество островов, на первый взгляд, не носивший на себе ни каких следов, жизнедеятельности разумных существ. Местность, была немного лесистой, с небольшими пригорками в том месте, где мы назначили место сбора, бежала веселая речушка. Прошагав часов около семи, по однообразному редколесью, где местами попадались и сосновые боры, и дубравы, не встретив ни чего и ни кого, интересного, мы изрядно приуныли, и я решил остановиться на привал.

   Выбрав один из пролесков, мы направились к нему. Почему-то сразу стало ясно, что зверь здесь непуганый и разнообразный. Куру, истосковавшись по местам, изобилующим разной дичью с удовольствием вломился в густые заросли с явным намереньем, изловить кого-нибудь на обед. Я возражать не стал, мы все тогда повели себя немного беспечно, уверовав в свою безопасность и силу. Ну и соответственно расслабились. Рунин отправился вместе с куатаром, правда, полетел поверху, а не сквозь кусты.

   Едва два этих охотничка скрылись, мною овладело чувство необоснованной тревоги.

   - Слышь Яшка, как ощущение? - Поинтересовался я у последнего своего спутника.

   - Да цто-то стланное, цювствую, по цесуе холодком веет.

   - Э, братец, надо бы тебе речь поправить, или мысленно научить говорить. Что-то смутное такое в воздухе витает. И вроде как темные чары применялись...

   Задетые Куру, ветви кустарника, еще колышутся, в месте, где он проломился, стебли высокой травы пока тоже не поднялись. Я уже приготовился броситься следом, как оттуда повеяло злой довольно мощной магией, и явно Темной.

   - Яша, за мной! - Крикнул я ящеру, и словно взбесившийся тур проломился сквозь первый ряд кустов. Опасность, грозившая Куру, пугала меня больше, чем если бы угрожали мне.

   - Узе безу. Только ветки приделзы, а то по глазам бьют, а у меня лапы колоткие.

   Я ломился дальше, за мной следом спешил маленький драк, который, не взирая на малый рост, теперь кое-что мог. Наш охотничек, за тот короткий промежуток времени, который отсутствовал, успел отмахать, довольно приличное расстояние, Темнеющее небо, вспороли красные огненные стрелы, это судя по всему, бьют по Рунину, который в полете, но у того есть опыт по уклонению от стрел, потому особо, я не беспокоился. А вот магии куатара, я почему-то не чувствовал. Хотя он тоже явно там - из-за кустов слышатся нарастающий гвалт, громкая людская ругань, рычание каких-то животных все это сопровождалось треском ломаемых веток и топотом множества ног.

   Не раздумывая, я помчался дальше, ориентируясь на шум. На ходу приводя в готовность самые разительные заклятия боевой магии, которые только пришли в голову в тот момент. Когда, проломившись сквозь заросли кустарника, мы узрели развернувшуюся на Куру и Рунина охоту, то неистовая, как говорят Асы, священная ярость всецеликом, и полностью овладела мной. И что странно мгновенно. Как будто, это был уже не я.

   Она всклокотала внутри меня, и накрыла всепоглощающей волной все мои мысли, затмевая рассудок. Забыв обо всех, приготовленных заклятиях, потому потянулся к "Ракару" всем своим естеством. За спиной нарастал страшный рев, на который я, не обратил внимания, и все ясное мышление, практически отключилось. Потом помню только крики, и шипение клинка при попадании на него жидкости жизни, да этот свирепый рев, раздающийся то сзади, то слева от меня.

   Что за действо происходило на огромной поляне среди лесных чащоб, я не стал выяснять. Там были какие-то люди, стояли шатры, бегали воины с сетями и копьями. Несколько чернокнижников в черных балахонах, вздымая посохи, готовили, заклятье. Со мной творилось, что-то не то. Я впал в неистовство, и уже не понимал что делаю. Помню только что, выйдя из кустов, с ходу пустил в дело Ракар, наконец-то дав, ему разгуляться.

   ...А когда пелена спала с глаз, и разум очистился, я узрел залитую кровью, огромную поляну. Везде разбросаны окровавленные ошметки, порванные и разгрызенные кожаные доспехи, сломанное оружие. Сердце медленно стало замедлять свое частое биение, я обнаружил куски изрезанных, раскромсанных тел и вокруг себя тоже, но здесь крови было не много. Измазанный кровью куатар катал головы двух церберов, остатки их тел валялись неподалеку, а два оставшихся жалобно выли, застыв перед взъерошенным и грязным Руниным. А за пределами поляны все еще слышался треск, вопли и чьи-то тяжелые шаги.

   - Да-а! Хорошо же вы друзья поохотились - протянул я, медленно растягивая слова.

   - Да че ты смотришь Апри? Я сам в шоке - отозвался куатар мысленно, видимо от пережитого потеряв дар речи.

   - А что тут вообще произошло - спросил я, переводя взгляд с одного на другого "охотничка".

   - Да.... - Начал Куру, но тут раздался треск, и он, взвизгнув словно кот, отскочил в сторону.

   А мимо меня пронеслось что-то толстое и колючее, грохнулось на землю подымая тучу темной пыли. На поляне лежала толстая раскидистая сосна, едва не придавившая куатару хвост, но он почему-то даже не дернул им, уставившись остекленевшими глазами мне за спину.

   Я очень медленно начал оборачиваться, хотя хотелось сделать это мгновенно, но мало ли что, там узрел мой снежный кот? Забыв о возможности посмотреть не глазами, я, завершил оборот на сто восемьдесят, и застыл, растерявшись, не зная, что и делать - позади меня стоял, огромный, грязный, с опаленными пятнами на шкуре, скалящийся тираннозавр. Вернее не совсем он, но сходство было явным. Он подобрался настолько близко что я пребывал в шоке, еще и от того, что не мог поверить что такая громада могла приблизиться ко мне бесшумно и я не обратил на нее внимания, Не почувствовал опасность, не в магическом, ни в каком ином плане.

   - Может это иллюзия? - Пришла спасительная мысль - или последствия моих недавних бедствий?

   Но громадная тварь рыкнула, так что вновь поднялась, почти было осевшая пыль. Рука сама собой выхватила Ракар, из той области пространства, где он всегда пребывает, когда спит - следовало быстрый нанести удар, а затем сместиться куда-нибудь, в сторону иначе придавит падающей тушей.

   - Вы цего, это задумали? - Вдруг ошеломленно проревело громадное хладнокровное чудовище - это зе я - Яса.

   - Слыс ты Яса - передразнил его Рунин, не отводя взгляда от скулящих церберов - ты себя то видел?

   - А цего со мной?

   - Да так, расперло тебя малость - сквозь зубы выдохнул я - Причем и вширь, и ввысь. Гляди не лусни.

   - Ты знал о том, что владеешь боевой трансформой? - С вопросом подбежал донельзя заинтересованный куатар.

   - Какой есце тлансц ... тлансфолмой? - Послышалось с высоты.

   - Апри да исправь ты ему, наконец, язык, или это тебя забавляет? - Не выдержав, издали заорал попугай. - Иногда вообще непонятно что он лопочет.

   - Хорошо займусь, как-нибудь - и уже обращаясь к громадному ящеру - Яков! Не будешь ли ты так любезен, вновь сделаться прежним.

   - А цто я так плох?

   - Нет, как раз наоборот, просто немного неудобно разговаривать. И торчишь тут как каланча.... Так что давай перетекай обратно.

   Он занялся собой, а я вдруг представил, что было бы, если бы он не заговорил, и я бы нанес удар. От этих мыслей кровь отхлынула от лица - все-таки не смотря на столь малое время, проведенное вместе, я успел к нему привязаться. Пришлось трясти головой, отгоняя набежавшие мысли, это и нормализовало кровообращение. Теперь понятно, почему я, не обратил внимания, на его появление - потому что чувствовал за собой все того же Яшу, не зависимо в какой он форме.

   После пришлось, по крупицам, восстанавливать, произошедшую здесь схватку, включая туда и свидетельство моих "зверушек", и вот, что удалось увидеть при помощи несложной волшбы. И чтобы поведать, об этих, немаловажных, событиях, следует начать с небольшого предисловия.

  ***

   Итак, некогда, в мире под названием Хрутар, некая сила, свившая здесь гнездо в давние времена, вступила в контакт с несколькими вождями людского племени. Она предложила им совершенно новые возможности и глубокие познания в Магии, которую в других мирах именуют, не иначе как Темной. Взамен, на служение какому-то эфемерному Духу. Эта сила нуждалась в человекоорудиях, пожелавших бы, добровольно служить ей. И вот таковые нашлись.

   Обучив их, нужным для себя образом, они направили помыслы трех вождей, к достижению определенных целей. Год за годом, вожди этих племен совершенствовали свое мастерство, и постепенно покоряли соседние племена, подчиняя своему влиянию все новые и новые земли в своем мире. Постепенно Орда, разрасталась, и ширила свое влияние.

   Вначале их было только трое - Фартэн, Харэт, и Мидрон. Соединив воедино все захваченные земли, создали огромное царство, они возвели в Каганы Чигонтая полностью покорного их воле, и фанатично верившего, в ловко подсунутые ем, истины. После десятка лет, такого правления, они открыли пути в небольшой мир "Схору" а затем и в еще меньший "Лундор", отстоящие не так уж, и далеко, от Хрутара. Они привели в них, свои армии, и вскоре оба мира пали к их ногам, добавив к числу верховных Жрецов Ночи соратников - Бердена, Клафита и Минтара, и огромное количество воинов для разрастающихся войск.

   Таким образом, образовалась Черная Шестерка, настоящие Повелители Царств Ночи, как они назвали свое детище. Прошло время, для могучего объединения, да и для самих Темных, потребовалась новая пища. Новый мир, еще наполненный жизнью и не высосанный до конца, как покоренные прежде планетки. Которые, не стали безжизненными и лишенными Сверхэнергий, просто почти все леса были вырублены на громадные жертвенные кострища, через которые приносились дары для злобного Духа. Реки мелели, озера пересыхали и превращались в болота, вода из них, к тому же уже еле годилась для питья и полива. Почти все простое население, было превращено в безвольных рабов, страдание которых уже не приносило удовольствия и не питало дополнительными силами тех, кто мог насыщаться подобным. И самое главное - Дух Злобы, покровительствующая шестерым колдунам, требовал все больше и больше жертв, и ему было все равно, кто это будет, люди, элементали, или всевозможные, соки мира.

   В этот мир, в котором нам суждено было встретиться, они пришли для избрания места под плацдарм. По их подсчетам вышло, что здесь есть временно открывающиеся врата в далекий но, по словам подпитывающих их Силы - довольно лакомый и богатый мир. Разведчики Ордынцев подобрали пару подходящих мест для размещения войск, и теперь тайные правители прибыли сюда для осмотра выбранных плацдармов. Сюда же прибыл и каган Чигонтай, со своей свитой и телохранителями, хотя бояться ему было вроде бы не кого, а в присутствии шестерых Темных, тем более.

   В принципе процедура осмотра местности была для них весьма скучным занятием, и когда из кустов появился снежно белый кот, а над ним несся громадный черный попугай, у всех разом появилось желание поохотиться, на чудесного зверя и птицу. Инстинкты добытчиков, несмотря ни на какую магию, еще теплились в них.

   Кольцо Тьмы, мигом окружило поляну, чтобы зверь не смог удрать, а в небо ударили огнестрелы, не давая пернатому упорхнуть далеко. Но природа взяла свое, первобытная дикость взыграла, и они решили поиграть в охоту прежних дней, используя собак для загона, ловчие сети, и дротики.

   Лишь с копьями и дротиками да ловчими сетями, мгновенно доставленными сюда из тайных арсеналов, они бросились к добыче. Телохранители, вместе с церберами, исполнили роль загонщиков, и вскоре цепные трехглавые псы, начали окружать Куру, подавляя возможность быстро передвигаться. Его спасло лишь обладание магическими способностями. Как и его младшие сородичи кошки, снежный барс присев на задние лапы, и заехал когтями в морду, ближайшего к нему цербера, разрывая ноздри одной из голов. И пока тот, ревя от боли, кружил на месте, резко махнул лапой в сторону одного из шестерых владык.

   С кончиков когтей, сорвался сноп красных искр, и, пробив невидимый защитный покров Фартэна, не ожидавшего такой выходки от дикого зверя, угодил тому прямо в глаза, ослепив его, на некоторое время. Рунина тем временем начали гонять две пары зубастых крыланов. Они подняли такой визг, что бедняга попугай, впрочем, как и куатар, вначале позабыл про всякую магию. И принялся отбиваться как когда-то от Мунина с Хугиным. Потом в ход пошла и магия, но не рунная, потому как пока не сядет на землю, Рунин применить ее не мог, а воздухе ему бы не дали. Но у него было, чем еще, наказать нахалов, и "Незримый Коготь" еще не самое мощное, из примененных им средств. Учитель у него был очень неплохой, старый ворон знал пару приемов, и Рунин видимо уболтал Хугина поделится.

   Куру, выйдя из себя, начал преображаться, ловчие не сразу поняли, что поменялись с дичью местами, а тут еще из дальних кустов, на поляну вылетел я, даже не заметивший "Кольца Тьмы" окружавшего ее. Меч в высоко поднятой руке, на ходу трансформировался, появилась вибрирующее красное поле вокруг клинка. Сам клинок, впитывал исходящие из меня, волнение, ярость и гнев, и словно растекаясь в стороны, становясь все шире, и шире. Когда ширина лезвия достигла приблизительно ширины лопасти гребного весла даарийской ладьи, трансформация закончилась, и он словно сам собой начал выводить па смертельного танца.

   Как после показало мое заклятие, они все сопротивлялись, выставляя перед собой взятые щиты, и мечи, воздух разрывали молнии и сгустки черного пламени. А спущенные на меня, боевые заклятия, злыми осами рванули ко мне. Шестека Темных соткала "Копье Тьмы" и уже готовилась метать в меня, это самонаводящееся оружие. Я ускорился до предела - тут уж пригодилась вся выучка, полученная в Лабиринте, и опыт из моих малочисленных походов. Мой меч, без устали разил, направо и налево. К тому же, доставал своим невидимым полем, на десятки локтей в стороны, ноги тоже наносили удары в прыжках и перекатах. Но то, что творило само естество "Ракара" не входило, ни в какие рамки, потом я потратил долгие годы на изучение всех его свойств. Клинок с легкостью вспарывал, телесные оболочки этих мерзких существ, не взирая ни на какие доспехи. Не остановили его, и заклятья, потраченные, на упрочнение и защиту их тел. А когда их атманы, покидали еще горячие тела, каким-то образом еще разваливал первые, нематериальные тела, тонких планов, которые должны были распадаться гораздо позже. Он всасывал в себя и жидкости их плоти, и энергии эфирного и астрального тел, лишая тем самым возможности, дальнейшего путешествия в чертоги их хозяев, или в Навий мир. Не буду здесь, вдаваться в подробности, как в обычном порядке, душа смертного, попадает по назначению. Скажу лишь только, что идет она туда в оставшихся трех высших телах, четвертое же ментальное является временным носителем, до окончательного своего распада, пока не доставит душу по назначению.

   Но это все, я выяснил потом, и восстановил картину схватки, а сейчас смотрел, как уже преобразившийся Яша, гонит ко мне двух дрожащих людей. Видимо они, каким-то образом, связали этого маленького, толстенького ящера, с тем гигантским "Убийцей", что еще недавно крушил тут, все, возвышаясь над деревьями. Потому, совершенно не противились ему. Вскоре выяснилось, что, еще несколько разведчиков, остались живы, они не успели добраться до поляны из тех мест, где находились остальные предполагаемые плацдармы. Ну, мы их, и полонили, как любил выражаться Вильдигор, а после, устроили допрос с пристрастием.

   Из состоявшегося с пленниками разговора, я понял что попал, причем попал надолго, и конкретно. И в такую гадостную ситуацию, что и в кошмарах, мне бы не приснилась. Потому как, по законам Царств Ночи, и древним законам главенствующих здесь, племен, я становился, единственным и не оспариваемым Верховным Вождем. Ибо выиграл бой, с прежним Владыкой, и его Наставниками. С того самого, своего первого дня, моего появления в этой области Сферы, я стал Властелином Трех Темных Миров - Каганом Каронусом. Властелином поневоле, ибо разве мог я, отказаться от этой, совершенно не нужной мне, власти? Мог оставить эти темные Царства, обладающие с громадными армиями, без присмотра? Ответ один - НЕТ. Хотел я того, или нет, но вынужден был пока забыть про Даарию, Асгард, и Ки, и взвалить на себя непосильный груз, весьма ограничивающий мою свободу - мантию Властелина Царств Ночи...

   Тогда в тот первый день, мы, первым делом, захватив выживших церберов, перенесших, довольно сильное потрясение, и вернулись к назначенному месту сбора, где и обнаружили остальных своих спутников. Их разведывательная миссия прошла тихо и без приключений. В сложившихся обстоятельствах я был рад только одному - тому, что попал сюда не один. Пускай пятерка Киян, и не являлась людьми, но теперь обладала Силой, и все они могли мне помочь справиться, со свалившимся, неизвестно откуда грузом ответственности. Пройденная сквозь их тела мощь, из разрушенных накопителей, так и норовила показаться на поверхности, и не удивительно, что люди, которым повезло уцелеть, пали ниц перед Киянами, едва их увидали. Еще бы, наверное, подумали, что перед ними появились сами боги.

   Но как только, Кияне проявили по отношению ко мне, полную покорность и готовность служить, люди Царств Ночи мигом смекнули, что к чему. И через три дня после должной обработки, были отправлены к своим кланам, дабы разнести весть "о приходе Могучих и Ужасных Существ", во главе с воином, повергших всех их правителей и чародеев.

   Врата в мир, откуда пришли все, эти разведчики Орды, все еще оставались в рабочем состоянии, тоесть были открытыми, и мы отправились через них, в Хрутар, основной мир, где впервые начал создаваться союз Темных. Там тоже, сходу, пришлось, немного показать себя. Здесь уважали только силу, и потому я, ее наглядно продемонстрировал - благо дело мои силы, после выброса накопленной на Ки, энергии не только восстановились, но и приумножились. После моего триумфального появления, в Казуаре, некой демонстрации совместной мощи, и рассказов уцелевших разведчиков, последовала череда различных событий - состоялось мое знакомство с клановыми вождями, городами, и местностью.

   Явились клановые вожди, многочисленные ханы, и придворная знать, но вызывать меня на бой, никто не решился. Наоборот, некоторые поспешили поклясться в верности, и принести омаж, чтобы быть в числе приближенных, ко мне. Произошло принятие первых присяг, изъявления покорности, и готовности служить. Я еще не вступил в свои права, а мне сразу пришлось, раздать массу новых распоряжений - наступила долгая, казалось нескончаемая работа. Работа по перековке и созданию, новых ценностей и верований для воинствующих Орд Царств Ночи. Благо дело, у меня было до этого немного времени, и кое-какие знания. Мне предстояло перековать, закалить и вывести из тьмы народы трех миров, ну и естественно самому при этом не перетрудится.... И план созрел, надо было только его довести до ума, и воплотить....

   Помню, свое первое выступление, перед огромными армиями, построенными на дворцовой площади перед Каганатом:

   - Люди Хрутара! Слушайте истинное слово о Творце. Я не буду говорить, что вы заблуждались, веруя и служа, Праматери Тьме. Нет, я скажу, что вы были не так уж и не правы. Но все дело в том, что и Свет, и Тьма, которые мы знаем, это все уже родилось после нашего Созидателя. Он лишь был способен, обуздать все, породить все, а, после, держа все это в узде, связать законами и даровать нам. Не нам как людям, а нам как всем живым существам. И потому лишь Он один, заслуживает поклонения, и Веры в Него. Он дает свободу, у него нет предначертанности, он ни когда, не захочет поставить вас на колени. Но с него требуется брать пример, то есть созидать, а не крушить и ломать. Таково будет новое, заданное мной направление в развитии Царств Ночи.

   Не скажу, что услышал радостный рев восторженной публики, но я его, и не ждал - главное все поняли - я задаю новое направление. А то, что, в первые годы, нечего и думать о смене их агрессивного настроя, на миролюбивый, было ясно и так. Должны смениться поколения, и вот, только тогда, о чем-то будет, можно говорить.

Глава восьмая

Дрендом

***

   Теперь, у меня были, не просто покои в замке, а палаты во дворце. И не в одном, а во всех, где находились резиденция, Кагана. А именно в крупных городах, и трех мирах. Появилась свита, и телохранители, и даже первые, доверенные лица. Кияне и Зверокоманда, поначалу от меня не отходили, но со временем, убедившись, что они тут в безопасности, стали прогуливаться по округе. Я же, думал, о том, как их всех, приспособить к делу.

   С ума от счастья, я не сходил - такая привязанность удручала. А хуже всего было, то, что я не знал, где находятся эти Царства Ночи, и как из них найти путь в Даарию. Потому решил осмотреться, и пока обосноваться тут. И с первых же дней работа по приобщению масс, к светлому, по моему мнению, учению закипела.

   Вначале, пришлось обследовать весь Хрутар, с его дикими степями, и непроходимыми лесами, побывать в звенящих горах, и осмотреть пустоши, с черной землей. Затем, с прибрежных скал, оценить размеры моря, которое, спокойненько могло, тянуть на океан. А на дальнейшем моем пути, встал мир под названием Схора, представляющий собой, шар, на поверхности которого, располагались иссушенные жарой, континенты, с тропическим климатом, но редкими дождями. Моря тут были, но мелководные, реки неширокие, но рыбы в них, было много. Этот, сравнительно небольшой, мирок, то ли был тезкой того, из которого пришел мой отец, то ли действительно являлся, именно тем миром. И сердце мое возликовало - а вдруг? А вдруг я хоть что-то смогу узнать? Теперь, имея неограниченную власть, я отправил поисковые отряды в Схору с указанием доставлять любые сведения о древних временах, особенно тех, которые могли датироваться временем до различных катаклизмов, происходивших в мире. Хотя если честно, в успех этой миссии, я не верил, уж слишком много времени утекло с тех пор. И наврядли, возможно разыскать, источников, которые бы могли сохранять, какие-либо сведения, столько эпох. В любом случае, то, что мой отец родом из Схоры, укрепит там мое, и так твердое положение, многократно. Естественно, никто знать не будет, в какие времена он там жил.

   Далее требовалось посетить Лундор, третий мир, входящий в состав Царств Ночи. И уже только после этого, я смог составить малое подобие звездной карты этого сектора Вселенной. И когда передо мной высветилась темно-багровая цепочка, в которой, тремя звеньями являлись именно мои Темные миры, то ужас овладел мной, я замер от осознания того, куда влез и во что вляпался.

   Как-то, я стоял в междумирии, и размышляя, смотрел на цепочку, светящихся во тьме шариков - это были самые крайние миры Сферы - дальше только прослойка Тьмы, и уже начинаются Барьеры Творца. Но там было что-то еще. Ощущения что на меня смотрят миллионы глаз, не было, но признак, некого смутного интереса, идущий откуда-то оттуда я ощутил.

   - Надо ж было так попасть - проворчал я - с этим надо, что-то делать. Я не Темный Властелин, чтобы радоваться всему этому наследию. Но и не светлый придурок, чтобы кидаться с мечом, на каждого не успевшего, взлететь дракона.

   Мало того, что в моих руках, оказалось целых три мира, объединенные армии которых, стояли на пороге новых завоеваний, и поворачивать назад не собирались, но и миры, являлись своеобразными форпостам. И функция их состояла в том, чтобы предотвратить любые проникновения, как извне, так и изнутри. Это был охранный пояс, чего-то скрытого за гранью Большого Мира. В соответствии с этим, население этих миров, хоть и являлось людским, но было лишено множества человеческих качеств. Они не знали сострадания, милосердия, души их зачерствели, а после обработки Темной Шестеркой, вообще стали похожи тупой, безвольный скот. А в некоторых племенах, люди довольно сильно отличались и внешне, и подозреваю ели друг друга...

   Эти миры, вправе были именоваться Темными, ибо за ними уже не было привычной межреальности, там вообще ничего вещественного не было, лишь только слой Праматери, Предвечной Тьмы, как сказал мне Ура-шаш, первый из присягнувших мне, шаманов. Оттого и колдуны да шаманы в этих мирах, черпали Силу в основном оттуда. И теперь, за это все, я был ответственным - спрашивается, оно мне надо? Прилетела корона, на голову, а вместе с ней груда проблем, а я ведь даже городом, ни разу не управлял, не то, что целой империей. Да деваться было некуда. Можно конечно бросить все, и по-тихому смыться куда-нибудь, например, в центр Сферы, но.... Но я, так поступить не мог, с одной стороны, это была та еще обуза, но с другой - такой шанс выпадает далеко не каждому, и чтобы отказаться от него, надо быть полным профаном во всем. А так можно взойти, до уровня бога, и не какого-то там одного мирочка, а целой звездной системы. Но сначала, я с головой погрузился в рутину, свалившихся на меня, обычных дел и обязанностей.

   ...Время резко заспешило куда-то, недели сменялись месяцами, месяца годами, а я все еще тратил эту драгоценную составляющую Бытия, на осмотр всего того "богатства" которое так некстати, заполучи. Осмотреть, и понять, чем я владею, оказалось далеко непросто. Три мира, и плюс еще тот, с которого все и началось - можно потратить десятилетия, и все равно что-то, где-то, останется, неизведанным. Хотя может все это наследство, как раз то, что мне было нужно? Только я этого, не осознавал - ведь ни в каком другом, уголке Вселенной, для меня пока не было достойного места. Я осматривал свои обширные владения, переезжая из города в город, и вот в одном очередном рейде, по осмотру территорий Хрутара, я повстречал его.

   Впервые, я увидел Дрендома, на базарной площади, в одном из древних городов Юга, он назывался, Пардэнар. Мы проезжали через площадь, и на ее окраине я увидел играющего на лютне, старика. Он исполнял какую-то песнь, и сразу привлек мое внимание. У него был, такой мелодичный, и сильный голос, который не был громким, но почему-то разносился очень далеко, от места, где сидел этот, певец. Пел он об очень древних временах. На вид он был весьма стар, волосы на голове, брови, усы, и бороду давным-давно выбелили годы. Но светло-серые глаза, смотрели пристально, проникновенно, казалось, прямо в душу. А еще этот взгляд завораживал. Старик был высок, в плечах широк, одет в простую, но крепкую, без дыр, одежду. Он был не истощен, но весьма худощав, в остальном же, оставался крепок и духом и телом. Этот бард, пел прохожим свои песни, а сам внимательно рассматривал людей, выбранных им из толпы.

   Когда я, столкнулся с этим взглядом, сразу же ощутил, что он способен действительно прочесть каждого из ходящих по базару людей. Но у меня то, давно стоит защита, от подобных проникновений, да и человек, я лишь частично. Он сразу же отвел взгляд, едва понял, кто встретился ему на этот раз. Но мне хватило и тех малых долей времени, на которые наши взгляды встретились, чтобы заинтересоваться.

   - Глянь-ка на того старика, что поет баллады - шепнул я своему неизменному спутнику Куру - прощупай аккуратненько, а потом расскажешь.

   Я сделал вид, что потерял всяческий интерес к странному старику - пускай он уверится в своей незаметности, а Куру его по-тихому прозондирует. У него это получается более легко и нежно, для разума объекта, чем у меня. Но вернуться к разгадке тайны этого барда, мне довелось не сразу. В тот раз, отвлекли насущные дела.

   Вторая наша встреча, состоялась в совершенно неожиданном, по крайней мере, для меня, месте. Случилось это, на вершине горы. Точнее, на вершине одного из пиков западного хребта, самых высоких и грандиозных Хаджонских гор. Я частенько бывал там, уходя из дворцовых покоев. Там всегда хорошо думалось, и голова была чистой и ясной, не смотря на разряженный воздух. Зато, ни какой суеты, и чувствуешь себя возвышающимся над миром, Властелином. Наверное, это у меня, после Пика Мудрости, развилась такая привычка.

   Когда я перенесся на небольшой уступ, на самой вершине пика, там уже сидел Дрендом, взгляд его был затуманен, пальцы медленно перебирали струны его музыкального инструмента, и красивые мелодичные звуки, летели в окружающее небо. Я смущенный неожиданной встречей, застыл на месте как вкопанный, время шло, а я все стоял, вслушиваясь и вслушиваясь в музыку странного барда. Невольно, мои мысли потекли к давно минувшим временам.

   - Вот я маленьким мальчиком, босиком убегаю от гоняющегося за мной Куру. Вот отец, впервые наказывает меня за плохое обращение с эльфами Самариэля, а это уже мать ругает за то, что стянул у Альтара раковину Поющих Нимф. Потом еще более ранние картинки, когда еще ребенком свалился в горную речку, и был унесен быстрым потоком, и лишь вмешательство Вассериуса - выхватившего меня почти из водопада, спасло от увечий...

   Не знаю, как, но видимо старик как-то уловил, исходящую от меня волну, он прекратил играть, взор его стал осмысленным и вопрошающим. И вдруг, не спрашивая меня ни о чем, начал говорить сам.

   - Кто из людей сможет хоть что-то, поведать о тех днях? Или о тех Силах, кому был вручен Мир Хехал? Отвечу тебе, странник во времени - никто. Потому что смертных, тогда и в помине не было. А то, что записано их жрецами - в большей части враки и домыслы.... В бескрайних водах океана был воздвигнут большой остров по имени Акирот, что значит ком земли. На нем по воле Единого и увидели свет первые, разумные и воплощенные силы, поставленные оберегать границы Хехала от вторжений извне. А в этой части Совокупности миров было кому, позариться на зарождающуюся жизнь. Вначале число их было двенадцать, шестеро мужской принадлежности, и шестеро женской. Так было в начале, но войны были прежде всех людских времен, властвовать хотелось многим, и в измеренье нынешнем земном, осталось только пятеро.

   - Ну, это для меня не новость - сказал я - так было везде, ну или почти везде. Мы называли это рождение, или исторжение - Потоками. Правда, у нас, численность представителей, этих потоков, была побольше, чем двенадцать.

   - Я понял, о ком ты подумал. Но те двенадцать, были несколько иными, хотя в некоторой сути, и схожими с твоими. Но в отличие от тебя, у нас, не было детства, была юность это да, а вот беззаботного времени нам не дали.

   - И что все двенадцать оберегали границу с Тьмой?

   - Ну не то, чтобы так, наша роль была несколько иной.

   Он вновь провел пальцами по струнам, ветер казалось начал подпевать его инструменту, а он начал читать:

   - "И первый был Одеон - Повелитель над всеми в мире сем, оберегатель и деяний разных, направитель. Его оружие помимо знания магических творений, меч огненный справедливого суда, цвета его, цвета пламени. А зверь его - чета медведей горных, тех, чьи кости в прах земной давно вошли.

   Второй Дрендом, властелин воздушных, всех потоков, ветров различных и иже с ними. Плащ носил он сине-голубой, когда летал, то гриф большой бывал ему слугой, оружье огненные стрелы, да посох золотой.

   Третий Рэнтал, повелитель вод и всего что в них живет, носил он плащ морской волны, оружие трезубец, извергающий огонь, способный скалы в прах стирать в одно мгновенье. Его животное то предок крокодила дейнозух.

   Четвертым был Турран лесов всех повелитель, и жутких подземелий, ему топор громадный служил всегда исправно, металла черного из звезд. Одежды темные с зеленным вперемешку, любил он нашивать тогда, Хижак - громадный волк его то верный спутник.

   И, наконец, последний, пятый из мужчин, Серентин, ему подчинены все горные хребты и все равнины рядом с ними. Его спутники чета из снежных барсов и два орла.

   -шестой была Киора - владычица земли и ночи покровительница. А зверь ее, то есть летучие кажаны, размером правда с современного быка.

   - Седьмая то Анэльта - Зеленого безмолвия, дубрав и рощ младая берегиня.

   И замыкает всех Нората - владычица недр, внутреннего огня, и лик ее схож с пламенем.

   А вот и те, кого уж нет давно, почти со времени начала: Сатари, Елонита, и Рудана - это девы Ночи и Звездного Света. И побратим наш канувший в Ничто, по имени Щерот, он стражем был Колодца Джихуратов".

   - Гм, и где же они делись, куда подевались?

   - Их больше нет, как впрочем, и остальных, одни воспоминанья... обрывки прошлых дней, в памяти моей. Да мир еще немного помнит их прикосновенья. Я тот, кто был вторым по праву. Мои собратья.... В общем слушай:

   - Тогда, в те времена, не знали мы, само собой, ни зла и ни добра, с людской точки зрения смотря. Но вот пришла пора - поднялся материк, ну а затем проснулись люди. Кто первый обнаружил, первых тех людей, не стало мне известно, но на контакт с ними вышли все восьмеро.

   Потому что к тому времени четверо из нас, уже сгинули где-то на Темных рубежах. Покидать пределы мира, нам было запрещено, ну разве что немного выходить в межпространство. Мир вращался, время шло, И тут открылась, великая тайна. Там, где поднялся материк, на дне морском был заточен, один из додревних демонов, в мир сей, он сброшен был как дух Злобы, и до времени не знал о нем, ни кто. Но лишь дикие люди начали покорять земли, охотясь и кочуя племенами, как дух тот очнулся от сна и принялся наущать тех всякому неверному учению. А так как мир, сей сам знаешь где, то это ему с легкостью удавалось.

   - А что же вы?

   - От хранителей, люди получили всяческую поддержку, каждый клан заимел то, что просил. Так и вышло, что клановлюдей первых стало ровно столько, сколько осталось хранящих этот мир. Мы ушли с острова, все ушли, ушли сюда на материк. Люди множились, укреплялись и развивались, но все равно, то были времена дикого мира, дикой магии и диких нравов. Мы почти не могли вести их к свету, ибо и сами, не очень то понимали как это. Восемь хранителей, основали восемь кланов, дали им восемь тотемных животных, отсюда и восемь имен кланов: Медведи, Грифы, Крокодилы, Волки, Барсы, Кровососы, Ящеры, и клан Белого Единорога.

   - И что каждый из вас потакал своему клану, и не вмешивался в дела других? - Не выдержав, спросил я.

   - Да. Одеон воспитал народ медведей, смотрителей совершенства, любящих уединение. Люди подвластные мне, ушли в горы, овладели многими вещами, и, посвящая жизнь воздушной стихии, пытались научиться летать, а когда это у них не вышло, принялись приручать больших птиц и птероящеров. Клан крокодила изучал глубины морские и все тайны вод, и не нужны им были корабли. Турран объединившись с Киорой, посвятил себя изучению людей и их глубинной сути. Особенно той, темной части, которая была навеяна духом злобы, и лежала под пластами знаний, полученных позже, уже от нас самих.

   Люди-Барсы, начали создавать из горного хрусталя, и кристаллов различные магические устройства, создаваемые, для достижения своих, одним им, ведомых целей. Анельта же учила людей искусству выращивания лесов, целебных трав, животных и птиц. Нората обучала свой клан различному владению огнем, плавке руд, и литью оружия.

   Время шло, менялись люди, менялись и неизменные ценности хранителей, и вскоре злобный дух, обуял Туррана. Давая новые знания, о иномирных созданиях, он, потихоньку сбивал его с предназначенного пути. И вот однажды, Турран открыл проходы таким тварям, что все остальные хранители, бросив все, только и делали, что отражали непрерывные атаки, и затыкали места прорывов. А Турран тем временем, искал новых покровителей, могущих дать ему еще большую силу, и вывести в Большой Мир. И нашел. И позвал. И они откликнулись, и пришли. Начались схватки, и поединки. Почти все хранители погибли в те дни, или были низложены и лишены прежних Сил, а затем все равно умерщвлены.

   Серентин не стал ждать конца, вызвал братца на единоборство, и ударил всем, чем мог. Но Турран, был уже настолько недосягаем, что мой собрат погубил все свое оружие, и утратил часть своей мощи, пытаясь совладать с ним. Они бились так, что трещали барьеры, ограждающие пределы Тьмы, с этой стороны. Мощь заклятий была поистине неописуемой. Затем, когда оба обессилили, вмешался я, и объявил правила. Они, могли биться теперь, только в четко очерченном Круге, и только своим именным оружием, согласно Древнего Закона Неделимых. Турран топором, а Серентин своим синим мечом. Бой проиграл Серентин - Анэльта вывезла его израненного и ослепленного, с места схватки, а затем Турран выкинул их обоих куда-то за пределы мира. И больше я их не видел. В тот день, мы остались с Турраном один на один в нашем мире. Все остальные канули в небытие. Больше я не мог, хранить, хладнокровие - в ярости, я истратил все свои силы, но таки сразил его на равнине Гуарад. Там и спустя тысячелетия, ничего не растет, только черная земля. Я спас свой мир, но Духа Злобы не изничтожил, да и сам Хехал, люди теперь называют его Хрутаром, изменился, во время наших поединков в оболочке, появились бреши, через которые другие силы, получили возможность влиять на него,... С тех дней, и началась уже другая история, наступил переломный момент. Это вкратце, о том, что было раньше.

   Я посмотрел, на своего нового знакомого - его не согнули бесчисленные годы, проведенные, под гнетом Темных Владык, не ослабили волю еще белее долгие периоды, прошедшие со времени низложения. Когда почти все его силы иссякли, он начал играть на гуслях, и петь о древних временах. За подобным занятием я его и увидел тогда, впервые. Он был в чем-то сродни мне, но я ни как не мог понять, в чем же?

   Потом мне дошло - мы оба реликты другого времени. Но ничего, заберу его к себе во дворец, а там и применение ему найдется.

   С того дня, Дрендом со мной. Я обрел новый дом, большой дом, в котором пришлось исполнять роль, вездесущего и всемогущего хозяина. В обычном доме множество забот, можно возложить на домового, здесь же в этих мирах, таких сведущих и могущих существ, не было. Место расположения Царств Ночи, постоянно напоминало о себе, внезапными магическими бурями, всевозможными сияниями и затмениями. А также, местами рождения всяческих монстров и чудищ, лишь малая часть из которых не была вредоносной. Но иначе и быть не могло. Ведь это Пограничные миры, и люди здесь появились только, благодаря соизволению Творца, к тому же, не совсем обычные люди, их же сородичи из серединных миров здесь бы ни выжили.

   Вскоре Дрендом, изъявил желание стать моим летописцем, а заодно и помощником, но не более. И вот сегодня в очередной раз, знакомил меня с Последним Пределом. Его сила, всегда возрастала в моем присутствии, и в этот раз, он был мои путеводителем, а точнее доставил меня к самому краю. Даже можно сказать Краю, за которым уже начинались барьеры, воздвигнутые Творцом. Не те, что отгораживают Остров Порядка от Хаоса, нет, это просто своеобразные рубежи, за которыми нет уже знакомого Мира.

   Мы оказались, на небольшом каменном островке, непонятного происхождения, висевшем в пустоте, вокруг стояла непроницаемая мгла, но в магическом спектре, чуть дальше, четко виднелась граница, за которой клубились плотные массы Первородной Тьмы.

   - Еще в мою бытность, одним из Неделимых, я иногда приходил сюда поразмышлять в одиночестве - начал мой летописец - И знаешь, до чего додумался?

   - До чего же? - Поинтересовался я.

   - А до того, что эта Тьма, скрывает там нечто, нет, она не только покров, но мне кажется, там лежат остатки первоначальной субстанции, первоматериал, вернее его основа. А сама Тьма тоже является таким материалом. Ведь если вдуматься Творец ведь, не есть Свет, да так говорят - мол, он есть Изначальный Свет, но Творец уже был, а Света еще не было, вот и думай.

   - Ты хочешь сказать, Тьма первична?

   - Да, в Хаосе ведь темно.

   - Ну это в обычном понимании, да и вообще трудно размышлять о том к чему и близко не подходил.

   - Не думаю, что к Хаосу можно подойти близко.

   - Я тоже не думаю. Но вот сейчас мы ближе всех, из всего Сущего подошли к рубежам Тьмы, почему, же отбрасывать мысль, что кто-то точно также не стоит возле границ Хаоса.

   - Бр, и думать о таком не хочу, Тьма это другое дело.

   - Ага - скептически хмыкнул я - расскажи это кому-то из серединников.

   - Ладно, мы отвлеклись, так что скажешь, может ли там находится так, сказать сырая субстанция, остатки процессов Творения, а?

   - Эту - кивнул я, на темные массы - или другую Тьму иногда именуют Первородной. И подразумевают, что она родилась еще в самом начале, когда еще ни чего не было, но.... Но может быть, она именуется первородной, потому что рождала первой? Так что там может находиться все что угодно, но не лезть, же туда, чтобы это проверить.

   - А ты думаешь, могло бы выйти, если бы захотели?

   - Не думаю, нужны специальные методики, Заклинания, да и вообще, в теле вряд ли.

   - А без него?

   - А без него, можно потерять все связующие с тварным миром, и раствориться там. Хотя, все зависит от Силы и от Воли. Разум способен на многое, только вот, скорее всего, этот разум там, не останется прежним. А если вдруг это Абсолютная Тьма? Она со слов моего наставника полностью поглощает даже Свет, который должен ее рассеивать.

   В ответ, Дрендом только хмыкнул, мы некоторое время постояли молча, пристально вглядываясь, туда, где Тьма становилась, еще гуще и плотнее, и мне казалось, что вот так точно, кто-то оттуда разглядывает нас.

   - Пора уходить - твердо сказал Дрендом - я всегда так делал, едва появлялось ощущение назревания контакта. Это опасно,

   - Согласен - ответил я ему - но мы еще сюда вернемся.

   - И не раз - поддакнул, мой спутник и мы растаяли в воздухе.

   Но через три дня, армии Царств Ночи, начали вторжение в выбранный еще шестеркой Владык, мир, и я забыл обо всем. Я вначале вообще хотел распустить войска, но потом, увидев, что собой представляют, эти люди, счел это невозможным. Этим армиям нужна была цель, это потом намного позже, можно будет превратить этих воинов в садовников, животноводов, и даже земледельцев.

   А сейчас их надо вести, но стать во главе вторжения в другой мир, я не мог, ни по каким принципам, и убеждениям. Пока, засланные туда разведчики, не принесли, сведения о том, что это такой же пограничный мир, как и наши три, и дела там обстоят почти также, как было и здесь, до того как трое возглавили племена на Хрутаре. Тоесть, дикость, жестокость, служение низменным целям, и самое главное склад ума, коренного населения, на него, как ни на кого другого повлияла близость к Тьме. Одна часть живущих там, была почти неотличима от Хрутарцев, но вторая... Внешне они хоть и напоминали людей, но весьма отдаленно, сказывались природные наросты на голове, немного синеватый цвет кожи, и ярко желтый цвет глаз, плюс ко всему они были сгорбленны, и имели обрамленные щупальцами лица. Но магию практиковали весьма успешно, открывая ходы и лазы в различные малоприятные места. Так что не ждать же пока там появятся свои Фартэны, Харэты, и Мидроны, которые начнут развивать свою бурную деятельность? И вскоре уже их войска начнут продвигаться от мира к миру.

   Вот я и отдал приказ перебрасывать силы на плацдармы в Весту, так я решил назвать этот мир, на котором разумную жизнь чувствовал, но никак не мог обнаружить - не хватило времени. Командование и управление Миром Схора, я после недолгих колебаний возложил на своих наместников, Могуса и Миру, которые доказали свою преданность. Также поступил и с Лундором, посадив там наместником, Фарагла, с двумя его женами Корой и Шеганой, они наиболее подходили этому миру, потому как в древности его обитатели поклонялись богам-обезьянам, да и сами имели темный или желтый, цвет кожи, и очень смахивали на приматов.

   Мое присутствие, при переброски войск, на Весту не было нужным, в рядах были те, кто и раньше открывал порталы для ордынцев. На мне, конечно осталось верховное руководство, но со временем я планировал, возвести себя в ранг Правителя-небожителя, который вроде бы есть, но его никто и ни когда не видел. Надо только найти регента, но ситуация была та же, что и в Кориэндоре - потому пока буду подыскивать, придется править самому. Конечно, особых планов по развитию миров у меня не было, первые годы я еще пытался ими как-то управлять, хорошо еще, что все починялось единой воле Каганата, и раньше, а будь в этих мирах куча княжеств, или маленьких стран, вообще рехнуться можно. Через некоторое время, я четко усвоил, что главное это задавать ясный курс для пути развития и становления, решать глобальные вопросы, но ни в коем случае не ввязываться в мелочи - погрязну.

   В соответствии с этим принципом, я подобрал и расставил на различные посты, наиболее подходящих для этого, людей. Пускай сами учатся управлять, а я лишь буду следить, чтобы все шло, как задумал я. На сегодняшний день мной было найдено решение, как применить эти многочисленные армии, но уже завтра требовалось начать их расформирование, и переквалификацию. Хотя, само собой разумеется, что не всех, не всех.

   ...Я держал Врата в новый мир, открытыми, уже пятые сутки, по времени Весты, приблизительно восемьдесят часов по времени Ки. В исчислении, которой, час состоит из шестидесяти минут. Держать окно открытым, здесь было не сложно, ибо это не было временно открываемый портал, здесь этот проход существовал издавна. Его просто обнаружили Темные, а я лишь укрепил. Да они открывались в разные периоды, но след то, оставался, вот я их, и заставил держать коридор, открытым. Внешне эти врата выглядели, как одиноко стоящие посреди равнины колоны, верхняя перекладина, если и была когда-то, то давно рассыпалась, и теперь, лишь в момент, когда врата были активны, она появлялась в виде огненной черты. И вот сейчас я, просто глядел, как мои войска, не задерживаясь, уходят в Калабу. В основном, все конные, хотя нащадки Туррана идут стаей, им так удобней, они лучшие разведчики, ибо от обычных волков их может отличить далеко не каждый шаман. А в таком состоянии, и ни какой конь не нужен.

   Да, здесь еще, попадаются представители древних кланов Хрутара, хоть его тогда и именовали иначе, вон например, едет десяток воинов, облаченных в накидки и прикрепленных перьев грифов. Головные уборы также обильно снабжены перьями на рук держат по соколу или сапсану. Это нащадки клана сохранившего верность Дрендому.

   - Надо бы ему сказать - подумал я, а то вдруг, он не знает, а они то как удивятся и возрадуются, если выживут, конечно.

   Следующими между столпов проезжает сотня Фалура, с этим я знаком лично, он обул всех нас в сапоги из шкур Водяных Зубанов. Да и вся его сотня обута в подобные, хотя и сделанные не из таких редких, и ценных шкур, как на мне, но все же. Цвета их одежд в основном, как и у их тотемного животного. За ними следует небольшой обоз, и это не провизия, или запасное оружие, нет, там лодки, легкие и быстроходные, как ни как это же люди моря, когда-то почитавшие собрата Дрендома - Рентала. Вслед за ними двигаются уже войска из Схоры и Лундора.

   Я поискал глазами, еще кого-нибудь из представителей древних кланов Хрутара, но нет, я знал, что не увижу ни медведей, ни кровососов, ни клана Белого Единорога. По словам Дрендома люди этих кланов погибли все, во времена последних битв, Неделимых. Если кто и остался то затерялся среди других племен, и уже не является представителем некогда могучих кланов, и носителем доблестных знаков. Есть еще правда загадочный клан Барсов, который по слухам подобранным когда-то с улиц древних городов, все тем же Дрендомом, не стал покоряться воле Темных Повелителей и Кагана, за что был практически уничтожен, но тех, кто уцелел, так и не смогли выбить из гор, где они скрывались.

   Оружие у всех, одинаково бронзовое, мечи двух типов: - Изогнутые однолезвийные короткие, изготовленные из одного куска бронзы, острие загнуто в виде крюка. И длинные, прямые одноручники, выходецы с одного из островов Лундора. Ими вооружены как конные, так и пешие, правда у конных имеются копья и "джи" - своеобразные копья, имеющие дополнительный лепесток, расположенный под прямым углом к основному. С их помощью очень удобно сбрасывать, или стягивать противника с коня. Щиты, обтянутые кожей, или сделанные из переплетенного тростника. Оно и понятно - бывший Каган, не особенно заботился о вооружении войск, больше полагаясь на их число, и магию своих Повелителей. А я, пока тоже, ни чего не стал менять - пускай их воинственный пыл поутихнет в схватках, а там уже и поглядим.

   Войска все шли, я давно уже перестал считать, проходящие сотни, складывая их в тысячи, мне уже казалось, что счет войск Царств Ночи, был бесконечен. Но это было не так. Все-таки хорошо обученных, так сказать передовых отрядов было не так уж и много, потому что остальные регулярно гибли при столкновении армий в первые же, недели. А после захвата, где им было набираться опыта?

   Вначале армии Хрутара, мира, в котором обитал Дрендом, первого мира, где объединились кланы Волков. Кровососов и Ящериц, которые возглавляли вожди Фартэн, Харэт, и Мидрон, носили разрозненный, бессистемный характер, а затем уже, с момента вторжения в Схору, обрели четкую форму, вооружение и снаряжение. А потом когда подмяли под себя, все кланы в захваченном мире, и край за краем стали падать к их ногам, они стали добавлять новое, менять снаряжение, укомплектовывать воинов заряженными амулетами, обучать способных приемам магического боя. Но создавалось все это, постепенно и очень медленно. Это все, что удалось выяснить из воспоминаний полководцев и рассказов Дрендома.

   Пока я ничего не стал менять - вторжение проходило по старинке. Вначале, самые воинствующие племена, затем те, кто будет организовывать прочный тыл. А за ними двинутся обозы, с отрядами которые будут прививать Новую Веру. Веру в меня, и Единого Изначального Творца, без всяких там Тьмы, Свта, Богов и Демонов.

   Отборные части, с четкой дисциплиной, и планом ведения боя, уже прошли, и сейчас мимо меня шагали отряды различных племен во главе с сыновьями их вождей, которые еще хоть как-то, выстроили свои сотни. А вот за ними, как и в древности, неслись всадники Орды, наскакивающие навалой, и тучно, где каждый всадник сам за себя. С такими, бесполезно пока даже разговаривать. Они привыкли, что основную работу выполняла Шестерка Владык, при помощи колдовства ослабляя противника, поэтому не питали особого интереса к воинским тактикам, а только к наживе.

   Когда все перешли из Весты в Калабу, так тамошние жители именовали свой мир, я вернулся в Хрутар, полностью возложив командование армиями на верховных клановых вождей, и своих полководцев.

  ***

   - А на мой взгляд все было несколько не так - прервал рассказ кагана летописец - ну да ладно, историю Троемирья я допишу сам. Ты и так ее совсем исковеркал, и смазал.

   - Так, а что ты хочешь? Заставил меня, без перерыва, перед вами тут часами распинаться. Давай хоть позже продолжим, а пока к морю сходим, окунемся. Или прям отсюда... Вон как Яша, с балкона прыгает

   - Нет. Заканчивай сейчас. А то потом, тебя либо не допросишься, либ что-то случиться.

   - Ладно. Доскажу.

Глава девятая

Просьба Просвещающего

***

   Прошло несколько месяцев, мы стояли на балконе, выходящем, на море, и любовались играми дельфинов, очень сильно смахивающих на брачные. Замок был построен, точнее, выращен, на высоком скалистом берегу, отсюда открывался прекрасный вид, как на море, так и на лес, если выйти на балконы, выходящие, на другую сторону. Далеко внизу волны разбивались о прибрежные камни, лазурная вода весело строила глазки солнцу. Плавники больших золоточешуйчатых и красноперых рыб, то и дело, показываясь на поверхности, разрезали водное пространство, но дельфинам это не мешало. А я, наслаждался их стремительными прыжками и выкрутасами. С этой высоты, морское дно, четко просматривалось - золотой песок был усеян различными раковинами и снующими туда-сюда большими раками-одноклешниками, волочившими за собой свои спиралевидные дома.

   - Хорошо же тут.... - Наполняя легкие, чистым морским воздухом, с наслаждением, проговорил я, повернувшись, к стоящим неподалеку питомцам.

   - Холосо - согласно кивнула зубастая ящерица - переросток, как зовет его Рунин, способная превращаться в тираннозавра, и объяснившая это наследственностью. Мол, папа у него Владыка чего-то там, и действительно выглядит как гигантский ящер. Тем временем он продолжил:

   - Я навелно пойду поныляю, сото лыбки хоцеца. И пелеглелся я тут с вами на солныске.

   - Да тебе это солнышко как вон тем дельфинам вода - хмыкнул летописец - одна только польза, да и только.

   - Все лавно хоцю скупацца - закапризничал драконыш.

   - Хорошо, иди-иди - разрешил я - только будь осторожен, тут тебе не там. Могут и сожрать, даже такого как ты, и трансформа не поможет, только мяса больше...

   Тут - это на острове, где увидели свет Неделимые, к которым когда-то принадлежал и Дрендом. Я воздвиг на его скалистых берегах этот прекрасный замо-дворец, специально для своего друга, правда этот он же мне и подсказал, как это сделать. Здесь на Акироте, еще присутствовали остатки Древней Мощи, может даже какие-то остатки, потоков Энергии Сотворения, которой владели когда-то Хранители этого мира. Посредством ее, я и вырастил этот дворец, из бледно-розового кварца, с белыми балкончиками, колонами, и галереями. Попугай сразу же заявил тогда что это какой-то женственный стиль, а нормальный воинственный муж должен строить что-то на манер дворцов Тюра или Тора.

   Рунина где-то носило, Куру искал себе самку, в очередной раз, отбрасывая обычных барсих, пум, пантерш, и леопардих. Хорошо еще, что Рунин у нас не переборчивый, ищет не по мозгам, а по виду и красивым перьям, а Яша еще не достиг нужного возраста. Эти мысли напомнили мне о давней просьбе Куру, я повернулся к Дрендому и поинтересовался:

   - Слушай, мне помнится, ты мне как-то рассказывал о том, что у Серентина, были личные барсы, что с ними сталось? Ты не в курсе?

   - Никто не знает. Я даже о своих грифах, ничего не смог выяснить, последняя битва Серентина, была связана не только с Турраном, это совпало и с прорывом каких-то иномировых тварей. Может быть, барсы погибли в той битве, может, сгинули во времени?

   - Тогда я попрошу тебя, попробовать разыскать своих собратьев - может, они живы? Здесь на острове ты силен, как ни где. Так что делай что хочешь, но вытяни их сюда, если разыщешь, и...

   Тут я замолк, ибо воздух вдруг как-то странно поплыл, при этом, замерцав, исчезли контуры моря, и самого мира, на меня глядели знакомые странные глаза медно-золотого змея.

   - Я что, опять где-то напортачил? - Изумился я - или...

   - Нужна твоя услуга, парень! - Без всяких предисловий начал он - не думай что это, в уплату долга за возврат к жизни, хотя и это тоже. Закон для всех одинаков, и мы не можем ни чего делать просто так, безвозмездно так сказать.

   - Так я, и не против. Но, может ты, в конце то концов, представишься - не в первый раз видимся.... Если конечно, засчитать и последние два раза. Я до сих пор не знаю не твоего имени, ни кто ты есть, а это как-то неудобно...

   - Гм, ты действительно, ведешь себя как-то странно, будто никогда о нас... обо мне не слышал... и вида моего не страшишься совсем. А должен, если хотя бы догадываешься кто я...

   - Чего мне страшиться, я видал таких как ты, очень и очень давно. Праздно, болтающимися в океане. Твоих предков, наверное, ну так сказать предков...

   - Ты в своем уме парень, какие мои предки? Нас всегда было только.... - тут он оборвал себя... - в общем, не важно.... Не было у меня, и нет никаких предков.

   - Но вас же кто-то родил? - Не унимался мой язык - или ты что, тупо из яйца, которое само по себе взялось?

   У Дракона даже челюсть приопустилась:

   - Ты что и в правду ничего обо мне не знаешь? Хотя это не так уж и невероятно. Далеко не каждому чародею, известно обо мне.

   - А что я должен такого знать? Ну, большой-большой, ну исполинский колоссальный змей-дракон. Умный, а значит хитрый - большая редкость что ли? Хотя конечно кое-какие сведения о неком первозмее мне встречались. В той же Ки, я видел храмовые фрески, повествующие о том, как некий двуголовый Змей, что наводит на мысль о вас, с братцем, вопреки решению Бога-Создателя, просветил людские племена, посвящая их в запретное знание, и много еще чему научили. Ну или научил... Например лекарскому делу, знахарству, в общем помог существенно отдалиться от дикости. А поскольку я видел подобного тебе еще о-го-го как давно, то охотно могу поверить в такие сказания.

   - Н-да, это действительно говорит о твоем невежестве,... ну ничего, это поправимо. О, погоди, а где говоришь, ты видел моих, как ты предполагаешь предков? И о-го-го как давно - это когда?

   - Это было давно, на Заре Времен, в мире Океанов, мы называли его Гидрониус. А сколько времени назад сказать не берусь, меня носило по петлям Времени, в разных направлениях... Я до сих пор, не знаю, насколько теперешний век, отстоит от того периода.

   - И что ты говорил с драконами, которых там встретил?

   - Там был только, один дракон, ну или морской змей, по крайней мере, других я не видел. А говорил скорее он со мной, чем я с ним.

   - И о чем же?

   - Советовал как создать водного атронаха.

   - Что-о? - Щелевидные зрачки дракона округлились - Не может этого быть!

   - Это еще почему? - Возмутился я - чистая, правда. Советовал что да как....

   - Да потому что этим драконом был я сам!!! - Гаркнуло громадное чудовище - И мне безмерное количество лет, но как это можешь помнить ты? Ты? Родовая память что ли?

   - Ну, я же говорю - меня помотало, поносило, побросало во Времени. - Немного смутился я. - Вначале, вроде бы, не особо далеко. А после того как, заштопал одну дырочку, перекинуло и, не сосчитать на сколько вперед. Может десятки тысяч лет, а может и сотни.

   - Какую такую дырочку? - Вдруг насторожился он.

   - Громадную такую, мой мир погиб, на его месте образовалась Воронка, разрыв ткани.... Я сшил края, стянул разрыв - еще более смущенно пробормотал я.

   - Как сшил? Чем стянул?

   - Заклятием специальным и руками...

   - И как назывался тот мир? - Спросил дракон, в глубине глаз которого разгоралось нешуточный интерес.

   - Эльдариус, мой родной мир.

   - Не может быть,... ты что ли, и есть тот самый блуждающий Обходчик? - Загремел голос сверхсущества, на всю округу. - И есть тот самый, испуганный паренек, которого я почти благословил, там в океане.

   - Ни когда о каком обходчике, не слышал, и тем более им не являюсь. А тот паренек да это я.

   - А я вот наслышан о ваших трудах - продолжал он - Твоих и твоего барса. Это далеко не всякому, удастся разглядеть, но Эфир, до сих пор хранит следы ваших неумелых действий.

   - Как смогли, так и залатали - насупился я - других способных на подобные действия, было что-то не видать. Да и вообще ни кого не видать. Там было очень жутко, но то были места моего рождения, и детства, я по любому был обязан. Что-то сделать.

   Говоря это, я спешно возводил, всевозможные барьеры против чтения мыслей, расставляя их в различных пластах сознания. А рядом со мной оформился Куру, видимо учуял мое волнение, и поспешил стать рядом, и не какие Сверхсилы, не смогли ему в этом помешать.

   - Эй, эй ребята не надо так волноваться! А то у меня уже мороз по чешуе от ваших приготовлений, перестаньте!!! - Прикрикнул медно-золотой Змей - Я не нанесу вам вреда. И не нужно так блокировать свой мозг, ты слишком из другого теста, чтобы я смог прочесть твои мысли. Ох, ни чего себе, ну у вас и чары, такими уже не пользуется почти никто, слишком много требующейся мощи... И слишком губительны по размаху.

   Приостановив ход течения заклятий, не отменяя их до конца, я, тем не менее, задумался:

   - Кто же это со мной говорит? Кто может знать о том, что произошло, в далеком прошлом, отстоящим от этого времени на целые эоны.? Решившись, я опять попросил его представиться:

   - Скажи мне о наимудрейший, кто ты все-таки, такой, если живешь еще с тех пор, когда мой мир еще был юн?

   - Гм, твой вопрос и впрямь доказывает, либо твою несостоятельность, либо то, что ты действительно, пришел очень из давних времен. Ведь, любой обладающий мощью подобной твоей хотя бы слышал обо мне. В общем, я так сказать воплощение Сферы Знаний всего Сущего, по иному информационного Поля. Можешь называть меня Просвещающим, Собирателем Истин, или просто - Гул-Лимлугом или Тагник-Зуром. Есть еще парочка Имен, но тебе их знать не обязательно... Думаю, я достаточно сказал.

   - Вообще-то, ты ничего не сказал, я то ждал долгого рассказа, но, спасибо и за эти крохи, все равно я рад знакомству.

   - Ты, не больно то радуйся, я не совсем тот, за кого меня принимают.

   - Просвещающий - посмаковал я прозвучавшее имя на слух - наверное, с тобой очень интересно и полезно знаться. Кстати прими мою благодарность, тебе и твоему собрату за мой возврат к жизни.

   - А можешь мне показать - словно совсем не слушая меня - каким он был твой мир? - Вдруг попросил драконо-змей - К сожалению, не успел в нем побывать, свои, знаешь ли запреты. Да и вас там могли не особо разбираться, кто пожаловал, угостили бы сгоряча, чем-нибудь очень неприятным. Я тогда прямо из Гидрониуса отправился очень далеко, так сказать, в другую область Бытия, гм...

   - Буквально через седмицу, после нашей встречи, его и не стало - заметил я.

   - Я что-то чувствовал назревавшее, это со мной говорила Великая Вода, но что разгадать не смог, ведь был тогда весьма юн. А потом было уже не до того, чтобы заниматься разгадками. Так что покажи мне его, свой Эльдариус, таким как видел его ты, коренной житель. Можешь даже зачерпнуть Силы от меня, я даю добро.

   - Хорошо, тогда смотри.

   Я быть может, никогда бы не выдавал ему своих сокровенных тайн, будь у меня хоть кто, с кем бы мог поделиться своей болью. Я взял часть предложенной мне Силы, и показал. Показал, так как сам видел и ту систему устройства Великой Сферы, и сам мир Эльдариус, подробно останавливаясь на любимых местах. Это длилось долго казалось мы оба потеряли счет времени, он даже весь всунулся на наш пятачок, и свободный Куру узрел огромного молодого драокна во всей красе. Он был еще юн и поэтому весьма любопытен. С сожалением я закончил свою мыслеобразную картину, хоть прошли века, но все равно было еще достаточно больно.

   Некоторое время, стояла гулкая тишина, а потом мы беседовали о разном. О Силах Порядка, силах Хаоса, дракон старался меня отвлечь и перенаправить беседу в другое русло.

   - Кхм - выпуская струйку дыма, откашлялся Просвещающий. - Настала пора в очередной раз тебе поработать. Не на себя, и порисковать жизнью во благо всего Сущего. Думаю, в нынешнее время эти Царства не требуют твоего ежесекундного присутствия, сейчас ты ничем таким не занят, поэтому если ты на некоторое время, их покинешь, не чего случиться не должно. Да и я могу, присмотреть за всем здесь творящимся.

   - Ни чего себе, ничем не занят! Да у меня вторжение в самом разгаре, Три мира тяну к свету. По-твоему, это я не занят? Ну да ладно, допустим, я соглашусь, в чем же будет заключаться моя задача?

   - Суть дела такова - после короткой заминки, начал рассказывать дракон - один не совсем умелый, но могучий чародей, умыкнул одну очень ценную и весомую вещь. Нет, не у меня, такое вообще не допустимо.

   - Тогда у кого же? Может пусть, тогда сам хозяин и гоняется за этим колдуном? - Перебил я.

   - Прости, но этого я тебе сказать не могу - не мои это тайны. Так вот - это своеобразная книга, написанная в течение длительного времени, собранная так сказать по крупицам из разных миров. Написана она на истинном языке Всех Древних, в ней каждое слово соответствует истине, каждое произнесенное из нее имя, дает возможность повелевать тем предметом, деревом, или живым существом, чье имя названо. Можно назвать ее, книгой Истинных Имен.

   - Н-да - прокомментировал я. - Надо срочно отбирать эту вещь, а колдуна башкой о камень....

   - И не говори, но вся сложность состоит в том, что чародей скрылся в мире, где совсем нет магии, там ее что-то гасит. И еще это мир, издревле угнездились давние недруги людских рас - рептилилоиды, и прочие ящеры. Они там истинные повелители, а люди их рабы и еда. Нужно найти колдуна, забрать книгу, уничтожить ее, и выбраться оттуда.

   - Всего то? - Скептически хмыкнул я - Да меня без магии, там, в первый же день обнаружат, и...

   - Но у тебя же есть ресурсы. Три мира как ни как.

   - Если это главная причина, по которой, ты обратился именно ко мне, то это выглядит странно. Потому что думается мне, собрать большое воинство, для тебя, труда не составит.

   - Не составит. Но мое вмешательство чревато, самыми непредсказуемыми последствиями. А ты не состоишь в числе тех, кого могут посчитать, моими приверженцами, да и вообще можешь сыграть за Темную Сторону, если посмотреть кто ты сейчас. К тому же я видел тебя за работой в малом числе, на подобное и рассчитываю. Ведь в том мире, все-таки ты одержал верх, как бы там ни было. Сорвал...

   - Ты имеешь в виду Ки? - Перебивая, поинтересовался я.

   - Да.

   - А про последствия, случившиеся там, ты забыл?

   - Нет. Но в данное время, это меня заботит меньше всего. Мир претерпит изменения, и большие, но свое существование продолжит.

   У меня закралось, невероятное предположение - а может в этой сборке фолиантов, есть Повелевающие Заклятия, имеющие власть и над самим Драконом? Но ему я об этом говорить не стал, а просто дал согласие:

   - Хорошо о Мудрый, я тебя понял. Давай показывай, где этот мир.

   - В этом нет нужды, все твои уже здесь. Я сам вас переброшу туда.

   - Ну, я же должен отдать некоторые распоряжения, хотя бы Дрендому.

   - Хорошо, но только быстро - время не ждет. Грядут большие перемены, у меня тут такое намечается...

   Мне стоило бы тогда спросить, у этого всезнайки - что это за перемены такие? Наврядли бы он ответил, но попытаться стоило, к тому же один раз он мне уже напророчил, до сих пор аукается.... Я отдал распоряжения вестникам, двум сородичам Рунина, коротко переговорил со своим летописцем, и мы отправились в неизвестность.

   ...Чары Просвещающего, перебросили нас прямиком в преисподнюю. Мир, который обычные люди, назвали бы демоническим, распахнулся, вобрал нас в себя, и вот мы уже посреди зарослей гигантского папоротника. Мир по ощущениям, был вполне обычным, не сказать что гостеприимным, но и не отталкивающим. Сквозь листву, просматривался курящийся вулкан, и, похоже, он тут был не один, земля чуть ощутимо подрагивала. Мы осмотрелись, прикидывая как искать этого пронырливого вора, умудрившегося стянуть такую ценную вещь. Очень трудно, отыскать след книги или создания, что ее несет, если чары не работают. Астральный след, не прочесть, запаховое зрение поможет, только если знаешь, откуда начинать. Обоняние моей зверокоманды, тоже нуждается в этом, как же быть? А расспрашивать, кого тут станешь? Пришлось, что называется рыскать, обыскивая, свободные от вездесущих ящеров, места, а таких было немного. Чародей был хитер, прятался у пробуждающегося вулкана, куда рептилии, предпочитали не соваться.

   Не буду описывать весь поход, скажу лишь, что нам стоило это немалых усилий, но просьбу-поручение Просвещающего хитреца, мы тогда выполнили... Прятавшегося в расщелине колдуна, смог обнаружить Рунин - магия, магией, но некоторые способности, используют не только ее. В общем, книгу мы отобрали и уничтожили, вместе с колдуном, отправили в жерло, и через пять минут, началось извержение.

   Перед тем как, сбросить, я правда, не смог побороть искушение, ее немного полистать, и кое-что запомнить. Вначале, я думал отдать эту книгу Заказчику, раз он так за нее боялся, но тут как говориться грянул гром, и в прямом и в переносном смысле, подстегнув меня принять другое решение....

   Небо пронзили зеленые молнии, мир задрожал, и я, вдруг четко ощутил, что подобная дрожь идет сейчас по всему Сущему - в него явно входила новая, нежданная Сила, которая спешила, всем заявить, о себе. Катаклизмы, в те дни, начались повсюду, но этот мир, лишенный магии, почти не затронули, поэтому особо мы не настрадались.

   - Что это? - Спрашивали меня, мои спутники, но я молчал, потому что не знал ответа.

   Сплести тут чары Познания, все равно не реально, поэтому оставалось только ждать. Не хотелось думать о плохом, например, о взрыве очередного мира, о прорыве сил Хаоса, или о тех существах из-за Грани, которые посулили мне вечную смерть, едва только до меня доберутся. Хотя они свой приговор до исполнения. В виду происходящих событий, нести книгу в Большой Мир, я не рискнул, так что мы бросили ее, следом за ворюгой, в жерло вулкана. А после, еле успели оттуда смыться, да еще во время бегства, пришлось освободить нескольких рабов-людей, которых почему-то не съели правящие здесь разумные ящеры.

   Спустя некоторое время, моего слуха достигли, странные, идущие издалека, из-за пределов этого планетоида, звуки. Звуки призыва на бой, издаваемые Боевым Рогом, в них чувствовались Тревога, и Злость и Скорбь, и Надежда. Рев Рога разносился, казалось по всем слоям Бытия, проникая сквозь плоть миров.

   - На бой!!! На бой!!! - Звал кто-то, неистово трубя.

   Мы испробовали, все возможные средства, чтобы вырваться из того мира, но безрезультатно. Просвещающий, тоже не отвечал, и тогда, помог случай. Среди рабов были некие Лазик и Ротарь. Они и поведали мне местную легенду о прекрасном корабле народа Рассвета, я бы назвал это предание "Сказом о чудесном челне".

   Как бы там ни было, но я, уже был на пределе отчаяния, от безуспешных попыток, выбраться из этого мира. Мало того, что где-то там, кипела невиданная доселе битва, а я не мог прийти на ратное поле, так еще и нарисовалась, невеселая перспектива навеки застрять в этом поганом месте. И жить среди нестабильной стихии, и плотоядных тварей, обладающих еще и развитым мозгом. Жить без магии, в мире на каждом шагу таящем опасность, как-то не очень хотелось. Не смотря на то, что со мной были боевые барс и недодракон, да и меч мой уже немало рептилей и других ящероподобных посек в крошево, это не могло продолжаться вечно. Когда-то, на нас выйдут правители этого мира, а об их размерах мы уже были наслышаны. Но даже если, мы их и положим, тут все равно нам, не место.

   В виду выше сказанного, мне ни чего не оставалось делать, как только проверить эти предания, и искать корабль Предтеч. А что это были именно они, я не сомневался, ибо какую еще расу можно назвать народом Рассвета. А поскольку Лазик и Ротарь баяли именно о здешних местах, то и искать, этот чудо-челн стоило именно тут.

   К "Версару" а именно так звался корабль, нас вывел как ни странно, один из кристаллов, припасенных мной еще в Эльдариусе. В тот день из моей походной сумки начало исходить тепло и свечение, я полез посмотреть, что это там и увидел последний из сальгаритов, который светился мерным белым светом.

   - Чего это он? - Вслух спросил я, того, к кому всегда обращаются люди, корда не знают, кому адресовать свой вопрос.

   - Навелное цюствуетует цто-то - неожиданно подал голос мой недодракон.

   - А и в правду, р-р, может, попробуй, походи по большому кругу, держа кристалл, в руке, если он засветится сильнее - туда и пойдем - подкинул дельную мысль Куру.

   Не придумав ничего лучшего, я так и сделал. Мы пошли в том направлении, куда "повел" камень, и вскоре вышли к большому озеру, берега которого сплошь поросли высоким тростником. В одном месте берег, глубоко врезался в озеро, при ближайшем рассмотрении, мы узрели остатки каменной пристани, заиленной и заросшей.

   Камень в моей руке, вспыхнул тогда, казалось ярче солнца. Вода в озере забурлила, разгоняя плавающих хищников, а с самого дна, вверх ударил ответный луч света, который, возносясь в небо, изогнулся и ринулся навстречу, точно такому же лучу, бьющему из моего сальгарита. Образовалась мощная световая дуга, и я словно по наитию, представил, как тяну нечто огромное из воды, на поверхность. Свет, идущий со дна, расширился, и начал подниматься вверх, не успели мы, еще как следует удивиться, а перед нами уже закачался на волнах, корабль первого народа. Осталось неизвестным, что случилось с его хозяевами, и почему "Версар" был так странно упрятан? И главный вопрос - от кого, и для чего?

   Но тогда, это меня вообще, не озаботило, влекомый неведомой силой я направился к челну, и перепрыгнув через борт, водрузил кристалл, во впадину на лебединой шее, словно для этого и предназначенной. От чего-то, появилось, чувство, что пока кристалл, наполнен мощью, мы можем попробовать вырваться из этого мира. Потому как корабль, был из прежней эпохи, и таил в себе секреты техномысли свих строителей, и вполне возможно мог, ходить и в междумирии.

   - Все уходим! Грузитесь! - Отдал я команду, своему небольшому отряду.

   ...Мы навсегда оставляли этот негостеприимный мир, и безнадежно опаздывали на Главную Битву за все Сущее, хотя тогда этого и не знали. Затем был долгий и трудный путь домой, потому как едва "Версар" - летучий корабль, вынес на, за пределы странного мира, нас накрыл магический шторм. Хорошо еще, что Сила снова стала подвластна нам, и используя свое объединенное магическое искусство, мы проторили себе дорогу к Царствам Ночи. И все это время сама плоть Большого Мира, плавилась, текла, и содрогалась, миры и солнца изменяли свои оси, свой ход и местоположение - это был уже не тот Большой Мир, каким его знали многие создания, явно происходило, что-то очень нехорошее...

   После некоторого скитания, болтанки по межзвездным просторам, пришлось ведь на ходу учиться управлять кораблем, мы все-таки проложили нужный курс. И спустя день, оказались в Хрутаре, где я отдал распоряжение, привести оставшиеся в троемирье войска в боевую готовность, не нравилось мне это эхо от бушующей где-то далеко Битвы. А сам, уединившись в своих покоях, принялся звать Золоточешуйчатого Хитреца.

   Но ответа не было, попытки докричаться, или хотя бы увидеть Асгард, уж больно звук рога, показался знакомым, тоже не увенчались успехом. Я был не в силах, оставаться в неведенье, и тогда в моей голове и родился этот безумный план.... Хотя можно было использовать и вычитанное, в сгоревшей книге, Имя, но что-то удержало.

   Заклятие хоть и отобрало много сил, но все-таки сработало верно, и точно. Оно, хотя я, и не особо на это надеялся, отыскало тот маленький, нужный мне перешеек, где, как ни странно, было самое узкое место, которое Тьма по каким-то причинам не заполняла, и огибала. Наверное, это были остатки затянувшегося прохода, по которому кто-то прорывался вслед за ушедшим Творцом еще на самой Заре Времен.

   Здесь, это очень близко, к Барьерам, отгораживающим Совокупность Миров от пределов Предвечного Мрака и лежащего за ними Хаоса. Той его части, которую, кстати, некоторые ученые умы именуют Вторичным Хаосом, считая, что Творец, создал несколько, или даже множество, таких Сфер - Островов Порядка, отгородив каждую из них, друг от друга областями Мрака и слоями Вторичного Хаоса, а также различными неопределенными пространствами. А уже за пределами этого всего идолжен лежать ПраХаос.

   После долгих веков, исследования различными методами, многие алчущие знаний пришли к выводу, что в некоторых местах Хаос, вытесняя области Мрака, подступает к ткани Мироздания. Я предположил, что меня перенесло, на самые границы Сферы, где никогда, и никто не был. Не было бы здесь и меня, потому что при других, обстоятельствах, я скорее всего, просто струхнул бы.

   Отбросив, ненужные мысли, я постарался оглядеться. Ступни мои стояли, на небольшой выпуклости, то ли из текучего камня, то ли из затвердевшей материи. Вокруг не было, и маленькой искорки, одна только фиолетовая темнота. Я напряг свое зрение, и стал смотреть туда, в непроглядную даль, пытаясь мысленно проникнуть за непознанную грань. Непонятный мне гнев, и острое ощущение попранной справедливости, овладели мной, омрачили мое сознание. Я попросту, горел желанием, узнать хоть что-то, о произошедших переменах, но не мог ни до кого дозваться, потому и решился на этот шаг.

   Долго, в этом месте, находиться просто нереально, и даже несколько минут привели бы к неминуемой смерти, любого из могучих колдунов, если конечно они долгое время до этого не служили Хаосу. Еще недавно, нахождение здесь, привело бы к смерти и меня, если бы я, пусть и бегло не просмотрел свитки в Чигонтаевской тайной комнате. И ту, украденную, Первую книгу. А так, кое-что, почерпнув из этих материалов, я мог некоторое время выдерживать, влияние, и не таких "спокойных" мест.ызов орлангура узнать хоть что-то о произошедших переменах, но не мог ни до кого дозваться, потому и решился на этот шаг

   Я мысленно призвал "Ракар", представив его в своей руке, через миг его теплая рукоять, уже была в ней. После чего собрался с духом, сосредоточился и начал нараспев читать заклинание "Стягивания Мощи". Я долгие годы потратил на его создание, но теперь оно должно было сработать безукоризненно в любом месте и при любых обстоятельства. Правда за редким исключением, типа: питающихся магией Сущностей, или применения Негатора-Подавителя. Еще не дочитав до конца, я ощутил бешеный прилив Сил. По всему моему естеству, заструилась, потекла Могучая Энергия, стягиваемая заклинанием со всех окружающих меня пределов. Все потоки, разной мощи, в спектральной части разного цвета, грубые и неукротимые сливались в один жутко гудящий "водопад".

   Дрожь охватила все тело, я принялся со всех сил сжимать рукоять "Ракара", потому что он завибрировал в руке, тоже наполняемый Силой. Появилось ощущение всемогущества, вседозволенности, казалось я на пороге новых открытий и можно даже попытаться что-то сотворить,... Но ведь я пришел сюда не за этим.

   Я уже был близок к своей цели, оставалось немного - самое главное и сложное. Требовалось взрезать, изменившимся клинком, структуру Барьера, раскрывая небольшой проход, проникнуть за него, затем сплавить его вновь, а самому "идти" по намеченному пути. Правда для начала надо было прорваться к самому Барьеру и не скончаться по дороге. Я встал в позицию, занес клинок для удара в нужном замахе, и приготовился прыгнуть, с удовольствием отметив, что ощущаю, как "Ракар" удлиняется, а от клинка во все стороны бьют лучи яркого света. Необходимые перемены продолжаются...

   - Остановись безумец!!! Ты что творишь? Или задумал ввергнуть в пучину Хаоса добрый кусок мировой Совокупности? - Вдруг раздался густой бас рядом со мной.

   - Ага - подумал я - значит, моя задумка оказалась верной, и Тагник-Зур, явился, отреагировав на всплеск Силы у самого края. Как бы сюда, еще, кто не пожаловал. Но вслух я сказал совсем другое: - А кто это со мной говорит? О, да это же сам Всезнайка, надо же, то не дозовешься, то вот он, пожалуйста...

   - Ты совсем сбрендил мальчишка? Так со мной никто не смеет разговаривать. Это чревато.... И даже если учесть, то, что ты на взводе это тебя не прощает.

   - Не боись, тут нас никто не услышит. И твое достоинство попрано не будет,- Оскалился я в гримасе, лишь отдаленно напоминающей улыбку. Душа же продолжала ликовать - все-таки мой план сработал, (а то, понимаете ли не дозовешься его, ни кому не отвечает, на зов не откликается, появляется лишь тогда, когда сам пожелает), а тут я его купил, купил, попался таки на уловку Всезнайка. Я ж не ненормальный, на самом деле пытаться, проделать, дыру в Барьере.

   - Да ты совсем уже... - пыхнул огнем Просвещающий, видимо ему еще никогда не приходилось сталкиваться, с такой наглостью, и хамством. Потому, он начал закипать всерьез - что, решил погубить и себя и часть всего Сущего? И из-за кого, этих вторгшихся самозванцев???

   Тем временем, его громадное тело, полностью обрело четкость и приблизилось ко мне, вплотную. - Сейчас решается судьба Большого Мира, и мое присутствие необходимо в другом месте, а тут ты, со своими... Идиотскими выходками.

   - Эй, ты поокуратней! Задавишь - не сбавляя оборотов, заявил я. А сам подумал странно, почему я слышу и свой и его голос, ведь в этом месте гаснут все звуки, наверное, это его присутствие делает, это возможным. Но вслух продолжил гнуть свое:

   - О каких таких, самозванцах, ты говоришь? Я ведь нахожусь, в абсолютном неведении? Значит, на задание, ты меня услал, а потом, когда я его выполнил, даже не соизволил, не то что, вытянуть нас из того поганого мирка. А даже явиться поблагодарить, или поинтересоваться, как все прошло? Ну и само собой рассказать, что такого стряслось в Сфере, что все ходуном ходит? Это просто некрасиво, хитрющий ты из Змеев.

   - Да.... Да как ты смеешь червяк?! - Гаркнул он, едва не задохнувшись гневом. И соответственно пламенем и дымом, ибо я, похоже, еще и зря тратил его драгоценное время. А может, действительно, отрывал, от чего-то важного.

   - Да ладно, прекрати это показное возмущение. За это бессчетное количество лет, ты уже давно бы перестал реагировать на подобное - все также нагло ответил я, и мысленно подумал - не перебрать бы с подобными выходками, хотя... Да пошли вы все, Сильные Мира сего - достали. Я в праве требовать разъяснений.

   - Я был занят, очень занят - как бы оправдываясь, проревел Змей - Ты все-таки опусти меч, а лучше убери его подальше. И давай, поговорим, где-нибудь в другом, более стабильном месте. Здесь опасная близость Хаоса. И вообще как тебе могла прийти в голову подобная затея? И как все это удалось? Хотя при твоем-то происхождении многое становится возможным. Но это не надолго.

   - А чего ты от меня хотел? - В ответ, окрысился я. - Каких поступков? Я в полном неведении, что происходит. Ты игнорируешь мои посылы. Моего мира нет уже давно, тебе это хорошо известно, и я очень дорожу тем, что меня еще связывает с Миром Живых. И еще не забывай, что я оказал тебе услугу, и уничтожил книгу.

   - Вообще-то я тебе тоже оказал услугу, вернее мы - вернули к жизни. Ладно, ты уже давно не испуганный мальчишка, поэтому буду, жесток и краток - Во Вселенную, пожаловали новые хозяева, не зародились, а пришли Извне. Как? Не знаю. Они ворвались непрошеными самозванцами, уничтожив при этом многих, точнее почти всех, моих и твоих знакомых и современников. Они ввергли в небытие, сонмы живых существ, и превратили множество миров в пустые высосанные скорлупки. Теперь они, подчиняют себе все Источники Сил, и даже Источник Творения. Новые Хозяева будто бы исполняли волю Единого, и я почему-то склонен верить, что это так и есть. Потому что, Предтечи - это плод не его рук, или мысли, дело. А вот Пришлые Боги, как их можно назвать, как раз, да. Они теперь единовластные и неоспариваемые вершители судеб. Так что Настоящая Мощь, осталась только у нас с братом, да еще у некоторых магов, прозываемых,... а ладно, не важно как. Но и тех я думаю Вторгшийся Пантеон, скоро приручит... Так что дорогой мой, современник, придется подстраиваться, или сложить голову.

   - Гм, ни то, ни другое, в мои планы пока не входит... Вот скажи что-то я не пойму - как так могло случиться, что Творец передал Трон кому-то неизвестно откуда явившемуся?

   - А почему это я должен знать? Почему это тебя так трогает, так задевает? - Задал вопрос четырехглазый - Ты то ведь сам, никогда не претендовал на высшую, тронную Власть, а миссию хранения ты возложил на себя сам, не сильно то, задумываясь - а может Вселенная, нуждается в постоянном изменении и коррекции в различные временные периоды? Может, это все, лежало в слоях грандиозного Замысла Творца?

   - Вот это, и многое другое, я и хочу у него спросить - ответил я тихо

   - Что-о??? - Взревел Просвещающий - ты, что все-таки где-то сильно треснулся головой? Или тебя исполины дубинами отдубасили? Хотя ты не одинок, сейчас бы многие этого хотели, и я в том числе. Но никто же, не рвется сквозь возведенные, Им же преграды, подвергая опасности не только себя, но и многих других живых существ. Да что там существ, саму нашу Сферу...

   - Но ты то, почему не вмешался? И сейчас позволяешь этим.. этим...- я запнулся, ища подходящее колкое словечко, в общем, этим самозванцам, восседать на высоких тронах? - Спросил я опуская меч.

   - Тебе ли говорить о невмешательстве? Я то, присутствовал при битве семи царств, ты же не участвовал ни в одной, из главных битв за Старый Мир. Ты избрал Путь хранителя Миров, а не защитника Старых богов и их свит. И всех тех, кто не пожелал, принять неизбежные изменения. Так чего же, ты хочешь? Ведь благодаря поставленным тобой и твоими спутниками добавочным скрепам и якорям, многие миры остались целы и не пострадали, не этого ли ты добивался все эти долгие годы?

   - Ну, по поводу неучастия в главных битвах, так ты же сам меня услал, а оттуда так просто не вырвешься. Да и потом, мы не знамо сколько обратно добирались... А по поводу всего остального - да все так. Но кто, теперь смотрит на десятки миров, когда изменения постигло тысячи? - Упорствовал я.

   - А мое более явное вмешательство, привело бы к тому, что Вторгшиеся боги, продолжили бы дальнейшее истребление, верша суд над неугодными, посылая орудия Погибели и Кары в разные миры. А так все скоро закончится, и уцелеет большинство... Да и вообще, чего это я перед тобой распинаюсь? Будто оправдываюсь? Ты кем себя возомнил - Всебогом? Всесильным и всемогущим? Твое место изначально дерьмо разгребать за другими Младшими и Старшими в каком-нибудь захудалом мирке, и лишь благодаря вмешательству неких Сил, кстати, каких? Ты сейчас жив, и занимаешься совсем другим.

   - Дракон, ты не переходи рамки разумного - после таких слов, я снова поднял меч - а то могу и пощекотать твою броню... или глазки попортить.

   От моих последних слов, он даже забыл обо всех своих, многочисленных делах - от его внезапно раздавшегося хохота, у меня заложило уши, и чуть не сбило с ног. Сквозь смех громадная пасть прохрипела:

   - Мне ха-ха, мне... - хохотал он - Грозить МНЕ! И чем этой булавкой? Насмешил, так насмешил, такого отродясь не упомню. Ну, ты выдал парень - и он снова залился смехом, видимо, напрочь забыв о тратящемся на меня, времени.

   Тут мой клинок, в очередной раз дернулся, и замерцал, ярко-синим цветом, обозначившегося виброполя. Тагник-Зур перевел взгляд на "Ракар" и его зрачки чуть заметно увеличились, а потом Дракон гулким голосом, процедилжатые зубыя виброполя,амерцал аться, или сложить голову.енную вещь.имо подрагивала.:

   - Ты хотя бы приблизительно, представляешь, что за чудовище ты держишь в руках? Как ты, вообще такое создал? Что за сила и возможности скрываются в этом мече? Хорошо еще, что никто, кроме тебя, не сможет воспользоваться им, даже если и возьмет в руки. Им же можно резать, ткань Реальности, вскрывать панцири любой прочности, убивать магических существ, высасывая их жизненные силы, и много еще чего, о чем тебе знать не надо. Но моя броня ему не по зубам!!!

   - Ладно, прости, это я что-то вскипел, не по делу. Мои учителя бы посыпали себе голову пеплом. В знак позора. Эти Самозванцы, они, что совсем ни с кем не считаются?

   - Да, у них гордыня, высотой от самых Нижних Пределов до Сферы Абсолюта...

  ***

   Априус внезапно умолк, обрывая повествование о пройденном им, и его друзьями пути. Его что-то, отвлекло, впрочем, в последнее время он давно ожидал, что произойдет нечто подобное. Просвещающий, хоть и не четко, но дал понять - Сферу Миров, завоевывают пришлые Боги, и их, не остановить.

   - Вы тоже слышите это? - Обеспокоено спросил он, поворачиваясь к товарищам.

   - Что это? - Недоумевающее спросил летописец, недовольный тем, что рассказ прервался. - Говори понятно...

   - Стон, крик, призыв, мольба о помощи - не знаю, как назвать, идущий из дальних далей?

   Летописец и ящер, молча покачали головами, а куатар навостривший уши, и к чему-то прислушивающийся, вообще не отреагировал никак. Один лишь черный попугай, вдруг странно застыл, глаза его остекленели, и он громко щелкнув клювом, проорал, не своим голосом:

   - К оружию, идут враги! Я чую, я вижу! Это те, о которых тебе говорил Великий Дракон. Их много, их рати неисчислимы... Девять Властелинов Звездных Престолов, явились взять свое!

   - Рунин, ты чего? - Удивился Дрендом, глядя на таращившегося в пространство, невидящими глазами, "вещего птаха" - какие враги?

   - Те что уничтожили моих бывших хозяев - Асов, теперь я это знаю, они ни кого не пощадят и не перед чем не остановятся.

   - Что ж Дрендом, с продолжением летописи, тебе явно придется обождать - доскажу как-нибудь в другой раз - пробормотал Априус, сквозь стиснутые зубы - А сейчас Рунин прав, нам предстоит взяться за оружие, в том числе и заклятия Боевой Магии, те же Личности, что уничтожили семь царств, добрались теперь и...

   - До нас? - В один голос, воскликнули летописец и драконыш.

   - Нет, пока не до нас. Но думаю это не за горами. Сейчас они, вернее их посланники - выдавил каган Царств Ночи, морщась, словно от зубной ломоты - его явно терзало, то неслышимое другим эхо - атаковали один из миров, которых в свое время, охватило, мое заклинание. Так что, я обязан откликнуться.

   Дрендому ничего не оставалось, как согласиться. Куатар Куру, вдруг напрягся, и пружинисто вскочил на лапы - он, несомненно, учуял что-то, скорее всего, его также коснулся призыв. Призыв, который почувствовали только они двое. Из далекого, но очень знакомого им сектора Сферы, пришел этот крик - мать Даария собирала своих детей, звала их разбредшихся по Большому Свету на помощь, ведь, там случилась беда. Беда, последствия которой, неотвратимы, она сгубила или изменила уже не один мир. Сам мир сейчас кричал и стонал, неслышимым, почти для всех разумных, и магических существ голосом. Но повелитель Царств Ночи, и его друг, ясно и четко слышат этот зов - ведь Даария стала их второй родиной, дала приют и возродила их силы. И теперь, когда они оказались вдали от него, беда, постигшая всю Вселенную, пришла и туда.

   Априус заметался по комнате, меряя ее шагами, из угла в угол. Его мозг лихорадочно работал, прикидывая и отметая, различные варианты предстоящих действий. Как долго, после того как их забросило сюда, он искал пути-дороги, пытался нащупать хотя бы направление, в котором находился мир расов, но все было безуспешно. А вот теперь сама Даария, заявила о себе, словно говоря - я вот, я вот, да только это уже совсем не радовало, ее приемного сына.

   Некогда, было корить себя, что не попытался искать ее через Просвещающего, сразу же после того как, тот поведал о событиях последних месяцев. Не было времени, перебрасывать армии, не было теперь таких сил и возможностей, у великого Кагана. Не имел он права, рисковать темными мирами Дуги, оголяя рубеж, и давая возможность недругам, узнать о их существовании. Потому, он просто повернулся к друзьям и сказал:

   - Мне нужно срочно отлучиться, в один из дальних миров. Дело не терпит отлагательств, и это не оговаривается. Руководство темными мирами я возложу на наместников - Могус и Мира, пусть продолжают опекать Схору, а Лундором, как и ранее пусть управляет Фарагл. Калабу по-прежнему контролируют военноначальники. Кто хочет со мной, кроме Куру, разумеется - с ним и так все ясно?

   - Я, я - в один голос заорали ящер и попугай.

   - Ну и я. само собой - подал голос летописец.

   - Э нет, ты мне нужен здесь. На кого, я тут все оставлю, по крайней мере, Хрутар? Кто еще сможет за этим всем присмотреть? Так что друг извини, но тебе придется, побыть тут за главного. Может, все-таки, разыщешь Серентина, и он тебе поможет. А нам уже пора.

   - Я не останусь, тут сам на сам. И так, сколько времени просидел, почитай взаперти. И не уговаривай меня - не получится. А приказать, ты все равно, не сможешь - непреклонно заявил старик.

   Априус только махнул рукой, ему сейчас явно было не до споров:

   - Ладно, хватай, все самое необходимое, и выдвигаемся. Промедление подобно гибели!

   А сам, направился в тайную комнату, перенесенную сюда из Каганского дворца нетронутой, обстановка в ней, осталась такой же, какой была и при Чигонтае. Этой небольшой палатой, он пользовался, только для связи со своими наместниками, больше в ней его ничего не интересовало. Быстро переговорив, с каждым из них, отдав небольшие распоряжения полковнику Картусу с помощью "Черного Зеркала" - гладко отшлифованной и отполированной, пластины из камня, чародей подошел к маленькому алтарю.

   Сколько раз, он проходил мимо него, но ни когда еще, им не овладевало, такое сильное желание, заглянуть в желтые свитки, лежащие на алтаре. Выходец из Эльдариуса, не имел, ни малейшего представления, что за знания или сведения могут содержать эти свитки, но хорошо понимал, что явно запретные. Алтарный камень, был вырезанный из огромной глыбы темно-бардового кварца - еще бы в царствах, где издревле поклонялись Тьме, атрибуты, напоминающие про кровь, должны быть обязательно. Словно в каком-то помрачении, Каронус, выхватил свиток из середины, таких же, и быстро пробежал глазами по неровным строчка. Потом также, поступил и с остальными. Через некоторое время, он вернулся в комнату к друзьям, слегка подавленный, но серьезный и решительный. Оставался нерешенным, вопрос с так и не законченным вторжением - Калаба, еще не была полностью захвачена, и этот тревожило. Разрываясь на части, Априус тем не менее, уже принял решение. Вернувшись в комнату, он коротко спросил:

   - Вы готовы?

   В ответ все молча кивнули головами.

   - Тогда идем!

   Короткое напутствие, оставляемому замку, и комната опустела. Впереди была неизвестность, полная тревожного ожидания.

   ...А вскоре они уже, спешно шли, по звездной тропе, тропе которой еще миг назад не было, но которая появлялась, прямо под ногами идущих. Она возникала из ниоткуда, всего лишь за миг, до того, как на нее ступят странники, попирая ее своими ногами и лапами. Такие нетореные дороги существуют только в пространстве меж мирами, и то не везде. Жители этих мест, сколь бы не были опасны и агрессивны, даже и не пытались заградить Тропу. Не пытались напасть, внезапно выпрыгнув из зарослей, или резко и метко, метнуть длинные щупальца и языки, из-под темной поверхностей Зеркальных Болот. Они не делали этого, из-за того, что Силой и Мощью, от этих странников разит на версту вокруг. Да и настроение у всех явно, было не мирное.

   Тропа, начала причудливо извиваться, появились другие оттенки и краски, это значило что до обреченного мира, уже совсем недалеко, хотя в нынешние времена, это недалеко могло означать пару дней. Априус, замедлил шаг, вслушиваясь во что-то, а потом еле успел выставить руку, на нее тут же тяжело плюхнулся попугай. Когда Рунин перебежал, с руки на плечо, Русу, пришлось даже немного напрячься - пташка весила немало, намного больше, чем это могло показаться на первый взгляд.

   - Ну что там, как обстановка? - Спросил он нетерпеливо.

   Сам Априус, пока не хотел, проявлять себя в магическом плане, потому и отправлял, оценить обстановку своего пернатого товарища, а не использовал свое особое зрение и чутье.

   - Я близко не подходил - ответил мудрый птах - но по всему видно, обложили плотно. Красное марево издали видать, и смертью разит на всю округу. К тому же, среди больших масс пришлых, чувствуются и еще некто, мне совершенно непонятный и пугающий.

   - Кто-то пугающий тебя? Это что-то новое. Раньше ты не боялся ни Асов, ни Йотунов, ни, всех Мировых порождений Локки, вместе с различными окрестными чудищами на пару.

   - То другое, а это... этот... это сама ипостась сеющего смерть Разрушителя. В нем таится суть Повергателя Миров. В этих пределах такой родиться не мог!

   - Значит, его создали - предположил Априус - С остальными все ясно - это посланники Самозванцев, добровольно, или из-за страха пошедших к ним на службу. Нам все равно, выбирать не приходиться, так что, собрались все! Маскируемся по максимуму, и храним тишину - чтоб нас могли принять за кого угодно, но только не за тех, кто спешит на помощь, обитателям Даарии. Куру, Яша! Осталось уже недолго, будьте готовы перейти в боевую трансформу. Дело будет жаркое, думаю, так еще не бились.

   Летописец, шагавший позади, горько усмехнулся - опять ратное дело, за его долгую жизнь, он повидал их немало, и всячески осуждал. Он не скрывал свои мысли и Априус, отчетливо понимал, о чем он думает. Осознавать что этот огромный Мир, совсем недавно открывшийся для летописца, все быстрее и быстрее катиться в непонятную бездну, Дрендому было крайне тяжело. И он шагал, размышляя над этим. Летописец, вновь усмехнулся про себя, и едва слышно хмыкнул, продолжая размышлять.

   Априус оглянулся на своего друга, покачал головой мол:

   - Ая-яй, такие мысли не к месту!

   Затем уже вслух добавил:

   - Не о том, сейчас думать надо! Впереди не то, что схватка - настоящая битва, и чем больше вы себя на нее настроите, тем лучше. Старые магические законы, уже почти не действуют, вон даже пройденная дорога отняла массу сил. Так что сосредоточьтесь, и помните - вы все мне нужны живыми!!! Так что давайте перебирайте, все, что знаете о боевой магии, и о сокрушительных Заклятиях.

   - Я их почти и не знаю - гаркнул попугай - колдовство Йотунов, было в основном направлено против асов, и особым разнообразием не отличалось.

   - Я тозе в чалах не особо силен - подал голос Яша - так, то цему вы меня научили, и все.

   - Ну, ты то хоть Дрендом, что-то еще можешь? - Поинтересовался Рус.

   - Могу, только вот именно что что-то.

   - Ну, ничего, вместе мы еще тот боевой кулак - подытожил чародей.

   А сам, еще более ускорил шаг - трепет перед боем, уже начал овладевать им. Кровь заструилась быстрее, мышцы налились силой, рука захотела сжать рукоять меча, сердце заколотилось в бешеном ритме. Но тут вдруг змейкой проскользнула мысль о судьбе оставленных миров.

   - Если я вдруг погибну - что с ними будет? - Задумался вечный скиталец - Ведь и Дрендом, ушел со мной. Там конечно есть, кому за всем этим присматривать, но все же...

   Затем он вспомнил своих друзей, обитающих в мире, который сейчас подвергся нападению - живы ли они? Ведь если учитывать, разность течения времени на окраинах и в середине Сферы, то прошедшие здесь годы, уже сложились в века, и даже, несмотря на долгую продолжительность жизни Расов, многи,х он уже может не застать в живых. Конечно Вильдигор, хитрый Вельдемир, Вернон, Ульфар и другие принадлежащие к Избранной касте, скорее всего даже не состарились, а вот Лусиарцы да другой более простой люд, неизвестно.

   Тут его мысли полностью заняла Даария, народы ее населяющие считали Землю и Небо, двумя живыми существами, более того - супружеской парой, чья любовь и породила все живое на свет. И сейчас эта мать - родительница стонала и корчилась, вся содрогаясь. Но на этот раз, не родовые схватки были этому причиной - на мир наседало воинство пришельцев. И самое худшее, то что, Априус не знал - сколько времени минуло с того дня, как он отсюда отправился в Ки? Годы, столетия, или больше? Жив ли хоть кто-то из его знакомых и друзей, оставленных в Эндрилурском замке, в Озерном Крае, или Вышне?

   Позади, остались бесчисленные лиги, отделявшие Царства Ночи от Серединных Миров, пройденные, где тропами, где через Звездные Врата, где в излюбленном, сотни раз проверенном, коконе. И сейчас все творившееся возле мира можно было уже рассмотреть.

   Из многочисленных открывшихся порталов, выхлестывали реки, новых воинов, встающих на местно, взамен уже поверженных защитниками Даарии, собратьев. В тот миг, когда пятерка, оказалась на самых границах мира, ведомое огромным призрачным воином войско, начало стремительно прорываться вниз. Казалось, призрак-исполин, возвышается над трепещущим и застывшим в ожидании удара, миром, как громадный, карающий меч неведомых богов, и его уже не остановить.

   Над миром тягуче разнесся трубный голос:

   - Склонитесь перед Уахинбаром!!! Падите ниц!!! И Владыки будут милостивы! Или будете гореть в огне вечно!

   Даария вновь издала слышимый только ее детям, стон, созывая прийти и защитить - сама она, являясь волшебным миром, отражать удары, не могла, нужны были человекоорудия.

   Априус сам застонал, заскрежетав зубами, по телу пошла дрожь, неистовое чувство зарождалось внутри, рядом раздался треск раздираемой плоти - это с бешеной скоростью трансформировались куатар и дракоша. На Дрендоме неведомым образом появился сине-голубой плащ и крылатый челом, в руке сверкнул золотой посох - бывший владыка воздушных потоков вновь обретал себя.

   А там, в околомирье, разноцветные полчища слуг Пришлых Богов, пошли в новую атаку. Среди почти бесчисленного воинства, виднелись редкие защитники Даарии - сюда мог подняться, или пробиться, даже далеко не каждый избранник из Круга Мудрых. Но те, кто мог, были уже здесь - вон ослепительной искрой в призрачного воина метнулся огненный болид. Априус сумел рассмотреть быстро мчавшуюся по небу, чудесную колесницу, запряженную четверкой белых златогривых коней, с такими же, золотыми крыльями. Скакунами правил Дажден, младший мудрец, состоящий в Круге, а свет происходил от огненного щита, который, этот парень всегда возил с собой.

   Что произошло дальше, Априус не понял, но чудесная колесница словно напоролась на невидимый щит, ограждающий призрачного воина, причем действие каких-либо чар, не чувствовалось. Утеряв летучесть, повозка начала заваливаться вниз, смятые кони дико заржали, но трепыхая изломанными крыльями, как-то сумели выровнять полет, заходя на новый круг. Призрачный воин, для которого не зря подобрали прозвище - Каратель, повелительно взмахнул рукой, и сонм существ, в красных балахонах с накинутыми на головы капюшонами, облепил крылатых коней, хватая черными скрюченными пальцами, за бока и гривы. Они вовсю старались увлечь тех, вниз на бренную землю, Дажден на миг заглянул им под капюшоны, пытаясь рассмотреть лица, и найдя глаза воздействовать внушением, но лишь с острахом отшатнулся, узрев там лишь клубящуюся тьму, посреди которой багровым светом горели два огонька. В отчаянии, позабыв про все, он принялся хлестать кнутом всех, до кого смог дотянуться, доставалось и балахонникам и коням, те все также, дико ржали, но сбросить вцепившихся тварей, нем могли.

   Где-то невдалеке, словно в поддержку, мощно отозвались другие скакуны, и откуда-то сбоку разметав часть странных существ, в красном, ударила молния. Оттуда отчаянно гремя по неровностям туч, вылетела другая колесница, в которой стоял разгневанный Перен - вот откуда гром, вот почему он "прокатывается" по небесам, а сам возница лупил своими лилово-синими, "мертвыми", разящими насмерть, молниями, по краснобалахонникам, обращая их в пыль.

   Словно яростные демоны, пятеро таких различных по своей сути существ, обрушились на ряды марширующих воинов, при этом разметав по небу краснобалахонников. Мощными ударами лап, Яша и Куру принялись разбивать слаженный строй воинов в блистающих доспехах. Дрендом на пару с попугаем, затеяли какую-то непонятную волшбу, заставившуюся взбеситься каменных троллей и броситься на своих же, соратников.

   - Светлые боги блин - зло протянул Рус - а используют народы Ночи...

   Он уже нацеливал "Огненные кольца", в то странное существо, которое так испугался Рунин, когда услышал громогласный голос Перена, больше похожий на рев урагана. Не отвлекаясь от метания стрел, громовержец повернул к нему, свое нахмуренное лицо, обрамленное рыже-золотой клубящейся бородой, и прокричал:

   - Рус, мы тут сами... а ты Агуне подсоби, столицу прикрыть, там ни кого из наших нет, кроме него. А Вышень ведь сердце мира! Там сосредоточена Сила! А я пока попробую задержать их здесь, не пуская в мир. Давай не медли!

   При словах "сердце мира" Априуса, будто резко обморозило, озноб прошел по всему телу, но зарождавшаяся глубоко внутри ярость, мгновенно разгорячила его естество.

   - Удачи - просто ответил он, не удивившись тому, что его сразу признали.

   Затем шепнул короткое злое слово, и четыре серых вихря заключив в себя, его спутников, метнулись вниз, к лежащему далеко внизу материку, и где-то там стоящему городу. А Рунин полетел сам, распарывая воздух черными крыльями, с которых срывались голубоватые искры....

Часть третья

Глава первая

Схватка за Вышень, и Лусиар

***

   Заклятие, перенесло маленький отряд, немного не точно, оказались они на том холме, где в самый первый раз, обозревали Вышень, Априус и Куру. Судьба будто вела Эльдариусийца, тем же, путем, которым он уже шел, напоминая о давно прошедших днях. Сетуя, что зов был услышан им, так поздно, иначе он бы постарался привести свои лучшие армии, имеющие свежий боевой опыт, и со своими воинами, он бы в два счета организовал круговую оборону, Априус, только еще сильнее, стиснул зубы. Теперь приходилось рассчитывать, только на магию, ведь командовать княжьими дружинниками и ополчением, ему все равно не позволят.

   К его удивлению окрестности стольного града, уже хранили следы, жесточайших стычек - видимо кто-то из Предводителей карательных войск, сумел открыть порталы прямо возле, Вышня, одновременно являющейся и столицей Даарийского Мира. По всему было видно, что передовые части, вторгшихся армий, уже несколько раз были отброшены защитниками от стен города, повсюду валялись обугленные трупы самых разнообразных созданий. От растущей здесь растительности не осталось и следа, везде только черная, выгоревшая земля, изрытая и истощенная, да обугленные пни.

   Хоть в мир еще особо и не ворвались присланные вторгшимися богами, рати, но к Вышню, они, скорее всего, пробились несколько недель назад, используя какой-то древний, давно забытый всеми, канал. За это время силы расов, значительно истаяли, чародеи также слабели с каждым днем - магия уходила из этого мира, поражение Древних богов, привело к изменению многих Вселенских Законов.

   Доселе ни разу не видевшие Вышень, Дрендом и Яша, застыли, что называется, разинув рты, не взирая на то, где находятся. Ну за дракончика говорить не приходится, тем всегда нравится все сверкающее и блестящее, а тут целый белый город, с золочеными или посеребренными куполами и шпилями. А те деревянные терема, что чередуются с каменными строениями, так прекрасно разукрашены удивительными резьбами и красками, что захватило дух, даже у много повидавшего Дрендома.

   - Что застыли? - Рыкнул куатар, который в отличие от других, постоянно чувствовал дрожь мира - Времени не то, что мало - его просто нет. Нужно спешить.

   - Пусть полюбуются - невесело проговорил Априус, почему-то чувствуя, что видит Вышень в последний раз.

   Он и сам, внимательно принялся рассматривать, все видневшиеся отсюда части города, стараясь запомнить все, до мельчайших подробностей, вкладывая в свою объемную память, еще один образ. Как бы, не хотелось в это верить, но, похоже, Вышню предстояло, пасть...

   И теперь, умеющий анализировать, чародей, делал быстрые и правильные выводы. Знал он также и то, что очередь дойдет и до его Царств Ночи, и до всех "отдаленных" Миров. Но он постарается успеть, чтобы не вышло как с Даарией, не успевшей подготовиться, хотя она все равно была обречена, потому что одна. А в его Царства, входит уже четыре мира, да и Веста, все-таки может оказаться населенной неведомыми существами.

   - Сейчас, наступило временное затишье - вслух заговорил чародей - но попытку нового прорыва, следует ожидать, с минуты на минуту - ведь все мы видели, какой противовес сил, там, на границах мира. Родан, скорее всего на этот раз, не вмешается, даже и через проводников, а значит, Даарии предстоит последний, в ее жизни бой, потому что, ее жители никогда не смирятся, и не сложат оружие...

   - Рус!!! Рад, что ты с нами! - Раздалось вдруг совсем близко с ним - я в Вышне почувствовал твое присутствие где-то около, и рванул сюда, не дожидаясь, пока ты, соизволишь таки прийти к князю.

   Улыбающийся Агуня, на груди которого, яростно полыхал "Знич" - знак приверженца служения Неугасимому Живому Огню, шагнул к Априусу, и по обычаю расов, крепко обнял. Затем присел и то же самое проделал, с куатаром, чтя того, как равного.

   - Я в отличии от вас, князю не служу - ответил Эльдариусиец. - Мне в его дворце, делать нечего. Да и дружина его сама, по себе мало, что сможет противопоставить ратям Пришлых Богов. Тут с волхвами вместе, действовать надо - обычных воинов, сомнут в три счета.

   - Да я то, тоже князю не служу. Но по закону, должен присутствовать на Нараде - нахмурился огневик. - А насчет дружины, я с тобой согласен, сам я за пределы не ходил, но Перен. мне в видении показал, с кем нам схлестнуться придется. Да и этих, что уже пожгли да побили, пока одолели, чуть ли не половину волхвов, потеряли, за обычных ратников вообще молчу...

   В этот момент, в небесах яростно полыхнуло, а на холм не разбирая дороги, полезли, не понять, откуда взявшиеся отряды противника. Все они были облачены в светлые одежды, их доспехи были сплошь металлическими, и ярко сверкали на солнце, но свет этот, шел от самих колонтарей, поножей и наручий. Лица же, всех воинов закрывали серебряные маски, оставляя лишь прорези для глаз, и то не всех.

   - Началось! - Тяжело пробормотал Дрендом, проводя какие-то манипуляции со своим посохом.

   - Началось - подтвердил Агуня - и нам лучше убраться, ближе к стенам Вышня, а там уж, как пойдет.

   - Всегда у вас - как пойдет - пробурчал Априус - ни четкого плана, ни договоренностей, одно слово, расы!

   - Мы такие - широко улыбнулся Мудрый Волхв - такими нас Великий Родан вылепил, все рождается по ходу. Импровизация так сказать.

   В его руке появилась большая чаша, напоминавшая скорее чан, в которой колыхалось пламя Живого Огня. Не боясь, рыжий парень, сунул в нее голую руку, щедро зачерпнул в ней, и кинул в нападавших врагов, огненный сгусток. В тот же миг, расползаясь по всему фронту, прошла широкая огненная полоса, на время, отсекая противника, от города.

   - Давайте, за мной! - Повернулся Агуня, спиной к пришедшим на подмогу приятелям, и открывая краткий путь в город.

   Априус, пропустил всех своих, и, замыкая маленький отряд, пошел последним. Как можно было защитить город, который давно, не представлял собой крепость, он не знал, но по-даарийски надеялся, что решение придет по ходу.

   Очутились они прямо за толстой, крепостной стеной, старого города, здесь уже выстроились конные княжьи дружинники во главе с воеводой. Небо пока еще было чистым, и об отражении атак, с воздуха никто не думал, да и не чем, особо было отражать, эти атаки. Это в уцелевших городах Лусиара, еще оставались деревянные установки, метающие толстые короткие копья, или сети, предназначенные против драконов и больших птиц, а в Вышне таковые, давно перевелись.

   - Ну и как ты думаешь, прикрывать город? - Поинтересовался Априус, у Агуни, скептически разглядывая, выстроившуюся конницу. - Тут честной войны не будет, и быть не может.

   - Да откуда мне-то знать? Я привык на себя больше полагаться, ну или в круге биться, а тут такой большой город! И такие малые силы, против тьмы тьмущей, вражьих ратей. Не знаю, "Большое Огненное Колесо" может быть, ну так это так - смести первую волну. А тут еще порталы затыкать надо, они ведь я так понимаю, прут и прут, и здесь и вне пределов мира.

   - Угу, там вообще, пекло отдыхает... Ладно, есть у меня одна идея, но ее еще проверить надо. Я со своими пойду на площадь, что перед дворцом князя, там интересная такая башня имеется. Так вот, кажется мне, что много чего, она в себе скрывает - как раз время проверить.

   И не дожидаясь, какого-либо ответа от Агуни, Рус повернулся к нему спиной, махнул рукой друзьям, следовать за ним, и широким быстрым шагом, заспешил в центр. Успевшие вернуть себе прежний облик, еще на холме у Вышня, его компаньоны, тяжело вздохнув, отправились следом.

   Площадь встретила их, пустотой и тишиной, все население было уже на стенах старого города, не было ни суеты, ни паники - бежать все равно некуда. Надеяться отсидеться дома, смысла тоже не имело, и как в давние времена Вторжения, весь Вышень, вышел на бой. Оставили только малых детей, собирая группами, и в сопровождении нянек, попрятали в подполы.

   - Ты что-то задумал? - Останавливаясь рядом, с Априусом, спросил Дрендом, пристально вглядываясь в одинокую башню.

   - Да есть, одна мысль, надо только все подготовить, и выбрать подходящий момент. Единичное отражение атак, меня не прельщает - нужно нечто глобальное.

   - Хочешь сказать, есть шанс устоять? - Скептически осведомился летописец.

   - Нет, такого шанса нет. Этот не тот враг, которому в данных обстоятельствах, и при такой вялой магии можно дать достойный отпор. Дни Даарии сочтены.

   - И давно, ты это понял?

   - Да сразу, еще на Акироте, просто иначе поступить не мог, я должен был отозваться на зов, и прийти на защиту. Пришло время, отдавать долги. Жаль, она раньше не позвала, эх.

   - В чем тогда, наша задача?

   - Увести отсюда тех, кто умеет думать наперед, и сумеет выжить. Царствам Ночи понадобятся такие люди. А больше, мне некуда их вести.

   - А сейчас, что делать?

   - Сдерживайте атаки с неба, они вот-вот начнутся, вот увидите - отдал чародей краткое распоряжение, своей команде.

   Сам он повернулся, и медленно пошел, к стоящей посреди площади, древней башне, которая отворилась для него, при первом, его появлении, в Вышне. И сейчас по мере приближения, Априуса к ней, она засветилась ровным фиолетовым светом, словно приветствуя, давнего знакомого. По стенам поползли чудные завитушки символов, сплетаясь и переходя из одного узора в другой.

   Подойдя, Рус, коснулся стен, ладонями, и ощутил сильную вибрацию башни, так он и застыл, настраиваясь на ее колебания. Но до конца сосредоточится, ему не удалось. Над головой раздался громкий хрустальный звон, и сразу же, завыл злой, пронзительный ветер, принеся с собой полчища летучих тварей, издающих гортанные вопли. Они резко спикировали вниз, и изрыгнули пламенные струи на городские постройки. В один миг, город оказался в осаде, и с земли, и с неба.

   Послышались первые крики, сгорающих заживо людей, запылали деревянные срубы, потоки пламени потекли по улицам - на Вышень обрушились белые драконы. На каждом из них, восседали серокожие существа, имевшие на лице по три глаза, расположенные на одном уровне. Это они издавали гортанные крики, и, подчиняясь этим командам, драконы и еще какие-то птероящеры, пикировали на город, заливая улицы огнем. И казалось, что они, даже соревнуются в ловкости, и в быстроте гоняясь за метающимися внизу фигурками, попарно.

   - Жаль, толком летать так и не научился - глядя вверх, горько посетовал Априус. - Он отлепился от стены, и добавил громче: - Жаль говорю, из нас летать никто не умеет. Из всех пятерых, только Рунин может делать это долго, ловко и без напряга.

   - Я тоже кое-что могу - обиженно пробурчал летописец.

   - Ну, воспарить, ты может, и сможешь, даже будешь левитировать полет некоторое время. - Сказал Априус, иронично - но как ты собираешься уворачиваться от драконов, без своего грифа? А его больше нет, так что извини, но действовать придется, иначе.

   - Уговорил - сквозь зубы произнес, Дрендом, отскакивая с места, где только что стоял, и поднимая обратный конец своего посоха к небу. - Эта настырная тварь, уже третий раз пытается меня сжечь - пожаловался он, выпуская в небо короткий золотой луч.

   В этот момент, сбоку зло зарычал их ящер:

   - Ах ты ясцилица-альбиносная! Сцяс я тебе задам залу - прогремел он уже откуда-то сверху, быстро превращаясь в громадную зубастую рептилию.

   - А ты не зевай - тоже сверху, прокричал чей-то сварливый голос - я видел как тебя едва не ошмалили, торчишь столбом посреди площади. И сейчас, не увлекайся, ишь как разошелся.

   - Лунин, я тозе лад тебя видеть... - донеслось с высоты, затем раздалось, многократно повторяющееся, клацанье зубов.

   - Тебя самого, где носило? - Вскинул голову к небу Априус.

   Попугай ответить не успел, стараясь отвернуть перед самой зубастой пастью альбиноса, он крутнулся в воздухе, и проорал какое-то злое слово, при этом, водя лапой так, словно старался, быстрым росчерком изобразить какую-то руну. И о чудо, обездвиженный дракон рухнул вниз на камни, придавив собою седока.

   - Получи толстокожий! - Прокричал ему вслед попугай, и пошел на новый круг.

   Тем временем разъяренный Яша, как кузнечик, прыгал по площади, ловя зубастой пастью ускользающих драконов, при этом, не обращая ни какого внимания, на летящие в него огненные струи. Первые его прыжки, успехом не увенчались. Приземлившись, он ненамного изменил тактику, еще раз, яростно взревел, и присел, напрягая нижние лапы, затем они резко выпрямились, громадная туша, в прыжке, взвилась в воздух, где чудовищная пасть ловкоухватила пролетавшего дракона, за изящную гибкую шею. Альбинос, затрепыхался, а его наездник дико завизжал, узрев перед собой громадного "тирэкса", тот словно улыбнулся, резко мотнул головой, сделав пару жевательных движений, и обмякшее тело белой рептилии полетело вниз, на куатара.

   Куру, едва успел отпрыгнуть, и, задрав голову, собирался уже отругать драконыша, но не тут-то было - самому пришлось уворачиваться от пламенных струй и плазменных сгустков. Может ему, и не стояло бояться этого огня, ведь он пребывал в боевой трансформе. От меха не осталось и следа, а та шкура, которая его покрывала, в таком состоянии могла выдерживать и не такое пламя, но природный инстинкт сам, выводил его тело из-под линии огня, а из пасти вырвалось только хриплое рычание.

   При очередном прыжке из стороны в сторону, куатар, улучшив момент, воспользовался прикрытием башни, и принялся за плетение своих собственных чар - он это умел, не хуже Априуса. Спустя минуту, с неба упали белые, тускло светящиеся сети, сотканные, не понять из чего, но явно не из обычных материалов. Часть нападавших драконов, вильнула в стороны, но часть таки, запуталась, не смотря на все попытки их седоков, отвернуть куда-нибудь.

   Послышались душераздирающий визг, видимо нити не только мешали полету, но и сильно жгли, такую прочную на вид броню, затем послышались чмокающие шлепки о камень, хруст ломающихся костей и треск рвущейся плоти.

   - Драконсеры - презрительно, буркнул Куру - куда им до настоящих драконов.

   - Неплохо - одобрил работу снежного кота Дрендом, оглядывая площадь - научи и меня как-нибудь.

   Сам он пока лишь продолжал метать свои золотые стрелы, хотя и было видно, что что-то подготавливает, тоже.

   - Всегда к твоим услугам - ответил Куру, не на миг, не переставая следить за небом, но, не выпуская из виду и всю их компанию.

   Тем временем, от ворот, начали возвращаться люди, поняв, что, защищая одни лишь только стены город, Вышень, не отстоять. Да и двор княжеского дворца, остался без охраны. Надо отдать должное князю, он снял всех людей, и увел к крепостной стене, надеясь отстоять хоть старый город. Но что могли поделать обычные ратники, против массовой атаки драконов, пусть и не таких уж больших?

   Если бы это был один змей, они бы как-то управились, но при таком, их количестве, им ничего не оставалось, как пытаться укрыться за каменными строениями. А на окраинах нового города, положение было еще хуже. Разгромив конные отряды княжих дружинников, сребролицые уверенно продвигались вперед, убивая на своем пути, все что видели, и неважно человек это, или животное, все равно его ждала смерть. Деревянные терема и постройки, предавали огню, каменные, разбивали в пыль, огромные и крепкие как дубы, голубокожие огры.

   - У твари - появляясь рядом с Априусом, прошипел Агуня - жаль нас мало, а то задали бы им хорошую трепку. Не снимать же подручных со стен. Ты погляди, что гады делают?! - Продолжал кипятиться, служитель Огня - вначале Вышень намеревались штурмовать аккуратно, надеясь на то, что многочисленность атакующих ратей, вынудит нас сдать город. А когда зубы обломали, видать решили с землей сравнять, и курган не насыпать.

   - Согласен - проговорил Априус - взяв стольный град, они думали сломить сопротивление остальных городов, и принудят тех не оказывать сопротивление. Слуги Вторгшихся богов рассчитывали на то, что неповиновение их Владыкам выказали, только могучие чародеи, да древние служители Родана и Белобога, к которым относятся и все ведуны Круга Мудрых. Думали остальной люд, против новой Власти, особо возражать не будет.

   - Ага, только они сильно просчитались. За свою Землю-Матушку, и за своих богов вышли постоять все - от мала, до велика! И намерения предводителей присланных воинств, изменились после первых же стычек. По ходу нам последний бой светит.

   - Ты прав. Скорее всего, они немедленно, отправили вестника, своим Повелителям, и, получив ответ, отдали приказы уничтожать всех без разбору. И не только убивая, но и сравнивая с землей города, выжигая леса, и осушая реки... Им не нужна такая Даария.

   - Но это же, погубит сам мир - в недоумении проговорил Агуня.

   - Да им это не впервой, плевали они на нас с высокой горы - ответил Априус, а про себя подумал: - Скорее всего, участь Даарии была решена заранее, потому-то и был прислан сюда тот, кого мы видели на подступах к миру.

   Каган Каронус, не знал, и знать не мог, что у этого создания много имен, и одно из них - Кара Небес. Не знал и того, что тот может действовать как в составе армий, возглавляя их, так и в одиночку. Хорошо, хоть сейчас, его вместе со многими другими, связали боем, еще на границе мира, и в Вышне пока сражались несколько другие воинства.

   Ум Априуса, усиленно работал, силясь, подобрать, извлечь из глубин памяти, самое мощное, и подходящее для таких вот сражений масштабные Заклятия, но, ни чего такого не находил. Именно в этот миг, его отчаянья, от древней башни, и пошел красный, скорее даже кровавый туман, от фиолетового, теплого света, не осталось и следа. В этой пелене, чувствовался гнев, это новое свечение было злым, и направленно все это, было явно против пришельцев.

   Башня щедро предлагала, свою помощь, накопленная за бездны времен, Сила требовала наказать наглого врага, посмевшего потревожить, вечный сон древнего сооружения. Но для этого, нужен был кто-то, из Предтеч, могущих воспользоваться этой Силой, и именно Априус, состоял в некоем родстве, с теми кто, являлся, ее создателем. Он всей своей сутью потянулся, к естеству башни, от которой во все стороны, текли равномерные волны Силы.

   Откуда сама башня черпала магию, столько времени, выяснять было некогда. Он уже собирался поступить также, как когда-то сделал это при последней битве за Озерный Край, но вдруг четко осознал, что на этот раз, этого будет мало. Ведь вторгшиеся войска, состояли совсем не из обычных воинов, и сами бойцы обладали даром, и сопровождавшие их "духи света", из свиты Новых Хозяев Сущего, были весьма могучи.

   После короткого размышления, так и не сумев, подобрать подходящего по мощи Заклятия, Априус перенаправив, действие сплетаемых чар, просто поделился накопленным башней, сокровищем, с каждым из Великих ведунов Даарии. Потому что чувствовал, что для них закрыты, почти все источники, из которых они черпали ранее, а на силе Стихий много не насражаешься - не тот противник. Башня в последний раз полыхнула красным, и погасла. Но сама магия, что чувствовалась в ней, никуда не исчезла.

   Как раз в этот момент, сети Куру исчерпали себя, и воздушные атаки возобновились, настал черед Дрендома, показать себя, и тогда в дело вступила его магия. Бывший повелитель воздушных потоков, своими действиями начал влиять, на течение путей в аэре. Резко менял их направление, скручивал и выворачивал плотные массы воздуха, таким образом, не давая выполнять драконам маневры, и вообще, практически лишал их возможности удерживаться в воздухе.

   Не смотря на то, что, поток пламени с небес прекратился, город все равно пылал, времени тушить пожары, попросту не было. Тогда, Априус, призвал на помощь, ливень. Чуть передохнув, он, использовал знания, полученные в его бытность спутником богов Кайлана, и вызвал его среди ясного неба. Сетуя на то, что Мудрые Волхвы, оставили в Вышне только Агуню, и не одного "водника", Рус, со злостью, поливал улицы, сильными струями дождевой воды, да так чтобы те, хлестали, находящихся в небе врагов. Он сам стоял под этим дождем, пытаясь хоть немного охладить голову, потому что внутри все казалось, кипело, от одновременно проделываемой работы. Стоял так, глядя, как горит, столица расов, и лихорадочно, размышлял, а он еще, как быть дальше, и какую форму обороны, применять?

   - Да, Агуня хорошо мог, защитить подступы к городу от наземных войск - думал Априус - но не будет же он, применять огонь против огня? Иначе, в городе станет нечем дышать, а альбиносов, все равно не спалит. Неужели Сварген стоящий во главе Круга, оказался столь не дальновиден, оставив здесь только огневика? Или все из-за того, что те, кому покоряются воды, могли выходить за грань мира, и сейчас воюют там? Может и так, но как тогда прикрыть город? Хотя конечно, защищая Даарию, ему следовало быть не здесь. Нужно было оставаться там, на границе мира, или отправиться в Озерный Край - ведь его подданные именно там. А тут, что он делает тут?

   В отчаянии, он собрал остатки Силы, накопленной башней, и, продолжая питать ливень, начал возводить над старым городом, непроницаемый, многоярусный Щит, само собой невидимый, для обычного глаза. Не прошло и получаса, как он его закончил - на время город был защищен, но только, от нападения с неба. Некоторое время, белые драконы еще пикировали на беззащитные улицы, но их упруго отталкивала невидимая преграда, и они, испустив досадливый вопль, умчались прочь, надеясь поживиться в соседних городках.

