Каждую среду сквозь оптический прицел (СИ) [Марина Александровна Соколова Marna] (fb2) читать онлайн

====== Жерар: Интересно, какая у нее улыбка? ======

Лежа на крыше полуразрушенного мощным взрывом дома, молодой мужчина в черных одеждах и плаще, с капюшоном накинутом на голову, рассматривал пустынные улицы, сквозь оптический прицел своей снайперской винтовки. Резкий порыв ветра сорвал кусок ткани с головы мужчины, открывая миру его растрепанные голубые волосы, но стрелок не обращал на это никакого внимания и продолжал лежать неподвижно, наблюдая за своей жертвой, прекрасно зная, что никогда не нажмет на спусковой крючок.

С начала странной, беспричинной войны с неизвестным врагом, что унесла миллионы жизней, прошло пять лет; за это время сердца немногочисленных выживших жителей планеты очерствели, и теперь в мире остался лишь один закон — убей или будешь убитым. Люди объединились в небольшие группы и теперь яростно сражались, как с друг другом, так и с тварями, что охотились на выживших. Печально. Ведь были и другие времена. Жерар помнил о них… Но вернуть ничего нельзя. Его руки по локоть в крови, а его грехам нет числа. Иногда мужчине даже казалось, что что-то пошло не так и Ад переместился на землю. А что? Вполне может быть. Теперь в городах нет целых домов, а люди, что остались здесь, а не ушли в леса, ютятся в руинах — мародерствуя и ища хоть какую-то еду, и естественно убивают друг друга, чтобы остатков материальных благ прошлого хватило, как можно дольше. Словно дикие звери, готовые перегрызть друг другу глотки за последний кусок мяса. Это было бы смешно, если бы не было так печально. Вот только подобное больше не трогало мужчину, ему было все равно, выживут ли другие, да и он сам. Борьба стала для него привычкой, от которой было глупо отказываться. Он жил по инерции, безо всякой радости и желания…

И все же даже в этом кровавом и прогнившем насквозь мире для него был источник света, его маленькая слабость, последний его грех, что помогал окончательно не потерять душу. Каждую среду, он приходил в это место и наблюдал сквозь оптический прицел за своей жертвой, что с завидной регулярностью приходила сюда. Зачем? Он не понимал, и не хотел понимать. Главное, что он может смотреть на неё, ловить каждый жест, шаг и миг. Всякий раз, видя девушку с алыми волосами, одетую в военную камуфляжную форму, неспешно бредущую по пустынной грязной улице, небрежно держа в руках автомат, Фернандес был рад, что она продержалась еще одну неделю. Было бы печально однажды прийти на свою лежанку и не увидеть сквозь оптический прицел её лицо — холодное, сосредоточенное, хмурое, но такое прекрасное. Интересно, какая у нее улыбка? Он бы многое отдал за то, чтобы увидеть её. Но, увы, не судьба. Они из разных группировок и при первой же возможности должны убить друг друга — это правило, которое он нарушает каждую неделю на протяжении года. И в зной, и в дождь, и в снег он просто приходит сюда и наблюдает за ней, а она так беспечна, словно не боится смерти вовсе. Глупая. Или быть может, она ищет погибели? Нет. Так не должно быть, ведь если девушка с алыми, словно кровь, волосами исчезнет, он и сам погибнет, ведь у него не будет повода дожить до очередной среды. Кажется, он окончательно спятил. Что ж, пусть так, невозможно оставаться нормальным в этом мире, где правит смерть и отчаяние.

Девушка тем временем медленно брела по улице, пиная череп, давно умершего жителя Магнолии, словно это был мяч. Кости и трупы здесь были всюду — так что люди давно привыкли к их виду, теперь этим никого не впечатлить, ведь некому было хоронить тех, кому повезло умереть.  Магнолия стала некрополем, городом мертвых, где по непонятным причинам еще оставались живые, но это долго не продлиться, все чаще в группировке обсуждали, что нужно покинуть город, иначе им не выжить. Но тогда он больше не увидит её.

Жерар тяжело вздохнул — он точно знал, что будет дальше — красавица прикоснется рукой к волосам и заплетет их в высокий хвост. Так ему не нравится, но сказать об этом он никогда не сможет. Все было так, как и всегда, изменив прическу, девушка уселась на землю и запрокинула голову, смотря на небо. Зачем? Что она пытается там рассмотреть, часами сидя в неудобной позе? Жерар не понимал этого — небо всегда одинаковое, в нем нет ничего примечательного, к тому же отвлекаясь на подобные глупости можно было легко расстаться с жизнью. Но все же, мужчина был рад, что девушка смотрит на это бесполезное и никому не нужное небо, позволяя ему наблюдать за ней.

Любоваться аловолосой красавицей было для него наслаждением, это словно кусочек прошлой жизни, той, что была до того, как тяжесть грехов превратила его в того, кем он является сейчас. А что если она станет такой же? Что если перестанет смотреть на небо и приходить сюда? Палец непроизвольно дернулся и снайпер чуть не нажал на спусковой крючок. Может быть, лучше убить её и избавить от мучений этого мира, быть может, она ждет именно этого? Нет. Он слишком эгоистичен, чтобы лишиться возможности видеть эту девушку. Каждую среду, в этом месте — это их тайна, вот только вряд ли, она когда-нибудь узнает об этом.

Неожиданно мужчина почувствовал волнение и перевел взгляд в сторону — сквозь оптический прицел, он увидел серую фигуру, что подкрадывалась к девушке. Эта тварь. Одна из тех, что однажды напали на город, безжалостно уничтожая человечество. До сих пор неизвестно, кто они, что им нужно и откуда они взялись — Жерар сжал губы в тонкую полоску, пристально наблюдая за своей целью. Никаких сомнений нет, эта мерзость подбирается к его аловолосой девушке, что продолжает обреченно смотреть на небо. Нет. Он не позволит ей умереть! Прогремел выстрел, и спустя мгновение пуля вонзилась в голову твари, отбрасывая её назад. Девушка встрепенулась и обернулась, только сейчас замечая уже миновавшую угрозу, а снайпер довольно ухмылялся. Никто не причинит вред ей, по крайней мере, не в среду и не здесь.

В этот самый момент девушка повернулась к нему лицом, словно видела его на огромном расстоянии и улыбнулась. Искренне, нежно, так, что сердце Жерара сжалось и забилось с невероятной скоростью. Неужели весь этот год она знала о наблюдателе и приходила сюда для него? Неужели он нужен ей так же, как она ему? Незнакомка помахала ему рукой и, поднявшись на ноги, направилась прочь, волоча по земле свой автомат.

— До следующей среды, моя роза, — прошептал мужчина, наблюдая сквозь оптический прицел, за удаляющейся фигурой. Да, теперь он не сомневался, несмотря на внешнюю суровость и шрамы на теле, эта девушка нежная роза, с прекрасной улыбкой, ради которой он непременно доживет, до следующей среды.

====== Эльза: Под пристальным присмотром неизвестного снайпера ======

Девушка, одетая в камуфляжную военную форму, неспешно брела по разрушенным улицам города, на которых, то тут, то там встречались человеческие останки. В её руках был ремень от автомата, что волочился за ней по земле. Непозволительное пренебрежение к оружию, но Эльзе было все равно, она просто рассматривала серый пугающий пейзаж вокруг себя, но печальное и удручающее зрелище уже давно не вызывало в её душе никакого отклика. Привыкла. Приспособилась. Очерствела. Жалеть нужно живых, тех, кого еще можно защитить и спасти, а мертвым уже ничем не помочь… Так зачем о них думать? Глупо…

Эльза тяжело вздохнула, за годы этой безумной войны, когда даже непонятно, кто твой противник, она изменилась. Из жизнерадостной и улыбающейся девчонки превратилась в жестокую убийцу, для которой ничего не стоит убить даже ребенка. Забавно. Она никогда не думала, что однажды станет такой, но иначе в этом мире не выжить. Либо убиваешь ты, либо тебя, третьего не дано. Её руки в крови и иногда просыпаясь от очередного кошмара, Скарлетт казалось, что она видит эту саму кровь на себе и только спустя несколько минут ужаса осознает, что это её собственные волосы. Они алые, как кровь… В такие моменты их хочется обрезать под корень, чтобы больше никогда не пугаться, но рука не подымается. Почему? Эльза не знала ответа на этот вопрос. Возможно, что все для того, что пока она такая яркая, он сможет её увидеть.

Да. В этом мире полном боли, страха и отчаяния, она окончательно обезумела, а потому целый год, каждую среду приходит на одно и то же место, чтобы побыть рядом с неизвестным другом. Это кажется невероятным, но девушка была убеждена, что на нее смотрят. По началу это была просто навязчивая мысль, ощущение, волнение, интуиция, но со временем, Скарлетт вычислила местоположение снайпера. Да. Она точно знала, что на нее смотрят через оптический прицел. Так волнующе, так чувственно, что отказаться от этого ощущения невозможно. Эльзе было интересно, отважится ли однажды её друг нажать на спусковой крючок? Она ждала этого, но избавления так и не приходило, а потому она продолжала каждую среду приходить в эту часть города, чтобы побыть с тем, кого она никогда не увидит. И это к лучшему, ведь если они встретятся лицом к лицу, один из них умрет, а она этого не хотела.

Скарлетт медленно шла по грязной улице, пиная череп, давно умершего жителя Магнолии, словно это был мяч. Родной город давно уже напоминал ей некрополь, в котором нет места живым. Да! Нужно было давно покинуть это место и отправится в леса, где, возможно, будет безопасней, да и с едой там проще — можно будет выращивать овощи и охотится. Да уж, годы развития человечества канули в лету и теперь люди снова занимаются собирательством и охотой. Эта мысль заставила девушку мрачно усмехнуться – их ждет деградация.

Как же ей все это надоело! Почему именно она должна быть сильной и сражаться с серыми тенями и людьми из других группировок? Иногда, так хочется ощутить себя слабой, чтобы кто-то другой позаботился о ней, но Скарлетт не могла позволить себе подобное. Для нее это непозволительная роскошь… Разве что по средам, под пристальным присмотром неизвестного снайпера. Кажется, от всего происходящего она окончательно свихнулась… Что ж, пусть так. Нормальному человеку в этом Аду не место.

Эльза уселась на обломок дома и потянулась к волосам, чтобы заплести их в высокий хвост. Так удобней и практичней… а после, запрокинув голову, девушка уставилась на небо — такое высокое и далекое, что перехватывает дыхание от восторга. Небо… ей всегда нравился голубой цвет, что превосходно сочетается с оттенком её волос. Красиво! Дыхание сбилось, а сердце болезненно защемило от нахлынувших на нее чувств и эмоций, еще немного и она задохнется. Интересно, когда она окончательно сломается и перестанет видеть красоту, когда окончательно потеряет надежу? В этой войне не победить, ведь они не знают, что за твари на них напали и откуда они взялись. Враг неизвестен и силен — у них нет шансов! Но как же хочется жить! Не существовать, как, сейчас, а жить!!! Мечты… Они никогда не исполнятся, а она сама никогда не позволит себе настоящую слабость. Лишь неизвестный друг, что сейчас наблюдает за ней, мог разделить её мысли и чувства. Хотела бы она когда-нибудь увидеть его лицо, заглянуть в усталые глаза и осознать, что она действительно не одинока, что кто-то смог разделить её боль, понять, как мечется безумная душа, жаждущая свободы…

Неожиданно девушка ощутила волнение, словно кто-то подкрадывался к ней, почти беззвучно, почти незаметно… Краем глаза Эльза заметила серую фигуру, которая неумолимо приближалась к ней. Никаких сомнений — эта тварь, одна из тех, что однажды напали на город, безжалостно уничтожая человечество. Смертельно опасный враг, который может разорвать человека на части. Скарлетт точно знала, что у нее еще есть шанс, нужно просто резко податься вперед, схватить автомат и пристрелить эту мерзость, но она не сделала этого, а продолжила сидеть, смотря на небо. Почему? Наверное, она хотела умереть… А может быть ей хотелось проверить, проявит ли себя снайпер или будет наблюдать, радуясь тому, что спустя год их «свиданий» она умерла?

Звенящую тишину разорвал звук выстрела, и спустя мучительно долгое мгновение пуля вонзилась в голову твари, отбрасывая её назад. Девушка встрепенулась и обернулась, рассматривая того, кто мог убить её — тошнотворно-мерзкое создание, вот только она уже привыкла смотреть на них. Но сейчас эта «тень» не имела значения, ведь сердце бешено колотилось от мыслей о том, что неизвестный друг помог ей... спас... значит она нужна ему так же, как и он ей.

— Спасибо, — прошептала Эльза, поворачиваясь лицом к снайперу, она не видела его, но точно знала, где находится её друг. На лице девушки расцвела искренняя, нежная улыбка, что была предназначена лишь для одного человека. Лишь он может её понять и лишь ему она позволит увидеть то, что тщательно прячет от других — остатки своей души, что еще верит в спасение.

Скарлетт помахала ему рукой снайперу и, поднявшись на ноги, направилась прочь, волоча по земле свой автомат. Она вернется сюда в следующую среду, но на этот раз её друг будет знать о том, что она приходит сюда для него…

— До встречи, — прошептала Эльза, прекрасно зная, что её не услышат. — Прошу, проживи еще неделю…

Комментарий к Эльза: Под пристальным присмотром неизвестного снайпера Вот, решила описать эту историю со стороны Эльзы.

Мне все больше хочется превратить эту историю в Макси...

====== Жерар: Нужно продержаться еще одну неделю ======

Небо медленно окрашивалось в багряные тона, предвещая скорое наступление темноты, времени, когда никому не стоит появляться на улицах практически вымершего города. Именно ночами тени особенно активны, именно в темноте пропадает большинство людей. Ночь время жатвы, а это значит, что ему стоит поторопиться и добраться до убежища, в котором его ждут. Жерар мрачно усмехнулся — каждый следующий день дается ему тяжелее, чем предыдущий, все чаще мысли о смерти посещают его голову. Он устал сражаться, устал убивать и вздрагивать от каждого шороха, но больше всего его тяготила ответственность, которая давила на его плечи.

— Нужно уходить, пока мы все не сдохли в этом проклятом городе, — мужчина ускорил шаг. Ему нужно поторопиться, ведь, как только солнце окончательно скроется, в убежище будет уже не попасть. И это правильно. Никому нельзя доверять, ведь ночами тени принимают формы тех, кого люди знают. Если бы только можно было узнать, что это за твари и откуда они появились? Но, увы, у них не хватает ни знаний, ни ресурсов для этого и, самое противное, что помощи ждать неоткуда. За все эти годы они не смогли связаться с другими выжившими, а доблестное правительство так и не пришло им на помощь. Иногда Фернандесу начинало казаться, что весь мир вымер, и остались только они, оттого-то было так страшно покинуть город. А что если за тонкой полоской леса ничего нет, что если там пустошь и смерть, а сами они в ловушке? Здесь есть хоть какая-то стабильность… Вот только выживать в умирающем городе с каждым днем все сложнее… Мужчина понимал, что их единственный шанс на выживание — попытаться покинуть Магнолию и начать строить новый мир. Возможно, тени не последуют за ними, оставаясь здесь, на развалинах старой цивилизации. Возможно… это страшное слово, лишающее надежды…

— Жерар! Наконец-то, ты вернулся! Я уже не надеялась, что ты успеешь, — навстречу снайперу выбежала худенькая девочка. Её тонкая кожа была слишком бледной, да и весь вид малышки был болезненным, и лишь большие карие глаза были полны жизни.

— Венди, прости, что заставил тебя волноваться, — Фернандес потрепал девочку по голове, портя её прическу. Он нашел эту малышку спустя год после начала этой войны, которую они давно проиграли. Венди тогда было три года, и она была похожа на его погибшую сестру, а потому Жерар взял ребенка под свою опеку. Все эти годы он заботился о ней, вот только все чаще снайпер задумывался о том, что лучше бы он позволил Венди умереть — это было бы более гуманно чем то, на что он её обрек. Все лучше, чем видеть то, во что превратился их мир… В нем больше нет красок, жизни и надежды. Фернандес засунул руку в карман, нащупывая холодный патрон — он бережет его специально для названной сестры. Если однажды они не смогут сдержать теней, он облегчит участь ребенка. Уж лучше это сделает он, чем её разорвут на части мерзкие твари, для которых не имеет значения, кого убивать. Эта война превратила его в чудовище… И он ничуть не лучше теней, которых ненавидит всеми фибрами души.

— Куда ты уходишь каждую среду? — Венди, сильнее кутаясь в куртку, которая была на два размера больше, чем нужно, шла рядом с Фернандесом по направлению к полуразрушенному торговому центру. Именно здесь обосновалась их группировка. Место удобное и для жизни, и для обороны, жаль только, что в скором времени им придется покинуть его. Нигде нельзя задерживаться надолго, иначе тени доберутся до них.

— Это не важно, — мужчина никому не хотел рассказывать о девушке, за которой наблюдает, словно он какой-то озабоченный маньяк. Это было слишком личным — его маленькая тайна, свет, что помогает ему сохранять остатки разума. Нет. Он никому не расскажет о незнакомке с алыми волосами, о его розе, что цветет среди руин и смерти. — Не думай об этом. У меня просто есть дела.

— Какие дела могут быть там? — Венди поежилась от неприятного холодка, пробежавшего по телу. Казалось, что кто-то наблюдает за ними, и это чувство не покидало её ни на одно мгновение. Тени… Вне всяких сомнений, это они… Вот только за годы войны люди поумнели и научились отличать их обман. Жаль только, что истребить всех тварей не удалось, а у нее самой нет сил и смелости для того, чтобы сражаться. Такая слабая и бесполезная… Если бы не Жерар, её давно бы прикончили, чтобы избавиться от обузы, но, пока брат жив, она в относительной безопасности.

— К примеру, сегодня я убил тень, а еще раздобыл кое-что для тебя, — мужчина извлек из сумки мягкую игрушку. Это была грязная плюшевая кошка, которая когда-то имела белоснежную шкурку и, кажется, могла мяукать. Вот только батарейки давно сдохли, да и механизм сломался. Но разве это важно? Игрушка, она и есть игрушка…

— Спасибо! Я почищу ее, и она будет как новая, — девочка прижала к себе кошечку, словно это было самое большое сокровище в мире. В этом безумном мире у людей практически не осталось поводов для радости и счастья, а потому Венди твердо решила, что будет радоваться каждой мелочи, особенно подаркам Жерара, заменившего ей семью. — Назову её Шарли.

— Хорошее имя, — мужчина вместе с ребенком вошел в хорошо освещенное здание торгового центра. Хорошо еще, что генераторы пока работают исправно, но и их надолго не хватит. И что будет тогда? Даже страшно подумать, что больше ничто не будет сдерживать ночных монстров, методично уничтожающих выживших. Нет. Лучше гнать от себя эти мысли как можно дальше! Надо перекусить и поспать, ведь завтра будет новый день и новая вылазка в город — вот о чем нужно думать. Возможно, ему повезет и удастся прикончить еще парочку теней. Как же он устал от такой жизни… это даже не жизнь, а существование, в котором нет никакого смысла. И все же у него есть повод дожить до следующей среды… Эта мысль заставила мрачного Фернандеса слегка улыбнуться. Да, нужно продержаться еще одну неделю, и он снова увидит её. Незнакомка, как всегда, придет на их место и усядется на землю, чтобы взглянуть на небо… Холодное, никому не нужное небо, а он будет наблюдать за ней через оптический прицел своей снайперской винтовки.

Следующим утром

Просыпаться совершенно не хотелось. Зачем? Все равно не случится ничего важного. Череда серых одинаковых дней никогда не прекратиться, до самой смерти. Жерар тяжело вздохнул и открыл глаза — сегодня ему снова снилась она. Они были вместе, никого не боясь и ни от кого не таясь… Самый обычный дом, самая обычная семья, самое обычное счастье. Вот только подобное возможно лишь во снах. Даже если он решится подойти к прекрасной незнакомкой и заговорить с ней, даже если она не пристрелит его и не свернет ему шею, даже если согласиться пойти с ним, группировка не примет нового члена. А в одиночку им не выжить, да и о Венди нужно заботиться. Он нужен этому ребенку, а это значит, что ничего не изменится. Как же он устал от этого…

— Брат… просыпайся, — голос Венди звучал на удивление бодро, и как ни странно, это придавало сил уставшему мужчине. — Я приготовила тебе кофе.

— Ммм… — аромат крепкого горького напитка ударил в нос, окончательно избавляя от остатков сна. — И где ты его раздобыла? Опять забралась к Уртир и стащила?

— Угу… — кивнула девочка, считавшая, что правильно поступила. — Нечестно, что она ни с кем не делится. А сама говорит, что у нас все общее!

— Она наш лидер, так что ей решать, чем делиться, а что оставить себе, — Жерар с наслаждением сделал глоток горячего напитка. Как же хорошо! Жаль, что нельзя пить его каждый день. Раздобыть банку кофе или старые зерна практически невозможно. Да и вообще, запасов в городе практически не осталось.

— И все равно не честно, — обиженно надулась девочка.

— Жизнь вообще несправедливая штука, — мрачно усмехнулся Фернандес, с благодарностью смотря на Венди. — Не делай так больше. Если меня не будет, а тебя поймают за воровством, то тебя просто убьют…

— Знаю, — девочка поежилась от неприятного ощущения, охватившего её.

— Обещай, что не будешь больше воровать!

— Обещаю… — Венди прижала к груди подаренную братом игрушку, которая была еще влажной после стирки, но зато грязная шерстка плюшевой кошечки стала более белой. — Допивай кофе быстрей, пока никто не учуял. А еще, Миледи сказала, чтобы ты, как проснешься, шел в штаб.

— Она не сказала, зачем?

— Нет… Ты же знаешь, мне ничего не говорят, — вздохнула девочка. — Считают, что я бесполезна.

— Пусть считают, — Жерар залпом допил кофе. — Пока я жив, никто тебя не тронет.

— Тогда не позволяй теням добраться до тебя.

— Не позволю… — мужчина потрепал ребенка по непослушным грязным волосам. Даже удивительно, что Венди до сих пор не обрезала свои длинные иссиня-черные волосы, а продолжает упорно заплетать их в два хвостика. Это было мило… словно отголосок мирной жизни, к которой они никогда не смогут вернуться. Фернандес не был уверен в том, что сможет сдержать обещание данное ребенку, но сказать иначе не мог. Пусть хоть у кого-то будет надежда… — Мне пора, а ты веди себя хорошо.

— Угу… я не наделаю глупостей, обещаю.

====== Эльза: Победить невозможно. Это иллюзия. ======

Эльза сидела на подоконнике чудом уцелевшего дома, в котором обосновалась их группировка, и рассматривала ночной город, освещенный мощным светом прожекторов. Сегодняшнее свидание с её другом-снайпером было особенным, и это заставляло сердце девушки волнительно сжиматься. Казалось, что в ней пробудились давно умершие чувства и, даже загнанная в дальний темный угол, надежда решила выползти наружу, подавая свой слабый голос. Зря. В их мире нет места подобным проявлениям — главное, выжить самим. Пора давно забыть о том, что жизнь когда-то была другой, к прошлому возврата нет.

— Однажды я его убью, — пробормотала Скарлетт, смотря вдаль пустым, остекленевшим взглядом. Со стороны могло показаться, что она не живой человек, а робот или кукла, которая может шевелить губами. — Или он меня. В любом случае, однажды этому всему придет конец, и кто-то из нас обретет покой.

Смерть… Она всюду, от нее никуда не деться, и выжившие люди начинают мечтать о том, чтобы эта костлявая старуха заключила их в свои объятия. Лишь это могло принести облегчение и спасти из мира страха и отчаяния. Эльза взглянула на свои дрожащие от напряжения руки — она трусиха, ведь до сих пор не может решиться покончить с этой бесполезной жизнью и делает вид, что не может оставить друзей, она сама взяла на себя ответственность за них, но эта ноша непосильна для нее.

— Как же я устала от всего этого, — девушка на мгновение прикрыла глаза. Это было опасно, ведь она могла в любой момент выпасть из окна, но Скарлетт это не волновало.

— Тогда иди поспи, — раздался тихий женский голос, в котором почти не осталось жизни. Все они стали призраками, бродящими среди руин. Печально.

— Угу… надо бы… — Эльза открыла покрасневшие от постоянного недосыпа глаза и взглянула на подругу. Когда-то Мираджейн была известной моделью, первой красавицей не только Магнолии, но и всего Фиора. Время и война не пощадили эту блондинку. Длинные волосы пепельного цвета были теперь коротко острижены, глаза редкого сапфирового оттенка потускнели и теперь, скорее, были грязно-синими, да и морщин у молодой девушки прибавилось, а ведь ей всего двадцать семь.

Тяжелый вздох вырвался из груди Скарлетт, она никогда не уделяла много внимания своей внешности, но теперь начала избегать зеркал. Ей не хотелось видеть, как она изменилась, уж лучше представлять, что она все та же… Глупо… Но женщина всегда остается женщиной, пусть и глубоко в душе.

— Куда ты уходишь каждую среду? — Мира присела на подоконник рядом с Эльзой и бросила усталый взгляд на улицу. Вдали, на границе света мелькали тени… Они наблюдали, выжидали момент, когда можно будет напасть и уничтожить выживших. Интересно, почему они не нападают, ведь света они совершенно точно не боятся, иначе бы не атаковали их днем? Странно… Но думать об этом не было сил.

— Куда? — эхом повторила девушка, поджимая колени к груди. — Не поверишь, но на свидание с незнакомцем.

— Не хочешь, не говори, — пожала плечами блондинка.

Повисло молчание, которое никто не желал прерывать, люди вообще стали меньше разговаривать и делиться друг с другом мыслями и чувствами. Все замкнулись в себе и просто ждали, когда же все кончится. Апатия. Депрессия. Безразличие. Вот что поселилось в сердцах выживших. Почему все так? Никто не находил ответа на этот вопрос. Усталость, она была всюду, и в душах, и в телах.

— Нужно уходить из этого города, — Эльза обхватила себя руками, пытаясь согреться. Девушка понимала, что как только они решаться на этот опасный шаг, то можно будет забыть о своем друге-снайпере. Она больше не придет к нему…. Интересно, он расстроится или вздохнет с облегчением, решив, что она умерла?

— Да, но куда? Мы до сих пор не знаем, что с другими городами, а те, кто ушел, не вернулись.

— Возможно, они нашли новый безопасный дом и решили больше не рисковать, я бы так и поступила. Главное выжить самим. Зачем думать о других группировках? Мы враги. Мы убиваем друг друга, надеясь, что ресурсов хватит на более долгий срок… Вот только они не бесконечны, и нам пора вернуться к земле, начиная путь с самого начала…

— Тебе нужно поспать, тогда все эти мысли отступят, — тяжело вздохнула блондинка. — Завтра нас ждет тяжелый день.

— Каждый день тяжелый, иначе просто быть не может. Это никогда не кончится.

— Кончится, — Мира слабо улыбнулась. — Я верю, и всегда буду верить. Однажды… однажды мы победим в этой войне.

— Вот только мы не знаем, с кем воюем и откуда приходят тени… Победить в такой обстановке невозможно. Это иллюзия.

— Иллюзия лучше реальности.

— Возможно, — Эльза соскользнула с подоконника и направилась к своей комнате. Для того, чтобы жить дальше, нужны силы, а это значит, что нужно поспать. Завтра будет новый день. Новая вылазка. Новые жертвы. Но это будет завтра, а сегодня она будет спать.

Следующим утром

— Скарлетт! Подъем! Хватит дрыхнуть!

— Драгнил, если ты не заткнешься, то я тебе челюсть сломаю, — девушка нехотя открыла глаза и одарила молодого мужчину с растрепанными розовыми волосами раздраженным взглядом. Наверное, Нацу единственный из их компании сохранил живость и мог улыбаться. Это бесило и воодушевляло одновременно. Эльза уселась на своей кровати и поморщилась — в животе было пусто, её тошнило, а еще голова раскалывалась от жуткой мигрени. В таком состоянии она могла бы не только Драгнилу челюсть сломать, но и пару теней собственноручно прикончить. Как же хочется кого-нибудь убить, чтобы стало легче!

— О, ты снова не в настроении, — закатил глаза мужчина, одетый в зеленую военную форму. Хорошо, что они давно уже наткнулись на склад, который был завален этой одеждой, так что теперь можно было не беспокоиться о тряпках.

— Я не люблю просыпаться, — девушка окончательно выбралась из кровати и принялась одеваться. Она давно уже не стеснялась чужих взглядов и собственной наготы, да и Нацу свой человек и вряд ли видит в ней привлекательную женщину.

— Никто не любит, но надо.

— Ты чего в такую рань приперся? — Эльза выглянула в окно, солнце только начало подниматься, окрашивая город в кровавые багряные оттенки. Мерзкое время.

— Дрейар вызывает, у него для нас поручение, так что заканчивай быстрее и пошли, — Дрангил стал серьезным, а улыбка исчезла с его лица, давая понять, что она не более, чем притворство, которое помогает мужчине выживать.— Поговаривают, что в скором времени мы покинем Магнолию.

— Давно пора, — закончив одеваться, девушка заплела длинные волосы в косу, в очередной раз не решаясь их обрезать. — Вот только для начала нужно понять, куда идти, и подготовится.

— Пошли уже… Не стоит заставлять Лаксаса ждать, он этого не любит.

— Да знаю я, — поморщилась Эльза. Она бы предпочла, чтобы главой их группировки был кто-нибудь другой, а не этот самодовольный блондин, не терпящий неповиновения и несогласия. Но, увы, других желающих занять это дивное место не было. Ей и самой это было не нужно. Уж лучше подчиняться и позволить другим принимать решения. — Идем, выясним, что от нас нужно “великому” и “непревзойденному” Дрейару.

— Полегче со словами, если он услышит...

— Ничего он мне не сделает...Лаксас хоть и козел, но не идиот. Бойцами разбрасываться нельзя... Это путь к гибели... Хотя все мы все равно сдохнем. Это неизбежно.

====== Жерар: Не стоит больше терять время ======

На правах лидера Уртир расположилась в самом лучшем помещении, которое когда-то было элитным бутиком. Здесь была отличная мебель, посуда, мелочи, делающее это место похожим на настоящий дом, но самое главное – в помещении царила идеальная чистота. Уртир всегда была помешана на порядке, и даже война не изменила этот факт.

Сейчас молодая брюнетка, уже начавшая седеть от постоянного напряжения и стресса, внимательно рассматривала своих людей. Когда-то их было пара сотен, но за пять лет осталось всего несколько десятков, и некоторые из уцелевших бесполезны для их дела. Плохо... Если учесть, что запасы еды и ресурсов практически исчерпаны, они скоро начнут убивать своих. Жестоко. Цинично. Мерзко. Но иного пути выжить Уртир не видела. Вот только как нажать на спусковой крючок, когда перед тобой те, кого ты знаешь пять лет, те, с кем ты провела долгие и мучительные годы, скитаясь по городу и ища новые убежища? И все же… она лидер, и именно ей придется принять это непростое решение.

— Зачем звала? — не выдержал Жерар. Он не любил тратить время попусту, уж лучше выбраться в город и попытаться найти что-нибудь полезное или побыть с сестрой, которая нуждается в нем. К тому же, Фернандес не любил других людей, они его раздражали, ведь в каждом он видел потенциальную жертву. Ни к кому не привязываться, никого не любить — это единственный путь, и, увы, он с него свернул. У него есть Венди, у него есть таинственная незнакомка, за которой он наблюдает каждую среду.

— У меня для вас задание, — голос Уртир был болезненно хриплым, дребезжащим, как у старухи, а все из-за сигарет, которые она выкуривала по пачке в день. Вот только в скором времени ей придется бросать это дело — и не потому, что это вредно или табачный дым медленно убивает её. Нет. Все дело в том, что найти сигареты уже не так просто как раньше. Женщина тяжело вздохнула — не о том она думает… не о том…

— Так почему молчишь, или думаешь, что мы здесь мысли научились читать? — подал голос Эрик. Этот мужчина так же, как и Жерар, не любил скопления людей, да и вообще предпочитал одиночество, но, учитывая обстоятельства, в которых они все оказались, ему было выгодно присоединиться к группировке Уртир. Эрик нетерпеливо запустил руку в волосы темно-красного цвета, который свисали вдоль лица грязными сосульками. Все чаще он задумывался о том, чтобы обриться на лысо, чтобы больше не мучится с этими патлами.

— Нет… это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой, — закашлялась брюнетка. — Но ты прав, нужно переходить к делу. Вы все понимаете, что этот город давно мертв, мы забрали из него все, что было можно. Еще немного, и мы начнем умирать от голода, слабости, а там и до каннибализма недалеко. Миледи, не надо закатывать глаза! Я понимаю, что ты веришь в лучшее, но это лучшее не настанет никогда! Мы ничуть не лучше зверей, и, когда придет голод, будет уже не важно, кого сожрать… Вот только конец будет один.

— Весьма печальное предсказание, — на лице Жерара появилась кривая ухмылка безумца. Он и сам думал так же, как Уртир… Верить в лучшее глупо, придет время, и они все станут добычей. Хотя, скорее уж тени доберутся до них. Их все больше, они все настырней… Если бы только можно было узнать, откуда они приходят и что их сдерживает.

— Да, но суть не в этом, я хочу, чтобы вы обследовали этот сектор города, — брюнетка ткнула пальцем в карту Магнолии.

— Хм… решила избавиться от нас заранее? — Фернандес прекрасно знал то место, куда их собирались послать. Единственная не обследованная территория, место, где обитает огромное количество теней.

— Нет, нам нужно запастись провиантом и другими полезными вещами перед тем, как мы покинем город. Нужно подготовиться, а это значит, что вам придется рискнуть. Я не тороплю… Можете даже порыскать в других местах… Главное – результат, — Уртир устало вздохнула. Она понимала, что может лишиться своих лучших людей, бойцов, которые способны сдерживать теней, но выбора нет.

— Значит, мы покидаем этот некрополь? — Жерар не был уверен в том, что его радует эта новость, ведь, если они уйдут, он может позабыть о своих любимых средах. Но с другой стороны, нельзя цепляться за иллюзию, а его «роза» была именно иллюзией. Им не суждено быть вместе, и он никогда не узнает её имя.

— Да, как только будем готовы. Я не знаю, что за пределами Магнолии, но здесь нас ждет только смерть… Я так не хочу… Там у нас хотя бы есть надежда.

— Давно пора, — тощий бледный брюнет, молчавший до этого момента, довольно потирал руки.

— Да, Макбет, мы все знаем, что ты ненавидишь этот город, не стоит об этом напоминать, — Жерар направился к выходу из комнаты Уртир, он услышал достаточно, а участвовать в светских беседах не было никакого настроения.

— Я не отпускала тебя! — В хриплом голосе брюнетке появились металлические нотки.

— Я понял задание — нужно натаскать как можно больше провианта. Больше ничего полезного ты все равно не скажешь, так что позволь я приступлю к работе, — буркнул Фернандес, даже не оборачиваясь. — Не стоит больше терять время.

Мужчине не хотелось никуда идти, но все что угодно будет лучше безделья. Нужно отвлечься, постоянно находиться в движении, лишь так он доживет до очередной среды. Как же сложно не сойти с ума! Хотя, быть может, ему стоит перестать бороться и просто плыть по течению?

Венди печально смотрела на Фернандеса, снова собирающегося уйти. Каждый раз, когда брат покидал убежище, в душе ребенка поселялось отчаяние. Девочка боялась, что настанет день, и Жерар не вернется, и тогда она останется совершенно одна. Совершенно никому не нужная и ни на что не способная. Венди сильнее прижала к груди игрушку, с которой не хотелось расставаться. Эта некогда белая, а нынче серая кошка придавала ей уверенности.

— Будь осторожен…

— Не волнуйся, я вернусь до заката, — Фернандес натянуто улыбнулся и закинул на плечо снайперскую винтовку. Не самое удобное оружие для поставленной перед ним задачи, но мужчина любил это оружие, можно даже сказать, что они сроднились с ним, срослись и стали единым целым. Да уж, и после этого он считает, что еще не до конца спятил. — И не надо меня встречать, это опасно.

— Я не люблю быть одна… Здесь я никому не нужна, всем мешаю…

— Не заставляй меня волноваться, — Жерар одарил девочку хмурым взглядом. — Я выживал пять лет и не собираюсь умирать сегодня. Просто не делай глупостей, и все будет хорошо. Скоро все наладится, и мы обретем настоящий дом. Место, в котором сможем больше не бояться.

— Звучит, как сказка, — Венди потупила взор. — Не надо мне врать. Я уже не ребенок и все понимаю. У нас никогда не будет дома, тени… тени не позволят этому свершиться.

— Я не лгу, — мужчина приподнял лицо девочки за подбородок, всматриваясь в её глаза. Венди действительно уже не ребенок, слишком много смертей и грязи довелось ей увидеть. Мерзко. Несправедливо. — Обещаю, я найду для нас безопасный дом.

— Угу… — сквозь слезы улыбалась девочка. Она устала от постоянного страха, устала от неизвестности, но ничего была не в силах изменить. Они все оказались в Аду… Интересно, а что, если это действительно так? Что, если их враги – это демоны из самой преисподней? Что, если это все – Армагеддон? Тогда спасения нет. Размышляя об этом, Венди продолжала наблюдать за сборами брата, единственного человека, которому она могла доверять.

====== Эльза: Их нужно уничтожить, всех до одного ======

Эльза не любила собрания, не любила приказы и терпеть не могла их главу — Лаксаса Дрейара, и дело было вовсе не в том, что этот человек обладал скверным характером и считал себя чуть ли ни богом. Нет. Просто Лаксас был единственным в их группировке, кого она знала до того, как началась эта безумная война. Это раздражало — блондин был постоянным напоминанием о том, что она не смогла многих спасти, а некоторым не дал помочь сам Дрейар. Их группировке не нужны были слабаки и никчемные личности, от которых не будет пользы, а потому Лаксас лично убивал тех, кто по его мнению будет не нужен для дальнейшего выживания. А сама Скарлетт смотрела на это, не вмешиваясь, а все от того, что понимала, что лидер прав. Всех не спасти. По большому счету девушка ненавидела не старого друга, а саму себя, ту, в кого она превратилась. Но хуже всего для Эльзы было осознавать, что, если бы у нее был второй шанс, она поступила бы точно так же. Эта безжалостная война не просто уносила человеческие жизни, она убивала души выживших, превращая их существование в Ад. И почему только она не может перестать думать об этом? Почему снова и снова вспоминает тех, кого она не смогла уберечь, тех, кого она лично отправила на тот свет, без всякой жалости. От этой крови не отмыться, и кажется, что спасения нет. И лишь в среду её сердце оттаивает и, кажется, что кусочек прошлого вернулся в её пустое существование.

— Скарлетт! Хватит витать в облаках! — рык Лаксаса заставил девушку вздрогнуть и очнуться от собственных размышлений. Она даже не заметила, как они добрались до штаба, устроенного в самой лучшей квартире из всех уцелевших. Можно сказать, что в этом помещении было даже уютно и как-то по-домашнему. Только Эльзу это не радовало, это было похоже на отчаянную попытку хвататься за прошлое. Вот только, как раньше, уже не будет никогда, и весь этот уют выхолаживает, а это в их деле до добра не доведет.

— Прости, просто не выспалась, — буркнула девушка, устраиваясь в мягком кресле. Оно было старое, местами уже порвано, в задницу постоянно что-то впивалось, но это было место Эльзы, она всегда занимала именно его, и иногда ей казалось, что Дрейар специально не выкидывает этот предмет мебели. Ради нее…

— Меня это не волнует! — серые глаза блондина не выражали ничего, кроме раздражения. Лаксас был мужчиной крупного телосложения, сильным и опытным бойцом, убившим множество людей и теней. Правую часть его лица украшал шрам в виде молнии, который ему оставил один из монстров еще в самом начале войны, а после к нему добавились другие, но уже на теле.

— Давай не будем сейчас обсуждать, что тебя волнует, а что нет? — хмыкнула Скарлетт, сама не понимая, почему никак не может начать нормально с ним говорить. — Зачем вызывал?

— Явно не потому, что соскучился, — Лаксас указал кивком на карту, лежащую на большом деревянном столе. — У меня есть для вас задание.

— Очередная вылазка или нужно кого-то устранить?

— Второе, — мужчина тяжело вздохнул. Его люди считали его холодным и жестким человеком, не знающим жалости, но это было не так. Каждый раз, отдавая приказ убивать, он ощущал себя последней сволочью. Вся эта кровь, которую проливают его люди, она на его руках. Вот только показывать слабость нельзя, ведь он лидер и выжившие смотрят на него, надеясь на спасение. Кто-то должен быть жестоким и сильным, кого-то должны ненавидеть и осуждать... Так проще выживать...

— Хм… — Эльза, сощурившись смотрела на обведенный черным карандашом сектор города. Она была там недавно — осматривалась, и вот сейчас, похоже, придется вернуться туда. — Я так понимаю, там обосновалась конкурирующая группировка?

— Да, — кивнул блондин. — Люди Брэйна… Ты должна его помнить. Год назад у нас был с ними конфликт.

— Помню… такое не забывается, — девушка прикрыла глаза, всего на мгновение, но этого хватило для того, чтобы в памяти всплыл кровопролитный бой, в котором она была ранена, а многие её соратники погибли. Тогда они победили, но какой ценой! И Брейна Эльза тоже помнила — безжалостная мразь, как и все его люди. Они не просто убивали конкурентов, они это делали демонстративно, заставляя страдать и мучиться от боли. В этой группировке было заведено ловить других выживших живьем, устраивая на них охоту, а после того несчастного, что не смог перед пленением покончить ссобой, пытали… Долго… Очень долго… Так, чтобы это видели все… Так было и с её подругой, над которой сначала надругались, а потом привязали к столбу и начали срезать тонкие полоски кожи с её измученного тела… Но страдания Микки прервал выстрел. Эльза до сих пор не знала, чья пуля избавила подругу от мучений и, наверное, никогда не узнает, но была благодарна неизвестному снайперу.

— Их нужно уничтожить, всех до одного, иначе они сами нападут на нас… Слишком уж близко они подобрались к нашему убежищу, так что нанесем упреждающий удар, — Лаксас хмуро взглянул на Нацу и Эльзу. Возможно, он видит их последний раз, но кроме них это дело поручить некому. Они хорошо сработались и прекрасно дополняют друг друга. — Проведете разведку. Выясните, сколько у них людей, сколько бойцов, какова защита. Для успешной атаки нам нужна информация.

— И мы раздобудем её! — маниакально улыбнулся Драгнил, у него тоже были свои счеты с людьми из этой группировки. — А заодно проредим ряды противника.

— Только не увлекайся, вдвоем вы всех не перебьете.

— Не волнуйся, я за этим прослежу, — вздохнула Эльза, которая, в отличии от своего напарника, умела сохранять хладнокровие и спокойствие в любой ситуации.

— Потому-то и отправляю вас вдвоем.

Скарлетт ничего не ответила — просто кивнула и направилась к выходу. Ей нужно подготовится и собрать вещи. Этот день будет длинным и опасным, возможно, она даже найдет покой… Хотя не хотелось бы. Для начала было бы не плохо подчистую вырезать врагов, не оставляя никого в живых. В этих тварях не осталось ничего человеческого, они даже хуже теней, которые нападают на выживших каждый день.

Эльза сидела на полу своей комнаты, осматривая временное жилище, в котором провела несколько недель. Она даже начала привыкать к нему, к этим обшарпанным стенам, чьей-то мебели, остатками чужой жизни… все эти книги, журналы, игрушки… фотографии… вроде бы стоит выкинуть их, сжечь, чтобы не мозолили глаза, но рука не поднималась. Хорошо, что скоро они покинут этот дом и попытаются найти новое убежище. Дрейар уже послал людей на поиски подходящего места.

— Знаешь, иногда мне кажется, что тени играют с нами, гоняют по кругу, — пробормотала Эльза. — Я не могу их понять… Словно у них нет никакой четкой цели, никакой логики… Самые странные убийцы из всех, с которыми мне доводилось иметь дело, но хуже всего то, что некоторые люди стали хуже этих тварей. Этот город убивает наши души… а тени наслаждаются этим представлением.

— Как ты узнала, что я здесь? — Нацу хмуро смотрел на напарницу. Он никогда не понимал, как она раз за разом может замечать его приближение.

— Ты громко дышишь, да и сердце твое все еще бьется, — Скарлетт поднялась на ноги и закинула на плечи небольшой рюкзак. — Идем, нужно разобраться с заданием и вернуться до темноты. Не хочу сталкиваться с тенями и видеть призраков прошлого.

====== Жерар: Интересно, что там находится? ======

Жерар неспешно шел по улицам пустынного города, создавалось впечатление, что кроме него в этом некрополе никого живого и не осталось вовсе, но это было обманчивое ощущение, которому нельзя было доверять. В Магнолии все еще было полно людей и подавляющее большинство из них, не задумываясь, прикончат одинокого путника, ради своего выживания. Да. Люди все больше походили на животных, делящих территорию и «охотничьи угодья». Почему все так сложилось? Раньше он думал, что если случится что-то подобное, человечество будет вести себя иначе: соберется, люди станут помогать друг другу, и вместе они смогут выжить и победить. На деле все оказалось иначе… Как только стало ясно, что никто не придет на помощь и они остались один на один с тенями, а победить в этой безумной войне невозможно, жители города озлобились и в их душах не осталось ничего светлого. Почему все так? Что заставляет их убивать друг друга? Ответ прост – так легче выживать, чем меньше народа вокруг, тем больше ресурсов достанется их группировке. Все правильно. Он и сам убивает ради выживания.

Фернандес направлялся к нужной ему части города, внимательно осматриваясь по сторонам и прислушиваясь к малейшему шороху, замечая малейшие движения. Здесь опасность представляют не только тени, но и люди, которые зачастую были намного хуже этих тварей. Мужчина скривился — некоторые группы выживших окончательно спятили и уже не контролируют себя, в этом городе даже каннибалы есть… И самое ужасное то, что они не самые худшие из выживших. Нужно быть осторожным, иначе он не вернется в убежище. Странное дело, но, несмотря на всю свою усталость и не желание что-либо делать, несмотря на отчаяние и страх, что стали его вечными спутниками, Жерар был не готов умереть. У него еще есть незавершенные дела и те, кому он нужен. А еще, где-то в глубине души теплилась надежда, чей слабый голос с каждым днем становился все тише и незаметней. Возможно, у них все еще есть шанс, и они смогут сбежать из этого Ада, возможно даже другие города не изменились, и там, за лесом, жизнь идет своим чередом, а они смогут позабыть о том кошмаре, в котором оказались. Какая глупость… Это все бредовые фантазии его воспаленного мозга, который не может мыслить разумно.

Фернандес замер на месте, всматриваясь в виднеющиеся впереди очертания домов. Он давно не бывал в этой части города, наверное, с тех самых пор, как выяснилось, что именно здесь обитает огромное количество теней. Сюда соваться настоящее самоубийство, но именно здесь можно найти много полезного для их путешествия за пределы Магнолии. Риск оправдан, но это не значит, что осознание этого позволит избавиться от страха. Тени могут растерзать его, разорвать его тело в мелкие клочья, и никто не узнает, какая судьба его постигла. Печально. Но это стало уже привычным, если кто-то не вернулся с заходом солнца в убежище, его больше никто не ждал, причисляя к мертвым.

— Интересно, что там находится? — пробормотал Жерар, чувствуя, как вдоль спины пробежал холодок. Некоторые люди из их группировки уходили в этот район города, чтобы выяснить, что там творится, но никто так и не вернулся. Последним безумцем, что отправился сюда, был Гилдартс Клайв, это случилось полтора года назад, с тех пор об одном из лучших бойцов их группировки ничего не было слышно. Это была большая утрата, но они смогли выжить и без него, хотя поначалу было тяжело. Наверняка этот человек уже мертв… Конечно, мертв, ведь никто не сможет в одиночку выжить в месте, где так много теней.

— Хотел бы я знать, чего добиваются эти твари?

Фернандес все еще сомневался в том, что ему стоит начинать исследовать эту часть города, но рано или поздно это сделать придется. Что бы попытаться сбежать, им нужны запасы продовольствия, да и найти оружие и боеприпасы тоже не помешает. Если он все правильно помнит, где-то здесь еще до войны располагалась пара оружейных магазинов — как раз то, что нужно в их ситуации. Наверняка, их не успели разграбить, так что у него есть реальный шанс принести в убежище что-то полезное.

— Пора, — вздохнул мужчина, с трудом заставляя себя двигаться вперед. Он понимал, что может не вернуться, но выбирать не приходилось. К тому же сегодня у него не снайперская винтовка, а пара пистолетов и нож, с этим будет проще отбиваться. Хотя… Он предпочитает другой вид оружия… Жаль, что оно не всегда может быть полезным.

— Как же раздражает эта тишина, — все чаще мужчина ловил себя на мысли, что начинает говорить сам с собой. Тишина напрягала и раздражала его, заставляла нервы гудеть, все время появлялись мысли о том, что рядом кто-то есть и наблюдает за ним. Хотя… вряд ли ему кажется, наверняка это тени, или наблюдатели из других группировок. Безумие, но этот мертвый город все еще кому-то нужен.

Время бежало быстро, даже слишком, Жерар даже опомниться не успел, а солнце было уже высоко над головой. Пустынные улицы наполнились зноем и духотой, даже потрескавшийся асфальт стал плавиться под прямыми солнечными лучами, от чего становилось еще жарче. Мужчине казалось, что он очутился в печке и скоро зажарится заживо, пот градом струился по лицу и спине, но Фернандес не торопился снимать куртку, он точно знал, что погода в Магнолии переменчива и жара в скором времени сменится холодом и порывистым, ураганным ветром, под которым невозможно устоять на ногах. Еще одна странность — вот уже пять лет с погодой в их городе творится черт знает что, жара сменяется холодом, снег — дождем и все это происходило невероятно быстро. Привычная смена времен года канула в лету, и теперь о ней оставалось только мечтать. Мир стремительно менялся, и это было еще одним поводом покинуть Магнолию. В этом городе больше нет места для надежды, остаться здесь, это все равно, что готовится к смерти, и все же страх неизвестности продолжал сдерживать людей, все больше лишая их всего человеческого.

— А вот и оружейная лавка, весьма вовремя, — увидев выцветшую вывеску над одним из зданий, Фернандес вздохнул с облегчением. На улицах уже начал подниматься ветер, а это значит, что пора искать укрытие, пока погода не испортилась.

Мужчина, сжимая пистолет во вспотевшей ладони, вошел в заброшенный магазин, осторожно вглядываясь в темноту. В нос сразу же ударил неприятный запах пыли и смерти, заставивший Жерара поморщится. На первый взгляд это место выглядело точно так же, как до войны — витрины не были разбиты, оружие висело на стенах, а патроны лежали в ящиках и на полках. И только толстый слой пыли на товаре, почерневшие от времени пятна крови и обглоданные кости на полу напоминали о том, что произошло. Магазинчик смог сохранить свой вид лишь потому, что люди сюда давно не захаживают, слишком это опасно… В остальной части города все давно пришло в запустенье.

— Уртир была права, здесь много полезного…

В этот момент до чуткого слуха Жерара донеслись едва уловимые шаркающие звуки. Они были совсем рядом… Кто-то приближался к нему, и Фернандес точно знал, что это не друг. Сердце забилось быстрее, а где-то в районе солнечного сплетения появилось неприятное гнетущее чувство, стремительно распространявшееся по телу. Сильнее сжав пистолет в руках, мужчина резко обернулся назад, уже догадываясь, что он там увидит, а точнее кого…

====== Эльза: Они не достойны милосердия или возмездия. Мы просто остановим их, не больше ======

Эльза в компании Нацу шла по пустынным улицам Магнолии, вспоминая о том времени, когда здесь было не протолкнуться от людей. Жители города спешили по своим делам: на работу, учебу, свидания, встречи с друзьями. Магнолия была полна жизни, и даже после начала этой затянувшейся войны тоже было так, ведь поначалу была еще жива надежда, а люди еще не забыли о милосердии и понимании, ну или делали вид, что эти понятия существуют в реальности. Но шли дни, недели, месяцы, годы, и мир изменился настолько, что все эти воспоминания начали казаться сном, мечтой, словно не было этого всего в их жизнях. Ни любви, ни семей, ни друзей, ни даже опостылевшей рутинной работы, которую большинство людей ненавидели. От этих мыслей сердце болезненно защемило, а в голове гудело. Чертова война доконает её в скором времени, и никаких теней не потребуется.

— Эй, ты чего? — в голосе Драгнила слышались нотки беспокойства, а взгляд был полон тревоги за побледневшую напарницу.

— Все в норме, просто устала, — пожала плечами девушка, продолжая идти, медленно переставляя ноги. Иногда Скарлетт начинало казаться, что она бездушный робот, делающий все на автомате. Она давно уже перестала о чем-то задумываться, что-то хотеть и просто выполняла приказы, убивала, пыталась выжить, хотя зачастую жить-то и не хотелось. Если бы не её друг-снайпер, к которому она приходит каждую среду, то, наверное, для нее все давно было бы кончено. По большому счету, девушка заставляла себя прожить еще неделю. Снайпер, что наблюдает за ней, стал для нее маяком, неким смыслом существования, за который она отчаянно хваталась. От среды до среды… отныне теперь это её жизнь, на более долгий срок она уже не загадывает.

— Тебе стоило остаться в убежище, — покачал головой Нацу. Он видел, что подруга изводит себя: почти не ест, не спит, постоянно выбирается в город. Эльза таяла на глазах, и это пугало, казалось, что Магнолия вытягивает жизненные силы из всех выживших, заставляя погрузиться с пучину отчаяния, скорби и серости, его и самого затягивало в это болото. Сопротивляться с каждым днем становилось все тяжелее, даже ему. Все реже широкая улыбка появлялась на его лице, а если и появлялась, то получалось вымученной и фальшивой. Даже для него жизнь постепенно лишалась красок, а ведь он всегда был жизнерадостным человеком, который никогда не сдается.

— Приказ есть приказ, — безразлично ответила Скарлетт, всматриваясь в серые коробки домов, которые выглядели пугающе пустыми. Вот уж действительно, некрополь. Город-призрак, в котором по нелепой ошибке еще оставались живые. Но это долго не продлится, Эльза это точно знала. — Кто, кроме нас, разберется с Брэйном и его людьми? Ты же знаешь, у нас мало бойцов.

— Знаю, — вздохнул Драгнил. — Но это не значит, что нужно изводить себя.

— Нужно… Ты же сам в курсе, на что способны эти твари… Они уже не люди. Мрази, что никого не пощадят, ублюдки, для которых чужие мучения и страдания всего лишь развлечение. Безумие уже полностью поглотило их!

— Ты еще скажи, что их убийство – это акт милосердия, — усмехнулся мужчина, понимая, что девушка права. Он видел, на что способны люди Брейна… Видел… И боялся, что эта участь могла постигнуть тех, кто ему дорог. За эти пять лет, которые тянулись слишком долго, ему так и не удалось выяснить, что же стало с его отцом, братом и девушкой, которую он любил. Но самое ужасное было то, что Нацу надеялся на то, что они мертвы и не видят всего этого кошмара. Да, смерть для них наилучший исход…

— Нет… они не достойны милосердия или возмездия. Мы просто остановим их, не больше, — хмыкнула Эльза, сжимая в руке пистолет, который готова была пусть в ход в любой момент. — Давай заканчивать с разговорами. Мы уже практические на их территории, так что нужно быть настороже.

— Я так понимаю, мы разделяемся, — мужчина поправил ремень снайперской винтовки, болтавшейся у него за спиной. Он терпеть не мог это оружие, но кроме него нормально с ним управляться могла только Биска, но она сейчас была на другом задании.

— Да, — нахмурилась Эльза, крепя к уху переговорное устройство. Хорошо еще, что в их группировке оказалось пара отличных техников, которые смогли из раздобытых запчастей собрать наушники-рации. Слышимость, конечно, так себе, половину слов не разобрать, но зато в случае опасности можно поговорить и почувствовать, что ты не один. Это бывает весьма полезно… Просто знать, что кто-то рядом.

Неожиданно Скарлетт замерла на месте, она вполне может взять пару наушников и один оставить на лежанке для её таинственного друга. Возможно, так они смогут поговорить. Интересно, какой у него голос… или нее? Да и не разочаруется ли она, когда они станут на полшага ближе друг к другу? Не лучше ли продолжать существовать в мире своих иллюзий?