   Пламя уже не терзало городские кварталы, угрожая не оставить от них ни чего, кое-где пожары еще горели, но в основном магический ливень, свою задачу выполнил. Усталые, и покрытые гарью люди принялись тягать воду в ведрах, потом выплескивали ее на огонь, но драконье пламя трудно затушить обычной водой, тогда на помощь пришли волхвы, наконец спустившиеся со стен, и огонь загасили.

   В храмы Родана, потянулись небольшие горстки людей, жрецы возобновили требы, надеясь заручиться поддержкой своего бога. Рус хотел, было попробовать разыскать Ульфара, но тут его настиг зов, идущий из Озерного Края, звали уже не просто кого-то из Древних, как в прошлый раз, а именно его. Памятуя о своих обязательствах, бывший защитник этого княжества, повернувшись к друзьям, воскликнул:

   - Все, здесь мы пока не нужны, и так сделали что могли, теперь пора в Лусиар! Я за него в ответе, если помните? И ко всему прочему, может, удастся кого-то спасти, да забрать после, с собой в Хрутар.

   - Ты надеешься так просто вырваться отсюда - скептически поинтересовался Дрендом.

   - А как иначе, нам погибать нельзя. Все, сгруппируйтесь, сейчас выдвигаемся.

   Возразить никто не успел, даже если и собирался - Заклятие Переноса уже сработало, и вскоре, они уже стояли на каменных плитах двора Эндрилурского замка. Почему Рус, направил заклятие именно сюда, а не в Кориэндор, он, не смог бы ответить, даже если бы тщательно анализировал. Видимо, люди, обитавшие здесь, были ему дороже, чем там.

   - Ну, вот мы и вернулись - едва рассмотрев, где находятся, выпалил Рунин - долгое же выдалось путешествие в Ки, ни чего не скажешь.

   Появление прямо посреди двора, горстки незнакомцев, да еще с таким, здесь нелюбимым ящером, вызвало немалую панику. Но растерянность длилась недолго, со всех сторон к маленькой группке, ринулись десятки хорошо вооруженных людей с выставленными копьями и с натянутыми луками, а по спине, Априуса и Дрендома, прошла легкая изморозь - это местные волхвы, прощупывали их личности.

   Все здесь уже были в боевой готовности, по крайней мере, насколько это возможно. Дети и внуки местных обитателей, что такое войны не знали, особенно войны за выживание. Но рассказы своих предков слушали внимательно, тем более что замок отстраивали те, кто принимал участие в возвращении Лусиара, назад в этот мир. Даарию ранее, населяли не бессмертные существа, но что долгоживущие, это точно, хоть и не все соглашались продлять себе жизнь до двух, а тем более трех кругов, выискивая необходимый напиток.

   - Что, стоило мне поотсутствовать малость, как никто уже и не признает, не бросается навстречу, с радостными криками? - Громко поинтересовался Рус. - Тогда зачем звали?

   Среди окруживших их, людей Априус, расслышал и радостные восклицания, и приглушенные голоса сомневающихся.

   - Да, не думал я братец Куру, что нас так встретят, в нашем-то замке - едва слышно обратился он к куатару.

   - Мы, наверное, слишком долго отсутствовали, ну, по местным меркам - прорычал в ответ барс - придется напомнить!

   - Эй вы мужичье неотесанное! - Заорал взбешенный таким приемом, попугай - мы чего сюда стремились? Рассматривать ваши неприветливые рожи?

   - Да что тут вообще происходит? Кто главный? Выходи, время не терпит! - Рявкнул Куру - оно идет на секунды, а они тут, в "не помню" играют.

   Заговорив, он сразу же переключил, внимание собравшихся на себя, их глаза полезли на лоб, затем быстро перебежали на изваяние стоящее у ворот:

   - Да это же... - раздалось справа и слева - Тот самый барс, ну который...

   - Ага, именно он - снова рявкнул куатар на весь двор - где позвольте поинтересоваться, мой друг Сагид?

   Стоило ему произнести, это имя, как, раздвинув ряды передних воинов, к ним бросился черноволосый человек, но уже слегка тронутыми, сединой висками, но, с горящими глазами воина, в которых читалась неистовая преданность.

   - Повелитель! Куру! - Прокричал он еще на подходе - Это же я Хитар, помните? Мне просто не верится, столько лет прошло, да что там лет, у нас уже почитай, веков пять минуло.... Как же я рад, что вы вернулись! Жаль только, что в этот трудный для нас час.

   Конечно же, они помнили этого храброго Харибца, откликнувшегося на призыв Руса, во время прорыва из города, и спасенного куатаром. Едва в неожиданно появившемся пришельце, опознали своего негласного повелителя, и другие, как к нему тут же, из донжона выбежал еще крепкий, но уже давно пребывающий в годах, Сагид. За ним спешили Саяр и Легостай, не верящие своим глазам, и, думая, что они их подводят. Но нет, пред ними предстал тот самый вождь, некогда вывивший их из погибельного места, и затем сгинувший, отправившись по каким-то, одному ему ведомым делам.

   Все такой же, молодой на вид, каким его запомнили Априус и Куру, бывший посыльный, не сдержал радости, и кинулся обнимать барса, ни смотря, ни на что. На уже вернувшего, себе прежний вид Яшу, особого внимания ни кто не обратил - мало ли кого, избрал себе в спутники на этот раз, их повелитель. Дрендома же приветствовали вежливо и молча - легкими поклонами. Рунин к этому моменту, уже куда-то исчез, впрочем, за него Априус пока не беспокоился.

   Он смотрел на окружившие его, знакомые лица, смаргивая вдруг набежавшие слезы, и пытался отыскать еще кого-нибудь, но нет, остальные люди, были ему точно, не знакомы. Как бы там ни было, но Априус очень обрадовался, и этим, нескольким своим старым соратникам, которые предстали перед ним живыми, и весьма моложавыми, хотя за время его отсутствия здесь минули века. Конечно, среди них, уже не было многих из тех, кому он доверял, но кое-кто, все-таки дожил до этих дней. Сейчас бы конечно закатить пир, на весь мир, да случай не тот. Именно этих воинов, он предпочел бы видеть среди командиров армий Хрутара. Потому что, накопленный жизненный и боевой опыт, стоил многого, вот и сейчас он позволил им быстро отойти от плохих вестей, отдать приказы родившимся, после всех тех событий, и тяжело вздохнув, начать готовить замок к обороне.

   Повертев головой, сначала окинул подворье быстрым взглядом - здесь уже вовсю готовились к длительной осаде, весть о гремящих рядом битвах, мигом достигла Эндрилурского замка. Люди сразу смекнули, что враг на сей раз, пришел очень могучий, беспощадный, и уничтожающий всех мало-мальски перечащих ему. Но никто не собирался повиноваться, посланникам Пришлых Богов, и тем более позволять им, устанавливать свою власть, на, с таким трудом, отвоеванной земле. Жаль, они не знали, что противостоят неизмеримо большим силам.

   Априус, если не видел, то чувствовал, что край, за время скитаний всей веселой компании, совсем расцвел, превратившись в чудное место, наполненное и людьми, и различной живностью.

   - Да Куру - протянул он, оглядываясь вокруг - а вроде бы были здесь, и не так давно. А ты посмотри, как все изменилось, расцвело, народу-то, сколько.... Конечно, пока мы бродили по Ки, а затем я Каганствовал в Царствах Ночи, времени утекло не мало, но тут вообще столетия прошли. Хорошо еще, что это Даария, а не какой-нибудь простой мир, иначе все наши знакомые соратники, давно бы умерли.

   - И не говори - пробасил барс - хотя я уже начинаю привыкать,... мы с тобой ходим во времени, как по дороге. Того и гляди через пару веков, о нас никто, нигде и не вспомнит.

   - Может и так - тихо ответил Априус, глядя на застывшего рядом Сагида,

   - Что прикажешь, Повелитель? - Глядя с надеждой, обратился тот, видимо отряженный к нему замковым правлением.

   - Собирайте народ - отдал Априус, короткое распоряжение своим бывшим боевым товарищам - буду говорить.

   Тем, особо себя утруждать, не пришлось, ведь как-никак, а пришел освободитель целого края, и на него и сейчас начали возлагать надежду. Но он сходу разбил эти надежды в прах, едва только люди были готовы слушать:

   - Люди Лусиара! На этот раз я пришел лишь, для того, чтобы до последнего мига быть с вами! И если пожелаете, вывести вас совсем в другие миры. Этого врага здесь нам не победить, а там будет время, чтобы основательно подготовиться. Ведь в сравнении с живущими там людьми, вы - бессмертны. К тому же, сможете передать опыт и умение. Мирной жизни я вам не обещаю, но предлагаю за нее побороться. А сейчас нам предстоит бой, но еще раз повторю, потому что не хочу, ни кому врать - не тешьте себя зряшными надеждами. Врагов слишком много, и у них все ключи к новой магии, а нам доступ к старым источникам перекрыт. Но говорю я вам это, не для того, чтобы вы опустили руки, а для того, чтобы действовали разумно и расчетливо, и зазря не подставляли головы под удар. Поэтому наша основная задача - дать достойный бой и уйти живыми! Чтобы после если не победить, то хотя бы надолго отбить охоту соваться к нам. Сейчас расходитесь, приказы вам отдадут ваши управляющие, ведь насколько я помню, здесь нет единого правителя. А я свое слово сказал, но выбирать, вы вольны сами. Прошу посредством городского камня передать эти слова городам Озерного Края.

   - Неплохо сказано - сквозь шум хлопающих крыльев донесся с высоты голос Рунина - осталось только записать, чтобы такая речь, не пропала в веках.

   - Все иронизируешь? - Прищурился Априус, глядя на усевшегося, на плечо попугая. - Смотри не переусердствуй, а то клюв обмотаю.

   - Прямо таки напугал - надулся тот - я может быть, серьезен как никогда.

   - Ладно, ты лучше расскажи, где пропадал? Что видел? А мы пока вокруг замка, местность посмотрим - с этими словами он жестом, отдал собравшимся жителям, повеление расходиться, а сам направился к привратной башне.

   Народ сыпанул в разные стороны, и Априус, вместе со своими спутниками, двинулся к ближней стене, чтобы своими глазами оглядеть окрестности.

   - Я много где "прошел" - говорил тем временем Рунин - везде одно, и тоже. Огонь, бои, стоны, крики, в общем, я бы это назвал предагонией самого мира. Все живое чувствует, как магическая сила Даарии тает - ее, словно высасывают. Ну, или если правильно выражаться - возвели дамбы на Силовых потоках, закупорили каналы и все такое...

   - Ясно. Что в Лусиарских городах?

   - Везде одно, и тоже, все в осаде, все подверглись либо атакам с воздуха, либо бомбардировке огненными камнями. Люди бьются, но в основном гибнут, не причиняя врагу никакого ущерба.

   - Гады. Что ж мы постараемся сделать, их триумф, не таким легким. - Хмуро ответил Априус, делая последний шаг вверх, по ступеням, и молча, принялся разглядывать открывшийся вид.

   После некоторого периода любования цветущим садом, он, повернувшись к Дрендому, который здесь был впервые, тихо проговорил:

   - Да действительно, мои труды и труды многих Сильномогучих личностей в этих местах, не пропали даром - получился просто великолепный край, оазис жизни так сказать, жаль, что по прихоти Великого Творца, таким ему оставаться не долго. Считанные часы...

   - Как и многим другим - невесело ответил летописец - судя из твоих выводов, сделанных из рассказов Просвещающего - такая участь ждет многие миры..

   - Сколо и сюда позалуют незванные гости - поддакнул Яша - в очередной раз, показывая свою сообразительность и разумность. - Заль оцень холосое место. - Тут недодракон, замолчал, уставившись вверх.

   В небе как раз замаячили, гигантские белые фигуры - как же ведь это идут посланники наисветлейшего из богов, воинство Тронного Царства.

   По округе, так что мирянам, пришлось пригибать головы, прокатился, трубный глас:

   - Небесные Владыки повелевают сему миру, склониться! Падите ниц безумцы, или будете стерты!

   - Идут!!! Они идут!!! - Раздались крики со всех сторон. - Готовсь!

   - Все на стены!!! - Раздался чей-то мощный голос, видимо начальника охраны или замкового старейшины.

   - Да тут не важно, на стенах ли принимать бой, или где-нибудь еще - мрачно подумал тот, кого в этом мире нарекли Русом - смерть найдет их везде, не смотря ни на что. Сейчас разумней всего, сразу покинуть мир, который приговорили Узурпаторы. Но эти люди, все равно будут биться до последнего вздоха - такова их воля, так им заповедует вера. И уже только за это, он будет их поддерживать. А когда полягут все, пойдет дальше, и лишь когда падет последний защитник, последний воин, этого мира позволит себе, покинуть гостеприимную Даарию, навсегда с ней распрощавшись.

   Рус, оглянулся на двор, который был просто заполнен беженцами из отдаленных селений, как и в былые времена, Лусиар вновь разделился на малочисленные форт-посты, которые укрыли всех, кто попросил о защите. Скорее всего, и Кориэндор, с остальными крупными городами, уже вобрали в себя жителей из окрестных деревень, и хуторов. Да и не мудрено, сейчас каждый могущий хоть как-то держать оружие был на счету, а в Лусиаре этому обучались с детства. Об организованных, скоординированных действиях не могло быть и речи, ибо враг шел с такой неистовой стремительностью, что любые приказы попросту бы ни успевали доходить, порталы все открывались и открывались, пропуская новые полки. Поэтому, ввиду постоянно изменяющейся, численности вражеских войск, выработать какую-либо стратегию, или тактику было невозможно.

   - Ну, все, началось! - Первым вымолвил куатар Куру - теперь уже не остановятся, будут переть без передыха.

   - Ты то, откуда знаешь? - Удивился Априус.

   - Чувствую, их настроение, улавливаю эмоции...

   - Ну что ж, думаю, ты как всегда прав, давай теперь покажем, на что мы способны, чтобы не думали, что победа досталась им легко. А придет время мы и самим Узурпаторам, дадим достойный отпор.

   Это не были просто слова, Эльдариусиец всерьез полагал, что сможет потягаться за свои Царства, с самими новоявленными Владыками Сущего.

   - Согласен с тобой - подал голос и Дрендом - кстати, ты это всерьез про подготовку Царств Ночи к войне с Пришлыми?- Спросил он, будто прочтя мысли, своего друга.

   - Да, а куда деваться? Они все равно подомнут под себя всех, вон серединников уже разбили, и установили в их мирах свое господство,... В принципе, как и везде, за редким исключением. У них есть власть над Источниками,.... Они контролируют распространение потоков Силы, но мы так просто не сдадимся. Но это все потом, главное сейчас выжить. Так что смотрите мне - зря не рискуйте...

   - Ты сам смотри, а то, как впадешь в священную ярость, или опять кто-то там к тебе подсоединиться, и все поминай, как звали - эти спуска не дадут. - Буркнул снежный кот, но тут же задрал голову, и рыкнул уже совсем по-другому. - А это еще кто приперся?

   Высоко в небе полыхнуло яростным огнем, во все стороны ударили лучи света, и сквозь этот свет в мир прошли десятки, темных крылатых фигурок, объятых ореолами из зеленых искр. А рядом с этими фигурками, угадывались и другие силуэты, отливающие голубым.

   Априус выругался, тем, и избирательными ругательствами, которые использовал Смол, происходивший из подгорного народа. И было от чего - сам-то он, никогда не сталкивался с подобными созданиями, но был наслышан от Просвещающего, об их участии в Первой Битве. И еще Тагник-Зур, говорил, что этих существ, практически невозможно сразить, зато сами они на это, ох как способны.

   Нужно было, немедленно что-то предпринять, противопоставить этим могущественным созданиям, прозванных просто "Неживыми". Пока его Апри, лихорадочно прикидывал, как поставить непробиваемую защиту, да еще так, чтобы и некоторые удары отражала как зеркало.

   А вот, более рациональный куатар, думал о другом. Его звериное естество, уже чувствовало, приближающуюся агонию славного мира, а разум с жестокой непосредственностью высчитывал, как и скольких они смогут отсюда увести. Что не говори его создательница Таирли, вложила в род этого необычного зверя потенциал, равный малой божественной сущности, любого древнего мира.

   Рус уловил мысль, идущую от друга детства, и дернул головой от неожиданности - мол, да ты что такое предлагаешь, так сразу? Но затем сам, прислушавшись к своим ощущениям, осознал, что барс прав, и уже сейчас, нужно подумать об уходе. Он повернулся к тоже поднявшемуся на стену, и все еще стоящему рядом Сагиду, невесело и зло, улыбнулся, и коротко бросил:

   - Труби тревогу! Это подстегнет. - А затем крикнул ожидавшему внизу Саяру: - Всех владеющих Силой ко мне!

   Тот как будто и не было долгих лет, скорее даже столетий, молча, принял свою роль посыльного, бросился, исполнят. А старый воин извлек, словно из воздуха, потрескавшийся рог, и мощно протрубил в него. На стены, устремились, почти все обитатели замка, на ходу надевая кольчуги, или металлические передники. Деревянные прототипы баллист, расчехлили в один миг, и, наложив толстые, короткие дротики направили в небо.

   Тем временем, высокие фигуры, строгих белобородых старцев, из глаз которых били лучи света, приблизились уже к самому замку. Они зависли в воздухе, и мерно покачиваясь из стороны в сторону, буравили своими взглядами каменное строение, и снующих по двору и стенам, людей.

   Завыл злобный ветер, осыпая защитников непонятно откуда взявшимся пеплом, упругая воздушная волна, окатила жаром весь замок, ее ощутили даже те, кто был еще внутри. На стену начали подниматься и те, кто владел зачатками магических способностей. Априус немного подождал, пока возле него собрался с десяток, волхвов и ведуний, в двух словах объяснив им, что от них требуется, и не теряя времени, принялся за работу.

   Суть его заклятия состояла в том, чтобы на время отделить плывущих по воздуху гигантов, от стремительно спускавшихся Неживых, и их свиты оседлавшей черных грифонов. Пускай на время, но надо удерживать всех, новоприбывших за пределами невидимой стенки, потому как, их совместную атаку, замковые воины вряд ли удержат.

   Заклятие сработало быстро и удачно, но Априус уже отвлекся на другое действо. Памятуя все уроки, полученные в Лабиринте, он произнес ключевое слово, позволившее ему на некоторое время, "обрести крылья" и, воспарив в небо, оказаться лицом к лицу с гигантами в белом. Едва он очутился в небе, рядом тут же, образовался тугой черный комок, огласив хриплыми криками всю округу, и, исполняя нелепый кульбит, он начертал в воздухе какую-то руну.

   - На те вам поганцы, получайте! - Проорал Рунин еще раз, и завалившись на крыло, ушел в сторону.

   Громадный красный знак образовался в воздухе, и медленно поплыл к белобородым пришельцам. Один из них предчувствуя неладное, стеганул по Рунину огненным бичом, но тот ловко увернувшись, наградил его шипящей голубой молнией. Этот выпад, послужил, словно сигналом к всеобщей атаке.

   Со стен замка, ударили десятки молний, полетели огнешары, засвистели даже обычные стрелы - рядовые дружинники, тоже решили испытать, пришлых завоевателей на прочность. Рус всмотрелся в пламенный глаза ближайшего гиганта, и, отшатнувшись тут же, применил недавно составленную им "Дугу Огня". Являющую собой, саморасширяющуюся череду, спаянных между собой, шаровых молний. Плазмоиды, которые, как известно посвященным, имеют свой собственный разум, и требуют очень жесткого контроля, вступили, в дело.

   Шипя и сверкая, дуга устремилась к зависшим "Дедуганам". В ответ, те закрылись щитами, сотканными из света, и мигом замахнулись своими огненными бичами, пытаясь бить одновременно, чтобы те оплели противника с разных сторон, а там он уже ни куда не денется.

   Вышло бы это, или нет, так и не стало известным, потому что воспаривший вслед за своим предводителем, Дрендом, окатил гигантов градом сияющих стрел, выпущенных из его золотого посоха. Из-за этого тем пришлось отвлечься на него, оставив Априуса в покое, и тот смог быстро осмотреть небо.

   А там, высоко-высоко зарождался Шторм, это начала работать магия Белобородых, и повелитель Царств Ночи, ни на секунду не засомневался в том, что когда этот Шторм, наберет силу, замку долго не устоять. Такие Силы нельзя выпускать в мирах, если только не желаешь, чтобы жизнь в этих мирах прекратила свое существование. Братья Нин-Хур-Сати имели возможность, выпускать такие Штормы, посредством определенных демонов, но, не смотря, ни на что, ею не воспользовались. А эти вон, преспокойно спустили, чудовище на мир.

   Злость ударила в голову, увернушись от стеганувших по нему бичей Априус, извлек из подпространства свое оружие. Не контролируя изменения в мече - пусть сам подстраивается, он бросил свое тело к тому белобородому, который, по его мнению, подпитывал Шторм, наполняя его силой. Остальные видимо просчитав намерения противника, ударили по нему первыми, рассчитывая на то, что тот, не выставил защиты. Боль рванула левое плечо, ударила по вискам и затылку, но чародей был уже рядом с главенствующим гигантом, клинок в его руке, причудливо мерцал, сейчас уже способный разить и сверхсуществ.

   - Шрх - быстрый размашистый росчерк, и посланник Узурпаторов, словно сложился в воздухе, уменьшаясь на глазах, а Рус, уже подлетал к следующему, последовало такое же быстрое движение, но этого сразу поразить не удалось. Он испустил дикий вопль, попытался отмахнуться невесть откуда извлеченным жезлом - безуспешно, второй удар все-таки, снес ему голову.

   Тем временем, руна, произведенная попугаем, разрослась до неимоверных размеров. А потом вдруг резко надвинулась на троих белобородых гигантов, и, пройдя сквозь них, прожгла их тела насквозь. Распавшись на куски, они рухнули вниз бесформенной кучей.

   Над стенами замка раздались радостные вопли, да длились они не долго, потому что к белобородым посланникам Великолепной Девятки, пришла помощь. Всадники на белых драконах, и существ, в красных балахонах, что ранее атаковали колесницу Даждена, появились и тут. Пришли они откуда-то сбоку, видимо прилетели от соседнего города, а раз шли низко, то на упругую невидимую стену, пока еще сдерживающую "Неживых" не наткнулись.

   Тут уж Априусу, вместе с Дрендомом и попугаем, пришлось ретироваться вниз, возводя за собой совместными усилиями видимую, но трудно проходимую преграду из сотканной из огня, раскинутой над замком, сети - это должно было задержать атаку неприятеля, на какое-то время.

   На земле, Рус, первым делом, решил связаться с кругом Мудрых Волхвов, и при помощи все того же, городского кристалла с крупными городами Лусиара. Нужно было иметь, хоть какое-то представление о происходящих в Даарии событиях. Но до палат дойти он не успел - на ходу его разум нащупал, Сварген.

   - Рус! - невесело произнес он, без всяких приветствий - У нас тут дела совсем плохи, многих уже нет в живых, в бой пошли и наши женщины, тут уж не до законов. Все дело в том, что наши источники либо слабеют, либо нам перекрывают к ним доступ. Мы над многим, уже ни властны, так что, пока есть силы - береги их. Если станет совсем невмоготу, придется сходиться всем нам где-нибудь в одном месте. Скорее всего, это будет Вышень.

   - Я понял тебя. Как только пойму, что мой рубеж, близок к разгрому, сразу же перемещусь в столицу.

   - Давай, держись, нам нужно...

   Тут мыслесвязь прервалась, видно Сваргену стало не до разговоров, и Априус тоже, весь отдался бою. Тем более что, от возведенной им преграды, за этот краткий миг, остались одни воспоминания. На крепостные стены, уже было не пробиться - там сражались те, кто не обладал искрой Силы, и потому не применяли волшбу. Меткая стрела или ловко брошенная сулица, могли поразить наездников, управляющих драконами, да и при большой удаче, можно было попасть альбиносу в брюхо. Остальных врагов, простое железо и дерево не брали, но тут срабатывал "Авось" и люди все равно пробовали сбить краснобалахонника, использующего, чужеродную магию. Ведь не стоять же, просто дожидаясь своей участи, уж лучше уйти в верхний мир, сражаясь - так думал каждый, кому выпало жить, в это нелегкое время. Откуда им было знать, что вся устоявшаяся Система ухода в посмертие, рухнула,

   Среди нападавших, появились крылатые твари, внешне напоминавшие людей, но так казалось только издалека. С этими-то тварями, и бился обычный люд, щедро орошая своей кровью шершавый камень. А за их спинами малочисленные ведуны, метали огненные сгустки и молнии в нападавшего неприятеля. Посредине двора, малая группа волхвов составила круг, и принялась петь гимны Белбогу, надеясь получить дополнительные силы. Им видимо что-то удалось, потому что, пускать во врага, ледяные иглы, они начали с завидной скоростью.

   Внезапно, сверху раздался противный, режущий слух, звук - это грифоны, прорвали возведенный заслон. А оставшиеся целыми, трое белобородых гигантов, тем временем, принялись вновь напитывать свой Шторм, Силой, щедро вливаемой в них самих, из неведомых далей.

   - Вперед! - Приказал Априус, своим друзьям, сплетая поддерживающие чары - До того как прихвостни Богов достигнут нижнего предела, у нас будет пара мгновений.

   И пятерка таких непохожих друг на друга, существ, вновь на краткое время, оказалась в небе, вслед за своим предводителем. На лету трансформировались куатар и дракон, сталью заблистали когти на лапах попугая, и даже кончики крыльев отдавали металлом. Не замедляя скорости, они атаковали, взвывающую к кому-то троицу.

   - На, получай! - В очередной раз гаркнул черный птах, в огромное ухо, и изо всех сил, резанул, вдруг ставшим стальным, краем крыла по горящим яростным огнем, глазам великана.

   Затем, извернувшись в воздухе, он ударил его клювом, и в этот же миг когтистая лапа страшного ящера Яши, вспорола пришельцу грудную клетку, кроша ребра и раздирая плоть. Но объятый пламенем попугай, рухнул вниз - его достало одно из заклятий, колдуна восседавшего на драконе.

   Разъяренный этим Яша, взревел, и в одно движение челюстями, перекусил змеевидную шею могучей рептилии, затем громадные челюсти сомкнулись на наезднике, и захлебываясь диким криком, тот ушел в мир мертвых. Яша издал победный рев, но тут действие чар закончилось, и он сам рухнул вниз.

   Априус тем временем, всадил "Ракар" одному из белобородых гигантов в живот, и сыпя ругательствами, принялся кромсать им внутренности странного создания. При этом, он не забыл, о том, что нужно будет, еще уничтожить, и их невидимые оболочки, напрочь свести на нет, предстоящее восстановление, внутреннее естество, каждого магического создания.

   Куру с Дрендомом тем временем, кончили последнего, ясноглазого бородача, затем уворачиваясь от драконов, снесли головы, или то, что было под капюшонами четверым из кинувшихся на них краснобалахонникам.

   - Неплохо! - Заорал Априус - этих, мы сделали.

   Но его друзья, уже не слушали это, потому что провались вниз, получив удар невидимого молота, от уже достигших нижнего яруса неба Повергателей Асов.

   Утративший, всех членов своей надежной команды, Рус, яростно и горестно застонал, сжав челюсти, проорал ключевые слова заклятия, которое, и сам не знал, откуда всплыло в его памяти - не до того, сейчас было, чтобы разбираться. И озверело, принялся гоняться, за ускользавшими было тонкими телами белобородых старцев. Этим он немало разозлил, и так не очень-то миролюбивых существ, из свиты Неживых - те, выставив свои острые жезлы, и метя в него своими невидимыми когтями, ринулись за ним. Грифоны издали яростный вопль, тоже наперегонки понеслись за дерзким чародеем. Самый резвый уже разинул громадный клюв, готовясь ухватить за ногу, но фиолетовое лезвие снесло ему, большую его часть. Второго Априус стеганул короткой молнией, метя в глаза, и не глядя, куда она угодила, вновь погнался за ускользающим, призраком белобородого гиганта.

   Не смотря на все попытки, остального воинства пришельцев, ему помешать, Рус своего добился. И ни один из гигантов больше никогда не сможет восстановиться, ведь "Ракар" очень не простой меч. Уже почти вошедший в силу, Шторм начал затухать, дело было сделано, но порадоваться этому, Рус, не успел - его атаковали на всех возможных ярусах бытия.

   В голове родилась, сильная боль, оглушая, и мешая контролировать защиту, и другие заклятья, она казалось, сейчас начнет сжигать его мозг, и уже гаснувшим сознанием, он почувствовал как его естество, словно бы выдирают из тела, и это не сулило ничего хорошего. В последний миг он широко махнул мечом, отчаянно пытаясь отбиться от этой чуждой силы, и "Ракар" его спас, щедро вливая когда-то принятую от хозяина мощь, обратно.

   Невидимые щупальца, сразу же убрались, но зато удвоились атаки снующих туда-сюда грифонов, и их седоков. Это "Неживые", начали координировать их атаки, чтобы отвлечь противника, а там стоит хоть одному из них, дотянуться до Априуса своим жезлом, и ему настанет вечный конец. Не найдя другого выхода повелитель Царств Ночи, бешено вращая мечом над головой, и вокруг себя камнем ринулся вниз. От "Ракара" пошел ядовито зеленый свет, виброполе всегда окружающее клинок, исчезло, но от этого света нападавших тварей разметало, отбрасывая на несколько саженей назад.

   Обессиленный Априус, с большой высоты, рухнул на замковый двор, где, его чуть не настигли "Когти Ясура" одно из любимых заклятий Повергателей Асов. С усилием, воздев себя на ноги, он заставил измученный мозг работать, тело двигаться, а собственную волшбу работать. Для начала натравив на одного из Неживых "Чарующую Колыбель" и немного проследив, как сиреневые мотыльки начинают водить свой хоровод, оплетая фигуру в синем, принялся срочно возводить "мост".

   Решение, было принято без раздумий - Даарии долго не протянуть, это понятно по массовости, силе, и активности штурмующих войск. Поэтому чем скорее жители это поймут, тем быстрее понадобиться "мост". Он старался прокинуть его, далеко за пределы Даарии. Чтобы уцелевшие защитники замка, могли уйти по нему, а там затеряться среди просторов Вселенной, потому что дальнейшая оборона, это лишь отсрочка конца. Мир был явно обречен, за него, похоже, взялись всерьез, а его лучшие воины-маги, находились где-то далеко в найме, и мало кто успевал, прийти на помощь своей родине.

   Хотя здесь, и не было лучших отборных ратей Великолепной Девятки, пятерка "Неживых" не в счет, те нужны им были в другом месте, но и присланных сюда было очень сложно одолеть, потому как Великие Источники Сил, были теперь в руках Новых Хозяев.

   - Саги-ид!!! - Заорал Рус - Я открыл дорогу, собери тех, кто пожелает, и уводи. В том месте, где вы окажетесь, придется прожить пару дней, прежде чем вас отыщут мои люди. Это будет невероятно трудно, поэтому, чем больше чаровников или чаровниц будет с тобой, тем лучше. По-любому уходить надо, другого выхода нет, здесь не останется ни чего.

   Старый ветеран хотел, было что-то возразить, но тут прямо перед ним огнем взорвалась земля, его спасло только мастерство ловкого воина, и он, пролетев по воздуху пару метров, упал возле ног, своего предводителя. Но, не смотря на сильный ушиб, бывший дворцовый стражник, все-таки поднялся самостоятельно, и сильно хромая направился собирать народ.

   Видимо именно в этот момент Хозяева присланных армий, получили последние донесения, и в ход пошла уже совсем другая магия. Яростный огонь чудом оминая слуг самих Богов, падал с небес пламенными кометами, в один миг на месте многих даарийских городов осталась лишь выжженная земля да сплавленный камень. А магия защитников наоборот слабела, не давая применять самые сильные и надежные боевые заклятия.

   Такие же огненные камни, неслись и на замок Эндрилура, а вместе с ними, падали, белые драконы, ловко пролетая между пышущих жаром, болидов. Их конечно встречали чем-нибудь, но это были единичные признаки сопротивления.

   Спешно, разыскав своих друзей, Априус наскоро осмотрел ошмаленного попугая, стянул лечащими заклятиями рану в боку куатара, и плече Дрендома, те же операции проделал, и со своими ранениями. Затем, посмотрев в глаза каждому своему другу, промолвил:

   - Нам придется уходить. Здесь уже не устоять, жаль не успели подготовиться.... Но делать нечего, гибель уже близко. И еще одна грустная необходимость - нужно будет разделиться. Вы должны проверить города-крепости, и если кто выжил вывести их в указанное место, думаю сил после Мощи прошедшей через вас на Ки, должно хватить.

   - Но... - начал, было, летописец.

   - Ни каких возражений! Так нужно, иначе я буду не я. Поэтому ты Куру, вызовешь Дрендома, я ему оставляю свой кулон.... Вот возьми - и он протянул летописцу снятую с шеи цепочку с кулоном - так что докричишься, пойдете попарно, потому что, только двое из вас знают эту местность, я имею в виду тебя Куру, и тебя Рунин.

   - А как же ты? - Не удержавшись, спросил куатар.

   - Меня не ждите. Уходите в Хрутар, или в любой из миров Царств Ночи, с моими наместниками. Следы естественно путайте, не хватало еще привести туда соглядатаев Узурпаторов. Да, и пошевеливайтесь, скоро от этого замка камня на камне не оставят. Помните, главная задача вывести как можнобольше уцелевших в огне людей!

   С этими словами Априус кивнул каждому, на прощание, глянул на мерцающее начало, формирующегося "моста", и исчез, словно растаяв в воздухе. Зверокоманда во главе с Дрендомом, некоторое время постояла, тупо таращась на то место, где еще миг назад был их предводитель, а потом Рунин заорал сварливым хриплым голосом.

   - Чего застыли, как йотуны толстозадые, сожри меня Фенрир! Все и так понятно, осталось только выяснить - где искать, эти города-крепости?

   - Ты же знаешь, успел ведь в прошлый раз облететь немало, почитай седмицу отсутствовал - отозвался барс.

   - Но я-то тут не был, куда идти не знаю - подал голос Дрендом.

   - Я расскажу - ответил Куру.

   - Нет, я пожалуй останусь здесь, в замке. Должен же кто-то прикрыть, начало моста - непрекословно заявил летописец - да и здесь на месте я смогу дать побольше времени тем, кого соберет этот Сагид.

   - Как знаешь - ответил куатар, который понимал, что чем дольше длиться спор, тем меньше людей они спасут - Ну пошли, на все про все у нас не больше часа, а летать ни я, ни Яша не умеем.

   - Как только найдете кого, дайте знак - и я прокину вам тропку сюда. - Напоследок проговорил Дрендом.

   - И кто, с кем пойдет? - Поинтересовался Рунин, дороги знаем только я и Куру, одного Яшу не отправишь. А в когтях я его не понесу...

   - Будто я понесу - проворчал куатар.

   - Концяй базал - вставил драконыш и свое слово - долого ведь каздое мгновение, потомуцто это ведь цья-то зизнь.

   - Сам знаю, ящерица ты переросток - сварливо ответил Рунин, и уже поднявшись в воздух, добавил - Ты только смотри не вздумай, говорить с людьми, когда будешь в виде громадного "тирекса", а то они в отчаянии воткнуть тебе плохое железо в пузо, и разбегутся.

   - Ладно, ты тоже оставайся - сердито рыкнул куатар, а не нравиться что - сам решай, что и как. Можешь найти себе проводника, из местных жителей, но наврядли кто-то согласится, идти с тобой, по земле среди этого кошмара.

   - Холосо - быстро ответил ящер, и, схватив зазевавшегося было, Легостая, не смотря на все его крики, и протесты, принялся творить Заклинание, которому его научили.

   И через мгновения все три спутника Априуса, исчезли с замкового двора. Оставшийся в одиночестве, летописец, тяжело вздохнув, и вращая посохом, направился к началу моста, решив удерживать этот рубеж, очищая его от наседавших краснобалахонников, и белых драконов пытавшихся высадить десант из серых людей. Но главная его схватка была впереди, к нему уже спускались двое "Неживых". Сейчас, на время отлученные от своих прямых обязанностей, они горящими взорами держали фигуру старика, и их взгляды не сулили ему, ничего хорошего, впрочем, как и самой жизни.

Глава вторая

Падение Даарии.

***

   Повелитель Царств Ночи, все еще пребывающий, под впечатлением от боя за Эндрилурский замок, очутился прямо на Бранном Поле. Почти у самых стен, еще державшегося Вышня. Это была небольшая равнина, находившаяся за восточной окраиной города, именно на ней состоялась, в древние для расов времена, битва с вторженцами. Здесь уже давно не кипело наземное сражение - потому что ратям, присланным в этот мир, уже не с кем было сражаться, они лишь боевым маршем продвигались к городу. Красивые, грозные, сверкающие воинства, триумфально шли по миру.

   Лишь в старом Вышне, еще шли уличные бои. Древний город, так и не сожженный пламенем драконов, умело защищался. Пусть разрозненно, не организованно, но бился. И каждый, не зависимо мужчина это или женщина, старался продать свою жизнь подороже. В узких улочках бодро шагавших воинов в сияющих доспехах, встречали остатки княжеской дружины, и ополчения - жители лили им на головы кипящую смолу, и стреляли из луков.

   Рус глянул на небо, и одного взгляда ему хватило, чтобы понять, что в небесной синеве, вновь властвуют всадники на белых драконах. Да не одни они, к ним добавились те странные существа в красных балахонах, которых он узрел при подходе к миру, и которые атаковали Эндрилурский замок.

   - Меня, что ли они преследуют? - Подумал Априус.

   Держа "Ракар" в одной руке, а вновь обретенный Шор-ан-нир, в другой, он, не укрываясь, принялся торить себе путь. Выучка, полученная в ауле оборотней, и в Лабиринте, помогала ему легко орудовать двумя оружиями одновременно. Те, кто попытался преградить ему дорогу, легли на выжженную землю изрубленными кусками или иссушенными, лишенными жидкости оболочками, а чародей-воин шел дальше. Он уже не злился, холодная ярость постепенно, овладевала им.

   И когда на пути попался большой отряд, Рус, не сбавил ход, просто врубился в ряды блистающих воинов, с неистовой силой раздавая удары, пока это было возможно. Он знал, что в дальнейшем ему, придется биться только магией, а злость и ярость надо успеть пригасить, чтобы свободное место занял холодный расчет. Так он, и пер среди стального леса, как рассерженный носорог, пока, наконец, не увидел бьющихся волхвов из Круга Мудрых. Они собрались здесь не все, но пришли многие из тех, кого Рус знал, и помнил по временам схватки с "Рептилями". Уже бегом он добрался до них, рискуя ежесекундно получить удар в спину, да видать та сила, что оберегала его все эти годы, еще была с ним, и добрался он до стоявших кругом волхвов невредимым. Априус, ввалился в круг, и попытался сориентироваться, но ему не дали даже толком осмотреться - пришлось с ходу приступить к отражению атак с неба, хорошо еще земля была родной, по-сути матушкой и хоть из-под нее, никто не лез.

   Отметив краем глаза, разбитые колесницы Перена и Даждена, он попытался разыскать их самих. Но тут рядом с ним, в землю вонзилась струя драконьего огня, и он резко выбросив руку, вверх послал туда пучок молний. Это на некоторое время отбило охоту серых людей, направлять своих альбиносов, в это место. А потом совсем жарко, с помощью чар, они оттягивали от Вышня, стаю за стаей, клин за клином, наземные отряды также, старались подманивать к себе, и сколько времени, так продолжалось, не мог уже ответить никто.

   Небо уже давно заволокло черным дымом, и ведуны, наконец, получили небольшой передых, из-за маленького разрыва в постоянных атаках, получившегося из-за удачно примененного кем-то Заклятия. Априус, попытался глянуть на битву магическим зрением, но, не смотря на умение растягивать время, все равно не успевал отвлечься, потому что с неба задул ветер несущий "Дыхание Смерти" на город. Даже отсюда было видно, как задыхается обычный люд, сражающийся на уцелевших остатках стены. Люди, задыхаясь и хватая ядовитый воздух ртом, в корчах валился на землю, но оружие из рук не выпускали.

   - Что за гад это делает? - Прохрипел, оказываясь рядом с Априусом, парень которого как тот помнил, звали Ондером.

   Он поискал взглядом, подходящего для такого действия чародея, но где там, сплошная круговерть в небе, не давала рассмотреть отдельных участников.

   - Не видать нигде тварюку, видно незримостью прикрыть, чтоб ему... - пожаловался Мудрый волхв.

   - Надо сплести, что-то развеивающее подобные чары - крикнул Рус погромче - только делать это нужно, сообща, всем вместе.

   - Хорошо, давай начинай, мы поддержим - раздалось хоровое звучание.

   И вскоре он почувствовал, как в первые наброски его Заклятия, вплетают свои узоры, Сварген, Элида, Велс, Тарус и Живана. Затем среди стоящих кругом Мудрецов, появились Перен с Додолой - девой воплощением грозы, а за ними Дажден тяжело тащащим свой золотой шит, олицетворяющий диск-солнце. Они тут же, добавили кое-что от себя.

   Не смотря на уже довольно большое количество собравшихся здесь Мудрых волхвов, им пришлось объединять усилия. Все для того, чтобы совместно отразить, вернее, сокрушить действие чар, сплетенных уж точно одним из ближайших помощников Узурпаторов.

   - Давайте, отпускаем все разом! - Скомандовал Рус.

   Хотя они и не видели, ни его самого, ни места его нахождения в небе, но объединенный удар, сразу дал хорошие результаты, ведь Заклятие охватило участок неба над их головами очень широко.

   Им удалось, не только разъять связующие звенья напущенных чар, но и нанести удар по сплетшему их, чародею, но и одним объединенным ударом, они разметали летающие полчища. А также сомкнули стенки порталов, откуда регулярными порциями вылетали новые отряды, взамен уничтоженных.

   Только сейчас, Мудрые пришли в себя, после полученного шока - все-таки таких действий, в ответ на свое несогласие, от Новых Владык Сущего они не ожидали. Но сейчас ведуны нашли в себе силы, и изыскали новые возможности, зачерпывать магию из тайных кладовых. Благо дело капище еще выдавало Силу, накапливаемую здесь веками. На некоторое время все имущие Силу, получили возможность перевести дух, и просмотреть Даарию в тонких планах. Раздались приглушенные возгласы, мало кто смог удержать себя от них.

   - Ничего себе, вы только поглядите - прошептал пораженный Патар - весь мир в огне.

   - И силы его таят - подтвердила Живана, чувствующая жизненно важные энергии, как ни кто другой.

   - Ни хрена себе! Ты посмотри Элида, что эти гады натворили! - Ругался Сварген, впервые получив возможность наскоро оглядеть, полученные миром раны. - Мы столько Сил и времени потратили на то, чтобы Даария имела тот вид, который имела. А тут за считанные дни так все испоганить. Эх...

   - Да ты прав, я не знаю, где взять столько Мощи, чтобы затянуть эти раны. Ладно, города, их всегда можно отстроить, жены нарожают еще детей, но Мать - Сыру землю будет бить в корчах не один год. А эти раны превратятся в гниющие "Поганые Места"

   - Да и моря с реками уже закипают - подытожила Додола.

   - Эй, мы их совсем не отбили! И не выбросили далеко за пределы мира - вмешался в разговор, подошедший к ним Агуня, весь в ошмалинах, он сейчас походил на какого-то демона из Пекельных Царств. - Сейчас придут в себя, и рванут на нас по-новой. К тому же слышите, идет кто-то, чью суть, я не могу прочесть, и одно это мне уже не нравится.

   - Это тот Призрачный Ратник, которого мы пытались не пустить в мир - горько сказал Дажден, невеселым взором, окидывая свою колесницу, так и оставшуюся лежать посреди поля, после падения. - Ни я, ни Перен так и не смогли понять, что он такое. В былые годы, я бы с ним потягался это точно, но в нынешнее время, когда моя силушка стала схожа с шаманской - я ему не противник.

   - С нынешними Силами, из нас, никто ему не противник - грустно отозвался Тарус, потирая обожженную руку.

   Априус тем временем, тоже "глянул" за грань мира, но ни кого там, не узрел. Потому что, тот о ком они все говорили, был уже в мире, и направлялся, именно сюда, хотя и был еще далеко. В этом пришлом создании, чувствовалось нечто, не имеющее право существовать, скорее всего, это о нем, говорил Рунин, когда летал на разведку, при их подходе к миру. Да они видели и Даждена, пытавшегося атаковать этого пришельца, там на границе.

   Это существо было создано, только для разрушения, являлось его своеобразной ипостасью. И именно его, главным образом направили на Даарию, новые Боги, после того, как получили доклад о нежелании ее жителей, признавать их Владыками. Каратель, тоже ощутило их пристальное внимание, и радостно взревело - до входа в полную власть, ему остался один шаг, и Даария затрепетала, в ужасном предчувствии.

   - А вот хренушки тебе, а не нашу Матушку-Землю - погрозил кулаком пока еще невидимому противнику Хорс - не бывать твари этой, в мире сем. Я сожгу его солнечным жаром, даже если и сам сгорю.

   - Ты внимательнее гляди на него парень - посоветовал Априус - в нем Сила, не то, что немалая - бездонная. Хозяева напитали его так, что и сами, наверное, не смогут объяснить - как такое, у них вышло. Напрямую с ним еще никто не бился, но все попытки, его задержать, очевидно, закончились ничем. Тут вам, солнечные парни, вместе надо жечь... Истинный Разрушитель Миров. Явился...

   - Нам, наверное, лучше убраться в город - проговорила Элида - может тогда, хоть кого-то удастся спасти.

   - А что тогда? - Поинтересовался Сварген - куда мы их поведем?

   - Но не смогут же они, в один миг поработить весь мир, вначале уйдем в глухие леса Севера, хватит с нас городов, а там уже посмотрим...

   - Ладно, с этим потом, а теперь давайте дружине княжьей подмогнем - вмешался Перен, перекидывая из руки в руку свою боевую секиру - сейчас это в самый раз будет.

   - Как ты это, собираешься делать, а племянничек? - Поинтересовался у него звероватый Велс - где они, а где мы?

   - Ну, мы ударим по этим вот, что мимо нас шествуют, как на княжьем смотре - глядишь, и на город меньше пойдет.

   - Идет, только воззовем к земле и к лесу - поддакнул ему хранитель древней мудрости - И тогда уже айда.

   - Да их тут прорва, какое там меньше? - Попытался вразумить их Патар. - Сейчас бы действительно увести тех, кто уцелел.

   - Да разуйте, ваши очи - вскричал Априус - к какому лесу, к какой земле? Весь мир уже в огне, и уходить вам некуда...

   Но его никто не слушал - тут он был всего лишь, одним из членов, Круга Мудрых, потому на них это не подействовало. Закружившись вихрями, они оба растаяли в воздухе, видимо умчавшись к недалекому, зеленному массиву. А еще через пару минут, два оголтелых тура, на которых восседали одетые в звериные шкуры родичи, вломились в ряды воинов в сияющих доспехах, что нескончаемым потоком маршировали к городу. Перен. размашисто бил золотой секирой, от которой во все стороны, летели искры, и распространялся дикий грохот, Велс трубил в огромный рог, держа в правой руке обычную суковатую дубину. Их туры, проложили широкую просеку, в рядах сребролицых, секира и дубина вздымались, и опускались, круша противника направо и налево. Так они и неслись неустрашимые и неудержимые, истинные приверженцы древней веры.

   - Зря это все - глядя на развернувшееся действие, сказал Хранитель Истинного Огня - Похоже пришла пора выбирать - то ли здесь сложить, буйны головы, то ли уйти в неведомо куда, и искать прибежище на просторах Подселенной.

   - Ты Агуня думай, что говоришь - зло оскалился Сварген - здесь наша земля, здесь и жить надо, да и людей я не брошу на погибель.

   - По воле Создателя Ра-Мха-Та зажглись искры жизни, по воле его и потухнут. И если даже через Родана он перестал давать нам наставления, то видимо, в чем-то мы ошиблись, не тем путем вели людей.

   - Так что прикажешь без боя пойти сдаться - повернул к нему Ондер полыхнувшее гневом лицо.

   Агуня ни нашелся что ответить, спор прервался сам собой, не успев начаться. Тут в небе вдруг потемнело, от появившихся крупных крылатых существ, от которых веяло явной угрозой, в которых Рус, опознал все тех же черных грифонов, и следующих за ними, троих "Неживых". Но самое страшное, среди них была еще одна пара - две темные крылатые фигуры. Он узнал их сразу, Тагник-Зур умел хорошо описывать, это были личные охранники из приближенной свиты Великолепной Девятки.

   - У-у добрались-таки вражины - сквозь зубы протянул он, а потом заорал уже во всю глотку - Не подпускайте их близко! Они практически не уязвимы. Нам нужны не просто зачарованные лезвия, а чудо - мечи.

   - Кладенцы, что ли? - Не понял Тарус.

   - Скорее уж Сеченики или Пришибаки - зло пошутил Ондер - или молоты - Плющильники.

   - Думаю, подойдут и веерные топоры, лишь бы ковались как надо - но из этой битвы уже будет не вырваться - хмуро бросил Априус, памятуя слова Куру и рассказ все того же Дракона - так что схватываться лучше на дальних поединках. А если близко подойдут, использовать все шансы и уловки чтобы убить.

   - Он прав - сказал все еще главенствующий здесь Сварген - близко подпускать нельзя! Видали жезлы в их руках? Так вот, кажется мне, смерть в них сокрыта для каждого живого существа. Так что приступим!

   И они, не сговариваясь, принялись плести какое-то, только им понятное заклинание. Но пока еще, грифоны и, Крыланы мерно и величественно взмахивая крыльями, спокойно спускались вниз, а заклятие Мудрых ведунов еще не было закончено, и тогда в бой вступили женщины, первой протянула руки к небу, подруга Перена - Додола. Она также повелевала грозой, и сейчас стягивала черные тучи, формируя грозовой фронт, при этом, отчаянно надеясь успеть хорошенько влупить молниями, и шквальным ветром, по приближающимся неприятелям.

   В данный момент, мудрым волхвам, нечего уже было бояться за Даарию, боясь нанести вред ей самой, увидев с кем, имеют дело, они начали использовать все свои резервы. Рядом с Додолой, встали Элида и Живана - жены более покровительствующие природной магии, и ответственные за плодородие и все дающее жизнь. Элида направила свою неизменную березовую ветвь, в землю и принялась, нараспев читать заклятье, сплетенное в стихотворной форме. Живана же, просто устремив взгляд, вдаль потянулась к воде, которая хоть и протекала за холмами, но на зов откликнулась.

   А затем закружилось, началось - лучшие слуги Пришлых Богов, попали под огромный, величиной с куриное яйцо, град, таки полетевший из собравшихся туч. В них начали бить молнии, а вдобавок от земли поднялось красное облако, которое плыло несколько неуверенно, но явно направлялось в их сторону. Чары Элиды также привлекли индриков, которые внезапно раскрывали свои ходы, и уволакивали под землю "сребролицых" воинов.

   Вернувшиеся Велс и Перен, уже без туров, сходу ввязались в схватку с Крылатыми Стражами, не раздумывая, подставляли под удар жезлов, свои секиру и шишковатый посох. От первых столкновений раздался странный гул, потом каждую пару сражающихся оплели толстые разноцветные кольца энергии, и рассмотреть, что там происходит, стало невозможным. На Априуса ринулось сразу пара "Неживых", холодных, с беспристрастными лицами, они казалось, попросту неудержимы. Он, не раздумывая, парировал их выпады "Ракаром", и все время вертелся, памятуя о том, что у тех имеется, еще и масса заклятий, и внутренняя сила.

   Затем с неба, вновь начали сваливаться белые драконсеры, но на этот раз на них восседали воины с обычного цвета кожей, но вооруженные странными сияющими, словно солнце дисками. Вслед за ними пришел и Карающий Меч. Его шаги болью отдавались в каждом защитнике, и лишь только владеющие силой, этого не ощущали. Но зато видели другое - его действительно, было не убить.

   Отражая очередной выпад Крылана или Неживого, каждый невольно пытался посмотреть, сколько еще осталось шагов, до прямого столкновения с Призрачным Воином. Умудряясь отбивать атаки, владеющих магией слуг Узурпаторов, многие из волхвов, тем не менее, погибали от пущенных в них драконьими всадниками, дисков. Так пали Тарус и Ондер, а следом за ними охнув, опустился на землю и Агуня, из развороченной груди фонтаном забила кровь.

   - Твари! Сволочи! Смерть всем! - Яростно закричал Хорс, он выбросил руку вверх и, резанув по ней коротким ножом, запел гимн своему покровителю.

   Кровь быстро заструилась по руке, заполняя собой, полый, подставленный, им, дискообразный амулет. И с неба, по снующим туда-сюда драконам, грифонам и остальной летучей своре, тут же ударили жгучие солнечные лучи. Попадали они и на землю, но защитники были к тому времени так малочисленны, что на них не попало. К тому же, подняв свой щит над головой, Дажден принялся отражать эти лучи от земли. Тогда собрав все свои силы в единый кулак, и другие ведуны ударили по небу огнем, который от Истинного, Изначального, не очень то и отличался.

   Небо вмиг очистилось, но стало зловеще багровым, на землю шмякаясь, падали обгорелые трупы, но, к сожалению, Крыланов и Неживых это не уничтожило. Зато отбросило далеко за пределы страны расов, таким образом, лучшие воины Великолепной Девятки, на время отстали, не говоря уже о наездниках, восседающих на драконах-альбиносах.

   Но Призрачный Воитель продолжал шагать дальше, ловко проходя между новыми отрядами сребролицых, и сметая своим страшным оружием, как косой траву, княжеских дружинников, вдруг решившихся на отчаянную атаку. Кто вывел их из гибнувшего города, так и осталось неизвестным, но видимо в самом Вышне, оставаться было уже бессмысленно.

   В ярости бросились к нему и, Велс с Переном, а чуть погодя и Дажден, озарив все кругом светом, от своего Золотого Щита. Первые же выпады, сеющего смерть воина, оставили Мудрых без магического оружия, их атрибуты утратили силы, едва коснувшись, косого меча Карающего. Все произошло настолько мгновенно, что никто не успел даже сказать "Ах".

   Поверженным упал Велс, его дубина загорелась и покатилась по земле, далеко разбрасывая искры. Вскоре и Перенова секира разлетелась в золотую пыль, тогда он поднял свой жезл, изломанный в форме молнии, и с близкого расстояния саданул в пришельца разрядом. Но поскольку тот прибывал в особой форме боевой трансформы, особого вреда ему не нанес, а вот злости добавил, и смертоносный клинок, отправил рассеченного Перена к предкам. Та же участь в мгновения ока постигла и многих остальных, вдруг с криками неразумно бросившихся с разных сторон, на убийцу их собратьев. Видимо Разрушитель Миров пользовался "Дурманящей Волшбой" и жертвы сами бросались под косу.

   Видя смерть любимого, высоко в небо вознеслась дева грозы, и оттуда ударила ветвистой молнией, целясь в голову, следом за ней, но только по земле бросилась дева дающая жизнь, видя как ее Дажден изо всех сил раскручивая тяжелый щит, бежит к Карателю.

   - Стойте, что вы делаете?! - Попытался Априус остановить неразумных.

   Но куда там - на Карателя бросились и остальные волхвы, которых Рус не знал - видимо решили скопом одолеть. Дажден ослепил призрачного воина, сиянием, идущим от его щита, Додола ударила молнией в тот же миг, а Живана быстро взращивая корни неведомых растений, оплела Карателю ноги. Он дико закричал, видимо в те времена, боль была ему не чужда, его меч засверкал дико и яростно, в левой руке появился щит, сотканный из крутящихся по кругу зеленых молний. Закрывшись им от перунов Додолы, присланный Воитель, быстрым взмахом освободил себе ноги, обратным движением клинка рассекая Живану, а на взлете сразил замешкавшуюся Додолу. Обе девушки, разрубленные упали на землю.

   Дажден застыл, видя как кровь его милой Живаны, растекается по земле. Щит выпал из его враз ослабевших рук, он поднял наполненные слезами глаза, и посмотрел прямо в лицо Карателя, ненавидящи взглядом. Тот даже отшатнулся, глаза волхва вспыхнули ярким солнечным светом, но мир погибал, и силы у Даждена было не достаточно. Поэтому замерший было Разрушитель Миров, опомнился, и легко отправил его в забытье.

   Оставшиеся Сварген, Элида и Хорс и Патар стали спина к спине, Априус же во время последнего заклятия, оказавшийся достаточно далеко от них, замешкался, осматривая раненого Агуню.

   Не смотря на множество волхвов и ведунов, входивших в Круг Мудрых погибли почти все, и те, кого Априус знал, и те, кого увидел впервые только здесь, и те кто сражался на других просторах Даарии. А Каратель, выросший до небес, все шагал, направляясь к городу, оставив позади себя оглушенного Даждена. И тут путь ему загородили Элида. Она вырвалась из удерживающих объятий мужа, березовая ветвь в ее руке превратилась в заостренный деревянный клинок, который испускал красноватое сияние сил Земли. Молодая женщина, глотая слезы, крикнула:

   - А ну-ка повернись ко мне!

   Каратель развернулся, и она нанесла удар в стопу громадного воина, и вонзенное дерево, каким-то образом поразило призрачную плоть. Затем жена Сваргена прокричала какие-то злые слова, и рои призрачных шершней окутали Карателя плотной тучей.

   - Это тебе за детей моих! - Выплюнула она горькие слова, и тут же упала сраженная косой смерти.

   Видя смерть жены, и так ослепленный горем от потери сыновей, и уже не понимавший что делает Сварген, схватив оброненное кем-то из сребролицых копье, погнался за Карателем, который, не обращая внимания на укусы призрачных ос, двинулся дальше. Глава Круга Мудрых Волхвов, забыл в эти минуты о всякой магии, которая к тому же уже отказывалась подчиняться, и, замахиваясь копьем в сторону призрачного воина, он закричал:

   - Стой Тварь!!! Посмотри мне в глаза!!!

   Каратель остановился, повернул голову к волхву, холодно посмотрел в горящие ненавистью глаза, и вдруг начал уменьшаться, обретая обычные человеческие размеры, щит из молний исчез. Затем последовал короткий поединок, где меч коса вначале разрубил копье на две части, а затем снес голову Сваргену.

   В этот момент Хранитель Огня, нашел в себе силы, метнуть огненный сгусток, в хладнокровного победителя, словно повинуясь неслышимому приказу, одновременно шагнул к Посланнику Пришлых богов и Хорс. Но тот ему подобной чести не оказал, опять превратился в громадного призрачного воина и парой взмахов разделался с изнеможенным волхвом, правда, все-таки успевшим метнуть в того цепь, скованную из соединенных между собой острейших звездочек. Метнуть успел, а вот обратно потянуть, уже нет.

   Все это случилось прямо на глазах у бывшего Эльдариусийца, который ни чему не смог помешать, все избранные ведуны, почти мгновенно пали от руки существа, шаги которого сотрясали весь мир. Его косой меч, или точнее сказать меч-коса, повергал всех кого встречал на своем пути. Теперь его можно было назвать не иначе как Уничтожитель, потому что он перестал карать, а попросту уничтожал, всех попадавшихся ему на пути. Не знающий ни чувств, ни эмоций, холодное орудие убийства, он неумолимо шел от мира к миру, лишая жизни все живое, но именно для этого он и был создан. Но это орудие обладало хорошей памятью, и помнило, кто только что ожег ему плечо. Он в один шаг, оказался возле лежащего Огневика, и занес меч высоко над головой, наслаждаясь безуспешными попытками жертвы сопротивляться.

   Априус, за это время успевший было подбежать, к оглушенному Даждену, вынужден был вернуться. И в тот миг, когда коса смерти уже летела на едва дышащего Агуню, путь мечу Карателя, преградил "Ракар".

   За секунды бега, Рус, вдруг четко осознал, что ни куда отсюда не будет уходить, что настал тот день, ради чего он когда-то жертвуя собой развоплощался, обретая новую Силу, и лишь, поэтому до сих пор на ногах, и имеет Мощь, уже не доступную ни для кого из Круга Мудрых. Он клялся тогда защищать миры, которые охватило его Заклинание - и время настало, ибо Каратель пришел стереть сам мир Даарии.

   - Вот и достойный противник тебе и мне! - Воскликнул Априус громко, вздымая "Ракар" над головой, и бросаясь в атаку - Эй громила, а со мной переведаться не хочешь?

   Хоть бросок и был очень стремительным, но Разрушитель почувствовал его издалека, ведь он-то сейчас прибывал в своей излюбленной трансформе - в виде громадного призрачного воина, оружие которого убивало наяву. Априус тоже мог достигать подобного состояния, правда, его тело при этом оставалось лежать на земле недвижимым, но сейчас видимо проснулись какие-то сокрытые возможности, просыпавшиеся лишь однажды - в финальной пещере Монастыря Познания Грани.

   И сам того, не желая, он как-то их активировал - от тела сына младшей богини, пошло серебряное сияние, он начал быстро расти, превращаясь в такого же призрачного воина, только немного меньших размеров. Зеленые глаза сверкнули яростью, лицо наоборот осталось холодным и неизменным, клинок в его руке, тоже неуловимо менялся, вслед за своим владельцем. Как бы быстро не происходило превращение, но Каратель, не оказался захваченным врасплох.

   Оружие Смерти повернулось к Априусу за миг до того, как тот занес меч, для удара, вначале произошла короткая, но яростная и изматывающая схватка глазами, а затем клинки вновь скрестились. Но на этот раз, от такого скрещивания обоих мечников отбросило друг от друга. На лице Карателя, наверное, впервые отразилось удивление. Он посмотрел на свою "косу" повертел с недоумением так и этак, но затем, махнув рукой, вновь поднял клинок для удара. Априусу, же хватило этих секунд на то, чтобы осознать, насколько силен этот слуга Пришлых богов - при его создании, они постарались на славу. И еще одно он понял, что если и можно сразить это создание, то пробовать это надо только за пределами любого мира, иначе тверди мира не устоять.

   Поэтому Рус, больше не стал атаковать мечом, наоборот убрал его в то место где "Ракар" всегда пребывает в состоянии покоя, а пошел на Разрушителя, с голыми руками. Он поставил себе за цель выбросить из Даарии, это существо. Чтобы увернуться от косы смерти, ему пришлось применить все боевые знания, что он получил в этом мире, и в нужный момент призрачный кулак врезался в голову Карателя, именно в то место, удар в которое должен на краткий миг отключать контроль над сознанием. И едва Гроза Миров, отключаясь, перетек в свое, обычное состояние человеческого тела, Априус тоже вернул себе прежний облик. А затем обхватил Карателя сзади, сдавил тому шею.

   Сразу же, не медля ни секунды, он открыл те сквозные дыры в подпространстве, что часто путают с Вратами Миров, и потянул туда своего врага, увлекая за собой. Он успел еще крикнуть Даждену и Патару:

   - Уводите людей!

   А через миг, они уже падали в какой-то нескончаемый колодец. Повелитель Царств Ночи задействовал все свою магию, чтобы как можно дольше подавлять волю противника. Затем, когда это стало невозможным, начался долгий, казалось нескончаемый поединок в искусстве боя без оружия. Так, непрестанно сражаясь, нанося короткие, точечные удары коленями, кулаками, ладонями локтями и пальцами, они летели еще некоторое время, пока не улучив момент Априус, не открыл новый червячный проход, ногой втолкнул в него Карателя, а сам, оттолкнувшись от того, полетел дальше. Затем попытался вернуться в Даарию, но во время произнесения заклинания, его настиг удар, пришедший очень издалека - те, чьи планы он когда-то сорвал на Ки, сдержали свое слово. Вынесенный приговор был исполнен. Во второй раз.

  ***

   Одним чмокающим ударом, летописец Дрендом вбил конец своего посоха, под капюшон "Неживого", пытавшегося прорваться, к началу мерцающего моста.

   - Охолонь пока! - Хрипло протянул он, вытирая конец посоха чистой тряпицей, и опять плеская на него синеватой жидкостью. - Вот тварь, какая, чуть было меня не выпил - пожаловался он крутящемуся рядом Сагиду. - Хорошо я в свое время всяких гадов навидался, и кое-какие заклятия, для своего посоха еще помню.

   Продержись еще немного! - Крикнул ему, соратник Руса по обороне Кориэндор, а который собирал, сплочал в небольшой отряд, тех из жителей, которые согласились покинуть свой родной, мир и уйти в неизведанные дали. - Да уж постараюсь - сквозь зубы ответил летописец.

   Замок уже давно горел, древние стены просто плавились от невыносимого жара, и оплывали вниз бесформенными глыбами. А второй "Неживой" уже приблизился почти вплотную, к сражавшемуся в одиночку спутнику Априуса. Из

   Грифоны почти перестали, взмахивать крыльями, особой нужды, для того чтобы удерживаться в воздухе, уже не было, первая пара опустилась на землю в трех шагах от Дрендома. В их птичьих глазах, четко читался приговор - дерзнувшим встать на их пути, жить оставалось недолго. Но тот, кто стоял перед ними, вращая свой посох, не был так прост, и как неожиданно посреди тихого моря, налетает шквал, так и бывший Повелитель Воздушных Потоков и Ветров, быстро закрутился на месте, поднимая неожиданный вихрь. И когда под его начало собрались достаточно мощные потоки, он просто разметал нападавших существ по двору. Затем закружил их словно в хороводе, и ударил о замковые стены, которые хоть и оплыли, но еще крепко стояли на фундаменте. Не давая прийти в себя этим высокомерным существам, Дрендом, бросал их в потоках воздуха, от стены к стене, каждый раз, с наслаждением ударяя, о возникавшие на пути преграды.

   Сагид, тем временем, уводил, уцелевших добровольцев, из почти уничтоженного замка, они даже успели скрыться с глаз, защитника моста, но он не собирался покидать свой пост, ведь сюда должны были вернуться его друзья. Меняя направление, силу, и мощность воздушных потоков, он умело направлял огонь, пылающий повсюду, отводя от себя, когда тот подбирался слишком близко, и пускал его в те места, где появлялись нападающие.

   Вдруг, из огня выметнулся опаленный, запыхавшийся воин, который с трудом отбивался от насевших на него двух крылатых женщин, причем такой не виданной красоты, что в другое время Дрендом предпочел бы иметь их в своем гареме. Но в данный момент те были настроены весьма агрессивно, и, издавая пронзительные вопли, они растопырили когти, уже готовясь схватить усталого воина. Дрендом с трудом узнал этого ратника, это именно он некогда исполнял обязанности посыльного, при его повелителе.

   - Саяр! - Крикнул летописец - давай бегом ко мне! - А сам тем временем, добавил к вращению своего посоха, еще одно движение, с несколько другой амплитудой.

   Гарпии, а это были именно они, враз потеряв устойчивое положение в воздухе, шмякнулись на землю. Но, не смотря на боль, принялись кидать, в сторону недоступной добычи, очень обольстительные взгляды.

   - Ну что же - криво усмехнулся Дрендом - я не против, да только вот придется обождать, вот как с делами управимся, вот тогда, и ...

   - Ты чего? - Удивился Саяр, поднимаясь с земли, у ног летописца - они же нечисть вражья, Навьи они...

   - Какая разница - все равно ведь бабы, хоть и крылатые - ничуть не смутился Дрендом, плотно оплетая плененных гарпий, невидимыми путами - Одна тебе будет, другая мне.

   - Да ты что! - Аж отодвинулся парень - они ж меня сожрать хотели. Ты погляди, как гляделками сверкают.

   - Ну, это еще неизвестно чего они хотели? - Не сдавался летописец - А насчет того, что они Навьи, так не могут они ими быть, потому как служат богам, которые вроде бы с Тьмой не дружат. Ладно, не отвлекайся - эти не куда не денутся, а нам еще прихода моих товарищей ожидать надо. Не отпускать же тебя одного по мосту. - И он с еще большей скоростью завертел посохом, но с каждым мигом его силы все убывали, а тяжело вздохнувший Саяр, встал, рядом вздымая вверх, вдруг ставший совсем неподъемным, лук. И в этот миг, в незримых планах зародилось братское, чувство, воинской дружбы.

   Дрендом перехватил посох, за один конец, и принялся закручивать им маленькие и большие окружности, с широкими отводами в стороны. Зло запела первая заговоренная стрела, выпущенная Саяром. Буквально только что, сорвалась она с тетивы, а он уже накладывал следующую. Пока было чем стрелять, он не собирался браться за секиру. Вокруг них уже бушевало сплошное море огня, но летописец пока еще управлял своими воздушными потоками, не давая ни огню подползать ближе, ни Крыланам освободиться из плена его чародейских ветров.

   Посреди замкового двора остался лишь небольшой пятачок, который не затрагивал огонь, позади бьющихся людей тускло мерцало начало прокинутого Априусом моста, на котором лежали две туго спеленатые гарпии.

   Дрендом внимательно вслушивался и вглядывался, в огненную стену, но друзей все не было, а использовать оставленный Русом, кулон он пока не решался.

   - Где же вы? - С тоской думал второй по величине страж Хрутара - Я же и так бьюсь здесь, уже целую вечность, а силы у меня не в пример вашим, и скоро закончатся.

   Никто ему не ответил, лишь еще громче загудел огонь, у которого недостатка в пище не ощущалось. Саяр, выпустив, в мелькающие над огненной стеной силуэты, весь запас стрел, спрятал в налучье, бесполезный теперь лук, и взялся за длинную рукоять секиры.

   - Ничего - повернулся к нему Дрендом - мы еще повоюем. Ты главное смотри не зевай, если кто из грифонов, вдруг прорвется, сразу наноси удар, убить не убьешь, но глядишь - назад отбросишь.

   ...Куатар Куру, очутился у ворот Кориэндора, буквально за миг до того как рухнули его стены. Последние стены Кориэндора, которые раньше не взял ни один захватчик, хотя и разрушал красную и желтую. Барс, с легкостью перепрыгнул горящие камни, и со всей скоростью на которую был способен, рванул к дворцу Городского Совета. Именно там был камень Кориэндора, и именно через его можно было оповестить другие форты, о приходе посланников. Как и несколько веков, назад, по меркам Даарии, Рус, прислал в города Лусиара, своих верных товарищей.

   Ранее белый город, стал черным, большая его часть уже была стерта огнем, падающим с неба с лица земли. Прекратившие свое действие чары перестали удерживать горные склоны от обвалов, и войска Узурпаторов, просто обрушили гору, на заднюю часть города, которая примыкала к склону. Но центр, еще видимо удерживала от разрушения, магия кристалла, все-таки, в нем крылась доля великой Силы, не смотря на то, что большая ее часть, была израсходована, уже давно. Город по видимому уже никто не атаковал, небесный огонь сделал свое дело, угарный смрад, его завершил, тех, кто уцелел, были считанные единицы, но у них хватило сил и разума, чтобы добраться до дворца, в котором хранился их городской камень. Куру добежал до дворца, обходя снующие по городу вражеские отряды, стрелой взлетел по ступеням, и с разбега толкнул лапами дверь, в зал, где когда-то собирался совет. Именно там, он и обнаружил с десятка два, перемазанных, истощенных людей, в глазах которых без труда читалась обреченность.

   Но, тем не менее, на звук открываемой двери, все вскинули оружие, кто копья, кто топоры, кто натянул луки, с наложенными на тетивы стрелами.

   - Всем спокойно! - С порога рявкнул куатар. - Кто за главного?

   На него смотрели, кто с ужасом, кто вдруг с внезапно вспыхнувшей, и медленно разгорающейся, надеждой. Ведь не признать в ворвавшемся звере, того прославленного барса, постоянного спутника их негласного правителя, чьи изваяния и статуэтки стояли во многих домах, было трудно.

   Вперед робко протиснулась маленькая девочка лет шести, и тихо спросила:

   - Ты тот о ком я думаю, о ком рассказывала бабушка?

   - Думаю да, деточка - ответил барс, глуша рокотание в своем горле - я пришел, чтобы увести вас в другой, очень далекий мир. Таков приказ Повелителя Руса. Так все-таки кто за главного?

   - Да нет у нас теперь главных - за всех ответил молодой парень, с кучей оберегов на шее, даже кристаллом вот, никто толком пользоваться не умеет, а Миролех ранен сильно. Он мог.

   - А где он, показывайте быстро.

   Люди отодвинулись, давая возможность куатару, рассмотреть лежащего на полу у окна старика. Барс в один прыжок оказался рядом, и, возложив на недвижимую грудь, свою тяжелую лапу, принялся лечить волхва. Когда грудь вначале рывками, а потом мерно, начала вздыматься все радостно вздохнули. Лежащий человек открыл глаза, и, увидев перед собой огромного хищника, вздрогнул, но быстро овладел собой, видимо провел параллели между этим зверем и своим исцелением.

   Куру! - Вымолвил он - ты вернулся за нами? Ты пришел, забрать нас в Вирий.

   - Забрать - да, но не в Вирий. Говорят, ты можешь обращаться с кристаллом? Мне нужно срочно чтобы ты оповестил другие города, о том, что за ними тоже придут. Так что давай займись.

   Затем он повернулся к остальным людям, и медленно обводя их взглядом, рыкну:

   - А вы если хотите жить, хватайте все съестное, запасайтесь водой, и будьте готовы к новым испытаниям. Будет трудно, но помните, что у вас появится шанс на добрую жизнь или злую месть, тут уж сами выбирайте. Здесь же будет только огонь и смерть.

   Не особо понявшие, что их ждет, люди, в спешке разбежались по дворцу, в зале остался только Миролех, и сам Куру. Волхв уселся за стол, подтянул к себе кристалл на подставке, и принялся за какие-то манипуляции. А куатар прикрыл глаза, и словно наяву увидел картину, имевшую местно быть, в этом же дворце, много лет назад.

   - "Ты Киан - отправишься в Латхиар - говорил тогда его друг Априус, своим посланникам - ты Тано в Тургонир, ну и соответственно Данко поедет в Каршад. Мне в каждом городе нужны свои люди, чтобы все указания выполнялись без задержек и переиначиваний. В Туэн, отправлять никого и не надо, с востока Кориэндор защищают горы, а если враг пройдет левее, там озеро Горнаси, рядом с которым тоже горы. Поэтому другие крепости можете выбрать себе сами, назначать не буду.

   - Я отправлюсь с Кианом, до Латхиара, а дальше уже сам - в Кетеф - первым, как запомнил барс, вызвался Каро.

   - Я в Дунату - у меня есть сродники в Тургонире, а эта крепость как раз неподалеку от него. Вот и заскочу по-быстрому, может, узнаю, что о родных - раньше Лунира, среагировал Тирон".

   - Надо будет заскочить еще в пару городов - подумал Куру - наврядли Рунин и Яша посетят их все. И вслух прорыкал: - Хорошо, тогда аккуратно снимай кристалл с подставки, оберни тряпками, и увяжи в мешок. Я жду тебя у крыльца, давай быстрее.

   Он развернулся и помчался в потайную комнату, надеясь там отыскать хоть что-нибудь ценное, или памятное. В прошлый раз они, с Априусом навели в ней кое-какой порядок, но тут, время бежит совершенно иначе, может, ничего и не уцелело.

   К своему удивлению дверь в коморку, он нашел распахнутой, на полу стояли две котомки, в которые по всему видно кто-то увязал самые легкие вещи. Куру выглянул в коридор, и увидел пробегавшего мимо, того самого парня, который сказал что главных тут нет.

   - Эй - позвал он - тебя, как зовут то?

   - Рахдаем меня величают.

   - Вот что Рахдай, бери этих два кули, и иди за мной, будешь при мне службу держать. Владеешь чем?

   - Ну, как и всякий, копьем, там секирой немного.

   - Я тебя не об этом спрашиваю. Дар есть, какой или нет?

   - Да так помаленьку, животных понимаю, зверей там разных, стрелы отводить могу, змеевзачаровывать.

   - Так ты ж из города, откуда тогда знаешь что можешь?

   - Так я только с год назад как прибыл в Кориэндор, а до того в лесной деревне жил.

   - Ясно. Ну, давай не отставай.

   Барс быстро пробежал по коридору, и направился вниз, так что Рахдай едва пару раз не растянулся на лестнице, пытаясь, не отстать.

   - Ничего я из тебя сделаю справного волхва - приободрил его Куру.

   Перед выходом из дворца уже толпились собравшиеся люди, они с опаской выглядывали на двор, но выходить боялись.

   - Все собрались? - Громыхнул Куру - Тогда не отставайте, и ни чего не бойтесь и не удивляйтесь. Тропы, которыми я вас поведу, не совсем обычны, вернее совсем не обычны. По пути заглянем в Каршад и Туэн, надеюсь, там обо мне, хотя бы наслышаны. Кстати не знаете, княжий наместник Данко правит ли еще в Каршаде, или ушел в Вирий давно?

   - До нападения еще был жив, хоть и не молод уже - ответил Миролех.

   - Вот и проверим заодно. Все прорываемся!

   Спустя пару минут, Куру вывел всех людей из дворца, и, открыв краткие пути местных чародеев, со всеми выжившими, отправился к Каршаду.

   Пути еле выдерживали его самого, а тут еще, и целый отряд набрался. Но умный зверь, знал также и то, что еще через несколько минут, эти пути исчезнут вообще.

   Покинув, пути где-то возле Каршада, они подобрали четверых прячущихся в чудом уцелевшем лесочке обожженных воинов в лохмотьях, и остатках доспехов. Которые хоть и путано, но объяснили что в городке, теперь царствуют драконы, если там кто и уцелел, то разыскать их, а тем более, вывести нет, ни какой возможности.

   - А что Туэн? Как там обстоят дела? - Выпытывал куатар у спасенных Каршадцев.

   - Да мы, тамоче и бывали то всего пару раз, и то до нападения - ответил ему самый старший на вид, седобородый воин, у которого из доспеха целыми, остались только наручи, остальное он видимо сбросил. - До городского камня, мы были не вхожи, все больше вне стен, перебывали. Это нас видать и спасло...

   - Ясно - куатар прислушался к своим ощущениям, прикидывая в уме - не сильно ли он задерживается?

   За себя он не беспокоился, мог позволить себе не переживать, а вот о спасенных людях стоило позаботиться, как можно быстрее. А это значило, что их нужно было увести, из гибнувшего мира. Его душа разрывалась на части, от желания спасти тех, кто мог выжить в Туэне, и боязнью потерять, этих людей, которые ему доверились. Наконец приняв решение, Куру повернулся к ожидавшим людям.

   - Слушайте все? - Гортанно прорычал он - сейчас мы все будем прорываться из Даарии, пойдем через Эндрилурский замок. Там переброшен временный мост, из этого мира, в дальние области междумирия. Так что крепче возьмите свое оружие и не зевайте. Начинаем.

   Лица и без того, хмурых людей посмурнели, но у многих, в глубине синих глаз, зажглась слабая искра надежды.

   Куру коснулся лапой, висящего на шее кулона, и произнес:

   - Дрендом! Я веду людей, будь готов.

  ***

   - Цего ты елепенися? - на ходу проревел Яша, бережно зажимая в огромной лапе, вырываюегося Легостая - сцяс показес мне дологу, и все тут. Хотя не блосать зе тебя в самом пекле? Знацит пойдес со мной, я тебя в обиду не дам не пелезывай.

   - Я б на тебя посмотрел, как бы ты крутился, если б тебя схватило огромное чудовище и куда-то понесло - проорал в ответ воин.

   - Это я то цюдовисе? Ты цего? Какое я цюдовисе - плосто больсой такой тиланозавл как говолят мои длузья. Ты меня не бойся, я не кусаюсь, сказы луцсе к какому голоду идти, какой дальсе всех?

   - Ну тогда к Латхиару, это самый запад Озерного края, за ним уже другие земли, а идти вон в ту сторону идти надо - кивнул он головой, поскольку руки были плотно прижаты к телу.

   - Ага, понял - ответил зубастый ящер, сверкнув огромными, белыми зубами, и быстро заработал задними конечностями, в общем, помчался как угорелый.

   - Там еще крепость на границе, Кетеф, называется можно и туда заглянуть - перекрикивая шум ветра, заорал Легостай, уже отходя от первого шока, и начал осваиваться.

   Яша согласно кивнул, хотя еще не задумывался над тем, как он будет уводить всех, тех людей, кого они наедятся обнаружить. Зато их самих, уже обнаружили - с неба ударили струи огня, раздались хриплые крики драконов, и голоса понукающих их всадников. Увернувшись от пламенного потока самого ближнего альбиноса, Яша еще больше наддал, поднимая облака черной сажи, которая от его прыжков вздымалась с обгорелой земли.

   Через пару минут, бешеного бега, ящер понял, что потратит слишком много времени на путь, если будет и дальше топать лапками. На большие расстояния он пока переносится, не научился, но Лусиар, не являлся таким уж большим краем, и стоило попробовать, навести заклятие, ориентируясь на память Легостая, который успел побывать во всех крупных городах своей страны.

   - Ну-ка соследотоцься, вспомни все до мельцяйсих подлобностей этот Латхиал, и его пледместья. А я поплобую навести Заклятие по твоей памяти.

   - Сосредоточишься тут - зло буркнул Легостай - когда ты так топаешь, что аж земля гудит, и эти с неба палят и орут.

   - А ты посталайся, а то завалим задание.

   - Ладно, щас попробую.

   Постаравшись, отключится от действительности, воин вызвал в своем воображении Западный город, Яша мгновенно уловил пошедшие от него, вибрации, и начал шептать, как ему казалось слова Заклятия Перемещения, благо дело Мощь, со времен пребывания на Ки, в нем накопилась немалая. Заклятие сработало точно. На глазах изумленных драконов, и их седоков, огромный ящер, исчез прямо посреди очередного прыжка, и больше не появился. А возник он уже среди улиц пылающего Латхиара, выскочил, словно демон из Нижних Пекельных Царств.

   - Превращайся обратно - заорал Легостай - ваш попугай говорил тебе верно - увидит тебя народ, точно разбежится, и попрячется. А то и заостренный кус железа в глаз воткнет.

   - Холосо - буркнул Яша, выбирая безопасное место, все-таки небесный огонь накрыл весь мир, по периметру и без исключения, и здесь от города тоже мало что уцелело.

   Он покрутил головой, бережно опустил драгоценную ношу, на землю, и начал превращение в себя обычного.

   - Не видно цто-то никого - сказал маленький не то недодракон, не то детеныш ящера.

   - Здесь имеются катакомбы, тут они белый камень добывали - люди могли там попрятаться - глядя на стоящего перед ним смешного динозаврика, ответил воин. Я знаю, где вход, давай быстрее туда, только аккуратно вон дракон сидит на обломке стены. Ты в таком виде совсем безобидным выглядишь, ни когда бы, ни подумал, что можешь в такое чудище оборачиваться. И не морок напускать, а действительно им становиться.

   - Ты не смотли, что я мал, зато удал, и вообсце помни с кем говолис - а то сьем - клацнул он зубами, совсем не такими безобидными на вид, как он сам.

   - Хорошо, хорошо - выставил руки перед собой Лусиаре - давай, иди за мной, не отставая.

   Они осторожно двинулись в обход чадящих строений, Легостай закрыл себе нос и рот, ладонью, чтобы не расчихаться. Так медленно, старательно обходя опасные места, они и дотопали, до полузасыпанного входа в подземелья.

   Едва они вошли, как из темноты с неистовым воплем выскочили, два обезумевших воина, а за их спинами слышался топот еще многих ног.

   - Стоять! - Закричал ящер - куда плете? Там сама смелть дезулит, вас подзыдает, а вы сами к ней спесыте.

   Видя, что пока его речи действия не возымели, а в его живот уперлись остро отточенные копейные наконечники, Яша прошипел:

   - Легостяй! Быстло поясни им, а то я могу и пеледумать спасать этих невезд, не могусцих отличить чесного ясцела от всяких гнусных длаконов.

   - Люди Латхиара - выдвинувшись чуть вперед, заговорил воин - Мы пришли чтобы увести вас в ... - он замялся - в общем, подальше отсюда. Это воля Хранителя Лусиара Руса. Он послал нас. Скажите, жив ли князь? С вами ли он?

   - Похоже, это действительно наши - послышался голос из глубины, и к ним, протиснулся какой-то человек. - Цветан, Щадило, опустите оружие, это свои, не видите что ли, на пришлых совсем не похоже.

   - Ага, и драконья недоросль тоже непохожа? - Оглянулся на него один из выскочивших навстречу посланникам Руса, вояка.

   - Я тебе показу сцяс длаконью недолосль - ощерил Яша совсем не детские зубы

   - Тише, тише - примирительно проговорил вышедший к ним, крупный парень - он не хотел тебя обидеть, многоуважаемый ящер. Это он так со страху смолол. Правда, ведь Цветан? - Сердито поинтересовался он.

   - Да - буркнул тот себе под нос, и отошел назад.

   Тем временем, заговоривший от лица всех остальных, парень, внимательно глянув на Легостая, вдруг радостно улыбнулся:

   - Постой-ка, я, кажется, тебя знаю, ты приходил к нам еще, в ту пору когда наш, Озерный Край только вернулся на свое место. Меня Ростичаром зовут, не припоминаешь? Я служил при князе Киане, в те годы.

   - Цто сейцяс с князем? - Поинтересовался Яша, показывая ослепительно белые зубы.

   - Да, никто не знает. Как налетели эти твари, мы высыпали на стены, Благо дело, старые механизмы еще не развалились от древности, поэтому в восточной части города, первых белошкурых, мы понанизывали на древки, как кузнечиков, на палочки. Эти короткие копья, чаровали, еще в древние времена, поэтому магия, не защитила их хозяев. Затем, когда закончились старые запасы этих дротиков, мы попробовали заряжать сулицы, но такого эффекта уже не вышло. А тут подошли еще и наземные армии, у них такие здоровенные зверюги были, мохнатые такие, с длинными носами.... В общем, ворота вышибли в два счета, а дальше отряды, ворвавшихся "белых воинов", смяли нас, как скорлупу.... Драконы враз подожгли все, что могло гореть, и город, защищать стало бесполезно. Мы собрали всех, кто мог передвигаться, и ушли сюда,

   - Понятненько - прокомментировал услышанное Легостай - везде одно и тоже, Белые драконы, белые воины, хотят выглядеть светлыми и чистыми как сам Свет. А мы значится, будто бы Тьме поклоняемся.

   - Ну, лаз отвелгли, этих богов, полуцяется цто так, если посмотлеть с их столоны - смешновато протянул Яша - В обсцем сделаем так, вы тут тихо сидите, а я пойду посмотлю не остался ли кто есце? Ты Легостяй, собели, всех, постлой, как появлюсь, слазу же и выходите.

   И он, смешно перебирая задними, лапами, выбежал из подземелья. Там, не тратя времени зазря, Ящер, перешел в состояние боевой трансформы, буквально через миг, уже весь преображенный, он поднялся высоко над горящими крышами домов, повертел головой осматриваясь, а потом, дико взревев, огромными скачками помчался к виднеющимся впереди, еще сильно дымящим развалинам, княжеского дворца. Яша ни когда и не был обычным представителем класса рептилий, а после того, как на Ки, через него прошла невиданная мощи Силовой поток, вообще был страшен в гневе.

   Весь в переплетении извивающихся лиловых молний, он разбросал сгрудившихся возле входа, драконов, растоптал зазевавшихся десятка три сребролицых воинов, затем его внимание привлек звон железа, раздающийся с верхнего этажа, небольшой дворцовой башенки. Прильнув к бойнице своим огромным глазам, он сумел рассмотреть, из последних сил, сражающегося с тремя, закованными в блистающие доспехи пришельцами, сильно измотанного, израненного князя. Это, судя по всему, были предводители ворвавшихся сюда наземных войск, и сейчас, они явно хотели пленить Латхиарского правителя. Но тот сдаваться был, явно не намерен, хотя и противостоять троим закованным в сталь противникам, долго был уже не способен.

   Не утруждая себя последствиями таких действий, Яша, чуть нагнул голову, и со всего маха ударил в стену башни. Отколовшийся кусок на лету врезался в одного из сребролицых, князь в ужасе отшатнулся к остаткам уцелевшей стены, и тут узрел через образовавшийся проем громадное чудовище, которое проревело, протягивая лапу:

   - Давай забилайся, у меня лапы колоткие плосунуть не могу. Ну быстлее, цего застыл, меня Рус послал.

   Услышав это имя, еще довольно моложавый князь, разогнался и прыгнул на протянутую лапу, цепко цепляясь за наросты и неровности.

   - Есце есть, кто-нибудь зывой? - Поинтересовалась у него громадная рептилия.

   - Нуту, один я остался - глухо произнес Киан - остальных привалило всех в нижних залах, а других драконы спалили или сожрали...

   Яша, перехватил, живую ношу, другой лапой, как можно аккуратнее зажал между ней, хрупкое тело, и внимательно разглядывая быстро проносящие мимо окрестности, помчался обратно к входу в катакомбы. Рассуждал он, также как и Куру - выжившие люди, могут еще и быть в городе, и где-то прятаться, но у него больше нет времени на поиски. Этих бы успеть доставить к началу моста. Это Куру, смог бы сам, прокинуть такой мост, или отправиться прямиком в то место, где он выходит, а он, Яша так еще не мог, поэтому следовало поторопиться в Эндрилурский замок.

   Вихрем, проносясь по улицам, он затормозил у самого входа в катакомбы, наклонился к нему, и проревел:

   - Легостяй! Выводи, давай всех, я пока нацьну Заклятие тволить...

   Люди, от этого рева, выходить не торопились, тогда князь Киан, во всю мощь своего голоса прокричал им, чтобы не боялись, и поторопились выходить. Показавшегося первым Легостая, Яша сграбастал, свободной лапой, и зажав точно также как и князя, принялся что-то монотонно напевать, при этом пританцовывая на месте. Исход начался...

   ...Большой, черный попугай, быстро несся по небу, разрезая воздух, своими крепкими крыльями. Увязавшиеся было за ним драконы, быстро отстали, эта птица умела летать, сокращая расстояния вдвое, а то и втрое. Рунин выбрал себе направление к центру Лусиара, с небольшим отклонением налево. Именно там и лежали Тургонир и крепость Дуната, где он успел побывать в прошлый свой визит, в Даарию. Это был, и его первый визит тоже, но раз пролетев этим маршрутом, попугай запомнил его навсегда. Еще около получаса он усиленно махал крыльями, злясь на то, что не может погонять этих наглых драконов, и наконец, узрел город князя Тано. Как и предполагала мудрый птах, город пылал в огне, а над ним носились в неистовом танце смерти белые драконы, поливая и так ярко горящие постройки, и уличные промежутки, своим пламенем.

   - Опоздал! - Печально вымолвил Рунин - Эти Йормургандовы выкормыши спалили тут все.

   Он хрипло издал воинственный крик, и метнулся к земле, но тут заметил как от города, в сторону пустошей, где когда-то размещался Хариб, уходит довольно большой отряд. Видимо князь Тано, больше других своих братьев обладавший даром предвиденья, приказал использовать городской кристалл, не по предназначению. И теперь скрытые полем невидимости, они спешно уходили в пустынные области, надеясь на время укрыться там. Мудрый попугай, среди многочисленного воинства, определил местонахождения князя, с которым успел познакомиться при прошлом визите, и резко пошел на снижение.

   Еще на подлете, он решил, громко оповестить о своем приближении, стрелы ему конечно не страшны, но неприятных неожиданностей Рунин, решил избежать.

   - Люди Тургонира! - Заорал он делая круг над дружиной князя - я посланник Великого Руса. Ты должен помнить меня о мудрый князь. Мы познакомились с тобой в твоем саду, где росли такие великолепные яблочки, до сих пор помню их чарующий вкус...

   Князь задрал голову, пристально рассматривая, большую черную птицу, а затем указал на пустое седло своего коня, которого вел в поводу.

   Рунин понял, этот жест, и камнем рухнул вниз, лишь в последний миг расправил крылья, и притормозил падение, затем, ловко усевшись на седло, уставился на Тано.

   - Времени совсем нет - грустно проговорил он - а я еще хотел проверить Дунату. Я должен отправить вас самым коротким путем, в то место, которое указал Хранитель Лусиара, мой друг и повелитель Рус. Один раз вы уже доверились ему, и хоть несколько веков прожили в мире. Сейчас он вновь, прислал меня помочь вам, на этот раз придется оставить сам мир Даарию. Но должен спросить хотите ли вы этого?

   - Раз так сказал, тебе мой повелитель, то я обязан, подчинится, и какая разница, что думаю я, или кто-то из моих людей? А насчет Дунатской крепости, можешь, не беспокоится - я приказал Тирону, выходить из каменных стен, они все равно не помогут против небесного огня, поэтому я передал ему через кристалл повеление выводить всех желающих, никого не принуждая, и двигаться туда же, куда и мы.

   - Из тебя получился мудрый правитель Тано, мой хозяин не ошибся в выборе. Это - попугай сделал круговое движение головой, при этом, указывая клювом на княжий отряд - все кого ты смог увести?

   - Да, я ведь тоже ни кого не принуждал, наверное, многие решили, что их князь рехнулся, но самые верные и преданные, последовали за мной, прихватив с собой и свои роды.

   - Понятно. Значит, говоришь, Дунатцы двигаются в сторону Харибской пустоши? Как же мне вас объединить, чтобы по-быстрому? А?

   - Я могу тебе предложить только магию городского камня, все остальные чары попросту перестали работать.

   - Хорошо, давай его сюда, Будешь держать высоко над головой на вытянутых руках.

   Тано дал знак, одному из своих воинов, и тот быстро снял городской камень, с длинного древка, к которому его прикрепили, поднимая над головой. Он вернулся обратно, и передал князю кристалл. Тот не мешкая, поднял его над своей головой.

   - Думай о Дунатцах, о Тироне. Зови его - приказал Рунин.

   Сам он, принялся внимательно, вглядываться в прозрачные стенки, многогранника. Вскоре он начал видеть в изломанных, пресекающихся и отражающих друг друга лучах, человеческие фигурки, точно также как и отряд Тургонирского князя, организованно и быстро, уходящие в сторону пустошей.

   - Наивные - подумал Рунин - не ведают что смерть мира уже не за горами.

   Он соскочил, с коня, и опустился на землю, принявшись быстро чертать одному ему известные руны, которые совсем уже не были похожи на те йотунские, которые, он освоил первыми. Вскоре на еще не выжженном участке почва запылала красным, рунное соединение магических формул. По четыре руны, в двух рядах.

   - Ложи камень между рядами - хрипло прокричал попугай - И выстраивай своих вокруг этого, места. Только быстро!

   Тано, на миг замер, в недоумении пожал плечами, и скомандовал круговое построение, Пока они выстраивались, от камня пошел яркий свет, разноцветные лучи ударили в разные стороны, Рунин принялся что-то выкрикивать на непонятном людям языке, И вдруг среди них один, за другим начали появляться воины из Дунаты. Раздались вначале испуганные, а затем радостные крики.

   А Черный попугай, не дожидаясь пока магия кристалла, себя исчерпает, и их обнаружат, принялся наводить приблизительную траекторию, для направленного заклинания. А тем временем, все еще крепкий Тирон, появившись среди стоящих кругом людей, радостно бросился обниматься с Тано. Давние соратники вновь были вместе, в одном строю.

   - Оружие к бою - пронзительно закричал попугай - не зевать, будем прорываться!

   Через миг вместо жаркого воздуха пустошей, они увидели стену гудящего огня, среди которого мелькали разные страховиды, и две людские фигурки отражали атаки, этих всевозможных существ.

   - Дрендом! Я уже веду - прокричал Рунин - Отходи на мост!

   И привел в действие заготовленное Заклятие, и воины Тургонира и Дунаты, держа оружие наготове, начали исчезать в одном месте, и через пару шагов, появляться в другом, возникая, прямо у начала призрачного моста. И это был самый большой отряд Лусиарцев, который удалось вывести посланникам Априуса.

  ***

   Саяр еле успел отшатнуться, когда перед ним внезапно возник Неживой, ткнув в парня, своим странным оружием. Это Дрендом прекратил бешеное вращение своих потоков, готовя площадку, для приема спасенных беженцев. И освободившиеся от ветрового плена, злые как демоны из нижних пределов, слуги самозваных Богов и различные летающие твари, почти одновременно бросились на две одинокие фигурки, застывшие в напряжении посреди огненного моря. За пределами этого маленького, пятачка давно сгорело все живое, предварительно расставшись с жизнью, а кое-кто и с душами. Теперь, им обоим, предстояло умудриться выжить, отражая атаки магических существ.

   Саяр закрывая Дрендома, от выпада все того же, первым возникшего возле них, "Неживого", рубанул того секирой, которая прошла сквозь череп скрытый капюшоном, как сквозь уплотнившийся воздух. Для этого ему пришлось высоко подпрыгнуть, нанося удар, и оттолкнувшись от корпуса всунувшегося на площадку грифона, обеими ногами, падать на землю задом.

   Посланник чуждых богов, протянул к парню, свою сокрытую тканью руку, тому враз, сделалось не по себе, но тут на помощь пришел Дрендом. Летописец, просто ткнул в невидимое за складками плаща, брюхо своим золотым жезлом - посохом. Что-то нажал, выпуская золотую стрелу, и Неживого отбросило назад в огонь. Дрендом, уже видел, появляющегося за спиной куатара, как его атаковал, прорвавшийся сквозь пламя белый дракон, и его мгновенный удар шиповатым хвостом, летописец пропустил. Альбинос, круто взмыл в небо, а оглушенный старец, не проронив ни звука, отлетел, на мерцающую поверхность прокинутого моста.

   Саяр, оставшись один, наверное, не прожил бы и мига, если бы, уже появившийся здесь, куатар, перейдя в боевую трансформу, закрутился колесом, нанося стремительные удары, лапами, да вдруг ставшим покрытым острыми наростами, хвостом, и метко бил короткими, оранжевыми молниями. Возникшие за ним воины, мигом выставили щиты, прикрывая женщин и детей, ощетинились копьями, а кто имел луки, даже выпустили стрелы. Едва Черные Грифоны, атаковали, как Куру, скомандовал:

   - Метай!

   Воины, дружно метнули копья, а куатар, пятясь назад, крикнул Саяру:

   - Ступай с ними - я тут сам управлюсь.

   Саяр, и выведенные барсом, воины, пятясь, начали отходить по призрачному мосту. В этот момент, на маленьком пяточке, который Дрендом так долго удерживал, начали возникать и отряды Рунина и Яши. Ящер едва почувствовал твердую почву под ногами, сразу же поставил Легостая с князем на землю, и наотмашь, ударил лапой по высунувшемуся было вперед, Повергателю Асов. Тот не ожидавший увидеть перед собой, такую массивную зверюгу, сделал отгораживающее движение, и улетел куда-то к далекой стене. Остальные уже поняв, что имеют дело, скорее всего с выходцами из других миров, а не даарийцами, на время оттянулись назад. Перестали атаковать, и стараться дотянуться своими исторгателями, до ускользающих жертв, решив положиться на магию. Но любое, даже маломальское заклятие, не сплетенное заранее, всегда требует хоть, сколько нибудь времен, и поэтому у команды Априуса появился шанс уйти.

   Попугай, Рунин, не зря прожил, столько времени в граничных темных мирах, и когда понадобилось, безо всяких магических действий, начертания рун, или произношения Заклятий, показал, на что способен. Он уселся на плечо Тано, и плавно повел в воздухе крылом, очерчивая своеобразный полукруг, и вдруг свет померк, а все, что было за пределами моста, закрыла Завеса из Тьмы.

   - Все, теперь можем уходить - хрипло гаркнул попугай, и всем стало ясно, что он сейчас свалится от потери сил.

   - Понесешь, его - кивая на Рунина - приказал внезапно возникший возле Тано, куатар.

   - Конечно, понесу. И я очень рад тебя видеть, наш доблестный барс - ответил князь.

   - Я тебя, тоже. Но все разговоры потом - он обернулся к ящеру, и тоном, не терпящим возражений, рыкнул - Яша, ты в замыкающих, возьми вот эту парочку, связанных гарпий, для чего-то же Дрендом их заготовил.

   - Холосо.

   - Тирон, тебя я тоже рад видеть - поговорим после, а сейчас организуй, кого-нибудь из своих, чтобы нести Дрендома - кивнул он, на летописца, пребывавшего без сознания. Они поизрасходовались - нужно время на восстановление, а его нет.

   Киан, рассмотрев среди воинов, пришедших, под предводительством черного попугая, своего брата, кинулся к тому с радостными криками. Они порадовались друг за друга, но каждый временил с вопросами, про судьбу третьего. Тирон тоже никого не спросил, о судьбе своих друзей, тоже начальствующих над крепостями. Все шагали молчаливые и мрачные, кто передвигался в ступоре, не задумываясь, куда идут и зачем? Кто-то наоборот старался предположить, что их ждет там, впереди, по окончанию этого странного моста?

   Люди покидали свой славный мир, чтобы кануть в безызвестность. Но все равно это был шанс, шанс выжить и отомстить. Шанс, подаренный им Априусом.

  ***

   А сам он, полуживой, и истерзанный, находясь где-то на грани жизни и смерти, и уж точно не видел, того, как рядом с его висящим над бездной телом, появился зеленый демон. Проделал какие-то манипуляции, поводил над беспамятным чародеем, своей лапищей, что-то пошептал, и уже на более понятном праязыке проговорил:

   - Ты еще не готов.... Значит, мне рано уходить - и исчез.

   И тело звездного скитальца, тут же растаяв в том странном месте, появилось у лап куатара Куру, который, ослушавшись своего друга, вернулся обратно в Даарию, правда, после того как вывел несколько десятков спасшихся из Кориэндора, людей.

   - Лени на него, еще воды - сквозь шум в ушах, сумел разобрать Рус чьи-то слова - Раз жив, должен скоро очухаться.

   - А я что, по-твоему, делаю? - Отозвался кто-то смутно знакомым, голосом.

   Априус почувствовал, как на него льется живительная влага, и очень осторожно, открыл глаза и узрел, знакомые лица, постаревших Вельдемира и Вильдигора.

   - Фух, вроде отошел, а то я уже думал...

   - Да что ты такое говоришь - возмутился Вильдигор - он ведь родился в одной из колыбелей жизни, его касался Родан, такие так просто не попадают в страну Забвения.

   - Ничего себе так просто! Я не видел то Создание, но всеми фибрами своей души, ощутил его Мощь и устремленность. Так что вообще удивительно, что Рус, еще жив, и вроде бы цел.

   - Может, вы перестанете говорить про меня, в моем присутствии? - Просипел Априус. - Тем более времени для разговоров у нас нет. Лучше скажите, где я? На вашем хуторе что ли?

   - Да нет, с чего ты это взял? Хутора то нет, сгорел, вместе с Лесом. Даже реки в округе иссохли. Это сволота с неба как налетела, все пожгла...

   Априус со стоном поднялся, и обнаружил себя в Вышне, возле одинокой башни, что на центральной площади. Немного осмотревшись с ужасом, понял, что только она от Вышня и осталась. Остальной город лежал в обугленных руинах. Правда и атакующие куда-то исчезли, но, скорее всего это ненадолго. Скоро вернутся и захотят сравнять столицу с землей. Хотя она уже и так...

   - А эти все где? - Вопросил он Вильдигора - И вы как тут очутились?

   - Да шож тут непонятного? Мы ж тоже в Кругу состояли, вот на зов и откликнулись - отозвался Вельдемир. - Правда, не сразу добрались, еще по дороге до Вернона заходили, там-то у него лучшие бойцы всегда имеются. Он сначала с нами, только малую часть отрядить хотел, берег остальных для решающей схватки, да только не утерпел, потом, и с нами всех повел.

   Априус невольно вспомнил всех, своих сокурсников, а в частности Клаунтину, Смола, Борейко, Фарисада, и настоятелей Вернона и Кульмира. Но тут его отвлекли.

   - А атаки сдается мне, прекратились, потому что нам дали последний шанс, одуматься - хмуро сказал Вильдигор. - Только одуматься должны уже сотни, а не как не миллионы.

   - Ага, видать хотят сохранить как редкий вид прямоходящих приматов - зло пошутил сын Мирослава - в клетки рассадить и тешиться.

   - Понятно. А ты, почему здесь? - Повернулся Априус к Куру - я же сказал тебе уходить с Дрендомом. Как кстати все удалось? Все наши в порядке?

   - Да, все вышло как нельзя лучше. Сотни две мы точно, увели. Правда, тут с Дрендомом, небольшие хлопоты были, но думаю, все будет в порядке. А потом я ощутил, с кем ты схватился, ну и рванул сразу сюда, да только тебя тут уже не было. Зато пришел Вильдигор с остальными, которые объяснили, куда ты делся, вернее как это выглядело.

   - А кто тогда поведет тех, кого вам удалось вывести из Лусиара, если ты здесь?

   - Так с ними же Дрендом, Рунин и Яша.

   - И с каких пор эти трое, могут ходить по междумирию, на большие расстояния без нас с тобой? Ты об этом подумал?

   - Мне, не до того было, когда я ощутил, с каким именно созданием ты ввязался в драку.

   - С тобой все понятно, а вы откуда знаете, как я покинул этот мир с Бранного Поля? - Повернулся он к знакомым расам.

   - Так мы ж зрели Макушату, она и сказывала, как ты схватился с тем Призрачным Велетом - пояснил Вельдемир - ну и как уволок его куда-то...

   - Угу, ясно, что ничего не ясно. Что еще за Макушата - она из Круга, еще кто-то из него остался?

   - Да она из Круга, одна из ведуний высшего посвящения. А из остальных Избранных мало кто уцелел, последний огненный шквал многих забрал, почти всех - хмуро ответил, бывший провожатый. А Макушата как-то уцелела.

   - Тела Сваргена и остальных забрать не пробовали?

   - Да какой там, мы и тут, еле закрепились - подал голос незнакомец стоящий неподалеку - и то, только потому, что весь город был в огне, они сюда пробиться не смогли. А мы пламя отогнали, сама башня стоит на месте Силы, потому, огонь от нее отхлынул, широким кругом, дав нам возможность передохнуть.

   - Это Белояр, один из мастеров Лабиринта - представил того, сын бывшего хуторского старосты - мы привели всех, кто остался, им там отсиживаться тоже смысла не было...

   - Вести плохие отовсюду - вдруг сказал Куру - мой мозг улавливает некоторые посылы умирающих, скорее всего, повсеместно, во всех странах и краях, не осталось городов, может лесные хутора и поселения уцелели, но огонь скоро пожрет все, ведь он непростой, а насланный Новыми Владыками. Прасы, правда, еще держаться неплохо, но это из-за того, что у них нет столетиями насиженных мест, а за саму землю еще не брались.

   - Лусиара, Друидарских земель и Виратии - тоже уже нет - тихо проговорила, незаметно оказавшаяся рядом, с ними молодая девушка, с клубком шерсти в руке.

   Все нахмурились - не очень то приятно осознавать, что впереди бой, в котором они, заранее обречены на поражение, а Вельдемир представил Априусу, незнакомку:

   - Вот она то, и есть Макушата.

   - Рус! - коротко представился Априус - А Вернон и Кульмир где сейчас? - поинтересовался он.

   - Они зовут наших братьев, разбредшихся по мирам и наймам - ответил за всех Белояр - да только боюсь это уже бесполезно, им некуда будет возвращаться, и не чего будет защищать. Но попробовать стоило.

   - Твой Учитель Ульфар - мягко сказала Макушата - вступил в схватку, вне мира, и больше о нем никто, ничего не знает.

   Априус, с силой сжал кулаки, оглядывая окрестности, но в этот момент, его взгляд упал, на окружавшую его, небольшую кучку людей. Они ни когда не знали других миров, гибель Даарии означала для них конец всего, требовалось хоть как-то поддержать их, согреть теплом будущих надежд.

   - Вот он последний оплот! - Подумал "человек", принадлежащий к Предтечам, но обязанный этому миру, своей новой жизнью - Здесь наверное все и поляжем, потому что бросить, когда-то помогших мне людей, я не могу, а сами они ни когда, не оставят свой дом. Он мягко усмехнулся, обводя взглядом оставшихся в живых соратников, стараясь, вобрать в себя, запомнить лик каждого воина, до конца, сражавшегося за столицу. И не стал им говорить, о том, что Каратель, уже скоро вернется, и когда все они полягут, довершит начатое.

   Тем временем, в небе вновь замельтешили краснобалахонники, и еще какие-то слуги Новых Владык. Стена кольцевого огня, отхлынула еще дальше, и посреди площади стали появляться и наземные отряды, состоящие все из тех же сребролицых, видимо для пешего штурма Даарии других не нашлось. Сами боги конечно сюда не придут, о чем сожалели, все защитники Даарии, потому что им даже не давали возможность хотя бы плюнуть в лица Узурпаторов.

   Не было смысла укрываться, где-либо, оставшиеся в живых просто стали в круг. Вельдемир и Вильдигор, как и когда-то давно очутились по обе руки от Априуса. На лицах всех, вдруг показались злые улыбки, такой уж это народ, приученный радоваться даже последней возможности биться, а не гибнуть как трясущиеся зайцы, или безмозглый скот. Как говорится - на миру, и смерть красна.

   В последний миг, из-за башни, прибежали Вернон и Кульмир, лица которых озарились светом, даже в этот час, они были искренне рады тому, что Рус с ними. Поэтому безо всякого колебания, на равных встали в общий круг. Здесь уже не было простых людей - те давно уже полегли, остались только крутые вояки, да чаровники. И их первый, собранный из отчаяния, злости, обиды на несправедливую участь, удар, в мгновение ока очистил небо над головами.

   Беречь силы уже никто не желал, предпочитая хоть напоследок забрать с собой как можно больше врагов. Таким образом, они очищали небо, еще несколько раз, и отбрасывали "белых воинов". Затем прямо в огненной стене, открылся портал, извергающий из себя новые рати, те из них, которые выполнял миссию зачистки. Но все-таки это были живые существа, и их можно было убить

   И начался, нескончаемый бой. Небо заволокло мглой, земля постоянно содрогалась, а огонь стал хозяином этих дней. Когда оставаться снаружи стало невозможно, Априус, увел уцелевших защитников в башню, которая, о чудо внутри оказалась прохладной. Там, они по очереди отдыхали, поднимались на небольшую площадку, чтобы отбрасывать новую навалу. Ночь тоже не принесла облегчения, потому что слуги-предводители отвели войска от башни, и с неба вновь начали падать огненные болиды. Но башня стояла, лишь вся стала черной, от покрывавшей ее копоти, а сама земля вокруг уже начала проваливаться, в саму себя. А потом башню сотряс громовой удар, прошедший от верхушки, до самого основания. Оглушенные защитники попадали с ног, завывая от боли, и зажимая уши от нестерпимого тонкого звука идущего сверху.

   Априус находящийся на тот момент, внизу, вместе с Вернонном, кинулся к подъемной площадке, которая как раз опустилась, принеся на себе бесчувственных мастеров Лабиринта и Вельдимира.

   - Погляди что с ними! - Вскакивая на плиту, попросил Рус, и так спешащего к сроднику, Вильдигора.

   Тем временем к нему на площадку запрыгнул Вернон, и вслед за ним, вечно хмурый парень, из личной свиты жреца, которого Рус, помнил еще по Лабиринту.

   Едва они выбрались на смотровую площадку, с которой поочередно, вели бой, все защитники, вошедшие в башню, как в нее ударили зеленые ветвистые, и очень длинные, больше похожие на энергетические потоки, молнии. И ударили, они, из непонятно, откуда взявшегося, зеленого, огромного шара. Шара, очень похожего не малую луну. От этих разрядов, башня и утратила свою защиту. Шар мерно гудя кружил над крышей, иногда зависая на месте, и в эти моменты, как раз и раздавался тот режущий слух, звук, от которого некоторые воины просто теряли рассудок.

   - Кто это такие? - Прохрипел Вернон, совсем осевшим голосом, с вопросом глядя на Априуса - У них совершенно другая природа волшбы - Чуждая нам всем! Я не знаю что противопоставить.

   - Да кто их знает, я и о тех, что были до этого, только слышал, и до недавнего времени, никогда не видел. Мало ли, кто еще на службе, или в союзниках у этих Самозванцев. Они же, из-за грани Сферы к нам пожаловали. Это немыслимо но, похоже, этот пантеон действительно иномировой, в полном смысле этого слова...

   - Да, дела - озадаченно отозвался, настоятель Горного Храма - видимо придется выходить, иначе нас тут, и похоронят, обрушив стены.

   - Это бы было, еще полбеды - хмыкнул Априус - а если мы останемся, живы, но в изломанных телах, без Сил и под завалами - вот то будет беда. Так что, я согласен - выходим как можно быстрее, и сразу бьем по этой жуткой штуковине.

   Они бросились вниз, почти на бегу объяснили ситуацию, тем, кто еще стоял на ногах, и башня, словно повинуясь неслышимому приказу, распахнула врата, немного шире, чем делала это раньше.

   И тогда они вышли, и сообща ударили, в этот шар, кто, чем мог, изо всех оставшихся сил, и тут уже земля, наконец, не выдержала, и что называется, разверзлась под их ногами, и ступнями, вновь обступивших башню чужих отрядов. На вид свежих не закопченных, видимо только прибывших, она вобрала в себя всех, и лишь горстка нашла в себе силы, вопреки всем законам, воспарить в небо и атаковать зеленый шар. Их было семеро Вернон с Кульмиром, Вильдигор, Белояр, Макушата, и Априус с куатаром.

   Последнее что запомнил Повелитель Царств Ночи, это его собственная иссеченная осколками рука, втыкающая пылающий багровым светом "Ракар" в твердую поверхность шара, яростный рык куатара, затем яркий зеленый всполох ударивший, как по плотно зажмуренным глазам, так и по сознанию, которое не выдержало, под черепом, будто что-то взорвалось и все...

Глава третья

Исход

***

   Память и сознание возвращались медленно, но когда вернулись, Рус, пожалел, что остался жив.

   - Поражение! ПОРАЖЕНИЕ! - Только это и крутилось в его воспаленном мозгу - Крах всего и всему! - Но стоп! - Оборвал он себя - есть же, еще и мои Царства Ночи, которые мой последний дом, последний приют. И есть, их жители, которые доверили мне свои жизни, и не только. И я просто обязан, уберечь их от Узурпаторов, и их, посланников. А если не удастся то дать такой бой, чтобы им перехотелось соваться в нашу Дугу из Темных миров. Но только как это все выполнить, когда в их руках совокупная мощь Трех Родников? А эти Родники, непрестанно рождают, новые Потоки Силы....

   Он приподнял голову, и обнаружил себя лежащим на пятачке в Междумирии, невдалеке плавало желтое солнце, серебряная луна, и голубоватый по виду, мир, очертания континентов которого, показались ему смутно знакомыми.

   Шевелиться было очень больно, к тому же голова раскалывалось, а кости так ныли и болели, будто тело, попало между гигантских жерновов, а после этого еще и череп проломили в парочке мест. Рядом с ним лежал верный барс, белоснежный мех которого, был весь перепачкан кровью и грязью, и вот тут то, сердце полубога, на самом деле, замерло. В предчувствии самого ужасного, Рус, подсунулся к куатару, но тут он заметил, что бока снежного кота мерно вздымаются:

   - Фух, пронесло! Вроде жив - вырвалось из израненной и измятой груди хриплое замечание. Эй, котяра ты как? - Послал он мысленный вопрос под черепную коробку куатара.

   Барс не ответил, тогда Априус подполз ближе, и положив руку тому на бок немножко поделился своей силой, этого оказалось достаточно для того, чтобы вновь потерять сознание. Но то было уже не темное беспамятство, а горячее марево, в котором он бредил, видя смутные образы погибших людей, разрушенные города, затем появились высокие вечно, зеленные леса, но в конце, на него уставились вопрошающие взгляды двух огромных змеев, и через некоторое время он очнулся.

   В глаза ударил яркий свет, тело наполнилось энергией - это показалось местное солнце, и он вновь ощутил себя полным сил и желания жить. Рус, медленно поднялся и повертел головой, влево-вправо, ища глазами тела Вернона и Вильдигора. Но рядом с ним кроме куатара, никого не было, хотя нет...

   Хотя, вон, чуть дальше, прямо на тропе стали проявляться обездвиженные тела Сваргена, Патара, Элиды, Додолы, Перена и Велса. А по его правое плечо также аккуратно друг за другом расположились - Ондер, Дажден, Живана, Тарус, Агуня и Хорс. Все вначале лежали, совершенно беззвучно и неподвижно, и лишь немного погодя, еле слышно застонали, и чуть заметно зашевелились. Но, ни кого, из последней пятерки, держащей бой с зеленым шаром, среди них он не увидел.

   - Странно! - Подумалось ему - эти погибли раньше, но они здесь, а те, кто был со мной до последнего мгновения, канул в Смородину-реку. Да и эти все должны быть мертвы, я собственными глазами видел, как они падали поверженные Карателем, а эти слуги вторгшегося Пантеона, с исторгателями в руках уже готовы были вобрать души побежденных. Может быть, мы все попали в один потусторонний мир? Но на Вирий он совсем не похож, исходя из описаний расов, там совсем все не так, а ...

   - Здесь нет ни чего странного - совсем рядом, раздался басистый, но уже знакомый голос Медно-золотого Змея. - Нам было позволено, в этот раз допустить маленькое отступление от правил, и вытянули вас всех за миг до окончательной Погибели.

   Невдалеке от тропы материализовалось огромное, почти титаническое тело Просвещающего, вернее, его небольшая, часть, он видимо оперировал с пространством, и всунулся в это место, лишь частично. Не вдаваясь в подробности, Дракон тем временем продолжил:

   - Это все что я смог сделать для этого мира. Вернее для нескольких его обитателей, к тому же не самых слабых. Ну и еще кое-какие мелочи. А затем вернулся, на время отброшенный тобой Каратель, и занялся Даарией, без помех.

   - А как же я?

   - Ты вообще отдельный разговор. Так сказать загадка природы, загадка, доставшаяся мне от Предтеч.

   - Это почему же? - Тут же спросил повелитель Царств Ночи, хотя и понимал что не время, и не место.

   - Я анализировал произошедшие с тобой, судьбоносные происшествия - нехотя ответил Дракон - всю поведанную тобой историю, начиная с нашей с тобой первой встречи на Гидрониусе и до недавних событий. Так вот я пришел квыводу - что в некоторые очень важные моменты твоей жизни, тебе помогала, оберегала и спасала, некая, довольно могучая Сила. Сила, которая попросту не может, точнее не должна существовать в ведомых пределах Вселенной.

   - Еще недавно, также, можно было говорить об этих Пришлых Богах - хмыкнул Априус. - Но, да ладно. И что, вы с братом вмешались ради какой-то кучки Даарийцев, пускай и Мудрых, пускай и из Круга?

   - Не из-за кучки, я перетянул десятки обычных людей, а также друидаров и даже велетов. Умыкнул, так сказать прямо из-под носа, слуги Новых Хозяев Сферы. И это, и так сильно превысило...

   - Кого же интересно? И куда? И зачем? Ты же ни чего не делаешь зря - настойчиво вопрошал, Априус.

   - Отвечу по порядку. Велетов - Святогора, Вернигору, и еще парочку, которых ты не знаешь, а также их женщин и детей. А отправил я их вместе с небольшим участком земли в мир известный тебе как Ки. Вон он виднеется неподалеку. Впрочем, с тех пор, там многое изменилось, да и сам мир имеет множество имен, как среди его обитателей, так и среди тех кто умеет ходить между миров, или летать по звездным коридорам. А зачем? Ну, скажем так, чтобы славный народ, не сгинул вовсе, чтобы закрепился в новом мире, создав свое царство, принеся туда свой быт и свою веру в ипостась Единого. И кажется мне, они там упрочнятся, небывало. А дальше мне видеть - не дано.

   - Ага, и помимо всего прочего принесут с собой кучу мифов и былин, в том числе и о Змее "Горыныче".

   - О ком, о ком?

   - Да о тебе, о многомудрый, о ком же еще. Горыныч, это прозвище, традиционно его принято связывать с понятием "гора". Ладно, не обращай внимания, это я так нервно шучу, скажи лучше, как они в Ки пристраиваться то будут? Ведь там не осталось могучих потоков Силы, она есть, но что те крохи, по сравнению с Даарией.

   - Ну, ты же ведь привыкший купаться в океанах Силы - смог выжить без них, и они смогут. К тому же они, от рождения обладают способностью черпать в себе самих и в любой Первостихии. Они смогут настроиться на сам мир и окружающие его области Мироздания, пойдет взаимная связь, такая же, как и у тебя, вышла, с той частью Сферы, в которой ты когда-то реализовал свое Заклинание. И к тому же это хорошо, что мир кажется лишенным магии, может быть соглядатаи Девятки, и не обратят на него особого внимания. Ведь Пришлые, должны помнить, что вы тут с тем чародеем начудили. Интереса к этому миру у них больше нет. Да и велеты, помогут, поперва защитят переселенцев, пока те не окрепнут. У них и мечи сохранились, и сила немалая имеется. И самое главное Ки - близнец Даарии, потому все проще.

   Тут медно-золотой Змей вдруг замолчал, словно к чему-то прислушиваясь, или выслушивая чей-то доклад, а затем, пристально посмотрев в глаза своему собеседнику, своими жутковатыми очами и быстро заговорил:

   - Все меняется, старое время уходит, ничего не будет как прежде. Во Вселенной теперь новые Владыки, возомнившие себя Хозяевами всего Сущего. О спасенных Даарийцах они ни чего не узнают, я приложил для этого не мало усилий, а вот тебя запомнила их Карающая Десница, а значит, они знают, что ты пока не мертв, и возможно будут выслеживать, поэтому будь крайне осторожен. И помни, они не успокоятся, пока ты полностью не прекратишь своего существования, и всего лишь потерей плоти тебе не отделаться.

   - С чего это ты решил о многомудрый - ехидно заметил чародей - что меня так уж просто укокошить? Уже два раза пробовали...

   - А с того, что в их власти теперь почти все. А это значит, что в любом сражении, силы их всегда будут подпитаны, нескончаемы и неколебимы. Так что вот тебе мой совет - сначала помоги, закрепиться в этой Ки, Сваргену и остальным, а затем отправляйся в свои Царства Ночи, и постарайся сокрыть их, так чтобы даже сам с трудом находил. Для этого тебе понадобятся Силы Тьмы, но не той которой подчинены все темные маги, а Изначальной, Первотворной. И учти, тебя вспомнили и наметили как цель, думаю, гончие уже рыскают по тропам, так что повторяю - будь осторожен, едва покинешь Ки, ты перестанешь быть незаметным. А теперь все - прощай, не знаю когда, и встретимся в следующий раз. А мне нужно переброситься еще парой слов с будущими божествами, еще не созданного народа.

   - Это еще с кем? - Подозрительно спросил Априус - Теперь ведь настоящие боги, только те, что засели в своем недавно созданном Тронном Царстве, ты же сам мне рассказывал?

   - Скоро узнаешь. Всему свое время - ответил Змей, и рывком, передвинул голову к бывшим волхвам из круга Мудрых.

   - Да ладно, быть того не может, чтобы какие-то ведуны, пускай даже и весьма Мудрые и не лишенные дара, и на те вам - в боги метят.

   Но Змей-Дракон, горделиво проигнорировал его замечание, и Априус продолжил рассуждать уже на другую тему.

   - Весело! - Скептически сказал он, сам себе - Всего лишь обустрой погорельцев в одном мире, и не кем там нибудь, а не менее чем мелкими божествами, и сделай незаметными Царства Ночи. Ха-ха, да мне это ж как два пальца о придорожный камень. Тут он кое-что вспомнил и снова, повернулся к Просвещающему, в нервном возбуждении, забывая о всякой почтительности, инее оплаченном долге:

   - Эй, Великий! У меня же спасенные жители тоже имеются, помоги им добраться до Хрутара, я покажу тебе место, где окончился мост, они должны быть еще там.

   - Хорошо, я пошлю своих порученцев. Не самому же мне это делать, сейчас чем скрытней, тем лучше. Препятствовать изменениям глупо - Новый Виток начался...

   Априус ничего, не сказав, повернулся, к только открывшему глаза куатару, поинтересовался:

   - Все слышал?

   Снежно-белый барс, шкура которого, уже была чиста - магия самой плоти Вселенной, не смотря, ни на что, продолжала подпитывать его, и Априус, молча склонил свою крупную голову. А тот, положил руку ему на шею, немного погладил, а затем, тихо попросил:

   - Не пугай меня больше так. У меня же кроме тебя не осталось никого, от прежней жизни. Ты единственная моя связь с прошлым. Я уже было решил, что остался совсем один.

   - Хорошо я постараюсь - ответил умный зверь - только помни, что я также, останусь один, если с тобой что-то случится.

   - Я понимаю, потому и не сержусь, что ослушался и вернулся за мной в Даарию.

   Он тяжело вздохнул, боясь даже представить, что случилось с миром, после того, как Дракон вытянул их оттуда.

   - Хочешь, не хочешь, а просьбу Просвещающего выполнять придется, и потому что, мы ему обязаны спасением, и потому что, больше некому - тихо пророкотал Куру.

   - Да ты прав. И чем быстрее, мы это сделаем, тем лучше.

   С этими словами Априус, направился к тем ведунам, которые лежали справа, - Дажден не отпуская от себя Живану, все смотрел в ее глаза, остальные просто лежали, тупо глядя вверх, и никто на приближение Эльдариусийца не реагировал. Он медленно подошел, гася в себе все мысли, и эмоции, связанные с недавними событиями, откладывая их анализ, горечь утрат, и все остальное, на потом. Несколько разозленный тем, что на него свалились, новые обязанности, Априус, совсем не собирался сюсюкать, и немного грубовато пробурчал:

   - Чего разлеглись? Отдыхать в Пекле будете, потому как Вирий без вас, никто не воссоздаст. А лежа тут вы обречены, на жизнь в простых мирах Яви. Так что пора вставать, и идти трудится! - Не унимался он, строго взирая на застывших, словно в ступоре Даариев. Родники теперь во власти, Новых Хозяев, так что придется приспосабливаться. Но поспешу вас, обрадовать в Ки, еще есть накопители, с нерастраченной Силой, так что все не так плохо.

   Бывшие Мудрые, а теперь те личности, которым, по словам Великого Змея, предстояло стать богами Ки, и если не целой, то уж ее большей части, нехотя принялись подниматься. И пока они выстраивались, хоть в какое-то подобие строя, Априус прислушивался к разговору медно-шкурого Змея, с Велсом, который оказался крайним, в ряду тех, кто появился слева от него.

   Дракон, по-видимому, приказал "волосатому" отойти подальше, но тот бегал по тропе туда-сюда, и от возмущения, говорил так громко, что Рус, отчетливо разбирал каждое слово, вылетавшие у того из уст.

   - Почему я? - Возмущенно, возражал, бывший хранитель древней Мудрости Даарии. - Ладно, еще Леса да зверье, но чтобы принять Навью сторону, это уж простите - не хочу. И не просто принять, ты же предлагаешь мне, Мне!!! Стать ее Повелителем.

   - Велс, не спорь, такова воля Всеотца. Да и вообще кому, как ни тебе, за это браться, только ты и сдюжишь. Сваргену тоже несладко придется, ему Родан завещал мир Яви, а за собой он оставляет Правь. Остальным же сами назначите чертог, и меру. С детьми Сваргена понятно - тоже небесниками будут, да им, особо и не привыкать. Никто кроме Макушаты которая уже в мире, не станет лучшей хранительницей Звездных Переходов, она же, и за судьбу ответит, и за плодородие ваших земель. С Агуней тоже все понятно, как и с Хорсом. В общем, так, Рус проведет всех вас, в новый мир, а там, в земли, для вас предназначенные, на месте все и поймете. Так что осваивайте новое, и придумывайте, как теперь уберечься от Владык Новоявленных. Да и таких как вы, будет много, и светлых и темных, Ки принимает всяких беженцев, она просыпается ото сна, сбрасывает ледяные оковы, и желает быть оплодотворена вновь. Ей завещано, что трудом рук людских возрождена будет.

   Дракон повернул голову к Априусу, и кивнул, прощаясь, а затем исчез, как всегда бесшумно, лишь взвихрившаяся смерчем искрящаяся, звездная пыль напоминала о его недавнем присутствии. Все молча, постояли с минуту, каждый, думая о своем, потом уже смягчившийся Рус, махнул рукой призывая идти за собой, и молвил:

   - Ну, пошли, что ли? И не отставать.

   - Да уж пора - за всех ответил ему Сварген, видимо получивший бразды правления в свои руки.

   ...Спуск в мир Ки, по иному именуемый Террой, или Землей, что в принципе, говорит о раздолье, для гадов, на этот раз выдался совершенно иным, если сравнивать с тем первым, когда Априус прибыл сюда всего лишь, с Куру и попугаем. По меркам этого мира, времени минуло много, ведь его цикл, состоял всего из трехсот шестидесяти, за это время Ки успевала облететь вокруг своего солнца, много раз. Поэтому мир, лежащий перед ними, был уже совершенно не таким, каким он запомнился. Многие законы здесь перестали действовать, впрочем, как и много где еще, после прихода Богов из-за грани, многие изначальные силы были умерщвлены, или были ввергнуты в вечный сон. С миром предстояло вести, долгую и кропотливую работу, именно для этого, и вел сейчас Априус, возрожденных, но пока, обездоленных ведунов. Скорее всего, легкость спуска в мир состояла, еще и в том, что собратьев Руса по Кругу, наградили какими-то новыми возможностями - как-никак, все они, возродившись, обрели божественную сущность.

   Вход за ними закрыла Макушата, которая внезапно появилась среди группы, будущих божеств. Ее имя видоизменилось, потому что представилась она как Макоша или Макошь, как правильнее Априус, не понял, и именно ей было поручено стать хранительницей Звездных Врат - Хозяйкой Иномирового Перехода.

   Мудрые шагали, твердо, но не очень уверенно, лица хмурые, на каждом отпечаток Великой Печали, но по мере приближения, новых владений, в глазах начал загораться слабый интерес. С каждым шагом, он становился все больше и больше, от фигур идущих богов, пошло мерное сияние, повеяло Силой и Мощью, спины распрямились, головы держат гордо и величественно.

   -Так и надо! - Подумал Рус, про себя. - Не входить же в мир, как побитые собаки. Молодцы они все-таки, такое пережить, и вот так сразу суметь перестроиться.

   Он уже уверенней, и быстрее повел в Ки, этот небольшой отряд, став во главе, но вскоре рядом с ним, зашагал Сварген, почему-то впрочем, как и многие другие предпочитавший, чтобы теперь его именовали несколько иначе.

   - Прошлой жизни больше нет, значит, и имя должно несколько видоизмениться. Так что зови меня Сварогом, отныне я стал Небесным кузнецом.

   - Хорошо как скажешь Сварог, так Сварог - не стал возражать Априус.

   - Они теперь тоже Радагош и Перун - кивнул он себе за спину, подразумевая догнавших их братьев.

   - Куда нам направляться то? - Напряженно поинтересовался у Руса, будущий повелитель Грозы и Воинов...

   - А вон туда видишь сплошные зеленные массивы, от края до края материковой зоны? Справа - налево гляди, да, да, вон там вообще посередине нормально будет. Ледник уже отступил, болот конечно еще много, но как же без них-то? Зато вон и реки полноводные и озера чудесные и главное Леса, какие поднимаются. А вон тот остров, что на севере от материка, видишь такой вытянутый, тоже можно будет за собой закрепить. Местные в основном, ближе к Экватору, обитают, их территории вон та южная оконечность, большого материка, и тот, что к нему с юга примыкает. Пол, мира, конечно, но вам тоже не малая часть досталась. К тому же без песков, там всяких, одна зелень, горы, моря, да реки, ну и степи конечно, не без них.

   Сварог довольно хмыкнул, хотя леса это и не его вотчина, а Велеса, но начинать все по-новой, в таких чудных краях, намного приятнее и интереснее, чем, к примеру, на голых скалах, или в песках. Сам он, теперь отвечал за небо, и хоть этот мир был ему и незнаком, но перестройкой небесной сферы решил заняться сразу. И теперь пред ними раскинулись девять ее слоев, так сказать были расположены девять небес. Вот почему во многих мирах говорят не только "небо", но и "небеса".

   - Каждое из девяти небес будет иметь свое собственное предназначение: одно - для Солнца и звезд, другое - для Месяца, еще одно - для туч и ветров. Седьмое по счету станет "твердью", прозрачным дном небесного Океана. Там будут храниться запасы живой воды, неиссякаемый источник дождей - начал пояснять собратьям, свою задумку, Сварог. - Сделаю так - продолжал он дальше - чтобы на любое небо можно было, попасть, взобравшись по Мировому Древу, которое свяжет между собой Нижний Мир, Землю и все девять небес. Проекция Иггдрасиля, будет и здесь.

   - Ты времени зря не теряешь - усмехнулся Перун.

   - Угу - согласился муж Элиды, вернее теперь Лады - Только по моей мысли будет не ясень, а огромный раскидистый дуб. И будут на этом дубе зреть семена всех деревьев и трав.

   - Я тоже уже кое-что намыслил, вернее намыслил давно, а вот сейчас все разложилось по полочкам - прогудел бог Грозы, бог Грома и Молнии.

   У него и сейчас волосы уподоблялись грозовой туче, хотя борода все равно оставалась зололоченно-рыжей. Он оглядывал материк, к которому они нисходили внимательным взглядом, словно прицеливаясь - куда метнуть свои, золотые, "живые", созидающие молнии, пробуждающие земное плодородие, и новую жизнь.

   - Хлеб взращу - продолжал Перун делиться наметками - стоколосый - по сотне колосьев на каждом стебле будет. Так чтоб остатки нашего народа, быстро поднялись, и сроднились с местными племенами, если, таковые там имеются.

   - Вы вообще-то сильно губу не раскатывайте - проговорил Априус, что-то пристально высматривая в синеве неба - тут есть свои хозяева, свои боги, и им власть делить, совсем не захочется.

   - Да ничего, договоримся как-нибудь - хмыкнул Радагош видит Родан, мы с чистыми намерениями входим сюда. Да и по ощущениям, та часть мира, которую ты указал, свободна от правления местных богов. Так что обустроимся - а там уже поглядим.

   - Не скажи, я чую там присутствие довольно сильных Личностей - вступила в разговор Лада - в реках, например, в морях, вон и ветрогон, лицо свое показал. Тут соседствовать, есть с кем.

   - А ты Вел-лес, чего молчишь? - Повернулся Сварог, к шагавшему позади всех брату.

   Тот и так звероватый на вид, а после, навалившихся новых забот, вообще свирепый, как сто Беров, метнул на него, такой дикий взгляд, что у новоявленного Небесного Кузнеца, отпало все желание, что-либо расспрашивать.

   - А я буду солнечным управителем - подал голос Хорс.

   - А не много ли ты хочешь? - Поинтересовался Сварог, у двоюродного братца.

   - Ну, ты ж взял на себя небо, вернее всю Небесную Сваргу, со звездами, ярусами, водами, островами, что мне то остается?

   - А вас, не слишком ли много, таких солнечных ребят? - Цинично поинтересовался Рус - И дядя, и племянник и еще может, кто добавиться?

   - А что делать, из-за главы пантеона Пришлых, многим придется под него косить. В случае если явятся в мир, его приспешники - а тут, нате вам, все поклоняются их любимому богу. Солнечные боги, были, есть, и будут. Вот и мы с Дажденом, вернее с Радагошем, солнечное коло, разделим, пусть, к примеру, берет открытие лета, пасмурное небо освещает, за противостояние миру Тьмы, Нави отвечает. Олицетворяет собой так сказать, небесный свет, проливающийся на землю, в мир Яви. Он будет всегда, даже в дождливый и пасмурный день, когда небо затянуто тучами. Я...

   Тут он внезапно умолк, прислушиваясь к странным звукам, доносящимся из непонятно откуда взявшегося мешка, который Дажден волок, за плечами уже довольно давно.

   - Что у тебя в мешке? - Поинтересовался Хорс, у племянника - Скребется, звуки странные издает?

   Радагош, немного смутился, нехотя скинул мешок, и развязал. Оттуда раздался неистовый крик, знакомый всем расам с раннего детства.

   - Гляньте братцы - прошептал пораженный Хорс - наш Радагош, петуха тащит.

   - А че ты удивляешься? - Поинтересовалась Лада - петух, птица моего сына, возвещающий своим криком, приход солнца. Вот он и тащит его, в новые земли, как без него-то людям услышать, что пора вставать?

   - Ну да, как-то сразу не подумал - стушевался Хорс - значит птица, возвещающая что Дажден, тьфу ты, Радагош уже воссиял... Ага понятно, понятно так нам, получается, теперь вместе быть завсегда придется в одной компании с другими богами. Не может, например, солнце быть без дневного света, поэтому Радагош и я, всегда рядом. Но одних только света и солнечного тепла для хорошего урожая недостаточно, нужен еще и дождь, а уж это прямое дело других богов. Подует.... Кстати а кто подует? Ну да ладно, местный видать имеется Повелитель ветров, нагонит Перуновы тучи, тот громыхнет, вспыхнут молнии, и прольется небесная влага на поле. И тогда будет хороший урожай.

   - Да ты прав. Только вместе, и не как иначе. Хотя расходиться-таки придется, земли, то глянь какие - почитай от края до края мира, раскинулись.

   Тут внезапно звонко щелкнуло, Рус, так и не понял, кто именно развернул, золотую сияющую лестницу, которая вдруг раскинулась от самых небес, до земли, но удивление не выказал, а спокойно ступил на первую ступень, и двинулся вниз. Остальные последовали за ним, не прекращая рассматривать разворачивающуюся панораму. Боги славов, сходили на Землю, и это видели все, кто уже был там. Вскоре, они уже стояли, посреди молодого вечно зеленого ельника. Именно сюда, Великий Дракон отправил тех, кого удалось вывести из Даарии, в том числе и велетов и друидаров. Предстояла долгая и кропотливая работа - подчинить себе магию новых мест, взрастить необычные, для этих мест, деревья и травы, а самое главное воспроизвести, и вырастить новый, могучий народ.

   Внезапно лес вокруг, задрожал, зашуршал, зашелестел, и строгий голос, гулко вопросил?

   - Это вы что ли, новенькие будете? Мне поручено встретить вас, и приветствовать от лица Земли - Матери и Всеотца нашего Небесного, от дыхания которого, я и произошел. Меня зовут Стрег, что означает "старший", "дядя по отцу". Я значится местный хозяин ветров, могу вызвать и укротить бурю и могу оборачиваться своим помощником, птицей Стратим. А вообще ветер обычно представляют в образе седовласого старика, обитающего на краю света, в глухом лесу, или на острове посередине моря-океяна. Но я больше люблю, не до конца воплощенное состояние, так знаете ли удобней. Так что будем знакомы.

   - Сварог! - В свою очередь представился покровитель небесной сварги. Моя жена Лада, Братья Велес, Хорс, Агуня. Сыновья с подругами Радагош, Живана, Перун и Додала.

   - Я Патар, а это Ондер, Тарус и Макоша

   - Светлых вам дней, и полных чаш пенного меда - поприветствовал и их Хозяин ветров.

   - Да освятит дни твои Родан - ответили они заученной фразой.

   - Ну а это мои сыновья - сказал Стрег, продолжая знакомство, и указывая на появляющиеся среди деревьев образы. - Посвист - старший ветер, бог бури. А этот пылкий юноша - Подага - жаркий, иссушающий ветер, живет в пустыне на Юге. Вон то - Погода - теплый, легкий ветерок, Бог приятной погоды. Остальные где-то носятся еще познакомитесь.

   - Это с тобой нам значит, рука об руку вместе бывать, яриться по земле ветрами да бурями? - Поинтересовался Перун.

   - Выходит что так, я вижу, ты повелеваешь громами и молниями?

   - Правильно видишь - ответил довольный громовержец - Но я еще и много чего другого, себе взял, Учить воинов доблести и храбрости буду, за соблюдением мена, торга, приглядывать також.

   - Ты прав, Перун, частенько нам видится, придется. Да только не только с тобой вместе, нам бывать. Тут столько разных пришлых, за последнее время поприходило, что не сосчитать, не описать. С некоторыми и биться придется, а у нас и своей нечисти всегда хватало.

   Априус, все это время, вместе с Куру, простоял поодаль, он не представлялся, и в разговоре не участвовал. Его разум витал где-то в далеком прошлом, точнее в прошлом этого мира. Эльдариусиец вспоминал свой, первый приход сюда. Теперь он знал, чьи планы он нарушил, лишив таких необходимых запасов ничейной, веками накапливаемой мощи. Да, тогда они, его запомнили, и сейчас наверняка, уже знают, кто именно схватился с присланным ими Карателем. А это значило, что захотят снова отомстить, и пока он жив покоя ему не будет. Не смотря, на слова Дракона, нужно немедленно покидать этот мир, хотя очень бы хотелось увидеть Нису.

   - Но как она теперь, на меня отреагирует? - Задумался он - Ладно, введу эту, присланную повелевать команду, в курс дела, и ходу отсюда - у меня Царства Ночи без должного управления. А они должны успеть подготовиться...

   Погладив Куру, по загривку Априус, дождался, когда этот Стрег, иначе именуемый Стрыбом, оставит его соратников, и вернул их внимание себе.

   - Други! Я должен на некоторое время, вас оставить, Великий Дракон поведал мне, о многих уцелевших, кого он переправил в этот мир. Вы тут пока обосновывайтесь, привыкайте, обследуйте новые места, знакомьтесь с обитателями здешних мест, а я, пока поищу, наших выживших воинов.

   С этими словами, ни с кем не прощаясь, Рус, растворился в зеленных толщах. Куру стремительной тенью скользнул за ним, стараясь не отставать даже на шаг, хватит, наволновался за последние дни. Отойдя по лесу на приличное расстояние, от того места, куда опустилась золотая лестница,

   Априус остановился, глубоко вдохнул, чистейший, свежий воздух, о котором так мечтал, при защите Вышняя. Он опять отогнал от себя, мысли о Даарии, о поражении, о погибших друзьях, и заставил себя сосредоточиться на поиске, Вильдигора и Вельдемира, а также Вернона и Кульмира. Не хотелось верить, что сумевшие продержаться до самого конца, такие сильные чародеи, все-таки покинули мир живых. Выжила же Макушата, которая вместе с ними участвовала в атаке, того странного зеленого шара. Знать бы еще, кто его прислал? Но сейчас, все мысли прочь, прочь надо сосредоточиться на главном.

   Он собрался, уселся на землю, скрестив ноги, и воспарил в своем воображении, так сказать в духе, понесся над темно зеленным, лесным массивом. Да материк был действительно огромен, как он не заметил, этого тогда в первый раз - самое то, для выживших, переселенцев. А вот, и они - сверху виден, переправляется через реку, вброд, небольшой, но организованный отряд, и, по-видимому, это те, кого, удалось умыкнуть Просвещающему.

   Априус вернулся в обычное состояние, поднялся на ноги, и сказал ожидавшему куатару:

   - Я кое-кого нашел. Отправляемся немедленно.

   - Может быть, следовало бы быть осторожней, нас тут не особо любят. Твою волшбу узнают сразу?

   - Некогда об этом думать. Нас ждет Дрендом и остальные, волнуются, а я даже весточку не послал.

   - Так у него же твой кулон, можешь поговорить при помощи моего - предложил снежный кот.

   - Нет. Могут засечь, наш разговор, и тогда пиши, пропало....

   - Уговорил. Пошли уже к твоим найденышам.

   Априус уже и без того, приведший в действие заклятие Перемещения, только хмыкну. Вокруг них, заклубился туман, и вскоре они уже стояли, посреди опешившего отряда. Но оцепенение среди переселенцев, длилось недолго. Не известно чего бы стоило, этой парочке, такое появление, если бы к ним с радостными воплями, не кинулись Вильдигор с Белояром.

   - Живы братцы, живы! - Восторженно кричал совсем обезумевший от радости, первый из людей, встреченных ими, когда-то.

   - Да милостью Двух Великих Братьев, живы - обнимая их по очереди, ответил Рус. Да и вы этой же милости, жизнью обязаны, а также наша дюжина Мудрых Волхвов, да еще Макушата. Такие вот дела. А вы гляжу, тут быстро освоились? Отряд сбили, топаете куда-то, так устремлено.

   - Ничего себе быстро, седмица, уж прошла, как блуждаем по окрестностям. Думали, жрецов наших разыщем, да вот что-то никак - немного посмурнел Белояр - Зато вот сколотили, дружину, из тех, кого отыскали, немного правда, но где наша не преподала, Вильдигор у нас за главного.

   - Что же вы просто молодцы, после такого сокрушительного провала, быстро оправились. Но отдыхать и горевать времени не будет, нужно осваивать новые земли, и чем быстрее, тем лучше. Давайте немного пройдем еще пару верст, по кромке лесного массива, в сам лес не углубляясь, может еще, кто встретится, край просто огромен, мало ли кого куда закинуло? Прасы где-то должны быть, всего несколько семей, но надежда на их возрождение все-таки есть. Где-то еще друидары, могут появиться, но я, их вблизи не чую, значит, и не встретим сразу.

   - А вы куда направлялись? - Спросил Вильдигор лукаво - Не в жизнь не поверю, что случайно на нас вышли.

   - Не случайно. Я вас искал, вот и нашел. Теперь бы еще про Вернона с Кульмиром что-то узнать. И еще как думаешь, мог Вельдемир из башни вслед за нами выбраться? Она то, еще стояла, когда мы вышли, в общем, малая надежда что он тоже где-то здесь все-таки есть. Но это все по ходу выяснять будем, а сейчас командуй, начинаем выдвигаться.

   Как заметил куатар Куру, отряд Вильдигора, насчитывал, около сорока человек, если считать вместе с Белояром. Из вооружения, они мало что вынесли, но короткие ножи, имелись у каждого, а у некоторых уцелели даже секиры и пара щитов.

   - Да много воды утечет, прежде чем их потомки превратятся в могучий народ - пророкотал он на ухо, присевшему возле него Априусу.

   - Мы выведем их к ведунам, пусть начинают жить с их подсказками. Надо бы еще женщин поискать, думаю, Великие Драконы не могли, не позаботится о сохранении этого народа. Все, давай догонять, а то они, вон аж куда умаршировали.

   - Ладно, пойдем - нехотя согласился куатар, по которому было видно, что ему уже изрядно надоело нянчиться с этими, вечно неспособными толково о себе позаботится людишками.

   Они неспешно побрели вслед, за бодро шагавшей дружиной, и со стороны их поступь казалась беспечной, но на самом деле, две пару глаз, пристально рассматривали все их окружающее пространство, до мельчайших подробностей.

   Вскоре местность начала постепенно повышаться, на горизонте, замаячила одинокая гора, склоны которой были усеяны черными точками, Лес поредел, из непроглядного превратился, в редколесье, и тоже потянулся к одинокой горе, где украсил предгорье красивыми отдельно стоящими соснами.

   Априус шагавший к тому моменту рядом с Белояром, вдруг напрягся, пристально всматриваясь в растущую на глазах гору.

   - Ни чего не чувствуешь? - Поинтересовался он у мастера Лабиринта - Как будто смотрит кто-то, но опасности в этом взгляде нет. Пока только интерес, хотя мне кажется, что я ощущаю нечто знакомое.

   Белояр, достал из рукава, веревочку, усеянную узелками, и принялся перебирать ее пальцами, при этом что-то монотонно напевая и глядя в сторону горы.

   Через некоторое время он прервал пение, и прерывисто дыша, прошептал:

   - Я могу, и ошибаться, но мне почему-то кажется, что там мой наставник.

   - Не хотелось бы, снова прибегать к магическому взгляду, а то тут имеются те кто точит на меня зуб. Давай я помогу тебе, а ты глянешь пристальней.

   Белояр возражать не стал, как шел, так и стал столбом, Рус зашел сзади, положил ему одну руку на лоб, другую на затылок, и прошептал нужное слово. Воин, чуть покачнулся, от толчка Силы, а затем, почти сразу же, воскликнул:

   - Да это он! Сидит в пещере, и не сам. С ним есть, еще люди.

   - Отлично! - Констатировал Априус, убирая руки - Большего нам и не надо. Двигаемся прямо к подножию горы.

   Вскоре они уже, радостно махали руками, выглядывающим из пещер женщинам и Вернону. Склон горы был сильно изрезан трещинами, имел множество уступов, поэтому спуск особых трудностей не вызвал.

   - Кажется, теперь я могу отправиться обратно к себе, подумал Каронус, ведь в этом сошедшем с ума Мире, оставлять так надолго, Темные Царства, без присмотра, чревато. Ага, чревато сильно и весьма. Осталось только доставить найденышей к будущим правителям, нового народа.

   Теперь их отряд насчитывал, уже около сотни, человек, правда это учитывая и женщин с детьми. Подумав, Априус посоветовал Вильдигору, все-таки уйти от горы, и углубиться в лес, это увеличивало бы возможность добывания пропитания. А поскольку, царствовало раннее лето, то можно было поискать прокорм, ягоды, там грибы, фрукты и коренья. Желательно было бы подыскать место богатое ключами и лесными озерами или речушками. Не позабыли и про безопасность, выслав вперед дозоры, укрепленные Белояром и снабженные щитами, Свободные воины умудрились смастерить некое подобие копий, попросту срубив молодые деревца, обтесав их, и примотав к древкам острые ножи, не упускали случая поохотиться. Ведь из-под ног то и дело выметывались зайцы и куропатки, а с древних деревьев срывались всполошенные птицы. Сразу ощутилась острая нехватка луков, но если у пары воинов и нашлись запасные тетивы, то самих луков не было. Их еще предстояло изготовить, но на ходу хороший лук не сделаешь - ни рогов, ни подходящего дерева. Тем не менее, кое-какой едой разжились, даже завалили пару выскочивших сбоку кабанов, и двух оленей. А потом Куру соизволил помочь, и малое племя обеспечило себя мясом надолго.

   Рус за это время прикидывал все за и против, насчет применения Заклятия Перехода, но решив не рисковать и все-таки вызвать Сварога. Усевшись во время привала, под раскидистой сосной, он привалился к ней спиной, и сосредоточившись позвал главу правящих ведунов.

   Через некоторое время, он уже было решил, что когда-то возможная мыслесвязь между ними, навсегда утеряна, но тут бывший мудрый волхв все-таки отозвался.

   - Рус? Это ты?

   - Да я. Мы с Куру тут нашли кое-кого, думаю, вы будете рады. Так что собирай своих и дергайте сюда. Запоминай, наше местоположение.

   Когда мыслеобмен прервался, Априус вытер вспотевший лоб, и расслабился - он выполнил свою миссию, дальнейшее уже займет годы, а ему пора возвращаться. Сейчас дружина, вместе с найденными женщинами, располагалась станом, на сравнительно большой поляне. Правда, ее никто, никогда не палил, пал начался от естественного пожара видимо во время грозы. Они, не случайно остановились на этом месте, ведь по ощущениям, невдалеке было место Силы, а значит можно поставить капище, а в другой стороне располагалось небольшое круглое озерце, да и родники били в двух местах.

   Спустя некоторое время на поляне начали появляться светящиеся сгустки, слегка напоминающие образы людей, а на их месте спустя мгновение оказывались Бывшие Мудрые волхвы Последовали разнообразные возгласы, поднялся крик, но Сварог подняв руку вверх, всех призвал к тишине. Он, наверное, собирался говорить что-то высокопарное и долгое, затем бы, скорее всего слово бы взяли и другие ведуны. Но Априус, уже остро ощущал, как убегают такие драгоценные для него минуты, и поэтому, решил перебить верховного правителя.

   Он пошел вперед, направляясь к середине поляны, на ходу увеличивая свой рост, и возвышая силу голоса до максимума, проговорил:

   - Великий народ Родана! Я заканчиваю здесь, свою миссию определенную мне, одним из Верховных Столпов. И поэтому хочу сказать...

   Он сделал небольшую паузу, словно собираясь с мыслями, а тем временем добавляя некоторую зрелищность, вроде распространяющихся от его фигуры световых волн. Зеленые глаза тоже залучились глубинным светом, а застывший рядом барс, вдруг приобрел невиданную сияющую белизну, в его желтых глазах тоже зажегся чарующий огонь, а во взгляде читалась такая мудрость, что многие даже попадали ниц. Со стороны казалось, что пред толпой малочисленной теперь расы внезапно предстали давние боги, во всей, своей красе и величии. Бог людей и бог зверей, хотя впрочем, когда-то на далеком как по расстоянию, так и по времени Кайлане, так и было.

   Пораженными, застыли, не только простые люди, но и весьма просвещенные личности, включая Сварога и иже с ним. Им наконец-то дошло, кто скрывался под личинами обычного человека и снежного кота. Хотя, конечно, с точностью угадать, они не могли.

   - Не зря его тогда избрал Родан, коснувшись, своей дланью, в час последней битвы за Лусиар наделив частичкой своей Мощи - услышали чуткие уши, Априуса шепот Вернона.

   - И не зря он так легко, справился со всеми испытаниями Лабиринта - поддержал его Белояр.

   - Да только тогда, он или очень хорошо упрятал свою Мощь, или был ее лишен по неясной для нас причине - подвел итог верховный жрец.

   Не удивлен был только Вильдигор. Он один догадывался, что не совсем обычные странники, встретились ему тогда, на пути в Вышень. Помнил рас, и расспросы о причинах маломощности Силы текущей в мире, и странное поведение чужеземцев, и их внутреннюю опустошенность, которая теперь напоминала его собственную.

   - Чтобы не повторять каждому из вас, слушайте все и сразу! - Тем временем продолжал говорить Априус - Вам определено жить теперь в этом мире. Продлевать свой род и осваивать земли. Учителями и наставниками будут вот эти мудрые волхвы - кивнул он на появившихся среди стана ведунов. За этими лесами, есть равнина, куда были перенесены остатки Прасов, на далеком западе этого материка, обосновались уцелевшие Друидары. Как только освоите кораблестроение, сможете отправиться и туда. На конях или в образе зверя туда добираться очень долго. Если конечно кто может оборачиваться в птицу или еще кого летающего, то тогда шансы на преодоления расстояния существенно возрастут. Это все, что я хотел сказать вам. Потому Успеха, вам во всех начинаниях! - У уже тихо - Сварог теперь с тобой, давай отойдем чуть от стана, там поговорим - повернулся он к главному волхву.

   Тот молча повиновался и пошел следом, за этой так, и не разгаданной личностью, по имени Рус.

   Когда они отошли, достаточно для того, чтобы их никто не услышал, Априус остановился, и повернулся к Сварогу, неожиданно для себя обнаружив, что с ними пошел и Велес.

   - Он будущий правитель второй стороны Мира - Нави - объяснил его присутствие Сварог.

   - Знаю. - ответил Рус - вы составите первый триглав, Родан, ты и Велес. Возглавив Троемирье - Высшую небесную Правь, понятно Родан, ты все проявленное, то есть Явь, ну и Велесу, на мой взгляд, достается самое сложное - Сумеречный Навий Мир. С этим все ясно, теперь к сути.

   - Мы внимаем тебе о Высший - без доли иронии в голосе произнес Велс, он то, хорошо запомнил с кем в первую очередь говорил Великий Змей, там в междумирии.

   - В прошлое мое посещение Ки - начал Априус - главенствующее положение в этом мире, занимали некие Инлал и Инкир, вместе с собратьями и слугами из другого мира, имели они и собственные народы, выведенные ими на основе своей плоти и плоти местных приматов. Также они обладали высокоразвитыми механизмами, летающими ладьями, и прочими сочлениями магии и ремесленных изделий, различных кудес, по-вашему. Ко всему прочему, они имеют в своих арсеналах, такие Силы, что разрешение на использование испрашивают у своего отца Эну, восседающего на главном троне совершенно иного мира. Вот с ними, вам и придется налаживать отношения. Они очень могущественны, и думаю, не утратили свою Мощь, а даже усилили. И думаю, не чтят никаких исконов, кодексов чести, потому могут оказаться, коварными - учтите это.

   Что касается Узурпаторов, то они на Ки, имели некоторые взгляды, и вашей всеобщей задачей является то, чтобы сделать этот мир, выглядевшим полностью лишенным магии. По крайней мере, так должно казаться на первый взгляд. На этом, все, мне давно пора уходить, я и так был с вами не позволительно долго.

   - Спасибо Друг! Ты для нас и так сделал слишком много! - Хлопнул его по плечу Сварог. Я знаю, что тебе надо идти, вижу ведь, как тебя что-то гнетет, поэтому не смею задерживать, дальше мы уже сами. Прощай мой храбрый друг Куру - и он присел и подал куатару руку.

   Тот протянул навстречу лапу, положил ее в ладонь Небесного Кузнеца и подержал в ней некоторое время, затем посмотрел ему в глаза, и внезапно, громогласно рыкнул, да так что с деревьев пооблетали листья.

   - Ты чего? - Отшатнулся и сел на задницу, перепуганный Сварог, а стоявший за ним Велес, не удержавшись, попятился.

   - Он созывает различных жителей леса, чтобы вас представить - пояснил Априус - к тому же очень редких, тех, кто относится к виду разумных, и сможет вам послужить. Это его прощальный подарок. А вот, мой хоть и говорят что даренное, не дарят, но я все равно дарую вам пару семян, посадите их и вырастут чудо деревья.

   Он порылся в своей походной сумке, которая чудом уцелела, в битвах и сражениях, последних дней.

   - Это семена деревьев из волшебного сада Альрии, моей давней знакомой. Таких больше нет нигде, во всем Большом Мире. Они совершенно из другой эпохи, поэтому думайте, где посадить.

   В этот момент со всех сторон раздался треск, топот, сопение, кряхтение, хлопанье крыльев - это летели, бежали, скакали созванные куатаром животные и птицы. Но первым показались странные существа, внешне напоминавшие человека.

   - Хозяева Леса пожаловали - прокомментировал пришедших куатар - вашему народу долго придется с ними соседствовать. Лес даст всем уцелевшим Даарийцам строительный материал, дичь, грибы, ягоды и другие блага. Но научите их также тому, что кроме благ, даруемых человеку, дикий лес всегда таит немало смертельных опасностей. Хозяев лесов называют Лешими. Леший буквально значит "лесной". Внешность его переменчива. Он представлялся то великаном, то карликом, однако, чаще всего он похож на человека, но одежда на нем запахнута "наоборот" а иногда, впрочем, вместо одежды на нем лишь собственный мех или наросты. Это я говорю не для вас, а для того чтобы вы в наученье передали свои знания людям. Я не столь много пробыл здесь, в прошлый раз, но кое-что сумел узнать. Так вот волосы у Лешего, например как у этого вот - кивнул он на самого здорового, длинные, серо-зеленоватые, зато на лице - ни ресниц, ни бровей, а глаза - как два изумруда, горят в лесных потемках зеленым огнем. Они могут завести человека в чащу, напугать, побить, но умеют за добро платить добром.

   - Куру, заканчивай похвальбу своими знаниями - перебил его, Рус - у нас совсем нет времени. Все друзья прощайте, нам пора возвращаться.

   Не став делать свой уход величественным, проверять работоспособность различных методов перехода, Априус просто воспользовался, таким уже приевшимся, но много раз проверенным, коконом.

   Все его мысли были уже там, в Царствах Ночи, и он очень удивился когда, уже покидая Ки, узрел видение о будущем его друзей.

   Так как понял Априус, в этом мире, появились могучие темные сущности, которые, объединившись с другими, подобными себе будут противостоять светлым богам Ки. И именно поэтому Великий Дракон, именно сюда переправил тринадцать бывших Мудрых мира Даарии, определив им, новое место, и предназначение, чтобы было, кому не дать превратить Ки в мир Зла.

   Эльдариусиец хмыкнул, про себя, лишний раз, убедившись, что Великий Дракон ничего не делает просто так, и тут ощутил себя в знакомом пространстве, около Весты. Он вернулся в свой новый дом, который собирался отстаивать несмотря ни на что. Ибо больше у него ни чего не было. Уже дважды он лишался родных краев, собственного дома, и близких, и вот теперь буквально у границ Большого Мира, собирался дать настоящий бой ратям Самозваных Богов. И не важно, сколько их, и какими грозными именами, они себя именуют. Или как их именуют, существа, покорившихся миров. Для него они всего лишь Узурпаторы, чью власть, он не признает никогда!

   Кончалась Первая Эра, Эпоха Предтеч, для миров наступало новое время, и скоро все, забудут о Древних временах, считая уже другую пору таковой.

Глава четвертая

Возвращение в Царства Ночи.

***

   - Ну вот, я и снова здесь - подумал Априус, он же каган Каронус, он же Рус, и носящий, еще одно, уже не употребляемое имя, глядя на раскинувшийся под ногами мир - и это радует! - И уже вслух. - Слышь брат Куру - похоже, мы добрались без приключений, и ушли незамеченными - послал он мысль куатару.

   - Не будь так уверен, мы ведь не в Хрутаре, и не на Акироте, а здесь мы еще не достаточно укрепились.

   - Может ты и прав, тем более аборигены до сих пор, себя ни как, не проявили, но я знаю, что они есть на Весте. Как бы тамни было, все равно приятно ощутить себя дома. Хотя это дома, и включает в себя десяток миров, но все же...

   - Дома, это было бы только на Эльдариусе...

   - Да ладно тебе, мы тут прожили уже достаточно долго, имеем обширные владения, за которые я, кстати сказать, отвечаю, так что перестань хмуриться, и идем.

   Повелитель Царств Ночи и его куатар быстро заспешил к небольшой крепости, построенной прямо возле врат, ведущих в Хрутар. Два гигантских столпа, высеченные в незапамятные времена, кем-то из гигантов, по-прежнему, подпирали небосвод. На данный момент, врата бездействовали, но их все равно, неусыпно охраняли.

   Каган, помнил, что все армии Троемирья, оставшиеся после захвата Калабы, должны были уже передислоцироваться, как-никак, а отсутствовал Повелитель Царств Ночи, в подвластных ему мирах довольно долго. За это время соглядатаи Пришлых Богов, могли уже не раз выйти к обитаемым областям, его Империи, но он тешил себя надеждами, что на подготовку к сражению, которое, бесспорно состоится - у них есть хотя бы пару месяцев. Мало, но что можно изменить? Конечно, немного спасала разница в течение, этого, самого времени, здесь на окраине оно иное, но не настолько же, чтобы вместо дней прошли месяцы, а то и годы.

   Выйдя на приснопамятную поляну, которая по его приказу сохранялась в таком, виде, в каком, была, в тот день когда, он узнал что, сразив, Темных Владык, автоматически стал Правителем Царств Ночи. Априус покрутил головой. Именно здесь его должны были ожидать Рунин и Яша, с горсткой выживших Лусиарцев, решивших обживать новые земли. Здесь же, базировался и драконий полк Картуса, потому как в мирах населенных множеством людей, его подопечных не очень-то любили.

   - Где эти охламоны?! - Рявкнул Куру, на весь лес - ни на час одних оставлять нельзя, вечно, что-нибудь напутают.

   Он, миновав поляну, выбежал на зеленую лужайку близ места, которое кто-то из первых разведчиков назвал "Поющей Рощей" все из-за того, что растущие здесь деревья имели множество полостей и пустот, и ветер все время вызывал в них различные звуки.

   - Да вон они, ты, что не слышишь звуков спора? Тут и к магии прибегать не надо, даже мертвый услышит этих двух непосед.

   - Могу признать, ты все-таки прав - хорошо, что вернулись, я уже соскучился, и по Дрендому, и по этим вот, что не спешат нас встречать, и по балкону с кабинетом, и по полковникам....

   - Вернутся, то мы вернулись, вопрос лишь в том надолго ли? - Хмуро ответил Априус - надо готовиться к приему, многочисленных воинств Узурпаторов, а для этого надо бы поискать и средства, и возможности, и даже может быть союзников. Нам надо наверняка, а не просто ввязаться в бессмысленный бой.

   -Ты и порадоваться не дашь - буркнул куатар - вечно у тебя в голове одни заботы, да проблемы, так недолго и свихнуться. Вот то ли дело раньше, только развлекались да самок, гм.... Когда в последний раз ты думал о чем-нибудь, кроме забот этих всех, об удовольствии, о постоянной кошечке, в конце то концов?

   - Кто о чем, а ты все о том же. Но я тебя понимаю, постараюсь в ближайшее время кое-кого разыскать.

   - Это кого же? - Не понял Куру.

   - Когда найду, тогда и узнаешь. Если найду, конечно. А сейчас пошли, пора немного покомандовать. Взялся за гуж - не говори, что не дюж. Но если тебе и впрямь невтерпеж, то можешь побегать по лесам, по горам, сбросить накопленные силы на какой-нибудь тупой, самке.

   - Фу Апри, ты меня совсем уже не знаю, за кого держишь, когда это я, по простым кошкам бегал?

   - Да я образно, в общем, ладно поступай, как хочешь, а я пошел делами заниматься - и круто развернувшись, повелитель Темных Миров зашагал к воротам крепости.

   Яша и Рунин, наконец, соизволили появиться, оглашая радостными криками всю округу, они понеслись к своим друзьям.

   После того как буря, вызванная встречей старой компании, улеглась, Априус поинтересовался:

   - А Дрендом где?

   - Ну... он.. э... - промямлил Яша, и замолчал.

   - Что он? - Начал наседать Рус - с ним все в порядке?

   - Да, да все в порядке. Даже в большем, чем обычно - поспешно выпалил попугай, усаживаясь на свое любимое место - плечо хозяина - тут дело несколько в другом... э...

   Видя, что друзья чего-то не договаривают Априус, повернулся к подбежавшему сотнику, только что промчавшемуся через врата крепости.

   - Четко и быстро, докладывай обстановку, и про моего летописца не забудь.

   Воин принялся рапортовать, вначале сбивчиво, а затем уже привычно изложил все, что знал. По его словам, выходило что, где-то с месяц, назад, невдалеке от крепости появился отряд чужаков, который вели друзья его Повелителя. Но летописца с ними не оказалось, тот, со слов, все тех же, друзей Повелителя, прихватив с собой воина по имени Саяр, сразу же, отправился в Хрутар. Причем, при этом, как выяснилось после, увел двух плененных гарпий.

   - Понятно, а вы, почему не пошли с ними? - Повернулся каган к попугаю с ящером в нетерпении ожидавшим, его.

   - Но мы зе дисциплинилованные! - Во весь рот улыбнулся Яша - да и не блали они нас.

   - И что Рунин даже не попытался навязаться следом, свалив все остальное на тебя? - Не поверил Априус.

   - У меня самый большой отряд - проворчал попугай - как я мог?

   - Ну что же вы молодцы - сумели справиться с самостоятельным заданием. Я этому очень рад. Теперь могу, вас и самих посылать куда-то. Но пока, вы мне пока не нужны, можете делать все, что вздумается, но чтобы явились по первому моему зову.

   Развернувшись, он, в сопровождении тысячника, зашагал через распахнутые врата, малой крепости.

   Первым делом каган Каронус, решил немного реорганизовать размещение своих немалых войск. Да и вообще подсчитать, сколько у него их в наличии. А так же, в каких мирах, они находятся, из кого состоят, чем вооружены, и самое главное насколько стойки к магии. По его еще не доработанному плану, следовало каждый мир, ввести в предвоенное положение, вернее ужесточить его, поскольку перед вторжением в Калабу, в них и так, все напоминало, тыл военных действий.

   Требовалось наметить сектора, для базирования войск, в околомировом пространстве возле каждого из них. И создать мобильное быстро перемещающееся формирование, способное действовать везде. Для всего этого, нужно было созвать совет.

   Он жестом подозвал двух ожидавших приказаний сотников, и снабдив каждого необходимыми полномочиями, велел устроить созыв вождей и полководцев.

   Вскоре, словно грибы после дождя, прямо на лесной поляне, той, где когда-то Априус, узнал о существовании Царств Ночи, выросли шатры. На совет были созваны все наместники кагана, летописец Дрендом, и некоторые Лусиарцы: Саяр, Сагид с Легостаем, а так же бывшие правители - Киан, Тано и Тирон. Охранение периметра вокруг шатра, и сам шатер, взяли на себя драконьи всадники Картуса. Сам он, так же, был приглашен на совет.

   По древнему обычаю племен Хрутара, все уселись на травяные подушки, разложенные на земле, покрытой толстой циновкой. Посреди, поставили круглый стол, на очень коротких ножках, а на нем из снеди только полоски сушеной конины, разложенные на деревянном блюде, соленый сыр и пахучее пиво.

   Когда все расселись, каган Каронус обвел всех внимательным взглядом, и начал говорить:

   - Рад, видеть вас всех в добром здравии! Собрал я вас именно здесь, а не в Каганском дворце, вот по какой причине. Думаю из-за удаленности нашей "Дуги" никто особенно, и не понял, что произошло в Большом Мире. А произошло следующее - В Большом Мире появились Правители, вроде бы назначенные самим Творцом, о котором я, в свое время, вам поведал. Вся мощная магия Сферы подчинена теперь именно им. Это не значит, что другие не могут, ей пользоваться, но о каждом, мало-мальски сильном Заклятии Владыкам, станет Известно. Других богов, они не терпят, все миры подчиняют только себе. Потому, когда-то настанет и наш черед. А о том, как это происходит, можете, расспросит вот у них - кивок на присутствующих Лусиарцев - поэтому я считаю войну неизбежной. Наврядли в наших Царствах, найдется хоть кто-нибудь желающий безропотно подставить голову под меч. К тому же, есть хранимые рубежи, которые должны остаться неприкосновенными. Это ясно?

   - Да. Повелитель! - Прозвучал хор голосов

   - Всерьез подготовиться, мы, скорее всего не успеем, но и сдаваться, без боя не станем. Что касается Схоры и Лундора, все остается как прежде, вы все так же мои наместники - глянул он на Могуса и Фарагла, выставите наиболее мобильные и обученные армии. Не перебивайте - поднял он правую руку, в повелевающем жесте - я знаю, что у нас, в основном орды, действующие навалой, но Схора пускай выставит скандаров, эти четверорукие ребята неплохие бойцы, плюс владеют даром внушения.

   - Владыка, как ты и приказывал мы наковали множество доспехов, по тому образцу, что ты дал - взял слово Могус - и уже готовы укомплектовывать ими часть армий.

   - Отлично, но нужно еще. Лундорцы хорошо знаются на древней волшбе "Поющих Рун", но до сих пор воюют одетыми в шкуры. Так что ты Фарагл, отберешь наилучших воинов, и проследишь, чтобы им выдали доспехи, из первой партии, присланной людьми Могуса.

   - Сделаю, мой Повелитель. Тем более что у меня уже есть одно войско, созданное недавно, из ветеранов, и молодняка.

   - Вот, и давай дерзай. Теперь по поводу Калабы, как я понимаю, этот островной мир, теперь, полностью в наших руках. И в нем, мне так же, нужны доверенные лица. Из людей имеющих опыт правления трое, у меня уже есть - на этот раз он глянул на своих былых соратников, посланных наместниками, в города Лусиара.

   - Но Повелитель.... Одно дело руководить крепостью, и совсем другое целой страной - начал было Тирон.

   - А ты думаешь, я когда-либо руководил хотя бы княжеством? - С усмешкой поинтересовался Рус/ - Не было у меня такого опыта, но, тем не менее, три мира как-то тяну? Хотя если честно, подумываю вот, руки умыть, и смыться куда подальше, пожить беззаботно, но, да куда там..... Хотя, Творец ведь тоже не сразу ушел...

   Все раскрыли рты, и, тараща глаза, от такого сравнения, ожидая то ли удара грома, то ли молнии или огня, но ничего не происходило.

   Априус понял, что брякнул лишнего, нельзя же так в открытую сказать, что, мол, собираюсь все перегрузить на ваши плечи, и тихо удалиться, потому поспешил сменить тему:

   - Тирон, Киан иТано! Все ваши люди останутся при вас, будет на кого положиться в первое время. Что же касается жителей Эндрилурского замка, то вы останетесь при мне, это касается всех. Завтра во дворце, будет празднование, в честь моего возвращения, так что всех приглашаю. Там вам со многими предстоит познакомиться,

   Он поднялся и вышел - ему хотелось покоя, хотя бы на неделю, а лучше на две, а то и на три.

   - Ладно - решил, Повелитель Царств Ночи - устрою пиршество, и сразу на Акирот - там никто доставать не будет. Отлежусь пару дней, может, даже похандрю, а потом за работу. А вообще пора заканчивать это затянувшееся восседание на едином троне. Как только найдутся достойные хранители для Хрутара и Калабы, отправлюсь в свободное странствие, естественно сохранив за собой верховную власть. Правда это возможно лишь в том случае, если, удастся избегнуть, посягательств от Узурпаторов, укрепляющих свое положение в Сфере Миров. А для этого им нужно дать достойный отпор, раз и навсегда показать такие зубы, чтобы в наши окраины больше не совались.

   На следующий день, на миг, открыв, Врата, и пройдя через них, каган, прибыв в столичный дворец Не смотря ни на что, Априус, впервые почувствовал себя дома. Ведь именно здесь, если не считать время, проведенное в помрачении на Кайлане, он прожил дольше всего. И даже пейзажи за окнами дворца, уже казались не такими чуждыми, как раньше. Во владениях Кагана, было немало дворцов, но Априус почему-то предпочитал именно этот, построенный не так уж и давно, по сравнению со всеми остальными. Хоть власть прежнего хозяина, и была ненастоящей, но ее внешнее проявление, делали показательно величественным.

   Проведя несколько приемов в тронном зале, он объявил всем о предстоящем пире. Вторая половина дня, и вечер, прошла в пиршественном зале, вместившем в себя неимоверное количество придворных, боевых соратников, и гостей. Ну и конечно всех беженцев. Наместники и придворные с женами, Лусиарцы с выжившими женщинами, воины с придворными дамами, все сошлись в неистовом веселом танце. Априус тоже не стал отсиживаться на троне, взяв в партнерши Хакураси - свою наложницу, дочь бывшего Каганского советника, и оттянулся по-полной...

   Поздним вечером Каронус, вернулся в тронный зал, отсюда проще было внутренне обозревать Троемирье. Он предался всяким думам, и не заметил, как ушел в себя.

   За этими размышлениями его, и застал рассвет, он подумал немного, и все-таки решил, отправиться в замок-дворец, на Акироте, где сейчас была его команда, и пробыть там, сколько возможно. Именно этот замок, был истинным местом правления, и именно там со временем планировал скрыться Априус, когда возведет себя в статус, невидимого, но за всем наблюдающего бога. А сделать и так, сокрытый, остров недоступным, для всех нежелательных гостей, это всего лишь пару пустяков.

   Он слез с трона, и пошел в спальные покои, где взял свою походную сумку, и высыпал содержимое на кровать. Да немного же уцелело с поры его юности. Плащ подарок матери, мешочек с семенами - дар от Альрии, который изрядно опустел, почти пустая шкатулка с самоцветами, в которой хранится и заколка Нисы. Походный дар Альтара, в виде ни когда не пустеющей фляжки с вином. Да в принципе и все. Все остальное истратил, использовал, подарил. Где-то в закромах Акиротского замка, хранится еще непонятный жезл-стержень и костюм все той же богини Нин-Хур-Сати, и это почти все, что осталось от прошлой жизни.

   - Ах, да - шлепнул он себя по лбу - еще же есть, подарок Смола. Но в любом случая - можно сказать, что при желании - все свое, ношу с собой.

   Каган вышел в тронный зал, на ходу подхватывая, уцелевший в Даарийских пожарах Шор-ан-нир, и выйдя из дверей в коридор, отдал распоряжение служкам, а затем, прям на их глазах, исчез в глубине коридора. ...Следующие три месяца, пролетели, очень быстро. Рус впервые пожалел, что время в его Царствах течет иначе, чем в других мирах. Потому что там Пришлые Боги, становились все Могущественнее, а здесь, он едва успевал реорганизовать свои армии, испытать новые заклятия, и вырастить оборонные сооружения. Сил на это все уходило, не меряно, и желал он того, или нет, но к запасам темной Мощи, доставшимся по наследству, обратится, таки пришлось.

   За это короткое время никаких особых событий не произошло, после пира, наместники вернулись в свои миры, с новыми приказами и заданиями, вроде того, что - война, войной, а мир должен процветать, земля возделываться, сады выращиваться, табуны и стада увеличиваться в поголовье. В Калабу, новоиспеченных наместников, Каронус, доставил, сам. Но перед тамошними жителями особо светиться не стал - надо приучать к тому, что верховный вроде бы есть, но его мало, кто видел. Иначе из этой рутины не вылезти, ни в век.

   Близость миров, к Области странно сосредоточенной в одном месте, Тьмы, странным образом влияла на продолжительность жизни всех, в них живущих. И хоть и, не делая их бессмертными и неуязвимыми, но сильно продлевала век. Поэтому Априусу приходилось общаться и командовать практически одними и теми же людьми, хотя они и прожили в Царствах Ночи, более трех столетий. Что немало облегчало задачу.

   В Калабе, имелось всего лишь три островных государства, все остальное пространство занимал Океан. Острова носили названия Малита, Квартары, и Губинэла. Правда, имелся где-то в центре водной стихии, еще один, но его боялись, все местные жители, без исключения, поэтому он был необитаем. Но по тем древним источникам, что удалось нарыть, там находился, то ли какой-то проход, то ли колодец, ведущий,... он так и не понял, куда.

   Разделив количество выживших Лусиарцев, на равные части, и поставив во главе каждой, Киана, Тано и Тирона, Рус поступил, так же, как и в былые годы в Озерном крае. На Малиту отправился Киан, на Квартары Тано, ну и на третий остров Тирон. Каждый получил треть от базирующегося там войска в свое распоряжение, с приказом обходить четвертый остров, если вдруг на него наткнутся, по широкой дуге.

   А судя по докладам у островных государств, имелись очень даже неплохие, и быстроходные галеры. Наскоро просмотрев состояние оставляемых войск, правитель Царств Ночи, покинул захваченный мир, уведя с собой лишь несколько тысяч, одной, из которых, предписывалось вернуться в Схору.

   После этого, став во главе им же отобранных отрядов, Рус отправился в Весту. Он забрал с собой всех представителей древних кланов Хрутара, уж больно малочисленные, и ценные это были люди. В их число вошли десяток воинов сохранивших верность Дрендому, сотня Фалура, племя людей моря, когда-то почитавшие собрата Дрендома - Рентала. К выходцам их Хрутара, Априус планировал добавить Лусиарцев, из Эндрилурского замка, верных как собаки Лазика и Ротаря, а так же всех тех, кто окажется способным сплести хоть мало-мальски сильное заклятие. Формирование первой отборного, и мобильного войска, началось.

   Как-то раз, построив свой первый, отборный отряд, Априус, принялся расхаживать вдоль строя, внимательно всматриваясь в лица, вытянувшихся в струнку воинов. И тут прямо за его спиной, ярко полыхнуло оранжевым, вспышка была настолько яркой, что весь строй зажмурился. Затем, раздался звучный хлопок, и Априус, отпрыгнув как ошпаренный, выхватил "Ракар", губы начали шептать первые звуки "Отражающей Волны", а стоящий перед ним строй, разом ощетинился копьями. Все были готовы, поражать то, что выскочит из сияния.

   Но на месте оранжевого сполоха очутилась небольшая куча, из сваленных друг на друга людей.

   - У-у Гармово отродье! - Послышалось с самого низа - Не давите так, дайте вылезти. Да быстрее вставайте, я тут задыхаюсь.

   - Просвети нас Тор, куда это нас занесло? - Раздался другой хрипловатый, голос, человека лежащего на самом верху кучи.

   Он изо всех сил крутил головой, но назад не смотрел.

   - Пресветлый Один помоги! - Подал голос третий, пытаясь скинуть с себя, этого, не расторопного, громадного вояку.

   - Ага, жди, поможет он, мы ж отказались от Валгаллы. Да и вообще, судя по всему нет больше Асов.- Проворчало с самого низа - на этот раз показавшимся уже знакомым Априусу, голосом.

   Широкая улыбка, помимо воли, обнажила зубы, радость отразилась в глазах, но, все еще не веря, в происходящее, он смотрел, на появившихся, воинов.

   А там, и в правду, поднатужившись и раскидав всех остальных, с земли поднялся, злой мужик, с растрепанной рыжей бородой, и волосами.

   - Вот Локки, меня забери - это ж надо шлем потерять - заорал он, потрясая кулаками - осталось еще только меча лишиться, и какой я тогда воин?

   - Атарк - все еще, не веря своим глазам, тихо прошептал Рус, потом заорал уже во всю глотку - Атарк!!! Ты ли это? Здорово дружище, как ты здесь? Как вообще вы до сих пор живы?

   Конунг, услышав свое имя, и назвавший его смутно знакомый голос, ошарашено закрутил головой, только сейчас заметив, длинный строй воинов с наставленными на него копьями, и застывшего впереди всех, Априуса.

   - Ну, братья хирдманы, что мы не в гостях у Хель, то это точно - потрясенно пробормотал гроза северного моря Мидгарда. - Удалось!!!

   Похлопав глазами, предводитель хирдманов, сделал первый неуверенный шаг, в сторону своего бывшего предводителя, желая убедиться, не мерещиться ли ему.

   Все время, шепча себе под нечто вроде - Я знал, я знал, что ты один из...

   - Молчи - знаками показал ему Априус.

   Некоторое время Атарк пребывал в замешательстве, затем, неожиданно для всех, низко поклонился:

   - Приветствую тебя, о Великий! Прости, не знаю твоего истинного имени. Но я сердечно благодарен тебе за дар, спасший нас от смертельных объятий этой полукостлявой суки Хель! Мы воспользовались им, и вот снова видим тебя.

   Следом за ним, прогнули спины, и четверо его воинов, лица которых враз стали веселыми, но марку они выдержали, молча, застыв как истуканы, и демонстрируя великое почтение.

   Априус, вспомнил как, сходя с боевого драккара Атарка, подарил его владельцу зеленый драгоценный камень, заповедовав при случае сделать огранку, вставить в оправу, и носить всегда при себе. А так же выдал ему такое напутствие: - что если однажды ему в лицо заглянет истинная смерть, а в Валгаллу отправляться, вдруг не захочется, пусть потрет камень правой рукой, и произнесет определенную фразу, и тогда они снова встретятся.

   Пока это воспоминание быстрым калейдоскопом картинок, пронеслось пред его внутренним взором, воины успели опустить копья, "Ракар" исчез, а Атарк, немного пришел в себя.

   - Я рад, что ты решился задействовать камень, хоть это и было очень рискованно, но судьба была к вам благосклонна - вы уцелели, и не затерялись в необъятных просторах Вселенной.

   - Мы были готовы, убраться куда, угодно лишь бы покинуть то ужасное место, в которое превратился наш край. Драккар я потерял, как и весь свой хирд, выжили только они - он кивнул на застывших рядом воинов. - Больно доверяли тебе, вот и...

   - И когда же это случилось? - Невольно спросил Рус.

   - Да кто теперь скажет. Мы не сразу попали сюда, прошло очень много времени, порой казалось, что даже не дни, а годы, а то и века. Вначале нас несло, закручивая как в смерче, по светящемуся воронкообразному колодцу, затем мы зависли в клубах зеленого тумана, настолько плотного, что казался вязким. В этом тумане мы много чего повидали, такое не померещиться даже, в пьяном бреду, но затем полет возобновился, и вскоре мы вывалились сюда.

   - Ладно, потом расскажете, о своих злоключениях, а сейчас я представлю вас, моим лучшим воинам, думаю, вы как раз вовремя. Чтобы помочь мне, подготовить войска к войне.

   - Войне? - Враз загорелись глаза у Атарка - Войне с кем?

   - Такое лучше не произносить вслух, но вам отвечу - с теми, кто сейчас правит всем Большим Миром, о котором вы совсем недавно узнали. Ну и чтобы немного поднять, ваш боевой дух скажу - вас ожидает, еще более лучший корабль, чем "Властелин Морей"

   Лица, прибывшей пятерки, мгновенно посуровели, в глубине глаз этих безрассудных бойцов, появилось выражение, напоминавшее страх.

   - Тебя что-то настораживает в моих словах? - Чеканя каждое слово тихо, поинтересовался Рус.

   - Я бесстрашный человек, но неведомое, меня пугает, к тому же в том зеленом тумане я слышал отзвуки большой битвы, видел в призрачном мареве страшный бой, в котором участвовали Асы. Там были и гиганты, но не йотуны, а ... Скажи, что случилось с нашими богами? Мы призываем их, уже сколько времени, и ничего....

   - Сейчас я не буду вдаваться в подробности - вечером побеседуем обо всем, а теперь - он развернулся к стоявшему навытяжку строю - знакомьтесь, это ваши будущие наставники и командиры - Атарк, Хорсак, Фарсад, Рудольф, и кормчий большого боевого корабля - Старк. У них имеется большой боевой опыт, и даже есть случай, когда пришлось сражаться с Иномировой Тварью. А они всего лишь простые смертные люди, по крайней мере, были ими до недавнего времени.

   Атарк, молча, кивал головой, в знак приветствия, его примеру последовала и его четверка. Все крупные, хоть и в порванных кольчугах, еще кожаных доспехах, но с таким, устрашающего вида, оружием, что внушало опасение, даже повидавшим, виды, воинам в строю

   - В свою очередь представляю своих будущих тысячников - тем временем продолжал Априус - Сагида, Легостая, Фалура, и Хитара. Сегодня же вечером все обсудим в моем шатре, а сейчас вас проводят - он подал знак, одному из воинов, и тот, покинув, строй увел прибывших извне, в лагерь.

   Правитель Царств Ночи проводил их взглядом, потом вновь посмотрел на своих отборных солдат, и проговорил:

   - А мы продолжим. Так вопрос к тебе Фалур. Каким было основное вооружение наших армий, до вторжения в Калабу?

   Сотник, вышел из строя, откашлялся и бодро доложил:

   - Вооружены ряды вначале были так: - кожаные латы в основном у всех, только у сотников бронзовый панцирь, шлем, меч из этого же металла, круглый шит из тростника, обтянутый кожей, поножи, но не у всех, ну и копье.

   - Отличный ответ. Но теперь у нас есть несколько другие доспехи, и другое оружие. Будете переучиваться, а затем учить других. Каждый из вас получит под командование отряд, кто-то десяток, кто-то сотню или тысячу. Но это вначале, затем мы построим свою армию иначе.

   Каган говорил, и совсем не чувствовал, как ему в спину уставились два горящих, нехорошим огнем взгляда. Взгляда существ посланных выследить именно его, выследить, вернуться и привести Хозяев. И не только их. Обычно Узурпаторы, и их слуги не пользовались, услугами подобных существ, но не в этот раз.

   Эти твари ни когда не действуют сообща, и ни за что, не объединились бы по своей воле, но их связала друг с другом, поистине великая сила. У них нет собственных имен, их зовут просто "гончими", с той лишь разницей что одну "адской" а другую "обесшкуренной".

   Большое, черное, похожее на обычную собаку существо, это адская, такое название она получила из-за черной, как сажа шерсти и способности поражать жертву магическим огнем. По наиболее распространенный версии, они пришли из нижних слоев. Ее напарница, обесшкуренная гончая, отвратительный не мертвый зверь была создана, одним из Предтеч носившим имя Шигорат, и вполне может именоваться Шигоратовой. Обесшкуренные гончие чрезвычайно быстры, подвижны, и характеризуются, ненасытной жаждой плоти. Они состоят из грубо сшитых кусков кожи и мышц, а эффективность и сила обесшкуренной гончей зависит от того, какую кровь запустит в жилы этой твари ее создатель.

   Именно такие "собачки" наблюдали сейчас за Априусом, из далекого леса, и смотрящая их глазами Хозяйка, сделала все, чтобы выслеживаемый, не почувствовал слежки. Она увидела его логово, и показала остальным, и теперь в Тронном Царстве знали куда, посылать свои войска, или же куда наводить свои смертоносные Заклятья.

   ...Минул еще месяц, за который каган добился немалых успехов. Он задумал превратить свои Царства, в Единую Темную Империю, в которую войдут все пять, обитаемых миров, теперь подвластные ему. Пусть они и находились не на одной линии, и не были связаны, между собой, но это были его миры, и отдавать их кому бы то ни было, Рус, не собирался.

   Он переформировал первую армию, и теперь она состояла из легионов. И не зависимо от исхода сражения в дальнейшем, армии империи должны были строиться именно так. Тип организации легионов был таков: племенное или клановое ополчение, пропорционально формируемое, из состава основных родов. Каждым отрядом ополчения в тысячу человек командует трибун.

   Вначале, первый, пробный легион, насчитывал четыре тысячи двести пехоты в тридцати тактических подразделениях - манипулах. И триста всадников в десяти турмах, кавалерии восседавших на "датаридах" - нечто вроде велоцираптора, правда, более крупных размеров. Боевой порядок легиона состоял из трех линий по десять манипул в каждой.

   И вот, после изнурительных тренировок, настал день, когда Априус, собрал своих трибунов, и принялся проверять полученные, теми знания. Многие, из них привыкли биться рука об руку друг с другом, доверять товарищу прикрыть собственную спину, но теперь, им предстояло обучить свои многотысячные легионы, делать тоже самое, в отношении соседа.

   - Давай Атарк, ты первый, рассказывай основной состав легиона - приказал Рус.

   Примипил, встал, поклонился и начал:

   - Первая линия это гастаты, в среднем тысяча двести человек, что входят в десять манипул. Вторая - принципы тоже десять манипул. Третья - триарии, число манипул тоже. Ну и Легкая пехота. А еще Велиты, вооружённые дротиками и мечами, их мы ставим вне строя, без строго определенного места и назначения в боевом порядке. Будем использовать там, где в этом возникнет необходимость.

   - Ясно. Теперь ты Хорсак, назови мне, общее выполнение боевой задачи легиона - обратился каган, к берсерку.

   Громадный берсерк вскочил как ошпаренный, и совсем по детски затараторил:

   - Тяжелая пехота. Э-э, основная боевая единица легиона. Она набирается из ярых фанатиков, представителей любого из четырех миров, посвятивших себя борьбе за наши идеи. Как уже сказал Атарка, каждая из трех линий делится на тактические подразделения-манипулы. В бою мы располагаем, манипулы в шахматном порядке, не знаю что это, но уже знаю как надо. Манипулы принципов прикрывают промежуток между гастатами, а тех прикрывают манипулы триариев.

   - Понятно. Теперь Легостай. За которым у нас тяжелая кавалерия, и все ее будущее. Как-никак, твою кандидатуру поддержал сам Яша - улыбнулся ему Рус.

   Уже давно миновавший рубеж, среднего возраста, но все еще остававшийся на вид, тем самым испуганным парнем из гибнувшего Хариба, Легостай, степенно поднялся. Годы не прошли для него бесследно, но не однократное попадание под воздействие различных чар Априуса, продлило ему жизнь, как и очень многим другим.

   - Тяжело сбруйная конница - чуть сбиваясь, начал он - представляет собой самый достойный род войск, где в основном преобладает клановая молодежь, выходцы из Хрутара. Которые желают продемонстрировать свою доблесть и умение. Кавалерист сам покупает вооружение и снаряжение - круглый щит, шлем, доспехи, меч и копья. Кроме тяжелой кавалерии на датаридах, планируется также тяжелая и легкая кавалерия, которую наберем уже из уроженцев Схоры, но ездить она будет на конях.

   - Давайте быстрее - набирайте, обучайте, надо не только успеть к приходу воинств наших противников, но еще и провести не один турнирный бой. Так теперь ты Сагид, кто еще входит в легион?

   - Каждому легиону - поднялся с места старый воин - придаются вспомогательные войска почти такой же численности. Туда войдут - следопыты, разведчики, лекари, знаменосцы, секретариусы, персонал метательных орудий и осадных башен, различные обслуживающие подразделения, подмастерья главных клановых волхвов. Они будут менять кристаллы, вставляемые в пазы на копейных древках.

   - Что же, мои уроки вы усвоили хорошо, а вместе с вами, и я сам - похвалил Рус собравшихся воинов. Теперь главная ваша задача, получить новое снаряжение, доспехи и оружие. И отрабатывать тактику ведения войны сообща. Я отправляюсь на Акирот, вернусь через четыре дня, и устрою смотр, так что готовьтесь.

   - Повелитель, но можно мы хотя бы сегодня вечером хоть немного попируем? А то вдруг нагрянут эти вражины, и не доведется больше испить хмельной браги - не удержался Рудольф.

   - Хорошо, но заодно прихватите с собой центурионов, кого посчитаете нужным - армию надо сплочать. Но рекрутам спуску не давать, мне не нужны горы трупов в первом же бою. И не важно, что половина из них, опытные воины. Можете спросить у Легостая, Сагида или Хитара, кто воют в ратях Пришлых богов, и как. А я могу рассказать, как были легко разбиты воины столичного князя страны расов, в мире Даария. Потому что им, не чего было противопоставить драконьему огню, и бьющим по ним молниям, а против магии не помогли не какие обереги. А у вас будут специальные щиты, сделанные из того же темно-синего сплава, что и доспехи. Бронзовые мечи и наконечники копий и стрел, уже заменены на берилловые. Каждому воину будет выдан амулет, способный защитить от действия огня, и заклятий сна.

   Он оборвал свою дальнейшую речь, вышел из шатра, и теперь уже не боясь, использовал Заклятье Переноса, через пару мгновений, оказался, около замка, что высится на острове Акироте. Розоватый туман, развеялся, остаточное, явление, от Заклятия, развеялся, и стал, виден Дрендом, на небольшой лужайке возле леса, муштрующий своих воинов. Летописец, совсем не смущался, оттого, что их всего десяток. Этих бойцов, всего месяц назад, Априус лично привел к летописцу, заявив, что тот в этот раз не открутиться от военной должности, и вот ему его первые военноначальники. Дрендом пытался возражать, но его предводитель, был не преклонен.

   И теперь, бывший повелитель воздушных потоков Хрутара, с большим удовольствием обучал чудом уцелевших потомков, клана, который поклонялся именно ему. За этой всей картиной наблюдали двое незнакомых Априусу, людей. Хотя людей ли? Повелитель Царств Ночи, которые теперь следовало именовать Империей, вгляделся пристальней, и охнул - неужели Дрендому удалось вытащить кого-то из своих сородичей, а то, что они состоят в неком родстве, Эльдариусиец видел по отпечатку их аур.

   Парочка обернулась, а что это была именно парочка, Рус тоже не сомневался, и посмотрела на прибывшего. Априус величественно шагнул вперед, чувствуя как на плечо, опустилось что-то живое и теплое, рядом сразу материализовались, еще двое существ, такие же величественные и излучающие свет. Справа от Априуса, оказался, снежный барс, слева, зеленый, и немного смешноватый ящер, а на плече - понятно, попугай. Вся троица выглядела мило, и не опасно, куда только и девался огонь в глазах, и металл, вечно покрывающий их когти.

   - Вот шельмецы - мелькнуло в голове у новоявленного императора - умеют же прикидываться, лапочками.е воины. Можете спрсить у Легостая, Сагида или же бою. и Молодые Боги, и не доведется бои о

   Тем временем, Дрендом соизволил оторваться от своих занятий, и поспешил к предводителю.

   - Априус, позволь представить тебе, моих брата и сестру - поклонился он - Серентина и Анэльту. Я рассказывал, тебе о них.

   - Я рад, что тебе удалось разыскать своих сородичей - тепло сказал Рус - Тем более что это произошло сейчас, когда катастрофически не хватает доверенных лиц, и Хранителей. Хотите вы этого, или нет - он глянул на парочку прямо и твердо - но теперь, многое из того, что тянул на себе я, ляжет на вас. Именно тебе Серентин, теперь Хранить Хрутар. И как в былые времена, о которых я знаю со слов Дрендом. А Анэльта будет помогать тебе во всем. Все будет, как и прежде, с той лишь разницей, что тогда, вы отвечали за определенные сферы, теперь же за весь Хрутар. Ну и конечно, в вашем распоряжении, дворцовые покои, как и весь Акиротский дворец.

   Они внимательно слушали, видимо чувствовали, что разговаривают с Силой, не ясной, не явной, не четко обозначенной, но Великой, скрытой под телом обычного человека. Возможно даже с Силой, настолько Могучей, что даже сам ее обладатель, об этом не догадывается.

   А Априус, тем временем продолжал:

   - Как я и говорил, война с Новыми Владыками, неизбежна, остается только решить ждать нам, когда здесь появятся первые разведчики Узурпаторов, или втянуть их в войну самим.

   - Не лучше ли подождать? - Спросил Дрендом - ведь и подготовиться лучше успеем.

   - Так-то оно, конечно так. Но первым делом, нужно вызвать их интерес, ведь еще не факт что они явятся сюда сами, а не как уже случилось по некоторым сведениям, со многими мирами - протянут свою Карающую Десницу. В смысле пришлют свое орудие Уничтожения, и все тут. Или еще того хуже - отправят полчища воинов, из подвластных им народов. Могут даже не затрагивать свои собственные рати, и приснопамятных Крыланов, у них теперь все в услужении. А где-то есть, еще Могучие чародеи, с которыми у Новых Владык договор. ... Но нам для получения независимости, нужен бой именно с самими Узурпаторами, иначе ничего не выйдет. А им сейчас война, ни как не нужна, по крайней мере, явная, многие миры еще способны взбунтоваться, не смотря на всю Великую Силу Тронного Царства. Но от вас, я не требую, и не прошу ни какого участия в сражениях, нужно просто оберегать Хрутар.

   - Мы готовы хоть сейчас - горячо выкрикнула Анэльта. Я так истосковалась за рощами, равнинами и горами Хехала, ведь в том месте, где мы очутились, были только голые скалы да пески...

   - Вот и отлично - быстро сказал Рус, не желая сейчас выслушивать их длинную историю - вам и вожжи в руки. Обустраивайтесь, присматривайтесь, основы вы знаете, ни чего не изменилось. Мы по-прежнему, оберегаем Предвечную Тьму от посягательств. Не миры от Нее, а именно Ее саму. Все появляющиеся здесь, пришлые чародеи, должны быть отслежены и выдворены. А если начнут упираться - ликвидированы. Закон суров, поблажек не дает.

   Тут его рука, привычно легла на лобастую голову куатара, по коже пробежали знакомые токи, и, вспомнив о давнем разговоре, Априус спросил:

   - Серентин, мне говорили тебя, всегда сопровождала чета барсов, где они? С ними все в порядке?

   Неделимый открыл, было, рот, чтобы что-то ответить, но вместо него, заговорила Анэльта:

   - К сожалению нет, они умерли от ран, полученных во время перехода, но оставили чудное потомство, и одна самочка свободна - тут она стрельнула глазками в сторону Куру - А чета, как всегда служит Серентину, вернее теперь уже нам. Поскольку из моих белых единорогов, не выжил никто. Только детям уже ни за что не сравниться с родителями, и они в половину слабее их, во всем. Но и все равно, они не просто барсы.

   - Ничего, мой друг будет очень рад и такой партнерше. Теперь он обретает надежду - и я рад, и за него, и за нее. Если конечно, ни кто из вас, не против?

   - Главное чтобы Кора, была за - твердо ответил Серентин - принуждать ее я ни за что не буду, уж увольте. К тому же, она лучшая из помета, Кен, потому и избрал Лутару, что она слабее. А Кора, может осилить их обоих.

   Пока он говорил, в глубине глаз куатара, зажегся нешуточный интерес.

   - Я очень р-рад слышать такие новости - захлебываясь эмоциями - пророкотал Куру, и благодарен тебе, Серентин, что в том месте, где вы пребывали, ты сумел вырастить молодое потомство. Когда я могу увидеть вашу Кору?

   - Да хоть сейчас - с усмешкой ответил Неделимый - она здесь на Акироте, вон в том лесочке охотится - кивнул он на недалекие деревья.

   - Благодарю - быстро ответил барс, и через миг, рядом с Априусом, его уже не было.

   Могло показаться, что куатар, забыл обо всем на свете, но нет, перед тем как уйти он, мысленно, спросил у Априуса разрешение.

   - Вы продолжайте заниматься своими делами, а у меня забот, полон рот - коротко распрощался Рус, и отправился в Заклинательные Покои, на ходу напоминая себе разузнать как Серентин, вернул себе зрение.

   Когда-то он, Априус, вырастил этот замок, для Дрендома, но как-то само собой получилось, что вскоре это место стало для Повелителя Царств Ночи, основной резиденцией. Он сам не мог объяснить почему, ведь имелись еще Схора и Лундор, где было немало мест Силы, на которых можно было бы воздвигнуть свои дворцы, но нет, решил оставить все как есть. Скорее всего, еще тогда, неосознанно, задумал свой уход.

   Здесь же, ему на самом деле, нравилось, а за века одиночества, такие соседи как Дрендом, Яша и Рунин, его совсем не смущали. Теперь, когда добавились и бывшие Хозяева земель Хрутара, вместе со своими барсами, и десяток воинов Дрендома, и Саяр, и гарпии, Априус был только рад - он еще не успел пресытиться совместной жизнью. А пустой замок его угнетал, не смотря на все красоты.

   Он поднялся в Верхний Заклинательный зал, который был расположен в одной из башен, прямо под острой крышей со шпилем. Плотно притворил дверь и направился к стоящим по центру, трем каменным алтарям. Чародей не утруждал свое воображение, когда творил эти покои, алтари были посвящены трем простым и естественным Силам - Творцу, Свету и Тьме. Тоесть Прави, Яви,, и Нави, как неизбежной составляющей Мироздания. Но, не смотря на то, что Создатель, никогда не отвечал, на его призывы и мольбы, Априус воздвиг этот алтарь, регулярно принося сюда дары, воскуривая благовония и исполняя гимны. Алтарь этот был фиолетового цвета, и являлся огромным куском необработанного чароита, без каких либо символов и рун.

   Два других представляли собой, темный квадрат из оникса и шар из горного хрусталя - самые естественные и природные. С той лишь разницей, что над квадратом постоянно клубилась тьма, а от шара во все стороны исходил белый свет.

   В этих покоях каган, а теперь уже император Каронус провел целый день, переходя от одного алтаря к другому, сплетая в чарах самые невероятные соединения, готовя к бою самых ужасных существ из своих миров. Больше полагаться ему было не на кого - или он отстоит свои Царства, или их покорят.

   Уже поздним вечером, он отправился в свои покои, и лег отдохнуть, ни о каком сне не могло быть и речи - мозг работал, не останавливаясь, прикидывая, отвергая, или принимая различные варианты, предстоящих поступков. Лишь к утру, новоявленный император, позволил себе забыться.

   Казалось, даже само солнце не спешило показываться из-за края Хрутара, дабы дать отдохнуть своему защитнику, но и вместо него нашлась одна неугомонная личность, позволившая себе разбудить правителя.

   - Вставай, лежебока! - У самого уха Априуса, раздалось противное ворчание - Разоспался он тут. Верховные Владыки ждать не будут, гончие давно вернулись, сейчас, скорее всего, думают, что с нами делать. Так что поднимайся пора отправляться.

   - Рунин, ты как всегда не выносим. Может пора уже стать помягче? Возраст то у тебя, уже почтенный. Иди вон птенцов высиживай.

   Попугай не отреагировал, на оскорбление, и спокойно прокричал:

   - Ага, жди. Кто тогда тебя подгонять будет?

   - Думаешь, еще будет разведка боем?

   - А то! Они мудры, и не попрут напролом, даже обладая такой большой Мощью. Незабывай, они разбили все силы Предтеч, по крайней мере, это силы объединенных царств, пали в Первой же Битве, а не их. Удары их мечей болью отдавали даже по нам, находящимся в мире, лишенном магии, и лежащим очень далеко от места Сражения.

   - С каких это пор ты такой умный?

   - А мне сейчас не до шуток! И ты сам рассказывал нам, о том, как пантеон Девятерых, входил в Мир. Ну, со слов Просвещающего, которому, вроде нельзя не верить. Так что, даже Даария покажется спокойным местом, по сравнению с тем, что будет здесь. Ты хоть на миг представь всю ярость Узурпаторов, когда они узнают о взбунтовавшихся мирах?

   - Каких еще, взбунтовавшихся мирах? Они ни когда здесь не властвовали.

   - Но они-то думают, что, победив в нескольких первых Битвах, стали единовластными Хозяевами, всего Сущего. И помни, тебя приговорили уже два раза, первый за срыв их планов на Ки, второй за то, что посмел бросить вызов их оружию Наказания, так что гончие не зря старались найти твои слабые места. Ты на крючке. Так что вставай рыбка, пора сходить с него.

   - Их ждет большое разочарование - зло прошипел Рус, вскакивая с постели - ты меня уговорил, давай показывай, что ты там нашел, неугомонный ты наш.

Глава пятая

Находка Рунина

***

   Никто бы это не назвал, полетом, но со стороны это выглядело именно так. Впереди несся большой черный попугай, по своей прихоти избравший именно этот окрас, а за ним, отставая всего лишь, на пять локтей, следовал человек, по внешнему виду которого, ни как нельзя было угадать, к какому сословию он принадлежит. Широко раскинув в стороны руки, и странно изгибая тело, он безотрывно следовал за птицей-поводырем. Но он не летел, а пронзал пространство.

   Словно вихрь пронеслись они сквозь пространство, отделяющее Хрутар, от мира Веста, и остановились лишь за ее пределами. Здесь обрывались все ведомые тропы, все они выводили к одному единственному месту. Именно сюда попугай Рунин, и вел своего друга и предводителя. Рус опустился на твердую поверхность, и застыл зачарованный необъятными просторами, раскинувшимися перед ними.

   Эта равнина, была некогда искусственно создана кем-то из Предтеч, прямо на просторах междумирия, она казалась бескрайней, красное солнце освещало ее всю, и единственное что на ней росло это жухлая янтарная трава. Вроде бы никто не бегал и не ползал, по этим просторам, но и мертвыми эти земли назвать было нельзя. Равнина только казалась, идеально ровной, в некоторых местах наблюдались скрытые провалы и небольшие возвышенности.

   - Вот, это я и имел в виду - подражая свои давним друзьям Хугину и Мунину, которые, правда, частенько его побивали, каркнул Рунин, усаживаясь на округлое плечо хозяина.

   - Я согласен, это то, что нам надо, и миры не затронем, и армии есть, где расположить. Главное только чтобы они пошли на честный бой, ну, насколько это возможно.

   - Угу, остается, только надеяться. Хотя если честно, зачем им это?

   - Да вот и меня одолевают сомнения, а вдруг возьмут да ударят прямо со своего Торного Царства, чем-нибудь таким, что от наших миров и пыли не останется.

   - Нужно что-то придумать.

   - Будто я сам не догадываюсь - съязвил Рус, забыв, что разговаривает с птицей, не от рождения ставшей мудрой, а из-за прихотей судьбы. - В любом случае, на этой равнине следует провести первый бой, но для этого надо еще перебить разведчиков, затем те рати, которые будут присланы, для подавления и покорения. А вот потом, уже открыв порталы вывести все армии на Весту, кинуть передовые части сюда и втянуть как можно больше их сил, в схватку. А там...

   - А там видно будет - вдруг жестко перебил попугай - сюда уже сейчас нужно перебросить первый легион. Он то, и будет приманкой.

   - Иногда ты даже меня поражаешь - хмыкнул Априус - а сейчас, давай возвращаться.

   Такой же странный полет вернул их обратно. И император Каронус, отправился уже в столичный дворец на Хрутаре. Пора было устраивать смотр, отбирать легионеров, для первого легиона, и формировать остальные, по его принципу. Вот он, и приказал построить претендентов, на это почетное звание.

   Априус вышел, на широкий и длинный балкон, нависавший над площадью, и оглядел выстраивающихся воинов и подумал, о том, что Узурпаторы не смогут быть одновременно везде и всюду, пока устанавливают, свою Власть. Задумка глав вторгшегося пантеона ему была понятна - они создавали новую Вселенскую Структуру, нечто вроде огромнейшей Империи, по имени Мироздания. Поэтому и починяли до толе, разрозненные миры, связывая их своей Властью.

   И им, можно сказать несказанно повезло, что чтящие честь и доблесть Предтечи выступили из своих миров, на битву, а не стали дожидаться войска пришельцев в своих Твердынях. Но, так или иначе, но имелись, и те миры, жители которых совсем не собирались признавать над собой Господство захватчиков. Вопрос лишь в том, явно, или тайно, они будут делать это. Хотя, несомненно, часть, так называемых божков, просто попрячется. Но те планеты, где есть настоящие боги, уважающие себя, и не страдающие манией кровавых жертвоприношений, несомненно, не смирятся.

   Так уже случилось с Даарией, которой больше нет, и со многими другими мирами. Теми или иными, способами, они были покорены или уничтожены Карателем. Такая же участь ждала и темные миры Дуги. Но Априус ведь знал, что этот день наступит, потому ждал, когда полчища подвластные Тронному Царству, ступят на твердь, одного из миров, входящих в Пятимирье. Ждал и готовился. Понимая, что придут они совсем не за ним, они придут устанавливать свою власть и принуждать к поклонению именно их Владыкам. Ибо это даст им, еще большую силу. Хотя, куда уж больше.

   Помня схватку за Даарию, которая все равно пала, Каронус тщательно разрабатывал план, прекрасно понимая, что силы совсем не равны, и его сопротивление лишь отодвинет их победу на некоторое время. Но, во-первых: - у его армий, уже был боевой опыт, во-вторых, поражение, приведшее к гибели Даарии, много чему научило, и он только тем и занимался, что готовился к войне. То, что проиграли одни, и пали другие, не ввергало Руса в священный трепет перед пришлыми богами. Да он, их и не видел, пока что ни одного.

   Просвещающий совсем не показывался, ни спросить что-либо, ни узнать новые сведения о воцаряющихся во Вселенной Богах, было не у кого. Оставалось только, надеяться на людское желание жить, и на мощь собственных Заклятий, которые теперь все больше относились к Темной Магии. А что делать? Что защищаешь, тем и пользуешься. Да, и Априус, давно уже не разделял Мир, на светлое и темное.

   ...Первый легион Темной Империи был построен. Воины больше не выглядели разношерстной, массой, облаченной, кто что. Теперь это было построение в четком порядке. Темно-синие доспехи на каждом легионере, прямоугольные щиты у всех пеших воинов, древки копий тоже окрашены в этот цвет, круглые шлемы ничего не венчает, только у центурионов металлические гребни, да у трибуна плюмаж из трех цветов, олицетворяющих силы, которые признаются в Империи, белый, черный и фиолетовый. Новые мечи у каждого воина, не короткие и не длинные, удобные для всего, как колоть, так и рубить. Разрабатывал их он сам, предвидя, что пригодятся и в ближнем и в дальнем бою, навершия грибовидные, чтобы на обратном ходе руки, можно было наносить удар, противнику подкравшемуся сзади.

   Выстроенный квадратами легион, сопровождают две линии кавалерии, легкая под командованием Татомия, и тяжелая пока в основном на датаридах, во главе которой на самом огромном ящере гарцует Легостай.

   Априус немного нахмурился, все-таки ожидал, что его былые соратники, уже подобрали себе замену, а так вон видит среди центурионов знакомые лица. В трибуны подошел бы Сагид, только ему приходилось командовать большими отрядами, да тот уже стар, больше по хозяйской части подойдет, поэтому легионом командует Фалур, воины сотни которого все вошли в состав легиона. Место примипила - самого высокого по рангу центуриона легиона, занял временно Атарк стоящий, во главе первой двойной центурии. Среди остальных пятидесяти восьми центурионов, Априус, заметил и остальных своих знакомых. Конечно, он сам приказал им встать в ряды первого легиона, чтобы они на собственной шкуре поняли задачи и обязанности каждого легионера. Но то, что на смотре он не увидел, особо новых лиц омрачило его настроение.

   Ведь именно этому легиону предстояло сокрушительно разбить разведчиков, высланных Тронным Царством. А рисковать своими лучшими и проверенными людьми в, первые, же дни военных действий совсем неразумно. Тем более что на людей Атарка у него были свои планы.

   Император отнюдь не планировал, все свои армии, переделывать таким образом. Например, скандары останутся в таком же формировании, в каком им сподручней вести бой. Дикие, кочевые орды Хрутара и Лундора приучить к дисциплине вообще не возможно, во время атаки, все равно, обо всем забывают, и несутся сломя голову, бахвалясь безумной храбростью, друг перед другом.

   Отдельно ото всех стоят истинные приверженцы старой веры, редкие и малочисленные, но как оказалось, все же, существующие. Шаманы древних кланов Хрутара, те, чьим предкам передавали свои знания собратья Дрендома. Их Рус, планировал объединить в отдельный кулак, своеобразный боевой отряд чародеев, каждый из которых, умеет применять заклятия, из своих собственных арсеналов. Но тем и лучше, будет больше разнообразия.

   Априус отбросил суетливые мысли, и принялся сосредоточенно рассматривать, выстроившийся легион. Срочно требовалось, первое испытание боем, но где взять врагов в подвластных ему мирах? Учебные бои, это все не то. Оставались только Черные Пустоши возле Сверкающих гор. Те места, все местные племена стараются объезжать стороной. И не даром Темные Владыки начали свой завоевательский поход, вторгаясь в другие миры, потому что в самом Хрутаре, осталось очень мало мест, пригодных для жилья, даже кочевого. А расплодившиеся твари Гиблых Мест, умело защищали свои территории, став со временем неотъемлемой частью местной живности.

   - Вот туда-то, вы и отправитесь - решил Априус - глядя на застывших в почтении легионеров. - Другого места, для проверки вашей боеготовности, я не нахожу.

   Он дал сигнал, трибуну, провести легион маршем, по площади - пусть народ посмотрит, быстрее будет набрано молодое ополчение, их переучивать, особо не придется. Хотя конечно, многие с детства приучены к коням, но есть немало и тех, кто вырос в городах. Спустя час, весьма довольные Фалур и Атарк, стояли пред Императором и докладывали, о готовности легиона, к дальнему маршу.

   - Никуда вам топать не придется - ответил тот - я отправлю весь легион вместе с кавалерией Легостая, коротким путем. Пойдете без поддержки вспомогательных войск, что унесете то и ваше. Велитов тоже не дам, они все равно не в основном строю. Выступаете через час, время не ждет. Основная задача уцелеть, но нанести, максимальный урон противнику.

   - Но Повелитель, их, же там уйма, придется выкуривать каждую тварь, это же, и за седмицу не управиться - не выдержал трибун, - какую хоть часть надо освободить?

   - Фалур, тебе ли не знать, что местные милые зверюки, чтут себя там полными хозяевами, и чужаков не терпят? С чего ты взял, что они будут прятаться? Да едва вы туда сунетесь, вас атакуют, всей массой, и со всех сторон. К тому же - Априус чуть улыбнулся - такое количество нежданной еды - очень ценный подарок. Для них, разумеется.

   Фалур побледнел, а по Атарку, прочесть было сложнее, но император понимал, что и тот не очень рад, такому повороту дела.

   - Так что это и будет проверкой вашего боевого порядка. - Продолжил Априус - Длинные копья, позволят вам удерживать чудовищ на дальней дистанции. В случае чего Легостай, прикроет, датариды это вам не кони, или тупоголовые травоеды, у них общение между собой хорошо развито, инстинкт стаи работает, они сами кого хочешь сожрать могут.

   - Хотелось чтоб не нас - скривился Атарк - я их до сих пор побаиваюсь, как ни крути, а все-таки Йормургандово отродье.

   - Я уже тебе говорил, что это совсем другой вид - назидательно сказал Априус - к тому же на них ездит наша тяжелая кавалерия. В общем, на этом все. Готовьтесь. И не смотрите на меня так. Я бы конечно мог уничтожить, рассадник, этих чудищ, и сам, но на ком вам тогда тренироваться? Так что идите.

   Едва воины скрылись, Априус, занялся подготовкой краткого пути, или другой дороги, называть можно, как угодно суть не изменится. Дабы не изматывать легионеров дорогой, он открыл " сквозной путь" именно так, чтобы выход находился практически в середине Черных Пустошей. Только, Рус не собирался оставлять без прикрытия, свих лучших воинов, но о том, что пойдет вместе с ними, сообщать естественно, не стал - пусть надеяться только на себя.

   В этом месте "сквозной путь" то ли действительно выглядел, широким слегка подрагивающим трактом, проложенным по дну ущелья, то ли это чары Априуса сделали его таким. Не торопясь, следуя за бодро шагавшим, в походном порядке легионом, Император, двигался следом. И дивился - как ему в голову пришло создать именно такой тип боевого соединения, если он ни когда не был силен, ни в военных тактиках, ни в стратегии?

   - Скорее всего, это опять кем-то вложенная мне в голову идея - с невольным внутренним холодком, размышлял Рус - вопрос лишь в том чья? И почему этот некто порой помогает мне, посылая видения, или идеи, а иногда попросту дельные мысли. А верить в то, что это мой собственный мозг, так сказать его непознанные части, не хочется. Скорее всего, это некое существо, или сущность высшего порядка, не ведомо по какой причине, избравшее меня для своих собственных целей. Да, загадка!

   Тракт и впрямь, вывел легионеров, в самое сердце Черных Пустошей, даже не пытаясь оглядеться, трибун отдал приказ тубициену - трубачу, играющему на тубе, дать сигнал к быстрому построению в боевой порядок, в данном случае заменявшему атаку. Воины забегали, выстраиваясь квадратами, накрываясь щитами, и ощетиниваясь копьями. И как раз вовремя сверху тут же свалились стаи шипокрылов, раздавалось злой клекот, и звонкие щелчки, издаваемые их хвостами, увенчанными впечатляющими жалами. А из иссеченной расщелинами земли, повалила масса разнообразной жути.

   Фалур отдал приказ разрядить копья в первый раз, чтобы немного утихомирить прыть беснующихся тварей. Причем, стоящие в центре квадратов, легионеры метнули молнии в шипокрылов, а занимавшие позиции по периметру, каждый в свою сторону. Поскольку порядок построения был шахматный, то били в основном вперед, налево и направо, сзади же выстраивалась кавалерия - Легостай еще не успел принять решение как действовать.

   Молнии действительно, несколько остудили пыл некоторых видов, но жуткая помесь серых чурсов и жуков рогачей, не сбавляя скорости, неслась к остановившимся воинам.

   - Держать ряды!!! - Послышался, твердый голос Фалура.

   Центурионы тут же подхватили приказ, корницены протрубили в свои медные рога, донося приказ солдатам. Клацая огромными жвалами, новая разновидность чурсов, с налету попыталась прорваться сквозь выставленные щиты, но легионеры, щадя заряды, просто выставили, длинные копья, стараясь держать их под таким углом, чтобы твари попросту напарывались на них сами. Главное было еще выдернуть оружие обратно, пока тех монстров, что успели прорваться, порубят мечами другие легионеры.

   Априус оставаясь невидимым, для всех участников рейда, с интересом смотрел - что же будет дальше. А дальше окрестность огласил леденящий душу, вой, вой испускаемый из тысячи глоток - к месту схватки спешили костяные волки.

   Император ощутил неслышимый не для кого, кроме избранных, приказ Фалура, и тут же почувствовал начало довольно сильной волшбы. Сам трибун происходил из клана, ранее почитавших Рентала, но к людям моря себя не относил, поскольку его племя все жизнь прожило вдоль реки Азаны, где и практиковало свою волшбу. Но чары, которые сейчас уже начали свою работу, к водной стихии отношения не имели - люди из бывшей сотни Фалура пытались принудить волков, к смирению, как всегда поступали с водными зубастиками, обитавшими в их реке.

   Тем временем, Легостай, наконец, принял решение, и, оставив часть "конницы" прикрывать тылы, разбил другую на два отряда и направил по флангам, приказав пускать стрелы. Да и сами "кони" не преминули воспользоваться возможностью, перекусить на ходу, или хотя бы вырвать по клоку кровоточащего мяса из бока, зазевавшейся твари.

   Над полем раздался многоголосый обиженный рев, не смотря на все, свое численное преимущество, жуткие монстры ни чего, не могли поделать с вторгшимися легионерами. Ободренный этим трибун, приказал сыграть "атаку", и закованное в броню темное многочленное чудовище, состоящее из людей, устремилось вперед.

   Тем временем, некоторые стаи костяных волков, сумели преодолеть повелевающие чары, и ринулись в лоб, не желая оказаться под лапами Датаридов. Легионеры встретили их вторым разряжением копейных зарядов, но потом все-таки началась свала, плотный строевой порядок, разорвался, и началась схватка, на мечах.

   Первыми не выдержали хирдманы Атарка, да и сам он продержался недолго, откуда не возьмись, в их руках появились топоры, и, выбежав из строя, воины северного края, мощными ударами раскололи панцири набежавших скорпионов. Те, не были столь гигантскими, каких Рус, видывал во время битвы за Лусиар, но человека своими жвалами, могли перекусить с легкостью.

   Их примеру последовали и другие легионеры, засверкали широкие полосы мечей, кто-то извлек из заплечного мешка шестопер, и навала, разнообразной жути захлебнулась. Катались по земле костяные твари, жутко завывая и вспарывая твердую почву когтями, истошно ревели сулары - жуткая помесь пум и черных крыс восточного Бренкора, издревле славившихся своей ненасытностью. Они боялись только огня, и кто-то из центурионов, это знал. Из еще сохранявших боевой порядок, когорт, полетели стрелы с привязанными к древкам, мешочками, со специальными порошками, которые перед выстрелом поджигались. Из прогоравших мешочков, порошок, попадал на шкуры, атакующих тварей, мгновенно воспламенялся, и обезумевшие монстры, сшибая все на своем пути, разбегались.

   Но и боевой порядок легиона, практически распался, сыграли наработанные и приобретенные за годы, навыки, и инстинкты, да и малое время, проведенное воинами в составе первого легиона. Схватка закипела, уже не планировано. Замелькали лапы, копья, щупальца, сверкали клинки, слышались хлесткие удары хвостов - каждый бился, как умел, воздух наполнился смрадом, среди легионеров появились первые жертвы, но Априус все равно выжидал, не собираясь вмешиваться - пусть сами придумывают, как покинуть Черные Пустоши.

   Фалур видимо обладавший, холодным рассудком в большей мере, чем его заместители, дал знак тубиценам, находящимся при нем, трубить отступление, в данном случае это спешный отход в сторону Лабурских Степей, лежащих на юге, от Черных Пустошей.

   Понемногу легион вновь собрался в боевой порядок, и организованно, прикрываясь кавалерией, стал отходить к дальнему краю черной равнины. При этом они постарались увести всех раненных, но те, кто пал, достались на обед местным тварям. Но панцири с них, сняли и унесли с собой. Часть боевой задачи была выполнена, теперь еще нужно было уцелеть, и выйти за границу охраняемой тварями зоны. Одно скопление, монстров тут же отстало, видимо как-то уловив намерения людей, покинуть их земли, но остальные удвоили свои усилия, понимая, что такая многочисленная добыча, может ускользнуть.

   Император, стоял невидимым, посреди "пиршественного стола"

   чудовищ, злость, переполнявшая его, уже хлестала через край. Рука медленно поднялась, еще миг, и все это пространство, охватит всеочищающий огонь, но в последний момент, он заставил себя остановиться, напоминая себе, что это Хрутар, а не Даария, Кайлан, или даже Пекельные Царства. В этом мире, должны быть такие места, и такие чудовища, иначе каждый мнящий себя сильным магом, сунется к барьерам, отгораживающим Тьму, и жди тогда ...

   Априус оборвал ход своих мыслей, его четкое ухо уловило, новый звук, повествующий о следующей опасности, с которой столкнулся легион.

   Среди легионеров, раздались перепуганные, все нарастающие крики:

   - Драугры! Смотрите там драугры!

   - Видимо сейчас разрядят копья в последний раз, решил Владыка Пяти Миров, ведь драугры - это нежить, встречающаяся только в этих районах. И у этих представителей нежити, своя, печальная история. Когда-то, они были смелыми воинами, но в тяжелые времена, страдая от голода, они питались плотью своих павших товарищей, за это над ними, и нависло проклятие. Теперь, уже мертвые, но неупокоенные, они до сих пор, живут в этом мире, и в поисках свежей человечины, рыскают повсюду. Это стало смыслом их существования.

   Ни какие твари, не могли напугать легионеров, так как эти, мертвые воины.

   Как и предполагал император, в ходячих мертвецов ударили молнии, но выкосили лишь небольшую часть этой нежити, а в небе над уходящим легионом вновь показались шипокрылы.

   Казалось легион не в состоянии найти решения, но тут за дело взялись сигниферы, вернее те из них, кто был выходцем из древних кланов Хрутара, они хоть и имели небольшие способности к магии, но император, сам назначил рекомендованных ему парней, на эти места. Сигниферы подняли высоко вверх боевые значки центурий - древки копий, с увешанными на них медальонами, талисманами, и амулетами. Над головами зло ощерились пастями, головы медведей, крокодилов, волков, саламандр, барсов, и гордые грифоны, так же, увенчали навершия. Это не было пустой атрибутикой, именно эти люди вели свои роды от изначальных кланов Хрутара, и унаследовали малую толику их былой силы. Не во время боевых действий, сигниферы выполняли обязанности казначея центурии, отвечающие за выплату жалования солдатам и сохранность их сбережений.

   Но сейчас именно эти воины, ударили своей магией по окружившим их страховидам. И пока, от легиона во все стороны летели короткие ледяные иглы, маленькие огненные клубки, в небо стегали огненные кнуты, даже ползли черные гадюки, Априус тоже задействовал свою волшбу. В его руке появился, любимый меч, он обвел им пробивающийся к южным степям, легион, проведя незримую линию с тыла, и с флангов, затем бросил короткое слово, на древнем языке племен клана огненных саламандр. И заклятье под простым названием "Пламенная Подкова" сработал тот час же. Широкая огненная полоса, охватила легион с трех сторон, отрезая от живой плоти, многочисленные орды беснующейся жути. Воинам оставалось только расчищать себе путь, и прикрываться от нападения сверху. Но тут помогут и прочные щиты, поднятые кверху, и высоко высунутые значки-жезлы, которые выставлены в определенном порядке, и образуют магические фигуры, в свою очередь отгоняющие тварей.

   Увидев все огрехи и недоработки, в действиях и составе, его первого легиона, император Каронус, отправился на Акирот.

   ...Замок-дворец, к своему великому изумлению, он обнаружил пустым, чувствовалось, только присутствие Куру, в недалеком лесу, остальные жители отсутствовали.

   - Куда все могли деться? - Удивился Априус - Рунин! Яша! - Позвал он на всякий случай, но так, чтобы призыв шел, не дальше самого острова.

   В ответ только тишина, тогда император походил некоторое время, по пустым переходам и галереям, решил отправиться в тайную комнату. Там как всегда переговорил с наместниками, те до сих пор, были в силе, и способны на многое, оставалась непростая задача, как связываться с теми, кто, замещает его в Калабе.

   Затем его взгляд, как и в тот раз, перед уходом в Даарию, упал на все еще лежащие на алтарчике свитки. Поняв, что ему уже не куда от этого знания не деться, Априус, подошел и принялся просматривать, все тексты, более внимательно, чем тогда. Но при этом все равно старался, не читать их полностью, боясь, что даже прочтение про себя, может пробудить от вечного сна, неизвестно кого. Не надо было так же, и забывать о том Духе Злобы, который, сбил с истинного пути и Неделимого Туррана, и многих людей тогдашнего Хрутара.

   - Когда я уже со всем, и со всеми разберусь? - Грустно протянул, без пяти минут противник Воцарившихся Богов - ведь у меня для этого, ни когда нет времени. Все впопыхах, вскользь да на бегу. Тьфу, надоел такой расклад, аж зло берет.

   Он взял с собой один из свитков, и направился в заклинательные покои, в один из тех залов, что посещал очень редко, потому как именно там, он собирался сконструировать большую модель этого сектора сторожевой Дуги.

   Войдя в зал, он запечатал вход за собой, и принялся расхаживать вдоль стены, рассматривая большую фигуру в центре помещения, состоящую из цепочек светящихся шариков, обращая внимание, и на висящие отдельно. Вот они Хрутар, Лундор и Схора, связанные между собой светящейся нитью, и эта связь существовала всегда, неведомо, зачем проложенная в начале времен неизвестно кем. А вот и Веста, в которую, когда-то открыли червячные проходы Темные Владыки, только лишь, для того чтобы, вторгнуться в Калабу. Кто помог им узнать о существовании Большого Мира, что они хотели найти в Калабе? Эти вопросы навсегда останутся без ответа.

   - Жаль, порубал, их не спросив - подумал Априус, начиная работать.

   Он мысленно, добавляя в пространство около Весты, найденную Руниным, равнину. Пока работал часть его мозга, продолжала размышлять о различных вероятностях. По всем прикидкам, выходило, что войну нужно начинать, до того как Всевидящее Око Царства Престолов, достигнет этих миров. Тогда уже ничего не останется незамеченным и тайным. Гончие, отправленные на его поиски, работу выполнили, значит, войска Узурпаторов, скоро будут вблизи Весты. А о существовании Хрутара, Схоры и Лундора, им пока не известно. Но станет, едва тут появятся их первые слуги. Но не факт, что нынешние Владыки Сущего соизволят прийти сюда сами.

   - Что ж придется сработать на опережение - пробормотал Априус, не отрываясь от работы - и как всегда в двух направлениях. Потому что, нужный мне разговор, возможен только, здесь, и ни в каком другом месте - добавил он, манипулируя, с плоским изображением равнины, предназначенной для битвы. А теперь настало время взглянуть на мое обширное хозяйство, я ведь еще ни разу этого не делал.

   Внимательно глядя, на своеобразную модель, включающую в себя и его Пятимирье, Император, не отрываясь от работы, принялся вгонять себя в нужное состояние. Уже по привычке растягивая время, он плел заклинание, пытаясь увидеть, все своим внутренним взором. Вначале он узрел сам остров Акирот, с этой высоты своей формой напоминающий перевернутое блюдце, затем его взор плавно поплыл по всему Хрутару, обозревая горные хребты, океанское побережье, многочисленные степи, поросшие молодой в эту пору травой, и такие же, многочисленные пустоши - отпечаток опытов Туррана, и его последователей, Темных Владык. Заметны были и непонятные размазанные по всему миру, черные потоки, не имевшие к Тьме, ни какого отношения. Видимо это следы, присутствия сил, подтолкнувших клановых вождей Фартэна, Харэта, и Мидрона, к другому пути, и одаривших людей другим знанием. Затем Хрутар стал уменьшаться, пока не превратился в сероватый шарик, и пред глазами Априуса, возник мир его отца Схора, в котором он побывал всего пару раз, за все время правления. Там, не нашлось ничего интересного, с точки зрения, его Априуса, как сына, и, но нее стал задерживаться там.

   Хрутар, при всем своем разнообразии живых форм, все-таки оставался миром людей, Схору же, как и Лундор, населяли иные существа. Хотя люди там были тоже, но малочисленны, может именно потому Хрутарцы, ведомые Темными жрецами, и захватили эти миры, так легко. Пейзажи местностей, со странными для глаз, синими деревьями, и красной травой, поплыли перед взором императора. Схорские горы, были бардового оттенка, каньоны, и ущелья тоже, даже реки наполняла только желтая вода. За широким горным хребтом, имелась гористое плато, территория, принадлежащая джинам, и другим огненным созданиям. Здесь все дышало огнем, раскаленный камень не выдерживал и трескался, образовывая глубокие провалы, через которые на поверхность вырывались новые порции огня, или существа, состоящие из него. За плато начинались владения скандаров, самой многочисленной расой этого мира, тут уже имелись и леса, и некое подобие городов. Еще дальше лежала практически необитаемая пустыня, сразу за ней и стояли города людей Схоры, вытесненные нелюдскими племенами, они лишь здесь обрели покой. После городов Даарии, эти постройки можно было назвать городищами, но не более.

   Но как помнил Рус, это было до прихода Хрутарцев, хотя все равно те предпочли пополнить свои армии скандарами, или фолингами, они намного агрессивнее, да и боевые качества у них лучше, чем у маленького народа, как там называли людей-пустыни. Тут в глаза Русу, ударил свет, отраженный от янтарной поверхности моря, здесь живут в основном нимфы и ламии. Император сразу вспомнил первую встречу с ними при первом посещении Схоры. Нимфы, встреченные им, выглядели как красивые обнаженные женщины, но, по словам сопровождавшего его, Картуса, могли таить в себе и опасность. А вечные компаньонки, нимф морей Схоры, это ламии, подводное мистические создания, у которых верхняя половина тела женская, а нижняя - змеиная или рыбья. И как объяснил Картус, тогда еще один из клановых вождей - ламия опасна тем, что высасывает жизненные силы неосторожного пловца.

   Рус, мысленно отдал повеление, и Схора тоже, начала стремительно уменьшаться, пока не превратились в мельчайшую сферу, а затем исчезла совсем, уступая приоритет Лундору. Перед напором императора, враз исчезли облака, пропуская его взор между высокими стволами разнообразных пальм. Этот мир в основном насаждали джунгли, рассеченные либо горными хребтами, либо извивами широких рек, с темной, мутной водой. Но так было не везде, имелись и обширные равнины, с густой зеленой травой, расположенные вдоль морского побережья, где и вызрел народ Гуингов, людей охотящихся на бизонов. И глядя на них, становилось ясно, что не зря, они так быстро стали поклоняться Фараглу, и его женам. Потому что и сами, очень сильно смахивают на приматов, да и древние боги, этих племен выглядели как обезьяноподобные существа. Там еще обитали фавны, и иглокожие люди, но они как-то не внушали доверия.

   - Да, не сильно-то таких привлечешь. - Тихо прошептал Априус, не отрываясь от своих занятий - придется в основном полагаться на людские ресурсы. С Весты брать не кого, а из Калабы, войска не выведешь, хотя они там, и не особо нужны, потому как, сами давно стали, местным населением. Так, что разве только некоторую часть. Ладно, пора заняться и другим делом.

   Он вернулся в обычное состояние сознания, с интересом, оглядел законченную модель, и немного постоял, размышляя, а потом вообще, покинул эти покои, отправившись, в любимый кабинет. Усевшись за стол, вынесенный на балкон, он некоторое время что-то сосредоточенно вычерчивал, затем добавил несколько рун, соединяя их в магическую формулу, и лишь потом, откинувшись на спинку кресла, уставился в небо.

   Так просидев около получаса, император поднялся, и послал весть всей своей зверокоманде, и Дрендому прибыть в столичный дворец. Затем, наложив заклятия на некоторые покои, покинул Акиротский замок, и уже через двадцать минут давал распоряжения, своим секретариусам, созвать всех вождей, полководцев, будущих трибунов, и разнообразных военноначальников.

   Пока выполнялись эти поручения, Рус, попробовал хотя бы приблизительно высчитать число войск, которые понадобятся для ведения боевых действий, потому как совершенно оголять защитные рубежи миров, да и сами миры, он не собирался.

   Его размышления прервали небольшие взвихрения воздуха, и закружившаяся по кабинету, золотая пыль - это прибыли Куру и Дрендом.

   - Где вас носило? - Недовольно буркнул Априус - И где спрашивается эта несносная птица, с зеленой ящерицей гуляют?

   - Да мы.... Гм.... Заняты были - пролепетал смущенный таким приемом летописец.

   - Ага, экспериментировали, не покладая лап трудились - прорычал куатар - а тут ты, орешь, я уже думал, война началась, ну или Каратель к нам пожаловал. А оказывается простой созыв.

   - И ни чего я не орал - возмутился Рус - просто все, уже, пора провоцировать Узурпаторов, посетить наши далекие места.

   - Ну если так, тогда ладно.

   - Благодарю за снисхождение - иронично ответил Априус - однако сейчас будет совет, я хотел успеть переговорить с вами, до его начала.

   Тут от узкого стрельчатого окна, в их сторону ударила упругая воздушная волна, и полупрозрачное черное нечто, пронеслось, через всю комнату, и звучно ляснулось о стену.

   - Тысяча дохлых йотунов! Когда я уже научусь вовремя гасить скорость - прохрипел ошалелый от встряски Рунин, отряхиваясь всем телом - Ну говорите, по какому случаю сбор? Пить да гулять, будем или что? Апри, может, угостишь нас своим знаменитым винцом, оно такое, ах такое...

   - Обойдешься - мне нужна твоя трезвая голова, и не заплетающийся язык - осадил хозяин, зарвавшегося попугая - Где Яша?

   - Почем я знаю? - Обиженно вскричал Рунин - Этот толстозадый недодракон возомнил себя повелителем всех местных рептилий, и отбирает новых этих, как их... Датир... Датад...

   - Датаридов - подсказал Дрендом.

   - Во-во их, мол Легостаю ни за что не справиться самому, надо помочь.

   - Так Легостай же, ушел с легионом - удивился Рус - Он, что же решил отобрать "конячек" без командира всадников? Так там же, больше половины диких?

   - Да откуда мне знать, я за этого желтопузого не отвечаю - возмутился Рунин - меня вообще в Хрутаре не было.

   - Да-а? И где же ты был?

   - Искал нам с тобой дорогу. Ты же сам просил, об этом.

   - Какую еще дорогу? Ах, да, ну и как? Получилось?

   - А куда им деться, пока течет источник Мимира мне не сбиться.

   - Хотелось бы в это верить, ну тогда вскоре отправимся.

   - Куда это вы, намереваетесь отправиться? - В один голос воскликнули Куру и Дрендом.

   - Да так, проведать одного приятеля, познакомиться с его новыми друзьями, погостить немного, и сразу назад.

   - А мы?

   - А вы нужны мне здесь, и оба. Вы становитесь заместителями главного военного вождя, тоесть меня. Ваша задача проследить за формированием легионов, не трогая уже много раз проверенные боевые тысячи кланов Хрутара. Скандарские дружины переоденьте в новые доспехи, но свое оружие пусть оставят при себе, оно у них и так не плохо. Всадникам Лундора, нужно будет определить место подле легионов, они станут легкой кавалерией, только пусть свои "джи" заменят на только изготовленные алебарды. Далее все передовые войска следует, будет укомплектовать, хорошими чародеями, и перебросить на Весту. Думаю, вы со всем этим легко справитесь. Полководцы получат свои приказы во время совета, а сейчас нам уже пора - поэтому идем.

   В тронном зале, народу не протолкнуться, почти все именитые люди здесь. Прибыли вожди даже тех племен, кто в свое время не признал над собой ни чьей власти. Одеты все очень по-разному, лишь небольшая горстка в туниках ангустиклавах, с узкими пурпурными полосками - эполеты их власти, на должностях, заместителей командующего легионом. Остальные в кожаных куртках, или жилетах, поверх простых холщевых рубах, кто как прибыл, так и предстал пред Императором. Часть Лундорцев вообще в звериных шкурах, с перекрещенными крест-накрест широкими ремнями поверх них.

   Император Каронус, прошел и величественно взошел на трон, по правую руку от него тут же образовался куатар, и уселся, застыв, как изваяние, неотрывно глядя своими желтыми глазами в одну точку. Летописец торжественно занял место с левой стороны от трона. Телохранители незаметными тенями оказались за троном, оставив незащищенным, только пространство непосредственно пред самим Императорам.

   Картус, вышел наперед, исполняя роль ему не свойственную, и поднял руку, призывая к тишине. В зале мгновенно прекратилось всякое шарканье, даже дыхание усмирили, сотни глаз уставились на Императора.

   - Я собрал вас здесь - начал он говорить - чтобы объявить о вступлении империи в войну. До появления ратей ожидаемых Богов, остались считанные дни, поэтому можете объявлять своим армиям о полной боевой готовности. К сожалению времени, у нас очень мало, и не все еще облачены в новые доспехи, и укомплектованы новыми щитами и оружием, за эти пару дней, вы должны это проделать, и выдвинуться в Весту. Сражение состоится не на ней, но очень близко к этому миру. И пусть каждый из вас, учтет, и передаст мои слова своим воинам - второго шанса не будет ни у кого. Или мы выборем свою независимость, и право жить, как пожелаем сами, или здесь будет выжженные пустоты, а от миров останутся лишь безжизненные каменные, шары, высосанные без остатка. И самое главное Хранители Тьмы, не выполнят возложенные на них обязанности. Все, готовьте войска, к отправке. Дальнейшее обсуждение будет уже в Весте.

   Короткая, четкая, лаконичная речь, и Император, попрощавшись, удалился. Затем состоялся такой же короткий разговор с тремя друзьями, потому что его прервал приход запыхавшегося Яши.

   - Я зе, вытаскивал, Легостяя и длугих - оправдывался ящер - инаце они бы есце долго топали сюда, а нам нузно узе сцяс, из их цисла назнацять центулионров на места тлибунов. А обыцных легионелов на места центулионов... А ты сам сказал влемя не телпит.

   - Гм, ну что же, тогда хвалю за инициативу. Нам с Руниным, нужно будет отлучиться на некоторое время, поэтому у меня к тебе просьба - раз уж мы, теперь храним Тьму, и управляем мирами, ранее поклоняющимся именно Ей, то пройдись по Хрутару, и посмотри, кого из местных тварей, мы можем использовать, против войск Узурпаторов. Кого наберешь тех, и возглавишь, Главное помни, чей ты сын, да и по возрасту ты уже должен иметь собственную армию. Так что давай отправляйся, прямо сейчас. Когда будешь готов, свяжешься с Куру или Дрендомом, они помогут тебе в переброске набранных монстров. В Весту. Ну и еще, если есть желание, можешь связаться с Вангеретом, это вождь малочисленного племени "Песчаных Варанов", и как оказалось, именно у этого племени, тотемным животным является крупная ящерица, а богиней учительницей - сестра нашего Дрендома, Нората. Вот тебе и народ, который при должном твоем старании, пойдет за тобой. Хотя стоп с твоими проблемами с языком это будет затруднительно.

   - Я тебе давно говорил - исправь ему речь, или вырви язык - в самое ухо Руса, гаркнул Рунин. - Не возможно же слушать, эту тарабарщину.

   - Ах ты жлобный птенец, а есце длуг называется - ощерил острые зубы Яша - лети сюда буду тебя манелам уцить.

   - Так, а ну успокоились, оба! Яша открой рот, пошире, сейчас посмотрим, что там у тебя не так, и как это исправить.

   Ящер распахнул пасть пошире, и, вывалив, совсем не драконий язык, уставился на свой нос. Априус сунув в раскрытый зев руку, принялся прощупывать язык недодракона, по всей его длине.

   - Да, тут надо звать, опытного знахаря. У тебя тут какие-то наросты, иди, пойми, мешают они при разговоре, или нет. В общем, так, Дрендом наложи ему чары, такие чтобы смог четко говорить на наречии этих "Варанов", а остальное отложим до лучших времен. Все, давайте отправляйтесь на Акирот, а уже оттуда каждый своим путем. Ну а мы, сейчас захватим с собой кое-что и тоже в путь. Рунин вперед!

   Сначала они встретились с Серентином, в одном очень странном месте, это было огромное каменное плато, все испещренное витиеватыми рисунками, затем, взяв что-то небольшое завернутое в старую кожу, из рук, Хранителя, император направился к небольшому дольмену, имевшему четыре щелевидных входа. Что он там делал попугай Рунин, не понял, лишь по возвращению своего Хозяина, он догадался, что тот заручился поддержкой каких-то союзников.

   Пока Априус собирал всякую всячину, могущую, по его мнению, пригодиться в их далеком пути, попугай, молча, расхаживал по спинке императорского ложа. Наконец он не выдержал и предложил:

   - Слушай Апри, я могу отнести вызов, если ты хочешь?

   - Какой нахрен вызов? Да от тебя мокрого места не останется - аж поперхнулся Владыка Пятимирья - даже думать забудь.

   - Но зачем тебе так рисковать, а я выкручусь как-нибудь. Быстренько сгоняю туда, и сразу же обратно.

   - Вот именно что как-нибудь, хотя и это наврядли. Да и куда ты его понесешь? Ты понятия не имеешь, какие они, эти самозваные Боги, что вторглись Извне. И где они тут поселились кстати тоже. Впрочем, как и я. Нет, пойдем только вместе, и ни как иначе. Мне нужна гарантия, их прихода сюда. Пусть не всем числом, хватит и верхушки пантеона, лишь бы на своей шкуре убедились в остроте наших мечей, зубов и когтей.

   - Ладно, я понял. На что ориентироваться?

   - Да нам чтобы попасть в те области, ничего не остается, как только идти на то, что осталось незыблемым, после встряски, которой подверглось все Сущее.

   - И что это?

   - Серединный мир Мидгард, Источник старого Йотуна, ну и может быть Лерад - в верхних ветвях которого, и стоит искать, но это фигурально. Ни я, ни ты, не были там уже много лет, а учитывая разное течение времени, может быть и с десяток веков. Так что потрудиться придется изо всех сил. Вот так то.

   Он кинул в сумку еще какой-то пузырек и уже другим тоном проговорил:

   - Все я собрался, идем!

   И водрузив нахохлившегося попугая на плечо, покинул покои.

Главашестая

Странными путями

***

   Учитывая, очень большое расстояние, отделяющее Царства Ночи, от тех областей, где протекал Источник Мудрости, и находился его вечный Сторож, ни один, даже самый могучий чародей, не смог бы оказаться там мгновенно, или даже за пару часов, хотя быть может, были и исключения. А в виду того, что Узурпаторы, уже контролировали, почти всю Сферу, на это можно было затратить, целые месяцы. Естественно Априус, и не надеялся, что заклятие, наведенное всего лишь по их с Руниным, обоюдным воспоминаниям, доставит их туда за пару часов. Поэтому и отправились они из Хрутара, простой тропой, что как дорожка всегда, медленно разворачивается, под его ногами, ведя сквозь Межу. Рунин сидел на плече хозяина, сберегая силы, для дальнейшей дороги, и тараторил без умолку. Априус, привыкший, не отвлекаться, на болтовню попугая, несколько удивленно, посматривал по сторонам.

   Обитатели междумирия, в этих местах, вообще не были похожи на зверей, или любых представителей животного мира. В основном, это были большие черные или серые слизняки, вроде бы лениво скользящие, невдалеке от тропы, но стоило отвести от них, сосредоточенный взгляд, как распахивались громадные зевы, до этого спрятанные в складках, и к неосторожному путнику, летели длинные отростки. Они с легкостью обвивали жертву, и утаскивали в ненасытные утробы. Или же на тропу медленно выплывали, громадные белесые медузы, с очень длинными волочащимися по земле щупальцами, фильтруя субстанцию, заменявшую здесь воздух. Они стремились присосаться к чему-либо живому, своими извивающимися отростками, и, высосав досуха жертву, продолжать, свое вечное плавание.

   Но двое странников, даже не обратив, на этих созданий, особого внимания, спокойно миновали эти места.

   - Долго еще мы будем так ползти? - Прерывая очередной анекдот, наконец, возмутился попугай - У меня вообще-то крылья имеются, а мы как две улитки тащимся.

   - Ты хочешь, чтобы я заставил тебя тащить меня? - Весело глянул, на пернатого спутника Рус - Нет? Так сиди и терпи, тем более что мы уже пришли.

   Тут чуть в стороне от тропы, что-то блеснуло серебром, это оказалось небольшое пятно, по мере приближения Априуса, превратившееся в маленькую лужицу, заполненную жидкостью, похожей на ртуть.

   - Это что, оно? - Вскричал Рунин, размахивая крыльями - я туда прыгать не буду.

   - А тебе деваться некуда - усмехнулся Априус - других межпространственных коридоров, здесь нет. Да и этот, не приведет нас к конечной цели, но дорогу сильно сократит. Если боишься, давай я заверну тебя в жилет, и выпущу когда будем уже в вихревом тоннеле.

   - Сам как-нибудь справлюсь - буркнул попугай.

   - Ну и ладно, я тогда пошел, догоняй.

   - Эй, Апри, погоди! Мне нужно собраться.

   - Хорошо, давай - легко согласился Рус, потом ловко извернулся, и схватил Рунина за обе лапы.

   А дальше, растягивая время, полоснул, "Ракаром" поверхность, покрытой рябью, лужи. Причем, не просто разрезая эту субстанцию, а открывая этим движением, странный, Переход, и не секунды не медля, прыгнул в него.

   - Караул, помогите! Что есть мочи заорал попугай - Злодей издевается над бедной птичкой. Спасите, я еще так молод! - Не унимался растрепанный черный комок, пытаясь вырваться из крепкой руки хозяина.

   - Рунин, ты лучше заткнись. Тут не самое лучшее место, для разговоров, а тем более, для воплей - сквозь зубы прошипел Априус, борясь с давящей и мнущей его, силой.

   А дальше, они стремительно то ли летели, то ли падали, по длинному, извивающемуся, бесконечному, колодцу. Вокруг мелькали солнца и звезды, иногда попадались темные потухшие шарики, иногда мерещились чьи-то лица, или ужасные морды, невиданных чудовищ. Казалось, счет времени проведенном в этом колодце, уже подходит к нереальным цифрам, разум уже начинал мутиться, переставая понимать, или осознавать что происходит. И тут, они резко вывалились, из этого звездного коридора, в мир солнца и тепла. По крайней мере, так показалось вначале. Но тут выяснилось, что это, всего лишь плоское плато, творение, кого-то из Древних, может быть полигон, для магических опытов и испытаний, а может, и нечто другое. К тому же, не совсем мертвый, многое из того, что здесь проверяли, было по-своему, живо.

   Ни чего не понимаю - пробормотал Априус - почему на вышвырнуло? Мы даже не достигли...

   - Где это мы? - Извиваясь в руке Априуса, попробовал оглядеться Рунин.

   Тот не ответил, внимательно рассматривая колышущуюся белесую завесу, и неясные тени за ней.

   - Апри ты что оцепенел? - Возмутился попугай - Хватит меня держать, как добытую курицу.

   - Извини гордая птица. Нам надо поскорее убираться отсюда. Давай вспоминай, хоть что-нибудь. Хоть Иггдрасиль, хоть Мимира, хоть рождаемые воды.

   Сам он, постарался, как можно ярче, представить могучее Древо, не менее могучего Стража Источника, ту долину, в которой когда-то побывал. Попытался вспомнить звук клокотания воды в разрезавшем надвое, эту долину, потоке. А так же, живую траву, растущую, на его берегах, и после этого произнес, выгнул ладонь, определенным образом, и произнес, нужную фразу.

   Мгновенное, искривление пространства, и они исчезли, за миг, до того, как белесая завеса придвинулась вплотную к тому месту, где стоял Рус. А дальше уже видели только молочный, с розовыми прожилками туман, окруживший их плотным кольцом. Но вот Заклятье окончило свое действие, оставив Априуса, и вцепившегося в его плечо Рунина, на краю крутого, скалистого обрыва. Рядом слышался грохот несущейся по камням воды.

   - Вроде все вышло... - С некоторой, долей сомнения, произнес Априус - Мы в нужном нам мире. Вот и источник, только нам нужно - туда вниз, в долину. Мимир сюда не поднимается, воду здесь пить бесполезно.

   - Я помню, Хугин рассказывал, как Атрид, без согласия Мимира пытался напиться тут, но только жажду разжег еще больше, а ума, не прибавилось - проговорил, попугай.

   - Такие уж свойства у этого Источника. Ладно, взлетай, давай, теперь твоя очередь тащить.

   Попугай вспорхнул вверх, и уже оттуда проворчал:

   - Эй, ты что задумал?

   - Сейчас узнаешь.

   Быстро подняв обе руки вверх, Априус, схватил Рунина за лапы, и прыгнул вниз.

   - А-А! О-ох, ну ты и... - натужно выдохнул попугай, но, тем не менее, быстро заработал крыльями - Давай держись крепче, раз уж решился, но учти я так долго не выдержу.

   - Да ты планируй балбес, снижайся плавно, а не лети.

   - Будешь оскорблять, вообще брошу - обиделся пернатый.

   - Ладно, ладно не буду, но ты уж прости мне тут колдовать нельзя, так что на собственных силах.

   Долина, через которую протекал Родник Яви, вроде бы и осталась прежней, и в то же время, неузнаваемо изменилась. Кое-где поросла густым лесом, кое-где кустарником, но в основном осталась прежней. Только вот Источник... Он казалось, попал в плен. Или вернее, как бы был взят под стражу, и скован. Вода вроде бы все так же, жизнерадостно, журчала, и местами искрилась, но теперь, это было какое-то странное, будто, иллюзорное, место.

   Как бы там ни было, Рунин, уже, тяжело спланировал, к громадному дереву, невдалеке от которого стояла изба, больше похожая на сарай - сторожка Стража. Из рассказов Одина, Рус знал, что таким Мимирово жилище, выглядит только для тех, кто не пил воду из его Источника. В действительности же, судя из описаний, все того же Одина, и Хугина, по слухам ранее служившего самому Стражу Источника, это наипрекраснейший дворец. Да и сам Мимир, для испробовавшего эту воду, тогда выглядит иначе. Но не Априус, ни Рунин, ни когда не пили из этого Родника, да и не собирались - зачем наживать себе врага, в лице Мимира.

   - Ни как не пойму, это дерево - вслух признался Рус - То оно ясень, то дуб, то и то и другое, то вообще не понятно, что. Сварог вон собирался на нем плоды всевозможные выращивать, семена там всех существующих деревьев.