— Эй, ты чего уснула? — раздраженно бросил Нацу. Эльза сегодня была сама не своя, кажется, что еще немного, и она не выдержит и сломается под тяжестью всего, что на нее навалилось.

— Прости… я в норме, иди, займи позицию и веди меня, — девушка, не оглядываясь на своего напарника, пошла вперед. О личном можно будет подумать позже, а сейчас самое главное – дожить до среды и выполнить приказ. Настало время уничтожить всю группировку Брейна, которая, в отличии от других групп, росла. Странное дело, но к этой мрази выжившие охотно присоединялись, полагая, что лучше покориться, чем сдохнуть в мучениях, лучше измываться над другими, чем стать жертвой. Эльза презрительно фыркнула — все ради выживания. Люди готовы были пойти на любую сделку с совестью, лишь бы протянуть еще несколько дней в относительно безопасности. Вот только Брэйн не щадил ни чужих, ни своих. В любом случае, она не собиралась никого жалеть, чем меньше людей останется в Магнолии, тем лучше. Со своей совестью она давно уже расправилась, вот только кошмары по-прежнему мучают её, заставляя вновь и вновь видеть лица тех, кого она убила. Если так продолжится, она точно свихнется. Она уже сейчас почти безумна… Почти… Интересно, сколько это продлится?

Девушка продолжала идти вперед, озираясь по сторонам в попытке заметить опасность. У нее давно уже развилось шестое чувство, она нутром чувствовала приближение угрозы, жаль только, что на теней это распространялось не всегда. Эльза удобней перехватила пистолет двумя руками, так проще стрелять и целится. Ладони тут же привычно вспотели, а сердце на мгновение замерло. Со временем убивать стало намного легче, но это не значит, что это дается ей просто. Нет. Она все еще испытывает волнение перед тем, как отнять чужую жизнь, и, кажется, даже сожаление… Пока это не изменилось, можно считать, что она окончательно не скатилась и все еще может называть себя человеком. В тот день, когда это изменится… В тот день ей лучше умереть, ведь она станет ничем не лучше других.

— Эльза, на три часа к северу от тебя, двое, — сквозь треск в наушнике раздался голос Нацу, уже занявшего свою позицию на крыше одного из домов. — Будь осторожна, я тебя прикрою.

— Не стоит — сама разберусь. А ты ищи дальше, у тебя по любому обзор лучше. Ты же знаешь, люди Брейна не ходят парами, предпочитают группы побольше… Так что лежи и считай, пока я их выманиваю… нужно взять пленного для допроса, а остальных убить...

====== Жерар: Умирать не страшно... Страшно перестать существовать ======

Как и ожидал снайпер, прямо за его спиной стояла тень — двухметровое серое существо с отвратительной зубастой пастью, да еще не с одной. Черные пустые глаза безразлично взирали на человека, но Жерар точно знал, что тень лишь выжидает момент, чтобы наброситься на него. Этой твари нет нужды спешить, ведь она намного быстрее человека. Вдоль спины пробежал неприятный холодок, а сердце на мгновение замерло. Слишком близко. Снайпер не привык к такому, но все же страх был уже не таким сильным, как во время первых стычек с этими порождениями тьмы, сбежавшими из самых глубин Ада. Люди привыкли к ним, свыклись с тем, что эти хищные уродцы бродят рядом с ними, затевая охоту на выживших.

Всего одно мгновение, и тень сократила расстояние между ними, а Фернандес с трудом успел увернуться от удара, который с легкостью бы проломил ему череп, но при этом мужчина неудачно налетел на одну из витрин. Разбитое стекло со звоном осыпалось на пол, сверкая в лучах проникающего в здание магазина солнца, а из груди мужчины вырвался стон боли. Если он хочет прожить еще немного, ему стоит собраться и дать отпор своему врагу. Снайпер сдавленно застонал и выстрелил, не целясь, он понимал, что это вряд ли поможет, но вдруг ему повезет… Не повезло… Пуля пролетела в паре миллиметров от тени, и проделала дыру в стене. И снова Жерару пришлось отпрыгивать в сторону, уворачиваясь от резких и быстрых выпадов, каждый из которых был смертелен для него. Тени опасны, они не ведают страха и жалости и, кажется, совсем не испытывают никаких эмоций. Тупые машины для убийств, что слоняются по городу, убивая всех, до кого доберутся.

Фернандес стиснул зубы от напряжения и злости, у него не было ни одной возможности прицелиться, а серая тварь даже не думала давать ему шанс. Как же мерзко! Но он не собирался умирать, еще слишком рано! Резко метнувшись вперед, мужчина набросился на своего врага, сейчас у него есть лишь один шанс выжить, это действовать неожиданно и нестандартно, возможно даже глупо, но какая разница? Главное выжить, а как, это уже дело десятое. Руки уперлись в мягкую плоть, утопая в ней и напоминая о том, что тени могут менять свою плотность и форму. Как же мерзко! Навалившись всем весом своего тела, Жерар сбил тварь с ног, теперь он восседал на брыкающейся тени направляя дуло пистолета прямо в пасть монстру.

— Сдохни! — на этот раз пуля достигла своей цели, да и невозможно промахнуться с такого расстояния! Тень заверещала и притихла, превращаясь в неприятную желеобразную субстанцию, которая липла к одежде и телу. Фернандес брезгливо скривился — хотел бы он знать, что это такое. У них никогда не было возможности изучить или просто досконально осмотреть этих существ — все, что удалось выяснить за пять мучительно долгих лет, это то, что существует несколько видов теней. Одни из них слабые бойцы, другие — умеют принимать форму людей, третьи большие и смертоносные гиганты, справится с которыми одному человеку не под силу. Но каждый раз, когда выжившим удавалось победить тень, она превращалась в мерзкое серое желе. После этих монстров не оставалось никаких следов, которые могли бы помочь узнать тайну их происхождения. Да и не нужно это вовсе. Ну, узнают люди, кто их враг, и что дальше? Это не поможет бороться или победить, просто даст никому ненужное знание. Нет. Надо думать о том, как найти безопасное место, подальше от Магнолии и теней… Вот только, создается впечатление, что весь мир давно в руинах и надежды нет.

— Нужно быть внимательней, — мужчина поднялся на ноги, пытаясь убрать со своей одежды остатки слизи, которую очень сложно отстирать после того, как она засохнет и станет твердой. На сегодня с него точно хватит, нужно набрать оружия и патронов, а после вернуться в убежище. На то, чтобы полностью облазить этот опасный сектор города уйдут месяцы, ведь с наступлением темноты нужно вернуться в убежище. На мгновение Жерар прикрыл глаза, пытаясь успокоиться и настроиться на рабочий лад. Он не может позволить себе такую роскошь, как отдых и страх. Нет. Нужно двигаться несмотря ни на что, позабыв о собственных чувствах и желаниях. Он и сам становится бесчувственным, таким же, как эти тени. Венди все чаще говорит ему, что его взгляд становится пустым, словно вместо глаз у него стекляшки. Наверное, она права, ведь иногда ему кажется, что он давно умер. Интересно, а что если это действительно так? Что если они все давно мертвы, а тени это демоны, которые разрывают мечущиеся в агонии души на части? Тогда спасения нет вовсе…

Фернандес продолжал сбрасывать оружие и патроны в рюкзак, надеясь на то, что сможет все это унести. Эти монотонные действия он выполнял, не отдавая себе отчета в том, что делает. На автомате. И так он делает все в своей жизни, а точнее сером существовании. И почему только он тогда так отчаянно хватается за жизнь? Почему не позволил тени убить себя? Умирать не страшно… Страшно перестать существовать. Это истинно для всех выживших людей, а не только для него, именно поэтому люди продолжают бороться за жизнь, несмотря на страх и безнадежность, несмотря на то, что это и жизнью-то назвать невозможно.

Когда Жерар вышел из магазинчика, в котором еще оставалось много оружия, было уже далеко за полдень, а это значит, что нужно возвращаться в убежище. Он давно заметил, что возвращение всегда занимает больше времени, словно увеличивается расстояние, которое нужно пройти. Если бы выяснилось, что это так, снайпер бы не удивился. Он уже ничему не удивится — разучился. Раньше, к примеру, никто не верил в существование таких тварей, как тени, считая, что они рождаются в книгах и фильмах и там их место. И что в итоге? Они есть и убивают. Никто не верил в то, что мир может рухнуть так быстро, а люди станут хуже зверья. И что в итоге? Они грызутся за еду и готовы растерзать друг друга, выпустив наружу демонов, что жили в их душах.

Мужчина огляделся вокруг, пытаясь подметить опасность, но улицы были пустынным, словно и нет никакой угрозы, только запустение и давящее одиночество, от которого хочется выть. Обманчивое спокойствие. Фернандес это точно знал. Стоит на мгновение расслабиться, забыть о том, что происходит в мире, и все — тебе конец! Многие совершили эту ошибку, и расплатой была смерть. Иногда быстрая, иногда долгая и мучительная… Но чем дальше, тем больше Жерар понимал, что невозможно все время находиться в напряжении. Он уже сейчас стоит на грани безумия, и дальше будет только хуже. Держаться. Нужно держаться, ведь впереди будет среда. Время его надежды.

Впереди мелькнула тень — быстрая, стремительная, юркая, едва заметная. Такие в начале войны убили многих, но теперь все было иначе, и люди научились давать им отпор. Такое же движение было справа и слева… где-то сверху. Да сколько же здесь теней?! Снайпер удобней перехватил пистолет, готовясь в любой момент пустить его в дело. Сейчас ему было не до глупых размышлений о своей несчастной судьбе и происходящем вокруг безумии. Нужно уходить из этого района, к тому же, добыча уже за его спиной и, к несчастью, замедляет его движение.

====== Эльза: В такие моменты мир оживает и теряет свою меланхоличность и серость ======

Эльза была бойцом, она привыкла драться и убивать, защищать себя и тех, кто стоит за её спиной, но сегодня она была всего лишь приманкой, задача которой выманить людей из группировки Брейна и попытаться подсчитать их и оценить их боевую подготовку на данном этапе. На Нацу они точно не клюнут — с ним не интересно играть, да и удовольствия не получишь… Девушка брезгливо скривилась — как же она ненавидит таких, как эти ублюдки! Они насилуют, пытают, убивают — творят все, что хотят. Эта война лишила их природного тормоза, и теперь эти люди считают, что вправе делать все, что им взбредет в голову. Им нечего терять, некого бояться — здесь больше нет закона, а тех, кто может дать отпор, практически не осталось. А может быть, они правы? К чему пытаться сохранить в себе что-то человеческое, слушать свою совесть и отчаянно хвататься за прошлое? Может быть, ей тоже выпустить своих внутренних демонов на свободу, позволив им утолить свою жажду крови и разрушений? Вот только тогда она сама перестанет существовать, превратившись в пустую оболочку. Это стало бы для нее спасением от мыслей, страхов и кошмаров, но Эльза все еще была не готова исчезнуть. Где-то там, в глубине души, загнанная в угол все еще теплится надежда, жалкая, забитая, несчастная, но все еще живая, как и сама Скарлетт.

— Справа от тебя двое, сверни, — последовало указание Нацу, и девушка беспрекословно исполнила его. Игра началась. Как же хочется дернуться в сторону и выстрелить, услышать предсмертный вскрик и ощутить, как сердце начинает учащенно сжиматься, разгоняя по крови адреналин. Только в такие моменты Эльза ощущала себя живой, лишь убивая, получала наслаждение и избавлялась от скопившегося стресса, что мог раздавить её в любой момент. Но сейчас перед ней стоит совершенно иная задача, и пока она в состоянии себя контролировать, нужно держаться.

— А вот еще один, прямо перед тобой.

Потрескивающий голос в наушниках успокаивал и придавал уверенности в том, что все обойдется. Она не одна — это раздражало, но в то же время обнадеживало. Да. Вот такая она противоречивая. Ничего не говоря, девушка снова сменила направление движения, старательно делая вид, что обыскивает территорию в поисках чего-то полезного. Скарлетт ощущала на себе взгляды — они доставляли дискомфорт, от которого к горлу подкатывал тошнотворный ком, её словно раздевали и ощупывали, не прикасаясь. До чего же мерзко! Но ведь так не бывает! Нельзя чувствовать взгляд и мысли других людей. Так может быть, ей все это кажется? Нет. Это точно не её воображение. Этот некрополь, который когда-то был её домом, самым прекрасным местом в мире, стал чем-то омерзительным, он менял людей, и её это тоже коснулось. Она стала другой. Жестокой. Холодной. Расчетливой. Чувствительной настолько, что точно знает, где сейчас прячутся еще трое.

— За углом дома, — пробормотала Эльза, сильнее сжимая пистолет, убеждая себя в том, что еще рано пустить его в дело. И двое смотрят из окна.

— Теперь вижу, итого шестеро, — пробормотал Драгнил, начиная волноваться за напарницу. — Столько же должно оставаться и в их убежище, чтобы удержать его. Получается двенадцать.

— Накидывай еще десятку, — усмехнулась Скарлетт, не сомневаясь в том, что эта группа не единственная. — В сухом остатке получается двадцать два минимум. Неплохо…

— Их наверняка больше. К Брейну, как магнитом, тянет всяких мразей, которые почитают его чуть ли не за бога, — Нацу прицелился, настало время уменьшить численность врагов и дать Эльзе возможность уйти. Хотя, она вряд ли покинет поле боя, не пролив крови. К Брейну у нее личный счет — ведь он забрал жизни дорогих для неё людей. — Так что умножаем на пять.

— Многовато, — последовал вздох.

— Лучшее переоценить противника, чем наоборот, а еще лучше взять живым того, кого можно допросить, — в серо-зеленых глазах снайпера полыхнуло адское пламя, в нем не было ни капли жалости. Мужчина был готов сделать с людьми Брейна все то же, что они творили со своими пленниками. Никакого сострадания. Эти твари не заслужили быструю смерть! Жаль только, что именно она их ждала.

— Готов? — девушка замерла посреди улицы, кажущейся спокойной и безлюдной. Очередной обман. Как же она устала от этого!

— Твои те, что прямо и за углом, остальных я уберу.

Эльзе не нужно было повторять дважды, она метнулась в сторону, вскидывая руку и стреляя, еще не видя противника, она его ощущала. Невозможно? Невероятно? Но именно так ощущала себя Скарлетт. Её вела интуиция, позволяя без труда ранить врага.

Пустынный город наполнился криками, шумом выстрелов и грохотом, в такие моменты мир оживал и терял свою меланхоличность и серость. Сердце бешено колотится, мысли покинули голову, остались только рефлексы. Выстрел. Еще один. Сверху падает труп убитого Драгнилом человека. В наушниках трещит и шуршит. Дыхание сбилось. Но Эльзе все это нравилось.

— Одного нужно оставить в живых, — тяжело дышит девушка, пытаясь подсчитать, сколько у них трупов. Двух убила она, трех Нацу… или двух.

— Он уходит, на два часа к северу, быстрей! — рыкнул снайпер, целясь в ногу убегающему. — Я подрежу ему крылья, а ты позаботься об остальном!

Скарлетт уже на всех парах мчалась к цели, она не видела ничего, кроме этого тощего мужчины, что рухнул на колени и теперь пытался подняться. Нет. Она не даст ему сбежать! Девушка набросилась на почти поднявшегося человека, снова вдавливая его в землю.

— Лежи, тварь, и возможно твоя смерть не будет мучительной, — прошипела Эльза, наслаждаясь хрипами своей жертвы. Как же просто, чуть сильнее сдавить руки и задушить этого человека, но нужно держаться. Его нельзя убивать. Нельзя утолить жажду крови! Жаль. Резко отпрянув, Скарлетт со всей силой врезала мужчине, потом последовал ещё один удар и еще, послышался треск, кажется, она сломала ему нос. Неважно!

— Эльза, хватит! — раздался голос Драгнила в наушниках. — Он нужен для допроса, просто выруби его!

— Хорошо, — девушке с трудом удалось сдержаться. Драка закончена, и мир снова начал терять свои краски, а зверь, живущий внутри нее, начал успокаиваться и засыпать. Они быстро справились, но теперь нужно уходить, пока не сбежались остальные бойцы Брейна. Не может быть, чтобы все закончилось так просто. Наверняка, это ловушка, а эти люди – приманка, расходный материал, который должен убедить членов других группировок в том, что Брейн ослаб. Однажды они совершили подобную ошибку и жестоко за это поплатились. — Нацу, поторопись. Нужно уходить отсюда…

— Знаю…не хватало еще, чтобы сюда сбежали дружки наших трупов или тени.

— Да… — Эльза связала веревкой руки истекающего кровью мужчины, находящегося без сознания. Затем ту же процедуру она проделала с ногами и только теперь заметила, что на её форме появилось кровавое пятно в районе живота. Её ранили, а она даже не заметила. Странно, но она до сих пор не чувствует боли, а в голове все гудит. — Нужно уходить, — пробормотала Скарлетт, поднимаясь на ноги и оглядываясь по сторонам. Она все еще ощущала на себе пристальный взгляд. Неприятно. Опасно. Странно.

====== Жерар: Глупо размышлять о чем-то глобальном, намного важнее дела насущные ======

Несмотря на тяжелый рюкзак за спиной, Жерар двигался быстро, при этом не забывая озираться по сторонам. Тени кружили вокруг него, мелькали то тут, то там, но не приближались, словно выжидали чего-то, наблюдали за ним. Неприятное ощущение, от которого кровь стыла в жилах. Это неприятное чувство давно стало привычным, и мужчина уже не мыслил себя без него. Пока мы боимся — мы живем, как только страх окончательно исчезнет, можно считать, что всему пришел конец.

Фернандес ускорил шаг, ведь солнце все ниже склонялось к горизонту, а это значит, что нужно спешить, чтобы успеть вернуться в убежище до того, как его двери закроются. С наступлением темноты никому нельзя доверять, особенно тем, кого знаешь и любишь. Тени — страшные обманщики, великие актеры, что безупречно вживаются в роли. Вот только надевают на себя они лишь лица мертвых, тех, кто уже никогда не вернется. Словно они поглощают внешность и воспоминания своих жертв.

— Чего они добиваются? — пробормотал мужчина, в очередной раз затевая разговор сам с собой. Звук собственного голоса позволял ему не потерять бдительность и не погрузиться в пучину размышлений слишком глубоко, к тому же это помогало забыть об одиночестве, что давило тяжким грузом на всех выживших, особенно тех, кто отправлялись на вылазки.

Жерар видел, что поведение теней меняется, и дело не только в том, что появляются новые виды и формы. Если в начале войны они использовали грубую силу, вырезая человечество и идя напролом, то сейчас тени поумнели, стали более осторожными, хитрыми, изворотливыми, они дожидались ночи, чтобы начать сводить с ума и пробуждать страхи. Да и гиганты, крушащие все на своем пути, появлялись все реже. Конечно, еще оставалось много тупых охотников, таких, как тот, что напал на него или пытался убить его розу, но все же, теперь тени использовали другую стратегию. Они словно развиваются, эволюционируют, и физически, и умственно. Быстро. Стремительно. Так, что люди не могут угнаться за ними. Печально, но все чаще Фернандесу казалось, что человечество в скором времени исчезнет, уступая место новому, более сильному виду.

— Такое ощущение, что они играют с нами, — тяжелый вздох вырвался из груди мужчины. Наконец-то, он вернулся в их район Магнолии, теперь до убежища рукой подать. Наверняка Уртир будет довольна его добычей. Еще бы, ведь добыть оружие и патроны уже давно никому не удавалось, казалось, что еще немного, и придется пользоваться ножами и дубинками, окончательно позабыв о том, что когда-то были более грозные и эффективные способы вести войну.

— Надо перестать об этом думать, все равно найти ответ невозможно. Мы никогда не узнаем, кто наш враг… Это невозможно, — мелькание теней прекратилось, словно они решили лишь проводить незваного гостя за пределы сектора, который облюбовали, а остальное их не интересует. Как же раздражает такое поведение и то, что непонятно, что ожидать дальше. Фернандес тяжело вздохнул — глупо размышлять о чем-то глобальном, намного важнее дела насущные.

— Нужно попросить, чтобы Венди выделили дополнительный паек, — Жерар точно знал, что с такими просьбами к главе можно обращаться только в особых случаях, когда брюнетка довольна тем, как обстоят дела. Его добыча вполне может способствовать этому. Фернандес вполне мог обходиться минимумом еды и даже не есть пару дней вовсе, но сестра… Девочке нужно расти, развиваться, становиться сильнее, а потому ей нужна еда. Сколько раз он обманывал ребенка, говоря, что уже поел, а сам отдавал ей положенный ему паек? Даже не сосчитать. И это правильно. Хотя, возможно, и слишком эгоистично с его стороны. Ведь жизнь — это страдания и страх, всеобъемлющий ужас. Что лучше, жить в этом Аду или умереть и обрести долгожданный покой? Жерар не знал ответа на этот животрепещущий вопрос, но все равно продолжал отчаянно хвататься за жизнь, от которой устал.

— Быстрей бы среда, — мысли об очередной встрече с таинственной незнакомкой грели душу снайпера. — Интересно, придет ли она после того, как узнала обо мне? Надеюсь, что да…

Спустя 2 часа

Уртир довольно копалась в рюкзаке Жерара, извлекая из него оружие и патроны. Впервые за долгое время женщина была рада, а её черные глаза сверкали от восторга.

— Отлично! Это то, что нужно! Теперь ни тени, ни другие группировки нам не страшны! — бормотала женщина, любовно поглаживая двуствольную винтовку. — Там еще есть?

— Да, завтра принесу еще, а потом продолжу обследовать район, — кивнул Фернандес, забирая коробку с патронами для своей снайперской винтовки. Для него это самое важное, ведь это его любимое оружие, позволяющее ликвидировать любую угрозу на расстоянии. Возможно, завтра, перед тем, как снова отправиться за добычей, он заляжет на одной из крыш недалеко от убежища, чтобы убрать тех, кто шныряет рядом. Пополнение запасов это, конечно, хорошо, но не стоит забывать о безопасности.

— Отлично, но кроме оружия, нам нужна еще еда и теплые вещи, — улыбка исчезла с лица брюнетки, а взгляд стал вновь холодным и расчетливым.

— Принесу все, что найду, — зевнул Жерар, безумно уставший за сегодняшний день.

— Хорошо, а как тени? Их все еще много? — Уртир напряглась. Она точно знала, что если бы они обустроили убежище в том секторе Магнолии, откуда вернулся Фернандес, то они смогли протянуть намного дольше, но тени… Огромное количество теней было сосредоточенно именно там.

— Да, одну тварь я убил, еще штук пять наблюдали за мной, так сказать провожали…

— Странно все это, — женщина сложила руки на груди, пытаясь унять дрожь в теле. Это постоянное напряжение доконает её! Не выдержав, она метнулась к столу и схватила пачку сигарет, чтобы в очередной раз затянуться сигаретным дымом и в нем найти успокоение.

— Они меняются, умнеют… что-то затевают…

— Именно поэтому нужно торопиться. Эрик тоже сказал, что за ним наблюдали… Хотела бы я знать, что творится и чего нам ожидать.

— Главное убраться из Магнолии, а думают пускай другие, — пожал плечами мужчина. — Послушай, я хотел поговорить о пайке для Венди. Ей нужно больше питательной еды.

— Можно подумать, у нас есть возможность кормить бесполезных нахлебников, — брезгливо бросила Уртир, давно уже лишившаяся всяческой жалости. Им нужны лишь те, кто может приносить пользы, а дети на это не способны. Если бы не Жерар, она давно бы избавилась от девчонки.

— Я много чего добываю… — Феранндес не собирался отступать. — Вот и сегодня, доставил оружие и патроны.

— Хорошо, хорошо, — брюнетка взглянула на почти пустую пачку у себя в руках. — Достанешь сигареты, так и быть, увеличу паек твоей сестре.

— Договорились.

====== Эльза: Жаль, что она не может не спать вовсе ======

Задание Дрейара было выполнено успешно, Нацу и Эльза не только смогли захватить человека для допроса, но и проредили группировку Брейна. Хотя, если учитывать, сколько у него людей, это слабое утешение, да и новых прихвостней он легко найдет, в этом девушка не сомневалась. Напуганные и потерявшие надежду люди тянутся к подобным мразям, ведь никому не хочется думать и что-то решать самостоятельно, намного проще прятаться за спину сильного человека, внушающего ужас. Это нелогично, глупо, но именно так все и было. И куда только подевались все эти люди, что рассуждали о милосердии, доброте и всеобщей помощи? Скарлетт мрачно усмехнулась — все было ложью и притворством, но об этом лучше не размышлять, иначе можно окончательно разочароваться в человечестве. А оно ей надо? Нет, не надо, хватит с нее и того, что она все время находится в пучине депрессии. К тому же теперь им стоит готовиться к нападению на территорию Брейна, как только Лаксас развяжет язык их пленнику и выяснит все, что нужно, им снова придется устроить бойню. Никого нельзя оставлять в живых, даже тех, кто находится на положении рабов — это вопрос выживания. Убей или будешь убитым, к тому же, если оставить кого-то в живых, они все равно погибнут, ведь больше некому будет защищать их от теней.

Сейчас Эльза сидела на кровати в своей комнате и тупо смотрела на стену, рассматривая рисунок старых выцветших обоев. Если долго и упорно смотреть, что среди странного цветочного узора можно различить лица и очертания человеческих фигур. Девушка тяжело вздохнула — с каждым днем она все больше сходит с ума.

— Нужно уходить из Магнолии, здесь больше нет жизни, — Скарлетт рухнула на кровать и прикрыла глаза. Её ранение оказалось несерьезным, но пару дней придется провести в убежище. Неприятно. Тут слишком тихо и скучно, а раздражающие мысли без перерыва лезут в голову, вызывая боль. Там, на пустынных улицах города, Эльза чувствовала себя более спокойной и уверенной в себе, там нужно быть сосредоточенной и спокойной, нет времени на долгие размышления, а опасность приятно щекочет нервы, заставляя чувствовать себя живой. Сейчас ей всего этого не хватало… Вот только она еще не потеряла благоразумие и понимала, что нельзя соваться в Магнолию, пока рана не начнет затягиваться.

Тяжелые веки опустились, погружая девушку в темноту, в которой рождаются кошмары и страхи. Сон был ей необходим, но именно он приносил самые большие страдания. Если бы только можно было вовсе не видеть все эти пугающие сны… В них только боль, кровь и смерть… В них нет надежды и радости… Жаль, что она не может не спать вовсе…

Спустя несколько часов

Эльза резко вскочила с кровати, её глаза были расширены от ужаса, из горла доносились сдавленные хрипы, лицо было мокрым от слез, а тело дрожало от напряжения. Снова она видела, как рушится мир, как тени набрасываются на людей, разрывая их на части. Море крови, отчаяния и страха, а посреди этогобезграничного океана безумия стояла она. Скарлетт сама была тенью, яростным монстром, что убивал тех, кто когда-то был дорог сердцу. Её руки в крови, а душа пуста, девушка осознавала, что должна остановиться, но не могла, ведь она была тенью, тем, кого ненавидела всей душой. Так жутко все осознавать, но не иметь возможность что-то изменить. Ты словно смотришь на свою жизнь со стороны, но при этом рвешься управлять собственным делом.

Опустив глаза Эльза взглянула на свои дрожащие от напряжения руки, она боялась увидеть, что они в крови… Нет… Все в порядке, это всего лишь сон, очередной кошмар. Все время одно и тоже, стоит закрыть глаза, как тут же перед глазами возникают эти ужасающие картины. Но, не смотря на то, что это стало привычным, девушка до сих пор просыпалась в холодном поту. Сон для нее был самой страшной пыткой, и не для нее одной, она часто слышала крики своих друзей, что тоже не могли вырваться из объятий кошмара. Казалось, что неведомая сила не желает, чтобы люди отдыхали и считает, что они должны страдать круглые сутки.

— Когда же это закончится?! — Скарлетт яростно ударила кулаком по стене. Боль не имела значения, лишь так она могла немного прийти в себя и снять напряжение. Как же она всех ненавидит! В такие моменты девушке хотелось кого-нибудь прикончить, причем с особой жестокостью, выместить свою ярость, что душит ее, требуя вырваться на свободу. Возможно, именно это произошло с другими выжившими. Они просто не смогли или не захотели контролировать себя и бороться со злом, что живет в душе каждого. Что может быть проще, чем пойти по легкому пути, вот только это все не для нее. Эльза привыкла бороться, быть особенной, сражаться до конца, и пусть это тяжело, она была убеждена, что до последнего будет хвататься зубами и когтями за осколки своей души, что уже почти растворилась в сером небытии.

Девушка решительно поднялась на ноги и направилась к выходу из комнаты, по пути потирая глаза, чтобы окончательно прогнать сон. Было бы неплохо умыться, но водопровод давно не работает, так что вода была редкостью. Как же все это надоело! Хочется помыться, перестать ощущать собственный запах, привести волосы в порядок, снова вести нормальный образ жизни, но все это было недоступно тем, кто смог уцелеть в этой войне. Сейчас Скарлетт была сама себе противна, причем на физическом уровне.

Эльза неприязненно скривилась, она не может сломаться! Только не сейчас, когда столько позади! И почему до среды так далеко? Ей нужна поддержка неизвестного снайпера, что наблюдает за ней. Вот только впереди еще пять дней. Мучительно долгих пять дней… Ну, ничего, она найдет чем занять себя…

Эльза вошла в небольшое помещение, из которого доносилось странное жужжание и скрежетание. Здесь было светло, пахло железом и машинным маслом, все искрилось и трещало, и посреди этого всего за столом с кучей деталей сидела миниатюрная девушка с короткими голубыми волосами, подвязанными черной лентой. Леви МакГарден была слабой и хрупкой особой, но все же она смогла доказать свою необходимость для их группировки. Именно благодаря усилиям этой девушки работали генераторы и рации, да и вообще вся техника была в ведении талантливого механика. Леви приходилось работать днями и ночами напролет, но, по мнению девушки, это было лучше, чем выходить на улицы города и встречаться с тенями. Тени… Они забрали у нее все, что ей было дорого…

— Привет, — голос Скарлетт звучал сипло.

— О, Эльза, — Леви оторвалась от своего дела и подняла на давнюю знакомую усталый взгляд. — Ты что-то хотела?

— У тебя есть пара лишних парных раций?

— А твои что, сломались? — механик поднялась со стула и направилась к ящику, в который было свалено много разного хлама.

— Нет, мне просто нужна еще одна пара.

— Угу… — МакГарден продолжила поиски. Еще пару лет назад она бы спросила у подруги, зачем ей понадобились рации, но сегодня ей было все равно. Она устала о чем-то думать, чем-то интересоваться… Это ни к чему, главное – делать свою работу и делать её хорошо. — Вот… Держи…

— Спасибо, они мне очень нужны… — Эльза огляделась вокруг. Эта комната была похожа на свалку, но в то же время здесь не было пустоты, что так давила на нее в других помещениях дома. — Тебе помощь нужна? Я пока не боец, так что… нужно чем-то занять руки.

— Помощь нужна всегда, к тому же… я не хочу быть одна, — голос Леви был лишен всяческих эмоций, а взгляд был пустым и безжизненным. Как же она устала, но спать нельзя… Во снах приходят они… Те, кто погиб… Они молят о помощи и спасении… Упрекают… Если бы только можно было не спать вовсе.

====== Жерар: Это все давно уже стало привычным состоянием ======

За последние дни Жерар выбился из сил, он ослаб, стал более нервным, получил пару несерьезных ранений, но все равно каждое утро покидал убежище и направлялся в неизученный сектор Магнолии. Там обнаружилось много интересного, не только оружие, но и консервы, крупы, одежда, сигареты для Уртир. С этим можно жить! И не важно, что некоторые продукты давно уже просрочены, как ни странно они все еще были вполне съедобными. Вот только почти все это отправлялось на склад, ведь ресурсы были нужны не для насыщения, а для опасного побега из города, ставшего ловушкой для людей.

Сейчас, готовясь к очередной вылазке, мужчина размышлял о том, что последнее время тени ведут себя странно, особенно в той части Магнолии, в которую он вынужден постоянно наведываться. Твари наблюдают за ним, некоторые даже нападают, но делают они это как-то вяло, нехотя… Это было несвойственно этим опасным созданиям, да и гиганты давно не появлялись. Могло даже показаться, что город становится более безопасным, но стоило наступить ночи, как становилось понятным, что это не так. Тени окружали убежище, выглядывали из темноты, звали знакомыми голосами, показывали образы из прошлого, от которых хотелось броситься к ним. Фернандес был убежден в том, что тени что-то затевают, но вот что? Все это заставляло Жерара волноваться и отправляться на вылазки становилось все тревожней, мужчина боялся того, что однажды вернется и застанет лишь трупы.

— Снова уходишь? — Венди хмуро смотрела на брата, которого почти не видела. Он все время был занят, и девочка понимала это, но ей было страшно оставаться одной. В этом мире у нее есть только Жерар, а остальным на нее наплевать.

— Да, я должен, ты же знаешь, — Фернандес опустился перед ребенком на колени, внимательно заглядывая в усталые, не по-детски серьезные глаза. Венди была лишена детства, она не знала, что такое теплота и нежность, игры с друзьями и беззаботное веселье. Несчастный ребенок, который с малых лет узнал, что такое смерть и отчаяние. И снова мужчина пожалел о том, что сохранил жизнь этой девочке, возможно, этим самым он оказал ей скверную услугу.

— Знаю, но мне плохо без тебя…

— Я вернусь и принесу что-нибудь для тебя, обещаю… А ты веди себя хорошо, не забывай, тебе нельзя влипать в неприятности, — Жерар ласково потрепал сестру по грязным волосам. — Ничего не бойся, я вернусь.

— Угу, — Венди резко метнувшись к брату, повисла у него на шее. Каждый раз, когда она провожала Фернандеса, её маленькое сердечко разрывалось на части, каждый раз она оплакивала его, но все равно ждала возвращения Жерара у входа в убежище. — Не позволяй теням забрать тебя.

— Не позволю, к тому же, сегодня я пойду не один, — отстранившись от малышки, мужчина поднялся на ноги. — Эрик пойдет со мной. Вдвоем мы справимся быстрее.

— Почему ты никогда не берешь меня с собой?

— Потому что, ты будешь меня отвлекать, — тяжело вздохнул Фернандес, отворачиваясь от ребенка.

— Значит… ты тоже считаешь, что я бесполезна? — шмыгнула носом Венди, все чаще ощущая себя жалкой и никчемной. Уртир права, он нее нет никакой пользы…

— Дело не в этом, просто, если ты пойдешь со мной, я все время буду думать о том, чтобы уберечь тебя… Ты важна для меня, сестренка, а потому должна оставаться в безопасности убежища, чтобы я был спокоен. Для меня это важно…

Не говоря больше ни слова Жерар вышел из их с сестрой комнаты, он не может и не должен тратить время на разговоры. На это еще будет время, когда они покинут Магнолию, но для того, чтобы это свершилось, придется хорошенько поработать и позабыть о собственных желаниях. Вот и сейчас, вместо того, чтобы успокоить сестру, он уходит. Так правильно. Так нужно. Но отчего-то на сердце тревожно… Вот только это все давно уже стало привычным состоянием для Фернандеса.

Спустя несколько часов

Двое мужчин, молча, продвигались по пустынному городу, им не было необходимости разговаривать, ведь между ними почти ничего не было общего. Они просто состояли в одной группировке и выполняли одно задание. Между Эриком и Жераром не было ненависти, но и друзьями их назвать было нельзя. Просто знакомые, вынужденные вместе идти в опасный сектор Магнолии. Все давно было уже оговорено и распланировано. Сегодняшняя их цель — провиант.

— Ты чувствуешь? — тишину прервал слегка сиплый голос Эрика.

— Да, за нами снова наблюдают, и так происходит каждый раз стоит приблизиться к этой части города, — безразлично ответил мужчина, который привык не обращать внимания на слежку. Зачем, ведь она стала неотъемлемой частью его существования.

— Они что-то затевают, — прошипел Эрик, устало озираясь по сторонам. Опытный взгляд, без труда подмечал движения теней. Быстрые, четкие, стремительные.

— Хотел бы я знать, что заставило их сменить тактику и чем это обернется для людей? — слегка поморщился Фернандес, продолжая движение к их цели, которую он наметил во время прошлой своей вылазки.

— Надеюсь, к тому времени, как они вновь активизируются, мы будем далеко от этого проклятого города… или уже мертвы.

— Ты тоже не веришь в то, что они сдались и решили оставить нас в покое?

— В это верят лишь безумцы и слабаки… Людям всегда нужна надежда и вера в лучшее, вот только эта вера не дает ничего хорошего и не помогает!

— Кому как, — безразлично пожал плечами Жерар. Интересно, если бы его напарник узнал о девушке с алыми волосами и том спокойствии, которое дарит наблюдение за ней, что бы он сказал? Что Феранандес свихнулся или слабак? Нет. Надежда нужна всем, даже если она нелепая и глупая, даже если это самообман, ведь так жить намного проще.

Мужчины продолжили свое движение молча, каждый размышлял о своем, при этом не забывая внимательно озираться по сторонам, подмечая малейшие угрозы и опасности. В этой части Магнолии не встретить людей, зато тени здесь всюду — они наблюдают, сопровождают, преследуют… Но не нападают, позволяя выжившим взять все, что они хотят. Это было странным, необычным, а от того пугающим. Что же они затевают? К чему готовятся?

====== Эльза: Пока есть среды, это все не важно ======

За несколько дней ранение Эльзы затянулось, и теперь от него остался лишь уродливый шрам. Странное дело, но если подумать, то это должно происходить намного медленнее, но, кажется, организм девушки изменился, приспосабливаясь к новым опасным условиям. Вот только это не радовало. Кто знает, как сильно она изменится дальше, и будут ли эти перемены на пользу. Вдруг она уже и не человек? От этой мысли становилось не по себе. Присматриваясь к друзьям и тем людям, рядом с которыми ей приходилось существовать последние годы, Скарлетт замечала, что все они тоже становятся другими. Это были едва уловимые, почти незаметные изменения, такие, что кажется, будто все это лишь плод разыгравшегося воображения, но Эльза была уверена в том, что они становятся иными. Эти мысли пугали, намного больше теней, приходящих ночами и пробуждающих воспоминания.

Девушка тяжело вздохнула и достала из шкафа черную теплую водолазку и джинсы, она редко надевала эту одежду, но сегодня ей не хотелось носить военную форму. Как же она опостылела!

— Ты куда-то собираешься? — голос Мираджейн заставил Скарлетт вздрогнуть от неожиданности. Она способна заметить беззвучное приближение теней, почувствовать чужой взгляд, но не распознать тихие шаги подруги. Забавно. Неужели это от того, что она доверяет Мире, а может быть, от того, что она была бы не против умереть от руки кого-то близкого? Мысли о смерти, все чаще посещали голову Эльзы, и это вгоняло в депрессию и апатию, от которой ничего не хотелось делать. Хорошо еще, что среда будет совсем скоро…

— Да, у меня есть дела в городе, нужно осмотреться.

— Но Лаксас не давал тебе заданий, а велел отлеживаться, — нахмурилась блондинка, усаживаясь на подоконник и выглядывая на улицу. Тишина. Покой. Запустение. И все же, девушка, привыкшая всюду видеть опасность, подмечала мелькающие тени, которые наблюдали за убежищем людей. С каждым днем их становилось все больше, а это значит, что как только они разберутся с группировкой Брейна, нужно будет искать новый приют для себя, более безопасный.

— Знаю, нужно набираться сил перед зачисткой, — Скарлетт мрачно улыбнулась, вот только от вида этой ухмылки становилось жутко. — Но мне нужно пройтись, убить парочку теней… Не могу сидеть на месте, это угнетает. Начинает казаться, что я уже умерла… Мне нужно действие, иначе я сдохну здесь… Находиться здесь настоящая пытка.

— Я понимаю, — Мира продолжала рассматривать город, ставшим чужим. Это было уже не то место, в котором она выросла и любила. Все изменилось, и пути назад уже не было. — У нас больше нет дома, а это всего лишь очередное убежище, которое мы тоже будем вынуждены покинуть. Не осталось ничего родного, ничего своего — у нас больше нет дома, оттого-то и тяжело находиться здесь.

— Ты права, мы вынуждены переезжать с места на место, ни к чему не привыкая, нигде надолго не окапываясь, — Эльза принялась одеваться. Неспешно, лениво, еще бы, ведь шевелиться совершенно не хотелось, намного спокойней и уютней лежать на кровати и невидящим взглядом уставиться на серый потрескавшийся потолок. Весьма увлекательное занятие, но нужно идти… Завтра… Завтра будет среда и девушке хотелось услышать голос незнакомца, что наблюдает за ней. Так они станут немного ближе друг другу и ненадолго смогут забыться, представив, что мир другой, такой, какой он был до начала этой войны.

— Будь осторожна, — пробормотала блондинка, не глядя на подругу.

— Не волнуйся, я вернусь, ведь завтра у меня свидание.

— Уже среда? — Мираджейн перевела взгляд на подругу. Пустой, безжизненный взгляд, в глубине которого можно было различить тусклый огонек сознания. — Знаешь, если бы не эти твои среды, я бы, наверное, окончательно потеряла счет времени.

— Я тоже… но пока есть среды, это не важно… Мы будем жить дальше, от среды до среды.

Спустя несколько часов

Эльза всегда знала, где находился её незнакомый друг, наблюдающий за ней каждую среду. Вычислить его местоположение было не сложно, к тому же она четко ощущала на себе взгляд снайпера и даже его эмоции. Хотя, возможно, все это ей всего лишь казалось, ведь погружаться в мир иллюзий, где есть надежда и какие-то чувства так приятно. Да, она точно знала, где расположился снайпер и всегда делала так, чтобы он мог её видеть, но несмотря на это Скарлетт никогда не поднималась на крышу этого полуразрушенного дома, не осматривалась в округе, считая это неправильным и даже неприличным. Но в эту среду все будет иначе, после того, как снайпер спас её, девушке хотелось, чтобы их «отношения» вышли на новый уровень. Эта мысль заставила девушку улыбнуться — она, действительно, считает, что у нее с неизвестным наблюдателем отношения. Безумие! Но такое приятное безумие. Все эти свидания были необходимы ей, как воздух, лишь благодаря ним она могла продержаться еще одну неделю.

Сейчас Скарлетт осматривалась на крыше, внимательно изучая лежанку снайпера. Было видно, что он здесь основательно обосновался: мягкое одеяло, пленка, что защитит от дождя, заранее принесенная бутылка с водой, даже удобный складной стол — все было аккуратно сложено и дожидалось хозяина. Здесь даже лежала недочитанная потрепанная книга, которая позволяла незнакомцу скоротать время, пока он ждал её.

— Надеюсь, ты снова придешь завтра, — девушка положила к вещам снайпера одно из переговорных устройств, отмечая, что её сердце при этом начинает учащенно биться. Волнение. Это было именно оно. Самое настоящее волнение, какого она давно не испытывала. Непривычно. Эти забытые чувства были одновременно и приятны, и болезненны, они напоминали о том, что она все еще жива и может бороться. Но долго ли? Скарлетт ничего не знала о своем друге, не видела и не слышала его, все что она понимала, это то, что они нужны друг другу и если однажды, придя в среду к этому дому, она не почувствует на себе его пристальный взгляд, то потеряет всякий смысл жить дальше.

— Пора возвращаться, — пробормотала девушка, ежась от холода. Ей осталось дожить до завтра, совсем немного подождать и будет новая встреча. Вот только, кажется, недели стали тянуться намного дольше и ждать становиться все тяжелее.

====== Очередная среда: Услышать голос ======

Жерар был вымотан до предела, и с трудом переставлял ноги, постоянные вылазки в опасную часть Магнолии и стычки с тенями, которые все время отирались рядом с ним, наблюдая за своей будущей жертвой, лишили его последних сил. Но это не страшно, ведь у него сегодня выходной, день, когда можно забыть о задании Уртир и необходимости подготовить все к побегу из города, позабытого всеми богами. Сегодня он снова увидит её, девушку с алыми волосами, ту, кто подарила надежду и наполнила его серое существование особым смыслом.

— Надеюсь, она все еще жива, — пробормотал Фернандес, поднимаясь по лестнице, ведущей на крышу. Эта роза, живущая среди руин, будет единственным по чему он будет скучать, когда группировка покинет Магнолию. Наверное, если бы не Венди, он даже остался бы здесь, ожидая новой среды… Наблюдение за незнакомкой стало для него навязчивой идеей, зависимостью от которой невозможно было избавиться, да и не хотелось. Иногда, сходить с ума бывает невероятно приятно, и лишь так можно остаться нормальным в этом спятившем мире.

Поднявшись на крышу, мужчина поднял глаза к небу, которое вновь было затянуто серыми тучами — тусклое, невзрачное, навевающее тоску, оно никогда не менялось, вне зависимости от времени года и погоды… И в зной, и в стужу небо всегда одинаково. Но это все лирика, нельзя отвлекаться на эти депрессивные мысли, особенно сейчас, когда должна появиться его роза.

Подойдя к своей лежанке, Жерар заметил, что что-то изменилось, кто-то побывал на крыше, пока его не было, и это заставляло насторожиться, опасливо озираясь по сторонам. Кто знает, какие сюрпризы оставил ему неизвестный? Но ничего нового, кроме наушника на крыше не появилось…

— Ну и что все это значит? — в снайпере проснулся интерес, и он отложил свою винтовку в сторону, чтобы внимательней изучить «подарок». — Похоже на рацию… Но для чего она?

Ферандес с сомнением смотрел на наушник. Кто мог его оставить и самое главное зачем? Сразу вспомнилась прошлая среда, когда он был вынужден раскрыть свое местоположение. А что если это приспособление оставила его таинственная незнакомка? Возможно ли это? Сердце болезненно сжалось, и мужчина ощутил, как кровь быстрее побежала по жилам. Он видел улыбку своей розы и в тот момент, ему показалось, что солнце появилось из-за туч, неужели теперь он сможет услышать её голос? Так волнующе и интригующе, что Жерар начал задыхаться, казалось, что впервые за долгие годы он пытался дышать по настоящему. Чувства, эмоции… они были сильными, а не приглушенными, как раньше. Фернандес ощущал себя живым, по настоящему живым, а не пустой оболочкой. Так странно и непривычно…

Недолго думая, снайпер надел наушник и улегся на свою лежанку, устраиваясь поудобней в обнимку со своей любимой винтовкой, с которой не расставался с начала войны. Через её оптический прицел, он видел теней, людей из других группировок и, конечно же, её, девушку, что скрасила его существование, с помощью её убивал и спасал, фактически он ощущал это оружие, как неотъемлемую часть себя. Жерар тяжело вздохнул, осознавая, что мысли, посещающие его голову неправильные и ему нужно от них избавляться, но это была непосильная задача для человека, доверяющего только своей винтовке, которую сейчас любовно сжимал в руках.

— Я жду тебя, — беззвучно шепчут губы, но отчего-то Фернандес был уверен в том, что его услышат.

Эльза неспешно шла к месту встречи, тому самому дому, где в прошлую среду её чуть не прикончила тень. На ней не было привычной камуфляжной формы, но зато на плече болтался автомат. Все почти как всегда, но на душе девушки было волнительно, настолько, что казалось, будто она снова жива. Придет ли сегодня её друг, чтобы снова наблюдать за ней, захочет ли говорить и кем окажется? А вдруг, он не такой, как она себе представляла? От этих мыслей сердце заходилось в бешенном ритме, а в животе становилось щекотно. Непривычное ощущение от которого хотелось трусливо сбежать и спрятаться в убежище, но Скарлетт не привыкла отступать, а потому целенаправленно шла к нужному дому.

А вот и то самое место… Легкая, едва уловимая улыбка исказила бледные потрескавшиеся губы девушки. Как всегда она подошла к большому обломку стены дома и уселась на него. Беспечно положив автомат рядом с собой, Эльза принялась заплетать волосы в уже привычный высокий хвост. В наушнике была тишина, но при этом девушка ощущала на себе уже знакомый изучающий взгляд. Такой нежный и ласкающий, словно прикосновения любовника, от этой мысли по телу пробежала волна дрожи, а из груди вырвался протяжный томный вздох. Почему он молчит? Неужели не заметил рацию, которую она оставила для него или быть может, не желает разговаривать с ней? Скарлетт нахмурилась, не будет ли правильным самой заговорить с незнакомцем? Нет. Она не решится на это, да и что можно сказать в подобной ситуации? За годы войны Эльза совершенно разучилась разговаривать с людьми и заводить знакомства, а ведь когда-то она это делала с легкостью… Вот только кажется это было в другой жизни…

— Распусти их, — неожиданно раздался тихий проникновенный голос в потрескивающем динамике наушника.

— Зачем? — только и смогла вымолвить девушка, все же покорно стягивая резинку с волос. Алые волосы каскадом рассыпались по плечам и спине, а щеки Скарлетт покраснели от смущения.

— Мне нравится, когда они распущены… Это красиво… Всегда хотел сказать тебе это, моя роза, но не мог.

— Роза? Почему именно Роза? — Эльзе нравился голос незнакомца. Он звучал по особенному, не так, как у других… Это было чувственно и сексуально. Кажется, её разум окончательно сбежал, раз она фантазирует о незнакомце, да еще в таком ключе.

— Из-за цвета твоих волос, они словно лепестки, — последовал ответ мужчины, который был рад, что лишь он может видеть свою собеседницу. Вряд ли бы он решился заговорить с ней, если бы они оказались лицом к лицу и уж точно бы не нес этот бред, что стал смыслом для него. — Это цвет крови, которую я вижу постоянно, но вместе с тем, это такого же цвета розы — нежные и опасные. Я не знаю твое имя, но ты для меня больше, чем незнакомка, а потому ты стала для меня розой, цветком, что вырос посреди пустоши и костей.

— Мое имя Эльза, — девушка нервно сглотнула, пытаясь совладать с бешенным сердцебиением. Теперь они с наблюдателем стали еще ближе, а её верный друг оказался реальным. Нет. Она и раньше это знала, но теперь отпали последние сомнения. Вместе они прошли долгий путь — год взглядов и ощущений и теперь они могут слышать голоса друг друга. Скарлетт прикрыла глаза и легла на обломок дома. — А как твое имя?

— Жерар Фернандес, — представился снайпер, продолжая наблюдать за девушкой. Её голос был прекрасен — нежный, чувственный, полный обещания и томления, и даже потрескивание в динамике не могло это испортить. Мужчина наслаждался своими ощущениями и возможностью говорить и слушать. Вот только, что сказать?

— Расскажи мне о себе? — попросила Эльза. — Я хочу знать о тебе больше… Какой ты, чем живешь, что пережил и хочешь?

— А не боишься, что я обману тебя? — перебил девушку мужчина.

— Обмани, — вновь легкая улыбка, которую никто бы не заметил, коснулась губ девушки. — Только не молчи.

— Хорошо, но тогда и ты расскажешь о себе.

— Согласна, одна среда будет принадлежать мне, а другая тебе.

— Пусть будет так, но тогда, ты должна пообещать, что доживешь до следующей среды.

— Обещаю, — Скарлетт открыла глаза, рассматривая плывущие по серому небу облака. Умиротворяющее… Но голос незнакомца был намного лучше, его хотелось слушать снова и снова…

— Я не знаю, что рассказать тебе, — Жерар продолжал рассматривать свою розу через оптический прицел, в то время как его указательный палец покоился на спусковом крючке. Всего одно неловкое движение, нелепая случайность или нервная дрожь и девушка умрет, но снайперу нравилось наблюдать за Эльзой именно так. — Того, что было до войны, я уже почти не помню, кажется, что это было не со мной. Да и я был другим. Тогда все было просто — друзья, враги, развлечения, учеба, планы на будущее, но внезапно все это исчезло, и появились тени, а люди озлобились. Мы воюем, убиваем и становимся другими, иногда мне кажется, что от прежнего Жерара ничего не осталось. Я сам себя не знаю и не понимаю, что делать. Отчаянно хватаюсь за жизнь, которую ненавижу, наблюдаю за тобой… Делаю вид, что есть шанс все наладить, но в глубине души понимаю, что все мы давно уже мертвы.

Скарлетт внимательно слушала своего собеседника, который ощущал мир точно так же, как она. Девушка понимала его, сопереживала и готова была выслушать, а в следующую среду настанет её черед говорить. Это неправильно и противоречит установленным правилам, но какая разница, ведь они с Жераром оказались намного ближе, чем предполагали, ведь их души были так похожи, а сердца бились в одном ритме.

====== Жерар: А что если она права? ======

Эта среда была особенной для Фернандеса, он не просто увидел свою розу, не просто услышал её тихий голос, но и смог узнать её лучше и не важно, что говорил лишь он, а Эльза внимала каждому его слову. Начав говорить, мужчина уже не мог остановиться, он рассказывал о том, кем был и кем стал, о том, что тревожит и тяготит его на протяжении долгих лет. Жерар изливал душу и с каждым произнесенным словом, ему становилось легче и спокойней. Впервые он не боялся взваливать свои проблемы на другого, впервые был готов разделить свою ношу с кем-то еще.

Этот особенный день в их жизнях, пробудил в душе мужчины давно забытые чувства и желания, заставил забыть о том, что они оказались в Аду и никогда не смогут приблизиться друг к другу. Надежда. Да, Безусловно, это была именно она. Надежда пробудилась, расправила свои потрепанные крылья и теперь переполняла Жерара. А что, если однажды, он сможет не просто наблюдать и говорить с Эльзой? Как же хочется прикоснуться к ней, ощутить её аромат, прижать к себе и никогда не отпускать. Эта девушка подарила ему новый смысл существования и желания. Вот только в запасе у них осталось не так уж много сред — в скором времени им придется покинуть Магнолию, а его роза останется и дальше цвести среди руин и трупов. Сердце болезненно сжалось, а внутри все похолодело — отчего-то Фернандесу казалось, что после того, как он уйдет, Эльза долго не проживет. Если бы он только мог забрать её с собой… Но это невозможно, Уртир против того, чтобы в группировке появлялись новые люди. Это опасно, ведь так к ним могут проникнуть шпионы и диверсанты из других группировок. Такое уже бывало, и никто не хотел повторения той фатальной ошибки.

Сегодня они так заговорились, что чуть не пропустили момент, когда начало темнеть. Непростительная беспечность, ведь если бы они задержались в городе, то могли бы не успеть вернуться в свои убежища до того, как они закроются, а это верная смерть.

 — Ты поздно, — в глазах Венди застыл страх и отчаяние, она почти поверила в то, что осталась одна, почти решилась отправиться в город на поиски Жерара. Это было бы чистым самоубийством, но уж лучше быть растерзанной тенями, чем медленно умирать от одиночества и голода. В этом мире она нужна только брату и ребенок понимал это — не станет его и она сама долго не протянет. Иногда малышке начинало казаться, что её волнение за Жерара основано только на собственном эгоизме и желании выжить любой ценой, в такие моменты, она становилась противной самой себе, и ей хотелось исчезнуть.

— Прости, — мужчина потрепал девочку по волосам.

— Ты и раньше уходил по средам, но возвращался раньше, — малышка обняла единственного родного человека в её жизни. Казалось, что стоит отпустить брата, и он растворится в воздухе или превратится в тень, что заберет её никчемную жизнь.

— Так вышло, — Фернандес поднял ребенка на руки и быстрым шагом направился в их комнату. Уже поздно и малышке давно пора спать, а не дожидаться его у входа в убежище. Мужчина не знал, что сказать Венди, как объяснить, что нуждается в обществе прекрасной незнакомки, что сводит его с ума. Девочка просто не сможет этого понять и не только от того, что она маленькая, но и потому, что практически не помнит мир до появления теней.

— Не делай так больше, — Венди сильнее прижалась к брату. Странно, она думала, что расплачется, но казалось, что у нее вовсе не осталось слез. Интересно, это возможно? Тяжелый вздох вырвался из груди и отяжелевшие веки опустились — у ребенка практически не осталось сил на то, чтобы бороться, она угасала, как и весь этот мир.

— Я постараюсь, но ничего не могу обещать. Для меня важны эти среды, без них я долго не протяну, — войдя в светлое помещение, в котором они обустроились, Жерар сразу же направился к самодельной кровати, чтобы уложить на нее ребенка. — А тебе нужно спать и набираться сил, иначе никогда не вырастишь.