   В общем, это прадрево, отец всех остальных ныне растущих.

   - А почему не мать? - Удивился Рунин, пока они подходили ближе.

   - А потому что Творец, это самец. И все его творение изначально носило мужское начало, и лишь потом развилось женское.

   - Но как это возможно? Мне кажется, это кто-то, не любил женщин, вот и...

   - Я почем знаю, у него и спроси. Или вон у Мимира, если захочет - пояснит. Он же блин мудрый, мудрее всех, на Свете. Еще Просвещающий, мудрый, дальше некуда, но нам, боюсь, ни тот не другой, эту тайну не откроют. А пока можешь поломать голову над загадкой - кто появился первее - курица или яйцо? Тем более что ты сам пернатый, тебе должно быть легче.

   - Яйцо или курица? - Задумчиво повторил попугай - да конечно же курица.

   - Ага, а откуда тогда она сама взялась?

   - Ну...- начал было рассуждать Рунин.

   Но тут от источника, как-то быстро передвигаясь, к ним, поспешил громадный йотун.

   - Кто посмел? - Грозно заревел он - Никто не может, без разрешения Владык приходить сюда...

   - Да мы это что не признал старина? - Проорал попугай.

   А Априус решил сыграть простака, и прокричал:

   - Здорово, о мудрейший! Это я Априус - странник. Помнишь меня? Не гневись, мы не за водой.

   - А зачем же? - Удивился Мимир - Здесь не место, для отдыха или охоты.

   - Спросить дорогу хотим, получить совет, от такого, хваленого, мудреца, как ты.

   - Когда это я давал советы? - Изумился Страж, не сбавляя хода - Мудрость не от меня, а от источника.

   - Да я знаю - не первый раз тут. Вспомни мое вино, у меня оно с собой, давай выпьем еще, и поговорим о былых временах.

   - Ага, может, опьянеешь, и проболтаешься о насущных делах - тихо добавил попугай.

   - Рунин, тс-с, а то все испортишь.

   Они приблизились друг к другу, йотун, очень внимательно оглядел, и чародея и попугая.

   - Сдается мне, вы не простые странники.... Но и мне и Источнику, ваши ауры действительно знакомы. И вы действительно не пили из него, гм, странно...

   - Да ладно, тебе сомневаться - спокойно предложил Априус, я к тебе не просто так пришел. Просто, единственное в мире существо, которое помнит пору юности Большого Мира, это ты. Если не считать братьев....Э-э ну ты понял про кого я. Я тоже, из того времени, так почему бы нам не сесть, не поговорить?

   Мимир то ли действительно не узнавал, Эльдариусийца, то ли попросту притворялся. Он протянул руку в сторону искрящегося Источника, и в нее тут же плеснуло водой, а с Прадуба, плавно кружась, спустился зеленый лист, опускаясь прямо в ладонь йотуна. Тот пристально вгляделся себе в руку, рассматривая воду в которой вспыхивали разноцветные искры, и плавающий по поверхности листок, и натужно произнес:

   - Это невозможно, но ты не врешь, я действительно вижу, что не принадлежишь, ни к какой из Сил. В тебе смешано много всякого, но все это примеси, и не более. Есть проявления силы Предтеч, и что интересно, это не противники моего рода, есть что-то от Тьмы, но это совсем свежие наслоения, и еще ты не в малой мере состоишь из частиц пространственной структуры, самой материи Сферы. Гм, ну раз так, тогда прошу в гости.

   - Давно бы так - гаркнул Рунин, слетая с плеча Априуса, и устремляясь, к простому, сбитому из досок столу, стоящему около хибары.

   Страж Источника, развернулся и быстрым шагом, направился за попугаем, Рус не мешкая, поспешил следом.

   Они только подходили, к месту для трапез, а на столе уж появились, деревянные блюда с яствами, кубки, доверху наполненные ароматным напитком, даже вкусы попугая были учтены хозяином. Усевшись друг напротив друга, хозяин и гость, подняли кубки в знак приветствия, затем Априус, сдерживая слово, достал свою походную фляжку. По воздуху враз заструился аромат, терпкого, крепкого вина, щекоча ноздри, и раздражая слюнные железы, он наполнил собой воздух над столом. Мимир накрыл стол по-простому, видимо давно уже не имел приоритетов, в еде. Разнообразные фрукты, орехи, коренья, плошки с пахучим медом, чаши с кленовым сиропом, лепешки из толченых семян, большие куски отварной рыбы, варенные в эле раки, личинки насекомых в патоке, это все то, что давала ему окружающая Источник, природа.

   Немного перекусив, и изрядно опьянев - вино то было, непростое, хозяин и гости принялись за беседу.

   - Ты вот мне скажи - усевшись на край скамьи, вопрошал Рунин - как так вышло, что ты теперь служишь Пришлым богам? Они же положили весь твой род, если конечно нам не наврали.... Я же помню твою силу, в те дни, когда сюда совершали паломничество твои собратья, и я вместе с Хугином бывал здесь?

   - Я тут с начала времен сижу, и о многом сужу совершенно иначе, чем мои сродники, или те же Асы. А всякие там войны, я вообще не люблю, мудрости в них нет, и к сожалению мои братья, поддались на уговоры своего давнего врага Свафнира, и выступили вместе с ним, против явившейся извне Силы... А те, некогда поддерживали, наших двоюродных братьев, еще задолго до своего прихода сюда. Зачем спрашивается, мои собратья пошли против них? Вот за это и поплатились. А я, пропитавшись великой мудростью, избрал путь служения любимым детям Творца, несущим новую истину. Тем более что, все мои современники не справились со своей задачей, и вели миры ложным путем.

   - Это сказали эти Самозванцы, или ты сам сделал такой вывод? - С прищуром поинтересовался Априус - А как же существа, живущие в прежних мирах, что с прежними устоями, на которых основана их вера и жизнь? Для чего было нужно, это тотальное истребление Предтеч? К которым, хоть и с натяжкой можно отнести, и нас с тобой?

   - Да потому что по добру, никто бы не подвинулся, а Первые, вели смертных, и другие расы не по тому пути как я уже сказал. Смертные и бессмертные стали играть с силами им не подвластными, стали изменяться в сути своей, а боги бездействовали, предаваясь утехам. Не смогли боги сделать всех существ, счастливыми, дать им то, что они просят и заслуживают. Предтечи, не смогли разглядеть прекрасного. Не смогли сохранить свою значимость. Прощали они там, где не должно быть прощения. Наказывали там, где можно было простить. Были далеко от людей в трудные минуты. Не слышали обращенных молитв к ним. Не обращали внимания на просьбы. Вели борьбу между собой. Культивировали страх. Унижали и калечили. Не исцеляли болезней. Поощряли войны. Не пресекали насилие. Хороших людей забирали рано. Плохим позволяли жить долго. Много творили всякого непотребства, пока не явилась новая Сила...

   - Твои ли это слова Мимир? Или их вложили в твою голову, даже не соизволив сообщить тебе об этом? Неужели ты действительно думаешь, что у старых царей, не хватило бы разума понять свои заблуждения?

   - Им было дано достаточно времени, которое они тратили в основном на борьбу с такими как я, выпустив из поля зрения все остальное - непреклонно ответил Хранитель Источника.

   - Все равно... - сказал Априус - но тут, вспомнил, что они с Куру, пропустили целые эпохи, и вполне возможно, время у Предтеч, все-таки было.

   - Да ты пойми странник - там временем, говорил Мимир - в Сущем слишком много Магических Сил, и чтобы они не разнесли его в пух и прах, нужны Боги-Управители, и именно на это, Творец благословил своих любимых детей. Большой Мир изменился. Древние Боги уже не могли управлять им, так как надо бы. Не ждать же Рагнарек, чтобы жизнь в мирах потекла по-другому.

   - И ты принял их сторону?

   - Я уже сказал - я ненавижу войны, а с ними наконец-то устанавливается порядок, приходит время тихого периода, покоя. Они строят новый Мир, новый Порядок.

   Априус понял, что момент подходящий, и быстро спросил:

   - Так ты и дорогу к Обители Богов, то этих, знаешь?

   - Ну, знаю, а тебе зачем?

   - Да вот надоело скитаться, хочу посвятить себя служению Им. Подскажешь, как добраться?

   - Тебя туда не пустят.

   - Я принесу клятву у подножия Обетованного.

   - Ладно, я расскажу тебе, как найти дорогу, но где она пролегает, будешь искать сам - мне их гневить как-то не хочется. А сейчас, подлей-ка своего чудного вина. Я уже и забыл, что могу пьянеть. Обычно меня, ни что не берет.

   Априус, хмыкнул, и плеснул, очередную порцию вина, прямо в деревянный кубок, своего собеседника. Страж сделал, большой глоток, и, смакуя, произнес, растягивая слова:

   - До чего же, божественный напиток! Кто его изготовил?

   - Мой старый друг, а из чего он его делал, осталось неизвестным.

   - Да, к сожалению, все, что делалось в эпохи периода Рассвета, уже не повторить.

   - Я бы сказал, что и некому повторять, по крайней мере, в тех мирах, где я бывал.

   - Ты не прав, эти Пришлые боги, способны на многое, каждый из них конечно в своей области, но все же.

   - Слушай, а сколько их вообще?

   - Их пантеон, весьма велик, но к старшим, и наиболее сильным, наверное, можно отнести десятерых, ну или дюжину, остальные это их младшие собратья, или дети, воители, да всякая прислуга. Да ты и сам, все поймешь, если действительно доберешься, до пределов их Божественного Мира, и если его Хозяева будут к тебе благосклонны и милостивы, настолько чтобы пропустить.

   - Ага, пошел я уже кланяться, как же - про себя подумал Априус, но быстро заглушил подобные мысли, и как бы нехотя сказал Мимиру - в общем, как я понимаю, ничего нового, все они, скрытые стихийники по-сути? Только во стократ сильнее?

   - Ну это как сказать.... Хотя разве возможно как-то по-другому? Четыре Стихии, Свет, Тьма вот и все, что есть в Мире. Остальное всего лишь их проявление.

   - Ну да конечно - скептически произнес Априус - а энергия Сотворения, сила Хаоса, Металла, Звездного Сияния...

   - Все это в основном проявление Первоэлементов. Кроме Хаоса, он сложен и многогранен, как бы парадоксально это не звучало. И он вне.

   - Ладно, будем мы собираться - решил Априус заканчивать с пустыми разговорами - а то тебе ведь, и всыпать могут, что пустил посторонних к своему Ключу. Поэтому благодарим за угощение, пошли, проводишь, заодно и как дорогу найти расскажешь.

   Йотун поднялся, вышел из-за стола, и, подойдя к потоку, некоторое время смотрел, в бурлящую воду, затем оторвал свой взгляд, и прямо, совершенно трезво глянул на Априуса.

   - Не знаю, зачем на самом деле, ты хочешь туда попасть, но я тебе помогу, в любом случае Пресветлый наш Владыка, будет мне благодарен. Идем...

   Он, не торопясь, чтобы за ним поспевал, его незваный гость, направился к стволу гигантского дерева, долго копошился в его корнях, затем извлек небольшой сверток.

   - Вот, это укажет тебе путь к столпам Яровата, но дальше тебе придется самому, искать расположения Владык, чтобы они явили тебе, путь. Учти, бездны, отделяющие Тронное Царство от Смертных Миров неизмеримы, и перебраться через них почти невозможно, но есть звери, которые склонились перед Мощью Пресветлых Богов, вот на их спинах, можно покрыть эти расстояния очень быстро. Но покорны эти Черепахи Межзвездных Просторов, только своим Владыкам.

   Априус молча, взял у Мимира, сверток, развернул, и увидел небольшую деревянную шкатулку, все покрытую витой резьбой.

   - Раскрой ее, когда окажешься вне пределов моего мира, и произнеси Заклинание, что начертано на внутренней поверхности крышки. А теперь....

   И не дожидаясь согласия гостя, Страж Источника отправил его, вместе с вцепившимся в толстую кожу куртки, попугаем, за пределы мира.

   Оказавшись, в междумирии, Априус, первым делом поинтересовался у пернатого друга:

   - Ты чего молчал, как будто в клюв воды набрал?

   - Да я все думал, с чего он это нам помогает, вот и вошел в транс.

   - Да, а я мне кажется, это называется сном, а не трансом.

   - Нет, я не спал, так просматривал вероятности развития событий.

   - И что предскажешь, о мудрый Рунин? - Улыбнулся Априус.

   - Да то, что Мимир, нас по любому вложит, и выйдет хорошим и для нас - ведь дорогу то указал, и для них потому как отправил подозрительного типа, прямо к ним, естественно известив их об этом.

   - Что предлагаешь?

   - Я уже говорил - давай я отнесу вызов.

   - Я тоже говорил, что мне нужны гарантии, что они вмешаются сами, а не пришлют армии вопящих о справедливости, каких-нибудь бессмертных идиотов, под личиной, адептов Света. Да и не знаешь ты, опять повторюсь - куда его нести. Блукал бы долго, им еще неизвестно получилось бы или нет.

   Так что, готовься, включай всю свою наглость - мы все-таки идем к Верховным Богам.

   Он достал шкатулку, резким движением откинул крышку, и принялся читать заклинание. Из коробочки, светясь и сверкая, поднялось небольшое облачко, золотой звездной пыли, видимо собранной кем-то из Предтеч еще на Заре Времен, и оставивших ее, как залог Мимиру, за глоток воды Мудрости. Облачко не спеша закружилось перед Императором Пятимирья, затем приобрело очертание звезды, и, оставляя за собой пышный хвост, быстро устремилось куда-то.

   Готовый к такому обороту, дела Априус, ухватил попугая за лапы, и скользнул следом за этим, своеобразным проводником. Ощущение было такое, словно разогнался до невероятной скорости, прыгну в туннель, и полетел по нему. Ничего, не видя вокруг, себя, наблюдая только размытые образы, проплывающие мимо, неслись двое дерзких, рискнувших пуститься по этому пути.

   - Ничего себе кар-руселька тысяча пьяных йотунов тебя подери - проорал растрепанный попугай, едва бешеная круговерть закончилась - в следующий раз скажи, когда будем прыгать в такое... Ты меня уже второй раз, как подбитую утку таскаешь, я же могу и обидеться.

   - Прости Рунин, но так надежней. Из сумки ты можешь вывалиться, летя сам потеряться, а если брать тебя нежно выскользнешь, а так, наверняка. Кстати, а где это мы, и ни те ли это самые Столпы, которые нам нужны?

   Они оказались на небольшой поросшей цветами лужайке, то ли в каком-то предмирии, то ли все еще в областях между явным и неявным, и, было не понять. Прямо посреди этой клумбы, стояло два, каменных изваяния, изображавшие собой двух титанов, держащих, свои могучие руки, таким образом, как будто подпирают целый небосвод. Звездочка подплыла, к этим изваяниям, вновь превратилась, в облачко, разделилась на две части, и осела, на Столпы, Априус, уже забыл кого. Камень переняв, золотое свечений, тоже заискрился, засветился, словно оживая. Сияние все усиливаясь, начало охватывать всю округу, и тут, как и много раз, в течение своей жизни, Рус, понял что нужно делать. Тот неведомый, кто-то, о котором он только недавно начал подозревать, вновь подтолкнул Эльдариусийца, к правильному решению. Не понятно, только, зачем?

   Примененное им Заклятие, "Поиска Скрытого прохода", грубое и древнее как сам мир, еще только начло работать, а взорам, Императора и его говоруна, предстал, величественный и таинственный Путь. Путь Владык Сущего, мост-тропа, которой они недавно пользовались.

   - Еще не осели безвылазно в своих дворцах, это хорошо! Есть шанс их выманить в нижние миры, или к нашей скорлупочной части. Но как быстро, они, блин все тут захватили, и пристроили для своих нужд - восхищенно цокнул языком Априус - действительно что ли в них мощь, вложенная самим Творцом? Тогда наша задача, становится, практически неразрешима, но мы ведь, ни добиваемся равноправия, нам нужно только, чтобы нас не трогали.

   - Ты посмотри на этих собратьев огнедышащих, их еще до сих пор бьет дрожь от пережитого ужаса - проговорил Рунин, еще более охрипшим голосом, чем обычно.

   - Еще бы, если б твою спину так использовали, перед этим сломив всю волю, ты бы что был спокоен? А именно их спины использовали для образования этого великолепного овринга. Видишь, как он изгибается, проходя меж острых алмазных граней спинных гребней, этих Колосов?

   - Ты думаешь, им недавно пользовались? - Поинтересовался попугай, малосведущий в таких вопросах.

   - В этих местах понятие "недавно", может означать сколь угодно прошедшего времени. Главное чтобы путь был еще стабилен, и звери не вздумали двигаться или даже ерзать.

   - Ну, так прикажи им, ты ведь не так слаб, как любишь прикидываться.

   - В теперешних условиях, это уже не так. Порой мне кажется, что не растратившие себя мои собственные наместники, на поверку могут оказаться сильнее. Та мощь прошла через всех нас, да только ты, я, Куру и Яша, успели ее изрядно подрастратить. А они нет. Конечно, выяснять я это не стану, для того и поставил их хранить Схору и Лундор, чтобы самому не заниматься еще и этим.

   - Ты забываешь о несметных запасах темных "кладовых". Да и сам ты еще можешь брать силу из окружающего тебя пространства.

   - Не везде Рунин, не везде, всего лишь в очень ограниченном секторе.

   - Ну и ладно, там от Тьмы, там от Мира, здесь еще от чего-то, главное что можешь...

   - Да с такими силами, страшно даже вступать на этот путь, не то, что воевать с Богами, обладающими безмерной Мощью и Силой

   - Ты сам говорил выбора нет, или - или. В конце концов, вспомни Даарию...

   Априус заскрежетал зубами, вспомнив беспристрастное лицо Карающего, такие же, ни чего не выражающие лица и глаза воинов, вершащих в мире Расов, расправу. Хотя некоторые, видимо все же стыдились, раз при4крыли лица, масками.

   - Я заставлю вас всех поволноваться, проявить различные эмоции, и даже может почувствовать нет, ни страх, но хотя бы испуг - зло прошептал он. - Рунин давай я возьму тебя под мышку, если тебе так уж не нравится прежний способ.

   - Нет уж, лучше в сумку, только голову оставь снаружи, а саму сумку хорошенько закрепи.

   Быстро проделав эти нехитрые операции, Рус, принялся плести Заклятие, смешивая в нем многие известные компоненты Заклятий Перемещения, Переноса, и Переходы. Заклятий помогающих преодолевать большие расстояния за счет образования точечных червячных переходов, при этом он восстановил в памяти, все многочисленные скольжения, пройденный с отцом, и с Куру, до тех лет, когда прежний мир рухнул. Додумался ли он до возможности использовать такую волшбу, или это были чьи-то мысли вложенные, в его голову в этот момент, Априус, не задумывался, просто плавно ступил на первую блистающую плиту, Пути Богов. Словно вернувшись в забытое прошлое, скользил он по этим плитам - через провалы Мира, ведущие к самым запретным Вратам Тронного Царства.

   А попугай Рунин, существо, давно уже переставшее быть просто птицей, и при желании, наверное, могущее надеть, любую другую оболочку, дивился истинному свету, которым вдруг засветилась вся фигура его хозяина. Как бы там ни было, но сейчас, по Пути Владык передвигался не человек, и не маг, а кто-то явно принадлежащий к сонму первых богов. Хотя сам он, это, никогда не признавал. Потому и существа, обитавшие здесь чувствуя это, не позволили себе даже шелохнуться, и путь не дрогнул. Но зато почуяли те, кто восседал на престолах, но ни мало не обеспокоились, а даже, заинтересовались.

   - Опять розовый цвет, мне уже начинает казаться, что эти самые Узурпаторы незримо присутствовали в Большом Мире, очень и очень давно - ты посмотри на это облако, состоящие из клубящихся розовых туч - зло пробормотал Априус. - Тьфу!

   Но попугай не ответил, зачарованный открывшимся видом, а они все продвигались по сверкающей дорожке, все дальше и дальше через время и пространство. В медленно перетекающих полужидких клубах розового тумана смутно угадывались очертания невысоких стен, изящных башенок со шпилями; там, где располагались Врата.

   - Ну, вот мы и прибыли - вот она Обитель Богов. Вылезай, давай, и сразу экранируй мозг, а лучше думай, о несуществующий вещах. - С волнением, выдохнул Априус - и про наглость свою всегдашнюю не забудь.

   - А если они нас испепелят, без всяких разговоров? Или сделают чучела?

   - Будем, надеется, что нет. Тут придется призывать даарийских "Авось" и "Небось", ну и всю мою магию. Запомни главное быстрота, напор, и... бегство.

   - Думаешь, позволят уйти?

   - Не думаю, но выбора нет.

   - Да мы нахрен, самоубийцы! И зачем мы сюда приперлись?

   - Не ты ли говорил, что самостоятельно вызов отнесешь, а?

   - Да, я...

   - Все, молчи!

   Розовый туман окончательно развеялся, и их взорам, предстали алмазные створки ворот, затворенные золотыми засовами.

   - Юмор видать у них такой - пояснил Априус, повернувшему свою голову к нему попугаю - так шутки ради, поставили, будто сюда есть, кому ломится. А если кто-то найдется, эти врата падут за минуту.

   - Бутафория? - Выдал Рунин недавно подхваченное слово.

   - Конечно, вход в Тронное Царство защищен куда более мощно. Но мне кажется, что мы пройдем, им станет интересно, зачем мы явились, и что будем делать дальше. Поэтому больше наглости, помни - главное разозлить...

   - Это я умею - весело гаркнул попугай. Априус, тем временем выдвинулся в направлении привратников, стерегущих Врата, и с ходу выпалил:

   - Здоров ребята - крикнул Априус Гигантам - чего такие насупленные? Хозяева дома? Скажите, гости к ним пожаловали... Пусть прикажут столы накрывать... - Это уже предназначалась, крылатым Стражам, Ворот.

   Одновременно с этим, он кинул на них, мягкие оплетающие сети сна, вернее не сна, а некоторой дремы, при которой эти чудесные создания, будут видеть перед собой одну и ту же, повторяющуюся картину - пустое пространство, какое и было до появления императора с попугаем.

   Едва подойдя к арочному проходу, Априусу пришлось болезненно поморщиться, все-таки держать эти чары, на таких могучих существах, прямо у врат Обители богов, было очень сложно. Не мешкая, он постучал в Ворота, раздался тихий чистый перезвон, и алмазные створки медленно распахнулись.

   - Давай Рунин, начинай безобразничать - быстро шепнул чародей - но помни главное не проворонить момент...

   - Я уже давно не желторотый птенец, все сделаю, не беспокойся.... И... Вот это красотки! - Восхищенно воскликнул попугай, разинув клюв, и словно забыв обо всем на свете, сорвался с плеча Априуса, и перепорхнул на ветку цветущей сакуры, где пели свою чудную песню, длиннохвостые лиры. Прервав их трели, Рунин начал что-то щебетать, напористо приближаясь к одной из них.

   Сердце Априуса, больно кольнуло, отвлекая его, от наблюдения за пернатым другом, но потом, радостное ощущения прикосновения к наивысшей благодати, накрыло сознание почти полностью. Прямо от врат, начинались разнообразные аллеи, витые и прямые ведущие во все стороны, вымощенные самым разнообразным камнем, и посыпанные лепестками роз. По их краям стояли всевозможные статуи и изваяния, чередующиеся с самыми разнообразными фонтанами и бассейнами. Вокруг всего этого, благоухали цветущие сады, деревья и кустарники которых, имели причудливый окрас, и форму, все они цвели и плодоносили одновременно. Цветочные клумбы испускали тончайшие ароматы, наполняя воздух свежестью и чем-то сказочно непередаваемым.

   - Неплохо вы тут устроились, пробормотал он, на ходу осматриваясь - даже как-то не по себе.

   Голова странно, кружилась, желание, куда-либо идти и чего-то добиваться исчезло без следа, Априусу захотелось остановиться, остаться и провести здесь всю жизнь. Бездельничать, попивая нектар, в одной из великолепных беседок обширного сада. Но "человек" шагавший сейчас по широкой аллее, огромнейшего парка, недолго находился под впечатлением от здешних красот, он помнил первозданные пейзажи и рукотворные места своего родного мира, помнил величественные деревья, растущие вокруг Асгарда, помнил девственные леса Самариэля и дубравы Даарии.

   Он стиснул зубы, круто изменил свой маршрут, сворачивая с аллеи на едва заметную тропку, пролегающую между цветочных клумб. Он пошел напрямик к виднеющимся вдали Великолепным Дворцам. Это были личные покои здешних Владык, каждый под стать своему Хозяину, или Хозяйке.

   Идя напрямик, каган Каронус, пытался быстро придумать каким образом, так задеть Новоявленных Владык, чтобы те незамедлительно выступили против его миров, выслав войска, но притом и пришли сами. Пока такого решения, не находилось. Зато у Рунина дела шли успешно, поразвлекавшись с лирами, он перешел на остальных миловидных пташек, оставляя после себя растрепанные разноцветные ворохи перьев, и наполовину ощипанных птиц.

   - Неужели у меня вся зверокоманда такая озабоченная? - Усмехнулся про себя Априус - вон даже и Дрендом предался любовным забавам с гарпией. Один лишь Яша, пока.... Хотя может быть я не в курсе?

   Он двинулся к дворцам, уже напрямик, не разбирая дороги, но к его разочарованию, сломанные ветви и цветы за ним, вновь поднимались вверх, почему-то становясь еще красивее и изящнее. Сад неожиданно кончился, раскрывая панораму впереди полностью, и своих новых врагов, Априус, увидел сразу. Они неспешно прогуливались по аллее, крытой бледно-розовым мрамором, вдоль несущего свои воды, веселого ручья. Он никогда не зрел их раньше, не удосужился узнать и их имена. И запомнил просто жгучие взгляды, как бичи, стегающие по его обнаженному нутру, там, в далекой Ки. Но сейчас узнал их сразу, по внутренней сути...

   - Неужели это.... Это.... - Пристально всмотревшись в текучую воду, обескуражено пробормотал Рус.

   - Да это он, Ключ, почитаемый за самый священный, из всех. Родник Богов! И мы пьем эту воду каждый день - произнесла миловидная очень изящная, и совсем не страшная, девушка, глаза которой были такого же цвета, как и у самого Априуса. - Ты же знаешь, враг наш - каждый, кто испил из этого Источника, исполнится святости... Это Источник Великой Силы, так что склонись, ибо тебе никогда не испить из него. И может быть, мы проявим снисхождение и милость

   Немного оторопевший от такого заявления, чародей, все-таки нашел в себе силы ответить нагло, даже чуть хамовито:

   - А он случайно не дурманит вам мозги? Раз такое творите. Да и ваше снисхождение, мне до одного места, красотка. А что касается ручья, так думаю, мы с тобой в нем еще побарахтаемся. Вот только братиков твоих утихомирю малехо, а то они больно буйные, вон как зыркают, аж волны жара, по коже прокатывают.

   Настал черед юной богини впадать в ступор, губы ее чуть дрогнули, видимо таким тоном с ней разговаривали впервые, да и слова были, явно непривычными. Априус тоже застыл как вкопанный, мысли заметались хаотичные, обрывочные. Но взгляд он не опустил, продолжая смотреть ей в глаза, и лихорадочно обдумывал, что делать дальше. Какя-тоо совсем тонкая, незримая связь закреплялась, в эти мгновения, но ему было не до того.

   - Раз они явили, его мне - думал он, имея в виду Источник Прави - значит живым, уже отсюда не выпустят, и они в этом уверены.... Будут ломать, и склонять к служению, или прикончить попробуют? - Тут же эту мысль сменила вторая. - А кто из них, кто? Судя из описаний старого йотуна, со мной заговорила, хозяйка Зеленого Безмолвия. Остальные с презрением хранят молчание, смотрят как на пустое место, хотя, скорее всего это показное пренебрежение. Приговор то они ему вынесли, и гончих послали, а значит, просто показуха. Что же делать?

   - Ты оскорбил мою сестру мразь, ты сорвал наш Приход, ты сражался против наших посланников, и за все это, падешь бесславно... А пока, сестра велела тебе склониться червь! Ты разве не слышал? - Напористо произнес белобрысый мужчина, на голову выше, все остальных.

   Априус ощутил мгновенную неприязнь, про себя обозвал блондина "Бледным" ярость медленно начала наполнять грудь, растекаться по жилам, но он, пока стоял, не решаясь даже пошевелиться, чего Рус, уж точно не ожидал, так это того, что встретит сразу всех высочайших богов вместе.

   - Собачкой своей будешь понукать - тем временем, будто сами по себе выговорили его губы, в то время как мозг анализировал ситуацию.

   - Что?!!! - Уже несколько молодцев, проявили свой, гнев.

   - А то - презрительно кривя губы, выговорил Априус - вы только и делаете, что меня приговариваете, а самим слабо?

   - На колени мерзавец! Пади ниц!

   А мозг, тем временем, сопоставлял увиденное, и делал выводы. Да действительно, сомнений нет, вот они, нынешние Верховные Хозяева всего Сущего: Имеющие множество имен, и прозвищ. Их тут около дюжины, но вокруг еще наберется сотня, а то и две, младших собратьев. Этот вот здоровяк с пылающим взором - скорее всего сам Лучезарный Уахинбар, на шее у него красивая цепь, на которой покоится, кристаллический шарик. От шарика, преобразуясь на многочисленных гранях, исходит приглушенный свет, и нет сомнений, что в случае надобности он полыхнет так ярко, словно зажжется новое солнце... Женщина рядом с ним, стоит невероятно горделивая, ее тонкий стан опоясывает пояс, выполненный из очень странного материала, весьма искусно. Ее осанка и широкие бедра, говорит о том, что это Рожаница, представляющая собой своеобразный символ родючести Нижних Земель, она же и Мать всех неразумных существ.

   Вот они рядом, те, кто грозил ему еще из-за грани, те, кто поверг его друзей и приятелей, те по чьей указке была уничтожена Даария, и самое главное именно они, теперь пытаются посягнуть на его империю. Гнев охватил всю его суть, Рус, ощутил, как горячая волна поднимается от его груди к голове, желание призвать "Ракар" и начать разить, становится необоримым, и он еле сдерживает.

   Тем временем, уже другая богиня, видать, самая горячая не выдержав затянувшейся паузы, надменно проговорила

   - Смертный ты что оглох? На колени!!! - И она властно выставила руку.

   Априус искривил губы в глумливой усмешке, и, посмотрев ей в глаза, наполненные казалось мириадами крошечных искорок, и, желая завести ее, еще больше, проговорил:

   - Ты тоже хочешь со мной окунуться? Ух какая горячая смотри не полыхни.

   В него тут же полетела маленькая хвостатая комета, но Эльдариусиец, с легкостью уклонился, чуть переместившись в сторону. Затем вновь взглянул в ее пламенное лицо, поймал мечущий молнии взгляд, и вдруг ясно ощутил, что это отражается блеск тысяч и тысяч звезд, повелительницей которых она является.

   - Повелеваю, пади ниц! - Вновь воскликнула красавица - Иначе...

   Видя, что он, ни как не отреагировал на ее слова, богиня начала мягко и быстро обходить, загородившего ей дорогу, Властелина Ветров, в правой ее руке возник светоч, а левая уже начинает двигаться в повелительном жесте.

   - Сестрица, погоди-ка! - Впервые подал голос ясноокий, обжигая Руса, своим пламенным взором. - Давай послушаем, что он нам скажет, в свое оправдание. Может, явился с повинной, а убить всегда успеем.

   Априус не смотря, на жуткую резь в глазах, все-таки выдержал этот плазменный взор, и позволил себе чуть улыбнуться.

   Владыка пантеона, уже несколько иначе, посмотрел на Априуса, осознав, что, тот сумел выдержать его обжигающий взгляд, и кивнул:

   - Повелеваю - говори!

   Рус, быстро глянул на остальных богов и богинь,, скользнул взглядом по лицу нахмуренного, здоровяка, не с такой рельефной мускулатурой, как у Лучезарного, но еще более впечатляющей. Он был крупнее и казался просто горой мышц. Этот бивень, в нетерпении, похлопывал обухом своей секиры, с короткой рукоятью, по своей ладони, видимо подстегивая дерзкого человечишку к почтительному ответу.

   Таким Русу, и запомнится молчаливый, Владыка Потусторонней части Бытия. Остальные, видя заминку пришельца, и не сочтя дальнейшее событие интересным, растаяли в воздухе прямо на глазах Априуса. Оставшаяся пятерка, с всевозрастающим гневом взирала на Априуса. Из ниоткуда появились тяжелые цепи, из обычного сыромятного железа, и стремительно, словно атакующие змеи, они устремились к неподвижному чародею.

   Была ли у Априуса, заготовленная речь, или нет, он уже не помнил, невиданная до селе злость и ярость окончательно, затмили рассудок Эльдариусийца. Медленно, горящим от гнева взором, стараясь запомнить все приметы, он обвел взглядом всех оставшихся стоять перед ним особей обоего пола, и процедил сквозь зубы:

   - Вы тут я смотрю, неплохо так устроились, все самое лучшее, все как на блюдечке. Сами строили, или помог кто? Если сами, то может, и для меня построите такой вот дворец, чтобы все просто ахали, при взгляде на него, а?

   - Да он просто издевается над нами - дернулся было вперед, молодчик, выглядевший просто живчиком, среди этих величаво застывших истуканов.

   - В последний раз говорю, Склонись!!! - Громыхнул Ветровик - иначе с тобой никто не будет даже разговаривать.

   - Это перед кем, я должен склониться? Перед вами, выскочками не пойми из откуда? Получившими свою власть только лишь потому, что, местные боги оказались существами, которым не чужда честь и храбрость, а удар исподтишка считался нелепостью? Или вы считаете что, придумав сказку о том, что якобы были созданы, чтобы повелевать Сущим, как лучшие из Творений Создателя, и потому, можете заполучить покорных и безропотных рабов? Да хрен, вы угадали!

   Не применяя ни какой волшбы, Априус прыгнул вперед. Базируясь сугубо на уверенности в своей правоте, и держа в голове воспоминания об истинных подручных Создателя, таких как Альтар и другие "старшаки". Правитель Царств Ночи в мгновение ока, превратился в бесстрашного, не раздумывающего бойца, который двигался быстрее тени. Он короткими хлесткими ударами, отпустил по пощечине, каждому из оставшихся Богов, и Богинь, и только "Бледному" заехал в зубы кулаком.

   Его порыв был настолько священен, и неистов, что никто из так называемых Владык, ни чего неуспел противопоставить, видимо надеясь, что сама их внутренняя суть, отбросит, наглеца. Они просто не почувствовали для себя ни какой угрозы, и не успели отреагировать. Но оскорбление было нанесено.

   Цепи так и не смогли сковать, незваного гостя, и бесполезно дергались, пытаясь обвиться вокруг ног, или оплести торс.

   Тем временем, Рунин, закончив развлекаться с разнообразными пташками, принялся носиться, над фонтанами и бассейнами, и гадить в них, пролетая над каждым, за одно метил и райские кущи чудесных садов. Оставалось загадкой, откуда пусть даже, и в очень крупной для этого вида птице, берется столько помета, но видимо попугай, задействовал в этом, какую-то свою магию.

   Уловив от своего хозяина, призыв немедленно оказаться рядом, пернатый прохвост, наддал так, как не летал еще ни когда. И в тот миг, когда пришедшие в себя, после оскорбления, Боги, уже собирались чинить расправу, над наглецом, Рунин оказался над ними. Ни кто не подумал о роли, отведенной в этой истории попугаю. Никто из Узурпаторов, ни когда бы, ни доверил подобному существу, ни чего стоящего, а тем более, собственные жизни. Но Априус это сделал.

   В самый накаленный момент. Рунин издал поистине душераздирающий вопль, извергая из своего нутра, спрятанный там обломок кристалла, и набирая скорость под собственным весом, камень упал на землю. Спустя миг, там открылось нечто невообразимое, напоминающее собой дыру с рваными краями. Из нее потянуло холодом вечного Ничто, но в тот миг, когда Априус, и метнувшийся за ним Рунин, прыгнули в нее, оттуда ударил столб плазменного света. Владыки не успели на секунду, рваные края снова сошлись, и от пришельцев остались только следы, оставленные по аллеям и садам.

   Мгновенно появившиеся воины, бросились осматривать место, где открывался зев туннеля, их сопровождали различные ищейки и гончие.

   - Догнать!!! Пытать!!! Нет притащить сюда в кандалах!!! Немедленно в погоню!!! - Визжала вышедшая из себя покровительница звезд.

   - Немедленно выслать войска зачистки, уничтожить там все до пылинки! - Сквозь зубы более спокойно, протянул яроокий. - Нам ведь точно известно где, расположено логово этого... этого... - все же задохнулся он от ярости. - А его самого и эту дрянную птицу приволочь сюда... Живыми!!! Их ждет очень долгая, и мучительная смерть. Растянутая на... да на сколько продержатся.

   - Не волнуйся братец - мои собачки все там разнюхали...

   - Брат, не кипятись - потирая челюсть - произнес белобрысый бог - вначале вышлем разведку. Мало ли, что... Уж больно нагло они держались.

   - Хорошо, вот ты этим и займись. А я посмотрю как там, себя чувствует наш Карающий Меч...***

   Если бы Априус, или Рунин, задержались в этом бесконечном туннеле,

   больше чем потребовалось на путь обратно, наврядли их бы кто-нибудь, когда-нибудь увидел. Перенос был бы смертелен, если бы не магия, этих странных джинов, колодец которых в свое время сторожил Щерот, пропавший брат Дрендома. Именно в них, император нашел своих союзников, и именно они переносили сейчас беглецов, в пределы Хрутара.

   Закрыв глаза, и расслабившись, он размышлял о том, как могла такая Силища, созданная на Заре Времен, сосуществовать рядом с миром людей? Кто их запер и почему? Ведь как ни странно сведения о хранимом Щеротом, колодце он раздобыл в фолиантах Темных Правителей. А уже у Дрендома узнал, что к колодцу Джихуратов, существует некий ключ, в обмен на который те выполнят любую прихоть, того, кто им обладает. Оставалось только найти его, этот ключ, и в этом помог Серентин, случайно услышавший разговор, на берегу Акирот, и владевший тайной, где сокрыт ключ. Это было как раз перед самым их уходом в мир, где обитал Мимир. Джины с легкостью согласились на условия Априуса, встали на сторону Темной Империи, в обмен на долгожданную свободу. Постоянная жизнь в ответвлениях Колодца-Тюрьмы, не имея возможности выходить не в один из миров, заставило Джихуратов пойти на сделку, после выполнения которой, все они получали право на расселение по мирам Великой Дуги, или даже и за ней, это уже, как им захочется.

   И сейчас, пребывая практически в состоянии транса, Априус, пытался увидеть предстоящую битву, расстановку сил, и понять, когда же выводить джинов на арену действий.

   Первую часть договора Джихураты выполнили - унесли Априуса с Руниным, из Тронного Мира, куда каким-то образом провели один из многочисленных ответвлений своих странных путей-коридоров. Боги, конечно, могут проследить, где находиться выход, но джины, этот проход-портал наверняка уничтожат, сразу едва пронесут спасенных союзников. Благо дело они не могут самостоятельно воспользоваться ключом, а то, кто знает этих непонятных созданий - вдруг да набросятся всем скопом, и поминай, как звали. Если бы ни ненависть к явившимся не понять, откуда, Богам, Априус, ни за что не прибег бы, к подобной помощи.

   ...Доставили их прямо в дольмен на каменном плато, где Априус и заключил договор. Далее измученные беглецы, добирались сами, мучимые одним только вопросом - почему Щерот, был поставлен стеречь этот Колодец, чем так опасны Джихураты? Так и не найдя ответа, они добрались до Акиротского замка.

   - Ну-ка скажи мне мудрая птица, если ты, конечно, набрался мудрости у Хугина и Мунина - почему нам, сравнительно легко удалось убраться из Обители Богов?

   - Тебя мой ответ не обрадует - имитируя карканье ворона, гаркнул попугай - думаю, не восприняли всерьез, для них любой бой с тобой, всего лишь времяпровождение.

   - Хочешь сказать если и придут, то только потому чтобы поразвлечься, так сказать от скуки?

   - Угу, или поучить своих младшеньких и различных прихвостней, как уничтожать неугодных.

   - Ладно, главное чтоб пришли, а там как получится, тут не попланируешь, а сейчас, в замок, и спать - я просто валюсь с ног.

   - Да я могу и на ногах, подставь только плечо, и не сильно прыгай.

   - Птица - не наглей, мы уже почти дома!

   Добравшись до балкона, любимого кабинета, Априус, быстро прошел в соседние покои, и ни с кем, не разговаривая, улегся спать - с непривычки, пути Джихуратов, измотали ох как сильно.

Глава седьмая

Начало сражения

***

   Чудесен и романтичен рассвет, на Акироте, лучи утреннего солнца, как будто заигрывая, освещают замок из розового камня, и тут же причудливыми иероглифами отражаются в облаках. Время хоть, и было ранним, но обитатели одинокого замка давно уже проснулись, и предавались различным, утренним занятиям.

   Априус как всегда любил, это делать по утрам, когда находился в дворцовом замке, стоял, на балкончике и смотрел вниз, на далекую и прозрачную воду. Где на это раз, резвились, совеем уже не дельфины, а беловолосые сирены, показывали ему свои красивые тела, извивающиеся в невероятных движениях, чарующего танца. Они то и дело показывались из воды, совершая, осевые вращения, и на миг, замерев, вновь уходили в глубину. Рус, любил размышлять и планировать, глядя на водные просторы, простирающиеся до самого горизонта. А в этот ранний час, ему было над, чем подумать.

   Вдруг, разом прерывая чарующее представление, раздалось громкое сопение, и сразу за ним, звучное хлопанье, переходящее в рев, и следующий за всем этим женский визг, долетевший даже сюда - это Яша, которого Рунин, решил срочно научить летать, плюхнулся в воду, с немалой надо сказать высоты. Подняв тучи брызг, и образовав волну, его громадное тело, а он был сейчас в образе, многотонного ящера, погрузилось до самого дна. Перепуганный недодракон ломанулся на поверхность, изо всех сил оттолкнувшись от песчаного дна, попутно разгоняя визжащих "девиц", он судорожными движениями пытался добраться до прибрежных скал. Учитывая короткость передних лап ящера, сам он будет выбираться из воды очень долго, прежде чем, ему дойдет сделать это при помощи магии. Взбешенный этим гвалтом, Рус, выругался, и, свесившись с балкона, заорал:

   - Увальни нерасторопные! Птеродятлы недоделанные! Рунин! Ощипаю блин, такую картину испортили. Учи его в обычном состоянии тела, а не этого мясожрущего гиганта. Наставник Хренов! Разорви тебя ваш Фенрир. И ...

   Он хотел, было еще добавить пару смачных эпитетов, зная, как их не любит гордый попугай, но тут в небе появилась черная точка, и Рус замолк. Точка на глазах увеличилась и превратилась в громадного, темно-зеленого дракона, который через пару минут, уселся на посадочный выступ на крыше.

   Спустя миг, с местной грозы небес, по имени Хольман, соскочил человек и быстро вбежал в проем ведущий на верхние ярусы. Через минуту, перед императором, стоял Картус, один из клановых вождей, в данный момент, командующий драконьим полком. Он был выходцем из клана Огненных Саламандр, того самого, которому когда-то покровительствовала, сестра Дрендома - Нората. Этот клан в свое время, одним из первых перешел на Темную сторону, хотя и был посвящен в таинства глубинного огня, а значит должен быть кланом огнепоклонников. Но это было давно, а лично Априусу, Картус, присягнул сразу, видно надоело быть просто воином, которому не куда стремиться. И его ожидания оправдались - лично для него был создан первый драконий отряд, после разросшийся в целый полк.

   - Мой Пов... То есть мой Император - сходу поклонился он - как ты и предсказывал меняющие форму, действительно существуют. Они живут везде, буквально по всей Весте. Несколько деревьев растущих близ крепости Фурат, вдруг ожили, превратившись в некое подобие нас, и на ломаном наречии сообщили о грозящей миру беде. Их вожди вышли из своих убежищ, и просили тебе передать, что по Весте, уже нанесен сокрушительный удар, но пока он еще в пути. Отряды наших передовых разведзагонов, оставленных на равнине, тоже сообщают об открытии многочисленных, и больших порталов. Думаю рати Узурпаторов, вот-вот начнут прибывать, или уже прибыли - поправился он - пока я летел...

   - Это всего лишь разведка боем, как я и ждал, как бы ни был разъярены, Узурпаторы, они сразу сюда не явятся. Нужно ответить так, чтобы через пару дней, хотя бы двое Владык, появились здесь. Значит так, отправляйся к зелено-кожим, заберешь Шараша, и лети в Весту. Я тоже отправляюсь туда. Будем считать - началось!

   Полковник поклонился, и незамедлительно бросился исполнять, а Рус, еще некоторое время смотрел в успокоившуюся воду, словно пытался разглядеть на ее поверхности ответ, каким будет исход предстоящей битвы. Затем резко развернулся, и, схватив прислоненный к креслу, Шор-ан-нир, крикнул:

   - Собирайтесь, мы выходим!

   Не заботясь, о том, услышали ли его, друзья, он направился к Нижним Заклинательным Покоям. Именно там выращивались кристаллы, энергия которых должна была поднять в небо, его секретные, изобретения. Неизменная походная сумка, сделанная в незапамятные времена, висела здесь же. Император извлек из нее небольшую шкатулку, пересчитал оставшиеся в ней камни, хмыкнул, и добавил туда небольшие, словно горошинки, черные кристаллики. Затем извлек свой плащ, покрутил в руках, но надевать не стал, сунул обратно в сумку, решив облачиться в тот, что соткали для него зелено-волосые Мавки, обитающие в священной роще, близ земель троллей.

   Тролли Хрутара, надо сказать несколько отличались, от всех иных обитающих в серединных мирах. Это были могучие трехглазые существа, имеющие зеленоватую кожу, они обладали страшной силой и еще более удивительными способностями к регенерации. И как помнил Априус, из рассказов Фалура, бывавшего в тех местах - чтобы полностью уничтожить тролля, надо сжечь его труп, иначе через какое-то время он может возродиться. Однако сам же бывший сотник, предположил, что это просто миф, выдуманный для устрашения соседей, и тролля вполне можно убить простыми средствами.

   Планируя эту войну, Император истратил много средств из своих золотых, серебряных и шелковых запасов, но привлек на свою сторону, почти всех разумных существ, бывших Царств Ночи. Предпочитая не использовать для этих целей магию, он зазывал их благами и посулами. Табуны, стада и отары выкупались, зерно и коренья тоже - миры не должны были пострадать от предстоящей войны. Особенно если учитывать то, что только недавно, были почти полностью истощены - правление Темной Шестерки и Чигонтая практически исчерпало все ресурсы, покоренных земель. А битвы и жертвоприношения, очень сильно сократили людской, да и не людской род.

   Повелительным жестом, снимая со стены, изготовленные специально для него доспехи, Каронус, быстро прокручивал в голове все события, и всю работу, проделанную им за время прошедшее, от первой схватки с Темными Колдунами. Все-таки троемирье, при его правлении, претерпело не малые изменения, в основном пошедшие на благо, для населения этих планет. И сейчас злость снова обуяла его - почему он должен, это все отдавать кому-то? Будь это хоть сами Новоявленные Владыки Сущего или кто-то другой?

   - Нет уж, хрен вам всем - оскалив зубы, шипяще вымолвил Априус - не будет тут вашей власти. Ну, или не будет меня.

   Доспехи за это время плотно облегли его тело, почти такие же, как и у легионеров его армий, из темно-синего, почти черного сплава, для несведущих символизирующие Тьму. Но для всех его воинов, этот цвет, означал приближенность к Силам, лишь на одну ступень отстоявших от Творца. А то, что никто не знал, и не ведал, что это за Силы, Руса волновало мало.

   Набросив сумку через плечо, засунув, подарок Смола, в ременную петлю, Априус направился наверх. Идя по коридорам и галереям, он, приугашивал, освещение, в замке не оставалось ни кого, все уходили на Весту, а Серентин с Анэльтой, когда вернутся, после обхода Хрутара, сумеют все наладить сами.

   Покинув замок, и пройдя через широкий двор, Априус, направился к парковой аллее, где его уже ждали друзья. Даже гарпии - Залура и Марисса пожелали участвовать в сражении, не желая оставлять своих Дрендома и Саяра одних.

   - Вижу, все собрались - тогда идем - и Рус, первым направился к бухточке, в которой располагалась пристань, где ждал своего часа пришвартованный "Версар".

   В свое время Априус немало поломал голову о происхождении этого корабля, затем долго раздумывал, как его можно использовать, но до недавнего времени, корабль, так и простоял без дела. Но за последние недели чудо-челн, не раз отваливал от берега, носясь как по морским волнам, так, и по просторам небесного океана.

   Вначале Априус, не планировал отрывать от командования легионами, таких проверенных вояк, как Мидгардцы, но, пораскинув мозгами, все-таки решил взять их в команду своего корабля. Не стоит, и говорить, как этому обрадовались хирдманы Атарка, да и он сам. Целую седмицу гоняли они его, по волнам и небесам, привыкая, друг к другу. В смысле люди к кораблю, а он к ним. Даже нешуточные встряски, устроенные для них Дрендомом, они преодолели с честью. В экипаж вошли и несколько воинов, из Эндрилурского замка,, так как были беспрекословны, преданы своему спасителю, и Лазик с Ротарем уже имевшие опыт хождения на этом корабле.

   Теперь выстроившись шеренгой у пришвартованного "Версара", они облаченные в полные боевые доспехи, встречали Императора со "свитой".

   - Все на борт! - Скомандовал Априус, ответив на приветствие Атарка и экипажа.

   Конунг отдал свои распоряжения, минутная беготня, и погрузку закончена.

   - Курс на Весту! - Убедившись, что все заняли намеченные места, приказал Априус.

   - Есть курс на Весту! - Лихо отозвался Атарк, кормчий круто заложил стир, и "Версар" отвалив от пристани, резко пошел вверх.

   Проскользив по воде, он взлетел, и быстро пройдя по небесному своду, изящный, но в чем-то и грозный корабль, покинул Хрутар. Дальнейшее его воздухоплавание, ничем необычным не отличилось. Поплыли по междумирью, и плавно войдя в нижние небеса Весты, Старк начал спуск к видневшимся черным точкам, расположенным на четкой линии, прямо посреди зеленого массива.

   Глядя через борт Рус, рассматривал растущие на глазах, темные граненые башни, своими шпилями грозно смотрящие в небо. Пока, это еще были, просто каменные строения, но как только он, вставит кристаллы в нужные пазы, заработают чары, крепости обретут, и Силу и летучесть. А рядом с ними, на промежутках, оставшихся на линии между крепостями, черные муравьи, текут куда-то стремительными ручейками - это строятся легионы Империи, сейчас будет говорить сам Верховный Правитель, а дальше бой и сплошная неизвестность.

   Отсюда, с высоты птичьего полета, Априусу казалось, что счет его легионов, к моменту встречи с ратями Тронного Царства, бесконечен. Но это было не так. Он то знал, сколькими тысячами мог позволить себе пожертвовать. Победа любой ценой, его совсем не устраивала. Он помнил из рассказов Дрендома, как в начале правления Темных, армии Хрутара, мира, в котором когда-то обитали Неделимые, носили разрозненный, бессистемный характер, а затем уже, с созданием Орды обрели чёткую форму, вооружение и снаряжение. А когда подмяли под себя все кланы, и страна за страной стали падать к их ногам, Шестеро чернокнижников, стали добавлять новое, менять снаряжение, укомплектовывать воинов, заряженными амулетами, обучать способных приёмам магического боя. Но в этих войнах, рядовые воины, гибли десятками тысяч, оставляя после себя, новую пищу, для Сил, питающих Шестерку. Пленных они нещадно приносили в жертву, той Сущности, которая указала им новый путь, ни женщин, ни детей, ни стариков не щадили Темные, в жажде получить большую Мощь, и возвысится до статуса Черных Богов.

   Как бы там ни было, но имеющий, как оказалось свою собственную натуру "Ракар" лишил этих Владык, не только жизни, но и посмертия. Да вот только этим жизненные резервы трех истощенных миров, этим не пополнишь. Поэтому Априус вывел в Весту, только некоторые свои армии - миры должны жить, и это касается не только людей.

   Да, трудно быть Императором, если все еще волноваться, за каких-то сирых. Априус, вытеснил все посторонние мысли, сосредоточился на насущных, событиях. За первый выпад колдунов, из армий Узурпаторов, он не переживал - Охранные Заклятия уберегут мир и равнину около него, отразив магический удар. А дальше уже пойдет в ход все заготовленное чародеями Империи, и им самим,

   Чародейство.

   Разведчики Лабура, тоже не остались сами, сразу же после донесения, об открытии порталов, к ним отправился пятый легион, и десятитысячная армия, состоящая из объединенных племен Гуингов, которые так и остались в своих привычных шкурах. Как и приказывал Априус, уходя с Руниным на поиски пути в Тронное Царство, Куру, выявил и ввел в состав армий, чародеев, с даром, и без разницы было, откуда они черпают, свои силы.

   И сейчас, пока он готовился сказать, наверное, самую важную в своей жизни, речь, эти войска вели бой с разведотрядами Узурпаторов. Которых из-за численности скорее можно было назвать армией вторжения. На этот раз Верховные Владыки, видимо решили использовать как можно больше живой силы, естественно из присягнувших им, народов, а не из своих проверенных воинов

   - Может это отвлекающий маневр? - Вдруг резанула мозг Императора, неожиданная мысль - но что-либо менять уже поздно в любом случае - отдернул он себя, и приказал:

   - Старк! Давай в самый низ!

   Кормчий налег на стир, и корабль, величественно пошел по крутой нисходящей дуге, к поверхности мира, прочерчивая днищем почти по верхушкам деревьев. И уже на этой высоте, Император Каронус, принялся за нехитрое волшебство - усилить визуальный образ, и максимально, возвысить голос. Ведь нужно было сказать, что-нибудь для своих преданных солдат. Необходимо было, вдохновить их на подвиги. А для этого как уже сказано, нужно чтобы все его и видели и слышали.

   - Воины Империи! Легионеры! Жители Троемирья! - Начал он, свою речь - сегодня перед вами, предстанет враг, немыслимой силы и возможностей. Он пришел, чтобы уничтожить сопротивляющихся его воле, воинов! И поработить, превратить в червей дрожащих, тех, кто убоится сразиться с ним, и сдастся на его милость. Я уже говорил, и снова повторюсь - нет, и не было, во всем Мироздании, другого истинного Бога кроме Творца. Но он, увы, удалился за Пределы Большого Мира. Некогда, одно Творящее Начало, обуздав дикие царящие в Предвечном Хаосе Энергии и Силы, заставило их делать то, что пожелало оно, это Начало. С тех пор, его принято называть Создателем, то есть созидающим началом, тем которое, отвоевав крохотный островок, посреди необъятных просторов Хаоса, начало строить, наш Мир Порядка. Единой воле и силе подвержены с тех пор, все законы взаимодействий. Но каждому живому существу, заповедовал он жизнь без указки, и подчинения, кому бы то ни было, свобода выбора всегда была дана всем живым созданиям. Пришлые Боги хотят это изменить, заставить нас, делать то, что хотят только они, забывая, что они сами, являются детьми все того же Творца. Но мы еще и защищаем Великую Праматерь Тьму, это хранение было вверено Высшим существам, первым жителям многих наших миров - Древним, но их больше нет. И теперь, это только наша задача! Нас ждет бой, в котором нужна только победа, и это сражение, не должно быть затяжным. Все мы выступаем - вперед!!!

   Затрубили рожки корниценов, сигниферы дружно подняли боевые значки, и огромное войско, боевым маршем, отправилось к тропам, ведущим на равнину.

   ...Через открытые магами Империи пути, армии Трех Миров выбралась на выбранную для боя равнину. Здесь уже вовсю кипела схватка, бой велся как обычными средствами, так и магическими. В субстанции, заменяющей воздух, звонко пели стрелы, с треском проносились огнешары, шипя, ударяли молнии. Гам стоял невообразимый, все смешалось в круговерти сражения.

   Четкий порядок держал только пятый легион, где трибунствовал Хитар, ясно усвоивший, преподнесенный Русом, урок, когда они прорывались из заполненной чудовищными тварями, центральной площади Хариба. Поэтому трибун, орал во всю глотку, чтобы держали строй, тубициены призывали к атаке, непрестанно, и в этом месте, войска Империи стояли прочно.

   - Ничего себе разведочка!- Одновременно выкрикнули стоящие рядом с Русом, Дрендом с Атарком. - Да они же, четверть равнины заняли...

   - Представьте, какими будут основные армии - криво улыбаясь, проговорил Априус - а когда еще и боги подтянутся, здесь будет вообще сущее Пекло.

   - Тем славнее будет наша битва - прогудел Атарк - и может быть мы, таки воссядем рядом с наилучшими воинами всех времен, в пиршественном зале...

   - Угу, в гостях у Иотэя - он у них типа смотрящий за тем Светом - скептически поддакнул Априус - давайте без загадываний, просто хорошо делайте то, что умеете лучше всего.

   - Лучше всего я умею пить эль - проговорил конунг, похлопывая себя по животу - да и поесть жареного мяска ни когда не отказывался. А уж подраться это на втором месте, или на третьем сразу после женщин.

   - Не отвлекайтесь, мы вступаем в дело.

   - Да я вообще-то молчу - насупил брови Дрендом.

   - А я жду от тебя дельных предложений, а не молчания.

   - Да что я могу посоветовать? Я-то в глобальных битвах, никогда не участвовал.

   - Всем нам приходиться, когда-нибудь начинать в первый раз, так что не робей - прорвемся.

   - Мне бы твою уверенность - тихо прошептал летописец, но император, уже отвлекся, сосредотачивая свое внимание на поле боял дело - приказал алась фляжка с крепкимвном пошедшие на благо, для населения этих планет.

   Наверное, другой более опытный полководец, оставил бы свои лучшие легионы в резерве, но Априус, повел в первый бой именно те, в которых трибунами были его проверенные, боевые товарищи, взамен же тех, командиров, которыми были хирдманы Атарка, были назначены рекомендованные ими примипилы. Таким образом, в бой сходу вступили второй и третий легионы, под командованием, Рударата и Хунагхая, тяжелая кавалерия Тамирата, лично представленного императору Легостаем, и десятитысячное войско скандаров, на челе с Хаат-Нуром.

   Остальные легионы, воздушный полк Картуса, сотня ведомых Дрендома, разросшаяся из десятка, пока, были в резерве. Только теперь все они имели личного грифа, и могли взмывать под облака. Прибыл объединенный Круг Шаманов, это остатки отпрысков древних кланов Хрутара, способных неплохо управляться со стихийной магией. Именно в него, после недолгих споров, влились выходцы из клана Барсов, разнообразных Ящериц, и даже появились несколько приверженцев Одеона. Так же многочисленное племя перевертней, прибывшее после успешных сражений в Калабе, ожидало своего часа. Облаченные в новые доспехи Лундорцы, скандары,тролли, Яшины полчища из Черных Пустошей, вернее те из них, кто обладал зачатками разума, и неудержимым желанием вырваться из гиблых мест. В случае победы именно они, заселят эту равнину, и станут еще одним щитом, на пути любого, жаждущего познать Тьму.

   ..."Версар" поднялся выше, немного прошел вперед, и остановился, зависая над пятым легионом. Априус, некоторое время, оценивал расстановку сил, не утруждая себя отведением нацеленных на корабль заклятий - древние чары, вплетенные в остов корабля, еще при его постройке, это делали сами. А за разными там огненными болидами, серебряными копьями и тому подобным, следил Атарк, в случае нужды давая команду лавировать, маневренность - чудо-челна позволяло это делать легко, если конечно знаешь как.

   Понаблюдав за ходом сражения еще некоторое время, Априус, повернулся к Саяру:

   - Передавай, пусть применят "Рогатую Голову"

   Вечный посыльный, словно кошка, скользнул по веревочной лестнице вниз, и вскоре корницены трубили, передавая приказ солдатам.

   Пятый, второй, и третий легионы с примкнувшими велитами, начали сформировывать "череп", а объединенные племена Гуингов, разбившись пополам, и используя вдруг проявившиеся изломы местности, принялись быстро перемещаться, образовывая "рога". Их поддержали и тяжелая кавалерия Тамирата, и легкая конница в основном из ордынцев Хрутара. Датариды и лохматые лошадки, четким порядком, не мешая друг другу, так ринулись вперед, что их наездники, едва не вылетали из седел. Даже животные понимали остроту момента, когда минуты решают все.

   Все еще, увлеченные стремительным натиском, первые войска, присланные Узурпаторами на разведку, не сразу поняли, что наткнулись на внезапно отвердевший заслон, из легионов, и тем более, не сразу обнаружили, что их уже почти обошли с флангов. "Рога" тем временем, уже изогнулись, образовывая дуги, острия пошли на сближение друг с другом.

   - Повелитель! - По-старому обратился Атарк - Отпусти вниз, что мы тут без дела тухнем, как дохлые моржи, а?

   - И куда ты высадишься вчетвером?

   - В самую гущу.

   - Угу, и тут же лишишься головы, потому что окажешься вне строя. Сам поляжешь, и своих хирдманов, положишь. Нет уж, твой час еще впереди. Когда сойду я, тогда и вы.

   - И когда это будет? - Хмуро поинтересовался бывший конунг.

   - Когда придут, сами Владыки Сущего. А сейчас можешь взять лук, и попробовать поразить кого-то из предводителей противника. Стрелять то еще не разучился?

   Атарк, хмыкнул, но, тем не менее, совету внял, и полез за луком, составленным из изогнутых буйволиных рогов, его примеру тут же, последовали остальные, не занятые сейчас, члены экипажа. Чрез минуту, с бортов "Версара" уже вовсю били из луков, и редко, кто промахивался.

   Внизу кипела битва, а Априус, в напряжении, ждал, когда же ввяжутся сами Боги. Но для этого его, армии должны были полностью уничтожить противника, а пока этого не произойдет, Тронное Царство не вмешается.

   - Давайте ребятки! - Непроизвольно сжал он кулаки - Или сейчас, или все пропало, я пока не могу вмешиваться, так что постарайтесь.

   Словно получив этот мысленный посыл, легионеры дружно разрядили копья в последний раз, и затем первые шеренги, сильно метнули их в набегавших врагов. Тонкие концы наконечников, вонзаясь, в щиты прикрывшихся воинов, загнулись крючком и застряли. Попробовав перерубить покрытые тонким железом, копейные древки, ратники, присланные Узурпаторами, лишь убедились в их крепости, и вынуждены были бросить щиты. Вот тут и началась кровавая жатва, сопровождающаяся песней смерти, это недавно откованные мечи, со свистом принялись за дело.

   В рядах противника, наконец, появились первые бреши, и стремительное наступление легионеров, уже не дало врагу возможности закрыть эти прорехи.

   А с наверший, поднятых над головами боевых значков, ударили жгучие синие извивы, избирательно поражая присланных колдунов. Эти навершия, имели самую разнообразную форму, но в основном, это были головы пантер, волков, орлов, оскаленных драконов, или просто бардовые рубины, величиной с кулак.

   Местами, когда в ход пошли мечи, шеренги распались, но это уже не играло ни какой роли. На флангах всадники метали сулицы, бросали топорики, а датариды давили лапами или рвали зубами, подвернувшихся воинов неприятеля.

   Как бы ни были жестоки, карательные отряды, присланные Тронным Царством, как бы ни сильна была магия, применяемая против обычных смертных созданий, но воины Империи оказались кровожадней, свою роль сыграло темное и дикое прошлое. Не щадя себя рвались к противнику, конники Лундора, страшные гримасы в этот миг, искажали их лица, и без того не очень то людские, с наслаждением пробивая доспехи, и сокрушая шлемы кистенями, они мчались дальше улюлюкая и гогоча. В ход, пошли и луки и дротики, кто умел владеть пращей, тоже не отставал от других. И враг дрогнул, не понимая уже, кто на кого напал, кто кого пришел уничтожить, разведка боем, для них обернулась разгромом. Раздались приказы отходить, и перестраиваться, но было уже поздно - кольцо сомкнулось, теперь неприятельских солдат, били со всех сторон. Крики боли и ужаса, слились, в один многоголосы вопль, который, царил над равниной, и тогда Рус, постарался, чтобы этот вопль, достиг ушей тех, кто бросил этих несчастных на убой.

   Все-таки, он неплохо подготовил свои армии, по крайней мере, легионы, и некоторые полки. Каждый легионер, был защищен шлемом, панцирем и щитом. Железный, все из того же сплава, шлем, предохранял плечи и затылок, его налобная часть и нащечники, выдаваясь вперед, не позволяли противнику ранить лицо рубящим ударом. Из такого же металла был и щит. Хотя это все никак бы не помогло воинам, устоять против чар, но для того и собирались лучшие чародеи Империи, выявленные из самых различных народов. Да и сам Император, со своим окружением, чего-то да стоил.

Пока имперские чародеи, шматовали своими заклятиями телесных и бестелесных колдунов, пришедших с разведвойсками. Рядовые ратники, пользуясь преимуществом в вооружении, и защите, вовсю крушили потерявших всякую надменность и уверенность, не ожидавших такого сопротивления, врагов.

   Внезапно вся равнина, как-то разом вздрогнула, странное колыхание прошло по ней от одного края к другому. Император тут же, вперил свой взгляд в пространство, и как наяву увидел девять огненных болидов, несущихся сюда сквозь все Сущее - Тронное Царство давно нанесло первый удар, но почему-то притормаживало стремительный полет огненной смерти. Тут сразу стало понятно, почему - вслед за болидами, через необъятные просторы Большого Мира, пролег серебряный Путь, состоящий, из таких же блистающих плит, по которым, Априус еще недавно сам поднимался к Тронному Царству. Путь, конечно, не вел прямо сюда - на окраины Сферы, но, тем не менее, четверо Правящих ныне Бога, покинули свои, Престолы. И Априус, был уверен, что много времени им не понадобиться, чтобы оказаться здесь самим, и перебросить сюда свои лучшие полки.

   Страха не было, не было ярости, накатила только горькая обида, что идут всего лишь четверо, а значит, всерьез его сопротивление не восприняли, и при удачном исходе сражения, придется еще ломать голову как выманить остальных.

- Ну вот и все - промолвил он вслух - бешеная гонка закончилась - Они идут, и назад ходу нет. - И уже громко чтобы голос, разнесся на лиги вокруг выпалил - Время Пришло! Всем полная готовность!

   Он знал, что горящие ненавистью Лусиарцы, в последний момент, прибывшие из Калабы, заразят своим боевым азартом, и остальных, и поэтому схватка будет крайне жестокой.

   Повинуясь команде, незадействованные в бою войска, начали выстраиваться, а через вновь открытые пути потекли соединения, оставленные до этого времени в Весте, но сам Император этого уже не видел, потому, как был занят болидами - действовать пришел уже его черед.

   Он внимательно следил, за ломящимися сквозь пространственную ткань, хвостатыми кометами, способными спалить здесь все дотла, навеки оставив незаживающие шрамы на теле миров. И как только те, оказались в ближних пределах, ударил своим Заклятьем, не пытаясь отразить или заслонить, нет, просто направил траектории их полета чуть в сторону - пускай несутся куда подальше, Огораживающий Рубеж, все равно выдержит такой удар с легкостью.

   А на другом конце равнины, тем временем, раскрылись многочисленные порталы, и из них повалили рати, уже отборных воинов, Тронного Царства, среди которых маячили и "Неживые" - одетые в балахоны Повелители Духов, уже знакомые по Даарии. Едва многотысячная армия, вывалилась на равнину, весь небосвод засверкал разноцветными всполохами, послышался чарующий перезвон, постепенно перерастающий в мелодию. Это было предзнаменование скорого сошествия Величайших из Существ.

   Над равниной, казалось, застыл даже воздух, не было слышно ни бряцанья оружием, ни ржания лошадей, ни сопения, вообще не одного звука не разносилось над округой. Такую тишину называют еще, затишьем перед бурей. Две неимоверно огромные армии замерли, выстроившись друг напротив друга. И так серое, небо над легионерами, еще за первые часы битвы заволокло серой хмарью, и поэтому хмурые лица воинов Империи, выглядели совершенно темными. И когда над ратями Обетованного, воссиял Великий Свет, а округа огласилась трубным звуком, то все, многотысячные войска, увидали, как стоя прямо на облаке, появляются, Владыки Сущего. Величественные, Могущественные, и пресветлые

   Четверо Божеств, мужского пола замерев в величественных позах, горделивые и надменные, с укором смотрели на собранные армии противостояния, словно уже решая, судьбу каждого дерзнувшего выйти против них. Эта четверка, властвующая, над самыми разными стихийными Силами Сущего, пришла вершить свою кару. Свет и Тьма сошлись на краю Большого Мира, чтобы низвергнуть друг друга. Со стороны могло показаться, что и действительно, на этом ратном поле сошлись представители полярных Сил, и наверное все воины Узурпаторов, так и думали.

   Но Император Каронус, давно уже не мерил мир, подобными категориями - считают, что здесь поклоняются Тьме - пускай, абы только не лезли, со своим уставом эти Пресветлые Владыки пришедшие хрен знает откуда. Но нет же, сюда пришли те, кто прикрывается Светом, но, тем не менее, готовые отправить в небытие, всех кто будет противиться их воле, и разрушить даже их жилища. И сейчас многотысячное воинство, во главе которого стояли, сами Владыки из только сотворенного, Тронного Царства с нехорошим блеском в глазах, взирало на ряды имперцев.

   По-видимому, своих боевых сестер, Лучезарный Бог, действительно оставил в своей Обители, как и самых приближенных богов-братьев, это если не считать всех остальных, более младших по статусу. Но и остальных, троих было вполне достаточно, чтобы положить многих из Предтеч, поэтому Априус все же был рад, что первая часть его плана удалась.

   Прибывшие Боги, постарались на славу, пытаясь устрашить дерзких существ с Окраины, посмевших оспорить их Власть. Вся четверка Братьев-Богов, стояла на жемчужно-белом облаке, они освещались ласковым светом, и выглядели Гигантами, особенно беловолосый Владыка Ураганов, и так превышающий собратьев по росту. Сейчас его белые брови насуплены, глаза мечут молнии, а крючковатый нос, придает схожесть с хищной птицей, готовой сверху, броситься на добычу. Но по массивности всех, превзошел Владетель Подземного Мира, глядящий с прищуром, и словно предрекающий смерть всем, здесь собравшимся, с последующими истязаниями в его мрачных подземельях. На челах каждого бога, переливаясь, сверкали символы наивысшей власти, вид был настолько величественным, что в очерствелых душах, воинов империи, зародился трепет.

   - Действуют совсем не так, как в Даарии - проговорил Куру - смотри, всем видом демонстрируют свою светлость и миролюбие...

   - В Даарии их не было, только присланные войска, да этот их Бич Божий, будь он не ладен - поправил, куатара Рус - боюсь, если дело запахнет жареным, они его и сюда перебросят. Хотя думаю, что у этого существа работы хватает, порой извивы колец Змеи-Времени очень причудливы, и возможно, о приходе "Истинных" Властелинов, кое-где даже не слышали. Поэтому, он будет занят, еще долгое время - и это нам, на руку.

   - Угу, не знают - а у нас вот, они, посмотрите, если кто не ведал. - Иронично прогудел Дрендом. - Так что думаю мне пора к своим. - Девочки вы со мной? - Повернулся он к гарпиям.

   - Я, пожалуй, останусь, нужно же кому-то присматривать за Саем - ответила Залура - он все носится туда-сюда, туда-сюда - вот я и прикрою.

   Априус согласно кивнул старому пройдохе, и летописец вместе с Мариссой исчезли.

   - Я тозе пойду - тут же подхватился Яша, пока еще пребывающий в образе, толстозадого желтопузика, правда, с острейшими зубами, но это было видно лишь тогда, когда ящер, пытался улыбаться.

   - Иди, но смотри мне...

   - И мне - добавил Рунин - а то я тебя знаю...

   Драконыш исчез, оставив Априуса, с ощущением, некоторого беспокойства за его судьбу, но сейчас на кон были поставлены судьбы всех жителей Пятимирья, и Априус, подавил возникшее напряжение.

   Тем временем, среди видимых как на ладони Богов, началось какое-то шевеление.

   - Сейчас явно речь толкнет - вдруг заявил Куру, кивая в сторону облака.

   И действительно, Глава пантеона, повел по воинствам Империи, своим пылающим взглядом и трубно заговорил.

   - Одумайтесь, презренные! Вы уже заведомо проиграли, едва задумали противиться нам. НАМ, самим Творцом, назначенным на эти посты. В назидание другим, вы будете уничтожены, все. Но если вы проявите разумность, предадите себя, в наши руки, возможно большая часть вас, будет помилована, кто-то даже очень может быть попадет к нам на службу. Даже самым ярым нашим противникам, я обещаю жизнь. В тайне вы будете перемещены в другие места, а этот край останется, навеки пуст, чтобы знали все, кто еще посмеет усомниться в нашей Силе и Могуществе. Это говорю вам Я - Уахинбар, Верховный Владыка Сущего, и мои братья могут засвидетельствовать мои слова. В случае добровольного перехода к нам, на службу вы только выиграете, если же нет - то даже в посмертии вам не будет покоя, за это может поручиться мой брат Хиршарнаг.

   - Должен отдать им должное - сквозь зубы проговорил Император - чести они не лишены, или так уверены в своей несокрушимости?

   - Еще бы им быть не уверенными - гаркнул в самое ухо своему хозяину, не очень разговорчивый сегодня попугай. - Источники в их полной власти, черпай Силу - не хочу. Надают нам сейчас по башке..., говорил я тебе, давай по-тихому отсидимся, так нет же...

   - Когда это ты мне такое говорил? Что-то не припомню, я таких разговоров... Ты часом не трусишь, а птичка?

   - Сам ты птичка, я мудрый птах, а насчет трусишь, так есть немного... Я там, в садах Престольного Царства силу их очень даже хорошо ощутил - могут многое и легко. Сотрут в порошок, и опомнится, не успеем.

   - Они сейчас не в нем. По крайней мере, наисильнейшие из них. Так что об этом не забывай - ты же неустрашимый Рунин, которого даже йотуны почитали.

   - Ну и что, что не в нем - родня то вся там, так прищучить могут, что перьев не соберешь.

   - А то, что на всякое Заклятие, понадобиться на доли секунды, или даже на секунды времени больше, ты подумал? И что заклятия, здесь держать надо несколько иначе, а мы тут в своей тарелке.

   - Ага, в ней нас и подадут, по крайней мере, меня уж точно - не сдавался нахохлившийся попугай.

   - Рунин, замолкни, дай дослушать, шото лицо у этого оратора больно злое.... Небось, уже на гадости перешел - вмешался куатар.

   - ... времени вам час - тем временем закончил Лучезарный, свою речь.

   - Какой снисходительный - зло ощерился Априус - Хрен вам всем, Саяр труби атаку! Нам ждать не чего.

   Давно вернувшийся, Саяр, извлек рог, когда-то оставленный Русом, в Эндрилурском замке, и лично им, вынесенный из Лусиара, и звучно дунул. По всей равнине разнесся мощный чистый рев - сигнал войскам был подан.

   Все полководцы, трибуны, ярлы, и племенные вожди одновременно получили единый приказ. И тут же сотни туб тубициенов, затрубили - К атаке! К атаке! К атаке!

   - Мне почему-то кажется, что для них это всего лишь развлечение - грустно сказал Куру, не поворачивая головы - а для нас, единственный шанс выжить, и жить, свободно и так как захотим.

   - Может ты и прав, насчет того, что они пришли поразвлечься, у нас с Руниным, тоже были подобные предположения, да только вот нам выбора не оставили, для нас эти игры смертельны - хрипло ответил Априус, наблюдая как в воздухе перед выстроившимися ратями неприятеля, начинает мерцать воздух.

   Тогда еще не зная, что это за чары, он набросил, пусть и не очень мощное, прикрывающее заклятие, на передние ряды легионов.

   На свободном пространстве, образовавшимся между двумя исполинскими армиями, один за другим начали появляться различные существа. Первыми появились, Спригганы - духи оживших деревьев ипокровители леса, при нападении эти существа используют свои руки и зубы, и опасны тем, что обладают удивительной способностью к регенерации, а также тем, что некоторые представители способны призывать животных себе в помощь.

   - У нас ходили байки - напряженно произнес Рудольф, надевая шлем - что необходимо убить сприггана три раза, прежде чем они полностью упокоятся. Старые легенды Севера, рассказывают о Бессмертном Сприггане, который становится все больше и сильнее после каждого поражения в бою. К тому же, эти твари несколько разумны, и у них есть собственный язык.

   - Всякое тварное поддается огню - хмуро произнес Атарк, а вот как бить, вон тех милых ребят? - Он расширившимися глазами смотрел по курсу "Версара"

   Впереди медленно бредущих спригганов, повторно сверкнуло огнем, всполох был настолько сильным, что первым шеренгам легионеров, пришлось зажмуриться. А на враз выжженной почве, появились десятки драконоподобных монстров.

   - Великий Огненный Демон! - Оторопело прошептал Априус - значит, они существуют, и покорны воле Узурпаторов...

   - Кто это такие? - Не на шутку встревожился Куру.

   Априус замялся с ответом, но память тут же услужливо подсунула те обрывочные слухи, которые ходили об этих сущностях. Большие, рогатые огненные демоны, были практически неизвестны в пределах ведомых миров, во время первых битв Предтеч и Титанов, они были призваны неким Йагаром. Их природа, так и осталась, до конца не ясна, как и то, откуда они был призваны.

   - Иномирный Огненный Демон - опасный противник - сжав челюсти, произнес Император - так как хорошо поражает, и в дальнем, и в ближнем бою, а так же способен, видеть невидимых противников.

   - Чем их можно нейтрализовать, если это вообще возможно? - Спросил куатар, начиная перетекать в свою излюбленную боевую трансформу.

   Рус, открыл, было, рот, чтобы что-то ответить, но замолк, следя за Ледяным Мастером, который повелительно воздел хрустальный жезл, и указал им на движущиеся легионы империи. Априус ждал, всесметающей лавины, от этого Повелителя Вечного Холода, но вместо этого позади Огненных Демонов, возникли их собратья Ледяные Демоны и Грахлы. Могучие и страшные ледяные демоны, сопровождаемые такими же ледяными родственниками троллей, грахлами, которые, как и тролли, обладают невероятной силой.

   - С грахлами, проще, они уязвимы к огню, и не имеет регенерацию - произнес конунг - у нас на севере, такие встречались. А вот как, их хозяев положить, тут надо думать.

   - Вот и первая задачка - протянул Куру - то чем можно ударить по одним, только усилит силу других - как же тогда быть?

   - Похоже, из-за расположенности наших миров, они никакими средствами не брезгуют - зло сплюнул Априус - это серединникам, можно себя преподносить иначе, а тут... - он только махнул рукой

   А демоны, тем временем, успели преодолеть расстояние, отделяющее их от войск Империи, которые тоже маршировали вперед, двигаясь с невероятной скоростью, они зловеще всматривались в самые души своих будущих жертв. Многие из бойцов, уже попрощались с жизнями, не зная как противостоять этим существам, но ходу не сбавили, только запели песни, и опустили копья, зажав в зубах амулеты, чтобы в последний момент перекусить и высвободить заключенную в них силу. Это бы позволило им умереть самим, но спасти свои души.

   Громадные существа уже почти нависли над гастатами, но тут буквально из-под ног, имперских воинов, ударили многочисленные столбы жгучего плазменного огня, вспышки света на несколько минут ослепили людей и животных, а когда зрение позволило хоть что-то рассмотреть, они не поверили увиденному. Не оформленные в четкие формы, плазменные силуэты, разрастаясь на глазах, набросились на демонов и грахлов - Джины Джихурата наконец-то получили возможность выйти и утолить свой голод. И обрели свободу! И Априус, не знал, чем эта свобода отольется ему.

   Он с внутренним содроганием, смотрел на эту силу, и думал, соблюдут ли джины договор, уйдя после с его империи, и не причиняя вреда ее мирам и жителям?

   Тем временем легионы, понукаемые трибунами, вновь двинулись вперед, перейдя на бег - пространство между двумя исполинскими армиями, быстро очищалось от демонов, и полководцы спешили выполнить приказ.

   Тут куатар переминаясь с лапы на лапу, поинтересовался:

   - Может пора ударить, пока у нас небольшая фора?

   - Ну что же думаю пора - Старк правь, давай на это облако с Богами - спокойно, приказал император, поднимая руку вверх, и вывешивая в воздухе кроваво-красный знак.

   Это был, сигнал, и ту же за его спиной, послышался мощный гул, Рус, довольно улыбнулся и глянул вверх, девять громад, воспарив в небеса, мерно двигались над легионами - Летающие Крепости заняли свои позиции. Они были предназначены, для отвлечения внимания Великолепной Девятки, но раз явилась только четверка, все равно без дела, стоять не будут. Стены их мрачно отблескивают, на вид они сложены из обсидиана, да так оно и есть, просто он упрочнен заклятиями до неимоверной твердости. Множество бойниц на стенах и башен ощерены, выглядывающими оттуда желобами и тубами. В последний момент Априус изменил свое решение - не привлекать Лусиарцев, ведь кто кроме них знал войну, в которой полем боя, всегда были крепости. Поэтому, презрев возможные проблемы в Калабе, он вызвал оттуда своих наместников, и их доверенных людей, по рекомендации Куру, они привели с собой Рахдая, которого куатар вывел из Кориэндора.

   Усадив во главе каждой из летающих башен, своих проверенных людей, Рус почувствовал себя немного спокойней - те, горели желанием отмстить, и перед ними не надо было толкать высокопарные речи. Сагиду он так же, доверил командование одной из них. Вот так и получилось что весь основной руководящий состав, заняли Лусиарцы. Хитар узнав об этом, тоже порывался туда, но Император ему популярно объяснил, что от него пользы будет больше, как от трибуна пятого легиона, а свободную крепость отдал Шарашу и его троллям.

   ...Боевой азарт, постепенно охватил всех, кто был сейчас на "Версаре", один лишь только Априус, продолжал сохранять ясную голову. Спокойствие пришло к нему внезапно, он осознал, что сейчас пусть и не совсем рядом, но все же с ним, сражаются его друзья, с которыми, они уже бились плечом к плечу. Нет только расов, но у тех свой собственный путь. Было еще четверо могучих существ, кого он был бы рад видеть на своей стороне. Но об их судьбе он не знал ни чего, уж очень далеко по временной шкале, находились те времена, когда он видел их в последний раз.

   Из башен ударили первые малиновые молнии, по желобам потек жидкий огонь, огненными потоками обрушиваясь на головы карательных воинств, пока не началась общая свала, подобные вещи еще можно было использовать. Две башни снизились, и пошли над самой землей, порой задевая поверхность и выворачивая валы красной глины. Они принялись утюжить плотные шеренги вражеских солдат, сминая их своей массой. Но, как и рассчитывал Априус, жизнь этих крепостей была недолгой. То ли сами прибывшие Боги, то ли кто-то из их могучих колдунов, нанесли сокрушительный удар, разымая все составляющие этих Башен, лишая их летучести, и громадные строения, рухнули, рассыпаясь по земле, грудой обломков. Да только рулящие этими двумя башнями, Киан и Тано были готовы к такому обороту дел, и едва помещенные Априусом, внутрь каждой башни кристаллы вспыхнули багровым светом, все воины летающих бастионов, бросились к специальным выступам, где им пришлось спешно прыгать на спины и хвосты драконов полка Картуса.

   Не давая времени магам Узурпаторов, опомнится, Априус ударил своими тщательно сплетенными Заклятиями, которые только ждали своего часа. Черная мгла стремительно начала расползаться по равнине, охватывая весь тот край, откуда шли рати противника. В этих чарах не было ничего опасного, они были предназначены, лишь, для того чтобы отвлечь как саму четверку Богов, так и их чародеев. Императору требовалось выиграть время, пока его армии добегут до неприятеля. Джины хорошо потрудились, но со спригганами и остатками грахлов, пришлось биться уже обычным воинам. Промежуток между армиями, наконец, исчез, и началась битва уже на ближних дистанциях, лишая многих возможностей, и одну, и другую, бьющуюся сторону.

   Тем временем, куатар Куру увидел, как за темно-зелеными драконами Империи, уносящими спасенных Лусиарцев, тут же увязались альбиносы. Где таких столько и набралось, чтобы массово прибывать в различные миры? Правда на этот раз белые дракониды были без наездников, и действовали более стайно, что позволило "летунам" Картуса быстро оторваться, используя прикрытие семи остальных башен.

   - Они благополучно ушли - бросил барс быструю мысль.

   - Отлично! Атарк что там внизу, глянь? А то я пока не могу даже на миг оторваться.

   Конунг перебежал на нос, и, свесившись, глянул на битву, будто не мог увидать все и так, не сходя с места, но сработала человеческая натура. Он видел, как стремительно движутся, среди общей массы ратей противника, "Неживые", ведя за собой свои воинства призраков. Как в других местах, по широким образовавшимся коридорам мчат золоченые колесницы, по бокам которых, опускаются широкие, остро отточенные клинки. На каждой из них, по двое воинов, возница и лучник, который может не только стрелять из лука, но и метать дротики.

   - Магии мало, видимо твое марево их достаточно отвлекло, пока воюют как все мы - люди. - Крикнул Атарк.

   - Не верится мне что-то.... - Пробормотал Априус - какую-то подлянку явно готовят, но мы ждать не станем. Атарк! Сажай корабль, надо забрать Киана с Тано!

   - Есть вниз! - Гулко отозвался конунг - Старк! Давай правь вниз! - И кормчий, круто заламывая стир.

   "Версар" словно обычная лодка, поднятая ввысь огромной волной, низвергся на землю и застыл.

   - Да аккуратнее вы - еще корпус треснет! - Рявкнул Априус - Саяр! Собери мне сюда, всех наших соратников по защите Даарии, Дрендом пусть поднимает своих в воздух. Давай быстрее выполняй!

   Уже довольно немолодой, но спорый, посыльный, в очередной раз, спрыгнул за борт, и умчался исполнять приказание, гарпия порхнула следом за ним, ни желая оставлять того без присмотра, ни на миг.

   - Надо же - кто бы мог подумать - пробормотал Априус, глядя им вслед.

   Он достал мешки, вынесенные куатаром из Кориэндорского дворца, быстро развязал, и отобрал нужные медальоны и обереги, по одному протягивая всем членам экипажа.

   - Да шевелитесь вы, время идет на секунды!!! - Прикрикнул он на хирдманов, вертевших в руках обереги на плетеных шнурках - это древности Лусиара, но и вас прикроют хоть частично.

   Сам он, надел на средний палец, простое серебряное кольцо. Оно было без всяких резьб и украшений, правда, само, являло собой кусающею себя за хвост гидру. Краем глаза он следил как Киан и Тано, вместе со своими людьми переваливаются через борта "Версара", и когда мешки опустели, все необходимые люди уже были на борту.

   Набрав в грудь больше воздуха, так словно готовясь нырять на большую глубину, Рус приказал:

   - Атарк! Готовь хирд к абордажу! Старк, курс на облако Богов!

   Чудо-челн пошел вверх, круто задрав нос, отчего вся команда посунулась к корме, Априус хотел уже заорать на кормчего: Мол, давай полегче, но тут "Версар" выровнялся и далее ровно понесся гонимый неощутимым ветром, который мощно надувал парус.

   На пути корабля, тут же стали возникать различные препятствия, от громадных, камней и кусков льда с острыми гранями, мгновенно творимыми Богами, до всяких летающих тварей, с седоками и без. Экипаж дружно разрядил луки в налетевших грифонов, в Крылатых бестий выпустили по паре разрядов из недавно откованных копий, оставляя последний, третий на потом. Тем, это, правда, особо не навредило, но пыл, немного охладило.

   - Старк лавируй! Сожри тебя Торовы козлы, мне чуть голову этой глыбой не оторвало! - Проорал с носа Атарк, который как раз высунулся, чтобы отсечь лапы какой-то злобной твари усевшейся на недавно приделанное им же, резное изображение валькирии. - Фарсад что там по курсу? - Одновременно задирая голову наверх, и рубя по шее всунувшуюся к нему птичью башку - вопросил он вперед смотрящего.

   Тот не ответил, орудуя одновременно двумя секирами, пытался отмахаться он наседавших черно-крылов.

   - Где Дрендома носит? - Вслух поинтересовался Априус, пуская огненный сгусток, туда, где Фарсада чуть не вытащили из смотровой корзины. - Тано прикажи своим бойцам, пусть копьями отбивают атаки по бортам. Ну, хотя бы отпихивают всех, кто лезет, я уже не говорю, чтоб разили насмерть.

   Слева послышался яростный рев, и предсмертные визги, одурелых гомункулусов, это Куру принялся за дело, разрывая этих маленьких, но сильных крылатых созданий, с красным кожным покровом.

   - Саяр помоги барсу, эти мелкие твари, соединяют в себе части демонических созданий с мощной магией. Им видимо, приказано, патрулировать район возле облака. Только осторожно, они могут применять мощные и опасные заклинания - приказал Априус, памятуя что Саяра, в свою очередь прикроет Залура.

   Тут сверху раздались разъяренные птичьи крики, и боевые кличи - Это Дрендом наконец-то привел своих "грифов". Вокруг "Версара" сразу же завязалась воздушная схватка, а он так и шел, круша своим корпусам все, что попадалось на его пути к жемчужному облаку. На нежно-белом, корпусе чела, теперь появились размазанные красные, желтые, и голубые следы - это была кровь, многочисленных созданий. Хирд состоящий из представителей разных народов, ощетинился сталью, амулеты и обереги во множественном числе украшали грудь каждого воина, наброшенные поверх доспехов. Правда большая часть уже истратила свою силу, но Априус приказал их не снимать и не выбрасывать.

   Именно в этот миг, он потянулся к Запретным Пределам, вскрывая пломбы и печати, которые, сам же и создал в своем воображении. Зачерпнул там, этой первотворной структуры, из которой позже, должна была родиться материя, и мелкими порциями вложил во все, что его окружало, на данный момент. В корабль, в оружие, в обереги, в людей, в гарпию, в Куру и Рунина. Боль на краткое время, пронзило всех, кто находился на "Версаре", зрачки расширились, став неимоверно огромными, и тут же, сузились за одно мгновение, затем короткая судорога и все прошло. Правда, странно потемневшие белки глаз свидетельствовали о том, что в каждом затаилось что-то новое и неведомое, но сейчас было не до того - они шли на приступ...

   Но боги, не были бы богами, если бы позволили кому-то подобраться к ним, так близко, без их желания, и Априус, это естественно учел. Когда облако стало настолько близким, что можно было рассмотреть черты лиц каждого из четверых братьев Гигантов, он спустил на них Умбра'Кета. О существовании, которого узнал из тех же свитков "Шестерых" Из описаний следовало, что этот иномирный демон был создан послушниками некого могучего чародея Тарна из переплетения конфликтующих теней, вызванных войной Прежних. И этот Умбра'Кет очень опасен, так как представляет собой сплетение теней. Этому демону невозможно нанести повреждение, так как любая его рана немедленно затягивается тьмой. Умбра'Кет живет в тенях и может исчезнуть в них, когда этого захочет и когда ему представляется такая возможность. Уничтожить эту тварь, можно только рассеяв тьму и тени, с помощью очищающего света.

   На корабль со всех сторон, набросилась уже вся Стража, прибывших Богов - не только Крылатые Бестии, но и различные Духи. У каждого в руках по зловеще мерцающему жезлу, в глазах ярость, и неистовое желание защитить своих господ, и незамедлительно покарать наглецов, осмелившихся напасть.

   Старк, проявляя всю свою ловкость кормчего, вел корабль так, чтобы никто не мог, подступится к его бортам. Но если же это не удавалось, то измененные странной волшбой клинки хирдманов, невероятным образом отражали выпады Летучей Стражей. О днище и борта, то и дело, ударялись молнии и пламенные сгустки, но вреда не причиняли, а вот брошенные воинами "Версара" копья находили свои цели.

   Далее последовавшая картина, могла показаться иллюзией - одна из летающих башен, своим острым шпилем, ударила в облако снизу. Это Шараш, видя, что камень начинает осыпаться и разваливаться, принял решение хоть чем-то помочь своему Императору. И Априус заорал:

   - На Абордаж!!!

   С корабля к облаку, тут же полетели кривые абордажные крючья и кошки, выкованные из обычного железа, но сейчас отливающие странной чернотой. Со свистом, рассекая воздух, вернее то, что его здесь заменяло, они вонзались в плотное облако, но не пролетали насквозь, а втыкаясь заякорялись.

   Уахинбар как раз был занят Демоном Теней, он только сейчас понял, как того можно прикончить. "Бледный" собирался натравить ураганный ветер, на утлую с его точки зрения лодочку, и за этим его застал бывший Повелитель Воздушных Потоков Хрутара, оторвав того, от дела, своим Заклятием. Но остальные двое не верящими глазами смотрели на натянутые простые канаты, при помощи которых, команда "Версара" притягивала свой корабль к облаку с богами. Ярость, читавшаяся в глазах каждого воина, входящего сейчас в команду корабля, заставила вздрогнуть даже этих двух, далеко не самых слабых из пантеона пришлых Богов. И это был не испуг, а скорее непонимание, как эти смертные людишки осмелились так ненавидеть. Их странно почерневшие глаза - что это?

   Владетель Царств Фирнов повел дланью, и вот уже плотное кольцо из подчиняющихся его силе существ, окружили Богов по периметру. Кого только не увидели, Априус и его люди, в этом плотном кольце - Бескостные мертвецы, зомби, мумии, ожившие скелеты и прочая дрянь. Кольцо из спектрально нежити - и это пресветлые Боги, кто ж в такое поверит? Видимо Бог загробного мира всерьез уверовал, что сейчас вся команда "Версара" сойдет к нему на облако, и призвал уже давно погибших воителей.

   Часть этой нежити, резво бросилась к пришвартовывающемуся кораблю, часть осталась на страже, и тогда оставив экипаж, отражать атаки всех неимоверных слуг, явившихся сюда Богов, Априус прыгнул на клубящуюся массу за бортом корабля.

   Нежить завыла и бросилась к Русу, но первые же, твари, были развалены Шор-ан-ниром, этот топор, Смол видимо делал с расчетом на встречу с нежитью. По лезвию побежали синеватые всполохи, рукоять завибрировала у Априуса в руке, и он, круша давно умерших созданий, налево и направо, начал прорубать себе дорогу. Зная, что нельзя терять не мгновения, Рус, стремительно бросился к четверым Богам, представляющим здесь Царство Престолов. Следом за ним хотели последовать и другие, но облако богов, держало только им подобных, и конец бы настал для Атарка и последовавшего за ним Хорсака, если бы не Лусиарцы, успевшие захватить неразумных, арканами.

   им подобных. яющим здесь Обетованное.тников, явившихся сюда богов, Поэтому вначале, на эту легкую субстанцию, ступил только Априус, но затем позади, раздался могучий рев, это бог заснеженных склонов Кайлана, спрыгнул вслед за своим другом, не пожелав оставлять того одного. Пока еще не отошедшие от странного абордажа, и теперь опешившие от этакой дерзости еще больше, трое богов, пребывали в мгновенном ступоре, Рус подбежал к Лучезарному и проорал издевательски:

   - Давно не виделись, как жизнь? Корона не жмет, ах прости у вас же диадемы... Но все равно не тяжеловата ли ноша?

   Тот только уничтоживший Умбра'Кета, в большой вспышке своей излюбленной силы Света, повернул к императору свое светящееся лицо:

   - Ты.... Ты.... - Подавившись собственным гневом прохрипел глава богов, и замолк не находя слов.

   - Я - коротко ответил Априус - а ты ждал еще кого-то? - И не ожидая дальнейших слов от Владыки Света, рубанул внезапно призванным "Ракаром" нетвердую основу под их ногами.

   Обрезанный кус отплыл, от общего, краем глаза, Рус, успел заметить, как Куру прыгнул к остальным троице, успел услышать, как куатар обратился к "Бледному":

   - Ты у них что ли самый рослый? А ну давай переведаемся.

   Но что ответил Владыка Ветров и Ураганов, уже не узнал - его отвлек голос пришедшего в себя неприятеля.

   - На колени презренный выползок!!! - Стараясь поймать глаза Априуса своим огненным взглядом, зловеще прошипел Узурпатор Тронов, держа свой, не понятно, откуда возникший меч в вытянутой руке, и направляя острие в яремную ямку на шее Априуса. - Пади или сгинешь!

   - От такого слышу - улыбнулся Эльдариусиец, пропуская последнюю фразу, мимо ушей - сам то откуда выполз, не расскажешь, а?

   Вольно, или невольно, но Рус, использовал тактику кланов Оборотней, стараясь, вывести противника из равновесия. А в горячке ошибки делают почти все. Правда, этот метод годился лишь с обычными людьми, а злить такого Бога, было себе дороже, но удержаться бывший каган Царств Ночи не мог.

   Словно не гласно договорившись, не использовать магию, они стали обмениваться ударами. Но тут уж Априус действовал топором, спрятав свой меч. Ведя бой, он, все же старался не упускать из вида, и своего друга детства, которого еще не прикончили, только благодаря природной ловкости, недюжинному уму, и довольно развитым магическим способностям. Барс вопреки своему излюбленному методу боя, драться в преображенном состоянии, на этот раз почему-то к нему не прибег, и сейчас уворачиваясь от всевозможных атак, по жемчужно-белому облаку, передвигался такой, же белоснежный кот, каким император увидел его в первый раз.

   Ослепительное сияние, исходило от его шкуры, желтые глаза светились изнутри, только когти отливали сталью, и были удлинены. Он прыгал, и вертелся, не давая своим противникам, подступиться. Но тут, над головами дерущихся с куатаром, Богов, раздалось хриплое карканье, затем добавился еще один птичий крик, скорее напоминавший клекот, и к сражающимся присоединились Рунин, и Дрендом восседавший на грифе. С прибытием подкрепления дела у Куру, пошли лучше, хоть нанесенные им раны, и затягивались на телах Богов, но то, что они вообще появлялись, как то разом уменьшило пыл, всех троих Владык, подрывая их уверенность себе..

   - Фух - выдохнул Априус, видя, что к куатару, пришла помощь, и удвоил скорость вращения "Ракара".

   Лучезарному богу, наконец, дошло, что в руках у его противника, находиться далеко не зачарованный клинок, а нечто большее, он быстро утратил пыл азартного бойца, и обратился к своей Мощи. Словно по негласному договору, противники остановились - пришла пора их внутренней Силе, схлестнуться в поединке. А там может, и чары пойдут в ход..

   Априус внутренне сжался, ощутив, как мгновенно наливается Силой, стекавшейся сюда отовсюду этот Пресветлый Бог, повергший всех тех, из Предтеч, кто дерзнул бросить ему вызов. Император понял, что тому парню, который когда-то поклялся защищать все ведомые ему пределы, ни за что не устоять, перед этой Мощью.

   - Неужели все зря? - Промелькнула паническая мысль, у сына Лелеи.

   - Нет не зря - словно наяву услышал он голос, очень похожий на голос отца - Борись! У тебя есть чем.

   И Априус начал сплетать, сплетать все, что было ему подвластно, сплетать то, что ни когда не должно сплетаться - всю свою боль, обиду, воспоминания, ощущения которые помнил с тех времен, когда купался в Океанах Силы. Потом те ощущения, когда утратил возможность плести чары, и снова обрел ее. Затем добавил все, что осталось от энергии прошедшей через него на Ки, частицы от Родана, еще много чего и понял что этого все равно мало. Нужен был он нынешний, нужен Император Темной Империи, и его запасы.

   Лучезарный Бог, как прозвал его Априус. наверное, испепелил бы его, ни смотря, ни на что, одним своим взглядом, Мощь в нем уже была неимоверная, и тогда последний Каронус, потянулся к той заповедной Силе, которая лежала за пределами его Империи еще раз. Будь что будет - решил он и пожелал стать, ее представителем в этом мире, он словно в далеком детстве произнес:

   - Смотри на меня, а видь не меня - и прямо взглянул в пламенные, глаза нынешнего Владыки Миров.

   Тот, пристально глядевший в лицо Императора, наконец-таки поймал его взгляд, очи его полыхнули иссушающим жаром, он хищно и радостно усмехнулся, при этом произнося:

   - Конец тебе выскочка!!!

   - От выскочки слышу - тихо ответил Априус, и тут его собственные глаза полыхнули...

   Тьмой? Нет не Тьмой, не Мраком, или Мглой, скорее очень ультрафиолетом. Слепящие белые глаза встретились с фиолетовыми, таких не бывают даже у демонов из нижних Пределов. Свет встретился с Абсолютной Тьмой во второй раз за сегодня. Что или кого узрел явившийся сюда Бог, пройдя путями, ведущими от глаз дерзнувшего стать перед ним Императора, в непонятные дали за грань Сущего, но отшатнулся он так, словно, увидел там свою смерть.

   Априус же ждать не стал, рубанул топором, пока, оставляя Ракар, в резерве, по плечу своего противника. Лезвие вошло не глубоко, и царапина тут же затянулась, но и этого хватило - Узурпатора, аж передернуло. Чародей приготовился нанести следующий удар, но тут к ним присоединился Владетель Поземных Чертогов, и встретил топор, голыми руками. Он поймал сияющее лезвие, летящее на незащищенную голову брата. Руки Бога Недр, остановили Шор-ан-нир на излете. Он, как будто шутя, поймал его своими ладонями, и попытался усмехнуться - показывая человеку, нелепость его поступка, но тут же с воплем отдернул руки. С недоумением, посмотрел на свои ладони - кожа на них покраснела, и пузырилась ожогами, на глазах облезая.

   - Не хватай то, о чем, ни чего не знаешь! - Назидательно сказал Априус - и в прыжке, пяткой заехал в ухо, наглому здоровяку.

   Тот как говориться и глазом не повел, а в ответ нанес сокрушительный удар в челюсть, но не успел за юрким человеком. Тут и Уахинбар, наконец, отошел, от шока, вызванного тем, что он увидел, и остановил брата рукой, отпихивая себе за спину.

   - Ты кто такой? - С удивлением посмотрел он на Императора. - Мешаешь все время, срывая наши планы.... Но тут ты некто, иной, что за Сила, стоит за тобой? Только не говори, что принадлежишь к этим Древним тугодумам. Я видел, что за Сила стоит за тобой.

   - Я это я. Но тут я Хранитель Пределов. Пределов Истинной ПраТьмы, куда лучше не заглядывать даже тебе. Это Предвечная Тайна Творца, и лучше не пытаться ее раскрыть. Никто не знает, что она таит в себе.

   Говорил ли он истинную правду, или только ее часть, Априус не знал, сейчас во время этой нежданной передышки, он больше всего, был озабочен своими друзьями. Но у тех, похоже, все было хорошо. До ухода Бога Недр, они распределили своих противников, и как и следовало ожидать, выбрали в соответствии со своими возможностями - Ветер против Ветра, Холод против Холода, ну а Рунин решил поквитаться за Асов, все равно с кем. Вложенная в каждого из них сила Запределья, хоть и была в ничтожной малости, но укрепила их собственные возможности, во стократ. И лишь только принадлежность троих мужчин, к Правящим Владыкам Сущего, дала тем, возможность сдерживать неистовый натиск озверелых друзей Априуса. Затем самый крупный из Богов, решил, что на этих презренных существ, хватит и двоих его Братьев, и отправился к Уахинбару. И успел как раз вовремя.

   Сейчас, он первым сумел разобраться в царивших бурях, за пределами этой равнины, и решил сказать об этом.

   - Брат! Надо что-то делать отзвуки битвы разносятся слишком далеко, как бы, не достигли ушей кого не надо, да и миры могут взбунтоваться - подал свой голос, этот молчаливый бог.

   - Сам слышу, скажи братьям, чтобы остановились - Надо поговорить! Ты как насчет переговоров? - Это уже Априусу. - Или до победного конца?

   Рус, был готов битья и до победного, но внизу, продолжалась неистовая сеча, укладывающая его воинов, воинов Пятимирья, и ради них, стоило пойти на переговоры.

   - Давай поговорим - спокойно согласился он, понимая, что если Боги, прибегнут к магии первого из Источников, или той, что ввела их из-за Грани, его империю сотрут в порошок, хоть и не с ходу.

   - Тогда отводим войска?

   - Согласен.

   - Я пришлю вестника.

   - Договорились.

  Речи Пресветлого Владыки***

   - ...разговор будет один на один - заканчивая свою витиеватую речь, прогудел посланник - мы гарантируем твою безопасность.

   - Ага, гарантируете, как же,... но все равно, я иду - ответил Априус, выслушав все, что передал крылатый вестник.

   Сейчас войска вновь образовали посредине равнины, широкий разрыв, но лагерями не становились, сохраняя боевую готовность. Раненных и убитых обе стороны унесли. Для этого, Императору пришлось отрядить целые обозы, назад в Весту, а куда своих девал Неприятель, осталось неизвестным.

   "Версар" весь покрытый гарью и ошмалинами, отошел назад за позиции, туда же опустились и черные башни Империи, все ждали результата переговоров.

   Прямо посреди небес, возникла, небольшая беседка, белоснежная, и вычурная, именно в ней Верховный Бог и собирался вести разговор. Император, вздохнул, обвел на прощание своих друзей и соратников, взглядом, и воспарил прямо к ней.

   Владыка Миров был уже там, сидел в вычурном кресле, и потягивал из кубка, желтоватую жидкость, может священную сурицу или амброзию, Рус, не знал, что пьют эти Боги.

   Яроокий, не спеша, сделал, очередной глоток, и пристально глядя на Априуса, своими неистовыми глазами кивком указал на другое кресло.

   Когда Априус, уселся и наглядно сделал себе, прозрачный фужер, желтого вина, не вдаваясь в предисловия, главный из Владык, начал говорить:

   - Мы могли бы стереть ваши пять миров, да-да, я знаю о Пятимирье - усмехнулся он - сжечь в пламени первоначального огня, а затем развеять прах по великим просторам межреальности, в назидание всем. Но отзвуки этого всего достигнут даже самых отдаленных уголков Великой Сферы, и многие подымут головы, замышляя бунт. Нам это не нужно, крови пролилось и так уже слишком много, думаю, когда-нибудь за это еще придется ответить.

   - А тебе не чужда боязнь, оказываться? - С усмешкой спросил Априус.

   - Нам, не ведом страх, Просто это нас совсем не прельщает, вечно подавлять вспыхнувшие то тут, то там, мятежи и восстания - это неинтересно ни кому. Хотя уж поверь, мы с этим справимся, даже если понадобиться перетасовать пласты, сместить слои, спровоцировать схлестывание пространства, в определенных местах. Или заставить потоки, изменить своё течение в очередной раз. В общем, поставим всю Совокупность Миров на дыбы, чтобы показать, что мощи нашей нет предела, и воля наша едина в этом огромном мире....

   - Поэтому Светлый Уахинбар предлагает... - прервал Император тираду из угроз и посулов, подводя бога к сути.

   - Ты все-таки чересчур дерзок, даже для Древнего. Да я предлагаю другой вариант - вы беспрепятственно позволяете, возвести непреодолимые барьеры вокруг вашего сектора, соглашаетесь с тем, что ни одно живое существо, больше вас не вспомнит и не узнает о вашей доблести и отваге. Ваша Империя станет суверенной, не подчиняющейся ни кому, но также вы будете лишены всех благ, которыми мы, Боги наградим остальные миры. Никто не сможет выйти от вас, и войти к вам. К тому же я вижу что ты Хранишь, и совсем не желаю чтобы это, прорвалось вовнутрь. Поэтому ты, и твои подданные принесут присягу Стражей, и будут нести вечную варту на этих окраинах.

   - Не многовато ли с нашей стороны?

   - Нет. Такая угроза, пусть и не под самым боком, но мне не нужна.

   - Гм, тут стоит хорошо подумать, так сказать взвесить все.

   - Взвешивай, я не тороплюсь.

   Заэкранировав свой мозг, всеми степенями защиты какие только знал, Априус сделал бокал, и погрузился в раздумье. Он долго размышлял, прикидывал все за и против, но не находил, ясного решения. Бесспорно после разгрома ратей Предтеч, эти пришлые Боги подчинили все ведомые Источники, сейчас они обладают неисчерпаемыми запасами Мощи, в том числе созидающей, и Империя явно не вытягивает даже на ничью. Чтобы сейчас сражаться с ними на равных требуются такие силы, что в пределах ведомых миров, просто не известны. Если они действительно предназначены Творцом, значит их вторжение, по крайней мере, согласовано с ним.

   - А я вот даже не имею ни малейшего понятия, как до него достучаться, или докричаться? - Посетовал Априус - Были бы живы мои старшие учителя, может, бы и подсказали способ, а так выхода просто нет. Либо ввергнуть все пять миров в сражение, с неизвестным концом, либо принять предложенные условия. Нет, в своих силах я не сомневаюсь, но быть одновременно во многих местах, пока не могу. И даже если бы нашел, где взять подходящую мощь, то через какие сосуды ее направлять? Есть много верных людей, но все они вряд ли смогут вынести струящуюся через них силу. Прорваться самому в Обитель этих дерзких Богов снова, и попробовать.... Хотя, что попробовать? Убить их не убьешь, даже примени я "Ракар" так что будет питаться их внутренней субстанцией, но они пришли из-за Грани и кто знает, справиться ли с этим мое оружие?

   И тут последнего Эльдариусийца, вдруг прошиб озноб - а если да? Не получится ли как тогда с тремя темными мирами? Он с помощью все того же "Ракара" уничтожит их телесные оболочки, потом спровоцирую быстрый распад эфирного и астрального тел, а дальше что? Займет их места на Тронах? Один?

   - Нет мне этого не надо! - Запротестовала, одна часть естества Априуса. - И так лучшие годы угробил, на управление темной сверхдержавой, да и не уверен что справлюсь даже с сотней миров одновременно, а их.... Вон и мои современники были во множественном числе. И этих вон один Творец знает сколько, а я один, и к тому же очень давно. Нет уж, взялись ребята - правьте.

   Он поднял взгляд на своего оппонента, на этот раз, без всякого фиолета, посмотрел тому, в очи, стараясь через них проникнуть в самую душу, и коротко сказал:

   - Давай составлять договор.... Но только, без всяких присяг. Я тебе не вассал.

   ...Переговоры были окончены, длинный свиток договора с подписями, был у него, но Рус, не спешил оттягивать войска. Пускай Узурпаторы возводят свои барьеры, а мы поглядим, посмотрим, потом добавим свои от них же, но прежде всего, заложим не большие такие каверны, которые закупорим наглухо до далеких-далеких времен.

   - Ты что-то задумал? - Поинтересовался Куру, пристально глядя на своего друга.

   - Конечно, я еще не сделал и одного шага, к постижению Первоначала, а меня уже оградили непробиваемыми стенами, нет, пока они работают над своими барьерами, нужно хоть кое-где вплести что-то свое, но так, чтобы даже они, Нынешние Владыки Сущего, этого не заметили. Это значит нужно быть, крайне осторожными...

   Сейчас Император занимал покои в крепости у Хрутарских врат, сюда же и прибывали гонцы с докладами, о тех или иных передвижениях. Разведчики отследили ратное поле, все было соблюдено по договору - рати Новых Владык ушли, отгораживающий Барьер начал создаваться. Веста осталась цела, и пока все еще до конца не обследована, и это было большой ошибкой...

Глава восьмая

Вызов Богам

***

   Армии уходили обратно в свои миры, суровые лица усталых воинов, озарялись радостными улыбками - ведь для всех обитателей четырех миров, битва была выиграна. И каждому казалось, что вот теперь то, он заживет, ох как заживет. Лишь единицы знали, что потеряли всякий выход, всяческое сообщение, теперь уже с внешним Большим Миром. Но таких знатоков, было очень мало, и в принципе - Император, должен был быть доволен результатом сражения. Если конечно не учитывать, что теперь и ему самому, путь в любые области Сферы был заказан, но в тот момент это не особо его встревожило. Для видимой Вселенной, эта часть, тоже перестала существовать, навеки отгороженная воздвигнутым Богами, барьером, но Великая Сфера, естественно ощущала эту свою маленькую толику, энергетические потоки все равно пронзали ее. Но главным было то, что Никто и Ничто теперь уже не мог помешать вольным мирам, идти своим собственным путем. Это было неким экспериментом самого Априуса, которому все равно не было куда идти. Ни Даарии, ни Асгарда уже не было, правда, оставалась еще Ки, но там сейчас всяческих божков и божеств, хоть пруд пруди - ни чего достойного не сотворишь. Да и сам, мир, практически лишен, магии. Поэтому здесь, и только здесь был его дом.

   Уцелевшие летающие башни, Рус, разделил, распределил по своим мирам, укрепляя столицу каждого. Одну в Хрутар, по одной Схоре и Лундору, одну во главе с Рахдаем на главный остров Калабы, и последнюю, практически разрушенную, оставил пока на Весте. Своеобразные форпосты были оставлены на всякий случай. Все выжившие Лусиарцы, теперь уже, не исключая и обитателей Эндрилурского замка, во главе с Кианом, Тано и Тироном, вернулись в Калабу, полетели прямо в уцелевшей башне, где главенствовал Рахдай. Все-таки этот народ должен выжить, потому пусть все его представители будут вместе, обживать новые земли, размножаться, и расселяться. И по-своему, создавать систему правления и управления. Из жителей Озерного Края, только Саяр да Хитар остались со своим предводителем.

   Сам он не спешил покидать этот Весту, тщательно закрывая оставшиеся многочисленные "пятна", напоминания о временных проходах. Основные легионы и армии здесь уже были не нужны, а в свете последних событий, имеется в виду выход из убежищ, изменяющих форму - Император не знал - стоит ли вообще, оставлять здесь свои гарнизоны, или лучше оставить Весту ее исконным обитателям. Пусть и странным, пусть и со своим собственным взглядом на жизнь, но все же, являющимися истинными детьми этого мира... Может, стоило наглухо закрыть Весту, тем самым, обрезав, всяческую связь с Калабой, пусть они развивается своим путем? Без какого-либо взаимодействия? Без какого-либо контроля и присмотра? В созданный Владыками, огораживающий миры Дуги, некоторую ее часть, если точнее, барьер, Априус все-таки умудрился внести и свою лепту. Теперь в Барьере можно было в случае крайней необходимости, проделать маленькие бреши, и использовать их, как лазы-проходы...

   Но, тем не менее, угроза вновь сразится с ратями Узурпаторов, надолго отбила охоту даже пробовать высунуться за воздвигнутые Рубежи. Да и Мощь явившихся не пойми, откуда Богов, поражала воображение новоявленного - Императора. Хотя к своему приходу они явно готовились давно, потому Старые боги и проиграли...

   Как бы там ни было, мир в очередной раз изменился. И правильно или нет, он поступил, пойдя на соглашение с Владыками Сущего, Априус не знал. О своем поспешном выступлении против них, он не сожалел - все равно, рано или поздно их слуги, явились бы в его миры, устанавливать новую власть. И, скорее всего, подобные битвы уже случались, и еще случатся, ведь Сфера Миров огромна и может все еще растет. Магия этих новых Богов, безусловно, сильна, но в Сущем должно найтись еще множество скрытых Сил, и...

   - Повелитель! - Неожиданно, прервал размышление Априуса, Картус, входя во временные покои - Тут такое дело... - замялся он - не знаю, как и сказать...

   - Начни так, будто я один из твоих подчиненных - просто и коротко. Что какие-то новости с Рубежей?

   - Нет, тут другое. - Полковник опустил глаза - тебе какие-то ненормальные прислали вызов. Э, вызов на поединок...

   - Чего? - Не поверил Каронус своим ушам, даже зеленые глаза потемнели - Кто? Откуда? Зачем? Мы же закрыты теперь со всех сторон.... Тут конечно есть, еще парочка миров, на которых, как подозреваю, могла развиться жизнь, но судя по архивам Темных, они не обитаемы, по крайней мере, были.

   - Не могу знать. Принес какой-то остроухий парень, похож на человека, но не совсем... гм... как бы и человек. Передал в крепость возле врат, ведущих в Калабу. Сюда то им не попасть при всем желании, вот и доставили Гамнуру, он там сейчас за главного...

   - Проследили, куда ушел посланник?

   - Да, но след быстро потеряли, одно могу сказать точно - Весту он не покидал.

   - Ты в этом уверен? Может, он сумел ускользнуть незаметно?

   - Никак нет. Я просил драконов просмотреть колебания и всевозможные взвихрения в тонких полях, они все утверждают, что никто из мира не уходил, да и Астральный след ведет на другую оконечность материка, к тому же есть еще и острова, о которых мы ничего, толком не знаем, до сих пор.

   - Еще интереснее. Может это проделки метаморфов? Хотя нет, после битвы они заверяли нас, в своих самых дружественных чувствах, лишь бы только мы к ним не лезли.

   - Не думаю что это изменяющие тела, у них иные методы, да и цели тоже.

   - Где вестник сейчас?

   - Вот - полковник извлек из кожаного мешка, небольшую шкатулку, и протянул Императору.

   - Странный метод... - пробормотал Априус тихо - Жука, что ли прислали?

   Быстро просмотрев ее, на предмет всяческих неприятных сюрпризов, но ничего опасного для себя, не обнаружив, только тогда взяв ее в руки, и открыл.

   Оттуда поднялась желтая змейка, посмотрела на застывшего человека некоторое время, своими рубиновыми глазками, и прошипела:

   - Те-емны-ый! Мы-ы о-обье-един-еенные с-силы-ы С-све-ета-а вв-ыз-зы-ыв-ваем те-ебя-я на бо-ой-и, В-ве-е-ста-а, го-олу-убо-ой ле-ес-с, че-ере-ез-с дв-ва-а дня-я.

   После этой короткой речи, она немного покачалась из стороны в сторону, а затем змея, а за ней и шкатулка засветились багровым светом, сжались и растаяли в воздухе. И Априус, к сожалению, не успел заметить лежащие на дне шкатулки, маленькие высушенные цветочки и какой-то сероватый песок. И в тот миг, когда шкатулка полыхнула багровым светом, он вдохнул мимолетный, странный запах.

   - Что за бред? Какиетакие светлые? - Он поднял брови вверх - Какие-то дуралеи шалят, что ли? Или это какая-то ошибка? На нас переть себе дороже, или думают, что все войска сейчас ушли, так можно и подурачиться? Но кто на такое способен?

   - Какая разница кто - встрял попугай сидевший по своему обыкновению на спинке кресла - найти и надавать по шее, чтобы забыли, как их звать.

   - Повелитель я послал разведчиков, этот голубой лес, действительно есть на Весте, с другой стороны, материка. Мы туда не совались раньше, как я понял и твои посланцы тоже, пробыли там только пару дней. И особо не присматривались к местности. Наши войска в основном возле врат, или на плато меж горными кряжами, стояли.

   - Да ты прав - ответил - Император, потирая виски - то был беглый осмотр, но и времени с тех пор прошло немало, а после было не до осваивания той части Весты. Сам знаешь, мы через нее прошли краем, в основном в местах, где не обитали метаморфы. Думаешь, они оттуда, эти приславшие вызов?

   - Нет, мой повелитель, мои ребята засекли кратковременное открытие порталов с месяц назад, но решили что это свои, тогда шла активная подготовка к сражению, через врата, все не успевали, и кто имел Силу, открывали временные окна, проводя небольшие отряды. Так что эти явно пришли извне, а рядом с Вестой нет миров, как мой - Император ты и сказал, населенных разумными существами среднего порядка. Это могут быть, только засланные сюда Узурпаторами, отряды.

   - Так, так, значит нашими действиями, заинтересовались где-то за пределами Пограничья. И это было не Тронное Царство, хотя кто их знает, может, решили действовать двумя путями? Жаль, я не удосужился проверить, куда вообще попал, в тот злополучный день, когда оказался здесь. И насколько далеко, от знакомых мне миров, мы находимся, ни разу толком не просчитывал.

   - Может это все-таки первые разведотряды Узурпаторов, застряли где-то по дороге, на битву опоздали, и теперь просто выполняют задание? - Стоял на своем Картус.

   - Да ты что? Новые Владыки естественно отменили все старые приказы.

   - Ну да, ну да, а от миров, называемых Серединными, мы находимся очень далеко, но все, же и мне кажется, что мы стали представлять угрозу, для чьих-то планов потому и... - подал голос, подбежавший Куру.

   - И мне так кажется - поделился своими соображениями Картус - Потому что ранее, все, что творилось в Царствах Ночи, никого не волновало, но как только твои войска Повелитель, начали вторгаться в Калабу, которая, кстати, тоже является Пограничным Миром, или вернее миром Пограничья, сразу, же активизировались эти, приславшие вызов.

   - Когда это было Картус? Сколько воды уже утекло с тех пор. Да и вообще, откуда такие познания и предположения?

   - Я развивающийся воин, много слушаю, многим интересуюсь, знаю заветы данные некогда моему клану Норатой, которая по ее же словам была близкой подругой Сатари, а та могла ходить меж звезд, почти куда хотела.

   - Это правда? - Повернулся Априус к Дрендому, молча сидевшему за столом, и что-то черкавшему на пергаменте.

   - Да - хмуро ответил тот - Некоторым из нас, разрешено было на краткое время покидать пределы Хранимого мира, Сатари принадлежала, к их числу. Поэтому кое-какие сведения она могла передать Норате, а та в свой черед поделилась ими с кланом, которому покровительствовала.

   - Понятно. Что-то из этого может быть истинным?

   - На стенах древних храмов, попадается иногда подтверждение сказанному Норатой - загорячился Картус - и, я всегда изучаю настенные росписи в таких местах, а там иногда изображают наши миры в виде шаров входящего в Великую Дугу. Великая дуга - это цепочка Порубежных Миров, и если представить Вселенную в виде яйца, то мы будем в скорлупе, а значит, есть миры, входящие в "белок и желток". Я думаю, что бросившие вызов пришли с "белковой" части. Что же касается вторжения в Калабу, так время и у нас течет не так, как даже здесь, вот и эти Объединение Светлых, могло просто припоздать.

   - К тому же, а что мы знаем о Скрытых Силах, обитающих в мирах нашей Сферы? - Встрял в беседу Рунин. - Ты сам говорил, что против Предтеч, судя из рассказанного тебе Прсвещающим, Узурпаторы выступили не сами.

   - Ты и впрямь становишься мудрым, или копируешь Мунина и Хугина?

   - Не надо сравнивать меня с какими-то воронами, они не летали далеко за серединные миры, а я, благодаря тебе, побывал кое-где еще.

   - Ладно, вы, скорее всего все правы. - Задумчиво проговорил Рус - и Калаба, в отличие от Весты, действительно Пограничный мир, и до того момента пока мы не отправили туда свои войска, никто и никогда не заинтересовывался тем, что происходит на окраинах Сферы, точнее в последнем слое ее скорлупы, как ты, Картус изволил выразиться. Значит, шли они сюда осознанно, сразу же после того как мы начали захват Калабы, хотя может это и просто совпадение, а может жители Калабы попросили кого-то Могучего о помощи?

   - Да, а почему нет? - Спросил летописец.

   - Не знаю, не знаю - вслух размышлял Априус - три века прошло. В любом случае, что силам из Середины делать здесь? Скорее всего, это все-таки ошибка, или же наоборот существенная угроза нашей суверенности. В любом случае это не боги, по крайней мере, не из Тронного Царства. Но даже если это и так, все равно придется это выяснять. Придется сходить.

   - Ты сдурел что ли? - Мигом вскинулся куатар - а если это ловушка?

   - Ну, тогда, они узнают гнев моего меча. Но думаю это ошибка - я не Темный Властелин. Схожу, и переубежу.

   - Может, все же, не стоит так рисковать? - Попробовал переубедить друга Дрендом - А вдруг это действительно слуги Узурпаторов?

   - Согласен. Такая возможность имеется. Ты думаешь, я не понимаю, что негоже оному идти туда?- Спросил Априус, тряхнув головой, которая становилась все тяжелее.- Но этот вызов, не может быть просто пустышкой. Если это кто-то иной, а не посланники Воцарившихся ныне Богов, буду вести переговоры...

   - Да ты хоть понимаешь насколько это необдуманно, не разумно и вообще, поспешно принятые решения, никогда ни чем хорошим не заканчиваются? - Горячился летописец. - Думаешь, Серентин не пожалел, о том, что так же поспешно вышел на поединок с Турраном. И чем это кончилось? Бой он проиграл, потерял зрение, и Турран их с Анэльтой вышвырнул из мира. Часть Хрутара была после этого не пригодна для жизни, и тогда так же поспешно вмешался я, и что?

   - Что?

   - А то, что Неделимых как Силы, больше не осталось, и все закончилось приходом Фартэна, Харэта, и Мидрона. А я уже был, лишен той мощи, которая была, и не мог им воспрепятствовать.

   - Ну, силы пока еще при мне, тут уж будь спокоен. И как поступить иначе, кроме как идти? Кто-то ведь за всем этим стоит, и я надеюсь, выяснит кто. Но наврядли это ребята, чьи имена вскоре будет знать каждый сирый в Мирах Порядка. Уж слишком запутано все и продумано, они действовали бы прямолинейней, и к тому же разными путями. А если это действительно как сказано в послании - Светлые силы, то необходимо убедить их, в том, что это ошибка...

   - Тогда хоть возьми сопровождение - тебе положено, по статусу. - Стал уговаривать Дрендом, не в меру, бесшабашного друга.

   - Ну ладно - повернулся тот, к полковнику - Картус! Давай-ка подготовь свой полк, и возьми еще тысячи четыре из тех, кто не отбыл...

   - Все регулярные войска, уже ушли, остались только те, что поддерживают нужный порядок здесь, и пятый легион Хитара, если конечно не считать мелкие отряды конницы...

   - Ясно - прервал - Император - Значит, возьми из тех, кто вызовет у тебя доверие больше всего. Раз самых рьяных с нами уже нет, сними с охраны крепостных гарнизонов сколько надо. Времени нет трубить общий сбор, и перебрасывать войска обратно. А Схору, вообще нужно держать под контролем многочисленных армий - там скандары, а эта раса должна быть под неусыпным надзором. Ну, мне так спокойней.

   - Но, то количество что ты назвал, это просто не разумно. - Не отступал Летописец.

   - Да это, и так уже много. Пойми, если пойти большим числом, то бой начнется сразу, даже если переговоры и состоятся, ни какие доводы уже не помогут. Так что Картус, выдвигайся, я прибуду вслед за тобой.