— А может, я и не хочу расти, — Венди укуталась старым одеялом, вот уже несколько лет дарившим ей тепло.

— Не говори глупостей, — мужчина опустился на пол. У него не было сил и мыслей, безумно хотелось спать, но Фернандес осознавал, что нужен сестре. Он практически не проводит с ней время, не занимается её воспитанием, не готовит к самостоятельной жизни. Так нельзя, ведь он не вечен и нужно сделать все, чтобы Венди смогла обойтись без него. К тому же, у ребенка нет никого кроме него…

— Это не глупости, — зевнула девочка, пытающаяся бороться со сном и усталостью.

— Скоро мы покинем Магнолию, и тогда все изменится. Там не будет теней и этой разрухи, ты сможешь увидеть деревья, цветы, реки и даже море, до которого мы непременно доберемся. Нас ждет безопасный мир, полный красок и поверь, тебе захочется вырасти, чтобы оценить его по достоинству.

— Откуда ты знаешь, что все будет именно так? — пробормотала Венди, рассматривая брата. Сегодня Жерар был немного другим — в нем, словно вновь зажегся жизненный огонь и он был намного раньше, чем тот, который появлялся в предыдущие среды. Значит, произошло что-то важное и хорошее, вот только подобные мысли казались глупостью, ведь в мире нет ничего светлого, только отчаяние и серость. — Что если за городом нет ничего, что если там выезженная пустыня, что если твой лес окажется, заполнен тенями? Никто из тех, кто ушел не вернулся и не прислал подмогу… Что если весь мир давно уже в руинах и лишь мы цепляемся за жизнь? Зачем куда-то идти… бороться… Нам давно уже пора принять свою судьбу… Теперь тени хозяева мира, а мы лишь осколки прошлого… Нам недолго осталось.

Фернандес повернул голову к сестре, внимательно всматриваясь в её бледное лицо. Девочка лежала с закрытыми глазами, а её тонкие потрескавшиеся губы шевелились, говоря эти странные слова. Этот голос… этот тихий шелестящий голос принадлежал вовсе не его сестре. Он был более взрослым, измученным и обреченным, словно устами ребенка говорил кто-то другой… По телу мужчины пробежала нервная дрожь, а сердце перестало биться, он уже замечал подобные странности в поведении Венди, но считал, что ему это просто кажется…

— Венди?

Но в ответ не было ни звука, малышка уже погрузилась в темноту сна, в котором её ждут лишь кошмары. Жерар продолжал всматриваться в измученное лицо девочки — с его сестрой что-то происходило, что-то нехорошее и опасное, но он никому не может об этом рассказать. Если Уртир или другие члены группировки узнают о том, что творится с ребенком, то её посчитают угрозой и ликвидируют. Нет. Он не поступит так… Но что же тогда делать? Как спасти Венди и нужно ли это? Кому принадлежит этот голос и слова и почему он говорит именно устами девочки?

— Нужно покинуть Магнолию, как можно скорее, пока не стало слишком поздно, — Фенанадес резко отвернулся от сестры. А что если она права… точнее тот голос, который он только что слышал. Что если за пределами города ничего нет? Тогда получается, что они собираются отправиться навстречу собственной смерти. Безумие! Неужели выхода нет, и они навечно останутся в этой ловушке некрополя.

====== Эльза: Мы будем вместе до конца, я тебе это обещаю ======

Эльза давно не была такой спокойной и умиротворенной, друг-снайпер ни сколько не разочаровал её, можно даже сказать, что Жерар превзошел все её ожидания. Впервые с начала войны она так долго с кем-то разговаривала и понимала то, что ощущает собеседник. Казалось, что мужчина выражает её чувства и мысли, а он сам частичка её. Если бы только они встретились до того, как мир превратился в Ад… Возможно, она даже влюбилась бы в Фернандеса и мечтала выйти за него замуж, возможно, они были бы самой счастливой парой в мире… Возможно… Это слово причиняло нестерпимую боль… Столько возможностей упущено и их уже не вернуть — не будет ничего из того, о чем она мечтала, впереди лишь смерть и отчаяния, ведь спасения нет. И все же, мысли о Жераре грели душу, дарили прекрасный повод жить и бороться дальше.

— Надо же, — раздался тихий голос Мираджейн. — Ты сегодня выглядишь почти счастливой… Неужели случилось что-то хорошее? Хотя, о чем это я… Ничего хорошего случиться уже не может, мы все катимся в Ад, с каждым днем становясь все ближе к Преисподней.

— Да, это так, вот только мы уже давно в Аду, — пожала плечами Скарлетт, подходя к подруге ближе. Она видела, что блондинка на грани и уже с трудом контролирует себя, в её потускневших глазах застыло холодное безумие, грозившее вот-вот вырваться наружу. — И все же, даже здесь может случиться что-то хорошее.

— Очередное свидание удалось? — на губах Миры появилась вымученная улыбка.

— Да, сегодня он не просто смотрел на меня, — Эльза обняла блондинку, пытаясь поделиться с ней своим теплом и тем светом, что подарил её душе Фернандес. — Я слышала его голос… Знаешь, от этого тоже можно получить невероятное удовольствие. Всего один лишь голос может заставить душу и тело трепетать.

— Ты еще большая сумасшедшая, чем я, — девушка расслабилась в объятиях Скарлетт, позволяя утешать себя. Она не верила в тайного друга Эльзы, скорее уж та придумала его себе, чтобы ей было легче, но разве это имеет значение. Так у Эльзы есть хоть какая-то надежда в жизни, а вот у нее нет ничего и никого. Больше никого. Сестра пропала сразу после войны и сколько Мираджейн не пыталась узнать её судьбу, все попытки были тщетными и только ради брата блондинка продолжала держаться. Но сегодня все изменилось… У нее никого не осталось. — Он не вернулся, понимаешь, не вернулся, а я даже заплакать не могу, в душе нет ничего, кроме холода. Я даже рада этому факту, ведь Эльфман нашел покой… Что со мною стало?

— Ты, как и все мы выживаешь, — Эльза осторожно поглаживала подругу, испытывая странное и неприятное чувство. Ей было неловко от того, что у нее есть мгновения счастья и надежды, а у других их нет, и кажется, что она совершает какое-то гнусное преступления, уходя каждую среду… Но ведь это не так. — Возможно, он еще вернется, он мог найти укрытие или ….

— Ты же знаешь, что это не так. Если он и вернется, то только ночью, брат будет звать меня, упрекать, просить помочь, а рядом с ним будет Лисанна — они оба мертвы… стали тенями, что блуждают по Магнолии. Это город мертвых и живым здесь не место.

— Хочешь, я останусь с тобой этой ночью? — Скарлет отстранилась от подруги, обеспокоенно заглядывая в глаза-стекляшки. Она знала, что иногда зову теней невозможно противиться, а чувство вины может быть смертельно опасным и вести к гибели. И, возможно, стоит отпустить Миру, позволить ей сделать шаг в объятия врага, что растерзает её, даря облегчение и покой, но Эльза понимала, что еще не время для этого. Очередной эгоистичный порыв с её стороны — она просто не может отпустить ту, что ей дорога.

— Хочу, — кивнула блондинка, ежась от холода. — Не оставляй меня, пожалуйста, иначе я просто не выдержу.

— Не оставлю, мы будем вместе до конца, я тебе это обещаю, — девушка устало прикрыла глаза. У нее есть не только друг-снайпер, но и другие близкие люди, которым она нужна, вот только надежду и желание жить в ней способен пробудить только Жерар. Интересно, почему так? Почему она чувствует единение с этим человеком, которого никогда не видела и сегодня впервые услышала? Жаль, что его сейчас нет рядом… Жаль, что этого никогда не случится.

Эльза выглянула в окно, на Магнолию уже опустилась темнота — густая, тягучая, пугающая темнота, окутавшая весь город, и лишь свет прожекторов разгонял её вблизи убежища, давая людям защиту.

— Я слышу их голоса, — руки Миры вцепились в подругу мертвой хваткой. — Они зовут меня, молят о помощи…

— Я знаю, — Скарлетт и сама слышала тихий шепот тех, кто уже умер. Их слова больно ранили, заставляли страдать… Они были настойчивы и жестоки… После того, как кто-то умирает тени всегда активизируются. — Не слушай их. Это не Эльфман и не Лисанна, это не те, кого мы потеряли… Они давно мертвы, а с того света возврата нет!

— Откуда ты знаешь? — прошипела блондинка, продолжающая цепляться за Эльзу, и лишь это помогало ей не сорваться и не выбежать на улицу, не бросится в смертоносные объятия теней. До этого момента у нее был хоть кто-то, а теперь она осталась совершенно одна.

— Не слушай их, ведь я с тобой, — шептала Эльза, все сильнее стискивая подругу в объятиях. Девушка осознавала, что в этот момент, она единственный якорь, который удерживает Миру от смерти, а это значит, что нужно держать её до последнего.

— А если ты тоже не вернешься? Что если и другие будут исчезать? Что если я останусь совершенно одна?!

— Не думай… Ни о чем не думай, здесь и сейчас я с тобой. Мы выживем и выберемся из этого Ада… У нас еще есть дела. Ты же знаешь…

— Да, снова убивать, — тихий истиричный смешок сорвался с губ блондинки.

— Это некоторые люди достойны и худшей участи, — сквозь зубы процедила Скарлетт, вспоминая о том, что утром они приступят к уничтожении группировки Брейна, методично вырезая всех, кто присоединился к этой мрази.

— Да… я знаю, — Мираджейн взглянула в окно. Там на границе света и тьмы, она видела знакомые лица, тех, кто давно умер. Тени вновь решили поиграть, надев на себя личину близких для нее людей… Эти взгляды… Их невозможно вытерпеть, но вместе с тем, от них невозможно оторваться. Безумие! Если бы только это все можно было понять! То, что произошло с их городом, не укладывалось в голове, и не было никакого логического объяснения случившемуся. — Эльза, не оставляй меня…

— Не оставлю… Вместе до конца… Мы выберемся из этого Ада, вот увидишь, но и ты не бросай меня. Скарлетт ощущала, как подруга дрожит, как учащенно бьется её сердце, она точно знала, что творится на душе Миры и то, как ей больно. Вот только помочь не могла… Все, что ей оставалось, это держать блондинку в своих объятиях, не давая подруге бросится навстречу смерти.

====== Жерар: Как это возможно?! ======

Жерар снова и снова отправлялся в опасные рейды за тем, что может пригодиться для побега, с каждым днем он и другие бойцы обследовали все большую часть сектора, в который раньше боялись соваться. И хотя тени нападали на них, делали они это неохотно, лениво, заставляя людей расслабиться и поверить в успех. Некоторые даже начали поговаривать, что грозный и опасный враг выдохся и больше не представляет угрозы для людей. Пройдет совсем немного времени, и тени-бойцы исчезнут, как это произошло с гигантами, разрушившими множество зданий в городе. Именно это тревожило снайпера, мужчина не мог отделаться от ощущения, что его и других членов группировки заманивают в ловушку, заставляя все глубже заходить в опасный сектор, их просто успокаивают этой мнимой безопасностью, а они заглотили наживку.

— Что-то здесь не так, — бормотал Фернандес, продвигаясь по пустынной улице Магнолии. Это место, отличалось от остального города, здесь создавалось впечатление, что не было этой пятилетней войны, разрухи и страданий, а время просто замерло. Обманчивое спокойствие и умиротворение, обманчивое ощущение безопасности. Снайпер подмечал множество теней, следующих за ним по пятам, но не приближающихся на расстояние выстрела. Снова наблюдают. Как же это раздражает! Неужели эти твари хотят свести его с ума? Что ж, у них неплохо получается это дело, ведь уже сейчас ему с трудом удается подавлять в себе желание сорваться с места и броситься к теням, чтобы пристрелить этих уродцев, по вине которых привычный мир людей рухнул. Жерар стиснул зубы от злости, если бы не эта война, он вполне мог бы быть счастлив с Эльзой, но теперьэто невозможно! Тени не просто разрушили город, и убили большую часть его жителей, они лишили людей будущего и надежды. Если бы только можно было повернуть время вспять и остановить эту войну… Если бы… Страшное слово, лишающее всякой надежды.

— Нужно держать себя в руках, — пробормотал Фернандес, заходя в подъезд одного из домов. Вполне возможно, что здесь, в пустых квартирах, он сможет найти что-нибудь из одежды для Венди, или игрушки и книги. Да, эти вещи бесполезны для группировки и не помогут при побеге из Магнолии, будут только место занимать, но Жерар хотел, чтобы у его сестры было хоть что-нибудь напоминающее о нормальной жизни… О жизни, которой она была лишена с ранних лет, о жизни, которую он не мог дать малышке.

Поочередно заходя в незапертые квартиры и беря все, что может пригодиться, снайпер размышлял о том, что эта часть города выглядит странной — с чего это все квартиры оказались не тронутыми, а двери не запертыми? Кое-где на кухнях, даже стояли тарелки с едой на столах, создавалось впечатление, что еще мгновение и в помещение войдет семья, которая проживает в этой квартире и приступит к обеду. От этих размышлении кровь стыла в жилах и мороз пробегал по спине. Странное, ненормальное место, где почти нет крови и костей.

— Как же так? Почему никто не забрал вещи, еду… Так не бывает, — бормотал Фернадес, замирая на месте и прислушиваясь к едва уловимым звукам, которые в звенящей тишине слышались намного четче. Это был чей-то голос… Смутно знакомый голос... Но вот кому он принадлежит? В этой части города сейчас должно находиться не больше пяти человек и вероятность, что кто-то еще решил забраться именно в этот дом, ничтожно мала. И все же… Жерар напрягся и, удобней перехватив пистолет, направился на звук — осторожность никогда не помешает, особенно, когда живешь в Аду.

Мужчина давно заметил, что в подобные моменты время начинает ползти невероятно медленно, а двигаться становится тяжело. Каждый шаг вел к неизбежному и мог принести смерть, в любой момент стоило ждать нападения и это заставляло сердце замирать и затаивать дыхание.

Голос становился все громче и отчетливей и вот, Жерар мог уже различить какие-то слова, вот только смысл монолога все еще оставался непонятным. Еще немного… Всего пара шагов и можно будет толкнуть дверь, ведущую в одну из комнат — звуки доносятся именно от туда. А дальше все будет зависеть от того, кого увидит Фернандес. Если это кто-то из своих, они просто разойдутся, если чужак или тень, то ему не жить. Вот только тени умеют говорить лишь ночью, когда принимают форму умерших, а это значит, что за дверями человек.

Жерар резко толкнул дверь, стремительно врываясь в просторное, не тронутое войной и разрухой помещение. Время снова двигалось и ощущалось, как обычно, но это не радовало мужчину, взору которому предстала весьма странная картина.

— Гилдартс? — Фернандес не мог поверить своим глазам, но перед ним действительно был человек, которого давно считают мертвым. Он зарос, отрастил бороду, на его лице появилось множество глубоких морщин и шрамов, а рыжие волосы тронула седина, но все же, это совершенно точно был Гилдартс Клайв. Но как это возможно?! Если бы сейчас была ночь, то Жерар ни на мгновение не усомнился бы в том, что перед ним тень, но сейчас светило солнце. Так мало этого, мужчина еще поглаживал по голове небольшую тень, сидящую у его ног, словно это был пес, а не опасная тварь, способная разорвать на части любого человека.

— Давно не виделись, — прохрипел Гилдартс. Его голос был полон усталости и какого-то неестественного спокойствия. Казалось, что этого человека уже давно и ничего не волнует.

— Да, и я не уверен в том, что эта встреча благоприятное событие, — Фернандес даже не думал опускать пистолет, продолжая целиться в старого знакомого, которого когда-то безмерно уважал. Но сейчас все иначе, Жерар не знал, кто перед ним: старый друг или враг, надевший на себя личину.

— Я тебя понимаю, — тонкие, потрескавшиеся губы Гилдартса тронула слабая улыбка, а в глазах на краткий миг загорелся огонь жизни. — Учитывая обстоятельства, доверять никому нельзя и в особенности своим глазам. Врагом может оказаться любой, даже тот, кого считаешь другом и наоборот, те, кого мы боялись, на деле не такие уж страшные. Все относительно, друг мой.

— Кто ты? — Фернадес не знал, как реагировать на происходящее, но что-то мешало ему нажать на спусковой курок и убить того, кто может оказаться смертельно опасным врагом. Хотя сомневаться в данной ситуации глупо, вряд ли человек смог бы приручить тень. Сомнения… Сомнения все еще оставались в душе Жерара и это было на руку Клайва, добившегося желаемого внимания.

====== Эльза: Моя жизнь, ускользает, как песок сквозь пальцы ======

Как только на горизонте появилась кровавая полоса рассвета, и тягучие сумерки начали рассеиваться, Тени отпрянули от человеческого убежища, расползаясь по руинам города, растворяясь в ускользающей темноте. Как только это произошло, Мира успокоилась и уснула, хотя, наверное, правильней было бы сказать, что вымотанная страхами и слезами девушка просто провалилась в беспамятство.

— Так она долго не протянет, — Эльза накрыла подругу одеялом. Сейчас на душе Скарлетт было настолько тревожно и мерзко, что хотелось завыть. И все же, ей было намного легче, чем другим, ведь у нее был Жерар, благодаря которому, она могла дожить до следующей среды. А вот остальные лишены такого света… Она видела, как люди сходят с ума, лишаются остатков разума и надежды и от них остается только пустая оболочка. Это страшно, когда просыпаясь, ты видишь своих друзей с опустевшими взглядами и безразличным видом. Такие долго не живут, они теряют чувство самосохранения и совершенно перестают ценить собственное существование. Сейчас Эльза боялась, что когда Мираджейн проснется, то у нее будет пустой взгляд.

— Не забудь, ты обещала, что меня не бросишь, — прошептала девушка, подходя к окну. Сейчас наблюдая за тем, как светлеет небо, а мир наполняется красками, Скарлетт размышляла о том, что их ждет дальше. Магнолия мертва и она забирает жизни тех, кто еще здесь остался, медленно, мучительно… Остаться здесь — все равно, что смириться со своей участи и смиренно дожидаться смерти. Но и уйти нельзя — ведь никто не знает, что за пределами города.

Пару раз Эльза и другие члены их группировки отправлялись на границу и подолгу всматривались вдаль — куда ни брось взгляд лишь лес, и лишь на востоке виднеется клочок бескрайнего океана. Казалось, что ничего за пределами Магнолии не изменилось, но никто из тех, кто ушел на разведку, не вернулся. Почему? Что ждет людей в этом лесу, что стал непреодолимой преградой для побега?

— Мы в ловушке. Вот только кто её расставил? — мрачно усмехнулась Скарлетт, которая уже давно была не в состоянии оценить красоту рассвета и то, волшебство, что сопровождает зарождение нового дня. Обыденно и уже давно не дарит надежды.

В такие моменты, как сейчас, Эльза особенно остро ощущала свое одиночество и всю безнадежность своего существования. Хотелось все бросить и уйти… Найти своего друга-снайпера… А дальше… Что делать дальше? На этом мысли девушки обрывались, словно все, что она хотела это стоять рядом с Жераром и просто смотреть на него. Глупо. Наивно. Бесполезно, но это было именно то, чего хотелось Скарлетт. Просто быть рядом с дорогим для нее мужчиной, позабыв о том, где они находятся.

— Нужно взять себя в руки и попытаться уснуть, — Эльза сползла вдоль стены на пол, устало прикрывая глаза. Ей стоит восстановить силы и подготовится к предстоящей бойне с бандой Брейна. Теперь, когда он предупрежден о том, что за него взялись, этот тип будет втройне осторожен, вполне возможно, что он даже попытается ударить на опережение. Сейчас никто не имеет права раскисать и опускать руки — это путь смерти… Хотя, если подумать, вся их жизнь, это пусть к одному концу. Так может быть, стоит прекратить борьбу и позволить судьбе свершиться?

— Нельзя… Нельзя, я должна дожить до среды, — бормотала девушка, медленно погружаясь в мир кошмаров и отчаяния.

Спустя несколько часов

— Эльза… Эльза… Эльза! Проснись!

Скарлетт скривилась от неприятного сиплого голоса, что так беспардонно пытался вырвать её из такой уютной темноты. Сегодня впервые за долгие годы, она не видела кошмаров, лишь пустоту и это было настоящим блаженством. Ни мыслей, ни чувств, ни желаний — все так спокойно и умиротворяющее, что просыпаться совершенно не хотелось. Эта пустота намного лучше реального мира, ведь в ней нет боли и страхов, но вместе с тем, она была ужасна, ведь в ней не было любимых сред и Жерара. Именно эта мысль заставила Эльзу открыть глаза и принять сидячее положение.

— Ну, наконец-то, а не то мне уже начало казаться, что я тебя уже не добужусь.

 — Я же обещала, что не брошу тебя, — Скарлет внимательно всматривалась в лицо подруги, которая, казалось, постарела еще на несколько лет. Дрожащей рукой она прикоснулась к лицу блондинки — сейчас и не скажешь, что ей двадцать семь, скорее уж все сорок, а может даже больше. — Что с тобою стало?

— О чем ты? — в синих глазах, еще теплилось слабый огонек жизни, но он почти угас… Всего одно легкое дуновение ветра и его не станет вовсе…

— Ты стареешь… Так стремительно, что это не нормально. Еще вчера ты была моложе, а сейчас, словно десяток лет прибавила, — прошептала Эльза, не сомневаясь в том, что этом тоже виноваты Тени. Но как? Как они это делают?!

— Да… знаю, мне и самой так кажется… Словно я уже не молодая, а дряхлая старуха, — Мира обхватила себя руками и отвернулась в сторону. — Я ненавижу зеркала, ненавижу свое отражение, что старится с каждым днем. Моя жизнь, ускользает, как песок сквозь пальцы. Я все это вижу… Поэтому в моей комнате нет зеркал… Но я вижу свое отражения в глазах тех, кто рядом… Знаешь, для бывшей модели это непросто, ведь я привыкла быть красивой, всегда на первом плане. Мною восхищались, мне подражали… и что в итоге? В итоге, от этого не осталось ничего. Может, это расплата за мое былое высокомерие? Наказание, которое будет предшествовать смерти?

— Это неправда! — Скарлетт положила руку на плечо подруги, пытаясь её приободрить. — Ты, это ты, и не важно, как ты будешь выглядеть. Да и кому нужна сейчас красота? Людям не до этого.

— А жаль, — в глазах Мираджейн зародилось легкое безумие, придавшее потускневшим очам утраченный блеск. — Почему мы позволили загнать себя в это болото? Почему даже не пытались жить, как раньше? Зачем существуем, вместо того, чтобы жить? Мы сами установили рамки и лишили себя всех радостей. Зачем? Ради выживания?! Но разве оно того стоит?! Я хочу увидеть цветы, краски, улыбки, надеть красивое платье и танцевать в ночи! Хочу наслаждаться остатками отмеренной мне жизни! Вот только ничего не получится…

— Все в наших руках, — эти слова были болезненными, ведь Эльза и сама не понимала, почему все сложилось именно так. У выживших не было никой радости, и в этом были виноваты они сами. Эта серость, постоянный страх и отчаяние сводили с ума людей, приближая победу теней. Но разве можно что-то изменить? Даже сейчас, говоря, что все в их руках, Скарлетт не верила в это, но понимала, что если она не найдет свет для Миры, она погибнет.

— Не бери в голову. Все пройдет и это тоже… Давай лучше собираться, у нас много работы, да и Дрейар звал… Ты же знаешь, он не любит ждать.

====== Жерар: Что скажешь теперь? Тень я или все-таки человек? ======

Жерару казалось, что время замерло, а он сам оказался в каком-то вакууме, где нет никого и нечего кроме него, Гилдрартса и тени свернувшейся клубочком у ног человека. Вот только человека ли? То, что сейчас предстало взору Фернандеса, казалось бредовым сном, шуткой воспаленного сознания, но никак не реальностью. И все же мужчина твердо знал, что он не спит и не бредит — это происходит с ним здесь и сейчас.

— Еще раз повторяю свой вопрос — кто ты?

— Я Гилдартс Клайв, — незамедлительно последовал ответ. — Человек, что подарил тебе твою любимую снайперскую винтовку и научил с ней обращаться. Тот, кто много лет помогал нашей группировке выживать, но однажды ушел и не вернулся.

— Если это так, то ты давно должен уже быть трупом, — Жерар чувствовал, как его руки стали мокрыми, а пистолет внезапно оказался слишком тяжелым, чтобы удерживать его. Это становилось все опасней, но он все еще не мог нажать на спусковой крючок — что-то сдерживало его, заставляя просто смотреть на давнего знакомого, ничего не предпринимая.

— Тогда почему ты не выстрелишь? — кривая усмешка исказила губы рыжеволосого мужчины. — Не потому ли, что у тебя остались сомнения? Да, тени могут принимать обличие тех, кто умер, но делают они это только ночью, когда измотанные человеческие души особенно слабы и подвержены влиянию. В тот самый момент, когда их можно соблазнить, запугать, заставить чувствовать себя виноватыми и желать освобождения. Но это происходит лишь ночью, ты и сам это знаешь. Сейчас же светит солнце, а я не пытаюсь тебя ни в чем обвинить. Именно это порождает твои сомнения, так ведь?

— Все могло измениться, — Жерар продолжал удерживать старого знакомого на прицеле, хотя с каждым мгновением делать это было все сложнее. — Ничто не стоит на месте, все развивается и тени тоже. Ты можешь быть новой формой, более опасной… И если это так, уже ничто не спасет выживших.

— Благоразумные слова… Пока есть сомнения, ты можешь выживать. Это правильно. Никогда не переставай сомневаться, никогда не переставай думать и размышлять, иначе присоединишься к армии мертвых. Ты же тоже видишь это… У большинства выживших души давно мертвы, они всего лишь пустые оболочки, которые не могут перестать двигаться. Это проклятье тех, кто смог пережить войну и то, что последовало за ней.

— Почему я должен верить тебе? Почему не должен нажимать на спусковой крючок? Зачем мне слушать твой бред?

— Тебе нужен всего лишь повод, так ведь? — рассмеялся мужчина, переставая поглаживать тень и доставая из-за сапога большой охотничий нож. — Ты ведь знаешь, чем люди отличаются от теней?

— На наших жилах течет кровь, а после смерти плоть не превращается в черную жижу, — кивнул Жерар, наблюдая за тем, как Гилдартс медленно проводит острым лезвием по своей ладони.

Фернандес затаил дыхание, его лоб покрыла испарина, сердце замерло, не желая снова биться. Сейчас все решиться и он либо выпустит пулу в лицо Клайва, либо опустит оружие и уверует в чудо. Неужели кто-то смог выживать среди Теней так долго? Это невозможно! Да и сами Тени не поддаются дрессировке, их нельзя приручить… Но тогда почему одна из них сидит около ног человека, словно преданная собака

Капли алой крови упали на пол, расплываясь красивыми кляксами — завораживающее зрелище.

— Что скажешь теперь? Тень я или все-таки человек?

Тихий смешок Гилдартса заставил Жерара вздрогнуть и прийти в себя. Оторвавшись от лицезрения кровавых капель, мужчина поднял взгляд на старого знакомого. Сомнений стало меньше, но они все еще оставались, терзая душу снайпера. Этот человек обладал внешностью, голосом и знаниями Клайва, но был ли он тем, за кого себя выдает? Несмотря на эти мысли, Фернандес опустил пистолет, решая, что нужно выслушать то, что ему хотят сказать.

— Почему? Почему ты не вернулся? Где ты был все это время? Столько всего произошло… Ты был нужен нам… Зачем появился сейчас? Почему именно передо мной?

— Столько вопросов, — улыбнулся Гилдартс, позволяя тени слизать кровь с его руки. Жуткое зрелище, особенно если знать, что эта тварь может без проблем разорвать здорового, полного сил человека. — Ты всегда был любознательным, умел рассуждать и здраво мыслить, твоя душа жива, в ней сохранились чувства и надежда. Потому-то ты и заботишься о малышке Венди… Ты чувствуешь ответственность перед ней, осознаешь, что нужно защищать слабых. Другие предпочитают выживать сами и ценят лишь силу и пользу, которую могут принести другие. Их нельзя за это винить, все мы стремимся выживать…

— Я так понимаю, это ответ на вопрос, почему ты появился именно передо мной? — Жерар опустился на пол, при этом, не спуская взгляда со старого знакомого.

— Да, именно так. Что же касается того, где был и почему не возвращался, этот вопрос более сложный… Но я попробую на него ответить, тем более, что время у нас есть.

— Ошибаешься, скоро мне нужно будет возвращаться в убежище.

— Понимаю, ты не можешь оставить сестру и не только её, так ведь? — в глазах Гилдатса появился хитрый огонек, словно он знает о главном секрете Жерара. — У тебя есть то, что не дает твоей душе умереть окончательно, то, что заставляет тебя жить. Да, ты прав, тебе придется вернуться, но до этого мы поговорим. Это важно…

— Тогда говори, — Ферандес давно понял, что Клайв не вернется вместе с ним в убежище, более того, он не был уверен, что Гилдарса примут обратно. Еще никому не удавалось пережить ночь и вернуться — неизвестно, как другие отреагируют на подобное.

— Я не возвращался, потому что считаю, что просто выживать глупо. Нужно понять, кто наш враг и враг ли он. Лишь узнав, кто такие тени можно с ними бороться и начать жить по-настоящему, а не существовать. Я знал, что другие не поймут, а потому ушел в этот сектор города, осознавая, что-либо сдохну, либо добьюсь успеха.

— И что же ты выяснил?

====== Эльза: Всем нужен свой свет ======

Лаксас что-то говорил, излагал свой план нападения на территорию Брейна, но Эльза не слушала его. Зачем? Все равно когда они столкнуться с противником лицом к лицу все пойдет, так, как пойдет. Планы никогда не осуществляются, ведь враг не знает о том, как должен себя вести. Нет. В бою главное иное — спокойствие, хладнокровие, наблюдательность и желание убивать. Нельзя видеть в том, кого хочешь пристрелить разумное существо, у которого есть свои мысли, эмоции, чувства и желания, не стоит размышлять о том, что этот человек кому-то дорог и нужен. Иначе просто не получится нажать на спусковой крючок или перерезать глотку тому, кто окажется у тебя на пути. За долгие годы Скарлетт привыкла убивать, это стало для нее нормой и единственным средством выживания. Но, несмотря на это иногда в душе Эльзы возникали сомнения, которые терзали её душу, заставляя вспомнить о том, что её душа все еще жива. А что если однажды им придется напасть на группировку Жерара? Что будет тогда? Сможет ли она убить того, кто дает ей силы, сможет ли он пристрелить её при таких обстоятельствах? Все чаще девушка задумывалась о том, что люди избрали неверный путь, вместо того, чтобы объединиться и дать отпор врагу, они разбились на группы и теперь пытаются перегрызть друг другу глотки, словно бешенные звери. Хотя… Выбора у них не было изначально. Гиганты, самые страшные из теней нападали именно на большие группы, их привлекали скопления людей, так что чем меньше группировка, тем безопасней. Тени намеренно все устроили именно так… Но зачем? В чем смысл происходящего?

Эльза оглядела людей, собравшихся в комнате Дрейара, почти всех их она знала уже несколько лет и вполне могла бы назвать их друзьями и близкими людьми. Близкими… Их небольшая группировка стала для нее семьей, но тепла не дарила, каждый человек здесь был замкнут в себе, словно никто не желал обретать духовные связи, которые однажды принесут нетерпимую боль. Если бы у Миры не было брата и сестры, их гибель не стала бы для нее таким ударом, а тени не взывали к ней из темноты ночи, доводя до безумия. То же самое было и с другими, все боялись полюбить, пустить кого-то в свое сердце, привязаться к кому-либо. Все знали, что за этим последуют только страдания и боль. Взгляд Скарлетт остановился на Нацу, наверное, он был единственным человеком, что еще мог улыбаться, хотя и его улыбка все чаще не выглядела искренней и светлой. Несмотря на то, что он многих потерял, Драгнил не унывал и верил в то, что найдет своих близких, ведь ни брат, ни отец, ни его девушка так и не приходили к нему ночами. Да… У него еще была надежда, которой не было у других. Но Эльза понимала, что это не так уж хорошо — группировки в Магнолии разные и еще неизвестно, что стало с близкими Нацу. Вполне вероятно, что для них было бы лучше умереть… Для них для всех это было бы благом, но отчего-то люди продолжают отчаянно хвататься за жизнь.

Девушка осторожно прикоснулась к своему автомату, поглаживая холодный металл — так успокаивающе… Это стало нормой — теперь уже никто не расстается с оружием, ведь оно может понадобиться в любой момент. А ведь раньше было иначе, и чем дольше длилась эта война, тем чаще Скарлетт вспоминала о своей другой жизни, сожалела об упущенных возможностях и беззаботном существовании. Может быть, это ностальгия… Вот только прока от нее нет.

На мгновение Лаксас затих и Скарлетт вновь подняла взгляд, рассматривая собравшихся. Годы не пощадили никого и не только мир потерял свои краски, люди тоже потускнели. Вот, к примеру, Биска, потерявшая мужа и дочь, больше не была сильной и яркой, она стала блеклой, безжизненной куклой, которая живет лишь ради того, чтобы уничтожать теней, отнявших у нее все. Месть стала смыслом её жизни, единственным, что удерживает её в этом проклятом мире. Оттого-то она и отправляется каждый день в город, чтобы отстреливать тварей, что все еще бродят по Магнолии. Всем нужен свой свет, то, что заставит пусть и ненадолго забыть о войне и вечном отчаянии. Но где его взять? Эльза понимала, что должна что-то предпринять, но что? Эти мысли сводили с ума!

— Скарлетт, ты меня слушаешь, или как всегда будешь импровизировать? — недовольно поинтересовался Дрейар, буравя девушку взглядом.

— В импровизации нет ничего плохого, она не раз спасала нам жизнь, — пожала плечами девушка, совершенно не чувствуя вины за то, что пропустила речь главы. — Лучше скажи, когда выдвигаемся. Лишь это имеет значение.

— Завтра в полдень. Времени на операцию — три часа, а после возвращаемся, для перегруппировки и отдыха, — устало ответил блондин. И зачем он только распинается?! Никто же не слушает… Все слишком вымотаны и действуют на автомате — он приказывает, другие беспрекословно исполняют. Но они не думают, не пытаются что-то предлагать, словно и не желают победы, а готовы умереть. — Идите. Сегодня в город никто не выходит. Биска это тебя в первую очередь касается. Проверь винтовку и боеприпасы, я на тебя рассчитываю.

— Как скажешь.

Люди начали расходиться, но только не Эльза, продолжавшая сидеть в своем любимом кресле, несмотря на то, что в задницу что-то впивалось, не давая сидеть спокойно. Двигаться было лениво, да и не хотелось… Легко сказать, в город никто не выходит… А чем заниматься тогда? Разве что сходить с ума, изводя себя удручающими мыслями.

— Как твое свидание, — неожиданно спросил Дрейар, присаживаясь на пол рядом с креслом девушки. Как же давно они не разговаривали просто так, без приказов, спешки и необходимости обсуждать дела.

— Я так понимаю, об этом знают все?

— Да, вот только большинство думают, что у тебя воображаемый друг. Ну, помнишь, поговаривали, что такие бывают у детей…

— Помню… Свидание хорошо… Теперь остается прикончить людей Брейна и дожить до следующей среды.

— Да…неплохой план.

— Ты же осознаешь, что нужно что-то делать?

— Ты о Брейне и Тенях?

— Нет, я о наших людях и нас самих. Мы не лучше мертвых… Ходим, говорим, едим, убиваем, но при этом в душах пустота. Нет никакого желания что-то делать. Нет ничего, что бы вывело нас из тьмы и мрака. У меня есть среды… А других ничего… Зачем жить так, как сейчас, это и не жизнь вовсе.

— Согласен, но что мы можем? Все бесполезно и бессмысленно.

— Ты глава, так что должен думать о своих людях. Нам нужны не только пища и одежда, не только убежище… Они должны почувствовать себя живым, показать теням, что они не сломили нас и не важно, что это обман!

— Что ж, давай подумаем… Если будут стоящие мысли, после разборок с Брейном попытаемся их осуществить, — устало пробормотал Дрейар. — Но учти, я тоже вымотался, и никаких идей у меня нет.

— Никто и не говорил, что будет легко… — Эльза всегда верила в то, что Лаксас сильный, уверенный, бесстрашный, но эта война и его доконала. Ему приходилось отвечать не только за себя, но и за других, принимать решения и нести за них ответственность. Именно он был повинен во всех преступлениях и достижениях их группировки — такое любого сломает… И все же, девушка надеялась на то, что еще не поздно попытаться все исправить.

====== Жерар: Пришествие зимы ======

Жерар не понимал, почему не убьет Гилдартса, ведь это было бы самым разумным, учитывая сложившиеся обстоятельства. Зачем продолжать слушать эти странные речи, словно в его душе все еще есть надежда на то, что все может стать, как прежде? Возможно, все дело в усталости, с которой было невозможно совладать, а еще в желании быть с Эльзой и спасти Венди, чьи глаза все чаще тускнеют, лишаясь жизненного блеска. Мужчина хотел слышать смех дорогих ему людей, видеть их искрение улыбки, жить обычной жизнью, в которой не будет место страху и отчаянию. Если бы только было можно разбавить окружающую его серость иными красками — яркими, сочными, живыми. Появление Клайва, которого давно все считали мертвым, было чем-то необычным, странным, мистическим, сродни чуду. Возможно, это именно то, чего он ждал все эти годы.

— Мне повторить вопрос? — устало произнес Фернандес. Как же раздражают все эти паузы, выжидание, многозначительные взгляды! Если так пойдет дальше они здесь до ночи проболтают, а этого допускать нельзя. Он должен вернуться к сестре, сделать все, чтобы она не плакала и не страдала от гнетущего чувства одиночества, не всматривалась в темноту, боясь увидеть среди теней лицо брата. — Что ты выяснил? Кто такие Тени и что им от нас нужно?

— Это сложный вопрос и я не уверен в том, что ты готов услышать ответ, хотя… думаю, что в глубине души каждый выживший давно знает ответ. Чем больше я узнавал, тем больше возникало у меня вопросов, одно цепляется за другое, вытаскивает на свет божий столько всего, что становится тошно. Это как решать головоломку, где каждая новая отгадка открывает новую загадку. Этим заниматься можно бесконечно.

— Так ты узнал что-то или нет? — Жерар даже не думал скрывать своего раздражения. Все эти разговоры ни о чем злили, пробуждая желание пристрелить давнего знакомого. Никто не узнает, никто не осудит, так будет намного проще, но снайпер держался, понимая, что эти мысли губительны. Он не может сорваться, не может превратиться в тупого убийцу, который любую проблему решает оружием. Нельзя убивать всех без разбора, особенно тех, кого ты знаешь. Нельзя… И все же, он частенько делал это не испытывая сожалений. Смерть стала обыденностью и нормой, но Фернандес желал это изменить, вырваться из замкнутого круга, в котором оказались все люди.

— Да… Ты никогда не задумывался, почему Тени принимают образы умерших, почему приходят и взывают к нам?

— Потому что так больнее, именно так они выманивают людей из убежищ, — устало ответил Жерар, вспоминая, что никто и никогда не говорил о том, что среди Теней видел Гилдартса. Странно. Обычно мертвые приходят сразу, на следующую же ночь. Раньше он не задумывался об этом, но, похоже, зря. — В начале войны многие погибли именно так, а сейчас… сейчас это прекрасный способ самоубийства. Те, кто устали, просто уходят к Теням, сами становясь ими.

 — Вот! — Клайв широко улыбнулся, а в его глазах загорелось нечто сродни безумию, но правильней было бы назвать это осознанием. — Ты сам ответил на свой вопрос. Мы сами становимся тенями!

— Бред, если бы это было так, то не было бы трупов и могил, — Фернандес не желал в это верить. Сама эта мысль заставляла содрогаться от омерзения и ощутить ледяное прикосновение безнадежности… Словно зима пришла… Как всегда внезапно. Поежившись, мужчина с шумом выдохнул, замечая, что из его рта вырывается пар. Этот внезапный мороз вовсе не казался ему, медленно повернув голову в сторону окна, Жерар увидел медленно кружащийся на улице снег. Он словно танцевал, маня к себе… Такой чистый и невинный, ничем не оскверненный… Идеальный… Созданный для того, чтобы обагрить его кровью. Зима…

— А кто сказал, что они появляются из наших тел? — голос Гилдартса звучал отстраненно и глухо, словно с того света. — Для них, мы всего лишь сосуды. Нет. Теням не нужны наши тела, они избавляются от них, разрывая на части. Они жаждут другого — наши души, погрязшие в страхе, отчаянии и грехах. Все эти Тени, жуткие монстры, что ворвались в наш мир, сея смерть и разрушение, все они когда-то были людьми, теми, кто умер, но вернулся.

— Так не бывает! Тебя послушать, так можно уверовать в то, что Апокалипсис уже начался! — упорствовал Фернандес, продолжая заворожено наблюдать за тем, как на стекле медленно появляется морозный узор, говорящий о стремительно падающей температуре. Теперь все усложнится. Зима пусть и коротка, но смертоносна, именно она уносит множество жизней, сжимая людей в своих ледяных объятиях. Светлая, белая, но холодная, как сама смерть.

— Нет, до него еще далеко, но Ад существует, а демонам давно там тесно, вот они и ищут новое место обитания… Очищают его, готовя к его пришествию. Тени — это орудия, призванные уничтожить людей, превратить их в верных рабов, потерявших всякий свет. Нам не повезло — врата открылись именно в Магнолии, обрушив на нас всю мощь и ярость тварей из самой Преисподней, но нужно признать, сильнейшие из них еще не появились.

— Откуда ты знаешь?

— Я был там и видел все… Скоро появятся те, кто намного страшнее Теней, они не станут загонять нас в пучину отчаяния, в этом просто уже не будет необходимости, наши души на пределе… Почти мертвы… Они просто сметут этот проклятый город с лица земли и нас вместе с ними.

— Значит, нужно срочно уходить.

— Ха-ха-ха-ха! Неужели ты веришь в то, что это возможно? Нас никто не выпустит и лес, окружающий Магнолию, еще более опасен, чем город. Там нет спасительных убежищ, нет удобств, но зато рыскают низшие Тени, уйти из города все равно, что подписать себе смертный приговор и те, кто сделали это, поплатились за свои действия. Они познали агонию, с которой ничто не сравнится.

— Получается, мы в ловушке и остается лишь покорно ждать смерти?! — сквозь зубы процедил Жерар, не желающих сдаваться. Ему есть ради чего жить, у него есть среды и свет, что еще не угас в его душе.

— Нет, есть способ спастись, — взгляд Гилдартса затуманился, словно душа его находилась в другом месте, полном воспоминания и надежд. — Я нашел его. Нашел способ все вернуть назад, но один я не справлюсь, не смогу победить. Мне нужен ты и другие, способные и желающие сражаться. Это будет наш последний шанс, не справимся… И можно смело пускать себе пулю в висок, ведь уже ничего не изменится… Хотя нет… Изменится, станет намного хуже.

====== Эльза: Не важно, кто стоит перед ней ======

Эльза стояла посреди улицы, с легкой, едва уловимой улыбкой смотря на то, как с неба падает снег, медленно кружась в чарующем танце, он устилал чистым белым покрывалом все вокруг, погребая под пушистыми сугробами всю грязь Магнолии. Прекрасное зрелище, от которого на душе становилось легче и спокойней, даже мороз, пронизывающий до костей, не мог испортить этого ощущения легкости и свежести. Девушка дышала полной грудью, наслаждаясь тем, как холодный воздух обжигает легкие. Зима! Как же она любит зиму! Каждый раз когда лютый мороз сковывал город, она ощущала легкий восторг и даже начинало казаться, что нет этой разрухи, боли и смертей. Снег все скрывал под собой, прятал все ненавистное — он был обманщиком, дарившим облегчение, пусть и ненадолго.

— Красиво, — медленно протянула Скарлетт, жмурясь от того, что резные снежинки прикасались к её лицу.

— Да, но в этот раз зима пришла слишком внезапно. Не было никаких признаков, она просто началась, — недовольно проворчал Лаксас, стоящий рядом с Эльзой. В отличии от девушки, он не испытывал ни восторга, ни радости от этой внезапной белизны и холода. Теперь им будет труднее передвигаться по городу, да и их операция по уничтожению группировки Брейна усложнялась. Плохо дело… Но деваться некуда, они уже начали действовать и все должно решиться именно сегодня.

— Мир меняется, мог бы уже давно привыкнуть, — Скарлетт вытянула руку, ловя на теплую ладонь снежинки, которые от соприкосновения с кожей таяли, превращаясь в капли воды. Мимолетная красота, исчезала, как и жизнь в Магнолии — одновременно прекрасное и печальное зрелище. — Как думаешь, зима продлиться долго?

— Кто знает, может быть через час уже все пройдет, а может мы будем замерзать долго и мучительно в течении нескольких месяцев, — безразлично пожал плечами блондин, напряженно озираясь по сторонам. — В любом случае, у нас нет времени на стояние и любование местными красотами. Брейн должен умереть, причем сегодня! Зима не сможет нас остановить… Эта тварь от холода только озвереет и может наброситься на нас, если это произойдет, мы можем не выстоять. Нет… Необходимо нанести упреждающий удар, пока еще не поздно.

— Тогда чего мы ждем? — Эльза сжала в руках автомат, с которым, кажется, уже никогда не расстается, словно он прирос к ней. — Пора выдвигаться и действовать согласно плану. Снайперы уберут дозорных, основные силы берут на себя бойцов, а мы с Нацу и Макао проникаем в тыл врага, и вырезаем всех, кто там останется. Все просто… Умереть должны все, не только убийцы, но и те, кто предпочитает смотреть и поддерживать их… Они ничуть не лучше.

— Да… Не забудь повторять это, когда приступишь к делу, — Дрейар сжал кулаки, пытаясь унять дрожь. Слова Эльзы… Они всего лишь оправдание, не более. Мужчина прекрасно знал, что девушка так не думает, но его группировка не могла себе позволить взять к себе выживших. Новые люди опасны — к ним нужно привыкать, притираться, учить правилам, к тому же еды может на всех не хватить. Убить их — акт милосердия… Вот только от этого на душе легче не становится. Они все утопают в крови, а список их прегрешения растет с каждым днем… Выжить любой ценой… Эта фраза пугала…

— Я знаю, что у нас нет выбора, мы делам то, что должны, — Скарлетт направилась к своим напарникам в этом непростом задании. Далеко не все люди потеряли все человеческое и превратились в пустые оболочки, которые никак не могут сдохнуть, а потому продолжают двигаться и дергаться. У некоторых еще оставались сомнения, мысли, страхи и чувства, загнанные в глубины сознания, именно от этого каждое принятое решение давало нелегко. Они осознавали, что отнимают чужие жизни, понимали, что возможно есть иной выход, но так же точно знали, что здесь и сейчас могут только убивать. Печальна судьба выживших в Магнолии и Тени не самое страшное, что терзает их души.

Спустя несколько часов

Все вокруг громыхало и кричало, мир наполнился страхом, отчаянием и болью, смерть была всюду. Как это ни прискорбно, но в условиях медленного вымирания, люди сражались не только с Тенями, но и друг другом, упрощая врагу его задачу. Возможно, именно этого добивались мерзкие твари, уничтожить немногочисленные горстки людей в Магнолии их же руками. Что ж, у них это получилось… Обезумившие горожане, видели друг в друге врагов, тех, кто стоит на их пути к выживанию. Каждый думал лишь о себе…

Сейчас Эльза не думала ни о чем, в её голове было пусто — ни одной мысли или чувства, она была, словно робот, запрограммированный лишь на одно — убивать. Не важно, кто стоит перед ней, не имеет значения, оказывают ей сопротивление или напротив, смотрят с надеждой, желая, чтобы их жизни, обернувшиеся кошмаром, прекратились. Безжалостно убивая всех, кого видела, Скарлетт медленно, но верно превращалась в монстра. Эти ощущения были сродни тем, которые были в её кошмарах, когда она видела себя Тенью… Эльза все это понимала… Где-то там, на границе сознания, но ничего не могла изменить.

Белый снег, уже не был чистым и мягким, теперь кровавые пятна стали его алым узором. Красиво. Чарующе. Бесподобно. Смерть была по своему прекрасна, особенно зимой. Сама эта мысль ужасала Скарлетт, продолжающую убивать, словно это было смыслом её существования. Но неожиданно крик напарника заставил девушку замереть на месте, так и не сделав очередной выстрел.

— Нет!!! Остановись!!! — прямо перед Эльзой возник бледный Нацу, глаза которого были полны ужаса и, как это ни странно надежды. Такое странное и противоестественное сочетание, что Скарлетт очнулась от своего транса, её сознание вернулось в тело, заставляя иначе взглянуть на мир, окружающий ей.

— Что? Что ты делаешь?

— Прошу… Не трогай её… Только не её…

Только сейчас Эльза увидела, что мужчина загораживает собой дрожащую всем телом блондинку, привязанную веревками к столбу. На ней не было живого места, тело было сплошным синяком, а кровоточащие раны усугубляли дело. Глаза девушки были пусты, а побелевшее губы беззвучно шевелились, то ли моля о смерти, то ли прося спасти — ужасное зрелище. Очередная игрушка Брейна, которая развлекала этого маньяка своими страданиями.

— Ты же понимаешь, что для нее будет лучше умереть, — хрипло прошептала Скарлетт, все же убирая автомат.

— Я не могу её отпустить…

— Будь, по-твоему, но с Лаксасом объясняйся сам.

====== Жерар: Так неужели все это правда? ======

Жерар спешно возвращался в убежище, размышляя о том, что увидел и услышал сегодня. Его подгоняли пронизывающий до костей холод, голод и сгущающиеся сумерки. Зимой время течет быстрее и ночь приходит внезапно, а это значит, что стоит поторопиться, иначе можно опоздать и вернуться в убежище, когда двери уже будут закрыты. Фернандес насторожено озирался по сторонам, замечая, что его снова сопровождают Тени, сейчас он не просто видел их, но и слышал, ведь по хрустящему снегу невозможно передвигаться бесшумно. Зима… Жерар любил это время года, приносящее облегчение и морозную свежесть. Магнолия промерзала насквозь, становясь с каждой зимой чище, но вместе с тем, именно холода уносили многие жизни. Смертельно опасная и запредельно прекрасная зима полностью вступила в свои права, заставляя снайпера практически бежать по заснеженным улицам.

Пока что мужчина не мог принять какого-нибудь решения, ему нужно было просто переварить полученную информацию, понять, чему верить и что делать дальше. Вот только, если верить Гилдартсу, времени на раздумья практически не осталось, они, либо сразятся с тенями и их хозяевами, либо сдохнут в мучительной агонии и побег из города не поможет. Эти мысли преследовали Фернандеса по пятам, подгоняя и заставляя все быстрее передвигать ноги, он бежал от смерти, мыслей и чувств, от сомнений, которые одолевали его.

Ад. Демоны. Врата. Грядущий Армагеддон. Все это было дико и жутко, в подобное не хотелось верить, но если подумать, Жерар, да и другие выжившие частенько говорили о том, что Тени это порождении дьявола, а сами они давно живут в Аду. Так неужели все это правда? Если так, то шансов у них, действительно, не осталось.

— Держаться, нужно держаться, дожить до среды, — бормотал Фернандес, с облегчением замечая очертания убежища. Нужно добраться до него, найти Венди, убедиться в том, что с сестрой все в порядке, а после поразмыслить спокойно. Если это, конечно, возможно в принципе. Сейчас, мужчине, как никогда раньше, хотелось, чтобы время ускорилось, и началась долгожданная среда. Тогда он сможет увидеть Эльзу, услышать её голос, возможно именно эта девушка, ставшая его светом в этом медленно умирающем мире, сможет ему помочь принять решение.

Если Гилдартс прав, то шанс на спасение все еще есть, но что, если это все обман, а сам Клав, хитрая тень, научившая надевать личину при свете солнца? Сомнения, они никуда не исчезли, их стало намного больше, они множатся, угрожая погрести под собой, но именно в сомнениях рождается истина — мучительно, болезненно, в жуткой агонии боли и разочарования.

Уставший и вымотанный до предела Жерар бесшумно вошел в свою комнату, где его ждала сестра. Девочка, как всегда, не могла уснуть, пока Фернандес не вернется и не обнимет её.

— Братик, — Венди повисла на шее мужчины, прижимаясь к нему всем своим маленьким тельцем. — Наконец-то ты вернулся. Когда пошел снег, я испугалась, что ты не успеешь. А еще эти голоса… Они шептали о том, что я останусь одна, и никто никогда мне не поможет, не защитит, что я никому не нужна. Не люблю, когда ты уходишь….

— Тише, тише, я с тобой, — Фернандес поглаживал сестру по голове. Ему больно было видеть малышку такой напуганной, а еще каждый раз возвращаясь, подмечать, что Венди меняется. Она тает, исчезает, становится все безумней, страх полностью сковывал девочку, заставляя нести всякий бред. Но бред ли? Теперь Жерар в этом сомневался.

— Не уходи больше, прошу… Или возьми меня с собой, — попросила малышка, поднимая на брата заплаканные глаза, полные слез. — Мне страшно, очень страшно.

— Тебе нельзя со мной, только не сейчас, когда властвует зима, — мужчина утер рукой слезы с щек Венди. С девочкой, определенно что-то происходило и это не нравилось Фернандесу. — Скажи, что это были за голоса? Тени?

Жерар сам не понимал, зачем задает этот глупый вопрос, ответ на который очевиден — это не могут быть голоса умерших, ведь они приходят только ночами и лишь тех, кого люди знали. Венди же говорила о другом — сразу же вспомнилось, как малышка говорила не своим голосом,предупреждала об опасности. Все это неспроста, мир стремительно меняется, предупреждая выживших о том, что что-то грядет. Не об этом ли говорил Гилдартс? Если так, то им, действительно, придется согласиться на его сомнительное предложение и рискнуть, но ведь он не может оставить сестру без присмотра, она не выдержит этого! Уже сейчас для нее невыносимо ждать целый день его возвращения.

— Нет… Это не они… наверное, — девочка прижала к груди игрушечную кошку, которую ей подарил брат. — Эти голоса звучат в моей голове, они не зовут, не обвиняют, просто нашептывают… Разное… Что мы не уйдем, не спасемся, этот город станет нашей могилой. Что я останусь одна… Никому не нужна…

 — Это неправда, я всегда буду рядом и вернусь, чего бы это ни стоило, — Жерар был не в силах смотреть на бледное осунувшееся лицо Венди. Это заставляло вновь ощутить себя виноватым, если бы он не решил так глупо спасти ребенка и заботиться о нем, то ничего этого бы не было, и девочка бы не страдала так, как сейчас.

— Выхода нет, — всхлипнула малышка.

— Ошибаешься, выход есть всегда и я его найду. Даже если нам не удаться сбежать, даже если вновь объявятся гиганты или кто-то похуже… Я найду выход… Обещаю, ты увидишь другую жизнь, ту, в которой не будет страха.

— Ты снова уйдешь, — печально пробормотала Венди, чувствуя, как холод сковывает её изнутри, словно зима воцарилась не только в городе, но и её душе.

— Так нужно, ты же и сама знаешь, что это необходимо. Каждый должен приносить пользу группировке, иначе нас выкинут отсюда. Так нужно… Но я всегда буду с тобой, Тени не смогут меня остановить. Я буду возвращаться каждый вечер.

— Они говорят иначе…

— Кому ты веришь: странным голосам или брату, который тебя обожает?

— Тебе, — на тонких почти белых губах ребенка, появлялась робкая улыбка, а взгляд стал немного теплее.

— Вот и хорошо, а теперь давай поедим и спать, завтра у нас обоих будет тяжелый день, к тому же у меня будет для тебя поручение, — Жерар ласково потрепал ребенка по голове. У него не было для нее никакого задания, но мужчина осознавал, что малышке это нужно. Её необходимо чем-то занять, чтобы она больше не слушала эти странные голоса, которые сводят с ума и шепчут ужасные вещи.