   Предводитель драконьих всадников бросился исполнять поручение, а Априус вновь повернулся к Дрендому:

   - И еще раз уж так случилось, выяснить кто это такой наглый, нужно по-тихому, чтобы они не всполошились, потому и пойдем малым числом, чтоб не вспугнуть. Я думаю, что отсутствовать буду надолго, но пока все руководство будет на тебе, в Схоре и Лундоре, конечно на наместниках, но постоянно держи с ними связь, ты это умеешь. Но в любом случае, возвращайся на Акирот, там твои брат и сестра, вместе вы сможете неплохо организовать заслоны, для Хрутара, да и вообще...

   - Но ...

   - Ни каких, но - прервал Априус, потирая виски. - Я достаточно долго, пребывал в неведении, и не могу даже предположить, что за силы могут шастать по моим мирам. Причем, оставаясь невидимыми у меня под носом, да еще считать меня Темным Владыкой. Этому надо положить край.

   - А разве это не так, я-то знаю, где ты черпанул Силы перед абордажем облака Богов, да и потом во время поединка, а они нет?

   - Конечно не так, ты-то должен это понимать, что это к Тьме имеет столько же отношения, сколько и к Свету. Просто за пределами Большого Мира, нет света солнц и звезд. Там иная субстанция и структура...

   - Но если смотреть со стороны, то это действительно выглядит, как сношения с Тьмой. Наши войска, войска Темных миров, таки вторглись в Калабу, и неважно, что во главе стоишь ты, а не Шестеро Владык и Каган Чигонтай. Никто ведь не знает, что у нас, теперь совсем другие цели, и тот мир все равно бы претерпел изменения, те или другие. Добавь к этому, сражение с ратями Пресветлых Богов, повергших Дремучее Древнее Зло, и поймешь, как мы выглядим со стороны. Это одна из вероятных версий, есть и вторая - хитросплетенный заговор совершенно не известных нам Сил. Ведь пришло же Зло в Хрутар в свое время, никто так и не узнал откуда? И конечно, могли остаться прихвостни Того Духа, что извратил пути людей и хранителей моего мира. Могли пробраться и другие, воспользовавшись открытием врат Шестью Владыками. Было ли у тебя время это выяснять?

   - Может ты и прав. Но буду разбираться на месте, я же помимо конных отрядов, драконьего полка Картуса, еще беру с собой пятый легион, показавший себя весьма доблестно, в битве с ратями Богов. Пусть у Хитара, и большие потери, но на момент начала, сражения численность легиона, была весьма раздута, а сейчас как раз равняется стандарту. В общем если что, Рунин прилетит и передаст тебе мою волю, а пока займись своими собратьями, настоятельно тебе советую.

   - Стандарту? Я так и не понял, как ты вообще додумался до этих легионов? - Поинтересовался Дрендом.

   - Не поверишь, это было как озарение, хотя и смахивало на кем-то вложенные мне в голову мысли и идеи

   - То-то и оно вопрос только кем?

   - Ладно, Дрендом ты прости, не до предположений сейчас. Мне пора. И будь добр, прихвати с собой мой доспех, и топор с кинжалом, пойду беззащитным и безоружным, хотя бы ну с виду. И представителей ваших древних кланов не забудь, они теперь большая редкость. Кстати, а где это Саяр запропал?

   - Последний раз, когда я его видел, шел прощаться с Кианом, и остальными сородичами.

   - Ясно, его тоже разыщи и забери с собой, да и девах ваших не забудьте. А то распугают тут мне воинов гарнизонов.

   - Этих распугаешь как же, звери, а не люди.

   - Что поделаешь, они тут почти с первых дней освоения Весты. Ладно, не прощаемся, думаю - скоро увидимся.

   Не облачаясь даже в кольчугу, не беря с собой ничего, даже походной сумки, он развернулся и вышел. Покинул временные покои, привратных укреплений. Рус, остановился, в глазах резко помутнело, голова шла кругом, затылок отдавал тупой болью.

   Мгновенное заклинание, и боль притупилась, но не исчезла.

   - Странно - невольно встревожился он - это еще что за новости?

   Так постоял, размышляя вернуться ли назад и заняться серьезной самодиагностикой, или же блокировать сигналы мозга, а уже после выявлять причину странного заболевания, но тут подошли Менгафар и Харей, с докладом.

   Априус выслушал, отдал необходимые распоряжения, и вместе с полководцами, покинул территорию гарнизона. После этого он кликнул Яшу с Руниным, послал зов Куру, который успел уже где-то запропасть, и они отправились прощаться с Атарком, которому Рус, отвел особую роль.

  ***

   "Версар" стоял у берега, плавно покачиваясь на волнах, в небольшой бухточке, это была та самая, очень памятная для Априуса, бухточка, где ему пришлось выдирать свое израненное и изломанное тело, из скалы. Вон до сих пор, там слабо просматривается вмятина, в виде человеческой фигуры. Именно сюда, выбросила его неразумная Сила, протащив через многочисленные распахнутые врата, от самой Ки.

   Кажется, это было так давно, в какой-то другой уже прожитой жизни. Ему уже казалось, что он живет, несколько жизней - до Катаклизма, в Кайлане, в Даарии, и здесь. Почитая четыре воплощения, да только память одна.

   - Н-да - натужно протянул Рус, и зашагал к коротенькому строю. В голове происходило что-то странное, мозг, словно начал медленно нагреваться. Он попробовал прощупать - не чужое ли это воздействие? Но ничего не обнаружил.

   Экипаж выстроился на берегу, весьма поредевший, но не от потерь, просто Лусиарцы отправились назад в Калабу, осваивать свой новый мир. Саяр, вместе с гарпиями, пошел с Дрендомом, остались только хирдманы, да Лазик с Ротарем, Но больше для их задачи, и не требовалось.

   Оставив за спиной свих зверушек, Рус, прошелся перед строем, глядя в глаза каждого, затем остановился так, чтобы его видели все, и извиняющимся тоном проговорил:

   - Простите ребята, но сытой и праздной жизни у вас не будет, и лавры пожинать нет времени. Поэтому если кто не согласен, лучше покиньте строй сразу. Служба ваша будет не из легких. На землю сходить будете редко, но так уж вышло, кто прикоснулся к тайному - обычным человеком, уже не станет ни когда.

   - Нас радует хотя бы то, что мы живы - браво выкрикнул Рудольф - и можем пить эль, столько сколько захотим.

   - Может, скоро ты не будешь этому, так радоваться - тихо проговорил Априус - те пределы, где вы будете нести службу, могут оказаться намного хуже путей, которыми вам пришлось добираться из Мидгарда. И вместо эля, вы пожелаете горячего грога, и такой же горячей похлебки..., И боюсь, эта Стража, изменит вас необратимо. Но даю слово, как только смогу я уберу вас оттуда, нужно лишь кое-что выяснить...

   - Мы не подведем Повелитель, можешь не сомневаться, и роптать не станем - пылко проговорил Лазик.

   - Я на вас очень надеюсь, рубеж, на который вы выйдете самый дальний, и люди ни когда там не бывали и бывать не будут. Но вы таковыми уже не являетесь. Еда, вино, на борту будут всегда, раз в полгода, можно будет спускаться в любой из четырех наших миров, плавать в морях, посещать корчмы и постоялые дворы. В Весту тоже можно, но я, скорее, всего, уведу отсюда всех, останутся только форпосты возле обоих врат. В общем, потом определимся, главное сейчас выяснить, как будут вести себя Запредельные Силы, после моего заимствования - он на мгновение замолк, к чему-то прислушался - Все братья, прощаемся.

   - Уж лучше до встречи - буркнул Хорсак, но быстро заткнулся, под свирепым взглядом Атарка.

   По очереди все обнялись, Рунина и Яшу погладили, куатара тоже приобняли, и неполный хирд Атарка развернувшись, побрел по воде, к своему кораблю. Атарк, Хорсак, Фарсад, Рудольф, Лазик, Ротарь и кормчий Старк, уходили надолго, их ждало неведомое будущее, впрочем, как и Императора с друзьями.

   ...Через день Априус, с всевозрастающей головной болью, и кровавой пеленой перед глазами, во главе небольшой по теперешним его меркам, дружины, отправился к названному в послании, Голубому Лесу. Не сталкиваясь за всю жизнь, ни с одной болезнью, он решил, что это кто-то из Узурпаторов, во время боя наградил его магической болячкой. Но при просмотре тонких тел ничего подобного обнаружить не удавалось. Плюнув на все, он, решил отложить лечение, на потом, уж больно интересно было узнать - кто же, эти, бросившие вызов.

   Его неизменные звероспутники топали рядом, с всевозрастающей тревогой поглядывая на своего друга и предводителя. Он бы явно поехал верхом, но от головокружения и боли, не захотел. А пешим ходом, тащиться в такую даль, естественно никто не стал. Воспользовались пространственным изломом, армия споро протопала, вроде бы по обычному полю, только странно безжизненному.

   Еще через полчаса быстрого марша, по редколесью дружина достигла указанного места. Это были весьма живописные края, растительность росла буйная и сочная. Небольшая равнина, поросшая густой, высокой травой, открылась перед ними, а за ней, виднелась чаща Голубого Леса.

   Попугай, как всегда унесся куда-то вперед, его все равно было, сложно удержать, от таких полетов, и Априус давно плюнул на это дело. К тому же, эта странная боль не давала покоя, ему приходилось все время давить ее целящими чарами. И не смотря на всю свою мощь, справится с ней, он не мог. Потому что не видел корня, первопричину этой боли. Он бы ни когда не принял, нынешнего решения, не вдохни тогда тот странный запах из шкатулки.

   - Не нравится мне все это - проворчал мягко шагавший куатар - пахнет чем-то нехорошим. Как бы, какой подлянки не вышло.

   - Будто мне нравится - буркнул Априус - но вот уже они, сейчас все прояснится.

   У кромки леса, выстроилось на первый взгляд, не такое уж и большое, войско светлого Объединения. Но как всегда водится у представителей сил Света - вначале должны состояться переговоры, и Рус в этом не сомневался, идя сюда. Выстроив своих в боевом порядке на три квадрата, за ним расположив драконов с всадниками, а конные отряды на флангах, он в сопровождении приближенных воинов и Картуса, отправился навстречу неприятельским послам, которые уже выехали на середину поля. Яшу и куатара, Априус оставил среди драконов, а Рунин так и не вернулся, что заставило его, немного занервничать.

   В сторону идущих парламентеров, горделиво глядели, трое всадников, восседавших на неподвижных животных, напоминавших крупных лам. Увидев пешее продвижение своих оппонентов, они нехотя спешились, и так же величественно, застыли рядом со своими скакунами.

   - Эльфы?! - В удивлении воскликнул Априус - Когда это мы успели где-либо пересечься? Насколько мне известно, на окраинах они вообще не встречаются, их миры в середине Сферы.

   - Это кто такие, эти эльфы? - Быстро прошептал Картус, ложа ладонь на рукоять меча, и настороженно водя глазами по сторонам.

   - Долго рассказывать. Пробудились раньше людей, и остальных разумников, вот и мнят себя, наивысшими существами - пупами земли, естественно Светлыми и Мудрыми. Но все-таки где я мог перейти им дорогу? Да еще так, чтоб вон даже вызов прислали. Хотя среди их ратей, вижу и людей, и еще каких-то мне не знакомых. Наверное, и в правду "Союз Светлых Сил".

   - Мой Император! - Тут же влез обычно неразговорчивый Молчун - Когда мы бились с ратями Богов, там хватало немало всяких. И многие сражались в закрытых шлемах, или в масках. Может то, и были эти эльфы?

   - Повелитель! - Обращаясь, к Императору по старому, заговорил Картус шагавший справа - Хольман говорит мне, что вокруг творится сокрытая волшба.

   - Ну и что, я тоже ее чувствую. Сейчас вот объясню этим прямодушным эльфам, что они ошибаются, я не какой не Темный Владыка, а всего лишь вождь объединенных племен, и воевать с ними не намерен - упрямо твердил свое Априус, головная боль, заставляла его мыслить прямо и однобоко.

   Не смотря на две выигранные Битвы, он не стал, хитроумным стратегом, и даже не будь этих неведомых воздействий на его разум, все равно действовал бы по-простому. Без хитроумных планов, тактик, обходных маневров и многоходовых операций. Это время для него, да и для многих других еще не настало.

   - Но в любом случае, посоветую в дела Царств Ночи не соваться, потому что они, ни чего не смыслят в происходящих здесь вещах - тем временем продолжил свою мысль Априус.

   - Угу - позволил себе полковник, скептическое замечание - всего лишь вождь Пяти Миров. Да они такое, себе и представить не могут, чтобы один человек, замечу - не Бог, правил миром, а тут целых пять, ну ладно пока фактически три, но все равно... Да еще каких!

   - Ну, вообще-то я, не совсем обычный - скромно заметил Априус - И о трех, а тем более пяти мирах говорить не буду. Они уверенны, что мы обитаем на Весте, она ведь не так и мала, мы сами не всю ее исследовали. Второе полушарие вообще островное, мало ли кто там обитает.

   - Все равно, боюсь, что они не станут слушать никакие доводы. Скорее всего, они долго готовились, проводили разведку, стягивали силы, заручались поддержкой.

   - Мыслишь как воевода, это хорошо. Но пойми, все равно, их лидеры должны осознавать, что все, что происходит в Пограничных зонах, нельзя мерить теми категориями, которыми они привыкли руководствоваться. Любой дисбаланс в подобных мирах может привести к крайне нежелательным последствиям. Структурное нарушение Порядка вещей, в Мирах соседствующих Тьме, вызовет неизбежные ее колебания, что чревато.... В общем да, чревато.

   - А как же наши противники?

   - Они другое дело, могли все починить, или устранить дисбаланс.

   - Повелитель, я хоть и развивающийся воин, но даже для меня ты говоришь чересчур мудрено и заумно, а они далеки от всего этого, и тем более не поймут.

   - С чего ты так решил? Не надо считать эльфов такими неразумными, у них очень сильная магия и познавать тайное они давно научились.

   - Потому что, не захотят вникать. У всех нас, есть жажда захвата территорий, и установления там своих порядков, а они свой шаг уже сделали.

   - Ладно, посмотрим - Априус замолчал, потому что они уже приблизились на расстояние, где их могли уже слышать, а в данном случае закрываться куполом Неслышимости не стоило.

   Он уже начал понемногу, сомневаться в своей затее, надо же было так неразумно попереться сюда, не удосужившись хоть одним глазком глянуть в тонких планах на все здесь происходящее! Видимо результат битвы с Богами, таки затмил разум не очень опытного в таких делах Априуса. Но с другой стороны, что он вообще знал о теперешнем положении дел в Великой Сфере? Как бы ни было, а узнать, кто, это и чего хотят необычайно важно.

   Голову по-прежнему не отпускало, Априус, только сейчас начал подозревать чье-то воздействие, но было уже поздно. Шагавший слева, и до этого молчавший, Богар заметно напрягся, и прошипел сквозь зубы:

   - Повелитель! Тут действительно творится что-то непонятное. Я это ощущаю, скорее звериным чутьем охотника, чем магически. Все знают мои способности к волхованию, не велики. А вот мое естество, все словно замирает от ощущения надвигающейся угрозы.

   И действительно, за деревьями стали видны большие масс вооруженных существ, а присутствие сильных магов, стало явным. Завеса пала.

   В этот момент они как раз поравнялись с тремя посланниками Светлых воинств. Без всяких приветствий стоявший посредине эльф, выдвинулся вперед, и заговорил первым:

   - Темный Владыка! Повелитель Мрака, и так далее! - Громко, и насмешливо, словно издеваясь, но очень мелодично проговорил он - Мы, Объединенные Силы Эладанов, идем по Великому Миру, с очистительной миссией, искореняя Зло, разгоняя Тьму, исповедуя Светлое Знание. А так же свергаем подобных тебе, зарвавшихся чародеев. Но иногда мы предлагаем им сдаться, пока у них еще есть шанс. Поэтому и сегодня наши предводители предлагают тебе, добровольно приказать своим воинам сложить оружие, и повиноваться нам. Тебе же, надлежит немедленно отозвать находящиеся в Калабе войска, а самому передать себя в руки наших Повелителей, и предстать пред их Судом. Возможно, тогда твоя участь и будет более мягкой, а твои воины будут помилованы, и смогут отработать свои злодеяния на копях и рудниках, или будут отправлены на освоение гиблых земель.

   - Или станут просто прислуживать нам - зло добавил другой эльф, с неестественно желтыми глазами - Для них, и это будет честью.

   Лица Богара и Картуса, мгновенно налились кровью, руки сжали эфесы кривых мечей, Молчун наоборот побледнел и потянулся к поясу с метательными ножами, но Априус подал им предостерегающий знак.

   - Мишура, какая мишура мелькнуло у него в мозгу - кто же за вами стоит? Кто-то из новоявленных Властителей? Темные Силы Хрутара? Родственники мага, которого пришлось убить во время схватки на Ки? Боги той же Ки, разъяренные тем, что привел кучу конкурентов? Или те, о ком я даже не догадываюсь? - Он чуть помедлил и спросил мирно:

   - Кто вам сказал что я - это Темный Владыка? С чего вы взяли, что мы представляем Тьму? Что за ересь, вам преподнесли? Неужели по мне не видно, что я и близко не подходил к этой Силе? Что же касается моих войск в Калабе, то они просто наводят там порядок, ибо все миры, входящие в Великую Дугу, должны выполнять определенные функции, и мои армии лишь возвращают тот мир к нужной Цели. Если этого не сделать различные Сущности, могут действительно получить возможность, открыть для себя, проход вовнутрь Сферы. Здешние миры, это вам не там - он неопределенно кивнул. - Так чем же вы, не довольны, что позволили себе вмешаться в дела иных государств, и тем более в дела миров, куда заповедано впускать, кого бы то ни было сильнее племенного шамана?

   Он говорил нужные слова, но на самом деле, ему хотелось просто сказать, чтобы они уматывали отсюда, по добру, по здорову. Потому что против Мощи Царств Ночи, им не то что не устоять, а хоть бы ноги унести. Но памятуя о том, что в магическом плане, он поистратился больше чем изрядно, а его войска, сейчас совсем не здесь, пришлось скрывать эмоции, и продолжать убеждать парламентеров, в их ошибочном суждении. Все это время, перебирая все возможности связи этих эльфов, с Владыками Сущего, Априус прощупывал их своим взглядом.

   На лицах двух эльфов отразилось недоумение, сменившееся изумленно - вопросительным выражением, но тут заговорил их третий собрат, до этого пребывавший словно в оцепенении.

   - Это все ваши отговорки, скрывающие истинную суть, но много из сказанного тобой, мы не учли, но, тем не менее, наше предложение остается в силе - сдай власть, и твои слова, будут учтены... при вынесении приговора.

   - По-моему они просто издеваются, либо тянут время - шепнул стоящий рядом с - Императором, Картус, который хоть и кипел от гнева, но все-таки смог ощутить нелепость происходящего.

   - Спокойно! - Цыкнул на него Априус - пошли приказ своим, пусть будут готовы подняться в небо, я чувствую, в дело включилась совсем другая волшба, не присущая, этой расе.

   Он для вида прокашлялся, уже начав сплетать заклятие для защиты, и вновь обратился к посланникам:

   - И что будет с нашим миром, кто будет им править, и правильно оценивать ситуацию? Вы? Не смешите меня, перворожденные всегда стояли на низшей ступени по сравнению с... - он запнулся, не зная как назвать известные ему Силы.

   Эльфы изменились в лицах, покраснели от гнева, но тут видимо их достиг, неслышимый, ни для кого, приказ, и если они действительно тянули время, то видимо дотянули. Потому что именно в этот миг, раздался жуткий треск, гул, свист рассекаемого воздуха - из-под земли взметнулись гигантские корни, эта странная корневая система, как, оказалось, заполняла собой всю равнину, около Голубого Леса.

   - Ловушка!!! - Заорал Богар, метая в ближнего эльфа маленький топорик, Картус не отстал от него - воткнул второму эльфу с желтыми глазами, свой кривой клинок в живот и резко потянул вверх. Кровь пролилась, и теперь сражение, было неминуемым.

   С неба по троим переговорщикам, ударили огненные бичи, но только их, там уже не было. Едва только раздались первые звуки, непонятной угрозы, Рус, тут же, привел в действие, несколько заклятий, заранее заготовленных на подобные случаи. И лишь потому, они успели унести ноги, за миг до удара бичей.

   Все это представление с переговорами, явно было продуманной ловушкой, предназначенной не столько, уничтожить - Императора и его телохранителей, сколько, расслабить воинов, ждущих окончания переговоров. И вот теперь под ногами легионеров разверзалась земля, корни сбивали и оплетали кричащих людей и утягивали под землю. Кони дико ржали, пытаясь лягаться и перекусывать стягивающие копыта, живые жгуты, легионеры и всадники, отчаянно рубили их мечами и топорами, но с первого раза перерубать не успевали, и все исчезали и исчезали во вдруг порыхлевшей почве. Но и сама земля начала оседать, обнажая огромные, зияющие норы из которых повалили коричневые звери, напоминающие крупных, голых собак с вытянутыми мордами, и вставших на задние лапы.

   В некоторых мирах их называют "чупокабрами" но там, они ведут ночной и мало заметный образ жизни. Их немигающие глаза, уставились на опешивших людей, вводя в ступор, после чего, можно было уже накидываться на жертву, и высасывать всю жидкость. А вдобавок из леса, сразу же полетели стрелы.

   Воздух тоже зашипел и затрещал, затрещал от ветвистых зеленых молний, а из леса показались новые пешие и конные отряды. Все это случилось быстро и одновременно, единственным чародеем здесь был сам Априус, но и он, не успевал реагировать, поскольку вынужден был применять только маломощные отражающие заклятия, понимая, что едва он ударит, чем-то по существенней, как это сразу же, обнаружат и почувствуют те, кто почувствовать не должен.

   После небольшого обстрела, войско "Светлых" двинулось вперед. Двигались они напыщенно и красиво, все в чеканных доспехах, с длинными сияющими мечами в вытянутых руках. Лучники тоже сели на коней, и гонят во весь опор, чтобы успеть выпустить еще тучу стрел, до того как подойдут основные силы.

   Априус отдал короткий приказ, и драконий полк, поднявшись в воздух, уже пикировал, на обнаглевших противников. Пока их пламя не было уничтожающим, и прицельным, да и чары Априуса всего лишь ограждали его самого, и его воинов, от воздействия магии нападающих. Он еще не верил, что эльфы, стали его противниками. Отдав необходимые распоряжения, Рус подозвал Куру и Яшу.

   - Будьте рядом, от меня ни ногой - потом подумал немного и добавил - ни лапой, Рунин как появится - пусть сидит здесь, и ни куда.

   Неугомонная птица еще в самом начале скрылась в том странном лесу, где и ели и сосны были с голубоватой хвоей. И на призывы пока что не отозвалась. Но вот, от голубого массива, в сторону обессиленных пока воинов Империи, понеслась масса воздушных тварей, и впереди всей этой, живой тучи, летел, черный попугай. Хорошо еще, Картус успел увести своих, за спины выставивших копья панцирников, и огненная сеть Априуса широко развернувшись в небе, накрыла, уже пикирующих на них вражеских птиц

   Хриплые крики, мгновенно разнеслись по всей округе, огненные нити, проходя сквозь тела, разрезали птичьи туши, на части. Запахло паленым пером и жженой кровью. Всадники на грифонах успели почувствовать неладное, и притормозили своих "несунов", и только поэтому избежали смертельной опасности. Конные лучники эльфов, вновь выстраивались для атаки, теперь и их, с неба прикрывали летающие заслоны, а за стрелками, маячили и остальные.

   Позади утратившего боевой порядок, легиона, чуть в стороне находился большой холм, с ровной и плоской вершиной. Приняв решение, пока закрепиться там, Априус дождался, когда его последний воин, минует, некую невидимую черту, и принялся шептать, слова очередного заклятия вытянув вперед руку, и жалея, что оставил Шор-ан-нир, который можно использовать как жезл, таким же образом, как когда-то в Даарии.

   Перед самими копытами эльфийских скакунов, вздыбилась земля, образовался земляной вал, и неспешно так покатился дальше, а на том месте, где он возник, образовалась трещина, из которой пахнуло жаром.

   - Это задержит их на некоторое время - пояснил он, застывшему рядом сотнику Шушану, который ждал указаний - пускай твоя сотня прикрывает отход,

   - Повелитель! Но у меня осталось не больше сорока человек. И то это гарнизонные стражи, а не легионеры, могущие на копьях удерживать врага, не делая ни шагу, назад. Может мои бойцы, и живы, но сейчас мне их не найти...

   - А будет еще меньше, если будем мешкать. Так что давай, выполняй, надо дать время Хитару, привести легион в надлежащий вид.

   Сотник бегом, отправился к своим бойцам, а сам - Император, взяв коня у одного из телохранителей, погнал его на вершину - пора было просмотреть поле боя с высоты, да и саму Весту глянуть и в тонких планах тоже. Даже если это и чудовищная ошибка, это уже одинаково, их все равно будут пытаться уничтожить, а значит, выбора нет - придется сражаться по-настоящему.

   Нещадно загоняя коня, Априус, доскакал, до вершины, там слез, и заставил жеребца, ходить по кругу, а сам, быстро огляделся. А, оглядевшись, понял, что в этот день все было настроено против него. Впереди Холма, силы неприятеля, вроде бы пока, и не особо понесшего потери, у холма - поредевшее и потрепанное его собственное войско, а позади, отрезая путь к отступлению, через сотню метро, находились природные, или оставшиеся с более древних войн, провалы. Рядом, один за другим, начали появляться полководцы, телохранители, и другие воины.

   - Унгорат!!! - Обреченно прошептал, показавшийся Априусу знакомым, седой, воин из гарнизона.

   - Что это? - Переспросил Рус.

   - Повелитель! Я на Весте почти с первых дней, и немного знаю эту местность, наши, когда проводили разведку, некоторым местам давали названия. Унгорат это - провал в земле, ущелье или бездонная пропасть, назовите, как хотите, но суть не измениться. Его не перепрыгнуть. И обходить нужно очень долго.

   - Где ты был раньше? - Выругавшись про себя, буркнул Рус.

   - Так, не сразу ж понятно, где мы, я ж тут бывал, годков почитай с восемнадцать назад.

   - Ясно - констатировал Априус, хмуро глядя на подножие холма. - Так братцы - громко закричал он - порталы открыть не могу - их маги проследят пути в наши миры. А, там ваши родные, жены, дети, и внуки. А эти гады ни перед чем не остановятся. Те, кто ими движут, не позволят сомнениям даже зародиться. Так что сейчас на драконах, будете уходить через врата, которые затем придется обрушить.

   - Но кто наш враг, мой - Император? - Поинтересовался Богар, уже минуту маячивший позади Руса - опять эти Боги что ли?

   - Мне кажется, тут имеет место сговор, но кто входит в этот союз, я пока определить, не могу. Вы уж простите ребятки, что так вышло, кто же мог знать, что буквально сразу после битвы с силами Престольного Царства, внутри наших владений, кто-то осмелится бросить нам вызов. К тому же, заручившись поддержкой Сил, о которых, я могу только смутно догадываться.

   - Что все так глубоко упрятано? - Поинтересовался куатар, который, решительно не одобрял, всех действий своего друга, и еле сдерживался, от кипевшей в нем, ярости.

   - Да пойми ты, нам, пока нельзя, пока отсюда уходить - ответил Априус - может, придется, прикрывать саму Весту, к ней уже тянутся загребущие щупальца.

   - Как скажешь. Я всегда с тобой - коротко ответил барс, хотя, наверное, мог бы обвинить друга в несостоятельности - только поможет ли это?

   - Уходить нельзя - это похоже на прорыв по сговору.

   - Чьему сговору?

   - Да хрен их знает, напутано тут много всякого, есть и местные и наружные связи.... Но одно знаю точно, Хаос - он осекся, издалека послышался нарастающий гул, это шло большое войско.

   Земля дрожала и гудела от топота бесчисленных копыт. Впереди эльфов, стали возникать демонические создания, в небе тоже потемнело, от надвигающихся грифонов и птиц.

   - Воины! - Вновь закричал Априус - благодарю вас за службу, но сейчас прошу покинуть меня, и отправиться по своим мирам. Только перед этим, нарубите молодняк, обтешите ветви, и заострите. Затем вкопайте в землю у подножия холма. С другой, его стороны, есть камни, из них тоже настройте преграды, и укрепления. А потом, сразу улетайте - драконьи всадники вас понесу.

   Полководцы, и сотники, бросились передавать приказание, своим людям, а Априус, подозвал Картуса, и тихо сказал:

   - Картус! Слушай меня внимательно. Через пару часов мы будем окружены, здесь нам не устоять, да и нет ни какого смысла, удерживать этот холм. Так что забирай всех своих, раздели на две половины. Одна пусть возьмет на драконов пеших воинов, сколько сможет и шустро к Вратам. Не перечь! - Видя попытку возразить, продолжил он. - Пусть те, кто окажется в Калабе, передадут Киану, если вдруг что, пусть, все функции Хранителя мира, берет на себя. Заветы он знает, пусть с ними и сверяется. Главное правило - что и везде в Империи - ни кого не впускать из-за пределов, и не выпустить, если что-то прорвется. Это же пусть твердо объяснит остальным моим ставленникам. Затем Рунин принесет Золотую Скрижаль Одеона, с ее помощью Киан разберется, что к чему.

   - Но Повелитель...

   - Не перебивай. Другая половина тоже пусть возьмет пеших легионеров, сколько сможет унести, и прямо в Хрутар, там пусть кто-то все расскажет Дрендому. А ему, я как раз и отправлю Рунина. Ты поступишь в распоряжении моего советника, и будешь присматривать что, да как, Будут вопросы - он тебе все и разъяснит. Так что давай, собирай своих, берите бойцов, и отправляйся. Да, и самое главное - пусть твои заместители передадут привратным гарнизонам, чтобы покинули Весту. Это же касается и всех остальных. Это так, распоряжения на всякий случай, но мало ли.... Все, иди, не медли!

   - Но как же ты, Повелитель?

   - За меня не беспокойся - выберусь. И помни, этим, что прислали вызов, ничего в Калабе достаться не должно. А о троемирье они вообще толком ничего знать не должны, поэтому, туда не сунуться. Но в любом случае, врата надо будет закрыть. А оборону миров, пусть организуют наместники, я за всех не успею - пора и им самим позаботиться о своей безопасности. Так всем и передай.

   - Ты так говоришь Повелитель, будто прощаешься. И если не навсегда, то надолго.

   - Не знаю, все может быть. Кто-то очень могучий питает, эльфийских колдунов, и я должен выяснить кто? И насколько это серьезно и опасно для Империи? Тронное Царство, конечно, может поддерживать этих эльфийских лидеров, тайно или явно, это уже не важно - это по-любому будет нарушением Договора, а такое чревато даже для них. Да и, в конце концов, Картус - не вечно же мне быть с вами, все, что надо, я уже сделал, теперь вы должны, сами строить свое бытие. Но это так, на всякий случай, еще увидимся, а сейчас иди.

   На лице полковника, отразилось явное несогласие, но он смирил себя, поклонился и бросился исполнять.

   Организовав круговую оборону холма, Априус занялся отправкой драконов. Воинам-конникам пришлось спешиться, отвести коней на плоскую вершину, и, срубив длинные и толстые деревца, заострить их верхушки. И обтесав ветки, а так же, сходить за камнями, и перетащить их на другую сторону, выстраивая такие себе грубое подобия редутов, без вала и рва, потому что не было времени, окапываться. Остальные все это время, принимали на себя атаки всадников вражеского войска, а за тем, по два, по одному, стали покидать ряды, и занимать, места на драконах.

   Априус же, окруженный, рядом воинов, принялся за более, тщательный просмотр, тонких планов, его взор наконец-то очистился, и он глянул на происходящее, словно с высоты, но одновременно просматривая, и эфир с астралом. Увидел и поле боя, и сам мир, уже проникновенным, и всепроникающим взором. И вот она, приютившая врага, Веста! Хорошо видны очаги, различного цвета. Вспыхивают сполохи, от них кругами расходится красноватое марево, как-никак, в основном применяется магия Земли. Но и за пределы Весты, тянутся извивающиеся оранжевые нити, кто-то постоянно вливает Силу, в наступающие на имперцев войска, и их чародеев. Не было времени прослеживать, откуда именно идет эта странная волшба, и кто там, на другом конце этих нитей. Но он, аж внутренне зажмурился, от зрительного проявления творимой пришельцами волшбы.

   Да кто ж мог такое себе представить, что ни один из могучих магов, приведших сюда, такие силы, не удосужиться хотя бы приблизительно, просчитать возможные последствия этого магического сражения? И хоть одним глазком взглянуть, какие силы обратили внимание на магические всплески, в одном из миров, довольно близком к Пограничью. А может, этот кто-то, как раз мог, и именно этого добивался, только рассчитывал, что имперцы, применят магию наиболее мощную, и разрушительную, и этим откроют проходы... Проходы кому? Или для кого?

   Разгадывать подобные ребусы, у Руса не было ни времени, ни возможностей. Но ему хватило разума, чтобы понять, что его использовали в какой-то очень мудреной и продуманной комбинации, и причем, Узурпаторы здесь не ощущались.

   Хоть сюда никогда и не достигало его Заклятия Слияния с Миром, но плоть миров сама сигнализировала Априусу о дисбалансе в потоках Силы. Картинками ли, смутными образами ли, туманными видениями, или еще чем, но показывала всевозможные последствия таких изменений. Ну и само собой, невоплощенные образы Сил, заинтересованных в прорыве в Большой Мир. Они, конечно, тщательно скрывали, свой интерес, и направляемых сюда слуг, но Априус, все, же сумел рассмотреть серые и черные нити, видимые только в тонком плане "идей", тянущиеся сюда сквозь барьеры.

   - Блин, да этих эльфов,просто же на нас, натравили! - Пораженно прошептал он - они даже не знали о нашем существовании, не то, что о нападении на Калабу. И магами их подкрепили, далеко не эльфийского происхождения.

   Сейчас, он зрел тянущиеся сюда сероватые жгуты от ограждающих Хаос Барьеров Творца, их после Мидгарда, Рус, не мог спутать ни с чем. Он видел и передовых бомбардиров этого Первоначала уже несущихся к этой области изнутри Сферы, еще бы, отсюда и Порубежные миры близко, а там за Предвечной Тьмой, и Владения их Хозяина. Но за этим всем, еле просматривались и тонкие паутинки непонятной черноты, имени этой Силы он не знал, и это пугало. Понимание, почти уже пришло, но тут он понял, что в Голубом Лесу, маги, закончили плести свое Заклятие.

   Пришлось быстро выныривать, обратно в мир, и пытаться, что-то противопоставить, но Заклятье Светлых чародеев, уже начало работать видимо они, так до конца и не поняли, каким малым числом сюда пришли имперцы, и что воинов, уже стало намного меньше. Потому что в небе вдруг появилось три оранжевых, с черными пятнами большущих шара. Размером с хорошую боевую ладью, они зависли над землей, метрах в двадцати, а потом взорвались изнутри яростным светом, и на головы заметавшихся воинов сплошным потоком хлынул огненный дождь.

   - А-а-а! - Многоголосый крик боли и ужаса вывел наконец-таки Априуса из состояния нерешительности. А воспользовавшиеся временным шоком, охватившим его воинство, эльфы уже по-новой шли в атаку.

   Жесты, мысли слова, Априус мешал уже все типы волшбы, и проверенный множество раз, "Колпак" накрыл уцелевших на холме, и теперь угроза магических ударов временно отступила, а он послал в лес, туда, где засели творящие волшбу маги, так называемый "Неудержимый Пал".

   Стыд, не смотря на критичность ситуации, начал терзать его человеческое естество, ведь это он загубил столько своих воинов, и подставил под удар, как самый глупый профан, отправившись, в такую, примитивную ловушку. С трудом, подавив клокочущую в груди ярость, он, наконец, сплел уничтожающее заклятье. И передовые линии наступающих эльфов вобрали в себя огненные смерчи, и понеслись по полю дальше. В тот же миг Рус, ощутил явное противодействие своим чарам. Невидимые маги разьяли его смерчи, на составляющие, прежде чем пущенный перед этим его "неистовый пал" достиг их убежища.

   Император, в очередной уже раз, оглядел, остатки войска - все как на подбор рослые, темноволосые, в доспехах из темно-синего металла, на всадниках, правда кожаные, но нагрудники железные, старинной ковки, наручи и поножи тоже имеются у всех. Хорошие бойцы для разведрейдов, и честной схватки, но не для магического боя.

   Сам он, с небольшой горсткой телохранителей, и своих всегдашних спутников, стоял на вершине холма, и хладнокровно смотрел, как медленно и устало, взмахивая крыльями, улетают тяжело нагруженные драконы. Если бы кто-нибудь спросил его в тот момент - почему они все не ушли? Он не знал бы, что ответить точно. Смутные ощущения правильности того, что делает, характер воина прошедшего Лабиринт, который, просто не мог себе позволить, сбежать с поля боя, или интерес пришельцев к его Пограничью?

   Вторую волну, вражеских всадников, отбросили кольями, сделанными только что из растущего вокруг молодняка. Бессмертные воины, валились из седел, их скакуны падали на землю с ужасными ранами, это на какой-то миг остановило перворожденных, но тут вмешались люди, сражавшиеся на их стороне - они быстро соскочили с коней, и, принялись пускать стрелы, и метать дротики. Их примеру последовали и эльфы, только они выстроились в боевом порядке, прикрылись щитами и, распевая песни, обошли павших животных, и сбоку начали подступать к холму.

   А воздух у холма, уже начинает сверкать, верный признак переноса сюда магических существ.

   - Да что же вы все, не можете биться по-честному? - В сердцах плюнул Априус, и заорал: - Всем, приготовиться! Это уже настоящее испытание на стойкость. Поэтому, кто бы сейчас не появился перед вами, разите его всем что попадет под руку, не жалейте амулетов, зачарованных мечей и кинжалов, кто может - применяйте свои чары - нас никто щадить не будет!

   Хитар, успевший, хоть немного перестроить, своих легионеров, остаток от легиона, горестно вздохнул - теперь у него, едва набиралось, две центурии. Но команду все же, дал, и люди крепче сжали отполированные древки, у кого не осталось копий взялись за мечи и топоры, кто-то поднял боевой молот, боевые значки взметнулись вверх, приготовившись расходовать остатки сил, еще таившихся в амулетах и медальонах.

   И тут, воздух словно взорвался, во многих местах, из него выпрыгивали визжащие и дико ревущие создания, у которых, не было, собственных имен.

   - Не иначе Красные Демоны - заикаясь, прошептал стоявший возле - Императора Богар.

   Телохранитель, хоть и слыл отъявленным смельчаком, но сейчас стоял бледный, как молоко.

   - Это что еще за напасть? - Рявкнул на него Куру. - Быстрее, поясняй.

   - Да встречались они у нас, в древности. Так старики рассказывают, Похожи одновременно на волка и на быка. Говорят больше всего надо опасаться их взгляда, иначе утянет с собой. Но и физически, они сильны неимоверно, только при помощи шаманов мои предки низвергли одного такого...

   - Ницего, сицяс я ему показу, где лаки зимуют и как свистят - рявкнуло зеленое создание стоявшее позади всех.

   - Кому ему? Ящерица ты безмозглая! - Зло прокричал Рунин, впервые напомнивший о себе, потому как явно, чувствовал себя виноватым, за свою выходку. - Да ты посмотри сколько их!

   Все как завороженные смотрели как один за другим, на свободном пространстве перед холмом, появляются разные твари. Были и такие, о которых приближенные Императора, ничего даже не слышали. Откуда было им знать, что кто-то словно в издевательство над Владыкой Асгарда, этих тварей нарек Дикой Охотой. Дикая Охота - здесь, была ни кем иным, как стаей лесных демонов и животных богов, несущихся через местность, и убивающая всех, кто встретится, на дороге. Лесные Эльфы не любят говорить о Дикой Охоте, потому, что не чувствуют гордости, от обладания такой силой. Но в данном случае их маги, легко спустили эту Охоту, на своего противника.

   - Ты глянь, как идут, эти остроухие - сплюнул Богар, поворачиваясь ко второму телохранителю, по прозвищу Молчун - для них это славный бой, за правое дело, вон как глаза блестят....

   Молчун, как всегда отмолчался, только достал второй комплект, метательных ножей, и ниже опустил щит. Богар повертел головой, зацокал языком, и выдвинулся наперед, прикрывая Априуса, двумя квадратными щитами, он понимал, что этим, ни как не защитит своего правителя, но иначе поступить не мог. Оставшиеся легионеры, тоже могли сражаться с такими же воинами, как они сами, но что может сделать обычный воин, пусть даже и очень свирепый, огромному демону, да еще когда со всех сторон бьют в упор эльфийские стрелы? А защитное заклятие все слабеет и слабеет, и телохранитель понимает, что едва оно перестанет действовать, здесь начнется демоническое пиршество.

   Это были последнее, что видели воины Империи, до того, как все это порождение неизвестно чего, воя и рыча, кинулось на них. А затем начался долгий, казалось вечный бой, не на жизнь, а на смерть, но теперь уже никто не собирался щадить эльфов.

   Треск ломаемых костей, крики, стоны, рев, хруст переламываемых амулетов, все смешалось в едином шуме. Люди падали, перекатывались, вставали снова, но не все, и били всем, что подворачивалось под руку. Прыгающие на воинов чудища, обрушивались всей массой на выставленные металлические полосы, но так везло не всем, то тут, то там на землю валился человек, сбитый с ног. Твари тут же раздирали несчастному, грудь и животы, и начинали пожирать горячие и трепещущиеся внутренности. Другим просто откусывали ноги, и начинали рвать орущих в агонии людей, которые, даже в последний свой час, старались воткнуть в чудище, что-нибудь острое.

   Ряды эльфов тоже напирали, выставив длинные копья, они теснили горстки панцирников к краю все выше, и выше, Боевые заклятие эльфы применяли далеко не все, взяла верх звериная сущность, требующая иного повержения противника. В блистающих доспехах, в высоких шлемах, и со сверкающими на солнце клинками, мчались они в битву, стараясь, стяжать славу и показать свою доблесть.

   Внизу завязалась неистовая сеча - воины Империи, бились, понимая, что это последний бой, в их коротких жизнях. Они не уступали Светлым ратникам, ни в силе, ни в умении, даже превосходили их, поэтому, унося с собой, пару-тройку вражеских воинов, все же падали один за другим, не успевая отражать удары многочисленного противника. Доспехи новой ковки, конечно, хорошо защищали, но меткие эльфийские лучники, попадали в глаза, и узкие щели под шлемами. А еще многочисленные зачарованные клинки, тоже находили своих жертв, жадно впитывая горячую кровь. А тех, кого не защищали панцири, рвали многочисленные твари.

   Несколько людей, из клана "барсов", взяли своего Повелителя в кольцо. Внутри него ведь, из окружения Императора, остались только телохранители и куатар с ящером, да попугаем. Внизу Хитар принялся расставлять оставшихся легионеров, отводя каждому свой отдельный сектор, Оставшиеся здесь, конные воины, втащив своих коней, на середину холма, дополнили, последний оплот - Императора. А в рядах атакующего холм неприятеля, добавились еще и закованные в железо, носороги, если бы линия обороны была, они бы ее смяли. А так, они просто врывались, в огражденные камнями позиции, врезались в укрепления, и крушили там все, а затем, разворачиваясь на месте, втаптывали в землю тела сбитых с ног воинов, и снова отбегали назад, для разгона.

   Дальше, сражаться только оборонительными заклятьями, Рус, не мог. Он воздел руки к небу, и принялся плести заклятие. И вскоре злые молнии начали разить, закованных в железо носорогов и тех из эльфов, на ком тоже было много металла. А озверелых демонов просто вышвыривало за пределы мира, пускай буйствуют, где-нибудь в межреальности. Сил, конечно, растратилось не мало, но и погибнуть своим воинам, словно тупым баранам на заклании - Император не дал.

   - Рунин! - Видя такое, дело подозвал Априус, сидевшего в сторонке на земле, попугая, который, что вычерчивал на голой земле, своей лапкой. - Сейчас отправишься в Хрутар, к Дрендому, он должен быть уже на Акироте. Полетишь через врата, пока они еще открыты - так быстрее. Передашь вот этот свиток, я сейчас составлю, для него некоторые наметки для действий. - Миг, и в руке Априуса, возник свернутый свиток с печатями.

   - Я тебя не брошу, не уговаривай - заупрямился попугай - не для того, я покидал Асгард, чтобы еще остаться и без вас ребята.

   - Асгарда больше нет. И ты не в праве сейчас делать выбор, от этого зависит,... в общем, многое зависит, так что не прекословь, и лети немедленно.

   Попугай раскрыл клюв, и выдал такую длинную тираду, состоявшую только из одних ругательств, что даже видавшие виды центурионы, навострили уши, беря на вооружение услышанные слова.

   Затем, Рунин все же, нехотя взял свиток, и вскоре унесся в Хрутар, выполнять порученное.

   - Мой Император, чего мы ждем? - Подбежал заляпанный кровью и грязью, Хитар, все еще соблюдающий субординацию, а затем, плюнув, на все прошептал в самое ухо своему предводителю - Рус, надо убираться пока нас всех не перерезали... - ты меня слышишь? Очнись!

   Но Априус молчал полностью поглощенный плетением чар, частичное понимание происходящего, заставило его снова, прибегнуть к помощи тех Сил, которые планировали использовать бывшие Владыки Царств Ночи. И будь он сыном только мелких божеств Эльдариуса, так бы и бился до конца на этом плато, пока не пал бы без сил, или не был погублен теми, кто прорвется к Весте первыми. Но его отцом был Граатан, выходец из той самой Схоры, которая входила теперь в состав его Империи, поэтому, не боясь, Рус, прибег к заклятию, описанным в свитках Чигонтая, подкрепляя некоторыми, своими чарами. Тянулись мгновенья, дорогого времени, враг напирал, а Заклятье все не было готово. Теперь все зависело оттого, кто успеет первым.

   За эти минуты, оборону, в одном месте, таки прорвали. И на вершину холма, пробились первые, эльфы, и, минуя бившихся воинов, проскочили, к застывшему, словно в экстазе Императору.

   - Гр-р - взревел от натуги Богар, поднимая с земли и кидая в подбегавших эльфов практически неподъемный камень - Нате вам подарочек.... Гады...

   Троих передних смяло в лепешку, но самому телохранителю, чуть не отрубили руку, спас Жарог - один из людей-барсов, мощным ударом секиры снесший голову замахнувшемуся мечом остроухому.

   А потом произошло то, чего никто не ждал. Вероятность такого стечения обстоятельств, слишком мала, чтобы быть случайностью. Рядом гибли лучшие люди Априуса, стараясь не подпускать к нему и близко, ни одного из пришлых сюда стяжать славу Светлых. И эльфийский берсерк исчез с поля боя, Богар решил, что все-таки тот пал, от руки какого-то везучего воина, или магического удара. Но видимо кто-то прикрыл принца ото всех, "Невидимым Плащом", скрыл его, и от магического зрения верных друзей Априуса.

   И принц, таки, прорвался к Русу, сразив всех, кто находился на пути. Телохранители, уже не могли ему помешать - Богар рухнул на миг раньше Молчуна, оглушенный ударом громадной палицы, существа похожего на тролля, а Молчуна поразили в незащищенную шею, и возле застывшего, словно в трансе, Априуса не осталось ни кого. Куру и Яша, нарушив приказ, бились у подножия холма, спасая малочисленных, людей из клана барсов.

Глава девятая

Смертельное дуновение

***

   Эльф отбросил один из своих мечей, извлек из-под полы плаща довольно странного вида короткий клинок, больше напоминающий "талибон" с деревянной рукоятью, оплетенной тростником, и бросился к незащищенному - Императору. И в этот самый миг, Априуса, атаковали магически, словно ждали единственной, беззвучной команды. Это были те, чья сила поступала к эльфийским чародеям в виде оранжевых нитей. Априуса словно придавила к земле, огромная, непомерная тяжесть. В виски ударило сильной болью, дыхание перехватило. Рус, скорее ощутил, чем увидел, как эльф рванулся к нему, левый бок тут же обожгло болью, это принц вонзил свой странный кинжал, выкрикивая:

   - Получай гад! Побудешь теперь духом бесплотным пару веков, а может, и больше, пока не распадешься.

   Априус, так и стоял, не в силах ни заорать, не пошевелить ни рукой, ни ногой - они рассчитали верно, дождавшись, когда недобитые приверженцы Темной стороны ударят по захватившему престол Тьмы, человеку, и в тот же миг нанесли удар сами. Надо отдать должное этим магам "Светлых Сил", ну или их поводырям - все вышло тютелька в тютельку.

   . Боли почти не было, кровь медленно струилась из раны, а сама колотая рана, быстро начала увеличиваться в размерах. Сознание, то меркло, то возвращалась, Априусу пришлось собрать всю свою волю, чтобы держать Заклятия. В другое время, он, без особого труда залечил бы подобную рану, но только не сейчас, когда все резервы уже истрачены, сил едва хватает на поддержание уже работающих чар. Это была работа на полный износ, и удерживался на грани между жизнью и смертью, он мог, лишь чудом.

   Он уже не видел, как оставшиеся в живых, воины, оттесненные за холм, к самому краю обрыва, отталкиваясь от земли, высоко подпрыгивают вверх, и уже падая в пропасть, успевают пустить по две стрелы до того мига, как скроются из вида в непроглядной дымке внизу. А если кто-то из нападавших врагов, подбегал к обрыву, имел все шансы получить, и третью.

   Харей и Менгафар, собрали остатки своей конницы, теперь насчитывающей едва ли три десятка, и повели тех, кто еще не утратил коня, в отчаянную атаку - эти народы предпочитали умирать только так - на коне и с оружием в руках. У каждого на лице хмельное веселье, что еще нужно истинному воину, главное чтобы смерть не была позорной.

   Хитар, до последнего пытавшийся держать хоть какой-то боевой порядок, сейчас построил легионеров клином и повел к месту, где стоял, раненный - Император. Невдалеке раздался оглушительный рев, какой-то раздвоенный, очень мощный, но в тоже время какой-то, тоскливый. Этого Рус, тоже уже не слышал, кровь пошла уже из носа, рта и ушей, а момент для высвобождения чар, еще не настал.

   Трибун повернул, залитое чужой кровью лицо, чтобы увидеть как громадный тираннозавр и вообще, непонятно что за зверь, оба покрытые шиповатыми наростами, оба с глазами горящими безумием, раскидывая в стороны изломанные тела, рвутся туда же. Отливающие металлом когти сносят головы, отхватывают части тел, "тирэкс" вообще протаптывает дорогу, уже ни на что не взирая. По ним бьют всем, чем только можно, но эти двое кажутся неуязвимыми исчадиями, только что, вырвавшимися из Пекла. Одновременно с этим, барс и ящер, используют и магию. За считанные мгновения живых врагов возле их друга и предводителя, не остается. За исключением только этого эльфа что так и застыл возле Априуса, после нанесенного им удара.

   А сам он, почувствовал прилив сил, это явно Куру - Яша такого не умеет, в голове немного прояснилось, мозг начал просчитывать всевозможные варианты, но единого быстрого и правильного выхода не находил.

   - Ну что ж - настало время! - Четко и ясно произнес Рус, нужное, только ему известное, слово.

   И преграда на пути дополнительных энергий, рухнула, в тело мощными толчками пошла сила из скрытых резервов. Мир сразу же замедлился, мысли побежали быстрыми потоками, и замелькали образами предстоящего действия. Априус подставил ладонь под фонтан крови толчками выплескивающейся из все расширяющейся раны, и, глянув в глаза эльфу прохрипел:

   - Дурень, зря это ты... поймешь, потом... придется расплачиваться ...

   Кривая ухмылка появилась на красивом, совсем не воинственном лице принца:

   - Это Пожиратель Плоти. Тебе не остановить процесс распада. Так что теперь, не скоро побеспокоишь миры своими темными делишками, о Темный! - Глумливо произнес он.

   - Говорю же - пожалеешь...

   Сейчас Априусу. ни чего не стоило извлечь "Ракар", и снести голову этому выскочке, ну или развалить пополам, но как не странно, жаль было убивать искусного воина, пусть и заблуждающегося в своем неведении. Впрочем, как и все они, объявившие войну, будто бы Темному Властелину. Императора Каронуса хоть и именовали темными титулами, но сам он-то знал, что таким не являлся, и пользоваться силами из кладовых Тьмы не собирался. По крайней мере, там, где он брал силу, сам Рус, к Тьме не относил, до этого злополучного дня.

   Тем временем, щупальца Хаоса, ведомые его представителями, пройдя извивами межреальности, почти достигли небесного свода, и именуемый в некоторых мирах, Яростью Ситиса уже собрался коснуться тверди мира. Этот Иномирный дух, однажды посланный из небытия первоначалом Хаоса и Изменчивости - Ситисом, чтобы покарать тех, кто осмелился прогневать его, прибыл и сюда.

   - Теперь тебя долго не будет в этих пределах - все злорадствовал одурманенный предводитель эльфийского войска. - Твоя дух долго будет странствовать в неведомых чертогах.

   - Ну, это наврядли! - Перебивая его, раздались чьи-то, певучие, но дерзкие голоса.

   Рядом с замершими эльфом, Русом и добежавшим сюда, Куру с Яшей, из ниоткуда появились две женские фигуры. Одинакового роста, совершенно одинаково одетые в кожаные брюки и жилеты, кутающиеся в темные широкополые плащи-разлетайки. У них даже лица были совершенно одинаковые, и, не смотря на терзающую сознание боль, Априус определил, что они близняшки. Правда волосы они имели разного цвета, у одной были короткие и рыжие, у второй длинные и черные как смоль.

   - Это вряд ли - повторила одна из них, та, которая была темноволосой. - Его ждут очень даже известные чертоги, а оттуда, ему уже никогда не вырваться, мы постараемся.

   Черты ее лица вдруг поплыли и приняли другой облик, облик той о которой Рус, успел забыть, поскольку никогда ее и не знал. Облик богини Битв и Смерти, из одного теперь уже далекого мира, того самого, в который он отвел спасенных Даарийцев, и из которого когда-то попал сюда.

   Рыжеволосая девка, зловеще улыбнулась, глядя ему в глаза, ее лицо тоже перетекло, до боли в знакомый облик, но уже другой богини, богине Нин-хур-сати, из того же самого пантеона, которую так же можно было отнести к богине имевшей дела со смертью...

   - Здравствуй милый! - Елейным голоском произнесла она - а может, желаешь в мои чертоги? Мы ведь так и не начали познавать друг друга. Даю слово, тебя ждут неописуемые мучения, Инкир и Инлал в ярости, да и остальные до сих, пор не пришли в себя от прошлого раза. А после того, как ты привел конкурентов, так вообще лютуют. Правда, удосужились послать мстителей, только мы, но ты не переживай, силу мы получили, ото всех иных.

   Два человека-барса, юркими вьюнами скользнули к Императору, прикрывая собой, готовые не подпускать к его застывшему в ступоре, телу любого из противников, пока не падут сами. Яростно взревели Яша и Куру, куатар в прыжке уже занес лапу для удара по "рыжей", но девушка с лицом Нисы зло выкрикнула шипящие звуки, и верные друзья Априуса застыли в движении. Та же самая участь постигла и Когтя с Клыком, уже занесших свои изящные клинки.

   - Странно! - Замедленно подумал Рус - нет ни удивления, ни страха, силы, капля за каплей уходят, тело жрет этот проклятый нож. Сознание вскоре померкнет, может быть навсегда, наверное, я уже начинаю проваливаться в неведомое посмертие. - Он усилием воли выдернул себя обратно, заставляя держать работающее заклятие - не мог позволить себе вот так уйти, оставив после себя такое. - С этими стервочками как-нибудь разберусь, если и вправду сумеют утащить к себе, но сейчас главное сохранить Весту. И спасти своих друзей. Вот главная цель! Жаль не узнаю, кто составил этот хитроумный план, а ведь здесь Силы не местного значения...

   - Получайте!!!! - С тихой улыбкой прошептал он, адресуя свои слова всем этим Силам, которые устроили эту ловушку, запредельным ли, ближним ли, ему было уже не важно. Одно радовало - жизнь он сын Граатана, прожил не зря. Отец бы им гордился.

   Он высвободил силы, дремлющие в ядре Весты, также призвал Первотворную Праматерь Тьму, которую хранил рубеж из его миров, и еще вложил всего себя в заклинание способное спасти его воинов. Последнее что Априус, запомнил ясно и четко, это спешно творимые помехи его чарам, которые имели предназначение, спасти оставшихся в живых воинов, так веривших ему и ставших на некогда указанный им же, путь. Эти помехи не исказили суть самого заклинания, но извратили завершающие фазы и.... Да воины были спасены, но их разбросало поодиночке в совершенно незнакомые им миры, несмотря, ни на какие барьеры. Обреченные скитаться по чужим странам, они будут вечно искать своего предводителя - такова была кара обманутых Сил.

   Конец первого тома, первой книги

Федоренко Александр Владимирович

Реликт из Первых Дней: Том 2. Эсгалдирн Хранитель Звезд.

Аннотация: Во втором томе, описаны дальнейшие приключения Априуса, и его зверокоманды... Выстояв против Узурпаторов, он оставит за собой право владения пятью мирами,но воспользоваться этим правом не сможет, будучи смертельно ранен... Теперь его ожидает другая сторона Бытия и путь Хранения. Некоторое время, постранствовав по Сфере неприкаянным духом, он получает второй шанс и тело, и становится Эсгалдирном Хранителем Звезд, а вскоре и собирает свою собственную стражу... И вместо одной любовной связи, или гарема, теперь у него две боевые подруги-наложницы. Версия 2016

Реликт из Первых Дней: Том 2. Эсгалдирн Хранитель Звезд.

Зачин

Где-то в Высших Сферах

.

***

   - Брат! В отгороженном Секторе, замечены большие возмущения Силовых полей - отрывая Владыку Миров от созерцания поверхности исполинского кристалла, проговорил подошедший к нему блондин. - Что-то делать будем?

   - Нет, это уже не наша забота, сюда им никогда не прорваться, забудь о тех местах. И пошли Вечную Стражу, пусть охраняют тамошние области.

   - Хорошо, но я до сих пор, не пойму, зачем ты остановил Бой, и предложил переговоры? Следовало ли оставлять такую немалую силу у себя за спиной? Может, лучше было перебить их всех, и этого наглого выскочку, с его несносным попугаем, заключить где-нибудь, в назидание другим.

   - Там все не так просто, как кажется, Во-первых, у него хватило бы сил и знаний убраться куда подальше, при этом, уведя и немало своих, а затем, хорошо подготовившись доставить нам немало хлопот. А во-вторых, я ощутил Угрозу. Угрозу и.... Предупреждение что ли.

   - Даже так? И от кого интересно.

   - Помнишь тот Мрак, который призвал наш противник? Так вот он явно из-за Грани, и мощь в нем сокрыта о-го-го. А еще там было что-то от Творца, незримо прикрывающее эту особу. И еще, мне дали понять что, поднимая руку на этого парня, я словно замахнулся на Нечто, запретное, сокрытое и лежащее за гранью понимания. Получалось, он говорил правду, и привлечен к Хранению, но при всем притом, обладая такими возможностями, к Божественности не причастен. Соответственно если мы оттуда отступим, он к нам тоже не сунется. И что мы теряем, какую-то несчастную пятерку миров, не насыщенную ни магией, ни сверхсуществами?

   - Да, дела. Но, возвращаясь к вопросу о Страже - из кого набрать?

   - Из жителей Дна миров.

   - А они там есть?

   - Там нет, но где-то около, найдутся разнообразные твари, их и привлеки.

   - Хорошо, займусь немедленно.

   - Ты не понял, пошли кого-нибудь, мало у нас слуг что ли? Что здесь, что в мирах? Бери хоть из сонма "Блистающих", хоть.... Да из кого хочешь.

   - Конечно, как скажешь.

   После этих слов Бог Воздушной Стихии покинул палату кристаллов, оставив главу пантеона одного. А тот вперил взгляд, своих странных глаз, в пустоту. Но это только так казалось, на самом деле пронзая все толщи и области, отделяемые его от закрытого сектора, этот взгляд проник к самому нововозведенному Барьеру. И даже за него. Мужчина криво улыбнулся, узрев всплески Силы, отражение чудовищных заклятий и колебания в магических планах:

   - Вот пусть теперь и помучается гордец, не чего было противиться моей воле...***

   ...Зеленокожий демон, согнувшись, застыл на каменном троне, неотрывно вглядываясь в языки пламени, взметнувшиеся в исполинском огнище, он видел картину происходящего в Весте, намного обширнее, чем кто-либо иной.

   - Вот ты и попался мой мальчик - с грустью, почти беззвучно, прошелестел он, и, повернувшись к двум стоящим позади него статуям, сказал повелительно: - Вы знаете что делать, смотрите только, чтоб никто, даже следа не заметил. Девок, пожалуй, тоже прихватите. И попугая не забудьте выдернуть из пространственного коридора, да и сумку парнишки, а то от него самого скоро ничего не останется...

   Слуги исчезли, а Хозяин Пламенных Подземелий, смотрел как там, по всему миру, исходя из самого сердца Эльдариусийца, прошла очищающая волна Света, а за тем Весту, словно мягким покровом укрыл Мрак, вызванный туда Априусом из-за пробитых заклятием, барьеров. Он медленно, но неотвратимо, затопил околомировое пространство, отсекая все, жадно стремящиеся сюда отростки. Мрак распространялся, пресекая все связующие нити, питающие эльфийских магов, а затем покрыл собой и весь мир. Планета вернулась в свое давнее состояние, такое, в каком пребывала на Заре Времен. Тьма поглотила всех и все, накрыла собой, вобрала в себя.

   - У парнишки, все же есть потенциал - улыбнулся демон во всю ширь зубастой пасти. - Так что, я не зря старался....

   И уже никто, кроме этого создания не видел, как перед тем, как Мрак, затопил Весту окончательно, на каменное плато, прямо возле Априуса в теле которого зияла огромная рваная рана, опустились два темных силуэта.

   - Вы все ошибаетесь!!! - Басом, прогудел один - Он только наш...

   Оказавшись, рядом с тремя, неразлучными существами, две крылатые, незнакомые фигуры, похожие на ожившие каменные статуи, не мешкая, сложили крылья вокруг застывшей троицы. Куатар и ящер, ни сделали, ни каких попыток уклониться, молча смотрели на обездвиженного друга, из глаз которого медленно уходила жизнь. Сложенные определенным образом, крылья, образовали замкнутую фигуру, наподобие приплюснутого круга, и за несколько мгновений до того, как Мрак укрыл плато, все, включая и близняшек, исчезли.

   Куда-то подевался и эльф, а Тьма стала единой правящей Силой в этом месте, наглухо упрятав и сам мир, и врата, ведущие в Хрутар, и Калабу. Все кто желал прогрызться в этот Весту, обломали зубы, и теперь спешно убирались восвояси.

   ...Весь, пылая от гнева, Предвечный Дракон не выбирая дороги, несся сквозь Мглистые Области. Он изрыгал огонь, как самый обычный летающий змей-горыныч, яростно был хвостом по воздуху, но унять свою ярость, никак не мог. Того, что произошло за последние доли времени, не было еще ни когда! Он специально предавался истинному полету, стараясь хоть немного остыть, и направить ход мыслей по холодному руслу. Воздвигнутый Новыми Владыками, Барьер, Просвещающий, преодолел свободно, потому что сотворили они его, в соответствии с Законами, этого Мира, а в нем Великому Дракону, преград не было нигде.

   - Ладно бы, еще просьбу - думал он, отмеряя крыльями, лигу за лигой - ее, по крайней мере, можно было не выполнять так срочно, бросая все дела, но он Великий Гул-Лимлуг, подумать только - получил приказ! Вернее к нему применили, Повелевающее Заклятие, воспользовавшись его истинным именем. И кто? Этот парнишка, которого он же сам и послал, уничтожить ту проклятую книжку. И он надо отдать ему должное, ту книгу добыл, и уничтожил - Просвещающий, ощущал гибель ее сути, даже в "полях". Но как оказалось теперь, парень ее все-таки, читал.

   - Читал!!! - Дракон вновь взревел, и хлестнул по воздуху хвостом. Но мало того, еще и применил прочитанное, а это вообще уже, ни в какие ворота. Какой-то юнец, правда, если учесть ту встречу на Гидрониусе, не такой уж и юнец. Ведь когда это было? Не то, что горы, целые миры рассыпались в пыль, погасли солнца и зажглись новые звезды. Это была ранняя эпоха, даже не Сферы, а скорее Веера Миров, еще могущего и схлопнуться по тем, или иным причинам. Передумай Творец, и все...

   Да, парень этот, всегда проявлял, слишком мало почтения, и слишком мало страха, хотя и считался, с моим мнением, и просьбами. Да и мне он, скорее ровня по возрасту, а не юнец. Что теперь, та небольшая разница в веках? Я тогда сам был молод, и приходил в Гидрониус затем же, зачем и он - научиться общению с левиафанами.... Даже Асгард, тогда еще не существовал, Один только начинал воплощать свои планы, хоть и сам уже давно позабыл ту пору. А вот мы, помним. Но, не смотря на всю древность, и мои симпатии к нему, Эльдариусийца следует прибить...

   Но что, же за Сила, хранит этого проныру Априуса, все эти бесчисленные века? Не смотря на приход истинных детей Творца, тот практически не утратил свою мощь, хотя они подчинили себе все три великих Источника. Нет, Эльдариусиец, казалось, даже поднобрал. Ведь выдержал же схватку с оружием Наказания, и остался жив, и мало того, еще спровоцировал богов Тронного Царства, необдуманно явиться в заготовленную ловушку. Таких личностей, Великий Дух больше не знал. И как вовремя, он тогда, послал этого парня на задание - останься та книжонка, сейчас в мире, и что тогда бы было? Невозможно даже представить. И так вот поплатился за свою доверчивость - думал Дракон, делая невероятный кульбит, казавшийся невозможным, для такого огромного тела.

   И мало было назвать, его истинное имя, как оно вообще попало в ту проклятую книжонку? Нужно было еще грамотно составить Заклятие, и вложить в него поистине громадные Силы, чтобы такой Великий Дух, каким ныне был Просвещающий, впрочем, как и раньше, повиновался.

   Да, я не стал вмешиваться в разборку, этого Эльдариусийца с Пришлыми Богами, решив, что если тот, сам лезет на рожон, то глупца уже не остановить.... Но как, ни странно, независимость своих миров, парень отстоял, и может за, то невмешательство, и решил наказать его - отца всех хитростей?

   - Надо же какой стервец, такое действо провернул - в сердцах плюнул огнем Дракон.

   Как этого можно было добиться, Предвечный Змей понять не мог, хотя редко какая загадка, была для него неразрешима. Позади тысячелетия жизни, сложившиеся в длинную череду эпох, мириады посещенных миров, бесконечное поучение первых людских племен. Знание - это сила, и он всегда распутывал любые тайны, а тут.... Но, ни чего цель уже близка, и он скоро все узнает. И разберется, ух разберется! - Пламя помимо воли вновь полыхнуло из пасти, он взревел и сильнее замахал крыльями.

   Еще издали Мудрый Дракон, увидел темную глобулу мира, вначале не поверив не своим глазам, ни ощущениям. Тьма! Здесь была Тьма, она прорвалась сквозь воздвигнутые Творцом Барьеры, но сковала всего лишь один мир, и дальше не шла.

   - Не понятно - подумал Дракон - как это возможно?

   Но вот уже и названная в приказе, цель, маленький островок, прямо возле занятого Тьмой мира, на котором лежит человек? Нет, это эльф - понял разъяренный Дракон, снижаясь к бездыханному телу.

   - Если не хочу выглядеть, не понятно кем, придется выдавать приказ за свою волю - горько подумал он - но видимо этот, лежащий внизу парень, заслужил подобную участь, не знаю уж чем.

   Он не стал влезать на островок в виде исполинского Змея, чтобы не пугать эльфа, перетек в человечье обличье и, подойдя, присел возле него на корточки. Так разглядывал его несколько мгновений, потом положил тому руку на чело, одновременно и приводя в чувство, и вытягивая все сведенья, о произошедших здесь, событиях.

   - Так вот оно что - протянул "человек", разгибаясь - чья же кровь текла в тебе Априус, чтобы остановить такие Силы, сковать заклятием меня, и удержать Тьму от дальнейшего продвижения? К тому же, все одновременно. Не понимаю, хотя, наверное, ты и сам этого не знал. И в последний миг своей жизни, даже Меня принудить выполнить свое желание. Да и я хорош, не разгадал вовремя такого проныру. А ведь ты же, многое мне рассказал, да и.... Ну-ка, ну-ка, а это что за следы? Них... себе - выругался дракон - Хаос, Изначальное что-то и. ... Ну это уже совсем непонятное... Вернее понятно, но верить не хочется. Но разбираться надо не сейчас, и не здесь...

   Несколько мгновений Мировой Змей осматривал окружающее пространство, потом по его мысленному приказу, здесь произошли некие изменения. Затем он наклонился и потряс принца за плечо, одновременно вливая в того, немного силы

   - Эй! Вставай! Пора выслушать приговор.... Трачу тут время на тебя...

   Тот сел в непонимание потаращил глаза, то на окружающую пустоту, то на стоящего пред ним человека, с донельзя странными глазами.

   - Где я? - Прошептал он в смятении. - И что...

   - Где-где в... - "человек", вздохнул, повел рукой в сторону темной глобулы, и проговорил ровным голосом:

   - Теперь это твой дом. Будешь охранять вон тот мир! Силы определенного порядка пребудут с тобой. Раз в год тебе будет дозволено садить одно дерево, и брать одну птицу или животное, которых буду доставлять мои слуги. Ты назначен Хранителем этого места, без каких-либо прав, но с массой обязанностей. Ты лишен имени, лишен титула. Ты хотел сразить Темного Владыку, и освободить этот мир, от его власти, ты сразил, вот и храни теперь его сам. Навечно.

   - Как.... Как навечно?

   - Но вы же эльфы, бессмертный народ. А освободить тебя, может только тот, кто придет изгонять Тьму, и на самом деле ее вернет на место. Тебе остается только верить и ждать. А единственного чародея кто мог бы, ты сразил "пожирателем". Все ясно и просто. А теперь прощай. Ах да, вот тебе мой прощальный дар!

   Воин извлек из ножен меч, ударил острием в землю, и оттуда вверх ударил фонтан чистейшей воды.

   И Дракон, с чувством великого облегчения, отправился восвояси - он выполнил приказ, и узнал, что тот, кто применил Повелевающее Заклятие, покинул мир живых. Но почему-то радости от этого знания, совсем не было, только горький осадок. Но самого Просвещающего еще ждала Великая и Кропотливая работа, и сейчас, все еще отмеряя лиги пространства, крыльями, а не каким-либо быстрым из способов, он все не мог, ни поверить, ни понять как? Как, вроде бы не наделенный особой мощью сын юной богини, смог не только пережить Великую Катастрофу, а после и последствия Сдвига, но и научится совсем другому волшебству. При помощи которого, без сомнений и колебаний заштопать громадную Дыру в пространстве. И затем, будучи влекомым Великим Временем, оказался в недавнем прошлом.

   Ему явно открыто многие секреты, из ставших запретными, или недоступным теперь. Он из того часа, когда не ведали запретов и сомнений, но при всем при этом чья-то направленная Сила, если не помогала, Эльдариусийцу, прямо, то, по крайней мере, направляла его действия, и навевала мысли - где еще можно черпануть Силы. Да и потрясенный гибелью своего родного мира, этот молодой полубог, спас от преждевременной гибели не один мир, сотворив свое опять же, не понятно кем, навееное Заклинание. И тем самым, открыв себе возможность, черпать в самой плоти Вселенной. Великая Сфера, как бы признала его своим, и открыла доступ.

   Но опять же, как, находясь на грани смерти, суметь высвободить такие различные Силы? Еще и меня обязать выполнить задание? И... и умереть как обычный смертный. Почему эта Сила, что всегда хранила и направляла, не прикрыла тебя парень? И в чем же твой секрет самозваный хранитель, я же помню тебя тогдашнего, перепуганного и заикающегося мальчишку?

   Древний Дракон, по слухам иногда выступавший в роли оппонента Творца, наконец-то умерил свою ярость, и уже более спокойно сказал то ли сам себе, то ли всему Большому Миру:

   - Да, не смотря ни на что, мне будет не хватать его, хоть встречи наши и были так редки.

   Он оборвал все мысли, сделал мощный гребок крыльями, и исчез в появившейся красноватой мгле...

Часть первая

Глава первая

Обездоленные

***

   Темно-зеленый дракон развернулся, выполняя мысленный приказ полковника, и вновь устремился к Вратам, ведущим в Весту. Картус не смог бросить своего предводителя, не смотря на повеление. Все что нужно, он передал и Киану, хотя бедняга Хальман чуть не надорвался, от бешеных перегрузок, и теперь стремился успеть обратно на поле боя. Но, едва они вылетели из врат, тут, же нарвались, на магический удар. Не успевший набрать высоту Хольман, кубарем рухнул вниз, едва не грохнувшись о землю. Полковник, тоже едва, не вылетел, и, наверное, тут бы ему и настал конец. Но в последний миг, полет не то, что, удалось выровнять, а, по крайней мере, притормозить падение.

   С трудом, оправившись от удара, Хольман понесся туда к ущельям Унгората, где последние воины еще вели бой. Полет вышел какой-то дерганный, неровный, дракона бросало из стороны в сторону, он то и дело терял высоту, но эта неловкость, спасала им жизни, ибо бьющие с земли молнии, и сгустки плазменного огня, не попадали в цель. Неуверенный полет, превратился в отчаянную атаку - разъяренный дракон полыхнул огнем, и пошел в пике, поливая пламенем, вражеские массы, растянувшиеся по всей равнине, перед холмом. Картус разрядил последний кристалл, и когда с кончика копья сорвался пучок тонких извивистых молний, метко бросил его, в явного предводителя, остроухих.

   От магии творимой здесь, сейчас, наэлектризовано трещал воздух, и волны от разрядов то и дело прокатывались над полем боя. В какой-то момент, полковник узрел как темные массы Мрака, закрыли горизонт, и начали приближаться, охватывая мир. Их подхватил вихревой поток и куда-то поволок. Последовала серия вспышек, раскаты грома, и затем сознание полковника поглотила темнота.

   Потом Картус, как не пытался, не мог вспомнить, сколько времени минуло, с тех пор, как израненный Хальман едва вынес его полуживого, в этот незнакомый мир. А затем носитель, полковника околел, и убитый горем Картус, захоронил останки своего боевого друга, внутри глубокой пещеры.

   В душе осталась лишь пустота и великая печаль от утраты. Казалось бы, столько столетий его род "Дракиров" был лишен своих верных, высоко парящих друзей. И вот лишь с приходом нового кагана, дракиры вновь получили возможность подниматься в небо на своих практически неутомимых, летунах. А теперь.... Теперь всего этого не стало. Как не стало и Весты, и кагана, и друзей, с боевыми товарищами, пути домой.

   Закидав камнями драконью упряжь, и свои доспехи, в одной лишь кольчуге, и мечом за спиной, Картус покинул горы, и двинулся в долину. Там он встретил свой первый караван, остановившийся у колодца, наполнить бурдюки водой. Люди встреченные полковником, ни чем не отличались от племен Хрутара, разве что все были светловолосы и бледноваты кожей. Жестами, объяснив охране, что хочет переговорить с хозяином каравана, Картус вынул свой меч и, воткнув в землю, стал ждать. Вскоре появился, толстый купец, в дорогих одеждах, он пришел в сопровождении двух высоких воинов, облаченных в кожаные доспехи, и шерстяные плащи. Сумев при помощи жестов убедить купца, проверить его, полковника, боеспособность. Тот жестом указал на воинов, которые уже сбросили плащи и обнажили кривые ятаганы. Выдернув свой темно-синий клинок, полковник быстрым, текучим движением атаковал первого воина, одновременно нанося удар ногой под дых, второму. Еще несколько секунд схватки, и все окончено. Оба охранника, сбивчиво дыша, лежат на земле, выпавшие из их рук ятаганываляются неподалеку. Так Картус и получил, свою первую работу.

   Первое время, он ходил с этим караваном, затем, попав в большой город, и чтобы обеспечить себе более-менее, нормальное существование, стал наниматься, в охрану других караванов. Или сопровождал семьи знатных людей, пока один из таких сопровождаемых, не предложил ему возглавить охрану своей крепости. Тоска стала мучить его чуть меньше, он увлекся новыми заботами и Диарой - дочерью Лорда Хинрада. Жизнь пошла совершенно по иному руслу, но Картус верил и ждал своего часа...

   ...Оминув закованных в железо пару выживших носорогов, тысячник, во главе уцелевшего десятка, ворвался в пеший строй эльфов и их союзников. Уклоняясь от летящих стрел, рубя направо и налево, они заставили перворожденных дрогнуть. Ибо, учитывая свое бессмертие, остроухие, ох, как не хотели гибнуть. Затем в его памяти остались, только громкий раскат грома, и серия вспышек, и уже покидая пределы мира, Харей ощутил удары копий по крупу коня, а потом досталось и ему, самому...

   Выхваченный из схватки, Харей очутился на берегу моря, другого, чуждого для него, мира. Вначале он опешил, уселся на камень, и долго ошарашено крутил головой, и пытался унять сумятицу в мыслях. Раны на теле и голове не давали сосредоточиться - на нем ведь не было знаменитых темно-синих доспехов, что носили легионеры, и наездники на датаридах. Он так бы, наверное, и истек кровью на морском берегу, не обнаружь его, морские скитальцы, высадившиеся пополнить запасы пресной воды.

   В смутном кровавом тумане он увидел нескольких воинов в кольчугах, странного плетения. И сквозь грохот в ушах различил чужую речь. Что-то прохладное ему лили на лицо, обтирая тряпицей, затем перевязали и куда-то понесли. А придя в себя, Харей видел только ясное синее небо, парящих чаек и альбатросов в нем. Да еще слышал скрип. Скитание начиналось...

   ...Маленький отряд, ведомый Менгафаром, с набега налетел, на конных воинов Сил Света, Им не помешали не выставленные копья, ни стрелы, пускаемые из-за спины конников, эльфами-лучниками. Ведь последний в жизни порыв, делает человека быстрее и неуязвимее. На ходу, подхватив пилум, кого-то из погибших легионеров, Менгафар метнул его в предводителя всадников. Затем выхватил меч, и, прикрываясь круглым щитом, обрушил серию ударов, на зазевавшегося противника. Тут над головой громко громыхнуло, глаза ослепила яркая вспышка, и он, выронив щит, закрылся рукой, продолжая отмахиваться мечом. Конь послушный управлению только ногами, скакнул в сторону и ...

   Все завертелось, поплыло, в ушах грохот, в глазах туман, очередной скачок коня и новая яркая вспышка.... На лице все еще хмельное веселье, враг пятится, Менгафар, вновь заносит руку с мечом для удара, и вдруг видит перед собой перекошенные от ужаса, совсем другие лица. Он хватается за поводья, и грозно озирается по сторонам, затем спрашивает:

   - Где я, и кто вы?

   В глазах застывших перед ним людей, Менгафар видит непонимание и страх. Вперед вышел мощный воин, в кожаных доспехах, с нашитыми на них, медными бляшками. Он угрожающе вскинул два кривых меча, и жестом пригласил Менгафара к поединку, видимо посчитав, что тот пришел с угрозой. В родном племени, тысячника, на такие вызовы, привыкли отвечать немедленно и без слов. Он усмехнулся слез с коня, и занеся окровавленный меч для удара, стал в стойку.

   Поединок был коротким, Менгафар хоть и уступал в скорости, своему неожиданному противнику, но опыт бесчисленных схваток, дал о себе знать. Весь в крови, без шлема, волосы развеваются на ветру, в глазах еще не угасшая, холодная ярость, идущего в последний бой воина, таким его и запомнили, люди кочевых племен степей Маграда. В тот же день, он стал племенным вождем, потому что как оказалось, именно вождя, он только что поверг. А согласно законов племени, сильнейший воин становится правителем. Да ему было, то, и не особо привыкать, как-никак, сын кланового вождя...

   ...Отшвырнув обломок копья, Хитар схватился за меч, двумя короткими ударами, сразил бегущего на него эльфа, увернулся от какой-то серой твари, снова бросаясь к императору и.... И оказался в кромешной тьме, лишь изредка прорезаемой вспышками далеких молний. При этом подсвечивании взгляду открылась равнина, поросшая чахлым кустарником и такой же жухлой травой. И еще во время вспышек, командующий легионом, заметил какие-то неясные тени. Тут бы и сложил бы Хитар свою голову, не раздайся чей-то крик:

   - Трибун берегись, слева!

   Быстрым движением, подняв тяжелый щит, чуть присев, и развернувшись, воин ткнул навстречу неизвестной угрозе мечом. Раздался дикий вопль, и что-то резко рванулось вверх. Хитар повернул, в очередной раз, за сегодня, залитое чужой кровью лицо, чтобы увидеть, кто предупредил его об опасности:

   - Кто ты? - Спросил он коротко, сразу не узнав голос соратника.

   - Трибун, это я Виргиний.

   - А-а - протянул Хитар, признав одного из тубициенов - трубачей всегда находящиеся при нем, призывающих воинов к атаке, или трубящих отступление. - Благодарю, считай спас меня. Извини, что сразу не признал. Кто-то еще выжил? Протруби, может, разбросало по округе.

   Тогда ни он, ни его товарищи еще не знали, что им крупно повезло. Повезло в том, что, не смотря на искажение чар Априуса, из-за которого выживших воинов, раскидало в разные миры поодиночке, сюда забросило не менее дюжины. А не повезло в том, что это было одно из самых негостеприимных для людей мест.

   Виргиний не стал ждать, протрубил, несколько раз, затем они стали спина к спине, и стали ждать. Из темноты в любую секунду, могли напасть, хорошо еще вспышки далеких молний хоть немного освещали равнину. Невдалеке послышались хлесткие удары и ругань, Хитар оскалил зубы в улыбке, мол, еще одна живая душа, и он знал кто это. А это был голос Рагния - примипила, самый высокого по рангу центуриона легиона, стоящего во главе первой двойной центурии. Единственный кто выжил из старших офицеров, и судя по звукам тянущий еще кого-то за собой.

   - Рагний! - Закричал Хитар - Давай к нам! И будьте осторожны, здесь есть, и летающие твари. И уже тубициену: - Виргиний, труби еще!

   Где-то вдалеке послышались еще крики, и звуки ударов - кто-то еще остался в живых, по крайней мере, пока. С воздуха пахнуло зловонием, и Хитар автоматически прикрылся щитом, и наобум, отмахнулся мечом. Вопля не последовало, но клинок явно задел что-то твердое. Рядом вновь, раздалась ругань Рагния, на этот раз он кого-то подгонял.

   - Иди, докладывай трибуну, все-таки ты молодец сохранил честь легиона.

   Возле Хитара с Виргинием, из темноты вынырнули двое, высокий мощный Рагний, и тщедушный парнишка. Но оба не утратившие шлемов, и сохранившие оружие. Парень выдвинулся вперед и бодрым голосом отрапортовал?

   - Аквилифер Таций, докладываю "орла" сберег и сохранил. Легион сохранит и имя и номер.

   - Молодец!

   Теперь их стало четверо, и они могли отбиваться уже с четырех сторон.

   - Нужно дождаться остальных, и пробиваться хоть к какой-нибудь естественной защите - скале, холму, роще - перекрикивая свист ветра - пояснил Хитар свой план.

   - Угу, увидь тут, что-нибудь попробуй - буркнул Рагний, и попытался оглядеться по сторонам.

   На некоторое время создания ночи, оставили четверку выживших воинов в покое, дав возможность сделать по глотку воды, из наполовину опустевших фляг.

   - Воду беречь! - Приказал Хитар - неизвестно когда мы ее найдем. О том, что они могут ее вообще не найти, он предпочел умолчать.

   Вновь послышались крики и шум боя, Виргиний вновь протрубил, и вскоре к ним пробилась, малая часть центурии триариев, из третьего ряда. Вел их декан Тагар.

   Хитар всмотрелся в новоприбывших, во время очередной вспышки, стараясь рассмотреть их лица, и был приятно удивлен - у всех одиннадцати, имелось полное защитное вооружение, длинные копья и мечи.

   - Рагний принимай их под свое командование! - Приказал трибун.

   Тот не заставил себя ждать и выстроил всех кругом, вокруг Хитара, давая тому возможность лучше осмотреться, и выбрать направление для движения.

   Из темноты вновь донесся свирепый рев, переходящий в рев боли, раздались чмокающие удары добивания, и Виргиний вновь затрубил, призывая кучку отчаянно бьющихся воинов к себе. Шатаясь от усталости, к кругу легионеров, вышли еще пятеро.

   - Доложите кто - быстро рявкнул Рагний, не дожидаясь вопросов трибуна.

   - Кронк - центурион второй центурии третьей когорты - ответил приземистый воин, снимая шлем и вытирая пот, заливающий глаза.

   - Берлиар - центурион третьей центурии пятой когорты.

   - Хорошо, еще кто с вами? - Поинтересовался примипил, всматриваясь в новоприбывших.

   - Опцион Лорк - помощник центуриона, заменял центуриона пятой центурии нашей когорты в бою.... - ответил за того Берлиар. И еще Свен имагнифер, и гастат Валид.

   - Что ж в суме неплохо, девятнадцать человек во главе со мной - надевая шлем, произнес Хитар. - теперь наша главная задача выжить, Ну и закрепиться. Идем дальше. Составить строй! Рагний командуй!.

   - Есть.

   Заряды магических кристаллов, кончились еще во время битвы на Весте, и теперь только у некоторых, имелись не использованные амулеты. Это и спасало их отряд, первое время. Так непрестанно отбиваясь от невидимых в темноте монстров, они умудрялись продвигаться, ориентируясь на небесные всполохи. Затем по звукам научились определять, кто сейчас нападет, и принимали всевозможные меры. Все-таки новые доспехи защищали на славу, от ударов жалами, когтями, и шипастыми конечностями, они спасали, но... Но в темноте, это не такое, уж и большое преимущество.

   Так, по освещаемой вспышками молний местности, отряд и дотопал до первого сносного убежища - развалин старой башни. Первый этаж сохранился, и в ней можно было передохнуть, Забаррикадировав вход, обломками, легионеры попытались разжечь огонь, благо дело, тут имелись щепки и куски балок. Спустя некоторое время, Хитар, устало прохрипел:

   - Рагний, докладывай, каково состояние личного состава?

   Тот некоторое время прищурено присматривался, затем отрапортовал:

   - Личный состав деморализован, устали, но пока не истощены. Мелкие ранения имеют Перегуд, Ядрей и Жердяй. Тяжело ранен Тилей, еле дотащили. Потеряли аквилифера Тация, он не удачно споткнулся, выручить не успели, что-то утянуло его прочь.

   - Ясно. Тилея перевязать, чем найдется, раненные пусть тоже осмотрят свои раны. Что у нас с водой? - Трибун старался сохранять хладнокровие.

   - Кончилась, ведь пришлось стирать и едкую кровь этой гадости, что на нас нападала.

   - Припасы?

   - Сейчас выясню.

   Рагний бросился к усталым воинам, сгорбившимся у небольшого костерка. Он быстро переходил от одного к другому, что-то спрашивал, и вскоре вернулся с докладом.

   - У близнецов мешочек крупы, и чуток соли, у Ольстина, ха-ха, шмат чесночной колбасы и три ореха, у Изеча пять сухарей. У Тагара сушеная рыбеха и узелок с горохом.

   - Так понятно младшие офицеры, а ну давай высыпай чего у кого есть. - Трибун скинул с себя обрывок плаща, встряхнул его и бросил легионерам.

   Вскоре туда посыпались на удивление сохраненные продукты. Куски овечьего сыра, луковицы, остатки вяленого мяса, две морковки, три огурца, редька, мешочек с чечевицы. У самого Рагния оказалось яблоко и восемь фиников.

   - Уже что-то - проговорил Хитар ложа, на плащ замотанный в холстину кус сала. - Значит так - припасы беречь, неизвестно когда раздобудем пищу. Но главное сейчас - вода.

   И тут Творец словно сжалился над ними, послышалось слабое журчание буквально за дальней стенкой.

   - Мне не кажется? - Спросил трибун, ощущая, как пересохло все во рту, и желание насладиться ключевой, водицей.

   - Нет.

   - Нет.

   - Нет - последовали ответы.

   - Тогда придется подрывать, или разбирать завал, и делать вылазку.

   - Но какой толк в подрывании, если окажется что ручей течет не возле самой стены? Да и фундамент может оказаться довольно глубоким. - Примипил не оспаривал, он просто рассуждал.

   - Хорошо, согласился трибун - Тогда сделайте факел, и разбирайте завал. Фляги приготовьте, пробки и крышки снять.

   Фляги сложили в изорванный плащ Кронка, из Берлиаровой накидки и куска промасленного обломка сделали факел, его хватит не надолго, но хоть что-то. Когда все было готово, Хот, Идаризий и Избор, во главе с Кронком, держащим факел отправились за водой. Остальные остались прикрывать вход.

   Прижимаясь спинами к стене башни, прикрываясь щитами, и копьями, они добрались до ключа, выходящего из-под земли почти рядом с руинами. Близнецы прикрывали, Кронк освещал, а Хот, принялся набирать воду во фляги, складывая на принесенный плащ центуриона.

   - Хот, давай ложи их на дно пусть сами набираются. Факел сгорел больше половины. А нам еще обратно идти - приказал центурион.

   Тот незамедлительно выполнил приказ, погрузив оставшиеся фляжки в воду, и придерживая их рукой, стал ждать, пока наполнятся. Когда вода набралась, он быстро позатыкал пробки, и, свалив все в кучу на плаще, завязал узлом. Нести пришлось двумя руками, не прикрывая себя ни щитом, ни мечом, поэтому назад бросились бегом, скрежеща панцирями о стену башни. Вовнутрь проскочили быстро и сразу забросали обломками проход.

   Утолив жажду, и немного обтерев руки и лицо, принялись готовить ужин. Из копий сделали треногу, котелком послужил шлем, обвязанный ремнем. Варили овес, заправляя малюсенькими кусочками колбасы. На такое количество людей пришлось варить дважды. Ели вприкуску с нарезанным мелкими кольцами луком, легионеры были до того голодны, что опустошили тару мгновенно, не задумываясь о вкусе. Первый день в этом мире выдался очень нелегким, и люди почти мгновенно отрубали, проваливаясь в сон едва поев.

   Хитар решил первые часы, стражу нести сам, давая возможность воинам, хоть чуть-чуть набраться сил. Через какой-то период времени, он растолкал Рагния, тот принял пост, и уже засыпая, трибун, слышал как примипил, бурча, будит Валида. У того ведь был пилум - короткое копье, и Рагний, решил разведать обстановку на обрушенном втором этаже, теперь являющемся крышей. Оставив гастата, с одним мечом, хотя рядом лежало достаточно длинных копий воинов из десятка Тагара, поэтому в случае чего Валиду было чем воспользоваться.

   Оставив часового оберегать вход, Рагний, пробуя каждую ступеньку на крепость, прежде чем на нее наступить, осторожно ступая, пошел по лестнице наверх. В руке, облаченной в латную перчатку, он нес горсть горящих углей, так на всякий случай, швырнуть, если что в невидимую в темноте тварь. Разрушенный ярус встретил его ветром, и прохладой, и, укрывшись за остатками стены, примипил при каждой вспышке молнии, старался оглядеть округу.

   Вдалеке смутно угадывалась темная лента реки, и редкие деревья за ней. С другой стороны высилась темная громада то ли холмов, то ли не высоких гор. Больше Рагний ни чего рассмотреть не сумел, и тихонько вернулся обратно на лестницу. Утром он это все расскажет трибуну, а сейчас нужно растолкать кого-нибудь на смену себе и Валиду, а самим лечь спать дальше. Спустившись, он растолкал Лорка и Ольбега, тех должны были сменить Тагар с Виргиниеем, а дальше на их усмотрение. Примипил и гастат, уселись, привалившись спинами к стене, и провалились в полузабытье.

   Утро так и не наступило. Хитар проснулся скорее по каким-то внутренним сигналам, вскочил, немного размялся, кивнул Свену и Берлиару, пребывавшим на постах, и объявил подъем. Солдаты и офицеры нехотя вставали, Рагний сразу же доложил о своих изысканиях, и теперь трибуну, было, над, чем подумать.

   - Ну горы без снаряжения нам не перейти - проговорил Хитар - а значит, придется идти к реке. Вода это жизнь для истощенных организмов, и может быть рыба, раки и моллюски. Подготовьте факелов, сколько получится и вперед.

   Перекусывать не стали, привели себя в порядок насколько могли, и, разобрав завал вышли в ночь. Ответственным за сохранность продуктов назначили Тагара, тому, как десятнику, жившему заботой о солдатах, было не привыкать. Пока шли к реке нападению подвергались, раз пять, и это было уже что-то, по сравнению со временем до привала. А впереди их ждала неизвестность...***

   Априус пришел в себя, если это можно так назвать, ощутив необыкновенную легкость. Все, кроме переживания за свою судьбу, ушло на второй план,

   - Неужели все-таки в чертоги этой бешеной Астарты попаду? - Было, первой его мыслью - к Нин-Хур-Сати как-то предпочтительнее было бы. Хотя, судя по всему, меня несет куда-то, и кто-то другой, а не близняшки.

   Далее Априуса, точнее его сознание, облаченное в призрачное эфирное тело, понесло по спиралевидному тоннелю совсем в иные области Бытия.

   Когда падение, наконец, закончилось, он обнаружил внизу под собой, раскинувшийся, странный мир, мир сплошного горения и извергающих лаву вулканов.

   - Таки в Пекельные Царства - решил он - что ж, и тут повоюем.

   Его снова понесло вниз, к одиноко стоявшему, но еще не совсем потухшему вулкану, втянуло в жерло и потащило вглубь. Во время этого, казавшегося вечным, полета, его неведомые то ли спасители, то ли пленители, неотступно держались рядом. А может это они, и направляли полет, кто знает, но, тем не менее, он заканчивался.

   Вскоре, суперэго Априуса очутился в довольно странном, огромном помещении, свода или потолка не было видно вовсе. Вокруг стоял густой молочный туман, в котором угадывалось какое-то шевеление, пробегала рябь, иногда вспыхивали разноцветные огоньки.

   - Молодцы! Отлично сработано! - Раздался тихий, но в тоже время, и громыхающий голос - Хвоста, надеюсь, не было?

   - Обижаешь Повелитель! - Гулким басом ответил притащивший Априуса, крылатый гигант.

   - Кота и ящерицу, отнесите в Пещеру Забвения, там хорошо сохранятся. А с

   Девочками, я еще поговорю. И кстати, где попугай?

   - Да он орал больно сильно, и приложил меня чем-то, и хорошо так приложил, это когда я его из "коридора", выдернула, пришлось приспать - ответила крылатая женщина.

   - Ясно, тогда его тоже в Пещеру Забвения - таким же тоном произнес говорящий, и уже обращаясь к Русу, продолжил : - Ну, здравствуй Априус! Хотя в твоем положении это и звучит, гм.. как-то не очень, но лучше уж так, чем медленно распадаться в объятиях Дакинь. И к тому же не от любовных утех, а от всяческих издевательств. В общем, рад приветствовать тебя в своей скромной Обители - из тумана выступил громадный зеленый демон. Глаза его пылали таким яростным огнем, что Рус, невольно попытался зажмуриться, забыв напрочь, что без тела, лишен такой возможности.

   - Не переживай я помогу тебе освоится, так сказать привыкнуть к такой форме существования - произнес хозяин этого места - А там сам решишь.

   - Кто ты? - Мысленно задал вопрос, пребывавший в смятении Априус, почему-то не сомневаясь, что его услышат. - И зачем твои слуги спасли меня? Так сказать, спасли...

   - Я? О, это долгая история, в двух словах не расскажешь, да и в трех тоже. А спас я тебя, по двум причинам. Первая, когда-то, для тебя это давным-давно, я проиграл в кости твоему отцу. И в уплату долга, он просил присмотреть за тобой, и в случае надобности помочь, выкрутится из любой ситуации. Он был хитер, очень хитер, ведь кто еще, смог бы присмотреть за тобой, спустя такую бездну времени, кроме меня? Не знаешь? Я тоже.

   - А какова же вторая причина? - Автоматически поинтересовался Рус.

   - О, очень простая, ты в каком-то роде мой потомок.

   - Что-о? Ты себя-то видел? В своем ли ты уме демон?

   Демон только растянул в улыбке тонкие губы, но промолчал. Наверное, будь Эльдариусиец сейчас воплоти, точно сел бы задом на голый камень, от такого заявления. Когда огромный, зеленый демон, говорит что ты его внучок, или там еще кто-то, не всякий выдержит такое признание. Априус, возвратил себе, самообладание, проговорил скептически, рассматривая хозяина придирчивым взглядом:

   - Шутишь? Я что-то не вижу, ни какого сходства.

   - И ничего удивительного - спокойно ответил так называемый "предок". - Ранее у меня был совсем другой облик. А отец твой ведет свой род от моего отпрыска, впоследствии тоже весьма изменившего свой внешний вид. Что впрочем, не помешало ему соблазнить твою бабушку.

   - Чего? - Рус, подался вперед - да ладно...

   - А ты загляни в себя глубже, и увидишь вторую свою сущность. Ранее ты пользовался в основном тем, что унаследовал от матери. Теперь пришло время воспользоваться тем, что от отца. Хотя ты и так, уже начал. Должен сказать весьма успешно. Я имею в виду, твои последние Заклятия. Ладно, с этим думаю, разберешься, а сейчас позволь тебе представить, моих помощников, тех, которые тебя вытащили можно сказать из цепких объятий, богинь Смерти. Это Лакрис и Медея, они горгульи. Чтоб тебе было ясно, горгульи обитают преимущественно в темных пещерах. Издалека они похожи на ожившую статую, да и вблизи их кожный покров похож на каменный, но может быть разбит оружием, только лучше мифрильного.

   - Лакрис!

   - Медея!

   По очереди представились, его спасители.

   - Априус! - Ответил он в свою очередь - наверное, стоило бы вас поблагодарить, но я пока воздержусь. Перспективы моего будущего существования, меня не очень то радуют.

   - Узнаю потомка Граатана, вместо благодарности, одни сомнения - казалось, на всю округу, разнесся голос прадеда Априуса.

   - А где мы вообще находимся? И как в конце то концов, тебя называть? Имя то, у тебя есть? - Начал чародей, пробовать разобраться в происходящем.

   - А у меня, как и у тебя - их много - захохотал демон. - Тебе какое?

   - Первое, истинное и титул не забудь!

   - Ну, первого истинного, тебе знать не нужно, а то попаду на удочку, как наш, любознательный Дракон. Хорошо еще, моего имени не было в той книжонке, а то часть моей крови, ведь в тебе, и от заклятия бы я, ни куда не делся. Да если честно и не помню, как меня тогда звали - снова захохотал хозяин подземных чертогов. - Потому что и звать, особо было некому. Не отзываться же, на - эй ты?

   Он замолчал на некоторое время, словно раздумывая о чем-то, или вспоминая, потом махнул конечностью, язык не поворачивается назвать ее рукой, и как будто решившись, начал рассказывать.

   - Я не был рожден или создан, хоть и являюсь детищем, или отъятой частью самого Создателя. Я своего рода его личный оппонент.

   Априус сделал скептическое выражение лица - мол, знаем мы вас, таких мнящих о себе невесть что. Но демон, видя его реакцию, совсем по-человечески замахал конечностями:

   - Нет, нет что ты, я не являюсь тем изначальным духом Противоборства. К Айнурам тоже не принадлежу...

   - А это еще кто такие? - Поинтересовался Рус.

   - Это плод дум Творца, которые были с ним, прежде всего. Так сказать творящие Песнь и Музыку. А я, есть тот, кого Он отбросил - я Его, Противоречия, Сомнения, и Колебания. Воплощение, некоторых неправильных мыслей, и несогласия с самим собой. В общем, всего того, что не давало ему быть непоколебимым, и полностью уверенным в собственной правоте. В собственном Замысле, который требовалось, воплотить в Промысел. Это потом, я стал его оппонентом, противоречил во многом, и был не согласен со многими изначальными принципами Его уложений. И что теперь? - Он ушел Бездны Времени назад, а я остался торчать в этом Мире, подобрав себе, Убежище и по максимуму задерживаю ход времени.

   - А что же те, которых называют Валарами? Никогда не пытались тебя пленить и заточить?

   - Конечно, пытались, и много раз. Они видели во мне корень всех своих провалов, и, обвиняя в том, чего я не совершал. Но быть, уже их оппонентом, мне не захотелось, и я подыскал себе мирок, обустроил здесь все, и принялся за исследования, все искал, каким путем Творец покинул Совокупность Миров.

   - И как нашел?

   - А это мальчишка, уже выше степени, необходимых тебе знаний, так что извини, не скажу. Так вот за бесчисленные века, что прошли снаружи, многое изменилось. Сюда я пришел уже в этом обличии, хотя могу принимать и другие, но все такие же, демонические. Это кара за неумение себя обуздать. Хотя, я-то в чем виноват? Но он не терпел любых возражений, даже от себя самого, потому и избавился от этих качеств и мыслей, воплотив их в меня. Однажды в своих непонятных ни кому поисках, сюда и забрел твой отец, мой внук, хоть он этого понятно и не знал. Я давно уже не играл в кости, ни с кем из столь хитрых и продуманных игроков. А ведь кости это моя выдумка, не те, правда которые бросают на грязные столы в корчмах и караулках в развитых мирах. Нет, я придумал Харатьи, рунические кости, и все они в наборе, разной формы: - кубы, треугольные пирамидки, многогранники, сплющенные эллипсы, и на всех на них нанесены определенные руны. Многие из шаманов и колдунов, используют их для предсказаний и различных ритуалов, но я в них играю.

   И Граатан тоже играл, не знаю уж, кто его научил, может Кротан, мой сын и его отец. Твой дед кстати. Некогда, и я и Кротан были совершенно другими. Но если бы Граатан, хоть раз увидел своего отца, в том облике, в котором тот пребывал, уже во время рождения самого Граатана, он непременно бы полез сражаться с чудовищем. Хотя он ни когда не был лишен проницательного ума, и, наверное, понимал, раз у него четыре руки, то с его папашей, явно было что-то не так. В общем, в тот раз мы сыграли, и о чудо! Меня обыграл собственный внук. Но делать нечего, и я по его просьбе, принял на себя обязательство - позаботиться о тебе. Твой отец чувствовал, или знал, что что-то назревает в Большом Мире, к тому же очень нехорошее.

   - А ты меня случайно не дурачишь? - Не удержавшись, поинтересовался Априус - все сказанное демоном, не укладывалось в его голове.

   - Зачем мне это мальчик? Так вот, я пообещал, и выполнял его просьбу несколько раз. Да, да и во время гибели Эльдариуса, и тогда когда ты ставил "латку" Но потом ты исчез из поля моего зрения, я не мог определить, где ты, но знал, что ты жив. Положение спасло твое Заклятие "Упрочнения", отголоски которого так далеко разнеслись, и я сплел свое, которое должно было в случае крайней опасности выдергивать тебя из сложных ситуаций. Так было после твоей встречи с Карателем.

   - Подожди, расскажи, что произошло с Эльдариусом? - В нетерпении, попросил Априус.

   - Ну что же, теперь сквозь тысячелетия и пространства, анализируя то, что удалось собрать по крупицам, о времени до гибели "Сердца Миров" я получил следующие наброски: - В разных мирах, где соприкосновение было особенно близким, произошло нечто, позволившее Хаосу запустить свою отраву в души искателей знания. Эти черные знания, не могли дать Силы Порядка, на них стояла печать запрета, самого Творца. Прошли века, и изыскания жаждущих понемногу увенчивались успехом, те умы, которых, коснулась отрава Хаоса, извратились в сути своей, те, кто жаждал сплочения с ним, получил желаемые крохи новых знаний. Так появились те, кто стал себя именовать: - Лордами Хаоса, Повелителями Ничто и так далее. Хотя на самом деле являлись лишь мелкими приспешниками, исполнителями чуждой всему живому, противной Воли. И при всем при этом, они преспокойно имели доступ к Силе, распространяемой Эльдариусом. Вот тогда, впервые и появились в смертных мирах, понятия о Добре и Зле, Порядке и Хаосе, Тьме и Свете, Плохом и Хорошем. Начались первые столкновения представителей различных взглядов на Мироздание, начали просыпаться различные Силы, с никому непонятными, и чуждыми стремлениями и целями. Они заявляли свои права на властвование в различных мирах и их скоплениях. Но все это происходило в большом отдалении от Эльдариуса, а его обитателей подобные изменения не интересовали. К теперешнему моему большому сожалению.

   - А дальше?

   - А что дальше? Свободно черпая энергии, разгоняемые Эльдариусом по всем мирам Порядка, все эти выкормыши, чуждой всем живому Силы, становились все могущественнее, объедения под своим началом многих алчущих иных знаний, э-э скажем так черных магов. Они копили силу, для пробивания бреши. В одном из дальних миров, посредством своих слуг, такие личности стали строить огромную наклоненную пирамиду, направив ее на Барьеры Творца. В кристаллах помещенных внутри этого сооружения, веками накапливалась Сила, Сила, щедро разносимая Эльдариусом, и готовая к высвобождению в ближайшие годы. Через направляющий камень, луч, все усиливая свою мощь, должен был пробить брешь в защитных Барьерах, ну а что они планировали делать дальше, мне не ведомо.

   В общем, жители Эльдариуса, едва узнали об этих задумках, естественно захотели этому помешать, решив изменить распределение разносимой им Силы. Ну так, чтобы она перестала поступать в опасные участки, и лишить эту пирамиду нужной мощи. Но, то ли что-то не учли, то ли пошло что-то не так, но магия вышла из-под контроля, и мир взорвался, совершенно изменив устоявшийся порядок вещей. Единственное, что успели твои сородичи, это использовать высвободившуюся разрушительную Мощь, для нанесения удара по тем мирам и секторам где скопилось наибольшее множество тех, кто бредил идеями Хаоса. Нет больше таких личностей, способных за доли секунды направить разрушительную мощь, образовавшуюся при гибели мира, на завершение своего дела. Но не тешь себя надеждами - погибли все.

   - Но ведь множество моих сородичей, находились в странствиях.

   - Я не до конца разобрался, в причинах вызвавших эту трагедию, во всей той истории слишком много тайн и загадок. Единственное что мне удалось выяснить это, то, что от Эльдариуса все последние годы шел зов, которому никто не мог противиться, и все возвращались.

   - Тогда почему я не...?

   - Ты что забыл, чей ты сын? В тебе смешалась кровь трех основных представителей жизненных форм. Ты не есть плоть от ткани Эльдарпиуса, или от костной материи Вселенной, как все Изначальные Силы. Не ты не Граатан. Если бы не твоя мать, он бы тоже уцелел, но он предпочитал все время находиться рядом с ней, и только лишь потому, что она была привязана к Эльдариусу, путешествовал один. Вот в принципе и все, что я узнал, о тех далеких днях. Слишком много всяких изменений произошло в Великой Сфере, чтобы с помощью магии узнать больше.

   - Что с моими друзьями?

   - Ты имеешь в виду кота и ящера?

   - Да.

   - Они в.... - Демон запнулся - в общем, в самой глубокой стадии сна, где все процессы замедленны настолько, что почти остановлены. Обычные бы существа или даже эльфы умерли бы, но твоему зверинцу, несказанно повезло. Скажу больше, тот Ураган Силы, что вобрали вы на Ки, сделал вас практически бессмертными, а Первородная Тьма довершила дело. Теперь все, кто выжил после ее проникновения в тело, и бессмертны и сильны. Так что не беспокойся, даже твой сторожевой корабль, будет странствовать практически вечно...

   - Ты все о нас знаешь?

   - Не все, но то, что ведомо многим, знаю и я. О, а это что...?

   Прадед Априуса, внимательно вгляделся, в молочный туман.

   - Ничего себе связь, даже после потери плоти, не оборвалась. Ну-ка давай доставай свой чудо меч.

   Априусу, стало немного не по себе, даже неуютно - перед хозяином этого мира, он как на ладони, и даже "Ракар" демон как-то углядел. Как делал это всегда, он мысленно позвал свое оружие, только на этот раз, не представляя его в руке, а просто, чтобы завис в воздухе.

   В громадном зале, ярко полыхнуло фиолетовым светом, меч тонкий и изящный завис между демоном и Априусом. Некоторое время, прадед парня рассматривал клинок, затем его взгляд перешел на эфес, и, в конце концов, решившись, демон протянул зеленую, когтистую лапу и обхватил рукоять.

   - Ох - тяжело выдохнул он - Ничего себе Сила, из чего он сделан, точнее как создан? Погоди, погоди, я кажется, понимаю...

   Меч в его руках начал преображаться, виброполе то появлялось, то пропадало, меняя свой цвет, но сам клинок оставался фиолетовым. Затем металл засветился, синим, а клинок стал расширяться и укорачиваться.

   - Агатон! - Вдруг громко произнес пращур Априуса.

   - Это что такое? - Тут же поинтересовался тот.

   - Я ему представился, иначе он бы не дался, и мог бы нанести удар. Тебе необходимо более тщательно, изучить свое оружие. Никто кроме нас с тобой, не сможет им воспользоваться, ты потому что создатель, я потому что твой предок и во мне часть силы Творца, хоть и малая, но все же. В общем, на все про все, у нас с тобой один год, по времени этого места, потом я уйду, иначе, если ждать больше закроется последняя лазейка, и мне никогда больше не догнать Единое Начало. А без него я долго не протяну, и так уже много чего лишен, и то, что когда-то легко покорялось мне, уже не дается. Еще и эти приперлись, известные тебе как Пришлые Боги. Так что спрашивай, на что смогу на то отвечу, но много от меня не жди, с мечом твоим мы разберемся, затем начнешь выходить и путешествовать по мирам. Друзья твои, будут ждать тебя здесь. И лишь набрав полную силу, познав вторую часть своего естества, ты сможешь их пробудить от вечного сна. Но это будет нелегкий путь, вначале изменится сознание, потом тонкие тела, и лишь тогда возможно, начать наращивание плоти.

   - Так тебя все-таки зовут Агатоном? - Для начала уточнил Априус.

   - Ну, это одно из имен употребляемое еще тогда когда я носил другой облик. Я открыл его и для тебя, и для твоего "Ракара" потому что оно уже не имеет власти надо мной. А тебе бы посоветовал на будущее, не представляться своим истинным именем.

   - Да его и так теперь мало кто знает. Почти все кто его помнил, погибли в разное время. Остались только пятеро или может семеро существ, разбросанных по различным мирам.

   - Но ведь и другое твое имя часть от настоящего. Так что в будущем будь осторожен.

   - Хорошо, я учту.

   - Ну что же, а теперь пора начинать обучение. Времени не так много, каждый день важен. Сейчас пойди, погуляй по пещерам, если что просто позови меня мысленно, а завтра начнем. А я пока пообщаюсь, с вместилищами богинь Ки.

...

Дни проходили быстро, на бедного Априуса, свалилось столько новой информации, эмоций, небывалых ощущений, что его призрачная голова, шла кругом. Мозги казалось, скрипели, от усилий пробудить дремлющую, часть его естества. Несколько часов в день, уходила на изучение свойств "Ракара" которой призрачная рука ни как не желала хватать, проходя сквозь рукоять. Меч как, оказалось, мог резать все что угодно, разрезать завесы Тьмы, вскрывать самые прочный панцири, разить невидимые магические создания и структуры. Правда, чтобы он это делал, требовалось знать, что он это может.

   Тонкие тела последнего Эльдариусийца тоже менялись, приобретая новые формы и качества, менялся цвет ауры, менялся вид, но по желанию самого Априуса всегда возвращались в прежний облик. Агатон объяснял, что это нужно для того, чтобы, когда появится плоть, в измененном состоянии тела, входить туда, где обычное тело распадется, сгорит, расплавится, или попросту оплывет массой гниющей плоти.

   Один раз, Априусу даже удалось увидеть себя в этом образе, для этого его прадед притащил специальное зеркало, и в нем отразился серый коренастый демон, с длинными передними конечностями, покрытый ороговевшей шкурой, с голым черепом, но рогатый. Только глаза по-прежнему остались зелеными, лишь зрачки стали щелевидными, а белки стали черными. Пока конечно, этого всего не было, но теперь он знал, как будет выглядеть его вторая натура, обрети он физическое тело.

   Первые дни, а затем и недели Априус не покидал Чертог прадеда, знакомясь с сетью пещер и ходов, и проводя время за беседами с предком. Затем когда, тоска стала заедать, постепенно начал выходить наверх, точнее вылетать, поскольку в этом состоянии, он уже мог это делать. Ему уже не требовалось искать ходы или проломы, поначалу конечно он это делал, скорее по привычке, чем из-за невозможности, но потом стал возноситься сквозь каменные толщи, или через жерла, действующих вулканов.

   Шок от потери тела, постепенно прошел, ему начало даже нравиться это состояние, хотя и не хватало всяческих плотских удовольствий, но он находил их в другом. Демонический предок, оказался очень крутым мечником, как он пояснил - надо было же чем-то заниматься, пока выполнял просьбу внука. Но вот самого Априуса обучить не мог, тот пока не научился держать меч, призрачными руками. Тогда они пошли другим путем. Априусу предстояло научиться, заставлять клинок порхать в воздухе, словно мотылек, лишь усилием воли. Далось понятно это не сразу, поначалу он не мог даже сдвинуть его на волосок, но день за днем медленно продвигался по этому пути.

   Раз в день, он обязательно заходил в пещеру, где спали его друзья, и мысленно разговаривал с ними. Говорил с каждым по очереди, и со всеми вместе. В соседнем отсеке, спали девушки - близняшки, как оказалось принадлежащие к "Фуриям Ночи", клану ведьм-наемниц, служащих правителю страны, в которой богами являлись Инкир и Инлал. Богини воспользовались ими, как своими аватарами, но, не полностью отключая души ведьм, а как бы раздваивая их сознания. Лишь спустя эоны, времени, лекари придумают термин такой хвори. К ним Эльдариусиец, тоже заходил, чтобы не забывать, как выглядит женский пол вживую. Он разглядывал их и так и эдак, пытаясь выяснить, находятся ли до сих пор, некие части Нин-Хур-Сати и Астарты, в этих телах, и постепенно привык, так что их стало ему не хватать.

   В один из таких дней его потянуло пройти чуть дальше пещер с друзьями и девушками, и он, пройдя несколько шагов, обнаружил еще более больший зал. И не такой серый, как предыдущие, этот был залит золотым сиянием и казался более торжественным. Прямо посреди этого зала на высоких постамента, стояли пять хрустальных саркофага, окаймленных серебром.

   - Это создания из одного очень далекого мира,- разнесся по залу голос Агатона - такого же эксперимента, как и твой Эльдариус. Я выторговал их атманы у Владетеля Чертога Посмертия. Не спрашивай, кто он такой, и чего мне это стоило. А тела извлек из курганов и могил. Придет время, и их можно будет пробудить от Вечного Путешествия. И ты сможешь это сделать, но не сейчас.

   Априус подошел ближе, стараясь рассмотреть тех, кто лежал в гробнице.

   -"Здесь покоится Ингольдор, величайший из эльфийских Королей ранних эпох, наихрабрейший воин, долго сражавшийся против темной силы Бауглира, бывшего участником процесса Сотворения мира. - Гласила надпись на первом саркофаге. И лежал там эльф невиданной красоты, в блистающих, покрытых серебром доспехах, темноволосый, и высокий. Ни каких острых ушей, раскосых глаз, и бледной кожи, наоборот загорелый с правильными чертами лица и небольшими ушами.

   Рядом с первым находился такой же хрустальный саркофаг, на котором золотыми письменами было выведено: - "Основатель и король града в горе Атандил Верный"

   Третий саркофаг, имел следующее краткое пояснение: - "Казадаз царь наугримов Габилгатхола";

   Надпись на четвертом была чуть длиннее: - "Тут спит сном Вечности Кутаур - великий воин и следопыт, особенно прославленный своим искусством лучника" - И словно в доказательство этих слов, рядом с эльфом лежал его большой лук из черного тиса.

   В пятом же лежала молодая девушка, в длинном облегающем платье, сотканном, будто из золотого цвета осени, тоже охарактеризованная весьма кратко: - "Принцесса Вельда Маранская";

   - И зачем ты их всех тут собрал? - Поинтересовался Априус, у невидимого прадеда.

   - Да я уж и не помню. Что-то планировал видимо. Я тогда искал путь, или возможность его проложить. А этот Эру, Аратаров, мог оказаться ключом, к нужной мне двери. Я пытался говорить с ними, но в ответ получил, лишь намеки да загадки. Вот, в том то мире, я, и прихватил этих четверых, а девушку уже по дороге сюда. В борьбе за трон, ее просто устранили как предполагаемую соперницу. Мне стало жаль бедняжку, и я сковал ее три составляющие, чтобы, когда-нибудь дать второй шанс.

   Поскольку Априусу уже все наскучило, и он просто скитался как неприкаянный, то попросил Агатона:

   - Расскажи подробнее, что ты о них узнал, не просто же так, сюда то приволок.

   - Гм, ты все время подбрасываешь мне головоломки. Дай-ка с мыслями соберусь. Ну, в общем, так. Начнем с того, что существует некий мир, своего рода прототип, такой же, как я говорил первообразец, каким был Эльдариус. Эру - Творец, создал его посредством музыки айнуров - воплощения своих дум. Часть из них ушла за круг мира, вместе с ним, часть изъявила желание остаться. Один как и много где еще, пожелал властвовать. Так зародился первый баланс сил. Тут все по-простому Свет и Сияние против Тьмы и Мрака.

   Себе Аратары чуть позже, создали чертог, а когда проснулись эльфы, пригласили их к себе на проживание. Некоторые народности эльфов согласились и отправились в путь. Для поселения им выделили место, научили строить и создавать прекрасные вещи. С Бауглиром Аратаны, все время враждовали, то сковывали его, то спустя время прощали, и отпускали. Ну, он себя и показал, тайно подбил часть перворожденных, которые, прожив в чудесном месте долгое время, взбунтовались, и половина, из них покинув Благословенный край, ушла обратно на родину, за море. К тому же Черный Владыка, их чем-то обидел, то ли украл что-то, то ли убил кого-то.

   Из этого народа и происходит Ингольдор. Принцем покинул он землиАратаров, с родными, но без жены отправился он в путь, она не пожелала уходить. Известно, что был он, отважнейшим из сыновей короля. Труден был переход, полон бедствий и лишений, но принц справился, привел свое племя на новое место.

   Жили они там, поначалу неплохо, но затем начались стычки с Черным Властелином, который строил все более изощренные планы. Когда появились первые люди, Ингольдор, приветствовал их в своем королевстве, поскольку по неволе уже сделался правителем. Некоторые племена людей, поселились рядом, и включились в борьбу с этим Бауглиром, который неустанно творил себе армии, и переманивал на свою сторону, людей из дальних земель.

   Зная, что пока Темный имеет возможность продолжать в своей крепости, укреплять свои силы, король эльфов, предлагал союзникам, не держать того в осаде, как делалось долгие годы, а напасть. Но те отказались, не захотев, идти, как им казалось на зряшные жертвы. И вскоре, Вражьи рати, сами ударили, отбросив союзные войска, и погнали их далеко за пределы, их же королевств.

   Когда до короля дошли вести о гибели двух сыновей, и племянников, в отчаянии и ярости, не взяв с собой никого, он помчался к вражеской твердыне. И без помех достиг входных врат, где вызвал Бауглира, на единоборство. Во время поединка, королю, удалось нанести Врагу несколько ран, но не ему, было равняться с тем, кто никогда не был, ни эльфом, ни человеком. И, в конце концов, Ингольдор, был повержен и убит, последним усилием успев ранить Бауглира в ногу, от раны той, бывший айнур остался хромым навсегда. Вот так и полег один их наихрабрейших эльфов.

   - Нда везде одно, и тоже - пробормотал Априус. - А этот золотоволосый кто?

   - Это как раз племянник Ингольдора, сын его младшего брата - Атандил -основатель многих сторожевых холмов и башен, а так же города в горе. Он был искусным резчиком по камню, жил у реки, но очень любил и тосковал по морю. Был дружен с подгорным народом и людьми. За что, по сути, и поплатился, выполняя клятву, данную человеку, вынужден был, без толковой подготовки, отправиться в поход. Погиб в подземельях твердыни Острова Оборотней, в схватке с вурдалаком, причем убил того при помощи лишь рук и зубов.

   Априус застыв у второго саркофага, рассматривал лежащего в нем эльфа, обратил внимание на герб, изображенный на хрустальной поверхности крышки, серебром были изображены арфа и факел. Атандил, как и первый эльф, был высок и прекрасен лицом, но волосы у него были золотыми.

   - Мне понравилась эта история - монотонно разносился под сводом пещеры голос Агатона - и я забрал его.

   - Понятно, а у мелкорослого крепыша, что за история?

   - Тоже выбран за смелость. Когда ему случилось сражаться со Змеем, надел боевую маску чтобы защититься от пламени и яда, и умудрился сам, будучи при смерти, ранить ползучего гада в пузо, когда тот полз по нему. Сам умер от яда и полученных ран, но тварюга тоже еле убралась. Еще Казадаз, водил дружбу с Атандилом, и многими другими эльфами и людьми.

   - Понятно. А кто этот эльф-лучник? - Подплывая к четвертому саркофагу, поинтересовался Рус.

   - Пожалуй, самый высокий и могучий из всех перворожденных. Лучший следопыт, и очень хороший стрелок из лука. Погиб по нелепой случайности, но, как и Атандил, из-за человека. Кутаур взят мной сюда - за проявленную верность, преданность, и храбрость.

   - Что же с ними делать?

   - Придет время, решишь.

   - Ладно, извини, что отвлек.

   - Да ни чего.

   - Ну тогда я "пошел" вниз.

   Правнук хозяина подземелий, повернулся и выскользнул, из золотой пещеры. А в пламенном сердце неспокойного мира, его тоже ждало новое знакомство. Странные пламенные сущности, толи ангелы, толи демоны, возникшие еще до зарождения самого мира.

   ...По местному времени дни летели медленно, а когда прошло полгода, как-то раз, Агатон торжественно заявил:

   - Готовься, сегодня мы выходим в Большой Мир.

   - Ну наконец-то - ответил Априус - а то я уже начал думать, что здесь и пройдет весь остаток моей жизни

   В тот день они посетили два близлежащих мира. Затем последовали более дальние миры, где уже было интересно и посмотреть и поучиться, поэтому там задерживались неделями. Особенно заинтересовала Априуса одна планета, в которой власть была у единого императора, но самое главное это была его многотысячная армия.

   - Именно, исходя из этого примера, я и навеял тебе мысль, о способе формирования, структуру, внутреннего устройства и само собой принцип ковки новых доспехов и оружия - показывая все это Априусу, пояснил демон.

   - Что так это не я придумал? Хотя у меня же были ощущения некоторой чужеродности этой идеи. Теперь все понятно.

   - Но согласись, вышло же, довольно неплохо, за такой короткий срок получилось переформировать многочисленные орды, в такие вот легионы.

   - Согласен, прими мою благодарность. Надеюсь, мои наместники живы и справно выполняют свое дело. Хотя с Калабой связи у них больше нет, а большая часть армий осталась там. Ну, думаю преимущество дисциплинированных легионов, поняли все. Сколько же это я отсутствую по их времени?

   - Сейчас тебе это знать не зачем, насколько я знаю, ты же хотел избавиться от этого воза, под названием Темная Империя?

   - Не совсем, так. Я хотел стать, невидимым, и могущественным, ее покровителем. Ну так, чтобы не доставали, всякими мелочами и просьбами. Для того и регенты. Н ты что, читаешь во мне как в открытой книге?

   - Нет. Так вот и довольствуйся, так сказать свободой. А сейчас пошли обратно пора заниматься....

   - Нет, я достаточно насиделся в подземельях - пока постранствую, а ты иди.

   - Дорогу то найдешь?

   - Думаю да, ты мне вложил карту в сознание, довольно точно.

   Потом Агатон, вернулся в свой мир, как он объяснил, чтобы подготовить свой уход, а Априус продолжил познавать Большой Мир, в новом для себя состоянии. И однажды мчась, не разбирая дороги, он увидел в одном из миров, странных существ, возводящих на высоком тонком шпиле, уходящем высоко ввысь, некий вычурный дворец. При помощи магии он выходил прекрасным и утонченным. Сами существа имели гуманоидные тела, а вот венчали их головы зверей, птиц и рептилий. Так он рассмотрел женщин с головами пантеры и крокодила, саламандры и черепахи. Мужчин с головами сокола, шакала, слона, быка. Причем это не были головы животных, приставленные к человеческим телам, нет черты их лиц переплетались воедино с человеческими.

   Впрочем, его это не особо удивило, его наместники в Схоре и Лундоре тоже имели вид человека-зверя - мужчину-льва, женщину-кошку, и людей обезьян. Но они и тела смешанные со звериными, а у этих они были абсолютно человеческими. Априус не мог понять видит ли он прошлое, настоящее или будущее, знал лишь одно, эти создания чем-то сродни тому, с которым он схлестнулся на Ки. Правда тот маг, выглядел как человек, но истинный ли это его облик, Рус не разгадал. И тут его осенило, да энергию накопителей того мира, хотели использовать Узурпаторы, для своего Пришествия, а тот маг видимо откуда-то узнал о грядущих событиях, и хотел помешать. Скорее всего, именно для этого высвобождал всю энергию, чтобы посредством ее ударить словно тараном, по приближающейся угрозе.

   - А я ему помешал, а затем того мага взяли под контроль, и мне пришлось его прикончить. Вообще своим вмешательством, я испортил все и всем. И именно миры тех, кто просил меня разобраться с ситуацией на Ки, были уничтожены. Мне, правда, тоже обещали смертный приговор, но пока что у них не срослось. Хотя чего это я? Я же уже не знамо, сколько времени мертв. И недаром там были Просвещающий и его сродник. Ки, скорее всего, должна была стать первым камнем в опоре лестницы, по которой триумфально бы прошествовали Узурпатор. Обитатели Ки, естественно бы организовали сопротивление, получился бы огромный жертвенник, и миллионы душ, отправились бы к Великому Собирателю. А Великому Прохиндею, какая выгода? Но меня они, тем не менее, спасли, даровали жизнь. Ладно, это теперь дела давно минувших дней, преданье старины глубокой - горестно констатировал, Априус и устремился подальше от странного места.

   Но вскоре, очутился в не менее странном Болотном мире, видимо здесь, недавно отступил Ледник, потому, что вокруг ничего не было кроме грязи, мутной зеленой воды, и зловония, которое он к счастью не ощущал. Хотя нет, был еще огромный, каменный остов скалы, прямо посередине этой жижи. Априус, уже собрался, было убраться оттуда, как вдруг заметил два Исполинских туловища.

   Одного Исполина Рус, узнал сразу, а вот второй, был весьма странен, хотя некое родство просматривалось. Что-то в нем, было от птеронадона и птерозавра, вместе взятых, но немалая примесь и от хищных владык поднебесий - орланов, Мощный птичий клюв, венчает внушительную голову, глаза тоже птичьи, как и мощные лапы, с впечатляющими когтями. И при всем, при этом, он имел перья.

   - Не знал, что такие Могучие Силы любят грязевые ванны! - Подлетев к ним, насмешливо вымолвил он.

   Хотя Птерозавр как раз сидел на скале, и пожирал разорванную тушу какой-то огромной твари. Великий Змей, пребывающий в зеленой воде, оторопело вскинул голову, но увидев призрачную тень, поморщил морду - мол, призрак, откуда-то забрел, и промолчал.

   - Ты ни как дерзнул нарушить наш покой? - Произнес Собиратель Жизненной Сути, отрываясь от пищи. - Что ж, пожалуй, я вберу твою душу...

   - Погоди брат, как он вообще сюда проник, что мы не ощутили? - Шипяще вымолвил Просвещающий, наконец, осознав, что призрак, прошел невозбранно, а потом вдруг разглядел в силуэте знакомые черты и цвета, взревел уже удивленно и крайне, яростно - Ты? Ты! Заклявший меня, МЕНЯ!!! Да как ты? - всполох драконьего пламени - еще посмел сюда явиться? Да я...

   Но тут и Пернатый Змей присмотревшись, проговорил:

   - Не может быть! Это что тот самый, которого мы как-то воскресили, вернее, возвратили от Последних Врат?

   - Он, а кто же еще может быть настолько наглым, непочтительным, и дерзким, чтобы.... чтобы.... Я уже замаялся, за ним подметать. Фигурально выражаясь конечно.

   - Успокойся братец, видимо от этого парня нам, ни когда не избавиться. - Сказал второй представитель Третей Силы, перебивая "брата". - Мертвый, он, или живой - найдет, где бы мы ни были. Ну, или будет, где-то рядом.

   - Да он, даже будучи мертвым, не дает нам покоя. Как будто нити наших судеб переплетены. - И уже Априусу - Если бы тебя не укокошили, я бы сказал парень, что ты становишься опасным, и мало предсказуемым.

   - Да ладно брат ты что серьезно? Он? Для нас? От него и осталось то.... Хотя хочешь, я могу и это исправить - зловеще прошипел пернатый - если и дальше будет таким непочтительным. Приму его душу и все дела.

   - Эй, эй - запротестовал Априус - я уже ухожу, отдыхайте тут, как хотите, я про вас ни кому не скажу.

   - Я бы, наверное, был бы не против, чтобы ты его взял себе - пробасил Змей - Особенно, после того, как он применил ко мне Повелевающее Заклятие...

   - Что? Да-а как такое возможно? - Удивился птерозавр - Ты об этом не рассказывал.

   - Да мне об этом даже вспоминать не хочется - гаркнул Великий Дракон - Но с другой стороны, без него, я бы этого не познал, да и если исчезнет последний представитель Эльдариуса, кто нас похвалит за такое?

   - Вот-вот - не выдержав, все-таки влез Априус - да и поручение мое, было легким, и ты выставлен в хорошем свете, как Великий и Могучий. Теперь тебя можно даже именовать Духом Справедливого Суда, исполнителем Высшей Кармы...

   - Но-но! - взревел Дракон - мне даже слово такое не нравится - ИСПОЛНИТЕЛЬ!

   - Да ладно вам, не хотел я, ни кого обидеть, мы все из одной лодки - примирительно сказал Рус.

   - Да-а? Что-то не похоже, я вот, например, на тебя Повелевающих Заклятий не налагал - все еще не успокаивался Просвещающий.

   - Я был на краю гибели, но думал о сохранности, потому и.... Прости, в общем.

   - Гм, на мертвецов, вроде бы злиться глупо.

   - Ну и отлично, А чего это вы, как обычные... э-э... - резко поменял тему Априус.

   - Иногда нужно делать вид, что нуждаешься в пище и отдыхе - догадавшись, что подразумевает собеседник, коротко бросил гордый Птах.

   - Мы теперь тоже вынуждены, притворятся - буркнул Дракон - я еще в пещере посижу как-нибудь...

   Априус не стал дожидаться, до чего они в итоге договорятся, и дал, стрекоча. Хотя вопросов к этим Сущностям, было хоть отбавляй.

   Новые Владыки, по-видимому, хорошенько перетасовали, некоторые пласты Реальности, по крайней мере, многие миры Априус не нашел. Он не стал спешить, разыскивать и пробиваться, в свои темные миры, а еще немного попутешествовал, порассматривал, понаблюдал, и решив отправиться в мир Агатона. Желая побыть с тем, до его ухода, верил он в это или нет но все-таки не считая Куру, это была его единственная родственная душа, которая тоже в ближайшее время, должна была его оставить. Поэтому, возвратившись в подземные чертоги прадеда, Априус старался все время проводить только с ним, беседуя, и выспрашивая различные тайны, из жизни предков и тому подобное.

   - Слушай, а каков мир Творца, ну его окружение там всякое, проявления Величия? - Как-то поинтересовался Априус.

   - Гм, ну ты как спросишь.... Каков его мир, я не знаю, не смотри на меня так. А окружение, ну по-разному бывало. Когда он еще как бы ни удалился, имел много различных аватар, так сказать частичных воплощений. Но после вобрал всех снова в себя. Плод его дум - Айнуры кто ушел с ним, кто выбрал путь различных Стихий. Были еще Престолы, Силы, Власти, Господства, Начала, но кто сейчас с ним, мне не ведомо. Насколько понимаю вначале некая СверхСуперЭнергия осознала себя, подчинила себе более слабые Сверхэнергии.... И стала Творцом. Посредством Предначального Неугасимого Пламени, он начал процесс Творения. Он когда зрел только этот Замысел, он меня и выдрал, избавив себя от сомнений, противоречий и много еще чего. Поэтому прости Апри, мне было не до его окружения, да и появилось оно, как мне помнится, несколько позже. А сейчас...

   - Погоди, если ты так много про все знаешь, может, объяснишь, что за многоходовая комбинация, была разыграна на Весте?

   - Гм, сейчас я думаю, можно сказать. Но это будет лишь отчасти истина. Понимаешь, есть тут во Вселенной, некая Сила, о которой даже Боги, могут лишь смутно догадываться. Это как бы Единый Дух, самого Большого Мира, лишь иногда, проявляющий себя. Вернее не так, Дух Сферы Порядка, это само собой, а я говорю о Системном Судье - это такой своеобразный проверяющий всего. В его функции входит и проверка соблюдения Законов, причем для каждого своих, исправление кармических нарушений, узлов, принудительное наставление на путь баланса...

   - Это как?

   - Ну к примеру, есть некий субъект, будь то мужчина или женщина не важно. Так вот, допустим, он идеализирует брак, либо партнера, и вот дабы переубедить его, Системный Судья, частица которого, есть во всех, даст ему такого партнера, или такие отношения, что этот человек вынужден, будет изменить свои взгляды и принципы. И так до тех пор, пока тот не перестанет идеализировать что ли, что-либо. Неправильно отжил одну жизнь - будешь отрабатывать в другой, и третьей. Нанес кому-то увечье, получи проблемы со здоровьем в следующем воплощении. Но это для смертных. Система смотрит за всем, и запоминает все. Потом заставляет исправлять ошибки тех, кто оступился. Причем неважно человек это или бог, но по силам и наказание. В общем, все должно быть в меру, без перегибов.

   - Но я вроде...

   - Подожди, дослушай. Так вот, ему, Судье тоже необходимо иметь, своих человекоорудий. Живых! Его выбор давным-давно пал на тебя. Но для того, чтобы избрать тебя для определенной миссии, нужно было учить, проводить проверки, в тех, или иных ситуациях. Дать тебе знания о различных Силах, существующих в Совокупности Миров и за ее Пределами. Ты должен понимать цели каждой стороны, представлять интересы не только Света и Тьмы, но еще многих и многих... И на стороне Света очень много различных созданий. А на так, названной Темной стороне, их намного больше. Я не считаю там всякую нежить, и поднятых при помощи магии существ. Только тех, у кого есть своя воля и цели. Веста, это тоже было проверкой, проверкой твоей решительности и рассудительности. Главным образом ты не дал мир в "руки" Запредельным Силам. Предвечный Мрак, вернее то, что в нем было сокрыто, просто исцелит этот мир, с годами, и ты должен будешь его восстановить. Какими же путями к миру протянулись щупальца, Иномировых Сил? Не спрашивай, не знаю. Кто ввел в заблуждение лидеров Светлого Объединения? Выяснить, конечно, можно, но тебе это уже, ни как не поможет. Так что не ломай голову. А теперь давай я тебя введу в курс дела, как тут управляться, да чего бояться...

   И они пошли по длинным извивистым проходам.

Глава

вторая

Назначение Стражем

***

   Как не тянул Агатон, со своим уходом, но все-таки настало время, когда откладывать было уже нельзя, передав Априусу управление над всем своим хозяйством, Прадед ушел. Как и каким путем не ведомо. Но то, что он покинул пределы ведомых миров, его правнук был уверен, но вот достиг ли он сфер, где скрылся Творец, Априус, ни когда, было не узнать.

   В самом мире, да и в душе, последнего, оставшегося в живых Эльдариусийца, сразу же опустело, сидеть в этом месте стало, не выносимо. Оставив доставшихся по наследству горгулий, сторожить подземную обитель прадеда, Рус, отправился на поиски ответов.

   Теперь он мог передвигаться сквозь пласты межреальности с невероятной скоростью. В виду последних грандиозных перемен и изменению течения всего хода вещей, вечный скиталец приступил к анализу того, что ведал с самого раннего детства, дабы хоть немного представлять себе картину бытия для себя самого.

   Призрачным фантомом, он несся сквозь толщи мироздания практически бесцельно, на лету размышляя и просчитывая реалии возможного действа.

   За размышлениями, он и не заметил, как оказался у Границ Величайшего Образования, и там, у дна миров, обнаружил одну, замечательную компанию. Это правда были демоны, они сидели за плоским камнем, как за столом, на дне огромной пропасти, и большими кружками, хмельной браги, травили анекдоты.

   - Какая милая компашка - проговорил Априус - вы не против, я тоже с вами, посижу?

   - Так, а пить ты как будешь? - Спросил, один такой здоровый, огромный детина.

   - Да ты прав - согласился Априус - я тогда к вам попозже заскочу.

   Он собрался перенестись в области, близкие к бывшей Даарии, Но.... Был пойман, а точнее захвачен, той самой Силой, о которой, недавно рассказывал прадед. Ее можно было назвать по-разному, эту Силу, но Априус предпочел именовать ее, не иначе как Смотритель - Смотритель Миров. Блюститель Высших Законов.

   Эта Сила захватила и свела воедино в одно место, из различных уголков Великой Сферы двенадцать бесплотных духов получивших второй шанс. До этого момента Рус, даже не подозревал о существовании Сущности, смотрящей за соблюдением предписанных правил, той или иной личностью, будь то смертный или бессмертный, Бог или Маг, и в случае нарушения, наказание рано или поздно настигало виновного, правда в случае с людьми могло запоздать и лечь на роды их потомков.

   Вот и сейчас в это место, глубоко упрятанное в извивах Межреальности прибыли те, кому давалась, возможность, искупить свои провинности. И теперь их бесплотные атманы, висели, в пустоте составляя круг, и медленно кружились.

   - Вас избрали! - Тихо произнес шелестящий бесцветный голос,- было решено возвратить вам плоть, и поставить Хранителями секторов Большого Мира. Избранные вами методы, похвалу не вызывают, поэтому вначале вам придется исправить, восстановить разрушенное, и если нужно то изгнать осевшую в отданных на ваше попечение мирах, заразу. Далее вам предписано приступить к обязанностям Хранителей. Вам запрещается: - вмешиваться в естественный ход вещей, даже если вам очень не понравится то, что там будет происходить; как-либо проявлять себя, чтобы привлечь внимание; Чем меньше о вас будут знать, тем лучше. Еще лучше если о вас не будут знать вообще. Лучший Хранитель, это невидимый Хранитель. Но помощников вам брать не возбраняется, как и создавать тайные ордена. Новые силы позволят вам свободно передвигаться по вашим секторам, а так же чинить, и устранять дисбалансы...

   - Приехали! - Мелькнуло в голове у Априуса - Теперь прощай мечты о скрытом правлении, о статусе бога, и много еще о чем.

   Но выбора у него не было, при другом раскладе, самостоятельно восстановить тело, он сможет еще очень не скоро.

   - Но вначале... - продолжил голос - вначале вам придется прожить череду кратких жизней различных живых существ гуманоидных рас, затем различных теплокровных животных, водных обитателей, духов дерева, и еще много кем. Хранитель должен знать жизнь тех, кого будет оберегать, не понаслышке.

   Вспышка света, и череда началась.... А когда этот, круговорот, кратких жизней прервался, Априуса, как и всех остальных, погрузили в необычное состояние сознания, когда Высшая Сущность отправляется в неизведанный мир, тонкий план которого, по иерархии лежит выше ментального мира, идей. В него обычно попадают те души, которые скинули уже всякое подобие тела, на вид это просто светящиеся шары.

   Что там видело суперэго последнего Эльдариусийца, не описать человеческим языком. Полностью состоящий из света план Бытия, в котором преобладали самые чистые, и не замутненные энергии Высшего Порядка, те в которых плавают яростно сияющие души, когда достигают безвозвратной стадии.

   Именно здесь гармонизируются атманы, тех, кто еще придет в физические миры впервые. Но для будущих Хранителей было сделано, исключение, и когда они были возвращены, то стали уже совершенно по-другому воспринимать окружающее пространство. Сколько времени прошло в физических мирах, не скажет никто, но для хранителей это было уже не важно - после утраты плоти, многие вещи из предыдущей жизни потеряли свое значение.

   ...А в Большом Мире, все менялось, главная власть по-прежнему оставалась у Воцарившихся Богов, но крепла и другая Сила, орден чародеев, заложенный еще в старые времена, а их ученики вносили новые знания в мир смертных. Возникло множество магических течений, которые придумали именно слабые и недолго живущие люди. Стали враждовать между собой эльфы и гномы, но в то же время, и совместно не праздновали крепнувшие с каждым годом людские расы.

   Отгороженный сектор жил своей собственной жизнью, о нем забыли даже сами Владыки Миров, хотя поставленная ими стража, ни куда не ушла, просто превратилась в своеобразных жителей, пояса, окружавшего отгороженный Кус.

   На вечной страже остался "Версар" экипаж, которого держал слово, и не роптал, только все реже спускался в миры, где о нем уже почти ни кто и не помнил. Каким образом ушей истинно преданных императору людей, дошла весть о его гибели, осталось неизвестным, но узнали об этом все. Но Атарк и его хирд, не пожелали покидать свой пост, хотя и не знали, что будут делать, если действительно начнется прорыв, того странного Мрака, который теперь был и в них самих, и в чудо-челне. "Версар" после долгих веков службы тоже изменился, став черным, как беззвездная ночь вокруг. Когда от мыслей становилось совсем невмоготу, Атарк, уводил корабль на Акирот к Дрендому или к Киану с Тано, которые стали бессмертными, после заклятия Априуса, примененного при абордаже Облака Богов. Да и те Лусиарцы, что были на борту во время абордажа, тоже обрели очень долгий срок жизни. Там они гостили несколько недель, и когда лед в душах начинал оттаивать, а тела согревались телами многочисленных красоток и горячим грогом, хирдманы, возвращались на вахту.

   В самих мирах, никого уже не осталось в живых, из многочисленного воинства созванного Каронусом на битву, но были живы наместники, и именно они заставили народы помнить, освежали предания, создавали мифы и сказания о Русе. Но спустя века, и сами наместники стали подзабывать, кто является истинным Хозяином Темной Империи, теперь уже они сделались своеобразными богами, и удалились в тайные, места чтобы лишь иногда, как и желал Априус, вмешиваться в ход истории своего мира.

   А возле мира, укутанного во Мрак, словно в кокон, все нес свою стражу безымянный эльф. За эти бесчисленные годы, переосмысливший всю свою жизнь, все поступки до самых мелких, постигший многое в чуждой ему магии. Он научился совершенно под другим ракурсом смотреть на саму жизнь. А еще, Страж Весты смог вырастить целый лес, на своем пустом островке. Как и заповедовал Дух Познания, раз в год бывший принц, получал саженец, птенца и животное. Которые теперь и были его единственными собеседниками и друзьями. Близкое соседство с Истинным Мраком изменило и душу эльфа. У него так же странно почернели белки глаз, как и всех тех, кто близко соприкоснулся хотя бы с мельчайшими частицами Силы из-за пределов Большого Мира, да только сказать бессмертному стражу об этом было некому. Потому что посланникам Просвещающего было все равно, какие у кого глаза. Когда наступали дни страшного отчаянья, страж горячо молился Творцу. И тогда странным образом он всегда вспоминал слова "поставившего его на стражу", что мир восстановит только тот, кого принц поразил "пожирателем", а это возможно лишь в том случае, если дух Темного Повелителя вновь обретет плоть. Эльф молился, и годы летели, бесконечной однообразной чередой, там правили Пришлые Боги, а по каким и чьим законам жили эти области, остроухий страж даже не догадывался.

   Этого всего Априус не знал, он, как и остальные одиннадцать новоявленных Хранителей, радовался - им всем вернули прежние тела, те в которых они родились в самый первый раз. Наверное, в тот день и час, не было существ, счастливей этих во всем великой Совокупности. Словно окрыленные, полные новых сил и желаний, они рассматривали друг друга, и знакомились. А в память о получении плоти, кто-то из нелюдей предложил возвести Храм, Храм, посвященный Единому Высшему Творцу, и всем невидимым, но могущественным Силам, сыгравшим в этой истории, немаловажную роль.

   Как не рвался Априус, быстрее отправиться к Весте, но от такого предложения отказаться не мог, не смоги и остальные. Нет смысла описывать, откуда и как доставлялись различные материалы. Местом расположения для храма избрали ту тайную часть Великой Сферы, в которой обрели новую жизнь.

   На совместном совете двенадцати, разработали форму, внутренние помещения, и основу для фундамента. Выбор места, пал на сравнительно небольшой островок, который совместными силами постарались упрятать так глубоко в слои межреальности, что выйти к нему случайно не представлялось возможным. А все переплетения троп так смешали с пластами междумирия, что подходы к островку либо обрывались, либо изгибались и уводили прочь. Таким образом, Храм на острове становился, не досягаем ни для кого, кроме, них самих.

   Храмовый зал возвели по определенному принципу, такой же эллипсоидной формы, как и сам храм. Принцип по образу и подобию вселенского устроения. Пол красного цвета, символизирующий Твердь Земную, составили из красного агата. Нижние плинтусные стены и чуть выше, из оранжевого рубина, символ водных энергий. Следующий слой стен, символизирующий Огонь выполнили, из сочетания желтого жадеита, цитрина и оникса, такого же цвета. Дальнейшую часть стен, символ первого неба, из зеленого хризоберилла, изумруда и нефрита, смешанных в мозаичном узоре. Место сочетания стен и первый слой куполообразного потолка составили голубой азурит и бирюза - средний слой небес. Синий сапфир и флюрит вошли в оставшуюся часть потолка до самой верхней его части. В вершину же всего легли фиолетовые циркон и чароит, символы самой Высшей Энергии, Энергии связующей с Создателем, их уложили ровными шарами, в количестве девятисот семидесяти двух. Как известно ровно столько вихревых потоков нисходит с Верхнего Божественного Неба.

   Вокруг главного зала разместили двенадцать лучевых коридоров, выходящих из него и ведущих в отдельные личные покои. Центральный храмовый зал исполнял функции и зала для собраний, где при надобности возникал круглый стол и троны, подогнанные по своему вкусу каждым членом из двенадцати Стражей Порядка, Оберегателей Покоя.

   Работа над Звездным Храмом, была окончена, и Априус, с двумя своими соседями по сектору, которых звали Тэльк и Фаши, отправился восвояси. Возле одного из миров, где граничили их сектора, они решили распрощаться, но тут вдруг Тэльк, видимо поддавшись некоему порыву, произнес:

   - Эй, Рус, погоди-ка уходить, давай я поведаю тебе нашу с Фаши совместную историю, так как она сейчас видится мне. Чувствую недолго уже моей памяти хранить ее.

   Решив, что задержка, на время потраченная для дружественной беседы, особой погоды не сделает, Эльдариусиец согласился, но затем, немного подумав, сказал:

   - Братцы, а давайте-ка, вы заглянете ко мне в гости, есть одно тайное местечко, и там вас никто не увидит, я постараюсь позаботиться об этом.

   Братья переглянулись, и согласно кивнули.

   - Но только не надолго, а, то кто знает, чем кончится, подобная выходка, я в свое время насиделся в куске камня, с меня хватит - предупредил Фаши.

   - Да не вопрос. Тем более о времени я кое-что знаю - ответил Априус, и

   сосредоточился, представив себе мир, в котором Агатон, создал себе долговременное убежище, он представил подземелья наполненные огнем и молочным туманом, кипящую лаву в недрах, тягучие потоки темной воды, и самое главное координаты этой планеты.

   Переход-перелет занял некоторое время, мир оставленный потомком Агатона, особо и не изменился, как всегда извергались вулканы, плыла лава, пепел поднимался высоко в небо, били гейзеры, в общем, картина была довольно негостеприимной, и это мягко сказано. Хотя на всякий пейзаж, найдется свой ценитель.

   - Так мой прадед видел красоту - пояснил Рус, недоумевающим спутникам - со временем привыкаешь, и даже начинает нравиться. Вы не подумайте, что он какой-то сдвинутый был, просто он тут скрывался от всевозможных преследователей и недругов, поэтому и избрал такую отталкивающую планету.

   - Да, я б сюда ни за что не полез - пробормотал Тэльк - хотя как раз и мог спускаться в жерла вулканов, еще в бытность... ну в общем до того как...

   Фаши и Рус, понимающе кивнули, тут объяснять не надо, каждый понимает, о чем идет речь. Проводя новых друзей только ему известными проходами, Априус с нетерпением ждал встречи с горгульями.

   Лакрис! Медея! - На всякий случай позвал он, а то мало ли что тут изменилось за столько то лет.

   Но твердыня Агатона, осталась незыблемой, все подземные пещеры хранили дух хозяина, и в главной наполненной белой мглой, то и дело мелькали тени невероятных существ. А на ее входе гротескно застыли каменные изваяния крылатых мужчины и женщины, причем оба были невероятной красоты. Только черты женщины отличались нежностью и изяществом. А мужчина был с немного грубоватыми чертами лица, могучим, рельефным телом, и красными глазами, которые выдавали в нем его Хозяина.

   - Ты их, что ли звал? - Усмехнулся Тэльк, так тут без чар не оживить...

   В ответ на его слова, обе статуи вдруг сдвинулись с места и поклонились.

   - Повелитель, почему так долго? Мы уже почти закаменели - не смущаясь от каламбура, мягко произнесла женщина - О, ты обрел тело...

   - Медея разве здесь время стало идти быстрее? - Удивился Априус - для вас я должен был отсутствовать не столь уж и много.

   - Да это частично так, но мы ведь понимаем...

   - Ох уж эти женщины! - Выдвинулся вперед Лакрис, перебивая подругу - Прости ее Повелитель, просто мы тут совсем без дела одичали,... Он глянул на спутников Априуса, мгновение всматривался, потом охнул и поспешно поклонился:

   - Приветствую вас! Что я могу предложить вам как гостеприимный слуга?

   - Вина - пророкотал Фаши - и побольше, причем любого, мы его тыщу лет не пили.... Как впрочем, и все остальное...

   - Сейчас организуем - чуть склонил голову каменный гигант, и они растаяли в тумане.

   - Идите за мной - приглашающее махнул Априус - да не бойтесь, тут все так устроено, что обо что-то удариться, или куда-то провалиться просто невозможно, даже не прибегая к магическому зрению.

   И он, развернувшись, зашагал, в одну из боковых пещер, где бывший хозяин устроил своеобразную питейную. Пещерка была небольшой, но по-своему уютной. Белый мраморный стол посредине, такие же лавочки, с накинутыми на них толстыми шкурами, каких-то очень древних животных, из стен торчат крюки, для того чтобы подвешивать окорока и срезать мясо, прямо оттуда, таким образом, не занимая стол.

   - Выбирайте места поудобней - пошутил Эльдариусиец - беседа как понимаю, будет не из коротких.

   - Да сейчас горло промочим, и начнем - проговорил Тэльк, и, повернувшись к брату, добавил - я начну, а ты, если что поправляй.

   - Без проблем, из тебя куда лучший рассказчик, чем из меня. А я пока попробую, что за вино в этих подземельях делают.

   Оба товарища Априус опустились на скамью напротив, и можно было сказать, что все они братья. Априус, уступал только в росте, а так они были так же, черноволосы. С немного овальными лицами, в меру выпирающими скулами и подбородком. Уши не прижаты, но им не оттопырены. Молоды, мускулисты, и красивы. Правда, глаза у обоих, черные, а не зеленые, как у Априуса.

   Не успели они усесться, как появилась Медея, неся на широком разносе, каменные чаши и кубки, доверху наполненные разноцветными жидкостями. Поставив разнос на стол, она извлекла откуда-то два больших окорока, и повесила на крючья, и, отвесив легкий поклон, удалилась.

   - Глядя на нее, я понял, чего нам еще не хватает, с первых минут после обретения тела - улыбнулся Фаши, отхлебывая из тяжелого кубка. - Уф, из чего его делают?

   - Не имею представления, может это мой предок доставал извне, может, готовил здесь - теперь не узнаешь.

   - Может, спросит у горгулий?

   - Фаши, не отвлекайся от сути нашего прибытия сюда, какая тебе разница из чего сделано это вино, главное оно довольно хорошее.

   - Да нам после стольких лет, любое за счастье.

   - Э, не скажи, я не утратил умения определять лучшие вина. Но давай перейдем к воспоминаниям.

   - Ну так, начинай тогда.

   - Рус, я буду, как бы от третьего лица рассказывать, мне так удобней сейчас...

   - Да я как тебе угодно - приступай.

   - Ну в общем-то, так. Мир наш очень похож на многие другие, но имеет свою особенность....- начал Тэльк изливать свою душу, а в молочном тумане, словно сами собой появились знаки и закорючки, сложились в слова, и текст рассказа поплыл вверх - пещера запоминала все, что говорил гость Априуса. - Наш мир под названием Гарнора, расположен на одной из осей Великой Сферы. Именно это дало возможность Лордам Хаоса, заиметь слуг в этом окраинном мире... - Тельк глотнул вина, и продолжил: - Представь себе, такую картину полу-

   Засыпанный, древний храм виднеется далеко внизу, это если смотреть, находясь в поселке расположенном высоко в горах. Кому посвящено это капище, не помнят даже древние горы, не то, что короткоживущие народы Гарноры. Там в долине властвует только один вечный хозяин - ветер, всепроникающий и неоспоримый владелец, витающий среди почти рассыпавшихся стен. Туда не приходят люди, лишь редкие животные и птицы, да еще песчаные рептилии, бывало, мелькают среди руин. А все из-за того, что те места, объявлены дурными, объявлены жрецами Ра-Чандры, божества, чей храм возвышается на гористом плато, что над покинутой долиной.

   К этому новому храму, нового бога, ведет широкая аллея, вдоль которой расставлены древние изваяния старых богов и великих людей древних царств, свезенных сюда отовсюду. Этим жрецы божества Ра-Чандры хотели показать мощь своего бога, повергшего всех остальных богов этого мира. Многие статуи, сюда приволокли из старых древних храмов, в том числе и из лежащего в долине. И две такие статуи поставили в самом начале аллеи.

   Изваяния богов, величественно бы смотрели на мир, если бы их не направили один на другого. Первые, два, изваяния очень точно, изображали двух крепких воинов, хоть скульптор и высек их без доспехов, и всякого оружия, но это читается во всем облике, смотрящих друг на друга мужчин. Некоторое время назад, любой смертный, остановившись, по какой-либо причине между этих статуй почувствовал бы недомогание, головную боль и тошноту. Злоба и ненависть кипела в глазах каменных воинов, внутри камня все еще жила давняя сущность бывших божеств. Поэтому глаза статуй выглядели живыми, в них ощущается сила и власть. Кого изображали эти изваяния, и как звали тех, с кого ваяли эти скульптуры, уже не помнит никто, хотя среди местных жителей ходили слухи, что есть тайные ордена, которым это ведомо.

   Но тот, чьи каменные глаза видели, бесконечное чередование дня и ночи, тот, кто помнил проливные дожди, некогда часто бывавшие в этих засушливых местах, и который видел каждую песчинку на лике своего врага, а ранее собрата, мог бы ответить на этот вопрос. Мог бы, но не скажет, ибо статуи не говорят. И он, и его враг, а ранее брат, томящийся в статуе стоящей напротив, могли не только назвать свои имена, но и рассказать каким был этот мир, тысячелетия назад. Но их никто не спрашивал...

   - Вот и прикинь - вставил свое слово Фаши, наполняя еще один, кубок - вот так мы и сидели в камне, век, за веком испепеляя друг друга взглядами, и источая жгучую ненависть на всю округу. Это длилось долго, очень долго, пока пыл не охладел...

   - Ладно, не перебивай пока - остановил его Тэльк - Априус слушай дальше, небольшую так сказать предысторию: - Как и много где, в нашем мире, некогда отбушевали войны, по каким-то причинам названные, войнами "Хаоса", сделав недоступной одну его часть. Закрыв навсегда, от чьих бы то ни было взоров туманной мглой, одно из полушарий. А Силы выигравшие войну, вместо того чтобы разобраться - поставили своих Стражей, беречь и хранить то, что уцелело. А уцелело семь небольших материков - остатки некогда громадного континента, собрата того закрытого.

   Древние, заповедали, именно нам хранить уцелевшее полушарие от внутренних распрей, и вторжения внешних врагов, но при этом не соваться в пределы Теневой Стороны. Что там находиться они не объясняли, сказали, что лишь спустя многие тысячелетия, можно будет попробовать, очистить те земли, если найдется способ, как это сделать.

   Детства и юности никто из нас не помнил. Может мы, и являлись их детьми, может сразу стали взрослыми, но осознали мы себя, уже хранящими материки. Так получилось что именно материки "Белар" и "Джаилия" граничили с полюсами, и наиболее близко своими вытянутыми оконечностями соприкасались с закрытым полушарием. Оттуда и пришло новое зло, в виде несомых ветром, непонятных мельчайших частиц, в виде излучений и волн, всплесками магических взвихрений или еще чем, но они добрались до ведомых земель. Это все длилось очень долго - приходил мор мелкими порциями, вода в родниках становилась непригодной, и изменяла тех, кто ее пил, фруктовые деревья, переставали плодоносить, вместо фруктов порождая каких-то слизняков. Рыба в океане, дохла громадными косяками. Еще ветрами приносились странные споры, которые попадали в почву и воды, долгое время зрели, пока не наступил нужный момент.

   - С подобным я сталкивался - кивнул Априус. Со временем они изменяли все и всех в округе.

   - Как сказал Тэльк, хранителями "Белара" и "Джаиии" оказались именно мы с братом.- Поддакнул Фаши - ну мы, и решили выяснить, что вносит такие изменения в хранимые нами земли. И выяснили, будь оно неладно, это знание...

   - Да выяснили - тихо протянул Тэльк - и вскоре развязали первую войну между Стражами, и в итоге возвели себя в божественный статус, став главными божествами на шести континентах. Затем наши неустрашимые армии столкнулись на среднем, седьмом, самом большом и процветающем. И тут уже, без губительных заклятий не обошлось - мы устроили настоящую магическую войну, схватившись за право именоваться наивысшим Правителем Гарноры.

   - Да натворили мы в те дни... - уныло произнес Фаши, закатывая глаза - Как объяснить смертному, что такое война подобных сил, забывших обо всем, в своей жажде всевластия? В памяти людей, остаются лишь смутные воспоминания о катастрофах, наводнениях, землетрясениях, извержениях, и всякого рода лишениях. Тех бурь, которые бушуют в мирах Эфира и Астрала, тех сражений смертные люди, никогда не увидят, а тем более не разберут, что здесь и к чему...

   - Ты это к чему? - Не понял его брат, но, заметив в глазах нахмуренного Фаши, что-то невыраженное, махнул рукой и продолжил рассказ. - В тот период, лишь однажды с моих глаз упала пелена, и я ужаснулся, узрев содеянное нами. Это случилось при захвате Семарского имперского дворца. Именно с его стен, я увидел реки крови, струящиеся по четко выложенным камнем улочкам, понял, что мы с братом, делаем на самом деле. А именно превращаем весь свой мир в громадный жертвенник, помогая вновь подняться тем сущностям, что так, и не упокоились окончательно, во время войн "Хаоса". Еще четче я осознал это, во время поединка с Семиру - нашей сестрой, оберегающей этот материк. Я буквально только что, справился с ней, и перед тем, как уничтожить опомнился, и решил заточить в подземельях одного из многочисленных Храмов, и видимоименно там, копившаяся здесь годами, чистая, не замутненная Сила, каким-то образом очистила какую-то часть меня. И я понял, что нужно срочно срывать этот грандиозную задумку, тех, кто засел в мглистых областях, и потому решил поговорить с братом.

   Тэльк сделал большой глоток, из вновь наполненного кубка, сунул в рот, ломтик, копченого мяса, и продолжил: - Фаши откликнулся сразу, и не мудрено - передовые части его армий, были уже на соседних улицах. До сих пор помню тот разговор.

   - Зачем звал? - Зло и нервно поинтересовался он - Тэльк, ты отвлекаешь! Семара еще не захвачена, за войсками нужен присмотр...

   - Фаши! Это безумие то, что мы натворили и творим! Я это только что понял. Нужно остановиться, пока еще не поздно! Боюсь, мы откроем проход Вечно Ждущему, сам понимаешь кому. И тогда...

   - Считай, как хочешь, а я свой путь выбрал давно, и не сверну. А ты, видать, поддался уговорам этой стервы Семиру? Она всегда была, та еще сука. Ты вспомни, как жребий лег, ей самый жирный кусок достался, думаешь просто так? Да и кем мы были? Рабами чьих-то прихотей, исправно делающих за них, их же работу? Охранниками ни кому не нужных маленьких материчков, которые скорее следует именовать островами?

   - Но мы ведь ставленники тех, кто призывает к Порядку, а не наоборот!

   - Кроме Сил Порядка и Хаоса, есть очень много их суррогата, или вообще других, уж поверь мне брат! Я открыл источник новых незамутненных знаний.

   - И откуда он, по-твоему, идет?

   - А сам как думаешь?

   - Если я прав, то из-за закрытых пределов нашего мира. А что там за Сила, свила себе гнездышко, тебе известно в точности?

   - Я догадываюсь...

   - О чем ты можешь, догадываться? Я даже не помню первых эпох Стражи, ни то, что детства, а та сила, либо намного древнее нас, либо вообще пришла из-за Грани.

   - Так какая же разница, откуда эта сила? Если она дала нам, так много? Освободив от гнета вечного труда, от оберегания смертных людишек, которые даже не знали о нас?

   - Ну и что мы оставим, за собой? Разруху и потопы? Мир ляжет жертвой к подножию трона Вечных Проглотов, дай им только волю просунуть сюда свои щупальца, так что ли?

   - Хочешь, поделим все, и будем властвовать над полушарием, не суясь в Мглистое Царство? А хочешь, именно туда, и пробьемся, и заставим мглу покинуть мир?

   - Фаши, ты сбрендил? Кто нам позволит? На самом-то деле, мы не боги...

   - Да-а? А кто тебе это сказал?

   - Но ведь мы не можем творить, даже для изменений нам всегда нужен базовый материал. Да и творением, то, что у нас получалось назвать трудно. Так переделка.

   - Меня сейчас устраивает и такой расклад. А когда мощь достигнет определенного предела, можно будет подумать и о дальних краях, что лежат за массами межмирвого пространства. Сидеть и стеречь, эту клетку, мне надоело! Смены нет, отдыха тоже, даже свалить не куда, все расписано и предначертано. Мы как собаки на привязи.... Так что сорвусь отсюда, отправлюсь в дальнее странствие, подберу себе мирок по душе, и буду править.

   - Тебе не дадут, этого сделать. Опомнись!

   - Кто же запретит? Для этого мира, мы настоящие боги, Тэльк! А те Правящие Сущности, что нас поставили, давно уже уснули, или ушли дальше.

   - Да, ты действительно выбрал свой путь, а раз так - все разговоры окончены. Учти, теперь я везде буду стоять на твоем пути. Ты мне больше не брат! Отныне, я буду в тебе видеть только угрозу.

   - Как угодно Тэльк, как угодно. Прощай, мой новоявленный враг.

   - Это был наш последний разговор как брата с братом, после, мы говорили только как враги - хмуро пробормотал гость Априуса - а дальше, я запечатав вход в Храмовое подземелье, где ни живой, ни мертвой, осталась лежать скованная Семиру, я покинул пределы Эмиль-Абада, и начал долгий, порой казавшийся нескончаемым, бой с Фаши.

   - Да - вставил тот - сначала мы стерли с лица земли Столицу Семары, затем покатились дальше, не в силах ни победить друг друга, не остановиться. Города сметало словно лавинами, в огне плавились горы, в камень спекалась земля. Наш облик давно перестал походить на людской, громадные, словно горы, мы как исполины бились и бились, вливая в свои Заклятия, неимоверную мощь. В общем, устроили, практически хаос на земле.

   - И наше безумие было остановлено - вновь включился Тэльк - вмешались Силы правящие вне нашего мира, известные как Древние Боги. Нас кипевших яростью и злобой, сковали незримыми цепями, из недр мира, вытесали два красных столба из неизвестных здесь, материалов, и мы лишенные плоти, духами были заключены в них. Столбы постепенно приняли вид двух воинствующих мужей, и остались такими на века. Этим статуям еще поклонялись долгое время, многие и многие тайные ордена, но после они стояли, возглавляя аллею, ведущую к храму Ра-Чандры, и никто уже не помнил и не знал, кого изображают эти изваяния. А мы бились внутри каменных клеток, пытаясь вырваться, но Магические оковы держали крепко.

   "Белар" был низвергнут в пучину морскую, оставив лишь слабое воспоминание о себе в глубинной памяти рас населявших Гарнору. В нашем мире время текло быстрее, чем где бы то ни было, внутриземные процессы изменяли океаническое дно, и однажды в изумление жителей, из глубины поднялся новый материк, случилось это, когда вся память о событиях некогда бушевавших на этих просторах была сглажена. Тогда-то мы и получили небольшую поблажку - Дар общения друг с другом, и небольшие временные путешествия для наших атманов...

   Во время очередного выхода на свободу, как понял Априус из рассказа, дух Тэлька оказался в окрестностях бывшего Эмиль-Абада, и он вдруг вспомнил о заточенной в здешних местах - стражнице Семиру. Прежний город был давно разрушен, и на его месте возведен новый, но он легко разыскал нужное место. Пробрался в здание, которое построили на фундаменте старого, под ним был фундамент еще одного, а еще ниже остатки Храма.

   - Я смотрю, вы неплохо поделились своими воспоминаниями друг с другом? - поинтересовался Рус, ненароком перебивая рассказчика.

   - Да, было время поделиться - ответил гость Априуса - но я продолжу. Так вот.... На чем я остановился? А.. в общем, в таком существовании, есть свои преимущества, я нырнул вниз, проходя все толщи каменных стен и полов, обнаружил засыпанное подземелье. Где-то здесь под толстой каменной плитой имелась ниша, именно в нее я и поместил хрустальный саркофаг с телом Семиру, проигравшей бой.

   Но сама ее сущность находилась в иных пластах бытия, и сначала нужно вытянуть ее атман оттуда. Я был бесплотен и особого труда, чтобы достичь Астральных сфер, не понадобилось. Но сущность Семиру ушла намного выше, чем ожидалось, выше в более тонкие миры, а туда мне был ход заказан. Оставался один выход - послать ищейку, но без Сил и плоти этого не сделать.

   Даже в Астральном мире, существуют свои стражи, вышибающие назад всякого, не достигшего нужного уровня, или не пропускающие дальше по другим известным причинам. Ну, я, и напоролся на такого охранника, но не стал пробовать прорваться, а обратился к нему быстрым потоком сменяющих друг друга образов, вкратце обрисовывая, что ему нужно.

   После, вернулся к телу Семиру, и произнес Давнее Заклятие на воссоединения души и тела, оставив наполнение его Силой для тех, кто пленил, меня с братом. Закончив последнюю фразу, я заметил, что мой дух, больше не пылает яростным пламенем, а сильно потускнел, и уменьшился в размерах. Больше нигде не задерживаясь, я вернулся в статую, и постарался забыться. Но духи не спят, им это не нужно, и я, поведав обо всем Фаши, погрузился в размышление...

   Так продолжалось еще несколько лет, и вот, наконец, мы получили свой шанс на реабилитацию. По какой причине нам даровали такой шанс, мы гадали долго, но, ни к чему существенному так и не пришли.... На Семаре к тому времени уже было много различных королевств, но высшим повелением избрано было два, соседствующих друг с другом. Одно носило имя Кайрафен, и правил им король Тафир, другое называлось Наиран, его правителя звали Рамар, ходили слухи, что был он, слаб умом, трон унаследовал от отца, но править смог, и его оставили королем. Недавно ему исполнилось тридцать три, и он, созвав гостей, на праздничное пиршество, после чего организовал охоту.

   У его соседа, Тафира было двое сыновей, старший Альнуир и младший Борнер. Альнуир родился хилым и болел всю свою сознательную жизнь, на него уже давно махнули рукой и не возлагали ни каких надежд. Старший сын Тафира, тоже достиг тридцатилетнего возраста. В тот злополучный день, как раз начался месяц Радун, наступили первые погожие деньки, пришедшие на смену дождливому периоду. Потому Рамар и отправился на охоту, а Альнуир, прогуляться в саду. Злой рок довлел в полуденный час над королем и принцем - Ромар был сброшен конем, и получил тяжелую травму головы не совместимую с жизнью, а Альнуира ужалили синие скорпионы вследствие чего, он тоже находился при смерти.

   В тот же миг, когда их души почти покинули тела, наши атманы были подселены в бездыханные оболочки. Меня подселили в тело Альнуира, а Фаши в тело Рамара. Наша жизненная сила заставила вновь наполниться теплом медленно остывающие тела, и мы стали не совсем уже мы, в который уже раз, но всегда различными способами.

   Тут Тэльк, прервался, закинул в рот, еще несколько полосок мяса, запил вином и прикрыв глаза, проговорил:

   - Помню, как пришел в себя, или точнее сказать, понемногу начал осознавать себя в физическом теле, медленно исследуя внутренним взором каждую клеточку своего временного тела. Душа тихо возликовала, все внутри запело. Сознание потихоньку копошилось, в памяти бывшего хозяина, выискивая все нужное и главное. Затем я медленно открыл глаза, и осторожненько подошел к висящему на стене отполированному щиту. И так и замер, с раскрытым ртом. С одной стороны душа пела и ликовала, ведь снова был в теле, снова можно дышать и ощущать, с другой же. ... Гм, тело слабое и порченное хворями, эти руки ни когда не держали тяжелого меча, или топора, ноги не бегали по жарким пескам, и не нагружались переходами в горах. Все это было понятно, по одному лишь, отражению в зеркале.

   Но горевал я едва ли пару мгновений, все равно это было уже что-то, это уже неплохое начало. И я дал себе слово, не упустить, никаких возможностей. Началась кропотливая работа, над собой. И сжав зубы, я заставил это тело начать выполнять первые упражнения, развивающие и мышечную силу, и скорость, а так же занялся внутренним созерцанием. С того часа, дни не пошли, а побежали, словно резвые кони. Почти не общаясь, с окружающим миром, я пытался выжать из доставшегося мне тела, все что возможно. И за полгода, полностью восстановил память Альнуира, наладил контакты с телохранителем Кабином, тайно начал обучать новое тело, искусству боя.

   - Кхм, кхм - прокашлялся Фаши - Тэльк ты давай не так подробно повествуй, я понимаю, у тебя наболело, но мне не терпится взглянуть, на родной мир. Априус ты не обижайся, за все благодарны, но Смотритель нас в порошок сотрет, если вовремя на пост не станем. Сам знаешь течение Времени, и все такое...

   Тэльк скривился, налил себе вина, отхлебнул, подумал немного и продолжил свой рассказ:

   - В общем, мы, находясь в телах принца и короля, узнали о создании теми тварями из скрытых пределов, некоего многочисленного народа кочевников. Которые двигались сплошной навалой сжигая и разрушая все на своем пути. И к тому же, народ этот вела какая-то цель. Здесь на Семаре их что-то влекло. Мы организовали сопротивление будущему нашествию. Удалось даже уговорить жителей Джинбага - это такой лес, в котором обитали джины, когда-то захватили, только-только умершие человеческие тела, присоединиться к людям наших королевств. Ну, чтоб коротко - Тэльк бросил быстрый взгляд на Фаши - погостили мы с моим телохранителем, в Джинбаге, потом вместе с Фартаком, вожаком джинов, встретились с Фаши, многое обсудили, выяснили, зачем ордам Навготов так нужен захват серединного материка. По-хорошему, было бы конечно заслать разведчиков на соседние островные материки, но времени уже не было. Кто-то, как и когда-то мы с Фаши, шел, на Семару, и теперь уже мы сами собрались ее защищать. Джины твердили о каком-то тайном месте, где находится, спрятанный кристалл, разбив который можно, если не открыть ворота, тем, кто прячется в скрытых пределах, то, по крайней мере, отворить лазы. И, скорее всего цель вторжения именно в этом. Джины, в общем-то, оказались неплохими ребятами...

   - Угу - поддакнул брат Тэлька - и девчатами...

   - Да, не без этого - подтвердил рассказчик - многие наши воины вступили в союзы с их женщинами, и наоборот. Ведь когда сражаешься вместе, сильно сближаешься, с тем, кто прикрывает тебе, спину.

   - В общем, к вторжению, мы кое-как успели подготовиться - коротко пояснил Фаши. - Поэтому встретили этих гадов, во всеоружии. Да и хранительница материка уже вошла в прежнюю силу. И мы дали бой, один, второй, третий, и уже казалось - все, сейчас нас, сомнут, но тут на помощь пришли, войска остальных королевств Семары.

   - Тут вдобавок ко всему всплыл некогда, оберегаемый мной, "Белар" - это снова Тэльк - и во время временного затишья я отправился в свой прежний дом, надеясь хоть что-то разыскать, от старых времен. Для этого, правда, пришлось, просить Фартака, туда попасть. Таким образом, в теле Альнуира нас стало двое. Я вернулся на "Белар", с трудом нашел уцелевшие и даже набравшие мощь Коралловый Жезл и свой старый меч Буретворец, ну и еще так по мелочи. Возвратился обратно, как раз к началу новой битвы, и использовал все что разыскал. Тут, в войне и наступил переломный период, и мы погнали этих безумцев назад, до самого океана. Поскольку Семара, была серединным материком, нам пришлось надолго окунуться в военное дело, ну чтобы добраться до таинственных закрытых пределов, другого полушария. И сейчас, во всей Гарноре было только одно существо способное доставить нас туда - это Семиру.

   Я просил ее об этом, и она согласилась. Проделав какие-то манипуляции с кристаллом, о котором она, кстати, знала, и знала его местонахождение, она смогла открыть нам портал, через который мы двое с кучкой воинов, сумели попасть в закрытые пределы, оказавшись прямо на суше...

   В разговор вновь вступил Фаши, немного захмелевший, поскольку вино явно было предназначено, не для людей, но все равно соображавший трезво:

   - Там в закрытых пределах, оказался громадный континент, сплошь усеянный такими же громадными котловинами, многие из которых были упрятаны глубоко под землю, и поросли высокой травой или лесом. Мы назвали их просто котлами, и они были, лишь частью, невероятно огромного устройства, посредством которого, в древности Хозяева тех мест, хотели пробить брешь в Великом Барьере. Тем самым, давая возможность Хаосу двинуться в Миры Порядка, как теперь мы знаем - закончил Фаши.

   - Но Древние Боги сумели, как-то помешать задуманному Лордами Хаоса плану - снова взял слово Тэльк - лишив Гарнору, части той накопленной мощи, что копилась на ней веками, затем они разбили в пыль все наземные зиккураты и ушли, поставив нас. Да только не учли того, что котловины не уснули, а продолжали излучать невидимую Силу, да так что уже через тысячу лет, выжившие хаоситы, сумели воссоздать свой род. Гнусная помесь я тебе скажу, вроде как, человека и то ли осьминога, то ли еще каких глубоководных тварей....

   Тэльк на мгновение замолк и передернул плечами:

   - Прости Априус, до сих пор коробит от этой чужеродной жути. Понимаешь по ним сразу видно, что они иные, не наши, откуда-то из-за грани. Но мозг их в разы мощнее человеческого, они могли влиять на людей и животных на очень большом расстоянии. Так и случилось с нами, ну тогда, еще когда мы оберегали, свои земли. Вначале, нам вкладывали в головы как будто бы наши собственные мысли, которые затем, переросли в навязчивые идеи. Приходило с той стороны чужое знание, которое мы принимали за озарение. А когда начался период помрачения, эти гады вышли на прямой контакт, который напрочь стерли из нашей памяти. И мы стали марионетками, которых очень аккуратно подводили к нужным Хозяевам скрытого материка, решениям и действиям. Вот так.

   И теперь, едва ступив на твердь захваченного материка, эти воспоминания вдруг ожили в нас. Эта мразь не особо расплодилась, и встречалась на нашем пути довольно редко, Но все равно их было слишком много, и к тому же, они явно что-то затевали. Нам ни чего не оставалась, как начать методично уничтожать каждого из встреченных существ. Тут как раз, и заявились Пришлые Боги.

   Мы стали звать тех, кто подарил нам второй шанс, но они, то ли погибли, то ли ослабли настолько, что не было и попыток ответа на наш призыв. Мы застряли на громадном континенте, окруженные только врагами. Пришлось магией и оружием, прокладывать себе путь в никуда - мы разили их несколько лет, пока не вышли к их первому, довольно таки странному, огромному, городу. Это было что-то невообразимое, многоярусное и чуждое, хотя в чем-то напоминающее муравейник. Уничтожить его мы не могли, это бы вызвало ряд катаклизмов по всей Гарноре. Что нам оставалось? Только прибегнуть к природной магии. Это конечно долго, не спорю, но другого выхода не было. Мы затратили все, что у нас было с собой, все артефакты, и реликвии - у меня остался только Меч - продолжил Тэльк - все остальное ушло на сотворение нужных заклятий. Затем мы стали ждать, но не бездействовать, вокруг обнаруженных городов были уничтожены все работающие над строительством новых излучателей твари. А потом наконец-то заработали наши чары. Череда землетрясений, и следующих за ними гигантских волн, очистили все побережье от всех построек Нунуму, так прозвали этих тварей. Оползни и лавины довершили дело, нам тоже было не куда деваться, и мы отчаянно ворвались в их центральный город, так сказать ринулись, в очередной, последний бой. Наши воины пали, мы остались только вдвоем, но накосили этих спрутомордых, ох как не мало. Затем налетел огненный шквал, нещадно выжигая все вокруг, и наши тела сгорели. Уже духами мы видели как город, провалился под землю.

   Ну, вот в принципе, и вся наша предыстория - закончил Тэльк свое повествование - Дальше все как у тебя, вначале бесплотное странствия по мирам, а после мы получили, уже настоящий второй шанс. Только хранить нам уже не "Белар" и " Джаилию" и даже не Гарнору, а весь сектор, в который входит наш мир. Задача не из легких, учитывая, что теперь вся сильная магия в одних руках - тоесть у Вторгшихся Богов. И нужно будет проявить всю свою изворотливость, чтобы пользоваться рассеянной по мирам Силой. Думаю, потребуются годы кропотливой работы, чтобы найти новые способы, новые источники Силы, и научиться гасить разносящееся эхо, распыляя остатки чар.

   - Полностью с вами согласен. Благодарю вас друзья за то, что поведали свои самые сокровенные тайны - искренне произнес Априус - Вы в чем-то сродни моему другу Дрендому и его собрату Серентину. Видать Древние особо не утруждали себя разнообразием. Раз есть мир - должны быть хранители или Стражи, как правило, в числе от трех до двенадцати. Такова была старая схема. Можно было бы еще много чего, рассказать друг другу, но боюсь в свете последних событий, и вам, и мне нужно как можно скорее заняться делами. Но не только Узурпаторы, теперь хозяйничают в Мирах Порядка, но и смертные и бессмертные колдуны переворачивают все, с ног на голову. Столько разной дряни развели за века, всех не перечислить. Образовывалось много новых созданий, сотворенных магией, по мирам и междумирию бродят вызванные или поднятые из небытия демоны и духи. Также развилось множество различных направлений в волшбе, нам за этим всем следить, и контролировать. И при этом быть незамеченными и неуловимыми.

   - Ага, мы как бы есть, и в то же время, нас как бы нет - хмыкнул Фаши - ох уж мне эти ограничения....

   - Что же нам и впрямь пора - поднялся Тэльк - благодарим за угощение. До встречи в Храме.

   - До встречи - ответил новоиспеченный хранитель пояса Темных Миров и еще не малой части Великой Сферы. - До очень не скорой встречи.

   - Не провожай, мы прямо отсюда отправимся. Теперь нам многое можно - улыбнулся Фаши, кивая появившимся горгульям и Русу одновременно.

   - Да это маленькие подарки взамен того, что нельзя - добавил его брат на прощание.

И через мгновение от гостей, остались только воспоминания, да пустые кубки на столе.

Глава третья

Снова вместе, и не только

...

***

   Едва собратья по будущему хранению, исчезли, Рус, медленно опустился на скамью, и погрузился в воспоминания и размышления. Он долго сидел, уставившись в столешницу, минуты убегали, одна за другой, и словно прощаясь со всей прошлой свободной жизнью, реликт другой эпохи, позволил себе еще чуть-чуть потратить это свое, новое время. Затем поднял тяжелый взгляд на своды пещерной Обители и произнес:

   - Значит, вот в каком мире готовился прорыв для Хаоса, и был остановлен, остановлен посредством гибели Эльдариуса. Старшие, отгородили то полушарие с не до конца, разрушенной установкой, и поставили Тэлька и Фаши с собратьями, стеречь Закрытое Области мира, ну и, попутно хранить, порученные им материки. И в тот момент, когда их ставили, мы с Куру отброшенные взрывом Эльдариуса на века и пространства, неслись в неизвестность. Стоило бы наведаться в эту Гарнору, но Смотритель строго определил участки для каждого своего ставленника, и по головке не погладит за самоуправство. А там, где Гарнора, мои друзья будут стеречь, на этот раз, надеюсь надежно. Хотя сейчас это вообще заботы для Хозяев Тронного Царства. Пусть сами и занимаются подобными вопросами. Сектор, определенный мне, рядом с их, так что если, что поинтересуюсь, как-то.

   Он поднялся со скамьи и пошел по пещерным переходам, отдавая беззвучные команды, слушая ответы, пока не уперся, до боли, в знакомые отсеки.

   - Что же время настало - пора будить друзей! А заодно, может и близняшек.

   Войдя в пещеру Забвения, Априус, посмотрел, на куатара, ящера, и попугая, и если бы Ангатон не посвятил его, в таинство погружения, в такой вот, казалось, вечный сон, он, решил бы, что перед ним лежат, хорошо сохранившиеся чучела. О том, что жизнь еще теплится в одеревеневших телах, ни говорило ничего. Ведь пока он отсутствовал, даже здесь минули века, и лишь сила, вложенная в эту обитель, прадедом, удерживала, все от распада и разрушения.

   - Ладно, чего застыл? Давай действуй! - Прикрикнул на себя самого чародей - дрейфить в магии, самое последнее дело.

   И решившись, он приступил к работе. Несмотря на новые силы, ему все-таки пришлось, проделать несколько пасов руками, затем начертить в воздухе, рунические вязи, сопровождая их висой - Агатон ведь был приверженцем дремучей старой волшбы.

   Долгое время ничего не происходило, затем Априус, уловил едва ощутимое движение на веках Куру, чародей перевел взгляд на ящера и тоже отметил слабое шевеление.

   - Фу-у-х! - выдавил из себя нынешний хозяин подземелий - Вроде вышло!

   Еле подавив, охватившую тело дрожь, он подошел и аккуратно провел рукой по боку куатара, затем точно также по чешуйчатой шкуре драконыша, попугая трогать не стал - тот больно хитер, мог и прикинуться немощным. Проводя по боку каждого друга, Априус поделился с ними частичками своего собственного тепла, и энергии, выводя из глубокого сна в дремоту.

   Медленно, очень медленно, почти незаметно, вздымались бока его друзей, но привычка дышать все сильнее заставляла легкие, работать. Сначала наступил обычный сон, а уже затем тягучее пробуждение. Глаза у всех трех раскрылись одновременно, Априус не смог распознать, какие мысли сейчас посетили, его "зверюшек" если вообще посетили.

   - Если кто, что помнит - поспешно начал он - то скажу сразу - со мной, все в порядке! Так что, не спеша, приходите в себя, а уж потом поговорим. - И закончив фразу, он развернулся, и вышел из пещеры.

   Спустя некоторое время, он услышал мысленный зов куатара, и поспешил обратно к друзьям. Зайдя в зал Забвения, Рус, с радостью отметил, что все сдвинулись со своих мест, и хоть и не встали, но попытки подняться, все, же были.

   - Ура, здорово Апри! - Первым заорал Рунин, не давая и пасть открыть ни барсу, ни недодракону. - Я уж думал и не свидимся!

   - Привет Апри! Здравствуй дружище - еще пока слабо рыкнул куатар.

   И только Яша молча тараща глаза, улыбаясь во весь оскал своей зубастой пасти. Потом пошипел немного и заявил:

   - Я есце сплю? Или где, или как?

   Все дружно засмеялись, а Априус растянув губы, в искренней улыбке:

   - Здравствуйте мои дорогие, даже не знаю насколько! Как же я, за вами соскучился. Вы и представить не можете, сколько веков минуло.

   - Веков? - Разом переспросили, барс и попугай - это как так? Расскажи...

   - Да так уж, вышло. Не моя воля всем заправляла - ответил Априус, и бросился обнимать друзей, причем всех троих сразу.

   Орать и бурно выражать свои эмоции, принялись все, гвалт стоял такой, что казалось, даже своды пещеры, затрясло. После первых минут, страсти немного улеглись, товарищи Руса, принялись озираться по сторонам, и всячески выказывали свое недоумение.

   - Я, конечно, понимаю, что долго отсутствовал, маря по стране Забвения, но не настолько же - подал голос Куру, поводя разумными глазами - где мы?

   - Хм, долго объяснять - радостно хмыкнул Априус - это мир моего предка, вернее, его схрон, который долгие века был вашим домом, и пристанищем. А меня, где только не носило...

   И он принялся рассказывать о своих злоключениях. Поведал, какова она жизнь без тела, пояснил, где они находятся и как тут очутились, опуская лишь то, кто такой Агатон. Затем очень коротко Рус, поведал о своем необычном искуплении, и назначении Хранителем громаднейшего куска Вселенной. А после ахов, угуков, охов и других подобных восклицаний, голодные как вечный Хаос друзья, попросили "пожрать чего-нибудь некаменного".

   А потом, перебравшись, зал для трапез, они всю ночь, ели, пили, расспрашивали о дальнейших планах, и лишь на утро выбрались на поверхность, адского мира. Тут Априус оставив друзей, осваиваться с местными условиями, сам же, решил заняться подготовкой к долгому пути. Не знамо, каким образом, но его походная сумка уцелела - видимо горгульи умудрились, сохранить и ее. И теперь как нельзя кстати. Рус, на нее наткнулся, лежащую в пещере, где спали его друзья.

   С радостным сердцем, он разложил ее содержимое на столе, и принялся рассматривать. Каменная фляжка с никогда не иссякающим вином, плащ из паутины - мамин дар, шактулка-коробочка с несколькими кристаллами, в ней же заколка Нин-Хур-Сати, и просто в сумке, ее же странный жезл, и ветхий мешочек с остатками семян - прощальный дар Альрии. Все остальное он либо растратил, либо раздарил. Все что есть, от прошлой жизни, за исключением одежды, в которой покидал Эльдариус, странным образом, возвращенной, вместе с телом. Доспехи остались в гарнизонной крепости, там же остался и Шор-ан-нир.

   Не удержавшись, Рус, отвинтил крышку, и сделал пару глотков, древнего как мир вина, и зажмурился от удовольствия. Последний раз он пил это вино, вместе с Мимиром, отправляясь на розыски Обители Богов. На Акироте же они пили только местное, тоже весьма неплохое, желтое вино.

   Сложив все обратно в сумку, Априус пошел по извилистым коридорам, делая прощальный обход территории. Он знал, что отсчет времени, начался, и не собирался тратить его ни на лишние действия, ни даже на лишние разговоры. Теперь он станет немногословным, предельно четким, и не тратящим вечно убегающую субстанцию попусту. До того момента, пока не покончит с прошлыми ошибками, и не приставит к назначенным, для хранения мирам, верных только ему, опекунов.***

   А Пятимирье, продолжало жить по своим неписанным законам, забытое всеми, а вместе с ним, и часть. Великой Дуги. В страшных сказках народ, передавал друг другу историю своего далекого прошлого, повествуя о том, как извне, пришло много врагов, ведомых могучими Богами, и как собрал против них верховный Император, рать великую, и поверг недругов много на равнине, что за небесами, но и сам сгинул где-то. Но с тех пор, никто не трогает больше их.

   Но время стирает все, осыпаются камни, высыхают реки, изменился лик самих миров входящих в Пятимирье, не стало музеев, не стало наместников, ни чего не осталось из того, что так тщательно создал Дрендом, в память о своих друзьях. Только Акирот стоял сокрытый от любого взгляда, где все еще обитали Серентин с Анэльтой. А в других мирах все еще скитались как неприкаянные воины империи Ночи, да не бросал, своей вахты экипаж "Версара".

   Само собой ни Априус, ни его зверокоманда ничего этого, не знала. Потратив ровно сутки, на различную подготовку, составление заклинаний и проверку боевых навыков, маленький отряд выдвинулся в путь. Идя по межзвездным дорогам, Априус вспоминал все, что рассказывал о подобных перемещениях Агатон, прикладывая и то, что поведал Смотритель.

   Теперь Рус, мог многое - переноситься на далекие расстояния почти мгновенно, идти через Межу, листая отражения миров, как это делали отпрыски королевской династии, Янтарного Королевства. Это было возможно не везде, требовался стабильный главный мир "опорник". И делать это следовало, только в случае крайней необходимости. Но не только это, теперь мог Априус - сама пространственная ткань, как и плоть миров, стала, воспринимали его, как полноправную часть себя, поэтому не сильно сопротивлялись, когда он начинал манипулировать их структурой, или ломиться, торя новые, разовые дороги.

   Все бы хорошо, но одно но - опять же, Правящие Боги, которые не то, что знать, даже подозревать не должны были, о существовании таких личностей, какой стал Априус. Впрочем, не только они, а вообще все.

   Но в данный момент его мучило больше всего то, что лежало, где-то рядом с нынешним Низом, или Дном. Ведь там было упрятано его Пятимирие, со своим временем, течением Силы, близости к Великой Пратьме, по-прежнему скрывающей, остатки Праматериала, и независимостью. Их всех, мучил еще один вопрос - мог ли еще быть жив Дрендом? Или наместники в Лундоре и Схоре? Впрочем, судьба других его людей тоже была неизвестна и тревожила не меньше.

   Ведь план Эльдариусийца, так или иначе, сработал - он, по-сути, завоевал себе статус невидимого бога, вывел миры из-под власти кого бы то ни было, дал учение о Творце, в общем, все как хотел. Миры пошли собственным путем развития, без вмешательства извне. Но кто знает, к чему это привело? Да и не все миры пошли, Веста так и висит окутанная темной непроглядной завесой, и ее еще нужно восстанавливать. Киан и Тано должны быть живы, как и те из Лусиарцев, кто вошел в экипаж "Версара" при штурме облака с Богами. Их теперь легко отличать от других людей - по черным белкам глаз. Черноту смогли убрать только он сам, Куру да Саяр. Дрендома, Яшу и Рунина первородный Мрак вообще не затронул, поскольку их в тот миг, вообще не было на корабле. Все те в кого вошла эта Чернота, обрели бессмертие, а вот Дрендом? Рунина то еще. Один одарил долгой жизнью, а вот Яша пока оставался загадкой. Но верить в смерть друга-летописца не хотелось - надежда, как известно, умирает последней.

   Априус, оглянулся на шагавших позади куатара с ящером, и тут же услышал:

   - И чего так вертеться? - Это возмущался Рунин, сидящий на плече, и едва не сброшенный - заведешь нас не знамо куда, и ищи потом выход...

   - Рунин, паршивец, доиграешься ощипаю и в суп! - Незлобно пошутил Априус.

   - Ой-ой-ой - напугал, я аж весь боюсь - ничуть не смутился попугай - давай уже напрямик рванем, хватит вокруг да около, все прощупывать.

   - Ты думаешь, у Правящих, тут нет заслонов?

   - Есть, конечно, только нам-то че? Мы вдвоем в Престольное Царство ходили, а там сам знаешь заслоны, ни в пример этим.

   - Ну во-первых, нас туда просто пропустили. А во-вторых, я не к тому, что мы их не перебьем, нам вообще светиться нельзя. Вот сейчас поколдую тут малехо, а там иллюзии пойдут, а мы тихо за ними.

   - Апри, я и впрямь не понимаю, чего мы тут мнемся? - Вступил в разговор Куру - двигаем напрямую в Хрутар, мы то ведь, пару ходов, с тобой заложили, при возведении Барьера, никто тогда не пронюхал, и сейчас не узнает.

   - Мой дорогой котик, я знаю все твои пожелания, быстрее хочешь проверить жива ли твоя самочка, э.... Как там ее?

   - Причем тут это? - Буркнул барс - Я уже истосковался по делу, по жизни в любом ее проявлении. А пока ты тягал нас только по дымящей земле мира подземелий, и по пустым тропам междумирия. Да мы уже, просто за нормальными деревьями, птицами и животными соскучились.

   - Что поохотиться хочешь?

   - И это тоже. И на берегу рек понежиться в мелководье, и по лесам порыскать, ну и конечно по девочкам - с усмешкой в голосе добавил снежный кот.

   - Да и Длендома немесало бы пловедать - выдал Яша всеобщую тревогу, по поводу судьбы летописца.

   - Я вас понял - сдался Рус - вначале решим все дела с прошлым, и лишь потом возьмемся за новую миссию.

   Он сосредоточился, и вскоре вся четверка исчезла с глаз жителей Дикого Леса, и понеслась сквозь мглистые области к далекому Барьеру.

   - Ну, вот наш путь, и подошел к концу - пристально разглядывая снующих возле Барьера разнообразных тварей - проговорил Априус, спуская заготовленное Заклятие "Зеркальной Иллюзии".

   Твари-сторожа вначале оторопели, узрев перед собой, самих себя, только уже в боевых позициях готовых к ярусной атаке. В считанные мгновенья, образовался громадный кокон, состоящий из тел, клешней лап и щупалец. Хлопанье крыльев и рев, вообще затмили все остальные звуки. Туповатые монстры схватились друг с другом, не в силах сразу определить, что происходит.

   - Вперед! - Скомандовал Рус. - Наша очередь!

   И четыре огненных сгустка, метнулись к Барьеру, именно к тому месту, где когда-то закладывался своеобразный, лаз. Это не был проход, в обычном понимании, просто, когда нынешние Владыки воздвигали это ограждение, Априус вплел в структуру возводимого Барьера, частицу той первозданной субстанции, которая после накрыла Весту. Теперь же из ее частиц, он намеревался выполнить временный коридор, по которому, его команде и предстояло пройти. А поскольку,

   из его товарищей, уже не являлся обычными зверьми, это могло стать возможным.

   В серебристо-белом тумане, наметился отливающий, чернотой, овал, и именно в это пятно скользнула, четверка друзе. В самый последний миг, монстры, распознав обман, попытались броситься за ними, но было уже поздно. Вход в лаз, закрылся, так же мгновенно, как и возник. Априус шагнул впереди, представляя тропу в виде парящего узкого мостика, цепочкой оранжевых огоньков то убегающего вперед, то резко поворачивающего налево или направо. Так оно и происходило. Некоторое время, они шагали по образовавшемуся серому тоннелю, с полом из огоньков, иногда сворачивая, иногда возвращаясь назад, это было словно прохождение, не четко сформированного и стабильного, лабиринта.

   Априус и Куру шагали, молча, торя дорогу, Рунин же, что-то втолковывал Яше, впрочем, поучение "малыша" всегда было его излюбленным занятием.

   - Рунин отстань от него - прошипел Куру - не на блины идем.

   - Вот-вот - буркнул Априус, и поднял руку в предостерегающем жесте.

   Мыслями чародей был уже на Весте, прикидывал, с чего начать, и куда разместить своих друзей, пока сам, будет исправлять содеянное. Солнечный свет ударил внезапно, путники зажмурились, и начали смаргивать выступившие слезы. Но сердца ликовали и радовались, настоящему солнечному свету. Некоторое время осматривались, застыв на месте, затем неспешно двинулись дальше. Они постепенно вышли к равнине, где когда-то силы Империи, сошлись в бою с ратями Узурпаторов.

   Все сразу как-то притихли, казалось дух Битвы, до сих пор, витает здесь.

   - Яша, помнится сюда, ушло все твое уцелевшее войско, надо бы наладить контакт. А то вдруг атакуют. Я тех монстров, до сих пор, хорошо помню - как-то неуверенно проговорил Куру.

   - Навлядли, смотли млак дазе здесь клубится. Сомнительно цтобы кто-то вызыл.- Да и вымелли они, навелное, все, за столько то лет - неуверенно проговорил ящер.

   - Скорее всего, пережрали друг друга - влез попугай, а самые мощные прорвались в междумирие.

   Априус, словно ощутив свою вину, за все случившиеся здесь, ускорил шаг, завидев большое зеленое пятно на горизонте.

   - Выполнил, значит Просвещающий, мою предсмертную просьбу. Правду значит, говорил насчет той книги. То-то он на болотах такой, злой был, ...

   Зеленое пятно постепенно приблизилось, и уже стало понятно, что это огромный лесной оазис. Причем из таких исполинских деревьев, что верхушки не, больно то и различимы. На опушке, небольшая избушка, на вид весьма аккуратная, но по дереву видно, что очень старая.

   - Странно - проговорил Априус вслух - обычно эльфы такое не ставят, предпочитают живые растения использовать.

   Возле избушки, видна небольшая скамейка, на которой сидит сгорбленная человеческая фигурка. Человек сыплет зерна налетевшим птицам, видно и множество животных, да зверей, снующих по округе без особого дела. Кого там только не было: лани, большерогие олени, единороги, причем не только лошади, были и с телом с телом быка, и с телом козла, видимо посланники Мудрого Змея, приносили детенышей отовсюду. Виднеются так же, пегасы, туры и зубры, среди которых ходят рыси и медвежата. Все беспечны, жуют себе сочную высокую траву, не обращая друг на друга внимания.

   - Ничего себе! - Вырвалось у куатара и ящера одновременно - это ж кто тут так похозяйничал? Тут же, как в легенде, про.... Забыл, как его там звали. Помнишь, Нин-Хур-Сати рассказывала про первый потоп, когда Инлал хотел уничтожить людей, ни чего не говоря про надвигавшуюся угрозу, а Инкир предупредил своих почитателей. И они отобрали всех зверей, животных и рептилий с птицами, по паре, спасли, таким образом, множество видов.

   - Ну помню, и что?

   - Так тут почти, то же самое, только рептилий нет.

   - Да действительно, а я и не подумал. А насчет того, кто это все тут растит - да тот, который меня "пожирателем проткнул" - спокойно ответил Рус. - Не бушуйте, все уже в прошлом - остановил он, напрягшихся было недодракона с куатаром. - Вот тут-то я вас и оставлю подышать прекрасным воздухом. А сейчас, идем знакомиться!

   ...Одинокий эльф почувствовал приближение чужаков, и устремил свой взгляд в сторону приближающейся, донельзя странной троицы. Человек, снежный барс, и смешной желто-пузый ящер, семенящий на задних лапах. Правда на плече у человека, еще восседает огромная черная птица, неизвестной эльфу породы. Человек безоружен, в простой одежде, состоящей из жилета и брюк, заправленных в сапоги, мягкой кожи. Простая однолямковая сумка, небрежно переброшена через плечо. Только вот что-то знакомое.... И тут бывший принц Зеленых эльфов, утративший свое имя, узнал того кто спешил к его ветхому домишке. Он вздрогнул, и поспешно поднялся со скамьи, сразу вспомнив слова Великого, что освободит его, лишь тот, кого он собственной рукой, отравил в иной мир.

   В приближающихся существах, эльф ощутил такую Силу, что у него попросту сперло дыхание. Может быть спутники человека, и были прежними, но человек изменился очень сильно. Страж Весты теперь умел видеть многое, и зрел, что под той же самой оболочкой, скрывается уже совсем иная Сущность, хотя и от старой личности, много чего осталось. Как приветствовать так долгожданных, и так нежданно прибывших гостей? Поэтому молча склонил голову, и положил правую руку на сердце.

   - Приветствую тебя Страж! - Первым заговорил зеленоглазый пришелец - Время твоих страданий и одиночества окончено. Но не время стражи. Ты будешь владеть этим миром, и хранить его.

   - К-как? - Только и вымолвил эльф.

   - Все узнаешь, сначала сделаем работу. А пока размести своих гостей. Да, и еще, тебе возвращено твое имя.

   Тем, кто ранее был врагами, теперь предстояло стать если не друзьями, то хотя бы сотоварищами. Поэтому без задушевных бесед не обошлось. Рус как всегда, в таких случаях достал свою фляжку с вином, ну а хозяин сторожки, то чем мог угостить - дарами леса, молоком, сыром и рыбой. Благо дело из подаренного когда-то Просвещающим, родника, давно уже образовалось целое, лесное озеро. И рыба в нем водилась превосходная.

   Ночь провели за разговорами, а на утро им предстоял тяжкий труд. Но возбуждение, никому не дало даже прилечь. А утром, Априус, Куру, и эльф, оставив хозяйство Стража, отправились к темной глобуле мира. Не смотря на возражения бывшего принца, бывший император, взял того с собой.

   - И все-таки, я-то зачем? - По пути, все сопротивлялся остроухий.

   - Ну, во-первых, ты для меня, своеобразный якорь, а во-вторых, Весте, не обязательно быть такой как была. Поэтому поможешь мне - представляя ее такой, какой бы хотел видеть ты. Я же сказал - будешь и владеть, а не только хранить. Я приведу тебе народ, видел тут давеча страдание эльфов некой Торны. А мне тот мир несколько памятен, да и неразгаданная загадка, там меня ждет. У меня, их много накопилось.

   Тут он замолк, уставившись на открывшуюся взорам Весту. Мир, покрытый Мраком, являл собой безрадостную картину. Все что когда-то было материком, островами, морями, горами, стало единой черной жижей. Наврядли Априус планировал нечто подобное, просто срок пребывания мира во власти Мрака был очень большой.

   - Не кисло нам с тобой, предстоит поработать брат Куру - невеселопротянул предводитель троицы.

   - Не впервой - словно эхо отозвался куатар - только сейчас, у на есть некоторое преимущество, если сравнить с нами тогдашними. Во-первых, торопиться не куда, во-вторых, Сила у тебя несколько другая теперь. И еще то, что покрывает Весту, присутствует и в нас. Даже твой Смотритель не лишил тебя, ее частиц, так что не надо вешать нос.

   - Да я и не вешаю, просто если вспомнить все то, что нам рассказывал Альтар, и то, что потом я узнал от Агатона, и там... - он неопределенно махнул рукой - то понадобиться сила самого Творца чтобы не то, что создать, а даже воссоздать.

   - Я не думаю что там, все так плохо - кивнул барс лобастой головой - на колышущуюся поверхность Мрака - главное чтобы уцелела энергетическая модель - она то, ведь и задает направление, всему плотскому, удерживая от распада.

   - Я с тобой согласен, только знаешь, как, по словам Агатона Творец создал первую землю, в первом мире?

   - Как?

   - Да вот, так - раз и создал.

   - Тьфу на тебя, я думал ты серьезно.

   - А серьезно, есть только мифы народов, населяемых различных известные мне миры. В них сказано, вначале была вода, бездна и все это во Мраке. Творец выпарил твердь из воды, посредством воздействия тепла. И для этого понадобился Свет, и совсем не солнечный, потому, что само солнце, как и луна, появилось позднее. Получается этот свет, был жарче огня, по крайней мере, в первые дни Творения. Я такой уж ни как не применю.

   - Ну, по-моему, Мрак уже есть - вступил в разговор эльф - осталось найти воду, и Пламень Неугасимый.

   Человек и куатар изумленно уставились на него.

   - Гм, да и вода там, наверное, тоже есть...- медленно протянул Рус, стараясь взглядом пронизать Темное Покрывало Весты.

   - И что же делать тогда будем? - Поинтересовался Куру.

   - Да, все как всегда - я работаю, ты - страхуешь. Ты пока ждешь, глянул он на второго своего спутника.

   - Одного я тебя туда, не отпущу... - начал было куатар.

   - А иначе не получится. Из нас всех, только я могу менять свое тело, так чтобы оставаться невредимым даже в жерле действующего вулкана. Так что, как всегда ты останешься, а я пойду.

   Куатар недовольно рыкнул, и принялся перестраивать свою шкуру, не оставляя и следа от белой шерсти. Априус хмыкнул, глядя на эти приготовления, и исчез в колышущемся Мраке, еще, будучи еще человеком.

   - Агуню бы сюда - была его первая мысль, едва он очутился в Черноте Вечной Тьмы. - Этот Мудрый ведь и есть смотрящий за Неугасимым Пламенем. Ну да ладно, сам справлюсь...

   Он быстро перетек в свою вторую, плотскую форму, когтистая лапа сжала, рукоять "Ракара", и чародей, рассекая себе путь, низвергся в самое сердце мира. А там огонь клокотал по-прежнему, все, что находилось под земной корой, циркулировало с заданной Творцом точностью.

   - Ах, вон оно как - мысленно удивился Априус - ну что же меньше будет работы...

   Он вспомнил свой Эльдариус, всю ту Мощь, которая его переполняла, и неожиданно для себя запел. Это были не слова, скорее звуки, затем появились мантры, ноты и образы. Вскоре, как уже некогда бывало, сознание раздвоилось. Одна часть занялась заклятиями по очистке от Мрака, другая созидательными Заклинаниями. Рус, не был уверен в успехе, но то, что заложил Творец в процессе Творения, должно было откликнуться на его призыв, и само восстановить Весту, согласно изначальному образцу.

   После Априус вернулся в те места, где вскоре должен был зародиться аэр, и мысленно позвал эльфа.

   - Салариль! Ты меня слышишь?

   - Да.

   - Тогда начинай, пой свою песнь, налагая образы, и медленно входи во Мрак, вместе с Куру.

   Пока его сотоварищи, еще не появились, Рус взглядом пронзая Мрак и толщи почвы, наблюдал как красные извивистые дуги энергии Земли, начали шевелиться там глубоко внизу. Вслед за ними появились оранжевые и желтые всполохи, известили, что и Вода и Огонь тоже в деле. А когда появились проблески зеленого, Мрак начал превращаться во Мглу, медленно закручиваться и как бы сжиматься - для него уже было заготовлено хранилище в огромной полости, что находилась на дне глубокой, морской впадины.

   Тут появились куатар с эльфом, и Априус как наяву увидел будущие пейзажи Весты. Ее лик творили теперь они втроем, Мрак уходил, а земную кору, сотрясали конвульсии и судороги. Она как бы рождала, выдыхая горы, холмы, острова, а на выдохе моря и озера.

   Все что хотели, они, заложили, и будущая Веста обещала быть намного прекрасней, чем была. Теперь оставалось только ждать.

   Пока мир медленно, но верно возвращался к жизни, Априус как воочию увидел части картины тех давних событий, когда стоял уже пронзенный "пожирателем". Увидел, как было искажено его последнее заклятие, как выживших воинов легиона бывшего с ним, обрекли на бессмертие в вечном скитании.

   - Я верну вас, мои верные воины. Древний рог еще имеет власть - пообещал он, и начал выбираться.

   Потом был путь обратно, втроем они вернулись к сторожке, и наступило время ожиданий и свершений. В гостях у Салариля, они получили долгожданный беззаботный отдых. Яша плескался в лесном озере, Куру гонял как угорелый по лесным окрестностям, через время все обитатели так были напуганы, что Априус наорал, и заставил сидеть непосед, рядом с избушкой. Один попугай все развлекал хозяина, старыми историями, о своей жизни в Асгарде.

   Априус сидел, на скамейке, поглаживал рукой какого-то пушистого зверька. Их тут бегало в изобилии, видимо потому что рядом росли ореховые деревья. Магия Просвещающего, сделала этот островок Благословенным, хотелось просто забыться, ни чего не делать. Но, памятуя об уходящем времени, он заставил себя встать, и крикнуть свою пернатую пташку.

   - Рунин, к тебе будет очень серьезное, и сложное задание - тихо промолвил он, едва тот умостился на плече.

   - О чем речь - все исполню - вытянул короткую шею попугай.

   - Не перебивай, а то передумаю. В общем, так, врат пока не открыть, поэтому полетишь на своих двоих, через Межу. Сначала в Хрутар, узнаешь там все про Дрендома и про Саяра, затем разыщешь "Версар", что значительно труднее, поскольку неизвестно где он. Атарку скажешь, чтобы вел корабль сюда, мы будем ждать тебя здесь.

   - Да, задачка,... но не беспокойся, я справлюсь, щас только пару рун пути чиркану...

   Как только, посыльный упорхнул, Априус занялся тем, чем занимался крайне редко. Своим "Ракаром", начертил на берегу озера большой треугольник в кругу, затем добавил в центр круга рунический став, по краям треугольника рунескрипты, оговорил, что все это заработает по звуку рога. Походил вокруг, поразглядывал, и добавил еще несколько символов, а потом, принялся петь, одновременно сплетая нужные заклятия. Если у Рунина все выйдет - именно сюда, прибудут его наивернейшие люди.

   ...А Рунин, тем временем, не послушался Априуса, и не стал сразу влетать, в межмировое пространство, он с криком ворвался в небеса восстанавливаемого мира, и это был первый звук, раздавшийся в новом небе. Словно в ответ на этот крик, грянул гром, и пустился крупный дождь. Но попугая это только позабавило, он развил такую скорость, с какой не могут летать даже великие орлы. Вытворяя немыслимые пируэты и кульбиты, он пронзал небеса, словно быстрая черная стрела, и лишь затем, издав еще пару криков, попугай, покинув Весту, и проламывая пространство, помчался к Хрутару.

   Еще издали он начал настраиваться на Дрендома, посылая мысленный зов, но, ни чего не выходило. Тогда Рунин решил, просто рискнуть и лететь прямо на Акирот. Ведь как-никак замок-дворец, выращенный на этом острове Априусом, был и его домом тоже. Сколько времени провел он, дурачась с Яшей в этом месте, сколько пташек...

   Он по-вороньи каркнул, и наддал сильнее, крылья забили с такой силой, что их мелькание невозможно было различить. Теперь пройдя поспешное обучение у своего "хозяина, он знал, как можно очень сильно сокращать свой путь, ведя его сквозь мгновенно возникающие разрывы в ткани Межреальности, и закручивая в тугую спираль.

   Когда пред сидящим за столом, Серентином внезапно появился большой черный попугай, Повелитель Барсов показал неожиданную для своего возраста, прыть. Видимо решив, что к нему пожаловал вестник нехороших предзнаменований, или того хуже морок. Он мгновенно отскочил от стола, в правой руке появился меч, с синим клинком, а небольшой жезл заискрился в другой. Слова заклятий тоже уже были готовы, сорваться с его губ, но Рунин успел заорать:

   - Эй, эй Серентин, ты чего? А ну спокойно, я это, я, что позабыл такого чудесного птаха? Меня Априус прислал. Не веришь? Хочешь, анекдот расскажу?

   - Чем докажешь? Хотя, в самом деле, вроде ты...

   - Я, а то кто же? Чего ты такой недоверчивый? А где Дрендом? Саяр? - Затараторил пернатый посланник.

   Некоторое время Серентин насторожено молчал, но незнание попугая навело его на мысль, что тот, вполне реален, и он заговорил:

   - Ну ты уж прости, столько веков прошло, что не сразу и верится в правдивость подобного. А насчет Дрендома с Саяром, где им еще быть? Лежат себе, где и все последние века - в склепах Забвения.

   - Как лежат? Как в склепах? Дрендом же был почти богом, как и ты, а Саяра постигло то же, что и экипаж "Версара".

   - Это было их желание. Не смогли найти себя. Не сразу конечно, но со временем интерес к жизни все увядал и увядал. Особенно после того, как в страну вечного полета ушли гарпии...

   - Понятно, вот незадача. Как же так то? А спешили, надеялись... эх. Скажи, а ты сможешь их пробудить?

   - Нет, остров сохранил тела, но вернуть их суть, не в моих силах.

   - Тогда подготовь саркофаги, к дальней поездке! - Заявил попугай - а я, отправлюсь на поиски нашего кораблика.

   И не дав хранителю Хрутара, сказать даже слово, Рунин выпорхнул, через балкон, и унесся в верхние слои небес. Путь его лежал в совсем уж неведомые области, туда, где нес верную стражу "Версар".

***

   Атарк, после долгих раздумий, и тщательных осмотров Темных Рубежей, принялся шептать давно заученные слова заклинаний. Они делали его, похожим на зомби, но зато тогда, он мог, так еще долго, влачить свое существование. Он пробирался по палубе, касаясь некогда врученным ему кольцом, точнее камнем в нем, каждого своего воина. С недавних пор, камень этот ожил и наполнился силой. А это могло значить, только одно - их Предводитель где-то рядом.

   - Парни, пробуждайтесь! - Шептал конунг - похоже, пришли перемены, готовитесь делать доклад по кораблю, и по дежурству в частности. Старк, готовься менять курс.

   Он внимательно обвел взглядом весь экипаж, вот они такие родные и в тоже время приевшиеся лица. Вечно беспокойный берсерк Хорсак, впередсмотрящий Фарсад, а так же Рудольф, Лазик, Ротарь и кормчий Старк.

   - Куда править то? - Обрадовано откликнулся Старк.

   - В Хрутар, а там видно будет.

   Экипаж давно отвык чего-либо бояться, и вел себя довольно расслабленно, но неожиданный крик сверху, заставил всех вздрогнуть, и схватится за оружие.

   - Полундра! Все товсь! Спустить паруса! - На борт уселась большая черная птица, и насмешливо уставилась на опешившего Атарка. - Телега ехала колеса прыгали, вы нас не ждали, а мы припрыгали. Наше вам здрасьте! Эй, че застыли?

   - Рунин! Птенчик ты наш дорогой! Рунин чертяка!!! - Заорали все вместе, и, перебивая друг друга, набросились на пернатого с вопросами.

   - Но-но, я щас кому-то покажу чертяку. - Возмутился попугай - Старк давай прямо на Акирот. Тише, тише бродяги, расскажу все по дороге, ух как же я рад, вас видеть.

   Всем так надоели эта вечная стража и ожидание, что "Версар" стрелой метнулся к далекому шару Хрутара. Черный корабль, как и его экипаж, окончил свое служение. И в праве был не только отдохнуть, а вообще пуститься во все тяжкие. А вскоре корабль, прошел небосвод, и пошел к скрытому острову.

   Серентин уже приготовил к погрузке, два саркофага, помещенные в деревянные короба, присовокупив к ним, и некоторые вещи Априуса. Он вздохнул и вышел на балкон, за эти века они с Анэльтой, много поработали, изменяя лик Хрутара. И отсюда взор хранителя проникал за море, и там видел горные хребты, поросшие сосновым лесом, где гуляло потомство куатара - милые такие барсики, разумные и владеющие мыслеречью. Парочку Серентин даже оставил себе, чтобы на острове было, кому радовать глаз. Да и привычка все-таки, брала свое. Анэльта хоть и вырастила здесь множество березовых рощ, и дубрав, где поселилось многочисленное зверье и птицы, но это все не то. Конечно, были еще потомки оставленных Априусом церберов, чудом уцелевших при первом появлении того в Весте, но собака и есть собака, даже если она трехголовая. А вот приручить, сделать лучшим другом своенравного, своевольного, любящего свободу, и очень опасного снежного кота, это совсем другое дело.

   В общем, кое-что из своего далекого прошлого, Серентин вернул. Он даже воссоздал свой хрустальный щит, сделал новый меч из звездного железа, взамен утраченных во время последней битвы с Турраном.

   - Да - подумал бывший Неделимый - этот мир, не те, через которые мы прошли с Анэльтой, после. Тут всего намешано, и Древнее Зло, которое они все благополучно проморгали, и Рубежи, хранящие Тьму, которые должны оставаться, недоступны ни для кого. В былые годы Одеон держал там регулярные патрули, теперь стражи нет. Впрочем, как и самого Одеона, как и многих других братьев и сестер. Хорошо Дрендом помогал, пока не решил упокоиться вечным сном, да Априус пока правил здесь немало потрудился. И в наставлении народов, и в уничтожении наследства кагана.

   Трудно хранить такой мир, самому, ох трудно, Анэльта не в счет, она не воин, больше созидательница. Хотя если надо.... Вынесла же ведь меня ослепленного с Круга ристалища, хоть Турран и вышвырнул нас обоих в иномирье. Но вытащила ведь, отбиваясь обломком моего копья Далебора, от наседавших тварей. Мы долго жили вдвоем. И сейчас не смотря на весь огромный мир, все так же вдвоем. Пора выходить - создавать тайные ордена людей-барсов, и вновь обучать, обучать, обучать. Вернуть на лесные поляны единорогов, проредить дремучие леса, и начать осваивать стихию Рентала. Ведь столько времени воды Хехала, как мы называли Хрутар, без надежного Повелителя. Теперь все на мне.

   - Надо, надо, надо - проговорил он вслух - а как хочется забыться и отдохнуть, хоть пару веков...

   Тут его размышления прервал бесцеремонный голос:

   - Не ты один хранишь, не ты один устал. Да ты и создан для этого. Так что, принимай гостей, когда еще выпадет такая возможность?

   На рифленые перила уселся большой черный попугай.

   - Рунин, а почему бы тебе не сменить свою черную раскраску на более радостную и веселую? - Поинтересовался Серентин. - Да и нрав вместе с ней.

   - Ха, еще чего, меня тогда перестанут уважать, и будут дразнить, решив, что я не речь творю, а просто тараторю, повторяя, как обычный попугай.

   - Ладно, сейчас все будет.

   В дворце-замке было несколько слуг, но и сама обитель Серентина, была по-своему живой. Поэтому едва он только подумал, в небольшом зале, возник стол, уставленный разносами с различными яствами, кубки и кувшины с вином, а так же бочонки с элем. Две широкие скамьи по бокам от стола, и одно кресло с торца для хозяина.

   Если бы "Версар" приводнился в бухту, из которой когда-то уходил на битву с Богами, Атарк с экипажем долго бы взбирались сюда, еле перебирая затекшими ногами, да и саркофаги тащить, пришлось бы вниз. Поэтому Старк посадил корабль, прямо на площадку для драконов, находящуюся на одной из крыш. И уже через пару минут, они доковыляли до ожидавшего их Серентина.

   Поприветствовали друг друга, похлопали по плечам, и начали проходить за стол. А пока все расседались по местам, подошла и Анэльта, но не одна, а как долгоживущая мудрая женщина, привела с собой четырех берегинь. Эти веселые, шаловливые и привлекательные создания, поющие чарующие песни восхитительными голосами, должны были неплохо приукрасить пир. Так же она привела двух бродниц, миловидных таких девушек с длинными волосами, и одну самовилу - такую же прекрасную девушку с распущенными волосами в легкой одежде, проживающую в горах.

   Едва усевшиеся, хирдманы, несказанно обрадовались такому сюрпризу, ведь женщин они не видели давно. Вино и эль постепенно разогрели, застывшую тягучую кровь, и началось настоящее веселье, с песнями и плясками. Серентин и Анэльта, не отставали от своих гостей, понимая, что еще не скоро смогут искренне повеселиться.

   Веселье продолжалось, и Рунин не торопил собравшихся - пусть каждому будет, что вспомнить, перед новыми трудными буднями. Вино лилось рекой, эль уходил бочонками, жареных гусей не успевали подавать, и очень, очень медленно, жуткая тоска, уходила из страшных глаз, гостивших у Серентина, людей.

   Как не гуляли, но пришел все-таки час разлуки, саркофаги подняли на крышу, и погрузили на "Версар". Затем Серентин куда-то исчез, а вернулся уже с двумя щенками цербера, и молодой самкой ирбиса, самой смышленой и красивой, из тех, кто обитал на гористых склонах Аратских гор.

   - Вот, передадите Априусу и Куру, этих редких созданий, глядишь, расплодятся и в других мирах. Ранее у каждого из нас, была чета определенных животных, рептилий, или птиц.

   Зверей тут же отвели на корабль, туда же отнесли и некоторые вещи Априуса, сложенные в мешок, это Дрендом в свое время забрал их из императорского покоя. А чтобы не с пустыми руками идти в гости, Атарк выпросил у Серентина, бочонок желтого вина, по ящику разнообразных фруктов и овощей, четыре кабаньих окорока, и ввязку копченных морских окуней.

   Пришло время прощаться, и отчаливать, Рунин подлетел к столу Серентина, и сбросил одно перо, которое стало разноцветным.

   - Это тебе на память от меня, будешь делать записи, воспользуйся им.

   - Спасибо, Рунин, а это тебе от меня - и хранитель Хрутара, указал пальцем на левую лапку попугая.

   Там появилась белое колечко света, затвердело, и вот серебряное украшение, сверкает на попугае как маленькая луна.

   - Благодарю, тебя - радостно ответил Рунин.

   Затем все гости, быстро попрощались и обнялись с хозяином и хозяйкой,, взошли на "Версар" и тронулись в путь.

Глава

четвертая

Собирая Стражу.

  ***

   Априус задрав голову во все глаза глядел на медленно снижающийся "Версар". Внешне корабль изменился, в нем, помимо цвета, появилось нечто от тех сфер, где он пребывал столь долгое время. Похоже, с одной задачей Рунин справился точно, не ясно только насчет летописца. А вот и он сам, плавно парит возле чудо-челна, и не заходит на посадку - явно что-то задумал. И действительно вот уже скрылся в лесу, а через миг, вылетел оттуда с огромной сушиной в когтистых лапах - как только и поднял такую? Пролетев над озером, он сбросил ее, возле уснувшего на мелководье, Яши. Тот вскочил как ужаленный, ничего не понимая, а сверху раздалось ехидное:

   - Что желтопузый, не спится?

   Ящер ошарашено крутил головой, ошалевший от неожиданности, а попугай не унимался:

   - Эй, ящерица толстозадая чего застыл? А ну давай, выползай на берег. Не видишь, что ли кто прибыл?

   - Ну я зе... я зе ницего такого... - попытался оправдаться тот не сразу включаясь в игру.

   - Ты не придуривайся, а вылазь, а то, как зацепим, мало не покажется.

   Рус, лишь улыбнулся - мол, Рунин в своем репертуаре, и стал считать прибывших на корабле воинов. Нет, он не ошибся, Дрендома среди них не было. А чего он ждал? Минули не века, тысячелетия. Корабль медленно разворачивался в воздухе, с бортов свесился вся команда, кроме Старка, хирдманы бурно выражая свой восторг и нетерпение, весело орали и размахивали руками. Кормчий плавно повел судно к озеру, и ловко посадил "Версар" на воду.

   Ящер, выбравшийся на берег, вновь ринулся в воду, спеша навстречу спрыгивающим с корабля, воинам. А Априус уже явно убедился, что летописца среди них нет.

   - Неужели все-таки ушел за последние врата, но ведь Древние силы так просто не умирают. Не должны умирать.

   Но тут подлетевший попугай, частично развеял, его опасения.

   - Дрендом и Саяр спят в саркофагах, мы подумали, ты сможешь пробудить, и доставили их сюда.

   Априус ни чего не успел ответить, подошел Атарк, со своим экипажем, и все стали на вытяжку перед своим предводителем. Но отрапортовать они не успели - подбежали куатар и ящер, начались обнимания, и приветствия. Бурная радость заполняла каждого, и только эльф стоял в стороне, боясь даже взглянуть в глаза, прилетевших на корабле людей. Радужная оболочка осталась у каждого прежней, холодная серость северного неба у Атарка, Фарсада, и Старка, зелень спелой сочной травы у Рудольфа, и морская синева у Лазика и Ротаря. А вот белковая часть глаз, стала темной у всех. И поэтому такие глаза вызывали трепет. Салариль, застыл позади Априуса, не зная как себя вести, и с тревогой поглядывал на странных людей с корабля.

   - Не надо их бояться - обернулся Рус к Саларилю - в их глазах тот же мрак, который окутывал Весту столько веков. Иди, знакомься. Это Стража Темных Рубежей, и надеюсь мои будущие подручные... Они хранили пределы ПраТьме столько, сколько ты хранил околомирье Весты. Так что вы в каком-то смысле, собратья.

   Услышав сказанные слова, Атарк высвободился из объятий куатара, вставшего на задние лапы, и повернувшись к Русу, отрапортовал:

   - Повелитель! Никаких прорывов, всполохов, шевелений за все это время замечено не было. За исключением того первого, но мы так поняли, он был по твоей воле. Экипаж здоров, потерь нет. Судно в полном порядке, готово хоть на край, хоть за край.

   - Ну и отлично, отдыхайте. Я думаю, в ближайшее время такой возможности не предвидится. Сгрузите только саркофаги и все. И как насчет поснедать?

   - Благодарствуем, конечно, но Серентин нас так встречал, что до сих пор закуска в горле плавает - за всех ответил конунг.

   - Ладно, дело ваше, тогда я займусь насущными делами. А вы пока пообщайтесь с хозяином этих мест. Только с саркофагами, вначале помогите.

   - Тут еще подарочек - указал конунг на Рудольфа ведущего щенков цербера, и самку ирбиса. Это от Серентина.

   Априус присел и подозвал щенков к себе, кошка как ей и положено, держалась обособленно, но, то и дело зыркала зеленными глазами, на Куру.

   Тот издал какой-то свой определенный звук и начал медленно приближаться к ней. Затем резко прыгнул, оказываясь совсем, рядом, и слегка укусил ее за ушко. Она чуть зашипела, затем, подняв хвост, рванула к лесу, а куатар, бросился за ней.

   - Так, уже одной проблемой меньше - сказал Априус сам себе, остались Яша и Рунин.

   - Ну а с вами то, что делать? - Спросил он, поглаживая пузики щенков.

   - Их назвать бы как-то надо - подсказал Атарк.

   - Ну кобелек пусть будет - "Дозор", а девочку назовем "Вартой".

   - С Дозором понятно, а "Варта" это что? - Поинтересовался Рудольф.

   - Это по расовски стража - пояснил Рус.

   - А, сторожевые значит, песики то будут.

   - Угу - согласился Априус, и отправился вслед за хирдманами, тащившими уже извлеченные из ящиков, саркофаги. Между соснами и озером, нашлось небольшая лужайка, вся покрытая растущими цветами. Именно там и поставили саркофаги с телами бывших соратников.

   Призвав себе на помощь, все пять первоэлементов, он начал читать текст заклинаний, и о чудо - саркофаги раскрылись сами. Подойдя Априус аккуратно, собственной кровью начертил на груди друзей, символы жизни, и возврата, затем просто принялся звать:

   - Дрендом!!!

   - Саяр!!!

   И так много, много раз.

Он брызгал на них водой из озера, сыпал землю и зеленые листья с цветами, воскуривал хвою, обдавал огнем и звал. Наверное, в чертоге Агатона, все получилось бы намного проще, но туда надо было еще добраться. Лазик притащил два простых деревянных кубка, и Априус наполнил их драгоценным вином из своей фляги. Разжал взятым у Атарка своим кинжалом, плотно стиснутые зубы, и влил по несколько капель вина, в рот каждому. Затем извлек из саркофага Саяра древний рог, и пошел на другую сторону озера. Он сделал все возможное, осталось дождаться пробуждения друзей, а пока еще нужно вернуть уцелевших воинов, разбросанных по другим мирам.

   Вокруг нарисованного круга, ориентируясь на север Рус, расставил символы Огня, Воздуха, Воды и Земли. Затем позвал Куру, Яшу, и поставил их по углам треугольника, на третий стал сам, В руке, словно сам собой возник Ракар, сила заструилась, потекла в начертанные фигуры и символы, став и рунескрипт, вспыхнули красным огнем, фигуры зажглись оранжевым, и вот тогда Априус поднес древний рог к губам и затрубил.

   Звук чистый и мощный заставил содрогнуться даже уже слышавших его воинов, он наполнил собой все окружающее пространство, и понесся дальше.

   ...А в далеком Эрне, Картус учитывая свое новое положение, все пытался выяснить, что это за мир, в который его занесло, и где он расположен. Но, к сожалению, в Эрне не было магов, способных выходить за его пределы. Драконы в этих местах не водились, жили только старые предания о них. Смирившись, полковник просто стал жить, но в душе все равно ждал, ждал и жил. Чего? Да он не знал и сам. Крепость, где он служил начальником стражи, постепенно обрастала мастерскими, домами, складами, и с годами превратилась в городок. А сам Картус все поднимался по служебной лестнице, стал советником лорда, а со временем и правителем разросшегося города. Когда в мир пришли слуги Тронного Царства, воздвигнув повсеместно храмы своих Богов, полковник продолжал верить только в Единого Создателя и в своего предводителя, как бы его не обрабатывали всемогущие жрецы.

   В год Кобольда, в Эрэст, королевстве, где процветал город, в котором правил Картус, пришло зло. В лице нового правителя, пришло оно. Звали его Гархат Первый. Он делал вид, что поклоняется Правящим ныне Богам, часто посещал их Храмы, но сам служил иным Силам, Изначальным Силам - преимущественно локальным богам, появившимся и обитающим в закрытых мирах или в областях меж ними.

   Гархат хотел пробудить своего повелителя впавшего в спячку, после поражения, но для этого ему требовались многочисленные, мучимые жертвы. И не только человеческие. Через огромную пентаграмму, он втянул в этот мир, детеныша черного дракона из нижних миров. В старых свитках, Гархат нашел описание пыток для рептилий, и решил испробовать их на драконе. Тем не менее, не смотря на мучения, тот все равно рос и матерел. Кормили его на убой, и пить давали вволю, потому со временем он стал просто огромен, но со злым характером и ненавидящим людей. Во время своих страданий он отдавал свою силу королю, и его магическим конструктам. А потом Гархат при помощи дракона, навел такой страх и ужас на свой народ, что никто не осмеливался ему перечить, или поднять голову, когда тот мимо проезжал в карете. Но как ни странно Мор, так звали дракона, еще, ни кого не сожрал, но убил многих. И сам вид, Мора был столь ужасен, что люди практически не сопротивлялись, когда под взглядом черного дракона их хватали, и вели на заклание. Кровь потекла реками, и повелитель Горхата, зашевелился. Но этого было пока мало, главной жертвой должен был стать сам Мор.

   В те дни слух о злодеяниях короля, достиг ушей Картуса, и он, бросив все, отправился в далекие горы. С трудом, разыскав под камнями свои доспехи, и седло с упряжью Хольмана, он, перенеся их в пещеру, где когда-то захоронил боевого товарища. Там облачившись в броню, бывший предводитель драконьего полка, покинул пещеру, спустился с гор, и отправился в столицу.

   И по звукам, отыскал огромную арену, которую оглашал ужасный рев, Мор, периодически испускал его, чтобы нагнать больше страха. Позади него, на черном троне восседал Горхат, с презрением рассматривающий длинную череду людских фигурок, каждую из которых вначале подводили к нему, а уж затем извивающихся и вопящих от ужаса, тащили на алтарный камень.

   Картус видя такое непотребство, вознегодовал, и как был, так и бросился туда. На панцире вычеканен дракон, в глаз вправлен горящий огнем красный камень, металл доспеха похож на чешую. Без всяких слов и приветствий, он направился к Мору. Тот по привычке склонил голову, к человеку, в шлеме, стараясь заглянуть ему в лицо и нагнать страх. И тут же, получил короткий, но мощный удар в нос, кулаком в шиповатой латной перчатке.

   Обиженный и оскорбленный Мор взревел настолько яростно, что присели в ужасе, даже бывалые стражи короля. Дракон попробовал схватить обидчика зубами, но того уже не было на месте, а новый удар в тоже место, заставил Мора изогнуться и выпустить струю пламени. Но необычный человек опять ускользнул, и выхватив меч заговорил:

   - Ты позорище великого рода, чем ты здесь занимаешься? Зачем служишь этому ничтожеству? - Картус кивнул на короля. У тебя достаточно сил чтобы сопротивляться, и стать вольным.

   Не смотря на боль и унижение, дракон, ощутил печаль, тоску и страдание исходящие от человека по отношению к нему. Мор всмотрелся в глубинную суть, стоящего перед ним воина, и вместо привычного страха и ужаса, обнаружил воспоминания. Воспоминания о единстве, полетах, дружбе с подобным ему драконом. Таким же могучим и большим, как и он сам, но только свободным,

   Мор вспомнил что чувство истинного полета не испытывал ни когда, а память крови, говорила ему, что род его парил там, где не летают даже орлы. Дракон вновь посмотрел на человека - чего он хочет?

   - Идем со мной, и я покажу тебе путь - мысленно сказал полковник, доставая что-то из небольшой поясной сумки.

   Это оказалась тряпица, в которую было завернуто что-то округлое. Воин, не снимая перчаток, развернул ткань, и в тот же миг красное сияние осветило его руки. Это оказался плоский кристалл, вправленный в овальную оправу с ушком. Сквозь ушко была продета тонкая цепочка, очень красивого плетения.

   - Наклони голову! - Властно велел Картус.

   И неожиданно для себя, Мор повиновался. Картус, быстрым движением надел цепь с кулоном на шею дракона, и в тот же миг чары, наложенные Горхатом, начали рушиться. Мор мгновенно осознал, кто повинен во всех его горестях, кто лишил его детства, истинного полета, игр в огненной купели. Гнев заполнил все естество дракона, он резко развернулся, глянул королю в глаза, и пока тот не успел, что-либо предпринять, ударил хвостом по каменному трону. Сметая стражей и советников, хвост разбил трон, а Горхат от удара подлетел в воздух, где получил струю испепеляющего огня. На землю опустился только пепел.

   Затем Картус мысленно передал дракону, что нужно сделать, взобрался на него, уселся между гребневых пластин, и громко крикнул освобожденным жертвам:

   - Мы еще вернемся!

   Дав мысленную команду взлетать, полковник глянул на окровавленный алтарь, и уже в полете завернул Мора, обратно. Мощная струя пламени выжгла тела жертв, испарила кровь, а камень раскалился и треснул. Накопленная сила, высвободилась и неизвестно, что натворила бы, но Априус, многому обучил Картуса, и он, передав дракону мысль, как нужно действовать, зашептал нужные слова. И то, что освободилось из алтарного камня, было вобрано ими, а затем Мор, по указанию седока, устремился к горному кряжу.

   Летел он медленно и не умело, да и Картус без привязи, мог быть снесен ветром. Но, едва достигнув, нужной пещеры, полковник примерял на Мора, седло и упряжь Хольмана. Оказалось впору, и они отправились экспериментировать с полетами.

   Спустя некоторое время они возвратились в Эрэст, и Картус сам того не желая, был выбран правителем. Он правил долго, и был довольно хорошим королем, насколько это возможно. Затем, когда пошли разговоры о чересчур длинной жизни царственной персоны, Картус и Мор исчезли. А обосновались они на островах южных морей, откуда и вылетали на охоту, верша свое правосудие над зарвавшимися королями, колдунами и прочими посягателями на свободу и жизни людей.

   Прошли столетия, о них уже начали складывать сказания и легенды, но у всего есть свое начало и свой конец, пришло время и Мору, покинуть мир живых, и он ушел в последний полет. Картус долго грустил, и стал совсем отшельником, удалившись в пещеры тех самых гор, где когда-то похоронил Хольмана. Здесь он пытался придумать способ продления жизни драконов, но экспериментировать ему было не на ком. Так и тянулось вроде бы бесконечное время, год сменялся годом, век сменялся веком, а от его повелителя все не было известий, и полковник стал искать, пути по которым можно бы было покинуть этот мир. Но однажды, когда он совсем отчаялся, издалека, из-за границ мира, пришел зов...

...

Так случилось, что как бы ни любил Харей лошадей, вольные степи и гуляющий по ним ветер, а море покорило его, на долгие века. Вначале поневоле, отрабатывая хлеб и воду, он учился управляться с веслом, так чтобы не сбиваться и быстро не уставать, затем был допущен разворачивать парус, а вскоре уже умел ориентироваться по звездам, и держать стиром курс. На своем утлом суденышке, они ходили в страны за море, возили кубки и амфоры тончайшей работы, дерево твердых пород, и капитал моряков потихоньку рос, давая возможность не только ни в чем себе не отказывать в портах, но и накапливать приличные суммы.

   И вот однажды отбив у пиратов корабль, его притянули в порт. Тогда-то Харей и набрал экипаж, на скопленные деньги, а судно пиратов, выкупил, отремонтировал и на нем вышел в море. Вот так он и стал шкипером, своего первого корабля. За пару удачных походов к далеким берегам, он заработал хорошую сумму, и обзавелся небольшой флотилией, став возить диковинный товар, для купцов и морских королей.

   Лучшего морехода было не сыскать, но и купе из него вышел хороший, такой, что даже кланы, портовых богатеев, доверяли ему свои суда, удача не подводила Харея, и он разбогател, выкупив корабли и наняв экипажи. Со временем бывший полководец, стал морским ярлом, но, поняв, что бессмертен, он не сидел на месте, менял страны и города, строил новые и большие размером корабли, и они уходили уже в океан. Так, за свою долгую жизнь Харей обошел все дальние земли.

   Вскоре, неизведанными оставались архипелаги, и толы. Но моря кишели морскими чудищами, и чтобы исследовать острова их следовало, либо усыпить, либо, уничтожить. А и на самих островах жили циклопы и дивы. И прежде чем снаряжать купеческо-разведывательные экспедиции уже туда, Харей был вынужден с горсткой смельчаков искать безопасные проходы. С гигантскими жителями островов, тоже пришлось повозиться, ослепляя и уводя всю живность из округи, а когда циклопы, изнемогшие от голода, падали на землю, в дело вступала острая сталь. Но этот способ уносил немало отчаянных рубак, и нужно было искать что-то другое.

   Именно Харею обязаны морские королевства, изобретением баллист, метающих как стрелы, так и каменные ядра. В тот, странный день, корабль Харея - "Морская дева" подошел к острову Циклопов, высадится все никак, не удавалось - одноглазые великаны, начинали кидаться скальными глыбами, но на этот раз на носу и корме установили по баллисте.

   - Лион! Ты готов? - Быстро спросил шкипер.

   - Да, мой капитан! - Бодро ответил тот.

   - Тогда хорошенько прицелься и пли!.

   - Есть!

   Миг, и стрела толщиной в руку, устремилась к гиганту на скалистом берегу. Она ударила точно в единственный глаз, а как же иначе? Ведь Харей сам прочел наговор на меткость. Циклоп умер мгновенно, потому что острие такого, вот дротика, поразило мозг.

   - Разворачивай "девочку" - отдал шкипер новую команду - теперь стрелять будет носовая баллиста. Якир, теперь ты, готовься!

   Второй циклоп, еще, не успел сообразить, что за напасть поразила его сородича, как круглый камень проломил ему черепушку.

   Команда "Морской девы" ликующе заорала - наконец-то они нашли способ сражаться с этими великанами, не высаживаясь на берег, и близко к нему не подходя. Тем самым, сохранив немало жизней, морских бродяг. Найдя способ борьбы с обитателями островов, Харей теперь мог снаряжать корабли за редкими породами дерева, и невиданными, на материках, товарами. Но все эти, морские скитания не избавили бывшего тысячника, от тоски, и ожидания. Он прошел на нос, и с чувством, нарастающей тревоги, стал, вглядывался в скалистый берег, подыскивая, удобную бухту, как вдруг издалека в виде звука рога, пришел зов...

...

Менгафар же, вначале, правил принявшим его власть племенем, оно все продвигалось на юг, осваивая новые территории, пока не остановилось в обширных равнинах, надолго. Так бы и правил он только одним племенем Мазгалов, но тут с юга пришли кентавры, и он отличился выстраивая, хитроумные планы, по борьбе с ними. Так постепенно, именно его племя, вобрало в себя множество мелких, кентавров разбили, и он стал ханом. Проправив век, хан Менгафар, отправился в странствия, по этому большому, и вечно воюющему миру, диких прерий. В итоге, он нашел себя, в месте, где водилось, великое множество диких мустангов, и занялся выращиванием и разведением лошадей.

   Но и туда пришла беда, в виде ловцов рабов, тогда набрав себе, воинство из молодых охотников, окрестных племен, он принялся их обучать. Посадив всех на выведенных лично им прекрасных скакунов, Менгафар, дал первый бой. А затем е еще в одном сражении, выбил пришельцев, нагнав такой ужас, что те, забыли об этих краях. После, бывший хан, вновь правил обширными землями, пока ему это не прискучило, и он исчез, а вскоре в прериях появился шаман - скиталец, очень любящий лошадей. К нему приходили за советом, за лечебными снадобьями, и за отменным конем.

   Как-то раз, перегоняя очередной табун на новое место, слух Менгафара, уловил звук рога, идущий казалось отовсюду, и понял - это кличут его....

   ...Оказавшись в мире Затмевающихся Солнц, как раз в период затмения, легионеры долго пробивались через пустоши, нападения тварей не прекращались. Бессмертие дает возраст, но не неуязвимость - со сломанной шеей жить не будешь, и требовалось быть крайне острожным, и быстрым. Казалось, спасительная река, но воспоминаемая всеми как кошмарный сон, давно осталась позади. Рискованная идея соорудить плоты из одиноко растущих деревьев, чуть не закончилась провалом, но, тем не менее, опасную территорию удалось покинуть.

   В самой реке тоже таилась неведомая угроза, но, отбиваясь шестами и копьями, отряд таки сплавился вниз по течению, и едва прошли поворот, нападения прекратились. Но это было еще не спасение, просто впереди был водопад, с которого легионеры и ухнули, словно в темную бездну.

   Отплевываясь и цепляясь за камни, трибун начал орать, устраивая перекличку, кого мог, тянул на мелководье, дальше пусть выбираются сами. И удивительно обошлось без потерь, даже тяжело раненого Тилея, Тагар сумел спасти. В кромешной тьме отряд провел около недели, и вот период затмений наконец-то завершился. Вначале выглянуло красное светило, а спустя некоторое время и оранжевое. И при первых же лучах солнца, легионеры, слезящимися глазами, жмурясь и кривясь, рассмотрели укрепленную частоколом, деревушку. Припасы давно кончились, съели даже случайно пойманных змей, пытавшихся на них напасть, и этот хутор был единственной надеждой.

   Он их и приютил - жители, такие же люди, как они сами, накормили и дали убежище, разобрав по домам. А как известно добро оплачивается добром. Когда случилось нападение звероватых людей гор, легионеры вышли на защиту, приютившего их хутора. Там они и остались, со временем выстроив небольшую крепость, с годами превратившуюся в городок. Жители были только рады странным пришельцам, и не очень обращали внимание на тот факт, что те не стареют, и долго живут. Вот так в горной долине, медленно, но уверенно, Хитар создавал, маленький город-крепость, на манер родных Лусиарских. И по прошествии веков, все это обросло, садами, полями и каналами. Там росло все и груши, и черешни, и сливы, и гранаты, а главное виноград и яблоки из которых делали прекрасные вина. В общем, край не голодал, и правящего в нем Хитара все ценили и любили. Но настало время, и пришел зов.***

   Троица в углах треугольника стояла, замерев, Априус только опустил рог, и теперь в ожидании смотрел в середину. Некоторое время ничего не происходило, затем центр круга, окутало красноватой дымкой, а внутри нее,... а внутри нее появилась человеческая фигура. Человек был довольно крупный, но сразу пришло ощущение, что он очень быстр и подвижен. В руках эльфийский лук, рука тянется за стрелой к колчану, но ноги подкашиваются, и телохранитель, охнув, падает на песок.

   - Богар!- Обрадовано прошептал Априус - так первый есть. Положите его в озеро, только так, чтоб голова была на берегу - пусть откисает. - Приказал он.

   Но Лазик с Ротарем топтались на месте, боясь войти в фигуру. Тогда Априус хлопнул себя по лбу, мол, совсем разнервничался, и забыл элементарное, поэтому решил действовать, немного иначе. Щелчок пальцами и телохранитель, исчез, и вновь появился уже в воде. Там его приняли хирдманы.

   Затем один за другим появились Картус, Харей и Менгафар. И тоже - в озеро. После этого небольшой временной промежуток, Априус влил еще чуть силы в своеобразный пентакль, и появились двое людей - барсов, Клык и Коготь. А вот следующий отряд, круг еле вместил, хорошо Рус, начертил его довольно большим. Потому что сХитаром прибыло еще девятнадцать легионеров. Но больше, никого.

   Априус вытер пот со лба, и оставив новоприбывших воинов, приходить в себя в воде озера, отправился к саркофагам, жестом поманив за собой Яшу и Куру. За время его отсутствия щеки Дрендома и Саяра порозовели, появилось слабое дыхание и движение глаз под закрытыми веками. Поглядев некоторое время, в знакомые лица он чуть поразмышляв, велел все тем же Лазику и Ротарю:

   - Этих тоже в озеро! Положите возле "Версара", и сами туда же.

   Он понимал, что это озеро наполнено непростой водой, ведь тут никаких родников раньше не было и быть не могло. Значит, это Просвещающий постарался, а раз так, то в какой-то мере, этот источник магический, и скорее всего целебный. Вон, какое все вокруг зеленое и цветущее, и животные и птицы, наполнены силой. Да и Салариля видимо первое время питал только родник.

   С мыслями о местном страже, Априус вернулся обратно к избушке, где оставался остальной экипаж корабля, он и их погнал в воду. Оставшись с эльфом наедине, Рус, принялся обговаривать с ним предстоящее дело.

   - Едва Веста восстановиться там будет нужно соорудить Врата, я не смогу провести целый народ через кратковременный порта, и мост прокинуть не смогу.

   Во-первых, мешает Барьер, во-вторых, могут заметить слуги Владык, или они сами. Мне нужно, чтобы ты подал мне весть, как только мир будет способен принять новый народ, нужно будет создавать пространственный коридор, с вратами на обоих его концах.

   - Я ни когда не имел с этим дело - ответил Салариль - как же тогда...

   - Я тоже - прервал Априус - но есть пара идей, где подучиться. Только, все это несколько позже, так что быть тебе еще некоторое время одному. Но зато подумаешь и составишь план, как будешь править. А пока как только мои воины придут в себя, мы распрощаемся. Уж прости, у каждого из нас свои заботы, и свой путь. Тебе хранить и мне хранить, только ты уже, а мне еще приступать.

   - Если не секрет, то, что и где? - Поинтересовался Салариль.

   - Да пару подобных Весте миров, в разных местах - не задумываясь, солгал Априус.

   - Отсюда уйдешь, я имею в виду всю твою империю?

   - Да, я еще тогда подумывал, да не успел, то Пришлые нагрянули, то ваши Силы Света.

   Эльф опустил голову, ощущая явную вину за те давние дела, но Априус махнул рукой - мол, чего уж теперь сетовать.

   - Не говорю, что я прям таки не в обиде - проронил он - но приобрел я гораздо больше, чем имел. В знаниях само собой. Тут он замолк, глаза округлились, потому что из озера показался первый из новоприбывших воинов. И шел этот воин, совсем не к нему, своему предводителю, а плелся куда-то к лесу.

   Этим первым, как ни странно был Менгафар, он заметил на опушке леса множество единорогов и пегасов, и словно зачарованный медленно направился к ним. На ходу, извлекая из карманов, какие-то размокшие лакомства, в полголоса шепча ласковые слова, он приблизился к стоявшему отдельно от остальных, единорогу. Тот повернул голову, втянул ноздрями незнакомый запах, человек ловко протянул ему угощение, и вожак единорогов, настороженно, принял. Тоже самое Менгафар проделал и с пегасом. Умело, поглаживая, он переходил от одного коня к другому, каждому, кладя что-то в рот. Так и завязалась дружба между вожаками табунов и Менгафаром.

   Отдельно следует сказать, что это были за кони, статный вожак рогачей, был сама грациозность. Спина изогнута, ноги тонки и стройны. Ярко светились рубиновые глаза, в холке он достигал метров двух. Чуть выше глаз, почти параллельно земле, вырастал рог; прямой и тонкий. Гривы и хвост рассыпались мелкими кудрями, а опущенные и неестественно для альбиносов черные ресницы бросали пушистые тени на розовые ноздри. Как вспомнилось, глядящему на все это Априусу, из рога единорога можно сделать магический жезл. Но в данном случае это все ненужные знания, ибо без рогов, единороги слабеют и погибают.

   Рус перевел взгляд на озеро, там как раз очнулся Харей, но из воды выходить не стал, устремился к темной громаде "Версара", он ходил вокруг, да около, рассматривая все мельчайшие детали и цокая языком. Века, проведенные в море, даром не прошли, и теперь, утонченность черного корабля так поразила морского ярла, что он никак не мог оторвать свой взгляд. Тут нехотя поднялся на ноги и Атарк - решил пригласить соратника на корабль.

   Хитар и Картус в себя пришли одновременно, а осмотревшись, выскочили из воды, и направились к сидящим на скамье, Априусу и Саларилю. Бывший император встал, и выпрямился, напустив на себя величественный и строгий вид, жестом дал разрешение говорить.

   - Мой Император! - Положив руку на сердце, молча склонил голову трибун.

   - Повелитель! Как же я рад, что ты наконец-то меня призвал! - весь прямо распираемый от радости полковник, бросился на одно колено, и тоже замер в поклоне.

   - Я рад не меньше вашего, но поднимитесь, дождемся остальных и начнем серьезный разговор. А пока давайте подумаем, где бы нам присесть, чтобы все поместились.

   Вскоре показались и остальные выжившие, пришли немного изумленные Клык и Коготь, цепочкой на поклон императору потянулись легионеры, лишь Богар задержался, помогая Саяру и Дрендому, так как тех, совсем не хотели слушаться суставы, и они могли упасть. Прибежал восторженный Менгафар, Харей пришел вместе с Атарком, заявив, что иногда может заменять шкипера..

   А Хитар тем временем представлял остаток из своих солдат:

   - Рагний - примипил, Кронк - центурион; Берлиар - центурион. Опцион Лорк. И еще Свен имагнифер, легионер гастат Валид. Мой тубицен Виргиний, и декан Тагар со своим десятком.

   Те выстроились как перед смотром, ни один не утратил, ни оружия, ни частей амуниции, и сейчас стояли навытяжку гордые и довольные. Темно-синий металл доспехов все так же тускло переливался при малейшем движении.

   - Очень рад бойцы, что вы сумели выжить - сжато сказал Рус - идите на корабль осваивайтесь, я скоро подойду.

   Хитар построил всех своих, подождал Харея и Менгафара и повел их к "Версару". За ними отправились и люди из клана барсов. Картус же стоял рядом с Априусом, ожидая пока красный от натуги Богар, дотащит Дрендома с Саяром. Затем словно опомнившись, бросился тому помогать. Но тут, словно из-под земли возникли ящер, куатар, и попугай, который вопил не останавливаясь. От них пошли незримые токи силы, и летописец с бывшим посыльным враз обрели подвижность и гибкость. Тепло друзей поставило их на ноги за мгновения, даже на вид они стали моложе, седые волосы почернели, а спины выпрямились.

   - Дрендом! Саяр! Богар! - Априус широко раскинул руки и бросился обнимать старых товарищей.

   - Почему так долго Апри? - Шептал летописец - я не смог выдержать прости... Куру! Не запрыгивай, завалишь...

   - Повелитель! Куру! Рунин! Яша! - Саяр переходил, от одного к другому радостно сияя.

   Богар себе такого не позволил, понимая, что перед ним его каган, но Рус, и его сгреб в общую охапку - потому что это была встреча верных соратников и приятелей, к тому, же не видавшихся тысячелетиями.

   Априус почувствовал, как в душе появляется тепло, разрастается, заполняя всю его суть. Он бы так и стоял, тиская друзей, но.... Но время не ждало. А Богар с Картусом уже отправились на корабль, давая возможность правителю остаться наедине с друзьями. Некоторое время они перекидывались короткими репликами, не выпуская друг друга из дружеских объятий, но потом Априус заставил себя отдать приказ:

   - Рунин и Куру составьте напоследок компанию Саларилю. А вы - он повернулся к Дрендому и Саяру - со мной на "Версар".

   А на корабле стоял такой шум и гам, что слышно было даже сюда. Все, перебивая друг друга, знакомились, те, кто был знаком рассказывали о своих приключениях и злоключениях. Слышались охи и ахи, "не может быть" и тому подобное. Но едва Априус, а за ним летописец и Саяр с Яшей, поднялись на борт, настала гробовая тишина.

   Рус окинув взглядом палубу, и остался доволен - разместились все, даже можно было прибавить еще человек десять, и тогда это могло бы именоваться экипажем. Он подождал, пока разместятся прибывшие с ним воины, и заговорил.