====== Эльза: Алое на белом ======

Все было кончено, они справились и разделались с опасным врагом, но что будет дальше? Эльза стояла посреди улицы, смотря на то, как на белоснежном снегу, расплываются алые пятна крови. Прекрасное и завораживающее зрелище, от лицезрения которого невозможно оторваться. Смерть… Она может быть невероятно прекрасна и чарующа, настолько, что хочется стать частью этого великолепия, распластаться на холодном мягком снегу, стать алым пятном на нем… Сколько жизней сегодня они забрали? Около сотни, не меньше, но даже эта цифра не могла впечатлить девушку — убийства стали для нее привычным делом. А ведь когда-то её руки тряслись от напряжения и страха, стоило навести автомат на другого человека, а после она рыдала навзрыд, лежа на кровати. Но чем больше она убивала, тем более привычным становилось это дело, оно стало естественным и обыденным. И все же, смотря сейчас на трупы и алые пятна крови, кажущиеся дивными цветами, распустившимися среди зимы, Эльзе было не по себе.

— Холодно, — пробормотала девушка. Вот только мороз был не снаружи, он был внутри нее. Так хотелось, чтобы кто-то обнял, прижал к себе и прошептал, что все будет хорошо, а они справятся. Вот только этого не будет и всех утешать снова будет она. Быть сильной это настоящее наказание, но дать слабину Скарлетт не могла. — Быстрей бы среда…

Эльза отчаянно нуждалась в тепле и понимании, нежности и ласке, все чаще ей хотелось забыться и представить иную жизнь, ту, в которой не было ни войны, ни разрушения, ни смертей… ни этого белого снега, обагрившегося чужой кровью. Увы, этого никогда не будет и даже во снах, она вынуждена сражаться, вот только уже на другой стороне. Она уже никогда не сможет стать прежней… Никто не сможет…

До слуха девушки донеслась громкая ругань, именно это вывело её из состояния некого транса, в которое её погрузила зима. Повернув голову в сторону, она увидела Нацу, прижимающего к себе израненную блондинку, что была больше похожа на мертвую, чем на живую. Драгнил что-то яростно доказывал Лаксасу, и Эльза знала что именно. Их группировке не нужны лишние рты, которые к тому же пользу приносить не могут, это слишком проблематично и опасно. Это было правильно и разумом девушка понимала, что Дрейар прав… Но разве не она говорила, что всем нужен свет, тот что вырвет из тьмы их почти исчезнувшие души? Что если эта блондинка станет таким же светом для Нацу, как для нее Жерар? Разве можно лишить его этого? Сейчас смотря со стороны на все происходящее, Скарлетт начала понимать, как сделать так, чтобы люди из их группировки пришли в себя и перестали угасать. Возможно, это безумие… Нет… Это точно безумие, но девушка точно знала, что нужно сделать, но перед этим придется уладить один важный вопрос. Глубоко вздохнув обжигающе ледяной воздух, Эльза направилась к кричащим мужчинам.

— Лаксас, прекрати! — Скарлетт не хотела вмешиваться, рассчитывала стоять в стороне и ничего не предпринимать… Но, не вышло… — Пусть она остается.

— Эльза! Ты же понимаешь, есть определенные правила и они возникли не просто так! — раздраженно рыкнул мужчина, в очередной раз беря на себя роль плохого парня, что заставляет других страдать и обрекает на смерть. Тяжело… Но ради блага их группировки кто-то должен пойти на это. — В последний раз, когда мы приняли новичков, они вырезали почти половину наших людей! А она… Она из группировки Брейна! Ни один адекватный человек не присоединился бы к этой мрази! Наверняка, её сознание уже затуманилось!

— Она была пленницей! — Нацу сильнее прижал к себе девушку, которую уже не чаял увидеть среди живых. Каждую ночь, когда появлялись Тени, он с содроганием в сердце ждал её прихода и не знал, радоваться ему или нет от того, что её не было. Люси всегда была слишком слабой и хрупкой для того, чтобы выживать в новом мире, и эти мысли сводили с ума. Мужчина точно знал, что не сможет отпустить свою любовь и не важно насколько сильно она изменилась, если потребуется он останется с ней за пределами убежища и этой ночью они умрут вместе. Все будет лучше, чем жить, осознавая, что не смог отстоять и защитить её. Хватит с него этих долгих пяти лет, что он провел в страхе и мыслях о прошлом. Столько всего произошло за годы разлуки, он даже с трудом узнал её… Но это не имеет значения, ведь теперь он нашел свою Люси, вполне вероятно, что однажды он встретит брата и отца. В душе Драгнила снова появилась надежда, заставляющая сердце биться чуточку быстрей.

— Это не имеет значения! — упорствовал Лаксас. Пусть он и понимал своего бойца, и эти слова давались ему тяжело, но повторения прошлых ошибок блондин допустить не мог.

— Оставь их, — рука Эльзы легла на плечо друга. — Каждому в нашем мире нужен свет, иначе, какой смысл существовать дальше? Это становится слишком тяжело… Пусть останется с нами, а Нацу присмотрит за ней… Путь хоть кто-то обретет надежду на счастье. Именно этого нам не хватало…

— Ты же понимаешь…

— Да, мы рискуем, но ведь именно этим мы занимаемся каждый день. Понимаю, что милосердие сейчас опасно, но… Рано или поздно мы все равно умрем, однажды Тени или чужая пуля настигнут каждого, так почему не попытаться?

— Хорошо, будь по-вашему, — Дрейар раздраженно взглянул на замершего в ожидании Драгнила. — Отвечаешь за нее головой, если она что-нибудь выкинет — пристрелю обоих. Ты меня понял?

— Да, — на лице мужчины появилась широкая искренняя улыбка. — Спасибо. Ты не пожалеешь, вот увидишь…

— Собираемся и уходим, не забудьте забрать оружие и припасы! — не обращая внимания на Нацу и его девушку, приказал Лаксас, сейчас мужчина надеялся лишь на то, что не пожалеет на то, что пошел на поводу эмоций.

Эльза слабо улыбнулась и вновь взглянула на кровавые пятна на снегу, алое на белом смотрится невероятно красиво.

— Сегодня Теней станет больше, но они придут не за нашими душами, — пробормотала девушка, ловя пушистые хлопья, падающие с небес. Бесполезное и глупое занятие, но удержаться невозможно.

— Эльза! Не стой столбом! — раздался крик Дрейра. — За работу! Нужно вернуться в убежище до заката!

— Угу… Уже иду…

====== Жерар: От этого зависит наша дальнейшая жизнь ======

Ночь опустилась на город, и снова отовсюду начал доноситься зов Теней, которые убеждали еще живых, присоединиться к мертвым. Жуткое и опасное время — с одной стороны враги не нападают, но с другой шансов сорваться и все-таки умереть намного больше. Холодная ночь — это время отчаяния и страхов, именно в темноте начинаешь верить в демонов, а слова Гилдартса уже не кажется чем-то безумным и неправдоподобным. Демоны… Да, они существуют, в этом нет никаких сомнений, но почему-то никто не подумал, что Тени это и есть исчадия ада, первая волна тварей, что уничтожит жизнь на планете. Наверное, все дело в том, что демонов все представляют иначе: большими, красными, с рогами и копытами. А может быть, люди просто боялись признать, что Ад существует в реальности, ведь тогда придется признать, что шансов на выживание нет. Рано или поздно все туда отправятся, да и помощи ждать уже не откуда. Проще думать, что Тени это оружие созданное людьми, плод эксперимента безумного ученого или инопланетяне, решившие очистить мир от мешающих им людей. Если бы было так, то можно было бы что-то придумать, продолжать бороться и надеяться.

— Демоны, — пробормотал Фернандес, уставшим взглядом смотря на бледное лицо, забывшейся беспокойным сном Венди. — Знаешь, мне кажется, что Клайв не соврал. Как это ни прискорбно, но это самое логичное объяснение всем странностям, которые с нами происходят и тому, что никто не пришел, чтобы спасти нас… Жаль только, что мы так и не узнаем, что стряслось с остальным миром, там… за лесом, жизнь вполне могла не измениться, но нам не добраться до безопасной территории, не сбежать от Теней, что шарят в городе и его окрестностях.

Мужчина понимал, что его не слышат, и ответа не последует, да и не сможет сестра ничего посоветовать, ведь она ребенок, но молчать Жерар не мог, ему необходимо выговориться. Когда произносишь слова, воспринимать их смысл намного проще. Это, как беседовать самому с собой, вот только отвечать и спорить в таких случаях не стоит — это уже признак полного безумия.

Фернандес запустил пятерню в волосы, пытаясь привести их в порядок, бесполезное, учитывая обстоятельства, занятие, но Жерару было нужно хоть, какое-то действие. Сегодняшняя встреча выбила его из колеи, заставила усомниться в том, что все будет хорошо, а тут еще странности в поведении Венди. Возможно, ему стоило спросить об этом у Клайва… Но готов ли он услышать ответ, на этот вопрос? Что если, выяснится, что эти голоса тоже имеют отношение к демонам и Теням, что если его маленькую сестру уже не спасти? Нет. Все не может так закончиться, не может…

— Нужно придумать поручение для Венди. Пусть займется делом, пока меня не будет, тогда плохие мысли и страхи оставят её, — Фернандес прикрыл глаза. Лучше бы он не сталкивался с Гилдартсом или пристрелил его, не слушая весь этот бред. Мужчина провел рукой по спутанным волосам сестры. — Обещаю, я спасу тебя… и Эльзу… все будет хорошо, я справлюсь.

За окном завывала вьюга, а Тени толпящиеся у убежища взывали к живым людям, умоляя прийти к ним, согреть и спасти. Эти голоса были настойчивыми, властными, манящими, сопротивляться им было с каждым днем все сложней, и все же люди держались из последних сил. Интересно, что будет, если они узнают правду, услышат о том, что Тени не просто надевают личины, они и есть умершие люди, вернувшие в новом виде. Нет… Это окончательно уничтожит их желание сражаться и бороться, заставит погрузиться в пучину отчаяния.

— Все слишком усложнилось… — Жерар прикрыл глаза. Как же он устал! У него просто не осталось никаких сил, а на отдых времени практически не было. Завтра утром, ему снова предстоит отправиться в город, встретиться с Гилдартсом, узнать, какой у него план… Ну, а пока… Пока нужно вновь погрузиться в пучину кошмаров.

Следующим утром

Венди, прижимая к груди игрушечную кошку Шарли, угрюмо смотрела на брата, который снова собирался уходить. Раньше ей было проще отпускать его, она была уверена в том, что Жерар вернется, но с недавних пор что-то изменилось. Девочка все больше боялась, что останется одна, а голоса в её голове, постоянно нашептывали страшные вещи. Ребенок был убежден, что сходит с ума, но ничего было уже не изменить. Такова участь всех выживших, и она не исключение.

— Тебе обязательно уходить? — Венди понимала, что задает глупый вопрос, ответ на который очевиден, но ничего не могла с собой поделать. Ей было страшно вновь оставаться в одиночестве, бродить по убежищу и ловить на себе пустые взгляды тех, кто останется в здании.

— Да, обязательно. Мне нужно, кое с кем поговорить, от этого зависит наша дальнейшая жизнь, — Фернандес ободряюще улыбнулся малышке, присаживаясь рядом с ней на корточки. Этот ребенок, которого он вырастил, был важен для мужчины, он не мог потерять её. Венди и Эльза — его семья и он должен сделать все для того, чтобы спасти их. Даже если ему придется отправиться прямиком в Ад и остаться там навеки, Жерар готов был принести эту жертву. Что угодно, лишь дорогие ему люди были в безопасности, а надежда в их душах не угасла.

— Я буду скучать по тебе, — девочка усилено заморгала, чтобы прогнать подступившие к глазам слезы. Как же ей плохо! Кажется, что кто-то пытается вытащить её душу и хрупкого тела. Больно. Мучительно. Холодно. Но рассказать об этом брату малышка не решалась, она не хотела волновать его своими проблемами.

— Я тоже, но вечером мы снова будем вместе, — вымученная улыбка появилась на лице мужчины. — Но пока меня не будет, тебе придется поработать. Ты же не забыла о том, что у меня для тебя есть поручение?

— Не забыла, — в покрасневших от подступивших слез глазах девочки, появились искорки интереса.

— Вот и умница, — Жерар достал прихваченные на одной из вылазок цветные мелки. Он хотел подарить их Венди позже, на день рождения, но видимо придется искать другой подарок. — Знаю, мы не задержимся в этом убежище, но мне так надоели эти серые пустые стены… Они давят и угнетают… Но ты сможешь это изменить.

— Хочешь, чтобы я рисовала? — Венди недоверчиво смотрела на брата. Поручение казалось ей чем-то глупым и неважным, как можно что-то украшать, когда они в любой момент могут покинуть убежище навсегда или погибнуть? Бесполезная трата времени.

— Да… Пусть наш мир наполнится красками… Сделай это ради меня…

— Хорошо, — девочка нехотя взяла в руки мелки. — Но только ради тебя.

— Вот и хорошо. А я вернусь вечером, и проверю, что ты успела…

— Угу, — ребенок осторожно, с неким страхом и трепетом, провел пальчиком по цветным мелкам, а в голове уже возникали странные образы. Это было то, чего Венди никогда не видела и не знала, но именно это малышке хотелось запечатлеть на серых стенах.

====== Эльза: Всегда есть тот, кто заставит поверить в лучшее и забыть обо всех бедах ======

Сидя на подоконнике и любуясь танцующими в воздухе резными снежинками, Эльза размышляла о том, что сегодня произошло. Она нисколько не сожалела о том, что убивала, ведь люди Брейна звери, не достойные жить, они твари, что превратили чужую боль и отчаяние в свое наслаждение, и их убийство было актом справедливости. Нет, Скарлетт размышляла о Нацу и его девушке, жизнь которой они сегодня сохранили. Это было опасно, ведь блондинка с помутившимся от страха и пыток рассудком вполне могла натворить глупостей и попытаться убить их или открыть двери убежища ночью… Да много еще чего можно было предпринять, чтобы уничтожить группировку. Оставлять её в живых и забирать с собой, было рискованно и опасно, и все же Эльза не сожалела о том, что все сложилось именно так. Возможно, впервые за долгие годы они поступили как люди, и это осознание грело душу девушки, заставляя на её губах расцвести робкую, практически неуловимую улыбку. Они еще не так безнадежны, как казалось, остается лишь удержать этот свет, не дать желанию выжить любой ценой, превратить их в монстров.

— Надеюсь, у них все наладится, — пробормотала Скарлетт. Сейчас ей хотелось укутаться пледом, устроиться у камина и пить теплый глинтвейн, причем желательно в компании любимого мужчины и с расчетом, что простые посиделки перейдут в горизонтальную плоскость. Вот только это все невозможно — нет ни дома, ни очага, с потрескивающим в нем огнем, ни вина, а тот, кто, кажется, любим, далеко от нее и неизвестно сможет ли она когда-нибудь увидеть его лицо. Все, что оставалось Эльзе, это мечтать о другой… нормальной жизни.

— Надеяться нужно на то, чтобы девушка вообще выжила, — раздался усталый голос Миры, которая последнее время, все больше времени проводила в комнате подруги. Казалось, что она отчаянно цепляется за последнего близкого человека, который у нее остался, и Скарлетт понимала это, ей и самой все больше было нужно общения. Эльза не сомневалась в том, что именно это помогает им держаться и не скатиться в пучину отчаяния и жестокости.

— Она настолько плоха?

— Удивительно, как она вообще смогла столько продержаться. У неё сломаны ребра, пальцы на руках, тело в ранах и ожогах, её избивали и насиловали, причем далеко ни один раз, она сломлена и физически и духовно, — мрачно ответила Мира, вспоминая о Микки, которой пришлось пройти через это, вот только ей повезло и её прикончили, а Люси придется с этим существовать.

— Когда она придет в себя… Я даже представить не могу, как она будет себя вести. Иногда, милосердней отпустить дорогого человека, отправить его на тот свет, чтобы прервать его мучения.

— Это так, — Эльза перевела взгляд на блондинку, чей взгляд окончательно потускнел. — Но мы забываем о том, что есть и другой путь. Возможно, Нацу удастся вернуть своей девушке уверенность, заставить позабыть о том, что с ней произошло, убедить в том, что они могут все начать сначала и смело смотреть только вперед… Не оглядываясь и не боясь.

— Возможно, но такой исход маловероятен. В этом мире не осталось места надежде, ты и сама знаешь это.

— Я знаю, что всегда есть тот, кто заставит поверить в лучшее и забыть обо всех бедах, — мягко улыбнулась Скарлетт, спрыгивая с подоконника и подходя к подруге. Когда её невероятные синие глаза напоминали сапфиры и сверкали ярче всех драгоценных камней, но теперь они помутнели и стали безжизненными. Подобные взгляды у живых людей всегда пугали Эльзу, потому что, так же смотрели Тени.

— Не всегда, — пробормотала блондинка, вспоминая о брате и сестре. Раньше она держалась ради них, а что теперь? Теперь она практически одна. Мира боялась привязаться к кому-то сильнее, чем сейчас, потому что еще одну потерю не перенесет и просто бросится в объятия Теней.

— У тебя есть я и это никогда не изменится.

— А как же твой друг и среды? Однажды ты уйдешь к нему навсегда.

— Это совершенно другое, — девушка обняла подругу. — Обещаю, я заставлю тебя улыбаться и поверить в то, что все можно исправить. Нельзя думать только о плохом, невозможно жить одними лишь воспоминаниями, а страх не должен диктовать, как нам существовать.

— Это невозможно…

— Но попробовать стоит, — Скарлетт точно знала, что когда Лаксас и другие узнают о её затее, то сочтут сумасшедшей, возможно даже не захотят участвовать в этом безумии, но все же, отступать не собиралась. — Иногда, жизненно необходимо позабыть об опасности и жестокости мира, о том, что в любой момент можно погибнуть, а твое существование беспросветно. Просто доверься мне…

Достав старый, чудом сохранившийся блокнот и погрызенный карандаш, Эльза старательно записала все свои идеи, стараясь ничего не упустить и не забыть. Это было нелегко, ведь мысли то и дело ускользали от нее, а некоторые и вовсе не желали формулироваться. Но хуже всего было то, что писать было невероятно трудно, казалось, что пять лет девушка просто разучилась это делать. Рука болела, буквы получались корявыми, а слова практически невозможно было разобрать и все же, Скарлетт продолжала свое дело. Нельзя ничего упустить, нужно все распланировать и ничего не упустить.

— Нужно поговорить об этом с Жераром. Он поймет и поддержит меня, придаст уверенности… Я не сошла с ума, напротив — очнулась от того мрака, что окутал мою душу. Мы должны бороться с этим, — от мыслей о том, что среда уже близко сердце волнительно сжалось. Эльза понимала, что эта зависимость от друга-снайпера болезненная и неправильная, но ничего поделать не могла. Ей было необходимо ощущать его взгляд, а теперь еще и слышать голос, что был таким родным и желанным. — Вместе… Вместе мы непременно во всем разберемся… Только бы он снова пришел, только бы выжил…

====== Жерар: Все изменится, и будущее будет в руках самих людей ======

Жерару нелегко было покинуть убежище и сестру, казалось, что чем меньше они видятся, тем хуже становится ребенку и это был еще один повод принять предложение Гилдартса и присоединиться к нему. Но что они смогут вдвоем? Если их противник, действительно, настолько могущественен и опасен, даже целая армия не поможет им спастись от нашествия демонов. Вот только стоять в стороне и наблюдать за тем, как мир медленно угасает тоже не вариант, это даже еще хуже, ведь означает, что люди окончательно сдались и им остается только дожидаться смерти... Так и попытка к побегу не будет иметь никакого смысла. Как же от этих мыслей болит голова! Кажется, еще немного и она просто взорвется, а его мозг ровным слоем покроет пол и стены. Эта пульсирующая тупая боль не давала Фернандесу сосредоточиться, словно кто-то нарочно пытался заблокировать его возможность мыслить. И все же, несмотря на свое состояние нужно идти, еще раз поговорить с Клайвом, узнать суть его плана, а после обсудить все с Эльзой. Благо, что среда уже не за горами. В этот раз неделя без нее тянется невероятно медленно, настолько, что уже сейчас хочется все бросить и пойти на их тайное место и ждать… Ждать день и ночь, пока его роза не появится. Их встречи стали для снайпера болезненной зависимостью и еженедельной дозы уже не хватало. Ему было нужно намного больше… Но это невозможно, все что он может, это наблюдать за ней и слушать голос… Такой родной и близкий, успокаивающий и дающий надежу… Её голос…

— Ты неважно выглядишь, — раздался тихий голос Эрика, так же как и Жерар отправляющегося на очередную вылазку.

— Как и все мы, — пожал плечами снайпер, радуясь тому, что в город пойдет ни один. Последнее время одиночество было для него в тягость и заставляло снова и снова размышлять о жизни и своей судьбе. Болезненные и неприятные мысли. — Составишь мне компанию?

— А почему бы нет. Так будет намного спокойней, а то последнее время Тени подбираются все ближе. Похоже, их больше не устраивает то, что мы шаримся по их сектору.

— Я не заметил, чтобы что-то изменилось.

— Значит, они добились своего, даже такие опытные бойцы, как ты, стали терять бдительность. Уверен… Скоро мы не досчитаемся многих наших людей.

— Возможно, но это произойдет в любом случае, — тяжелый вздох вырвался их груди мужчины. Его совершенно не волнуют смерти знакомых ему людей, тех, с которыми он выживал на протяжении этих пяти лет. Как же так вышло? Почему ему все равно?

— Да, так что будь осторожен. Нас уже слишком мало, если так пойдет дальше, мы не сможем удерживать убежище, и далеко продвинуться при побеге из Магнолии.

— Не бойся, я умирать не собираюсь, ведь мне есть ради кого жить. Я просто не могу оставить их…

Эрик ничего не ответил, ведь они уже покинули убежище, а это значит, что настало время наблюдать, анализировать, готовиться к нападению. Эти твари не смогут обмануть его — он знает, что Тени готовятся к нападению, и не позволит им забрать его жизнь. Не дождутся!

Жерар стоял перед дверью той самой квартиры, в которой вчера он встретил Гилдартса. Сначала, он хотел позвать с собою Эрика, посвятить его в то, что происходит, но в последний момент передумал. В его душе зародились сомнения — а что если старый знакомый всего лишь привиделся ему? Фернандес даже надеялся на то, что это так. Тогда ему не придется думать и принимать решения.

— Трус… Жалкий трус, — пробормотал мужчина, все-таки решаясь зайти в помещение. Внутри все промерзло насквозь, стены и пол были покрыты тонкой ледяной корочкой. Красиво, но вместе с тем, от этого вида становилось не по себе и снова начинали в голову закрадываться мысли о том, что город умирает.

— Я рад, что ты пришел, — раздался знакомый голос, разбивший последние надежды на то, что вчерашний разговор лишь плод больной фантазии безумца.

— У меня не было выбора. Я должен убедиться в том, что…

— Что я не приснился тебе, — усмехнулся мужчина, сидящий на подоконнике, а Тень, как и в прошлый раз была рядом с ним, словно верный пес. — Понимаю. Я и сам с трудом верю в происходящее. Но с другой стороны осознаю, что это самое разумное объяснение случившемуся с нами. Но об этом у нас еще будет время поговорить, когда мы покончим с Тенями и их хозяевами.

— Если при этом не сдохнем сами…

— Да, но риск оправдывает средства. Я не хочу, чтобы то, что произошло с нами, постигло весь мир.

— А если уже поздно?

— Тогда пусть те, кто выживут, смогут жить спокойно и построить мир заново. Когда не будет постоянной угрозы и влияния на наше сознание, все изменится и будущее будет в руках самих людей. Я хочу в это верить, а ты?

— Главное, чтобы Венди и Эльза выжили, остальное не важно. Моя жизнь давно не имеет значения, иногда мне даже кажется, что я давно мертв, но сам не осознаю этого.

— Это не так… В нашем некрополе есть множество живых, тех, в ком еще остался свет надежды. Это особое свойство людей, они всегда пытаются бороться, и иногда, когда, кажется, что впереди лишь мрак и отчаяние, когда падать больше не куда, пробуждается некое чувство, что сродни безумию. И душа освобождается от оков безнадежности и отчаяния, она расправляет крылья, озаряя мир. Звучит словно бред, но это истина, благодаря которой демоны еще не прорвались к нам, окончательно сметая остатки цивилизации. Я это знаю… Скоро это снова случится… Вот только вряд ли мы с тобой увидим это, у нас будет другая задача… Ты ведь со мной?

— А как же Венди, она не сможет без меня, да и я обещал, что всегда буду возвращаться.

— Я не стану принимать решение за тебя, Жерар, хотя и понимаю, что ты пришел именно за этим. Найти выход можешь лишь ты… Ну, а я буду ждать, вот только времени у нас все меньше… Скоро, я и те, кто последуют за мной, отправимся к вратам, что должны быть уничтожены… Решайся. Я приму любой твой выбор.

Фернандес вернулся в убежище перед самым закрытием дверей, он замерз, устал и был невероятно зол, но самое главное, понятия не имел, какое решение должен принять. Все слишком усложнилось — он не может оставить все, как есть, но и последовать за Гилдарсом тоже не в состоянии. Мерзко.

Войдя в их с Венди комнату, мужчина ожидал, что малышка, как всегда бросится ему на шею, обнимет и расскажет, как прошел её день. Но этого не случилось — девочка спала, свернувшись калачиком на кровати, а руках она все еще сжимала мелки.

— Боже! Что это? — пробормотал Жерар, рассматривая то, что нарисовала его сестра. Это были пугающие, жуткие картины… тени, люди, демоны, монстры… Битва… море крови и трупов, а посреди этого безумия был человек с голубыми волосами и красной татуировкой на лице. Пугающее зрелище… — Это плохой знак…

Мужчина устало опустился на пол, продолжая рассматривать рисунки сестры, он был уверен, что они имеют смысл. Но какой? И понимает ли его сама малышка?

====== Очередная среда: Почему мы должны только бояться? ======

Жерар испытывал к зиме весьма противоречивые чувства, с одной стороны ему нравилась свежесть и белизна этого времени, это заставляло расслабиться, ненадолго позабыть о всей грязи и мерзости жизни. Но с другой стороны, мороз пронизывал насквозь, унося множество жизней и заставляя впасть в отчаяние. Многие люди зимой становились сонными, медлительными, ленивыми, словно медведи, впадали в спячку. Фернандес и сам был такой и заставлял себя двигаться лишь невероятным усилием воли. Зима — она обманчива спокойна и смертельно прекрасна, чарующая обманщица, что предлагает уснуть под белым снежным покрывалом, вот только это будет смертный сон. Но так ли это плохо? Лучше умереть спокойно, чем в страхе и ужасе… Да… Уснуть и не проснуться — это было бы идеально.

Мужчина резко замотал головой, прогоняя сонливость и ненужные мысли прочь. Нельзя позволять зиме победить и взять над ним верх, ведь скоро она закончится и придет весна… с её грязью и трупами, что будут появляться на проталинах. Но сейчас… Сейчас все еще была зима, время, когда легко замерзнуть насмерть, именно поэтому снайперу пришлось утеплить свою лежанку одеялами и подушками, да и горячий чай в старом термосе, а точнее кипяток с малым количеством заварки и сахара, помогал согреться. Сегодняшняя встреча вряд ли будет долгой, но ему и этого хватит.

Фернандес с содроганием сердца ждал появления Эльзы, рассматривая улицы Магнолии через оптический прицел. Эта среда была нужна ему, как никогда раньше, ведь за эту неделю на него столько свалилось, что Жерар чувствовал себя раздавленным и потерянным. Он не знал, какое решение принять и к чему все это приведет.

— Ну же, где ты, моя роза? — пробормотал мужчина, дыша на свои руки, чтобы согреть их. С каждой минутой мороз все сильнее проникал в его тело и душу, того и гляди, он превратиться в ледяную статую. Было бы забавно сдохнуть с винтовкой в руках и с пальцем на спусковом крючке. Зато стороны это будет выглядеть шикарно. — Ты обещала, что выживешь и придешь ко мне. Ты не могла обмануть… Если бы ты только знала, как сильно нужна мне…

В этот момент снайпер заметил движение, и сразу же прильнул к оптическому прицелу, пытаясь рассмотреть того, кто решил прогуляться по улочкам заснеженной Магнолии.

— А вот и ты, — слабая улыбка тронула бледные обветренные губы Жерара. Сегодня на Эльзе была теплая черная куртка, явно большего размера, нежели было нужно, она прятала нос и щеки под нелепым желтым шарфом, а вот шапку не надела, так что мужчина мог видеть её алые волосы. Подгоняемая холодом, девушка шла быстро, практически бежала на их встречу, и это заставляло сердце мужчины биться чуточку быстрее. Эльза уже привычным действием уселась на холодный, покрытый толстой коркой льда обломок дома и надела наушник.

— Привет, ты здесь? — потрескивающий голос девушки был невероятно прекрасным и чарующим. От него даже становилось теплее на душе, словно мороз отступил или сам Жерар внезапно стал генерировать тепло.

— Да, а вот тебе лучше надеть шапку, а не то простудишься, а еще под обломками я спрятал одеяло и подушку. Насколько помню, дамам не стоит сидеть на холодной поверхности, — ухмыльнулся Фернадес, рассматривая Эльзу. Все-таки она красивая, усталость, излишние бледность и худоба не могли этого испортить. Жаль, что он все еще не готов перейти на новый уровень и встретиться с ней лицом к лицу. Дело не в страхе или неуверенности, а в том, что не стоит все лишком усложнять — им не суждено быть вместе и не известно доживут ли они до следующей среды. Мужчина не желал однажды прийти к своей розе в облике Тени, а потому будет лучше держаться на расстоянии. Эти мрачные мысли причиняли боль, но Жерар делал все для того, чтобы его голос звучал твердо и уверено.

— Я уже успела позабыть о том, как приятно, когда о тебе заботятся, — нежно улыбнулась девушка, доставая теплые вещи. Она давно уже не думала о своем здоровье и том, что нужно беречь себя и от того тот факт, что Фернандес подумал о ней, был особенно приятным.

— Печально, — вздохнул мужчина, наблюдая за действиями Эльзы. Как же хочется подойти к ней, обнять, согреть своим теплом, не просто видеть и слышать её, а ощущать. Кажется, что если сделать это, то и зима сразу закончится. Безумные мысли. Похоже, его психика уже не выдерживает напряжения, еще немного и он окончательно свихнется, тогда его уже не будет ничего волновать. Возможно, это было бы к лучшему. — О тебе обязательно нужно заботиться. Знаешь, в этом мире каждый нуждается в этом: люди, звери, растения. Но отчего-то мы забыли об этом. Живем только собой, вот только при этом умудряемся забывать о том, что для нас истинно ценно. Мир стал безумным, а вместе с ним и его жители окончательно лишились рассудка и я в том числе.

— Да, мы все изменились, потеряли то, что делало нас людьми. Мы думаем о жратве, питье, выживании, но для человека это слишком мало, — Скарлетт закуталась в одеяло. Кажется, она даже ощущает на нем чужой запах — приятный, слегка пряный, едва уловимый. — Знаешь, иногда мне кажется, что мы пошли не тем путем. Мы живем. Нет, мы существуем… Понимаешь…

 — Понимаю, но этого не изменить.

— А я хочу попытаться! — девушка тихо хихикнула. — Знаешь, мы только что уничтожили группировку Брейна. Эти твари больше никому не причинять боль… Обычно, мы убиваем всех, кого встречаем, но в этот раз все было иначе. Мы освободили пленницу, девушку моего друга, с которой они не виделись пять лет.

— Глупо, таким нельзя доверять. Эта война изменила всех нас, и мы уже не те, что раньше, никому нельзя доверять.

— Но жить, не веря никому, тоже нельзя. Я так устала от этого. Это убивает нас всех, — неожиданно сбросив с себя одеяло, Эльза принялась скатывать из снега комок. Получалось неуклюже, снег то и дело рассыпался, но девушка не отступала. Хватит с нее серьезности и мрачности, она хочет снеговика и точка! И плевать, что морковки нет, чем-нибудь заменит. — Я хочу подарить нашим людям свет, самый настоящий, тот, что заставит почти угасшие души снова сиять. Так будет жить намного проще. Почему мы должны только бояться? Это неправильно! Всегда должно быть место радости или чему-то светлому!

— И как же ты это сделаешь? — наблюдать за девушкой было невероятно интересно и захватывающе. Сейчас она была такой естественной, воодушевленной и живой, что невольно на губах появлялась улыбка. Именно этого всегда не хватало Ферандесу — настоящих чувств и эмоций, возможности позабыть о том, что мир гибнет и в прямом смысле этого слова катится к чертям.

— Ну, я устрою праздник. Украшу одну из квартир в нашем убежище… Знаешь, в домах до сих пор можно найти разные мелочи, что могут сделать мир ярче. Устрою музыку…угощение, да этот пункт будет самым сложным, но я справлюсь. А дальше сгоню всех и заставлю веселиться! — заявила Эльза, начиная усердно катать снежок по земле, превращая его в большой ком. Увлекательное занятие — одновременно и физическая нагрузка, и что-то увлекательное… Совсем, как в детстве, до того, как началась эта бессмысленная война.

— Ха-ха-ха, так и представляю, как ты стоишь с автоматом в руках, приказываешь всем: «А ну веселиться! Живо! А не то пристрелю!!!», — эта картина так и стояла перед глазами мужчины, сожалевшего лишь об одном, он вряд ли увидит это в реальности. Этот разговор был именно тем, в чем нуждался Жерар — ему не нужно было напрямую задавать вопрос о том, какое решение принять, достаточно было просто смотреть на Эльзу, ловить каждое движение, наслаждаться сиплым, но в то же время мелодичным звуком её голоса. Он не может допустить, чтобы они с Венди погибли, а это значит, что должен бороться до конца. Только когда Тени исчезнут окончательно, они встретятся лицом к лицу…

— Если понадобится так и поступлю, — обиженно буркнула девушка. Ну почему, её не воспринимают в серьез?! Неужели её друг считает, что все это глупости и ничем не поможет людям? — Думаешь, что не стоит? Да?

Разогнувшись и прекратив лепить снеговика, Скарлетт взглянула туда, где залег её друг-снайпер. Она физически ощущала, как тот смотрит на нее с нежностью и улыбкой и это было странное, но в то же время прекрасное ощущение единения с кем-то.

— Это глупо, — хрипло ответил Фернандес. — Но знаешь, жить без глупостей невероятно скучно. Делай глупости, покажи людям тот свет, о котором говоришь. Кто знает, быть может это поможет им прожить чуточку дольше и не поддаться зову Теней. Их власть над нами не будет вечной…

— Надеюсь на это, — Эльза послала мужчине улыбку и снова вернулась к своему бесполезному занятию. Сегодня, она не хотела не о чем думать или волноваться, к тому же, под присмотром Жерара, ей ничего не грозит. Он сможет защитить её… Сердце сладостно сжалось — она доверит этому мужчине свою жизнь.

Время шло, Эльза говорила без умолку, рассказывала о планах, мыслях и чувствах, о том, что творится у нее на душе и происходит в её жизни, о прошлом, настоящим и будущем. С каждым словом ей становилось легче, казалось, что она внезапно разделила свою жизнь с кем-то еще, с тем, кто её понимает, словно они две половинки единого целого. Эти среды все, что у них есть, но у других нет и этой малости… Печально…

Когда пришло время прощаться, Скарлетт вновь подарила Жерару улыбку и воздушный поцелуй, а снеговику — свой желтый шарф. Она знала, что делать. Спасать нужно не тела, а души — это единственный путь. А еще, нужно дожить до следующей среды.

====== Эльза: А что, в конце концов, они теряют? ======

Эльза бесшумно проскользнула в комнату Лаксаса, и сразу же увидела блондина сидящего на полу с закрытыми глазами. Его лицо было расслабленным, спокойным и умиротворенным, так что можно было точно сказать, что он не спит. Выжившим снятся только кошмары или не снится ничего, именно поэтому их лица напряжены и мрачны.

— Привет, как ты? — девушка подошла к мужчине, замерев в шаге от него.

— Нормально, если это слово все еще можно употреблять, — блондин открыл глаза и обреченно взглянул на Скарлетт. Он безумно устал, и не только от постоянных сражений, работы, необходимости выживать, но и от ответственности. Этот груз мог раздавить его, да так, что он уже никогда не сможет подняться. Его душа очерствела, у него не осталось никаких интересов или идей, пятилетняя борьба внезапно начала казаться бесполезной. Ему хотелось просто исчезнуть или каким-то образом устроить так, чтобы вообще не рождаться. Жаль, что нельзя вернуться в прошлое и пристрелить самого себя до того, как началась эта бесконечная война, в которой невозможно победить.

— А почему бы нет, можно говорить все, что угодно, да и понятие нормы растяжимое… Хотя должна признать, что я не привыкла видеть тебя таким, — Эльза поежилась от неприятного холодка, пробежавшего вдоль спины. В мире самой большой угрозой были вовсе не Тени или бандиты и маньяки, а то, что угасают души. Кем станет человек, без души? Пустой оболочкой… А мир не терпит пустоты, стремясь её заполнить. Весь вопрос лишь в том, чем именно.

— Прости, но даже мне иногда свойственны минуты слабости, — мрачно усмехнулся блондин. — Не бойся, я скоро возьму себя в руки, и все будет, как раньше.

Скарлетт внимательно смотрела на старого друга, она всегда знала, что ему приходится нелегко, но не думала, что настолько. Даже самого сильного человека можно сломать, и это намного страшнее, чем если бы подобное произошло со слабым. Все это еще больше уверило девушку в том, что она идет верной дорогой и собирается поступить правильно. Это не жизнь… Это серое существование!

— Ты пришла просто посмотреть на меня или по делу?

— По делу, — Эльза сделала шаг вперед и опустилась перед Лаксасом на колени, заглядывая в его серые глаза, давно потерявшие свой блеск. И все же, где-то там, в глубине, которую не каждый сможет рассмотреть, еще теплился свет надежды. Девушка осторожно провела ладонью по небритой щеке блондина, пытаясь хоть как-то растормошить его. — Послушай меня, так не может продолжаться дальше. Мы умираем, медленно и мучительно, у людей нет смысла жить и бороться дальше.

— Ты уже говорила об этом.

— Да, и я знаю, что делать, — в отличии от Дрейара, Эльза чувствовала прилив сил и энтузиазма. Она готова была броситься в бой, сражаться за то, во что верить и заставить этот дремлющий мир встрепенуться. А все благодаря Жерару, который выслушал её, поддержал и просто позволил почувствовать себя важной и нужной. Скарлетт понимала, что они с её другом выбрали разные пути, снайпер мечтает уничтожить Теней и спасти людей, а она хочет заставить выживших улыбаться и спасти их души. Что из этого более важно? Кто знает… Но девушка не собиралась сворачивать с намеченного пути.

— И что же? — Лаксас устало смотрел на Эльзу, судя по всему, начавшую сходить с ума. — Знаешь, иногда мне кажется, что есть лишь один путь, и он ведет прямиком в Ад, туда, где таким грешникам, как мы, самое место.

— Да, это выход, но пока что слишком радикальный, — слабо улыбнулась Скарлетт, что еще год назад думала точно так же, и даже стремилась к смерти. Но для нее все изменилось в тот день, когда неизвестный снайпер, наблюдавший за ней, не нажал на спусковой крючок. Именно в этот день, она вырвалась из объятий отчаяния и вздохнула полной грудью, начиная свой путь к свободе от тьмы, поглотившей её и других. — Нам нужно другое… Позабыть о войне, разрушенном городе и смертях, о той крови, откоторой нам никогда не отмыться, о Тенях и бандитах. Давай устроим праздник. Самый настоящий, с подарками, танцами, песнями и мишурой!

— Оу, праздник? — блондин слегка отстранился, с сожалением смотря на подругу. — Похоже, крыша у тебя поехала сильнее, чем я думал.

— И это не так уж плохо, — хихикнула Эльза, которую совсем не смущали и не расстраивали слова Дрейара. Более того, девушка чувствовала себя самой нормальной во всем городе. — Неужели тебе не хочется притвориться, что ничего этого нет, — Скарлетт развела руками в стороны. — Я устала от постоянного страха и отчаяния, раз уж мы все равно дружно идем навстречу гостеприимным объятиям смерти, так почему бы не развлечься на последок, не оторваться, как когда-то давно, да так, чтобы и чертям и Теням стало тошно! Пусть эти твари увидят, что не сломили нас! И на их зов никто не придет! Вспомни, как когда-то ты играл на гитаре, я видела, ты до сих пор таскаешь её за собой.

— Да, но не играю, — взгляд мужчины стал чуточку осмысленней, словно слова Эльзы отрезвили его. А что, в конце концов, они теряют? Ничего. Большего, чем они уже лишились, потерять нельзя. Лаксас взглянул на свои огрубевшие руки. — Не уверен, что смогу пробежаться по струнам и извлечь из них звук.

— А ты попробуй, — не сдавалась Скарлетт. — Нацу сыграет на барабанах, он говорил, что обожает это дело, а Мира споет.

— Вряд ли ты заставишь её это сделать, — от воспоминаний и Мираджейн, Дрейар стал мрачнее. Эта некогда улыбчивая и нежная девушка была особенно дорога ему, и от того смотреть на то, как она угасает было особенно болезненно. Да. Он хотел бы вновь услышать, как она поет, но учитывая обстоятельства это было невозможно.

— Я просто попрошу, — пожала плечами Эльза. — Разреши все устроить. Я сама со всеми поговорю, найду все, что нужно. Наверняка, Леви сможет сделать мерцающие гирлянды и микрофон, Кинана приготовит что-то особенное и вкусное… Все получится, вот увидишь. Нам просто нужно встрепенуться, вспомнить ради чего мы живем и боремся… Все ради того, чтобы жизнь стала прежней, как и мы сами. Прошу, Лаксас, скажи «да»!

— Хорошо, — сдался мужчина, сам не понимая, почему соглашается на эту бесполезную авантюру. — Ты ведь все равно не отстанешь и сделаешь по своему, но помогать тебе я не стану, у меня и без того дел полно.

— И не надо, я справлюсь сама, — улыбнулась Скарлетт, внезапно понимая, что с каждой новой средой становится чуточку сильнее и увереннее в будущем, что непременно будет светлым.

====== Жерар: О чем ты хочешь сказать мне? О чем предупредить? ======

Новая встреча с Эльзой придала Жерару сил, он снова начал верить в то, что они справятся с тем, что творится, а его душа встрепенулась, начиная оттаивать от холода сковавшего её. Эти среды творили с ним просто невероятное — они дарили ему надежду и побуждали желание жить и бороться дальше. Лишь благодаря им, мужчине удавалось не скатиться в темноту безразличия и апатии. Фернандес слабо улыбнулся, вспоминая о глупом и по-детски наивном поведении своей розы. Она избрала иной путь, нежели он — Эльза решила жить дальше невзирая на Теней, показать этим тварям, что они не сломили людей. Возможно, это единственно верный путь, но, увы, он не для всех. Жерар понимал, что война не окончена, а их враг намного опасней, чем они думали и он должен с этим что-то сделать… Не ради мира и спасения человечества, нет, это глупо, но ради тех, кто дорог сердцу не страшно и умереть. Если Венди и Эльза выживут и обретут свое счастье, пусть и без него, он сделает невозможное. Решимость мужчины возрастала с каждым мгновением, ведь очередная среда подарила ему силы, даже кажется, что в груди стало тесно, словно его сердце стало больше.

Вернувшись в убежище в превосходном настроении и даже с улыбкой на губах, Жерар застал сестру, самозабвенно рисующую на стенах. Сейчас малышка была похожа на безумную: тонкие бледные губы беззвучно шевелились, карие глаза были пусты, а тело дрожало и все же, девочка не могла остановиться. Кажется, она вообще ничего не замечала вокруг — весь её мир сузился до серых стен, которые она наполняла содержанием и смыслом.

— Венди, — позвал мужчина, но ребенок никак не отреагировал на слова. Полностью погруженная в себя девочка ничего не видела и не слышала, создавалось впечатление, что её душа исчезла, но тело при этом продолжает шевелиться и что-то делать… Словно марионетка, подвластная чужой воле. Фенрандес сделал шаг навстречу сестре, не понимая, что с ней происходит. Раньше, стоило ему появиться, как она сразу же бросалась к нему на шею, но сегодня все было иначе. — Венди, посмотри на меня! Ну же…

И снова никакого результата. Жерар забрал из рук малышки мелок, от которого практически ничего не осталось, и Венди замерла на месте, не шевелясь, она даже руку не опустила, как будто ожидала, что ей вернут мел, чтобы она продолжила свое дело. Жуткое… По-настоящему жуткое зрелище, которое пугало намного сильнее Теней и перспективы отправиться прямиком в адское пекло. Видеть сестру такой было болезненно и неприятно, но самое ужасное было то, что мужчина понятия не имел, как помочь девочке и привести её в чувства. Если так пойдет дальше, другие члены их группировки вполне могут потребовать избавиться от ребенка, или сделают это сами, когда он отправится на очередную вылазку или встречу с Гилдатсом, которая неизбежна.

— Венди, прошу, посмотри на меня? — мужчина прижал ребенка к себе, надеясь на то, что это поможет ей прийти в себя, а его тепло согреет её. Он ощущал, как дрожит маленькое тельце, как бешено колотится сердце сестры, словно малая пташка, пытающаяся вырваться на свободу, ненормальный жар, исходящий от нее. — Венди, не пугай меня. Скажи что-нибудь! Ты просила не оставлять тебя, так почему делаешь это сама? Не исчезай, не растворяйся в этом безумии, что происходит с нами.

Фернандес поднял усталый взгляд на новые картины, что появились за время его отсутствия. Теперь он видел, что девочка рисует город — их Магнолию… Тот самый сектор, в котором должны находиться врата. Но что это? Почему? Неужели малышка видит то, что грядет? Все эти реки крови, трупы и монстры, не с ними ли им придется сразиться и если так, почему Гилдартс стоит в стороне? Почему во стольких рисунках, он узнает себя? Жерар тысячу раз проклял себя за то, что подарил Венди злосчастные мелки, ведь если бы не это, то возможно ребенка не преследовали бы эти видения… Или бы они проявились иначе?

— О чем ты хочешь сказать мне? О чем предупредить? — мужчина все пристальней всматривался в образы, созданные его сестрой. Как же хочется верить в то, что это подсказка, что поможет ему принять верное решение и выжить…

— Братик? — прошептала Венди пришедшая в себя. Сейчас девочке казалось, что она только проснулась. В голове было пусто, а на душе так мерзко, что хотелось зарыдать в голос. — Ты уже вернулся?

— Да, — Жерар изо всех сил старался сделать так, чтобы его улыбка выглядела уверенной и искренней, а не вымученной и полной страха. — Очередная среда подошла к концу.

— И ты снова полон сил?

— Да… Знаешь, однажды я познакомлю тебя с Эльзой. Уверен, она понравится тебе.

— Почему? — малышка теснее прижалась к брату, ведь только рядом с ним ей становилось спокойней и уютней. Он не просто спас её много лет назад и заботился, это человек стал для нее опорой, что помогает не сломаться.

— Она, странная, необычная, красивая… Эльза не потеряла свою душу и от нее исходит невероятное тепло. Она дивный цветок, распустившийся среди руин для того, чтобы напомнить о том, что жизнь всегда найдет выход.

— О… Да ты влюбился, — тихо хихикнула Венди, переводя взгляд с Фернандеса на рисунки. Девочка знала, что сама нарисовала их, но не помнила как, к тому же то, что получилось пугало её. Ребенок сильнее прижал к себе игрушку-Шарли, с которой не расставалась ни на минуту.

— А почему бы нет? В этом мире нет места чувствам, я понимаю это… Но иногда это бывает выше нас. Мне нравится наблюдать за Эльзой, слышать её голос, оберегать каждую среду от всех невзгод и опасностей.

— Это хорошо… — немного печально произнесла Венди. Малышке казалось, что она теряет брата и скоро он позабудет о ней, просто уйдет в одну из сред и больше не вернется.

— Не бойся, — Жерар на подсознательном уровне почувствовал мысли сестры. — Никто и никогда не заменит тебя.

— Правда?

— Конечно, разве может быть иначе? — мужчина отстранил от себя девочку, заглядывая в её глаза и убеждаясь в том, что жизненный блеск вернулся в них. — Лучше расскажи мне о своих рисунках. Ты понимаешь, что они означают?

— Нет, — Венди покачала головой, сильнее стискивая в объятиях игрушечную кошку. — Шарли знает… Она многое мне рассказывает… Она может видеть то, что грядет… А еще у нее есть крылья, самые настоящие…

— Шарли, значит? — Жерар перевел взгляд на игрушку. Что же происходит? Неужели эта игрушка необычная или все дело в разыгравшемся воображении ребенка, которому намного проще сказать, что он ни в чем не виноват, и свалить все на вымышленного друга?

====== Эльза: Главное, убедить всех в том, что это все имеет смысл ======

Если подумать и проанализировать ситуацию, то вполне можно было решить, что Эльза сошла с ума и больше не понимает, что творит, казалось, что девушка отрицает сам факт войны, смертей и опасностей, которые нависли над выжившими. Желание Скарлетт устроить праздник было странным и пугающим настолько, что другие члены группировки со страхом и некой жалостью смотрели на нее. Чего она добивается? Зачем все делает это? Да и кому нужен этот праздник, что ничего не изменит. Музыка, смех, танцы — все это осталось далеко позади, в другой жизни, к которой нет возврата. Никто не верил в то, что у Эльзы что-то выйдет, да и не время сейчас для всего этого. И все же, где-то глубоко в недрах души, люди надеялись на то, что из этого безнадежного дела что-то получится.

Что же касается самой Скарлетт, то она не обращая ни на кого внимания, самозабвенно занималась своим делом, ища все необходимое для праздника и планируя то, как все будет проходить. Считала ли она сама себя безумной? Вопрос, конечно, интересный. По большому счету девушка давно думала, что все выжившие окончательно потеряли связь с реальностью и уже никогда не смогут стать нормальными, им не забыть всех ужасов, через которые пришлось пройти, не перестать бояться и вздрагивать от каждого шороха, во всех выискивать врагов. Так что, да, она была безумна, но на этот раз это было не разрушающее состояние, а нечто, что придавало силы.

Уже сейчас многое было готово, просторное помещение очищено от хлама и мусора, стены украшены плакатами и мишурой, разными найденными игрушками. Все вместе это смотрелось аляповато, неуместно и неуютно, но Эльза не могла понять, как это исправить.

— Похоже, у меня совсем плохо со вкусом, — пробормотала девушка, пытаясь вспомнить, как раньше украшала свой дом, тогда у нее явно получалось намного лучше. Вот только, сколько бы Эльза не напрягала память, ничего не могла припомнить, словно, что-то мешало ей вспоминать о радостных моментах, что когда-то ей удалось пережить.

— Здесь слишком много всего, — раздался сиплый голос Леви, решившей выбраться из своей каморки и, оторвавшись от дел, посмотреть, чем занята подруга. — Цвета не сочетаются, да и света не хватает. Дело не в количестве, а в уюте, которые создают украшения. В нашем случае, эффект не достигнут…

— Поможешь? — девушка перевела уставший взгляд на тощую особу, которая с трудом переставляла ноги, от постоянного напряжения и истощения. Кажется, что пройдет еще немного времени и МакГарден окончательно исчезнет, просто растворится в воздухе, будто и не было её никогда.

— А зачем? — Леви взяла в руки елочную игрушку, затуманенным взглядом рассматривая блестящее стекло. В их серой действительности, подобные простые мелочи притягивали взгляды, завораживали и утягивали за собой. — Ничего не выйдет… Нам нечего праздновать.

— А как же новый день и тот факт, что мы живы?

— Разве это повод для радости?

— А почему бы нет? — Эльза в очередной раз окинула пристальным взглядом комнату. Одной ей точно не справиться… — Разве обязательно нужен повод для праздника?

— Не знаю, никогда об этом не задумывалась… Если честно, вообще не представляю, что кто-то будет веселиться, петь, танцевать… Вокруг разруха и смерти.

— И мы сами словно мертвые, — перебила подругу Скарлетт. — Знаешь, лучше совсем не жить, чем делать это так, как мы. Это все равно, что признать, что Тени победили. Я хочу, чтобы праздник был непременно ночью, с огнями и красками, чтобы те твари, что придут звать все еще живых, увидели, что мы не сдались, услышали наш смех и музыку, поняли, что им ничего не светит и этой ночью никто не умрет. Я устала оплакивать друзей и знакомых, устала рыдать ночами и жалеть себя.

— Ты хочешь жить, — в мутных глазах Леви появилось понимание, а вместе с тем и жизненный блеск, что, казалось, угас навсегда.

— Да, именно так. Пускай, это притворство, но такое необходимое… Вот только я совершенно позабыла, как это делается.

— Ну, для начала, нужно убрать все лишнее, — МакГарден, принялась снимать мишуру и игрушки, которые на её взгляд были не нужны. — А потом начать все с начала. Людям сейчас не нужен блеск и все это… Надо, чтобы было тепло и уютно… Как на новый год, когда с потолка свисают бумажные снежинки и звезды, сверкает, переливаясь всеми цветами радуги гирлянда, пахнет елью и мандаринами, а на столе много вкусностей.

— Было бы здорово… Вот только я не уверена, что новый год близко, я вообще понятия не имею, какое сегодня число, месяц и год, — обветренные губы Эльзы тронула легкая улыбка. Похоже, она смогла найти в лице Леви помощницу.

— Мы сейчас в таком положении, что вполне можем назначить Новый год, когда угодно. Какая, в конце концов, разница, что и когда праздновать?

— Ты права, но теперь придется раздобыть елку… Кажется в городе ещё осталась парочка деревьев…

— Угу, а я сделаю гирлянды, у меня полно материалов для нее, так что огоньки у нас будут, это точно, а еще свечи с запахом апельсина можно поискать в других местах. Мы ведь обычно берем только то, что нужно для выживания, а все остальное оставляли.

— Хм… Ты права, я поищу и других попрошу, может быть, поможет…

Девушки продолжили свое занятие, но на этот раз дело пошло бодрее, да и картина получалась намного лучше. Все ненужные яркие плакаты были убраны, на окне появились шторы, а на полу гора старых газет и журналов, из которых можно будет вырезать снежинки и звезды. Постепенно помещение преображалось, становясь более уютным и волшебным. Оно казалось инородным телом не только в этом доме, но и во всем городе. И все же остановиться было невозможно, хотелось изменить это место, а после и весь мир. Скарлетт верила в то, что точно так же, как Леви, другие тоже поймут и оценят её затею. Ну, или хотя бы, просто поучаствуют в том, что планируется — главное, убедить их в том, что это все имеет смысл.

— Эльза…

— Чего тебе?

— Когда пойдешь за елкой, возьми меня с собой.

— Уверена?

— Угу, — кивнула девушка. — Я так давно не была на улице… Хочется уйти куда-нибудь, увидеть снег и то, как изменилась Магнолия.

— Тебе это не понравится, — нахмурилась Скарлетт, обеспокоенно смотря на их главного техника.

— Пусть так, но я устала прятаться. Мне нужно глотнуть свежего воздуха, понять, что я все еще жива…

— Хорошо, но для начала закончим здесь.

— Договорились, — Леви вновь взглянула на стеклянный желтый шарик, что напоминал о солнце… Такой красивый, что не хотелось с ним расставаться. Девушка сама не понимала, почему решила помочь Эльзе, ведь это было глупая и нелогичная трата времени, но вместе с тем, это занятие помогало забыть о том, что она осталась совершенно одна в этом мире, а все её близкие давно стали Тенями. Леви тоже хотела почувствовать себя живой и притворится, что у них все еще есть шанс.

====== Жерар: Я знаю, что ты задумал ======

Жерар внимательно смотрел на сестру, которая напоминала тряпичную безжизненную куклу, и только лихорадочно сверкающие глаза, говорили о том, что жизнь еще не покинула это тело. Но вместе с тем, этот неестественный блеск пугал, было в нем что-то противоестественное, как впрочем, и в кривой ухмылке ребенка. То, что творилось с малышкой, было просто ужасающе. Венди растворялась, а её место занимало нечто иное, пугающее и таинственное. Мужчина не мог отделаться от ощущения, что теряет сестру. Если бы только Эльза была рядом, она непременно что-нибудь придумала бы, какую-нибудь глупость, но это обязательно бы помогло.

— Венди, расскажи мне о Шарли, — попросил Фернандес. Если бы такой разговор произошел пять лет или даже года четыре назад, то он ни секунды не сомневаясь, решил бы, что его сестра сошла с ума, и остатки разума покинули несчастного ребенка. Но теперь все иначе, они видели и пережили такое, что поверить можно во все, что угодно.

— Она живая, я точно знаю. Когда ты принес её, я сразу почувствовала это… Она многое видит и знает, рассказывает мне о том, что будет, — девочка показала дрожащей рукой на картинки. — Иногда мне кажется, что я и сама все это вижу. Так страшно… Эти картины не отпускают меня, а Шарли говорит, что я должна смотреть и рисовать, чтобы ты понял. Нельзя убежать от Теней, ведь они привязаны к нам. Куда бы мы ни направились, они последуют за нами, убивая и внушая страх. Мир будет принадлежать им, если их не остановить. Врата нужно разрушить иначе нам всем придет конец. Шарли знает то, о чем говорит… Она умная, сильная… Она моя подруга.

— Может, лучше выкинуть эту игрушку, — мужчина уже был не рад, что решил порадовать ребенка. Сначала эта глупая плюшевая кошка, потом мелки… Если бы их не было Венди была бы в порядке!

— Нет! — малышка прижала к себе свою «подругу», при этом испугано смотря на брата, и проникновенно зашептала. — Нельзя! Шарли должна быть со мной! Без нее мы не справимся!

— Не справимся? С чем? — Фернандес в конец запутался с тем, что происходит. Неужели демоны добрались до Венди и теперь манипулируют ребенком? Или это что-то другое? В этом обезумевшем мире уже ничему нельзя удивляться.

— Я знаю, что ты задумал, — улыбнулась девочка, сильнее прижимаясь к брату. — И о Гилдартсе тоже… Он был там и знает, что нас ждет… Он изменился, стал другим… Уже не человек, но еще не Тень… Мы все изменимся… Тоже застрянем между миром живых и мертвых. Этого нельзя допустить!!!

— Что за чушь?! — Жерара пробила мелкая дрожь, мужчина не узнавал сестру. Снова её голос изменился, а черты лица стали более резкими и чужими. Девочка менялась на глазах, а он ничего не мог поделать, все, что ему оставалось это смотреть, на то, как страдает дорогой ему человек. Как можно оставить Венди в таком состоянии? Да он даже поручить её никому не сможет! Что же делать?! Нужно непременно закрыть эти чертовы врата, пока еще не поздно! Неужели придется брать ребенка с собою? Безумие!

— Это не чушь, — девочка хмуро смотрела прямо в глаза брата. — У нас все еще есть шанс. Нужно лишь расправить крылья. Ха-ха-ха-ха, — Венди заливисто смеялась, но в этом смехе не было веселья или радости, лишь отчаянием и страх. — Ты ведь возьмешь нас с Шарли с собой?

— Это опасно, — Фернандес все еще сомневался. Ребенку не место в бою, там, где будут тени и монстры, которых он еще не видел, но оставаться одной тоже не выход. Мужчина боялся, что не сможет защитить ребенка, но иного выхода не было.

— Везде опасно, — девочка успокоилась и её взгляд прояснился. — Я должна пойти с тобой, чтобы помочь. Никто, кроме меня не поймет Шарли, а без нее врата не закрыть. Мы знаем это…

— Хорошо, пусть будет так, — Жерар прижал к себе Венди, начиная покачивать её из стороны в сторону, словно укачивая маленького ребенка. Кто такая Шарли? Союзник или враг, и какую цель преследует эта кошка? Что если она не помогает, а наоборот пытается помешать? Если бы только можно было точно сказать, что происходит. Увы, как и говорил Гилдарс, никому нельзя доверять, никому нельзя верить и пока есть сомнения люди будут жить. Но что, если настало время отринуть сомнения и принять решение? Жерар боялся, что примет неверное решение и погубит всех.

— Не бойся, все будет хорошо, я верю моей Шарли, — прошептала девочка, в очередной раз сникая. У нее практически не оставалось сил, и это было поводом для беспокойства.

— Хорошо, я тоже доверюсь ей, — вздохнул Фернандес. Ему нужно снова увидеться с Гилдартсом и дать ему окончательный ответ, а так же сообщить, что он возьмет с собою Венди и Шарли.

— Вот и хорошо…

— Ладно, будь здесь и отдыхай, а я принесу нам поесть, — Жерар отстранился от сестры. Ему было необходимо немного побыть одному и подумать. Как же он устал от происходящего, если бы не недавняя встреча с Эльзой, он точно бы сломался. Жаль, что он не может пойти на улицу и слепить снеговика или построить снежную крепость, развеяться и забыться. Это слишком глупо и бесполезно, лишено всякого смысла, но, несмотря на это, Фернандесу хотелось сделать какую-нибудь глупость, что-нибудь, что растормошит этот сонный, медленно погибающий мир и его жителей. Возможно, Эльза права, когда говорит, что людям нужна встряска и радость, вот только как радоваться, когда понимаешь, что выбраться из этого Ада невозможно.

— Как же мне тебя не хватает, — прошептал Жерар, бредя по пустынному коридору бывшего торгового центра, что стал для них убежищем. Сегодня их людей снова стало меньше, снова кто-то умер… Это нужно остановить, пока еще есть кого спасать.

— Тебе стоит отдохнуть некоторое время, — раздался усталый голос Уртир. — Говорить самому с собой — дурной признак.

— Жить в тишине намного хуже, — пожал плечами мужчина, переводя взгляд на лидера их группировки. — Нам нужно кое-что обсудить.

— А подождать это не может? — устало зевнула измотанная женщина, с трудом держащаяся на ногах.

— Прости, но оттягивать дольше нельзя…

— Хорошо, пошли, — раздраженно вздохнула Уртир, проклиная тот день, когда взвалила на себя обязанности лидера.

====== Эльза: К ноге! ======

Эльза не была уверена в том, что поступает правильно, но отказать Леви в её маленькой просьбе не смогла, а потому взяла её в заснеженный город. Скарлетт понимала, что иногда для того, чтобы не сломаться, нужно изменить обстановку и сделать что-то глупое и опасное. Иногда лишь рискуя всем, можно почувствовать себя по настоящему живым и свободным. МакГарден давно не выходила из их убежища, с тех самых пор, как они здесь обосновались, целыми днями она возилась с проводами и железками, это любого сведет с ума. Леви была на грани, той самой, переступив через которую бросаются в ночь, прямо в объятия Теней.

Кутаясь в теплые куртки и шарфы, девушки брели по заснеженным улицам города, что выглядел как настоящее царство Снежной королевы, ведь лед сковал все, и казалось, что жизни в этом холоде просто не может существовать. Смертельная красота дарила умиротворение и покой, навевало сонливость, но стоило расслабиться и прикрыть глаза, как можно было уже не проснуться.

— Странно, я совсем не вижу Теней, — пробормотала Леви, дыша на окоченевшие пальцы. Вот только толку от этого было мало, ведь дыхание девушки уже давно перестало быть не то, что горячим, но и просто теплым.

— Они здесь, — покачала головой Эльза, указывая автоматом в сторону. — Следуют за нами, прячутся и наблюдают, выжидая нужный момент для того, чтобы наброситься и убить. Зимой их видно лучше, а потому они осторожничают. Но нам это только на руку, я всегда сумею вовремя среагировать!

— Если бы я вышла одна, они бы точно прикончили меня, — поежилась Леви, наслаждаясь звуком похрустывающего под ногами снега. Эти чистота и холод было именно тем, что ей нужно для того, чтобы перестать думать. Как же она устала от мыслей! Может, Эльза права и людям, действительно, нужен праздник. Было бы неплохо притвориться ненадолго, что все по-старому и не было этих пяти лет отчаяния и страха, зова из темноты и собственных сомнений.

— Но ты, ни одна, я с тобой и у меня в руках автомат.

— При таком морозе он вполне может дать осечку, — вздохнула МакГраден, осознающая, что у них больше шансов сдохнуть, чем вернуться назад. И так было каждый раз, когда кто-то покидал убежище… Пока что им просто везло и большинство людей возвращается, хотя сейчас почти все сидят в теплом доме, экономя силы и не рискуя.

— Не волнуйся, я справлюсь. Не в первый раз на прогулку отправляюсь, — Скарлетт поправила топор, прикрепленный за поясом. Если повезет, сегодня она срубит небольшое деревце, которое они с Леви вполне смогут дотащить до убежища, но в случае чего его и против Теней вполне можно пустить в дело. Вон их сколько, следуют за ними — прямо голодная стая, загоняющая добычу в ловушку. Если бы она была одна, то можно было бы не волноваться, но сейчас она ответственна не только за свою жизнь, а потому напряжение нарастало. МакГарден не была бойцом, не имела дело с Тенями и никогда не убивала, а потому не замечала того, что видела Эльза. Враги кружили вокруг них, что-то затевая. Самым разумным в данной ситуации было вернуться в убежище и переждать, но девушки продолжали путь. Одна — от того, что не знала об угрозе, а вторая, из-за глупой веры в то, что справится, а время терять нельзя.

Время быстро бежало, подгоняя подруг, решивших выбраться на мороз, и вот уже яркое, но не дарящее тепла солнце оказалось в зените. Скоро оно начнет клониться к закату, предупреждая о том, что стоит как можно скорее спрятаться, ведь нет ничего опасней ночей.

— Смотри, — Леви дрожащей рукой указала вперед, где среди обломков здания виднелось небольшое, около метра, зеленое деревце, засыпанное снегом. — Елка…

— Отлично! Вот её мы и срубим! — еще раз оглядевшись для того, чтобы убедиться в том, что Тени находятся от них на почтительном расстоянии, Скарлетт всучила автомат подруге и достала топор.

— Даже жалко его. Оно выстояло здесь столько времени, а мы пришли и рубим, — вздохнула МакГарден, неловко прижимая к груди автомат. И вроде бы за пять лет в этом мире каждый должен был научиться обращаться с оружием и убивать, но на деле это было не так. Леви умела делать другое, и за это её ценили и берегли, защищали от всего, в том числе от необходимости выходить в город и сражаться. Но это не значит, что она не видела смертей и не теряла близких, её уделом было наблюдать за тем, как уходят другие…

— Не страшно, главное, что оно поможет нам устроить праздник, — прошептала Эльза начиная рубить тонкий промерзший насквозь ствол ели, что оказалось весьма непросто. — Это дерево все равно может в любой момент погибнуть, от мороза, огня, на него может рухнуть очередной обломок или налететь Тень. А так, оно послужит благой цели.

— Ну да…благая цель, — пробормотала МакГарден, наблюдая за монотонными действиями подруги, вместо того, чтобы контролировать ситуацию вокруг. Она слышала, как рядом хрустит снег, замечала краем взгляда какое-то шевеление рядом, но все равно наблюдала лишь за действиями подруги, которые заворожили её, а стук топора на удивление удачно вторил её сердцебиению. Леви словно впала в транс, их которого не могла выбраться самостоятельно.

— Уф, вот и все, нужно только слегка подтолкнуть, — проговорила Эльза, распрямляясь. В это самое мгновение, девушка заметила Тень, несущуюся к ним на полной скорости. Тварь стремительно сокращала расстояние между ними, при этом злобно сверкая кроваво-алыми глазами. — Леви! В сторону!

Скарлетт рванула у подруге, понимая, что цель именно она, как самая слабая. И зачем она только отдала автомат?! Вот дура!

— Что? — МакГарден захлопала ресницами, пытаясь понять, что с ней произошло. Но реагировать и думать было поздно, огромная черная Тень, навалилась на нее, повалив на мягкий снег. — ААААААА!!!

Оглушающий, полный боли и страха, визг девушки заполнил собой заснеженный город, но Тень никак не отреагировала на это. Клацая зубами тварь начала опускаться к горлу своей жертвы, намереваясь прекратить ей брыкания и крики.

 — Леви!!! — поскользнувшись на ровном месте, Скарлетт кубарем полетела на землю. Теперь ей точно не успеть никого спасти! Слезы проступили на глазах, но девушка не собиралась отступать и сдаваться. Схватив топор, она уже замахнулась для броска, надеясь, что это поможет, но в этот момент раздался зычный мужской голос, что заставил всех замереть.

— Гажил! К ноге!

Тень жалобно заскулила, бросила последний взгляд на свою жертву, которую ему так и не удалось прикончить, и отступила.

— Хороший мальчик. А теперь сидеть!

— Кто… Кто вы? — Эльза подняла непонимающий взгляд на человека около ног, которого сидела послушная его воле Тень. Да, как это вообще возможно?!

====== Жерар: Ты ошибаешься, он жив ======

По дороге в комнату Уртир Жерар внимательно рассматривал людей из их группировки. Усталые, измотанные, лишенные всякой надежды, они представляли собой жалкое зрелище, некоторых он даже практически не знал, лишь их лица были ему знакомы. Все они умрут в скором времени — это неизбежно… Фернандес понимал все это, а так же то, что времени у них осталось не так много. Если верить тем картинам, что нарисовала Венди и словам Гилдартса демоны готовятся к последнему рывку, атаке, что сметет жалкие остатки выживших, разрушив Магнолию до основания. У людей практически не осталось шансов…

Странное дело, но Фернандес всегда предпочитал держаться отстраненно, не заводя друзей и, ни с кем не общался, так было намного спокойней жить, хотя исключения все-таки были… Венди, Эрик, Гилдартс, Грей, было еще парочка имен. И все же по большому счету мужчину никогда не интересовали другие люди, фактически, он использовал группировку для того, чтобы выживать. Это было взаимовыгодное сотрудничество и все это понимали. Выжить любой ценой — вот что было целью людей, но сейчас Жерар начал задумываться о том, правильно ли это? Возможно, стоит думать не только о себе и Венди, но и о других… Вот Эльза живет иначе, несмотря на все трудности, она пытается спасти всех, кто рядом, подарить им надежду… Даже удивительно, как такие разные люди, как они могут общаться и понимать друг друга.

— Ты сегодня особенно задумчив, — усталый сиплый голос Уртир заставил мужчину вздрогнуть. Он даже не заметил, как они добрались до места, и теперь женщина, усевшись на небольшой диванчик, пытается закурить. Вот только руки её дрожали, да и зажигалка не желала давать огонь.

— Есть повод, — достав из кармана спички, Фернандес зажег огонь, — держи.

— Спасибо, — брюнетка с наслаждением затянулась табачным дымом, что медленно, но верно убивал её. Но уж лучше так, чем не иметь вообще никакого способа развеяться и снять напряжение. Сигареты. Выпивка. Секс. Убийства — больше людям ничего не доступно. — Так о чем ты там хотел поговорить, да еще так срочно?

— О Гилдартсе.

— Он мертв, так что и говорить о нем не стоит, — поморщилась женщина, она не любила воспоминания и разговоры о потерях. Для нее это было особенно тяжело, ведь именно она отправляла всех на смерть и принимала решения. Это для других она холодная, расчетливая бесчувственная стерва, но никто не знает, что творится у нее на душе на самом деле. — Клайв был лучшим, и без него нам стало намного труднее, но его больше нет…

— А вот здесь ты ошибаешься, он жив.

— Что за чушь?! Никто не может выжить в одиночку! Те, кто ушли, возвращаются ночами, превращаясь в Теней, что зовут нас на верую смерть!

— Да… Но Гилдартс так и не вернулся, никто и никогда не видел его ночью, он никого не звал.

— Это не повод считать его живым! — зашипела Уртир. Она не хотела надеяться и верить во что-то, жизнь слишком часто обламывала её и других. А слова Жерара и вовсе звучали, как бред сумасшедшего. Неужели и у него помутился рассудок от постоянных вылазок в город и пронизывающего насквозь холода, что даже стены насквозь проморозил?!

— Я видел его в секторе, что мы сейчас обыскиваем. Не просто видел, но и говорил, и это было при свете дня.

— Невозможно… Невозможно, — качая головой шептала брюнетка. — Так не бывает…

— Знаю, и все же это факт. Наш старый друг выжил, хотя и изменился… Нет не внешне, это скорее внутреннее состояние, он стал сильнее, спокойней, уверенней, приручил одну из низших Теней, что стала похожа на послушного пса. Он многое видел и знает… То, о чем лучше не упоминать и ему нужна моя помощь для того, чтобы уничтожить угрозу выжившим раз и навсегда.

— Если он жив, почему не вернулся, почему не помог нам? — голос Уртир звучал устало, глухо, а взгляд был полон печали и скорби.

— Мы бы не приняли его, и ты это знаешь. Страх перед тенями слишком велик и ради всеобщей безопасности, ты бы выгнала его. Разве, нет?

— Да… Нужно думать о живых, позабыв о собственных чувствах и желаниях. Это мой долг… И все же поверить в то, что Гилдартс жив практически невозможно. Как он мог выживать в одиночку среди этих тварей?!

— Вряд ли мы когда-нибудь узнаем об этом, — безразлично пожал плечами мужчина, уставший думать об этом вопросе. — Да и какая, в конце концов, разница? Факт остается фактом, наш старый друг вернулся, и он готов сражаться, вот только одному ему это не под силу.

— Мы не можем ему помочь! — холодно ответила женщина, с трудом взявшая себя в руки. Она не сомневалась в том, что Фернандес верит в свои слова, но сама Уртир давно похоронила Клайва и теперь, даже если увидит его воочию, не признает в нем старого друга. Тени хитры и изворотливы, они не ведают жалости и сострадания. Все это обман, в этом нет никаких сомнений, и она не поведется на это.

— Я говорю о себе, а не обо всех.

— Не важно. Мы должны покинуть город, это наш единственный шанс… Хочешь помочь… — женщина скривилась, она не могла произнести имя старого друга и соратника. — Если хочешь помочь тому, кто называет себя Гилдартсом, иди, я не могу тебя остановить, но помни, пути назад уже не будет. Тем, кто не вернулся до захода солнца, нет веры и пути обратно в убежище, и ты не станешь исключением, Жерар. Так что хорошенько подумай над тем, что собираешься сделать. Пока Тени не исчезнут вовсе, мы не сможем жить спокойно и доверять друг другу, так что мы в любом случае покинем город… Неделя… Через неделю мы выдвигаемся с тобой или без тебя, это уже не имеет значения. Неважно, к чему это приведет… Бездействовать дальше и подыхать в этом некрополе нельзя… Мы все здесь сойдем с ума и сдохнем! Уж лучше хоть какой-то шанс!!!

— Я понимаю, но уже принял решение…

— У тебя еще есть время на то, чтобы изменить его, — Уртир отвернулась от мужчины. — Подумай о сестре… Кроме тебя о ней позаботиться некому. Никто не возьмет на себя эту обязанность, никому не нужен лишний рот и обуза.

Брюнетка понимала, что ведет себя отвратительно, мерзко и подло, но ради спасения большинства, всегда приходится чем-то жертвовать. К тому же лишь мысли о Венди могли образумить этого потерявшего рассудок мужчину.

— Хорошо, я подумаю над этим еще, — вздохнул Фернандес. Ему предстоит сделать непростой выбор, но оставаться на месте и ничего не делать и дальше, было невозможно.

====== Эльза: Странная личность ======

Скарлетт не могла поверить своим глазам, но вне всяких сомнений это была не галлюцинация. Все это было так странно и противоестественно, что девушка даже забыла об оружии и просто смотрела на человека, поглаживающего тень по голове. С миром однозначно что-то происходит, но вот что, и к чему это приведет?

— Мне повторить мой вопрос? — все-таки взяла себя в руки Эльза, помогая дрожащей от страха подруге подняться на ноги.

— Не стоит, я его прекрасно понял. Но вот как мне ответить? Назвать имя или вдаться в пространные объяснения? Первое ничего вам не даст, а второе отнимет слишком много времени, и вы не успеете вернуться в убежище до темноты. Это было бы весьма неприятно. Не так ли?

— Вы правы, но все же, назовитесь, — Скарлетт загородила собой подругу, не сводящую взгляда с присмиревшей Тени. Эльза понимала, что эта присмиревшая тварь все еще опасна и может в любой момент наброситься на них и неважно по своей воле или по приказу незнакомца.

— Мое имя Гилдартс Клайв, — представился мужчина, поднимая топор с земли и подходя к так и не срубленной елке. Он вел себя так, словно нет никакой угрозы, и всей этой разрухи, что окружает их. Этот человек был словно из другого мира, он одновременно внушал доверие и заставлял опасаться. — Рад знакомству с вами, юные леди.

— Не такие уж мы юные, — поморщилась Эльза, вспоминая о своем возрасте. Она уже далеко не молодая, полная сил и надежд девушка. Хотя, скорее уж это состояние души, нежели внешние признаки.

— Я старше вас больше, чем в два раза, так что вполне могу считать вас юными, — Гилдарс принялся рубить елку, а Гажил уселся рядом с ним, настороженно озираясь по сторонам, словно проверяя, что никакой угрозы нет. — Учитывая ваш возраст, вы вполне могли бы быть моими дочерями.

— Ясно, — Скарлет нервно закусила нижнюю губу. Все происходящее было странным и интригующим, оно будоражило воображение, заставляло сердце волнительно сжиматься. — Как вам удалось приручить Тень или вы… так сказать, новая форма этих тварей?

— Ха-ха-ха! Неужели вы думаете, что я сознаюсь? — беззлобно рассмеялся мужчина, толкая дерево, что со скрипом упало в сугроб. — Что же касается Гажила, то я поймал его за хвост, в тот самый момент, когда он был на грани.

— Что это значит? — пискнула Леви, до сих пор пребывающая в шоке. Эти алые глаза, острые зубы и когти она точно не забудет никогда. Еще одно мгновение и эта тварь разорвала бы её на части, и именно это дало МакГарден понять, что она не готова умереть — она отчаянно хочет жить!

— Лишь то, что Тени бывают разными. Этот, к примеру, послушный, — мужчина пристально рассматривал девушек, словно пытаясь что-то найти в них, понять. Особое его внимание привлекла Эльза, в которой Гилдарс видел невероятную силу и несгибаемую волю, что помогли девушке выживать столько времени. — Что же касается вас, дамы, вам следует быть осторожней и осмотрительней. Несмотря на то, что сейчас зима, а Тени стали нападать реже, наблюдая за людьми, они все еще опасны.

— Я это знаю, но вы ведь не за этим здесь, — Скарлетт нервно сглотнула, ей совсем не нравился этот человек, но угрозы в нем она не ощущала. — Что вам от нас нужно?

— Просто посмотреть, — взгляд Гилдартса стал уставшим, пустым, отсутствующим, словно внезапно душа этого человека покинула тела и отправилась в другое место, туда, где тепло. — Мне стало интересно, чем ты зацепила его, почему встретив тебя, он изменился и стал сильнее. Теперь я его понимаю… Определенно понимаю… Я рад, что все сложилось именно так, ведь теперь, он станет прекрасным помощником для меня. Ему не устоять, ведь ему есть ради кого жить и бороться.

— О ком вы говорите?

— Ты и сама знаешь ответ на этот вопрос, — Клайв, резко развернувшись, направился прочь. — Я утолил свое любопытство, так что мне пора вновь вернуться к делам. Жаль, но ты не подойдешь мне… Гажил, за мной!

Тень, последний раз злобно зыркнув на свою несостоявшуюся жертву, и клацнув на прощанье зубами, быстро бросилась следом за своим хозяином. Они уходили неспешно, никуда не торопясь, будто этот город принадлежит им — весьма впечатляющее зрелище.

— Что это было? — сипло прошептала Леви, не решающаяся пошевелиться. Она словно пребывала с трансе, и до сих пор ощущала прикосновение Тени к себе, чувствовала его взгляд, от чего тело дрожало мелкой дрожью… Или это все холод?

— Я не знаю, — Эльза смотрела вслед удаляющейся странной парочке, что внезапно появилась перед ними и так же неожиданно исчезла. Зачем они приходили, что означают странные фразы мужчины, почему она не убила его, а сам Гилдарс не пытался причинить им вреда? На все эти вопросы невозможно найти ответы. — Определенно, это самая странная личность из всех, кого я встречала.

— Ты сейчас о мужчине или Тени?

— Ну… — Эльза тряхнула головой, чтобы прийти в себя. — Это была самая странная личность из всех, кого я встречала и самая странная Тень.

— И что теперь?

— А теперь мы возьмем нашу елочку и, быстро перебирая ногами, пойдем в убежище.

 — А как же этот человек?

— Он ничего нам не сделал, так что стоит забыть о случившемся, — обеими руками схватившись за ствол дерева, девушка начала медленно двигаться. Сейчас им стоит сосредоточиться на предстоящем празднике и скорейшем возвращении в убежище. Все остальное, не имеет значения. — Помоги мне.

— Забудешь об этом, как же, — МакГарден подбежала к подруге, тоже хватаясь за дерево. Девушка точно знала, что в ближайшие пару лет точно не попросится на прогулку. В убежище спокойней, теплей и безопасней, там нет странных личностей с ручными Тенями.

====== Жерар: Не сдаваться! ======

После разговора с Уртир Жерар направился в город, ему было необходимо поговорить с Гилдартсом и попытаться прояснить ситуацию, наверняка, Клайв знает намного больше, чемсказал ему. Мужчина мчался через заснеженную Магнолию, не обращая внимания на преследующих его Теней, надеясь на то, что с Венди за время его отсутствия ничего не случится. Фернандес понимал, что должен был сказать малышке, куда уходит, но на это времени не было. Нужно принять окончательное решение и попытаться найти ответы на вопросы, что мучили его, терзая душу. А еще нужно вернуться до темноты. И как все успеть?!

Жерар бежал сломя голову, а его мысли снова и снова возвращались к разговору об Уртир и Венди, он понимал, что попытка бегства ни к чему не приведет, теперь, мужчина был убежден в том, что старый друг говорил ему правду. Конечно, не всю, но правду! Жаль, что невозможно остановить других членов группировки и убедить их сражаться, а не бежать, они настолько сильно подавлены и потеряли всякую надежду, что не захотят бороться с врагом, что намного опасней Теней. Жерар понимал все это, и то, что ему придется взять Венди с собой, ведь в противном случае девочка погибнет, её просто оставят в брошенном убежище совершенно одну. Или пристрелят из милосердия, что будет намного лучше для ребенка, чем медленно умирать от голода и холода, хотя… как только придет ночь, Тени растерзают малышку. Будущее виделось Фернандесу печальным и беспросветным, но вместе с тем, он готов был бороться ради того, чтобы все изменить. Если есть хоть один шанс на спасение, он непременно воспользуется этим. Это была вовсе не надежда, скорее уж отчаяние.

Позади послышалось тяжелое дыхание и утробное рычание, оно быстро нагоняло мужчину, а где-то сбоку мелькнула крупная Тень, за ней мчалась еще одна. Как же все это не вовремя! Только нападения ему не хватало. Продолжая бежать вперед, не сбавляя скорости, мужчина выхвати пистолет. Сжимая его в руке, Жерар быстро осматривался по сторонам, пытаясь оценить угрозу и свои собственные шансы. Три крупные Тени пытались окружить свою жертву, причем действовали они слажено, четко, словно ими кто-то управлял, внушал, что делать и как эффективней подобраться к жертве. Раньше они так себя не вели! Складывалось ощущение, что то затишье, что было последнее время, связано вовсе не с тем, что Теням надоело играть с выжившими или они утратили интерес к людям и решили уйти, а с тем, что они учились. Но возможно ли это?! Что если они научились кооперироваться и у них появился вожак? Что если в мир пришел демон, что подчинил себе этих тварей? Если все так, то в скором времени мир содрогнется и людям, что все еще остаются в Магнолии, не выжить.

— Вот черт! — рыкнул Фернандес, резко метнувшись в сторону, он фактически нырнул в снег, уходя от стремительной атаки врага. Но сделал он это крайне неудачно, ведь оказался лицом к лицу с другой Тенью. Мороз пробежал по коже, от осознания того, что эти твари приобретают человеческие очертания. Они все еще зубастые, омерзительны создания, но однозначно, Тени меняются… Отшатнувшись назад, Жерар выстрелил прямо в пасть твари, заставляя её обмякнуть и рухнуть на чистый снег, расползаясь на нем грязным пятном.

Жгучая боль пронзила плечо мужчины, когда вторая тень впилась острыми клыками в его плоть. Если бы не толстая куртка, что частично защитила от нападения, то ему точно был бы конец. И все же челюсти хищника все сильнее сжимались, причиняя нестерпимую боль, горячей волной, разливающуюся по стремительно немеющему телу.

Фернандес отчаянно пытался вырваться из цепкой хватки Тени, надеясь, успеть до того, как вторая тварь подерется к нему. Но все его попытки сбросить с себя Тень были тщетными, она вцепилась в свою жертву мертвой хваткой и не собиралась отпускать. Парализующий токсин уже оказался в крови жертвы, делая движения человека неуклюжими, медленными и неэффективными. Любой другой, оказавшись в данной ситуации, уже сдался бы, но только не Жерар. Ему есть ради кого жить и ради чего бороться!

— Ну, уж, нет! — с трудом извернувшись, мужчина все-таки смог выстрелить еще раз. Громкий хлопок, раздавшийся над самым ухом, на мгновение оглушил Жерара, но зато Тень отпустила его, скуля, падая на снег. Еще одно движение, и мужчина, развернувшись, выстрелил во вкусившего его крови врага. Еще одна Тень повержена, но ведь это не все его противники!

Фернандес рухнул на колени, его тело била дрожь, а конечности не желали повиноваться. Все, что ему оставалось, это смотреть на то, как к нему медленно и грациозно приближается самая крупная Тень. Её взгляд был более осмысленным и хитрым, сразу стало понятно, что именно она была главной в этой своре, она отдавала приказы и руководила более слабыми своими собратьями, а все для того, чтобы самой прикончить жертву, лишенную возможности сопротивляться. Эти твари, действительно, поумнели.

Окоченевшие пальцы сжимали пистолет, в котором еще оставалось достаточно патронов для того, чтобы прикончить врага, но сил на то, чтобы поднять его не оставалось. И все же, Жерар не сдавался, продолжая отчаянные попытки заставить свое тело шевелиться. Еще немного…

Неожиданно перед глазами промелькнуло что-то черное. Раздалось рычание, металлический лязг, странные булькающие звуки. Две тени яростно сражались, пытаясь разорвать друг друга на части.

— Тебе стоит быть внимательней, особенно сейчас, — раздался голос Гилдартса.

— Это… Это твоя Тень? — с трудом произнес Фернандес, позволяя давнему знакомому, стащить себя куртку и осмотреть рану. Удивительно, насколько спокоен Клайв — создается впечатление, что он просто не замечает того, что происходит вокруг. Это все было странно, но размышлять об этом сейчас, не было времени, да и мысли продолжали путаться.

— Его зовут Гажил, — ответил мужчина. — Не волнуйся, он хотя и не такой крупный, но справится… Тебе сейчас стоит думать о себе.

Гилдартс поднес к губам Жерара небольшую стеклянную бутылочку.

— Выпей, это поможет тебе преодолеть последствия воздействия токсина. Пей… А потом пойдем поговорим. Ты ведь за этим пришел? Меня искал.

— Да, мне нужно кое-что уточнить, прежде чем я дам ответ…

====== Эльза: По дням ушедшим с тобой скорбя ======

Вернувшись в убежище, Эльза вместе с Леви установила елку посреди просторной комнаты, теперь её оставалось лишь украсить и спрятать под её пушистыми мягкими ветвями маленькие подарки для всех членов группировки. Главное ни о ком не забыть, чтобы все, кто выжил, смогли почувствовать себя важными и нужными. Это необходимо всем людям, чтобы их души оттаяли и кто знает, может быть, после этого холодная и смертоносная зима отступит, оставляя выживших в покое. Девушке хотелось верить в это.

— Я пойду, сделаю гирлянды, — МакГраден кротко улыбнулась. После небольшой опасной прогулки, в которой она чуть не рассталась с жизнью, девушка чувствовала себя намного лучше. Внутри появилась убежденность, что ей рано умирать и все может наладиться, да и вид елки, все еще покрытой медленно таящим снегом и льдом радовал, заставляя вспомнить о давно позабытых временах. Что-то в ней изменилось, и где-то в глубинах души пробудилась надежда, робко расправляя свои потрепанные крылья.

— Ага, а я поговорю с Мирой, попрошу спеть… Уверена, её голос все так же хорош, как и раньше, — Скарлетт решительно направилась к выходу. Она точно знала, что подруга не обрадуется её просьбе, вполне вероятно, то даже начнет кричать или просто проигнорирует её, но сдаваться не собиралась. Люди должны быть причастны к предстоящему празднику, должны отринуть страхи и скорбь, показать мертвым, что им не стоит волноваться за живых, которые все еще полы сил.

Девушка замерла перед закрытыми дверями, пытаясь собраться с духом — это будет непростой разговор. Что сказать? Эльза не знала, с чего начать разговор, но надеялась на то, что получится само собой. Толкнув двери, Скарлетт вошла в комнату Мираджейн.

— Привет, как ты? — Эльза поморщилась, в комнате царил неприятный полумрак, а сама блондинка, сидела на полу, обхватив колени руками.

— Все хорошо, пока что я держусь, — тихо прошептала Мира, не поднимая головы. — Скоро придет ночь?

— Еще несколько часов, так что расслабься и перестать думать о том, что будет дальше, — Эльза присела рядом с подругой, приобнимая её. — Я буду с тобой и не позволю им забрать тебя. Ты мне веришь?

— Верю, — блондинка подняла на Скарлетт уставший взгляд, в котором не было ничего, кроме отчаяния. — Я боюсь, что не выдержу долго… Их зов становится все сильней.

— Я с тобой, не надо бояться, — девушке было не по себе от этого разговора. Она чувствовала, что блондинка на грани, а это значит, что ей стоит поторопиться и осуществить свой план в ближайшее время. — У меня есть просьба… Она немного странная, но мне нужно, чтобы ты кое-что сделала для меня.

— Что именно?

— Спой на празднике, который я устраиваю.

— Спеть? Ты серьезно?! — в голосе Мире проскользнули истеричные нотки. — Ха-ха-ха! Ты сбрендила, подруга! Это все настоящее безумие! И ты это знаешь!

— И что с того? — Эльза безразлично пожала плечами, когда она затевала праздник, то понимала, что на нее будут косо смотреть и думать о том, что она свихнулась. Это естественно… Она и сама временами думает о том, что разум покидает её, но не видела в этом ничего плохого. В мире, где царит смерть, страх и отчаяние, нет понятий нормальность и безумие, границы между ними размываются. — В нашем мире нормально жить может лишь безумец. Я устала страдать, бояться, с ужасом смотреть в ночь, прислушиваясь к шепоту Теней. Неужели тебе никогда не хотелось заглушить их, заставить заткнуться и трусливо сбежать?

— Это невозможно…

— Но ведь мы никогда не пытались. С самого первого дня этой войны, мы не жили нормально, позабыв о прошлом, выжившие только и делают что сражаются. Это неправильно, ты и сама это понимаешь… Почему бы нам не притвориться, что ничего этого не было? Всего на одну ночь…

— Боюсь, моего актерского мастерства не хватит на это, — мрачно улыбнулась Мираджейн, с жалостью смотря на подругу. И все же, в словах и взгляде Эльзы что-то было, что-то, что заставляло задумать и поверить ей. Усталость от всего происходящего была настолько велика, что грозила раздавить девушку. — Да и голос мой давно уже не предназначен для песен.

— Песни разные бывают, — Скарлетт чувствовала, что уже победила и Мира согласится на её безумную затею. — Уверена, ты вспомнишь что-нибудь… А Лаксас и ребята подыграют.

— Глупо… Никто не станет слушать мое пение…

— Да, и в этом вся прелесть. Какой смысл сдерживаться, если мы и так медленно гибнем? Спой прошу…

— Хорошо, но только для того, чтобы ты поняла, что это плохая затея, — буркнула блондинка. Когда-то давно её голос был нежным, чарующим, она могла петь любые песни, завораживая слушателей, но с тех пор многое изменилось. Теперь она говорит сипло, с легкой хрипотцой, таким голосом уже нельзя петь о любви и нежности, скорее о безнадежности и надежде. В памяти начали всплывать строки, что когда нравились ей, но она никогда не решалась петь именно это, уж слишком эта песня не вязалась с образом очаровательной модели, живущей беззаботно и легко.

Мы когда-нибудь вспомним: от века судьба

В черном теле держала, стараясь сберечь.

Мы не зря возводили свои города.

Кто нам скажет, что игры не стоили свеч?

Но дождь не может идти вечно,

По дням ушедшим с тобой скорбя,

Только он не может идти вечно, —

Это знает дождь, это знаю я.

Иду за тобой.

Голос Мираджейн дрожал, а в глазах девушки застыли слезы, в каждое слово, она вкладывала всю себя: мысли, чувства, страхи. Она пела, а перед глазами возникали картины из прошлого, которое никак не желало отпускать её. Эта песня была её криком отчаяния, облаченным в слова.

Нет дождя для того, кто сегодня устал.

В мире снов их влекут в это время мечты.

И недобро слагается память в кристалл,

В прошлом боль выбирая и дни суеты.

Но дождь не может идти вечно,

По дням ушедшим с тобой скорбя,

Только он не может идти вечно, —

Это знает дождь, это знаю я.

Иду за тобой.

С каждым новым словом, с каждой строчкой Мире становилось легче, а её голос звучал все сильнее и яростней. Она больше не пыталась сдерживать слез, эта песня была пропитана её чувствами и надеждами, которые все еще не угасли в душе. Она кричала, рычала и хрипела, но это все было песней, что слышали многие в убежище.

В черном теле держала, стараясь сберечь.

Мы не зря возводили свои города.

Кто нам скажет, что игры не стоили свеч?

Но дождь не может идти вечно,

По дням ушедшим с тобой скорбя,

Только он не может идти вечно, —

Это знает дождь, это знаю я.

Иду за тобой.

Нет дождя для того, кто сегодня устал.

В мире снов их влекут в это время мечты.

И недобро слагается память в кристалл,

В прошлом боль выбирая и дни суеты.

Эльза улыбалась сквозь слезы, ведь песня достигла её сердца, она понимала каждое слово, каждую мысль. И голос Миры идеально подходил именно для этого, она пела душой, освобождаясь от страхов и боли, и это было прекрасно. И теперь они пели вместе, ведь их чувства и мысли были едины… На душе становилось легче, больше не было преград и страхов, ничего не сдерживало и казалось, что в любой момент можно воспарить к небесам.

Но дождь не может идти вечно,

По дням ушедшим с тобой скорбя,

Только он не может идти вечно, —

Это знает дождь, это знаю я.

Иду за тобой.

====== Жерар: История трех Теней ======

Жерар снова оказался в уже знакомой квартире, которая отчего-то приглянулась Гилдартсу. Кто знает, может быть, все эти годы он жил именно здесь, но это уже не имеет никакого значения. Раны Фернандеса были уже обработаны, усталость относительно прошла, а это значит, что настало время прояснить все, что не дает ему покоя и не дает решиться на отчаянный шаг.

— Так, что ты хотел уточнить? — Клайв сложив руки на груди, облокотился на дверной косяк, внимательно смотря одного из своих будущих помощников. Он видел, что Жерар весьма перспективная личность для того, что он затеял, возможно, ему даже удастся уцелеть в предстоящей бойне.

— Недавно, я подарил Венди игрушку — плюшевую кошку. После этого с ней стали происходить странные вещи, у сестры начали появляться видения. Она рисует ужасные картины, знает о тебе, вратах, демонах, о том, что нас ждет. Когда я спросил её об этом, то она сказала, что обо всем этом ей говорит Шарли и лишь она может нам помочь добиться цели… Но слышать её может лишь Венди, а это значит, что сестру тоже придется взять с собою. Я не хочу этого делать, но оставить её не на кого… И…

— Шарли, говоришь, — Гилдартс слабо улыбнулся и на мгновение прикрыл глаза. — Значит, она тоже объявилась? Хорошо. Все складывается, как нельзя лучше и теперь мы можем приступить непосредственно к делу.

— Ты знаешь о ней?

— Да, знаю… — Клайв опустился на пол и подозвал к себе Тень, начиная поглаживать её, но делал он это скорее для себя, чтобы успокоиться и собраться с мыслями. — Я расскажу тебе одну историю, но она не о людях, а о трех Тенях…

— Я так понимаю, эти Тени особенные? — Жерар чувствовал себя опустошенным, усталым, вымотанным и загнанным в угол, но вместе с тем, мужчина твердо решил, что не может отступить.

— Да, — кивнул Клайв, хмуро смотря в пустоту. Он не любил говорить, но сейчас ему стоило рассказать все то, что он знает, ведь это поможет Фернандесу решиться на рискованный шаг. — Тени бывают разными, одни пришли к нам прямиком из Преисподнии, другие когда-то были людьми. И если последние всего лишь безмозглые марионетки, которых ведут лишь инстинкты и жажда убивать, то истинные Тени обладают умом, силой и особыми способностями. Они были первыми, кто вторгся в Магнолию, сея разрушения и совершая кровавые преступления. Безупречные убийцы, но вот незадача, до решающего этапа вторжения они не могут долго находиться в нашем мире, и лишь это нас спасало до сих пор. Все эти пять лет, что мы боремся за собственные жизни, они строили врата и готовились к ритуалу.

— Какое это отношение имеет к Шарли, — воспринимать слова Гилдартса было тяжело, собственные мысли то и дело ускользали от Жерара, а потому мужчина намеревался направить разговор в нужное ему русло.

— Шарли, Хеппи, Лилейный отличаются ото всех — по какой-то непонятной причине, они прониклись симпатией к людям и захотели помочь. По крайней мере, на все это указывает. Хотя, я не стал бы, полностью доверять этой троице. Демоны всегда преследуют лишь свои цели, которые лишь изредка могут совпадать с нашими. Так вот, покинув свой родной мир, во время первой волны нападения, они стали врагами для демонов и Теней, за ними началась настоящая охота, ведь они могли испортить все планы Высших. Да. Эта странная троица стала союзниками людей, которые даже не догадывались об этом. Но у них возникла «небольшая» проблема, они не могли долго находиться в мире людей и выйти с нами на контакт. Тени внушают страх, ужас и омерзение, с ними не станут говорить или слушать…

— Да и их собратья были начеку, — хмыкнул Жерар, не особо верящий во внезапно возникшую любовь демонов к людям. Нет, они явно что-то затевают, а тот факт, что сейчас одна из Теней находится рядом с Венди в образе безобидной игрушки, заставлял тревожиться, и вызывал стойкое желание броситься бежать в убежище и сжечь проклятую кошку.

— Вот именно, — кивнул мужчина. — И тогда они приняли безобидные формы, что позволили Теням остаться в нашем мире и скрыться от других демонов. Долгие годы они выжидали, выискивали тех, кто станет их орудием, тех, кого они отправят. Я оказался первым… В тот день, я отправился обследовать город и нарвался на гиганта. В одиночку с таким не справиться, но убежать у меня не было никакой возможности, меня практически раздавили… До сих пор не понимаю, откуда он взялся и почему я не смог засечь его, — Гилдарс снял куртку и закатал рукав своей рубашки, демонстрируя Фернандесу черную руку Тени. — Мне оторвали руку и вспороли брюхо, выгрызая внутренности. Я до сих пор помню ту боль и агонию, что мне пришлось испытать. Я умирал мучительно, но неожиданно все прекратилось. Гигант взорвался на моих глазах, зато передо мной появился серый кот, так мало этого он заговорил со мной. В тот момент я думал, что брежу или уже на полпути на тот свет, а потому охотно ввязался в беседу. В результате, Хеппи слился со мной, залечив, таким образом, мои раны и отрастив для меня новую руку, дав знания и умения необходимые для выживания в одиночку. С тех пор, я уже не человек, но и не Тень.

— А что насчет остальных?

— Шарли — провидица, она многое знает и видит, эта Тень способна воздействовать на людей, манипулировать ими. Я не встречался с ней лично, и до этого момента понятия не имел, где она…

— С моей сестрой, которая стала для нее игрушкой, — сквозь зубы процедил Фернандес, раздраженно сжимая и разжимая кулаки.

— Она нужна нам, так что остынь, — Гилдартс снова надел куртку, чтобы не замерзнуть в промерзшем насквозь доме. — Без нее нам не подобраться к вратам. Что же касается Лилейного, то он помогал мне найти всех, кто сможет быть полезен в нашем крестовом походе. Увы, не всех, я успел найти вовремя, — мужчина печально взглянул на Тень, что спокойно лежала у его ног, внимательно прислушиваясь к каждому слову своего хозяина, одновременно контролируя обстановку и угрозы. — Ты не один такой особенный и пойдем к вратам, мы не вдвоем.

— Почему ты так уверен, что я соглашусь?

— Ты уже согласился, и то, что происходит с твоей сестрой, лишь подталкивает тебя к единственному верному выбору. Ты хочешь спасти её и защитить ту девушку, за которой следишь, а потому ты отправишься со мной, чтобы сразиться с демонами.

— Ты прав…

— Тогда забирай сестру и приходи сюда, мы больше не можем терять время на хождения.

— Хорошо, мы придем в четверг, — Жерар поднялся на ноги. Похоже, следующая среда станет последней в их с Эльзой отношениях. От этой мысли в груди что-то защемило и захотелось завыть. Все хорошее когда-нибудь кончается, но как сказать об этом его розе?

====== Очередная среда: Я буду ждать ======

Когда смотришь на город через оптический прицел, мир становится более четким и можно рассмотреть вещи, на которые обычно не обращаешь внимания. Сейчас, взирая на заледенелую Магнолию, Фернандес видел вовсе не руины, а прошлую жизнь, полную воспоминания и надежд. Это было болезненно — от осознания того, что возможно, он приходит сюда последний раз, становилось только хуже.

Целый год Жерар приходил сюда каждую среду, чтобы набраться сил, почувствовать себя живым и обрести надежду. Это стало для него навязчивой идеей, болезнью, с которой мужчина был не в силах совладать. Он отчаянно хватался за эти встречи, полагая, что в их безумном мире совершенно нормально наблюдать за незнакомкой сквозь оптический прицел снайперской винтовки. Но теперь все это может кончиться, и Фернандес не был уверен в том, что в следующую среду тоже будет здесь. Неужели все так и не закончится? Завтра, он заберет сестру из убежища и отправится в опасный сектор Теней, где они будут готовиться к разрушению врат, к ним присоединятся другие бойцы, которых смог завербовать Гилдартс. Но это все будет завтра, а сегодня он должен увидеть Эльзу — возможно в последний раз. Жерар понимал, что это может быть вообще последняя среда в его жизни, а потому эгоистичные желания нашептывали ему, спуститься вниз и дожидаться девушку там. Глупо. Это лишь причинит Эльзе боль. Но в то же время эта мысль была невероятно соблазнительна.

Душа рвалась на части и металась в агонии, решение принято, но оно было невероятно болезненным и трудным. Фернандес осознавал, что если ничего не предпринять, погибнет не только он, но и Венди с Эльзой, если не уйти — сестра может выдать себя и её убьют, посчитав опасной, но если поступить так, как должно, можно позабыть о средах и его тайных свиданиях. Непростое решение… Но оно уже принято. Больно настолько, что становилось трудно дышать… Или все дело в холоде, обжигающим легкие и проникающим все глубже в тело.

Наконец, сквозь оптический прицел, мужчина увидел приближающуюся фигуру. Эльза шла быстро, практически бежала, совершенно позабыв обо всякой предосторожности и болтающемся за её спиной автомате, длинные алые волосы покрытые снежинками развевались на ветру, кажется, можно даже рассмотреть пар от её дыхания. Снайпер тяжело вздохнул — эта девушка слишком ему доверяет, настолько, что совершенно позабыла о Тенях. Всего одно неуловимое движение и спусковой крючок нажат, а пуля уже устремилась к своей жертве. Несколько секунд показались Жерару целой вечностью, но он все-таки не промахнулся, и мерзкая Тень, преследующая Эльзу, рухнула на землю, расплываясь грязной желеобразной субстанцией. Слабая улыбка тронула обветренные потрескавшиеся губы Фернандеса — скоро эти твари окончательно исчезнуть из Магнолии, он лично позаботиться об этом.

Эльза, тем временем, достигла места и устроилась на своем излюбленном обломке, не забыв при этом постелить на снег одеяло, которое для нее приготовил Жерар. Вот только толку от этого было мало, ведь на этом холоде все промерзало насквозь. Надев наушник, девушка взглянула в сторону дома, где залег её друг и улыбнулась. Последнее время это происходило с ней все чаще, да и на душе появилась невероятная легкость и жажда жить, невзирая на обстоятельства.

— Привет, ты здесь?

— Да, а ты снова без шапки. Замерзнешь ведь, — вздохнул мужчина, наблюдая за тем, как Эльза спешно надевает головной убор. — Вот так. Умница.

— Я просто боялась, что ты меня не узнаешь.

— Ну и зря, я всегда узнаю тебя, даже если твои волосы станут бесцветными или ты внезапно полысеешь.

— Оу, будем считать, что это весьма изысканный комплимент.

— Будем… Тебе стоит быть осторожней, Тени активизировались, и они стали намного умней, чем раньше. Твари эволюционировали…

— Но ведь ты наблюдал за мной, — Скарлет недовольно поджала губы. Девушка понимала, что вела себя слишком опрометчиво, позволила атмосфере грядущего праздника поглотить её и лишить бдительности. Нехорошо! Враг еще не побежден, а это значит, что покидая убежище, стоит быть осторожней. Слова Жерара были словно ведро ледяной воды, вылитое на её разгоряченную голову. Она слишком заигралась.

— Так будет не всегда и не везде. Прошу, смотри по сторонам, прислушивайся к звукам и собственной интуиции, не позволяй убить себя.

— Прости, — с легким придыханием ответила девушка, замечая, что и её снеговик, и желтый шарф куда-то исчезли. Интересно, что с ним стало? Неужели это дело лап Теней или до этого места добрались люди?

— Как там ваш праздник? Удалось что-то сделать? — Фернандес хотел поговорить о другом, но не знал, как подвести Эльзу к нужной ему теме, он просто не мог заговорить с ней о том, что следующей среды может уже и не быть. Но и молчать было нельзя, а потому мужчина просто задавал вопросы, надеясь на то, что голос девушки поможет ему успокоиться и найти внутреннюю гармонию, которую тот утратил.

— Все почти готово, уже завтра он состоится. Мы нашли елку, и хотя добыли её с небольшими приключениями, но нам удалось дотащить её до убежища. Сделали гирлянды и украсили помещение, пусть не с первого раза, но у меня все получилось. Порывшись в запасах провианта, мы нашли вполне приличную еду, которою с натяжкой можно назвать деликатесами. Я убедила подругу спеть… Одним словом все готово к празднику. Знаешь, смотря на людей из нашей группировки, я могу точно сказать, что это все нужно не только мне. Они бояться того, что я затеваю, вертят пальцем у виска и перешептываются, но вместе с тем, я вижу в их глазах отголоски интереса и надежды. Им страшно поверить, страшно отвлечься от горестных мыслей, но каждый раз видя мои безумные приготовления, они начинают верить в то, что все может получиться. Пусть на одну ночь, но они забудут обо всех проблемах, а наши песни заглушат зов Теней. Надежда нужна выжившим ничуть не меньше, чем еда, одежда и оружие. У людей есть не только тело, но и душа… Вот только, мы об этом позабыли.

 — Возможно, ты и права, но какой толк от души, если тела не будет. Не стоит забывать о том, что мы выживаем… Я бы даже сказал, что в Магнолии давно нет жизни, но мы упрямо это отрицаем. Праздник — это хорошо. Надежда… Она прекрасна, но это не поможет спастись от Теней, не защитит от их клыков и когтей, не отпугнет гигантов.

— Ты сегодня особенно мрачен… Что-то стряслось? — Эльза чувствовала перемены в своем друге, слышала в его голосе сомнения, страх и некую обреченность.

— И да, и нет… Я не знаю, как это объяснить…

— Просто скажи…

— Что бы ты сказала, если бы я заявил, что знаю, кто такие Тени и откуда они приходят, что их можно уничтожить и снова начать жить, как раньше, стараясь не вспоминать об этих годах страха и отчаяния, когда мы позабыли о милосердии и своей человечности?

— Что ты сошел с ума, — тихо пробормотала Скарлетт, но после все же добавила. — Но я бы поверила тебе.

— Сумасшедшему?

— В наше время верить можно только безумцам, я и сама такая, ты же видишь.

— Да, вижу…

— Так ты знаешь, откуда берутся эти твари и что им от нас нужно?

— Да, знаю… И хочу попытаться уничтожить их, пока еще не стало слишком поздно. У нас мало времени, и зима пришла не просто так… Я должен попытаться защитить тебя и сестру, хотя с последним, похоже возникли проблемы, — Жерар замолчал, собираясь с силами. Иногда сказать обычную фразу бывает очень непросто, особенно, когда сам не хочешь этого делать. — Возможно, в следующую среду, я уже не смогу прийти. — Вот он это и сделал, и последним словом в душе что-то оборвалось, окончательно погружая снайпера в пучину беспроглядной тьмы, что полностью поглотило его существование.

— Неужели все настолько плохо, что ты боишься не вернуться? — голос Эльзы дрогнул, а на глаза навернулись слезы, что застывшими льдинками скатывались по щекам на землю.

— Я почти уверен, что не вернусь. Но иначе поступить не могу… Прости… — Жерар умолк не зная, что еще сказать. Это было их прощание и он всегда знал, что это неизбежно.

— Я пойду с тобой…

— Нет!

— Но…

— Хотя бы ты должна выжить! Обещай, что выживешь несмотря ни на что! Нам не зачем умирать всем вместе, я хочу иметь хотя бы призрачную надежду, что то что я творю не напрасно, что в этом есть смысл! Если ты пойдешь со мной, то ничего хорошего из этого не выйдет. Прошу… оставь мне надежду… К тому же, не забывай, что ты нужна своим друзьям, тем, кому ты хочешь подарить надежду... Ты должна жить, жить несмотря ни на что, жить вопреки всему, жить... за нас двоих... Обещай...

— Хорошо… Но я все равно буду приходить сюда каждую среду и ждать, — девушка слабо улыбнулась, но это действие ей дорогого стоило. Ей хотелось разрыдаться, но она не могла позволить себе эту слабость. Как ей теперь веселиться на празднике, как улыбаться? Надо! Несмотря ни на что, надо верить и идти намеченным путем! Но как же это тяжело!!! — Обещай, что в следующий раз мы встретимся лицом к лицу.

— Если судьба будет к нам благосклонна…

— Я буду ждать, не важно сколько времени пройдет, я буду ждать тебя здесь, на этом самом месте… Каждую среду…

Жерар и Эльза молчали, один жадно смотрел на девушку, пытаясь навсегда запечатлеть её образ в памяти, а Скарлетт наслаждалась ощущением его взгляда, что был подобен прикосновениям. Никто не знал, что будет дальше, но каждый надеялся на то, что новая среда принесет встречу. Надежда... Она все еще не угасла в их душах, но от этого становилось лишь больнее.

====== Эльза: Никто больше не увидит моей боли ======

На душе разилось странное спокойствие, граничащее с полной апатией, ничего не хотелось делать, ни с кем говорить, никого видеть, жизнь утратила остатки своих красок, превращаясь в нечто серое, невзрачное и пустое. Ничто не могло вызвать чувства в Эльзе, которая уже несколько часов сидела на полу, перед украшенной и сверкающей елкой, смотря на нее, но не видя. Зачем ей праздник, яркие краски и улыбки, если новой среды не будет, зачем существовать, если она снова теряет тех, кто ей дорог? Бессмысленно. Лучше бы Жерар соврал или ничего не говорил, чем так. Теперь, девушке хотелось, чтобы среда никогда не настала. Скарлетт не знала, что будет делать, если придет на их место, а её друга-снайпера там не будет. Даже думать об этом не хотелось.

— От среды, до среды, — пробормотала девушка, обхватывая себя руками, чтобы согреться, но холод шел изнутри, с таким не поможет справиться, ни одеяло, ни обогреватель. Неизвестность страшила, а дурные мысли не желали покидать голову. Казалось, что Эльза готова сдаться, признать, что обстоятельства оказались сильнее и, наконец, сломали её.

— Что с тобой? — раздался тихий голос Нацу, бесшумно вошедшего в украшенную к празднику комнату. Он пристально смотрел на подругу, словно не узнавая. — Ты вернулась сама не своя, словно и не ты это.