   - Начну с того, что в мире все изменилось, я больше не ваш император, да и вообще не император. Так что вы мне не обязаны служить. Каждый из вас, если пожелает, может вернуться в свой мир или в тот, который захочет - в этом я помогу. Если же кто-либо изъявит желание все равно служить мне - что ж не прогоню. Но скажу сразу - служба эта будет не из легких, много времени придется проводить вот на этом корабле, изучать чары, слова Силы, и много других наук. Так же вам придется поодиночке спускаться в разные миры, и возвращаться оттуда, ходить такими тропами, что и в кошмарном сне не присниться. Так что кто сомневается в себе, или хочет вернуться домой, я не держу.

   - Да кто нас там ждет - выпалил один из легионеров.

   - Домов у нас тоже нет - добавил центурион Кронк - конечно можно просто пойти на службу, ну уж лучше служить тебе Каронус, чем кому-либо еще.

   - Меня, Повелитель, можешь не спрашивать - коротко сказал Харей.

   - И меня - тут же добавил Менгафар, искоса поглядывая в сторону леса - только позволь взять двух жеребят.

   - Я по-прежнему предан тебе повелитель! - это уже Картус.

   - Обо мне вообще говорить не надо - я с тобой еще с Хариба - прямо сказал Хитар. О каком таком Харибе шла речь, здесь никто, разумеется, не знал, кроме Дрендома, Саяра и Яши, но расспрашивать, естественно не стали.

   Богар понятно и так останется телохранителем, его не переубедить, хирдманы понятно тоже. Оставалось только добавить еще кое-кого, и все можно будет приступать к... Назначению

   - Ну, раз вы все согласны, тогда в курс дела, я введу вас в другом месте. А сейчас можете побродить по лесу, другой такой отборный лесок, наврядли еще попадется, Менгафар беги за своими жеребятами, но и Салариля спроси, это его питомцы.

   Тот кивнул и быстро умчался к сторожке эльфа. Априус тоже не спеша, отправился за ним. Там поговорили, обсудили некоторые детали планов, посидели напоследок, и простились. За это время все воины уже были у корабля, и рассматривали жеребенка пегаса и молодую кобылу единорога, которых привел Менгафар.

   - Ты что это надумал? - С прищуром спросил у него Априус, подходя вплотную.

   - Что-что - гаркнул Рунин - сам не догадываешься?

   И тут же улетел, плюхнувшись в озеро, а Менгафар хитро оскаблился:

   - Пока секрет .

   - Ну-ну - пробормотал бывший император, и повернулся к построившимся воинам - Все, всем грузиться! Саяр возьми щенков, Куру за кошкой сам присмотришь. Как ее кстати зовут?

   - Мурисса.

   - Ну и отлично, теперь ты не будешь таким озабоченным.

   Он оторвал взгляд от куатара, и прощально посмотрел на маленькую сторожку, которая изнутри впрочем, была намного больше.

   - Жди - сказал Априус, эльфу - я обязательно вернусь, и не один.

   Тем временем, воины прошли на места, указанные до этого Атарком, но никто не садился, все прощальными взглядами окидывали тихий уголок, в котором началась их новая жизнь.

   - Атарк командуй! - Велел Априус - Курс на границу Рубежей Творца и Барьера Богов, вы те места должны знать.

   Тот кивнул, и подал сигнал кормчему. Виргиний затрубил, прощаясь с эльфом, и Старк плавно повел корабля по глади озера, а уже после круто взял вверх.

Глава

пятая

Бакхор - м

ир-Ярмарка

***

   В Большой Мир, "Версар" шел совсем не тем, путем через который Априус вернулся в Пятимирье. Нет, корабль был устремлен к точке, где огораживающий Барьер, сходился с Рубежами Великой Сферы. Здесь тоже были вплетены части субстанции извне, да и сам корабль, как и члены его экипажа, содержали ее в себе. Остальные воины тоже успели познакомиться с Пратьмой, в тот миг, когда она затапливала Весту, потому воздействие этих мест, на них, не сказывалось.

   Здесь не было звезд, не было ни одного обитаемого мира, лишь фиолетовый вакуум да клубящаяся масса Барьера грязно-желтого цвета. И еще серовато-черные, ас примесью багрянца, границы Рубежей.

   Стояла полная тишина, не доносилось ни звука, потому что они попросту угасали, не успев родиться. А дальше начиналось вообще что-то невообразимое. Рус сплел заклятие, и теперь верх "Версара" покрыла тонкая пленка черного пузыря - перестраховка от всякого рода, неожиданностей. Неведомые области пограничных Рубежей следовало пройти по самому краю, но так чтобы не задеть, ни их, ни Барьер Богов.

   Все замерли, затаив дыхание, корабль начал творить проход, сила двигающая "Версар" не знала преград, и Априус боялся даже представить творцов этого челна. Измененный корабля не рвал ткань мира, не затрагивал субстанцию Барьера, он лишь искривил, исказил пространство так, чтобы протиснуться не задев "стенок". Так и вышли в Большой Мир.

   Далее "Версар" шел через области сероватой мглы, путь его был извилист и долог, но и он подошел к концу. Здесь начиналась та часть Совокупности Миров, которую предстояло хранить. И в центральном округе имелся мирок, очень подходящий для всех задуманных Априусом целей. Звался он Бакхор, тоесть торговец.

   Ведь где проще всего затеряться от ненужных глаз? Да там где многолюднее всего. Лучше всех миров им подошел именно этот мир, мир -ярмарка. Затерянный в глубинах Вселенной, планетоид, мало кому известный и имевший, по-сути, только одну единственную страну-город. Всю остальную территорию занимали поля фермеров, поселения ремесленников, рыбацкие деревни, ранчо животноводов и замки, замки, замки. Отовсюду все выращенное и созданное искусниками да кудесниками, везлось в Андоринос - великий город этого мира.

   Кто первый подал идею создания, своеобразного мира для особо важных встреч и переговоров, а так же торговли редкими вещами и животными, неведомо. По-видимому, к этому решению, пришли одновременно, и маги-скитальцы и кто-то из так сказать странствующих богов. Постепенно вокруг рынка выросли здания Университетов Магии и Волшебства, просто школы с курсами чародеяния и создания магических амулетов и талисманов. А поскольку, сюда "съехалось" множество различных рас и всяких нелюдей то архитектура была весьма интересна и своеобразна. Строения были и длинными приземистыми, и очень высокими, но изящными, неширокими. Множество различных лавок со всякой снедью, снастью, ремесленными товарами любых форм, и размеров. Представители различных кухонь имели свои таверны, корчмы, трактиры как под открытым небом утопающие в прекрасных садиках, так и наглухо скрытых в мощных каменных сооружениях, отсеченных от внешнего мира.

   По улицам носились наездники на различных животных, тащили повозки и кареты, над домами то и дело мелькали ковры-самолеты, громадные деревянные ступы, воздушные шары с корзинами под ними, на обученных драконах и разных чудо-птицах проносились спешащие посыльные. В подземных широких туннелях возили различные грузы, на тележках и вагонетках гномьей работы.

   Априус нашел этот мир, еще во время странствий бесплотным духом, и теперь "Версар", бесшумно опустился в естественную бухточку, поскольку весь огромный город южной своей частью был выстроен на морском побережье, то и корабль было, где поставить. К тому же неподалеку имелась одинокая гора, немаловажный фактор для барсов.

   Рунин, выпорхнул за борт, поносился некоторое время над морем, вернулся, и уселся на плечо хозяина.

   - И что, мы здесь забыли? - Гаркнул он.

   Остальные тоже сразу навострили уши.

   - Мир, по странному стечению случайности и везения, находится в центре Сектора, который мы будем оберегать - а это удобно. Купим землю, построимся, нагребем всяких ненужных вещей и хоть месяц поживем как нормальные э-э... в общем люди - усмехнулся он, обводя взглядом свой разношерстный отряд. - А сейчас просто напьемся, так чтобы вам не лезло.

   - Чтоб нам да не лезло - засмеялся Атарк, на радостях забывшись, и так треснул Хитара по плечу, что тот едва не улетел за борт.

   - Где построимся? - Не понял Куру, ухвативший в сказанном главную мысль..

   - Да хоть и вот тут на скале над бухтой, место вроде неплохое, и пока не занятое, пляж вон, какой большой, с пальмами. Да и гора вон рядышком, тебе будет, где детство вспомнить. А сейчас выгружаемся, Атарк оставь караул, и мигом за мной, пойдем знакомиться с городом.

   И первым, спрыгнув в неглубокую воду, Априус побрел к берегу. Он втягивал ноздрями прибрежные запахи, и уже как воочию видел будущий замок. Сзади послышались всплески и хлюпанье - за ним уже двигались остальные члены команды. Небольшой подъем, переход вправо, и перед глазами раскинулся портовый район города, построенный на вырубленных в скальной породе террасах. Здесь были в основном склады, доки, пирсы, коптильни, по краям белые беседки и широкие лестничные пролеты, до самой воды.

   Так они и появились перед одинокой аркой. Первым шагал сам Априус с попугаем на плече, и куатаром с ящером по обеим сторонам от него, за ними Богар с Когтем и Клыком, негласно взявших на себя роль телохранителей. Далее, Атарк, Харей, Менгафар и Картус, а, уже чуть приотстав, следовал Хитар выстроивший своих легионеров в шеренгу, по два. Замыкали шествие хирдманы, за исключением Хорсака оставшегося сторожить "Версар". Но вместе с караульным, на корабле, остались и Дрендом с Саяром, просившие передать, Русу, что еще не готовы погрузиться в толчею. Да и за лошадьми, щенками, и Муриссой должен кто-то приглядывать. Таким образом, в отряде, бок обок, оказались представители пяти миров: Эльдариуса, Даарии, Мидгарда, Ки, и Хрутара. Их можно было принять за команду корабля, во главе с капитаном и хозяином, высадившуюся на берег. И они своим видом, старались поддерживать такое впечатление.

   Вход в город со стороны моря, как уже говорилось, представлял собой высокую арку, без ворот, но очень глубокую. Перед ней, крутилось несколько шустрых карликов, один из которых, тут же подбежал к ним.

   - Нужен проводник? - Поинтересовался он.

   - А ты такого знаешь? - Тут же поддел его попугай.

   - Рунин, перестань - прикрикнул Априус, и уже карлику - а ты тут, все знаешь? Где купить, где продать, что посмотреть?

   - Обижаете, я тут лучший, спросите любого, все скажут, Гарли не врет.

   - Угу, то-то ты без работы маешься...

   - Так ведь к нам, новички не часто захаживают. Особенно со стороны моря.

   - Ясно, что хочешь за работу?

   - Два золотых дублона, ну или равносильно золотом, да и самоцветы подойдут.

   - Ну, тогда веди. Только смотри, чтобы мы, успевали.

   Гарли кивнул, шустро засеменил вперед, в город, Априус двинулся за ним, сделав знак своим сопровождающим не отставать. Они, молча, последовали за ним, во все глаза, рассматривая открывавшуюся за аркой, картину. Но в первую очередь истомленных длительной стражей хирдманов, Богара, Картуса, да и легионеров, интересовали прибрежная таверны, кабаки, да харчевни.

   - Повелитель, горло то можно промочить? - Сразу же спросил Атарк - что тут у них за эль, надо же попробовать.

   - Гарли, осади - окликнул проводника Априус - веди в то вон заведение. И тут же вскрикнул: - А ну стоять, в смысле сидеть - и схватил, за хвост, попытавшегося было взлететь попугая.

   - Да я одним глазком, погляжу - закапризничал тот.

   - Ага, щас! Тут попугаев едят, так что ни куда ты не полетишь. Атарк поворачивай.

   Тот свернул, и отряд, дружно галдя с радостью, направился вовнутрь таверны. Эля тут оказался преогромный выбор, темный, светлый, сладкий, горьковатый, в общем, на любой вкус и цвет. Опрокинув по паре кружек, расплатились бывшими у Картуса и Харея, остатками серебряных монет, и отправились дальше

   Карлик сноровисто вел, их извилистыми улочками, небольшими скверами, и площадями. На ходу рассказывая, показывая и объясняя.

   - Вон глядите - коротышка указал рукой - вон та тонка игла, пронзающая небеса - это шпиль Свободы, словно говорящий всем, что городом правит Совет, который ко всем справедлив, и никого не притесняет. А за тем чтобы владеющие Силой, не заходили слишком далеко в своих занятиях, следят - Витязи, специально обученные приемам боя, и обладающие даром, они чуют любые сверхмощные чародеяния. Ну и понятно, вмешиваются, если надо. Это я так, предупредить, а то мало ли...

   Картус приотстал, а затем застыл как вкопанный, задрал голову и во все глаза смотрел на проносящегося над ними дракона, больше конечно похожего на летающего змея, чем на породу, из которой был Хольман.

   - Этот мир начинает мне нравиться - пробормотал полковник - Эй, Гарли! - окрикнул он проводника - а дракона достать, тут можно?

   - Тут можно достать почти все - остановился тот - было бы за что.

   - Ну так веди нас, на рынок, ярмарку или как там у вас эти места называются - неожиданно заорал попугай, до этого, после нагоняя, ни проронивший, ни звука.

   От неожиданности Гарли вздрогнул, потом глазки его загорелись, и он попросил Руса:

   - Продай птичку, а?

   И тут же получил, разряд короткой, синеватой молнией, сорвавшейся с птичьей лапки.

   - Это очень не простая птичка - сказал Априус, и уже попугаю - Рунин не надо больше пулять в бедного Гарли! Он же не знал, что ты мудрый птах.

   - Да, не надо - попросил проводник, потирая шею - а что касается рынка, будет через пару кварталов.

   Но на самом деле, они уже шли через него. Портовый город, есть портовый город. Повсюду продаются дары моря: - разнообразная рыба, осьминоги, лобстеры, кальмары, креветки, устрицы, и другой, недавний улов. От съедобных водорослей до моллюсков. Все это жареное, вареное, копченое, сушеное, в сыром виде, и полуготовом. В разнообразных соусах, подливах, присыпках, а так же напитки ко всему этому. А еще украшения и драгоценности, из выросшего в море.

   Тут то и случился первый, казус - они потеряли Яшу. Маленький драконозавр, зачарованный видом, большой красной, и золотой рыбы, тихо и ни для кого не заметно, приотстал. Он просительно обратился к торговке:

   - Дай лыбки покусать. Ни когда такой не видел.

   - Плати монету, и выбирай.

   У Яши, естественно не было ни каких монет, он вообще не привык, чтобы ему отказывали, но зато были острейшие длинные зубы и когти. Услышав душераздирающий вопль, Априус повернулся назад, и увидел как его питомец, пожирает чужую рыбу. И еще перепуганная баба, так орет, что Яша, готов трансформироваться, лишь бы быстрее убежать, от этого ору. Пришлось возвращаться, и оплачивать, нанесенный ущерб. А Яшу, уже в окружении легионеров, повели дальше.

   После, уже шли с оглядкой, обходя громадные туши тунцов, куски китового жира, чучела различных акул, громадных крабов, и лобстеров. Огромные раковины с жемчужинами, размером с перепелиное яйцо, морские звезды и черепахи в ваннах, рога из раковин, и тому подобная всячина.

   - Н-да насколько здесь у вас все по-другому - ошеломленно произнес Атарк не в силах удержаться от изумления. - Видел я морские рынки, но чтоб такое...

   - Так что ты хочешь, город-ярмарка это тебе не... - Гарли запнулся, подыскивая нужное определение - в общем, тут пол нашего мира и живет, всем нужно что-то есть, где-то жить, вот и торгуют, чем не попадя. Но цены на местный товар мизерные, а из-за пределов мира люд бывает редко. Многие тут обзавелись поместьями, жилье уже искать не надо, вот постоялые дворы да гостиницы и пустуют. Остаются только купцы, что ввозят товар в Андоринос, и вывозят из него. Они ведь из других миров, иной раз такое навезут, что местный люд диву дается, и не купить не может.

   - А живется вам всем тут как? - Живо поинтересовался чародей.

   - По правде тебе скажу - полушепотом проговорил Гарли - я так думаю, что прежде, был, не так уж плохо. Ведь близость к Первостихиям, ни кому еще не принесла вред, а наоборот, даже многим, награждала даром, позволяющим останавливать диких, хищников всего лишь силой взгляда, понимать и говорить на языках птиц и зверей, а иногда и рептилий. Раньше могли согреваться в любую стужу, или умели чувствовать прохладу в жару, да вообще, подстраивали себя под любые погоду. Теперь вот дома, в отличие от мелких поселений, предпочитают возводить из мертвого камня, спиленного или срубленного дерева, благо дело этого добра хватает. Но живя в таких домах, сами не замечаем, как теряем нечто важное.... Как бы там ни было, но на строения и их метод возведення и отделку в Андориносе стоило посмотреть. Местные зодчие творили тут, такие невероятные здания, красочных расцветок и причудливых форм, что не один из приведенных сюда Априусом, воинов, не в силах был оторвать взгляда.

   Стили были до того различны, что захватывало дух. Высоко в небо упирались тонкие белые башенки, торчали шпили фиолетовых храмов, перемежаясь с плоскими невысокими зданиями таверн и городских построек, мелькали длинные плоские крыши купеческих складов и других различных сооружений.

   - А где нам лучше всего, нанять мастеровых? - Поинтересовался Рус - каменщиков, там плотников, кузнецов, но не обычных а...

   - Я понял, о каких мастеровых ты говоришь. Помогу и в этом, но цена возрастет

   - Жадный вы народ - констатировал Атарк - цверги, одним словом...

   Гарли взглянул на могучего воина, не пожелавшего оставить оружие и доспехи на корабле, как сделали остальные, и ответил:

   - А куда деваться? Не всем тут, жизнь масло.

   - Посмотрим - хмыкнул конунг, отвлекаясь, на фасад, оружейной лавки.

   Так пройдя первыми, довольно широкими улицами, они вышли на первую рыночную площадь, где чуть ли, не с первых шагов, едва не потеряли Картуса и Менгафара. Здесь располагались торговые загоны с ящерами, драконами и вьючными животными, были и скакуны лучших пород из различных миров. В отличие от хирдманов, у остальных на поясах имелись мешочки с золотом, серебром, и драгоценными камешками. Никто и глазом не успел моргнуть, как эти двое, уже рылись в этих мешочках, собираясь что-то покупать.

   - Э.... Забыл предупредить - промямлил Гарли - тут действует такое правило: - дотронулся - покупай.

   - Долбануть бы тебя клювом в темечко - встрепенулся Рунин - да кто нам все тут, показывать будет?

   - Прошу покорнейше простить, мою забывчивость - просительно склонился проводник - это я так, забылся слегка.

   - Ладно, не до тебя сейчас - Усмехнулся Харей - надо вон ту парочку выручать, а то сейчас скупят половину загонов, причем сами того не зная.

   Он за века плаваний, стал таким ушлым торговцем, что с ходу понял, что может случиться в ближайшие минуты, не приди они на помощь товарищам. Потому просто сделав знак Атарку и Рудольфу, тоже не пожелавшему снять доспехи, пошел к торговцам из загонов, громко крича:

   - Дорогу страже города! Дорогу! Расступись!

   Толпа нехотя расступалась, а Харей прошел вперед, и указал на Картуса.

   - Вот он, вяжите!

   Хирдманы ловко заломили, опешившему полковнику руки, и, нагнув, повели к стоявшему поодаль отряду, там передали в руки легионеров, и отправились за Менгафаром.

   - Это знаменитые мошенники - пояснил Харей разъяренным торговцам. - Сбывают фальшивые камешки, мы давно их разыскиваем. Так что благодарите, что подоспели вовремя.

   Априус тоже все понял, и скомандовал:

   - Сомкнуть ряды! Хитар окружи легионерами этих двоих, и двигаем отсюда.

   Куатар рыча, выдвинулся вперед, шерсть вздыблена, клыки оскалены, в глазах свирепая ярость. И так шел, пока они не миновали рыночную площадь.

   Далее шла широкая улица мастеров, гончарного искусства. Чего тут только не продавали, выставив товар прямо возле входов в лавки и мастерские. Амфоры, кувшины различных форм, вазы, вазоны, блюда, чаши, горшки, статуи, и прочее.

   Втянувшись в нее отряд, быстро протопал дальше, не особо рассматривая товар.

   За поворотом оказался павильон с вывеской, где изображена кружка с элем.

   - Повелитель! А не зайти ли нам промочить горло? - Указал Атарк.

   - Да было бы неплохо - согласился с ним и Богар.

   - Гарли поворачиваем! - приказал Априус, и прошел за каменный заборчик, к длинному свободному столу.

   За ним, потянулись и остальные. Априус сел, воины, упали рядом, и едва все расселись, подошла толстая служанка, и густым голосом поинтересовалась что изволят?

   - Гарли, а ну давай подсказывай! - Хлопнул карлика по плечу Фарсад - ты ж хвастал, что знаток всего в этом городе.

   Тот весь, раздуваясь от гордости, сделал огромный заказ. И вскоре принесли широкие разносы с кружками пенистого эля, а затем блюда с солеными лепешками и пластами плоской рыбы. Поначалу, все с жадностью накинулись на эль, а осушив по первой паре кружек, третью уже пили медленно, запивая рыбу и лепешки - не смотря на простоту, павильона все оказалось, удивительно вкусным.

   Тут Априусу пришло на ум, что он, не подумал, о том, что теперь все заботы об отряде, ложатся на его плечи. Ночлег, кормежка, одежда, амуниция. Все, и оплата всего этого тоже. Он полез в свою сумку, покопался там, вздохнул, и, поманив за собой Гарли, вышел из павильона.

   - Нужна меняльная лавка - приказал он и, пропуская карлика вперед, наклоняясь, чтобы поднять парочку обычных камушков.

   Пока Гарли топал впереди, Априус сжав камушки в кулаке, сосредоточился и сделал замену как когда-то на Ки - тоесть, где-то в сокровищницах местных воротил, исчезли топаз и сапфир, а взамен них появились два гранитных камушка. В кулаке же чародея, теперь лежали драгоценные камни, с изумительной огранкой. Пока проделывал замену, Гарли уже нырнул в яркий портал, входной двери - лавка оказалась практически в двух шагах. Обменяв камни, на два увесистых мешочка с золотыми дублонами и серебряными талами, они отправились обратно в питейную. Несколько золотых Рус, сразу отдал Гарли, оплатив его услуги гида. Карлик семенил за ним, что-то весело напевая себе под нос. Возвратившись за стол, Априус выпил пару кружек, пожевал немного рыбы, и повернувшись к Гарли, спросил:

   - Где можно снять временный хороший и вместительный дом?

   - О, да у моего дяди. Дари, есть отличное поместье. Вам понравится, сад, посреди города, недалеко Латлузский рынок, тот который появился самым первым, рядом приличная харчевня.

   - И сколько же он заломит, зная вашу породу? - Подключился Атарк.

   - Да совсем недорого, если еще и возьмете надолго...

   - Надолго.

   - Ну, так чего? Пойдемте, отведу.

   Априус расплатился, и они вновь двинулись в глубь города.

   Гарли пока шли, все рассказывал историю города-страны:

   - Сам Андоринос, долго создавался одним из основателей, чье имя осталось сокрыто. Он тщательно подбирал место для закладки будущего града - место, где сходятся многие потоки Силы, и он такое место наше. Вначале это был небольшой маленький городок, окруженный поселениями рыбаков и земледельцев. Но именно здесь велись переговоры, пришельцами из разных миров, и именно в нем они обменивали и продавали свои товары. Прошли века, город стал центром, к которому вели все пути и дороги, дальние и ближние, короткие и прямые как стрела тропы Этанов. Андоринос развивался, год за годом рос, ширился, распространялся и вскоре стал тем, что городом, уже назвать было нельзя. Сюда приходили воины из других миров, в определенной корчме, собирались они, и там же их ожидали наниматели. Она вмещала всех, потому что хозяин ее Мелрик, был далеко не прост. Поговаривают что это самая первая корчма Андориноса. А вскоре после прихода этих купцов удачи, город стал наполняться школами боевых искусств, с различными видами оружия и без него, потому, что вербовщикам требовались все более и более подготовленные воины. Воюющие не за награды и оплату, а за свои какие-то внутренние убеждения.

   Воины поддакивали, выслушивая россказни проводника, и шли следом, как на веревочке. Априус и компания продвигалась в ту часть города, где занимались различными ремеслами, в своеобразный Город Мастеров, где находились и школы, в которых обучались различным искусствам, достигая совершенства в своем ремесле. Ведь вначале следовало купить землю, договориться о постройке замка, определить воинов, а уж после немного разгуляться. Ведь понятно и хирдманам, и легионерам, и полководцам, нужен длительный отдых-разгул. И Априус собирался им его дать.

   Красот по сторонам, стало меньше, поскольку сейчас они шли по улицам ремесленных кварталов, то и постройки здесь были в основном невысокими и плоскими, вперемешку с торговыми рядами, и кое-где встречавшимися зелеными зонами.

   - А ближайший постоялый двор где, только чтоб хороший и вместительный? - поинтересовался чародей у их провожатого. - А то боюсь, за сегодня мы до твоего дядюшки не доберемся.

   - Да вон внизу в нижнем городе, имеется несколько - ответил Гарли - Там не живет городская знать, поэтому и цены не кусаются и простора больше. Видишь внизу канал, вот возле него? - Указал он рукой.

   Рус глянул в указанном направлении, и увидел район, где древние строения были во всю перемешаны с новыми. Вдруг ему на глаза попался странный световой блеск, немного перестроив зрение, он увидел три огромные башни, их теперь хорошо было видно даже отсюда, они гордо и высоко вздымались к небу. Но поражало не это, стены башен, ярко сверкали на солнце, переливаясь всеми цветами радуги, и этот свет был очень приятен.

   - Что это за башни там, далеко внизу? - Спросил Априус, у Гарли кивком показывая направление куда смотреть.

   - Никто не знает, в них не войти, ходили слухи что это "Башни. Трех", тех Владык кто первыми пришел сюда и основал город. Они сделаны не из камня и не из металла, но от них исходит только благо.

   - Понятно, будет время - разберетесь - хмыкнул Рус, подумав - что-то мне это напоминает. А вслух повторил, кивая Атарку - разберемся. Но это после того как выпуститесь.

   - Откуда выпустимся? - Удивленно поднял тот брови.

   - Скоро узнаешь.

   - Хорош все-таки город - протянул Куру - никто не обращает на нас внимания, не тычет пальцем,

   - Так и не удивительно - ответил ему Рунин - вон то тут, то там то и дело мелькают различные животные в ошейниках и без них, правда, они всегда в сопровождении людей. А таких как Яша, вообще несметное множество.

   Тут Априус был согласен, с попугаем повсюду небольшие ящеры, носят и возят поклажу, служат ездовыми животными, или охраной. Люди, встречавшиеся отряду, были тоже разнообразны, как ни где. С черной, оливковой, желтой, красной кожей. Высокие и малые, широкие в плечах гномы, толстые и очень худые, курчавые, лысые, с длинными волосами, заплетенными в косы. Но нелюдей было еще больше. И летающей, и передвигающейся на нескольких ногах-лапах, и словно скользящих по дорогам, существ, в длинных серых балахонах.

   К концу дня усталый и измученный отряд, добрался до постоялого двора.

   Где заказав ужин, и комнаты, Априус оставил воинов, куатара с ящером, несмотря на уговоры, тоже оставил, за столами. Сам же, в сопровождении Богара, и Гарли, с Руниным на плече, отправился в квартал магов, который преспокойно можно было бы назвать городом. Но пошли они уже не пешком, Гарли свистнул и на площадку опустился воздушный шар. Сторговавшись с возницей, они залезли в корзину, и уже через пару минут парили в воздухе, обозревая части города. А это было просто неописуемо.

   Вскоре показался те многообещающие кварталы, где Априус собирался решить все насущные дела.

   - Куда вас высадить? - Спросил возница.

   - А что много вариантов?- Не понял Априус.

   - Квартал магов, район волшебников, переулок ведьм, перекресток колдунов, квартал чародеев, улица знахарей, куда?

   - Тогда давай на площадь где Университет магии - вспомнил Гарли.

   Шар пошел на снижение и плавно приземлился, возле огромного фонтана, изображающего шестиконечную звезду. В подобных заведениях Априус не был ни когда, и ему самому было интересно, что, да как. Покинув корзину воздушного шара, трое прибывших посетителей, принялись пробираться через заполненную площадь. Не особо привлекая к себе внимание, они пересекли широкий двор, и позвонили в колокольчик, висевший у входных дверей. Тут черный попугай наконец-то сорвался с плеча хозяина, и отправился в облет.

   - Странно! - Подумал одинокий студиоз, сидящий на скамейке - Каникулы ведь чего им надо?

   Что делали эти трое, внутри здания Университета, парень так и не разгадал, хотя пробыли они внутри, довольно долго. На дворе к тому времени уже наступила ночь, и полеты прекратились. Назад было ни как не вернуться, тогда Гарли предложил:

   - Так я ж говорю, дядя мой, тут недалеко поместье сдает.

   - Ну тогда, пойдем - не на улице же ночевать.

   Рунин сидел на заборе, в ожидании их возвращения, и как только понял что дела его хозяина, завершены, подлетел, и уселся на плечо.

   - Что-то ты быстро управился, а пернатый братец?

   - Негостеприимные они тут, какие-то - проворчал попугай - то улепетывают, то сожрать пытаются. А ты приказал Силу, скрывать...

   - Ну, ты и...

   - Ну я и, как припечатал двух птероящеров, долго летать не смогут, если вообще смогут.

   - Ну, кто бы сомневался. Что-то все твои, одиночные полеты стали заканчиваться одинаково.

   - Когда, то было? - Буркнул попугай - после пробуждения, я исправился.

   - Посмотрим.

   Вот так перекидываясь словами, они продвигались вперед, ночными освещенными фонарями, улицами. Гарлино "недалеко", оказалось, по меркам этого города, поэтому шли они довольно долго, город не спал, гудел, как и днем. Латлузский рынок попался на пути, и оказался невероятно огромным, чуть подумав, Априус все же решил к поместью не идти. На дороге встретился павильон, где что-то жарили, парили, столы были наполовину свободны, а запахи, витающие в воздухе, довольно привлекательны.

   - Зайдем, и пробудем до утра здесь, заодно нормально поедим - кивком указал он на павильон.

   - Ну осталось же немного - запричитал Гарли.

   - Знаем мы уже твое "немного" - буркнул Богар, за день, находившийся как никогда в жизни - почти сапоги стерли.

   Сказано - сделано. И уже через некоторое время они ели утку под соусом, запивая ароматным вином, Затем последовал пирог с копченой рыбой, и фаршированные печенью, яйца. Так до утра, они ели, попивали отвары из трав, и неспешно беседуя. Гарли рассказывал о своей нелегкой судьбе, Богар о своей жизни среди лесных эльфов, в мир которых, его занесло, и это сразу то после смертной схватки, с их собратьями! Телохранитель поведал, о том, как плохо те относятся к полукровкам, а тем более к людям. Но за время своих странствий он выяснил, что не все эльфы такие. Однажды Богар, злой, и обессиленный набрел на более древнее королевство. Здесь тоже воевали не скрытно из засад, или, прячась за деревьями, а облачались в доспехи, садились на грифонов, и задавали такого жару своим противникам, что те бежали без оглядки, побросав все тяжелые вещи. Но.... К людям они относились без пренебрежения, как к малым братьям. От этого народа он Богар, много чего узнал, научился, а особенно стрелять из лука и петь в созвучии с природой. Среди перворожденных, его бессмертие не было особенно заметно, и он остался с Домом Текучей Воды, живя его заботами, трудностями, и радостями.

   Под рассказы, Рунин заснул, и не докучал расспросами. Но только рассвело, сразу встрепенулся и принялся в нетерпении расхаживать по столу.

   Априус расплатился, и они выдвинулись к поместью, сдаваемому дядюшкой Гарли.

   Там осмотрев, дом и сад, уладив все дела связанные со съемом, Рус, оставил Богара, ожидать остальных уже уходя, решил взять Гарли на службу. Тот теперь, должен был вернуться на постоялый двор, забрать всех воинов, и привести их сюда, в поместье. Затем карлик, должен был встретить, мага из Университета, который отберет, из числа воинов, пригодных кандидатов для обучения, в той или иной школе магии. И если они закончат, подобную школу будут приняты в Университет. Так же, Дари - дядюшка Гарли взял на себя все заботы с постройкой замка. У него оказались связи и в Волшебном городе, и в городе Мастеров, и в портовой части там жили родственники, именно у них и подживал Гарли, ища себе работу, так, что все решилось быстро.

   ...Распрощавшись со всеми, Априус с попугаем, воспользовавшись давно не применяемым в мире, Заклятием Переноса, оправились к оставленному кораблю. Появились они, на утесе, который заканчивал ту саму бухту, где был оставлен "Версар", такой же точно утес был и с другой ее стороны. Немного постояв, наслаждаясь, свежими после города, запахами моря, он призвал своих вечных спутников. Вскоре появился куатар, а вместе с ним и ящер.

   Увидев, что намеревается сделать Априус, снежный барс заворчал:

   - Опять в воду лезть...я тебе, что морской котик?

   - А я с ладостью окунусь - пробасил драконыш у которого начал ломаться голос.

   - Априус! - Вдруг раздалось позади стоявшей над обрывом группки.

   Послышался цокот копыт по камню, и показались самка единорога и жеребенок пегаса, а вслед за ними бежали "Дозор" и "Варта", и лишь после церберов,шагали уже бодрый летописец и улыбающийся Саяр.

   - Дрендом! Саяр ну как вы?

   - Да вроде бы ничего. Вот лошадок выгуливаем. Они оказываются очень смышленые, даже зачатками мыслеречи владеют. А так вообще осваиваемся

   потихоньку. Это первый мир, где не нужно ни воевать, ни вести подготовку к войне. В общем, необычные ощущения.

   - Вот и отлично, осваивайтесь дальше - пока, на тебя с Саяром, я тут все и оставлю. Подберете место для нового замка, построите пристань, пляж обустроите. И не надо возражать, мы отлучимся ненадолго. Да, и Хорсака обеспечьте всем необходимым, чтоб душой не замерз, ну там вино, эль, девочки. И кстати, где Мурисса?

   - Пошла осваивать новые места - кивнул на недалекую гору, Саяр.

   - А вы куда? - Поинтересовался Дрендом.

   - Да пополнить нашу команду.... Так что готовьтесь к встрече. И еще вот - он протянул мешочки с золотом и серебром. Вскоре прибудут мастера, и зодчий, так что особо не заскучаете.

   - А как же все остальные, где они?

   - Я определил их в школы магических искусств, так что скоро не ждите. А вот карлик Гарли скоро появиться, и расскажет что и как. На этом все надо спешить.

   Априус задумчиво посмотрел на челн, что покачивался на небольшой волне, и на Хорсака, который, оказался вне отбора на обучения. По мнению Априуса, берсерка без капитана и корабля, все равно ни куда не отправишь. Зато в бою, ему цены нет.

   - Может я не прав? - Подумал Априус - и стоит проверить и его? - Н тут туманная дымка окутала, его вместе со зверокомандой, и вскоре их как не было.

   Мир скрылся из вида, и Априус с головой погрузился в новые ощущения. Теперь он еще острее ощущал пульсацию миров, излучения звезд, и вибрацию самого Мироздания. Заклятие все еще работало, неся их сквозь пространство, а он уже видел, тот небольшой островок, где ему предстояло вступить в права Хранителя. Но вот уже ноги и лапы, стали на твердую поверхность, призванный "Ракар" освещает весь островок - момент торжественен, и не лишен некой возвышенности.

   Априус решительно, наклонил свой меч, острием вниз, и начал чертить четырех лучевую звезду. Каждый луч сориентирован, по сторонам света, или верху, низу, и налево, направо. Затем новое в его работе - окропление кровью, и не только своей, ведь ему требуется, чтобы его верные друзья, тоже могли получать известия, и практически мгновенно переноситься из мира в мир, или пронзать слои и толщи межреальности, так же, как и он.

   Наконец, Звезда готова и ярко светится, в центре застыли они вчетвером, и Априус начинает произносить слова заученные по настоянию Смотрителя, одновременно с этим сплетая Заклинание, схожее, с тем, первым, что превратило его в стража - самозванца. Помнится, оно стабилизировало несколько пошатнувшихся миров, позвало сражаться с Тварью посланной Хаосом в Мидгард, и донесло до него, крик о помощи издаваемый Даарией.

   Теперь же Заклинание, творимое новоявленным Хранителем, было во стократ мощнее и обширнее. Словно воспарив, над островком, Априус смотрел, как вслед за ним медленно отрываются от тверди, его трое спутников. А за тем мир стремительно понесся навстречу, как-то незаметно произошло развоплощение, и Рус, увидел свой Сектор. Узрел миры, а в них горы, долины, пустыни, реки и моря, леса и рощи. И разнообразных существ, обитающих там. Он ощутил, что рядом зависли пламенеющие сгустки красный, зеленый, и голубой. Они тоже отдавали часть себя, тому, что явилось их взорам. А затем незримыми духами, пронеслись через эти миры, впитывая в себя, их особенности, запоминая истинные названия, места расположения, подступы и подходы. Затем все уменьшилось так, что можно было охватить взглядом, всю эту обширную площадь.

   - Тебе хранить это!!!- Прозвучал в сознании Эльдариусийца голос. - Тебе и ни кому другому. Силу черпать ты будешь здесь, и сюда же ее отдавать. Это твой Чертог, твоя Обитель, твой Удел. Нарекаю тебя - Эсгал-Иль-Дирном. И помни, вмешиваться можно только тогда, когда угроза направлена, непосредственно на сам мир, и грозит ему уничтожением.

   Голос смолк, ясная и четкая картина, поблекла, четверо вернулись на островок, их тела соткались, обретая прежний вид, но не суть. Суть стала другой. И еще теперь они могли между собой, общаться мысленно, даже на очень больших расстояниях. Очертания звезды исчезли - чары, стерли все следы волшбы, которая тут творилась, и Априус со спутниками продолжил свой путь, теперь лежащий в мир Агатона.

Глава шестая

В

се заслуживают в

торой шанс

  ***

   Вновь прибыв в этот мир, Априус долго не мешкал, не разглядывал, произошли ли здесь какие-либо изменения. Сразу повел своих спутников в чертог прадеда. Спустившись в подземелья, он выслушал доклад горгулий, и, предоставив тем, возможность подумать, отправятся ли они с ним, или захотят остаться здесь, отправился в Пещеры Забвения, зверокоманда осталась у гигантского очага.

   Нынешний Хозяин этих мест, быстро оказался там, и зашел в соседнюю пещеру, находящуюся рядом с той, где еще совсем недавно спали его друзья. В этой же, лежали явившиеся за ним на Дагорлад, посланницы богинь Ки. Обе ведьмочки, все так же недвижимо лежали на своих местах, лишь бледный румянец на щеках, говорил о том, что они живы.

   Априус, постоял, посмотрел, и принял новое решение - вначале пробуждать нужно тех, кто спит по соседству. Вернувшись в зал-трапезную, где уже что-то жевали, лежа на широких лежаках куатар и ящер, он сделал им знак продолжать, а сам прошел по проходу дальше, в помещение, где пылал громадный очаг, а Рунин сидел перед ним, и как завороженный глядел на огонь.

   - Эй, птица - очнись! - Позвал Априус - а то мозги, скоро уже девать, некуда будет.

   - Тут можно много чего увидеть - не поворачивая головы, прокомментировал попугай.

   - Ну, гляди, гляди - согласился, тот - а я временно отлучусь. Если что Яшу и Куру, пусть тоже займутся чем-то полезным.

   ...Одна из Величайших Личностей всей Вселенной, в образе уже не молодого, исполинского Дракона, спокойно почивала в огромной пещере. Лежа вытянувшись во всю длину, он, то ли строил планы очередных постановок, то ли размышлял, а может просто, чего-то ожидал. Или может быть кого-то? Но до того момента, видимо оставалась еще уйма времени, и он глубоко углубился в свои мысли. И тут его чуткий "слух" ощутил чье-то близкое присутствие, и в тот же миг, ухо уловило:

   - Приветствую о Великий и Непостижимый! Наимудрейший и всякое там.... Ну ты и забрался, насилу тебя разыскал - нарушил тишину чей-то, не сильно то и почтительный голос.

   Чудовище приоткрыло один глаз, хотя ему и не требовалось это делать, чтобы увидеть возникшее перед входом в громадную пещеру, существо. Но едва оно поняло, узнавая кого, зрит, то открылся и второй глаз, даже огромная голова приподнялась:

   - Ты-ы? Ты-ы! Не может быть? Как? Как ты смог? Это ведь нереально,... но ты передо мной и в плоти.... Значит, способ есть.... Да я знал, знал что такое возможно.

   - Еще бы тебе не знать - с усмешкой ответил человек - ты же Собиратель Знаний, а это обязывает, не так ли?

   - Так - несколько неуверенно, протянул Дракон - но ты ведь не сам смог это проделать, кто помог? Не поверю, чтобы в одиночку.... И все-таки как?

   - Да вот так, нашлись "люди" замолвили словечко.... Хотя сначала морали почитали, затем заставили познать бытие разных там всяких, ощущая на собственной шкуре, и лишь потом взяли на службу.

   - Тебя, и на службу? Это кто же на такое способен? Правящие что ли?

   - Бери выше.

   - Да ладно.... Не поверю что Сам...

   - Да нет, конечно, не он, хотя я был бы рад. Да только до него не достучаться.

   - А кто не был бы? - Усмехнулся наихитрейший из Змеев. - Но кто это ниже Творца, но выше Богов Сущего?

   - А то ты не знаешь? - Съехидничал пришелец. - Он есть повсюду, а части его в каждом из нас. Ему дана Власть карать нарушителей Законов, направлять упрямых на нужный путь, для их же конечного блага. Учить насильно, так сказать.

   - Ты говоришь загадками, под такое описание, в чем-то и я подойду. А плоть смотрю старую, восстановил. И все-таки как ты.... Хотя да такая сила, не могла сгинуть бесследно. Да и те, кто за тобой стояли, этого допустить не могли.

   - С чего ты взял, о Великий, что за мной кто-то стоял.

   - Следы почитал на Весте, проследил кое-какие пути, не все разгадал, конечно, но многое стало ясным.

   - Например.

   - Ну, то, что кто-то довольно Могучий, если не сказать СверхМогучий, проявлял к тебе интерес и расположение. Он спас тебя, точнее вылечил, после сражения с Карателем, но сейчас эта Сила, больше не хранит тебя.

   - Гм, интересная версия. Но ты лучше расскажи, как твои дела, как с Царством Престолов ладишь? Я ведь тебя и нашел то, только потому, что ты намекал, что и в пещере посидишь, как драконид какой.

   - А я нейтрален, сам себе так сказать на уме. Они ко мне не лезут, хотя порядки свои так по мирам наводили, аж осколки летели. Но и творят все-таки такие шедевры, взять хотя бы леса и рощи девы Зеленого Безмолвия, да и само Тронное Царство. Но ты чего приперся то? Или меня так уж повидать захотелось? - В голосе Змея, прозвучала все еще не остывшая обида.

   Нежданный гость немного замялся, но ответил с напором:

   - И это тоже. У меня же кроме кота, и нет из тех времен никого. Ты вот еще, и все.

   - Нашелся родственничек - хмыкнул Собиратель Мудрости, шевельнув длинным усом. Тебе сколько-то тогда было? Ну там, в мира Океанов?

   - Двадцать три...

   - Н-да дела, ты и сейчас не намного старше выглядишь. А минуло то о-го-го.

   - Я-то проскакал эти все эпохи да периоды, носимый как лист, по реке Времени, то туда-то сюда. А вот ты! Как представлю, так дух и захватывает. Можно сказать Дух Древности...

   - Но-но, я сейчас покажу кому-то Дух Древности.

   - Да не злись, шучу я, а то ты всегда, уж сильно серьезен.

   - Назовись Просвещающим, и сам станешь таким. Говори что надо то? Думать мешаешь.

   - Эй, Великий, ты бы сменил свой сварливый нрав, на более приветливый, я ведь тебе не твои марионетки.

   - Да-а? - Саркастически протянул один из самых таинственных кукловодов Сущего - А кто ты ныне?

   - Хранитель одной из ветвей Иггдрасиля.

   - О, надо же, растешь, растешь.

   - Я не напрашивался, так уж получилось.... Так вот, в связи с этим, мне нужен твой напарник.

   - Это кого ты имеешь в виду? - Нехорошо сузил глаза Дракон - Ты вообще умом то не тронулся?

   - Да что ты, я имею в виду твоего братца о Собиратель Истины.

   - Тоже мне нашел напарника... Мне, знаешь ли, каких напарников только не приписывали. И всяких там Князей Тьмы, и Владык Преисподних, и Йормунганда в братья записывали...

   - Ну знаешь, в некоторых мирах бытует мнение, что Мировых Змеев, на самом деле два, есть еще Мидгардсорм, может, нет дыма без огня, а?  Да и величать вас этим витиеватыми и длинными прозвищами, это как-то не

   по дружески.

   - Это когда вы с ним дружбу то водить стали? Мы с тобой, хоть и с натяжкой, но можно сказать, что приятели. Хотя после "Повелевающего Заклятья" я тебя готов был прибить. Потом оживить и спалить, потом опять, и так раз эдак сто.

   - Да ладно, не начинай по-новой, я ведь извинился, да и знаю, ты хорошо ко мне относишься.

   - Я то? С чего ты так решил? Хотя ладно, не стоит притворяться, ты прав. Но я, не Он, у него нрав покруче моего будет.

   - Это потому что мало с живыми людьми общается.

   - Да ты шутник, как погляжу. Ха-ха. Ладно, говори что передать.

   - Поговорить мне надо с атманами некой пятерки, четверо, кстати, из этого мира выходцы, если согласятся на службу, я их пробужу, если нет, пускай Он, забирает их себе.

   - Даже так? А ты вправе распоряжаться их судьбами?

   - Да, кроме меня некому.

   - Что ж обожди немного, я пошлю зов. Если согласится, тебе очень сильно повезет.

   ...Области, где парит Великий Птах, иначе Пернатый Змей, не подлежат описанию, ибо никто и ни когда их не зрел. Но он опустился в более доступные слои, по просьбе "брата", и того смер... точнее бессмертного мага не мага, бога не бога, Древнего да, но вот кого? Нет, названия не подобрать. Как сказал Собиратель Знаний, этот выходец из тогдашнего "Сердца Мира", последний из своего рода, является загадкой даже для него - Просвещающего всех и вся. Пусть и в пылу битвы, но дерзнувший взломать Рубеж, и почерпнуть во Мраке Предвечном, что-то связанное с праматерией.

   Но дальше развернуться парню не дали, накинули хомут, и пристегнули поводок, да так крепко, что уже не вывернется. Правда, брат-дракон не пояснил, что за Силы оказались на такое способны, да еще без его ведома.... Но то его вотчина, пусть сам и разбирается.

   В принципе, он, как Собиратель Атманов, мог легко отказаться от оказания подобной услуги, но.... Но тоже ощутил некую странность, связанную с этим дерзким наглецом, и не отказался.

   И вот теперь, семь смутных теней, некогда бывшие живыми существами зависли в пустоте перед, Ним, и стоящей за ним фигурой, похожей на человека. О чем между ними шла мыслеречь, осталось неизвестным, затем каждая из призрачных теней по очереди кивнула, никто не сделал жестов отрицания, затем все разом поклонились Исполинскому Существу, и исчезли. Их ждала новая жизнь.

   Пернатый Змей, молча глянул на человека, уже успевшего оказаться перед ним, своим птичьим глазом, и тот, молча склонил голову в поклоне.

   - До не скорого - раздался голос Великого - и помни за тобою долг.

   - До не скорого - ответил тот, кто просил об услуге. - Не забуду.

   ...Вновь оказавшись, в подземном чертоге, Априус отправился в Зал Свитков, хранилище наиболее ценных изысканий прадеда. Пара развернутых фолиантов до сих пор, лежали на столе, в них были точные пояснения, как пробудить "вечно спящих".

   Из слов Агатона, он помнил, что девочки-сестрички, сами по себе не очень опасны, а вот разъяренные богини, использующие этих "Фурий Ночи" как свои аватары - да. И неизвестно утих ли их гнев за минувшие эпохи, потому как понял Априус, убрать частицы себя из тел ведьмочек, богини не успели. Поэтому, немного подумав, решил пробуждать их по очереди.

   Он подошел, к той, которую избрала Нин-Хур-Сати, и окинул быстрым взглядом. Одежда все та же, совершенно одинаковая, как и у сестры - кожаные брюки и корсетированная жилетка со шнуровкой, темный широкополый плащ-разлетайка. Милое личико теперь уже не похоже ни на саму ведьму, ни на Нису, странным образом, оно теперь объединяет черты, их обеих. Априус глянул на воплощение Астарты, та же самая картина, ее лицо, тоже видоизменено навсегда. Оставалось узнать как же с содержимым, двое их там, или кто-то взял верх? Нет, пожалуй, стоит начать со спящей в соседнем зале, пятерки...

   Он покинул пещеру, и перешел в зал, заполненный золотым сиянием. Сделал все, как описано в наставлении прадеда, стал ждать. Раздался хрустальный перезвон, тяжелые крышки откинулись вверх, сами собой, запахло весенними цветами и свежестью.

   Первым Априус призвал эльфа в блистающих доспехах. Отсутствовали только щит и шлем, разбитые и искореженные в поединке. Но верный меч, прадед Априуса, каким-то образом тоже разыскал, и положил в саркофаг.

   - Ингольдор!!! Время настало! Пора начинать новый путь!

   Затем Рус, перешел ко второму саркофагу, в котором эльф, из этого же народа, но золотоволосый без доспехов, и оружия. Теперь уже послал зов этому:

   - Атандил! Час возврата наступил! Приди!

   Третий саркофаг, и опять призыв:

   - Казадаз!!! Время ковать и создавать, вновь призывает тебя! Ждет молот, ждет металл, ждут камни и резцы, ждут твердой и искусной руки! Восстань!

   Снова шаг в сторону, и новый зов:

   - Кутаур!!! - зовет чародей - Время пришло, твое умение вновь потребно в мире. Приди!

   И последний пятый, тут уже призыв чуть мягче, нежнее:

   - Вельда!!! Время возвращаться!

   Зная, что пробуждение будет медленным, Априус не стал дожидаться полного воскрешения, ибо со слов прадеда знал что, и Ингольдор, и Атандил, и Кутаур, и Казадаз, долгое время уже были мертвы. Останки их тела тот похитил из курганов и могил, воссоздал плоть и уложил в саркофаги. Так что, не все так сразу. Процесс восстановления ни ускорять, ни прерывать нельзя. Он чуть отхлебнул вина, из своей неизменной фляги, настраиваясь на следующих, не очень то желательных возвращенцев из забытья, и пошел в пещеру с близняшками.

   ...Там постоял мгновенье, вздохнул, извлек из подпространства, короткий жезл, оставленный Агатоном, и принялся за дело. Прошло около получаса, рыжеволосая девчонка, чуть шелохнулась, под веками забегали глазные яблоки, она резко открыла глаза, и попыталась вспрыгнуть в воздух, прямо с ложа. Но ноги не выдержали первого движения, и она, охнув, рухнула обратно.

   Широко распахнутыми очами, рыжеволоска, уставились на Априуса, рот приоткрыт, дыхание со свистом и хрипами, вырывается из легких. Часто-часто дыша, она пробовала двигаться, но ничего не выходило.

   - Лежи спокойно - небрежно шепнул он ей, придавливая девушку, своим весом к твердой поверхности - я хочу только поговорить. Так сказать вживую.

   - Знаю я ваши разговоры, старшие подруги много рассказывали - прошипела рыжая, выставляя перед собой, ладони, на пальцах, которых, медленно удлинялись когти - не смей даже приближаться!

   - Ты из амазонок что ли? Ну в смысле, отдельно от мужчин живете? - Догадался Априус - но поскольку, ты находишься у меня в гостях, можешь, не боятся за свою... гм честь, если таковая у тебя имеется. Меня главным образом интересует, как тебя зовут, и кого ты в данный момент представляешь? Себя, или...

   - А угадай - кокетливо прищурила, зеленые глазки, рыжая сестричка.

   Априус постоял, подумал, хмыкнул. А затем, вдруг резко схватив девушку, за длинные, сильно отросшие, несмотря на все замедленные циклы, волосы, и потащил из пещеры. Она пыталась царапаться и кусаться, но достать не могла, потому просто шипела как разъяренная кошка.

   Для себя он уже все решил, как ни прискорбно - с Нин-Хур-Сати ему не договориться, ибо если она и жива то очень далеко. А в эту ведьмочку, богини влила не малую часть себя, и значит от девчонки, можно ждать подвоха в любой момент, у нее, похоже, намечается раздвоение личности, а значит нужно попробовать использовать обе половины.

   В чертогах. Агатона, имелись всякие пещеры, отведенные для различных нужд. Были и такие о предназначении которых, Априус предпочитал, даже не думать. Но как-то он все же посетил парочку, и теперь знал, что в них можно устроить непокорную девицу. Затащив брыкающуюся рыжеволоск, в помещение с большим каменным столом, он бросил ее прямо на него. Извивающиеся словно змеи, цепи, тут же обвили запястья и лодыжки зеленоглазой красотки, погасив всяческое движение. Правда пыл она не утратила и продолжала извиваться.

   - Я ни чего не скажу, и не надейся! - Словно яд, выплюнула она слова.

   - А я и не собираюсь тебя, о чем-либо спрашивать - с нехорошей усмешкой произнес Рус - так небольшое укрощение и все.

   Оставив девушку, прикованной к столу, он вернулся за второй. И когда та очнулась, почти не удивился, внезапной атаке - ведь как-никак была вместилищем Астарты, вернее некоторой части воинствующей, Богини Битв и Смерти.

   - Не бойся ты так - мягко произнес чародей - сейчас окажешься рядом с сестричкой. Я не собираюсь, вас разлучать.

   Пока он тем же путем, тащил вторую строптивицу, она только тихо шипела, а когда уложил ее на такой же стол, только в соседнем помещении, понял, отчего шел мороз по коже, от этого звука. Темноволосая красавица, успела отрастить длинные клыки, и совсем не вампирьи, а те, что носили так нелюбимые им, нагасы. А вдобавок, к этому и извивающийся хвост.

   - Тьфу ты - в сердцах плюнул Априус - ты давай, прекращай милая - ласково сказал он - а то повыдергиваю зубки то, тут инструментик имеется.

   Ведьмочка чарующе улыбнулась и выгнулась так вызывающе, что успевший отвыкнуть от женского общества чародей, густо покраснел. Видя его реакцию, девушка принялась уже всерьез влиять на его мужское начало. Всячески извиваясь и изгибаясь, причем такие же цепи, как и на рыжей, ее, совершенно не сдерживали.

   Априус пристально посмотрел ей в глаза и улыбнулся:

   - Ну, раз ты сама начала, то и не обижайся - прежней тебе уже не быть.

   Ведьма поздно поняла, что стоящий перед ней мужчина, вовсе не находиться во власти ее чар, и завизжала от ужаса, ведь как известно этот народ имеет свою силу, только оставаясь девственницами, стать женщиной означает лишиться большей части своего дара.

   Но Априус уже решил, вспомнив рассказы команды "Властелина Морей" о том, как хирдманы ломают непокорных девиц. До крайностей и запугиваний, конечно, опускаться не стал, просто, с потолка, хлестнуло холодной водой, а он уменьшил температуру, в пещере. А на стоявшую у стены широкую скамью кинул одеяло, поставил кубок с вином, и, раздевшись до пояса, принялся играть, жонглируя двумя пышущими жаром факелами.

   - Некоторые мои друзья, попросту привязали бы тебя к веслу боевого драккара, и окунули бы в холодное северное море. Через пять минут, ты сама бы умоляла овладеть тобой, лишь бы только согреться, и молила бы больше не опускать в воду, кишащую морскими хищниками. Но я пойду иным путем.

   Он продолжал жонглировать факелами, искоса поглядывая на состояние девушки, когда та начала клацать зубами, приблизился к ней и стал вращать факелы, почти рядом, затем спокойно подхватил кубок с вином, и пока оба факела были в воздухе, схватил ведьму за подбородок, и быстро влил ей в рот, пару глотков.

   Через некоторое время набросил на нее одеяло, и поинтересовался:

   - И как тебя зовут?

   - Я не помню - еле слышно прошептала девушка.

   - Ну что же, тогда пора выполнить ритуал после, которого я дам тебе новое имя.

   И он шагнул к столу, отбрасывая одеяло, и убирая цепи...

   Лежа в соседней пещере зеленоглазая ведьмочка, ни как не могла понять, почему так быстро сдалась ее сестра, и чем вообще они там заняты? Но после нескольких звуков донесшихся оттуда, ей все стало ясно.

   - Сволочь!- Зло прошептала она - гад! Да и сестричка стерва, что-то уж подозрительно быстро сломалась... Сучка дранная! Но со мной это не пройдет. И какой мерзавец, а? Нет, чтобы сразиться по-честному, всего-то лишь с двумя хрупкими девушками, так он лишает их сил самым гнусным способом. А потом... что потом?

   В испуге она сжалась, затем принялась извиваться, стараясь выскользнуть из обручей обхватывающих руки, но напрасно, металлические браслеты, словно почувствовав, сжались еще сильнее. Ведьма некоторое время все же возилась, но потом затихла, и уставилась в невидимый потолок. Смирилась ли?

   От присутствия богини, ни осталось и следа, по крайней мере, Кулуриэнь - красно-золотая, а так звали эту фурию, ее не ощущала. Немного взяв себя в руки, прокручивая в голове различные варианты побега, она принялась ждать. Но для начала еще нужно было выяснить, где они очутились? И почему жива ее цель, в теле которой она видела тот страшный нож, прозванный "Пожирателем Плоти"? Стоп, но они же, пообещали верно, служить тому, кто за них просил, эти воспоминания четко запечатлелись в ее сознании.

   Скажи ей в тот момент, кто-нибудь, что со дня той злополучной встречи на Весте, прошли тысячелетия, и лишь специально подобранный и обустроенный Агатоном мир, сохранил ее тело во здравии. Она бы скорее всего рехнулась.

   Но Кулуриэнь этого не знала и продолжала лежать неподвижно, строя планы отпора и побега.

   - Но как же обещание? - Думала она - Эх, поговорить бы с сестрой... Хотя сестра, похоже, поплыла...

   Через некоторое время она забылась, и погрузилась в состояние на грани сна и бодрствования. В этом состоянии звуки, доносившиеся с соседней пещеры, чуть приглушились, но зато картинка всего там происходящего, мигом возникла в мозгу скованной девушки. Вольно, или невольно она стала подсматривать.

   До этого мгновения, она ни разу не была очевидицей подобных сцен, их племя вело отдельный от мужчин образ жизни, а те, кто хотел соития уходил в другие деревни. Конечно, к ним иногда наведывались мужчины, но на ту половину деревни молодежь не пускали, поэтому из ее сестер, никто ничего не видел и не слышал. Сейчас же, лежа в состоянии своеобразного транса, Кулуриэнь, даже не заметила, как дыхание ее участилось, а по сосудам, кровь потекла жарче...

   Через два дня, Рус, зашел в комнату зеленоглазой, невольно дивясь, как у близняшек, могут быть такие разные глаза, и волосы. Девушка встретила его словно разъяренная кошка, Но способов укрощения строптивых, существует много, это знают те, кто делает из пленниц, хороших рабынь для утех. И чародей, ни на секунду не сомневаясь, взялся за дело. Используя конечно не жесткие средства, но весьма действенные. Сопротивление оказалось показным, она невольно даже обрадовалась, и дело со второй сестричкой, закончилось, так же как и с первой. Оставалось довести укрощение, до конца.

   Затем, чтобы близняшки не чувствовали себя сломленными, Рус устроил нешуточные схватки на мечах, которыми сестры владели довольно сносно. И он дал им возможность, отомстить, не желая превращать в простых рабынь любви. Несколько магических поединков, они так же провели, дабы укрощение было полным. Ярость и негодование сестер, постепенно улеглись, вышли так сказать с потом и эмоциями. Они уже с большим желанием ждали прихода ночи, женским чутьем уловив, что это именно те арены, где они могут победить. И даже если проиграют, все равно выиграют. И самое для них важным было то, что их дар, ни куда не делся.

   За всеми, этими занятиями, незаметно пролетели три, недели, и Априус, наконец, решился на разговор.

   - Девочки хотелось бы напомнить вам, о нашем соглашении там, в высоких Сферах. - Ведя "фурий" по коридорам, спокойно произнес он - либо вы находите в себе силы, и полностью контролируете собственные тела, либо...

   - Ой, да помним мы, зачем напоминать то? - Выпалила Кулуриэнь - мы твои наложницы, и не дай нам боги, притворяться в своих чувствах. А еще мы воительницы, готовые выполнить любой приказ своего повелителя.

   - Вот и прекрасно. А сейчас мы идем приветствовать наших новых друзей, и попрошу без фокусов.

   - Само собой милый - кокетливо ответила темноволосая Вилисиль, так назвал ее Априус, после ночной вылазки, наверх. Отныне ее звали Лунным Ветром.

   Они шли по проходу, и Априус невольно залюбовался их, стройными затянутыми в облегающую черную кожу, фигурами. Сестры это почувствовали, и добавили соблазнительные движения, и так продефилировали, до конца коридора. Тут из ответвления появились куатар, ящер и попугай, с которыми ведьмочки, уже хорошо раззнакомились. Не говоря ни слова, верные спутники Априуса, присоединились к троице. Почему-то все ощущали, некую торжественность момента - они шли приветствовать светлых эльфов Зари.

   В золотой пещере, звучали приглушенные голоса - эльфы уже пришли в себя, и покинули свои саркофаги, правда не без помощи горгулий. А вот принцесса, с широко раскрытыми глазами, все еще сидела в своем гробу. Но надо отдать ей должное, она не визжала, не орала, и не падала в обморок. Трое эльфов и гном, не смущая ее, продолжали говорить о чем-то своем.

   Вспомнив уроки Агатона, и дабы пробужденные, совсем не чувствовали себя, неуверенно, Априус поприветствовал их, на некой смеси их родных языков:

   - Айа дхаар нанди ми ринде куиле! Приветствую вас, о возвратившиеся в круг жизни! - Нуа ессе Эсгал-Иль-Дирн. Тоесть мое имя...

   - Тайно Хранящий Звезды - закончил за него, самый старший Ингольдор - или если быть точнее Тайный Звездный Хранитель?

   - Да именно так, но для краткости зовите меня Эсгалдирн. Я смотрю, вы не очень удивлены, что языки эльфов, известны и за пределами вашего мира? - Поинтересовался Априус.

   - Да, мы скорее, приятно поражены. В нашем мире некоторое время жил некто, многое поведавший о Сфере Миров. И о том, что некоторые личности, могут по ней путешествовать. В соответствии с этим, идет обмен знаниями, языками, и редкими изделиями.

   - Гм, неплохая осведомленность. Что ж позвольте вам представить, моих спутников, двух вы уже встречали, но это так сказать знакомство в плоти. И так Кулуриэнь и Вилисиль, вы уже знаете.

   - Да, но не имена. Значит Красно-золотая и Летящая под Луной.

   - Вы все правильно поняли - мило улыбнулись девушки.

   - А это - продолжил Априус представлять друзей - мой друг, куатар Куру, дракончик Яша, и Рунин - наш мудрый птах. При первой же ближайшей возможности, они сами расскажут о себе.

   - Ингольдор, можно просто Ингольд - представился старший эльф.

   - Да дядя, совсем не похоже на прежнее - засмеялся Атандил - а я предпочел имени прозвище отныне, зовите меня просто Мэлдир, так как теперь я друг для всех, а не только вторых.

   - Я останусь Казадазом - заявил гномий царь, лишь, может, укорочу до просто воина, на вашем языке это будет звучать как Охтар.

   - Я ни чем не запятнал свое имя, сказал Кутаур, но и оно дано мне сородичами, а не родителями, поэтому оставлю другое прозвище. Таурион - сын леса зовите меня отныне.

   Принцесса, наконец, покинула свой саркофаг, гордо вскинула голову и произнесла:

   - Меня звали Вельдой, пусть так и будет.

   - Ну, раз все познакомились - улыбаясь, проговорил Эсгалдирн - прошу пожаловать за мной.

   Он провел их в трапезный зал, где уже были расставлены кубки с вином, и разложены странные, коричневатые лепешки. Имелись также и блюда с мясом, о происхождении которого, сам Априус предпочитал не знать.

   Все расселись на широких лавках, и принялись наполнять пустые желудки. На вкус все оказалось довольно неплохим, да Рус, и не сомневался. Выждав некоторое время, он, начал медленно, подготавливать почву, для предстоящего разговора.

   - Через пару, дней, мы покинем этот уютное, тихое пристанище. И неведомыми вам доселе путями, пойдем в один загадочный, и интересный мир. Там ждут остальные мои люди. Вместе с ними вам придется обучаться, и совершенствовать навыки, в чародействе. Город, где вы будете временно обитать, густонаселенный, и очень большой. Так что не заскучаете. Придется многое изучить, опробовать и довести до безупречности. Потому что впереди вас ожидают сферы деятельности, где все то, что вы узнаете, и чему научитесь, примениться. Всеподробности, узнаете только после окончания Университета магии. Пока же объявляю подготовку к походу. Лакрис и Медея покажут вам, где можно обзавестись походным снаряжением. С оружием более туговато, большого выбора здесь нет, но пара-тройка мечей, разыщется. А сейчас я вас покину, мне тоже нужно покопаться в свитках. Вопросы есть?

   - Да, мне нужна секира или топор - упрямо пробасил Охтар.

   - Здесь топоров, не сыщешь, но в будущем отдам тебе свой, все равно я уже им не пользуюсь. А хорошее оружие, пылиться не должно.

   - Мне нужны заколки - тихо произнесла Вельда.

   - И нам - в один голос заявили сестры.

   - Да где я вам их возьму. Доберемся до места, куплю какие захотите, а пока подвяжите тесемками. - В общем, так - чтобы избежать дальнейших просьб, поспешил сказать Априус - все, что кому-либо нужно, достанем в Андориносе. Ясно?

   Он бы конечно мог и сотворить такую мелочь, или сделать замещение, но зачем лишать их радости покупки. К тому же, на рынках Андориноса, выставляют такие шедевры ювелирного искусства, что он не рискнет сравниться.

   Следовало еще прихватить с собой несколько самородков золота, и пару горстей самоцветов, благо дело этого в кладовых, Чертога Агатона хватало. За этим добром Априус и отправился, сразу из трапезного зала, оставив свою старую и новую команды, за столом, продолжать знакомство.

   ... Априус спешил - в подземном чертоге время почти стоит, и неделя, проведенная здесь, могла обернуться месяцами в мирах, хранимого Сектора. Час назад они покинули подземелья огненного мира, и теперь шагали по тропе, давая первые уроки в подобном передвижении новичкам. Лакрис и Медея попросили позволения остаться, и продлить свой род. Что же пусть - армия горгулий находящаяся за пределами хранимого Сектора может очень даже пригодиться в свое время. Последний хозяин подземелий, уходя, запер заклятиями многие пещеры ходы и ответвления, горгульям там делать не чего, а вот то, что может оттуда попасть в центральные залы, навредить очень даже способно.

   Уже отойдя от мира, на приличное расстояние правнук Агатона, оглянулся, окидывая быстрым взглядом, свой небольшой отряд, и прошептал Рунину, вопреки обыкновению, сидевшему у него на плече, а не носившемуся впереди, на большом удалении от идущих путников:

   - Да, в таком количестве, мы по Тропам, еще не хаживали. Это тоже немного конечно, но зато дамы прибавились, даже три, вон как вышагивают, задрав носы, небось, напредставляли себе невесть чего о предстоящем походе. Щебетали же втроем дни и ночи напролет...

   - Чего на баб пялишься? - Бесцеремонно перебил его попугай. - На дорогу смотри! А то поворот проморгаешь.

   - Вот-вот - почему-то хмуро, поддакнул Куру.

   Конечно, ни каких поворотов тут не было, просто веселый зверинец Априуса, начало задевать отсутствие женской половины их рода. Старые проблемы возвращались. Хотя куатара, и ждала Мурисса, а Рунина всевозможные пташки, но это где-то там, а близняшки вот они, рядышком. Потому и ворчали.

   Новоявленный Страж Порядка, переключил свое внимание, на пробужденную от вечного сна пятерку. Эльфы с гномом, шагали дружно в ногу, но было видно, что пешие переходы, не входили в их привычку. Ингольду явно не хватало, коня, к тому же он довольно заметно нервничал. Но королю не пристало показывать свои эмоции, и вскоре он с собой совладал, даже начал озираться по сторонам, и подшучивать над племянником. Мэлдир и Охтар как старые приятели были поглощены воспоминаниями, и обсуждением Вельды. Таурион шел молча, по лицу было видно, что о чем-то сосредоточено размышляет. Девушки шагали за ним, а замыкал шествие ящер Яша.

   Априус вновь быстро оглянулся, отметив про себя, что все бодры, и выглядят свежими, пройдя взглядом по фигурам "ночных фурий", он вновь подумал о них:

   - Конечно, девочек пришлось поукрощать, но теперь наложницы вышли то, что надо. Правда риск, внезапного пробуждения в них воплощенных богинь, всегда будет оставаться, вон же был случай, когда ставшая ласковой и нежной Кулуриэнь, внезапно вскочила на ложе, выхватила кривой нож, и собралась полоснуть меня спящего по горлу. Хорошо даже во сне чую опасность, успел руку перехватить. Вспомнил, что еще храню некоторые вещи Нин-Хур-Сати, и вернул ей в лице Кулури, заколку и тот странный жезл-стержень, таким образом, решив наладить отношения, и с частицей богини Ки. Но так даже интересней, и не расслабишься сильно, и живешь одновременно с четырьмя женщинами, правда, время от времени их надо укрощать по-новой, но зато потом, ни каких поисков, не надо.

   Отряд шел, казалось по проторенной дороге, и новичкам казалось, что так оно и есть. Но дотошный Рунин, объяснил им, как все обстоит на самом деле.

   Тут и Дикий лес выступил впереди, живой кустарник, любящий пожирать еще трепещущую жертву, хватая пастями-цветками, и проталкивая в стебли пищеводы, отклонил от тропы свои стебли, словно подул сильный ветер. Из зарослей другого кустарника выметнулся длинючий корень, больше похожий на язык огромного хамелеона, но словно нарвался на незримую стену, и как ошпаренный метнулся обратно. Затем пошли области зеркальных болот, и инеистых деревьев, похожих на ивы, на которые долго лили воду, а потом заморозили.

   - Ух, как тут холодно - поежилась, Кулуриэнь которую все звали, укорочено просто Кулури.

   - Есце бы - сразу влез с пояснениями ящер - тут зе кое-где пледвецный холод столько тысяц лет цалит, Солныска тут не бывает.

   - Это еще не холод, вот в стране Ледяных Великанов холод так холод - вставил Рунин свое слово. - Был.

   - Я посмотрю ты тут самый умный, а ты Яша, самый толстокожий тебе все, все равно.

   - Он у нас такой - прокаркал по-вороньи попугай, уже оказавшийся на Яшиной голове - но ты с ним понежнее впредь будь, он такое любит. А тех, кто косо на него смотрит, он может своим толстым задом придавить, это конечно, если обернется "Тирэксом"

   - Кем, кем? - Не поняла рыжая ведьмочка.

   - Большой такой плотоядной зверюгой, увидишь сразу портки менять придется - пояснил попугай.

   - Фу, Рунин, что ты такое говоришь, ни какого воспитания - фыркнула Вилисиль - а еще такая старая птица...

   - Сама ты птица, курица блин - гаркнул тот обиженно - а я Асгардский Птах, есть такая порода, и не старый, а древний, понятно?

   - Понятно-понятно - отшатнулась девушка, когда возле ее уха щелкнул желтый изогнутый клюв - я ж любя, Иди перышки почешу.

   - Себе почеши - все еще сердито буркнул попугай - а мне под перышками надо...

   Априус про себя усмехнулся - быстро девка поняла, как этого пернатого прохвоста можно приручить. Правда, надолго этого не хватит, но зато в трудные моменты, поддержка довольно таки хорошего рунолога, ей обеспечена.

   - А долго нам так шагать? - Вскоре не выдержал коротконогий Охтар.

   Эсгалдирн, посмотрел на усталого гнома, оглядел остальных и махнул рукой в сторону, виднеющегося чуть сплюснутого шара:

   - Для отдыха придется спуститься в мир. Вы еще не готовы для длительного перехода, и подзарядить силы, в междумирии не сможете. Так что придется чуток потерпеть.

   Мир оказался небольшим, и почти не заселенным. Какие-то дикие племена туземцев, тут конечно обитали, но Таурион, будучи отменным следопытом, различил только следы. Зато в лесистой местности, преобладало множество деревьев со сладкими сочными плодами. Насытившись, прямо под этими деревьями и разлеглись, гном, женщины, и Яша. Таурион же вместе с другими эльфами, отправился немного побродить, все-таки это был первый зеленый мир, увиденный ими за много тысячелетий. Априус мысленно послал куатара, с ними - пусть присмотрит, мало ли что. Остальные лежали молча и не разговаривали, думая о дальнейшем пути. Рус их не тревожил, пусть передохнут - а то так сразу, вывел - еще захворают.

   Отдохнув и набравшись сил, маленький отряд, покинул мир, теперь уже Априус не вел отряд обычными тропами межреальности, решив не рисковать. Вначале он спрямлял их насколько мог, периодически оценивая состояние спутников, делал вывод, что оно довольно сносное, и уже было подумал, что переход пройдет без происшествий, но по пути попался новый мир, аэр, которого был, затянут дымом и гарью. Подвернулся повод, опробовать новичков в деле, и он повел их туда.

   Спустились они прямо на широкую равнину, заваленную трупами, которые уже пожирали громадные чудовища, закованные в хитиновые панцири. Невдалеке дымились горы, и горели леса, а из провалов в земле тоже влил дым и выплескивался огонь. Не было слышно ни криков, ни стонов, что-то добило раненных, забрав их жизненную эссенцию, и ушло. От гари и смрада практически нечем было дышать. Присутствие живых существ, нисколько не напугало жуков-трупоедов, скорее заинтересовало. Поэтому вначале пришлось слегка помахать мечами, поработать когтями и стрелами. Магию Априус нарочно не использовал, хотел посмотреть, на что способны новички без нее. Эльфы, конечно, владели своей собственной Силой, да и гномы тоже, но она была не мгновенного использования. Попытка рассмотреть, кто же бился на этом поле, сразу не удалась. Поскольку вороньем и другими падальщиками, здесь буквально кишело,

   Тогда Ингольд извлек свою "льдистую звезду" и принялся отгонять стервятников, успевших хорошенько попировать, и не желающих убираться. На него тут же набросились те хитиновые твари, которые пожирали погибших воинов, не смотря на то, что павшие были в металле. Напоминавшие собой, простых полевых медведок - капустянок, только громадных размеров, они уверенно направились на новую добычу. Их мягкий живот был укрыт прочным грудным панцирем, куда может легко спрятаться голова. Они, быстро перебирая членистоногими лапами, щелкая жвалами, окружили эльфа.

   Охтар, видя такое дело, взревел, и широко расставив ноги, пошел тому, на выручку, размахивая раздобытыми в пещерах, трофеями. Хотя бы немного, хотя бы чуть-чуть они напоминали топорики. Короткий, тяжелый

Адъяр катти

замелькал как мотылек, рукоять сверкнула серебром, что и понятно гномы как сороки любят все сверкающее, и блестящее. Во второй руке, былой гномий повелитель, сжимал Кору, типичной для нее формы, с клинком, тоже изогнутым вперед, имеющим одно лезвие с "оттянутой" вершиной.

   Послышались чмокающие удары, треск хитиновых пластин, это кто-то из звероспутников, не удержался и подкрепил чарами, обычные мечи. Скорее всего, это был Куру, потому что он, видно соскучился по хорошей драке, и тоже принялся увеличившимися в размерах когтями, кромсать жуков - гигантов. В схватку включились и все остальные, Таурион пускал стрелу за стрелой, Мэлдир подобрал копье, и им принялся отталкивать наседавшихчудовищ. Послышался звук крыльев, это новые жуки перелетали сюда. Таурион, поняв, что лук бесполезен, наклонился и поднял панту - меч с латной рукавицей -- стальной гардой, которая защищала руку до предплечья. Априус даже рассмотрел, что меч украшен гравировкой и позолотой.

   Кулури проделала какие-то манипуляции с жезлом, который ей вернул Априус, и уже вскоре била по членистоногим тварям, огненным бичом. Вилисиль выхватила из ножен, укрепленных за спиной, д

ху

, однолезвийный меч, найденный в подземном чертоге. Лихо, присвистнув темноволосая, ведьмочка, принялась тоже прорубать дорогу к горящему лесу.

   А громадные жуки все слетались, различные падальщики тоже, не спешили убегать, с дороги, а наоборот кидались на отряд в ярости, что им не дают закончить пиршество. Решив, что больше рисковать, не стоит, не дав ввязаться в бой Яше и Рунину, охраняющим Вельду, Априус вздохнул, и короткой ударной волной расчистил узкий проход. На время путь был свободен. И отряд устремился к окраине леса.

   На ходу, Таурион быстро перевернул парочку убитых воинов, лежавших неподалеку, бегло осмотрел еще нескольких, и повернувшись к морщащемуся от смрадного запаха Эсгалдирну, доложил:

   - Только наугримы и подобные нам.

   - Из-за чего, хотелось бы знать? - Хмуро бросил Априус, приглядываясь к чему-то на кромке горящего леса. - А ну-ка гляньте, что это там?

   Но опередил всех естественно Рунин. После него подбежали куатар, и близняшки, которые казалось, парили над землей, в своих плащах-разлетайках.

   То, что выглядело издалека как темно-зеленое пятно, оказалось эльфийской девушкой державшей два больших свертка. Она была без сознания, но едва Мэлдир плеснул ей в лицо воды, раскрыла глаза, и с трудом протянув им свои свертки, что-то зашептала.

   - Похоже, она хочет чтобы мы взяли это - проговорил Ингольд, и принял свертки на руки.

   Из них послышалось слабое всхлипывание, эльф заглянул, под край одеяльца, и, охнув, сунул первый сверток Кулури, а второй Вил, отобрала у него сама.

   - Берите ее - указал Априус на эльфийку - мы уходим.

   За это время весь отряд уже находился здесь, только гном что-то вытаскивал из-под груды тел.

   - Охтар! - Окликнула его Вельда. - Быстрее!

   - Уже бегу! - Крикнул гном, пыхтя от натуги, он волочил за собой мешок, набитый железом.

   В связи с изменившимися обстоятельствами, Априус, путешествовать с такой обузой по междумирию больше не желал - и старый как мир, и испытанный тысячу раз, кокон, вобрал небольшую группку в себя, и унес к пункту назначения - Андориносу.***

   Отряд, внезапно, материализовался из воздуха, прямо перед выпасающими "коней", Дрендомом и Саяром. Молодая кобылица единорога, игриво взбрыкивала, перед пегасом, они и раньше знали друг друга, а теперь сдружились накрепко. И люди, и кони, замерли, некоторое время молча рассматривали новоприбывших, только щенки шутливо боролись ни на что, не обращая внимание. Затем кобыла приветственно ржанула, и замахала хвостом. Дрендом опомнился и бросился навстречу Априусу, Саяр последовал за ним, расставив руки для объятий. В один голос, летописец и глашатай, закричали:

   - Априус! Яша! Куру! Рунин! Как же мы за вами соскучились.

   - Ну наконец-то, пришли в себя - с облегчени5м, пробормотал Априус, гася вокруг них все звуки - прозвучавшее имя, надо было скрывать.

   - Это же надо не успели толком поговорить, после пробуждения, как вы уже куда-то мотнули - обвиняющее сказал Дрендом - а мы тут, как какие-то пастухи....

   - Вот-вот - согласился Саяр - Мы уже вас раз заждались. Потом еще раз...

   - Мы, поверьте не гуляли, торопились, как могли - улыбаясь, и расставляя руки для объятий ответил Рус. - Теперь вместе будем надолго.

   Несколько минут, они на радостях обнимались, затем пришло время Априусу представить своих новых спутников:

   - Идемте, познакомлю с новыми членами нашей команды.

   Они подошли к небольшой кучке, своих новых спутников.

   - Знакомьтесь - обратился Эсгалдирн, к прибывшей с ним, семерке - Дрендом, мой советник и летописец. Саяр - мой глашатай. И представил остальных, уже им. - А это Ингольд, Мэлдир, Таурион, Охтар, и Вельда. И еще вот - он несколько смутился мои э-э, боевые подруги - Кулуриэнь и Вилисиль, теперь уже мои близки подруги. На слове "близкие" он сделал ударение.

   - Приветствуем вас наши новые други, и боевые подруги - шутливым голосом проговорил Саяр - думаю у нас, вам понравится...

   - Рад пополнению в наших рядах - просто сказал Дрендом.

   - Саяр! - Тут же обратился Априус, к посыльному - ты тут уже освоился, нам срочно нужна кормилица. Найди и приведи!

   - Все Саяр, да Саяр - пробурчал посыльный, и позвал: - Черныш! Идем, похоже, для нас есть поручение.

   Молодой, но уже довольно крупный жеребец пегаса, весело растопыривая крылья, подбежал на призыв. Саяр легко вскочил на него, пару взмахов крыльями, и они уже в воздухе, небольшой поворот и всадник с конем, устремились в город.

   - Неплохо вы тут устроились - прокомментировал увиденное Рус - а ты, небось, на Гелькаре скачешь.

   Летописец чуть смутился:

   - Ну да, всю жизнь мечтал на единороге, а приходилось все больше на грифах. Анэльта конечно имела стада диких рогачей, да только так и не попробовал. Теперь вот мечта сбылась. Гелькара, сама предложила, ты не подумай...

   - Да мне то что, это ты Менгафару будешь объяснять. Это его коники.

   Пока Априус, разговаривал с Дрендомом, Рунин, вдруг решил проявить, лекарские способности. На участке земли, свободном от травы, он как всегда, когтем, начертил руны, и уговорил Тауриона, положить найденную, девушку, на них. И затем, с умным видом, принялся расхаживать вокруг обессиленной эльфийки, и говорить успокаивающие слова. Решив, что она бредит, эльфийка закрыла глаза, но голос все равно, ни куда не делся, а самочувствие резко начало улучшаться.

   Априус усмехнулся, и огляделся - на скалистом основании, уже закладывают фундамент, из огромных глыб. Везде стоят строительные леса, лежат брусы, для будущих балок, и каменные блоки, от которых казалось, прямо веет волшбой.

   - Я смотрю, Гарли, не зря перед нами распинался - заметил он - уговаривая, обратится к его дядюшке Дари, чтобы тот помог с постройкой замка.

   - Ага, не зря - скептически проговорил Куру - обдерут как медведь липку. Телегу золота отвалить придется.

   - Да что для нас золото, котик ты мой, главное чтобы замок вышел таким, как я хочу. Грозным и одновременно утонченным. В ближайшие века, другое жилье не предвидится....

   - Ты мог бы вырастить...

   - Мог бы, но по ряду причин этого делать нельзя.

   - Эх, я бы хотел в нас, котолый на Акилоте,- мечтательно проговорил Яша - понылять в плозлацной водицке, за лусалками погоняться, лыбку половить...

   - Ты бы не сильно распространялся о прошлом - одернул его Априус, Кроме нас только Саяр, и экипаж "Версара" знает о Акироте. А, ну и Картус, само собой.

   Он, конечно, успел прикрыть их куполом неслышимости, но посвящать ново обретенных соратников, во все бывшее, с ним раньше не хотел.

   Тут в небе показался Черныш, из последних сил, несущий уже двоих седоков - Саяр вез, кормилицу. Дети словно почувствовав, приближение еды, дружно заорали. Близняшки принялись их укачивать, и что-то напевать тихими убаюкивающими голосами. Привезя кормилицу, Саяр принялся ухаживать, за взмыленным пегасом - от еще не окреп, и проделанный путь, его сильно вымотал.

   Априус повел рукой, и рядом тут же возникло, несколько, шатров, в которых, имелось все необходимое. Там, они пока и разместились. В один, тут же юркнули близняшки, и привезенная молодка, в другой, Априус, позвал всех, остальных. Мало-мальски, обставленный шатер, вместил всех, и вскоре утолив жажду, они уже прикидывали, как поступить с детьми.

   - Надо бы дать им имена - проговорила гном, имея в виду младенцев.

   - Это отпрыски королей - прошептала, пришедшая в себя эльфийка - на равнине сошлись войска короля эльфов и короля гномов, их последняя заповедь - их дети не должны враждовать.

   - Поздновато они об этом подумали - хмыкнул Ингольд - что за кошка, между ними пробежала?

   - Это копилось веками - нехотя, сказала эльфийка - вот и прорвало...

   - Раз, отпрыски королевской семьи - уходя, от неприятной темы, сказал Мэлдир - значит, и имена должны быть соответствующие.

   Тут вбежали близняшки, с младенцами на руках, и все наперебой, принялись предлагать варианты имен. Но когда, ни к чему общему, так и не пришли, Охтар, подошел к Вилисиль, которая держала малыша наугримов, и пророкотал басом:

   - А ну-ка дай-ка!

   Та, видя его непреклонность, повиновалась, принял ребенка, всмотрелся в его личико, затем прогудел:

   - Ну, раз ты королевский отпрыск, нарекаю тебя в честь Морийского царя - Дарином. Носи это имя с честью.

   Не отставая от друга, вперед вышел Мэлдир. Кулуриэнь, сама протянула ему эльфийское дитя. Тот аккуратно взял тряпчаный сверток, немного покачал, потом тоже откинул край одеяльца, чтобы видно было личико младенца.

   - Рэдаран будет его имя - с пафосом заявил золотоволосый эльф.

   - Наследник короля? - Удивился Ингольд.

   - Да пусть знает, как подрастет, чей он сын. И те, кто сумеет разложить имя на части, тоже.

   Теперь, когда дети были накормлены, и получили свои имена, стоило подумать об их дальнейшей судьбе. Можно бы было оставить их с близняшками, но Априус планировал, определить тех, в Университет. Поэтому проще всего было нанять эту кормилицу, и сделать ее нянькой. Здесь им было делать уже нечего, и призвав всех собраться вместе, Хранитель, пояснил:

   - Вон там наше будущее жилье, но пока замок строится, мы будем жить в поместье, любезно предоставленном нам дядюшкой нашего проводника - Дари, сегодня вечером у нас там и будет общий пир-совет.

   - А как же лошади? - Тут же поинтересовался Саяр.

   - С собой возьмем, как же иначе, там есть место, где их можно будет выгуливать и выпасать. Ты кстати бери кормилицу, и летите туда, только с передыхом, потому как Черныш еще очень молод, и не хотелось бы, чтобы надорвался. Я думаю, мы вас опередим, так что встретить успею.

   Они вышли из шатра, и Априус, выстроил свой маленький отряд, в плотное кольцо, Дрендом обнял кобылу единорога, за шею, сестры вновь взяли на руки младенцев, щенят поручили Тауриону, и когда все были готовы, Априус применил Заклятие Перемещения. Мгновения, головокружения, цветных кругов перед глазами, но вот раздается хлопок, клочья тумана развеиваются, и вся команда оказывается на широкой аллее, ведущей к входу в большой двухэтажный особняк.

   Возле двери двое караульных, из десятка Тагара. Один из них, отдал честь, быстро развернулся и вбежал в дом с докладом. И уже через пару минут, прибывших встречали все домочадцы, успевшие тут освоиться. Дари, даже выделил для обслуживания поместья нескольких серокожих слуг, и пока Рус, отсутствовал, его будущие патрульные, весело тут, отдыхали.

   Самые приближенные воины, сразу обступили новоприбывших, здоровались, похлопывали Яшу и Куру, с недоверием, косились на женщин и эльфов. Только на гнома поглядывали с уважением, поскольку состоящие в родстве с подгорным народом карлики, уже успели себя показать с наилучшей стороны. От трехглавых щенят, сначала пришли в восторг, практически все.

   - Вот и накормите их, и определите где-нибудь - кивнул Априус, двоим хирдманам, которые как раз принялись играть со щенками.

   Сестры, Кулури и Вил, сразу пошли в дом, в сопровождении Лазика, им нужно было, срочно подобрать комнату для детей. Дрендом вместе с Менгафаром ушли на задний двор, пристраивать единорога, а Априус довольный и наконец, чуть расслабившийся, выслушивал доклады,

   Как выяснилось за время его отсутствия, маг из Университета, как и обещал, прислал комиссию из трех человек. Они произвели отбор, и вердикт комиссии, был для Эсгалдирна, не утешителен. В Университет были зачислены кроме экипажа Версара, Картус, Хитар, Клык, и что особенно странно - Богар, поскольку раньше, особыми способностями к волшбе, не обладал. В различные школы магических искусств - Менгафар, Коготь, Кронк, Виргиний, Лорк, Свен, Валид и Тагар.

   Способностей к магии не имели, или те были на зачаточном уровне - у Харея, Берлиара, Рагния, и у всего десятка Тагара.

   - Ну что же - подумал Априус - ими, будут подкрепляться более сильные стражи. Но усе это в будущем, а пока гульнуть надо, как следует.

   К вечеру,, когда уже прибыли Саяр с Таной, за длинным, словно пиршественным столом, уселись все. Впервые, рядом сидели рядовые легионеры, и их командиры - теперь это была, большая, семья Априуса. Широкие лавки, позволяли сидеть, так как каждому удобно. Стол буквально ломился от различных блюд, бочонков с элем, и кувшинов с вином. Посланные на рынок Лазик с Ротарем, своими черными белками глаз, хорошо сбили цены, и на выданную часть денег, нагребли уйму всего. Дары моря, жареная и печеная птица, свежайшие хлебные лепешки, колбасы, балыки, окорока, разнообразные фрукты, приготовленные на огне овощи. Даже два круга овечьего сыра, зелень, ну и конечно же сладости.

   Когда первые эмоции от встречи улеглись, Априус встал, сказал витиеватый тост, а затем небольшую речь.

   - Я был призван,.... Э-э, скажем так к служению, Великой Силой наложившей на меня обязанности Хранения. Не мира, не двух и не трех, а целого Сектора. Или Галактики, это кто, на что учился, в которую входят сотни миров. Я пока не разобрался, со всем этим, потому мне и нужны вы - будущие глаза, уши, а иногда и голоса. Я ведь не могу разорваться и быть во многих местах одновременно. Поэтому забудьте старые принципы и звания, вас ждут другие дела, имена и личины. Ну и само собой обучение, практика, усовершенствование навыков. Это все, что я хотел сказать. А сегодня продолжаем просто, наслаждаться жизнью.

   И он сел, с наслаждением откидываясь, на спинку, и уже блаженным взглядом, обводил всех сидящих, за столом. А воины, поняв, что можно все, вовсю горланили пахабные песни, шутили, травили анекдоты и байки, ели пили, и лучились, счастьем. И так, продолжалось до глубокой ночи. Когда же Априусу удалось всех разогнать, он вышел на улицу, и пошел в сад, там уселся под яблоней, и расслабился, вдыхая тонкий аромат цветущих деревьев. А в Андориносе, они цвели практически круглый год, не одни, так другие.

   Сквозь кроны были видны далекие звезды, и Эсгалдирн, наблюдая за их мерцанием, размышлял о тех мириадах живых существ, живущих там, которым он обязан обеспечить покой. Он так увлекся, что даже не заметил как возле него тихими тенями, проскользнули его друзья. С другой стороны яблони, к стволу привалился спиной, Дрендом, на нижнюю ветку уселся Рунин, Куру улегся у ног, а Яша под соседним деревом. Так молча, они и сидели некоторое время, пока сон не сморил их. Вечные странники спали, а их уже ждали новые миры.

Глава седьмая

Начало Звездной Стражи

***

   Утром, едва рассвело, Априус поднялся и пошел будить близняшек, затем постучал в комнату, где спала Вельда, сказал, что если та хочет посетить рынок, то пусть быстро собирается. Эльфы и гном уже были на ногах - им не терпелось приодеться, вооружиться, и конечно, посмотреть город.

   И вскоре, оставив доспехи и оружие, дома, маленькая группа, во главе с Априусом, покинул поместье. Пройдя боковой улицей, Старого шамана, они вышли на площадь Создателей, где стоял памятник, в виде статуй, стоящих на рукотворном холме и взирающих на четыре стороны города. На площади компания немного задержалась, рассматривая древние статуи, и старинные строения, расположенные вокруг. Затем узенькой улочкой они вышли, к боковому входу на рынок.

   Латлузкий рынок казалось, не спал ни когда, покупателей было немного, зато торговцы сновали туда-сюда, обмениваясь новостями, ценами на товары, сплетнями или разменивая деньги.

   Не успели толком, и осмотреться, как близняшки, потянули всех в ряды, где торгуют ювелирными изделиями. Девушек интересовали, но не простые украшения, а имеющие свойства магических амулетов. Здесь как оказалось, продавали и подобное оружие. Все торговые палатки, давным-давно превратились в лавки и павильоны. В одной такой лавке, как гласила вывеска, велась торговля древностями. Обычному смертному магу, а тем более тем, кто вообще не имеет магического дара, Априус не рекомендовал бы даже рассматривать подобный товар. Но его то, это не касалось, и он решительно свернул к двери лавки с вывеской.

   Прямо от входа начинались стеллажи с оружием, далее шли пояса, из различных видов кожи, или ткани. Ремни расшитые и разукрашенные, предназначенные для боевого снаряжения, и с потайными кармашками, на пряжках, завязках, бляхах, женские и мужские, для показа, и боевые. За поясами как раз и находились шкатулочки, с перстнями, кольцами, колье, цепочками, заколками, зажимами, подвесками и многим другим.

   Издав восхищенные восклицания, женская троица бросилась к полкам. Мужчины же, степенно принялись прохаживаться вдоль стеллажей с оружием.

   Эльфы заинтересовались мечами, Охтар же вначале застрял на клевцах, затем прикипел к стеллажу с топорами и алебардами. Оружие здесь было древним, вычурным, и самое главное - зачарованным, и наделенным различными, магическими, свойствами. Априусу пришлось оценивать и оплачивать дорогие побрякушки, которые выбрали его спутницы. Заколки, обручи, пояса, гребни, ожерелья, все это легло в его любимую, походную сумку.

   За это время, троица перворожденных, уже остановила свой выбор на трех полосках древнего металла. Ингольд выбрал

Зафар такех

, андуйский меч - атрибут властителя на аудиенциях, с навершием имеющим форму подлокотника. Мэлдиру понравился

Фиранги

, что означает "чужой". Это название применялось андуйцами для ремийских клинков с андуйскими, изысканными, рукоятями. А Таурион, выбрал простой двухлезвийный двуручный меч с полыми железными навершиями.

   Гном же разошелся, запасаясь оружием, так, как будто бы уже выйдя из лавки, собирался вступить в бой. Он подобрал себе "вороний клюв", под названием "загнал", изготовленный из стали, но с посеребренной рукоятью, также стальной молот с золотой насечкой, и покрытой бархатом рукоятью. И наконец, гизарму сложной формы, это распространенное пехотное оружие, которое, хоть и было ему неизвестно, но сильно приглянулось.

   Плюс ко всему, все, что продавалось в этой лавке, обладало магическими свойствами. Начинало светиться при приближении нежити, разило призраков и духов, а обычную сталь резало как масло. Женские же украшения тоже были полны различных свойств,

   После чудесной лавки, уже зараженные, страстью к покупке, компания подручных Априуса, еще некоторое время бродила по рядам, пока голод не заставил, зайти под первый попавшийся навес. Там торговали быстро готовящейся пищей. Заказав яичницу, разнообразную зелень и свежие овощи, они уселись за длинным столом, в ожидании, утоляя жажду, сразу же поданным, пенистым квасом. Едва принесли заказ, все не сговариваясь, молча накинулись на еду, с которой расправились быстро, и вновь отправились дальше рядам. По ходу, приобретая в попавшихся лавках, комплекты одежды, и обуви, походные сумки и кошели, все это для каждого.

   После посещения рынка, Рус, решив проверить на пригодность к обучению еще и эту часть, своего состава, под предлогом осмотра, волшебной части города, повел свою новую команду к Университету. По дороге, конечно, не мало останавливались, любуясь шедеврами архитектуры, разнообразными статуями, стелами, и многочисленными зданиями. Изобилие витиеватых фонтанов, и каналов, часто попадались по пути. Вычурные, дугообразные мостики, позволяли насладиться струящимися потоками, в которых сновала золотистая рыбешка, и неторопливые черепашки.

   Так улица за улицей, поворот за поворотом, они и добрались до главного учебного заведения Андориноса. Нет, в городе, безусловно, еще были университеты, но обычные. А этот выпускал, очень даже квалифицированных чародеев.

   Едва войдя в Университетский двор, пыхтящий он натуги Охтар, сразу же со стоном опустился на ближайшую скамью, заявив, что он уж точно вовнутрь не пойдет. Мол, не умел он раньше толком волшбить, и вряд ли обучится. Тогда все остальные свалили ему всю кучу приобретенных покупок, а сами направились вовнутрь. Проходящий по холлу ректор, остановился, пристально вгляделся в вошедших, и сходу заявил:

   - Если вы на проверку пригодности, то можете быть спокойны, все шестеро подходите. А вы молодой человек - обратился он к Априусу - не передумали поступать?

   - Да нет - ответил тот - у меня слишком много неотложных дел.

   - Ну, как знаете, как знаете. Но приходите хотя бы на лекции, они будут читаться в малом зале, общие и для студиусов, и для некоторых школьников. Читаться будут, правда, лишь несколько дней - лето ведь как-никак. Но все равно весьма содержательны, рекомендую.

   - Хорошо, приду обязательно.

   Довольный результатом Априус, повел свою команду обратно. Вышли, подхватили вещи, Рус, кинул короткое заклинания, облегчая поклажу Охтара, и они решили возвращаться в поместье. По дороге, правда, вновь завернули на рынок, чтобы заключить пару договоров, на поставку продуктов, и овса с миндалем для "коней".

   Еще на подходе к поместью, они услышал крики, свист улюлюканье, вначале даже не на шутку всполошившие Априуса. Он, было, бросился к воротам, но еще даже не войдя во двор, понял, в чем дело. А дело было в том, что отчаявшийся научиться летать, Яша, поскольку зачатки крыльев, так и не превратились во что-то приличное, уговорил Черныша, поднять себя в воздух. Мол, без трансформы, он весит мало. Пегас видимо согласился, и теперь все поместье дрожало от хохота, собравшихся на заднем дворе, бездельничающих воинов. Черныш, с кое-как зацепившимся на нем ящером, усиленно бил крыльями, пытаясь взлететь выше крыши, но пока безуспешно. Над ними порхал Рунин и давал советы.

   - Я тебе говорил ящерица ты толстозадая, учись при помощи чар, так нет же - не те ему ощущения. Пойми, не может груда мяса летать.

   Тут как назло мимо пролетел, крылатый бык, даже завис в воздухе поглядеть на невиданное чудо, лиловыми глазами, потом громко мукнул на прощание и скрылся, за высокими деревьями. Яша, видя такую несправедливость, замахал своими зачатками, Черныш поменял темп взмахов, в этот миг, Априус ощутил короткий всплеск, силы исходящий от куатара, и пегас с ящером на спине, умудрился подняться над крышей, и медленно полетел дальше. Все собравшиеся дружно заорали, захлопали в ладоши, и даже почтенный Дрендом свистнул как мальчишка.

   - Да людям нужна разрядка - с грустью подумал Рус, - а они у меня вообще не отдыхали годами. Вот пусть и подурачатся. Тут появилась Вильварин, та эльфийка, найденная у горящего леса, и пригласившая всех обедать. Столы, недавно сбитые из досок, поставили в саду, наставили блюд с едой, не требующей ложек, вино подали в высоких амфорах, которое наливали в простые деревянные кубки, двое слуг.

   Все рассели, но прежде чем приступить к еде, обменялись дневными новостями. Априус был несказанно счастлив - пожалуй, это был первый раз, за бессчетные века, когда вот так на открытом воздухе, они безмятежно ужинали, такой большой компанией. Так сидели долго, спеша наговориться перед долгой разлукой, потому что ни Априуса, ни тех, кто пойдет с ним, время ждать не собиралось. К тому же был задуманный им план, и установленные для него, временные рамки.

   Поэтому уже на утро, хранителю пришлось разделить, эту сплотившуюся за ночь, компанию на части. Те, кто идут учиться, стояли своим строем, кто остается в поместье, и уходит с ним, просто сбились в кучу. Пришлось вновь прибегать к услугам воздухоплавателей, это провернул появившийся к завтраку Гарли, карлик где-то успел нарыть ковер-самолет, спокойно умещающий четверых взрослых мужчин. Нужно было отвезти легионеров Перегуда и Ольбега, на "Версар", а Хорсака, привести сюда. Почему-то Априус решил все-таки и его проверить на пригодность к магии. Ведь каждый почитающий Одина, к рунам то, имел склонность, вот пусть и проверят, а вдруг.

   К полудню Гарли его доставил, берсерк ничуть, не изменился за время бездействия - ни капли жира, такой же поджарый и подвижный, только в глазах чуть меньше отчужденности.

   Все было готово, в поместье оставались только эльфийка Вильварин, двое легионеров Тилей и Хот, за главного Рус оставлял здесь, бывшего центуриона Берлиара. Ну и само собой дети и кормилица-нянька Тана. Еще на страже поместья остались "Дозор" и "Варта", напрочь отбивающие у соседей и прохожих желание полюбопытствовать.

   Сборы были короткими, потому как личными вещами, еще никто обзавестись не успел, за исключением разных мелочей. Доспехи и оружие, так же оставили в поместье. Началось недолгое прощание, затем Априус построил будущих учеников, и собирался отвести к местам учебы. Хоть было и лето, но за них он уже похлопотал, их поселят с удобствами, и минимально подготовят к первой стадии магического обучения.

   Неожиданно, из строя вышел Менгафар и обратился к нему:

   - Повелитель! Позволь мне остаться и заняться любимым делом. Ведь не зря же я выпрашивал у Салариля жеребят. Да и щенков, надо как следует воспитать, иначе вырастут зверюгами. А способности мои лежат больше к шаманству, чем ко всему тому, что преподают в этой школе. Клянусь, я сам продвинусь в своем искусстве, освоив как можно больше. Но для этого нужны духи природы, а не высокие стены.

   Априус призадумался, затем согласно кивнул:

   - Хорошо оставайся. А остальные - за мной!

   И он двинулся к воротам, те же, кто должен был уйти с ним из мира, вернулись в дом, и принялись наскоро собираться к походу.

   ...Определив отобранных бойцов из будущей Стражи в школу и Университет волшебных искусств, Априус тоже зашел послушать первую лекцию для студиусов, чтобы убедиться в правильности своего выбора. Да и ректор так настойчиво рекомендовал.

   Приняв вид обычного заурядного, плохо запоминающегося человека, он зашел в здание Университета, и вместе с остальными первокурсниками, пробрался к малому залу. Перед входом толпился народ, там уже стояли Картус, Богар, и Клык, беседующие с эльфами. Других перворожденных тоже было не так уж и мало. Потому троица, особенно в глаза не бросалась. Тут были экземпляры и поинтересней. Серокожие нолдры, желтоволосые ларинцы, псиглавцы с Рапуса, и даже два яйцеголовых бертольца.

   Буквально вслед за Априусом к залу подошли, и стали пробираться к своим, близняшки, Хитар, Кронк, и Вельда. Двери распахнулись вовнутрь сами, народ весело ломанулся занимать лучшие места, тут как раз и появились хирдманы, выглядевшие без доспехов, несколько необычно, но шли, организовано, раздвигая толпу, как лоси, ломящиеся сквозь заросли орешника. Желающие возмутится если и нашлись, то, едва взглянув в глаза, наполненные тьмой, ретировались с дороги. Сразу, за ними, воспользовавшись проложенным проходом, в зал вошел, напыщенный розовощекий человек, облаченный в длинную мантию, с кипой свитков и рулонами папируса, под мышкой.

   Толпа расселась, но из-за множества кандидатов в маги, гам стоял невообразимый, и лектор сделал жест, просящий тишины. Но это действия не возымело, все были возбуждены и радостны. Тогда он сделал несколько пассов рукой, извлек из-под мышки несколько свитков, и, подойдя к столу, положил их на столешницу. Свитки развернулись сами, он искоса глянул на уже притихший зал, и без вступлений начал говорить.

   - Меня зовут Аннатар, я буду читать вам лекции по первоосновам магии. Но для начала краткий курс введения. Можете делать пометки и записи, кому необходимы чернила, перья, пергамент, поднимите руку, и все появится, Итак, начнем с понятия, что же такое магия? Магия - это умение человека, мага, получать, использовать и направлять энергии внешнего мира собственной волей, сознанием, ритуалами. Умение быть проводником и транслятором этих энергий; умение взаимодействовать с источниками, образующими эти энергии!

   Чудес хватит на всех, и чудес хватит всем, но только те, кто смогут воспринять ту сторону мира, получают дары Вселенной и умение эти чудеса творить! Только тот, кто по-настоящему является частью мира, видит его объемно и целостно, ощущает его истинную красоту и мощь, становится вершителем своей судьбы и судеб других. Без этого для настоящего мага нет счастья! Да и мага настоящего без этого нет! Именно в этом, в единении с природой, он видит свою судьбу, цель, реализацию, благо, счастье, способ управления личными, внутренними и социальными процессами!

   А сейчас вступительная часть о том, где мы все живем, попрошу полной тишины. Итак, Мир, в который мы приходим, рождаясь, носит название Сфера Миров. Конечно ни какая это, ни сфера, по крайней мере, ныне, но вначале носила эллипсоидную форму. Второе наименование Сущего - Остров Стабильности, Миры Порядка. Тоесть, пространственно ограниченная область структурированной материи, созданная Творцом среди первородного Хаоса. Это многомерное пространство, и содержит огромное количество трехмерных областей - миров. Пронзая ее всю, текут через нее воды Великого Времени, но ток его неравномерен: - в некоторых местах несется она стремительным потоком, в иных же, образует тихие заводи, и даже стоячие омуты.

   Априус довольно улыбнулся, все-таки его выбор оказался верен. Еще никто так точно не формулировал сведенья о Мироздании. И теперь ему не придется ломать голову как, четко и доступно объяснять это своим людям. Которые кстати расселись на передних рядах, а он примостился среди новичков, на несколько рядов дальше.

   А лектор, тем временем продолжал:

   - Существует три первичных Источника магических энергий. Магические энергии, источаемые Источниками, рассеиваются в определенных уровнях бытия. По принадлежности к ним можно разделить миры на Верхние, Средние и Нижние. Верхние миры питает магией источник Урд, средние - Источник Мимира, а нижние - Хвергельмир.

   Аннатар на мгновение умолк, обвел аудиторию взглядом, и продолжил дальше:

   - Бессмертные чародеи, могут воспринимать Сущее в таком виде, и рассматривать миры как слои реальности, умеют быстро перемещаться между ними, пронзая эти слои. Наиболее сильные заклятия таких магов, могут вызывать смещение слоев, и даже разрыв реальности, что является катастрофой для Вселенной. Смертные маги могут воспринимать только трехмерное пространство, и для них наша Сфера выглядит как разбросанные по обширному пространству, называемому межреальностью, локальные области миров. Мелкие сущности, обитающие вне миров, видятся им как животные и растения населяющие Межреальность.

   Перемещаться между мирами без посторонней помощи смертные маги, могут только через Межреальность. Путь этот зачастую долог и небезопасен. Выйти за пределы уровня средних миров самостоятельно они так же не могут.

   Если рассмотреть нашу Сферу в шкале ментальность-витальность-косная материя, то оно предстанет нам как планы бытия, верхние из которых являются астральными, собственно реальность, и так называемые изнанки мира, вплоть до существующего в каждом мире локального Дна миров. Боги и другие Великие Сущности могут перемещаться по Великой Сфере так, как им удобнее, рассматривая ее в той проекции, в какой удобно в данный момент, а так же использовать в качестве средств перемещения более мелких сущностей, живущих вне миров, так называемых Зверей Межреальности. Они могут устанавливать порталы, посредством которых, иные существа могут переместиться в другие планы бытия или миры. Однако на их возможности налагает жесткие ограничения основной закон существования Порядка - Закон Баланса, равновесия, допустимой меры.

   В нашем мире, частенько появляются те, кто странствует меж миров, потому я и здесь. И преподаю знание о том, что и как там, за пределами нашего мира. Ибо любой из вас вполне возможно, будет взят кем-нибудь из них с собой.

   На данный момент, все - непреклонно заявил лектор, хотя возражений вроде бы никто и не высказывал - после обеда будет лекция на тему Межреальности.

   Закончив фразу, Аннатар просто исчез, оставив часть новичков, с разинутыми ртами, другая же с шумом ломанулась на выход. Потому что все желали попробовать местную кухню, где изощрялись мастера-кулинары, творя изысканные лакомства при помощи мелких чар.

   Априус вышел в последнем числе, покидающих зал, студиусов. При Университете тоже имелся небольшой павильон, где особо одаренные выпускники, продавали свои изобретения. В основном, конечно различные побрякушки, но имелись и некоторые весьма интересные штуки. Эсгалдирн, искал что-то для тех, кто оказался лишен способности к обучению. Ходил, рассматривал вещицы, и клялся сам себе, что тоже когда-нибудь засядет за стол в мастерской, которая тоже когда-то да появиться и наделает всяких нужных штуковин. Купив несколько амулетов, два перстня, шесть колец, и колье для Вильварин, он поспешил обратно.

   Аннатар, был уже там, и просматривал свитки, студиусы медленно собирались, еще не привыкшие к дисциплине, и идя вразвалочку делились впечатлениями. Когда зал заполнился, лектор оторвался от свитков, и стал читать доклад.

   - Итак, межреальность это - трехмерное представление пространства Вселенной, находящегося между мирами. Смертному магу оно кажется странным местом, в котором живут непривычные для жителей миров животные, растения и существа, представляющие собой нечто среднее, между животным и растением, а так же разнообразная нечисть. Там, как и в мирах существует время, но ток его в разных местах Межреальности различен. В нем есть тяготение и можно дышать. Магу, находящемуся в межреальности, кажется, что под ногами у него твердь. Хотя эта субстанция не является, строго говоря, материей.

   Пространство межреальности искажено, потому верх может внезапно поменяться с низом. Свет в межреальности также существует, однако, в разных местах имеет различную яркость и цветовую гамму. В некоторых местах освещенность циклически меняется, несмотря на отсутствие небесных светил, и даже самого неба, в привычном нам понимании. В местах часто посещаемых смертными магами появляется нечто вроде троп, передвижение по которым легче и безопаснее. В отсутствие межмировых катаклизмов тропы межреальности сохраняются длительное время, и бывалый путешественник по междумирью знает, куда ведет какая тропа. В отсутствие же тропы, единственным ориентиром может служить особое чутье мага на опасность, и на наличие впереди магической энергией. Которая также распределена в межреальности неравномерно.

   Горе магу, попавшему в зону, где отсутствует магия, другая не менее опасная ситуация - попадание в место, где ход времени замедлен или вовсе отсутствует. Попав в омут Реки времени, маг может даже не заметить, как в его мире прошли века и даже тысячелетия. Чтобы снизить риск путешествий между мирами, смертные маги, изучают Междумирье. Составлены карты наиболее исследованных участков, а также книги описывающие бестиарий межреальности. Богатые магией области межреальности, густо заселены. Такие места маги называют Диким лесом...

   Эсгалдирн, осторожно прощупал своих подопечных - все ли понимают и усваивают? И по большому счету, остался удовлетворен. А Аннатар, тем временем, немного повысил голос, переходя на другую тему:

   - А сейчас немного о самих мирах. Итак, миры это локализованные области Сущего, имеющие в своей основе земную твердь. Чаще всего включающие в себя, также водоемы и пригодную для дыхания живых существ атмосферу. Миры различны по форме и размерам. Максимальный размер самых маленьких миров может не превышать нескольких лиг, поверхность же больших миров может составлять миллионы квадратных лиг. Миры бывают плоскими, шарообразными и даже расположенными на внутренней поверхности сферы. Плоские миры ограничены непреодолимыми без магии областями - высокие горы, непроходимые участки морей и другие препятствия, вплоть до обычных незамаскированных магических барьеров. Круглые же миры представляют собой земной шар, окруженный атмосферой и ограниченный внешним "небом" - непреодолимым без магии барьером. Рисунок звезд, кажущийся жителям далекими мирами, на самом деле - лишь видимость. Помимо обычного трехмерного пространства, реальности, миры имеют несколько других измерений - астральных, доступных только для душ живых существ и несколько уровней изнанки, доступной только для магических сущностей.

   Через определенные слои изнанки, обычно можно выйти вовне этого мира, в область, связующую миры между собой, и именуемую Межреальностью. В самых нижних, далеких от реальности уровнях изнанки находятся корни мира, которые удерживают его, в определенном месте многомерного пространства. Самый нижний уровень изнанки, может иметь выход в одну из чаш Дна миров. По характеру, питающей мир Магической энергии, миры, как уже сказано, можно разделить на Нижние, Средние и Верхние.

   Большинство миров принадлежит к Средним мирам, то есть питается магией от источника Яви, или Мимира. Именно в этих мирах обитают разумные расы: люди, гномы, эльфы, орки и другие. Нижние миры малопригодны для жизни разумных рас, тут живут демоны, разнообразные формы монстров, бестелесные формы нечисти и другие существа. Магическую энергию они берут из Кипящего котла или Навьего Источника. Верхние миры малы и немногочисленны. Магией их питает Источник Прави - Урд. Тут могут обитать боги и другие сущности, а также мелкие сущности, духи стихий - элементали, духи, в том числе бывшие ранее представителями разумных рас, как воплощенные Хозяевами мира в созданные магией тела, так и невоплощенные.

   - Да загрузил, так загрузил, - мысленно прокомментировал лекцию Аннатара, Априус, - будущим волшебникам будет, о чем подумать. Главное только чтобы учителя помогали усвоить все верно. Ну а лектор, все не унимался:

   - Большинство миров является открытыми для магов и богов, то есть доступными для проникновения. Однако часть миров, является в той или иной степени закрытыми. Абсолютно закрытый мир смертному магу очень трудно обнаружить. Он не обменивается с окружающей Межреальностью магической энергией. Питание такого мира магией происходит по закрытым каналам. При нарушении капсулы, запирающей мир, мир становится частично открытым, и в некоторых случаях возникают условия, при которых он становится ловушкой, затягивающей из межреальности магическую энергию и даже магов.

   Априус сделал окончательный вывод, что чему-то его людей, здесь обязательно научат, больше ему тут делать было нечего, он чуть сосредоточился и тихонько испарился. Этого никто и не заметил, потому как сидел он крайним, справа, на последнем ряду, а с его силой и умением, упрятать действие заклятия, труда не составило.

   Дрендом, за это время, должен был уже все подготовить, дать пояснения, по возможности экипировать, будущих патрульных. Осталось только вывести их на маршруты...

***

   Дрендом давно уже построил, у ворот поместья отряд, новоявленной стражи. И Априус едва появившись, сразу же принялся перемещать воинов на берег моря. А там их уже ждал подготовленный "Версар". Перегуд и Ольбег получили четкие указания, прибрать все после гульбы Хорсака, дежурившего там, в одиночестве. Помня о сроках, поставленных перед, самим собой, Эсгалдирн сильно торопился, и время не тратил, даже на длительные пояснения. Вот и сейчас едва прибыв на берег, сразу же начал всех подгонять.

   Ему, Дрендому, Саяру и зверокоманде, можно было долгое время не испытывать потребности в еде и воде, но остальные так не могли. Поэтому все тот же Гарли, должен был доставить к стройке припасы, кое-какую амуницию и два дорогущих ковра-самолета.

   Сразу после прибытия занялись погрузкой этого всего на корабль. Лучше всех с подобным делом был знаком Харей, которому теперь предстояло занять место Атарка, как шкипера. Он быстро втолковал Рагнию, чего хочет от оставшихся восьми легионеров, и тот быстро войдя в раж, принялся командовать и подгонять парней. Следует сказать, что это получалось у него очень громко и не без ругани. Но дело спорилось, и вскоре попрощавшись с Гарли, все взошли на чудо-челн. Харей упросил Априуса, не сразу покидать этот мир, а пойти по морю хоть с полдня. И вот черный как мрак, корабль, под таким же черным парусом, весело побежал, по искрящимся от солнца волнам. Управлять "Версаром" не сложно, ведь дошли же они когда-то до Хрутара, выполнив просьбу Просвещающего, всего лишь вчетвером, не считая Куру, Рунина и Яшу. Сейчас же их было на десять человек больше.

   Пока шли по морю под солнцем, воины сняли не то, что доспехи, даже рубахи, обнажившись до пояса, и стараясь поглотить как можно больше тепла. Все помнили переход с Весты, и области лишенные даже звезд.

   Априус улыбаясь, рассматривал новый состав экипажа "Версара". Вот дюжие близнецы Идаризий и Избор, толстячок Ольстин, длинный как жердь Ядрей, и словно в насмешку над другом низенький и щуплый Жердей, и Изеч, быстрый подвижный и с хитрецой в карих глазах. Ну и уже освоившиеся здесь, Перегуд и Ольбег, теперь стоящие возле Харея, и выслушивающие его инструктаж.

   Так они шли по волнам, не придерживаясь никакого курса, просто наслаждались морем, солнцем и ветром. Впервые на"Версаре" появились рыбацкие снасти, оставленные Хорсаком, который от скуки поуживал рыбку. Корабль в какой-то мере приобрел вид уютного дома, в трюме стояли бочонки с вином и элем, мешки с сушеной рыбой и мясом, висели окорока, в сундучках солилось сало. Имелись и запасы круп и муки, так же несколько больших бочек с водой, свежие, малопортящиеся овощи и фрукты. В общем, было все для дальнего похода.

   Рунин с Яшей от безделья долго спорили, кто выйдет победителем в поединке крылатый змей или бескрылый дракон, затем начали игру в хамелеона - принялись менять цвет своей раскраски, а затем и ее структуру. Куру беседовал с Саяром, Дреном выслушивал рассказ Харея о жизни в море, легионеры надраивали доспехи, понукаемые Рагнием, и только Априус стоя на носу, всматривался вдаль углубленный в собственные мысли.

   Он почти выполнил все задуманное, Веста восстанавливается, воины, разбросанные по мирам, возвращены, к обязанностям приступил. Осталось только привести обещанный Саларилю народ. И все можно заняться сугубо обходом, осмотром, и если надо починкой.

   К вечеру едва солнце начало клониться к закату, "Версар" по крутой дуге взмыл в небо, а спустя еще некоторое время покинул Бакхор. Априус настороженно прислушался к пульсации миров, своего сектора, возложив командование кораблем на Харея, всецеликом и полностью. Судя по всему, стабильности миров, на данный момент ни чего не угрожало, а вот населению одного из них грозило явное уничтожение.

   До слуха и сознания Эсгалдирна дошел многотысячный вопль ужаса, и струящийся поток моления возносимого к Правящим Владыкам. С момента посвящения, он мог легко ориентироваться в расположении миров назначенного ему Сектора, и без труда определил координаты мира, народы которого взывали о помощи. Повернувшись к Харею, Рус отдал приказ, на разворот, называя новый курс, и жестом отдал команду легионерам облачиться в доспехи, и надеть, выданные амулеты. Когда все заняли боевые позиции, он воскликнул:

   - Ну что бойцы, вот и первое дело. Скорее всего, нас ждет сражение. И судя по призыву, противник этот не из легких. Но это и к лучшему, каждый проверит себя на пригодность.

   "Версар" был далеко не простым кораблем, и при надобности мог, сокращать расстояния настолько быстро, что это выглядело как стремительный рывок в сверкающий звездный пояс. Появившийся мир, показался, немного похожим на водные, то есть воды там было намного больше чем суши. Но в этом было и два больших континента, не считая довольно крупных островов. Словно падающий метеор, оставляя за собой огненный хвост, "Версар" вошел в аэр.

   Вот уже под днищем проплывает и первый город, вернее то, что от него осталось, Сплошное месиво камня, дерева, каких-то лоскутов, и не одной живой души. Не останавливаясь, полетели дальше. Второй, обнаруженный город - та же, безрадостная картина, и такое случилось со всеми, расположенными на побережье.

   Напрашивались мысли о природной или магической катастрофе, землетрясении, цунами, суперсмерче или еще чему-то подобному, но нет, это не они здесь погуляли. Как и ранее, но теперь без всяких Заклятий, мир сам показал, Эсгалдирну, кто виновник случившегося. Вернее виновники, Твари эти вышли из океана, но его жителями никогда не были, просто в глубокой впадине кто-то открыл портал - расщелину в скалистом дне. Соединив эту реальность, с некой параллельной. Оттуда полезли такие огромные твари, что даже видавшие на своем веку всяких чудовищ, Априус и Куру, с такими, не встречались.

   Разнообразность форм монстров, не меняло их сути, у всех неуемная жажда разрушать, пожирать, и двигаться дальше. Их явно кто-то слал сюда, и не давая останавливаться, заставлял разрушать и пожирать. Люди не могли противостоять и одному такому монстру, не говоря уже о нескольких. Они бежали вглубь континента, но твари следовали за ними, пожирая обессиливших и павших жителей. Лишь лесной народ сумел остановить и повергнуть двух монстров, правда, для этого им пришлось пожертвовать частью своего леса, поскольку из деревьев, не срубовая их, посредством магии они сделали огромные острейшие колья. Крепчайшими, толстыми лианами, рискуя жизнями, тварям опутывали лапы, и они, падая, натыкались на отесанные деревья, которые пронзали прочные панцири. Но так получилось, лишь с несколькими, остальные, либо передвигались на четвереньках, либо обладали мощными клещами и крыльями.

   Спасением для беженцев, оказались лишь горы, и живущие в них эльфиниты, потомки смешанного народа. Они и успели наковать длинных, острых пик, которыми укрепляли входы в свои города в горах. Да, и сама каменная порода, натиску монстров не поддавалась. Но так было недолго, прошло пару лет, и из океана стали выползать, все новые и новые твари, Которые обладали уже большей сообразительностью, и не бросались на пики необдуманно, а заходили с боку, и своим весом выламывали, защиту.

   ...Черный корабль спустился почти до самой земли, Рунин не слушая предостережений Априуса, вылетел, и взвившись к облакам понесся к побережью, где стали заметны остатки города и две громадные фигуры крушащие дома и башни.

   - Ну Харей, готовься! - Предупредил шкипера Рус. - Сейчас понадобится все твое мастерство, кормчего. Всем внимание, за борта не высовываться, старайтесь бить в глаза, или в щель между телом и головой. Арбалеты все освоили?

   - Да! - Хором ответили легионеры.

   - Тогда сейчас и испытаете, но зря болты не тратьте, стреляйте только в слабые места. Все к бою!

   На победу без магии, Априус, и не надеялся, но ознакомиться с тварями следовало, и прощупать их просто обычным железом, тоже. Ну не совсем обычным, но все же доступным многим.

   Одна из тварей имела туловище акулы насаженное на заднюю часть как у варана, передние лапы заканчивались огромными клешнями, которыми тварь, то и дело звучно щелкала. Громадный хвост, противовес при каждом движении сносил какое-нибудь строение, а ужасный ревом, она оглашала всю округу.

   Рунин покружился над головой этого монстра, вроде даже что-то ему орал, затем понесся строго по прямой, за хвостом потянулся столб кроваво-красной энергии. Вскоре, в воздухе зависла руна "иса" но попугай не останавливался, выписывал фигуры воздушного пилотажа, одновременно прорисовывая руническую вязь. Затем измененным голосом еще и запел что-то из речей Высокого. Априус недолго думая, схватил Яшу за лапу, и крикнув Дрендому:

   - Займитесь "акулой", мы с Яшей возьмем на себя второго - и выпрыгнул за борт, утягивая за собой возмущенного, недодракона.

   Харей повел "Версар" короткими зигзагами, легионеры выставили копья с бортов, а Саяр с Рагнием быстро взводили пружины арбалетов, для себя и восьмерых воинов. Дрендом положил на борт свой золотой посох и прицелился в голову монстра. Один лишь куатар оказался не у дел, на земле ему делать было нечего, летать не умел, и стрелять тоже. А магию применять Рус, ему запретил.

   Тем временем, Априус и Яша, опустились на засыпанную обломками, улицу. Похожая на громадную жабу, только всю в хитиновом панцире, тварь прыгала, по улице, снося собой башни и круша дворцы, причем обрушивала все, с каких-то двух-трех наскоков. Длинный язык то и дело вылетал, подхватывая обезумевших от ужаса, людей, и втягивал в пасть.

   - Ах ты з гадина! Ну погоди! - Взревел маленький ящер, и начал преображаться.

   - Яша не спеши, предупредил его, Априус - мало ли какая у него подвижность, смотри какая пасть зубастая.

   - У меня тозе зубы имеются - отпарировал ящер, уже превратившийся в "тирэкса", и отходя назад для разгона.

   Априус хмыкнул, и потянулся за "Ракаром", затем понял что, такой громадине, нанесет только колющие раны, и принялся трансформировать меч. "Ракар" удлинился и раздался вширь, становясь более плоским. Яша за это время успел разогнаться, и теперь несся на монстра, со скоростью ветра. Априусу ни чего не оставалось, как поспешить за ним.

   Звучный удар, сотряс чудовище, оно взревело от боли, и медленно начало валиться набок, Рус скользнул к нему, взмахнул мечом, и погрузил его в ластоподобную стопу, Яша тем временем, вцепился челюстями в переднюю левую лапу, стараясь выдрать ее из плечевого сустава. Еще пару ударов "Ракаром" и монстр, как подкошенный, хотя так оно и было, с грохотом рухнул на остатки разрушенного им храма. Ящеру, наконец, удалось выдрать лапу чудовища, он радостно взревел, и выплюнул сочащуюся зеленой кровью конечность. Затем подступил к голове и попытался укусить несуществующую шею, но ширины распахнутой пасти не хватило, тогда вновь пришла очередь "Ракара" меч засверкал, и со смаком вошел в щель между головой и телом, надрезая толстенный позвоночный столб, тем самым уже полностью обездвиживая рухнувшего монстра. Априус бросил на тушу жабомонстра, небольшой сгусток пламени, который тотчас разросся, в огромный костер, которые стал пожирать, агонизирующее чудовище. От костра, повалил едкий черный дым, и они поспешили убраться.

   ...На "Версаре" дела тоже обстояли неплохо, Дрендом и Саяр сразу ослепили "акулу" а руны попугая, замедлили и в итоге обездвижили тварь, но дальше дело не пошло. Арбалетные болты пробивали плактоидную чешую, состоящую из сплошных кожистых зубчиков, но ощутимого вреда не наносили. Тогда Харей подвел корабль совсем близко, летописец свесился за борт, и засунул свой посох в жаберную щель, тотчас, поток зеленого огня устремился вовнутрь, выжигая там все, и тварь наконец-то упокоилась.