— Может быть, так оно и есть…

Мужчина подошел к Скарлетт и положил руку на плечо девушки, что продолжала смотреть в пустоту. Удручающее зрелище. Эльза заразила всех членов их группировки надеждой, люди начали верить в то, что еще способны улыбаться и радоваться, они искренне ждали праздника, хотя и не показывали этого, не позволяя воспоминаниям вновь пробудиться. Но сегодня, когда мрачная девушка вернулась со своего очередного свидания, свет в глазах выживших вновь стал угасать. Если даже Скарлетт разочаровалась в собственной затее, то точно ничего не выйдет.

— Ты хорошо поработала, ты почти смогла все изменить, так почему сдаешься сейчас? Неужели ты больше не веришь в то, что у нас есть шанс забыть о том, что творится? Знаешь… Все эти годы я жил надеждой на то, что встречу своих родных, что мы будем вместе… А когда увидел Люси, во мне что-то оборвалось. Мы спасли её, но она… Она стала другой. В моей памяти сохранился образ лучезарно улыбающейся девушки, что никогда не грустит, она всегда была полна надежд и все время что-то выдумывала. Но теперь, она словно стала пустой. Не говорит. Не улыбается. Почти не ест… Кажется, она даже не узнает меня. Это так больно! Я не знаю, что сделать для того, чтобы она ожила, снова позвала меня по имени и улыбнулась. Твоя затея с праздником безумна, но именно она подарила мне надежду на то, что я увижу прежнюю Люси. Пусть и ненадолго. Нам через многое пришлось пройти, мы все изменились, но… Мы все еще ждем чуда, хоть какого-то. Вот только, если ты опустишь руки, этого не случится, мы так и останемся в этом убежище, медленно умирать, безо всякой надежды.

— Мне так тяжело, — слова Драгнила причиняли боль. Как она могла забыть, что живет не только для себя? Она не просто хотела сама обрести покой и гармонию, но подарить это чувство другим. Если бы не это щемящее чувство в груди, она бы вполне могла справиться со всем… — Возможно, он не придет в следующую встречу. Я так боюсь этого… Эти среды стали для меня смыслом, отправной точкой, позволяющей раз обновляться, ощутить себя живой, но теперь… Я боюсь новой среды, боюсь узнать, что он не справился и больше не придет.

— Твой друг?

— Угу… он…

— И поэтому ты хоронишь его раньше времени? Впадаешь в отчаяние и страдаешь, сдаешься, когда еще не все кончено? А если он придет? Что если твой друг увидит тебя такой потерянной и угаснувшей? Не рановато ли ты впала в отчаяние?

Нацу хмуро смотрел на Эльзу, она была единственным человеком в мире, которому он не мог простить слабости. Эта девушка всегда отчаянно боролась, пыталась защитить других, найти способ спастись, даже в самые страшные моменты, она сопротивлялась обстоятельствам. Но сегодня она дала слабину, и для некоторых это было намного хуже, чем зов Теней.

— Да, ты прав. Я должна верить в него, — Скарлетт решительно поднялась на ноги, утирая тыльной стороной ладони слезы, которые раньше не замечала. Ей все еще было неописуемо больно, она все еще страдала и боялась, но теперь помимо холода, в душе появилось что-то еще. Нацу прав — хоронить Жерара рано, а она сама должна исполнить свое обещание и каждую среду приходить на их место. — Никто больше не увидит моей боли! Я справлюсь со всем этим!

— Вот и правильно, не позволяй обстоятельствам сломать тебе, хватит и того, что это участь уже постигла всех остальных, — Драгнил слабо улыбнулся. С каждым днем, это удавалось ему все сложнее.

— То, что сломано, всегда можно починить, — неожиданно заявила Эльза. Она осознавала, что нельзя сидеть и жалеть себя думать о том, что все плохо и будет еще хуже. Нет. Надо заставить себя работать, трудиться день и ночь, чтобы не оставалось ни одной свободной минуты и не было времени на размышления. Так она сможет продержаться до следующей среды и не сойти с ума.

— Ты это о чем?

— О том, что завтра праздник, а у нас еще полно работы, — карие глаза наполнились решимостью. Скарлетт расправила плечи, приосанилась и гордо вздернула подбородок. Жерар хочет уничтожить Теней. Что ж, это его путь, но и её задача не менее важна. Нужно возродить в людях надежду, заставить Теней отвалить от них, показать врагу, что он никогда не победит! — Ну, чего стоишь?! Вы отрепетировали музыку?

— Да, не волнуйся, с этим мы справимся.

— Отлично. Тогда пошли, поможешь мне с последними приготовлениями. Я всегда довожу дело до конца и смогу заставить всех улыбаться! Вот увидишь, завтра все изменится!

Эльза бросила задумчивый взгляд на елку. Не важно, что будет дальше, она всегда будет ждать возвращения своего друга, а среды до скончания веков будут принадлежать только им. Надежда не угаснет никогда!

====== Жерар: Мы такое же зло, как и другие Тени ======

Жерар бесшумно вошел в помещение, которое они занимали с Венди, отмечая, что за время его отсутствия картин на стенах стало заметно больше. Девочка снова рисовала, причем настолько самозабвенно и много, что это лишило её последних сил. Мужчина мрачно смотрел на те видения, которые мучили ребенка, ища среди множества схематичных образов себя, надеясь на то, что эти подсказки помогут ему понять, что же их ждет и как выжить. Вот только Теням нельзя доверять и вполне может статься, что та троица, о которой говорил Гилдартс, заманивает их в ловушку. И все же, рискнуть придется, ведь если они не попытаются победить, то все равно погибнут. Тени… Они лишь первая волна, а это значит, что те демоны, которые придут после них намного страшнее. От этой мысли все в душе холодело и сжималось, но вместе с тем, появлялось осознание того, что нужно бороться до конца. Если у них есть хоть какой-то шанс, то им необходимо воспользоваться.

— Ты вернулся? — сонно пробормотала Венди, поднимая взгляд на брата, последнее время малышка практически не двигалась, словно из нее выкачивали всю энергию, и, судя по тому, что рядом с ней Тень, так оно и есть. — Как прошло свидание?

— Мы с Эльзой попрощались, но она обещала, что будет ждать меня, — Фернандес подошел к девочке и присел рядом с ней. Как же мерзко на душе! Он, словно, лишился чего-то жизненно важного. — Каждую среду она, как и раньше, будет приходить на наше место и ждать меня… Вот только это все пустое…

— Ты что, уже решил, что мы не вернемся? — девочка обняла брата, пытаясь помочь ему совладать с чувствами безысходности и отчаяния, что медленно опутывали его. — Прошу, не надо так думать. Я многое вижу, но это всего лишь вероятности, — голос ребенка изменился, становясь более взрослым, отстраненным и чужим. Теперь Жерар точно знал, что это голос Шарли, Тени, которую он сам принес в убежище. — Будущее не предопределено. Каждый наш шаг, каждое действие влияет на него, изменяя, есть лишь отправные точки, моменты, что были уже сознаны поступками, совершенными в прошлом, но все остальное вариативно. Есть множество дорог, по которым может пойти человечество и не всегда по самой очевидной и логически выверенной. В этом ваше преимущество… Люди действуют спонтанно, постоянно меняя полотно судьбы, потому-то врата до сих пор не построены, а вы сами отчаянно цепляетесь за жизнь.

— Значит, у нас есть шанс выжить?

— Минимальный, но есть.

— Что ж, это уже не плохо, — мужчина заметил, что начинает дрожать. Все происходящее сводило с ума, пробуждала в душе страх такой силы, что он грозил лишить остатков разума.

— Согласна, все могло бы быть намного хуже. К примеру, ты мог стать Тенью, или Венди, или та девушка, за которой ты следишь. Весь мир мог давно быть превращен в Ад… Помни об этом и цени то, что имеешь. Все не так плохо, как кажется…

— Скажи, зачем вам все это, почему вы пошли против высших? — отстранившись от сестры, Жерар пристально взглянул в её затуманенные глаза. Это была уже не Венди, и дело было не только в голосе, сейчас, даже черты лица девочки начали меняться, становясь более острыми. — Только не надо мне заливать о любви к человечеству. Демоны не способны на это, для вас есть лишь собственная выгода.

— Ха-ха-ха, откуда ты можешь это знать? Ты что, имел дело с демонами? Ты судишь о нас, лишь по собственным представлениям, не основанным ни на чем, — заливисто рассмеялась девочка не своим голосом. Все это лишь нагоняло жути, Фернандес поймал себя на мысли, что хочет свернуть шею своей сестре, чтобы хотя бы так избавить её от мучений. Не успел мужчина опомниться, как его руки уже сжимали тонкое горло малышки, стоит сжать пальцы чуть сильнее и раздастся сдавленный хрип.

— Не важно, просто скажи мне, то, что я хочу знать, — мужчина резко одернул руки. Неужели он только что чуть не придушил Венди? Да, что на него нашло?! Не он ли постоянно защищал этого ребенка, пытаясь уберечь от всех опасностей? Но ведь сейчас перед ним вовсе не сестра, а Тень, что пытается завладеть телом ребенка. Нет! Об этом нельзя думать, иначе можно сорваться и натворить дел, о которых он будет сожалеть даже после смерти.

— То, что ты хочешь знать, или то, что ты хочешь услышать? Не поверишь, но это разные вещи, иногда даже диаметрально противоположные.

— Просто ответь, все эти ухищрения ни к чему.

— Что ж, пожалуй, я смогу тебе немного рассказать… — теперь смотря на Венди, Фернандес уже не видел своей маленькой сестры, ведь перед ним была Тень, с хитрым, полным высокомерия взглядом. — В Аду невероятно тесно, к тому же, там нам негде развернуться, чего не скажешь о мире людей, где для нас так много пищи. Ваши души и плоть бесподобны на вкус! — девочка хищно облизнулась. — Люди для нас добыча, а ваш мир — охотничьи угодья. Уничтожать все это безрассудно и глупо, ведь после того, как демоны набьют свои вечно голодные желудки, нам придется отправиться на поиски нового мира. Надоело. Уж лучше остаться среди людей, это намного эффективней, к тому же, чем меньше нас будет, тем больше пищи достанется нам.

— Так значит, другие города, действительно, уцелели.

— Они ничего не знают о том, что здесь творится, ведь и их головах твердо засела мысль о том, что Магнолия была уничтожена землетрясением пять лет назад, а все её жители погибли. Никто даже не пытается проникнуть в это место. Ха-ха-ха идеальные условия для открытия врат! А после не пройдет и года, какчеловечество исчезнет с лица земли. Ну, что, Жерар Фернандес, тебя устраивает такой ответ?

— Вы преследуете свои интересы, — пробормотал мужчина. Ну и чего он добивался, задавая этот вопрос? Хотел услышать заверения в благородстве и наилучших намерениях теней? Но ведь он знал, что это не так!!!

— Да, мы такое же зло, как и другие Тени, но мы наименьшее зло, именно поэтому ты поможешь нам. Ведь упускать такой шанс просто грех! И не забывай, все могло быть намного хуже.

Тело девочки обмякло, и Венди вновь стала похожа на саму себя, Шарли больше не была властна над ней и это к лучшему, ведь Жерару все сложнее было сдерживаться и не свернуть ей шею.

— Да, все могло быть намного хуже… — Фернандес устало осматривал комнату, которую уже завтра они покинут. Тень права, из двух зол всегда выбирают меньшее, и он уже сделал свой выбор.

====== Эльза: Все готово ======

На душе была тоска и тревога, Эльза не могла перестать думать о Жераре и том, что больше никогда не услышит его голос, не ощутит взгляд, что уже больше года согревал и ласкал её. Казалось, что она в любой момент может лишиться всего. От этих размышлений нещадно щипало в глазах, хотелось запереться в комнате и разрыдаться, плакать до тех пор, пока слезы не иссякнут, а чувства не угаснут окончательно. Но, несмотря на собственные желания, на лице Скарлетт красовалась улыбка, а сама она была еще более деятельна, чем обычно.

Последние приготовления к празднику были завершены, оставалось лишь дождаться вечера и гостей, но девушка продолжала все перепроверять и поправлять. Она не могла остановиться ни на мгновение, ведь если сделать это, обстоятельства рухнут на нее, грозя раздавить. Эльза помнила обещание, которое дала Жерару и собиралась исполнить его — она будет жить несмотря ни на что, вопреки всему, да и Нацу прав — нельзя бросать дело на полпути, она зародила в душах людей зерна надежды, и не может все бросить.

— Кажется все идеально.

Скарлетт огляделась вокруг. Теперь стены старой квартиры были украшены несколькими картинами и плакатами, их было не слишком много, но зато они закрывали все дыры и трещины. Зеленая елка окончательно растаяла и теперь благоухала, источая вокруг приятный хвойный аромат, заставляя вспомнить о давно забытых ощущениях. На пушистых лапах красовались самодельные игрушки, и разные мелочи, которые члены их группировки находили в городе и приносили Эльзе, а на полу была небольшая гора коробочек с подарками. Печально но, только готовясь к празднику, Скарлетт осознала, что она не знает, сколько их осталось, и далеко не всех членов группировки могла вспомнить по именам. Собирая подарки, девушка то и дело начинала бродить по убежищу, снова и снова пересчитывая людей, чтобы никого не забыть. Когда все начиналось, их было около сотни, а потом, люди начали исчезать, сначала это было болезненно, потом стало привычно и обыденно. И это самое страшное. Смерть стала естественной составляющей их жизней. Это было неправильно, но лишь так можно выжить. Сейчас их осталось всего лишь пятнадцать… Пятнадцать человек из целой сотни, и это включая Люси, которую они забрали после того, как уничтожили группировку Брейна. Всего пятнадцать… Если ничего не изменится, то они не протянут еще один год. Эльза пыталась гнать от себя эти мысли, но выходило это у нее не очень-то хорошо… С каждым днем в городе все меньше живых людей…

— Надеюсь, ты справишься, — на губах девушки появилась печальная улыбка, а в глазах вновь предательски защипало. Жерар не бросил её, став самым важным человеком в жизни, не ушел в небытие и не умер, он решил бороться, защищать выживших любой ценой, сразиться с Тенями и победить. — Я буду верить и ждать, я не сломаюсь и буду идти своим путем, надеясь на то, что однажды наши дороги пересекутся… Это будет в среду… Я это точно знаю…

Эльза быстро утерла тыльной стороной ладони слезы, в очередной раз, напоминая себе, что она не имеет права на слабость. Сегодня она будет улыбаться, смеяться, петь и наслаждаться жизнью, забудет о том, что мир вокруг гибнет. Это будет нелегко, можно даже сказать, что практически невыполнимо, но придется попытаться. Начав дело его всегда нужно доводить до конца.

— Нужно поскорее заканчивать, скоро все начнут собираться, а дел еще невпроворот.

На самом деле это было не так, ведь оставалось лишь включить гирлянду, что собрала Леви и тогда у них получится настоящий новый год. Кто знает, быть может, он даже совпадет с настоящим. Жаль, что невозможно узнать, какая сейчас дата, ведь люди давно потерялись во времени.

— Неплохо получилось, мне нравится, — раздался тихий, немного напуганный голос Кинаны, принесшей первую кастрюлю с едой, которую она сегодня приготовила.

Эта тихая девушка, так же, как и Леви, почти никогда не покидала убежище, исключение составляло лишь время переселения. В начале войны, она пыталась сражаться с оружием в руках, но есть люди, которые способны на это, а есть те, кого это сломает. Кинана оказалась из последних. Однажды, она просто осознала, что ей проще умереть, чем бороться… Хорошо еще, что Лаксас понял это и поручил ей готовку. Это было верное решение, которое помогло девушке протянуть до сегодняшнего дня. Еще недавно Эльза бы сомневалась благо ли это, но теперь точно знала, что все так, как должно быть. Даже в самые темные времена, когда властвует безысходность, нельзя терять надежды.

— Да, и пусть это непозволительная трата электроэнергии, но думаю, наш генератор выдержит одну ночь, — Эльза зажгла гирлянду и елка сразу засверкала множеством разноцветных лампочек. Поистине волшебное зрелище, от которого в душе разливалось невероятное тепло и нежность. Так же было в детстве, когда она с нетерпением ждала праздника и любовалась ночью на волшебные огоньки. Потом Скарлетт выросла, и торжество перестало приносить радость, она стала слишком взрослой для того, чтобы верить в чудеса, а разноцветные лампочки, мигающие в темноте, уже не казались чем-то необыкновенным. А вот сейчас все снова изменилось. Некоторые простые и глупые вещи мы начинаем ценить, только лишившись их.

— Красиво, — прошептала Кинана, так же, как и Эльза, заворожено смотря на елку.

— Да, очень, так что нам стоит поторопиться, — девушка чувствовала, что у нее достаточно сил для того, чтобы радоваться этому вечеру. Он того стоит! Наверное, впервые за все годы их борьбы за собственную жизнь, они будут есть вместе, словно большая дружная семья. Непривычно, но вместе с тем, так приятно и волнительно. Вместе…

— Жаль, что он не сможет присоединиться к нам, но это не страшно, ведь я буду думать о нем, а он обо мне…

— Ты странная, — вздохнула Кинана, направляясь за следующим угощением, но у самых дверей она застыла и обернулась. — Я рада этому…

— Я знаю… Все это не зря… Уже не зря, но будет намного лучше, когда мы начнем. Вот увидишь…

====== Жерар: Письмо ======

Разговор с Шарли не сильно-то и помог мужчине успокоиться, скорее уж он породил новые вопросы, на которые невозможно получить ответы. Жерар боялся, что его сестра не выдержит напряжения и погибнет или навсегда окажется связанной с Тенью. Что тогда делать ему? Столько времени, он защищал этого ребенка, пытаясь позабыть о родной сестре, что уже давно преследует его ночами, зовя из темноты, пытался заглушить чувство вины, ведь не уберег родного человека. Но теперь все может рухнуть, сама жизнь ускользнуть от него. Страшно. По-настоящему страшно. Фернандес давно не боялся умереть, понимая, что в некотором роде это станет избавлением для него, но как быть с тем, что тогда подобная участь постигнет Венди и Эльзу?

— Я должен это сделать, должен, — бормотал мужчина, пытаясь убедить себя в том, что принял правильное решение. До утра еще так далеко, зов Теней все настойчивей и громче, а мысли угнетают. От страха никуда не деться, он естественная составляющая жизни всех людей, лишь благодаря нему, они до сих пор живы.

Сидя на холодном полу, Жерар уже несколько часов к ряду смотрел на чистый лист бумаги. Большая редкость в их умирающем городе. Мужчина понимал, что не может уйти ничего не сказав и не оставив после себя, ему нужно было попытаться объяснить, попросить людей их группировки задержаться ненадолго, дать ему шанс всех спасти. Это невозможно… Его не станут слушать — мужчина понимал это. Для всех он уже стал безумцем, разум которого не выдержал ужасов мира и постоянных смертей. Они с Венди уже не существуют для группировки. Печально. Но с другой стороны, разве можно винить людей за то, что они пытаются выжить любой ценой? Фернандес уже давно научился никого не судить, ведь у каждого своя правда и свой путь в жизни.

Рука сжимала огрызок карандаша, но начать писать Жерар не торопился, в голове было слишком много мыслей, которые нужно было собрать в кучку и правильно сформулировать. Никакие его доводы и просьбы не будут услышаны, ведь страх намного сильнее, а его авторитета недостаточно для того, чтобы повести людей за собой. И все же… Начать писать намного легче, чем говорить. И вот на белом листке начали появляться буквы, слова, предложения. Фернандес то и дело хмурился, беззвучно шевелил сухими обветренными губами, и со стороны вполне могло показаться, что рассудок покинул этого человека окончательно.

«Уртир, мы через многое прошли и были вместе с самого начала этой войны. Мы видели, как рушится наш привычный мир, как умирают люди, которые были рядом. Помнишь, нас было больше двухсот, мы верили, что выберемся из этого Ада, и победить — возможно. Ты вела всех за собой, взвалив на плечи непосильный груз ответственности. Но день за днем, год за годом нас становилось меньше. Однажды, я перестал обращать на это внимание и считать. Признаюсь честно, я без понятия, сколько нас осталось. Для тебя же это непозволительная роскошь, ведь ты стала главой нашей группировки. Никогда не понимал, как ты до сих пор держишься. Решать, кто нужен, а кто нет, кому жить, а кому лучше умереть, непросто. Я бы не смог… Видимо, я не достаточно силен для этого.

Мы с сестрой уходим, покидаем вас и я осознаю, что без еще одного бойца вам станет еще труднее противостоять теням и другим группировкам, которых с каждым днем становится все меньше. Но уйти нужно. Возможно, ты права — я совершаю ошибку, и нужно было подумать подольше, но я все же, поверю Гилдартсу и попытаюсь что-то изменить. Отчаянный шаг. Но если все получится, Тени больше не будут угрозой, и мы все вернемся к привычной жизни... Мы попытаемся это сделать.

Прошу, послушай меня и задержи побег из города, дай нам немного времени, чтобы победить. Там… за пределами города нет ничего и никого, кроме Теней, поэтому никто и не вернулся. Теперь я это точно знаю. Спасенья в побеге нет. Ты лидер — тебе и принимать решение, никакие мои доводы не заставят тебя сделать то, что ты посчитаешь неправильным, но все же подумай над моими словами.

На всякий случай прощай. И никогда ни о чем не сожалей. Ты сделала больше, чем все мы — взяла на себя наши грехи».

Аккуратно сложив письмо, Жерар отложил его в сторону — завтра утром он отдаст его Уртир и покинет убежище навсегда. Больше они не смогут сюда вернуться, ведь станут мертвыми для всех. Страшно. Но отступать некуда — на этот раз решение принимать ему. Если бы только обстоятельства сложились иначе, хотя… Даже в их сером и полном скорби существовании можно найти плюсы.

— Эльза, — на губах мужчины появилась слабая печальная улыбка. Эта девушка скрасила его жизнь, привнесла в нее краски и желания. Жаль, что он не решился заговорить с ней раньше, жаль, что не спустился к ней и не прижал к себе — у них было слишком мало времени, но и за него Жерар был благодарен. Возможно, ему никогда не удастся исправить это упущение, но однозначно, он был благодарен судьбе за подаренную возможность.

Фернандес поднял взгляд на стены, на которых было множество рисунков-видений. Все это ему предстоит пережить, стать свидетелем ужасающих событий и последнего сражения. Предупреждения Шарли, которые она поведала ему через Венди, помогут им выжить. Вот только картины все сплошь мрачные и пугающие, кажется, что в конце и не будет света, все закончится полнейшим фиаско. Об этом не хотелось думать, но страх сжимал в своих тисках все сильнее. Снова и снова мужчина искал свой образ на рисунках, пытался понять, как избежать угроз и победить. Возможно ли изменить предсказанную судьбу? Это ему предстояло выяснить в ближайшем будущем. Осталось совсем немного времени, и они узнают, чем закончится история Магнолии, и смогут ли люди выжить и вернуться к привычной жизни или судьба их города постигнет и остальных. Боль, страх, отчаяние, агония, от которой не избавиться, разрушительной волной нахлынут весь оставшийся мир, сметая все на своем пути. Нет… Об этом лучше не думать. У них есть шанс и именно ради него и призрачной надежды дожить до следующей среды он будет сражаться. Отступать некуда — настало время бросить вызов судьбе и попытаться выйти из этой схватки победителем.

====== Эльза: Согревая улыбкой наши лица ======

Эльза волновалась, как никогда раньше. Даже перед атакой на группировку Брейна она не нервничала так сильно, как сейчас. Предстоящий праздник казался девушке самым важным из всего, что она делала с самого начала войны. Скарлетт и сама не понимала, почему она так чувствует, но в душе появилась твердая убежденность, что этот новый год, что они устроили в неизвестный день неизвестного года, изменит все, не только людей, но и весь мир. Эта глупая, наивная вера ни на мгновение не оставляла Эльзу, придавая ей сил. Она продолжит идти по намеченному пути, надеясь на то, что однажды эта дорога приведет её к Жерару. Иначе и быть не может! Вера и надежда никогда не угаснут, даже если весь мир будет рушиться у нее на глазах, а Тени окончательно победят, она не остановится!

Медленно небольшое украшенное к предстоящему мероприятию помещение заполнялось людьми, которых в группировке осталось не так уж много. Печально. Это заставляло грустить, но вместе с тем, Эльза осознавала, что отныне будет бороться за жизнь каждого человека. За эти пять лет, что длятся, кажется, целую вечность, они натворили много ошибок, практически утратили все свое человеческое лицо, позабыли о том, кто они такие, но сегодня все изменится. Девушка перевела взгляд на Нацу, который привел свою подругу — она уже могла сама шевелиться, но все равно выглядела потерянной и потускневшей, словно душа уже покинула её, но тело продолжало двигаться. Мужчина усадил девушку на стул, а сам отошел в сторону, где его ждали Мира и Лаксас — сегодня эта троица будет играть и петь, создавая атмосферу праздника. Скарлетт точно знала, что их праздник будет отличаться от тех, что были до войны и петь они будут далеко не радостные песни, но зато они будут идти от души. Пусть им не о чем поговорить, ведь в их жизнях нет ничего кроме войны и смертей, но это не значит, что нельзя вспомнить о том, кем они были раньше. Да. Сегодня все изменится и скоро ощущение неловкости пройдет, уступая место теплу и уюту. Они снова узнают друг друга, вновь осознают, что не одиноки.

— Ну же, не стойте! Усаживайтесь, у нас много вкусностей, под елкой каждый найдет для себя подарок, — Эльза улыбнулась своим друзьям. Широко, свободно и искренне — она больше не будет грустить и не позволит страху и отчаянию завладеть ею. Судьба подарила ей невероятный шанс, вырваться из лап безразличия и печали и она ни за что не вернется к прошлому.

— Это все так странно. Никогда не думала, что в нашей жизни возможно подобное… Если бы Аска выжила, то ей бы понравилось, — Биска взяла со стола печенье, которое каким-то непостижимым образом удалось испечь. Эта женщина многое потеряла в жизни, оставшись совершенно одна — все это породило в её душе злость и желание уничтожить всех повинных в её утратах. Лишь это придавало ей сил бороться, но сегодня Скарллет надеялась на то, что это изменится и появятся другие чувства, кроме боли и ненависти.

— А почему бы нет? Мы заслужили эту ночь, — до слуха девушки донеслись звуки бренчания на гитаре. Немного резкие, с фальшивыми нотками, но все равно приятные. Эльза понимала, что ей придется все начать самой, чтобы люди ожили, перестали вести себя так, словно не понимают, что происходит, и вообще случайно забрели на огонек. За окном уже начинают собираться Тени, так что стоит поскорее растормошить всех собравшихся. Девушка решительно начала раскладывать еду по тарелкам. — Ну, чего встали? Садитесь. Сейчас подкрепимся, а после… После что-нибудь придумаем.

— Знаете, а я уже не помню, как веселиться, — слова Ромео, самого младшего члена их группировки, были полны горечи. Он смотрел на елку, вспоминал, о том, как в последний новый год заявил матери, что ему не нужны все эти праздники, и он давно вырос, а после сбежал к друзьям. Тогда ему было четырнадцать. Сейчас ему девятнадцать, и хочется извиниться за те свои слова, снова ощутить себя ребенком, верящим в чудо. Вряд ли это возможно… Он изменился навсегда, а мать упрекает его каждую ночь, вот только теперь

это уже не она, а Тень.

— Мы все это забыли, — Макао положил руку на плечо сына, прекрасно понимая, что тот испытывает. — Но ведь можно научиться заново. Так ведь?

— Конечно, можно, — Эльза задумчиво оглядела собравшихся. — До войны все было проще. Мы могли гулять по улице без страха, играть в снежки, лепить снеговиков, а праздничное небо озаряли фейерверки. Было много песен, смеха. Сейчас, так уже не получится, мы изменились, как и сами обстоятельства. Но мы ведь можем просто поговорить, вспомнить о том, что дорого.

— А какой смысл? — Вакаба поморщился от неприятного ощущения. Он вновь слышал зов Теней, что с каждым днем становился все настойчивей и громче. Противиться ему становилось все труднее, даже сейчас хочется встать и выйти на улицу, чтобы больше ни о чем не думать. Но с другой стороны, сейчас он ни один, на столе вкусная еда, а Дрейар бренчит на гитаре. Странно, но это было своеобразным якорем, заставляющим задержаться еще немного в мире живых.

— Смысл? А какой вообще смысл жить? — неожиданно спросила Мираджейн. Сейчас в её душе была звенящая пустота, которую было необходимо чем-то заполнить. Она освободилась от оков и сожалений, очистилась от мыслей и хотела все начать сначала. Там за окном её звали родители, брат и сестра, многочисленные друзья, но девушка точно знала, что если бы любимые люди были живы, они бы не желали ей зла и не хотели её смерти. — Я хочу, чтобы все стало, как прежде, настолько сильно хочу, что даже готова притворится.

Блондинка достала из-под елки один из подарков — получать что-то невероятно приятно. О ней вспомнили, она все еще кому-то нужна… Нет. Ей рано умирать.

— Спой что ли, — попросила Биска, подпирая голову рукой. — Я слышала, как ты это делала… Красиво получается… Может это поможет расслабиться.

— Ну, зов Теней это заглушит точно, — нахмурился Ромео, замечая, что разговоры и большая компания помогают не обращать внимания на то, что творится за окнами. Может, в этом сила Теней? Они заставляют людей остаться одних, а когда ты один, то становишься уязвим.

— Можно попробовать снова, — блондинка взглянула на Дрейара и Нацу, что должны были ей подыграть. — Мы как раз нашли текст одной песни… Она подойдет...

Мелодия, которую играли мужчины, была странной, сбивчивой, словно они импровизировали и не знали, как на самом деле она должна звучать. Да и сами гитары явно нуждались в настройке, но в этой музыке было тепло. За годы потерь и смертей, люди соскучились по простым вещам, которых сами себя лишили. Почему так произошло? Неужели это все их решение или все дело в Тенях. С их появлением изменилось все, включая самих людей.

Мира тихо запела, её хриплый голос был на удивление приятным, теплым и родным, а глаза блондинки вдруг начали наполняться светом, словно она оказалась совершенно в другом месте, в мире своих грез и воспоминаний.

Течение времени не может порой

Стереть из памяти образ родной,

Боль остаётся, её не унять —

Ночью приходит опять и опять.

Эти слова были понятны каждому в убежище, да и в целом городе, ведь здесь ни осталось больше никого, кто бы ни лишился близких людей, никого, кого бы ни коснулось дыхание смерти и отчаяния. Эта боль останется с ними навсегда, даже после победы, в которую уже никто не верил.

Душе, которая устала страдать,

Даруют право один раз загадать,

Вновь оказаться рядом с другой,

Самой родной во вселенной душой.

В этом мире смерти нет,

Бесконечно льётся свет.

У того, чей пройдет путь,

Забьётся сердце вновь,

Если в нём жива любовь.

Теперь пела не только Мира, но и Нацу, неотрывно смотря на девушку, которую все еще любил. Он хотел, чтобы она встрепенулась, услышала свой голос, поняла, что не одна. Эти слова были важны, ведь у каждого уцелевшего в Магнолии было то, что дорого и важно для сердца. Любовь… Она бывает разной, но каждый познал её, каждый глубоко в душе помнил это чувство.

Мы позабыли — это быль или сон,

Кого любили, кто любви был лишён.

Нам не напомнят — звёзды молчат,

Пряча ответы в тонких лучах.

Любому смертному отмерен свой век,

Часов песочных завершается бег.

Кто их обратно перевернёт,

Жизни биение новой вдохнёт?

В этом мире смерти нет…

Тени умолкли, они больше не звали людей, которые не желали их слышать, никто не желал существовать так, как это происходило до сих пор. Люди устали от страха, борьбы и отчаяния, они желали жить… Жить по-настоящему! Не озираясь по сторонам, не трясясь от страха, не думая о том, что каждый день последний. Музыка и слова творили настоящие чудеса, заставляя людей очнуться от долгого кошмара и улыбнуться тому, что грядет.

Эта зима уйдёт,

Будто кто-то перевернул страницу,

Тают снега и лёд,

Согревая улыбкой наши лица.

Эльза с улыбкой взглянула в окно и сразу же усиленно заморгала, не в силах поверить своим глазам. Тени ушли, оставили людей, позабывших о них, их зов больше не потревожит их этой ночью. Но не только это заставляло сердце сладостно сжиматься. Зима прошла! Словно по мановению волшебной палочки, исчез весь снег и лед, испарились морозные узоры на стеклах, и стало заметно теплее. Сомнений больше не осталось — теперь все будет иначе.

Ввысь умчится

Солнца колесница,

Скинув с трона

Белого дракона.

Мы вернулись в наш любимый край…

В этом мире смерти нет…

— Давайте веселиться, — Скарлетт со слезами счастья смотрела на друзей. — Тени ушли, мы больше не добыча для них. Черт! Все так просто, что даже не верится! Мы просто должны были жить несмотря ни на что, отринув страхи и сомнения, не позволяя обстоятельствам давить на нас. Если это была магия или проклятье, то они рассеялись.

— Звучит, многообещающе, — Мира с благодарностью смотрела на подругу. — Но сначала ужин, а все развлечения уже на сытый желудок.

— Неплохая идея, — кротко произнесла Люси, вдруг очнувшаяся от своей апатии. Больше она не слышала ужасающего шепота Теней, что винили её в чужих смертях, не испытывала страха. Словно кто-то нажал на кнопку, отключая звуки, сводящие с ума. Странные дела творятся нынче в Магнолии…

Комментарий к Эльза: Согревая улыбкой наши лица Использованы слова песни группы Эпидемия “Смерти нет”

====== Жерар: Пора уходить ======

Жерар смотрел в окно, не веря своим глазам — зима прошла, а вместе с ней исчезли снег, холод и щемящая тоска, что долгое время сдавливала грудь, не давая дышать в полную силу. Душа начала оттаивать, а надежда — пробуждаться. Все произошло так внезапно и быстро, что казалось настоящим чудом, словно давно сбрендившая природа пришла в себя и решила попытаться прийти в норму. Мужчина улыбнулся, ощущая приятное тепло, разливающееся в душе — сам не понимая почему, но он решил, что зиму прогнала Эльза.

— Это хороший знак.

— Согласна, — это был голос Шарли, вновь взявшей контроль над телом Венди в свои руки. Сейчас, эта странная Тень взирала на мир глазами девочки и даже улыбалась. — Люди значимы. Люди сильны. Люди не понимают того, насколько сильно влияют на мир. Долгие годы Тени вгоняли вас в бездну отчаяния, заставляя позабыть о том, кто вы есть, и тем самым приближая час победы. Но, похоже, этой ночью кто-то забыл о страхе и улыбнулся. Когда человек решает жить дальше невзирая, ни на что, начинает видеть не только мрачные тона и зло, когда мир наполняется красками, власть Теней меркнет. Удивительно, что кто-то смог побороть наше давление…

— Она сильная, намного сильнее меня, так что в этом нет ничего удивительного, — Жерар ухмыльнулся, вспоминая об Эльзе. Пускай она не может пойти с ним, ведь он не позволит этой девушке рисковать так сильно, но даже так, его роза помогает ему. Их разные пути влияют друг на друга и это осознание, еще больше уверило мужчину поскорее отправиться в путь и сделать все для того, чтобы победить.

— Она? Так ты знаешь, чьих рук эта маленькая победа?

— Знаю, но тебе не скажу, — Фернандес недоверчиво взглянул на девочку, в которой не видел своей сестры. Хорошо еще, что на этот раз ребенка не хотелось придушить. — Верни Венди, нам пора уходить.

— Неужели мое общество тебе настолько неприятно? —  рассмеялась Тень, строя обиженную рожицу, от чего становилось мерзко до тошноты. Все эти кривляния были совсем не свойственны маленькой девочке и смотрелись пошло. Сейчас Жерар надеялся лишь на то, что когда все будет кончено, Шарли исчезнет, а Венди станет прежней. А что если нет? Что если мерзкая Тень навсегда слилась с телом малышки? Мужчина осознавал, что если Хеппи покинет тело Гилдартса, то тот погибнет, а что же тогда с Венди? Этот вопрос пока что Фернандес не был готов задать.

— Предпочитаю общество сестры, так что скройся с глаз, — шикнул Жерар, оставляя на кровати письмо. Мужчина не сомневался в том, что Уртир найдет его, а если нет… Значит, не судьба, он писал его не столько для нее, сколько для собственного успокоения. Взвалив на плечи тяжелый рюкзак с вещами, которые он забирает с собой, мужнина последний раз окинул комнату пристальным взглядом. Кажется, он будет скучать по этому месту, которое пусть и ненадолго, но стало для него домом.

— Как пожелаешь, — фыркнула Тень, уступая место сознанию девочки. Не очень-то ей и нужны все эти разговоры!

— Братик?

— Все хорошо, — Фернандес протянул ребенку руку. — Идем. Зима закончилась, а нам пора отправиться навстречу судьбе, если ты, конечно, не передумала.

— Не передумала, пора уходить, — Венди нервно одернула старую вязанную серую кофту. Несмотря на то, что вокруг заметно потеплело, она все еще мерзла и вообще чувствовала себя весьма болезненно, а еще ей было страшно. Видения, преследующие её, пугали, заставляли сердце сжиматься от ужаса и лихорадочно искать возможность спасти брата. Она знала больше, чем говорила, и это было непосильной тяжестью для ребенка. Увы, разделить эту ношу, Венди могла только с Шарли. Сильнее сжав ладонь Жерара, девочка почувствовала себя намного уверенней.

Мужчина и ребенок вышли из помещения, которое долгое время служило им домом и медленно направились к выходу. Фернандесу казалось, что с каждым шагом, он лишается чего-то важного, отказывается от собственной жизни, и это было неприятно. В голове всплывали образы, картины, обрывки мыслей, странно — почему не получается вспомнить ни одного приятного момента? Неужели их не было? Если задуматься, то все эти пять лет жизнь была однообразной и невероятно тягостной, только смерти, отчаяние, страх и бесконечный зов Теней, сводящий с ума. И все же, даже по такому существованию можно скучать и сожалеть о том, что оно в скором времени прекратиться.

Жерар ощущал на себе пристальные взгляды, полные непонимания и сожаления. Для всех выживших членов их группировки, они с Венди были безумцами, решившими по собственной воле расстаться с собственными жизнями. Фактически на них смотрели, как на мертвецов и Фернандес понимал причины этого. Они уходят и не вернутся с наступлением вечера, а это значит, что не важно, что с ними станет дальше, больше им не будут рады в группировке. Это вопрос выживания. До недавнего времени, Жерар и сам жил по такому же принципу, даже не задумываясь о том, что это неправильно и нужно найти иной выход. Сейчас, мужчине даже казалось, что все это идеи теней, чей настойчивый шепот слышен не только ночью, но и дне... Просто при свете солнца, он воспринимается, как собственные мысли. Все больше Фернадес был склонен во всем винить Теней и не только в смертях, но и том, как сильно изменились люди.

 — Ты все-таки уходишь? — раздался дребезжащий голос Уртир, стоящей около выхода из убежища. Взгляд женщины был уставшим, потерянным и опустошенным — у нее почти не осталось сил на то, чтобы бороться.

— Так будет лучше.

— Для кого? — брюнетка явно пыталась придумать, что сказать такого, что бы заставить Жерар остаться, но в голову ничего не приходило.

— Для всех. Не знаю, свидимся ли еще, так что прощай, — сильнее сжав ладошку сестры, мужчина прошел мимо главы их группировки, а на сердце разливалась нестерпимая, мучительная тоска. Он расставался не просто с домом, но и с друзьями. А ведь раньше Фернандес и не задумывался о том, насколько ему дороги все эти люди, что стали частью его жизни. Хотя, возможно, все дело в привычке… Не важно… Пути назад уже нет и не будет, пора сразиться с собственным страхом и отчаянием!

====== Эльза: Еще ничего не кончено ======

Это утро Эльза встретила с улыбкой на губах и твердой уверенностью в том, что еще ничего не потеряно, а жителям Магнолии не уготована скорая смерть. На душе было невероятно легко и спокойно, словно девушка обрела долгожданную душевную гармонию, нашла сама себя. Зима прошла, Тени в страхе отступили, а люди вспомнили о надежде и мечтах, к которым стремились долгие годы, наполненные страхом и ожиданием неизбежного конца. Девушка была убеждена, что все теперь пойдет иначе, главное не упустить то, что они обрели вчера ночью, не позволить людям вновь позабыть о прошлом и скатиться обратно в бездну отчаяния. Этой ночь она провела с друзьями, с теми, кто дорог и важен для нее, они говорили, смеялись, вспоминали, пели песни, что лились прямо из души, о которой неожиданно вспомнили. Так не было до войны, им не удалось вернуть прошлое, но они открыли для себя нечто новое и важное, то, что нельзя потерять ни при каких обстоятельствах.

Скарлетт точно знала, что второй раз у нее не получится провернуть подобное, а это значит, что нужно продолжать двигаться, улыбаться и дарить окружающим радость. Ей потребуются все её силы и упорство для того, чтобы осуществить задуманное, ну, а пока не помешает осуществить вылазку в город и посмотреть, что изменилось за эту ночь. А в том, что изменения есть — сомнений не было.

Сейчас стоя перед кроватью, Эльза рассматривала свою одежду, которой у нее практически не было. В нынешних условиях, в многочисленных нарядах не было никакой необходимости, красоваться не перед кем, главное — удобство и практичность и надежность. Но сейчас, смотря на военную камуфляжную форму и черные водолазки и брюки, девушке совсем не хотелось это надевать. Ей опостылело это все! Почему нельзя ощутить себя свободной и яркой, наслаждаться жизнью, невзирая ни на что! Надоел самоконтроль! Хватит уже!

— Да уж, надо будет залезть в пару домов и найти что-то посимпатичней, — вздохнула Скарлетт начиная натягивать камуфляж. — Нам определенно нужно больше красок и цветов, мелочей. Что угодно, лишь забыть о серости.

Разум Эльзы осознавал, что она поступает глупо, опрометчиво и можно даже сказать, что инфантильно, но почему бы нет? Пять долгих лет люди сдерживали себя, сосредоточенно выживали, стремились к серьезности, но что это принесло? Смертей не удалось избежать, а победа все так же далека, как и раньше. Настало время перемен! И эти мысли придавали Скарлетт сил и уверенности в том, что она не просто доживет до следующей среды, но и дождется возвращения Жерара. Пусть не на этой неделе и даже не на следующей, пусть через сотни лет, в другой жизни, но непременно дождется!

Говорят, что человек может перегореть, по большому счету именно так случилось с Эльзой, годы без надежды, постоянное ощущение безнадежности и практически осязаемое дыхание смерти, что стала верным спутником людей, почти лишили её чувств и эмоций, заставляя душу превратиться в пепел. Но именно в этом пепле долгое время тлела маленькая упрямая искра, которая не желала затухать. Когда в жизни Скарлетт появился друг-снайпер эта маленькая искорка начала крепнуть, разрастаться, набирать силу и вот теперь душа девушки возродилась, подобно фениксу, расправила свои крылья и была готова к полету.

Закончив переодеваться, Эльза взяла автомат и неспешно направилась к выходу из своей комнаты. Она не собиралась сегодня рисковать или искать приключения, но пройтись и осмотреться было необходимо. Каждый раз с уходом зимы, люди обнаруживали под растаявшим снегом неприятные сюрпризы: трупы, кости, разрушения. Да, они решили жить дальше, позабыв о страхах, но это не значит, что можно позабыть о предосторожности. Их борьба все еще не закончена, а Жерар еще не победил.

Эльза давно заметила, что смена времен года в Магнолии происходит резко и стремительно. Жара и духота лета, сменяется резким падением температуры и метелью, а когда возвращалось лето, то снег просто исчезал без следа. Противоестественно и неправильно — эти два слова можно отнести ко всему, что происходит в городе.

— Куда собралась? — послышался хриплый голос Лаксаса, пришедшего к Скарлетт, чтобы поблагодарить её за вчерашнее. Даже ему стало намного легче, а ведь он не верил в успех этого безнадежного мероприятия. Мужчине до сих пор не мог в полной мере осознать то, что Тени отступили, и они смогли провести спокойный вечер без душераздирающего зова.

— Хочу пройтись, осмотреться вокруг. Нужно убедиться в том, что нам не оставили никаких сюрпризов. Ты же знаешь, что менять убежище нам каждый раз приходится после того, как зима отступает… Она, словно гончий пес, который гонит нас все дальше и дальше.

— Это точно, — взгляд блондина вновь стал хмурым и серьезным. Расслабляться все еще рано и, хотя теперь у него больше не было ощущения того, что все они напрасно коптят небо, мужчина осознавал, что шансов на долгую счастливую жизнь у них практически не осталось. — Вот только боюсь, на этот раз нам не хватит сил на то, чтобы сбежать, нас слишком мало. Мы не выдержим переход, к тому же не сможем укрепить новый дом в случае необходимости.

— Значит, мы в любом случае остаемся здесь?

— Да, этот место станет нашим последним пристанищем. Можно сказать, что это наш дом и нам придется защищать его до последнего, — Лаксас подошел к окну, размышляя о том, что им предстоит сделать. — Знаешь, вчера я вдруг осознал, что это место — наш дом, а вы все — моя семья, и другой у меня уже не будет. Не знаю, сколько мы продержимся, но я хочу насладиться этими моментами, а не постоянно убегать, ища место получше. Такого места не существует.

— Это правильно, но что-то подсказывает мне, что в скором времени это изменится. Тени исчезнут, и мы сможем начать все заново, — ободряюще улыбнувшись мужчине, Эльза прошла мимо него, направляясь к дверям. Она понимала все страхи и сомнения Дрейара и даже разделяла их, но вера в Жерара и успех его безнадежного дела придавали ей сил. — Я осмотрюсь в городе, а после доложу, что там творится.

— Будь осторожна, я не хочу больше никого терять, — бросил мужчина, понимая, что ему стоит собраться и дать распоряжения другим членам группировки. Праздник это, конечно, хорошо, но и о трудовых буднях забывать не стоит. Сейчас им нужно продержаться до вечера, чтобы снова собраться вместе и отпугнуть Теней — теперь они знают, как это делать, и это вселяло в души людей надежду.

====== Жерар: Цветок, который хотят сорвать ======

Жерар привык двигаться быстро, стремительно, не задерживаясь и ни на что не отвлекаясь — это было жизненно необходимо, ведь стоит чуть замешкаться, как появятся Тени. Но сегодня все складывалось не самым лучшим образом — мало того, что ему приходилось нести на своих плечах тяжелый рюкзак, так еще и за Венди приглядывать. Долгие годы мужчина запрещал ребенку покидать убежище, исключение составляли переезды в новое безопасное место, но тогда люди передвигались большой вооруженной группой. Сейчас же все было иначе, хорошо еще, что зима внезапно отступила. Ферннадес поймал себя на мысли, что город начал оживать и даже руины домов, проржавевшие остовы машин и кости, что все еще попадаются под ногами, не могут изменить это ощущение. Странное состояние, которое вполне может притупить бдительность, что в их положении смертельно опасно. Хотя Теней и не видно по близости, но эти твари могут появиться в любой момент. Жерар все это понимал, а вот Венди думала совершенно о другом.

— Знаешь, я почти не помню город до того, как все это началось, — вздохнула девочка, сильнее прижимая к груди плюшевую игрушку. Венди была подавлена и сломлена, а лихорадочный блеск в её глазах отдавал безумием, от которого уже не спастись. Её пугали перспективы сразиться с монстрами, оказаться на реальном поле боя и воочию увидеть все те образы, которые преследовали её в видениях. Но еще больше её угнетало собственное состояние и страхи. — Я ничего не помню, даже лиц родителей, иногда мне кажется, что моя жизнь началась в тот момент, когда появился ты. Праздники, смех, игрушки, дом, родные — моя память не сохранила это все. Я даже не помню, сколько мне лет на самом деле. Может я и не видела ничего этого, как думаешь, это возможно?

— Ну… На вскидку можно сказать, что около восьми, — Жерар настороженно озирался по сторонам. Сейчас главное добраться до нужного дома, а не вести разговоры и размышлять о жизни. И все же мужчина не мог оставить слова сестры без внимания, ему хотелось утешить ребенка, дать понять, что все не так уж плохо. — Не бери в голову все эти глупости, они того не стоят. Когда это закончится, мы все начнем сначала. У тебя будут дни рождения, друзья, собственный дом. Даже если у тебя ничего не было раньше, это не значит, что оно не может появиться. Какой смысл жить прошлым? Оно уже не вернется, а мы не станем прежними. Так что не стоит оглядываться назад.

— Мне и оглядываться-то некуда, — девочка подняла взгляд, рассматривая дома. Говорят, что раньше Магнолия была прекрасным городом, куда стремились попасть многие, но теперь это не так: всюду руины, уцелевшие дома выглядят одиноко, словно их и не должно быть в этом месте, всюду серость. Взгляд Венди замер на маленьком желтом цветке, пробивавшемся сквозь треснувший асфальт — жизнь все равно не сдается и пытается вернуть свои права. Как же хочется подойти, сорвать слабое растение, прижать его к себе, прикоснуться к нежным лепесткам, втянуть сладковатый аромат, вот только это убьет цветок, и завтра уже ничто не подарит новую надежду, не заставит душу встрепенуться. Отчего-то в это мгновение ребенок ощущал себя точно таким же цветком, который хотят сорвать.

— Тогда смотри вперед, это намного увлекательней, — Фернандес заметил парочку Теней, которые пристроились рядом с ними, следуя параллельно их маршруту, словно провожая. Неприятно. Рука сама легла на пистолет. Возможно, лучше сменить маршрут, пойти другим путем, но что, если твари именно этого и добиваются, пытаясь заманить свой «завтрак» в ловушку? Тени умнеют, в этом нет никаких сомнений. — Венди, держись рядом, — мужчина протянул ребенку пистолет. Ему не хотелось этого делать, ведь нет ничего страшнее, чем необходимость убивать, но выбора нет. — Держи его обеими руками и не бойся нажать на спусковой крючок.

— Не бойся, если появятся Тени, я смогу выстрелить, — хихикнула уже Шарли. Хотя Жерар и не желал общаться с ней, она не смогла отказать себе в удовольствии вновь появиться. Слишком долго она скрывалась и молчала, да и общение с ребенком не настолько захватывающе и увлекательно, как хотелось. К тому же в ней проснулась странная, даже противоестественная симпатия к своей носительнице. — Я не позволю нашей малышке замарать свои пока что чистенькие ручки.

— И на том спасибо — буркнул мужчина, на этот раз даже не думающий прогонять Тень. Сейчас она намного полезней слабого, сомневающегося ребенка. — Ты понимаешь, чего они добиваются?

— Это гончие псы, мы используем их для того, чтобы навести шороху, заставить бояться, посеять панику и ужас, загнать жертву в нужное место. Они четко знают свою задачу, а еще…

— У них есть хозяин, более сильная и умная Тень, так ведь? — Жерар ускорил шаг, при этом, не забывая следить за тем, чтобы ребенок за ним поспевал.

— Да, охотник. Нам несказанно повезло, что они не появились раньше, иначе бы все давно было кончено, — Шарли на мгновение замолчала, пристально вглядываясь в сторону. Казалось, что она видит то, что ускользнуло от взгляда человека. Но спустя пару секунд Тень продолжила свою речь. — Хотя думаю, что везение тут ни при чем, это все Лилейный и Хеппи, эти двое знают толк в своем деле. Согласись, это весьма иронично, что уцелевшие люди обязаны своими жизнями Теням, которые безжалостно истребляют все живое.

— Тебе не кажется, что сейчас не место для разговоров?

— О да, ты совершенно прав, — глаза девочки азартнозасверкали, в очередной раз, напоминая о том, что сейчас вовсе не она контролирует свое тело. — Наши сопровождающие решили поиграть. Ха-ха-ха! Совсем, как в старые добрые времена! Обожаю такое веселье!

Жерар не успел ничего ответить, ведь прямо перед ним появилась Тень, Фернандес даже не успел понять, как это произошло, злобно скалящаяся тварь, словно из-под земли выскочила. Тело двигалось на мышечной памяти — мужчина метнулся в сторону, заваливаясь на землю, указательный палец дернулся, нажимая на спусковой крючок — прогремел на удивление удачный выстрел, и Тень рухнула на землю, расплываясь грязной желеобразной лужицей.

Раздался еще один выстрел, а затем еще и еще, мир наполнился шипением и рычание, протяжным воем. Резко подскочив на ноги, Жерар увидел, как Шарли одного за другим отстреливает своих собратьев. Метко, безжалостно, с садистским удовольствием. Жутко видеть все эти эмоции на лице малышки Венди и осознавать, что это уже не она. Даже удивительно, как легко Тень использует тело носителя, словно своим собственным.

 — Так и будешь смотреть? — раздался насмешливый голос Шарли, легко уклоняющейся от очередной атаки. — Или думаешь, всю работу взвалить на ребенка?

— Заткнись, — зло прошипел мужчина, словно приходя в себя. Не думать! Не сожалеть! Не бояться! Здесь и сейчас он должен убивать, а остальное можно оставить на потом!

====== Эльза: Интуиция не подвела её и на этот раз ======

Магнолия уже давно перестала быть райским местечком, курортным городком, куда стремились люди, здесь не слышен смех, не играет музыка, нет никаких развлечений и шума. Сейчас, спустя пять лет непрерывной борьбы за выживание и постоянных стычек с Тенями, Магнолия окончательно потеряла свой лоск и красоту. Город не был разрушен полностью, большинство зданий уцелели и выглядели вполне сносно, лишь зияющие дыры в разбитых окнах, да пустынные улицы намекали о том, что что-то не так. По большому счету, если бы кто-то внезапно оказался в этом городе, то вполне мог бы решить, что Магнолия была заброшена несколько десятилетий назад, а люди просто встали и ушли. И лишь присмотревшись и заметив кости и черепа, гильзы и осколки можно было догадаться о том, что же здесь произошло.

Смотря на знакомые места, Эльза с щемящей тоской в душе осознавала, что живет на руинах собственной жизни. Пять лет войны почти стерли из памяти людей все то, что было раньше. Когда она готовилась к празднику, то с ужасом осознавала, что почти ничего не помнит, словно и не было ничего до начала войны, а она сама появилась вместе с первыми нападениями Теней. Но разве это возможно? Как можно позабыть о собственном доме, родных, друзьях, горестях и радостях, которые довелось пережить? Скарлетт твердо решила, что больше не позволит себе подобное, не станет идти на поводу страха, но справится ли она с этим? Пока она ни одна, это вполне возможно, пока есть среды и надежды, она будет держаться, но что, если жизнь изменится?

Обследуя город в полном одиночестве, проверяя, что изменилось за очередную скоротечную зиму, Эльза ловила себя на мысли, что ей хочется вернуться в свой дом, посмотреть, уцелела ли квартира, в которую она снимала, сохранились ли её вещи. Вот только странное дело, как ни напрягала девушка память у нее не получалось вспомнить, где же она жила раньше. За последние пять лет столько всего произошло, они столько раз меняли место дислокации, что легко запутаться и потеряться. И все же, как можно позабыть такие важные вещи? Скарлетт точно знала ответ на свой невысказанный вопрос — во всем виноваты Тени, что не просто убивали всех людей, до которых могли дотянуться, они меняли их и физически и духовно.

— Хотела бы я знать, что же происходит на самом деле, — пробормотала Эльза, хмуро озираясь по сторонам. Мысли невольно вернулись к Жерару, который решил их всех спасти и уничтожить Теней. Безумная затея, но Скарлетт верила в то, что её друг справится и они встретятся вновь. Но это будет уже другая, особенная встреча, когда они окажутся лицом к лицу, их больше ничто не будет разделять.

Девушка понимала, еще рано расслабляться, напротив, нужно собраться для того, чтобы противостоять угрозам. Да, они вспомнили о том, кто они такие, поняли, как отогнать Теней ночами, и больше никогда не будут одиноки, но ведь есть день, который не менее опасен. Дневные Тени не зовут, не обманывают и не заманивают в ловушки, они нападают открыто и яростно. Враги не оставят их в покое и непременно попытаются выкурить из убежища, а на то, чтобы перебраться в новое у выживших нет сил. Нужно готовиться к долгой и изнуряющей обороне, а это значит, что необходимо пополнить запасы провианта и патронов.

— Мы еще поборемся! Они не победят нас, — в душе Эльзы вновь разгорался огонь ярости и злости. Вчера ночью она видела, за что сражается и готова была защищать это до последнего вздоха. Девушка улыбнулась, просто слегка приподняла уголки губ — ей стало намного проще это делать, простые проявления чувств теперь давались легко, словно так и должно быть. Вот бы сохранить этот состояние навсегда и больше не позволять страху управлять собой.

В этот момент Скарлетт ощутила легкое волнение, оно зародилось где-то в районе солнечного сплетения, стремительно распространяясь по телу, обостренное обоняние уловило неприятный запах тухлого мяса, а слух — не предвещающее ничего хорошего скрежетание. Годы борьбы изменили людей, пробуждая в них способности противостоять угрозам, и сейчас девушка была благодарна природе и богам за этот дар. Жаль только, что он проявился не у всех и некоторые не смогли протянуть все пять лет. Эльза точно знала, что это за ощущения и о чем они предупреждают, а потому быстро перевела взгляд в сторону. Интуиция не подвела её и на этот раз — Тени снова объявились, ходят вокруг, присматриваются, готовятся напасть. Крупные хищники, даже на расстоянии было видно, как капает слюна из их клыкастых пастей, с каким голодом смотрят злобные глаза. Твари изменились, Скарлетт с ужасом обнаружила, проблески ума и хитрости, что светились во взглядах Теней. Это уже не тупые гончие, что могут только убивать, бросаясь напролом, это настоящие охотники. Эльза удобней перехватила автомат — она точно знала, кто будет добычей Теней и не собиралась сдавать без боя.

— Похоже, затишью пришел конец, — пробормотала девушка, готовясь принять бой. Её окружали. Одна. Две. Три… Четыре Тени. Скарлетт нервно закусила нижнюю губу — слишком много. С такой сворой в одиночку справиться будет проблематично, и все же, сделать это придется, чтобы выжить и обезопасить других членов группировки. Мозг лихорадочно пытался проработать план, но все, что приходило в голову — стрелять без разбора. Идеальный план — сначала стреляй, а потому уже думай!

— К черту! — резко сорвавшись с места, Эльза бросилась наперерез Теням, она не может позволить окружить себя и загнать в угол. Нельзя проиграть, ведь на её плечах слишком большая ответственность, которую невозможно переложить на чужие плечи. Она должна дожить до среды, должна прийти на их с Жераром место, и не только в эту среду, но и во все остальные. Тишину давно уже мертвого города разорвал оглушительный шум выстрелов, рычание и крики. Скарлетт не собиралась проигрывать не сейчас, ни когда-либо еще, она продержится и дождется того момента, когда Тени сгинут, а жизнь станет прежней, увидит восход нового дня, главное сражаться и победить!

====== Жерар: Не волнуйся, помощь близка ======

Тени нападали одна за другой, этобыли уже не отдельные охотники или малые группы, с которыми раньше частенько приходилось сталкиваться людям, а настоящая свора, дикая стая, решившая, во что бы то ни стало уничтожить тех, кто беспечно появился в этот день на улице. Они были злы настолько, что сейчас их в полной мере можно было назвать демонами. Теней что-то напугало, раззадорило, заставило выбраться из своих укрытий и снова показать свою мощь. Так было только в первые дни этой войны, когда люди еще не понимали, что происходит и надеялись на помощь. До сих пор невозможно вспоминать о том, что творилось в те дни без содрогания в сердце. Тогда город в прямом смысле утопал в крови, а над Магнолией разносился тошнотворный трупный запах. Даже сильные люди в те дни были сломлены и мечтали лишь о том, чтобы обрести покой, самим прервать свои бренные жизни, что угодно лишь бы не видеть и не слышать. Фернандес и сам об этом размышлял, пару раз даже поднимался на крышу своего дома, смотря вниз, но сделать последний шаг так и не решился. Стоило вспомнить о сестре и желание умереть исчезало, уступая место желанию найти её и защитить. Но спустя неделю, в одну из жутких ночей, малышка пришла к нему сама… В образе Тени. Она до сих пор является и зовет его за собой, винит за то, что он не смог её уберечь и все еще живет, заботясь о совершенно чужой девочке. Его спасла Уртир, которая уже тогда поняла, что нужно держаться вместе и собирала людей. Это было страшное время истребления, о котором невозможно забыть. Оно изменило людей, заставив познать истинный страх и отчаяние, ведь с каждым прожитым днем осознание того, что никто не придет и не спасет, становилось все отчетливей.

Все эти мысли-воспоминания стремительно проносились в голове Жерара, в то время, как он отстреливался от Теней, убивая одну за другой. Да сколько же их?! Неужели они взбесились из-за того, что зима прошла, а люди изменились, вновь начав надеяться? Фернандес дернулся в сторону, с трудом уклоняясь от удара, что вполне мог прикончить его. Если так пойдет дальше, никуда они не доберутся, и никаких патронов не хватит! Мужчина с ужасом осознал, что не все просчитал, и они с Венди-Шарли вполне могут погибнуть.

— А малыши разошлись не на шутку, — звонко хохотала Тень в теле девочки. Создавалось впечатление, что ей не просто нравится происходящее, а она просто в диком восторге от стычки и возможности убивать. — Если так пойдет дальше, то и гигантов мы увидим. Ха-ха-ха! Как в старые добрые времена!

— Не понимаю, чему ты радуешься? — тяжело дыша, ворчал Жерар, которому было все труднее целиться в своих врагов. Твари подобрались к ним слишком близко, да и их количество напрягало, мужчина уже не мог понять, кого убивать первым, а кого можно без страха оставить на потом. — Гигант раздавит нас, как нечего делать!

— Не волнуйся, помощь близка, — Шарли озорно подмигнула мужчине, а в следующее мгновение резко подалась вперед, двигаясь настолько стремительно, что её практически было невозможно разглядеть. Фернандес ощутил сильный толчок и повалился на землю. Прямо над ним пролетела Тень, что вполне могла сегодня забрать его жизнь. — Пока я рядом с тобой и Венди, бояться не стоит, — глаза девочки азартно сверкали, а на губах играл пугающий оскал, не свойственный ребенку. — А теперь просто наблюдай.

Мир вокруг наполнился шипением, рычанием и звуками выстрелов, они доносились со всех сторон, словно это маленькое поле боя окружили. Жерар не понимал, что происходит, но не торопился подняться, опасаясь словить шальную пулю. А вот Шарли, довольно восседающая на нем, любовалась действом, с легкой снисходительной полуулыбкой наблюдая за тем, как её сородичей убивают. Тень никого не жалела, ей было плевать на низших демонов, которых она всегда презирала. Они должны умереть, это их основная функция — тупые твари, что должны расчищать путь и строить врата, расходный материал, не стоящий беспокойства.

— Это Гилдартс? — спросил мужчина, сожалеющий о том, что не может вжаться в землю еще сильнее.

— Да, и не один, — девочка помахала кому-то рукой, казалось, что её вовсе не волнуют выстрелы и нападающие Тени. — А вот и Хеппи. Идиот! Это же надо додуматься, слиться с человеком на физическом уровне. Надеюсь, этот Гилдартс стоит такой жертвы и усилий.

— А сама ты разве не слилась с Венди? — Фернандес в очередной раз вздрогнул, когда рядом с ним рухнула очередная хищная тварь, моментально превратившаяся в черную желеобразную субстанцию. В такой обстановке весьма непросто сосредоточиться на разговоре, но выбора не было.

— Нет, я всего лишь использую её тело, — Шарли опустил взгляд на мужчину, высокомерно смотря на него, всем своим видом давая понять, что считает людей низшими существами, и лишь обстоятельства вынуждают её помогать им. — Игрушка, в которой я провела несколько лет, неудобна, она не позволяет двигаться и говорить. Фактически она была моей темницей, а я сама могла только наблюдать за происходящим со стороны. Если бы не мои видения, я бы сдохла от скуки. Мне повезло, что меня нашел именно ты и подарил такой, как твоя сестра. Она у нас особенная… Мммм, такая сладкая и манящая, такая сильная… Ха-ха-ха, но ты ведь не понимаешь, о чем это я, так? Ха-ха-ха, и Венди не понимает. Это так забавно не знать, кем являешься на самом деле.

— О чем ты? — все внутри Жерара похолодело от ужаса, и вновь возникло практически непреодолимое желание пристрелить Тень, а вместе с ней и собственную сестру. Он не понимал, говорит Шарли правду или играет с ним, преследуя свои цели.

— Тебе, пока что рано знать обо всем, идем, пока поздороваться с новыми и старыми друзьями, — девочка поднялась на ноги и лениво потянулась.

Шум выстрелов и рычание стихли, уступая место звенящей тишине, в которой Фернандес отчетливо слышал собственное сердцебиение и шумное дыхание. С каждым днем у него возникало все больше вопросов, на которые он не желал знать ответы. Не важно, что происходит с Венди и кто она на самом деле, главное, что он продолжит заботиться об этом ребенке, который стал для него родным.

====== Эльза: Не её мысли ======

Эльза стояла посреди пустынной улицы, окруженная черной булькающей жижей, которая осталась от убитых ею Теней. В душе не было ничего: ни сожаления, ни страха, ни злости — она давно уже не воспринимала этих тварей, как живых существ. Но вот, что, действительно, странно, так это то, что девушка, не чувствовала больше злости и ненависти. Обычно, когда Скарлетт убивала очередную Тень, в душе появлялось чувство морального удовлетворения, ощущение того, что справедливость восторжествовала и восстановила её именно она, а вместе с тем зарождалось злорадство. Сегодня этого не было. Вместо этого, Эльза ощущала, как в пустоте её души зарождается тревога и осознание того, что этой ночью они не просто отпугнули Теней, а разозлили их и теперь грозные враги попытаются отыграться за все и попытаются уничтожить тех, кто осмелился противостоять их давлению.

— Нужно предупредить Лаксаса, — сорвавшись с места, девушка помчалась обратно к убежищу, надеясь на то, что больше никто не отправился на разведку, а люди решили немного отдохнуть после бессонной ночи. Нельзя допустить ещё смертей! Нельзя, ни при каких обстоятельствах! Эльза понимала, что-то умиротворение, что они обрели весьма хрупко и может в любой момент разбиться в дребезги, а надежда — вновь угаснуть, тогда все то, что она делала, станет напрасным. Страх. Он никуда не делся, он стал намного опасней, ведь люди осознали, что им есть что терять. Невольно на глазах проступили слезы — Скарлетт не могла отделаться от ощущения, что она сама виновата в том, что творится вокруг, это её глупая идея послужит причиной того, что все погибнут, а относительно спокойная жизнь прекратиться. Желая найти спасения, она лишь спровоцировала врага и теперь им вновь придется пройти через Ад.

— Нет, нельзя, нельзя, все еще можно подправить, — задыхаясь от быстрого бега, бормотала Эльза, внезапно осознавая, что это не её мысли. Это был голос в голове, что притворялся её собственным разумом и делал свое дело так умело, что на протяжении пяти лет девушка ни разу не заподозрила, что кто-то управляет ею. Это понимание, было подобно острому ножу, вонзенному прямо в сердце, оно причиняло боль, заставляло ощутить себя жалкой и никчемной. Как быть, если нельзя доверять собственным мыслям, если невозможно понять, какие мысли твои? Сейчас, больше всего на свете, девушке хотелось услышать голос Жерара и почувствовать его поддержку. Увы, это невозможно, сегодня не среда, и неизвестно, удастся ли им увидеться, когда этот день, наконец, настанет.

— Я буду сильной, я со всем справлюсь, — утирая слезы, девушка продолжала бежать к убежищу. Нужно привести себя в порядок, никто не должен видеть её сломленной, ведь это будет означать, что все было зря. Она не позволит этому голосу в голове уничтожить её и будет бороться до конца!

Спустя полчаса

Эльза ворвалась в квартиру, которую занимал Лаксас, надеясь на то, что мужчина находится именно там и ей не придется его искать. Она уже смогла взять себя в руки, и ничто не выдавало, что еще недавно девушка была практически сломлена. Скарлетт и сама не понимала, где нашла силы, но она собиралась сдаваться так просто! Нельзя упустить то, что было обретено. Тени бояться, а это значит, что они уязвимы — именно эта мысль придавала девушке сил, а еще глупая вера в то, что Жерар победит.

К счастью, Дрейар оказался на месте. Мужчина стоял над картой города, рассматривая её, словно пытаясь на листке старой бумаги найти выход из ловушки, в которой они оказались.

— Что-то ты быстро вернулась, — Дрейар оторвавшись от своего занятия, смерил Эльзу хмурым взглядом. Он уже давно не смотрел на людей и жизнь иначе, даже праздник не смог это изменить. Внешне, блондин оставался все тем же, что и всегда, и только едва уловимый блеск в штормовых серых глазах выдавал его состояние. Лаксас думал, размышлял, планировал, анализировал, пытаясь понять, как же ему спасти людей из своей группировки и всех остальных. Нельзя существовать, как раньше, иначе, они все исчезнут, один за другим.

— У нас неприятности, так что прикажи всем сидеть в убежище и никуда не выходить! Нужно готовиться к обороне и присматривать друг за другом!

— Прикажу, когда объяснишь, что стряслось, — мужчина сложил руки на груди, пристально рассматривая Скарлетт, словно пытаясь угадать по её виду, о чем же сейчас пойдет речь. В такие моменты, как сейчас, Ласксас всегда сохранял хладнокровие, достойное лидера, именно это отличало его от других.

— Теней слишком много, они охотятся стаями! Совсем как раньше.

— Передышка была не долгой. Черт! Как же все не вовремя! — не выдержав напряжения, Дрейар со всей силы ударил по столу. — Знаешь, я давно этого ждал. Было слишком странно, что они затихли, дали нам призрачную надежду на то, что скоро все само собой наладится. Так и вышло. Снова на нас охотятся.

— Но на этот раз ночи для нас не опасны, — Эльза попыталась ободряюще улыбнуться, но вместо этого у нее получилась почти безумная ухмылка. — Мы справимся. Нам просто нужен план, а еще новые люди.

— Ну, допустим, план мы разработаем, а где брать людей? — мужчина покачал головой. — Есть ли они вообще, эти люди, хоть кто-то кроме нас?

— Есть, и мы найдем их. — Скарлетт точно знала, что нужно делать. Теперь она окончательно осознала, по какому пути им стоит продолжать двигаться. — В тяжелые времена, нужно держаться вместе. Нас этого лишили, убедили в том, что каждый сам за себя. Еще есть группировки, в которых люди сохранили здравый смысл и разум и мы должны объединиться.

— Легче сказать, чем сделать…

— Ну, так у нас хотя бы есть цель, идя к ней, мы сможем продержаться до тех пор, пока все не кончится.

====== Жерар: И в чем же наша особенность? ======

Жерар внимательно рассматривал людей, что пришли ему на помощь; за исключением Клайва, он никогда их не видел, но именно они должны стать для него друзьями и соратниками, с которыми он отправится прямо в пекло, в свой последний поход, именно им он доверит свою жизнь. Учитывая обстоятельства, решиться на подобное не просто, но выбора нет.

Сейчас Фернандес мог сказать с уверенностью лишь одно — Гилдартса окружают странные люди, можно даже сказать, что безумные. Один — рыжий карлик в белом деловом костюме, в петлице которого была искусственная алая роза, он вел себя так, словно и не было перестрелки, на земле все еще не булькала черная жижа, а его наряд не был перепачкан, он не замечал всего этого. Лицо второго долговязого мужчины, скрывала металлическая маска, а темно-синее волосы были уложены в дерзкий ирокез, он стоял в стороне, хмуро взирая на мир, со стороны казалось, что он видит то, что другим не дано. От его взгляда становилось не по себе, было в нем что-то мистической, словно он не принадлежит этому миру. Третьим бойцом Клайва оказалась рыжеволосая девушка, в чьих глазах застыло безумие, а длинные густые волосы доставали практически до самой земли. Даже удивительно, как она смогла сохранить эту красоту. Незнакомка была по-своему прекрасна, но все равно не могла заинтересовать Жерара, уже заприметившего своего коллегу-снайпера, смазливого красавчика-блондина, который выглядел слишком изящным и женственным для того, чтобы выжить в том безумии, что творится вокруг. Да уж, веселая компания подобралась, ничего не скажешь. Неужели именно на этих людей рассчитывает Гилдартс и та Тень, что поселилась в нем? Фернандес начал сомневаться в том, что эта затея прокатит, но отступать поздно, да и некуда.

— А ты умеешь находить неприятности, — насмешливо произнес Клайв, убирая оружие. Судя по его улыбке, мужчина был доволен тем, что ему удалось поучаствовать в драке, да и его ручная Тень, тоже пребывала в хорошем расположении духа и даже виляла своим шипастым хвостом, словно, действительно, была собакой. — Я даже не сомневался в том, что тебе понадобится наша помощь, а потому мы с ребятками отправились встречать вас.

— Дело не в нем и ты это знаешь, — Шарли подошла к мужчине, в котором видела не человека, но старого друга, обретшего новое тело. — Кто-то напугал наших собратьев, заставил их отступить, вот они и взбесились. Если честно, не думала, что такое возможно, но люди смогли меня удивить.

— Я знал, что этот момент близок, видел в её глазах, — Клайв потрепал девочку по волосам, от чего та скривилась и отшатнулась в сторону. — Ты все та же. До сих пор не переносишь, когда к тебе прикасаются, и строишь из себя самую умную.

— Возможно, и не самую, но намного умнее тебя, — рассмеялась Тень, прижимаясь к старому другу. Они могли говорить друг другу любые гадости и даже пытаться убить, но при этом Хеппи и Шарли были близки и знали друг друга, как никто другой. — У меня хотя бы хватило ума не привязываться к телу, пусть и такому примечательному.

— Верни Венди, — буркнул Жерар, с ненавистью смотря на тело своей сестры. Сейчас, когда все кончено, он не желал ни видеть, ни слышать эту Тень. Это было до омерзения противно, ведь родной для него человек исчезал, и вроде бы девочка все еще здесь, но это уже не она.

— Верну, не беспокойся, но учти, она ослабла. Малышка не приспособлена к таким серьезным нагрузкам, так что пришлось поднапрячься и изыскать резервы, — Шарли послала мужчине воздушный поцелуй. — До скорой встречи, милый.

В следующее мгновение тело девочки обмякло и начало падать и если бы не Гилдартс, в последний момент, подхвативший её, Венди бы точно рухнула на землю. Девочка была без сознания, и, судя по болезненной бледности, еще не скоро придет в себя.

— Не волнуйся, ничего страшного, просто усталость, — Клайв ободряюще улыбнулся Жерару. — Но здесь нам лучше не оставаться, идем в дом, заодно познакомишься с остальными.

— Так вас больше?

— Есть у меня еще парочка людей в запасе, но не думай, что у нас армия. Нет… К несчастью, выбор бойцов невелик, да и не каждый подойдет на эту роль. Придется обходиться тем, что есть. Можно сказать, что вы с Венди наше последнее пополнение.

— И в чем же наша особенность? — Жерар следовал за старым знакомым, который теперь казался совершено чужим человеком. Сомнения все еще одолевали его, но теперь мужчина их не слушал. Как говорится, поздняк метаться, остается только с распростертыми объятиями встретиться с судьбой.

— Вы все способны поверить и бороться.

— На это способен любой.

— Ну, не скажи, — рассмеялся Клайв, большими шагами продвигаясь вперед. — Люди странные и загадочные создания, иногда я вижу в вас одно, но стоит присмотреться, узнать человека чуточку лучше и начинаешь понимать, что это всего лишь обман. Причем, ненамеренный… Не все способны поверить и бороться. Мало желать гибели Теням, нужно надеяться на успех, а вот на это способны уже далеко не все.

Фернандес ничего не ответил, он не понимал, что в нем особенного и почему согласился на эту авантюру, да и не хотел об этом размышлять. Сейчас нужно сосредоточиться на предстоящей битве и тех картинках-видениях, что видела Венди. Это был ключ к спасению, оставалось лишь понять, как им воспользоваться и попытаться выжить. Жаль только, что в эту среду, они с Эльзой не смогут увидеться, ведь мужчина прекрасно осознавал, что сейчас на это нет времени. Иногда, ради всеобщего блага приходится жертвовать чем-то важным и жизненно необходимым, к примеру, тем, что помогало выживать долгий год.

====== Очередная среда: Мы смотрим на разное небо, но видим одно и то же ======

Магнолия давно уже не была безопасным местом, но с недавних пор выходить из убежищ стало намного рискованней. Тени преследовали любого, кто осмеливался появиться на улицах города, они словно пытались доказать людям, что они все еще хозяева этого некрополя, снова вогнать выживших в пучины страха и отчаяния. Для людей настали тяжелые времена, которые будет непросто пережить, и все же, возродившаяся надежда не желала покидать сердца. Больше у жителей Магнолии ничего не было, только глупая и наивная вера в то, что все еще может наладиться.

Несмотря на то, что Тени стали намного активней и опасней, Эльза все равно пришла на их с Жераром место. Ей было не просто ускользнуть их убежища и добраться до нужного дома, но она справилась, да еще и парочку теней прикончила по пути. Для нее было важно прийти сюда именно в среду, в их день, выполнить свое обещание. Как всегда усевшись на обломок дома, девушка надела наушник.

— Ты здесь?

Сердце болезненно сжалось в ожидании, девушка даже перестала дышать, но в ответ была только звенящая угнетающая тишина. Эльза мрачно усмехнулась — он не пришел. Ожидаемо. Она понимала, что так оно и будет, но даже это не могло её остановить. Не важно, что будет дальше и как сложатся обстоятельства, её жизнь длится от среды до среды и это невозможно изменить. Так странно, находясь в этом месте, не ощущать на себе пристальный и ласковый взгляд Жерара. В какой-то момент Скарлетт даже показалось, что и не было этого года, друга-снайпера, и нескольких разговоров, что согрели душу и пробудили чувства. Страшно. А что, если все это ей приснилось? Эльза сильнее сжала автомат, пытаясь отогнать от себя неприятные мысли, сводящие с ума.

Подняв голову наверх, девушка взглянула на ясное небо, такое далекое и манящее. Если бы только у нее были крылья, то она могла бы взмыть в небеса, ощутить дурманящий аромат свободы, взглянуть на город с высоты птичьего полета, а после резко сорваться вниз, чтобы вырваться из этого Ада. Небо было прекрасно и завораживающе настолько, что перехватывало дух, а на глаза наворачивались слезы. Сейчас Скарлетт ощущала нестерпимое одиночество, словно она осталась в этом мире совершенно одна. Так больно, что хочется опустить руки и сдаться. Эти чужие мысли не давали ей покоя, но девушка не собиралась их слушать. Пусть Жерара нет здесь, но он обещал, что будет думать о ней, а это значит, что они все еще вместе.

— Я скучала по тебе, — произнесла Эльза, прекрасно понимая, что её никто не услышит, но молчать дальше она не могла. Кто знает, может быть, случится чудо и её чувства достигнут самого важного человека в её жизни. — Мне так не хватает тебя сейчас, но я понимаю, что ты пытаешься всех нас спасти. Жаль, что я не пошла с тобой, но… Это был твой выбор, который необходимо принять. Я нужна своей группировке и людям, которые к нам присоединяться, было бы неправильно оставить их. Я не настолько эгоистична, чтобы думать лишь о себе… Знаешь, я вдруг недавно поняла, что люди живут не для себя. По крайней мере, меня это касается на все сто процентов. Ты подарил мне то, ради чего я сражаюсь, вот только не уверена в том, что отплатила тебе тем же, ведь ради меня ты идешь на верную гибель.

Девушка умолка, продолжая рассматривать серое небо, на котором не было ни одной тучки. Странное дело, но, кажется, все краски в Магнолии меркнут и становятся блеклыми, а сам мир тускнеет. Или это её стало подводить зрение? Если задуматься, то они все изменились, стали другими и возможно, они больше не люди. Тогда кто? Если бы только можно было найти ответы на все вопросы, то возможно жить стало бы намного проще, хотя не стоит забывать о том, что все еще есть вариант, что тогда и жить-то не захочется.

— Ты должен выжить, должен вернуться ко мне, — Эльза слабо улыбнулась, ощущая, как её сердце сжимается в маленький комочек, обливающийся кровью, а по телу пробегает волна дрожи. — Я ведь так и не сказала тебе одну странную вещь… Кажется я люблю тебя… Знаю, это глупо полюбить кого-то, кого ты даже не видела, но твой взгляд, голос и слова, стали для меня всем. Даже если окажется, что ты урод, я все равно буду любить тебя. Ты нужен мне, Жерар. Так что постарайся выжить. Я должна тебе все это сказать и не важно, если мои чувства не взаимны, — девушка умолкла, размышляя над своими словами, которые стали для нее самой откровением. Она ведь впервые задумалась о том, кто же для нее друг-снайпер. — В этом мире нет места любви, в Магнолии уж точно, но она все равно появилась. Странно, да? Мы не можем быть вместе, но все равно приходили сюда. Так может это судьба, как думаешь? Пусть ты далеко и не слышишь меня, пусть не можешь ответить, но я точно знаю одно — мы смотрим на разное небо, но видим одно и то же. Мы оба безумцы, но мне это нравится, я не хочу становиться нормальной. Обещаю, что снова и снова буду приходить сюда и говорить с тобой, и однажды ты вернешься, мы снова будем вместе, и ты выполнишь обещание. Мы встретимся лицом к лицу. Именно это придает мне сил и вселяет надежду, заставляет не слушать голоса в моей голове. Ты подарил мне смысл в жизни… Жерар… Мне так тебя не хватает...

Фернандес смотрел на улицу, но в его взгляде не было осознания или проблеска жизни, его глаза были похожи на пустые стекляшки, словно в теле не осталось души, которая отправилась в путешествие. Мысли мужчины были далеки от этого места и задач, которые перед ним поставлены. Сегодня была среда, тот самый день, ради которого он жил, но вместо того, чтобы пойти на их с Эльзой место и поговорить с ней, просто увидеть и убедиться в том, что девушка в порядке, он находится в их убежище и готовится к атаке на врата. Жерар понимал, что принял верное решение, ведь ради спасения дорогих ему людей нужно отказаться от многого и даже от собственного спокойствия и желаний. Но как же это тяжело! Ферарндес сходил с ума и ощущал самую настоящую ломку, настолько сильно ему хотелось все бросить и побежать на их место. Казалось, что он даже начинает испытывать физическую боль от того, что не видит и не слышит Эльзу. Мужчина гнал от себя эти мысли, отчаянно пытался сосредоточиться на деле, но все было тщетно.

— Интересно, она пришла сегодня? — пробормотал Жерар, прикасаясь ладонью к холодному стеклу окна. — Конечно, пришла, она же обещала. Жаль только, что это все напрасно, и я не могу защитить её.

Мужчина мрачно улыбнулся, раньше он никогда не задумывался о том, почему же постоянно приходит на то место и наблюдает за девушкой с алыми волосами. Но сейчас Жерар отчетливо понимал, что любит Эльзу, любит по-настоящему, так, как не должен. В Магнолии нет места чувствам и привязанностям, они лишь причиняют боль и делают людей уязвимыми, заставляют делать глупости. Этого не должно было случиться, но судьба распорядилась иначе. Сердце болезненно сжалось от этих мыслей, напоминая о том, что он все еще жив.

Фернандес поднял взгляд к небу, которое, как всегда было серым и невзрачным, и все же, в нем все еще было что-то манящее и чарующее, дарующее надежду и заставляющее двигаться дальше. Мужчине отчего-то казалось, что Эльза сейчас тоже любуется им, как делала это частенько. Раньше он этого не понимал, не знал, зачем девушка снова и снова смотрит на никому не нужное серое небо. А вот теперь сам делает то же самое, и на душе становится легче и спокойней.

— Хоть, что-то нас объединяет. Мы вместе смотрим на небо, такое разное, но такое одинаковое. Прошу, береги себя… Ты должна выжить. Ты обещала, что дождешься меня, — Жерар ухмыльнулся, ощущая себя безумцем, распрощавшимся с остатками разума. — Так глупо вести беседы самому с собой, но мне отчего-то кажется, что ты слышишь меня. Мне хочется в это верить, вот только я не знаю, что тебе сказать. У меня не осталось слов и мыслей, а в голове звенящая пустота. Скоро мы отправимся к вратам и, возможно, если все получится, в следующую среду ты будешь в безопасности. Ну, или мы все погибнем, и тогда в словах уже не будет никакой необходимости. Мне страшно. По-настоящему страшно, но сказать об этом я могу лишь тебе. Жаль, что ты не рядом, но так нужно. Иногда правильные решения весьма болезненны и неприятны, но это не значит, что от них нужно отказываться и идти на попятную. Да и о своих чувствах, я не решусь рассказать тебе, пока все не будет кончено. Тебе не нужна любовь, не нужна привязанность, она сделает тебя слабой. Эльза… Я ведь говорю не с тобой, а убеждаю самого себя, что поступил верно. Наверное, это и есть сумасшествие. Одно я знаю точно, ты давно уже стала частью меня самого и это не изменить. Поэтому, ты должна выжить… Живи за нас обоих.

Мужчина резко отстранился от окна и направился к выходу из комнаты. Хватит с него одиночества и размышлений, настало время сделать то, ради чего от готов отказаться от всего, даже от собственной жизни. Неважно умрет он или сможет победить, среды всегда будут принадлежать только им с Эльзой, даже если им не суждено больше увидеться, это их время, моменты, которые объединяют их судьбы и мысли. На губах Жерара появилась легкая полуулыбка — он не может проиграть или сдаться.

====== Эльза: Нужно трезво оценить обстановку и их возможности ======

Несмотря на то, что в этот раз ей не удалось переговорить с Жераром или просто почувствовать на себе привычный взгляд, Эльза нашла умиротворение. Она выговорилась, смогла излить душу и осознать собственные желания чувства, теперь, идти по жизни будет намного проще. Девушка безумно боялась, что Фернандес погибнет и станет Тенью, которая будет являться ночами, чтобы терзать её душу, но вместе с тем Скарлетт твердо решила, что не позволит этим тварям сломить её. Больше ни одной ночи, не пройдет в одиночестве, она будет петь и смеяться, думать о хорошем и тогда, смерть и отчаяние не смогут подобраться к ней и утянуть за собой в пучину скорби.

— Ты снова ходила в город? — Лаксас, поджидающий девушку у входа в убежище, смерил её недовольным взглядом. — Ты же знаешь, что это опасно. Никто не должен бродить по Магнолии в одиночестве. Мы не можем позволить больше жертв. Ты опытный боец, с этим глупо спорить, но не стоит быть самонадеянной.

— Я в порядке, не стоило беспокоиться, — невероятным усилием воли Эльза выдавила из себя улыбку. — Для меня важны среды, они помогают мне жить дальше и найти умиротворение. Я не смогу без них. Пойми…

— Без сред или без своего друга? — ухмыльнулся Дрейар.

— Даже не знаю, что на это сказать, — девушка опустила голову, словно была в чем-то виновата. — Сегодня он не пришел…

— Мне жаль, — Лаксас обеспокоенно смотрел на Скарлетт, пытаясь понять, сломает ли её все происходящее. Терять близких всегда тяжело, это лишает надежды и веры в то, что в мире есть справедливость, сразу же опускаются руки и ничего не хочется делать. Выбраться из этого состояния практически невозможно.

— Он не мертв, я это точно знаю, так что давай опустим эту тему, — в карих глазах полыхнуло пламя злости и раздражения. — Он пытается спасти нас всех, и я буду верить в него. Неважно сколько сред я проведу в одиночестве, я все равно буду приходить на наше место и ждать его. Даже если мир начнет рушиться на глазах, я не отступлю.

— Хорошо, но не рискуй понапрасну, — Дрейар отвернулся и направился к лестнице. — Нам сейчас нужны люди, как никогда раньше. Нас совершенно точно решили добить, так что нужно готовиться к обороне, а еще выйти на связь с другими группировками. Надеюсь, еще остались адекватные люди, что не считают, что всех чужаков нужно убивать.

— Ну… Под это описание адекватности мы не сильно-то подходим, — очередной вздох сорвался с губ девушки. Они за эти годы много чего натворили: убивали, грабили, калечили и все это не вызывало у людей никаких сомнений. Это была их жизнь и Эльза до сих пор не сожалела о том, что творила. Да, это было неправильно, бесчеловечно и слишком жестоко, но на такую жизнь были причины… Весомые причины, с которыми приходилось считаться. —  Ты же знаешь правило, встретил выжившего — убей, иначе это сделает он. Мы жили согласно этого закона, который сами и выдумали.

— Но ты нарушила его.

— Нет, я никогда не видела Жерара, просто знала, где он находится и недавно начала говорить с ним, если кто и нарушил наше правило, так это он, — возразила Эльза, неспешно поднимаясь по лестнице, следом за блондином. — Этот человек, сам того не подозревая, указал мне иной путь. Если бы ни Жерар, то ничего этого бы не было и я, наверное, была бы уже мертва. Но сейчас вопрос не в этом, а том, что нам нужно больше людей для того, чтобы продержаться. Нельзя считать, что мы лучше других, это не так, мы просто умудрились не стать отморозками, хотя руки у нас по локоть в крови.

— Я знаю, не стоит мне напоминать о подобных вещах. Меня утешают лишь мысли о том, что все это не напрасно, и мы сможем выбраться из этого Ада, найти выход и попытаться забыть об этих годах страха и жестокости. Мои приказы не всегда были благородными, да о чести я давно позабыл, но я не сожалею ни об одном из решений. Тяжелые времена, требуют непростых решений. Не все это выдержат… Я и сам на это не способен, но приходится переступать через себя, — Лаксас замер на месте. — Но это все лирика, не имеющая отношения к нашей задаче. Ты права… Нам нужны новые люди. Готов спорить, другие группировки тоже находятся не в лучшем положении, еды практически не осталось, людей мало, патроны на исходе. Кто бы мог подумать, что однажды я буду рад, что в первую волну погибло больше половины жителей нашего города, лишь благодаря этому нам хватило ресурсов. Но сейчас…

— Сейчас настала пора объединиться, — закончила за мужчину Эльза, прекрасно понимающая состояние друга и командира, что взвалил на свои плечи огромную, практически непосильную ношу.

Скарлетт обогнула блондина и продолжила подниматься на нужный этаж, перед ночью нужно вздремнуть и набраться сил. Это даже хорошо, что они решили действовать, так у нее не будет времени на слезы, страхи, сомнения и мысли о Жераре. Здесь и сейчас нужно трезво оценить обстановку и их возможности, признать, что Дрейар прав и они все еще стоять на грани. Еды почти нет и с каждым днем добывать консервы и крупы все сложнее. Хорошо еще, что они не портятся, словно для них время застыло. Боеприпасов тоже мало и с каждой вылазкой в город их становится все меньше, и ситуация будет ухудшаться, ведь Тени не дадут спуску выжившим. Все плохо настолько, что хоть на стенку лезь, но на удивление это не удручало. Можно даже сказать, что у людей открылось второе дыхание, и они готовы были продолжить свою борьбу даже более яростно, чем раньше. Эльза осознавала, что скоро все кончится и дело не только в затее Жерара и его странных друзей, но и том, что их врагу надоело играться, он приблизился к цели, но при этом ощутил, что Магнолия начала выскальзывать из лап Теней.

— Нужно продержаться до следующей среды. Это самое главное, — пробормотала Скарлетт, заходя в свою комнату и без сил падая на кровать. — Для меня ничего не изменится, я все еще жду его.

====== Жерар: Я всегда буду рядом ======

Жерар чувствовал себя неуютно рядом с новыми знакомыми, которые все сплошь были странными личностями, можно даже сказать, что он ощущал практически физический дискомфорт от общения с ними, и это не удивительно, они с Венди для них чужие. Это было огромной проблемой, ведь времени на подготовку практически не осталось, всего через несколько дней, а может, даже меньше и они отправятся к вратам и тогда им придется доверить друг другу свои жизни. Мужчина в очередной раз осознал, что боится смерти, ведь тогда он превратится в Тень, что будет мучить близких ему людей. Но дело было не только в благородстве, но и банальной трусости. Жерар понимал, что он не герой, не супер солдат и даже не обладает какими-то выдающимися способностями, которые помогут выжить. Так зачем он идет за Гилдарсом? Скорее всего, его убьют в этом безнадежном мероприятии, возможно, после этого настанет очередь Венди, ведь далеко не факт, что Шарли сможет защитить ребенка. Страшно до дрожи в коленях, но желания сбежать не было. Глубоко в душе появилось принятие того факта, что он смертен и его час почти настал, Жерар был готов встретиться со смертью лично и даже пожать её костлявую руку, а потому он с обреченностью смотрел в будущее. Больше не будет сред, больше не будет Эльзы, её нежного голоса и алых волос, что однажды привлекли его внимание. Они вовсе не цвета крови, как он думал раньше, они цвета дурманящих маков, отныне он будет думать именно так.

— Если нам суждено встретиться вновь, я непременно подарю тебе эти цветы, вот увидишь. Тебе понравится, я знаю, — губы Фернандеса тронула легкая улыбка. К чему переживать и размышлять, если все уже решено? Это не принесет ничего хорошего, так что нужно просто отринуть все мысли и идти по намеченному пути. Сомнения — зло, онизаставляют озираться по сторонам в поисках иных троп, которых может и не быть вовсе.

— Брат, тебя зовут, — в комнату заглянула Венди. Девочка сейчас редко бывала собой и это её страшило, малышка медленно, но верно растворялась в сущности Тени, но вместе с тем, у нее появлялось неприятное осознание того, что она не нормальная. С ней было явно, что-то не так, но Венди не решалась никому рассказать о своих сомнениях или спросить совета, даже у любимого брата, что долгие годы был её единственным защитником.

— Что-то случилось? — мужчина ободряюще взглянул на ребенка. Ей тоже нелегко, но она держится, а это значит, что ему тоже давно пора взять себя в руки. Жаль только, что для Венди нигде не будет безопасного места и дело вовсе не в том, что дети никому не нужны, он вполне мог бы попросить Эльзу позаботится о ребенке. Но что тогда делать с Шарли и желанием девочки помочь брату любой ценой?

— Вернулись остальные бойцы, Гилдарс говорит, что нам нужно познакомиться с ними, — ребенок склонил голову набок, пронзительно смотря на Жерара. — Они все странные, а один и вовсе все время пьет из огромной бутылки и говорит, что сила в вине, а вино со временем становится все лучше и лучше. А еще там есть женщина… настоящая ведьма, но я плохо их рассмотрела.

— Шарли? — понимающе спросил Фернандес.

— Да, — девочка обхватила себя руками, словно это могло ей как-то помочь. — Я понимаю, что она сильнее и больше знает, сейчас нужна она, а не бесполезная я, но мне страшно. Каждый раз, когда она берет верх надо мной, я словно оказываюсь в темном, холодном и мокром колодце, из которого не выбраться. Там нет стен, нет света, нет ничего, только я и мои ощущения… Там я понимаю, что что-то не так, словно я другая. Мне страшно.

— Мне тоже, — подойдя к сестре, Жерар присел перед ней на корточки и заглянул в усталые покрасневшие глаза. У детей не должно быть такого взгляда, это неправильно. — Не важно, какая ты, я всегда буду рядом. Шарли не сможет изменить тебя или забрать тело, оно ей не нужно. Если честно, я не совсем понял, но, кажется, эта Тень не желает связывать себя в кем-то, считая, что сможет найти вместилище поудобней. Так что не бойся, даже если ты будешь заперта в своем странном колодце, а Шарли попытается занять твое место, я лично вытащу эту тварь из тебя и все верну на место!

— Ты не сможешь, — Венди слабо улыбнулась, постепенно холод в душе отступал, уступая место нежности и желанию, чтобы все поскорее закончилось. — Но я все равно тебе верю.

— Вот и умничка, а теперь идем, познакомимся с остальными и наконец, закончим с планом, — Фернандес озадачено почесал затылок. — До сих пор не понимаю, что хочет Гилдартс, все так расплывчато и туманно, слово он и сам не понимает, что нас ждет.

— Так и есть, — ехидно заявила Шарли, вновь вытеснившая ребенка из его тела. Сейчас было не до церемоний и жалости, нужно победить, так что всем придется потерпеть, к тому же Тени нравилось злить Жерара, видеть неприязненный взгляд, ощущать всплеск эмоций, что подпитывают его. Душа этого человека должна быть весьма пикантна на вкус и Шарли безумно хотелось откусить хотя бы маленький кусочек, но приходилось сдерживаться.

— Опять ты?

— А ты сомневался в том, что я заявлюсь? Ха-ха-ха! До чего же ты наивен! От Венди мало прока, а вот я другое дело, я сильная, умная, способна предвидеть, а еще знаю о вратах и демонах. Я и только я могу помочь вам, людям, победить!

— Я, я, я! Ты можешь поменьше говорить о себе? Раздражает! — бросил мужчина, презрительно смотря на девочку. Ему было тяжело осознавать, что Тень поселилась в этом теле, а он сам никогда не сможет исполнить обещания данное малышке, и никакая вера не поможет.

— Хорошо, я буду говорить: «мы», — Шарли озорно подмигнула Жерару, за что тут же получила подзатыльник.

— Не смей, кривляться, когда ты в теле моей сестры! — рыкнул Фернандес, с трудом подавляя злость. — Хватит меня изводить!

— Прости, милый, но я ничего не могу с собой поделать, твои негативные чувства бесподобны на вкус, — беззлобно улыбнулась Тень. — Такова моя сущность, да и Венди от этого будет только лучше. Она же у нас особенная девочка.

— Ничего не хочу знать, так что заткнись и иди! — мужчина понимал, что проявляет слабость, но иначе поступить не мог. Иногда лучше не знать — лишь так можно идти по намеченному пути.

====== Эльза: Все самые благие и важные дела совершаются из чистейшего эгоизма ======

Эльза проснулась под вечер, когда начало стремительно темнеть, а убежище ожило. После праздника, который устроила Скарлетт, люди изменились, они больше не забивались в дальние углы, размышляя о своей ничтожности, трясясь от страха и рыдая, не желали остаться одни, чтобы никто не увидел и не услышал то, что будет твориться. Тени всегда говорили страшные вещи, обвиняя именно в том, в чем корили себя сами выжившие. Но теперь все изменилось, ведь оказалось, что так просто не слушать этот мерзкий шепот, стоны и крики — все, что нужно это быть вместе и всю ночь напролет говорить самим, улыбаться и петь, наполнять мир звуками и словами, чтобы у Теней не было, ни одной возможности проявить себя. Так просто и так тяжело. Даже сейчас, собираясь в одной комнате, люди не знали о чем говорить, но понимали, что это все необходимо. Странное дело, но после праздника, после ощущения свободы и легкости, пришло опустошение и осознание того, как мало они могут обсудить. Говорить о том, что твориться в городе не хотелось, это навевало тоску и желание заткнуть уши, пробуждало страх. Вспоминать о прошлом тоже, оказалось непросто, ведь память предательски подводила людей, слишком мало она сохранила. Выжившим не хватало слов и умения общаться, они, словно одичали и разучились это делать. И все же, очередную ночь люди собирались провести вместе. Неважно чем заниматься, неважно какие песни петь и что говорить, главное, чтобы не было звенящей тишины, в которой так отчетливо звучат голоса Теней.

— Быстрей бы настал день, — Лаксас устало смотрел в окно, за которым в свете слепящих прожекторов мелькали Тени, которые все еще надеялись поживиться за свет страхов и отчаяния обитателей убежища. И ведь не пристрелишь ночных гостей, что принимают образы близких, да и смысла в этом нет никакого. На смену одной твари, придет другая, еще более ушлая и мерзкая, та, что обвинит в убийстве родного человека, будет кривляться и насмехаться, утверждая, что прошлая Тень была человеком.

— Теченье времени не в нашей власти, ты же понимаешь это, — Мира подошла к блондину. — Идем, сыграй нам что-нибудь. Твое фальшивой бренчанье на удивление оказалось приятным. Это вполне можно музыкой назвать и даже признать особым видом искусства.

— Про твое завывание, что ты называешь пеньем можно заявить то же самое, — хмыкнул Дрейар, отвлекаясь от мрачных мыслей. Он был благодарен Мираджейн за то, что девушка начала этот разговор, положила начало это длинной ночи. — Ну, что у кого будут предложения о том, чем заняться? — Лаксас перевел взгляд на сосредоточенное лицо Эльзы, прекрасно понимая, какие мысли сейчас поятся в её голове. — Дела обсудим утром и днем, они того стоят… Но сейчас давайте забудем обо всем.

— А может, попытаемся вспомнить? — хмыкнул Вакаба, устроившийся на полу рядом с диваном. Мужчина вальяжно вытянул ноги и откинулся на подушки, которыми был усыпан почти весь пол просторной комнаты. Когда не хватает нормальной мебели, это вполне неплохой выход из положения. Так вполне можно разместиться с относительным удобством. — Я вот раньше знал множество баек, забавных или пугающих историй, одни были в реальности, а другие лишь плод чьей-то безумной фантазии. А сейчас в голове пусто, словно кто-то намеренно стер мои воспоминания.

— Когда стараешься что-то вспомнить, это становится невозможным, — Эльза, наконец, смогла выбросить из головы все свои планы, намерения и волнения. Здесь и сейчас все это не имеет значения, нужно расслабиться и в очередной раз подарить друзьям надежду и тепло. Кто, если не она, это сделает? Скарлетт осознавала, что это в первую очередь нужно ей, ведь пока она деятельна и активна, пока чувствует свою значимость и важность, у нее есть все шансы дожить до следующей среды. Все самые благие и важные дела совершаются из чистейшего эгоизма. Девушка не хотела оставаться одна, не желала терять тех, к кому привыкла, лишаться привычных вещей, она отчаянно хваталась за любую возможность почувствовать себя не просто частью чего-то, а чем-то важным, можно даже сказать, что определяющим. Но разве это так плохо? Какая разница, из каких побуждений мы творим то, что считаем добром и помогаем другим? Никакой! Эльза это точно знала, а потому слабо улыбнулась друзьям.

— И что же теперь вообще не пытаться вспоминать? — сипло произнесла Люси, которая с каждым днем становилась все более смелой. Конечно, она продвигалась в нужном направлении со скоростью улитки, но успехи были налицо. — Хотя, — блондинка прижалась к Нацу сильнее, словно ища у него не просто утешения, но и защиты. Ей через многое пришлось пройти, и она долгое время мечты о смерти были единственным, что хоть как-то грело душу, — некоторые вещи лучше не вспоминать никогда. Я не помню того, что было бы приятным, но то, что творил Брейн…

— Это плохая тема для разговора, — Эльза резко перебила девушку. Она точно понимала, что это все происки Теней, что пытаются заставить людей вновь ощутить себя никчемными, потерянными и никому не нужными. Мерзкие твари, даже не думают сдаваться, продолжая назойливо лезть в мысли выживших и пробуждая страх. Как же это злит! — К чему вспоминать? Раз это невозможно, раз память нам всем разом изменила, что весьма прозрачно намекает на то, что она особа ветряная и непостоянная. Так давайте ответим ей тем же.

— Ну, ты, мать, и загнула, — Леви непонимающе смотрела на подругу, пытаясь понять смысл её слов, но сделать это было непросто.

— А что тут непонятного, давайте не будем вспоминать и лучше поговорим о том, чем займемся после того, как все кончится. Мы победим, осталось немного подождать, и жизнь наладится, мы снова почувствуем себя живыми, счастливыми и нужными.

— Ты слишком оптимистично настроена, — буркнул Ридус Джон, рыжеволосый очкарик, редко подающий голос и еще реже делающий что-то по-настоящему полезное. Он предпочитал быть неприметным, тихим, чтобы его не дай бог, никто не заметил и не заставил работать. И все же, он был неплохим человеком. — Победа в нашем случае маловероятна.

— Но помечтать можно, — упрямо заявила Эльза, воинственно складывая руки на груди. Фактически девушка заставляла других верить в то же, что и она, но это нисколько не волновало Скарлетт, которой опостылело смотреть на постные физиономии, и слышать рыдания и причитания. Если потребуется, она даже силу применит, но не позволит другим впасть в бездну отчаяния и страха, ведь они потянут её за собой, и тогда можно уже, ни во что не верить и, ни на что не надеяться. — Вот я, к примеру, куплю себе домик в деревне. Там будет много зелени, свежий воздух и никаких развалин, руин и многоэтажек. Это будет особое место, в котором ничто и никогда не напомнить о Магнолии.

— А вот я хочу в город, — заявила Леви, прижимающая к себе томик стихов, который таскала с собой пять лет. Он был с ней, в тот момент, когда появились Тени, и отчего-то избавиться от книги девушка не смогла. В некотором роде, именно стихи помогли МакГарден выдержать эти пять лет. — Только другой, где все будет иначе. У меня будет книжная лавка, где я буду проводить целые дни, читая книги.

— Тогда тебе библиотека нужна, а не магазин, — усмехнулся Ромео, который ни о чем не мечтал. Парень никогда не задумывался над этим, но вот сейчас ему захотелось что-то придумать, нечто необычное, то, что удивит и поразит всех, даже его самого.

Эльза с облегчением выдохнула, они перешли через черту, и теперь будут говорить, она смогла найти нужную тему, подтолкнуть друзей в верном направлении, а дальше они и сами справятся. Что же касается её, то теперь она будет просто сидеть на подушках и слушать других — эти голоса наполнят её жизнь смыслом и в очередной раз убедят в том, что она жива. Никто не должен быть один и Скарлетт Искренне надеялась на то, что Жерара тоже есть, кому поддержать этой ночью.

====== Жерар: Последние приготовления ======

Стоило Жерару и Венди, телом которой в данный момент управляла Тень, войти в просторное теплое помещение, как на них тут же уставилось множество взглядов. Были здесь, как уже знакомые мужчине люди, так и трое незнакомцев, оставшихся бойцов Гилдарса. Фернандес не сомневался в том, что больше никто не придет и они наконец-то, приступят к основному делу, ради которого собрались. Быстрей бы! Ожидание было смерти подобно, особенно для Жерара, склонного к сомнениям и размышлениям. Для него было намного проще сделать все сразу, не задумываясь и не давая себе ни одного шанса изменить решение, а потому мужчина надеялся на то, что уже завтра они отправятся к вратам и все будет кончено.

— Ну вот, все в сборе, — Клайв как всегда сидел на подоконнике, а около его ног примостился Гажил. Кажется, это его любимое место. Выражение лица Гилдартса было скучающим, холодным и даже отрешенным, словно он давно уже устал от всего происходящего и не желал ничего делать. Возможно, так оно и было, ведь мало кто знает, что довелось пережить этому человеку, навечно слившемуся с Тенью. — Давайте, я представлю вам наших новобранцев, которые окажутся для нас весьма полезными. Это Жерар Ферннадес — отличный снайпер, неплохой боец, человек, которому есть за что бороться, а рядом с ним, вы можете видеть Шарли, она Тень, что временно завладела телом девочки по имени Венди. Но второе имя вы можете не запоминать, она редко будет появляться, а если повезет, то до момента, когда все будет кончено, малышке не придется управлять собственным телом, — на мгновение мужчина замолчал, пристально вглядываясь в лица своих людей, которых намеревался отправить на верную смерть, к которой те были давно готовы. — Жерар, ты знаком почти со всеми, так что на оставшуюся официальную часть приветствия много времени не уйдет.

— Да, хватит уже ходить вокруг да около! — возмущенно произнесла пожилая женщина с розовыми волосами, убранными в аккуратный пучок. Она грозно хмурила брови и взирала на собравшихся с нескрываемым презрением и злостью. — Я Полюшка, медик по образованию и признанию, но учитывая то, куда мы собираемся направиться, это нам не поможет. Вот уже пять лет, я подрывник, — старуха гордо приосанилась, а её блеклые глаза наполнились светом. — Именно благодаря мне, были убиты первые гиганты. Ха-ха-ха! Это было весело, взрывать этих тварей сплошное удовольствие.

— Я слышал о вас, — кивнул Фернандес, с удивлением смотря на пожилую даму. — Вот только я думал, что знаменитая Ведьма, несколько моложе.

— Не в возрасте дело! Я еще вас всех, ироды, переживу, — раздраженно бросила Полюшка, гордо отворачиваясь в сторону.

— Я тоже в состоянии представиться сам, — хохотнул брюнет, то и дело прикладывающийся к бутылке. Судя по пустой таре около его ног, он должен был быть уже в стельку пьян, но по поведении мужчины этого было не сказать. — Прошу любить и жаловать Баккус Грох. Силен. Умен. Быстр. Гроза Теней и просто отличный парень! Настоящий мужик, всегда получающий свое.

— А еще любитель выпить лишнего и начать болтать чушь, — недовольно зашипела Флер, отходя подальше от брюнета, чтобы не вдыхать пары перегара исходящие от него. Она даже не пыталась скрыть своего отвращения и брезгливости. — Ты уже проспиртован насквозь!

— Зато смел и решителен, — хохотнул Баккус, совершенно не обращая внимание на девушку. Он любил и умел пить, и останавливаться не собирался. В этом Аду, в который превратилась Магнолия, только выпивка и помогала ему продержаться. Хорошо еще, что в этой части города её навалом, а то, на трезвую голову он звереет и становится неадекватным.

— Что ж, остается только Джура, — Гилдарс кивнул на высокого лысого мужчину, сохранявшего поразительную невозмутимость и спокойствие. от него так и веяло спокойствием и надежностью, про таких, как он можно сказать — человек-скала. — Отличный боец, превосходно зарекомендовавший себя в бою, а так же единственный в нашей команде, кроме меня естественно, кто может всех утихомирить. Эти трое были на задании, поэтому вы не могли познакомиться с ними раньше, но теперь все в сборе, последние приготовления завершены и можно приступать непосредственно к нашей работе. Времени нет, ждать больше нельзя, да вы и сами видите — наш враг озверел и готов окончательно смести с лица земли Магнолию, а после и весь мир захлебнется в крови и боли.

— Все, что от меня зависело, я сделала, — буркнула Полюшка. — Все подходы к вратам заминированы, но этого будет недостаточно. Мне нужно время для того, чтобы установить взрывчатку непосредственно на этой махине. И здесь у нас основная проблема, я бы даже сказала, что единственная. Тени тщательно охраняют врата и... нам не удалось их рассмотреть, лишь очертания.

— Мы уберем Теней и отвлечем основные силы на себя, — кивнул Гилдарс. Они уже не первый раз обсуждают предстоящее дело, так что каждый знал, какую роль ему предстоит выполнить.

— Мне нужна охрана! — заявила женщина. Нет, она не волновалась за собственную жизнь, а вот того, что не успеет все сделать, боялась по-настоящему. Будет невероятно обидно, если она сдохнет, так и не устроив самый большой взрыв в своей жизни.

— Шарли пойдет с тобой, и не смотри на то, что она в теле ребенка. Тень, есть Тень.

Жерар сжал кулаки от напряжения, он не хотел отпускать Венди от себя далеко, но осознавал, что здесь и сейчас не ему решать, что будет дальше. По большому счету его маленькой сестры больше нет. появится она вновь или нет зависит лишь от победы. Мужчина все это понимал, но ему все равно хотелось закричать и заявить, то он не отпустит Венди. Но Фернандес промолчал — не к чему сотрясать воздух, если точно знаешь, что тебя не услышать.

— Хорошо, пусть будет так.

— Я так понимаю, наша основная задача отвлекать Теней, пока Полюшка работает? — сипло поинтересовался Жерар.

— Да, фактически мы пушечное мясо. Каждый из вас должен понимать, что шансов выжить, практически нет. Даже если нас не разорвут Тени и более сильные демоны, то от взрыва уйти будет практически невозможно. Мы идем на верную смерть, но если не сделать это все равно не протянем долго. Мы не станем героями, никто не вспомнит наши имена и вообще не узнает о том, что мы сделали. Так что… — Гилдарс мрачно улыбнулся, на мгновение становясь похожим на настоящего безумца. — Так что по большому счету мы с вами смертники, господа. Смертники, о которых никто не вспомнит.

— Меня есть, кому вспоминать, — Жерар прикрыл глаза. Ему было страшно, но он готов был смириться с этим чувством и сделать то, что должен. — Именно поэтому, я сделаю все для того, чтобы уничтожить Теней и защитить выживших.