   - Вот так то - проговорил летописец, извлекая обратно свой посох - сила Неделимых, это вам не хухры-мухры.

   - Интересно бы посмотреть каким ты был в зените своей славы - улыбаясь, сказал Саяр, которого с летописцем объединяла долгая дружба и пристрастие к гарпиям. Не всем подряд, конечно.

   - Тогда мы все, были величественны и, можно сказать, божественны. Мои грифы царствовали в небе, ветра и бураны, подчинялись лишь мне, громы и молнии ознаменовывали мое приближение. Теперь всего этого нет, и только лишь воздушные элементали, могут говорить со мной, ну и птицы само собой.

   - Прости, что напомнил - извинился Саяр.

   - Да ничего. Я давно привык. И если бы не Рус, я бы так и сидел, исполняя древние баллады на базарной площади.

   - Чем это вы тут занимаетесь? - Раздалось сверху сварливое клекотание - спалили бы тело тварюги что ли.

   - Оно и так выгорит, только изнутри - спокойно ответил Дрендом. - А ты давай усаживайся на мачту и ни куда, понял?

   - Это еще почему?

   - А чтобы Рус, не нервничал зазря, ему и так нелегко.

   - Ладно - нехотя согласился Рунин - уговорил.

   А внизу, чудом, уцелевшие люди с благоговейным трепетом, взирали на черный корабль, видимо решив, что это боги прислали им помощь, спасшую их от ужасной смерти. Не успели выжившие счастливчики, насмотреться на спасителей, как черный корабль развернулся, и стремительно начал уходить к океану. Все потому что вернулись Априус с Яшей, и хранитель отдал приказ следовать к впадине - нужно было срочно затыкать проход- портал, иначе они только и будут что сражаться с этими тварями из бездны.

   Поэтому корабль и пошел высоко над поверхностью океана, к месту, где располагался портал. Сам мир, указывал хранителю, где находится прореха в его плоти, что сильно, облегчало задачу. Следовало торопиться, пока новые твари не прошли через портал, Харей ловко посадил "Версар" на воду, и Априус отдав необходимые распоряжения, вновь позвал ящера с собой. Они синхронно спрыгнули в воду, и Яша, тут же ощутил идущей от Руса, мыслепоток.

   - Ты не пугайся, я сейчас тоже приму иной облик. А тебе советую немного видоизмениться, отрастить хвост другой формы, перепонки между пальцами, да и жабры не помешают, после Посвящения, у тебя все должно получиться. Не забудь о зрении, глазами там ни чего не увидишь, смотри магически.

   - Хорошо - ответил недодракон, и начал трансформироваться.

   Эсгалдирн сразу и не понял что это Яшин ответ, ведь мысленно они общались впервые, и естественно ни каких дефектов речи у ящера не было. Сам он, тоже перетек, в свою вторую сущность - рогатого демона, с серой кожей, и перепончатыми лапами. И закончив преображение, они начали долгий спуск, потому что, прибегать к волшбе, не зная, сколько Силы понадобиться на закрытие портала, Рус, пока не хотел. Вода ощутимо становилась горячее, и в человеческом теле, уже давно бы можно было обвариться. Мощными гребками они опускались все ниже и ниже, и наконец узрели то, к чему стремились - светящуюся щель в океаническом дне. Здесь состояние воды, было уже как в кипящем котле.

   Расщелина оказалась просто огромной, и в длину и в ширину, но это еще не было самой плохой новостью. Возле нее курсировали два громадных змееподобных чудовища, похоже, приставленных как стража.

   - О, да тут еще и охрана выставлена - услышал Априус, мысленное восклицание Яши.

   Априус не смотря на преображение в демона, и кипяток вокруг, похолодел, узнавая это гигантское морское животное, виденное им когда-то, изображенным на стене храма, и считавшегося самым крупным в мире Ки. На древнем языке, племен покоренных народом Инлала и Инкира его название означает "кольцеобразно извивающееся животное".

   Кажется, они называли таких чудищ Ливьятанами, и о них сказано так: " эти твари, огнедышащи, у них огромные глаза, из ноздрей вырывается пар, двойной ряд острейших зубов сверкает в огромной пасти и длинная тонкая шея, которую венчает огромная вытянутая голова".

   Априус присмотрелся к свивающим и развивающим кольца чудищам, и сделал вывод, что описание правдиво. В памяти сразу всплыл текст, высеченный на стенах того же храма, прямо под изображением этого морского змея:

...

Не умолчу о членах его, о силе и красивой соразмерности их

Кто может открыть верх одежды его, кто подойдет к двойным челюстям его?

Кто может отворить двери лица его? круг зубов его - ужас

крепкие щиты его - великолепие; они скреплены как бы твердою печатью;

один к другому прикасается близко, так что и воздух не проходит между ними;

один с другим лежат плотно, сцепились и не раздвигаются.

От его чихания показывается свет; глаза у него как ресницы зари;

из пасти его выходят пламенники, выскакивают огненные искры

из ноздрей его выходит дым, как из кипящего горшка или котла.

Дыхание его раскаляет угли, и из пасти его выходит пламя.

На шее его обитает сила, и перед ним бежит ужас.

Мясистые части тела его сплочены между собою твердо, не дрогнут.

Сердце его твердо, как камень, и жестко, как нижний жернов.

Когда он поднимается, силачи в страхе, совсем теряются от ужаса.

Меч, коснувшийся его, не устоит, ни копье, ни дротик, ни латы.

Железо он считает за солому, медь -- за гнилое дерево

Дочь лука не обратит его в бегство; пращные камни обращаются для него в плеву.

Булава считается у него за соломину; свисту дротика он смеется.

Под ним острые камни, и он на острых камнях лежит в грязи.

Он кипятит пучину, как котел, и море претворяет в кипящую мазь;

оставляет за собою светящуюся стезю; бездна кажется сединою.

Нет на земле подобного ему; он сотворен бесстрашным;

на все высокое смотрит смело; он царь над всеми сынами гордости.

   - Да, Яша не повезло нам - мысленно проговорил Априус - не вздумай нападать без волшбы. Порвут как "Дозор" тряпку.

   - А кто это такие? На вид одна жуть.

   - Ливьятаны что значит свивающиеся, кольцеобразные, второе имя Левиафаны. До них еще далеко, поэтому истинные размеры не ясны. Но, судя из описанного в "бестиарии" Вышня, а в Даарии когда-то такая тварь водилась, то дневной пищей Левиафана служит рыба с рогами на голове, длиной в триста миль. Пар, испускаемый подобным Левиафаном, способен вскипятить весь

океан

. Это конечно преувеличение, но судя по состоянию воды в этом месте ненамного. Помнится в Даарии, с этим гигантом, расправились Прасы, но убить так и не смогли, удалось лишь усыпить на веки.

   - Как будем действовать?

   Для начала укрепи свою шкуру так, чтобы не быть сваренным заживо, видишь, внизу вообще все бурлит. А я сейчас попробую, одну штуку провернуть, те, кто использует портал, допустили одну ошибку. Нельзя было в одном месте сводить этих тварей. Левиафан тот еще гордец, и соперничество не потерпит. Надо только освободить хотя бы одного, из-под власти чар. - Оборвав мыслеречь, Рус, сосредоточился, и послал мысль - щуп, к сознанию Левиафана, который головой был расположен к ним.

   Да действительно, воля морского змея, скована, причем чары наложены довольно сильные. Сразу так их не убрать. Но этого Априусу и не требовалось. Небольшое изменение в чарах, сковывающих мозг чудовища, добавить чуточку своего волшебства, и он, продолжая выполнять функции охранника, начал рассматривать своего товарища, как врага посягающего, на портал.

   Практически не изменяя направления, своего движения, Левиафан, резко изогнул шею, жуткая пасть распахнулась, обнажая двойные ряды острейших зубов, и впилась в тело сотоварища. Вот тут-то и началась такая грандиозная битва Исполинов, что Априус и Яша, вынуждены были отплыть подальше.

   Пока чудовищные твари терзали друг друга, к расщелине подобраться, было невозможно. Вода закипела, еще сильнее, становясь какой-то тягучей и вязкой. Различная живность давно покинула эти места, а вот камни, начали медленно накаляться. В свивах колец, ничего нельзя было разобрать, изредка появлялись зубастая пасть, или хвост, но они быстро исчезали в этих свивах.

   - Похоже, ждать придется долго - прокомментировал схватку Левиафанов Яша.

   - Похоже. Поэтому давай-ка сделаем вот что...

   В Яшин мозг, потек целый калейдоскоп мыслеобразов, он четко понял, что ему нужно будет делать. Рус начал плести, довольно сложное заклятие, основываясь скорее на догадках чем на точных знаниях. Он неотрывно смотрел на ящера, который в свою очередь начал действовать. Могучее тело, начало преобразовываться расти, и укрупняться, по всей голове нарастали пластины новой брони, лапы удлинялись и утолщались, и вскоре невиданное не в одном мире, чудовище предстало перед Априусом. Он продолжал вливать в него силу, напитывая до максимума. А потом они одновременно ринулись к расщелине.

   Ударом могучей головы, Яша как тараном, сшиб сцепившихся в схватке Левьятанов, в горловину портала, одновременно Рус нанес магический удар, и оглушенные Твари, не расцепляясь, полетели "вниз".

   - Давай за ними - приказал Априус - Пусть они торят нам дорогу.

   - Понял. А дальше что?

   - А ничего, круши на том конце все что увидишь. - И они быстро скользнули в расщелину, стараясь не отстать от своих поводырей.

   Такой полет- падение длился довольно долго, но, наконец, впереди показалось огромное сияние выхода. Гигантски бассейн и был этим выходом. Титанических размеров, то ли Зал, то ли Храм, появился внезапно, в нем такой же этот Титанический бассейн, в котором извивались дерущиеся Левиафаны.

   Яша с разгону проломился возле них, а следом, за ним и Априус. Быстро огляделись - в Храме находилось множество колонн, различной величины, которые совсем не подпирали своды, а служили подставками для гигантских пламенных чаш. На полу было начертано, или вырезано, множество гексаграмм и пентаграмм, а бассейн был заключен в какой-то странный символ. Везде горели огни, и стояли очень высокие существа в темно-серых балахонах, все они были увлечены каким-то действом. Перед самим бассейном стояло три каменных трона, из нефрита. На них восседали трое исполинов, жуткая помесь кузнечика, жабы и человека. Над самим бассейном, высоко, под потолком, вращался ничем не закрепленный громадный рубин, в котором светилась неистовое пламя. Это все драконыш с Русом, увидели магическим зрением, не успев ничего различить глазами.

   - Вперед начали! Ты бери правую часть зала, я левую, с теми, что на тронах.

   Яша жутко взревел и выскочил из бассейна, огромная пасть распахнулась, хвост напрягся для удара, Эсгалдирн, призвал "Ракар", демоническая лапа с удовольствием сжала рукоять, и понеслось. Все звуки пропали в одном сплошном грохоте, от рушащихся колон, хотя Яшин рев, заглушал даже его. Априус увеличился в размерах, вместе с ним, преобразился и меч, и теперь, крушил все направо и налево.

   Первым делом он развалил тех, кто восседал на тронах, рассек от головы до пола, вместе с тронами, затем принялся за колонны, и служителей страшного культа. Потому что без многочисленных жертв, такое чародейство не возможно. Сколько длилось это светопреставление, не скажет никто, перебили ли всех жрецов, не ясно, может, часть из них успела где-то спрятаться, или покинула Храм, за грудами гранита, оставшихся от колонн, было не понять. Да их никто и не искал, Априуса занимал лишь рубин, в котором плескалась злая сила.

   - Нужно его расколоть - осенила его внезапная мысль. - Но перед этим обезопасить Яшу. А для начала...

   Для начала, дать злой Силе, чуть сильнее истекать, лишь немного задать направление, и указать цель. А целью этой будут Левиафаны, разъяренные и голодные. Рубиновый луч ударил в кипящий бассейн, раздался оглушительный хлопок, затем вздулся громадный водяной пузырь и раздался взрыв, такой мощи, что весь громаднейший храм, начал проваливаться под землю.

   Ошметки Левиафанов, разбросало в разные стороны, украсив громадными кусками, и кровавыми пятнами, весь Зал, и Априуса С Яшей.

   Рус, тут же заорал:

   - Давай гигант ты мой, быстрее прыгай обратно, пока портал не свернуло.

   - А ты?

   - А я следом за тобой.

   Яша не стал сопротивляться, и его громадное тело, невероятно быстро двинулось к бассейну, и вскоре скрылось в нем. А Априус, все еще пребывая в демоническом облике, что-то начертал в воздухе клинком, затем ненадолго замер, ожидая пока заработает руна "Хагалаз", руна разрушения. Она засветилась таким же яростным светом, как и рубин, тогда Априус стал читать вису, четко проговаривая в прошедшем времени, что должно произойти.

   Затем резко взвился в воздух, почти к самому потолку, и нанес, мощный рубящий удар по багровому камню, вкладывая в этот удар и магию, и волю. Оглушительный звон, ударил по ушам, не сказать что легко, но фиолетовый клинок, вошел в твердый камень, рассекая его надвое. Априуса тряхнуло, ожгло, злой энергией, и уже не осознавая реальности, он полетел в почти схлопнувшийся портал.

   Вода накрыла с головой, он перевернулся, и с силой погреб вглубь. Сопротивление оказалось сильнее, чем казалось, хранитель скорее открывал новый путь, чем пользовался уже развернутым. Как он прошел горловину, как вновь перетек в человека, Рус, вспомнить не мог, да и на поверхность его вытянул Яша, не уловивший от друга четкой и связанной мыслеречи. Последние метры тащил его, уже в образе драконыша, вцепившись в воротник рубахи зубами. А там с "Версара" Априуса уже подхватили сильные руки, втащили на борт, но он ужу полностью контролировал ситуацию.

   - Задело все-таки волной разрушения - пояснил он свое состояние, склонившимся над ним друзьям.

   - Ты бы заканчивал, так рисковать - хмуро поглядывая на друга пробурчал Дрендом - давно уже не сам, есть кому.

   - В данном случае никто из вас помочь не мог, поэтому и пришлось брать только Яшу. Но впредь обещаю, зря не рисковать.

   - Ловлю на слове.

   - Да что ты прямо как старый дед.

   - А я, по-твоему, кто?

   - Ну, после пробуждения, ты выглядишь на шестьдесят, по человеческим меркам.

   - Да, а эпох мне сколько, ты не задумывался?

   - Хорош, пустой треп разводить - бесцеремонно вмешался куатар - по миру еще с десяток тварей бродит, а успокоить их некому.

   - Ты, безусловно, прав, но дай хоть дух перевести.

   - А не надо за все браться самому. Мы можем разделиться. Мы с Яшей, отправимся на запад, Дрендом и Рунин, на восток, а остальные на "Версаре" возьмут на себя северное направление вглубь материка. Тебе же путь за океан.

   - Куру, ты это серьезно?

   - Да мне как-то не до шуток, такое количество различных мест в одиночку никто не потянет. Так что до встречи - И куатар, хлопнув лапой, по ящеру, прыгнул за борт.

   - Куда ты, там же...- начал было Априус, но ощутил, что корабль плывет уже над сушей, оборвал себя.

   Следом за барсом, прыгнул и Драконыш. А там и Рунин унесся куда-то в облака, но вскоре вновь показался, но уже в сопровождении огромной тени, за ними, сверкали молнии, и стали слышны раскаты грома.

   Попугай спикировал на корабль, и на лету проорав: - Дрендом это тебе, подарочек! - Понесся дальше в восточном направлении.

   Солнца внезапно не стало, день сменился ночью, а легкий прибрежный бриз, практически ураганным ветром. Несмотря на внезапную темень, команда "Версара" сумела рассмотреть исполинскую птицу, размах крыльев которой был не менее пятнадцати метров.

   - Рух!!! - Не веря своим глазам, прошептал Саяр.

   - Кто-кто? - переспросил ошеломленный Априус.

   - Птица такая, Рух зовется, обладает неимоверной силой. Она одним ударом длинного когтя, может распороть человеку живот и без всяких усилий поднимает в воздух слона. Каждый ее глаз, больше человеческой головы. Рух может заметить жертву издалека, если не сидит в гнезде, высиживая громадные яйца. Смотрите, какой у нее огромный клюв, крючковатый и заостренный, полон острых, как кинжалы, зубов. А в нем раздвоенный змеиный язык, им Рух жадно лакает кровь жертвы до последней капли. Когда она появляется над головой, день превращается в ночь, гремит гром и сверкают молнии. От взмахов ее крыльев поднимаются ураганы, которые свирепствуют над сушей и морем, и вызывают на своем пути ужасные бедствия - кораблекрушения и разрушение домов.

   - Ну все Рунин, ты доигрался - погрозил Априус, вслед скрывшемуся попугаю - Дрендом сможешь приручить? Если да, то приступай немедленно, если нет, нам придется ее прикончить, или убраться куда подальше.

   - Я... попробую - замедленно ответил летописец.

   Априус, тут же ощутил, как от него в сторону летающей громады, пошел поток мыслеобразов. Рух, конечно, уступала размерами брату Просвещающего, ну не так чтобы очень уж сильно. И Хранитель, невольно напрягшись, принялся сплетать Заклятие Ловчей Сети. Воины тоже встревожено загалдели, выходя из ступора, принялись взводить пружины арбалетов.

   - Да ей ваши болты, как комариные укусы - хмуро прокомментировал приготовление бывших легионеров, Харей. - Отставить! Тут только чарами и можно что-то сделать.

   Птица тем временем, приближалась, корабль закачало и затрясло, Харей заорал, стараясь перекричать свист ураганного ветра, чтобы что-то делали. И тут одновременно произошли две вещи - и у Дрендома получился контакт, и под ними появился наполовину разрушенный город, с ползущим по улице громадным скорпионом. Рух тут же, обратила на меганасекомое внимание, Дрендом воспарил, над "Версаром" и плавно полетел к ней. Априус знал, что летописца хватит ненадолго, подобные полеты давались тому с трудом, поэтому немного обеспокоился судьбой старого друга, но вот маленькая фигурка, умостилась на могучую шею, и птица тут же спикировала на скорпиона.

   Первый удар исполинской лапы, и ядовитое жало, отлетело в сторону, второй, и скорпион перевернут на спину, клюв ударил раз, другой, затем распахнулся, и острейшие зубы, с хрустом начали пожирать еще животрепещущую плоть. Видимо Рух, была голодна, потому что расправилась с гигантским чудовищем довольно быстро. А затем Дрендом принудил ее взлететь, и отправиться на восток, вслед за давно исчезнувшим попугаем. Вместе с ними ушли громы и молнии, ветер стих, солнце вновь засветило, опаляя неистовым жаром.

   - Да.... - как-то блеющее протянул Жердяй - эти твари что внизу ужасны, но Рух, просто... просто.... В общем, я чуть штаны не обмочил...

   - И не говори - все еще испугано, поддержал товарища Ядрей - против такой много не навоюешь.

   - Отставить панику! - гаркнул на них Рагний, хотя у самого, зуб на зуб не попадал. - Ну большая птичка, ну и что? Птичка ведь, ни какой-нибудь гад ползучий как тот, про которого Атарк рассказывал.

   - Так то ж Мировой Змей, и он не ползучий, а водоплавающий - протянул Перегуд.

   - А это чем тебе не Мировая Птица, а?

   - Ладно, парни - прекращая все разговоры повелительным тоном, проговорил Априус - с началом службы вас! Думаю, после таких птичек, вас ничто уже не удивит. Все, вам пора следовать на север, а я проведаю южное заокеанье.

   ...Куатар с ящером быстрыми прыжками двигались на запад, но пока что им встречались только свежие руины. Ни тварей, ни их следов. Но не зря же они прошли Посвящение. Мир сам указывал, куда следует направиться. И вскоре друзья настигли первых двух монстров, неуклюже ковылявших, к видневшемуся вдали поселению. Видом они была похожи на огромного носорога, которому расплющили рог и завели за голову, лап было с десяток, туловище вытянуто, вместо рыла, огромный хобот, раскрывающийся лепестковой пастью, короткий хвост, заканчивается шишковатой шипастой булавой. И как и все другие монстры заключены в прочные панцири.

   - Ну и увалень - прокомментировал монстра Яша - Как будем действовать, силой или чарами?

   - И тем и другим, нам нечего скрываться.

   Яша перетек в громадного тирэкса, только удлинил челюсти и передние лапы, зубы сделал длинными, острыми и двухрядными. Куатар, тоже преобразился белоснежный мех, сменился зеленоватой броней из крупных чешуйчатых пластин, когти сильно удлинились и стали стальными, сам он вырос в размере раза в три. И почти без разбега запрыгнул на спину чудовища, топавшего на городскую стену.

   Длинные, саблезубые клыки с хрустом пробили панцирь, и куатар принялся работать челюстями, стараясь добраться, либо до артерий, либо до позвоночника. Тварь взревела, постаралась встать на дыбы, чтобы сбросить нежданного обидчика, но Куру только сильнее вогнал свои когти, стараясь задеть нервные окончания, и не преставал работать челюстями. Фонтан крови уже бил из прокушенного места, заливая спину и окатывая морду куатара, но он заканчивал работу.

   Стараясь не отстать от приятеля в состязании, Яша, быстрыми шагами, догнал вторую тварь, изогнулся, и мощнейшие челюсти, впившись в толстую шею монстра, принялись сдавливать. Тот захрипел, задергался, хвост принялся стегать из стороны в сторону, стараясь поразить невидимого противника. Яша начал выворачивать голову, пытаясь опрокинуть громадную бестию, раздался хруст, и все - ноги монстра враз подкосились, это зубы недодракона, наконец, перекусили шейные позвонки, голова монстра повисла, держась, лишь на обрывке бронированной шкуры. Он повалился на бок и долго еще конвульсивно дергался.

   Куру тоже уже заканчивал со своим гигантом, тот потерял уже слишком много крови, силы утекали из него с каждым мгновением. Куатар победно взревел, ящер подхватил этот рев, и издал победный клич грозы травоядных.

   Жители города со стен, наблюдавшие за схваткой гигантов, замерли, не зная чего ожидать от победителей, но те не обращая, ни на что внимания, отправились к мелководному озеру. Там смыли кровь, и отправились к "Версару".

  ***

   Рунин несся на восток, осматривая раскинувшиеся внизу степи и редкие мелкие деревушки, разбросанные то тут, то там, и увлекшись, чуть не прозевал низринувшуюся сверху рептилию. Вернее так показалось вначале, на самом деле это оказалось совершенно иное существо, чем-то напоминающее и громадную летучую мышь, и птероящера. Тварь имела волосяной покров, длинное худощавое тело, оканчивающееся таким же длинным хвостом с жалом, и все это венчала, круглая ушастая голова, с зубастой пастью от уха до уха. Передних лап не было, ими служили костяные отростки на конце крыльев. Тварь была бы ужасной и без таких гигантских размеров, а с ними, казалась просто неимоверной.

   Рунин опомнился лишь, когда этой зверюге, оставалось всего ничего, до крыш первого небольшого городка. Она уже нацелила, свои нижние когтистые лапы, собираясь срывать их одна за другой, и тогда черный птах ударил. Ударил короткой злой молнией, красный росчерк, угодил прямо в шишковатую макушку, пикирующего монстра. Рунин увеличил скорость, на лету меняя несколько перьев, превращая их в стальные, с острыми концами, ими он и выпалил, в громадный красный глаз чудовища. Раздался режущий уши визг, люди на улицах присели, закрывая кровоточащие уши руками. Попугай понял, что без чар ему не обойтись, и пошел на вираж, собираясь начертать в воздухе, рунный став. Но не успел, полыхнули молнии, загремел гром, огромная черная тень закрыла солнце.

   Это прибыл Дрендом, восседающий на Рух, которая сходу атаковала наполовину ослепленного монстра, именно со стороны незрячего глаза. Удар когтистой лапы вспорол бок ослепленного болью чудовища, и сразу же ужасный клюв вырвал громадный кусок мяса, мгновенно его проглотив. Так повторялось несколько раз, и на улицу города, упали лишь небольшие окровавленные останки, на которые тут же набросились собаки. А Огромная птица, сопровождаемая бурей, понеслась дальше на восток, а за ней летел едва поспевающий попугай...

   ...После отбытия повелителя, на "Версаре" некоторое время царило молчание. Корабль шел на север, его целью были твари, которые смогли пробраться вглубь материка, те которых не смогли остановить лесные и горные эльфы. Харей вел судно руководствуясь ощущениями, и вскоре одного монстра застывшего на краю пропасти они обнаружили. Тварь видимо была одной из первых, потому тупой, но мощной. Она не могла понять, как ей преодолеть неожиданное препятствие, над которым были протянуты лишь веревочные мостики.

   Этим Харей и воспользовался, с "Версара" полетели прочные канаты, охватили голову башнеподобного монстра, и рывком сбросили его в пропасть. Узлы развязались сами, и корабль лишь немного тряхнуло, а тварь, так и не поняв, что произошло, расшиблась, испустив дух.

   Другую встреченную у горы, они завалили спровоцированной лавиной, после чего отправились в лесистые местности. Там команда корабля оставила весь свой боезапас арбалетных болтов, выплавленных с применением заклятий. Но от выживших на суше тварей местность очистила.

Глава восьмая

Знакомство с Се

к

тором

  ***

   Априус оказавшись за океаном, долго не раздумывал, принял образ велета, видоизменил "Ракар" и отправился по следам, вышедших из воды чудовищ. Не прибегая к магии, он просто повергал всех найденных монстров, мечом, не позволяя "Ракару" поглощать их жизненные соки. Отрубал головы, если те были на длинных шеях, отсекал лапы, или хвосты-противовесы, лишая тварей возможности двигаться. А там жители уже сами, вымещали свою ненависть и страх, на незваных пришельцах.

   Его принимали за бога, ответившего на мольбы, и спустившегося с небес, дабы поразить всех исполинских монстров. И Рус, раззадорившись, не возвращался на вернулся на "Версар", пока не очистил все побережье.

   Так же быстро, и Дрендом летая, на птице Рух, быстро справился со своей задачей, до отвала ее накормив, при этом. И теперь не знал, что с такой огромной пташкой делать дальше, Рунин предлагал, при помощи чар уменьшить ее, и забрать с собой. Да только легко сказать, да трудно сделать. И все эти трудности, они решили возложить на плечи Априуса. Когда "Версар" вновь вобрал в себя всех прибывших на нем, об этой задумке попугай и поведал Хранителю. Дрендом все еще восседал на птице Рух, держась над океаном, и это навело Априуса на мысль, он мысленно посоветовал летописцу:

   - Дрендом, пока ты не можешь покинуть эту птичку, сделай-ка облет мира, может мы пропустили кого-то из монстров. А я пока займусь решением возникшей проблемы.

   - Хорошо.

   И темная тень, унеслась в сторону берега, унося с собой ветры, и грозу. А Рус, повернулся к шкиперу:

   - Харей! Я там видел, довольно большой остров - указал он направление - давай веди корабль туда.

   - Есть вести на остров! - Браво ответил тот.

   И они плавно, сели на воду., а пока шли к острову, в голове Априуса вызревал план. Он решил оставить в этом мире убежище, на тот случай если в будущем кто-то из его людей, попадет сюда, по какой-либо надобности. Для этих целей на острове нужно будет оставить маяк. А для подобных действий возможностями он теперь наделен.

   Так и вышло пристав к острову, экипаж покинул корабль, оставив караул в лице Жердяя. Пока команда шлялась по тропическому лесу, Рус подыскал подходящее местечко и принялся за дело. Вначале проявилась астральная основа, затем пошло отражение в эфире, так сказать шаблон башни, ее остов, и вот призрачные очертания, уже проявились в физическом мире, конструкция замерцала, затем призрачные камни стали белеть, и материализовались. Сложенная из белых глыб, башня маяка выросла, как гриб после дождя. Априус, щелкнул пальцами, и часть стены исчезла, образуя большой арочный проход. Чародей, оценил свою работу, позвал Яшу, и вошел в башню, таща упирающегося ящера за собой.

   - Апли, цто ты хоцес со мной делать? Опыты ставить? Ай, не надо не хоцю.- Выл маленький драконыш, чувствуя неладное.

   - Успокойся, я только хочу, понять механизм твоей трансформы. Чтобы потом уменьшить птицу Рух, и Дрендом смог вернуться на корабль

   - Все лавно мне стласно.

   - Яша, да не упремся ты. Когда это я тебя обижал? - Прикрикнул, Рус.

   Ступая по ступеням лестницы, он тянул за собой перепуганного недодракона. И на ходу прощупывал, просматривал его внутреннюю структуру. Поднявшись на самый верх, они вышли на открытую площадку, где Априус, создал стол и два топчана.

   - Ложись, давай - кивнул он на один из топчанов - расслабься и ни чего не бойся.

   Яша смиренно лег, но лежал напряженный, как натянутая тетива. Априус уселся на другой топчан, и стал водить над ящером руками, периодически делая какие-то пометки на листе пергамента. Яша ощущал то покалывание, то расходящиеся по телу волны тепла, то небольшую щекотку, и в итоге совершенно расслабился, и чуть было не уснул, а это еще больше раскрыло, его.

   - Все, теперь беги вниз, и превратись в себя большого. Смотри только не напугай ни кого.

   Недодракон, мигом слетел с топчана, и ринулся вниз по лестнице. Пока он бежал, чары познания уже начали свою работу. Яша выбежал из башни, отошел на безопасное расстояние, и начал трансформироваться, приобретая свою, вторую форму. Процесс превращения из маленького тела в большое туловище, становился понятен. Нужно только было подобрать нужные заклинания, а если таковых нет, то составить.

   Часа два Априус корпел над пергаментом, рисуя схемы, выписывая формулы, и подбирая символы. Яша вновь вернулся в прежний облик, дав возможность, чарам зафиксировать, и обратный процесс, и вскоре структура нужного заклятия, начала вырисовываться. Оставалось только его сплести и опробовать, а тут как раз и Дрендом вернулся на птице Рух.

   Априус приказал ему посадить эту громадину, неподалеку от башни маяка, и он это незамедлительно выполнил. Сам он слез, и отошел. Яша в страхе спрятался в маяке, забежав ровно на середину лестничного пролета. Тогда, чародей, погасил все посторонние мысли и принялся за работу.

   Рух, окутала сизая дымка, внутри этой дымки, медленно загорались, и тут же гасли разноцветные искры. И Априус начал проговаривать вслух некоторые формулы, одновременно мысленно, нанося нужные символы на тушу птицы. Затем назвал кодовое слово, и процесс пошел. Когда дымка развеялась, на каменистой почве восседала птица, не больше обычного кондора.

   - Получилось!!! - Воскликнул радостный летописец, и крикнул: - Яша, можешь спускаться, тебе уже не чего опасаться.

   Из арки входа, осторожно крадучись, показался недодракон, выйдя наружу, он не верящим взглядом, уставился на уменьшенную копию птицы Рух.

   - Смотли-ка, действительно полуцилось.

   Он осторожно обошел Рух, по кругу, а затем поинтересовался у летописца:

   - Длендом, а как ты ее повезес?

   - Да как, как - придется на руки брать, или сооружу жердину, на носу "Версара", а там видно будет.

   Априус стоя на смотровой площадке, оценивал свою работу, затем полез в сумку, и достав каменную фляжку, сделал пару глотков прямо из горлышка.

   - И я хочу, может, угостишь? - Раздалось над самым ухом, хриплое чириканье.

   Это закончивший облет и осмотр, острова Рунин, соизволил явиться. Априусу ни чего не оставалось, делать, как создать, небольшую пиалу, налить вина, и поставить на топчан. Попугай тут же уселся, и начал смаковать, тягучую жидкость, составляя компанию своему хозяину. Когда силы были восстановлены, Априус с попугаем на плече, спустился вниз, чтобы близи посмотреть на уменьшенную Рух.

   Вскоре к маяку начали сходиться воины, вдоволь набродившиеся по джунглям, и наевшись, тропических даров. Рагний нес что-то маленькое и пищащее, остальные подтрунивали над ним, мол, выискался папаша. Таким образом, команда корабля, снимала напряжение. Комок пищащей шерсти, оказался детенышемшимпанзе.

   - Мой Император! - По старинке обратился бывший примипил, к Априусу - Разреши взять с собой. Мать его видимо питон сожрал, они тут о-го-го какие крупные, мы парочки, пришибли по дороге. Пропадет ведь само, жаль.

   - Да бери, только учти, заботиться сам будешь, не привлекая легионеров.

   - Есть заботиться самому.

   Рагний отправился к кораблю, определять обезьянку. Воины потянулись вслед за ним, не слыша запрета, от предводителя. Тут появился куатар, волочащий в зубах огромную ветвь финиковой пальмы.

   - На Яша пожуй сладкого - пророкотал Куру, выплевывая ветвь

   Ящер мигом оказался рядом и принялся объедать плоды.

   - Ну что доволен? - Поинтересовался барс, у недодракона..

   - Спа...ибо, давно их не ел, ...хотя и от мяска бы не отказался - с набитой пастью ответил тот.

   - На здоровье, смотри не подавись.

   -Так хорош, расслабляться, грузитесь все! - Приказал Априус, еще глазеющим на Дрендома с птицей, Ядрею, Изечу, и Ольбегу. - Вас это тоже касается - это уже, зверокоманде - а я пока маяк настрою и закрою.

   Некоторое время он занимался маяком, надежно запечатывая комнатку где оставил предписание, для патрульного, который будет навещать этот мир. Затем зажег неугасимый светоч, пусть местные моряки пользуются, и покинул башню, направляясь к кораблю.

   Когда все вновь взошли на борт, "Версар" круто ушел в небо, и покинул пределы мира. Таким вот, наполненным гигантскими существами и запомнился он Априусу и его команде. Ллухиран, так назвали они его для себя - Мир Гигантов, хотя и извели их всех. Но ради собственной памяти, чтобы сразу понять о каком мире идет речь. Первый хранимый мир где и сами принимали вид исполинов, ну по крайней мере некоторые.

***

   Далее путь лежал на окраины Сектора, оттуда шел слабый, но настойчивый призыв, о помощи. Но, судя по всему, явно запоздалый, как бы агонизирующий, и это было очень серьезно. Что-то гасило его вначале, но теперь он прорвался. И Априус нащупывая старые дороги Древних богов, давал Харею постоянно меняющиеся координаты курса. Таким образом "Версар", очень быстро шел к Фавору - миру, близкому к нижним, там из-за магических экспериментов, местных магов, случился дисбаланс.

   Огромные шириной в милю, трещины раскололи весь мир. Морская вода хлынула в проломы, случились цунами и извержения вулканов, череда землетрясений, население практически погибло, но мир все равно нужно было спасать. Такая вот картинка, вошла в сознание четверки прошедшей Посвящение - ее узрели и сам Априус, и его, зверокоманда. План пришлось разрабатывать на скорую руку, следовало использовать что-то из Заклинаний примененных при восстановлении Весты, ну а остальные требовалось составлять на ходу. Едва "Версар" прошел небесный свод, Априус дал задание:

   - Дрендом командование на тебе. Ваше задание обнаружить выживших колдунов, причастных ко всему этому - он кивнул на раскинувшийся под ними растревоженный мир - и без вопросов, уничтожить. Нечего оставлять у себя под боком таких безумцев. После этих слов, он сразу же покинул борт, на этот раз, прихватив с собой куатара. А вскоре они уже плавно опускались, возле широкой, извилистой трещины, до сих пор изрыгающей огонь.

   - Нам что придется туда спускаться? - С тревогой поинтересовался барс.

   - Ну да, а ты как хотел? Это чтобы в следующий раз не обижался, что я не взял тебя с собой. Так что давай, начинай перестраивать тело, тебя этому учили в Нуаре, да и Посвящение дало новые возможности. На Яше мы это уже проверили - работает.

   Сам он вновь обернулся рогатым демоном, так сказать дар от предков по отцовской линии, только кожу на этот раз сделал огнеупорную. Куатар за это время принял образ, того странного зверя, который использовал на Харибской площади, прорываясь в Огненное Кольцо. Только теперь шкура была уже сразу раскаленной и дышала жаром.

   - Ну и видок у тебя - засмеялся Априус - не знай, я, что это ты - перепугался бы. Или посек, в капусту.

   - На себя посмотри - огрызнулся снежный кот, недовольный тем, что придется лезть в огонь. - Ты сам бы, кого хочешь, перепугал.

   - Ладно, котяра, не дрейфь, прорвемся. Кстати ты легкие перестроил? Дышать нам будет нечем.

   - А магия на что?

   - Сил может не хватить, если еще, и на это тратить.

   - Да прекрати, у нас, их теперь хоть отбавляй.

   - Может и так, только не хочется как-то привлечь ненужное внимание.

     - Да ну... Скажи лучше, что помнишь как это без них, и вот и остерегаешься. - Потом, барс уловил нечто в глазах, друга детства, и проворчал - да прав ты, прав. Сейчас буду готов.

   - Ну тогда я пошел, а ты сразу за мной.

   - Э нет, возьми меня за лапу.

   - Котик ты чего? Ни как трусишь?

   - Да боязно немного, в саму глубь уходить, Там же чистое пекло.

   - Это уж точно - усмехнулся Априус, приобнял куатара, за шею, и сказал кодовое слово...

   ...Остальные тем временем, штурмовали башни трех магов. Дрендом верхом на вновь увеличенной Рух, рушил одну, которая оказалась в жгучей пустыне. Преобразившийся Яша, крушил другую. Ну а Рунин с экипажем осадили, третью. После всех встрясок мира, маги забаррикадировался наглухо, и башен не покидали, что их и подвело. Летописец, используя поднятый крыльями "птички" ураган, немного усилил воздействие и направил, в нужные точки, сумел вызвать резонанс, и башня рухнула, а тела обитателей, завалило обломками, те же что были видны, Рух пожрала.

   Ящер, обретя силу и мощь тираннозавра, и не брезгуя волшбой, тоже разрушил вторую башню, расположенную в лесах. Колдун успел вылететь, но Яша хоть летать и не умел, но прыгал достаточно хорошо, поэтому отлететь никуда не дал. Руины выжег огнем и спокойно отправился к месту сбора, не обращая внимания на, то, что пылает и лес.

   Рунин и воины на "Версаре", задержались чуть дольше. Поскольку попугай чертил свои любимые руны, а воины высадились на землю, и пошли на приступ. Врата выбила рунная магия, стражу и слуг перебили легионеры. А хозяина башни, Рагний случайно разбив какие-то колбы, превратил в лужу зловонной жижи. А затем, все уже и само, вспыхнуло, и загорелось. Дело было сделано.

   ...Глубина у трещины оказалась многомильная, и пока неслись вниз, Априус не переставая, плел Заклятие восстановления шаблона. Ведь, как известно Творец, все воспроизвел согласно заданной им модели, и формы. И все Сущее на этом держится. То есть, какие бы бури не бушевали, но со временем все вернется в норму. Весь вопрос в том, сколько времени на это уйдет.

   Вот и сейчас, спустившись практически в огненную магму, нужно было только запустить процесс, ну и по возможности ускорить. Этим и занялись старые побратимы. Вначале вложили в главный кристалл мира, образы выполнения требуемых действий, а после этого уже взялись за чары. Сколько времени на это ушло, могли бы ответить только пламенные духи, но им это не нужно. Внутренний Огонь медленно выпаривал воду, земная кора пришла в движение, стягивая разломы, плита наезжала на плиту, образовывая горы, и освобождая место для лишней воды. Вверху небо заволокло тяжелыми темно-серыми тучами, готовыми вот-вот излиться дождем. Но и помимо, этого, планета ходила ходуном, заставляя, экипаж "Версара", тревожно поглядывать, за борт.

   И Априус с Куру, поспешили выбраться обратно, все трещины, конечно, срастить не удалось, но главное закрыли те, где была вода. А пролегающие по пустыням и каменистым плато, затянет сам мир, но позже. А если не затянет, они вернутся, но пару веков спустя. А пока - все на борт!

   Спустя полдня корабль со стражей, не такой уж, и невидимой, как должно бы, покинул этот Фавор, который получил негласное название Санцаллу - мир Трещин. Ведь подобные шрамы, еще долго будет хранить его лик.

   Затем был третий, мир, где пришлось усмирять заигравшегося Властелина Молний, причем схватка показала, что доспехи воинов, требуют усовершенствования. Априус не вмешивался, дал возможность показать себя Дрендому, в свое время тоже повелевавшему этой стихией. Летописец справился неплохо, даже вобрал часть высвободившейся Силы, в себя, отчего седые волосы, еще больше, почернели, борода правда обгорела немного, но оно и к лучшему - короткая ему, была больше к лицу.

   Следом был четвертый, в котором пришлось ставить защиту, от не в меру палящего солнца. Тут уж пришлось попыхтеть всем, отдавая силы, Заклятию, восстанавливающему, один, из слоев аэра, защищающий от солнечного излучения. Этот мир, воины покидали обессиленными и очень усталыми. На ногах был только Харей, ведущий "Версар" дальше. Благо дело теперь Рус, быстро восстанавливался, и делился энергией с другими. Арингуаур - Солнечный жар так назвали мир, покидая его пределы.

   В пятом мире, населенном одними драконами, самых разнообразных видов, начиная от бескрылых, и заканчивая огромными летающими исполинами, они позаимствовали, яйцо, по каким-то причинам оставленное матерью. Но Рунин и Яша в один голос твердили, что жизнь в нем еще теплится, поэтому и взяли.

   - Будет подарок Картусу - решил тогда Априус. - Ведь верный полковник, так до конца и не пришел в себя, после гибели своего нового дракона.

   Высиживать яйцо усадили вновь уменьшенную Рух, и двинулись дальше. После Ардхонлокина - мира драконов, был странный мир пустошей, наполненный только насекомыми, которые жрали друг друга. На той планете они долго не задерживались, и вскоре уже шли к следующей в череде, миров. Череда эта уже начинала казаться бесконечной, а путь еще был так далек - но карту, нужно было составить, и не простую, а с нанесением, проблемных зон и миров. Охватить сразу такую огромную часть Упорядоченной Сферы, оказалось ох как не просто. Видимо не зря создавались такие вот Хранители, которые, оставаясь по возможности, незримыми, и не кому не ведомыми, занимались улаживанием различных проблем.

   Вот так двигаясь от мира к миру, составляя их перечень и подробную карту Сектора, они несли свою Стражу. Некоторые миры проходили вскользь, в некоторых задерживались подолгу, а в иные вообще не заходили. В населенных людскими расами, сажали "Версар" на воду, и на день-другой заходили в морские порты - и запасы пополнить, и чтоб про женский пол, не забывать. А время как всегда текло не равномерно. И в Андориносе по подсчетам Априуса, минуло как раз пять лет - срок, обучения патрульных закончился. И Эсгалдирн, решил, возвращаться.

***

   После долгого барражирования по патрулируемому Сектору "Версар" наконец-то, возвращался в зону стоянки. Садились в уже благоустроенную бухту, с небольшим причалом, песчаным пляжем с искристым золотым песком, тщательно убранным, от любого мусора. Небольшие навесы расположены невдалеке от воды, украшены гирляндами из цветов и раковин. На скале возвышается величавый замок, мастерством и волшбой законченный довольно быстро, и по-видимому уже обживаемый. Одна его сторона, по типу Акиротского дворца, находилась над обрывом, и на этой части стены, виднеются выносные площадки. От замковой стены, начинается зигзагообразная белокаменная лестница, спускавшаяся к самому пляжу и причалу.

   Пришвартовались, высадились, прошли к лестнице, и в нетерпении, поспешили, подняться наверх. А Рунин давно уже был в небе, кружил над замком, и издевательски кричал запыхавшемуся Яше:

   - Че ящерица, зад назад тянет? А ты попробуй идти задом наперед.

   Тот молча клацнул зубами, ловко подбросил задней лапой попавшийся под нее округлый камень, и ударом хвоста, запустил его в попугая.

   - Полуци кулица летаюсцяя! - Процедила Яшина зубастая пасть, хотя было видно, что он совсем не злится - привык.

   Рунин увернулся в последний момент, но сам камнем упал вниз, делая вид, что галька его таки зацепила. Перепуганный ящер, бросился к воротам, вопя на всю округу, что-то нечленораздельное. Одинокий страж заметил их, и подал сигнал тубой, оставленной ему Виргиниеем. Потому едва отряд приблизился к воротам, те целиком распахнулись, и навстречу высыпала целая гурьба встречающих. Все отправленные на обучение уже были здесь. На Априусе сразу повисли близняшки, оказавшиеся на самом деле покоренными и ужасно соскучившимися, цыпочками. Как-никак, а отсутствовал, он один год. Выждав более-менее приличное время, дав им вволю насладиться своими объятиями, весь зацелованный и обслюнявленный, Рус, попробовал высвободиться.

   - Кулури! Вилисиль! Да отпустите же. Дайте поприветствовать остальных. -Полузадушено прохрипел он, но сразу это никакого действия не возымело.

   А встречающих было двадцать восемь это если не считать Гарли, няньку Тану и детей. Прибывших во главе со своим предводителем, было ровно пятнадцать человек. Поэтому толпа получилась довольно большая, и ей требовалось уделить должное внимание...

   После долгих объятий, рукопожатий, различного рода приветствий, и похлопываний по плечу, Априус приказал всем построиться во внутреннем дворе. Встали они в одну шеренгу. Он прошел мимо строя, считая в уме каждого стоящего пред ним человека или эльфа. Раньше Рус, как-то над этим не задумывался, теперь же точно знал, что его нынешняя "армия" насчитывает тридцать девять бойцов, и двоих детей с нянькой.

   Затем по очереди все принялись докладывать. Обучавшиеся, о том, каких успехов сумели достичь, Берлиар как нес стражу в поместье, и о том, как взял, на себя, эти обязанности и при замке, а с ним и, Тилей с Хотом. Вильварин о хозяйственных делах. А Менгафар решил проще показать, чем рассказать, и когда избранные прошли на хоздвор, показал и вольер с церберами, и загон с лошадьми.

   - Смотри Повелитель! - По привычке обратился он к Априусу - У "Дозора" с "Вартой" два приплода, вон огромные, какие вымахали, с обычного жеребенка уже будут

   - Да и папа с мамой, как я посмотрю - о-го-го какие! - Протянул Саяр, глядя на двух трехголовых чудищ.

   - Ну так, я ж старался, вырастить истинных церберов, а не мелюзгу какую, как была у Темных Владык. - Ответил довольный Менгафар. - А теперь идемте лошадок посмотрим.

   Они прошли к загону с лошадьми, и замерли очарованные. Менгафар потрудился на славу, выполняя свою задумку. В загоне резвились жеребята, но столь не обычные, что даже повидавшие всяких скакунов Априус и Куру, смотрели пораженно. Во-первых, окрас у кобылок белый в черных яблоках, а у жеребят белые треугольники на груди, ноги и хвосты так же с белыми пятнами. Но и это не главное, потому что эти жеребята являлись смесью пегасов и единорогов. Они взяли грациозность и витые рога, от матери, в то же время мощь и крылья от отца.

   - И как же их называть - вслух начал прикидывать Априус - пегасороги? Рогопеги? Или может быть Рогокрылы?

   - Можно и крылороги - предложил Дрендом поглаживающий голову маленькой кобылке.

   - Угу, судя из названия это рог с крыльями - тут же влез Рунин - насколько мне известно

-

Пегас это крылатый конь, любимец муз. А единорог млеет от девственниц, даже на землю ложится. Первые пегасы рождались на берегах океанов, потому древние пеласги Ки, назвали его Пегасом, то есть Бурным Течением. Так что надо имечко правильное подобрать.

   - Это когда ты такое узнал? - Удивился Априус.

   - А тогда, когда ты в отключке валялся, после поединка с тем магом, а Ниса тебя отхаживала, ну и рассказывала нам разные истории.

   - Ну-ну поделись-ка еще знанием, только про меня, помалкивай.

   - Да вы и сами знаете. Ну летает с быстротой ветра, ударом копыта о землю может выбивать источники. Для набора максимальной скорости перед взлетом, Пегасу требуется сделать несколько шагов по земле.

   - А про единорогов что скажешь? - Поинтересовался Менгафар.

   - Об этих великое многообразие. В мире Ки есть страна джунглей, так вот там охотятся за единорогом, который туловищем схож с лошадью, головою с оленем, ноги как у слона, а хвост кабаний. Ржет он басистым голосом, посреди лба торчит длинный черный рог.

   - Рунин брось заливать - не выдержал Куру.

   - Да это чистейшая правда, сам видел. И в Даарии, в стране Великого дракона, кстати, тоже единорогов насчитывали, не меньше шести видов.

   - Ясненько значит, по всем мирам их распространили - прокомментировал услышанное летописец - а у нас вот совершенно новый вид получился, и как его назвать?

   - Пусть будет рогачекрыл или все-таки пегарог - предложил Менгафар. Но это так только название вида. А так у каждого будут имена.

   - Годится - согласился Априус.

   В этот момент со стороны ворот послышались крики, и все бросились туда. Оказалось это забытая на корабле птица Рух, напомнила о себе. Пусть и размером с кондора, но все равно обладающая внушительными когтями и зубастым клювом, она вызывала опасения. К тому же и при таком размере, могла утащить легонькую эльфийку.

   - Дрендом ты чего это ее бросил? - Возмущенно поинтересовался у летописца Рунин - за этой птичкой, глаз да глаз нужен. А она уже к тебе привыкла.

   Дрендом повернулся к Априусу, глядя с некоторым укором.

   - Что же ты уменьшить ее уменьшил, но нрав то прежний остался. Щас как начнет нападать на все подряд...

   - Ладно, разберемся, мы тут надолго. По крайней мере, чаю попьем, ха-ха.

   Кулуриэнь присмотревшись к птице, цокнула языком, и воскликнула:

   - Если бы не размер, я бы сказала что это птица-слон, иначе называемая Рух. Я это узнала из памяти богини. Она с такими сталкивалась. Рух или птица-слон - огромная белая птица размером с остров, способная уносить в своих когтях и пожирать слонов и каркаданнов.

   - Это еще кто такие? - тут же спросил куатар, знавший на суше, практически всех животных.

   - Э, некая смесь носорога и единорога.

   Услышав эти слова, Менгафар тут же напрягся:

   - Не вздумайте ее подпускать к загону, с пегарогами. А лучше всего, держите в клетке.

   Априус чуть сосредоточился и вот уже огромная клетка, из металла, появилась на другой стороне двора, и тут же заключила в себя Рух.

   - Не забывай кормить ее - напомнил он летописцу. И уже бывшему примипилу - Рагний организуй разгрузку трофеев. И Картус пусть с вами идет, его там ждет сюрприз.

   И уже, ни на кого, не обращая, внимания, направился осматривать донжон. Первый и второй этажи, были ему не особо интересны, поэтому, он проскочил их, и поднявшись сразу на третий, подошел к дверям, за которыми должны были располагаться его покои. Идя по коридорам, Рус, отметил как туда-сюда, снуют набранные карликом Гарли слуги, которого, он, уходя на обход, назначил сенешалем, с приличной оплатой за работу. Ну тот и расстарался - обслуга в замке, была на высоте.

   Крепкие резные створки из каменного дуба, легко отворились, хозяин замка, неспешно вошел, оглядывая все кругом. В покоях, как и планировал, имелся кабинет, балкон, спальня. И самое главное - комната для зверокоманды, включавшая в себя низкие топчаны, такие же низкие столы, и несколько ошкуренных ветвей для попугая.

   Как и в Акиротском дворце, покои были обставлены с шиком, но без лишних вещей. Два стола один письменный другой, предназначенный для будущей, многомерной модели хранимого сектора, несколько кресел, книжные стеллажи в кабинете. Большая кровать у окон, выходящих на море, шкаф и стеллаж с полками в спальне - там будут, самые любимые, и нужные штуковины.

   Априус подошел к кровати и высыпал на нее содержимое походной сумки. Кроме старых вещей, добавилось и немало трофеев. Некоторые он собирался использовать для изготовления магических изделий, другими же, вроде крупных черных жемчужин расплатиться с дядюшкой Дари и остальными заемщиками. Ведь выстроить такой замок, это весьма затратное дело. К тому же, следовало прикидываться обычным странствующим купцом, который не прибегает к чарам по каждому пустяку. Поэтому и мебель и другая различная утварь, просто покупались, как и продукты для приготовления пищи.

   Дверь, с грохотом, распахнулась, в нее пропустив перед собой Рунина, вбежали куатар и ящер.

   - Надо понимать нам направо? - Поинтересовался барс.

   - Да. Идите, осматривайте, и располагайтесь. Теперь, мы тут живем.

   Сам он вышел в коридор и пошел ознакамливаться дальше. Донжон вместил всех, по желанию разместившихся в одиночку или с кем-то, тут уж зависело от выбора. Хозяева комнат открывали дверь сами, и выглядывали, явно ощущая приближение предводителя.

   Покои Охтара и эльфов, украшало купленное, отобранное и подобранное оружие. У тех, правда, еще и различной зелени в горшках хватало. А у гнома еще и различных шкатулок стояло полным полно. Затем Рус, зашел к близняшкам, тут его ждала несколько иная картина, множество зеркал, шкафов и стеллажей, две просто широченные кровати, небольшая библиотека, прямо возле кроватей, резные столики, на которых стояли вазы с фруктами и ягодами.

   Сестры возлежали и смотрели на него зовущими взглядами, но он себя переборол, и пошел к Вельде. А затем к Вильварин. Впечатление было одинаковым - женщины есть женщины у них вещей раз в двадцать больше чем у мужчин. Бывшие легионеры, из тех, кто не ходил с ним, на "Версаре" разместились по скромному. В покоях, только самое необходимое, но зато множество магических трактатов, мешочков, флакончиков, оружие если есть, то все не простое - зачарованное. Для хирдманов как было и задумано при строительстве, выделили зал с семью комнатами, расположенными по кругу, выходящим в один общий кабинет.

   Бегло осмотрев все покои, Априус остался вполне доволен, оставалось только разместить прибывших вместе с ним воинов. Отдельные комнаты выделены Харею и Рагнию, солдаты разместятся в казарме, где уже живут Тилей и Хот. Дрендом и Саяр займут предназначенные для них покои по соседству с его собственными палатами.

   Тут с вершины замковой башни, послышались звуки рога, которые призывают к парадному обеду. Априус, пожал плечами, и пошел вниз по лестнице, Откуда-то сбоку, полилась музыка, раздалось чье-то, пение, донеслись приветственные крики. Эсгалдирн входил в главный зал замка, сегодня его наполняет веселый шум, нарушая его привычную однообразную тишину. Ведь это был первый пир, с момента заселения.

   Рус обернулся - за ним следом входят разодетые эльфы, за ними степенный Охтар, в камзоле сверкающем мелкими бриллиантами, женщины появляются в роскошных длинных платьях, Хитар, Картус, Менгафар, в парадных воинских мундирах. Появляются хирдманы и легионеры, те и другие разодеты в украшенные костюмы. Особенно роскошными были пояса. У дам их концы ниспадают почти до земли и усыпаны топазами, агатами и другими камнями. Волосы женской четверки, тщательно причесаны и заплетены в тяжелые косы, перевитые цветными лентами и золотыми нитями. Волосы у мужчин ниспадают до плеч, у некоторых как у гнома и хирдманов, имеются бороды значительных размеров. Преобладают, однако, короткие бороды, у всех, кроме бывших легионеров.

   У троицы эльфов, и девушек, головы украшены золотыми обручами, на которых сияют самоцветы. Блеск золота, серебра и драгоценных камней, приятное сочетание цветных тканей, среди которых преобладают синий и красный цвета различных оттенков, создают яркую, необычайно жизнерадостную картину.

   Априус даже зажмурился, ощущая себя голодранцем, и бродягой с большой дороги. Ведь никто же не предупредил, о таком нововведении. Шедшие сзади приятели тоже на мгновение растерялись, но быстрее всех нашелся летописец, в свое время немало бывавший на пирах. Мгновение и он уже в костюме своих излюбленных цветов, расшитом серебром. Куатар тоже не отстал от старого друга, мех стал белоснежным и искрящимся золотом. Рунин подлетел к хозяину, и уселся на плечо, уже не черным, а сочетавшим в своем окрасе самые яркие цвета. Неизменными остались только Саяр, Харей, бойцы легиона, и сам Априус с ящером. Хотя тот уже заставил свою чешую стать золотисто зеленой, и начать переливаться.

   - Что ж - проговорил Эльдариусиец - удивили, так удивили - придется соответствовать. - Он сосредоточился, представляя себя и своих сопровождающих одетыми, в наилучшие костюмы, из тех которые когда-либо видел в императорском дворце.

   Мгновение и все уже одеты, так как представил.

   - И мы не лыком шиты - тихо проговорил он, проходя в конец стола.

   Едва он уселся в тронное кресло, все это блестящее общество направилось к громадному столу, накрытому белой узорной скатертью. Куатар, ящер и Дрендом с Саяром, разместились на специальных лавках, рядом с Априусом, усевшись по левую сторону, от него. Близняшки же, безоговорочно, уместились, справа.

   Наконец все расселись, перед каждым прибор, состоящий из ножа, ложки и золотого или серебряного кубка. Пищу из блюда брали прямо руками, а ложки использовали для жидких яств. Подобия вилок о двух зубьях большого размера использовались для раскладывания кушаний, но не для забрасывания, пищи в рот.

   Пока Априус с первой командой отсутствовал, остальные его люди, научились и новым манерам, и правилам поведения за столом. Андоринос не оставил их неизменными. Даже отвыкшие за тысячелетия, от любых проявлений цивилизации, хирдманы, и те вели себя манерно. Атарк на правах старого приятеля, поднял рог, и встал говорить первый тост. А Рус тем временем, обратил внимание на сосуды, для питья, состоящие главным образом из различного рода чаш и кубков, в основном из дорогих металлов. Чаши изготовлены в виде полушарообразного сосуда, на невысокой ножке цвета серебра либо золота. Кубки же имели формы обычных бокалов, либо маленьких бочонков с обручами на них. Кроме того, на столе еще имелись, древние рога для питья - либо настоящие воловьи рога, либо резные из слоновой кости. Для разливания напитков, были поданы разнообразные металлические кувшины, с ручками, гладкие или с украшениями.

   - Повелитель! - Как в былые времена обратился к Априусу, Атарк. - Теперь, когда все снова вместе, хотелось бы выпить, за наше будущее процветание! Наконец-то у нас есть, свой собственный дом, на который никто не нападает. В чем мы тебе бесконечно благодарны. - И он на одном дыхании осушил свой рог.

   Пришлось вставать и самому хозяину замка.

   - Я рад приветствовать всех вас, под одной крышей. Сегодня мы будем отмечать, начало нашего совместного пути Хранения миров. Но уже завтра, многих из вас ждут дороги. Так что пейте и веселитесь сейчас!

   Все закричали и дружно подняли кто что, одним махом выпили, и принялись за еду. Для каждого присутствующего, у его прибора заблаговременно положен белый хлеб. На столе расставлены большие металлические кувшины с вином, чаши с крышками и без них, солонки, и соусники. Общество шумно затарахтело, ложками в горшочках с горячей похлебкой. Затем перешли к мясу.

   - На первое сегодня жареный олень. - Услужливо проговорил Гарли - Он разрезан на куски и сильно приправлен, горячим перцовым соусом.

   - Подавайте - махнул рукой Априус.

   За оленем, внесли жареных павлинов и лебедей. В то время, как одни слуги разносили кушанья, другие обходят стол с кувшинами и наливают в кубки вино. Обитатели замка, лихо расправились с дичью, и перешли на колбасы, начиненные мясом каплуна, рагу из оленьего мяса, на обжаренных и притушенных кроликов, пироги с мясной начинкой.

Априус не был особо голоден, но, видя, как уплетают Куру и Яша, а от них не отстают Дрендом с Саяром, принялся ухаживать за близняшками, а вскоре и сам заработал челюстями. Вино было прохладным, чуть сладковатым и очень приятным на вкус, и поэтом, уходило очень быстро. Не следует, однако, думать, что пир свелся только к чрезмерному употреблению пищи и вина. Распорядителем сегодня выступал сам Гарли. Одетый в золоченый камзол, напыщенный и важный, карлик, хлопнул в ладоши, и в зал тут же вошли жонглеры, странствующие музыканты и певцы.

   Музыканты заиграли на арфах - любимом музыкальном инструменте, гуслях лютне и ребеке - подобии скрипки. Одетые в длинные платья жонглеры усердно исполняли один музыкальный фрагмент за другим. Рунин восседая на спинке кресла, заснул, заслушавшись, и перестал отвлекать хозяина разговорами. Поняв, что поговорить ни с кем не удастся, Эсгалдирн, расслабился и стал слушать музыкальные произведения - а то, когда еще?

   Музыка чередовалась с пением или сливалась с ним. Тем временем, на смену музыкантам пришли акробаты. Один из акробатов встал на шар; стоя на нем и подталкивая его ногами, он стал кружиться по залу, другой принялся ходить на руках. Еще двое подняли обруч, а третий начал прыгать сквозь него.

   Девушки восторженно захлопали в ладоши. Мужчины, то ли остались равнодушны, то ли больше внимания уделяли вину и яствам. Тем временем, представление сменилось, некоторые из артистов начали искусно подражать пению соловья, крику павлина и серны. Фокусник изрыгал огонь и вновь глотает его. В таких развлечениях обед незаметно подошел к концу.

   Подали десерт: - яблоки, финики, пирожные в виде растений, животных и других фигур. Априус снисходительно улыбался, его это все, после Каганских дворцов, вообще не впечатляло, но люди нуждаются в зрелищах - пусть повеселятся перед походом. Когда все пирующие изрядно опьянели, они тоже изъявили желание выступить, и по завершении пира, каждый из присутствующих пропел какую-нибудь песню. Закончилась трапеза мытьем рук, и все общество поднялось из-за стола.

   Все, время расходится - приказ хозяина идти спать, перед завтрашним днем нужно как следует отдохнуть. На дворе загремели цепи - поднимаются мосты. Караул големов, обходит стену, бряцая оружием. Прозвучали сигнальные трубы. Вскоре весь замок погрузился в сон.

   ...На следующий день, едва первые лучи оранжевого солнца, осветили замок, Эсгалдирн, созвал практически всех обитателей замка. И за завтраком объявил:

   - Сегодня для вас будет необычный день, все вы пройдете, Посвящение в мою Звездную Стражу. Станете Стражами Миропорядка. Вашей задачей, будет регулярное патрулирование избранных миров. Нужную подготовку, многие из вас прошли. Свое согласие на служение все вы дали, за малым исключением. Поэтому после трапезы, все собирайтесь возле "Версара", как только прибуду я, мы отправимся в путь

   На стол подали вчерашние разогретые в печах блюда: рагу из кролика, куриный рулет с яйцом, форель с тыквенно-желудевыми драниками. А также мясной хлеб, и колбасы. Без вина, и эля, из напитков только квас и верблюжье молоко. И небольшой десерт, печеные яблоки, начиненные медом и орехами - ведь неизвестно когда, поедят в следующий раз.

   Априус сходил наверх, взял свою походную сумку, прихватил обещанный подарок для гномьего царя, затем прошелся по замку, сплетая определенные заклинания, теперь все его патрульные будут возвращаться в свои комнаты, если понадобится, конечно. Затем кликнул приятелей, и отправился к бухте. Настало время, становится Эсгалдирном, всецеликом и полностью!

   Быстрая погрузка, размещение, и вот уже доклад, конунга:

   - Повелитель! Все уже на борту.

   - Ну тогда отчаливаем. Отойдем в море подальше, и взлетаем.

   - Есть!

   Разбег по морской глади, и "Версар", словно вонзился стрелой в небеса, а вскоре, пронзая туманные области междумирия, он уже шел к некоему центру Сектора. Именно там находился клочок земли, на котором в будущем Априус собирался вырастить себе цитадель, в которую будут сходиться его патрульные, с докладами о ситуациях в хранимых мирах. А сегодня собирался использовать это место, как своеобразный перекресток миров. Именно поэтому сегодня был знаменательный день, все кто был отобран к службе, оказались на борту "Версара". Замок остались охранять только церберы. Априус забрал всех, и эльфийку Вильварин, и постовых легионеров. Посвящение должны пройти, все без исключения.

   - Охтар! - Позвал он гнома - держи обещанное - и когда тот пробрался к нему, протянул любовно упрятанный в чехол, Шор-ан-нир.

   Гном принял, извлек топор и очарованно охнул:

   - Кто его ковал? Это похоже на работу казад?

   - Мой друг. Это очень не простое оружие, его можно использовать и как жезл. Думаю, тебе пригодится.

   - Благодарю повелитель! - Охтар опустился на одно колено и поцеловал лезвие, как бы в очередной раз, принося присягу.

   Тем временем "Версар" пошел на снижение, и вскоре опустился в небольшое парующее озерцо. Место было тщательно подобрано, заглушено, изолировано, и скрыто от случайных глаз. Именно здесь, Эсгалдирн и решил проводить посвящение. Он собрал здесь всех и тех, кто владел Силой, и тех, кто нет. В замке осталась только Гарли, прислуга, нянька да дети, остальным же согласно его плану требовалось стать патрульными стражами.

   Весь большой отряд, покинул борт, и сейчас ждал, приказов, от своего предводителя. Все построились большим растянутым кругом, Априус застыл перед куатаром и ящером, став так для того, чтобы все видели его спереди. Он по очереди обвел всех строгим, и проникновенным взглядом, и начал говорить:

   - Итак, вы уже что-то знаете, что-то слышали, и в какой-то степени настроены. Вам необходимо знать, что в нашей Вселенной существует великое множество Сил и богов, начну я, с некоторой их классификации. Их можно представить, в таком вот, пирамидальном порядке:

   - Творец - Создатель, после завершения всех фаз творения покинувший пределы тварных миров. Сейчас его влияние, практически отсутствует. Поэтому это так, для вершины пирамиды.

   - Далее идут, теперешние Владыки Сущего - Правящие Боги. Про них говорить, смысла нет, вы и так все знаете...

   - Есть еще, остатки Сил Изначальных, своеобразных отголосков мыслей Творца, которые обрели самостоятельность и возможность воплощаться. Существуют так же различные Энергии, так же способны облекаться плотью;

   - На третьем месте - оберегающие божества и божки, рожденные от плоти миров и питающиеся силой этих же миров, а также их дети - существа получившие жизнь от различных процессов слияния Первых Сил;

   - Далее идут, божественные сущности порожденные Силами Земли, Воды, Огня, и Потоков Воздуха - тоесть боги Рек, Озер. Лесов. Гор, Подземелий, Ветров А так же духи, растительного мира.

   - Ну и, различные мелкие божки, чьи эгрегоры были порождены коллективным сознанием, мыслящих существ.

   Некоторых вам придется опасаться, от некоторых таиться, а другие должны будут приходить вам на помощь, в частности Изначальные Силы. Они хоть и слабее всех иномировых сил и Богов, но были, с самого зарождения Вселенной и будут существовать, и впредь. В случае угрозы стабильности миров, они ваши помощники. Вот такая, на мой взгляд, приблизительная системная пирамида. Да, есть парочка существ, которых я не знаю куда вписать, и к кому причислить, это своенравные Духи, Полей нашей Сферы, излюбленная форма воплощения - исполинские змееподобные чудовища. Почему так? Скорее всего, на Заре Времен, это была самая приемлемая форма, и они привыкли. Хотя не оба.

   Что же касается выживших Давних, или по-иному Предтеч, тут сказать сложно. Одни до сих пор, активны, вмешиваются в дела людей, и затевают войны. Например, верховный бог одного пантеона может приказать уничтожить войска соседнего государства, жители которого поклонялись его оппоненту. А какой-нибудь бог из его свиты, успел когда-то посетить одну из земных женщин, такого государства. Естественно рожденный от подобного союза ребенок, достигает высокого положения в обществе, и владея не доступным простому смертному знаниями, становился правителем. И когда отец такого ребенка, получает приказ воевать на стороне противников своего сына, он бунтует, и вступает в сражение на стороне своего сына, воюя против богов своего пантеона.

   Бывало и так, что боги становились в ряды противоборствующих человеческих армий и по другим причинам, но эти войны довольно часто все равно развязывались по их же воле. Иногда боги, вручали своим избранникам, свое божественное оружие, против которого и у них самих, не всегда имеется защита, а что говорить о людях. Но, тем не менее, они многое дали, и многому научили первые людские народы.

   Теперь же перейдем непосредственно к Посвящению, сосредоточитесь, и начинайте читать текст клятвы, миры сами призовут вас, поэтому думать об этом не нужно.

   Сам Эсгалдирн, призвал "Ракар", вышел в центр круга, и начал рисовать, мечом символы, и иероглифы, затем положил сверху большие кристаллы, семи цветов, и запел, на неизвестном ни кому языке. Это был язык Хранителей Сущего, неведомый ни кому, кроме них. Фигуры посвящаемых патрульных стражей, закружились в неведомом, танце, вращаясь все быстрей и быстрей. Затем оторвались от грунта, взмыли вверх, не переставая кружиться, и начали исчезать. Одна, другая, третья.... Пока рядом с Русом, не остались только Харей, бывшие солдаты легиона, близняшки и приятели. Но вот и они начали, вращаться вокруг своей оси, взмыли в воздух, но никуда не исчезли, а чуть позже медленно, опустились на твердь.

   А Априусу, сам Сектор, можно сказать, рапортовал - передавая, какой патрульный, куда назначен. И помимо этого, пришло знание, кто с кем напарник, или же патрулирует самостоятельно. Итак, самостоятельно в миры ушли, все хирдманы, Картус, Хитар, Клык, и Богар. В связках друг с другом: - Менгафар и Коготь, Кронк и Виргиний, Лорк и Свен, Валид и Тагар. А так же эльфы Ингольд с Вильварин, Мэлдир с Охтаром. Таурион избрал в спутницы Вельду, с которой дружил еще в Университете. Харей, Рагний, Берлиар и десяток солдат, точного предписания, не получили.

   - Ваш путь вновь лежит на "Версар" - торжественно, проговорил Априус - корабль сам, пойдет к нужным мирам, ваших знаний, умений и сил, хватит на то чтобы ощущать неладное. Так что поспешите. Едва обход совершится, вы вновь прибудете в замок, и будете жить в нем, как и остальные. Все идите!

   - Есть! - Хором ответил экипаж и замаршировал к кораблю.

   Априус тяжело вздохнул, почему-то ему, было нелегко. Благо дело разлука эта, ненадолго.

   - Ну что же, будем считать все прошло успешно - протянул он.

   - А мы? - В один голос, выкрикнули сестры.

   - А вы, останетесь при мне. Самих я вас ни куда не отпущу, как и Дрендома, Саяра, и охрану замка. А вы ребята - он повернулся к зверушкам - выбирайте сами, вернетесь в замок, или отправитесь со мной на небольшую прогулку.

- Да с тобой конечно - выпалили ящер с попугаем.

   А куатара можно было и не спрашивать.

   - Ну хорошо, тогда сейчас чары перенесут вас в Адаб - повернулся он к Берлиару, а мы прибудем, чуть позже - прошерстим некоторые антикварные лавки Андориноса...

Глава девятая

Исполняя Обещания

***

Априус, с прилипшим к нему, словно кусок смолы, попугаем, который, откровенно хандрил, вошел в донжон, отдал быстрое распоряжение, слуге, первым увидевший их. Тот метнулся передать распоряжение Гарли, а Рус, пока что отправился к себе в покои. Рунин, наконец, встрепенулся, и перелетел, на свою ветку-седалище, буркнув:

   - А где это Яша и Куру, интересно пропадают?

   - Я их в сопровождение близняшкам дал, они там что-то проверить хотели, в родном, своем мире, а Дрендом с Саяром, по кабакам... Ладно, давай прихорашивайся, да пойдем что-то пожуем.

   Он положил на полку, очередной, добытый, древний папирус, снял с плеча походную сумку, и переоделся, без всякого волшебства, поменяв одежду. Рунин, выждав, снова оседлал плечо хозяина, ионии, отправились, в малый зал.

   Спустившись по лестнице, Априус, вручную толкнул, дверь, и тихо вошел.

   За столом, сидели Картус, Хитар, Богар, Клык и Атарк, по одну сторону стола, а Рудольф, Фарсад, Хорсак, Старк, Лазик, и Ротарь по другую. Старые боевые товарищи уже навеселились, и теперь делились своими приключениями.

   - А мне расскажете? - Входя в зал весело воскликнул Априус. - Это ведь весьма интересно, по сравнению со сжатыми и сухими докладами.

   - Да мой повелитель - тут же откликнулся Картус, и начал рассказывать.

   Априус выслушивал его, затем каждого, кто успел возвратиться в замок, и из этих рассказов узнал, что и Картус, и Хитар, и Богар попали в те области, где находились миры, в которых им довелось прожить долгие века. Каким-то непостижимым образом, Заклинание именно их определили в патрульные, для уже известных им миров.

   - Что же, это даже хорошо, не нужно прибегать к изучению мира, его особенностям, и населению. Так что вам поперва там делать нечего, а вот соседние планеты, изучить придется.

   - Мы готовы хоть сейчас - ответили Хитар и Картус.

   - Не спешите, у меня есть к вам, задание, несколько другого рода. Да и обучить вас, еще некоторым вещам, стоило бы. А тебе Картус, еще яйцо высиживать...

   - К-какое яйцо? - Не понял тот.

   - Какое, какое? - Тут же встрял попугай - Ну не птицы Рух же, ха-ха. Подарочек наш, ты, что забыл уже?

   - Ах, вы об этом. Так вылупился уже дракончик.

   - Так че ж ты молчишь? - возмутился Рунин - идем скорей смотреть.

   И никого, не дожидаясь, выпорхнул в стрельчатое окно, выходящее на море. Априус открыл, было, рот, чтобы расспросить бывшего полковника, подробнее, но тут дверь в зал распахнулась, и по очереди стали входить, остальные ставленники Эсгалдирна. Первыми появились Менгафар, Коготь, Кронк и Виргиний, чуть позже Лорк со Свеном, и Валид с Тагаром. А уже после них пожаловали перворожденные, Вельда и гном. Им тожедали только промочить горло, а затем заставили вкратце, рассказать обо всем с ними, происшедшем.

   История Менгафара с Когтем, оказалась подобна Картусовой и Хитара, они попали в те же миры, где пребывали до своего возврата, из вынужденных скитаний. Остальные просто успели побывать в некоторых мирах, узнать их названия, и раздобыть карты расположения королевств.

   В дверь заглянул распорядитель, Априус подал ему знак, и вскоре слуги уже заносили столовые приборы, блюда и кувшины. Тут же вернулся восторженный Рунин, решивший, что теперь он будет заниматься воспитанием малыша, вместо выросшего уже Яши, и начал расхваливать того Априусу.

   - Ты не представляешь он такой смышленый - вовсю расписывал попугай дракончика - понимает с...

   - Рунин не заливай. Как новорожденный малыш, может что-то понимать? Ему бы мамку, где-то раздобыть. Ну это мы Гарли поручим, а сейчас давай пожуем.

   - Ну Апри, я же ничему плохому не научу.

   - Ага, особенно тому, как ты любишь говаривать - лучше нет красоты, чем нагадить с высоты. Все пока оставим эту тему, все равно уходим скоро, а как вернемся тогда, пожалуйста - занимайся.

   Блюда уже были расставлены, вино и эль разлито, не прибегая к тостам, Рус подал знак приступать к еде. Начался ужин. Для сторонних наблюдателей, если таковые имелись, это была обычная замковая жизнь. И даже зверинец на заднем дворе, для Андориноса, не был чем-то необычным. Потому никакого особого внимания, не замок, ни его обитатели, у жителей города, не привлекали.

   Вскоре чуть перекусив, начали обмениваться интересными и смешными историями, а потом, чуть захмелевшие хирдманы затянули удалую песню. Рунин откуда-то знавший слова взялся подпевать, смешно копируя Атарка. Все вновь засмеялись, и серьезности настал конец. Ужин перешел в веселый пир, не было только танцев, да представлений.

   Ближе к ночи, все разошлись по своим комнатам, лишь Априус еще долго сидел, уставив свой взгляд в пустоту. Заданный им самому себе темп, утомлял, но до завершения плана было еще так далеко. Да и планов, было много...

   А на утро, Эсгалдирн, собрав всех за завтраком, объявил:

   - Сегодня вы будете учиться ходить по тропам Межреальности. Это обязательная наука для каждого из вас. Иначе, какая из вас Стража? Потому возьмите свое лучшее оружие, небольшой запас воды, и выступаем.

   - А как одеваться? - Игриво поинтересовалась Вельда.

   - Ну не в платье же - тут же поддел ее Рунин, уже занявший свое обычное место - на спинке кресла хозяина.

   - Одежда должна быть удобной, в меру теплой, но и не стесняющей движения. Да, и артефакты прихватите, на свое усмотрение. А теперь - идите, собирайтесь

   ...К полудню весь отряд уже стоял на Тропе, начинающейся у их мира. Априус максимально приглушил фон, исходящей от него Силы, чтобы твари, обитающие в межреальности, показали все, на что способны. Его друзья все еще не вернулись, и в какой-то мере, это даже было хорошо, если что есть, кому откликнуться на зов.

   - Куда мы направимся? - Поинтересовался Хитар,

   - Да никуда. Определенной цели не будет, но направление к серединным мирам - ответил Эсгалдирн. - Так первым пойдет.... Первым пойдет.... Да ты Хитар, и поведешь. Так что давай выдвигайся наперед.

   Выстроившись колонной по два, отряд организованно двинулся за Хитаром.

   Некоторые хирдманы шли, даже насвистывая веселую мелодию. Хорошо когда владеешь Силой, ни какого тебе похмелья, ни какого мандража и головной боли.

   Вооруженный до зубов, отряд пока еще не был атакован ни разу, поэтому все попрятали, вынутые было клинки обратно в ножны, и беспечно топали себе за бывшим трибуном. Менгафар, Картус, Коготь, Клык, мечи держали за спиной, бывшие легионеры и эльфы на боку, только Вельда имела две чуть загнутые сабли, почти под мышками.

   Мир вокруг казался идущим странным, по-своему непередаваемым.

   - Помните в межреальности нельзя умереть, в обычном смысле этого слова. Если воспринимать межреальность - как бывшую часть Хаоса, то естественно она вытягивает из вас жизненную и магическую энергию, пытается разрушить вашу структуру. Потому предпочтительнее, идти рядом с силовыми линиями, которые пронизывают все Сущее, как сосуды - тело человека. - На ходу поучал Априус, своих обходчиков. - Есть более мощные силовые линии - артерии, а есть мелкие, незначительные - капилляры. Эти силовые линии обеспечивают магической энергией всею нашу Великую Сферу. Надо лишь суметь взять ее. И помните - в очередной раз, повторял он - межреальность не пуста. В ней "живут" создания, которые питаются магической энергией. Живое существо для них, так же привлекательно, как глоток воды в жаркий день.

   - Могут напасть? - Поинтересовался идущий следом за Эсгалдирном, Кронк.

   - Естественно дубина - гаркнул на несчастного центуриона попугай.

   - Рунин! - Прикрикнул на пребывающего без настроения, птаха, Априус - а ну веди себя вежливей! - И ответил Кронку - Да могут. Здешняя флора и фауна очень разнообразна и постоянно меняется. В условиях постоянной нехватки света и пищи, в постоянной борьбе за выживание, у местных форм жизни, выработалась ярко выраженная агрессивность.

- И как это выражается? - Спросил Виргиний, шедший рядом с напарником.

   А вот так - коротко ответил Априус, кивая на отпрыгнувшего назад, Хитара к которому потянулось какое-то растение, нацеливая в него листья-иглы.

   Трибун не мудрствуя, кинул на куст огненный сгусток, в момент испепеливший растение.

   - Хитар! - Укоризненно покачал головой Рус - ну нельзя же использовать столько силы. И поистратишься быстро, и заметят тебя, кто не следует.

   - Да я это так, от неожиданности - начал оправдываться тот - думал...

   - Ладно, я понял. Так, а ну всем стоять! Небольшая лекция. Это вот кусты-кровопивцы - не что иное, как полуживые, плотоядные растения. Могут образовывать густые заросли. Заметив жертву, тонкие серебристые листья растения сворачиваются трубочками, становясь острыми иглами, а ветви тянутся к жертве. Некоторые разновидности кустов могут перемещаться целиком. Поэтому, увидав бродячий куст, не удивляйтесь, а действуйте. Потому как яд, такого куста, впрыснутый впившимися в тело жертвы, иголками, поначалу, вызывает ощущения одновременно жжение и резкого холода, а потом действуют парализующее. Оборванные от куста иглы, продолжают пульсировать, перегоняя в жертву яд из черенков. Помните это, и близко, без каких-либо защитных заклятий не приближайтесь. Тут хватает и цветов-заглотов, и разорви-корня.

   - А животные тут встречаются? - Спросила кроткая Вильварин.

   - Встречаются, здесь вообще много всякой всячины. Местные растения почти сплошь плотоядны. Из живых и полуживых форм, не относимым ни к животным, ни к растениям, можно назвать пустопрыгов - полуживых существ, они хоть и ведут малоподвижный образ жизни, но чрезвычайно опасны. Питаются любой материей, от обычной падали вплоть до обломков погибших миров. При перемещении вне троп межреальности, вы рискуете не заметив, попасть на зуб этой твари. Однако при смещении троп, вследствие сильных магических возмущений, тропа может окончиться у пасти такого существа.

   - В общем, я так понимаю все, что здесь существует - готово нас сожрать - сделал вывод Хитар, которому уже не очень хотелось, идти впереди всех.

   - Да, практически все животные междумирья всеядны и обладают магией. Иных из них можно убить простой сталью, иных, только зачарованной, третьих - чарами, четвертых же убить невозможно в принципе. Таким можно только отвести глаза. Вот так то. Хитар поменяйся с Таурионом, он у нас хороший следопыт в горах и лесах, пусть и тут подучится.

   Эльф, молча, выдвинулся вперед, настороженный и готовый к действию. В руке зажата панта, подобранная на поле боя, которая теперь защищала его руку до предплечья, чтобы ни в коем случае, не травмировать ее. Иначе, какой из него будет стрелок из лука. Свой любимый Белтрондинг, он закинул за спину, а в левую руку взял тот двухлезвийный меч, что приобрел в чудесной лавке на рынке Андориноса. Вот так практически в боевой позе, он и начал движения, и поначалу даже что-то шептал, видимо готовил заклятия. Теперь уже медленнее, и намного осторожнее отряд двинулся дальше. Так без эксцессов они прошли немалые расстояния.

   Все-таки и твари, и растения, видимо все же чуяли Силу Априуса и Рунина, потому что чащобы Дикого леса, как бы раздвигались, образуя довольно широкую тропу, по которой, как по тракту, шествовали новоиспеченные Стражи. Впереди всех, по-прежнему шагал Таурион, как лучший следопыт и разведчик, он учился читать местность Междумирия. Априус выслушивал его доклады и сверял с действительностью. Вот и сейчас эльф возвратился к отряду и доложил:

   - Впереди одни Ольвар.

   - Ты, по-моему, убедился уже какие тут Ольвар, самые что ни на есть Кэльвар - ответил Эсгалдирн, вспомнив как на языке Тауриона, называются растения, и как они говорят - движущиеся живые существа.

   - Да уж, с такой флорой и фауной, гав не половишь, сразу сожрут - согласился эльф.

   - Угу, тут хлебалом не пощелкаешь - невпопад поддакнул попугай, упорно не желающий сегодня ни летать, ни приходить в хорошее настроение.

   Словно в подтверждение словам пернатого любимца, на Тропу вылетел громадный клубок из сплетенных слизистых червей.

   - Фу, мерзость, какая - воскликнула Вельда.

   А Таурион нутром учуяв, что сейчас начнется нечто, не обещающее ни чего хорошего, метнул в клубок сгусток огня. Но это нужного результата не дало, черви лишь распались, и странно мерцая и переливаясь, устремились к путникам. С обоих концов у них оказались, зевы-заглоты, из которых высунулись длинные языки, покрытые маленькими присосками.

   Отмахнувшись клинками от первых двух ползунов, эльф попятился назад, Вельда подскочила к нему, обнажая свои сабли, Охтар взревел и, размахивая Шор-ан-ниром, направился по обочине тропы к ним. Априус замешкался, не зная, что и делать, то ли тянуться к мечу, то ли чарами помогать воинам, но ведь это их проверка, а не его. Так же вот когда-то проверял, первый составленный легион, в смысле, что не вмешивался... Раз угрозы жизни пока нет - подождем.

   Он демонстративно застыл на месте, сложив руки на груди, мол давайте ребята покажите что не зря учились.

   Послышались чавкающие удары, белесая плоть червей, взрывалась потоками тягучей слизи, но ползунов, было слишком много, чтобы хватило только этого.

   - А ну разойдись - проорал Картус, с поднятыми руками, пробираясь вперед.

   - Надеюсь, не молнию он готовит - подумал Эсгалдирн, отойдя чуть в сторону.

   Нет, бывший предводитель драконьего полка, ударил "Замораживающим Заклятием", не пожалев вложить в него сил. И черви застыли, в тех положениях, в которых пытались нападать. А всем без исключения патрульным, больше ни чего не пришло в головы, как порубать белесых тварей на куски. Закончив дело, все выжгли огнем, и двинулись дальше, но не прошли и версты, как вновь были атакованы.

   На этот раз на них напали, большие Обесшкуренные обезьяны, своим видом, вызвавшие рвотные позывы, почти у всех, путников. Вернее это показалось на первый взгляд, а при ближайшем рассмотрении это оказалась совершенно иные существа. С зубастыми пастями на всю морду, вместо волос извивающиеся щупальца, выход пищевода находится спереди, в области живота, хвостов нет, нижние лапы короткие, верхние наоборот свисают ниже колен, и все это покрыто красным мясом и мышцами.

   Твари накинулись на бредущих спутников с обеих сторон тропы, стараясь повалить каждого и вгрызться в мягкую плоть. Но с набега напоролись на острую сталь, зачарованных клинков, и на "ледяные иглы", примененные и в голове, и в хвосте отряда, кем-то из воинов. Те, кто заканчивал школы боевых магических искусств, выставили свои посохи, и навстречу выпрыгивающим монстрам полетели клубки огня или ударили извивистые шипящие молнии.

   Те падали с выжженными дырами в телах, но оставшиеся, все равно рвались, насытиться горячей кровью. Но тут, как ни странно на помощь пришли бродячие кустарники, начавшие обстреливать протопавших по ним "обезьян". Те вначале, не особо обратили на смертельные иглы внимание, лишь потирались на бегу, но затем бег их начал замедляться, и добегали лишь единицы, остальные даже не дергаясь, падали. Так совместно магией и сталью, при помощи кустов-кровопийц, отряд поверг и этого противника, чем оставил Априуса несказанно довольным.

   - По-моему кто-то очень не хочет, чтобы мы двигались дальше по намеченному пути. - Выразил вслух свои мысли, подошедший Хитар.

   - Да, похоже, все обстоит именно так - согласился с ним Эсгалдирн.

   - Что же нам тогда предпринять?

   - Предпринимать ни чего не нужно, двигайтесь дальше, озвучу лишь цель - ответил предводитель - это три серединных мира: Эксклизия, Мидгард и Ардхон. Сначала к первому, дальше поглядим по обстоятельствам.

   - Понял, кто поведет?

   - Теперь, пусть ведет Атарк.

   Бывший конунг стал во главе отряда, за ним пристроились верные дружбе хирдманы, и отряд вновь двинулся по тропе. Атарк шагал размашисто, что-то в нем было такое, что ни одна тварь Межреальности, не посмела напасть. Видимо остатки некогда прошедшего сквозь экипаж "Версара", Мрака, изменили внутреннюю суть, чересчур заметно.

   Без приключений они добрались до Эксклизии. Вход в мир, оказался не совсем гладким, ибо Априус не стал помогать своим ставленникам, ведь это было обучение, а не обычный поход. Потому, в коне спуска, попадали, рухнув наземь, как кули.

   Мир оказался довольно живописным, леса, реки, равнины, долины все с обильной растительностью под ногами. Немало и живности годящейся на обед. Начиная от дроф, куропаток, зайцев и кроликов, и заканчивая фазанами, тетеревами. Хватало и крупной дичи, вроде сайгаками, джейранами, косулями и кабанчиками. Тут особо пригодился Таурион со своим большим луком, не прибегая к магии, он настрелял столько дичи, что ее еле дотащили, до места привала. Уже на закате вошли в большой лес, где росли, казалось, одни исполины. Лес был лиственным тут, имелись и дубы, и вязы с осинами, ольха, буки, грабы, имелись и ясени. Увидав поляну с роскошным дубом, Атарк, поинтересовался:

   - Повелитель, не будешь возражать, если разобьем лагерь здесь?

   - Не буду - место очень хорошее.

   Разбили лагерь, Атарк на правах временного предводителя, начал сыпать указаниями, и вскоре периметр был огражден срубленными ветвями колючего кустарника, горели костры, имелись запасные стопки хвороста, и жарилось добытые эльфом трофеи. Из них, они состряпали довольно сносный ужин. Было изобилие мяса, трав, но не было, ни хлеба, ни сухарей, хорошо еще соль имелась почти у каждого. Атарк назначил дежурных на караулы, и подойдя к Эсгалдирну спросил:

   - Повелитель, ну и как мы, справляемся?

   - В общем-то, неплохо, но на Тропе затратили слишком много сил, так надолго вас не хватит. А впереди еще схватка с адептами Хаоса. Нужно расходовать все осторожно, а по возможности к магии вообще не прибегать, ведь это не Междумирье, и не город Магов, где хвалятся своими достижениями.

   - Я все понял, пойду остальным разъясню.

   Априус посмотрел ему вслед, потом сел привалившись спиной к огромному стволу, и непроизвольно начал почесывать Рунина. Тот довольно заклекотал, затем произнес:

   - И что нас завтра, действительно ждет схватка, с этими запредельщиками?

   - Ну сами они наврядли запредельные, а вот силу черпают, в пробоях, неведома когда, и почему появившихся.

   - Так что, дело может оказаться жарким?

   - Может, я с воплощенным Хаосом, воевал только однажды, ни чего определенного сказать не могу.

   - Я помню твой рассказ во дворце Одина.

   - Тогда-то я и познакомился с Атарком, экипаж его драккара, справился тогда со своей задачей, и мы ту передовую гадину, угомонили. Но как дальше, смогли Асы, выжечь рассадник магов, или нет, не знаю. Но здесь наврядли будет тот же случай.

   - Может нам бы лучше подготовиться? Рунные формулы, ставы и тому подобное,...

   - Нет, я хочу чтобы они сами со всем разобрались. Вдруг в одном из хранимых миров, заведется такая зараза, а я буду чем-то серьезно занят? Так что пусть учатся сами, в том теперь их предназначение. Это великая честь как-никак. А теперь давай поспим, чуток, может какое видение и посетит.

   - Ой, что-то спать совсем не хочется, слетаю-ка я, возле костров посижу, байки послушаю, сам порассказываю.

   - Лети, лишнего только не болтай.

   - Да когда я,... и вообще за кого ты меня принимаешь?

   - За болтливого попугая, который прожил слишком много, чтобы удерживать в себе накопившиеся за жизнь, истории.

   Рунин унесся к костру, где сидели эльфы с хирдманами, а Априус прикрыл глаза, и погрузился в раздумья, стараясь предугадать, есть ли связь у этих, местных черных магов, с Обетованным... Нет, ясности, никакой - если какой Пробой, и сделан, с негласного согласия, Уахинбара, то этого, не узнать. Тогда он попробовал дотянуться до Харея, тоже ни чего.

   - Ладно, "Версар" вынесет их из любой передряги, недаром, же исчез вместе с командой, сразу после Посвящения. - Решил Априус, и просто позволил себе задремать. Благо дело сна он не был лишен.

   Утром, вскочили рано, умылись, привели себя в надлежащий вид, и наскоро перекусив холодным мясом, отправились дальше. Шли через лес, оказавшийся довольно густым и большим, На этот раз, впереди шел Клык, со своим собратом по клану, Когтем. В незнакомом лесу, они как-то отыскивали звериные тропы, и вели отряд, без задержек.

   Лес постепенно начал преображаться, стал еловым, причем каких елей тут, только не было, и светло-зеленных и голубых, и с короткими иголками, и с длинными темными, болотного цвета. Приятный запах хвои витал в воздухе, грибы попадались на каждом шагу, боровики, маслята, сыроежки. Таурион, не отставая от отряда, умудрился насобирать их, нанизывая на бечевки, и раздавая всем, чтобы несли, закинув на плечи, и не стесняя движения рук. Прекрасные цветы различных видов, выделялись сплошными цветными узорами, по всей земле, над ними носились шмели и пчелы и порхали бабочки.

   - Да - протянул Картус шагавший рядом с Априусом - летом выживать намного проще, ну и вначале осени тоже, а вот чтобы мы ели зимой?

   - Тогда пришлось бы либо тащить с собой много припасов, либо магией творить "замену" или напрямую еду.

   Впереди показалась широкая прогалина, земля еще хранила следы давнишнего пожарища, а за ней,... А вот за ней начинался совсем другой лес. Его деревья не были мертвы, но таковыми казались, На вид словно стеклянные, с медленно струящимся внутри стволов белесым соком. Ветви такие же прозрачные, листья серые, острые. Между деревьев виднеются здоровенные грибы, видимо когда-то бывшие бледными поганками, но теперь их ножки тоже похожи на мутное стекло, а шляпки серые, побитые большими червоточинами. Через них вытекает мутно-серая слизь.

   Картина отвратительная, в этот лес входить совсем не хотелось, но другого пути не было, именно в этом направлении, как указали поисковые заклятия, и обустроились черные колуны. Достав лицевые платки, обязательную экипировку странников, воины повязали их на лица, укрывая носы и рты, и вошли в гниющий лес. Здесь уже не было ни каких троп, зато имелась странная живность, вроде слизняков. Они были медлительны, но явно ядовиты, поэтому пробираться пришлось проявляя всю осторожность. Наконец лес расступился, впереди показалась кромка рва, вырытого, перед холмом на котором был расположен храм, построенный из серого камня.

   - Вот оно гнздилище адептов Хаоса - сквозь зубы процедил Априус - Рунин тебе особое задание - соверши облет мира, погляди, нет ли еще подобных излучений как от этого монастыря.

   - Я тоже подраться не прочь - возмутился попугай.

   - Ну ты же хотел попутешествовать, миры поглядеть, вот и давай. А мы тут пошуршим слегка.

   - Знаю я твое слегка - обиженно пробурчал пернатый, и, вспорхнув с плеча хозяина, исчез в небе.

   А Априус повернулся к своим ставленникам и скомандовал:

   - Всем внимание! Эти гады могут выкинуть все что угодно. Скрывайте магическую силу, идем как рядовые волшебники, этого мира. Ну почти, потому что вовнутрь попасть можно только при помощи чар. Прикрывайте друг друга, каждый шаг просматривайте во всех доступных планах.

   Ни рушить ворота, ни делать пролом в стене, не стали, просто перенеслись через высокую стену, в монастырский двор. А двор оказался пустым, ни хозяйственных построек, ни домашних животных, судя по всему, хозяева засели где-то внутри.

   - Хитар! Возьми своих бывших легионеров, и через боковой вход.

   - Есть.

   - Ингольд! Ты со своими сородичами и гномом, задний выход проверьте.

   - Понял.

   - Атарк, нам с тобой не впервые пойдем в лоб. Картус, Богар, Коготь, Клык останетесь снаружи, если кто выбежит, живыми уйти не дайте.

   - Есть.

   Стражи, перебежками, устремились к зданию храма. Атарк, с Хорсаком на пару с разбегу выбили толстенные створки, дверей, и застыли, уставившись на глиняных истуканов, размахнувшихся на них кулаками

   - Че встали? Големов что ли ни когда не видали? - На ходу поинтересовался Априус.

   - Н-нет, только на испытании - оторопело ответили воины. - А наши, не в счет.

   - Ну так знакомьтесь. Только быстро.

   Он нехотя взмахнул позаимствованной у Охтара гизармой, тот был и так вооружен до зубов, причем все оружие было зачарованным, да и один Шор-ан-нир много стоил. Удар возврат, чуть изменить направление полета, снова удар. Хирдманы опомнившись, тоже взялись за мечи и топоры, послышались глухие удары. Големы не обладавшие большой подвижностью, были изрублены на куски, за считанные мгновения. У других отрядиков, дела обстояли точно так же. На входах Храма, повсюду оказались глиняные големы, их просто порубили без труда. Повредить тело голема может лишь очень крутое магическое оружие, благо дело, такое имелось.

   Големы, между собой, сильно различаются - главным образом, материалом, из которого сделаны. И в этом патрульные тут же убедились, едва бросившись к лестничным переходам, там тоже наткнулись на тех же големов, но уже каменных, а выше и ниже по пролетам стояли железные. С каменными поступили просто - избавили искусственную плоть, от сущности духов. Гелем это ведь неживое тело, оживленное таинственным духом, вызванным с плана земли и привязанным к этому телу. Они конечно, очень могучи, и неуязвимы практически для любой магии, а немногие заклинания, способные повлиять на материал, из которого сделан голам, либо восстанавливают их повреждения, либо наносят непрямой вред - например, замедляют.

   Но магия ворвавшихся в храм, воинов, была иного происхождения и уровня, да и знания играли не маловажную роль. Поэтому, враз разъяв скрепы связующих заклятий, они побежали вверх. Каменные големы представляли собой просто трудноуязвимые, машущие кулаками статуи, железные же были вооружены мечами и когда побежали к ним, обнаружили что те, выдыхают ядовитые испарения. Сражаться было бесполезно, поэтому прибегли все к тем же чарам, избавив железяки от связей с внутренней сутью, и бросились кто в алтарный чертог, а кто в подвальные помещения. Тут-то хозяева храма и опомнились. Появились и они сами, рыбоподобные и ослоголовые, одновременно, в руках странно мерцающие полые жезлы. А вместе с ними, и твари, едва воплощенные, без четких форм, но явно очень опасные.

   - Щит! - Коротко подсказал Априус, но хирдманы, и сами знали, что нужно делать, просто небольшая подсказка.

   Рыбоподобный жрец, поднял свой жезл, и направил на маленький отряд, В тот же миг в воздухе появились почти невидимые твари, с вуалеобразными крыльями, и длинными игольчатыми хвостами.

   Хорсак потерял контроль над собой, и впал в неистовство, но перед этим успел что-то плеснуть на клинок своего двуручника. Взревев, словно медведь, он высоко подпрыгнул, и рубанул одну из налетающих тварей, затем крутанулся на месте и нанес удар ярусом ниже, по одной из многоцветных спиралевидных бестий Хаоса. Рудольф и Фарсад ринулись его прикрывать, а рассудительный Старк прикрыл их заклятьями. Лазик с Ротарем прикрывая друг друга, тоже выдвинулись вперед, и нанесли удар одновременно оружием и "Малым Огненным" по жрецам с жезлами. Лишь один Атарк, сохранил хладнокровия, и с ожиданием поглядывал на Априуса.

   Тот в сердцах плюнул, и начал сплетать "Ледяной Куб" одновременно придавая разгон только что брошенной им гизарме. Та с хлюпающим звуком вонзилась главному жрецу в голову, и проломившись через глазницу вошла в мозг. Тут и заклятие сработало, заключив всех летающих тварей в небольшие ледяные кубы, которые падали на головы жрецов, и те плавно опускались на пол. С недовоплощенными бестиями, пришлось сначала повозиться всем, сталь их не брала, заклятия, созданные для существ и сущностей привычных миров, тоже. И тогда Априус вновь выкрикнул короткое:

   - Облекайте их в плоть, а затем разите.

   Хирдманы тут же взялись за дело, и то тут, то там начали возникать, громадные личинки, слизняки и осьминоги. Видимо в данный момент фантазия хирдманов ничего другого не подсказала. Последовали чавкающие удары, мечи топоры, рассекали плоть с легкостью, разрубая тварей на части и куски. Вслед за Хорсаком и остальные хирдманы впали в неистовство, уже без удержу пошли крушить все направо и налево. Жрецам тоже не удалось уйти, не помогли и жезлы. Затем огонь довершил начатое, пожирая останки тварей. Еще миг и алтарный зал свободен от адептов Хаоса. Но есть еще канал, который нужно обнаружить и перекрыть.

   А в подвалах, тем временем Хитар со своими бывшими подчиненными, столкнулся, с прозрачными толстенными гусеницами, величиной со среднего человека. Они извивались и брызгались мутно-серой жидкостью, хорошо воины, вовремя защитились заклятьями. Хватало здесь, и малых големов изготовленных из разных материалов - костей скелетов, кусков трупов, из глины, даже из стеклянных витражей. Ворвавшиеся следом за Хитаром с воинами, эльфы взяли на себя големов, а с "гусеницами" предоставили разбираться бывшим солдатам легиона. Твари оказались довольно мощными, просто перебывали еще в какой-то переходной форме, и потому огнем и зачарованной сталью, им можно было нанести ощутимый ущерб.

   Именно здесь в подземелье, находилось сооружение наподобие бассейна, которое служило накопителем, для струящейся энергии Хаоса, спускающейся сверху и уходящей куда-то вглубь. Оттуда и вылезали "гусеницы" до омерзения противные, волосатые и нет, раскрас либо отсутствовал, либо был противоестественным. Этот инкубатор, по-видимому, функционировал уже давно, потому что выползков было довольно много. На некоторых имелись шаровидные наросты, у других раздвоенные длинные хвосты, Но хватало и других тварей.

   На защиту хозяев встали демоны, видимо тоже когда-то выведенные здесь. Нурглы, набросились на былых легионеров, гневно булькая и злобно скалясь. Они представляли собой, гигантских слизней, двигающихся вперед благодаря волнообразным содроганиям плоти и своим когтистым ластам. У них были широкие пасти, заполненные рядами иглоподобных зубов, и выпученные возбужденные глаза, истекающие омерзительными слезами. Лес извивающихся щупалец произрастает на их каплеобразных головах и спинах, и каждое из них является источником заразы, чадя тошнотворными газами, испуская облака мух и струи жидкого гноя, проникающие под любые доспехи и разъедающие сокрытую под ними плоть.

   Чары не защищали воинов, до такой степени, чтобы не чувствовать этой ужасной, вони, и то один то другой сгибался в приступах рвоты. Тут бы, наверное, и настал конец бывшим воителям пятого легиона, но по центральной лестнице сбежал Априус с хирдманами. Сходу, оценив обстановку, он крикнул:

   - А ну все сплотились, быстро в круг, спина к спине! - И начал сплетать проверенную неоднократно общую защиту.

   Еще несколько мгновений боя, и "Купол" накрыл патрульных, дав возможность слегка передохнуть и собраться. Заляпанные слизью люди тяжело дышали, но едва перевели дух, тут же, принялись за волшбу. Кто-то ударил "Паутиной молний", кто-то "Разрыв-Травой", а самые сильные маги, такие как Хитар, Атарк, Рудольф, и сам Априус ударили "Сетью Ятиса". Тончайшие ячейки упавших сверху сетей, вначале стягивались на своих жертвах, а затем прожигали их тела, разваливая на множество частей, которые тут же сгорали.

   Демонов и "гусениц" мяло, рвало и сжигало, разрывая на множество рваных лохмотьев. Если бы не купол, и личные защитные чары, всех бы уже давно покрыл толстенный слой слизи, и множество язв. Постепенно подвал стал очищаться, от живых и заполняться останками бестий. Но главная задача была прервать поток, льющейся энергии, а тут уже была нужна магия высшего порядка.

   - Все во двор!!! - Заорал Эсгалдирн - Не задерживайтесь, поможете там нашим, вижу, хозяева и слуги, пытаются прорваться.

   - Но повелитель,... - Начал протестовать конунг.

   - Атарк!!! - Прикрикнул Априус - Ты мне тут не помощник, а там подготовьте заклятие, чтобы от монастыря этого одни руины и остались. Все исполнять.

   - Есть.

   Воины развернулись и опрометью кинулись наверх. Априус же обвел подземный зал тяжелым взглядом, затем посмотрел на столбом бьющую энергию, и принялся плести заклинание. Чары таких масштабов давно уже им не применялись, теперь же внутреннему взору предстала громадная область совокупности миров, где тонкой паутинкой вилась серая нить канала. Разрыв был точечным, едва заметным, но и этого было предостаточно. Кто-то из весьма могучих Древних, когда-то сотворил этот Пробой, и теперь в нескольких мирах, адепты Хаоса, преспокойно черпали силы.

   - Как же прервать это истечение? - Задумался чародей - Как заткнуть прореху? И как воочию услышал голос отца: - Если не знаешь, как действовать - иди простым путем. Нет чего-то - создай в своем воображении. Ни иеет форм - придумай эту форму,

   И он начал, для начала вышел в астрал, представляя себе Сферу Миров, как огромную бочку, а Пробой, как маленькую дырочку, и сплел "Заглушку" для этой пробоины, Невидимый мастерок, нанес вязкую массу. На щель, вдавливая "мастику, та мгновенно затвердела, другое заклятие вместе с первым, одновременно рвало все сотворенные когда-то связи, обрывая серую нить. Еще несколько запечатывающих заклинаний, и щит из остатков Тьмы, еще пребывающей в нем самом. Все, сделав, он внутренне сжался, ожидая ответного удара Сил. Ни Лорды Хаоса, ни Владыки Сущего, такое не простят, и удар не замедлил прийти, сокрушив все защитные барьеры, смяв всю внутреннюю суть Хранителя. Он вылетел обратно в мир, рухнул на грязный пол, тяжело дыша, словно рыба, хватая мерзкий воздух раскрытым ртом. Судорогой свело все тело, боль пронзила от мозга до пят, но сила теперь доступная ему, быстро наполняла тело, и восстанавливала целостность с духом.

   - Вы еще ответите мне... - прохрипел он, вставая на колени - Настанет время, когда я перестану быть Эсгалдирном, и вновь стану, только Априусом. Тогда и ответите. Все,... За все,...

   Тут на плечо опустилась тяжесть, и тут же поток поддерживающей Силы, выпрямил Априуса, заставляя встать.

   - Спасибо Рунин - мысленно, поблагодарил он - ты вовремя... Как облет, кстати?

   - Нормально, мир как мир, без особых отличий. А гнездо этих уродов, только одно. И именно тут и было.

   - Хорошо, тогда давай наверх, к выходу.

   Рунин сорвался с плеча и полетел, к выходу из подземелий, а Рус, немного пошатываясь, поплелся следом.

   Двор тоже был завален трупами, рыбоподобных и ослоголовых существ, растрощенные жезлы валялись рядом с ними, а усталые Менгафар, Картус, Богар и люди барсы, привалились к стенам храма, Тут же были и перворожденные пришедшие на подмогу с заднего двора.

   Априус молча, указал всем на входные врата, и пошел к ним, но его опередил, попугай, в схватке не участвовавший, и потому немного злой, он то и вынес ворота, накарябав на них какие-то руны.

   - Давайте все в круг, на равных расстояниях друг от друга - приказал Эсгалдирн - вокруг всего монастыря растягиваемся. Только в ров не попадайте.

   - До рва, или за ним - спросил Богар.

   - За, конечно. А то еще привалит кого, мост вон уже сам опустился...

   Он отошел подальше от ворот, и замер сосредотачиваясь. По бокам от него стали Богар и Атарк, далее Картус и остальные. Такой прореженной цепью, они окружили строение, и взялись за плетение чар. Вначале защитных, затем уничтожающих. Спустя довольно долгое время, земля и стоящий на ней монастырь, вспухли огромным пузырем, пошел мощный гул, а затем все ухнуло вниз, погребая под собой и храм, и дворовые постройки, и трупы бестий с адептами. А затем всю эту груду пожрал магический огонь.

   От укрывища хаоситов, не осталось ничего, кроме оплывшей, спекшейся бесформенной кучи. Громадный обелиск памяти, о доблести неизвестных воинов. Окрестный измененный лес тоже выжгли и огородили чарами, все то место, и лишь потом двинулись прочь. Для жителей окрестных месть, все выглядело как, кратковременное землетрясение, и лесной пожар.

   Остановились лишь в нормальном ельнике, усталые Стражи опустились на землю, нужен был отдых и еда. Там Таурион, настрелял фазанов и зайцев, а девушки набрали ягод и грибов. Некоторое время готовили все это на кострах, и лишь поев, и подпитавшись от первоэлементов, пришли в норму.

   - Вы сегодня все славно поработали, доказав свою состоятельность. Теперь я свободно могу поручить каждому из вас, по нескольку миров, с обитателями. - Похвалил Априус свое небольшое воинство.

   - Благодарим за доверие!!! - Хором ответили новоиспеченный патрульные стражи.

   - Но на этом, дело, еще не закончено. Еще два мира, где засели черные колдуны, требуют нашего вмешательства. Так что в путь.

   Эксклизию покинули, не задерживаясь, сразу же вернулись в Междумирье, и продолжили путь, направляясь к Ардхону.

   На этот раз отряд повел Охтар, гном напустил на себя воинственный вид, и грозно пялился на пустую тропу, За ним цепочкой вытянулись эльфы с девушками, далее хирдманы, легионеры, и замыкающими люди-барсы. Картус, Богар и Априус шли, чуть приотстав, обсуждая последние мгновения битвы за Весту. Тогда касание Хаоса, тоже ощущалось, но кто именно открыл ему пути, теперь оставалось, только догадываться.

   Мир, который они искали, появился внезапно, словно выплыл, из какого-то извива. Зеленоватый шар, показался неожиданно, и даже как-то резко. Тут пришлось немного повозиться с входом, так как видимо некогда водный мир, превратился в почти сплошное, огромное болото. На деле этих болот было много, но они так незаметно переходили, одно в другое, что складывалось впечатление, будто оно одно, охватывает весь мир. В общем, сухие островки, тут пришлось поискать.

   - Эсгалдирн! - Проговорил Кронк, когда они уже стояли на твердой почве пролеска - а если это какой-то болотный народ, тут чудит, как их выковыривать?

   - Будем посмотреть - ответил Априус - но излучение идет явно, с этого острова, так что в болото, нырять не придется. Они засели где-то здесь. Ищите!

   Сам же стал, просто наблюдать, как его ставленники, будут справляться с задачей. А они посовещавшись, применили чары "Поиска", и уверенно, зашагали, вглубь острова. Мечи вынуты из ножен, посохи топоры наготове, боевые Заклятья, заготовлены, но пока стреножены. Тропинок тут не было, но Коготь, как-то ориентировался, и вел отряд, более-менее, ровными и чистыми участками. Вскоре болотный храм, открылся взглядам, оказался совсем невзрачным строением. Вернее не то чтобы прямо таки невзрачным, просто серый, замшелый камень, из которого был сложен зиккурат, был весь покрыт разводами, и слизью. В нем было не семь ступеней, как в традиционном, а шесть - тоесть уровень Творца, как бы заведомо отвергался. На нижнем уровне, имелся прямоугольный портал входа, возле которого, ни охраны, ни преграждающих приспособлений.

   - Всем своим видом показывают - мы ничего не боимся - сплюнул Атарк - может отсюда, прямо и долбануть. Чем-нибудь вроде "Молота Тора" или...

   - Помолчи - ответила Вельда - дай "прощупать"...

   Тут уже не выдержал Хорсак, запулил в проход огнешар, и взяв свою секиру, на длинной рукояти, наперевес, двинулся к прямоугольнику портала. Остальным ничего не оставалось, как последовать за ним. Навстречу им, стали выскакивать высокие, бородавчатые существа, с кипой мелких щупалец на головах, вместо волос. Они были безоружны, но Априус, сразу ощутил, злость и колючее шевеление, распространяющееся, от приготавливаемых ими заклятий.

   Липкий страх пополз навстречу воинам, попытался сковать их волю, окружить Ужасом, и лишить разума, но те встретили эти попытки, жестко. Развеяли все "Радостью Весны" и сразу ударили "Огненным Шквалом" и зачарованной сталью. Далее Априус уже не смотрел - воины, стали заскакивать внутрь, а он потянулся к Истечению, чужеродной Силы, которая здесь струилась.

   Потянулся к зиккурату, нашел уходящий вглубь болота, и идущий куда-то дальше, канал, и принялся его "курочить". Хотя первым делом, надо было пройти по нему, в астральном плане, и обнаружить Пробой. Снова это нафантазированное, создание "Затычки" и "Замазки". Оборвать, не пускать, заткнуть! Разорвать связи, и... ждать ответки.

   Априуса согнуло пополам, скрутило так, что он едва не повалился на землю - опять выручил Рунин, поделившись своей Силой.

   - Спасибо пернатый - поблагодарил Априус - полегчало. Зато увидел откуда прилетело... видать основные гады, в Мидгарде засели. То-то тогда бомбардир, там не одиноким, мне казался...

   - Куда тебе сейчас в Мидгард? - Поинтересовался попугай - пока ты должен, поднабраться сил.

   - Да ты прав. Да и обязанности...

   Тут раздался такой грохот, что в ушах зазвенело, и звенело еще долго - это подручные Эсгалдирна, уничтожили зиккурат. А вскоре из обака пыли и грязи, показались, и они сами.

   - Повелитель! Мы не... - Начал было Богар, с виноватым видом.

   - Не надо - остановил Априус - уходим отсюда...

   Они выбрались из болот, сразу перенесясь в междумирие, к Русу, побежал Хитар, и поинтересовался:

   - Теперь куда?

   - А кто куда - ответил Априус - что-то я поистратился - не наш Сектор, вот и... Так что вы топайте либо к Бакхору, либо по своим э-э маршрутам пройдитесь. А у меня, есть еще одно не законченное дело. Так и передай. А вам я сейчас, местечко подгадаю, передохните малость, и в путь!

   Он повернулся и не прощаясь, пошел прочь, на ходу листая теневые отражение ближайшего опорного мира. Обещанная дубрава предстала его глазам, и Эсгалдирн довольно улыбнувшись, исчез. Не забыв, при этом прихватить попугая.

Глава десятая

Заселяя Весту

***

По пути Априус, призвал Куру и Яшу, которые прихватили, еще некоторых их друзей. И вот, все они встретились, у мира, который, некогда стал, важным, В этих областях ни Априус, ни его старые приятели, не были уже давно. Когда-то в этой части находилась Даария, но после ее уничтожения Карателем, от нее остались только осколки. И многие миры здесь тоже поменяли свое месторасположение. Но Торну - мир, где когда-то был досоздан "Ракар", Рус, нашел без особого труда.

   В Торне, давно уже терпел лишения народ, ведущий свой род от Альрии. И у Априуса были подозрения, что и от него, самого тоже. Именно эта связь не дала эльфарам, покорится Пришлым Богам, в свое время. И после стычек со слугами Владык, от когда-то процветающего народа, осталась горстка. Именно эту горстку, Априус, и собирался увести в Скрытые Пределы.

   Заклинание отработало, серебристый туман рассеялся, и вот уже пятерка людей, с куатаром, ящером и попугаем, стоит возле кромки темного леса.

   - Здесь я когда-то закончил свой меч - прокомментировал прибытие Априус. - Не в этом лесу конечно, но в этом мире. И еще здешний народ эльфов, вызвал у меня кой-какие подозрения.

   - Да, я помню, ты говорил нам - кивнул летописец. - Но что мы делаем здесь сейчас?

   - Ищем остатки того народа, которому требуется помощь. Сейчас вот только открою лесную тропу, мы войдем под своды деревьев, и ...

   - Не так быстро - вдруг раздался чей-то глубокий голос.

   Априус быстро обернулся, сетуя, что не удосужился проверить, и окрестности леса, и сам мир на предмет слуг Обетованного. Хотя это и входило в его привычку, но что-то в этот раз, помешало сделать проверку. Он сжал кулаки, и быстро активировал чары Познания.

   А перед ними, усмехаясь, стоял высокий воин, в наляпистых, цветных одеждах, а позади, выстраивалось, внезапно возникшее небольшое войско.

   - Войско воинов радуги - сообщили чары - бывших некогда богами, но проигравших когда-то войну, и теперь у них мертвые души. Они давно утратили все эмоции, и не могли больше ощущать счастье, кроме как в ратном деле. Силу свою они не утратили, но внутренне, стали настолько черны, что подчинили себе все в этом мире, никто не мог противостоять им. - Такое вот сведенья, рус, еще успел почерпнуть, но тут...

   - Вы кто такие? - Задал вопрос высокий предводитель воинства.

   - А тебе какое дело? - Поинтересовалась Вилисиль- шел себе куда-то, вот и иди дальше.

   Она демонстративно достала кинжал, взвешивая его на ладони.

- Женщина с тобой никто не разговаривает - презрительно усмехнулся вожак, и посмотрел на Априуса, определив в нем главного - Мне тут до всего есть дело, это наши земли. Мы их честно захватили. Повторяю вопрос, кто вы? И что здесь делаете?

   - Слушай, тебе же сказали - иди, куда шел. Не твоего ума дела кто мы и что тут делаем. - На этот раз не выдержал Рунин, вообще не привыкший, чтобы их когда-либо кто-то останавливал, и для наглядности пальнул молнией.

   Она ударила в землю прямо перед носками сапог предводителя, но короткий оранжевый всполох, совсем не испугал радужника.

   - Мы преобразили собой небеса, покорили пространство и время, здесь укротили все стихии природы, к звездам чужим проложили дороги.... И вы еще смеете нам угрожать? Вы корм для трупных червей, ха-ха... - Самодовольно прищурился главный. - Взять их! А птицу поджарить!!!

   Априус понял, что стычки не избежать. Состояли эти воины, на службе у Престольного Царства, или нет, но вели себя достаточно самоуверенно. Сказывалась длительная безнаказанность. Что ж, тем хуже для них.

   - Рассыпались! - Негромко проговорил Рус. - Проучим грубиянов.

   Близняшки, в считанные мгновения извлекли, свое оружие. Вилисиль метнула кинжал, затем отскочила в сторону, и наставила один клинок на противников, а другой подняла в замахе. Бич Кулуриэнь, огненной полосой сверкнул над головами, и обрушился на стоящих воинов. Дрендом завертел посохом, куатар и ящер начали преображаться. Попугай взмыл вверх, и уже выписывал финты, метая молнии. Саяр извлек два много раз испытанных чекана, и одним махом проломил шлем первому же набежавшему на него воину. Началась схватка. Некоторое время Априус сражался только руками и ногами, стараясь понять, истинную суть этих воинов. А когда убедился, что ни на что хорошее, они уже не способны, и нещадно третируют, местное население, потянулся к "Ракару".

   Вперед прыгнул Куру, разбрасывая нападавших воинов ударами лап, Яша громадным чудовищем потопал в самую гущу. И началось. Вначале и та, и другая сторона, не считая Рунина, к магии не прибегала. Так и сражались, полагаясь только на одну силу и умение. Воины Радуги, конечно не до конца, утратили свою божественную силу, да вот только сцепились они, тоже не с обычными людьми и зверями. Дрендом сам был некогда божеством, в близняшках богини Ки, оставили часть себя, куатар был творением богини, и сам в Кайлане побывал божеством, Яшин отец так же являлся богом. А об Априусе и говорить не чего. Саяр слишком долго служил ему, и поднабрался всякого. Поэтому, не смотря на численный перевес, радужники проигрывали. Падая на землю изрубленными, иссушенными, с пробитыми головами, или грудными клетками. Были и просто раздавленные, или искромсанные.

   Поняв свою ошибку, предводитель противника, воззвал к Хозяевам, те не преминули выслать помощь. И пока команда Априуса добивала остатки воинства, к миру уже спешили новые силы. Но этот бой был окончен, и пока бурно дышащая команда, переводила дух, Априус вернулся к начатому делу. Вскоре лес явил тропу, которая вела к прятавшемуся в его глубине народцу.

   - Давайте быстренько топайте, по ней - приглашающе кивнул он. - Я за вами.

   Маленький отряд, заспешил вглубь леса, тропа была прямой как просека, и спрямляла расстояние. Потому вскоре, глазам открылась поляна, с растущими на ней тремя, громадными деревьями, в которых виднелись проемы входов. Эльфы-стражи, только опомнились и, натянув тугие луки, взяли пришельцев на прицел. Видимо весь лес, держать под охраной, уже не могли. Априус поднял руку в приветственном жесте, и громко спросил:

   - Жива ли еще королева Иллатария?

   На лица лучников, легла тень.

   - Кто ты, что знаешь нашу королеву?

   - Меня зовут Априус, я бывал у вас, очень давно. В другом лесу. Там еще был такой дворец - он принялся описывать, какой.

   - Эльфы выслушали и опустили луки. Но зато появились другие с копьями. И под таким, своеобразным конвоем, друзей повели к одному из деревьев. Еще с порога, Априус попросил, чтобы созвали совет, если таковой имеется. И заметил, что на роскошном ложе внутри природной комнаты, лежит та, которую он помнил еще принцессой. Он бы ни за что ее не узнал, если бы не браслет, который перешел по наследству от Альрии, ее наследие. Для эльфийки она выглядело страшно, иссохшее тело, сморщенное лицо, и почти полное отсутствие магической силы. Камень на браслете был мертв, ведь он немало спасал жизнь и первой обладательницы, и той, которая без сил сейчас лежала перед ним.

   Не говоря ни слова, Априус с непонятными и смешанными чувствами, полез в сумку, быстро извлек шкатулку-сундучок и извлек второй когда-то оставленный себе нариматин. Такой же точно, густого синего цвета, но полный жизни. Поменять камни стоило ему нескольких мгновений, ведь это он когда-то давно изготовил этот браслет, затем короткое заклинание, и королева прямо на глазах начала меняться, оживать и наполняться Силой. Ей подали отвар, но Рус, попросил ключевой воды, и вскоре живительная влага, наполнила королеву. Перед изумленными странниками, и царской семьей, вновь стояла... девушка. Чистая и светлая, и лишь мелкие морщинки в уголках глаз и мудрость в них, указывали на века прожитой жизни.

   Она удивленно обвела взглядом всех присутствующих, вздохнула и села, слегка оторопело, поглядывая на прибывшую компанию.

   - Кто вы? - Было первым ее вопросом.

   - Иллатария, ты, что меня не помнишь? Хотя да, миг нашей встречи, был так краток, ты была еще девочкой, и тогда правили твои наместники. Но это сейчас не важно. Послушай, мы пришли увести вас, из этого мира. В свободный, ни кем не угнетаемый мир. Поэтому прошу не задавай вопросов, а быстро собирайтесь, беря только самое необходимое. Враг уже близок, так что не тяните. И еще мне нужен провожатый, пусть покажет два самых "сильных дерева" в вашем лесу.

   - Элатрион! - Властно приказала королева, вставая - Ты слышал, что нужно сделать.

   Априус взглянув на темноволосого и зеленоглазого эльфа. Вспомнил вдруг мальчишку виденного когда-то, который бросал комья земли в родник. Неужели до сих пор, жив? Хотя да, здесь же время течет намного медленнее.

   - Идем! - Коротко бросил он эльфу - вы тоже все со мной - это уже своим. Саяр останься тут, вкратце объяснишь королеве и ее подданным, что от них требуется, и как себя вести в пространственном тоннеле.

    Элатрион, провел их к двум лесным исполинам, не ведомой Априусу породы. Именно им предстояло стать одноразовыми вратами, а затем погибнуть. Наскоро осмотрев, деревья, Рус, остался доволен, и принялся за роботу. Одновременно используя, и что-то от Заклятия Перемещения, и от "Моста", добавляя все, что знал о подобных звездных коридорах.

   На Весте были каменные врата, ведущие в Хрутар, но они наврядли уцелели, и переориентировать их бы все равно не вышло. Поэтому конечным пунктом, должен был стать оазис жизни, где обитал Салариль. Там присутствовала магия Тагник-Зура, потому-то место Салариль и должен был использовать, за то время пока мир восстанавливался, установив там врата, ориентируясь на след ушедшего "Версара", иначе в отгороженный сектор, было не попасть. Сил у него достаточно, века, проведенные у темного мира, многому научили невольного Стража. Сила утекала, заклятье ложилось одно на другое, сплетаясь в невиданную конструкцию. Когда все было готово, Априус попросил друзей:

   - А теперь мне нужна, ваша Сила, вливайте ее, чары сами перестроят ее и отправят куда нужно.

   Тем временем эльфы, в срочном порядке, собирали свое добро, и выбегали на край поляны. А с неба уже опускались золотые ступени лестницы, по которой в мир сойдут призванные предводителем воинов Радуги, отряды.

   - Быстрее! - Заорал Априус - все к вратам, бегом!

   - Дрендом, похоже, нам не дадут выполнить задуманное. Поэтому справляйтесь тут сами, а я задержу тех, кто войдет. Поведешь их ты, а Куру с Яшей, тебе помогут.

   - Мы с тобой - непреклонно заявили сестрички.

   Он посмотрел на них, потом молча кивнул.

   - Тогда прикрывайте врата, а я встречу вон тех ребят, что уже спускаются.

   Спустившиеся через дверь воины были, видимо какими-то сородичами, тех, уничтоженных возле леса, но вот только шли красивее, и величественней. Вооруженные длинными и тонкими мечами, с переливающимися всеми цветами радуги, клинками на очень вытянутых гладких деревянных рукоятках.

   Априус бросился к самой нижней ступени, на ходу подготавливая и "Большое Огненное" и "Ледяные Иглы", а также "Купол" для уходящих эльфов и "Щит Ночи" для себя. Но это все на крайний случай, пока же, поработает "Ракар" нужно только его немного замаскировать... Да и сам он изменил внешность.

   Становясь светловолосым, бледнокожим и для наглядности прихватил колчан со стрелами и лук, из которого тут же начал стрелять. Может эти новоприбывшие воители, и были не уязвимы, поскольку не носили ни каких доспехов, но стрелы Априуса подкрепленные чарами, находили свою цель. Странно, но ни какого другого вооружения кроме мечей, у пришельцев, не было. Радужные воины приближались, и к последним ступеням, и тогда Рус, стал у начала лестницы, и взялся за меч. Ох, и сила же исходила от радужных клинков, но до "Ракара" им было далеко. Ярость накатила всесмывающей волной, сминая всю хладнокровность и осторожность. Но изолировать этих слуг нынешних Владык он не забыл, чтобы, ни чего не смогли передать.

   Эльфы тем временем, через открывшиеся врата, навсегда покидали этот мир, Дрендом гнал их бегом, близняшки внимательно осматривали состояние деревьев, поддерживающих открытый портал,

   - Давайте, давайте пошевеливайтесь - прикрикнула Вилисиль - путь не близкий, это вам не мгновенный переход, по этой светящейся трубе еще придется потопать.