====== Эльза: Просто задумчивость ======

Эта ночь была спокойной и уютной, она заставляла забыть о том, что за стенами убежища разруха, смерти и озлобленные Тени, которые не могут приблизиться к людям, что нашли способ не слушать их зов. За разговорами о несбыточных планах и мечтах, о будущем время летело незаметно, оно стремительно пролетало мимо людей, не позволяя им умолкнуть и дать Теням возможность вновь получить власть. Хотелось, остановить мгновение и никогда больше не видеть нового дня, и кровавого восхода солнца, которое не предвещает ничего хорошего. Новый день, принесет новые заботы и страхи, необходимость вновь сражаться и что-то предпринимать… Не хочется… Ничего не хочется, но сидеть в тепле и уюте, слушая разговоры других вечно не получится. Время никогда не будет подвластно людям, к тому же среда, что была впереди, манила Эльзу новой надеждой на то, что в этот раз, Жерар придет к ней.

Устало улыбнувшись, девушка оглядела друзей, чьи лица были расслаблены и спокойны, некоторые даже робко и неуверенно улыбались, временами были слышны смешки. Все это напоминало об иной жизни, о том, что было утрачено и так хотелось вернуть. Вот только, что будет после победы? Скарлетт не сомневалась в том, что её друг справится и все будет кончено в ближайшее время, вот только в то, что они способны жить иначе, было сложно поверить. Сейчас так легко рассуждать, кто и чем займется… Жениться, учиться, построить дом, поехать к морю или завести десяток кошек, но что делать с той кровью, что на руках у каждого, с теми воспоминаниями, которые никогда не смогут отступить и ночными кошмарами. От всего этого не избавиться — это понимала не только Эльза, но и все остальные. Понимали, а потому старательно избегали этой щекотливой темы. Каждый хотел верить в лучшее, в то, что однажды, он проснется и твердо скажет себе: «Не было этих пяти лет. Не было смертей. Не было страха и отчаяния». Люди устали, а потому предавались мечтам, в которых неожиданно нашли надежду и спасение. Жаль, что этого не случилось раньше, но ведь и Пандора далеко не сразу отыскала пресловутую спасительницу-надежду на дне своего ящика.

Скарлетт на мгновение прикрыла глаза — на рассвете нужно будет уснуть, всего на пару часиков, а дальше придется снова приниматься за дело. Надо понять, как объединиться с другими группировками, как показать другим выжившим выход из бездны, который сами недавно обнаружили. Но как это сделать, когда в Магнолии действует негласный закон: «убей, или будешь убит?». Проблема не в том, как найти другие группировки, а в том, как заставить услышать себя. Тяжело. Практически невыполнимо, но попытаться стоит. Но что можно предпринять?! Что?

— Эльза.

Девушка никак не отреагировала на свое имя, продолжая хмуриться и размышлять о своем. Она пыталась найти выход, способ осуществить свою же идею, но ничего не получалось. Это злило, расстраивало и заставляло начать сомневаться в себе.

— Эльза!!!

— А? — Скарлетт встрепенулась и усилено заморгала, приходя в себя. Только сейчас девушка заметила, что стала центром всеобщего внимания и на нее уставились десятки глаз. Интересно, она давно не реагирует на происходящее? — Что?

— Ты вообще здесь или уже спишь? — поинтересовалась Мира, обеспокоено смотря на уставшую подругу. Она понимала, что Эльза держится из последних сил, на одной гордости, злости и упертости, но так долго продолжаться не может. Если все тянуть самой, ни с кем не деля ношу ответственности и забот можно сломаться. Мираджейн хотела помочь подруге, как та все эти годы помогала ей, но как это сделать не знала. Даже сейчас, когда отчаяние и боль в душе чуть притупилась, блондинка не знала, что предпринять.

— Нет, просто задумалась. Иногда такое случается с людьми, — Скарлетт слабо улыбнулась. Нужно быть осмотрительней и держать себя в руках, она не должна показывать другим слабость, ведь собирается вести всех за собой собственным примером. И зачем ей только все это нужно? Неужто только потому, что больше никто не желает занять это почетное место? Тряхнув головой, Эльза отогнала от себя тягостные мысли, не позволяя им завладеть собой. — Так о чем у нас речь?

— Что ты будешь делать, когда все кончится? Ну, помимо домика в деревне… — поинтересовался Лаксас, которому тоже придется найти ответ на этот вопрос. Вот только пока что у него не было фантазий на этот счет, он вообще был человеком, который никогда не задумывается о будущем. — Куда направишься, чем займешься?

— Ну… — Эльза неопределенно пожала плечами. — Мне сложно представить будущее, но однозначно, я буду не одна. Не важно, что будет дальше, но я буду ждать моего друга, и в одну из сред, Жерар вернется, а потом… Потом мы все будем жить долго и счастливо. Как я уже говорила, у меня будет маленький домик, а еще детишки, но все равно под рукой всегда будет автомат. Не могу представить себя без него. Знаете, я точно никогда не забуду этих пяти лет, никогда не перестану корить за то, что не смогла многих спасти, но я ни о чем не сожалею и буду идти по жизни дальше, не оглядываясь. Мое будущее печально, ведь оно уже сейчас отмечено скорбью, но это не повод для грусти. Однажды мы все научимся жить с улыбками и без страха.

— Хорошие слова, — Нацу сильнее прижал к себе Люси, которую не выпускал из объятий. — Можно было бы даже выпить по этому поводу, но спиртного нет.

— Не волнуйся, у нас еще будет и шанс и возможность напиться, — хмыкнула Биска. — Главное не зайти в этом деле далеко, а то… Сдается мне в надежде забыться мы все вполне можем спиться.

— Ага, и будем все вместе посещать клуб анонимных алкоголиков, — хохотнул Вакаба. — Отличное местечко, как-то доводилось бывать на этих собраниях. Поверьте, вам понравится… Но лучше не спиваться… Сейчас я понимаю, что стоит ценить жизнь и каждое мгновение.

— Да… так и есть, — согласно кивнула Эльза, готовая подписаться под каждым словом. — Ну, кто еще не рассказал, о своих планах? Не верю, что я последняя!

На этот раз девушка собиралась слушать других, ведь это важно, говорить не с пустотой, а с тем, кто сможет понять. А проблемы… О них она подумает завтра. К тому же оно уже почти наступило.

====== Жерар: Никто не рождается воином, точно так же, как никто не рождается обычным человеком ======

Как только первые лучи солнца начали пробиваться из-за линии горизонта, освещая мрачный некрополь, в который превратилась Магнолия, ночные Тени трусливо отступили, прекратив звать к себе все еще живых. Для людей Гилдартса это было сигналом — пора выдвигаться. Для них больше не будет ночи и дня, сна и отдыха, фактически они смертники, отправившиеся в свой последний бой. Это должно было бы выглядеть несколько иначе, более эпично и масштабно, ведь на кону судьба не только города и немногочисленных его жителей, которые до сих пор отчаянно цеплялись за жизнь, но и всего мира. На деле же все выглядело немного нелепо и даже трагично, ведь у выживших была всего горстка людей, по сути своей мало на что способных. И все же, судьба человечества все еще была не определена, — все решит исход сражения. Каждый из тех, кто поверил Клайву и пошел за ним хотел в это верить, лишь это поддерживало их и не давало впасть в отчаяние, трусливо сбежать обратно в убежище. Это и еще осознание того, что спрятаться все равно не удастся, судьба вот-вот настигнет всех выживших. Так какая разница когда умереть: сейчас или через пару дней? Принятие мыслей о смерти, привело к спокойствию и умиротворении, лишило людей страха, присущего всему живому. И все же, в душе каждого еще была толика сомнений и тревог. А вдруг есть иной путь? Вдруг они выживут и не станут безвестными жертвами добровольно взошедшими на алтарь победы? Что же касается Жерара, то сейчас он не мог думать, в его голове была звенящая давящая пустота. Человеку без мыслей намного проще, но, увы, такое состояние не может длиться вечно.

— Один мудрец, когда-то сказал, что единственная привязанность воина — битва, и каждая битва, которую он ведет — его последняя битва на этой земле, — неожиданно произнес Джура, решивший прервать молчание. Он был невероятно спокоен и сосредоточен, в нем не чувствовалось ни страха, ни сомнений. Наверное, его можно было бы назвать идеальным воином без страха и упрека, такой точно знает, что все, что он делает не зря.

— Так то оно так, вот только мы не воины, — мрачно заявил Фернандес. Слишком уж пафосным показалось ему заявление одного из напарников, да и не считал он сам себя подходящим под столь высокое звание. Возможно, это было слишком самокритично, ведь последние пять лет его жизни были беспрерывным сражением, но мужчина предпочитал считать себя простым человеком. Не стоит взваливать на себя дополнительную ответственность, даже если это просто слова.

— Никто не рождается воином, точно так же, как никто не рождается обычным человеком. Мы сами себя делаем тем или другим, — не согласился Джура, насмешливо смотря на новичка. Сейчас ощущал себя мудрецом, что наставляет молодого и неопытного бойца, у которого вся жизнь впереди. Вот только все не совсем так, и неизвестно, чем завершится этот день и придет ли он к своему логическому окончанию. — Тебе стоит принять свою судьбу, которая уже готова свершиться.

— Я принял, но считать себя героем или воином не собираюсь. Это глупо… Словно мы в глупой книжке или фильме. Не хочу так.

— Ну и зря, — заявил Бакус, у которого от количества выпитого спиртного было невероятно хорошее настроение. Для него все происходящее превратилось в прогулку. — Мы не просто воины, мы герои.

— Ты слишком много о себе думаешь, — раздраженно зашипела Флер, неприязненно буравя взглядом спину своего раздражающего напарника.

— Я этого достоин!

— Хватит болтать! — Гилдартс укоризненно смотрел на своих людей. Они нервничали и каждый пытался по своему справится с тем волнением, что охватывал каждого. Одни молчали, все держа в себе и не желая вести пустые разговоры, другие решили пофилософствовать и обсудить предназначение воина, а кто-то просто злился, выпуская пар и ворча на тех, кто рядом. Он и сам испытывал бы нечто подобное, если бы не Тень, что слилась с ним. Именно благодаря Хеппи мужчина точно знал, что его не убьют при любом раскладе, да и чувств у него практически не осталось. Его душа давно была пуста, а сам Клайв считал себя живым мертвецом, что вынужден будет вечно скитаться по миру. Тень спасла его жизнь, но вместе с тем, лишила его возможности однажды уйти в мир иной и соединиться с семьей. Но даже этот факт не мог вызвать чувства в очерствевшей душе Гилдартса. Он был просто воином идущим в свой последний бой.

— Почему на нас не нападают? — Руфус замер на месте, внимательно всматриваясь вперед. — Такое ощущение, что нас ждут. Странное ощущение, не то, чтобы это ловушка… Мы не скрываем своих намерений и не прячемся, да и Тени точно, но кажется…

— Они намеренно подпускают нас к вратам, — заявил Ичия, поправляя свои идеально-белый костюм. — В нас не видят угрозы. Для них это не больше, чем игра, разминка перед основным рывком.

— Это не так, — мурчащим голосом ответила широко улыбающаяся Шарли, полностью завладевшая телом девочки. Пока все не будет кончено, она больше не вернет Венди контроль над собой. Возможно, этого больше не случится никогда, ведь хрупкая человеческая оболочка не способна выдерживать больших напряжений. Тень не испытывала к своей носительнице ни жалости, ни сочувствия, ведь для нее существовала лишь собственная выгода и задачи, все остальное не имело значения. Шарли никогда не имела привязанностей и изменять этому своему принципу не собиралась. — В нас видят угрозу, именно поэтому готовят жаркую встречу, о которой мы никогда не забудем. Но в то же время мои собратья не сомневаются в победе. Их больше, они сильнее, быстрее, умнее. Что может жалкая горстка людей?

— Шарли, хватит! — раздраженно прикрикнул на Тень Гилдартс. — Сейчас не время провоцировать людей!

— Я просто голодна, а мой братишка сегодня такой скучный, — вздохнула девочка, бросая хитрый взгляд на бредущего рядом Жерара, что не обращал на нее никакого внимания. — Даже обидно…

— Просто прекрати, а не то я лично извлеку тебя из этого тела и так отделаю, что пожалеешь, что на свет появилась!!! — глаза Клайва неожиданно потемнели, а голос изменился, даже черты его лица стали внезапно резче и вытянутей, в очередной раз напоминая окружающим, что он уже не человек и никогда не сможет им стать. — Не забывайся! Я не посмотрю на наши отношения — уничтожу! На кон поставлено слишком много, так что нам не до игр. Если ты не способна это усвоить, то ты не так умна, как считаешь!

— Наши отношения? — раздраженно фыркнул девочка. — Можно подумать, они есть. Не льсти себе Хеппи! — на мгновение Шарли замерла с задумчивым выражением лица. Её брови сошлись на переносице, а тонкие обветренные губы беззвучно шевелились. Со стороны создавалось впечатление, что малышка жалуется кому-то. Наконец, она гордо вскинула подбородок и быстро нагнала Фернандеса, вновь начиная семенить рядом с ним. — Прости, ты прав, сейчас не время.

— То-то же, — Клайв вновь стал собой.

— А вот и врата, — протянул Руфус идущий впереди всех. Его голос был полон трепета и страха, а взгляд остекленел от представшей его взору картины — теперь становилось ясно, отчего на них не нападали и не пытались остановить. В этом нет никакой необходимости.

Блондин застыл на месте, спустя пару мгновений с ним поравнялись его напарники, теперь все могли увидеть то, что поразило снайпера. Врата были практически закончены и уже сейчас представляли собой целостную конструкцию. Это было огромное сооружение, возведенное из обломков зданий Магнолии и разного хлама и останков тел людей — корявое, опасно кренящееся, с торчащей арматурой и человеческими костями, настолько большое, что сквозь него в город вполне могли проникнуть гиганты, а может даже, кто-то пострашнее. Одного взгляда на врата было достаточно для того, чтобы сердце сжалось в комок и замерло, а дыхание сбилось — это был путь не просто к смерти, но к вечным мукам и отчаянию. Беснующиеся вокруг громоздкого сооружения тысячи Теней победно шипели и рычали, словно уже празднуя победу. Их дикий танец завораживал и пугал, заставлял невольно отступить назад.

— Твою ж мать, — выдохнула Полюшка, прижимая к себе сумку с драгоценной взрывчаткой, которую им с таки трудом удалось раздобыть. Она не была уверена, что этого хватит для того, чтобы уничтожить врата, но что намного важнее женщина не верила в то, что они смогут пробраться к вратам. Эта черная свора разорвет их на части, не дав приблизиться на опасное расстояние.

— Никто не говорил, что будет легко, — Гилдартс мрачно взирал на врагов. Их задача была невыполнима, но ведь он изначально это знал и все равно привел своих людей сюда. Мужчина ободряюще потрепал по шерсти Гажила, скулящего около его ног, надеясь, что это взбодрит его напарника. В любом случае, отступать нам уже некуда, они могут только идти вперед.

Комментарий к Жерар: Никто не рождается воином, точно так же, как никто не рождается обычным человеком Я немного изменю традицию и следующая глава тоже будет посвящена Жерару. Так надо...

====== Жерар: Понеслась ======

Жалкий трус. Ничтожество. Колени трясутся от страха, ладони, сжимающие снайперскую винтовку, вспотели, дыхание сбилось, и тошнотворный ком подкатил к горлу. Леденящий ужас все сильнее овладевал Жераром, заставляя тело мужчины оцепенеть. Сейчас, взирая на бессчетное количество Теней и врата, через которые в мир придут их собратья, Фернандес не мог понять, как можно заставить себя двигаться и что-то делать. Победить невозможно! Любая попытка сопротивляться не принесет ничего! Теперь все видения Венди обретали новый смысл, и это осознание, заставляло сердце мужчины замирать. Гилдартс ошибся с выбором — он не герой и не воин, в его душе нет ничего, что помогло бы бороться и победить. Жерар презирал сам себя. Презирал, но все равно продолжал стоять на месте и невидящим взором смотреть вдаль.

Мужчина наблюдал за тем, как Полюшка в сопровождении Венди-Шарли, прячась и пригибаясь к земле, медленно приближаются к вратам. Но смогут ли они достигнуть их? Он видел, как другие бойцы медленно разбредаются по своим позициям, готовясь броситься в свой последний бой, но сам не мог найти в себе силы, чтобы сдвинутся с места.

— Отбрось все сомнения, — Джура понимающе взглянул на новичка. — Мы все боимся, но страх того, что будет, если мы проиграем, намного больше. Лучше умереть сейчас, чем увидеть гибель мира и его предсмертную агонию. Никто из нас не рассчитывает на победу, но мы все равно идем в бой.

— Зачем?

— Затем, что, как последние глупцы, еще верим в то, что возможно спасти других. У каждого из нас, есть тот, за кого мы сражаемся. Человек, что проник в самые глубины души, поселился в сердце, тот, ради кого мы живем и сражаемся. Ты такой же…

— Эльза… — странное дело, но мысли о девушке, что стала его другом, невзирая на все обстоятельства, отогнали страх и оцепенение. Интересно, почему он сражается не за Венди, ни за других членов группировки, что дороги ему, а именно за Эльзу? Это эгоистично и глупо, но на размышления об этом не было времени. Возможно, после того, как все кончится, и он обретет вечный покой, у него появится время на размышления по этому поводу. Хотя… вряд ли это случится, ведь его душа, всегда будет стремиться к ней, девушке с алыми волосами, самой яркой краске в его жизни.

Фернандес повернулся, чтобы поблагодарить нового знакомого за поддержку, которая была так необходима в этот момент, но Джуры уже и след простыл. Он просто бесшумно исчез, как и остальных — Жерар остался совершенно один. Хотя, это было не так. Спустя всего одно мгновение со всех сторон начали доноситься выстрелы, взрывы, рычание и шипение, да пьяный хохот Бакуса.

— Понеслась, — выдохнул мужчина, осознавая, что дальше не может стоять столбом. Это глупо, к тому же Тени уже принялись яростно защищаться. Пора заняться делом, тем, что он умеет лучше всего. Достав из-за спины любимую винтовку, Жерар улегся на холодную землю. Быстро прицелившись, снайпер нажал на спусковой крючок, и спустя пару секунд, Тень, тянущая свои лапы к Полюшке рухнула, расплываясь черной лужицей. Старуха даже не обратила на это внимания, и продолжила ползти к своей цели, при этом интенсивно шевеля губами. Фернандес не мог слышать, но был уверен, что Ведьма костерит все и всех на чем свет стоит. Эта женщина не похожа на милых ворчливых бабушек, и оно к лучшему.

Следующая цель нашлась сразу, ведь Тени яростно защищали врата — свой путь к победе и безграничной власти. Еще один выстрел забрал очередную жизнь. Затем еще одну. Снайпер понимал, что не сможет отстрелить всех тварей, и дело не только в том, что количество патронов ограничено, но и том, что его местоположение уже засекли. Еще немного и на него набросятся, и тут уже любимая снайперка не поможет, ей разве что отмахиваться, как дубинкой можно будет. Мужчина раздраженно стиснул зубы, выбирая очередную жертву — его последний выстрел прикончил очередную Тень. Но это все капля в море! Их слишком мало, а силы настолько неравны, что любое сопротивление и борьба кажутся чистейшим безумием. Тысячи теней, против десяти людей — это было чистым самоубийством, но на него шли осознано.

Отбросив уже бесполезную винтовку, Жерар вскочил на ноги, вытаскивая пистолеты — сейчас от них будет больше толку. В голове была только звенящая пустота, ни мыслей, ни чувств не осталось, он видел приближающихся врагов, понимал, что должен убивать несмотря ни на что. Все внезапно потеряло свой смысл, кажется, даже чувства и ощущения притупились, Фернандес ощущал себя машиной для убийства, бесчувственной оболочкой, которая двигается по чьей-то воле. Тени надвигались на него, а он просто стоял и отстреливал их одну за другой, прекрасно понимая, что никогда не перебьет всех. И все же, каждый выстрел, приносил моральное удовлетворение, и удовольствие на грани экстаза. Пусть ему суждено умереть, сгинуть безвестности и исчезнуть из памяти людей, но он прихватит на тот свет как можно больше Теней, вернет их в Ад, где им самое место и сам отправится следом за ними.

Перед глазами Жерара мелькнуло что-то черное и в следующее мгновение, мужчину загородил собой Гажил. Черная шерсть топорщилась, алые глаза полутени горели ненавистью и ярости, а тело было напряжено.

— Что ж, радует, что я ни один, — усмехнулся Фернандес, переводя дух. У него появилась возможность сделать еще пару выстрелов, а потом даже помощь Гажила не поможет — придется идти в рукопашную, приближая момент собственной гибели. На лице снайпера появилась широкая счастливая улыбка, говорящая о полной и безоговорочной победе безумия, но все это уже не имело никакого значения. Сердце сжималось от восторга, адреналин бурлил в крови и Фернандес начал получать истинное наслаждение от этой заварушки. Страх окончательно отступил, ему больше не было места в душе смертника, ощутившего азарт сражения.

Земля под ногами содрогнулась, пошла трещинами, из которых в мир начала проникать раскаленная магма. Уцелевшие дома, не выдержав подобного, рушились, осыпаясь крупными кусками на землю, погребая под своими обломками все живое. Час настал.

— Полюшка, Венди, поторопитесь, — сквозь зубы процедил, с трудом держащийся на ногах Жерар. Мир стремительно превращался в раскаленное пекло, где уже нет места живым, а все, что он мог, это убивать жалких Теней. От него ничего не зависело и это безумно раздражало — даже сейчас, он ничего не мог предпринять!

====== Эльза: Мир содрогнулся ======

Для Эльзы утро выдалось на удивление тяжелым: голова болела, ноги гудели, словно она прошла пару десятков километров пешком, шевелиться не хотелось вовсе. Девушка неожиданно осознала, что заболевает, чего с ней не происходило ни разу с тех пор, как началась эта война с Тенями. Странно. С чего бы все это?

— Как это все не вовремя, — простонала Скарлетт, рассматривая серый потрескавшийся потолок. Нужно найти в себе силы для того, чтобы двигаться и действовать, ведь от нее слишком многое зависит. Если она будет просто лежать и ничего не делать, то точно сломается под грузом собственных страхов, сомнений и усталости. — Надеюсь, остальные чувствуют себя лучше.

Поморщившись от неприятных ощущений и боли, Скарлетт приняла сидячее положение. У нее нет времени на слабость и безделье, ведь у нее столько дел! Нужно понять, как связаться с другими группировками и при этом не быть подстреленной, как договориться о сотрудничестве и не стать жертвой коварства и лжи. Тотфакт, что в её группировке осознают необходимость объединения, не означает, что другие примут эту точку зрения. Слишком велика вероятность того, что другие выжившие попытаются воспользоваться ситуацией и прикончат их втихую, прибирая к рукам столь необходимые ресурсы, которых с каждым днем становится все меньше. Скарлетт понимала, что они рискуют, даже сильнее, чем во время стычек с Тенями, осознавала, что еще недавно они и сами бы не стали никому помогать. И все же, они всерьез решили последовать её глупой идее. Забавно, иногда мы осознаем, что совершаем что-то в корне неверное и смертельно опасное, но все равно по непонятным причинам продолжаем действовать.

Эльза понимала, что её убежденность в своих силах и успехе их безнадежного мероприятия не более чем самообман, игра для других. На самом деле все намного сложнее и сомнения разрывают её на части. Она знает, какую цель ей необходимо достигнуть, но понятия не имеет, как её достигнуть. Кажется, что это вовсе невозможно. От подобных размышлений жгучие слезы подкатывали к глазам, и хотелось рыдать, но девушка отчаянно сопротивлялась этому — она обещала, что никто не увидит её слабости и исполнит обещание. Пока все это не закончится, она не проронит ни одной слезинки, вне зависимости от того, как плохо ей будет.

— Нужно что-то придумать, — шмыгнула носом Эльза. И почему только её организм решил заболеть именно сегодня?! Мир не справедлив к ней! Хотя, он ни к кому не справедлив, особенно сейчас. — Должен быть выход… Должен… Я предложила эту глупость с объединением, мне и придумывать, как её осуществить.

Скарлетт выбралась из кровати и подошла к окну — ей никогда не нравился вид серого и полуразрушенного города, пустынные пейзажи, запустение и ощущение смерти и холода. И все же, она частенько стояла у окна и смотрела на то, что когда-то было красочной и радостной Магнолией. В такие моменты в душе девушке сплетались воедино весьма противоречивые чувства: омерзение, грусть, тоска и надежда. Этот город должен выглядеть иначе, а этих пяти лет никогда не должно было случиться. Столько смертей и разрушений, и ради чего это? Что будет дальше? Все выжившие навсегда останутся моральными калеками — это их участь.

Неожиданно мир содрогнулся, земля заходила ходуном, стены дома пошли трещинами, все падало и рушилось, разбивалось вдребезги, послышались крики и ругательства. Эльза с трудом держалась на ногах, но от этого было мало прока, ведь пол под ногами разрушался, постепенно все больше обрушиваясь вниз. Их убежище, укрытие, защищавшее от Теней на протяжении многих месяцев, безвозвратно рушилось.

— Какого черта?! — девушка бросилась к выходу, по пути хватая автомат и всегда готовый к экстренной эвакуации рюкзак с вещами. В Магнолии никогда не происходили землетрясения, это было неестественно для этой местности. Тогда почему все рушится и трясется? Думать об этом не было времени, нужно было бежать, бежать со всех ног, пока обломки их убежища не погребли её под завалами. Страх охватил Скарлетт, осознавшую, что она не просто лишается дома, но и может снова потерять близких людей. Почему именно сейчас? Почему?! От ощущения беспомощности девушку трясло, а движения становились рваными и резкими, двигаться было невероятно сложно, словно кто-то удерживал её.

— Все живо на улицу!!! — кричал Дрейар, тоже выскочивший из своего жилища. Мужчина сразу оценил обстановку и понял, что нужно делать. Будучи лидером группировки, он не мог позволить себе мешкать, а потому четко раздавал приказы. – Живее!!! Шевелите ногами!

— Лаксас?

— Проверь верхние этажи, помоги Леви, — крикнул блондин, и сам устремляясь к лестнице, — я займусь остальными. Драгнил и Биска уже при деле. Ну, же не стой! Нужно торопиться, пока нас всех не передавило!

— Да поняла я, поняла, — Эльза уже мчалась к лестнице. Дрейар прав, сейчас не время и не место для того, чтобы паниковать! В первую очередь, нужно эвакуировать самых слабых, и вынести как можно больше полезного оборудования, а уже позже, когда землетрясение прекратиться можно будет подумать о том, где они проведут ночь.

Дом рушился на глазах, казалось, что стоит позабыть обо всех и спасать свою шкуру, это будет намного правильней. К чему погибать ради других? Это глупо! Именно эти мысли нашептывал голос в голове Скарлетт, он навязчиво убеждал поддаться эгоистичным, трусливым желаниям, но девушка гнала от себя эти мысли. Сегодня она не лишиться друзей, сегодня никто из близких ей людей не умрет! Она этого не допустит!

Мир содрогался снова и снова, казалось, что этому не будет конца. Со всех сторон доносились крики, шум, треск, душераздирающий вой. Что-то происходило, что-то, что могло либо уничтожить их всех, либо подарить долгожданное спасение. Эльза была уверена в том, что все происходящее связано с Жераром и неистово молилась, чтобы он справился и выжил. Что же касается её, она сделает все, что в её силах, чтобы никого не потерять!

====== Жерар: Здесь, они все умрут! ======

— Теперь это, действительно, похоже на Ад, — пошептал Жерар, смотря на раскаленный мир.

Мужчина больше не узнавал очертаний родной Магнолии, это место перестало быть похожим на город или место, где есть место людям. Это пекло могло стать лишь пристанищем для демонов и Теней, тварей, что безжалостно растерзают этот мир на части. В душе что-то оборвалось, и безудержная паника накрыла Фернандеса. Жерар не мог пошевелиться, все тело оцепенело, а в голове не осталось ни одной мысли, кроме одной — сегодня он умрет. Перед глазами стремительно проносились картины прошлого, напоминая о том, что когда-то он был счастлив и безумно хочет жить. Колени дрожали от напряжения и подгибались, но все же, невероятным образом мужчина продолжал стоять. В этот момент больше всего на свете, ему хотелось трусливо сбежать, и он непременно бы это сделал, но бежать было некуда, ведь мир вокруг стремительно изменялся, скоро не будет места, где можно укрыться.

Земля перестала содрогаться, но легче от этого не становилось, ведь теперь было практически невозможно двигаться, люди и Тени оказались на небольших островках, вокруг которых бурлила раскаленная магма, и лишь около врат было достаточно нормальной земли.

— Надеюсь, они успели добраться, — Фернандес перевел взгляд на пистолет, который крепко сжимал в руке. Нельзя стоять без дела и ждать, пока его прикончат, он еще повоюет! Раз уж ему суждено умереть, то он прихватит с собой, как можно больше Теней! К чему бояться, сожалеть и бежать? Уже все решено! Здесь, они все умрут!

Повернув голову в сторону, мужчина увидел Гилдартса спокойно наблюдающего с возвышенности за происходящим. Все в точности так, как на рисунках Венди. Горькая усмешка тронула губы Жерара — никто не верит в победу, они все просто обманщики, решившие найти героическую смерть и потешить свое самолюбие напоследок. Что ж, пусть будет так, он не против. Как там говорил Джура? «Никто не рождается воином, точно так же, как никто не рождается обычным человеком. Мы сами себя делаем тем или другим». Похоже, настало время сделать себя!

Фернадес вскинул руку — прогремел выстрел, за ним еще один и еще, Тени одна за другой падали на землю, расплываясь грязными шипящими лужами. Отлично! Достав из кармана патроны, мужчина быстро перезарядил пистолет. Больше он не искал взглядом других, не обращал внимания на то, что происходит вокруг — это не имело значения. Его задача убивать, убивать пока он дышит, пока бьется его сердце, а он способен шевелиться. Никаких мыслей и чувств, сожалений и стремлений не осталось, Жерар просто видел цели и стрелял. Это было, как стрельбища в тире, просто, легко и безэмоционально. Тени! Странное дело, но они больше ничего не вызывали в душе мужчины, обреченного на смерть, они были не более, чем мишени, не достойные даже ненависти.

Скольких он уже отправил на тот свет? Есть ли в этом смысл? Сколько еще времени у них в запасе? Все эти вопросы перестали иметь значения. Окружающие звуки: крики, шипение, рычание, выстрелы и взрывы слились воедино и как-то странно притихли. Но разве это важно, пока он может стрелять и убивать, пока стоит на раскаленной земле и ощущает запах тлеющих ботинок? Жерар даже не заметил, как из его ушей и носа начала медленно сочиться густая, почти черная кровь.

Патроны кончились, а вот Теней вокруг было полно, они кружили вокруг него, сбрасывали своих более слабых собратьев в магму и использовали их медленно горящие тела, как мосты. Так мерзко! Но разве люди все эти пять лет не занимались тем же самым? Разве не пытались выжить за счет других, не убивали, ради собственных жизней? Неожиданно Фернандес осознал, что Тени не так уж сильно отличаются от людей, или это люди почти неотличимы от этих тварей? Мужчина увидел в своем враге самого себя и ужаснулся. Что это? Почему эти мысли внезапно появились в его голове? Нет! Думать нельзя! Как и стоять на месте! У него все еще есть острый тесак, и он послужит ему. Не важно, что это холодное варварское оружие ему не по душе, не имеет значение, что в ближнем бою он мало на что способен, главное биться до конца и убивать.

Жерар прыгнул вперед, наваливаясь на ближайшую Тень, и вонзая в нее острый металл. Снова и снова, без остановки, до тех пор, пока хищник не испустит последний вздох. Где-то позади, совсем рядом послышалось утробное рычание, но мужчина даже не думал оборачиваться. Зачем? Это ничего не изменит! Тень сдохла, стремительно превратилась в черную жижу, и лишь после этого мужчина вскочил на ноги, готовясь принять новый бой. Его тело было в рваных ранах, перед глазами кровавая пелена, да и весь мир окрасился в багряные тона. Так ужасающе и так прекрасно одновременно! Совсем, как её волосы… Фернандес прикоснулся к щеке и взглянул на свою ладонь — кровавые слезы. Не думал он, что такое возможно и случится именно с ним.

Резкий толчок сбил мужчину с ног, повалил прямо на раскаленную землю! Как же больно! Но, ни одного звука не сорвалось с губ Жерара, словно он потерял голос и способность говорить. Он горел заживо, ощущал, как в его тело вгрызаются острые зубы, вырывая плоть. Вот и все! От него было мало проку. Может быть, Гилдартс ошибся на его счет? Им не победить… Глаза медленно закрылись, и весь мир превратился в одну сплошную симфонию боли. Ничего кроме нее не существовало, даже образ Эльзы стал расплываться и блекнуть. Жерар отчаянно хватался за него, не позволял темноте забрать его единственную радость в этом мире. Он должен помнить, он должен умереть с её именем на губах, со слепой надежной на то, что его роза спасется и выживет.

Мрак поглощал душу мужчины, в то время, как черная жижа покрывала тело Фернандеса, но ничего этого Жерар уже не видел и не ощущал. Не слышал он и как прогремел мощный взрыв, и сотни Теней одновременно взвыли от боли и злости, а врата начали разрушаться, погребая под собой и демонов, и людей, пришедших, чтобы уничтожить их. Ему так и не довелось узнать, что Гилдардартс не просто так стоял в безопасности, а выжидал подходящий момент, чтобы нанести решающий удар. Мир вновь содрогнулся, а в небе проскользнула слепящая вспышка света, настолько яркая, что любой, кто смотрел бы в небеса в этот момент, ослеп бы. Ничего этого мужчина не видел… Он так и не узнал, какую же на самом деле сыграл роль в этом безумном сражении, и что стало с его сестрой и остальными.

====== Эльза: Голодные и злые ======

Вместе с Леви выскочив на улицу, Эльза замерла, с ужасом смотря на происходящее вокруг безумие. Она понимала, что творится нечто ужасное, но не думала, что настолько. Даже для нее это было слишком! Казалось, что время повернулось вспять, и снова настал тот самый момент, когда Тени заполонили город, убивая всех, до кого могли добраться. Но на этот раз не было военных и полицейских, огромного количества трупов, словно ковер, устилающих асфальт. Зато было бессчетное количество Теней, хищных тварей, что набрасывались на людей, в панике выбежавших на улицу, крушили дома, рычали так, что закладывало уши. Голодные и злые! Они пришли для того, чтобы утолить свой голод и уничтожить людей. Скарлетт кожей ощущала их злобу, ярость и отчаяние, словно это последний бой, последний шанс и больше ничего не будет.

Все, что планировалось, все, о чем мечталось и грезилось, больше не имело никакого значения. Больше не надо думать о том, как убедить другие группировки сражаться вместе и при этом не словить пулю, все потеряло всякий смысл. Со всех сторон доносились крики, рычание, звуки выстрелов и взрывов, рушащихся зданий. Мир дрожал и рушился на глазах, превращаясь в поистине адское пекло, еще немного и не будет никаких убежищ. Тени решили окончательно уничтожить людей, вот только почему именно сегодня?! Сердце Эльзы болезненно сжалось, от осознания того, что это, скорее всего, связано с тем, что делает в этот момент Жерар. Он действует, пытается их всех спасти и это злит Теней. Да, это все не просто так! Хищные твари бояться и это лишь подливает масла в огонь из остервенения.

— Сегодня все решится, — дребезжащим от волнения голосом пробормотала Скарлетт, скидывая на землю рюкзак, который больше ей пригодиться. — Мы либо выживем и покинем этот забытый всеми богами город, либо сдохнем. — Так обидно и больно, она столько всего сделала, надеялась, что смогла помочь друзьям, а в итоге ничего! Все было зря! Обида начала стремительно перерастать в злость и ярость, девушку трясло от нахлынувших чувств. Она столько всего пережила, нашла выход из ситуации, пробудила в людях надежду, а теперь все это оказалось тщетно! Такое не прощается и не забывается! Вопль полный ярости и боли вырвался из груди девушки и это был настоящий боевой клич. Наверное, именно с такими криками в древности берсерки бросались в бой, наводя страх и ужас на своих врагов.

— Эльза? — испуганно пискнула Леви, инстинктивно прячась за подругу. — Что… что происходит?

— Ха-ха-ха-ха! — в голос расхохоталась девушка, ощущая, как безумие поглощает её душу. Это была самая настоящая тьма — всепоглощающая и разрушающая тьма, лишающая остатков чувств, мыслей и понимания, превращающая еще недавно разумного человека в зверя, желающего лишь убивать. — Это наш последний бой, Леви! Так что не трусь и хватай автомат! Выживем сегодня, и все будет кончено! — земля снова начала трястись и сквозь появившиеся трещины начала сочиться раскаленная лава. — А если нет, то все равно все будет кончено, так что уже без разницы. Сражайся! Сражайся со всей яростью на которую способна! Вспомни, что эти твари лишили нас всего дорого и важного, лишь они стоят у нас на пути к свободе и нормальной жизни. Сражайся!

— Эльза, — МакГарден сжалась в комок, не зная, что делать. Она не боец, она не умеет драться. Паника все больше захватывала хрупкую особу, замерную посреди поля боя. Наверное, сегодня она умрет, а если нет… Что будет, когда бой закончится? Что вообще происходит?

— Все или ничего! — рыкнула Скарлетт, расстреливая Теней из автомата. Не только они могут быть голодными и злыми, ей это тоже свойственно! Она уничтожит всех, до кого доберется, если потребуется, будет руками разрывать врагов на части. Эльза больше не ощущала себя человеком, она окончательно стала кем-то иным. Двигаться было легко и просто, силы прибывали, словно организм, отреагировав на опасность, активизировал все силы и скрытые резервы. Да, так и должно быть! Она будет сражаться вместе с Жераром и остальными выжившими.

Патроны быстро кончились, но это было уже не важно! Кому они нужны, когда вокруг происходит такое. С грозным звериным рыком, Скарлетт выхватила из-за пояса топор, с недавних пор её нового постоянного спутника, и набросилась на Тень, добравшуюся до Леви.

— Сдохни! — всего один удар, в который была вложена вся сила и голова твари покатилась по земле, а туша зверя расплылась под ногами черной булькающей лужицей. — Они слабы! — крикнула Эльза, — нам удалось ослабить их и теперь, они пытаются задавить нас количеством! Не дайте им добиться успеха! Сражайтесь!

Девушка набросилась на очередного врага, разрубая его на части. Больше ничего не имело значения, она не видела и не осознавала происходящее — убивать стало её единственной задачей. Она орудовала топором, рвала теней на части руками, впивалась в их мерзкую плоть зубами, в ней не осталось ничего человеческого. Даже внешне, Эльза стала походить на зверя, дикого, необузданного и желающего упиваться смертью, то же самое происходило с другими членами группировки, и не только этим. Люди ощущали, что это их последний бой и это придавало сил и злости. Даже Леви и та взяла в руки оружие, даже она начала получать ни с чем несравнимое удовольствие от того, что одну за другой убивает Теней, сама превращаясь в монстра.

Внезапно мир вновь содрогнулся, а в небе проскользнула слепящая вспышка света, настолько яркая, что любой, кто смотрел бы в небеса в этот момент, ослеп бы. Именно этот свет заставил людей зажмуриться и замереть, именно он избавил мир от всех звуков и запахов, от любых ощущений. Он заполнял мир всего несколько секунд, но и их хватило для того, чтобы изменить мир.

Когда Эльза открыла глаза, то обнаружила, что Тени исчезли, и если бы не черная жижа, полностью покрывающая землю и разрушения города, то вполне можно было бы решить, что их и не было никогда. Над головой светило яркое солнце, гордо красующееся на ослепительно голубом небе, а в воздухе пахло свежестью…

— Что случилось? — прохрипела Мира, оказавшаяся недалеко от подруги. Она, точно так же, как и остальные непонимающе озиралась по сторонам, боясь поверить трепещущему сердцу, кричавшему о том, что все кончено.

— Мы победили… Он победил, — нежно улыбнулась Скарлетт, падая на колени. У нее не осталось никаких сил, но это уже не имело значения, ведь Тени больше не придут. — Прошу, выживи и приди ко мне в следующую среду. Я буду ждать… Я буду ждать тебя вечно… Только вернись, — по щекам текли слезы облегчения, но на этот раз Эльза не собиралась их ни от кого прятать, ведь больше ей нет нужды быть сильной.

— Разве это возможно… Что все так кончилось? — израненный и перепачканный в грязи Лаксас не мог поверить в это, хотя все и говорило об обратно. — Может, это обман?

— Мы победили, — блаженно улыбаясь, Скарлетт улеглась на землю и, раскинув руки в стороны, просто смотрела на небо. Голубое и чистое, с легкими полупрозрачными облаками, чтобы были подобны нежнейшему кружеву. Как же давно она не видела такое небо… напоминающее её о Жераре.

====== Очередная среда: Одна на руинах ======

По пустынной улице разрушенного города шла девушка с алыми волосами, она медленно перебирала ногами, словно у нее не осталось никаких сил, но все же, она продолжала движение вперед, не глядя, куда ступает, и не особо беспокоясь о том, что творится вокруг нее. Скарлетт шла к тому самому дому, что на протяжении целого года дарил ей надежду и уверенность в том, что все наладится.

Эльза поежилась и застегнула черную кожаную куртку, надеясь на то, что это поможет ей согреться. В это время года становилось холодно и промозгло — скоро осень, со своими ветрами и дождями, окончательно вступит в свои права, а за ней придет зима. На этот раз она будет настоящая, а не смертельно-опасная и внезапная, несущая лишь смерть и опустошение.

Тяжелый вздох вырвался из груди девушки, ощущавшей себя опустошенной и одинокой настолько, что хотелось кричать и выть. С момента их победы, если это можно так назвать, прошло уже полтора года и за это время многое изменилось, хотя и не стало, как прежде. И все же жизнь постепенно налаживалась и немногочисленные жители Магнолии узнавали, что же произошло на самом деле. Не было никакой войны, мир не погиб и не лежал в руинах, не было миллиардов смертей, а люди ничего не знали о том, что творится в прибрежном городке. Все вдруг внезапно решили, что Магнолия была уничтожена цунами и землетрясением, и никто даже не пытался попасть в город, найти выживших или просто лично взглянуть на разрушения. Из памяти людей Магнолия была вычеркнута, словно и не было её никогда — от нее осталось лишь смутное, едва уловимое воспоминание, за которое невозможно было ухватиться. Они сражались и страдали одни — это испытание и боль были уготованы лишь для них. Обидно и мерзко, но ничего не изменить, от этого прошлого никогда не избавиться и не забыть. С этим придется жить… Но никто из выживших в этом Аду никогда не перестанет задавать себе вопрос, почему, это произошло именно с ними?

Люди разъехались, кто куда, сбежали подальше это этого гиблого места, которое до сих пор было всеми забыто и заброшено. Никто даже не думал рассказывать о том, что происходило с ними на самом деле, боясь, что их примут за безумцев и запрут в психушках. Нет. О том, что было, нужно позабыть и никогда не вспоминать, лишь вскрикивая ночами от кошмарных снов и мыслей о том, что же они творили. Легко сказать… Мечты о счастье и безмятежной жизни, так и остались мечтами, хотя люди и пытались к ним идти. Однажды, все окончательно забудется, однажды, они перестанут прятать оружие под подушками и вздрагивать от каждого шороха, в каждом видя врагах, однажды, прошлое окончательно отпустит их, позволяя жить дальше и не видеть на своих руках кровь всех тех, кого пришлось убить.

— Привет, я снова пришла, — Эльза присела на обломок дома и подняла взгляд к небу. Теперь, оно больше не давило на нее своей серой и невзрачной массой, не было ощущения, что оно вот-вот упадет и раздавит весь мир под своей тяжестью. Ясное голубое и такое холодное небо — дарило умиротворение, порождая в сердце надежду и заставляя душу трепетать от томления. — Тебя снова нет… Но это не важно, я как и раньше буду приходить на наше место каждую среду, в надежде на то, что ты снова посмотришь на меня через оптический прицел. Совсем, как раньше… Знаешь, мне так не хватает тебя. Кажется, что я потеряла частичку себя, словно, вместе с тобой исчез кусочек моей души и теперь я не могу найти покоя.

Девушка умолкла, подтянув колени к груди, она положила на них голову. Она так и не смогла покинуть Магнолию, отказаться от своих сред и наивной надежды на то, что однажды Жерар вернется, и они снова смогут говорить и даже увидятся воочию. Скарлетт поселилась в деревушке, расположенной в двух часах езды от города и теперь каждую среду отправлялась в Магнолию. Она не могла нарушить своего слова, не желала перестать верить и сама себе казалась безумной. Среды стали её наваждением, без которых она не сможет жить, её целью, наполняющей жизнь смыслом.

— Ты даже не представляешь, как мне плохо без тебя, — всхлипнула Эльза, лишь здесь позволявшая себе быть слабой и беззащитной, говорить то, что тревожит и гнетет, медленно разъедает её душу. — Я не могу нормально спать, все жду, когда снова раздастся зов Теней, не могу улыбаться, ведь я осталась совершенно одна. Все уехали, и я понимаю их, я бы и сама сбежала подальше, туда, где ничто не будет напоминать о прошедших годах, но не могу. Без тебя не могу… Ты ведь вернешься ко мне? Я услышу твой голос вновь?

Девушка рыдала, давая волю чувствам и эмоциям, выплескивая их наружу. Её сердце разрывалось на части, а в голове зарождалась тупая пульсирующая боль, от которой было не скрыться. Одиночество — самое страшное, что с ней произошло, но хуже всего то, что она сама обрекла себя на него. Друзья постоянно зовут её к себе, уговаривая покинуть это место и отпустить прошлое, перестать ждать того, кого уже нет в живых, но Скарлетт упрямо отказывалась. Она не могла признать тот факт, что Жерара нет, ведь тела так и не нашли, хотя… от него могло ничего и не остаться.

— Я никогда не верила в любовь, никогда не думала, что это чувство меня настигнет. Даже свою привязанность к тебе и желание постоянно ощущать твой взгляд, а после и слышать голос я не расценивала, как это чувство. Но когда ты пропал, все стало на свои места. Я слишком поздно осознала, что со мной, теперь лишь остается сожалеть об упущенном времени. Мы столько могли успеть и даже урвать свой кусочек счастья, — Эльза умолкла, пытаясь совладать с собой. Если так пойдет дальше, она точно не выдержит, у нее просто не останется сил жить дальше. — Я все понимаю, тебе не нужны были привязанности, если бы мы зашли чуть дальше, если бы увиделись, то ты не смог бы уйти и всех нас спасти. А я… Я бы отправилась за тобой и не смогла спасти друзей. Все правильно! Все так, как и должно быть! Так почему мне так больно и тошно? Мир вокруг такой теплый и радостный, умиротворенный настолько, что временами начинает казаться, что не было этих пяти лет, что это все лишь сон… Некоторые так и считают… Ха-ха-ха-ха, — смех девушки был практически безумным. — Я так не могу и не хочу. Не желаю забывать тебя!!!

Рыдания с новой силой начали вырываться из груди Скарлетт, а ее тело дрожало от напряжения. Внутри нее была звенящая, холодная пустота, с которой ей приходилось жить постоянно. Она все еще существовала от среды, до среды и это никогда не изменится. Сколько бы времени ни прошло, что бы не случилось, Эльза точно знала, что будет ждать и приходить на это место. На этих руинах она единственная живая душа, Магнолия стала её кошмаром, но вместе с тем, якорем, не отпускающим её далеко. Нужно жить дальше, как она и мечтала, но где взять на это силы?

— Вернись ко мне, прошу, — прошептала Эльза, начиная раскачиваться из стороны в сторону и смотря в пустоту. — Вернись, ведь ты все еще нужен мне. Для меня война не окончена и не важно, что её никогда не было… Я видела смерти и разрушения, познала страх и отчаяние… Пока я снова не почувствую на себе твой взгляд, ничего не будет кончено. Вернись… Ведь среды — это наши дни.

Девушка продолжала сидеть на обломке здания, как было во все среды до этого дня. Пока солнце не скроется за линией горизонта, она не сдвинется с места и будет ждать. Если потребуется, она будет ждать вечно…

====== Последняя среда: ... ======

За три года в Магнолии ничего не изменилось, все по-прежнему избегали этого места, не упоминая и не вспоминая, словно и не было никогда этого города. Каким-то непостижимым образом исчезли все упоминание об этом населенном пункте, стертом со всех карт. И лишь немногочисленные выжившие, прошедшие через настоящий ад, люди с искалеченными душами, все еще помнили события, навсегда изменившие их. Это невозможно вырвать из памяти, воспоминания вечно будут преследовать их в кошмарах, навевая мысли о смерти и убийствах. Кровь на их руках не смыть, а душевные раны никогда не затянутся. Магнолия забрала все самое дорогое, лишила покоя и будущего, но все же, выжившие продолжали отчаянно бороться и притворяться, что способны вернуться к нормальной жизни.

Руины города до сих пор выглядели пугающе и жутко, это был мертвый серый город, где до сих пор оставались следы кровавой бойни, останки тел и разрушений — время все еще было не властно над Магнолией. В этом месте не было места живым, даже сорная трава не росла здесь, словно город выпал из обычной реальности и больше не являлся частью мира. Каждый раз, оказываясь здесь, Эльза ощущала леденящий холод в душе, даже кожа покрывалась мурашками от неприятного ощущения тревоги, а все инстинкты обострялись — девушка до сих пор ожидала нападения Теней. Наверное, она никогда не изменится, и все время будет готова к бою, вот и сейчас в её руке пистолет, хотя в нем и нет необходимости. Город отторгал её, гнал подальше, всячески намекал на то, что лучше ей больше никогда не появляться в этом проклятом месте, но Эльза упрямо приходила на руины каждую среду. Приходила и ждала. Она уже потеряла веру в то, что однажды её друг вернется, но нарушить обещание не могла. Это стало своеобразной привычкой и даже жизненной необходимостью. Скарлетт просто приходила на руины и смотрела в небо, разговаривала сама с собой, рассказывая тому, кто её никогда не услышит, о том, что творится в мире и её собственной душе. Эльза давно уже не плакала — слезы закончились, да и в душе больше не было боли, осталась лишь щемящая тоска, не оставляющая её ни на одно мгновение. Девушка точно знала, что никогда не сможет сбежать из Магнолии, здесь она и умрет, исправляя ошибку судьбы, позволившей ей выжить.

— Вот и я, надеюсь, ты ждал меня, — мягко улыбнулась Эльза, приветствуя город, давно казавшийся ей живым существом. Это не удивительно, особенно если учесть, сколько всего произошло. Именно в такие моменты Скарлетт давала волю своему безумию и позволяла себе ослабить контроль над собственным сознанием, вновь окунуться в пучину болезненных воспоминаний, среди которых были и столь любимые встречи на этом самом месте.

— Как я тебе? — девушка покрутилась вокруг себя, словно демонстрируя кому-то свой белый сарафан: легкий и невесомый, соблазнительно колышущийся при каждом её шаге. Эльза лишь недавно начала носить подобные наряды, и то лишь потому, что ей их постоянно присылают подруги, убежденные в том, что это поможет забыться. В некотором роде так оно и вышло, каждый раз надевая красивое платье, Скарлетт ощущала себя немного другой, словно в душе появлялся маленький огонек тепла.

— Белый мне к лицу, правда? — Эльза присела на обломок дома и подняла взгляд к небу. — Этот цвет самый подходящий для меня. В некоторых странах его считают траурным, а в других его надевают на свадьбу и считают цветом надежды. Противоречивый цвет… Как и я… — губы девушки тронула печальная улыбка. — В дурдоме стены тоже белые, так что в моем случае это идеальный цвет.

Иногда Скарлетт хотелось, взять краски и разрисовать этот город, вновь устроит здесь безумный праздник, и возродить Магнолию такой, какой она была когда-то давно. Но это невозможно, люди никогда не вернуться в этот город, который так и останется обителью Теней. Не важно, что они исчезли в тот день — город остался за ними. Была ли победа или они просто выжили? Раньше Эльзе не казалось, что между этими понятиями есть разница…

Неожиданно мороз пробежал по коже, а волосы на голове зашевелились, дыхание сбилось, и девушка замерла. Она боялась сделать вдох, повернуть голову или что-то сказать. Её ощущения обострились настолько, что становились болезненными. Горячие крупные слезы катились из глаз, а сердце сжалось в комок, отказываясь биться. Этого не может быть!!! Дрожь становилась все сильней, а силы разом покинули Эльзу — воздух вокруг стал неестественно тягучим и кажется, она даже способна ощущать течение времени. Что это? Почему именно сейчас?! Неужели её время истекло и все начнется заново? Девушка нервно сглотнула, ощутив на себе пристальный взгляд. Такой знакомый… Разум отказывался верить в происходящее, ведь слишком много времени прошло. Нет. Это все её безумие! Город просто пытается обмануть её! Как же больно!

— Эльза.

Этот голос ни с чем невозможно перепутать, даже спустя четыре с половиной года, девушка отчетливо его помнила, именно он постоянно звучит в её душе, не давая позабыть о дорогом сердцу человеку. Медленно обернувшись, Эльза увидела мужчину с голубыми растрепанными волосами, вокруг его правого глаза была красная татуировка, лицо пересекал уродливый шрам, а сам он был весь в грязи и разорванной одежде. Казалось, что он только что вернулся из Ада, откуда прихватил букет кроваво-алых маков. Усталый взгляд карих глаз с нежностью смотрел на Скарлетт, заставляя её сердце вновь забиться и затрепетать. Это он… Он вернулся.

— Ты… ты…

— Это наш день, только наша среда, — Жерар сделал шаг навстречу девушке, к которой так долго стремился. Она ничуть не изменилась, и это белое платье так подходит этому случаю. — Прости, что я так долго не приходил… Столько всего произошло, я даже не в силах сам осознать это все.

— Жерар, — всхлипнула Эльза, поднимаясь на отяжелевшие ноги.

— Нет, — покачал головой мужчина, падая на колени перед девушкой и утыкаясь головой в её живот. Цветы упали им под ноги, добавляя в этот тусклый мир ярких красок.– Уже нет, я изменился и теперь не человек, как это ни прискорбно, я пойму, если больше не нужен…

— Ты всегда будешь нужен мне, — дрожащими руками Скарлетт зарылась руками в шевелюру Фернандеса, ощущая, как душа оживает по-настоящему. Она не зря ждала, не зря приходила сюда каждую среду — все это было не напрасно. — Я люблю тебя, люблю любого и мне неважно, кем ты стал и где был.

— Эльза… — прошептал Жерар, сам до конца не верящий в то, что вырвался из своего персонального Ада. Все, кроме него и Гилдартса погибли, даже малышка Венди, а он сам перестал быть человеком, слившись с остатками Теней, которых прикончил. Долгие годы, показавшиеся целой вечностью, он скитался в мире огня и боли, сражался за свою жизнь, ища выход. Лишь мысли об Эльзе и её голос, звучащий у него в голове не давали ему сдаться и впасть в отчаяние. Все эти годы, он был в пути и вот, наконец, его путешествие закончилось.

— Я никуда тебя больше не отпущу одного, — на лице Скарлетт появилась искренняя счастливая улыбка. Даже если это сон, если бред воспаленного сознания или просто предсмертная галлюцинации девушка была счастлива и не хотела, чтобы это заканчивалось. — Никогда и никуда, слышишь?

— Я и сам не уйду, ведь мой дом, там, где ты…

За всей этой картиной наблюдала белая плюшевая кошка, прикрепленная к поясу Жерара. Единственное безмолвное напоминание о маленькой девочке, ставшей для мужчины сестрой, той, кого он не смог уберечь. Шарли все еще была здесь, она точно знала, что скоро окажется среди людей, где так много ярких эмоций и чувств, которыми она будет долгое время питаться. Все-таки она правильно поступила, поддавшись на уговоры Венди и спася её брата, а не слабую девчонку, которая не смогла бы найти путь домой. И все же… Тени было жаль ребенка, пожертвовавшего собой. Нет. Общество Фернандеса явно плохо на неё влияет… Но разве это важно, когда впереди огромный мир, с безграничными возможностями, для такой, как она? Что же касается людей — игрушка ухмыльнулась, пусть наслаждаются, теперь их среды будут длиться бесконечно.